—Tome asiento, forastero —dijo el sheriff, señalando con la mano una silla junto a su mesa—. Estoy muy ocupado en este momento, pero si el asunto es breve, le atenderé.

—Muchas gracias, sheriff —repuso el aludido cogiendo la silla por el respaldo—. Me llamo Edmond Cobb.

El sheriff se le quedó mirando fijamente, y preguntó, indeciso:

—¿Cobb? ¿Tiene algo que ver con Jack Cobb?

—Soy su hermano.

Fidel Prado

El barranco de la muerte

Bolsilibros - Ases del Oeste - 341

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Título original: El barranco de la muerte

Fidel Prado, 1965

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CAPÍTULO PRIMERO

SIETE DIAS DE PLAZO

—Tome asiento, forastero —dijo el sheriff, señalando con la mano una silla junto a su mesa—. Estoy muy ocupado en este momento, pero si el asunto es breve, le atenderé.

—Muchas gracias, sheriff —repuso el aludido cogiendo la silla por el respaldo—. Me llamo Edmond Cobb.

El sheriff se le quedó mirando fijamente, y preguntó, indeciso:

—¿Cobb? ¿Tiene algo que ver con Jack Cobb?

—Soy su hermano.

—¡Oh, no lo sabía! ¿Cuándo ha llegado?

—Esta mañana.

—Entonces…

—Sé lo que va a preguntarme, y le responderé que sí. He asistido al juicio que se ha celebrado contra mi hermano Jack…

—Lamento que haya pasado tan mal rato. Como habrá podido comprobar, el jurado ha sido unánime al dictar el veredicto. Dado el caso, no cabían más que dos soluciones: o declararle inocente, cosa que no podía ser, o… condenarle a ser colgado.

—Sí; y le han condenado a ser colgado. Era lo más cómodo y lo más expeditivo.

—¡No irá a decir que la condena ha sido injusta!

—Según han presentado el suceso, parece que no. Sin embargo, vengo a decirle que esa sentencia es una monstruosidad. Mi hermano es inocente del crimen que le imputan.

—Es muy cómodo afirmar eso. Lo práctico es demostrar su inocencia.

—De acuerdo, y a eso he venido. A demostrar la inocencia de Jack, si usted me lo permite.

—¡Diablo! ¿Por quién me toma? ¿En qué puede fundarse para dudar que yo no pueda permitir que se demuestre la inocencia de un condenado? No me meto nada en el bolsillo con colgar a su hermano.

—No se altere, sheriff. No he dicho que usted se niegue a permitirme tal demostración. Quise indicar que demostraré su inocencia si usted me da tiempo para ello.

—¡Ah! Creo entenderle. Usted pretende que demore el cumplimiento de la fatal sentencia.

—Justamente eso.

—No puedo hacerlo.

—Sí puede. Es cuestión de buena voluntad.

—¿Cómo quiere usted que aplace ese cumplimiento cuando hay una sentencia firme y usted no aporta pruebas en contrario?

—Pero pienso aportarlas.

—Presente alguna que pueda poner en duda la justicia de la sentencia y seré el primero que pida el aplazamiento y la revisión.

—Las pruebas que yo podría aportar en este momento son solamente indicios, ligeras contradicciones, que no casan con la realidad, y muchas dudas.

—Eso no certifica nada. Lo siento, pero si usted no ofrece nada más sólido, dentro de cuarenta y ocho horas…

—Escuche, sheriff. No pretendo pedirle un aplazamiento indefinido; sería absurdo y nadie lo admitiría; pero así como dispone legalmente de dos días para la ejecución, prolónguela unos cuantos más. Siete días solamente, y en ese plazo yo haré las gestiones que sean necesarias para demostrar su inocencia. Quizá en ese tiempo no haya llegado aún a la conclusión de señalar al asesino, pero el solo hecho de que existan pruebas que señalen la posibilidad de que otro haya cometido el crimen, bastará para que se pueda pedir el aplazamiento oficial y me den tiempo para descubrir al asesino del ranchero Herbert Adans. Luego, con un poco de respiro, y siguiendo el hilo de esas pruebas a su favor, puedo llegar, más o menos pronto, al verdadero criminal.

El sheriff miraba fijamente a Edmond, preguntándose cuáles serían sus sospechas y en qué se fundaría para asegurar con tanta energía que Cobb no era el autor de la muerte de su patrón Herbert Adans. Las pruebas en contra del acusado fueron tan elocuentes, que no admitía la posibilidad de desvirtuarlas.

Pero, como hombre ecuánime y amigo de la justicia, contestó:

—Escuche, señor Cobb. Me hago cargo de su estado de ánimo y del trabajo que le cuesta admitir que su hermano haya cometido tan repugnante crimen, pero eso no posee una fuerza legal. Me habla usted de dudas, de pequeñas contradicciones y de otros detalles que, al parecer, más listo usted que el juez y el jurado, ha visto con incertidumbre. Señáleme al menos algo de eso que tanto le hace vacilar, y si me convence… intentaré ayudarle en lo que pueda.

Cobb, después de un momento de reflexión, repuso:

—No sé si lo que pueda aducir poseerá fuerza bastante para convencerle, sheriff. Esto es algo sicológico más que real, pero para mí posee un valor inmenso. Se basa, en primer término, en que yo conozco mucho mejor que usted a mi hermano.

—También aquí lo conocíamos.

—¿Desde cuánto tiempo?

—Desde hace tres años, cuando empezó a trabajar aquí, en Garden City.

—Yo le conozco desde que nació, hace veintitrés años.

—Y eso, ¿qué quiere decir?

—Que le conozco mejor que ustedes.

—El argumento es infantil, señor Cobb. Un hombre puede ser muy bueno ochenta años de su vida, si llega a ellos, y a los ochenta años y un día concebir una mala idea y ponerla en práctica. Toda la bondad de los ochenta años anteriores la habrá borrado en una jornada.

—De acuerdo. Veo que ese detalle no tiene fuerza, pero a pesar de eso, le pregunto: ¿Qué concepto se tenía aquí, en Garden City, de él?

—Muy bueno, aunque… desde hace algún tiempo se estaba mostrando belicoso, agresivo y… bebedor. Empezaba a ser como muchos vaqueros que hay en la región.

—¿Ha pensado en qué motivos tendría para ello?

—No; pero los motivos son superfluos. Un hombre que alterna con ciertos elementos, dejándose influenciar por ellos, termina siendo como los demás. Ése es el caso.

—Bien; vamos a dejar eso de momento, y vayamos a algo que puede ser más convincente. Examinemos el crimen, las circunstancias, la persona del muerto y del presunto matador y todo lo que le rodea. Quizá de esto salga un poco de luz para mi idea.

»Mi hermano vino aquí hace tres años en busca de trabajo. Era un muchacho que no se avenía a laborar la tierra en nuestro poblado. Allí no había ranchos, y a él le gustaban el ganado, los caballos y los horizontes abiertos y amplios. Curvado sobre los cultivos no se sentía feliz ni en su elemento, y decidió cambiar el campo por los pastos y las reses.

»Se colocó en el rancho “Bar 16”, donde en poco tiempo se hizo un buen peón. Captóse la voluntad de sus compañeros y aprendió su oficio como el mejor, llegando a resultar uno de los peones más eficientes del rancho. ¿No es así?

—Eso es lo que tengo entendido.

—Su patrón, el señor Adans, le distinguía y le pagaba como al mejor peón. Mi hermano era muchacho de pocos vicios y ahorraba dinero. ¿Lo sabía usted?

—El alegó que el dinero que se le encontró guardado en su arcón pertenecía a tales ahorros. ¿Quién lo sabe?

—Yo.

—Su sola opinión no sirve.

—Tengo cartas de él en las que me iba comunicando lo que ahorraba. Había encontrado en una muchacha llamada Alicia, hija del capataz del rancho, la mujer de sus sueños y quería casarse. Ahorraba para eso.

»Las cartas las conservo, y no me irá a decir que desde hace lo menos dos años preparaba el crimen y se estaba justificando para ejecutarlo a tan larga fecha.

—Eso no afirma nada. Se le encontraron setecientos dólares. La cantidad robada era mucho mayor.

—¿Qué pretende usted decir con eso?

—Que ha podido esconder el resto y pretender justificar que aquel dinero que se reservaba pertenecía a sus ahorros particulares.

—¿Y por qué no lo escondió, ahorrándose esas dudas? Era estúpido dejar un poco, cuando por poco o por mucho lo podían condenar.

—Tenía que justificar sus gastos futuros. Además, usted ha visto, como testigos de cargo, aquellos dos billetes de veinte dólares manchados de sangre. Los tenía junto con los otros. ¿Por qué?

—Si pudiera contestar a esa pregunta, habría aclarado las dudas sobre la acusación. Los billetes podían estar allí por muchas causas y la primordial, porque tal vez serviría para acusarle a él y desviar las sospechas sobre otro.

—Que es tanto como afirmar que el criminal escondió los billetes en el arcón de su hermano, sin que éste se enterase, con el fin de que luego saliera a relucir el dinero manchado de sangre. No me satisface.

—Bueno, llegaremos a eso más adelante, cuando aclaremos otras cosas. Vamos al asesinato y a cómo se produjo, según se cree.

»El señor Adans necesitó el día de su muerte extraer del Banco ganadero tres mil dólares, y confió a mi hermano la misión de cobrar el cheque en tal Banco. Jack retiró el dinero por la mañana, sobre las diez, y a caballo se dirigió nuevamente al rancho, en el que hizo entrega de la cantidad cobrada al administrador. Éste, después de haberlo recibido, le ordenó recoger las guarniciones y herramientas que necesitaban arreglo, y llevarlas por la tarde después de comer al poblado, donde debía dejarlas para recogerlas cuando estuviesen compuestas.

»Parece ser que la salida del señor Adans del rancho coincidió con la marcha de mi hermano para el poblado, y Jack regresó de nuevo al rancho sobre las siete de la tarde, después de haber dejado en el pueblo todo lo que traía sobre el caballo para ser arreglado.

»El cadáver de su patrón se encontró al siguiente día en un barranco un poco alejado de la senda que conduce a Pierceville. Tenía un tiro en la nuca y le habían matado con un “Colt” 45.

»Según el informe del médico, el señor Adans había muerto unas veinticuatro horas antes, pues el cadáver fue encontrado a media tarde. No murió al pie del barranco, sino en la senda, en un lugar desde el que se podía disparar sobre él sin ser descubierto, porque un seto espeso, cerca del camino, permitía al criminal esconderse impunemente tras él y disparar sin peligro.

»No se le encontró ni un centavo encima, y, según los informes que más tarde facilitó el administrador, el ranchero llevaba encima, al salir, no sólo los tres mil dólares que mi hermano había extraído del Banco, sino seis mil más que él tenía en efectivo en su caja de caudales.

»Hay un punto oscuro sin aclarar, y es que nadie sabe exactamente dónde iba el señor Adans con aquel dinero ni en qué lo iba a emplear. El cajero afirma que el patrón le manifestó que estaba ultimando un negocio y que más tarde le facilitaría los comprobantes para que sentase la salida y el empleo del dinero en los libros.

»Haga el favor de decirme si he asimilado bien cuanto se declaró en el juicio.

—Exactamente.

—¿No hay contradicción?

—Ninguna.

—Pues continúo. Nadie acertó a explicarse quién pudo matar al señor Adans, y no se puede precisar si fue por una venganza personal, surgiendo luego el robo antes de arrojar el cadáver al barranco, o si se le esperó deliberadamente para asesinarle y robarle.

»El hecho es que el asunto quedó en el misterio, hasta que, dos días más tarde, un tabernero llamado Jimmy denunció al sheriff que mi hermano, al abonar una consumición en su taberna, le había entregado un billete de diez dólares manchado de sangre.

—En efecto, así fue —aseguró el sheriff.

—Entonces, usted, en lugar de detenerle de modo inmediato, habló con el administrador, dándole cuenta de la denuncia. Quería usted verificar por sorpresa un registro en los efectos de mi hermano, y el administrador, de acuerdo con el capataz, alejaron a Jack para examinar su arcón, dentro del cual encontraron setecientos dólares, y, entre ellos, otros dos billetes manchados de sangre.

»Esto bastó para detener a Jack y acusarle de haber asesinado a su patrón para robarle. Él sabía que había cobrado cuando menos tres mil dólares, que abandonaba el rancho por delante de él— ¿no salió antes que mi hermano del rancho? —Y, además, él le había seguido, pudiendo matarle, apropiarse del dinero, entregar arneses y herramientas, y regresar al rancho sin control alguno. Desde las tres de la tarde que salió, a las siete que regresó, tenía tiempo sobrado para todo eso.

»Creo que no he olvidado detalle alguno. Si lo olvidé, haga el favor de recordármelo.

—Hasta ahora, no. Salvo que se ha comprobado que Jack llegó al poblado a las cinco menos cuarto, hora en la que entraba en casa del guarnicionero, y la distancia a cubrir desde el rancho al pueblo se puede hacer a paso corriente en tres cuartos de hora.

—En efecto. Ahora voy a ver si puedo rebatir, o al menos dejar en la duda, muchas cosas que el jurado y el juez admitieron como irrevocables.

»En primer lugar, el doctor da como segura la muerte del señor Adans, a media tarde del día del crimen, pero no especifica si pudo ser a las tres, a las cuatro o a las cinco. Pudo y debió suceder sobre esas horas, pero nadie puede precisarlo.

»Y esto es muy elemental, porque aclararía algunas cosas que hay que puntualizar.

»Mi hermano salió detrás de su patrón. Según el peón que cuida del rancho, debió marcharse quince o veinte minutos más tarde. No olviden que su caballo salía bien cargado, y que, por ello, sus condiciones para galopar no eran las normales, pues la carga se lo impedía.

»En ese caso, ¿cómo se puede asegurar que mi hermano galopó lo suficiente para ganar aquellos veinte minutos de ventaja que le llevaba su patrón, cómo pudo rebasarle sin que le descubriese, notando que el camino que seguía con su carga no era el de Garden City, y cómo le fue posible adelantarse a él, emboscarse en el seto y matarle, salvando todos esos inconvenientes?

»Ahora, sigamos analizando el caso. El señor Adans llevaba, según el administrador, nueve mil dólares, pero todos ignoraban este detalle, salvo él —aunque mi hermano supusiese que podía llevar los tres mil dólares por él cobrados—, y menos se sabía dónde pensaba ir. Igual pudo tomar el camino de Pierceville, en el cual se encontró su cadáver, que el de Holcom; por el contrario, y, sin embargo, se le esperó en el seto, en la senda del primero. Esto quiere decir que quien le mató o mandó matarle estaba enterado de hacia dónde se dirigía, lo que llevaba encima y para qué.

»Este detalle, por sí solo, es digno de ser tenido en cuenta e investigado muy a fondo. Hay cosas que lógicamente no se improvisan, y una de ellas es esta.

»Se alega que mi hermano no pudo justificar la tardanza en llegar al poblado. El asegura que aprovechó el viaje para intentar ver a su novia, que vive en una casita aislada de la pradera, y que cuando llegó no había nadie, y estuvo paseando por los alrededores en espera de que regresase, sin conseguir verla, por lo que decidió ir a cumplir sus encargos. Esto puede ser verdad o mentira, pero si no hay una prueba que lo atestigüe, tampoco existe ninguna que lo desmienta, y muchas veces las coartadas perfectas son las dudosas, ya que se preparan para eludir las responsabilidades, y el que no sospecha que le pueden acusar de un crimen no se molesta en justificar sus pasos. Jack hubiese tratado de buscarse esa coartada, por la cuenta que le tenía, de haber sido él el criminal.

»Ahora, vamos con los billetes manchados de sangre. Yo lamento no haber podido examinar el cadáver para comprobar hasta dónde pudo llegar la sangre de la víctima. No creo que pudiese llegar a la cartera y manchar les billetes.

—¿Hacía falta eso?… —interrumpió el sheriff—. Pudo mancharse de sangre al retirar el cadáver y después, al buscar la cartera y registrarla, manchar los billetes.

—¿Y usted cree que no se hubiese dado cuenta después, al esconder el dinero y volverlo a repasar? Entonces esos billetes los habría escondido o quemado, por el peligro que podían representar para él, y no lo hizo. Ingenuamente tomó uno manchado, lo hizo circular, y aun dejó otros dos para fabricarse la cuerda que le van a poner al cuello.

»Esto es absurdo. Mi hermano no es tonto, y hasta el más ingenuo criminal aguza el ingenio a la hora del peligro y borra todas las huellas posibles.

»Me dirá usted que todo esto son deducciones, pero deducciones lógicas, que están muy lejos de ser pruebas abrumadoras para él. Un juez menos rutinario y un jurado menos simple, hubiesen sopesado esto antes de dictar una sentencia tan grave como ésa.

El sheriff, que le había escuchado atentamente, repuso:

—Muy bien. Usted se ha esforzado en sembrar la duda sobre la participación de su hermano en el crimen. Ahora dígame cuál es su teoría sobre el criminal.

—Mis teorías son muchas, pero no soy tan exaltado que las exponga señalando a nadie como presunto autor. Es esto lo que trato de aquilatar, y para ello necesito algún tiempo. Para mí hay alguien alrededor del señor Adans interesado en suprimirle y en hacer desaparecer ese dinero, y me propongo buscarle. Lo que no puedo consentir es que mi hermano sea ahorcado antes, y sólo me sirva el trabajo para rehabilitar su memoria. Con esa satisfacción no podría volverle a la vida, y lo que quiero es salvársela.

—Pero sigue usted sin darme un motivo, aunque leve, para que me arriesgue a suspender o aplazar la ejecución.

—El único motivo o razón es ésta: alguien se aprovechó de la coincidencia de la salida de mi hermano para señalarle como presunto autor del crimen. Con este punto de partida se pudo manchar unos billetes de sangre y dejarlos en su arcón, puesto que confiadamente guardaba allí su dinero. Luego, él, sin darse cuenta, podía tomar uno y hacerlo circular. Si alguien lo notaba era fácil que denunciara el caso, y después… un registro en su arcón acababa de completar las pruebas. La cosa es simple.

—Pero eso es tanto como decir que en el asunto está complicada gente del rancho. No todos tienen acceso al cobertizo para hurgar en su arcón y dejar los billetes manchados.

—Exacto; pero esa consideración no priva de realizar las gestiones precisas para comprobarlo. También mi hermano pertenecía al rancho y nadie se ha parado a pensar en ello.

—En eso tiene usted razón, pero…

—Escuche, sheriff. Yo le juzgo a usted un hombre ecuánime. Si reflexiona detenidamente en mis alegatos, llegará a concebir la duda como yo. Sería para usted un cargo de conciencia cumplir a rajatabla el castigo, sin una seguridad absoluta de que él fue el criminal. Más vale pecar de benigno que de riguroso en algo que después no tendría remedio.

—Pero ¿cómo justifico yo el aplazamiento?

—Lo tengo pensado. Si Jack se pusiese enfermo, por humanidad, una humanidad un poco sarcástica, no se le podría sacar de la prisión para ahorcarle. A un abigeo o cuatrero se le hiere en lucha, se le juzga y condena, y si aún permanece herido en cama, no se le saca de ella para colgarle, sino que se espera a que el médico le dé de alta para ahorcarle. Es una ironía, pero así es. ¿Por qué no hacer igual con Jack?

—No está enfermo.

—Pero puede estarlo.

—¿Cómo?

—Yo sé de un remedio que produce una fiebre muy alta, aunque sea artificial. Una cabeza de ajos aprisionada debajo del sobaco provoca una fiebre fingida, pero fiebre. Si es preciso, se puede apelar a ése o a otro truco para simular una enfermedad que aplace la ejecución.

—¿Por cuánto tiempo?

—Pues… por una semana. Siete días solamente pido para encontrar algo que justifique ese aplazamiento. No diré que halle la solución total, pero si localizo una prueba que destruya alguna de las que como tales se han aportado, creo que justificará su decisión y hasta le dará autoridad para diferir, sin fecha, la ejecución, hasta que todo quede aclarado diáfanamente.

El sheriff dudaba, pero era tal la fe, la energía y la decisión de su interlocutor, que, tras un momento de duda, concedió:

—Está bien, señor Cobb. No sé si me excederé en mis atribuciones o no, pero voy a complacerle. Inventaré lo que sea preciso para retrasar la sentencia siete días, pero nada más que una semana. La vida de su hermano es una letra a siete días fecha. O se cancela, o se ejecuta dentro de ese plazo.

—Gracias, sheriff… —dijo Cobb, levantándose y ofreciendo, conmovido, su mano al sheriff—. Espero que no se arrepienta de ese noble acto y que al final pueda mostrarse satisfecho de haber procedido así. El preso sigue en sus manos y no se le escapará. En cualquier momento puede complacer al deseo público, colgándole.

Se iban a despedir, cuando en aquel momento la puerta se abrió con violencia, y una joven muy linda, que apenas rozaría los veinte años de edad, penetró, llorosa y pálida, con un papel en la mano, y gimió:

—¡Sheriff! ¡Sheriff! Ustedes no pueden matar a Jack; no, no pueden hacerlo porque es inocente. Es verdad que estuvo a verme, es verdad. Aquí está la prueba. Y ofreció un papel arrugado al sheriff.

CAPÍTULO II

LA PRIMERA PELEA

Hubo un momento de embarazoso silencio. Cobb miraba con curiosidad a la llorosa muchacha, adivinando quién era, y el sheriff, con el papel que ella le había ofrecido en su mano, dijo:

—Vamos, Cecilia; cálmate, y toma asiento. ¡Ah! Puesto que has llegado tan a tiempo, voy a hacerte una presentación. Este señor es Edmond Cobb, hermano de Jack.

La muchacha, al oírlo, se volvió hacia Edmond, y, tomándole por los brazos, gimió:

—¡Oh! ¿Es usted hermano de Jack? Entonces no consentirá que le ahorquen. Jack no es malo, no es un asesino… Alguien está engañado en ese asunto y él va a pagar las consecuencias. Yo sé que él no pudo hacerlo; lo sé porque le conozco. ¡Por todos los santos, no lo consienta usted y sálvele!

El la rechazó con dulzura, diciendo:

—Cálmese, Cecilia. A eso he venido y eso estoy intentando con ayuda del sheriff. Me alegra conocerla y que tenga usted tanta fe en Jack. Eso la ensalza a mis ojos, y vamos a procurar salvarle, pero cálmese. Ahora, dígame qué prueba aporta que ratifique nuestras creencias.

—¡Oh, no es prueba definitiva, pero sí una prueba! Jack aseguró que se había retrasado en llegar al poblado porque estuvo esperándome. Yo no sabía que él podría ir a visitarme a tales horas, y fui al poblado a adquirir unas cosas; por eso no le vi. Tampoco me era posible probar que, en efecto, estuvo allí, pero esta mañana, al mover los tiestos de mi ventana, encontré debajo de ellos esa nota escrita a lápiz. Léala y verá como es cierto que estuvo a verme en tal fecha.

El sheriff, que tenía el papel en la mano leyó:

«Querida Cecilia:

»Aprovecho que me han enviado al pueblo a entregar unos arneses y otros utensilios para que los arreglen, he dado un rodeo con el fin de saludarte. Tú sabes que no puedo vivir sin verte y quise aprovechar el viaje para charlar un rato contigo. He estado esperándote lo menos tres cuartos de hora, y, como no volvías, me marcho, pues si tardo mucho me van a reñir. Lo siento, porque ya hasta el sábado no podré verte.

«Sabes que te quiere con pasión tu

»Jack».

Cobb miró intensamente al sheriff, y preguntó:

—¿Qué dice usted a eso, ahora?

—Nada, y lo siento; pero… un jurado podría calificar esto de una burda coartada. Un papel dejado en la ventana a toda prisa, para justificar el tiempo perdido durante el crimen. No digo que sea así, pero me pongo en el punto de vista ajena. Esto es pobre y no sirve de nada.

—Quizá no sirva aisladamente, pero con alguna otra prueba puede que adquiera doble valor. Haga el favor de guardarla y no hablar a nadie de ella, ni tampoco del objeto de mi visita al poblado. He dado un nombre falso en la fonda, para que nadie me relacione con Jack y no sospechen a qué he venido. De esta forma podré desenvolverme más ampliamente. Presiento que cuando alguien sospeche el motivo de mi estancia aquí no se va a sentir muy tranquilo, y acaso sea mi vida la que corra más peligro. Es cosa probada que el criminal lanzado ya por la pendiente, no duda en acumular crimen sobre crimen cuando se ve a punto de ser descubierto a causa del primero. Es una locura que se apodera de él, y su anhelo es borrar cuanto se mueva alrededor del suceso.

—Lo comprendo. Lo que celebraré es que no se equivoque y consiga demostrar lo que hasta ahora no es más que el producto de la fe que tiene en su hermano. Comprenderá que yo sólo tengo un interés: colgar al criminal, sea quien sea.

—De acuerdo. Por eso sólo le pido esos siete días de plazo. Haré cuanto esté en mi mano por descubrir la verdad, y si fracaso…, nadie sentirá más dolor que yo al ver como mi hermano, constándome que es inocente, paga las culpas de un tercero.

—¡Y yo! —gimió Cecilia—. Y yo. Me moriría de pena si así sucediese. ¿De verdad que lo salvará usted y demostrará que no es culpable?

—Pondré mi voluntad y mi vida en conseguirlo, muchacha. No puedo prometer más.

—Y yo le creo. Usted le conoce y sabe que Jack es bueno. Tiene sus defectos, como todos, pero no el de ser un cobarde asesino.

—Bien, muchacha: cálmese y vámonos. Quiero hablar con usted un rato, para que me facilite algunos informes. Sheriff, le estoy muy agradecido por ese plazo que me concede, y estoy seguro de que no se arrepentirá de habérmelo otorgado. Es cuanto puedo decir.

Volvió a estrechar la mano del representante de la ley, y salió con Cecilia. Ésta parecía haberse serenado un poco después de haber asistido a aquella entrevista. Confiaba, sin saber por qué, en la energía que Cobb manifestaba y sentía la esperanza de que aquel hombre voluntarioso y tozudo lograse aclarar el misterio y salvar a Jack del infamante cáñamo.

Cuando se hallaron en la calzada, Cobb preguntó:

—¿Cree usted que puede aportar alguna luz para que yo sepa por dónde empezar? Confieso que he venido a este lugar a oscuras y… no conozco a nadie ni tengo antecedente alguno de las personas que puedan estar relacionadas con el crimen, con su novio y con el muerto. Esto es desesperante, porque puede consumirse más tiempo que el que han concedido para esclarecer el hecho.

La muchacha desconsolada, repuso:

—No sé… No tengo la menor idea. Si usted me preguntase algo directamente que pudiera creer de interés, acaso me fuera posible aclararle sus dudas. Lo único que me atrevo a insinuar es que no se fíe de nadie absolutamente…, ni siquiera del sheriff.

Cobb frenó bruscamente el caballo al oírla, y exclamó:

—¡Demonios coronados!… ¿Es que hay algo que le haga desconfiar de él? He conseguido convencerle para que me dé ese plazo de siete días, con el fin de aclarar el suceso, y esto armoniza mal con sus palabras. ¿Quiere decirme por qué me hace esa advertencia?

Ella, asustada replicó:

—Bien; no me haga caso. Yo no pienso que él tenga nada que ver con el crimen. No, eso no; pero… sus antecedentes son algo dudosos. Alguien que dice haberle conocido antes de venir a Garden City, asegura que se dedicó a distraer reses de los hatajos que hacían la ruta a Dodge y Wichita. Aquí lo trajo un ranchero llamado Marck Dassin, asegurando que era un hombre bravo y conocedor de la región, capaz de acabar con los ladrones de ganado que daban golpes por los ranchos de la comarca a lo largo de la línea del «Sud Pacific» y por las riberas del Arkansas. No engañó a la gente, pues durante el primer año de desempeñar el cargo dio unas buenas batidas y tumbó a unos cuantos y colgó a otros. Esto pareció limpiarse un poco de indeseables y renació la calma, pero más tarde se han repetido los robos y nadie sabe que haya conseguido evitarlos ni cazar a los autores. Pareces como esos perros que de repente pierden el olfato y después tienen las piezas al alcance de la nariz y las pierden. Es todo lo que puedo decir de él.

—Que ya es bastante, y de lo que tomo buena nota. Ahora complete la información diciéndome algo de lo que sepa respecto a ese ranchero que trajo aquí al sheriff. ¿Cómo se llama el sheriff?

—Jules Brady.

—¿Dónde está el rancho de Dassin?

—Al norte, media milla más arriba de donde apareció el cadáver del patrón de Jack. Siguiendo la senda que conduce a Pierceville, pero a la izquierda.

—Muy bien. Es un dato interesante. ¿Qué sabe usted de Dassin?

—Yo nada concretamente. Mi padre dice que es uno de tantos rancheros que han comerciado con reses abolladas. Casi todos los rancheros lo han hecho y algunos lo hacen aún. Antes con descaro, ahora en la sombra, pero aquí se marca bastante ganado por cuenta ajena antes de que se verifiquen los rodeos y se vende a los rancheros a muy bajo precio. A veces, son marcas imaginarias para justificar que están señalados, pero que nadie puede reclamar porque esas señas no constan en los registros. Después se remarcan por el que los compra y adquieren estado de legalidad. Algunos dicen que no sólo es una compensación, sino que, a veces, parte de ese ganado que compran les fue robado antes de sus pastos sin llegar a tener su signo.

—¿El patrón de Jack era uno de ésos?

—Creo que no hay ni uno limpio, aunque algunos parece que los adquieren de buena fe. Mi padre sería quien le podría informar mejor, por ser capataz del rancho del señor Adans.

—Ah, es cierto. Había olvidado que su padre regenta el equipo donde trabajaba Jack. ¿Qué concepto tenía él de mi hermano?

—Como vaquero, muy bueno.

—¿Y cómo hombre?

—Pues… no creo que tuviese nada contra él, pero no le gustaba mucho mi decisión de sostener relaciones con Jack. Su deseo es que me case con algún otro de mejor posición, y… por esto…, pues, si no abiertamente porque me quiere mucho, de una manera disimulada trataba de convencerme de que no era el hombre que me convenía para el futuro.

—Mal asunto si su padre no le veía con buenos ojos No va a resultar un buen aliado para nuestra causa.

—Mi padre es decente y leal. Que le pareciese poco para mí, no significa que tenga nada contra él ni le acuse sin razón. Es el primero que ha mostrado sorpresa y aun duda de que Jack fuese capaz de hacer eso.

—Bueno. Tendré que hablar con su padre después. Ahora seguiremos nuestra charla, que me va ilustrando mucho. ¿Sabe usted de alguien que quisiera mal a mi hermano?

La joven quedó indecisa. Parecía no atreverse a hacer afirmaciones tan contundentes.

Cobb, al observar, exclamó:

—¿Por qué vacila?

—¡Oh! Es que la pregunta es demasiada áspera. Enemigos capaces de matar al señor Adans para luego cargarle a él la culpa…, no me atrevo a afirmar que los tuviese. Nadie está libre de adversarios en algunos aspectos, pero no para que lleguen a esos extremos.

—Sin embargo, bueno es saber qué enemigos tiene, aunque sea en un aspecto corriente. Nunca se debe desdeñar a nadie, porque a veces… aquel de quien menos se piensa siente una mala tentación y comete una barbaridad.

—No puedo precisar. Alguien que ha tenido diferencias con él es Scott Russell. Trabajó en el mismo rancho que Jack y se pelearon…, por mí.

—¿Por usted?

—Sí. Scott se enamoró de mí cuando Jack me había ya pedido relaciones, y al enterarse de que yo me decidía por su hermano, una noche que estaba borracho insultó a Jack. Éste no quiso disparar sobre él, pero le dio una paliza. La cosa no pasó de ahí, y desde entonces no se han tratado, aunque Scott no parece guardar mucho el recuerdo de la pelea. Por otra parte, yo he querido evitar una nueva reyerta ocultando a Jack que él no desiste de acosarme, y más desde que él salió condenado por el supuesto crimen. Quiere convencerme de que escogí mal, y trata de que rectifique.

—Muy bien; eso es algo. Pero si Scott no trabaja ya en el mismo rancho…

—No. Mi padre tuvo que intervenir, y como Scott era el menos útil en el equipo, le dio un plazo para buscar empleo. Entonces él entró en el equipo de Dassin.

—¡Ah! En el equipo de Dassin. Un dato muy interesante.

—¿Por qué?

—Por nada en particular. Aunque es un dato de interés saber dónde anda y qué hace. ¿Alguien más?

—Que merezca la pena, no creo. Jack es un muchacho que siempre ha gozado de simpatías en el poblado. Yo sé que hay mucha gente a quien le cuesta trabajo creer que él haya matado a su patrón.

—Menos mal. Siempre es un consuelo. Bien, creo que, de momento, tengo algunos datos muy interesantes. Los estudiaré, a falta de otros mejores, a ver qué saco de ellos.

—¿Es que tiene usted alguna sospecha?

—Dios me libre de hacerlo. Me desviaría de la línea recta, y sería peor. Mis sospechas se tienen que basar en algo tangible, y nada de eso lo es, pero define caracteres y posiciones.

—Entonces, ¿qué va a hacer para empezar?

—Ir a que me den de almorzar, jovencita. Con el estómago vacío y la cabeza llena de preocupaciones, se consigue poco. Tengo una semana por delante y trataré de aprovecharla, pero no a tontas y a locas. Cada cosa en su momento.

Sin darse cuenta, habían ganado el terreno que les separaba de la morada de la joven. Ésta indicó con el brazo, diciendo:

—Vea. Aquélla es mi casa.

Se trataba de una construcción sólida de troncos de madera y gruesas ramas entrelazadas y ensambladas con argamasa. Poseía un solo piso, un tejado inclinado a dos vertientes, tres ventanas en el frente y una puerta. Una tejavana, sujeta por pilares de troncos, formaba como un porche delante de la puerta, y a la espalda, con su cerca, se adivinaba más que veía un trozo de terreno cultivado.

—Muy bonita —dijo Cobb—, aunque un poco aislada. Y… ese caballo, ¿es de usted?

Un caballo había asomado la cabeza por uno de los lados laterales de la cabaña. Cecilia, extrañada, contestó:

—No, señor, no tenemos más caballo que el de mi padre y este pollino. No sé…

En aquel momento la silueta de un vaquero surgió por detrás de la fachada posterior, mostrándose. Cecilia, disgustada, repuso:

—Es Russell. No sé a qué habrá venido ese tipo aquí.

—Me alegro —dijo Cobb—. No le diga quién soy.

Avanzaron hacia la cabaña. Russell no pareció muy contento al descubrir a Cecilia acompañada de Edmond. Éste era un hombre joven y guapo —sólo contaba treinta años—, y le desagradó la compañía.

Cecilia se dirigió a él, preguntando duramente:

—¿Qué diablos hacías aquí?

—¡Oh! Pues…, salí a cumplimentar unos encargos de mi patrón, y al pasar decidí saludarte. Encontré la cabaña cerrada, y cuando iba a marcharme te vi venir. Eso es todo.

—Pues podías haberte ahorrado la molestia. Ya te he dicho lo que tenía que decirte respecto a tus pretensiones amorosas.

Cobb había desmontado, sujetando luego las bridas del caballo en uno de los sostenes del porche. Russell, rabioso, le miró de soslayo, y comentó:

—Sí, me habías dicho algo ya. Lo que no me comunicaste era que ya tenías alguien dispuesto a suplir a Jack y de tu agrado. Pronto te has consolado del disgusto.

Ella, enrojeciendo ante el insulto, le señaló la pradera, gritando:

—Vete de aquí, estúpido calumniador. Este señor es un amigo de mi padre, de paso en el poblado. No sé quién te ha dado derecho a insultarme de ese modo.

—¿Un amigo de tu padre? Tiene unos amigos muy gentiles. Yo no le conozco, pero hay algo en su cara que no me es desconocido. Se parece a no sé quién y…

Cobb, temiendo que aquel majadero pudiese llegar a adivinar quién era por el parecido de su rostro con Jack, se adelantó, diciendo:

—Me parece que le han invitado a marcharse. ¿Qué hace, ya que está perdiendo un tiempo tan precioso?

Russell le miró, desafiante, y repuso:

—Esto es algo que a usted no le incumbe, forastero. Las cosas de Cecilia y mías las resolvemos los dos. No acostumbro a permitir que nadie se mezcle en mis asuntos.

Cobb, con perfecta calma, repuso:

—Cecilia le ha dicho que se marche. Yo le doy dos minutos para que monte a caballo y desaparezca de este lugar.

—Bueno, y si transcurren esos dos minutos y no me he marchado, ¿qué puede suceder?

Al hacer la pregunta, inició un leve movimiento para ponerse en guardia, por si la respuesta era tan categórica como la invitación, pero no pudo terminar su gesto pues la contestación de Cobb fue ésta:

—Lo que puede suceder es…

Completó la frase con un rapidísimo movimiento de brazo; un brazo largo, flexible y rápido, que, al extenderse recto, con el puño cerrado, fue a chocar como un peñasco con el saliente mentón del vaquero. Éste, que en aquel momento estaba tratando de extraer el revólver, desistió de ello por efecto del dolor, y su mano voló hacia la parte golpeada, al tiempo que retrocedía grotescamente de espaldas, dando traspiés para sostenerse en equilibrio, sin conseguirlo. El esfuerzo fue vano, y, tras retroceder dos o tres yardas, cayó de espaldas, levantando los pies a lo alto.

Pero, rabioso por haber permitido que su enemigo se le adelantase, en lugar de intentar recobrar su posición normal, hizo un esfuerzo para sentarse sobre la hierba y sacar el revólver, intentando disparar en aquella postura. Un movimiento agresivo, que creyó poder resolver antes de que el forastero tuviese tiempo de apercibirse del peligro.

Pero Cobb no se había dormido. Apenas vio caer de espaldas a Russell, saltó como un gamo sobre él, alcanzándole en el momento en que su mano tiraba desesperadamente del revólver, obligándole a salir de su funda. Cecilia, que había presenciado, pálida como un cadáver, el rápido y dramático incidente, emitió un agudo grito, creyendo que Russell podría disparar sobre Cobb, pero éste movió la pierna izquierda con velocidad fantástica y la punta de su bota pegó de plano en los dedos agarrotados del vaquero. El revólver disparóse cuando salía volando por el aire, y Scott emitió un aullido de rabia y desesperación, no sólo a causa del dolor, sino también de la impotencia.

Cobb, furioso, se inclinó y, asiéndole de la encrespada y rubia cabellera, le puso en pie como si se tratase de un fláccido pelele. Russell reflejaba en su rostro el pánico que le inspiraba tan agresivo sujeto.

—Es usted un presuntuoso cobarde y un mal nacido. Dispóngase a sostener sus gestos de perdonavidas con los puños y le dejaré que no podrá levantarse de la cama en un mes.

Russell trató de evadir la pelea, diciendo:

—Yo no quise ofenderla. Es que Cecilia me trata de un modo inconsiderado. Yo la quiero a ella.

—No soslaye la cuestión —bramó Cobb—. Le invito a pelear para que reciba el castigo que merece, o se lo adjudicaré sin esperar a que se defienda.

Russell, comprendiendo que le vapulearía sin consideración, optó por la pelea y trató de devolver, de improviso, el golpe que acababa de recibir, pero Cobb esquivó con agilidad el impacto, que sólo le rozó levemente y replicó con saña.

Russell, rabioso, sacando fuerzas de flaqueza, empezó a pelear con ira. Tenía que deshacer a aquel tipo o éste le desharía a él, y la alternativa no era dudosa.

Pero había tropezado con un enemigo no sólo duro y ducho en aquel juego, sino ágil como una ardilla y rápido como una centella. De un modo constante estaba recibiendo las caricias de aquellos puños de hierro, y su rostro empezaba a convertirse en una horrible máscara grotesca. Por dos veces cayó a tierra, y por dos veces Cobb le levantó como a un muñeco, aporreándole sin piedad, hasta que el maltrecho vaquero quedó en el suelo boca abajo, respirando con ahogo y sin ánimos para tenerse en pie.

Cuando Cobb sintióse satisfecho y desahogado, miró con dureza, advirtiendo:

—Esto por ser la primera vez. El día que yo me entere de que aparece de nuevo por aquí o molesta en lo más mínimo a esa joven, le aplastaré contra la tierra hasta hundirle en ella. Levántese, monte a caballo y desaparezca de mi vista.

Russell, con doloroso esfuerzo, consiguió ponerse en pie, y, tambaleándose como un beodo, se dirigió a su caballo.

Le costó un trabajo ímprobo subir a la silla. Estaba terriblemente mareado y tuvo que inclinarse sobre el cuello de su montura, aferrándose a ella para no perder el equilibrio y dar con su cuerpo en tierra nuevamente.

Por fin echó a andar el animal. Cobb le miró con rabia, y Russell, volviendo su rostro horriblemente magullado, farfulló:

—No siempre se gana, forastero. En otra ocasión volveremos a vernos, y…, ya veremos quién vence entonces.

—Inténtalo, y ese día le mandaré al infierno con varias onzas de plomo en el cuerpo. No lo olvides.

El caballo se fue alejando, y cuando se difuminaba en la distancia, Cobb se volvió hacia Cecilia, que, fieramente pálida se había apoyado contra uno de los soportes del porche, incapaz de sostenerse por sí sola.

—Vamos, muchacha —dijo sonriente, Cobb—, no ha sido para tanto. Repórtese.

—¡Dios mío, y cómo le ha puesto usted el rostro!

—¿Merecía algo mejor? Si le hubiese dejado…, a estas horas estaría viajando hacia los infiernos. Demasiado poco le hice para lo que merecía.

—Sí, es un mal bicho, y porque adivino que lo es, le recomiendo que tenga mucho cuidado. Van a ser muchos los enemigos que rondarán su vida si se averigua que viene usted dispuesto a descubrir al verdadero criminal. Russell será uno más que añadir a la lista.

—Le tendré en cuenta, como a todos. Aun no me han tomado bien la medida; cuando me la tomen, se mirarán mucho en lo que hacen. No soy enemigo con el que se puede jugar impunemente.

Tomó del brazo a Cecilia, añadiendo:

—Vamos, olvide eso, que no ha tenido importancia, y ocúpese de sus cosas. Yo me marcho a iniciar mis gestiones. Tengo que estudiar todos los datos reunidos para saber por dónde empiezo. Vendré por aquí a visitarla, y quizá el domingo acuda para entrevistarme con su padre. Creo que no es necesario que le diga a él quien soy ni a qué he venido, al menos de momento. Trabajaré con más libertad cuanto mayor sea el incógnito.

—Lo haré así, señor Cobb; pero ¡por todos los santos!, haga cuanto pueda por salvarle. Me vuelvo loca cuando, a solas, pienso que, de un momento a otro, Jack puede ser colgado por algo que no ha cometido.

—Es mi hermano, Cecilia —dijo él, conmovido—. Si no lo hago yo, ¿quién lo va a hacer?

Y, estrechando su mano, saltó a la silla, emprendiendo el camino del poblado.

CAPÍTULO III

UNA ENCERRONA MISTERIOSA

Cuando llegó al hotel donde se hospedaba, Edmond se encerró en su habitación y, tomando un papel y un lápiz, trazó varios renglones sobre él, anotando escuetamente toda la información que había recogido.

Luego, en voz baja, empezó a monologuear:

—Veamos la situación. Empezando por Jules Brady, el sheriff, ¿qué tenemos sobre él? Parece un buen representante de la Ley, y hasta da la impresión de estar dispuesto a ayudarme a probar la inocencia de Jack concediéndome esa prórroga; pero ¿qué antecedentes tiene? Ha sido abigeo, aunque esto no quiere decir mucho, porque el ochenta por ciento de los sheriffs lo fueron también, y algunos son excelentes personas. Debe el empleo a Marck Dassin, éste lo trajo con él de la ruta y lo colocó con la estrella al pecho. Dassin, al parecer, es un ranchero dudoso, en cuanto a moral, que posee su rancho próximo al lugar donde fue asesinado Adans. Por añadidura, tiene en su equipo a ese cerdo de Russell, que no creo resulte un sujeto muy recomendable. Habrá que investigar un poco en la vida de Dassin y tratar de investigar sus movimientos, e incluso los de Russell, el día del crimen. También será preciso no perder de vista al sheriff, pues es muy extraño que al principio se ocupase activamente de perseguir a los abigeos y ahora no se moleste en seguir cumpliendo su deber. Esto no tiene más explicación que una: alguien tiene interés en que no exista la persecución, y él… la secunda.

»En cuanto al muerto, no era trigo limpio en esta materia. Podía ser uno de los interesados en evitar la persecución, si negociaba en ganado. Incluso bien podía estar aliado con Dassin o ser enemigo de éste en el negocio, en cuyo caso una emboscada para eliminarle no puede ser desdeñada.

»Tenemos también a Russell, en otro aspecto, que es como un rival de Jack en el amor de la muchacha. Se pelearon por ella, y el rencor ha podido impulsarle a cometer el crimen, aunque esto no rima mucho. Concurren diversas circunstancias, muy unidas, para cargar sobre Jack la muerte de su patrón, y en tales circunstancias está el nudo a deshacer.

«Ahora queda el feudo de Adans con su personal. Mis sospechas entran dentro del rancho, porque… Veamos: Jack es enviado a buscar dinero al Banco. ¿Por quién? O por el propio ranchero, o por su administrador. Jack entrega el dinero, y es advertido que después de comer debe bajar al poblado a entregar los arneses para el arreglo. ¿Por qué razón, a esa hora precisamente, cuando Adans emprendía el viaje? Es posible que sea una coincidencia, pero también podría ser un plan estudiado para hacerle pasar por el autor de la fechoría.

»Se asegura que Adans llevaba más dinero… ¿Quién lo sabía? Parece ser que el administrador… Aquí el administrador está jugando mucho papel, pero, en cambio, él asegura que ignoraba dónde se dirigía Adans. ¿Es cierto? Si lo es, le elimina de toda sospecha porque la emboscada estaba preparada para cazarle al salir del poblado, en cuyo caso, ¿quién más sabía que el muerto iba a marcharse a esa hora y hacia ese lugar exactamente?

»Y, por último, queda el detalle de los billetes manchados de sangre. Es indudable que sólo pudo colocarlos en el arcón de mi hermano alguien del rancho. Ningún extraño podía llegar hasta allí para revolver en sus efectos. La cosa está bien combinada, pero contiene demasiadas casualidades para excluir a la gente del rancho.

»En cuanto al padre de Cecilia, no sé…, no le conozco, pero me parecería monstruoso que él tuviese algo que ver en este asunto, al socaire de que no ve con buenos ojos el noviazgo de Jack con su hija. Ésta es una incógnita que tengo que despejar pronto para ir desbrozando el camino. Quiero saber qué clase de hombre es el padre de la muchacha con el fin de estar seguro de cómo debe moverse o eliminarle del tablero.

»De momento, no hay más. Bien poco, aunque no puedo asegurarlo, pues nadie sabe si de todo esto puede salir mucha más luz de la que creo.

»Me parece —concluyó— que nada perderé con darme un paseo, echar un vistazo a la situación del rancho de Dassin, husmear un poco por el barranco donde fue encontrado el cadáver y pasar por delante de la hacienda de Adans, de regreso. Examinaré el camino, mediré la distancia que hay hasta el lugar del crimen y el tiempo que se tarda en llegar al barranco, así como el que luego se emplea en entrar en el poblado, y seguiré tomando datos. Éste es un problema un poco aritmético, que quizá se resuelva con una buena ecuación.

Era la hora del almuerzo. Decidió bajar al comedor y después dormir un rato. Había hecho un viaje largo y pesado para llegar a tiempo de asistir a la vista de la causa, y estaba cansado.

Sentado en un rincón del comedor empezó a almorzar, distraído en sus profundos pensamientos, pero de vez en cuando echaba furtivos vistazos en derredor, pareciéndole observar que dos cow-boys que se sentaban en una mesa fronteriza, le miraban con insolente insistencia.

Trató de comprobarlo, pareciéndole que así era. Por ello procuró grabar sus rasgos fisonómicos en la memoria para estar en guardia si volvía a tropezarse con ellos.

Los vaqueros desaparecieron antes de que él terminase su almuerzo. Cuando se hubieron marchado, Cobb llamó al mozo, para preguntarle:

—¿Conoce usted a ese par de vaqueros que almorzaban en aquella mesa?

—Sí, señor. Pertenecen al rancho «Punta Roja».

—¿Quién es el propietario y dónde está ese rancho?

El propietario es Marck Dassin, y el rancho se encuentra saliendo hacia el Este, a la izquierda de la senda.

—Muchas gracias.

Se levantó, sonriente. Podía ser una coincidencia, pero también podía suceder que, como compañeros del vapuleado Russell, tuviesen un interés especial en conocerle.

Montó a caballo y salió por la parte norte, intentando no llamar la atención; pero cuando se hubo alejado lo suficiente para no ser visto, trazó un amplio círculo y derivó hacia el rancho de Dassin.

A larga distancia dio vueltas en tomo al mismo para estudiar la hacienda. Era un rancho bastante bueno y los pastos se desarrollaban por su espalda a distancia considerable hacia el Oeste.

Luego alcanzó la senda. Desde ésta no se veía la hacienda porque se hundía en un terreno hondo, pero no quedaba demasiado alejada de ella.

Tan cerca la consideró que no le cabía en la cabeza que, en el silencio que reinaba allí, no hubiesen captado desde el rancho las detonaciones. Era un detalle que le era preciso conservar en la memoria, por si en algún momento le servía para algo.

Buscando, encontró el seto desde el que habían disparado sobre el ranchero. Era un seto alto y espeso, que se corría al linde del sendero, en una extensión de ochenta o cien yardas.

Lo estuvo registrando pacientemente, y tras un examen minucioso, llegó a establecer el lugar exacto donde el criminal se había escondido. El ramaje, quebrado por la presión del cuerpo al aplastarse contra él y la tierra removida, lo denunciaban claramente.

Pero no sacó nada en limpio. A juzgar por el destrozo, lo mismo podía haber estado emboscado un tirador que dos, y si se consideraba que ya fue registrado y, por lo mismo, pateado por los investigadores, nada podía hacer en consecuencia.

Desde allí giró sus ojos buscando el barranco. Estaba a espaldas del seto, en un declive del terreno. Éste, cubierto de yuyo, descendía unas cincuenta yardas y al borde abríase la estrecha y profunda sima donde fuera arrojado el cadáver.

Lo recorrió en su borde, examinando el fondo. El sol de media tarde sólo iluminaba en parte una de las paredes, pero poco profundamente. El resto permanecía en sombras, y por más que se esforzaba, no alcanzó a descubrir el fondo, no sólo a causa de la poca luz que llegaba hasta él, sino de la maraña de arbustos y plantas parásitas que cubrían toda la parte baja.

Esto le obligó a detenerse, con la cabeza inclinada y los ojos clavados en el barranco, entregado a una profunda meditación.

—No me lo explico —murmuró—. Si le arrojaron al fondo de esta cortada, ¿cómo diablos consiguieron descubrir su cadáver, si es imposible distinguir nada ahí abajo? Se explicaría el descubrimiento de haber tardado varios días en saberse el paradero de Adans, en cuyo caso se imponía buscar el posible cadáver en todos los lugares propicios a encontrarlo, pero si se descubrió incidentalmente, como aseguran, al siguiente día, ¿quién vino aquí con tan buena vista que lo descubrió sin más, a pesar de esa formidable maraña?

»Esto es muy interesante. Tan interesante, que tengo que hacer gestiones para que me digan quién fue el lince que realizó tal descubrimiento. Quiero charlar un rato con él para que me aclare estas dudas.

Cobb se había quedado quieto al borde del barranco, vuelto de espaldas al seto, del que sólo le distanciaban unas cincuenta yardas. Ya aquél no le preocupaba, pues sabía que nada podría descubrir en él.

Pero, súbitamente, cuando daba un paso hacia un lado para seguir su camino, un tiro seco y retumbante restalló tras él y el silbido de una bala rozó su oído.

Cobb saltó como un gamo, y corriendo hacia su caballo, que se hallaba a unos pasos de él, saltó a la silla limpiamente y, con el cuerpo inclinado sobre el cuello de su montura, trató de alejarse velozmente del lugar desde donde le disparaban que era el seto que sirviera de guarida al asesino de Adans.

Su rapidez y movilidad impidieron que las varias balas que le persiguieron, silbando siniestramente en tomo a él, le alcanzaran. Cuando estimó que se había alejado lo suficiente para evitar ser cazado tan cobardemente, se irguió en la silla, extrajo el revólver y echó un vistazo al seto.

Su enemigo seguía emboscado sin duda, ya que no daba la cara, y como Cobb tenía sumo interés en averiguar quién era, pues el misterioso tirador podía aclarar muchas cosas si era capturado, se dispuso a correr el albur de enfrentarse con él, cara a cara y no dándole ventaja alguna.

Pero cuando se disponía a iniciar el avance y, con él el ataque al seto, al echar un vistazo en derredor quedó tenso en la silla. Formando una especie de medio aro, a una distancia aun larga, descubrió cuatro jinetes, que maniobraban para formar un círculo y encerrarle dentro.

Cobb sintió un estremecimiento de nervios al darse cuenta de la emboscada. No sabía de qué manera ni por qué se había organizado, ni cómo tan rápidamente se percataron de sus intenciones, pero lo cierto era que alguien sospechaba lo que él intentaba y no estaba dispuesto a consentirle que fuese más lejos en sus pesquisas.

La situación era grave. Cuatro jinetes en círculo y a su espalda, en el seto, otro emboscado, le metían en una zona llena de peligro de la que iba a resultar dificilísimo escapar.

Pero no había opción. Tenía que intentarlo como fuese o dejarse matar, porque para él era indudable que cuando se arriesgaban a iniciar aquel ataque era porque necesitaban deshacerse de él, considerándole un peligro.

Los cuatro jinetes, sin prisa, manteniéndole a distancia, se iban aproximando de un modo estudiado. Cobb comprendió que cuanto más les dejase estrechar el cerco menos iba a conseguir romperlo.

Y sin vacilar, con el revólver empuñado, espoleó el caballo, lanzándolo directamente sobre uno de sus enemigos, como si tratase de chocar con él.

A medida que avanzaba observaba dos detalles. Uno, que ante su maniobra los demás, en lugar de mantener la estrategia de formar cuatro puntas equidistantes, se abrían para acudir en auxilio de su compañero, por si su mala suerte le impedía cerrar el paso, y el acorralado Cobb conseguía escapar por el boquete; y el otro detalle que observaba era que los cuatro tenían el rostro cubierto con un antifaz negro.

Comprendió la precaución. Querían evitarse el reconocimiento, si fracasaban en su intento, y por ello cubrían su rostro, burlando el poder ser luego descubiertos.

Cobb avanzó lo suficiente para que sus propios disparos y los de su enemigo se cruzasen. Dejó que su rival lo hiciese el primero, evitando el tiro, y luego contestó No le acertó, pues aun la distancia era larga y ambos se movían demasiado, pero el sombrero del jinete voló como un pájaro, y esto obligó a los demás a disparar precipitadamente, aunque sin efecto alguno.

Pero su táctica había roto el círculo. Ahora tomaba la forma de una media herradura fronteriza, que bien podía convertirse en una línea recta cerrando el paso, y Cobb, que era aquello lo que buscaba, frenó en seco su caballo, y obligándole a girar completamente, lo lanzó a todo galope por uno de los vanos abiertos, con el fin de rebasar la línea de tiradores y escapar, aunque sin aceptar la lucha.

Un grito de rabia unánime de los cuatro enmascarados fue la señal de darse cuenta de la maniobra, y en un esfuerzo trataron de volver a establecer el cerco, pero ya Edmond había galopado bastante terreno y les obligó a extenderse tanto en la formación del círculo, que no podrían ya cerrarlo para evitar su paso.

Por espacio de diez minutos, Cobb galopó, maniobrando de forma que ahora los enmascarados girasen a su antojo por donde él pretendía llevarlos, y cuando estimó que su caballo estaba en condiciones de poder galopar lo suficientemente de prisa para burlarles, giró de nuevo, lanzándose por uno de los flancos descubiertos haciendo inútil la nueva maniobra para ponerse por delante de él.

Los rebasó dejándoles a su derecha, saliendo del círculo mortal. Pronto se dio cuenta de que intentaban alcanzarle por velocidad, pues lanzaron sus monturas en pos del astuto caballista.

Éste, riéndose mucho, inició la fuga. Al volver la cabeza descubrió al que se había emboscado en el seto, ahora fuera de él y haciendo gestos desesperados a sus compañeros, al observar que su presa se escapaba. Cobb sintió rabia al recordar la cobardía de aquel tipo disparando sobre él entre la frondosidad de los arbustos, y en un arranque inesperado, cuarteó el caballo, y volviendo sobre el terreno que dejaba atrás, lanzóse paralelo al seto en busca de aquel asesino.

El emboscado, dándose cuenta de la maniobra, trató de correr a buscar la protección de su atalaya, pero ya no tenía tiempo. El caballo avanzaba raudo, lamiendo aquel parapeto natural, y sólo conseguiría ponerse debajo de los cascos de su montura.

Rabioso empuñó el revólver, tratando de cazar a Cobb cuando en su fantástico galope cruzase por delante de él, pero el aludido, volteando en la silla, colgóse del cuadrúpedo al estilo indio, ocultándose por el lado contrario, y siguió avanzando, hasta calcular el momento justo en que debía cruzar por delante del pistolero.

El único peligro que corría era el de que el bravo animal recibiese alguno de los impactos, pero le era preciso correr este albur.

Hasta que, súbitamente, surgió de nuevo en la silla, con el revólver empuñado y disparando rabiosamente.

Su enemigo, que había quedado un poco desconcertado ante la imprevista maniobra, no consiguió reaccionar a tiempo, y cuando quiso hacerlo, había ya recibido tres onzas de plomo en el cuerpo, volteando como un conejo sobre la hierba.

Cobb alejóse hacia la senda que conducía al Norte, llevando a su espalda a los otros cuatro enmascarados, los cuales no le inquietaban. Con sus extrañas maniobras les había sacado una gran ventaja y su montura era mucho más veloz que la de sus seguidores.

Fue una persecución enconada, que duró más de dos horas. Cobb maniobraba astutamente, no intentando alejarse en línea recta hacia el Este, sino trazar un círculo gigantesco que le aproximase de nuevo al poblado. Si se alejaba de él y conseguía burlarles, eran capaces de emboscarse, tomando las entradas del pueblo para cazarle a su regreso, y su idea era caminar por delante de ellos y entrar en Garden City sin permitirles que le cortasen la entrada.

Y cuando les, consideró a suficiente distancia para no sentir inquietudes, enfiló recto al camino del pueblo, entrando luego en él sin llevar a nadie a su espalda. Los enmascarados no habían juzgado prudente seguirle hasta allí, por temor a ser reconocidos.

Cuando llegó a la posada, el caballo acusaba las huellas de la dura carrera. El mozo a quien le hizo entrega del animal, comentó:

—¡Por el infierno! ¿Qué ha hecho usted con este animal? ¿Es que ha pretendido entrenarle para la carrera de las cien millas?

—He estado probando si continúa tan ágil y resistente como siempre y la prueba ha sido satisfactoria. Haga el favor de secarle bien y no le dé agua hasta que se haya serenado.

Satisfecho de su hazaña, retiróse a su habitación. Había forzado los acontecimientos, provocando una muerte. Cuando supiese quién era el caído podía averiguar muchas cosas más, y muy interesantes.

CAPÍTULO IV

CAMINOS QUE SE CIERRAN

Jules Brady, el sheriff, arrugó imperceptiblemente el ceño cuando, a la mañana siguiente, vio aparecer de nuevo en su despacho a Cobb. Creía que ya no iba a recibir su visita hasta que volviese fracasado, y este rápido anticipo le desconcertó un tanto.

—¿Ha descubierto usted ya algo? —preguntó con ironía.

—No mucho. Para mí lo descubierto es una ratificación plena de mis creencias, pero ya sé que las pruebas morales sirven poco. Sin embargo, espero que con su ayuda la cosa se puede aclarar pronto.

—Mucho confía usted en ella. Dígame de qué se trata.

—¿Qué noticias tiene usted de una muerte violenta acaecida ayer, junto al barranco donde fue descubierto el cadáver del señor Adans?

—¿Muerte violenta? —preguntó el sheriff, mirándole fijamente—. No tengo noticias de que nadie haya muerto de esa manera.

—¿Ni siquiera de que alguien esté grave a consecuencia de varias onzas de plomo recibidas?

—Ni siquiera eso. Nadie ha venido a denunciarme nada, y es extraño que si eso ha podido suceder no esté ya informado oficial o extraoficialmente.

—Sí, es un poco extraño; pero, en fin, en ese caso, seré yo quien le ponga en antecedentes. Alguien a quien desconozco, cayó ayer herido o muerto junto al barranco.

—¿Quién lo hizo?

—Yo.

—¿Y viene usted a confesarme que ha matado o herido gravemente a un hombre? ¿Es que quiere usted correr la suerte de su hermano?

—Me temo que mi pescuezo sea demasiado ancho para que quepa en el lazo corredizo. Yo lo hice en legítima defensa, cuando cinco jinetes enmascarados, uno de ellos emboscado en el mismo seto que se empleó para disparar sobre Adans, me cortaron el paso dispuestos a dejarme allí bien baleado.

—¿Cinco jinetes enmascarados? ¿Qué novela me está usted contando?

—Una muy espectacular, pero nada agradable para usted si la hubiese vivido. Quise dar una vuelta por los alrededores del lugar del crimen e investigar. Cuando examinaba el barranco, a treinta yardas del seto, dispararon sobre mí, no acertándome por milagro, y cuando intenté escapar a caballo, cuatro jinetes más, todos ellos con los rostros cubiertos con negros antifaces, quisieron encerrarme dentro de un círculo de fuego. Conseguí burlarles y escapar, pero, al hacerlo, se me cruzó uno a pie, que era el que disparara sobre mí desde el seto y para abrirme paso tuve que disparar a darle. Cayó con varias onzas de plomo en el cuerpo, y allí quedó, sin que pudiese verle la cara y no saber quién era. He venido a darle cuenta del suceso, porque me figuré que un muerto o un herido grave no podría ocultarse como se oculta un dólar en un agujero, y tenía la esperanza de poder saber, a través de ese tipo, quién había organizado aquella bonita caza y por qué.

—Pues…, no…, no sé una palabra de tal suceso, ni nadie ha corrido la voz de él por ahí. Es extraño, muy extraño.

—No creo que lo sea tanto —repuso Cobb—. Si eso puede poner a alguien en peligro, tratarán de ocultarlo como puedan. Es usted quien debe averiguar quién fue el caído. Compréndalo usted así.

—¿Cómo? Lo ve usted muy fácil. Si se trata de algún tipo extraño al poblado, ¿cómo no ir a averiguar quién es?

—¿Y cree que pudo ser un extraño al poblado? Yo llevo en ese lugar muy poco, y nadie sabía que estaba aquí para investigar el caso de mi hermano. El hecho de que me acercase al barranco de improviso, no podía ser adivinado, y sin embargo, surgieron no uno, sino cinco, a tratar de quitarme de en medio. Esto demuestra que alguien está alerta para evitar que se ahonde en el suceso y que no debe andar muy lejos del sitio del crimen, cuando apenas me atreví a asomarme allí, me salieron al paso con el intento de mandarme al infierno. Creo que esto es suficiente para pensar que quien lo hizo pertenece al poblado.

—Sí que es extraño. Haré averiguaciones, a ver si logro descubrir quién atentó contra usted. Pero ¿quiere decirme qué diablos iba a buscar allí?

—Indicios útiles, sheriff.

—¿Indicios útiles en tal lugar? ¡No esperará que el muerto escribiese ningún mensaje anunciando quién le había despenado!

—Quién sabe. A veces no son los muertos los que los escriben, sino los vivos, con sus precipitaciones y tonterías. El hecho es que hay quien tiene mucho interés en que nadie se asome por allí, y yo creo saber alguna de las razones que les impulsan.

—¿Sí? Me gustaría conocerlas —afirmó, intrigado, el sheriff.

—Claro que las va a conocer. Precisamente le interesa, porque significan huellas y pistas para su trabajo. Yo no puedo actuar con su libertad y autoridad.

—Bien. Dígame de qué se trata.

—¿Quién descubrió el cadáver del señor Adans?

—Pues… un mozo de una granja…

—¿Cómo lo descubrió?

—Al pasar cerca del barranco.

—¿Fue usted quien acudió a sacar de él el cadáver?

—Pues…, bueno…, a sacar el cadáver precisamente, no. Cuando acudí, el mozo había hecho correr la voz y algunos vaqueros del rancho del, señor Dassin lo tenían ya al borde de la cortada.

—Fue una lástima que se mostrasen tan diligentes realizando la extracción, porque, de haber acudido usted a ordenarla, hubiese observado en seguida dos cosas muy importantes y extrañas.

—¿Cuáles? —preguntó el sheriff, muy interesado.

—Una, que el barranco es tan estrecho y profundo que la luz del sol apenas si ilumina un poco alguna de sus paredes, y, por no llegar la misma al fondo, éste está tan oscuro, que es imposible ver nada de lo que hay en él a simple vista. Y otra, que, a causa de la gran cantidad de plantas parásitas, cualquier cuerpo caído al fondo queda enterrado entre las mismas y permanece invisible. Esto es lo que descubrí yo, apenas examiné un poco el barranco, y esto es lo que sin duda no interesaba a esa gente que pusiese de manifiesto.

El sheriff parecía desconcertado y miraba a Cobb de través, como si se tratase de un bicho raro.

—¡Oh, no sé…, me dice usted unas cosas muy raras! Claro es que me limité a examinar el cadáver y a preguntar dónde había sido encontrado. Me dijeron que, en el fondo del barranco, y no se me ocurrió mirar hacia él.

Luego, tras un momento de meditación, añadió:

—Pero, claro que eso no quiere decir nada. El muerto pudo haber quedado al descubierto sobre las plantas, no caer al fondo…; algo, en fin, que justifique que fuese visto desde el borde. No sé qué idea es la suya al suponer que quien lo descubrió no pudo descubrirlo, y que los que lo sacaron tenían interés en hacerlo para que yo no llegase a esa conclusión. Me parece que se está usted desorientando en detalles nimios y por ese camino se le irán los siete días sin conseguir nada práctico.

—¿Eso piensa usted? Le creí más listo.

—¿Sospecha que soy tonto?

—No. No es esa mi creencia, pero sí un poco cándido, al admitir las cosas como se las presentan y no como son. ¿Por qué cree usted entonces que cinco hombres han intentado suprimirme rápidamente cuando investigaba por allí?

—No sé. Por ese lado hay pastos y reses. Se han dado varios golpes, y los abigeos mandan espías por delante para hacer averiguaciones. Quizá le tomaron por uno de ellos y por eso le dispararon.

—Una excusa muy pobre si así la alegan. Si yo fuese un espía abigeo haría las cosas con menos descaro, aparte de que yo estaba al otro lado de la senda, donde no hay reses. Es chocante que primero matasen al señor Adans en la senda próxima al rancho del señor Dassin; segundo que fuesen sus hombres los que interviniesen en sacar el cadáver tan aprisa, y tercero, que en ese mismo sitio se haya pretendido eliminarme a mí, por realizar investigaciones sobre el crimen.

El sheriff se levantó del asiento, diciendo:

—¿Insinúa usted que el señor Dassin tenga algo que ver en ese crimen?

—Yo no insinúo nada. Me limito a exponer hechos.

—O coincidencias, téngalo en cuenta.

—Juzgo que serían demasiadas coincidencias, pero, en fin, dejémoslo así de momento. Yo lo que deseo es su ayuda.

—¿En qué sentido?

—Quiero saber quién descubrió el cadáver y cómo. Que el referido justifique que pudo descubrirlo por pura casualidad y no porque supiese que estaba metido en tal lugar. Esto es tan interesante, que no puedo abandonar esa pista.

—Bien, averiguaremos eso. Yo enviaré recado a ese peón a la granja donde está trabajando y le interrogaré delante de usted. Venga mañana a estas horas y le encontrará aquí.

—Muy bien. Eso ya es algo. Ahora lo que necesito es que se descubra quién fue el tipo a quien yo me vi obligado a tumbar a tiros. Espero que ése no pueda justificar sus disparos contra mí, ni explicar tampoco la razón de que él y sus compañeros estuviesen cubiertos con antifaces. Para perseguir a un posible espía abigeo no creo que sea preciso cubrirse el rostro, con el fin de que él no reconozca a sus futuras víctimas. Si acaso, todo lo contrario.

—De acuerdo. Haré las gestiones precisas, pero no me explico cómo ha podido haber un muerto o un herido grave y permanecer en el incógnito. ¿No se habrá hecho el muerto cuando disparó y estará usted creyendo que le acertó?

—Le vi caer como un conejo al recibir el plomo. No soy de los hombres que fallan disparando tan cerca. Sé que o lo herí mortalmente o, al menos, le he dejado para que se pase un mes boca arriba. Indague quién falta en el poblado…, o en algún rancho, y quizá no le cueste trabajo averiguar algo… ¡Ah!… Se me olvidaba decirle que también es una coincidencia que en el rancho del señor Dassin trabaje un tipo llamado Russell, que es enemigo acérrimo de Jack, ¿lo sabía?

—Sí, pero eso no tiene importancia. Rivalidades amorosas se dan aquí muchas, y no sucede nada. No sea tan suspicaz.

—No lo soy, pero a Russell me he visto obligado a darle una buena paliza por ofender a Cecilia delante de mí, ayer, por la mañana. Apriétele, a ver si ese recibimiento que me hicieron ayer en el barranco es obra suya. Podía estar desligado del crimen, o ser una doble consecuencia.

—¡Diablo! Está usted complicando las cosas demasiado. Me pregunto si se va a pasar la vida destrozando gente, para averiguar quién pudo o no pudo ser el autor de la muerte del señor Adans. Sospecho que está andando el camino al revés.

—Si yo tuviese esa estrella en el pecho, no necesitaría tantos días para aclarar el caso.

—¿Por qué no pide mi destitución o que le nombren en mi puesto, si tan inútil me juzga? Creo que me está pagando muy pobremente el interés que he demostrado en ayudarle.

—Perdone; no he querido decir nada molesto para usted, sino lamentarme de no poseer autoridad para entrar y salir donde quisiera y realizar indagaciones y celebrar interrogatorios. Estoy seguro de que algún muelle falso saltaría, derrumbándose todo detrás.

—No sea iluso. La obsesión le hace ver las cosas demasiado claras. En fin, venga mañana a estas horas y ya tendré yo aquí al mozo de la granja. Entretanto, veré si averiguo algo respecto a ese muerto fantasma de que me habla.

Cobb abandonó las oficinas del sheriff no muy satisfecho de la ayuda que estaba recibiendo. Juzgaba al aludido un abúlico, con muy pocas ganas de complicarse la vida, quizá porque no le agradase llegar al verdadero fondo de aquel pozo. Podía estar complicada gente a la que tenía que servir, y resultaría desagradable para él sacar a la luz del sol tipos que sólo sentíanse a gusto en la densidad del misterio.

Pero, contra viento y marea, seguiría sus indagaciones, y si se afianzaba en la idea de que el sheriff sería un obstáculo para ello, prescindiría de él, enfrentándose incluso a su abulia y obligándole a confesar que no quería complicar aún más aquel asunto.

Pero era tozudo y no se desanimaba. La vida de su hermano era para él algo tan valioso, que lucharía con dientes y uñas para salvarla.

* * *

Cobb contó con impaciencia las horas de aquel día. Nada podía intentar de momento mientras no aclarase aquello que para él constituía una posible pista, y anhelaba la llegada de la hora de la cita, deseoso de hablar con el descubridor del cadáver, aclarando, por fin, aquel punto vital.

A la hora indicada, llegó a las oficinas de Brady. Éste parecía muy serio y preocupado.

Al no descubrir a nadie en su compañía, preguntó:

—¿No ha venido aún ese hombre?

—Ni ha venido…, ni tengo muchas esperanzas de que venga.

—¿Por qué? —preguntó Cobb, extrañado.

—Aquí tiene la explicación —repuso el sheriff, ofreciéndole un papel escrito—. Esto me lo ha enviado el señor Lee, patrón del peón que esperábamos.

Cobb tomó la nota con recelo. El escrito decía:

«Amigo Brady: Se ha recibido la citación enviada por usted para que mi peón Douglas Webler comparezca en esas oficinas, mañana mismo, y me apresuro a comunicarle que no tengo medio de hacer que llegue a sus manos la citación, porque Webler se despidió ayer mismo de esta granja, alegando que se marchaba a Colorado, donde tiene un tío granjero que le quiere tener a su lado. Por esta causa no puedo complacerle, y se lo comunico para que esté enterado. Lamento no poder darle las señas del tío de Webler, pero no me las dejó. Le saluda atentamente su buen amigo

»J. Lee».

Cobb apretó los dientes con ira, y repuso:

—¿Esto es una coincidencia también?

—No lo sé, pero el hecho es que Webler se marchó y no sabemos dónde.

—Cierto, se marchó. ¿Está usted seguro? Se puede haber marchado y le pueden haber eliminado como trataron de eliminarme a mí para que el asunto quede como está.

—Podría ser…, no me atrevo a decir que sí ni que no, pero le pregunto, ¿quién? Estamos en el mismo punto de partida que cuando usted vino. Si existe alguien en la sombra que lo ha hecho, ¿quién es y dónde está? Yo no lo sé.

—Ni yo, pero lo sabré. Lo sabré, ¡como hay Dios!, aunque tenga que coger a alguien del cuello y retorcérselo. Y ahora, dígame si averiguó quién fue el muerto o herido.

—Tampoco he conseguido saber nada. He hecho indagaciones por las tabernas, preguntando a algunos peones de ranchos y ninguno ha sabido decirme nada de ese suceso.

—¿Ha preguntado usted en el rancho de Dassin?

—He preguntado allí y nadie sabe una palabra de ese acontecimiento, ni falta nadie en la hacienda. Si no le tuviese por un hombre serio creería que su historia es una pura fantasía.

—Sí, resultaría una salida cómoda, pero no lo es. No he venido aquí a contar fantasías, sino a descubrir realidades. Por lo visto, en este lugar se puede herir o matar a un hombre y hacerle desaparecer sin que nadie se entere. Un pueblo ideal para los matadores de oficio. Espero que si yo me veo obligado a deshacerme de alguien me entere yo solo y nadie me, acuse de nada.

—¿Lo han acusado? Usted mismo ha venido a confesar que ha malherido o matado a un hombre y yo no puedo hacer nada contra usted ni contra nadie, porque no me basta su explicación, sino que necesito hechos y no los tengo. Si me faltan contra usted, ¿cómo voy a poder actuar contra otros en igualdad de circunstancias?

—Sí, es una bonita ocurrencia, pero el hecho es que todo lo que está relacionado con la muerte del señor Adans desaparece como tragado por la tierra. ¿No le parece extraño? Tendré que ser yo quien meta debajo del brazo a cualquier sospechoso que cace y lo traiga aquí antes de que la atmósfera de este pueblo lo evapore.

—Puede hacer lo que guste, y siento decirle que ya me está fastidiando usted con tanta censura y tanta insinuación. Busque su cadáver y al peón de la granja si puede y haga las gestiones que crea convenientes, pero no venga a molestarme más con sus lamentaciones insidiosas. Me he pasado de la raya concediéndole ese plazo, para lo que no estoy autorizado, y no haga que me arrepienta y cumpla mi deber a rajatabla. Después, si hubo error o no, se podrá quejar a quien lo cometió y no a mí, que para nada intervine en la sentencia. Espero que tome buena nota de esto y me deje ya en paz…

Cobb se sobresaltó al oírle y, comprendiendo que no podía ponerse a mal con el sheriff, repuso:

—Perdone. No me he quejado de usted, sino de la casualidad o la organización de este asunto. Descuide, que no vendré a molestarle más si no es con el autor de la hazaña delante de mi revólver o atravesado sobre la silla de mi caballo.

CAPÍTULO V

PELIGROS SOBRE PELIGROS

Cobb, un poco desconcertado por la situación, decidió hacer una visita aquella noche a una de las tabernas más frecuentadas del poblado. Abrigaba la esperanza de que allá la gente pudiese comentar los sucesos cotidianos y alguno hiciera alusión a algo de lo que tanto le interesaba.

Y, en efecto, oyó alusiones, pero no de la índole que le apetecía, sino de otro orden, las cuales iban a poner al rojo vivo la situación y a sacarle del anónimo en que hasta aquel momento había permanecido.

Un grupo de cuatro vaqueros discutían sobre asuntos de ganado. Un nuevo interlocutor se acercó a ellos, preguntando:

—Oye, Jim, ¿qué diablos le sucede a Russell que le he visto de refilón esta mañana y tiene el rostro que parece que le atropelló un rebaño en estampida?

El aludido se volvió, diciendo:

—Según nos ha dicho, la otra mañana le cogió por sorpresa un forastero y le desarmó, administrándole una paliza más que regular.

—¿Y se dejó zurrar?

—Pues parece ser que se le ocurrió hacer una visita a Cecilia y llegó ella acompañada de un individuo que dijo ser amigo de su padre. Russell se permitió gastarla una broma y el tipo se revolvió contra él cuando no lo esperaba y le calentó. Dice Russell que, mientras él le pegaba, Cecilia le amenazaba con su propio revólver y que por eso no pudo hacer nada.

—Pues sí que fue un valiente el tipo. ¿Quién lo hizo?

—No lo sé. Un forastero. Y todo porque Russell corteja a Cecilia como sabéis y al parecer dijo a la chica que si no se había convencido aún de que Jack era un mal bicho, que merecía lo que le pasa y algo más.

—¿Y ella le defiende?

—Sí; estaba con el seso sorbido por Jack. Por cierto, que no sé qué he oído decir sobre la fecha de la ejecución. Mi jefe formó parte del jurado y, como sabéis, condenaron a ese buitre a ser colgado. Lógicamente, Brady debía haber cumplido ya la sentencia, pero no lo ha hecho y hasta alega no sé qué razones para aplazar la fiesta. Me temo que haya gato encerrado y que se trate de intentar algo por debajo de cuerda para salvarle. No es el primer caso en que, con dinero e influencias, se saca a un criminal o pistolero de una jaula y se le pone en la divisoria. Estaría bueno que se hiciese algo parecido con Jack. ¡Como si no estuviese claro que él fue quien asesinó a su patrón!

—¿Tú crees que Brady se prestaría a eso?

—No sé. Yo no me fío de Brady ni de nadie a la hora de hacer chanchullos. Si hubiese unos cuantos de mi parecer nos íbamos ahora mismo a las oficinas, sacábamos a ese cerdo y le colgábamos sin más requisitos. ¿No está probado que fue él el criminal? ¿No le han sentenciado, bien sentenciado, a ser colgado? Pues entonces, ¿qué esperamos para hacerlo? Mi patrón está muy molesto y ya se lo dijo al sheriff. Él no es quién para demorar ese asunto y debe cumplir lo mandado.

—Si quieres, nos reuniremos unos cuantos y nos presentamos en las oficinas del sheriff para obligarle a que cumpla la sentencia. Si se niega le enseñaremos a cumplir con su obligación. Es demasiado miramiento con un asesino cobarde, que debe venir de una ralea de cuatreros de la peor especie. ¿Os animáis?

—Por mi parte, cuando quieras.

En aquel momento, Cobb, que había sentido como un latigazo en la sangre al oír la afirmación de que Jack descendía de hombres de la peor especie, se levantó con la sangre convertida en un volcán. Había llegado la hora de darse a conocer y patentizar cuáles eran sus propósitos, y, dirigiéndose al que había insultado a toda su descendencia, le tocó en un hombro, diciendo:

—Oiga, lengua de víbora. Acaba usted de lanzar insultos groseros sobre todos Los ascendientes de Jack Cobb y quisiera que me dijese si está usted seguro de lo que dice y si está dispuesto a sostenerlo.

Cobb hablaba con frialdad de hielo, dominando sus nervios para no dar señales de alteración. Sabía que podría enfrentarse con los cuatro cuando menos y necesitaba mantener toda su sangre fría y el dominio de sí mismo para ser el dueño de la situación.

El vaquero le miró, asombrado, y luego preguntó, agresivo:

—¿Y usted, quién diablos es para hacerme esa pregunta?

—Pues verás usted. Yo fui quien dio la paliza a su compañero Russell, pues supongo que ustedes son peones del rancho de Dassin y quiero aclarar que su compañero es un embustero cobarde. Le pegué cara a cara, le desarmé después de haberle tumbado a puñetazos cuando pretendía disparar sobre mí desde el suelo, y luego le levanté, obligándole a pelear hasta que le dejé tumbado como un sapo. Lo hice porque no sólo molestó y amenazó a Cecilia, sino porque insultó a Jack Cobb.

—Bueno, ¿y a usted por qué le importa Jack y toda su familia?

—Simplemente, porque fui su compañero mucho tiempo y le conozco de sobra para saber que es un buen muchacho incapaz de semejante canallada. Por eso, porque le conozco y conozco a toda su familia, más digna y más decente y honrada que usted y los suyos, es por lo que le pregunto qué sabe usted de ella y si está dispuesto a sostener esos insultos cobardes, cuando todos están ausentes y ninguno en condiciones de meterle a patadas en la boca tales calumnias. Ahora contésteme usted, si tiene coraje y aliento para ello.

Un silencio escalofriante acogió la pregunta de Edmond. Aquello era un reto claro a pelear, pues si Jim se retractaba de sus palabras agresivas, quedaría en un lugar deplorable a los ojos de todos.

Quizá con ánimo de impresionar al forastero y para procurarse un auxilio en la lucha, miró a sus compañeros con gesto interrogante, y dijo:

—¿Qué os parece que le contestemos a este tipo?

Cobb se apresuró a decir:

—Es a usted al que le he preguntado y no a sus compañeros, puesto que es usted quien ha lanzado los insultos. Espero que, si son hombres medio dignos, le, dejen a usted resolver sólo sus asuntos, y si se hacen solidarios de sus palabras, supongo que no serán tan cobardes que pretendan pelearse en masa contra un hombre solo. Si se identifican con sus insultos estoy dispuesto a luchar con ellos también o con quien sea, pero uno a uno, sin ventaja para nadie y sin cobardías.

Jim, con un gesto agrio, repuso:

—Los cuatro pensamos igual, así es que…

Un cliente se adelantó para intervenir:

—Oye, Jim, siempre has presumido mucho y has hecho poco. Un hombre te reta a ti solo, y si los demás te apoyan, a todos, pero de hombre a hombre. No te escabullas ni pretendas que todos te secunden en masa, porque eso es una cobardía. Da la cara o trágate las palabras.

Jim sintió tal indignación, que llevó la mano al costado con rapidez, bramando:

—Lo que le voy a dar es…

Pero un puño de hierro cayó sobre su mano derecha cuando aferraba la culata del arma y la voz fría de Cobb ordenó:

—Suelte esa arma. Podía haberle clavado ya varias onzas de plomo, pero eso me parece poco para una lengua venenosa como la suya. Pelearemos de hombre a hombre, y quiera o no quiera le haré tragarse esos insultos. Vamos.

Apretó con tal fuerza, que la mano de Jim se distensionó de la culata del revólver, aflojando la presión. Cobb lo aprovechó para extraer el arma con rapidez y sacarla, arrojándola lejos.

—Y ahora —añadió— dispóngase a pelear, porque lo que le he hecho a Russell va a ser una caricia comparado con lo que voy a hacer con usted. Vamos y no vacile, porque no voy a respetarle si se cruza de brazos.

Separándose de su rival se despojó de la chaqueta. En apariencia era algo más bajo y delgado que Jim, pues pesaría treinta libras menos que él, pero acusaba en sus brazos el músculo y la dureza, y todos presumieron que no era enemigo a quien se le podría abatir fácilmente.

Jim, rabioso y acorralado, miró a sus compañeros. Éstos, a su vez miraron al resto de la clientela y adivinaron que no les iban a dejar intervenir impunemente si se lanzaban a ayudar a su compañero. Por ello se limitaron a realizar un gesto de indiferencia.

Jim comprendió que lo que le quedaba por hacer era pelear y hacerlo lo mejor posible. Imitando a su contrario lanzó la chaqueta con rabia lejos de sí, bramando:

—Veremos si tienes tanta fuerza en los puños como en la lengua.

—Ésa es la prueba que yo quiero hacer también —replicó Edmond—. Vamos, valiente, estoy esperando.

Jim no se hizo repetir la orden y se lanzó fieramente sobre Cobb. Los clientes habían despejado previamente el centro de la taberna, retirando las mesas, y les quedaba un espacio libre de unos tres metros en cuadro para pelear.

Cobb aguantó el envite flexionándose y girando diestramente, para saber a qué atenerse respecto a la clase de contrincante que tenía enfrente. Necesitaba probar su esgrima para atemperarse a ella.

Pero pronto comprendió que toda su esgrima era un ataque fiero y brutal buscando donde golpear sin más ciencia y se sintió divertido. Quizá tuviese que encajar algún mazazo de aquellos puños duros y fibrosos, pero se prometía devolvérselo con creces y con más alucinante contundencia.

Jim sintióse un poco desorientado cuando comprobó que su ímpetu ciego no surtía eficacia alguna. Su rival le dejaba hacer, pero esquivaba con suma habilidad los terribles puñetazos que le dirigía, permitiéndose incluso la broma de comentar:

—Límpiese las legañas, Jim; parece que no ve bien donde trata de golpear.

—Le desharé como un montón de tierra —rugía Jim—; le desharé, por muy hábil que sea huyendo el cuerpo.

—Diez contra uno a que por cara golpe que me dé le devuelvo diez.

—Cinco dólares a favor del forastero —gritó uno, entusiasmado.

—Los acepto —repuso un compañero de Jim.

—Yo doy dos a uno —ofreció otro—. Diez dólares contra cinco.

—Aceptado —contestó otro.

—Vamos, valientes —gritó un tercero—, que nos divirtamos un poco.

—Aplástale las narices, Jim —le incitó un compañero— para que no vuelva a necesitar pañuelo.

—Y la boca, para que presuma más —afirmó otro.

Entretanto, los dos contrincantes se movían fieramente girando sus cuerpos con elasticidad, para esquivar los golpes y poder administrarlos al tiempo. El espacio pareció insuficiente y algunas veces, sobre todo Jim, se veía acorralado en el círculo de mesas y tenía que apelar a lanzarse ciegamente hacia adelante, para evitar que su contrario le acorralase en tan peligroso lugar.

Hasta que empezó a flojear a causa del cansancio. Entonces Cobb, decidido a acabar con él, preguntó:

—¿Estás dispuesto a ponerte de rodillas y retractarte de lo que has dicho?

—¿Yo de rodillas? ¡Ni muerto!

—Está bien. Veremos si piensas igual dentro de diez minutos.

Súbitamente, cambió el panorama. Cobb, que sólo se había dedicado a la defensa, atacó a fondo con un brazo extendido para cubrirse y el otro flexionando en busca de su contrario. Éste empezó a recibir golpes de una manera inquietante y cuando trataba de aplicar alguno, aquel brazo de hierro surgía frente a sus ojos y a veces se flexionaba de repente y volvía a estirarse, golpeándole con fiera saña.

Su cara empezó a cubrirse de imperfectos redondeles morados. Una ceja, al partirse a causa de un golpe, empezó a manar un hilo de sangre, que le caía resbalando por uno de los lados de la nariz, para perderse en las comisuras de sus resecos labios. Jim, al sentir el sabor acre de la sangre, la escupía con ira, perdiendo más aún el sentido de la realidad. Atacando fieramente, sin cubrirse, y a medida que lanzaba aquellos fieros ataques, se veía obligado a retroceder, bramando de dolor, al recibir las duras caricias del puño enemigo.

Poco a poco, el miedo le obligaba a retroceder y, al perder espacio, se iba acorralando cerca de las mesas donde ya se veía obligado a mantenerse firme porque no podía seguir perdiendo terreno.

Cobb habíale empujado hábilmente hacia aquel sitio. Su idea era encerrarle en aquella trampa y darle un castigo duro sin permitirle la evasión.

Y así fue. Cuando estimó que no tenía espacio para escabullirse, desarrolló todo el juego de brazos de que era capaz. Sus puños, como una devanadera extraña, iban y volvían al rostro del vaquero, quien, incapaz de defenderse solo, trataba de cubrir su rostro para evitar el machaqueo, pero Edmond buscaba siempre los espacios mal cubiertos y le golpeaba con tal saña, que los espectadores, impresionados, no pudieron contener un grito de espanto.

Jim se quejaba, aullaba, gruñía y chillaba fieramente, pero Cobb, sin impresionarse por ello, le golpeaba sin piedad. Por un momento Jim, medio inconsciente, intentó buscar la salida y se echó hacia adelante con desesperación, pero un formidable impacto a su boca lanzóle de espaldas con tal ímpetu, que se dobló sobre el reborde de una mesa, pegó la espalda sobre el tablero y echando los pies hacia lo alto basculó hasta dar la vuelta en una trágica pirueta, cayendo por el otro lado privado de conocimiento.

El incidente había terminado. Cobb, volviéndose hacia los compañeros del caído, que, pálidos y nerviosos le miraban hoscamente, gritó:

—Ahora, si hay alguien que quiera continuar, que lo diga. Estoy dispuesto a satisfacer los deseos de quien quiera.

Nadie osó aceptar el reto. Entonces, dirigiéndose a ellos, añadió:

—Llévensele si quieren y adviértanle una cosa. Si vuelvo a enterarme que es tan malvado, que sigue insultando sin razón a quien no puede defenderse, no será a puñetazos como le vuelva a tapar la boca, sino a tiros. ¡Andando!

Entre sus tres compañeros sacaron a Jim de debajo de una mesa. Su rostro era una máscara morada que manaba sangre por diversos sitios. Impresionaba mirarle y, con todo cuidado, le tomaron por los pies y por debajo de los brazos, sacándole de allí.

Un poco de admiración por la hazaña y otro poco de curiosidad por saber quién era, impulsó a los testigos de la pelea a rodear a Cobb y, mientras algunos le felicitaban, otros permanecían callados o neutrales.

Uno se atrevió a preguntar:

—¿Es que ha venido usted incidentalmente, o sabía lo que sucedía con Jack?

Cobb dudó en contestar, y por fin afirmó:

—Me enteré de lo que ocurría y sentí curiosidad por saber qué iba a acaecer luego. Llegué una hora antes de celebrarse el juicio y no me convenció nada de lo que oí.

Todos le miraron con extrañeza. Alguien preguntó:

—¿Quiere decir que no está conforme con la sentencia?

—No; no lo estoy. Demasiado ambiguo todo lo que rodea a ese crimen y demasiado impresionable el jurado que le condenó. Aparte de que conozco a Jack y sé cómo es, no me satisfacen los cargos que no tienen base.

—¡Oh!, pues la cosa parece clara. Han sido demasiadas coincidencias para no acusarle.

—En efecto, demasiadas coincidencias, pero para acusarle, que no es lo mismo.

—¿Acaso sospecha usted que lo hizo otro y han acumulado pruebas contra él?

—Ésa es mi idea.

—¿Cómo lo demostraría?

—No puedo demostrarlo.

—Si es así, no creo que Jack se salve. Sus convicciones son aún de menos valor que las pruebas que le condenan.

—Estoy de acuerdo —dijo, evasivo, Cobb.

—Entonces mucho me temo que todo lo que le quede por hacer es ver cómo le cuelgan, o marcharse antes de que lo hagan. Lógicamente, mañana o pasado el sheriff tendrá que cumplir la sentencia.

—Ya lo sé. Demasiado pronto para conseguir algo. Si las autoridades no intentan nada para aquilatar mejor la verdad, nadie al margen de ellas puede hacerlo. Algún día quizá tengan que arrepentirse de haber ahorcado a un inocente.

Cobb no quería echar fuera sus sentimientos ni el verdadero objeto de su presencia allí. Con aquellas vagas palabras estaba sondeando el ánimo de los presentes, para ver si alguno se inclinaba a su bando y expresaba su convicción o sus dudas sobre la legalidad de la sentencia. Pero, por lo que fuese, nadie parecía participar de sus dudas y creencias.

Aún se habló un rato del asunto. A pesar de que Cobb empleó toda su habilidad en intentar que alguien dijese algo que pudiese servirle de guía para acciones futuras, todos mostraron una gran reserva y, cuando se convenció de que nada sacaría en limpio de allí, despidióse de los clientes y decidió irse a dormir.

Dirigiéndose a la puerta, la abrió, echando un paso hacia delante. En aquel momento, fuera, en la oscura calzada, vibraron, secas y retumbantes, varias detonaciones y la puerta sonó sordamente al recibir en la jamba la mordedura del plomo. Cobb, con velocidad, se tiró a tierra sobre el polvo de la calzada cuidando de caer en la zona que se hallaba fuera del recuadro luminoso, y, como pudo, tiró de revólver y contestó.

De algún sitio fronterizo disparaban contra él. Los proyectiles silbaban siniestramente, buscándole en la obscuridad, y el bravo cow-boy rodaba en silencio por el polvo, tratando de escapar de la zona peligrosa donde enfocaban los disparos contra él.

No quiso tirar más para no denunciarse hasta conseguir una posición ventajosa. Los disparos restallaban fieramente desde tres lugares distintos de la parte contraria y los proyectiles convergían en un punto determinado, seguros de que era allí donde localizarían el cuerpo del adversario.

Pero Cobb, dando vueltas en silencio, retiróse hacia la izquierda hasta tropezar con la falsa acera de un sombrajo cercano. Palpando la madera descubrió el sólido poste que se elevaba sujetando el toldillo y asió la baranda que servía de terraza. Anhelante, se escurrió por el hueco hasta ocultarse tras ella y alcanzar de nuevo el poste.

Aquello, si no era un parapeto muy seguro, cuando menos podía protegerle en parte. Entonces clavó sus ojos en las sombras buscando, como un punto de referencia, las fugaces llamaradas de los disparos enemigos y, guiándose por ellas, disparó rápidamente, trazando una línea oblicua que iba desde la primera a la tercera.

Un lamento ahogado y un rugido impresionante, como un eco al primero, le advirtieron que no había perdido el plomo. Aun le lanzaron dos proyectiles que fueron a clavarse en el poste, muy próximo a donde se guarecía, y, súbitamente, el tableteo de los disparos cesó. A sus oídos llegó un rumor sordo de madera pisoteada, y después nada.

La pelea había terminado. Cobb ignoraba el resultado, pero estaba seguro de que alguno había mascado plomo más o menos gravemente. De todas maneras, ante el temor de que se tratase de una añagaza para confiarle, obligándole a darse a ver, con más posibilidad de ofrecer un buen blanco, no se movió. Podía intentar seguir deslizándose calzada abajo hasta rebasar la zona de peligro, pero no quiso. Esperaba que se produjese algo que le diera una seguridad de movimiento y esperó.

El hecho se produjo cuando alguien surgió del interior de la taberna con una lámpara en la mano tratando de iluminar la calzada. Una voz llamó al forastero, pero éste optó por no contestar.

—Diablo —murmuró alguien—, ¿le habrán acertado?

Tras el de la lámpara surgieron otros tres y cruzaron la calzada hacia el lado contrario. Otro se corrió a lo largo de las falsas aceras de la parte de la taberna, buscando entre el polvo el cuerpo de Cobb.

—Se largó —gruñó el que le buscaba—. Ha tenido sangre fría y suerte si ha salido ileso, porque la emboscada ha sido como para no contaría.

Alguno gritó desde el lado fronterizo.

—Arrima la luz, Bob; aquí hay alguien caído.

Corrióse la lámpara y él se inclinó. Luego, la voz afirmó:

—Es Welter. Si padecía del corazón, con la dosis de plomo que ha recibido en él ya no le dolerá nunca más. Diablo de forastero, y qué puntería. Le ha dejado seco.

—¿No hay nadie más? —preguntó el de la lámpara.

—No. Aquí hay rastros de sangre, pero se corren hacia arriba. Otro, al menos, ha debido ser tocado.

—¿Y el forastero, dónde diablos estará?

La voz burlona de Cobb gritó desde el sombrajo:

—Aquí hay un pedazo de él, señores. No quise señalar mi presencia por si quedaba alguien emboscado por ahí.

Salió a la calzada y se acercó al caído. Después de mirarle con frialdad, comentó:

—¡Pobre diablo! Aunque, después de todo, se llevó lo que merecía. Cobardes como él y los que le secundaron no merecen otra muerte.

—Y que lo diga, forastero —afirmó el de la lámpara, indignado—. Jamás creí que esos tres tipos fuesen tan gallinas que apelasen a tales procedimientos. Debía usted haberse cargado a los tres como castigo. Lo que no me explico es cómo no le han convertido el pellejo en una regadera. La cosa no era para menos.

—Tuve suerte de que no acertaran al salir y me tiré a tierra rodando como una pelota. Eso les desconcertó y hasta que no llegué a un sombrajo vecino y pude protegerme en él, no quise disparar. Eso fue todo.

—Muy habilidoso —comentó el llamado Bob—. Otro se hubiese apresurado a disparar y le habrían frito a tiros en el polvo. Me parece que ya le pueden dejar a usted andar sólo por el mundo, que no se pierde.

Cobb, preocupado con el suceso, dijo:

—Señores, ustedes han sido testigos de todo. Espero que su testimonio me sea favorable a la hora de dar cuenta al sheriff del suceso. No quiero que dude de mi palabra porque es la segunda vez que han intentado eliminarme desde que estoy aquí.

—¿La segunda? —preguntó Bob.

—Sí. De un modo más cobarde aún, pero la segunda. Fue en el barranco donde descubrieron el cadáver del señor Adans. Un tipo emboscado en el mismo seto y cuatro jinetes enmascarados me cortaron el paso. Logré escapar por milagro y tumbé a uno de un tiro. Cuando denuncié el caso al sheriff me dijo que no sabía que hubiese nadie muerto ni herido, y aún ahora sigue diciendo lo mismo. Creo que ha tomado por una fantasía mi historia.

—Diablo —comentó Bob—, eso sí que es curioso. Pues de verdad que no hemos oído nada sobre ese asunto. ¿Quién diablos puede haber sido ese sujeto?

—Eso es lo que me pregunto yo. Esto ha tenido una explicación, pero aquello no. No había discutido con nadie ni nadie me conocía. Fue por el hecho de permitirme la curiosidad de reconocer el lugar del crimen. ¿Le dice a usted eso algo?

—Pues… me dice algunas cosas.

—Me alegraría saber el qué.

—Había que pensarlo, pero nada bueno. En fin, ¿qué hacemos con este sapo?

—Habrá que dar cuenta al sheriff.

—Diablo, cualquiera le levanta a estas horas para una cosa así. Lo mejor es llevarle a algún sitio apartado y dejarle allí hasta mañana. Ya lo encontrarán y le darán cuenta. Mañana le visita usted y le dice lo que ha sucedido. Si necesita nuestro testimonio que lo pida. No se preocupe usted, que no dirá nada; aunque por tratarse de gente del rancho de Dassin es fácil que el ranchero le apriete las clavijas para que le encierre, pero no lo hará. Brady conoce la Ley del Oeste y no se atreverá a ir muy lejos, aunque es fácil que le amenace y hasta intente echarle de aquí. No le haga caso.

—Gracias por sus consejos. No me iría de todas maneras.

Entre los testigos del lance tomaron el cuerpo del caído y lo sacaron del poblado, dejándole abandonado en una trocha en las afueras. Luego regresaron a la calle Principal y volvieron a la taberna a comentar el suceso y a tomarse unos vasos de whisky.

Cobb alegó no querer beber más. Estaba dispuesto a retirarse a dormir por precaución. Podían intentar una nueva emboscada en las sombras y prefería la luz del sol para saber de dónde podía surgir el peligro.

Bob le dijo:

—Bueno, creo que le voy a acompañar hasta la fonda. No espero que suceda ya nada esta noche, pero por si acaso. Aparte de eso, me alegraría charlar un rato con usted. Me ha sido simpático.

CAPÍTULO VI

UNA AYUDA Y UNA AMENAZA

Echaron a andar calzada adelante. Ya sólo las varias tabernas que aún permanecían abiertas iluminaban a trechos la espaciosa vía, y Bob, por precaución, obligó a Cobb a arrimarse a las fachadas y se puso a su lado.

Súbitamente, acortó el paso para inquirir:

—Perdone. ¿Es indiscreción preguntarle si su permanencia, en el poblado tiene otra finalidad que la de ver cómo cuelgan, impasiblemente, a Jack?

Cobb se detuvo al oírle. También a él le había sido simpático su improvisado compañero, pero no parecía dispuesto a franquearse con cualquiera en un asunto tan delicado, y ahora peligroso, como aquél.

Tras un momento de vacilación, repuso:

—¿Es simple curiosidad, o encierra algo por encima de ella?

—Pues… le diré. Acaso sea más que curiosidad.

—Me alegraría saber en qué se funda ese interés.

—Creo que debo decírselo antes de recibir alguna confidencia, si cree que debe hacérmela, aunque me desconozca. Puedo afirmarle que soy uno de los pocos convencidos de que Jack no mató a su patrón y que hay algo sucio debajo de este asunto.

Cobb sintió un estremecimiento en todo su cuerpo al oír la afirmación. El hecho de que hubiese encontrado alguien que pensase así le atraía hacia aquel rudo interlocutor, que se había portado muy decentemente con él, pues fue el que advirtiera a Jim que debía pelear con nobleza.

Tomando una decisión rápida, repuso:

—Gracias por su franqueza. No sé si cometo una indiscreción, pero me dice el corazón que no. Sólo le puedo decir que Jack… es hermano mío.

—¡Demonios coronados! —clamó Bob—. Así decía yo que su cara no me era desconocida, aunque no recordaba haberle visto nunca. Ahora me lo explico todo.

—¿De verdad?

—Claro. Como hermano que es usted resulta el menos indicado para creer que Jack haya podido cargarse a su patrón y ha venido a ver si consigue aclarar algo que le libre de la cuerda.

—En efecto, así ha sido.

—¿Y está usted seguro de que eso no lo sabe ya alguien?

—No se lo he dicho a nadie hasta ahora. ¿Por qué lo dice?

—Por si no, ¿a qué obedeció que tratasen de matarle, como dice, cuando se dedicó a reconocer el barranco donde descubrieron el cadáver del señor Adans?

—Pues, eso mismo me he preguntado yo. La única explicación la encontré en que me descubriesen registrando el barranco y sospechasen algo. ¿Qué hay allí que les interese que no se sepa?

—Lo ignoro, pero no me satisface la explicación. Cualquiera que pase por allí puede asomarse y no creo que monten una vigilancia para evitarlo. Debe haber algo más que ha levantado sospechas, aunque si, como afirman, nadie le conoce ni sabe a qué ha venido.

—Bueno, olvidé decir que el único que sabe mi identidad es el sheriff.

—¡Ah! ¿Lo sabe Brady? ¿Por qué?

—No tuve más remedio que decírselo, ya que necesitaba que se aplazase la ejecución para poder hacer ciertas gestiones que diesen alguna luz. Estoy convencido de que Jack es incapaz de semejante cosa, y comprenderá que mi obligación era remover cielo y tierra para demostrar su inocencia.

—¿Y lo consiguió?

—Me ha prometido aplazar durante una semana la ejecución. Estoy perdiendo ya dos días sin lograr nada, salvo exponerme a que me maten. Si yo consiguiese averiguar quién fue el tipo a quien herí o maté, acaso por él saliese algún hilo, pero parece que se lo ha tragado la tierra.

—Bueno, eso tiene una explicación. Si se trata de algún peón de un rancho, pueden ocultar el suceso. Los ranchos están lejos y sus peones muy aislados.

—¿Por qué piensa que puede ser el peón de un rancho? —preguntó, intrigado, Cobb.

—Por nada concreto; sólo porque es más fácil ocultar que haya desaparecido.

—Puede ser una razón —dijo Cobb.

—Podría haber otras, pero… desconozco lo ocurrido.

Cobb se decidió a contar todo lo sucedido, y Bob le escuchó atentamente.

Cuando Edmond concluyó su relato, Bob repuso:

—Muy curioso, señor Cobb; muy curioso. Yo también tengo mis sospechas, y aunque ignoro si servirán para algo, me creo obligado a contarle lo que sé. Si usted puede sacar alguna utilidad de ello, lo celebraré.

—Y yo se lo agradecería con toda mi alma. Piense que es la vida de mi hermano la que está en juego.

—De todas formas, creo que no es este sitio ni hora de hablar. Si usted quiere, pásese mañana por la mañana por mi casa. Trafico en granos y verduras, y vivo en la calle del Sauce, en el número uno. Tendré mucho gusto en recibirle y charlar con usted sin testigos.

—Gracias de nuevo. Pasaré una mala noche pensando en lo que me tiene que decir, pero me consolaré teniendo en cuenta que pueda ser de alguna utilidad.

Se despidieron con un fuerte apretón de manos, y Cobb se retiró a su habitación, muy intrigado. La casualidad parecía ponerse de su parte, y el corazón decíale que algo de lo que Bob le dijese podía constituir una buena pista para averiguaciones posteriores.

Pero a poco de levantarse al día siguiente, para ir en busca del traficante, se encontró con un aviso que le transmitió el posadero. El sheriff le ordenaba visitarle lo antes posible. Edmond sonrió. Adivinaba que se relacionaría con el suceso de la noche anterior, y sintió curiosidad por saber lo que el sheriff tendría que decirle.

Cuando entró en las oficinas, Brady, agriamente, le dijo:

—Señor Cobb, le he llamado para decirle que está constituyendo un motivo de revolución en el poblado y no estoy dispuesto a consentirlo. Anoche hirió gravemente a un hombre machacándole como una cazuela de maíz con un peñasco y mató a otro, todo de una manera provocada y agresiva. Espero sus excusas si las tiene para dar, con el fin de proceder.

—¿Contra mí?

—Seguramente.

—Me temo que no lo hará. ¿Cómo se ha enterado, y de qué se ha enterado?

—¿Es que cree usted que se puede machacar a un hombre y matar a otro sin que yo lo sepa en seguida?

—Pues sí que lo creo. No hace mucho vine a decirle que herí o maté a uno, y todavía está usted en la más completa ignorancia.

—Es cierto, pero me estoy preguntando si todo no habrá sido un sueño de usted.

—¡Es fácil! Un sueño, porque estoy seguro de que allí había una pista para llegar a desentrañar la verdad de la muerte del señor Adans. Por eso es un sueño porque conviene que no se averigüe quién fue el que cayó.

—¿Es que usted cree que es tan fácil ocultar un muerto? No, señor, estoy rectificando mi opinión respecto a su presencia aquí y…; bueno, de eso hablaremos después. Ahora, a lo que importa. Se me ha denunciado que insultó usted y retó, revólver en mano, a Jim del rancho Dassin. Que después de desarmarle le golpeó no sé con qué, hasta dejarle insensible, y que después cuando sus compañeros se lo llevaban a curar, usted salió a la calzada a prodigar sus insultos, disparando sobre ellos, por lo cual viéronse obligados a contestar a la agresión y que durante la pelea mató a uno de ellos, dejando su cadáver abandonado en un barranco como a un perro sarnoso, mientras se iba a dormir tranquilamente.

—¡Ah! ¿Pero es que apareció el cadáver? No es posible —dijo Cobb con ironía—. ¿Es que no le han dicho que apenas cayó me senté delante, le descuarticé con un cuchillo y me comí parte de él? Veo que la información ha sido muy incompleta.

—Oiga —exclamó ásperamente el sheriff—. No estoy para bromas ni las admito. Tengo esa denuncia y ahora espero su cuento para justificarse.

—Mi cuento es un cuento de hadas que a lo mejor no es usted capaz de digerir. Poseo una docena de testigos que le pueden dar la información completa y verídica. Si se molesta en llamarlos a declarar, la historia se habrá completado, aunque no armonice mucho con la suya.

—¿Y cuál es esa historia?

—Simplemente una. Ese Jim se permitió decir que mi hermano era un criminal y que procedía de una familia de cuatreros y asesinos. Le invité a sostener sus insultos de hombre a hombre, y como no quería matarle, le impedí sacar el revólver, obligándole a pelear con las armas naturales. Si no fue hábil manejándolas, no es culpa mía. Recibió algo de lo que merecía, pero no todo lo que debió recibir. Luego ordené a sus compañeros que se lo llevaran para ser atendido, y me quedé en la taberna. Cuando al cabo de media hora, fui a salir, me recibieron a tiros desde la parte fronteriza, y por un milagro no me acertaron. Me defendí como pude y cayó uno… ¿No le han dicho que también hay un herido? Debe haberlo, porque, encontraron rastros de sangre en otro lugar…

»Ahora, desde el tabernero al último cliente que se encontraba en la taberna, puede irlos llamando para que declaren. Me quedaré donde usted quiera, para que no sospeche que los he comprado o amenazado de muerte si no declaran a mi favor. Por ejemplo, un traficante en granos llamado Bob que vive en la calle del Sauce, puede informarle. Fue quien intervino cuando los cuatro querían usar las armas conjuntamente contra mí. Si le merece confianza.

—¿Bob? No es santo de mi devoción. Presume también mucho de perdonavidas.

—Es una dolorosa casualidad que mis testigos veraces no sean de su confianza y los acusadores sí. ¿Será porque no pertenece al rancho de Dassin?

—¿Qué quiere decir con eso? —Gruñó el sheriff.

—Que parece que aquí sólo tienen valor las acusaciones y testimonios de los que pertenecen a ese rancho. ¿Me podría decir por qué?

—Está usted lanzando insinuaciones insidiosas que no le consiento. Para mí todo el mundo es igual en el poblado.

—Entonces no recuse el testimonio de un testigo presencial, ya que este asunto no le afectaba a él.

—No está a bien con los hombres del rancho de Dassin.

—¿No será que los hombres del rancho no están a bien con él, que no es igual?

—Déjese de paradojas. Recabaré los testimonios de los que presenciaron el suceso, pero en el caso más favorable a usted, voy a decirle una cosa. Su presencia aquí está provocando lances peligrosos y va a llegar un momento en que se produzca algo demasiado grave que no puedo consentir. Por ello, si se demuestra que usted no tuvo la culpa del lance, para evitar que se repita y se provoque un conflicto más serio, le conminaré a que abandone el poblado en un plazo de veinticuatro horas. Este pueblo ha sido siempre muy tranquilo, y sólo desde que usted ha llegado parece ser que empieza a sentirse nervioso.

Cobb tensionó sus músculos al oírle y con voz fría repuso:

—Espero que eso lo haya dicho un poco acalorado y que no pretenderá querer llevarlo a efecto. Sería muy desagradable.

—Para usted.

—Para todos.

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente que no me iría.

—¡Cómo!

—Como lo oye. Si yo no tengo nada de que ser acusado, nadie puede obligarme a salir de este lugar por puro capricho. Castigue o advierta a quien intenta provocar conflictos, porque yo no los provoco, aunque no rehúya un lance si me incitan a él.

El sheriff, más tenso aún que Cobb, dijo incisivamente:

—Bien; yo sé el modo de hacerle salir de aquí.

—¿Cuál?

—Uno muy sencillo. Cumpliendo con mi deber.

—¿Es que no cumple usted con él?

—He dejado de atenderlo por su causa, y como le dije, estoy dispuesto a rectificar. Mi deber es ejecutar la sentencia dictada por el jurado y lo haré sin más demoras. Cuando esté realizada espero que nada le retenga aquí.

Cobb palideció. Todo podía esperarlo menos semejante amenaza, que era el golpe más rudo que le podían asestar. Pero su sangre ardiente no le permitió doblegarse y suplicar humildemente. Sintiendo que un reguero de pólvora cruzaba por sus venas y avanzando unos pasos, contestó:

—Le ahorquen o no, me quedaré aquí a cumplir la misión que me he impuesto. Usted me ha dado una palabra y la cumplirá, como deben cumplirla los hombres, y mucho más cuando llevan una estrella en el pecho. Y escúcheme bien: si matan a mi hermano, todo lo que pueda sucederme en la vida me importa muy poco. Pero si le matasen y yo averiguase antes de ese plazo de siete días que me concedió, quién es el verdadero criminal, le culparía a usted de la muerte de mi hermano, y ¡Óigalo bien!, le desharía a tiros, aunque escapase y se hundiese en lo profundo del infierno.

Brady hizo intención de sacar el revólver, pero Cobb se adelantó a él inclinando el suyo peligrosamente dentro de la funda, y advirtió:

—No cometa estupideces. Soy hombre que se juega la vida en cualquier momento por una causa justa, y más en esta ocasión, por la vida de mi hermano. Usted trate de ahorcarle si quiere, pero tenga en cuenta lo que he dicho. Su alma iría camino del infierno, detrás de la de Jack, sin que lo pudiese evitar nadie en el mundo.

»Y ahora, si está usted amenazado o influenciado por Dassin, o por alguien, vaya y dígale lo que acaba de escuchar, y al mismo tiempo comuníquele que detrás iría a buscarle a él para hacer lo mismo. A mí es muy peligroso hacerme cosquillas porque mis nervios no las aguantan.

»No acierto a explicarme qué le ha sucedido para que cambie así de opinión respecto a mí. Le encontré a usted razonable, ecuánime y amante de dar facilidades a la verdadera justicia cuando le vi por primera vez, y ahora, en poco tiempo, se ha vuelto usted contra mí como si constituyese un estorbo, y no una ayuda a la verdadera justicia… ¡Por el diablo!, no me haga dudar de su rectitud en este asunto haciéndome sospechar que tiene usted interés en que no se aclare la verdad, o que, por miedo a que se aclare y pille en medio a alguien demasiado elevado, tenga la intención de que eso no llegue a suceder.

—Me está insultando usted —bramó el sheriff.

—Estoy puntualizando lo que se deduce de su actitud. Le he pedido un plazo, me lo ha concedido; respételo, pues, contra viento y marea, y, sobre todo, no ayude a los enemigos invisibles, aunque tampoco me ayude a mí. Con que me deje actuar sin coacciones, tengo bastante.

—Desprecio sus opiniones, y haré lo que estime que es mi deber. No soy hombre que se asuste fácilmente por una amenaza estúpida.

—Bien, eso no puedo evitarlo. Como usted no podrá evitar que le mate si ése es su gusto. Ahora medítelo bien, porque el asunto es grave. Es cuanto tenía que decirle, y cuanto tenía que escuchar.

Y retrocediendo de espaldas, abandonó las oficinas sin perder de vista la cara del sheriff, ante el temor de que disparase contra él al salir.

CAPÍTULO VII

COBB SIGUE HACIENDO GESTIONES

Con los nervios en completa tensión y una mueca de rabia feroz en el rostro, se dirigió a la casa de Bob. Éste, apenas le vio, se apresuró a preguntar:

—¿Qué le sucede, señor Cobb? Me dijo que iba a pasar muy mala noche, pero, por lo que observo, ha debido ser pésima. ¿Es que ha sucedido algo nuevo?

—Sí, señor; algo y muy grave. Tan grave que me estoy preguntando si podré ponerle un dique para que no se desborde y se desarrolle una hecatombe.

—Me alarma usted. ¿Qué ha sucedido?

Cobb le dio cuenta de su dramática entrevista con el sheriff. Bob, después de escucharle, afirmó:

—No me extraña nada de eso. Lo que me había sorprendido era que hubiese conseguido de Brady ese aplazamiento.

—¿Por qué?

—Pues, porque Brady no es trigo limpio. Procede de negocios sucios, y hay indicios de que está en combinación con algunos rancheros en ese asunto de la desaparición de reses. Hay mucho oculto debajo de esas cosas, y sólo él y algunos saben cuánto y de qué tamaño.

—¿Empezando por Dassin?

—Empezando por Dassin y terminando por el propio Adans.

—¿También con el muerto?

—También. Es algo que le quería decir por si le servía para algo. Brady y Adans no se tragaban porque Brady regañó con él a causa de algo relacionado con las reses. No se ha podido poner en claro el motivo, pero rompieron la amistad y no se hablaban desde hace mucho tiempo.

—¡Demonio! ¿Qué me dice?

—Lo que oye.

—Y…, ¿cree usted que eso tenga algo que ver con el asesinato de Adans?

—No en el sentido de que Brady haya intervenido en él; pero me estoy preguntando si no sabe quién lo hizo, y ahora tiene miedo a que se descubra por algún motivo.

—Pero eso no cuadra con su primera acogida y con su promesa de demorar la sentencia.

—Bueno; pero cuente que le cogió de sorpresa y no supo qué decir. Acaso le tomó mal la medida y pensó que con demorarla no exponía nada, creyendo que sería usted incapaz de llegar a la medula del asunto en tan corto plazo. Pero después han debido surgir cosas inesperadas y… He estado meditando anoche en lo que me contó y me pregunté una cosa: ¿por qué apenas llegado y después de hablar con él, se dispusieron a cazarle como a un conejo en su visita al barranco? Nadie más que él sabía quién era usted y a lo que venía y esa rapidez en recibirle a tiros es muy sospechosa.

Cobb palideció al oírle. No se le había ocurrido relacionar ambas cosas, pero ahora, ante la insinuación del traficante, no sólo lo admitía como posible, sino casi como seguro.

—¡Campanas del infierno! —bramó—. ¿Sabe usted que me ha dado una guía magnífica para actuar?

—No lo tome como seguro, pero no lo desdeñe.

—No lo desdeño, sino que hago hincapié en ello. Es la única explicación a aquel atentado.

—Puede ser una. Al menos la lógica lo dice así.

—¿Qué informes puede darme de Dassin?

—No muy buenos. Se corre el rumor de que comercia con reses robadas. Han llegado a su rancho reses ya marcadas, afirmando que eran adquiridas en ranchos lejanos de aquí. Creo que también Adans comerciaba con ellas y que en alguna ocasión han adquirido a medias ganado de esa índole.

—¡Oh! Eso es interesante. Los dos en comandita. Podría tener alguna relación este asunto.

—No sé. Ahora, como último dato, le diré una cosa. En el rancho de Adans trabaja un peón llamado George Mariaty, que es muy amigo de Russell. Los dos son sujetos poco recomendables, aunque concretamente no se les pueda acusar de nada específico. Muchas veces he pensado en que la muerte de Adans y la prisión de su hermano tuviesen alguna conexión con eso.

—¿En qué sentido?

—No sé. Claro que no me refiero a que Jack tuviese nada de común con ellos, sino precisamente por haber sido la víctima propiciatoria para ser acusado. Si hacía falta una víctima, alguien tenía que ser, y mucho mejor que fuese del rancho del muerto que de otro cualquiera.

—Tiene usted razón. Sus observaciones son muy valiosas, y voy a empezar a trabajar sobre ellas. Prometí a Cecilia, la novia de mi hermano, visitar a su padre, y lo haré.

—Es un hombre honrado, aunque taciturno y poco comunicativo.

—Y por añadidura no quiere a mi hermano por marido de su hija porque tiene aspiraciones más altas para ella. Esto será un inconveniente.

—Quizá no. Eso nada tiene que ver con la acusación, y no es hombre que le dejase ahorcar si supiese que podía salvarle, aunque no le guste para esposo de Cecilia.

—Bien, ¿no tiene nada más que decirme?

—Creo que no, pero si recordase algún otro detalle, ya se lo comunicaría. Lo único que le digo es que lo que tenga que intentar lo intente pronto. Si hay algo de común entre las actividades del sheriff y el crimen, es capaz de no respetar la promesa y cumplir su amenaza de ahorcar a Jack. Todo depende de lo comprometido que esté en el asunto, o la presión que puedan ejercer sobre él.

—Me doy cuenta, pero ¿cómo obrar con rapidez si camino a ciegas? La clave me la hubiese dado aquel peón a quien maté o herí en el barranco, o quizá ese peón de granja que descubrió el cadáver. Creo que se llama Douglas Webler. Quise conocerle y hablar con él, pero el sheriff me mostró una carta de su patrón en la que le comunicaba que había heredado a un tío suyo, o había sido llamado por él, marchándose de Kansas.

—Sí, es una pena —dijo Bob—, porque hubiese podido explicar cómo descubrió el cadáver.

—Sí, y sobre eso estoy intrigado por saber por qué intentaron matarme cuando pretendí registrarlo. Si no tuviese recelo de que tendiesen una nueva emboscada, haría otra visita al barranco y registraría el fondo. Me intriga pensar qué pueda haber en él.

—Si le sirve mi ayuda me ofrezco a acompañarle. Puedo vigilar mientras usted verifica el registro.

—Se lo agradecería con toda el alma. Nadie puede decir si allí habrá algo que constituya una pista interesante.

—En ese caso, vamos a dejarlo para mañana o pasado, de madrugada. Nos presentaremos en tal lugar a la salida del sol, antes de que nadie pueda darse cuenta de nuestra llegada. Yo le avisaré.

—Encantado. Me da el corazón que su ayuda me será valiosísima para llegar al fin que me prepongo.

—Celebraré que así sea, no precisamente porque se trate de su hermano, sino por la verdadera justicia. Un inocente, sea quien sea, debe ser siempre ayudado, y más cuando está en la imposibilidad de defenderse.

—Muchas gracias. Ahora me iré a comer, y después visitaré a Cecilia. Hoy es sábado y su padre estará libre por la tarde. Voy a ver qué tiene que decirme ese hombre.

Se despidió de Bob con un fuerte apretón de manos y regresó a la fonda, no sin tomar toda clase de precauciones. Sabía que, en cualquier momento, se podían tomar represalias contra él y no estaba dispuesto a dejarse matar impunemente al volver una esquina.

Pero no sucedió nada y llegó a la fonda tranquilamente. Después de comer montó a caballo y encaminóse a la casita de Cecilia. Sentía curiosidad por conocer a su padre y oír lo que éste estuviese dispuesto a decirle.

Cecilia estaba sola. Cuando se enfrentó con Edmond corrió hacia él, preguntando anhelante:

—¡Por Dios, señor Cobb! ¿Qué tiene usted que contarme?

—Nada de particular, muchacha.

—¡Nada! ¡Nada! Y el tiempo va pasando… ¡Dios santo, y qué angustia! Me temo que…

—No tema nada por adelantado. Si bien no hay noticia alguna de interés, estoy bastante satisfecho de ciertos datos que he empezado a recibir y que creo empiezan a aproximarse a la solución. Confío en Dios y en la suerte para conseguirlo.

—Él le oiga, señor Cobb. Estoy desolada.

—Pues cálmese y no pierda la esperanza. ¿Y su padre?

—Aún no ha venido, pero no tardará. El equipo ha debido marchar ya para el pueblo.

Cobb le hizo una pregunta repentina:

—¿Conoce usted a un tipo llamado George Mariaty?

—Sí. Trabaja a las órdenes de mi padre.

—¿Qué sabe de él?

—Que es un tipo del corte de Russell. Los dos son muy amigos y alternan siempre juntos. Bebe, juega, se pelea y anda siempre sin un centavo y con la paga adelantada. Buen peón, pero hombre desquiciado.

—Bien; eso poco más o menos me habían dicho.

—¿Qué sucede con Mariaty?

—Nada. Es que, indagando, alguien me habló de él como amigo de Russell. ¿Sabe si era enemigo de Jack?

—Lo ignoro. Quizá por su amistad con Russell no fuese muy amigo suyo.

En aquel momento un jinete se destacó en la llanura.

Cecilia, que estaba próxima a la ventana y no perdía de vista el paisaje, exclamó:

—Ahí viene mi padre.

—Muy bien. Como ya no tengo interés en guardar el incógnito, porque sé que está roto, presénteme a él como quien soy.

El jinete detuvo el caballo junto al porche y llamó:

—Cecilia, ¿estás ahí?

Ella se asomó a la puerta, diciendo:

—Sí, papá; aquí estoy. Estaba atendiendo a un visitante que desea verte.

—¿Un visitante?

El capataz, un hombre muy alto, musculoso, ágil a pesar de rayar en los cincuenta y con un rostro ennegrecido por el sol y el aire, pero con unos ojos negros y brillantes en los que se reflejaba la energía de su cuerpo, avanzó y en dos zancadas se presentó en el pequeño comedor.

Cobb, en pie, le miró intensamente y su golpe de vista le dijo que el capataz era hombre entero, sobre cuya lealtad no podían abrigarse dudas.

Cecilia, un poco cohibida, dijo:

—Papá, este señor es Edmond Cobb.

El capataz miró inquisitivamente a Edmond y luego preguntó:

—¿Pariente de Jack?

—Soy su hermano.

—Lo siento…, por usted, claro es.

—Yo no, señor Donley. Tengo a orgullo ser hermano de Jack y no me importa proclamarlo a gritos.

—Bien, eso es cosa suya. ¿Puedo saber a qué debo el honor de esta visita?

—Claro que sí, pero si me hace el honor de sentarse creo que podremos hablar con más calma.

El capataz tomó asiento, y Cobb haciéndolo frente a él, dijo sencillamente:

—Señor Donley, le diré que en el poco tiempo que llevó aquí he recibido de usted los mejores informes. Todos coinciden en afirmar que es usted un hombre algo huraño, pero duro, leal y honrado como pocos.

—Gracias por el elogio. Soy un hombre como creo que deben ser los hombres y no creo que esto merezca ser ensalzado.

—Lo merece por muchas razones, y para mí ha sido un alivio conocer tales antecedentes de usted.

—¿Por qué razón?

—Porque aunque no ignoro que no es usted partidario de las relaciones de mi hermano con su hija, su honradez y lealtad no se dejarán influenciar por este sentimiento particular, y, en otro terreno, su punto de vista en lo que a mi hermano se refiere, no dejará de ser el justo y neutral que esa misma hombría de usted requieren.

—De eso puede estar seguro. Si viene sólo a preguntarme el concepto que me merece su hermano, le diré esto: como peón es de los mejores de mi equipo; como hombre, claro, franco y leal. Jamás he tenido la menor queja de él ni la menor sospecha, y en cuanto a honradez, siempre me pareció que nada había que reprocharle.

—Gracias por esa opinión.

—Aparte de esto, me parece que no tiene suficiente porvenir para mi hija y quería convencerla de que esperase a que le saliese un partido más práctico. La vida no se compone sólo de amor y entiendo que mi hija puede aspirar a más.

—Bien, ése es un asunto del que podemos hablar más adelante. Ahora, ciñéndome sólo a mi hermano y amparándome en su lealtad, quiero decirle una cosa.

»He venido aquí convencido de que Jack es incapaz de haber cometido el crimen que se le imputa, y por ello, decidido a trabajar con toda mi alma para demostrar su inocencia y descubrir a los verdaderos autores del asesinato.

—¿En qué se funda usted para afirmar que él no pudo cometerlo?

—En este momento en nada tangible, pero sí en detalles que en su día serán puestos sobre el tapete. Yo le quisiera preguntar si usted cree que él fue el criminal.

—Me hace usted una pregunta muy difícil. Me ha costado trabajo creerlo, pero de ahí no puedo pasar.

—Ya es algo. No todos opinan igual.

—El jurado le condenó.

—Dejemos al jurado. Unos se equivocan con buena fe, otros por falta de pruebas suficientes y otros por pruebas falsas o por presiones. Si hubo equivocación o mala fe, ya lo aclararemos.

—¿Después de colgado Jack?

—Antes de que le cuelguen.

—Tendrá que darse mucha prisa. Si no estoy engañado, hoy debía verificarse la sentencia.

—Conseguí un aplazamiento de una semana.

—¿Se lo ofreció así el sheriff?

—Sí. ¿Le extraña?

—Sí.

—¿Por qué?

—Por nada en concreto.

—Bien; si tiene alguna reserva y no quiere echarla fuera, no pretendo forzarle. Sólo le digo que la conseguí, y que en ese plazo me propongo demostrar la inocencia de mi hermano.

—Lo celebraré, si realmente no es culpable.

—Pero para ello necesito la ayuda de los hombres decentes que estén dispuestos a secundarme y ayudar a que la justicia resplandezca y usted es uno de esos hombres.

—¿Yo? ¿Acaso cree que si hubiese sabido algo concreto favorable a Jack le hubiese dejado condenar guardándomelo para mí?

—No, eso no. Pero hay muchas cosas inexplicables y acaso usted pueda ayudarme a aclararlas.

—No tengo inconveniente. Señálemelas.

—Por ejemplo, la cuestión del ganado. Sé que aquí se roba ganado, como en muchos sitios, y que casi todos los rancheros compran reses que no criaron y que las remarcan después, sin al parecer ahondar si en realidad proceden de adquisiciones legales o tortuosas.

—Si, como asegura, sucede en todas partes, no creo que eso tenga nada que ver en el asunto.

—Tiene que ver, y mucho. ¿Sospecha usted que su difunto patrón comerciase con reses de esa índole?

—No veo la relación. Por otra parte, mi misión en el rancho es cuidar el ganado simplemente. Su procedencia no es cosa mía.

—De acuerdo. Dígame otra cosa. ¿Sabe usted si el señor Adans y el señor Dassin tenían negocios en común sobre el ganado?

—Los han tenido en algunas ocasiones. Según mi patrón, Dassin, en diversas etapas, pudo adquirir buen número de cabezas, y por no tener dinero suficiente le ofreció una parte y él las adquirió.

—Muy bien. Ya aclaramos algo. Ahora dígame si sabe y puede, si tenían ustedes noticias de que en aquellos días de la muerte de su patrón, éste se disponía a hacer nuevas compras.

—Lo ignoro.

—¿Cree usted que el administrador lo sabría?

—Mejor que yo sí, aunque aseguro que ignoraba para qué quería el dinero y dónde marchaba con él.

—¿Quiere usted explicarme, si puede, cómo fue enviar a mi hermano en busca del dinero al Banco y después a llevar al poblado los arneses y herramientas?

—Pues… realmente fue cosa incidental. La noche antes el patrón me dijo que, por la mañana, le enviase un peón para mandarle al Banco a por el dinero. Me pidió que le enviase el de más confianza y escogí a Jack.

—Muy bien; ¿le escogió usted también para que llevase los arneses al poblado?

—No. Se lo ordenó el administrador cuando Jack regresó del Banco. Le dijo que a las tres volviese a por todo aquello, y como le habían dado esa orden, nada tenía que oponer.

—Ahora, otra cosa. Cuando se registró el arcón de mi hermano se encontraron en él, entre otros billetes, dos de diez dólares manchados de sangre. ¿Asistió usted al registro y vio los billetes?

—Sí.

—¿Quién hizo el registro?

—El sheriff delante de nosotros.

—¿No hubo lugar a que, al registrar, pudiesen ser introducidos los billetes entre los que él tenía?

Donley le miró fijamente y exclamó:

—¿Qué está usted sospechando?

—Nada en concreto. Busco pruebas fehacientes para llenar lagunas. Sólo le pido que recuerde bien y me conteste con sinceridad.

—No puedo contestarle. Fue el sheriff quien revolvió el arcón y sacó el dinero. Pensando todo lo mal que usted quiera, pudo hacerlo, aunque no lo creo.

—Gracias por la seguridad en la respuesta. Ahora algo más. ¿Era fácil que alguien manipulase en el arcón de mi hermano en su ausencia?

—Puesto a pensar así, cualquiera del equipo, contándome a mí. En el cobertizo donde dormían podíamos entrar todos libremente, pero eso es tanto como sospechar que en el rancho se le escogió como víctima y que gente de allá estaba interesada en perderle.

—Ciertamente. Pensando mal, cabe todo eso, pero sin pensar mal, también podía haber sucedido. Mientras no se demuestre lo contrario, no hay pruebas de que nada de eso no se pudiera hacer.

—Estoy de acuerdo con usted.

—En ese caso, creo que no tengo nada más que preguntarle, pero como debo ser leal con usted, como usted lo ha sido conmigo, me creo obligado a darle cuenta de cuanto me ha sucedido desde que llegué aquí, los informes que he venido recogiendo y las sospechas que he podido aunar, para intentar la comprobación sobre ellas. Después de que me haya escuchado, estoy seguro de que me dará su leal opinión, diciéndome si estoy o no bien orientado.

Minuciosamente, se lo fue explicando todo. Desde su primera entrevista con el sheriff, hasta su conversación de horas antes con Bob; de cuanto había entresacado de tales sucesos y hacia dónde se orientaba para buscar una pista. Donley repuso:

—Yo, en su lugar, me habría situado en el mismo punto de vista. Usted sospecha, primero, que Dassin tenga algo que ver en este asunto y sus hombres también, no está muy seguro de la lealtad del sheriff ni de su desconocimiento del verdadero suceso y hasta sospecha que todo haya podido fraguarse en combinación de nuestro rancho con el de Dassin, pasando por Brady. Todo está muy bien, que le lleve a desenredar esa madeja, si existe. Ahora me hace usted dudar sobre cosas sospechosas, pero de ahí no puedo pasar.

—Ni yo y es lo que pretendo. Daría media vida por encontrar ese hilo de que habla usted.

—Y yo celebraré que sus deducciones se vean coronada por el éxito. Una cosa es lo que yo opine particularmente sobre las relaciones de Jack con mi hija, y otra que no me alegre que se demuestre su inocencia. Siquiera porque esta hija mía no sufra como sufre.

—Papá —intervino Cecilia, que había estado escuchando, anhelante, todo el tiempo—, tú sabes que le quiero por lo que sea, y que, si me casase con otro, pues a pesar de que estuviese en mejor posición no sería feliz porque no le amaría.

—Bien, bien, no es hora de hablar de eso.

Cobb se dispuso a marchar. Antes, hizo una última pregunta:

—Creo que en su equipo hay un peón llamado Mariaty, que es muy amigo de Russell… ya sabe usted de quien hablo. ¿Qué opinión tiene formada de él?

—No muy buena como trabajador, pero…, por fortuna, no me dará más que hacer. Encontró un rancho donde le pagaban mejor, según dijo, y se despidió hace tres días. Dijo que se iba a un rancho de Santa Theresa más al norte. No sabe lo que se lo he agradecido.

Cobb no hizo comentario alguno, pero le iba pareciendo demasiado sospechoso que unos se alejasen del poblado, como si una mano sabia les apartase de allí por precaución y… los muertos o heridos desaparecen de un modo misterioso.

Cobb se despidió prometiendo volver y Donley le acompañó hasta la pradera, deseándole mucha suerte en sus investigaciones.

CAPÍTULO VIII

PISTAS TRAGICAS

Cobb perdió aquella tarde en reflexiones sobre todo lo que había conseguido averiguar. Era un rompecabezas endemoniado, en el que todas las piezas estaban revueltas, sin que le fuese posible aunarlas para formar el todo que necesitaba. Adivinaba que tenía todos los hilos de aquella maraña en la mano, y sin embargo, no acertaba a tomar el que le llevase directamente a desenredar el resto. Era un esfuerzo torturador el que estaba realizando para trazarse una línea de conducta firme.

Podía intentar muchas cosas, pero al albur, palos de ciego, que podían ser perjudiciales y no quería hacerlo por si lo estropeaba todo. Era preferible esperar la ocasión de iniciar algo práctico y si el tiempo transcurría sin conseguirlo, para intentar algo desesperado siempre tendría tiempo.

Aquella noche visitó la taberna donde encontró a Bob. Éste aprovechó un momento para decirle en voz baja:

—Mañana, al amanecer, espéreme a la salida del poblado por la parte Este. Iremos a registrar el barranco. Vaya armado por si acaso.

—Descuide, que no me cogerán desprevenido.

Pasó una noche insomne, pensando en aquel registro que ahora constituía su obsesión. Ignoraba por qué mantenía la esperanza de que allí podía encontrar la clave del misterio.

Apenas si el sol empezaba a salir, cuando él mismo sacaba su caballo de la cuadra y, montando en él, se dirigió al lugar de la cita.

La escasa claridad no le permitía distinguir los objetos, pero, a no tardar, el sol se elevaría, potente, y alumbraría el camino.

Minutos después, se le unía Bob, montado también a caballo. El traficante ordenó:

—¡A galope! Debemos llegar antes de que nadie circule por allí, o los peones del rancho de Dassin puedan darse cuenta.

A un trote vivísimo, siguieron la ruta, alcanzando el barranco, cuando el sol, bajísimo, aparecía en eclosiones sangrientas.

—Registremos el seto —advirtió, Cobb, escarmentado—. No creo que tengan montada una perpetua vigilancia, pero la previsión es obligada.

No descubrieron nada y entonces Cobb inició la dirección del barranco, diciendo:

—Si usted se compromete a vigilar, yo buscaré el modo de descender ahí abajo. Creo que si se queda deberá esconderse en algún repliegue de la cortada, para no ser descubierto a simple vista.

—Me parece bien. Voy a buscar un buen escondite.

Examinando el reborde descubrió, a un metro de la descendente pared, un reborde que le podía recibir sin riesgo de rodar al fondo. Ayudado por Cobb, se situó en él, con el rifle que había tomado de la silla. Los caballos los dejaron medio ocultos en un macizo de hierba a no mucha distancia.

Entonces Cobb empezó a recorrer los bordes de la hondonada en busca de un lugar factible de deslizarse hacia el fondo. Si era cierto que habían extraído de él el cadáver de Adans, tendría algunas escarpaduras para bajar fácilmente.

Por fin descubrió que el talud formaba una especie de tosca escalera. Eran salientes escalonados que descendían de una manera imperfecta, pero asequibles de ser franqueados.

Poco a poco, con precaución, fue hundiéndose en la sombra. A medida que descendía, la obscuridad era mayor, pero estaba aún lo suficientemente claro para distinguir dónde ponía el pie.

Así fue alcanzado el fondo a una distancia del borde de unas veinte yardas y cuando pisó terreno firme, aunque desigual, se vio hundido en la maraña de arbustos que crecían lujuriosamente, no sólo para poder seguir adelante, sino para registrar los arbustos.

Un silencio absoluto reinaba allí abajo y en lo alto sólo se captaba vagamente el piar de los pájaros despertando al sol de la mañana.

Ganaba terreno torpemente, preguntándose qué podría descubrir en medio de aquella pequeña selva que cubría el fondo. Sólo un objeto demasiado voluminoso podía ser localizado en tal registro.

Había avanzado unos cincuenta pasos, cuando su pie pisó algo que le obligó a estremecerse y a levantarlo instintivamente. El objeto era blando y escurridizo. Se inclinó, y encendiendo un fósforo miró. Un doble estremecimiento volvió a sacudirle al descubrir un trozo de ropa y pareció adivinar de lo que se trataba.

Al apartar las plantas parásitas y poner al descubierto el pedazo de tela, no le costó trabajo reconocer que se trataba de un cadáver. Un vaquero, al parecer, si se juzgaba por la camisa roja a cuadros, el pantalón y las altas botas.

De momento pensó si sería el tipo a quien él había tumbado a tiros la mañana de su encuentro con los enmascarados, pero desechó la idea. A menos que le hubiesen desnudado, no era aquél.

Encendió un nuevo fósforo y le dio media vuelta. Tenía la espalda manchada de sangre, de un tiro recibido a la altura del corazón.

Aquello debía ser lo que los encubiertos no querían que nadie descubriese. ¿Por qué? Ésta era la incógnita que sólo se podría resolver cuando se identificase al muerto.

Estuvo por retroceder en busca de la subida para llamar a Bob, pero ya dentro de la cortada, entendió que debía recorrerla en su totalidad. Más adelante no sería fácil un nuevo registro.

Y saltando por encima del cadáver, continuó avanzando, ahora con la precaución de tantear el terreno antes de pisar firme en él.

Y su sangre fría se vio sometida a una dura prueba cuando, una docena de yardas más adelante, descubrió esta vez sin tener que pisarlo, un nuevo cadáver. Estaba descansando sobre un macizo de cardos salvajes y sus ojos eran algo espantoso, por lo abiertos y vidriados.

Aquél no debía ser vaquero. Su ropa, aunque ordinaria, difería del atuendo clásico de los cow-boys y más parecía un hombre del campo que otra cosa.

Ambos eran jóvenes, pues rondarían los veintiocho años y el segundo debió morir de un tiro en la cabeza.

Sobrecogido de nervios, continuó avanzando hasta recorrer el fondo en toda su longitud, pero no descubrió nuevos cadáveres. Allí había terminado la «razzia», o cuando menos, no habían empleado el trágico barranco para nuevas sepulturas.

Retrocedió lo más rápido que pudo, volviendo a ganar la subida. Cuando llegó al reborde, dio un vistazo, y, al no descubrir nada sospechoso, llamó a Bob.

Éste se asomó por el vano que le servía de atalaya y contestó:

—Aquí estoy. ¿Algo importante?

—Creo que mucho, Bob —afirmó, con voz alterada, Cobb—. ¿Quiere acercarse?

El traficante abandonó su escondite y se aproximó.

—¿Qué sucede?

—He descubierto dos cadáveres, pero como no los conozco, no sé a quién pertenece.

—¡Rayos del infierno! ¿Dos cadáveres? ¿Qué trágica sepultura es ésta?

—No lo sé. ¿Quiere bajar conmigo para examinarlos?

—Escuche. No debemos bajar los dos. Si descubriesen los caballos solos, adivinarían que estábamos aquí y nos freirían a tiros desde arriba. Vaya a ocupar mi puesto y yo bajaré.

Cobb juzgó prudente la propuesta y se deslizó, cuidando de no ser sorprendido, mientras Bob seguía su mismo camino.

El traficante tardó en regresar media hora, que a Cobb se le antojó un siglo. Por fin reapareció, pálido y vacilante.

—Vámonos de aquí rápidamente —dijo—. Vámonos. En el camino hablaremos. Nos estamos jugando el pellejo sin necesidad. Mientras no vean a nadie por este sitio, permanecerán tranquilos y nadie se ocupará de los cadáveres.

Cobb comprendió la razón del consejo y, rápidamente, montaron a caballo, desapareciendo de allí. Cuando se encontraban lejos, Cobb preguntó impaciente:

—¿Conocía usted a los muertos?

—Sí, y las cosas no sé si se complican más o empiezan a aclararse. Uno es Webler, el mozo de la granja que descubrió el cadáver de Adans y el otro, George Mariaty, el amigo de Russell y peón del rancho de Adans.

Cobb emitió una terrible maldición.

—¡Trompetas del infierno! —bramó—. ¿Con, que son ésos? Y decían que los dos se habían despedido de sus empleos para marchar fuera.

—Sí, es un poco misterioso. Quizá la muerte de Webler esté justificada por si podía decir algo contradictorio, pero no me explico la de Mariaty. ¿Por qué han matado a éste y le han hecho desaparecer?

—No lo sé. El padre de Cecilia me dijo que se había despedido para ir a un rancho de Santa Theresa.

—Todo esto es un verdadero rompecabezas. Presiento que la clave del asunto está en esos muertos, pero no adivino cómo la podrá usted descifrar.

—Lo voy a intentar, Bob. ¿Qué cree que debemos hacer respecto a ese descubrimiento?

—Dejarlos ahí. Es lo más práctico.

—¿Y si desaparecen?

—No creo que se atrevan a bajar, sacarlos y buscar otro refugio para ellos. Cuidarán de que nadie se acerque al barranco y serán capaces de despachar a quien lo intente. Ha sido un milagro que hayamos podido visitarle sin sufrir un contratiempo. Quizá se deba a lo temprano que lo hemos hecho.

—Bien. En ese caso, voy a intentar dos gestiones. Hay que aclarar cómo se despidieron, quién les vio marchar y demás detalles. En primer lugar, voy a visitar al granjero a quien servía Webler. Tendrá que explicarme claramente lo sucedido con él.

—¿Cómo va a justificar usted la visita?

—Me fingiré pariente del muerto. Esto no levantará sospechas.

—No es mal truco.

—Y, después, buscaré a Donley, y le pediré los mismos informes. Veremos qué se saca de ellos.

—Pues si desea visitar al granjero, no sigamos. Su granja está en aquel lado del terreno.

—¿Me acompaña?

—Le acompañaré, pero para quedarme por los alrededores. No conviene despertar sospechas.

—De acuerdo. Vamos.

Media hora más tarde alcanzaron la granja. Un edificio de troncos entre una extensa huerta. Bob la indicó con la mano, diciendo:

—Aquélla es. El dueño se llama John Lee. Le espero entre aquellos árboles.

—Bien. Voy a ver qué tiene que decirme el señor Lee.

Se acercó a la alambrada de la huerta, y a un peón que cavaba la tierra, le preguntó:

—¿Me hace el favor, el señor Lee?

—¿El patrón? Sí, por allá anda vigilando una carga de hortalizas. ¡Eh, patrón! Aquí preguntan por usted.

A las voces surgió poco más tarde un hombre gordo y colorado, en mangas de camisa y el canoso pelo revuelto. Llevaba una vara en la mano.

—¿Quién pregunta por mí, Sam?

—Aquí, este forastero.

Lee se acercó a la alambrada, diciendo:

—¿Quiere pasar?

—Pues… no sé. Venía en busca de un primo mío que trabaja aquí. Le había prometido hace tiempo visitarle si pasaba por Garden City, y he aprovechado un viaje para venir a abrazarle.

—¿De quién se trata?

—De Douglas Webler. Es primo segundo mío, y…

—¿Webler? Pues llega usted tarde, me parece a mí, amigo. Se marchó sin despedirse hace varios días y no sé ni una palabra de él.

—¡Cómo! ¿Qué se marchó… sin despedirse? No irá a decirme que le robó algo y huyó…

—No, eso no. No tengo que acusarle de nada. Había cobrado aquella tarde y se fue al poblado. No apareció al día siguiente, y creyendo que se habría emborrachado, decidí bajar a buscarle. Nadie le había visto, y di parte al sheriff, pero éste me dijo que precisamente le había visto al anochecer de aquel día y le comunicó que se marchaba a un poblado donde tenía que tratar con el dueño de una granja, que le ofrecía mejor sueldo. Debió quedarse allá, porque no ha vuelto. Una cochinada, señor, porque yo no le obligaba a permanecer aquí, y cuando menos, pudo despedirse.

—Sí que se ha portado mal… —repuso Cobb, medio distraído—. ¿Dice usted que el sheriff sabe…?

—En concreto, no mucho. Webler le habló de una granja al Norte, pero no sé más. Si va usted al poblado, puede preguntarle a ver si recuerda bien dónde fue.

—Pues muchas gracias, y siento que mi primo se haya portado así. Cuando le encuentre, me va a oír.

—Déjele. Después de todo, no he perdido nada. Bebía demasiado y trabajaba en sentido opuesto a lo que bebía.

—Pues muchas gracias, y usted perdone.

Cobb picó espuelas al caballo y se apresuró a reunirse con Bob. Sus ojos brillaban como ascuas.

—¿Qué averiguó? —preguntó el traficante.

—Mucho, Bob; creo que la madeja empieza a desenredarse. Acompáñeme al poblado. Le contaré lo que he averiguado, y al paso vamos a visitar al sheriff. No creo que le alegre mucho nuestra visita.

* * *

Brady se asombró mucho cuando vio entrar de nuevo en sus oficinas a Cobb, esta vez acompañado de Bob. El sheriff, molesto, exclamó:

—¿A qué viene? ¿A traerme testigos de lo de la otra noche? Ya le dije que averiguaría por mi propia cuenta la verdad de lo sucedido.

—¿Y qué?

—No mucho. He comprobado que hubo exageración en los informes que me dieron, pero eso no evita que sea usted un fulminante junto a un cartucho. Ya le dije que la mejor forma de evitar disturbios y peleas era marchándose usted del poblado.

—Muy bien; estoy dispuesto a hacerlo rápidamente.

—Menos mal que se ha convencido.

—Sí; pero no lo haré sin antes entregar a quien corresponda a autores, cómplices y encubridores del asesinato del señor Adans.

El sheriff rompió a reír, diciendo:

—¡Diablo! Ahora resulta que hay autores, encubridores y cómplices. Mucho adelantó usted en sus investigaciones.

—Un poco menos que usted, señor Brady. Yo no sé aún, fijamente quién fue el autor de la muerte del ranchero, pero sé entre qué grupo lo encontraré. Usted, en cambio, sabe quién le mató y quién juega alrededor de ese crimen.

El sheriff, al oír tal afirmación, hizo un brusco movimiento para llevarse la mano a la cintura, pero algo le contuvo. Fue el cañón del revólver de Bob apuntándole fríamente al pecho.

—¡Con que esas tenemos! —bramó, mordiendo las palabras—. ¿Es que creen que me van a intimidar por eso? Me pagarán esas insidias y se arrepentirán de esa actitud agresiva. Olvidan que soy el sheriff.

—¿Quién puede olvidarlo? —replicó Cobb—. Es el sheriff, por desgracia para este pueblo. Es usted el sheriff porque Dassin tuvo mucho interés en retirarle de la ruta de los astados, donde vivía usted del abigeo, para traerle aquí, a servir sus intereses particulares, y no los del poblado. Por eso no tiene interés alguno en servir a la causa de la justicia en esta ocasión. Dassin está comprometido de alguna forma en la muerte de Adans, y no se le puede condenar como es justo. Había que suprimir al ranchero y buscar una víctima. Ahí estaba mi hermano, como pudo haber sido otro, a quien colgar para cubrir las apariencias. Pero esta vez han dado todos en hueso, desde Dassin a usted, porque la verdad va a resplandecer y será colgado quien deba serlo.

»Señor Brady, le acuso a usted de estar complicado en la muerte del ranchero Adans, y se lo voy a demostrar.

«Cuando yo llegué aquí y acudí a usted creyéndole un hombre honrado, para pedirle ayuda y un aplazamiento de la ejecución de mi hermano, usted me acogió cortésmente y hasta me dio su palabra de suspender la sentencia por una semana. Era un excelente maniobra para que todo el mundo supiese que había llegado usted a esos extremos compasivos, aunque inútiles al final.

»Pero lo hizo porque me creyó un iluso que no podría descubrir la verdad, y menos en tan poco tiempo. Estaba todo muy bien organizado para que un extraño sin ayuda pudiese conseguir el descubrimiento.

«Pero me figuro que se apresuró a dar cuenta a Dassin de mi llegada y de mis pretensiones, y… todo varió algo. El miedo a que yo pudiese profundizar en el asunto obligó a Dassin y a los que le secundan a tomar precauciones, y aquel mismo día, sin nada que lo justificase apenas asomé por los alrededores del rancho y me acerqué al barranco, ya estaba organizada la encerrona para eliminarme. No fueron listos descubriéndome, pero habían sido avisados de mi presencia, y lo mejor era quitarme de en medio.

»Yo acababa de llegar aquí, nadie me conocía ni sabía mis intenciones más que usted, y era muy chocante que, por arte de magia, se enterasen los demás y tratasen de cazarme. Por esto, cuando salió la cosa mal y vine a contarle el suceso, usted no encontró ningún muerto ni herido. No podía encontrarlo porque no le interesaba, y así, permaneciendo en el misterio aquello, no logrando yo nada, seguía clavado aquí dando golpes de ciego y siempre expuesto a una nueva emboscada, como la de la taberna la otra noche, ya que me voy afianzando en la idea de que todo estaba preparado para una nueva intentona.

Brady, lívido, sin perder de vista el revólver de Bob, que le apuntaba inflexible, bramó:

—Termine. Está usted diciendo imbecilidades y amenazando a una autoridad legal. Les costará a los dos muy caro esto.

—Es posible, pero ya lo veremos. Tilda usted de necedades mis afirmaciones. Bien; le demostraré que no lo son. ¿Quién le envió a usted esa carta, en la que le decían que el granjero Webler se había despedido, marchando a Colorado?

Brady, impresionado, giraba los ojos de un lado a otro como si buscase un resquicio por donde escapar, y, con voz ronca, repuso:

—¿Quién me lo iba a decir? Su patrón. Usted vio la carta.

—Una carta que usted o alguien afín a usted falsificó para engañarme y hacerme desistir de esa posible pista. El señor Lee no escribió carta alguna. Vino a comunicarle a usted en persona que su peón había desaparecido después de cobrar su paga, y no había vuelto. Usted le contestó que habíale oído decir que iba a visitar una granja mejor, donde le pagaban más, y lo hizo para que no se metiese en más averiguaciones.

—¡Mentira! —rugió Brady, ya fuera de sí—. Demuéstrelo. Webler se fue por su gusto. Búsquele y…

—Ya le he buscado.

—¿Y qué?

—Me ha dicho lo que tenía que decirme.

—¿Que le ha encontrado y le ha dicho…?

—Sí. Me ha dicho por qué le asesinaron le tiraron a ese barranco de la muerte, donde era tan peligroso asomarse. Le asesinaron para que no hablase y pudiera facilitarme una pista. Hemos descubierto su cadáver allí, y no sólo el de Webler, sino el de un peón llamado Mariaty, perteneciente al rancho del señor Adans. ¿Sabe usted por qué asesinaron a éste también?

Brady había perdido su arrogancia y su aire amenazador. Las manos le temblaban, y miraba a Cobb y a Bob con gesto de espanto, como si fuesen dos monstruos que iban a devorarle.

Por fin, con voz quebrada, murmuró:

—Yo no sé nada…, yo no sé nada de eso… Ignoraba que Mariaty pudiese haber muerto. Me están tendiendo una celada para complicarme en este asunto.

—La celada se la tendió usted mismo ayudando a los autores del crimen o de los crímenes. Yo tampoco sé aún por qué mataron a Mariaty. Sé que era amigo de Russell, otro tipo dudoso del rancho de Dassin, pero me figuro que fue porque tomó parte en el crimen o porque sabía mucho de él. Había que borrar del paso a cualquiera que pudiese abrir la boca, y los van eliminando uno a uno. Cuanto más supriman, más cerca de la verdad van a ponerme, porque no necesitaré muchas selecciones para llegar al verdadero autor. Los dos cadáveres están en el barranco donde acabamos de descubrirles, y como al mismo tiempo he visitado al señor Lee y éste me ha dicho la verdad de la ausencia de Webler, es por esto por lo que he venido. Usted es un miserable encubridor de los asesinos y está trabajando a su favor para evitar que todo se descubra. Por eso hay tanto interés en deshacerse de mí y ahorcar a Jack, pero el asunto ha dado la vuelta. De aquí en adelante el que manda soy yo, y voy a empezar a limpiar el camino de obstáculos. Usted es el primero que va a desaparecer de la circulación.

Brady, creyendo que la amenaza se refería a que pensaba deshacerse de él, se dispuso a vender cara su vida.

Si había de morir, moriría matando, pero no se dejaría eliminar mansamente.

Su mano derecha voló al revólver, tirando de él con desesperación, pero Cobb, advertido y adivinando cuál sería su reacción final, se lo impidió, saltando sobre él y aferrando su mano cuando pugnaba por alcanzar el percusor y disparar.

Cobb, rabioso, pues no quería llamar la atención con ruido de disparos, apretó con fiereza el brazo del sheriff hasta retorcérselo, mientras Bob trataba de intervenir para ayudarle. Pero Brady, dispuesto a todo, soltó el arma, que cayó al suelo, y de un feroz puntapié en una pierna a Bob le obligó a soltarle, mientras con la rodilla ejecutaba una flexión y se la clavaba en el estómago a Cobb.

Éste acusó el feroz golpe, doblándose hacia delante, el sheriff, hombre duro y corpulento, aprovechó aquel movimiento para aplicarle un puñetazo en el rostro. Cobb recibió el puñetazo en una ceja, que se le partió, pero su duro puño, en un gancho corto y violento, alcanzó a su rival en una quijada, que medio chascó al duro impacto.

Y una lucha trágica entablóse en el pequeño despacho.

Brady, que había conseguido evadir la presión de su duro enemigo, intentó mantenerse a distancia moviendo sus recios brazos para defenderse. No podía alcanzar el revólver caído en el suelo, pero maniobraba para poder tomar uno de los asientos y usar de él como arma ofensiva y defensiva.

Bob, un poco repuesto del golpe y cojeando, se abalanzó sobre el sheriff, quien recibióle nuevamente a patadas, en tanto Cobb conseguía hacerle encajar un buen par de puñetazos que le enviaron rebotando contra la mesa, la cual, al correrse contra la pared, se quebró a causa del terrible choque.

Brady emitió un rugido terrible al clavarse en sus riñones el reborde de la mesa, y por un momento pareció vencido, pero cuando Cobb se arrojaba sobre él tuvo ánimos para levantar el pie y aplicárselo en el estómago, haciéndole retroceder y caer sobre Bob, rodando los dos por tierra.

Fue un momento de respiro, que Brady aprovechó para echar mano a la silla y levantarla en alto, cuando este medio se incorporaba. El bravo vaquero tuvo la serenidad de arrojarse de nuevo al suelo y rodar de costado, evitando el fiero golpe.

El sheriff, que no esperaba aquel gesto, dejó caer la silla con furia, pero el adminículo, al no encontrar la cabeza de Cobb en su trayectoria, llegó hasta el suelo, donde se quebró por efecto del fiero golpe. Se deshizo en varios trozos y Brady quedó con parte del respaldo en la mano.

Cobb aprovechó el fallo para, desde el mismo suelo, aferrarle por las piernas y hacerle caer. Ambos rodaron como gatos enzarzados, golpeándose ciegamente para eliminarse.

Entretanto, Bob, medio derrengado, conseguía erguirse y trataba de intervenir en la feroz pelea, pero la movilidad de ambos contendientes, que rodaban como pelotas de un lado para otro, cambiando rápidamente de postura, le impedía actuar.

Se había armado con uno de los palos más recios de la destrozada silla, y sólo esperaba una ocasión propicia para asestarlo sobre la dura cabeza del sheriff. Pero éste no parecía propicio a brindarle el momento, y se conformaba, cuando podía, con sacudirle feroces patadas cada vez que se ponía a tiro de su pie.

Hasta que, en un momento favorable a Brady, éste consiguió aferrar por el cuello a su contrario, y, aplastándose sobre su cuerpo, intentó deshacerse de él apretando con desesperada fuerza la garganta de su enemigo. Fue el momento crucial para que Bob levantase el brazo y dejase caer el palo sobre la cabeza del sheriff, administrándole un golpe tan contundente, que el agredido, con un gemido angustioso, se inclinó de lado y soltó la presión, para quedar inmóvil en el suelo.

Cobb, destrozado de ropa, medio congestionado y con erosiones en todo el rostro, se levantó, respirando con dificultad, y gruñó:

—¡Cuerpo de Satanás! Es el enemigo más duro y feroz que he tenido frente a frente. Por un momento creí que iba a conseguir ahogarme. Tiene unas manos que son dos tenazas.

—Sí, es duro. Yo tengo esta pierna medio deshecha de la feroz patada, pero me lo he cobrado. Creo que no volverá a tener ocasión de administrar muchas.

Ambos, respirando con ahogo, trataron de reponerse un poco. Había sido una lucha de titanes y acusaban las fieras huellas.

CAPÍTULO IX

MAS GOLPES EN LA SOMBRA

El despacho había quedado destrozado. La mesa y una silla eran sólo fragmentos, y tintero, papeles y demás adminículos yacían desperdigados por el suelo. También un largo banco que se adosaba a la pared estaba derrengado.

Bob fue el primero en pensar en el futuro.

—Y ahora, ¿qué vamos a hacer? —preguntó—. Hemos dado un paso demasiado serio, y hay que pechar con las consecuencias.

—Sí. Y lo que siento es que hemos mandado a dormir a este sapo cuando más falta nos hacía despierto. Necesitaba obligarle a hablar para actuar con rapidez. Ahora es cuestión de velocidad, antes de que esto trascienda, y Dassin, o quien sea, tenga tiempo de ponerse en guardia. Si se ven perdidos y disponen de hombres, como parece, los movilizarán a todos en nuestra contra.

—Pues algo hay que hacer.

—Sí, y lo primero para mí, es sacar a Jack de su jaula. Aún no he podido verle, e ignoro si sabe que estoy aquí. Con él seremos tres a defendemos.

Se inclinó y registró los bolsillos del caído hasta descubrir el manojo de llaves de las jaulas.

Éstas se hallaban ocultas detrás de una puerta, a lo largo de un pasillo. En total, seis departamentos, comunicándose entre sí por medio de barrotes, tres a cada lado.

Empujó la puerta y avanzó tambaleándose como un beodo. Le dolía horriblemente la cabeza y sangraba de una ceja, aparte de que sus ropas estaban destrozadas.

Penetró en el pasillo, llamando:

—¡Jack, Jack!… ¿Dónde estás?

El preso, al reconocer la voz, emitió un agudo grito, contestando:

—¡Edmond, hermano mío, aquí, aquí!…

Cobb abrió la jaula, y el preso se abalanzó hacia él, abrazándole fieramente, al tiempo que clamaba:

—¡Edmond! ¿Qué te sucede? ¿Cómo estás así?

—Una pequeña fiesta con el sheriff. Nos hemos divertido un rato, y ya ves el resultado.

—¿Qué has hecho? Nos cogerán a los dos, y tú sufrirás las consecuencias. ¿Por qué lo hiciste?

—Cállate, que no sabes nada. He venido a salvarte.

—No podrás. Ya debían haberme colgado. ¡Colgado, siendo inocente. Dios mío!

—No te preocupes, que no te colgarán. Estoy a punto de aclararlo todo y demostrar tu inocencia. El sheriff era uno de los complicados en el plan, y… gracias al amigo Bob, que está ahí fuera, he podido aclarar mucho, aunque no todo. Vamos, sígueme… No podernos perder tiempo, y ya te contaré lo sucedido.

Salieron al despacho. Bob tendió su mano al joven, diciendo:

—Un bonito espectáculo, ¿verdad? Es uno de los cuadros nada más; faltan muchos todavía.

—Muchas gracias, Bob —dijo el joven—. Me ha dicho mi hermano que usted…

—No hablemos ahora de eso, Jack. Lo importante es lo que debemos hacer para terminar la obra.

—Lo primero que hay que hacer es amarrar bien a este sapo y encerrarle en una de esas jaulas. Es una buena presa a la que no podemos renunciar. Luego, es preciso ocultar a Jack hasta que yo acabe de aclarar este sucio asunto. Hay muchos partidarios de colgarle, y se adelantarían a la acción.

—Sí; pero ahora no podemos sacarle de aquí. Si le viesen andar por las calles serían capaces de lincharle. Mi opinión es que quede encerrado en una jaula hasta que llegue la noche o se le pueda sacar impunemente.

—Por Dios, no me encierren más. He pasado horas de muerte ahí dentro.

—No hay más remedio, Jack —dijo Edmond—. Bob tiene razón, y las cosas hay que hacerlas bien. Ahora lo que necesito es ropa para poder salir a la calle. Si me viesen de esta manera, se armaría una gorda.

Bob, apuntó:

—Registre el arcón de este tipo. Es de sus carnes, y algún atuendo en buen uso podrá encontrar para el caso.

—Creo que tiene usted razón. Voy a intentarlo.

Cobb se entregó a la tarea de registrar el arcón del sheriff, donde encontró con que substituir sus rotos vestidos. Entretanto, Jack y Bob amarraban a Brady y le encerraban en una jaula, mientras el joven, ansioso, pedía noticias de lo sucedido y Bob trataba de calmar su curiosidad.

Habían dado fin a la obra y disponíanse a tratar sobre lo que debían hacer, cuando súbitamente la puerta se abrió, y la grácil silueta de Cecilia apareció en el vano de la misma.

Al descubrir a Jack entre Bob y su hermano, emitió un grito de alegría y corrió hacia él angustiada, gimiendo:

—¡Jack! ¡Jack!… Tú…, así…

El la abrazó, conmovido.

—Cecilia, querida… ¡Cuánto me alegro de verte y de que sigas creyendo en mí!… Yo…

Ella se separó de sus brazos, y, dirigiéndose a Cobb, clamó, con voz quebrada:

—¡Señor Cobb, por todos los santos, venga a casa! Han… han herido a mi padre…

Edmond saltó al oírla, y, tomándola por un brazo, gritó:

—¿Qué dice? ¿Cómo y dónde?

—En los pastos. Mientras hacía un recorrido en busca de unas reses extraviadas. Al rozar la alambrada, alguien desde el lado contrario disparó sobre él y le hirió. Lo han llevado a casa. Está muy mal.

Jack, impetuoso, quiso salir, pero Edmond, dominando sus nervios, ordenó, crudamente:

—Tú, quieto aún. Te quedarás aquí, como hemos dicho. Bob, ¿puedo confiar en usted?

—¿Hay alguna duda?

—Quise decir que si se compromete a hacerse cargo de la oficina y no permitir que nadie entre y menos que intervengan en el asunto. Necesito ver al padre de Cecilia y oír lo que tenga que decirme. La gente está trabajando muy aprisa, y… no puedo explicarme quién ha podido disparar sobre él y por qué. Estoy convencido de que nada tiene que ver en este asunto.

—Bien; vaya y no se preocupe. Antes le remataría de un tiro, que consentir que nadie le sacase de aquí.

—Gracias. Yo regresaré lo antes posible. No quedan por hacer muchas cosas, y no tenemos tiempo que perder. Antes que nadie sepa lo sucedido, hay que tener aclarado todo esto. Estamos solos, y el tiempo trabajaría a favor de nuestros enemigos. Si volviese en sí, cuídese de hacerle hablar, aunque tenga que sentarle en un cartucho de pólvora y prender el fulminante.

—Yo también voy —afirmó, enérgico, Jack—. Pase lo que pase, quiero…

Edmond le aferró con violencia del cuello de la chaqueta, y con voz de trueno le amenazó:

—Si no obedece mis órdenes y me complicas la situación, te mando a dormir de un puñetazo como a Brady. Tú no tienes nada que hacer en este asunto.

—Pero, Edmond…

—¡A tu jaula! Bob, entréguele el revólver del sheriff y deje la jaula sin cerrar. Que no salga para nada, y solamente si sucediese algo que le pusiese a usted en peligro, que intervenga y le ayude, Jack, no seas loco y haz lo que te ordeno, o todos correremos un peligro grave.

—Está bien, Edmond; te obedeceré. Lo siento, Cecilia. Yo quería…

—Gracias, Jack; pero debes hacer lo que tu hermano indica. Está trabajando mucho y bien, y debes dejarle llevar la acción. Confío en que nos veamos pronto con más tranquilidad.

Se abrazaron, despidiéndose. Fuera estaba el caballo del capataz, en el que había llegado su hija, y los de Edmond y Bob. El primero saltó al suyo, y, en unión de la muchacha, partió para la cabaña a todo galope.

La joven no le pudo dar ningún detalle de la agresión. Sólo sabía lo ya dicho y que dos peones del equipo le habían llevado a la cabaña, mal herido.

Cuando les dejaron solos, Donley había ordenado a su hija que le abandonase y, montando a caballo, corriese en busca de Edmond. Necesitaba hablar con él, y no quería perder un minuto en verle.

La joven iba en su busca a la fonda, pero al pasar por delante de las oficinas del sheriff descubrió el caballo de Cobb a la puerta, y por eso entró.

Cuando llegaron a la cabaña, Cobb saltó de la silla impetuosamente, y, seguido de la joven, penetró en el interior. Donley yacía sobre su cama, pálido y desencajado, pero conservaba la lucidez.

Cuando vio aparecer a Edmond, sus ojos brillaron de alegría, y murmuró:

—¡Oh, creí que iba a morirme o a perder el conocimiento sin poder verle! Muchas gracias por haber venido.

—Era un deber, señor Donley. ¿Tenía algo que decirme, ya que me llama con tanta urgencia?

—Sí, algo que quizá le sea útil. Tengo la evidencia de que este atentado está relacionado con el asunto de su hermano.

—¿Por qué? Usted no ha intervenido para nada en tan feo asunto. Pondría las manos en el fuego a su favor.

—Gracias por el concepto. Puedo asegurarle que así es, pero lo que me contó el otro día no pude olvidarlo, y sentí curiosidad por intentar averiguar algo que aclarase sus dudas, en lo que respecta a la intervención de gente del rancho en el asunto. Si Jack era inocente, no cabía duda de que alguien del equipo había maniobrado en el arcón de su hermano, para dejar allí el dinero manchado de sangre.

»Empecé a interrogar a mis hombres, y uno me dijo algo sospechoso. Al parecer, aquella noche, mientras cenaban, dicho peón abandonó un momento el comedor para dirigirse al cobertizo en busca de un pañuelo. En aquel momento faltaban en el comedor dos peones, uno de ellos Mariaty.

«Cuando mi hombre penetró en el galpón, Mariaty estaba inclinado sobre el arcón de Jack. Al ser sorprendido, levantó rápidamente un pie y lo apoyó en el arcón, fingiendo atarse los cordones. Aún llamó a su compañero para decirle algo mientras se ataba la bota, y luego salió con él.

»Otro detalle es éste. Uno de los peones me dijo que se alegraba mucho de no haber ido al poblado en el puesto de Jack, pues le hubiesen acusado como a él, ya que había pedido permiso al administrador pata llevar los arneses al pueblo a arreglar, y el administrador se lo negó alegando que se encargaría Jack de ir. El muchacho tenía interés en ocupar su puesto, pues también tiene la novia en el poblado y quería verla.

«Estos detalles parecen vulgares, pero puestos a pensar en algo malo, no deben ser desaprovechados. Por eso quería darle cuenta de ellos por si le servían.

»Lo que ha pasado después, no lo sé. Alguien se ha debido enterar del interrogatorio a que sometí a mis hombres, y… he aquí las consecuencias. Había unas reses perdidas por un terreno malo, y me propuse descubrirlas. Lo advertí a mis hombres y me entregué a la tarea de buscarlas, pero cuando registraba un terreno cubierto de maleza rozando la alfombra, alguien escondido fuera de los pastos disparó sobre mí y me hirió en este costado. No caí del caballo por milagro y pude lanzarle hacia donde estaba el equipo. Cuando me descubrieron inclinado sobre el cuello de mi montura, sangrando, me recogieron, curándome de la mejor forma que les fue posible, y no quise que me dejaran allí. Temía que se tratase de un atentado, y pedí que me trajesen a mi casa.

»Mi hija habrá avisado al médico, y espero que llegue de un momento a otro. Me siento mal porque tengo la bala alojada aquí y me duele horriblemente, pero he procurado mantenerme entero para poderle comunicar lo que había. Ahora, si le sirve…

Él enfermo se agotaba, y Edmond le ordenó:

—No hable más. No le conviene hacerlo, y le doy las gracias. Sus datos son muy útiles porque complementan lo mucho que ya sé. A grandes rasgos le diré que el sheriff está complicado en el asunto y le tengo amarrado en su oficinas. Me he peleado con él fieramente, pero ha quedado reducido a la impotencia. Cuando recobre el conocimiento, le obligaré a hablar, y sólo espero que ratifique una sospecha que tengo. Si así es, pronto quedará todo aclarado y se sabrá quién mató a Adans y… a otros, entre ellos a Mariaty.

—¿A Mariaty? —preguntó, fatigosamente, Donley.

—Sí. Encontré su cadáver junto con el del mozo de granja que descubrió a su patrón. Estaban en el fondo del mismo barranco.

—¡Santo Dios!… —murmuró el capataz—. ¿Qué clase de carnicería es ésta? ¿Quién ha tenido tanto interés en ir sembrando de cadáveres su paso?

—Creo no tardar en decírselo. Apostaría el cuello a que la solución está entre dos personas únicamente. Voy a comprobar en breve si me equivoco.

En aquel momento llamaron a la puerta. Cecilia salió a abrir para recibir al médico.

—¡Oh, doctor! —suplicó la muchacha—. Salve a mi padre, por lo que más quiera, ¡sálvelo!

—Cálmate, muchacha; haremos lo que se pueda. Vamos, déjame verle.

Edmond, que iba a retirarse, decidió esperar un poco. No quería marcharse sin saber la opinión del galeno.

Éste abrió su estuche instrumental y pidió agua caliente. Mientras la joven se la servía, puso al descubierto el costado de Donley.

Echó un vistazo a la herida, y preguntó:

—¿Está la bala dentro, o hay orificio de salida?

—Está dentro, doctor. Parece que tengo un tigre agarrado a la carne.

—Bien; vamos a extraerla. Le advierto que no será una fiesta, pero hay que aguantar. Según dónde esté alojada, será o no será grave la herida.

Con unas pinzas sondeó el agujero y pareció mostrarse satisfecho.

—Creo que no será cosa grave, Donley —afirmó—. Por fortuna, ahondó poco y entró de refilón. Muerda algo sólido en tanto la extraigo.

El capataz mordió el embozo de la cama, y el médico se entregó a la delicada tarea de afianzar el proyectil con las pinzas para sacarlo.

Edmond, inquieto por lo que podía suceder en las oficinas del sheriff, dijo en voz baja a Cecilia:

—No puedo entretenerme porque estamos sobre un barril de pólvora. Puede suceder algo allá abajo, y hay que evitarlo ahora que estamos a punto de triunfar. Me voy, y volveré en cuanto pueda; pero, mientras, voy a enviarle a Jack como sea. No puede usted quedarse sola con su padre, sobre todo si aún existe interés en eliminarle.

—Muchas gracias —dijo ella, estrechando su mano efusivamente—. No sabe lo agradecida que estoy a cuanto ha hecho. Sólo le deseo suerte, no sólo por Jack, sino también por vengar a mi padre. Han sido dos cobardías que no tienen perdón de Dios.

La joven se dispuso a acompañarle hasta la salida, pero Edmond se lo impidió, diciendo:

—Quédese, por si la necesita el médico. Yo me ocuparé de mí Hasta muy pronto.

Salió a terreno libre y tomó el caballo de las bridas para saltar a la silla. El sol pegaba por detrás de la cabaña, alargando la sombra de esta sobre el verde terreno, y, al volver la cabeza hacia la fachada, descubrió algo que le obligó a saltar como un muelle, apartándose del caballo.

Junto a la línea recta de la sombra que proyectaba la choza sobre el terreno, algo rompía la uniformidad de dicha línea. Era la sombra de una cabeza y un brazo que se estiraba asomando por el ángulo con un revólver empuñado.

Vibró la seca detonación de un disparo, cuando Cobb saltaba para alejarse de la trayectoria de la bala, y aquél, como si no hubiese tenido tiempo de rehuir el peligro, cayó junto a porche, tras uno de los soportes que sujetaban la tejavana.

Un grito de triunfo siguió al disparo, y el misterioso emboscado saltó, con el revólver empuñado, dirigiéndose al caído para comprobar el efecto de su puntería.

Pero, apenas se había puesto al descubierto, restalló una nueva detonación. Ésta brotaba del revólver de Cobb, quien no había sido alcanzado, sino que astutamente se había dejado caer a tierra, para obligar a su enemigo a abandonar su protección y dar la cara.

El tiro no falló, no podía fallar porque había sido disparado a cuatro pasos, y el agresor rebotó hacia atrás con un impresionante rugido, para perder el equilibrio y caer a tierra, soltando el arma.

Cobb saltó elásticamente, y se puso en pie, bramando:

—¡Russell…, hijo de loba!

En efecto, su misterioso agresor había sido el despechado vaquero. Cobb no podía precisar si le estaba esperando a él o había ido a rondar a Cecilia, y al descubrirle pretendió vengar la terrible paliza recibida días antes. El hecho era que se trataba de Russell y que había intentado asesinarle villanamente.

Al ruido de las detonaciones salieron al claro Cecilia y el médico. La joven, pálida como una muerta, al descubrir a Cobb con el revólver aún humeante en la mano y al peón caído en tierra, en medio de un gran charco de sangre que se estaba formando, se cubrió los ojos con las manos, exclamando, horrorizada:

—¡Dios mío!… ¿Qué ha sucedido?

Cobb, con frío acento, contestó:

—Algo que parecía que no podía suceder. Ese reptil estaba emboscado tras aquel lado de la cabaña, y cuando salí disparó sobre mí. Gracias al sol, que proyectó su sombra sobre el terreno, me di cuenta con el tiempo justo para saltar y evitar el proyectil. Caí a tierra, y él creyó que me había acertado. Fue una equivocación, que habrá de lamentar, si es que puede hacerlo.

El médico se inclinó sobre el caído, y repuso:

—No creo que se pueda lamentar ya, señor. No le quedan dos minutos de vida.

—Lo siento, y no por haberle matado, sino porqué me hubiese agradado obligarle a hablar. A estas horas no sé si ha disparado contra mí por una venganza de tipo personal, o por algo de más envergadura. En fin, la fatalidad lo ha querido así, y así habrá que tomarlo.

Se inclinó sobre el moribundo. Éste le fulminó con una última mirada de sus ojos ya vidriosos, y en un espasmo postrero quedó rígido.

Cobb miró a Cecilia, que estaba asustadísima, y dijo:

—No le puedo dejar aquí… No sería un grato espectáculo para una mujer tan sensible. Me lo llevaré conmigo, ya veré cómo me deshago de él. ¿Acabó usted con el señor Donley?

—Casi. Sólo me falta vendarle.

—Pues vuelva a lo suyo y no se preocupe de esto. Yo haré lo que sea preciso. Vamos, Cecilia, ocúpese de su padre y olvide lo sucedido. Dentro de poco le enviaré compañía.

Dio la vuelta a la cabaña y descubrió el caballo de Russell, oculto por la fachada lateral. Lo tomó de las bridas, y, llevándole donde había caído su dueño, levantó el cuerpo, lo atravesó en la silla, y, montando en su caballo, emprendió la marcha.

Derivó con su fúnebre carga hacia la senda que conducía al rancho de Dassin, y cuando estaba al pie de ella quedó un momento dudando sobre lo que debía hacer, pero por fin se decidió, murmurando:

—¡Al diablo las contemplaciones! Lo que tenga que suceder, que suceda cuanto antes.

Y, azuzando el caballo, lo dejó en la senda. El animal, por instinto, echó a andar con dirección a la hacienda.

—Bueno —murmuró Cobb, mientras volvía grupas camino del poblado—; me alegraría ver la cara de Dassin cuando descubra el fiambre. Veremos qué determinación toma.

Cuando llegó de nuevo a las oficinas, encontró a Bob tras la reja de la ventana, con el revólver en la mano, atalayando la plaza. Nadie se había presentado en el local y todo el mundo ignoraba aún la dramática escena desarrollada en el despacho de Brady.

—¿Nada de particular? —preguntó, al entrar.

—Por fortuna, reina la más absoluta calma. Ese cerdo aún no ha recobrado el conocimiento. ¿Qué noticias trae usted?

—Algunas buenas. En primer lugar, le diré que el señor Donley no está muy grave. Llegó el médico estando allí y le extrajo el proyectil. Aseguró que, por fortuna, había calado poco y de través. Será cuestión de dos o tres semanas.

»Luego, le diré por qué le hirieron. Había realizado algunos descubrimientos muy interesantes para nuestra causa, y estoy seguro de que ése ha sido el motivo de haberle herido. Tuvo que interrogar a sus hombres para poner en claro algunas cosas de las que yo le había insinuado, y seguramente llegó a oídos de quien tenía mucho interés en que no trascendiesen. Por ello trataron de eliminarle, pero sin conseguirlo, y ahora deben estar muy preocupados con el fallo.

Le contó los dos detalles que Donley le facilitara, y Bob, tras escucharle, dijo:

—Esto lleva las sospechas a un terreno muy reducido. Creo que habrá que sostener una entrevista con el administrador del rancho.

—En efecto, hay que sostenerla, y para ello le voy a enviar recado de que venga. Fingiré que es el sheriff quien le llama, y acudirá sin recelar nada.

—Y ahora, para final, le diré que espero otra visita muy importante.

—¿De quién?

—De Dassin. Ha estado con la cabeza debajo del ala hasta ahora, y ya es tiempo de que la saque.

—¿Le ha citado usted ya aquí?

—Sí; le he mandado un mensajero, mudo, pero bastante elocuente.

—¿Un mensajero mudo?

—Sí. El cadáver de Russell atravesado en la silla de su montura.

—¡Demonios! ¿El cadáver de Russell? ¿Quiere decir que se lo ha cargado?

—Por un verdadero milagro, pero así ha sido. Estaba emboscado tras la cabaña y me disparó al salir. Le vi por la sombra cuando iba a disparar, y me arrojé al suelo. Cuando, creyendo haberme acertado, avanzó, le coloqué una bala en el pecho, y… fue mala suerte, pues no quería matarle, deseando que hablase, pero no tenía tiempo a fijar el blanco. Disparé como pude, y, al parecer, lo hice tan bien, que le di pasaporte para el infierno.

»Luego, atravesé el cadáver en la silla, me llevé el caballo y lo puse en la senda. Vi como el animal se encaminaba hacia el rancho, y supongo que, cuando Dassin se entere se apresurará a venir a dar cuenta a Brady de lo sucedido. Por eso digo que le envié un mensajero mudo, pero elocuente.

—Demasiado. Lo malo es si no viene solo.

—Habrá que correr ese albur, aunque supongo que tratándose de hablar con Brady no traerá testigos. Sea como sea, hay que esperarle y darle cara. Tengo mucho interés en saber qué tienen que decir esos dos pájaros. Por cierto que no me he acordado de averiguar a quién corresponde el rancho una vez muerto Adans…

—Yo tampoco lo sé. Estará pendiente de que abran su testamento.

—En fin, eso creo que es lo de menos. Lo importante es que el administrador y Dassin suelten por el pico lo que tienen guardado, que debe ser mucho.

—Sí; y… vea…, ahí tiene usted al administrador. No ha tardado mucho en acudir al reclamo.

Y señalaba con el brazo hacia la ventana.

CAPÍTULO X

LUZ EN LAS TINIEBLAS

Cobb echó un vistazo a través de la reja y descubrió en la plaza, avanzando hacia las oficinas, a un individuo alto, de carnes regulares, ya frisando en los cincuenta, con el mentón muy pronunciado, unos ojos redondos y negros bajo unas cejas pobladísimas y un bigote bien cuidado. Vestía con relativa elegancia y parecía nervioso.

—Bob —indicó Cobb—, colóquese junto a la puerta, para no dejarle salir si lo intenta. Que no le vea mucho al entrar y esté atento al revólver por si viene armado. No parece andar bien de los nervios, y estos tipos desquiciados suelen ser muy peligrosos.

Bob obedeció, y Edmond, colocándose en el centro de la estancia, esperó la llegada del visitante.

Éste, ajeno a lo que iba a encontrar allí, empujó la puerta con violencia, pero apenas se vio dentro del despacho y descubrió en la situación que se encontraba, se envaró. Sus negros y redondos ojos giraron con inquietud de uno a otro hombre, y, luego, preguntó:

—¿Qué diablos significa esto? ¿Qué ha sucedido aquí?

—Buenos días, señor… Dispense; desconozco su nombre.

—¿Es muy interesante que lo sepa usted?

—No, creo que no. Únicamente por cortesía…

—Me llamo Ralph Brandley. ¿Y usted?

—Edmond, simplemente. Muy bien, señor Brandley. ¿Preguntaba usted qué había sucedido aquí? Un accidente inesperado. Parece que una res se desmandó y vino a quejarse al sheriff del mal trato que le daban en los pastos. Brady parece que no quiso hacerse cargo de las quejas, por entender que eso se salía de su jurisdicción, y la res, incomodada, le trató indelicadamente. El resultado está a la vista.

Brandley, furioso, se encaró con Cobb, diciendo:

—Oiga; no soy hombre que admita bromas tan burdas. ¿Dónde está el sheriff y qué diablos hacen ustedes aquí?

—El sheriff está descansando del mal rato pasado, y nosotros nos hemos quedado supliéndole. Si trae algo de la competencia del sheriff, hará bien en decírmelo a mí, que le atenderé exquisitamente.

—Yo no tengo que tratar nada con ustedes, sino con Brady. Haga el favor de decirme qué ha sucedido y dónde está.

—Escuche; no le puedo ofrecer un asiento, porque, como verá; no ha quedado ninguno útil; pero, en cambio, le puedo proporcionar una excelente jaula, donde podrá descansar y meditar sobre los inconvenientes que presenta la vida, cuando un hombre se sale de la legalidad, y, para sostener lo hecho, sigue forzando la ilegalidad hasta que el globo revienta. ¿No le parece bien esto?

Brandley, un poco nervioso por las palabras de Cobb, trató de ganar la salida, diciendo:

—Perdone; no estoy para escuchar incongruencias.

Pero Bob le cortó el paso, indicando:

—Haga el favor de quedarse donde estaba. Pensábamos enviarle un recado para que viniese, pero ya que se adelantó a nuestros deseos y ha venido por propia iniciativa, quédese ahí. Será mejor.

Cobb añadió:

—Sí, será mejor, y puede decimos a qué ha venido, aunque, aunque creo que no hace falta. Venía usted a dar cuenta a Brady de que han herido gravemente a su capataz Donley.

El administrador se le quedó mirando, con los ojos muy abiertos, y, luego, replicó:

—¿Por qué puede usted asegurarlo?

—Porque ha sucedido y porque era una noticia que interesaba mucho que el sheriff conociera.

—Muy bien: pues, si así es, quiero hablar con él.

—¿Para darle el nombre de quién le hirió?

—¿Yo qué sé de eso? Para comunicarle el suceso.

—Vamos, señor Brandley, no sea tan modesto. Usted sabe quién hirió a Donley, como sabe usted quién mató a su patrón, el señor Adans, y a algunos otros, tales como Douglas Webler, de una granja próxima, y a su peón George Mariaty.

Brandley perdió el color al oír aquella enumeración, y, tratando de mantenerse entero, repuso:

—Y, si quieren ustedes, podré decir quién mató a toda la humanidad, a causa de muerte violenta, desde que el mundo es mundo.

—No tanto. Con eso vamos a conformamos, y usted nos lo va a decir, aunque nosotros ya lo sabíamos. Por eso teníamos tanto interés en charlar con usted, y por tal razón no le podemos dejar marchar sin que nos firme una declaración, amplia y detallada, aclarando todas esas muertes.

Brandley había perdido el color al oír las secas y un poco irónicas afirmaciones de Cobb. Sus ojos giraban de un lado a otro buscando la salida, y, en un movimiento nervioso, gritó:

—¡Váyanse al diablo! Dejen franca esa puerta.

Hizo intención de llevar la mano al costado, pero Bob, que tenía un revólver en la manga, con un rápido movimiento lo puso al descubierto, al tiempo que advertía:

—No juegue con esos cacharros, que se puede quemar. Este quieto y conteste.

El administrador volvió la cabeza. También Cobb le mostraba el cañón de su arma.

—¿Quiere usted hablar, o no, señor Brandley?

—No tengo nada que contestar a esas calumnias.

—Le advierto que si son calumnias habrá de demostrarlo. Su amigo y cómplice, el sheriff, ha declarado cosas muy interesantes, y será a él a quien le tendrá que pedir que las rectifique.

—¿Qué dice? ¿Que… Brady… ha… hablado?…

—Como un loro. ¿Quiere que le diga lo que confesó? Pues se lo diré. Si hay algún error, usted lo aclarará.

»Ha confesado que usted, en combinación con Dassin, tendieron la emboscada para asesinar al señor Adans y robarle, no sólo el dinero que sacó aquella mañana del Banco, sino el que él tenía en su caja. Que ustedes tenían preparada la emboscada para eliminarle porque, aunque lo ha negado, usted sabía dónde iba y a qué destinaba ese dinero. Que usted fue quien designó a Jack Cobb como víctima, pues negó a otro peón el que le substituyera en el viaje al poblado, porque quería cargar sobre él la responsabilidad de esa muerte para desviar las sospechas.

»Aún más. Ha dicho que, cuando él les avisó de que un hermano de Jack estaba aquí trabajando para descubrir la verdad, trataron de eliminarle cuando se acercó al barranco, cosa que les salió un poco desigual a usted y a Dassin. También ha dicho que entre los dos asesinaron a Webler, para que éste no pudiese hablar respecto al descubrimiento del cadáver de su patrón, y más tarde a Mariaty, porque éste era tan peligroso como Webler o más, ya que podía decir cómo le pagaron para emboscarse en el seto, asesinando a Adans.

»Ha confesado que ha servido de cómplice porque Dassin le amenazó, ya que a él le debía el cargo, y porque ha recibido un premio en metálico por su participación en el suceso. Ahora, si quiere, puede usted añadir que fue obra suya el atentado contra su capataz porque éste, lealmente, estuvo averiguando que usted designó a Jack para figurar como víctima, negando a otro peón el permiso para ser él quien llevase los arneses a arreglar aquel día. Y también por haber descubierto que Mariaty fue el encargado de poner los billetes manchados de sangre en el arcón de Jack. En ese caso, creo que todo se habrá aclarado satisfactoriamente.

Brandley se había puesto tan lívido, que parecía que se iba a desplomar de un momento a otro, tal era la impresión que las palabras de Cobb le estaban produciendo. Intentaba tragar saliva, pero su reseco gaznate se lo impedía, y hacía unos gestos grotescos pasándose la mano por el cuello, como si con aquella ayuda consiguiese verificar la segregación.

Por un momento pareció que iba a saltar como una fiera sobre ellos, y, luego, balbució:

—¿Quién… quién es usted, que… dice esas cosas… tan… tan absurdas?

—¿Yo? Se lo diré. Me llamo Edmond Cobb, y he venido exclusivamente a poner en claro la verdad y a salvar a Jack de ser colgado villanamente.

El administrador, explotando de ira, bramó:

—¿Con que usted es ese sapo que nos ha traído de cabeza durante estos días? Brady fue un imbécil no cargándoselo desde el primer momento, como le indicó Dassin. Bien; Brady es un cerdo cobarde que ha cantado mucho, aunque mal. No es él el menos culpable, y la mitad de su declaración es falsa.

»Veo que esto no tiene arreglo, ¡maldita sea mi estampa!, pero que cada cual cargue con la cruz. Todo ha sido obra de Dassin exclusivamente, aunque los demás hayamos tenido una parte en el asunto.

»Dassin no se llevaba muy bien con mi patrón, a causa de deberle una buena cantidad que no había forma de cobrarle. Es cierto que hacían negocios juntos, pero mi patrón los llevaba a cabo esperando que de alguno de ellos saliese el pago de la deuda. Por esto accedía a colaborar con él, aunque no había resuelto el asunto del pago.

»Dassin es un tipo muy torcido. Un día me vi en un apuro y me ofreció sacarme de él prestándome mil dólares. Yo no he podido pagárselos, y esto me tenía en sus manos. Hace poco me llamó para decirme:

»—Escucha, Bradley; tengo entendido que tu patrón se queja de la forma de administrar sus intereses. Sabe que no eres legal llevando los libros, y te va a poner en la calle. Si quieres evitarlo y ganarte unos miles de dólares, yo te daré la fórmula.

»Me asustó. Era cierto que había algunas falsedades en los libros, pero pequeñas distracciones para asuntos de momento, cosa que nunca creí que se descubriese. Me asusté ante el temor de verme en la calle acusado de falsedad en las cuentas, y perdí la cabeza. Entonces accedí, y Dassin me dijo:

»—Lo que tienes que hacer es poca cosa. Si sigues al pie de la letra mis instrucciones, no sólo no llegará ese caso, sino que tendrás como premio unos miles de dólares.

»No me dijo cómo ni de dónde iban a salir, y acepté.

»Sus instrucciones fueron éstas:

»—Mañana o pasado Adans sacará dinero del Banco y reunirá diez mil dólares para un negocio que yo le he propuesto. Los dejará depositados en la caja, y me avisarás cuándo hace la operación. Entiéndete con Mariaty, que es persona de mi confianza. Me avisas por él, y no tendrás más que hacer.

»Yo ignoraba todo lo que tenía tramado, y la mañana que el patrón ordenó sacar el dinero, le avisé con Mariaty. Me devolvió el aviso con instrucciones de enviar a las tres a Jack a arreglar los arneses, procurando que saliese inmediatamente después que el señor Adans abandonase el rancho.

»Sólo aquella tarde supe todo lo tramado y sus consecuencias. Dassin le había enviado recado a mi patrón para que aquella tarde, a las tres, fuese a buscarle al rancho, con el fin de ir a ver un buen hatajo que les vendían en condiciones muy ventajosas. Mi patrón se fue, dejando el dinero en la caja, y cuando atravesaba la senda, Mariaty, emboscado en el seto, le tumbó a tiros por la espalda.

»Luego, según me dijo, entre él y otro peón de su rancho llamado Russell arrojaron el cadáver a un barranco.

»Entonces me confesó que se había visto obligado a obrar así porque Adans le había amenazado con embargarle el rancho si no procedía a amortizar parte de la deuda, con el negocio que iban a realizar. No existía tal negocio, sino una trampa para cazarle.

«Del dinero en caja —diez mil dólares— me ofreció cinco mil para mí y el resto a repartir entre el sheriff, que es uña y carne de él, y los que intervinieron en el asunto.

»Ya no me cabía más que aceptar, y se hizo el reparto, al saberse que un hermano de Jack estaba indagando detalles del suceso, se dispuso que Dassin se encargase de liquidarle.

«Fue él quien, con sus hombres, al tanto de sus movimientos, organizó la emboscada del barranco. Tomaron parte Russell, Mariaty, Jim y dos más. Uno murió a sus manos y le enterraron en secreto no sé dónde.

»Luego, ante el peligro que seguía, Dassin perdió el control de sus nervios y todos con él. Cuando se supo que usted buscaba a Webler, mandó liquidarle, porque, es cierto que el peón de la granja Lee descubrió el cadáver, pero no en el fondo del barranco, sino en un lugar visible. Lo habían dejado allí precisamente para ser descubierto y culpar a Jack de su muerte.

«Más tarde, Mariaty tuvo miedo y habló conmigo, exigiéndome dos mil dólares para abandonar el rancho y salir de Garden City. Se lo comuniqué a Dassin, quien me dijo:

»—Mándamelo. Yo se los daré para que se marche…

»El peón se dirigió al rancho, pero no llegó a él. Le acogotaron en el camino, y, aunque no lo sé, sospecho que fue Russell quien lo hizo. Eso lo podrá decir Dassin.

»En cuanto a lo de hoy, pasé mucho miedo cuando supe a nuestro capataz investigando. Temía que llegase a sacar algo en limpio y se lo comunicase a usted. Por ello me apresuré a dar cuenta a Dassin, quien envió alguien, encargado de tapar la boca a Donley. Esto es cuanto puedo decir, y recalco que la culpa de todo es de ese maldito ranchero, que nos ha metido a todos en el lazo, pero no será él quien escape de él, si es lo que pretende.

El administrador se sentía derrotado. Cobb, con habilidad le había obligado a confesar, y ahora sólo era un guiñapo humano, incapaz de tomar iniciativa alguna.

Cobb, con ojos chispeantes, exclamó:

—Bien, señor Brandley; ya comprobaremos eso cuando el sheriff vuelva en sí y declare. Hasta ahora sólo hemos oído su cuento; pero faltan Brady y Dassin. Veremos si todo eso coincide.

El administrador, al oírle, balbució:

—¿Cómo?… ¿Qué dice?… ¿Que el sheriff no…?

—No; no ha tenido aún ocasión de hablar porque está privado de sentido hace dos horas, a consecuencia de una bonita discusión que tuvimos aquí y cuyos resultados saltan a la vista; pero ya hablará y…

Una furia salvaje se apoderó de Brandley al oírle. Como un tigre, gritó:

—Dé modo que todo fue una trampa para obligarme a hablar y confesar, ¿eh?…

—Algo de eso. Estaba convencido de que sabía la verdad aproximadamente, y…

No terminó de decir lo que intentaba. Bradley, como un tigre, saltó sobre él, cogiéndole desprevenido, y sus manos, como garfios de acero, se clavaron en su cuello, obligándole a contorsionarse fieramente, ante el temor de ser estrangulado por sorpresa.

Por fortuna, Bob saltó a tiempo, y con el mango de su revólver golpeó fieramente en la cabeza al administrador. Éste soltó la trágica presión, y, tambaleándose como un beodo, terminó por escurrirse al suelo medio atontado.

Cobb, llevándose las manos a la garganta, exclamó, con voz ronca:

—¡Ira del Cielo! Creí que me ahogaba sin poder evitarlo. Me engañé creyéndole deshecho, pero su reacción ha sido terrible. Vamos a llevarle a una de las jaulas, para que haga compañía a su amigo Brady. Aún espero la visita de Dassin si no me he equivocado al juzgarle.

Fue encerrado en otra jaula, y Jack, liberado de su encierro. El muchacho, ansiosamente, protestó:

—No hay derecho a esto, Edmond. Parece como si yo no contase en este asunto. ¿Qué ha sucedido?

—Todo y nada. Desde este momento estás en libertad de moverte como quieras. El administrador ha confesado todo y carga la mayor parte de culpa a Dassin.

—¡Maldito buitre! —clamó el joven—. ¿Me dejas que me las entienda con él?

—No. Las cosas hay que hacerlas bien. Matándole, nada conseguirías, porque hay que obligarle a confesar.

—Lo siento, porque me hubiese gustado retorcerle el cuello como a un pájaro. Por favor, dime qué ha dicho.

Cobb le informó de la declaración, y luego, recordando a Cecilia, añadió:

—Y ahora, toma mi caballo, monta en él y vete a la cabaña de Cecilia. Prometí que te enviaría para que les protegieses, por si les alcanzan los coletazos. Tuve que matar a Russell cuando estaba escondido tras la cabaña, no sé con qué intenciones, y pueden necesitar ayuda. Quizá ahora, cuando le cuentes a Donley lo que sucede, cambie de modo de pensar sobre ti y no te ponga obstáculos a tu noviazgo con su hija. Vamos, no pierdas tiempo y procura salir por lugares donde te vea la menor cantidad de vecinos posible. Aún no ha trascendido esto fuera de aquí, y correrías un grave peligro.

—Gracias. Voy allá ahora mismo.

Su hermano y Bob le acompañaron hasta la puerta. Por suerte no transitaba nadie por la plaza en aquel momento, y el joven pudo saltar a la silla y salir galopando, con el cuerpo inclinado para no ser reconocido fácilmente.

Cuando desapareció, Cobb comentó:

—Mucho tarda Dassin. Si dentro de media hora no está aquí, iremos a buscarle. No me agradaría que olfatease el peligro, y, más listo que los demás, huyese sin sufrir el castigo que merece.

Pero la espera no fue tan larga. Un cuarto de hora después, el ranchero, a caballo, entraba en la plaza.

—Último acto del drama —dijo Cobb—; atención a la fiera.

El ranchero detuvo su montura ante las oficinas, y, saltando ágilmente, avanzó a grandes zancadas hacia el interior. Se le observaba nervioso y enfurecido, y era un hombre que, aunque entrado en años, denotaba una fuerza nada común y poseía una naturaleza plena de vigor.

Empujó la puerta con ímpetu y penetró en las oficinas.

Su sorpresa fue terrible cuando se encontró el despacho deshecho y a Bob y su compañero apuntándole con los revólveres.

—¿Qué significa esto? —gritó, haciendo un ademán inquietante para llevar la mano al costado.

—No se mueva, Dassin —ordenó, fríamente, Cobb—. Esto significa que nos ha ahorrado usted camino, viniendo por su propia voluntad a constituirse prisionero. Le detengo a usted en nombre de la Ley, acusado de instigador de varios asesinatos, entre ellos el del señor Adans.

Dassin quedó por un momento rígido, mirando ferozmente a uno y otro enemigo; pero súbitamente, dándose cuenta de la trágica situación en que se encontraba, cerró los ojos al peligro, y, con un rapidísimo movimiento de mano, tiró de revólver y lo sacó de la funda.

Bob quiso arrebatarle el arma, pero sólo consiguió desviar el proyectil cuando apretaba el percusor. Entonces, Cobb, sin vacilar, disparó sobre él, y le clavó una bala en el hombro derecho.

Dassin se dejó caer a tierra, como si la herida fuese de suma gravedad, pero lo hizo en un acto de desesperación para soltar el revólver y tomarlo con la mano izquierda, ya que el brazo derecho le había sido roto por la bala. Cobb se dio cuenta de la maniobra cuando el ranchero iba a disparar. Velozmente se adelantó a él y, sin mirar dónde, disparó.

Los tiros se cruzaron y la bala de Dassin rozó un brazo de Cobb, pero el proyectil del revólver de éste se clavó en el pecho del duro enemigo y le impidió seguir disparando.

Ambos se echaron sobre él para reducirle a la impotencia, pero el ranchero, de una enorme vitalidad a pesar de estar herido, luchaba como un tigre enfurecido, y se vieron y se desearon para invalidarle.

Sólo el esfuerzo y la pérdida de sangre le agotaron. Cuando se vio impotente para seguir luchando, clamó, rabioso:

—¡Cerdos! Dadme un revólver y poneos frente a mí. Acabaré con todos vosotros… ¿Quién ha sido el cochino que me tendió esta celada?

—Usted mismo se metió en la trampa, Dassin. Para ello le envié el cadáver de Russell como cebo. Si no me conoce, le diré que soy el hermano de Jack Cobb.

Las detonaciones habían sembrado la alarma fuera, y pronto un gentío enorme se agolpó a la puerta de las oficinas. Un grupo de media docena de vecinos penetró, revólver en mano, y alguien, amenazador, preguntó:

—¿Qué significa esto? ¿Dónde está el sheriff?

Cobb, cuadrándose ante el grupo, clamó:

—Esto significa que tienen ustedes delante a los verdaderos asesinos del señor Adans. Aquí está el principal promotor del plan y ahí dentro el administrador del rancho y el sheriff, que les ayudó y encubrió. Me ha costado trabajo conseguir descubrir la verdad, pero lo he logrado, por fortuna. Han sido ustedes demasiado crédulos y confiados, dando crédito a un sheriff ex ladrón de ganado, a un ranchero tramposo, que para salvar sus deudas tuvo que apelar al crimen, y a un administrador que falseaba los libros y se quedaba con dinero.

Los tres se aliaron para el crimen, y no sólo mataron al señor Adans, sino también a Webler, de la granja Lee, para que no hablase, y a Mariaty, peón del rancho Adans, que fue, con Russell, quien despachó al ranchero. Todo esto lo ha declarado ya el administrador, y habrán que ratificarlo estos tipos.

«Ahora, añadiré que, necesitando a quien cargar el crimen, escogieron a Jack Cobb y que Jack es mi hermano. Vine aquí a descubrir la verdad, y, gracias a la ayuda que me prestó este buen ciudadano que me acompaña, todo se ha descubierto. Ahora, ustedes tienen la palabra.

Uno se adelantó, diciendo:

—¿Nosotros? Pues nuestra palabra es sólo una: ¡a colgarlos!

—Un momento —dijo Cobb—; eso no pueden hacerlo. Se les debe juzgar legalmente y sentenciarles con la Ley en la mano. Hoy no hay sheriff, pero les propongo que nombren incidentalmente al amigo Bob y que formen rápidamente un tribunal que les juzgue. La Ley y la legalidad ante todo.

Tras una viva discusión, pareció imperar el buen sentido, y el que llevaba la voz cantante, dijo:

—Está bien. Pedimos a Bob que jure el cargo ahora mismo y se apresure a convocar el tribunal. Queremos verlos colgados antes de veinticuatro horas.

Bob, solemnemente, juró el cargo, y los grupos se deshicieron para comentar con violencia los inesperados incidentes.

Cobb, satisfecho, tendió su mano a Bob, diciendo:

—No sabe lo agradecido que estoy a su ayuda. Sin usted, ignoro cómo hubiese llegado al fin tan pronto y tan rotundamente. Reciba mis más emocionadas gracias y las de mi hermano también.

—No las merezco, Cobb. Era un deber de hombre honrado y leal. Siempre creí que Jack era una víctima de alguna maquinación, pero no sabía cómo llegar a ella. Sólo su ingenio y tesón han sido los que triunfaron.

—El mío y el de usted. Y ahora, perdóneme. Voy a acercarme a la cabaña de Donley. Le daré cuenta del feliz término del asunto, y voy a ver si puedo hacer algo para orillar la oposición de Donley a que los muchachos se casen. Mi hermano es un buen chico, y ella se lo merece todo. Ha tenido fe en él, y es justo llegar al fin.

Montó en el caballo de Bob y salió disparado hacia la cabaña. Cuando llegó a ella, el capataz parecía bastante animado. La extracción de la bala le había hecho mucho bien.

Cuando vio a Edmond, le tendió la mano, diciendo:

—Le felicito, señor Cobb. Ya me adelantó algo Jack.

—Yo le completaré el resto, diciéndole que Dassin está preso y será juzgado dentro de unas horas. Ha sido el principal instigador de todo y quien quiso matarle a usted. Lo que no sepa, se lo aclararé ahora.

Le dio cuenta de todo, y, cuando terminó, giró la vista buscando a Cecilia y a Jack.

—¿Dónde está su hija? ¿Y… mi hermano?

—¡Oh! Pues… creo que andan por ahí. Me encontraba muy bien y les di permiso para salir un poco. Escuche: he reflexionado sobre el asunto del noviazgo, y me he convencido de que mi hija no será feliz casándose con otro hombre, aunque tenga mejor posición. Me hubiese gustado para ella algo más elevado, porque, como padre, siento el egoísmo de su porvenir; pero comprendo que el dinero no lo es todo en la vida. Son ustedes, cuando menos, gente brava y honrada, y eso también tiene su valor.

Cobb le tendió su mano, diciendo:

—Muchas gracias, señor Donley. Ahora le diré una cosa: mi hermano tiene algunas tierras en nuestro pueblo que, si las vende, puede sacar un par de miles de dólares. Con eso y su sueldo del rancho, les será posible vivir decentemente.

—De acuerdo; no se hable más. Espero que mi hija sea con él todo lo feliz que desea.

—Y mi hermano también.

Cobb se asomó a la ventana, por la que penetraba un sol glorioso. Al hacerlo, descubrió a la pareja, muy amartelada, sentados ambos sobre el verde y con las manos enlazadas.

Él se inclinó para besarla, y ella no protestó.

Cobb retiróse. Se sentía tan alegre y contento como si el feliz enamorado fuese él mismo.

FIN

Fidel Prado Duque. Nació en Madrid el 14 de marzo de 1891 y falleció el 17 de agosto de 1970. Fue muy conocido también por su seudónimo F. P. Duke con el que firmó su colaboración en la colección Servicio Secreto.

Autor de letras de cuplés, una de las cuales alcanzó enorme relevancia: El novio de la muerte, cantada por la célebre Lola Montes, impresionó tanta a los mandos militares que, una vez transformada su música y ritmo fue usada como himno de la legión. Fue periodista y tenía una columna en El Heraldo de Madrid titulada «Calendario de Talia»; biógrafo, guionista de historietas y escritor de novela popular, recaló como novelista a destajo en la «novela de a duro».