Capítulo I

COMO SE PUEDE SOLUCIONAR UNA DISCREPANCIA

IRÓ nervioso Kane Havillan de las bridas de su caballo y obligó al animal a detenerse después de la briosa carrera que había llevado desde San Michael y, volviendo la cabeza hacia su compañero, que se vio obligado a imitarle para ponerse a su lado, rompió a reír jovial y estrepitosamente.

Phillip Bey, un poco amoscado, rezongó:

—¿Qué diablos te sucede, Kane? No creo que la cosa sea para reírse de ese modo.

—¿Que no? ¿Tú has visto algo más cómico en tu vida que un sheriff, delgado como una anguila, nade desesperadamente dentro de un barril de aceite de ballena? ¡Por Judas, que cada vez que le recuerdo sacando la cabeza pringada de ese asqueroso aceite, se me hinchan las tripas de risa!

—Bueno, sí—replicó sonriendo Phillip—admito que la cosa tuvo gracia... entonces. Pero ¿y ahora?

—¡Al diablo con el ahora! Aquello tuvo gracia y nada más. Lo que siento, es no haberle dado una vuelta por unas buenas parrillas a ver qué tal sabía después de asado en ese aceite infernal! ¡Lo que se va a reír todo el pueblo cuando se corra la voz!

—¿Y nosotros, vamos a continuar riéndonos después?... ¿Has pensado en eso?

—Realmente no, pero podemos pensar ahora. ¿Cuál es tu opinión, Phillip?

—¿La mía? Que la raya de Nueva México nos está esperando con los brazos abiertos. Si lo pensamos un poco, no nos dejarán llegar a ella.

—No será tanto, si te refieres a que Tierney venga en persona al rancho a detenemos. ¡Si va a necesitar tres días y dos arrobas de jabón para poder presentarse un poco decentemente en cualquier sitio!

—Admitido, pero eso no quita para que tengamos que largarnos, Kane. Apenas si habíamos conseguido sentar las posaderas sobre un equipo y ya lo hemos perdido otra vez. Está visto que tenemos que ser toda la vida dos vaqueros sin equipo.

—Bueno, pero reconoce que nosotros no tenemos la culpa. Fue ese maldito Tierney, que se entrometió en nuestros asuntos. A fin de cuentas, ¿qué habíamos hecho nosotros en el poblado para que se sintiese tan celoso de su autoridad?

—Realmente nada, estoy de acuerdo, Kane. Meter los caballos en el saloom de Bruce y hacerles subir a la sala de juego para poner diez dólares a una carta, es solamente una diversión inocente.

—Así es. Lo que vino detrás fue culpa de Bruce que vende unas bebidas infames. Si la botella de aguardiente que les dimos a beber a los caballos no hubiese sido alcohol del más indecente, los fieles animales se lo hubiesen bebido agradecidos de poder alternar con nosotros, pero como era dinamita, los pobres protestaron y claro está, a un caballo que protesta no se le puede exigir mucha urbanidad. Los destrozos que hicieron sólo son imputables a Bruce.

—De acuerdo, hasta ahí la razón es nuestra.

—Y después. No olvides que Bruce indignado, me arrojó la botella a la cabeza. Si yo la cogí en el aire y se la devolví para que la parase con la suya, eso fue un bonito juego de toma y daca. Si el aguardiente era malo para el caballo ¡no iba a ser mejor para nosotros!

—Conformes, Kane, pero ya viste cómo Tierney no se convenció con las razones que le dimos.

—Claro que no se convenció, para eso es más cerril que nuestros caballos. Ya viste lo áspero que se puso; por eso entendí que la mejor manera de suavizarle era meterle en aceite. No tiene motivo de queja y si acaso le reconoce uno, será el que la calidad del aceite le haya parecido pésima; pero, señor, ¡si las ballenas no dan un aceite mejor y no había a mano otro!

—Claro, claro, todo eso es justo, Kane, pero... ya verás cómo no lo reconoce y se obstina en que tenemos que abonar el impone de los desperfectos y, además, pasarnos una temporada en la cárcel.

—De eso tendremos que hablar mucho, Phillip. Estoy pensando que vas a tener razón y que lo más prudente es abandonar este cochino pueblo, donde no venden un aguardiente medio regular para satisfacer a un caballo.

—Sí, pero, ¿dónde vamos? No podemos bajar hacia el Sur. Acuérdate que allí tampoco han sabido comprendemos. Tu habilidad descorchando botellas a tiros en los anaqueles de «La Bella California», ni le agradó al dueño ni al sheriff de Hunt y tuvimos que cruzar más que a prisa el río Zuni, para evitarnos explicaciones enojosas. Aquella nos costó perder un empleo en el que ya llevamos una semana. Nada digo si te recuerdo mi hazaña en Hardy, donde no supieron apreciar mi broma de soltar aquel vagón cargado de licores que bajó la pendiente a toda marcha, quizá por la influencia del alcohol y luego fue a detenerse en medio de un rebaño de ovejas que cruzaba la vía en aquel momento. El sheriff fue un insensato, porque el número de borracheras que evitamos con aquello fue digno de mejor premio.

—Bueno, nosotros no tenemos la culpa de que el mundo esté lleno de gente del sentido del buen humor. La cuestión es decidir lo que vamos a hacer ahora.

—Lo primero, creo yo, es dirigimos al rancho y pedir la cuenta. No será mucho lo que cobremos, pero, algo será y desde allí pues... echamos un puñado de tierra al aire y donde nos lleve.

—Conformes, pero mi opinión es que debemos renunciar a los ranchos. Creo que si por donde pasemos tenemos que chocar con los sheriffs, lo mejor es que tengan motivos para ello. ¿Por qué no nos hacemos abigeos?

—¿Sabes que has tenido una gran idea, Kane? ¡Eso estaría estupendo! Yo no he concebido nunca los abigeos, pero cuando hay tantos es señal de que les va bien. Además, que es gente dura que arma camorra en los establecimientos, se desahoga a tiros y nadie les molesta, con tal de que se vayan y no cometan más tonterías. Decididamente nos haremos abigeos.

—Si, claro, será una vida estupenda, pero hará falta pertenecer a alguna cuadrilla. Dos hombres solos apenas si pueden robar una res o un par de pieles y eso no da fama ni provecho. Necesitamos una cuadrilla.

—La buscaremos. Apuesto mi caballo contra un dólar, a que en el primer poblado que entremos encontramos en cualquier taberna varios tipos de esos que se dedican a robar ganado. Les preguntamos si son abigeos y si lo son y nos necesitan, pues todo arreglado.

—Creo que has pensado con la cabeza, Phillip. Algunas veces te sirve para algo más que para ponerte el sombrero. Vamos al rancho, pidamos nuestra paga y a vivir una nueva vida.

Con gesto enérgico espolearon sus caballos y haciéndoles dar la vuelta hacia el Norte, se encaminaron directos a un rancho, que, a cosa de milla y media, se destacaba en la alegre y verde alfombra de un prado.

Aquella frívola y optimista pareja, formaba un rudo contraste que, a pesar de todo, los ensamblaba y les hacía inseparables.

Kane era un tipo de muchacho alto, delgado, flexible; pero musculoso y ágil. Contaría sus veintidós años, y desde niño, había pasado la vida entregado a las faenas ganaderas, libre de todo control y guiado por su carácter frívolo, dinámico, alegre y burlón, para quien la vida no tenía facetas oscuras.

Era guapo y atractivo. Su rostro, bronceado, encerraba dos ojos chispeantes que parecían reír luz. Una boca fina, plegada eternamente en una sonrisa optimista y una melena amplia y rizada que cuidaba con esmero.

Su compañero Phillip era bajito, regordete, pero nada pesado. Sus facciones eran toscas y en conjunto resultaba feo, pero de una fealdad simpática. Miraba tristemente con aire de colegial cogido in fraganti y poseía una nariz ancha y aplastada, unos ojos grandes y negros y unas orejas despegadas, con las que chocaban continuamente las amplias alas de su sombrero.

Hijo de un ferroviario de un pueblo de Arizona, quedó huérfano al morir su padre en un descarrilamiento y un ganadero de la región le brindó trabajo en su rancho, donde aprendió de todo y demostró apego al oficio.

Sin ideas propias ni voluntad personal, se dejaba guiar del primero que le hacía una indicación, sin detenerse a pensar si lo que hacía era bueno o malo, y cuando Kane entró a formar parte del equipo, simpatizó tanto con él, que fue Kane y nadie más que él quien dirigió los pasos y las acciones de Phillip, llevándole a remolque en todas las ocasiones.

Juntos iban a todas partes, juntos llevaban a cabo las mil diabluras que se les ocurrían, sin que jamás existiese discrepancia entre ellos y así, cuando surgieron dificultades y tuvieron que abandonar los ranchos donde trabajaban, juntos se dedicaron a correr la misma suerte.

Kane era más listo y dinámico que Phillip, pero éste se sentía muy a gusto dejándose llevar y le secundaba sin oponer nunca una contra razón, ni discutir los impulsos de su compañero.

Silbando alegremente y sonriendo al recordar la escena últimamente vivida, se dirigieron al rancho y una vez ante la cerca, Kane advirtió:

—Bien, Phillip, creo que no merece la pena que desmontes. Quédate en la silla y yo pediré la cuenta de los dos. En cuanto coja el dinero, nos largamos, y ya veremos dónde vamos a dar con nuestros huesos.

Se apeó del caballo, dejó las bridas colgando sobre el cuello del animal y llamó. El peón que vigilaba el patio abrió la puerta y al ver a Kane, exclamó con acento malicioso:

—¡Hola, Kane, me alegro que llegues tan a tiempo! Tienes una visita.

—¿Yo? —preguntó extrañado el cowboy—. ¡Que me aspen si sé que haya nadie en esta región que tenga interés por el santo de mi nombre.

—Bueno, eso es porque eres muy modesto, pero un hombre de tu talla, siempre deja detrás alguien que se interese por él. Ahí tienes al patrón.

El dueño del rancho, un hombre gordo y colorado, con ojos vivaces y reidores y sonrisa irónica, asomó por el porche en mangas de camisa y al distinguir a su peón, sonrió de una manera particular.

—Bien, Kane, ¿qué pasa? ¿Y tu compañero Phillip?

—Se ha quedado ahí fuera, patrón. No merece la pena de que entre. Vengo a pedir la cuenta en nombre de los dos.

—¡Ah!... ¿Sí? ¿Tan a disgusto os sentís en mi equipo?

—Nada de eso, patrón; esto era bastante glorioso para nosotros, pero nos hemos dado cuenta que los aires de este lado de Arizona no nos sientan bien y necesitamos cambiar... Si no le molesta saldar nuestro trabajo...

—Por mi parte, no hay inconveniente, muchacho. Ya sois mayorcitos para saber lo que os pide el cuerpo y os haré la cuenta al centavo; pero... aquí hay alguien que desea veros antes de que partáis.

Inopinadamente, de la sombra del porche surgió una figura esquelética, alta y huesuda, con la nariz curvada y los ojos grandes y saltones. Kane, al verle, abrió la boca con asombro y súbitamente rompió a reír con estrépito.

La cosa era para ello. Se trataba del discutido sheriff, el cual, recién salido del barril de aceite, oliendo de un modo apestoso, con la ropa grasienta y la piel brillante, se había apresurado a dirigirse al rancho, seguro de que su velocidad en llegar dependería el que pudiese apresar o no a aquella pareja de vaqueros burlones y traviesos.

Tierney, con una mueca agria que afeaba aún más su rostro, gruñó al tiempo que encañonaba a Kane:

—Bueno, muchacho, puedes reírte cuanto quieras, que nadie te lo impide, pero cuando hayas soltado todo el aire de, los pulmones, disponte a seguirme. Creo que has medido mal mi capacidad combativa y vas a tener mucho tiempo para meditar lo caro que cuesta gastar ciertas bromas.

Kane dejó de reír, y, sin perder de vista el gesto amenazador del sheriff, exclamó:

—Escuche, sheriff, creo que ha dado usted demasiada importancia al asunto. Si pone usted a votación entre la gente del poblado este caso, votarán a mi favor la mayoría. Todos coinciden en que es usted demasiado áspero y creo haber hecho un favor suavizándole en aceite. Lo lamentable es que fuese de ballena, pero eso acaso le beneficie robusteciéndole un poco los huesos, que buena falta le hace.

—Muy agradecido, Kane; pero a ti te hace falta una cura de reposo que yo te voy a proporcionar como compensación. Haz el favor de salir por delante y no muevas las manos hacia la cintura, por si te la quiebro. Espero que me comprendas.

Kane le comprendía, y, resignándose, levantó las manos y cruzó el patio, dirigiéndose hacia la cerca.

—Bueno, patrón—dijo—, ya volveremos por el saldo. Espero no tardar mucho en regresar.

El sheriff sonrió y le siguió, pero, al llegar a la puerta, Kane hizo un guiño a su compañero y éste se envaró en la silla.

—Phillip—dijo con malicia—, aquí tienes a Tierney en su propia grasa. ¿No habías insinuado que se le podía dar un par de vueltas a la parrilla? Creo que es una buena ocasión de intentarlo.

El sheriff, inquieto, gruñó:

—No te muevas, Phillip, si no quieres que dispare sobre los dos. Toma tu revólver con la punta de los dedos y déjale caer a tierra suavemente. Eso te evitará muchos disgustos.

El vaquero dudó un instante, pero, como si se resignase, obedeció la orden.

El sheriff, tranquilo sobre él, se volvió, acercándose a Kane para desarmarle, viéndose obligado a volver la espalda al desarmado vaquero.

Éste, rápido como una centella, requirió su lazo y desde la silla, hizo un gesto a Kane para que se apartase. Kane contestó con un guiño de ojos y se dejó quitar el revólver; pero, de súbito, se arrojó al suelo y el lazo de Phillip describió un airoso círculo en el aire y cayó sobre el sheriff, aprisionándole los brazos a la cintura.

Tierney emitió un .gruñido y trató de librarse de la presión, pero Phillip, tirando del cuerpo, obligó al caballo a moverse y suavemente le arrastró hacia atrás.

Kane avanzó hacia él arrebatándole el revólver, y, después de tomar el suyo y el de su compañero, exclamó:

—Bueno, Tierney, sospecho que necesita usted pasarse unas cuantas horas al sol para que se le sequen esas ropas tan pringosas y pueda presentarse en sociedad sin oler a marisco. Le colgaremos un ratito de la rama de un roble y puede elegir el que más le agrade y cuando le ayuden a descender, puede usted jurar que acaba de regresar del Polo de cazar ballenatos, que nadie lo pondrá en duda. Parece usted un lobo marino y no lo digo por que tenga usted cara de ello, sino por el atuendo.

El sheriff, rabioso, maldijo a los dos audaces vaqueros, pero éstos, imperturbables, se dispusieron a cumplir su promesa, hasta que la intervención del dueño del rancho pareció que iba a estropearles el festejo:

—Basta, muchachos—dijo—no agravéis vuestra situación con ese acto de rebeldía.

—¿Qué quiere usted que hagamos? ¿Seguirle para que nos tenga encerrados hasta las Navidades? No. Si nos da su palabra de honor de dejar saldado el asunto, le soltamos ahora mismo.

El sheriff, rabioso, rugió:

—No. No esperéis eso. Colgarme si queréis, pero del cuello, o de lo contrario os seguiré hasta los propios infiernos para colgaros a mi vez.

—Usted gana, sheriff. Retiro mi proposición.

El ranchero, muy divertido, aunque trataba de ocultarlo, siguió insistiendo por fórmula, pero en su fuero interno le divertía la hazaña de aquellas dos balas perdidas. Tierney era áspero como un erizo y no le estaría mal un ligero castigo a su carácter huraño.

Kane, dirigiéndose a su patrón, exclamó:

—Haga el favor de prepararnos la cuenta. Nos llevamos al amigo Tierney a un lugar donde dé mejor el sol y... donde nadie pueda descolgarle hasta que hayamos pasado la divisoria.

El ranchero les despachó con premura, pues lo que tenían que cobrar de ocho días de actuación era muy poco y cuando lo tuvieron en sus bolsillos, se dispusieron a partir.

—Gracias, patrón—dijo Kane—, y conste que nos vamos con sentimiento. Es usted uno de los hombres más simpáticos que hemos tratado en nuestra vida.

—Yo también lo siento, muchachos, y si algún día volvéis y este asunto queda zanjado, ya sabéis dónde queda mi rancho.

—Quién sabe. No conocemos mucho esto, pero si nos perdemos, aspiraremos el aire y en cuanto nos dé el olor a aceite de ballena, regresaremos aquí.

Y riendo la broma, montaron a caballo, obligando a Tierney a seguirles.

Ya lejos del rancho, Kane se detuvo junto a un roble centenario y señalándole, dijo:

—Creo que éste es buen sitio, Phillip. ¿Qué te parece?

—¡Hum! Si fuera para colgarle por el cuello. ¿Por qué no probamos?

—Pues... casi creo que tienes razón. ¿Le gustaría mejor ser colgado por el cuello que por la cintura, Tierney?

El sheriff se asustó. Creía a aquel par de locos capaces de las mayores barbaridades y no daba cinco centavos por su piel.

—Habéis prometido colgarme de la cintura y los hombres deben tener palabra.

—¡Oh, bien, caray, tiene usted razón! Phillip, átale bien los riñones y ten cuidado con los huesos de la cadera, no te engañes. Mientras, para que vea que somos unos buenos chicos, le voy a preparar un asiento magnífico.

Cuando el sheriff estuvo bien atado por la cintura y con un buen cabo de cuerda colgando por la espalda, Kane, con otro trozo de cuerda que ató a las ramas, fabricó una especie de columpio como los que emplean los chicos en sus juegos y tomando al sheriff como si fuese una pluma, acomodó sus posaderas en la cuerda. Luego, ordenó:

—Pasa ese cabo por la rama alta y átalo de forma que le sostenga en el aire, pero sentado sobre la cuerda... Cuando pasen los chicos para la escuela, sentirán envidia de verle columpiándose tan ricamente.

Phillip ató el cabo con maestría y aunque Tierney quedaba colgado de la cintura, en realidad le dejaban sentado sobre aquel incómodo asiento.

—Está precioso, ¿verdad? —preguntó Kane—. A ver, balancéale un poco a ver qué tal aire posee.

Phillip, muy serio, le empujó varias veces obligando al columpio a moverse y luego le soltó. Tierney maldecía horriblemente por la burla, pero en el fondo quedaba agradecido a Kane que le había evitado el suplicio de quedar colgado solamente por la cintura.

—Bueno, Tierney—dijo Kane montando a caballo—, que usted se divierta mucho recordando sus tiempos infantiles; ¡Ah! Si desea algo de nosotros, búsquenos allá en Nueva México. Quizá un día nos volvamos a ver y celebremos este acontecimiento.

—Será a tiros, Kane, no lo olvides—rugió el sheriff.

—Bueno, pero la cuestión es celebrarlo de alguna manera. Ambos espolearon sus caballos y se alejaron al galope hacia la divisoria, mientras Tierney, furioso, seguía balanceándose cómicamente en aquel improvisado columpio.

Capítulo II

UNA PROTESTA EN NOMBRE DE LAS AVES DE CORRAL

UANDO ambos traviesos vaqueros se encontraron en un lugar lejos de las miradas del malparado sheriff, Kane refrenó el trote de su caballo, diciendo:

—¿De verdad, Phillip, que debemos cruzar la divisoria?

—¡Oh, pues... no sé, Kane! Creo que tú eres el que debes de decidir.

—Yo no la cruzaría, Phillip. En ese lado de Nueva México ni conocemos a nadie ni conocemos el lugar. Por otra parte, cuando ese avestruz descienda de su trono, lo primero que hará será dar parte a los sheriffs de la frontera con Nueva México. Creo que debíamos engañarle y no salir de Atizona.

—Bueno, pues no salgamos.

—Te estás desgastando demasiado los sesos en pensar, Phillip—exclamó Kane—, no haces más que exponer ideas luminosas.

—¿Tú crees? —preguntó ingenuo el vaquero—. ¡Pero si son tus ideas propias!

—Por eso. Di algo de tu cosecha para repartirnos la responsabilidad de lo que suceda. ¿Dónde te parece que estaremos mejor?

—Pues... donde tú creas...

—Bien, en vista de tan ingeniosa propuesta, espera.

Se inclinó violentamente sobre el caballo hasta alcanzar el piso con la mano y tomó un puñado de tierra lanzándolo al alto. El aire que soplaba arrastró el polvo hacia el Suroeste.

—Ya está decidido—afirmó Kane—. Vamos hacia el río.

Derivando hacia la izquierda emprendieron un raudo trote por un terreno llano, cubierto de hierba que se dilataba hasta perderse de vista.

La jornada había sido divertida aunque no fructífera, pero al final de cuentas, con sus travesuras habían conseguido verse libres de pasar una buena temporada encerrados entre cuatro paredes, ambiente éste que no rimaba poco ni mucho con sus espíritus libertarios.

Galoparon todo el día acariciados por la gloria de un sol jocundo, que casi les hacía sudar y sólo se sintieron molestos de la larga jornada, a causa de sentir sus estómagos vacíos y no alcanzar en su carrera ningún poblado.

Al anochecer, se detuvieron en las márgenes del río Pueblo Colorado, un afluente del Zuni, que nacía al Norte, casi en el pequeño macizo de Eagle Crag, y serpenteando descendía hacia el Sur para verter en el Zuni cerca de San Joseph.

Kane decidió que debían hacer noche allí. Habían fatigado con exceso sus cabalgaduras y si las cosas no se presentaban bien, sólo podían fiar en ellas para burlar la persecución de los sheriffs.

Durmieron cerca de la orilla, sobre un lecho de agujas de pino, y cuando amaneció, Kane dijo a su compañero:

—Me parece que el viento nos ha jugado una mala pasada, Phillip. Nos ha traído por el camino peor, si mis informes no están equivocados. A pesar de que hemos derivado mucho al bajar hacia el río, calculo que nos faltan unas cincuenta millas o más para alcanzar la línea del ferrocarril y llegar a algún poblado.

—¡Cuerpo del demonio! —gruñó Phillip—. Si lo sabías, ¿por qué no has elegido otro camino más fácil?

—Por seguir tus brillantes iniciativas.

—¡Pero si yo no tuve ninguna!

—Eso es lo malo, si hubieses tenido alguna hubieses elegido este mismo camino.

—¿Por qué?

—Porque como Tierney es una mula razonando con las patas traseras, se le ocurrirá todo menos buscarnos por un lugar que sabe que está despoblado en más de ochenta millas a la izquierda.

—¡Oh, pues tienes razón! Claro que se me hubiese ocurrido.

—Bien; en ese caso, rebusca en el saco de tus ocurrencias luminosas a ver qué encuentras para solucionar el asunto del desayuno.

—¡Diablo! Eso es más serio. No se me ocurre nada.

—¿Ni siquiera cazar algún conejo que poder asar?

—¡Oh, eso sí!... Pero... dime, ¿dónde hay conejos?

—Espera un poco que se lo pregunte a los peces del río. A lo mejor han visto pasar a alguno y nos dicen dónde tienen sus madrigueras.

Dejó a Phillip muy desconsolado sentado sobre una piedra y se perdió entre el ondulante verde que se dilataba a lo largo de la orilla del río. Un cuarto de hora más tarde, una vibrante detonación turbaba el silencio que reinaba en el paisaje.

Phillip se envaró, llevando la mano al revólver. Creía que eran perseguidos y que su compañero se estaba defendiendo contra sus perseguidores.

Echó a correr en su busca, y, a poco, le descubrió mostrando en la mano un pequeño bulto.

—¡Ya lo tengo, Phillip! —gritó.

—¿El qué?

—El conejo. Mira a ver si puedes cazarlo ahora.

—Pero... ¡si ya le has cazado tú!

—Diablo, pues es verdad. No había caído en ello. Bueno, demuestra tus excelentes dotes de cocinero.

Phillip amontonó leña, prendió una hoguera y sobre unas piedras asó al pequeño roedor, después de despojarle de la piel.

Carecían de sal para el condimento, cosa que amenguó el éxito de la caza, pero su hambre era tan voraz, que apenas se dieron cuenta de este contratiempo.

Después de saciado el apetito bebieron agua del río y, montando a caballo, se dispusieron a realizar la larga caminata que les restaba hasta alcanzar alguno de los poblados que se extendían a lo largo de la línea del ferrocarril.

Era ya noche cerrada, cuando cansados, molidos, con los caballos casi derrengados, alcanzaron un lugar desde el que captaron el agudo silbido de una locomotora y Kane, alegremente, advirtió:

—Animo, Phillip, estamos llegando. Ese tren nos anuncia que los poblados están próximos.

—Bueno, Kane—rezongó compungido Phillip—, pero, ¿cómo desmontamos ahora? Yo siento algo así como si la silla se me hubiese clavado hasta los riñones.

—Pediremos una palanqueta en la primera taberna que encontremos y trataremos de levantarte con ella de la silla. Espero que tus malditos huesos no se resientan mucho de la presión.

Por fin, al coronar un repecho de la senda, distinguieron un conglomerado de brillantes luces hundido en la llanura y Kane, alegremente, advirtió:

—Bueno, ya hemos llegado, compañero. Ese poblado debe ser San Joseph, Penzance o Manila, no lo sé fijamente, porque los tres están próximos al curso del río.

—Bueno, aunque sea el infierno, creo yo que estaremos en él mejor que sobre la silla. Con tal de que el sheriff no tenga aviso de amargarnos la llegada.

—Espero que no, Phillip; sería un mal recibimiento para dos hombres que han cabalgado de un tirón cuarenta y cinco millas. Me sabría muy mal tenerle que bañar en aceite de ballena a éste también.

—Eso suponiendo que en este pueblo haya algo de ese maldito aceite.

—Sería una pena que no. En fin, esperemos.

Aprovechando sus últimas energías, alcanzaron la entrada del poblado, que resultó ser San Joseph, el más importante de los tres y también el más belicoso, a causa de ciertos huéspedes poco recomendables que lo habían convertido en su cuartel general.

Pero esto era cosa que ignoraban los dos vaqueros y aunque no lo hubiesen ignorado, tampoco les hubiese importado mucho.

Ellos llevaban una idea preconcebida de un modo un poco a la ligera y aquel poblado iba a resultar ideal para sus frívolos proyectos.

Dejando atrás los arrabales, alcanzaron la calle principal. Una calzada polvorienta y ancha, a cuyos lados se alineaban unos cincuenta edificios destinados, en su mayoría, a tabernas y salones de juego.

Al promedio de la calle, Kane descubrió una pancarta iluminada por dos luces de petróleo que temblaban al soplo de la leve brisa y se quedó un momento tenso, obligando a su caballo a detenerse.

Se volvió hacia Phillip, preguntando:

—Haz el favor de decirme, ¿qué diablos de reptil es ese que han pintado ahí en el tablero?

Phillip acercó el caballo y después de contemplar un buen rato la pancarta, contestó muy serio:

—¡Un gallo!

—¡No me digas! Eso no puede ser. Tú no eres más listo que yo; dime en qué lo has conocido.

—En lo que pone debajo. ¿No has leído?, «El Gallo Rojo».

—¿Nada más que en eso lo has conocido?

—¿Te parece poco?

—Bueno, pero honradamente, ¿qué sucedería si un verdadero gallo contemplase ese cartel?

—¡Oh, pues no sé... posiblemente se iría a querellar ante el sheriff por calumnia!

—Eso tranquiliza mi conciencia, Phillip. Soy un entusiasta de los gallos de pelea y en nombre de la clase no puedo consentir semejante ultraje.

Desenfundó el revólver y tranquilamente, sirviéndose de las luces de petróleo, clavó cinco balas en lo que parecía la cabeza de dicha ave de corral, hasta no dejar más que un agujero en su puesto.

Satisfecho, sonrió y se dispuso a desmontar, pero el estruendo de los disparos alarmó a los habituales al establecimiento y más de una docena de ellos se apresuraron a salir al exterior, empuñando nerviosamente los revólveres.

Un tipo grande y barbudo, de aspecto agresivo y poco tranquilizador, se adelantó y, encarándose con Kane que era el más próximo, preguntó:

—¿Qué diablos sucede, cowboys? ¿Contra quién disparaban ustedes?

Kane, tranquilamente, volvió la cabeza, diciendo:

—Phillip, contesta a este caballero. Yo no tengo nada que decirle.

—¡Oh!, pues yo, la verdad... creo que... si tú no tienes nada que decir... pues... será señal que se nos han terminado las palabras...

El barbudo, furioso, sacudió la cabeza del caballo de Kane, diciendo:

—¿Se burlan ustedes, amiguitos? Pues sepan que de Joe Fleming no se ha burlado nadie en el mundo, sin tener que pasar después por las manos del matasanos del lugar.

—¿Y eso a quién se lo dice usted?

—¿A quién se lo voy a decir? A ti...

—¡Ah!... Contesta a este caballero, Phillip.

El vaquero movió rápidamente la mano y su revólver tronó de nuevo. El arma que Joe tenía en la mano amenazando a Kane, voló partida en dos mitades, con gran asombro de su propietario, que apenas si había tenido tiempo para darse cuenta de lo sucedido.

Kane saltó elegantemente del caballo, diciendo:

—Espero que no pretenderá que hagamos con usted lo que he hecho con ese maldito pajarraco que había ahí pintado y créame que soy capaz de hacerlo, porque tampoco usted tiene una cabeza que es de mi completo agrado.

El individuo, sabiéndose en ridículo ante los que contemplaban la escena, entre asombrados y regocijados, saltó sobre Kane de modo inesperado, tratando de aplicarle uno de sus terribles puños, pero el vaquero, que debía estar alerta, presumiendo la posible reacción de aquél, giró suavemente a un lado, hurtando la cara a la trayectoria del puño que sólo encontró el vacío en su camino. El barbudo se revolvió para recobrar el equilibrio y volver a la carga, pero antes de conseguirlo, un pie que parecía relleno de plomo y movido por un motor de cien caballos se le aplicó en la boca del estómago con tal fuerza, que Joe relinchó de dolor, se dobló un momento y luego, por la fuerza de la patada, salió despedido hacia atrás, dando con la cabeza contra la jamba de la puerta de la taberna, para terminar por desplomarse a tierra, sangrando como una res.

Phillip, que se había arrojado del caballo, permanecía a cierta distancia de su compañero con el revólver empuñado, al parecer de modo indiferente, pues sus inocentes ojos más parecían estar asombrados que prevenidos, mientras Kane, sonriendo, exclamó:

—Bueno, Phillip, creo que como primer recibimiento en este pueblo, no podemos quejarnos. La cosa ha sido más divertida que esperábamos. Creo que nos vamos a sentir tan a gusto aquí que nos quedaremos unos días.

Sin hacer aprecio del resto de los clientes que ahora les contemplaban con mucho respeto, echaron a andar, penetrando en la taberna. La caída de Joe había impresionado a todos más de la cuenta y se preguntaban quiénes serían aquel par de tipos, al parecer joviales e inocentes, pero dispuestos a habérselas con los más osados rivales que osasen hacerles cara.

El cuerpo de Joe fue trasladado de lugar por dos voluntarios que se cuidaron de llevarle donde pudiera ser atendido y Kane, dirigiéndose a una de las mesas colocadas en un rincón del establecimiento, gritó:

—¡A ver, tabernero del diablo! Traemos un hambre atroz y queremos comer algo bueno, pero si se parece a ese maldito gallo que tuvo la desfachatez de pintar en la puerta, le juro que esta vez los tiros irán dirigidos a su cabeza.

El tabernero, impresionado por el nerviosismo de aquella pareja de forasteros, tan suaves de aspecto y tan ásperos de hechos, se apresuró a tranquilizarles y dió orden de prepararles una buena minuta.

Para hacer más corta la espera, Kane pidió dos vasos de whisky, pero alguien que habla permanecido indiferente al suceso sin abandonar la mesa que ocupaba, ordenó con voz áspera:

—James, saca una botella. Yo invito a estos dos forasteros.

James asintió y Kane, lleno de curiosidad, echó un vistazo al generoso parroquiano.

Éste era un tipo de unos treinta y cinco años; alto, fibroso, no grueso, pero derrochando fortaleza. Tenía unos ojos negros muy vivos, el mentón saliente, el rostro bronceado y vestía con cierto gusto dentro del atuendo vaquero.

A la cintura, lucía un colt del 45 y aunque poseía unas manos relativamente grandes, se observaba que no las había encallecido en el trabajo.

Cuando el tabernero colocó la botella sobre la mesa, el individuo abandonó su asiento y, acercándose, preguntó:

—¿Puedo sentarme a hacerles compañía?

—Pruebe—repuso Kane—, y, luego, díganos a qué viene este convite.

—Me llamo Sidney Sheparn—dijo éste sentándose—, y la invitación obedece simplemente a que me agradan los hombres valientes.

—Eso puede arruinarle, amigo—repuso Kane—. Hombres valientes los hay a miles en el Oeste y si se dedica usted a convidar a todos...

—No. Hay muchos que presumen de valientes y se les va la valentía por la boca y no por la de su revólver como a ese idiota de Joe. Ustedes son distintos.

—Gracias, pero no se engañe. Somos dos vaqueros sin equipo que no vivimos de armar camorra. Necesitamos algo más práctico.

—¿Por qué no pueden tenerlo? Cuando se poseen sus condiciones se puede llegar muy lejos.

—Eso depende de la velocidad que tengan los sheriffs en las piernas, ¿no te parece, Phillip?

—¡Oh, sí, pero los hay que prefieren columpiarse y claro, ésos no corren mucho.

Sidney les miró fijamente, preguntando:

—¿Tienen ustedes algún proyecto para resolver su cesantía?

—¿Proyectos? Muchos... Aún no sabemos si nos decidiremos a robar todas las reses de la región, a asaltar el Banco de San Joseph o si nos dará por detener el próximo tren y robar la máquina, para venderla como chatarra. Todo depende del humor con que nos levantemos mañana por la mañana.

—¿Quiere usted hablar en serio? —insistió Sidney.

—¿Qué le da a usted derecho a suponer que hablo en broma?

—Pues, sencillamente, que nada de eso se puede hacer... cuando se trata de dos hombres solos.

—¿Lo dice usted por Phillip? Claro que él con esa cara parece que sólo vale por dos, pero cuando se levanta de mal humor, necesita seis pares de pantalones para vestirse; en cuanto a mí... bueno, yo soy más modesto y me conformo con cinco pares nada más.

Kane guiñó un ojo expresivamente a Phillip y éste, ruborizándose, apuró su vaso lentamente.

Sidney, pacientemente, repuso:

—Escuche, Kane, ustedes no son hombres que necesiten darse importancia mutuamente, pues basta verles actuar para darse cuenta de que valen. Dejemos las bromas y hablemos en serio, pues, según sus proyectos, yo puedo ofrecerles trabajo o no ofrecérselo.

—Gracias, no lo hemos solicitado, pero a lo mejor nos interesa. Díganos de qué se trata y lo estudiaremos.

—No puedo decirles nada sin antes saber qué clase de escrúpulos son los suyos.

—¡Oh, diablo! —replicó Kane—, eso es más serio. Aguanto hasta seis pelos en la sopa, no me importa comer carne de burro muerto, si tengo mucha hambre y si me encuentro cien dólares en el suelo no me molesto en preguntar a quién se le han perdido. ¿Es suficiente?

—Quizá... ¿Qué concepto tienen ustedes del ganado ajeno?

—Detestable. Me preocuparía de él si fuese mío.

—¿Rechazaría usted entonces ganar mil dólares a costa de un hatajo ajeno si se le presentase la ocasión?

—¿Por qué iba a rechazarlos? Yo no le he preguntado jamás a los dólares de dónde proceden.

—En ese caso, creo que podemos entendernos. Necesito unos cuantos hombres de acción para un bonito negocio de ganado que tengo en perspectiva. No es una cosa fácil, que se va a meter en nuestros bolsillos con sólo desearlo.

—Eso es lo de menos. Todo atajo tiene su cuesta abajo. Diga de qué se trata.

—Mañana hablaremos del asunto más despacio y con detalles. El negocio no me pertenece totalmente y tengo que arreglarlo con mi socio. Cuando hable con él, les daré detalles y ustedes decidirán.

—Bueno, no nos corre prisa. Esta noche sólo necesitamos cenar bien y dormir mejor. Hemos hecho ochenta millas en día y medio y la jomada ha sido dura.

—¿De qué lado vienen ustedes? —preguntó, indiscretamente, Sidney.

—De donde los sheriffs se molestan mucho cuando se les gasta la broma de bañarles en aceite de ballena y se enfurecen cuando se les deja colgados de la rama de un árbol sentados sobre un columpio—fue la evasiva respuesta.

Sidney sonrió al oír la contestación y afirmó:

—Presiento que vamos a ser buenos amigos, Kane. También a mí me gusta dar bromas pesadas a la gente.

—¿Y recibirlas?

—Depende... pero me gusta más lo primero. Aquí tienen ustedes su cena.

El tabernero colocó sobre la mesa una humeante cazuela de patatas con carne, filetes asados, un puding de legumbres y una tarta de manzana, acompañados de una enorme jarra de cerveza y los dos vaqueros acometieron valientemente las viandas, devorándolas a dos carrillos.

Capítulo III

DOS HÉROES POR SORPRESA

URMIERON en una posada a espaldas de la taberna y era tal el cansancio que les dominaba, que ni ánimos tuvieron para comentar los sucesos de aquella noche.

Pero cuando a la mañana siguiente despertaron más frescos y reconfortados, Phillip, poniendo una cara muy triste, advirtió a su compañero:

—Kane: he estado pensando esta noche...

—¡Peste! Eso te habrá dejado cansadísimo. Creo que debes dormir otro rato más.

—No te burles, Kane. He estado pensando en lo que nos propuso ese tipo de Sidney. Si lo que nos propone no es un abigeo, es que yo no sé dónde tienen colocados los cuernos los toros.

—Bueno, ¿y qué? ¿No habíamos decidido probar a ver qué era eso?

—Claro, claro, eso fue lo que decidimos, pero... no me parece nada bueno. Eso es ir abiertamente contra la Ley.

—Bueno, ¿y qué hemos hecho hasta ahora, Phillip? ¿Qué más te da que te encierre un sheriff por bañarle en aceite de ballena, que por robar una docena de cornilargos?

—Sí, pero por esto pueden colgarnos.

—¿Tú crees? Sidney, por lo que sospecho, es un abigeo y aún no le han colgado. Cuesta mucho trabajo darles cáñamo a estirar a dos tipos como nosotros, que sabemos trotar ochenta millas en día y medio.

—Bueno, si tú lo dices...

—Hay que probar de todo, Phillip. Dos hombres como nosotros no podemos ser siempre un par de infelices vaqueros que ni aun equipo tienen. ¿De qué vamos a comer si no?

—Bueno, bueno, probaremos, Kane. Yo no sé qué hay que hacer para robar ganado sin que le cojan a uno con el lazo en los cuernos de una res y me gustará aprender.

—Pues claro que te gustará y, después, no querrás ser vaquero más en tu vida. Los abigeos no tienen que estar todo el día a caballo por un par de dólares. Hacen el negocio en un par de días y luego se pasan un mes emborrachándose sin trabajar. Eso es vida, Phillip.

En aquel momento, llamaron a la puerta y al ser ésta abierta, apareció la sombría figura de Sidney.

—¿Qué tal lo han pasado ustedes, compañeros?

—Como marmotas después de una tormenta. ¿Qué hay?

—Vengo a hablar del asunto de anoche.

—Pues hable hasta que se le seque la boca.

—Esta mañana, ha llegado mí compañero Fred Lillie, y he cambiado impresiones con él. Estamos de acuerdo.

—¿Quiénes estamos de acuerdo? —preguntó Kane.

—Él y yo en lo que se refiere a admitir a ustedes en nuestra cuadrilla. La estábamos completando para dar un golpe magnífico y nos faltaban algunos elementos de coraje. Ustedes completarán el cupo.

—Bueno, pero ahora falta que estemos de acuerdo nosotros también. Dígame qué hay que hacer y cuáles son las condiciones.

—Pues verá usted. Fred y yo formamos partida y contamos con catorce hombres, todos de agallas. Hace poco perdimos algunos en una refriega más al Oeste y necesitábamos reorganizar la partida. Él se ha traído tres buenos elementos de Denison y yo le he propuesto a ustedes dos. Ha quedado completo el equipo.

«Ahora les diré de qué se trata. A tres millas de aquí, hay un rancho llamado «Doble H. B.», propiedad de un tal Ray Beverly, en cuyos pastos, que, como ya verá después, son muy dilatados, pastan más de seis mil cabezas de ganado. Hemos estudiado la situación de los pastos, la vigilancia que se ejerce en ellos y el terreno, y estamos seguros de que al norte de los pastos, se pueden «abollar» muy a gusto quinientas reses sin gran exposición.

—Bueno, sí—interrumpió Kane—, pero quinientas reses no se lían en un pañuelo y se guardan en el bolsillo. Algo habrá que hacer con ellas.

—Venderlas.

—Dígame algo más sustancioso.

—Escuche. A dos millas del rancho hay un lugar denominado «El cañón del Diablo», una fisura que se corre algunas millas y que se enfrenta con las estribaciones del monte Butte. A poca costa podemos empujar el hatajo por el cañón hacia el monte. Una vez allí, lo demás es fácil, pues conocemos el camino y podemos llevar las reses hacia el Pequeño Colorado y venderlo más al Norte.

—Bueno, no puedo discutir eso porque no lo conozco, y si ustedes lo aseguran, será cierto. Lo que interesa es la ganancia. ¿Cuánto nos va a corresponder?

—Pues verá; se calcula el precio a diez dólares las cien libras; cada res pesará unas mil, o sea, que su valor vendrá a ser el de ciento diez dólares, que multiplicados por quinientas, darán un total de setenta y cinco mil dólares. Pongamos que no pueden ser quinientas reses y son alguna menos; siempre sacaremos cincuenta mil dólares.

—Bien, ¿y qué más?

—Fred y yo nos reservamos el sesenta por ciento y el cuarenta restante, a repartir entre los doce del equipo de que ustedes forman parte.

—Lo cual que, traducido a dólares...

Kane requirió un lápiz y trazó unos cuantos números sobre la pared. Luego repuso:

—Bueno; mil seiscientos y pico dólares por cabeza no me disgusta. Creo que nos va a interesar.

—En ese caso, deberán estar preparados para el asunto en el momento que se les avise. Esperamos que pueda ser mañana por la noche.

—De acuerdo. Dígale a Fred, que cuente con nosotros.

—Ya se lo presentaré a ustedes luego en la taberna. Es un buen muchacho, aunque algo brusco. Le gusta la gente de agallas y todo lo perdona menos la cobardía.

—Bueno, pues si necesita que le saquemos los hígados a tiros para estar contento, por nuestra parte no hay inconveniente en darle ese gusto. Nos agrada trabajar con gente que quede satisfecha de nosotros.

—Entonces, hasta la noche. Conviene que no se den ustedes a ver mucho en la taberna y con nosotros. Pueden sospechar algo y frustrarse este bonito negocio.

—Descuide, que seremos prudentes.

Sidney abandonó la habitación de los dos vaqueros y Kane, muy contento, preguntó a Phillip:

—Bueno, viejo zorro, ¿sigues pensando todavía?

—No; ¿para qué? Ya has pensado tú por los dos.

—¿Te disgusta el negocio?

—No. Lo que me disgustará es que las cosas no se presenten tan claras como ese tipo las pinta. Creo que son demasiados dólares para que se puedan ganar con tanta facilidad.

—¡Oh!, claro que no es fácil, pero... ¿cuánto tardaríamos en ganarlos trabajando en un equipo? Creo que bien merece la pena arriesgarse un poco. Al fin y al cabo, que haya un sheriff más en el mundo con el que no congeniemos, no es cosa mayor. Arréglate, Phillip. Vamos a echar un vistazo por nuestra cuenta a ese hermoso rancho. Me quedaré más tranquilo cuando me convenza por mis propios ojos de que la faena es tan sencilla como ese tipo nos la pinta.

Después de afeitarse y cepillar sus ropas sucias del viaje, bajaron a desayunar y cuando dejaron satisfechos sus estómagos, abandonaron el poblado para dirigirse al rancho «Doble H.B.» cuya grácil y blanca silueta se distinguía en lontananza, sobre una verde llanura que se dilataba hasta las estribaciones de un terreno más árido y dominante.

Kane, buen conocedor de los ranchos, comentó:

—Fíjate, Phillip, es un rancho magnífico. Su dueño no lo daría aparte del ganado, por setenta mil dólares. Parece un pueblo por la cantidad de galpones que posee.

—Sí, es magnífico. Por eso me extraña que se les puedan birlar esas reses sin más que presentarse en los pastos y decir: «andando, pequeños». Creo que ese tipo exagera.

—Ya lo veremos, Phillip, a veces las cosas más absurdas son las que suelen resultar más fáciles.

Atravesaron la pradera dando la vuelta a los pastos, en los que las reses manchaban el verde paisaje con sus lomos negros, blancos y rubios y Kane calculó que la cantidad de reses citada por Sidney, no era exagerada.

—¡Bonito negocio, Phillip! —comentó—. El día que tú y yo podamos tener un rancho así... ya pueden venir muchos Sidneys a tratar de robarnos el ganado, que mascarán plomo en abundancia.

Dieron la vuelta a los pastos para reconocer el terreno, y, sobre todo, el lugar por donde el abigeo tenía proyectado sacar el ganado, y cuando habían escalado un terraplén bastante áspero que se perdía hacia el norte al borde de un precipicio, se vieron sorprendidos por el furioso galope de un caballo que avanzaba en aquella dirección.

Kane volvió bruscamente la cabeza, distinguiendo a través de los pinos piñoneros, que se extendían a su derecha, una magnifica yegua rubia, con las patas blancas, que avanzaba vertiginosamente cortando diagonalmente el camino hacia la parte del peligroso talud. Su conocimiento del ganado, le hizo comprender que la yegua había perdido el control del bocado y que galopaba a su albedrío sin freno posible.

Con curiosidad, buscó al jinete, descubriendo que era una mujer. A pesar de la rapidez de la montura, observó que se trataba de una joven esbelta y airosa, vestida con una ceñida y corta chaquetilla vaquera, una blanca blusa debajo de la chaquetilla, una falda corta que rozaba el cuero de las altas botas y una melena negra y rizosa que flotaba al viento a causa de haber perdido el sombrero en la carrera.

La joven hacía esfuerzos supremos para dominar a la yegua y gritaba con espanto, manteniéndose erguida en la silla. Debía adivinar el peligro que corría por la dirección que había tomado su cabalgadura, que galopaba recta hacia el precipicio.

Kane también lo comprendió así y emitiendo un juramento, gritó:

—¡Phillip, procura galopar a este lado de esa cabra loca para obligarla a desviarse. Voy a ver si consigo alcanzarla antes de que se suicide y suicide a esa preciosa muchacha!

Phillip, en cuyos inocentes ojos refulgió una luz extraña que le hacía desconocido, clavó las espuelas en los ijares de su caballo y, demostrando ser un jinete excelente, siguió una línea oblicua gritando y acosando a la yegua para obligarle a torcer hacia el lado contrario. Pero la montura debía ir ciega, porque sin asustarse por los gritos y los gestos del vaquero, siguió su camino rectilíneo, amenazando con chocar rudamente con el caballo de Phillip y éste, lanzando un juramento, se vio obligado a cuartear para que el encuentro no se produjese.

Pero esta maniobra dejaba en el desamparo a la muchacha, pues ya, sin obstáculo alguno, la yegua alcanzaría el reborde de la sima y se precipitaría en el vacío sin remisión de ninguna especie.

Pero Kane, que galopaba detrás de la espantada yegua, comprendió que ya su compañero nada podía evitar y echando mano al lazo, lo volteó graciosamente en el aire describiendo artísticas parábolas y antes de lanzarlo estudió la mejor forma de hacerlo.

Su idea era la de enlazar al asustado animal. Le causaba pena que se perdiese destrozado en el abismo, pero no encontraba manera de intentarlo. Su caballo, pese al esfuerzo que estaba realizando, no conseguía colocarse al lado de la yegua ni rebasarla y Phillip, con la maniobra, había quedado demasiado rezagado para ganar el terreno perdido.

Si arrojaba el lazo, sólo podía enlazar a la muchacha, cosa que iba a tener que hacer, pero la joven, dominada por el miedo y temiendo ser lanzada de la silla como un proyectil, se mantenía con los pies fuertemente metidos en los estribos.

Kane, furioso, rugió:’

—¡Saque esos pies de los estribos, maldito sea Judas, o se irá usted al infierno de cabeza con él!

La joven, a pesar de su aturdimiento, adivinó que aquel extraño vaquero intentaba algo para salvarla, y, con dificultad, consiguió librar sus pies de los estribos.

La maniobra la realizó con el tiempo justo. Cuando Kane observó sus pies libres, volteó por última vez el lazo y lo arrojó hacia adelante con ahínco. El cuero se deslió hasta formar una línea recta, rematada por un estrecho círculo, y éste se ciñó a la cintura de la joven cerrándose sobre ella.

Kane tiró hacía sí del lazo, al tiempo que hacía un esfuerzo desesperado para refrenar el galope de su montura y la joven, arrancada, de la silla, rodó sobre la dura tierra, mientras Kane soltaba el lazo para no arrastrarla en su aún precipitada carrera.

Su caballo obedeció a las bridas y aminoró la marcha hasta detenerse a veinte yardas de la caída joven, pero la yegua, sin aminorar la velocidad, alcanzó el reborde del talud, siguió extendiendo sus finas patas en busca de un terreno firme que ya había perdido y con un relincho salvaje, se hundió en el vacío como un peso muerto.

—¡Maldito sea el demonio! —gruñó Kane—. ¡Con lo lindo que era ese pedazo de bestia!

Detuvo el caballo junto al cuerpo de la joven, que se había quedado tensa como si hubiese sufrido un rudo golpe al caer, y, saltando de la silla, se apresuró a inclinarse sobre ella. La muchacha, un poco aturdida aún, parecía querer darse cuenta del accidente y de las graves consecuencias que podia haber tenido para ella sin la intervención de aquellos dos desconocidos.

Por fin, se incorporó quedando sentada sobre la tierra y llevándose las manos a la cabeza, más para arreglar sus preciosos rizos que para convencerse de que no había sufrido deterioro alguno, exclamó con voz dulce y bien timbrada:

—Gracias, vaquero; es usted un jinete muy hábil y un laceador formidable. Otro me hubiese llevado arrastras hasta la raya de California.

Kane se sintió halagado por el elogio y replicó modestamente:

—No ha tenido importancia alguna, señorita... Eso lo hace cualquier aprendiz de vaquero en Arizona... Lo principal es que no se haya lastimado usted ningún hueso.

—Por fortuna no, señor...

—Kane Havilland es mi nombre, señorita...

—Ellem. Me llamo Ellem Beverly y mi padre es el dueño de aquel rancho que se ve allá abajo.

Kane se quedó confuso al oír el nombre. La casualidad le había cruzado en el camino del ranchero, a quien no tardando muchas horas iba a intentar despojar de parte de su ganado.

Confuso, sin saber qué decir, levantó la vista y al descubrir frente a él a Phillip que con sus ojos grandes e inocentes contemplaba a la muchacha asombrado, exclamó:

—Pues... ¡Ah!... Perdone... Debo presentarle a mi compañero Phillip Bey. Es tan modesto y apocado, que se ruboriza como una colegiala cuando le presentan en sociedad, pero tengo el deber de hacerlo porque, gracias a él, he podido hacer algo en favor de usted.

Ella se incorporó y, con alegre sonrisa, tendió su mano a Phillip, diciendo:

—Me alegro mucho conocerle, señor Bey... ¿Cómo está usted?

—¡Oh, yo... pues... como el diablo metido dentro de una pila de agua bendita... Creo que muy bien... ¿Y usted?

—Yo, perfectamente. Su amigo ha sido tan diestro al arrojarme de la silla, que apenas si me di cuenta de que caía a tierra... Si yo fuera un novillo, no me dejaría echar el lazo más que por usted.

Kane, envanecido, se atusó con énfasis el sedoso bigotito que adornaba su belfo superior y replicó:

—Es usted muy galante, señorita Ellen. Pero no desprecie a mi compañero echando el lazo. Ahora está un poco nervioso y no sería capaz de hacerlo, pero cuando tiene los nervios en estado normal, apresa las mariposas con el lazo como si fuesen añojos.

Ella rio la exageración, pero luego, al tender la vista hacia la sima y recordar su perdida montura, exclamó con tristeza:

—¡Qué pena haber perdido a «Primorosa»! Era una yegua magnífica, que nunca me había dado un disgusto, pero hoy se asustó al sentir explotar un barreno en unas canteras que hay a media milla de aquí y no fue posible dominarla. Sin su oportuna intervención, me hubiese estrellado en el fondo con ella.

Y se estremeció de horror al ponderar la posibilidad.

—Hubiese sido una pena—afirmó Kane sinceramente—.Una mujercita tan simpática como usted, no merece una muerte tan horrible como esa.

—Muchas gracias. Es usted demasiado galante.

—¿Yo? —exclamó confuso Kane—. Pues verá usted, no es idea mía, precisamente. Es que estaba adivinando los pensamientos de mi compañero y la verdad, hablé por él...

Ella río divertida y repuso:

—Bien, señores, creo que esto merece que mi padre les dé las gracias, e incluso les invite a beber algo en su compañía. Supongo que no me harán ustedes la ofensa de rechazar la invitación.

Phillip silbó algo raro entre dientes y Kane sin saber cómo disculparse, exclamó:

—Pues, verá usted... el caso es... que tenemos prisa... Eso es... somos dos vaqueros sin equipo y... la verdad... tenemos que buscar trabajo... Yo creo que otro día... pues...

—No hablemos más, señores. Si son ustedes vaqueros y además no tienen trabajo, en el equipo de mi padre tendrán ustedes un puesto con seguridad. ¿Qué menos puede hacer para agradecerles lo que han hecho por mí?

El asunto se estaba enredando de una manera absurda y Kane, sin saber cómo eludir tener que tratar con el ranchero, se exculpó:

—Pero, señorita, ¡si nosotros como vaqueros somos una calamidad! ¡Si precisamente por eso andamos casi siempre sin trabajo!

—Bueno, bueno, no sean ustedes tan modestos—comentó ella sonriendo—. Un hombre que caza mariposas con el lazo y otro que enlaza herederas de ranchos como usted, no pueden ser malos… vaqueros... Decididamente me acompañan ustedes, o mi padre se sentirá muy ofendido por su desprecio.

Ya no había forma de negarse. Kane miró a Phillip, observándole muy compungido y, alegremente, exclamó:

—Bueno, Phillip, no te pongas tan triste ¡qué diablos!, ya te buscaremos un nido de hawkmoths (¹) para que te luzcas echándoles el lazo. Sonríete, Phillip, que te auguro un éxito completo.

El mustio vaquero inició una mueca, que quiso ser una sonrisa, y sólo resultó una expresión parecida a la que hubiese bocetado de recibir las dos patas traseras de su caballo en la boca del estómago, y replicó:

—Bueno, Kane, si tú lo aseguras, así será... pero no olvides que me he olvidado del lazo de seda y que con éste sólo podré cazar pollinos en el aire si les ponen un par de alas...

Kane sin hacerle caso, indicó su caballo a la joven, diciendo:

—Si no estima que el penco es indigno de su gracia, puede montar en él.

—Al contrario, posee usted un magnífico caballo. Yo entiendo un poco de estas cosas.

—Se llama «Cherub», no porque su rostro sea precisamente el de un querubín; pero se sonríe con una gracia tan especial cuando le aumentan la dosis de pienso, que entonces parece un verdadero querubín y por eso le puse ese nombre,

Ellen saltó ágilmente sobre la silla y se quedó mirando a Kane.

—¿Qué hace usted que no sube?

—¿Yo? —repuso, confuso, el vaquero—. No quiero exponerme a que me peguen un tiro.

—¿Por qué?

—Porque a lo mejor, creen que pretendo raptarla y...

—No sea majadero. Suba ya y vamos para el rancho. Mi padre debe estar intranquilo por mi prolongada ausencia.

Kane saltó sobre las ancas del caballo y echó una mirada de desafío a su compañero, sacándole la lengua en son de burla. Phillip puso los ojos en blanco y caminó detrás de ellos silbando agriamente una cancioncilla.

—¿Qué silba usted? —preguntó Ellen—. Es una canción muy bonita.

—Sí—afirmó Phillip—. Sé titula, “Yo soy un vaquero tonto”, es lo que le cantaban las chicas de..., bueno de un lugar que ya no recuerdo, a ese idiota que lleva usted a la zaga.

Kane le amenazó por detrás de la joven, pero Phillip no hizo caso de la amenaza.

Descendieron del terreno quebrado para alcanzar el valle. El sol, recio y espléndido, doraba la verde hierba y vestía de oro las blancas paredes del rancho, haciéndole más hermoso y agradable. Kane le contemplaba con envidia y se decía que un hombre como Beverly, tenía que ser demasiado dichoso poseyendo aquella riqueza. Ahora, en su fuero interno, no le parecía mal despojarle de una parte de aquel excesivo caudal. A lo mejor, lo había amasado de mala manera, aunque fuese el padre de una joven tan exquisita y atractiva como Ellen.

Enfocaron una senda que se abría entre el césped, debido al continuo ajetreo de caballos y carros hollando por el mismo lugar y cuando se acercaban a la cerca, una silueta, montaba sobre un brioso caballo alazán, se boceto en la puerta y Kane clavó sus ojos en el jinete, con ansiosa curiosidad.

Se trataba de un individuo de unos cincuenta años, alto y recio, de anchos hombros y pecho saliente. Su rostro, bronceado por el sol, respiraba salud en demasía. Tenía los ojos negros y reidores, la nariz recta, los pómulos salientes, un bigote canoso, ancho y descuidado y un mentón recto y saliente, que denotaba en él energía y virilidad.

Vestía un rico atuendo vaquero y en su cintura pendía un magnífico colt con cachas brillantes.

Ellen, al verle, gritó gozosa:

—¡Papá!... ¡Papá!...

El ranchero quedó asombrado al verla llegar a lomos de un caballo que no era su yegua y porteando a la espalda aquel cowboy desconocido, y, acariciando los flancos de su caballo, trotó rápidamente hasta cortar el paso al de Kane.

El ranchero preguntó, intrigado:

—¿Qué diablos significa esto, Ellen?

—¡Oh, papá!... Te presento al señor Kane Havilland y a su compañero Phillip Bey. Sin su arriesgada y oportuna intervención, tu preciosa hija no existiría en estos momentos.

El ranchero palideció al oírle afirmar aquello y ansioso, interrogó:

—¿Qué sucedió, Ellen?

Ella, con una volubilidad mareante, se apresuró a dar cuenta del suceso, exagerando hiperbólicamente la intervención de los dos vaqueros.

Cuando terminó su relato, Ray se adelantó a ellos y desde el caballo, les tendió efusivamente la mano, diciendo:

—No saben ustedes lo agradecido que les quedo por su noble y valerosa intervención. Dense cuenta de que no tengo más hija que ésta y que para mí lo constituye todo en el mundo.

—¡Bah !—replicó Kane un poco confuso—. Realmente lo que hicimos no fue una proeza. Un vaquero, por muy torpe que sea, siempre sabe manejar un lazo.

—Bien, no le quiten mérito a su acción. Yo sé lo que es un caballo desbocado... Espero que para celebrarlo me honren con su presencia y nos acompañen a la mesa. La comida no debe tardar mucho en estar lista.

Kane rechazó la oferta:

—Muchas gracias, pero... comprenda... nosotros somos unos pobres vaqueros que... la verdad... nuestro atuendo...

—¡Al diablo con los atuendos! —clamó Ray—. A mí me importan los hombres y no sus vestidos. Ustedes tienen caras de valientes y honrados y eso es lo que sirve.

Phillip se ruborizó al oír el elogio e hizo un guiño con los ojos y Ellen, que no había intervenido aún en la conversación, dijo:

—Escucha, papá; como te han dicho, son vaqueros y están sin equipo. Creo que andan buscando dónde molerse los huesos y espero que tú tendrás para ellos algún hueco entre tus hombres...

—¡Oh, pues claro que sí! Se lo diremos a Oscar y él les acoplará.

Kane, aterrado, balbució:

—Pero... señor Beverly... si nosotros... somos dos vaqueros de lo más vulgares de todo el Oeste... Si precisamente por ineptos no duramos ni ocho días en cada equipo...

Ellen, impetuosa, afirmó:

—No les hagas caso, papá, son muy modestos. Yo he visto cómo ese hombre manejaba el lazo, para sacarme de la yegua y lo hizo con una maestría formidable y en cuanto al otro... no te fíes de esa cara de tonto que tiene, ten en cuenta que usa un lazo de seda con el que sabe enlazar mariposas al vuelo.

Ray sonrió ante la ingenuidad de su hija y luego afirmó seriamente:

—¡Oh, eso es muy interesante! Precisamente en breve habrá rodeo y organizaremos un concurso para enlazar mariposas igual que añojos. Espero que nadie podrá disputarle al amigo Phillip el premio de cien dólares.

El vaquero se sintió repentinamente aterrado. Las bromas de su compañero le habían ocasionado serios tropiezos en la vida, pero aquel en perspectiva iba a ser para él un bochorno si la broma se tomaba en serio.

Fulminó con una mirada incendiaria a Kane, el cual, tomando una resolución repentina, replicó:

—Bien, señor Beverly, si usted se obstina, tendremos que resignamos, aunque es de suponer que mi compañero no tendrá tiempo de lucir sus habilidades, porque antes seremos despedidos del equipo. Es algo fatal que nos persigue.

—Ya lo veremos. Me dice el corazón que son ustedes demasiado modestos, y, a lo mejor, dan lecciones a mi capataz.

Kane sonrió ante la insinuación. Claro que era capaz de dar lecciones al mejor cowboy, pero no le interesaba hacerlo. Su deseo era el de no estrechar la amistad con un hombre tan cordial como aquél, cuando estaba comprometido para despojarle de parte de su patrimonio. Aunque decidido a convertirse en abigeo, su conciencia, aún no maleada, le advertía que aquello que estaba sucediendo era inmoral y que él no debía prestarse a semejante situación.

Pero como no tenía escape, se vio obligado a aceptar el convite. Después... Dios diría.

Ellen los llevó a uno de los cobertizos para que pudiesen despojarse de la ropa y lavarse, y cuando ambos quedaron solos, Phillip masculló:

—Kane, esto que estamos haciendo no me parece bien.

—Ni a mí.

—¿Por qué lo has aceptado?

—¿Qué podía hacer? Esa muchacha tan linda...

—Supongo que no serás tan presumido que intentes enamorarte de ella. Sería ridículo.

—Más ridículo sería que te enamorases tú. Al fin y al cabo, yo, aunque no cace mariposas a lazo, soy más guapo y gentil...

—¡Déjate de monsergas, Kane! En cuanto a lo de cazar mariposas, a mí no me pones tú en ridículo. Las vas a cazar tú en mi puesto.

—Bueno, lo intentaremos. A lo mejor nos sale bien y es un éxito.

—Lo que debemos hacer es largarnos ahora mismo. Somos dos miserables.

—De acuerdo, pero aun así no podemos irnos.

—¿Qué podemos hacer entonces? Piensa tú que siempre piensas por los dos.

—¡Diablo!... Eres muy cómodo, Phillip. Que piense yo siempre. ¿Para qué te sirve a ti esa cabezota que tienes sobre los hombros?

—¿Para qué va a servirme? Para ponerme el sombrero.

—Bueno, pues ya está pensado, Phillip.

—A ver, dime.

—Le contaremos al señor Ray todo lo que se intenta y cómo le vamos a robar el ganado mañana por la noche.

—¿Para que nos mande meter presos después de darnos bien de comer?

—¡Pero si aún no le hemos robado nada!

—Pero somos dos abigeos, ¿es que lo olvidas?

—Caray, pues sí que la cosa es complicada. De todas formas, se lo diremos, Phillip.

—Bueno, pero, perderemos mil seiscientos dólares...

—¡Diablo, pues es verdad!

—Y mil seiscientos dólares es una cantidad muy tentadora.

—Sí... claro... pero... si nos agradece los informes, a lo mejor nos recompensa con nuestra parte y luego nos da una plaza en el equipo... Eso sería estupendo.

—Claro que sí... por lo menos tendríamos trabajo durante ocho días.

—¿Por qué ocho días?

—Bueno... quien dice ocho días, dice tres o cuatro. Todo depende del tiempo que tardemos en cometer alguna pifia de las nuestras.

—No, Phillip, si nos quedamos, esta vez tenemos que ser formales. Ya es hora de que sientes esa cabeza que no te sirve más que para llevar el sombrero y aun así... ¡hay que ver cómo lo llevas!

—¿Me cae mal?

—No te puede caer peor, porque se duerme sobre ese par de rollizos que tienes por orejas... ¿por qué no te pones una venda por las noches para ver si se te aplastan un poco al cráneo?

—Sí... bueno... y luego... ¿con qué sostendría las alas del sombrero?

—¡Al diablo contigo, Phillip, vas a ser mi perdición!... Vamos a lavarnos al pilón y ten cuidado de no mover mucho la cabeza dentro del agua, porque la sacudes con ese par de aletas que pareces un tiburón nadando. ¡Ah! Y lávatelas también por dentro, que eso es muy conveniente para poder oír lo que hablan.

Se lavaron estrepitosamente en el patio y cuando estuvieron en condiciones de presentarse a la mesa, Ellen apareció en el cobertizo en su busca.

—¿Están ustedes ya listos?

—Si lo dice usted por mi compañero, no—afirmó Kane—. Este no ha sido listo nunca.

Ella rio divertida, comentando:

—Observo que poseen ustedes muy buen humor. Con él irán ustedes muy lejos.

—Desde luego—repuso Kane, con doble intención—. Este buen humor nuestro nos ha hecho recorrer hasta ochenta y cinco millas en día y medio.

Y sin decir más, siguieron a la joven hasta el interior del rancho.

Capítulo IV

UN ACCIDENTE ESTROPEA UN BONITO NEGOCIO

L comedor del rancho era una hermosa pieza grande y bien amueblada, con varias ventanas que daban a la fachada principal.

Ellen, había cuidado del adorno de la mesa en la que, sobre un blanco mantel bordado, se destacaba la fina vajilla floreada, las copas de limpio y transparente cristal, las botellas con vinos de diversas marcas y las servilletas artísticamente dobladas e introducidas en unos servilleteros de plata repujada.

Los sillones eran de cuero repujado a mano y todo denunciaba que Ray era un hombre que poseía un excelente capital y gusto para gastarlo.

Ellen señaló a cada uno su asiento.

Su padre ocupaba la cabecera de la mesa y ella el otro extremo, teniendo a su derecha a Kane y a la izquierda a Phillip.

Ambos vaqueros se hallaban terriblemente confusos. Aquel lujo era algo inusitado para ellos, acostumbrados a comer en la nada limpia mesa de pino de los cobertizos y no sabían cómo sentarse y colocarse ante los platos. Phillip estaba sugestionado por el servilletero. Ellen había colocado la servilleta en forma de gracioso abanico introduciendo la parte estrecha en el anillo de plata que descansaba tumbado sobre el mantel, y la servilleta, a modo de una extraña flor blanca, se erguía erecta como un desafío a sus ojos.

No se atrevió a tocarla hasta observar qué hacían los demás con las que se alzaban frente a ellos y Ellen, muy afanosa, se entretuvo en trinchar medio cordero que humeaba en el centro de la mesa, artísticamente dispuesto dentro de una fuente de porcelana.

Con suma habilidad buscó las coyunturas del animal para destrozarle en pedazos voluminosos que repartió en los platos y Phillip, después de mirar a Kane y descubrirle tan perplejo sobre él, se hizo el distraído, esperando que los demás diesen comienzo al ataque del cordero para apreciar cómo se comportaban.

Pero cuando vio cómo Ray y su hija, manejando diestramente tenedor y cuchillo, mondaban los huesos separando la carne sin mancharse los dedos, lanzó un hondo suspiro y declaró compungido:

—El caso es... que... bueno... que almorcé muy fuerte cuando salí de la fonda... y... estoy completamente desganado...

Kane sonrió discretamente y, con sumo cuidado, empezó a intentar separar la carne del hueso como lo hacían el ranchero y su hija. Le daba vergüenza confesar que no poseía una educación adecuada para alternar en una mesa de aquella elegancia.

Ellen animó a Phillip, diciendo:

—¡Pero si han pasado más de seis horas desde que desayunó usted! Un vaquero siempre siente hambre.

—Oh, sí, claro, pero yo... yo... soy un aprendiz de vaquero nada más...

—Bueno, bueno, no sea pusilánime y no se sienta vergonzoso. Me enfadaré si desprecia este rico asado...

Phillip lanzó un nuevo suspiro y esgrimiendo el cuchillo y el tenedor se dispuso a sufrir la terrible prueba. Estaba seguro de provocar la hilaridad general, pero no tenía escape, y, con santa resignación, se dispuso a correr el ridículo.

Desmañado, cuando no se le escurría el tenedor se le escurría el cuchillo y la pieza de carne bailaba una zarabanda en el plato, amenazando con huir de él y saltar por encima de la mesa.

Kane, tratando de reprimir la risa, murmuró:

—¡El lazo, Phillip!

Éste le miró confuso, hizo un guiño extraño y continuó su penosa operación, hasta que Kane repitió:

—¡El lazo, Phillip!

—¡Qué lazo ni qué diablos! —gruñó el vaquero, más encarnado que una artemisa—. ¿Para qué lo quiero?

—Para que no se te escape la res del plato... Un vaquero que maneja el cuero como tú...

Ray, que le había estado observando con el rabillo del ojo y que se divertía interiormente con las fatigas del cowboy, acudió en su ayuda, diciendo:

—Escuche, Phillip—no haga usted caso a su compañero, que por lo que sospecho es un bromista redomado. Yo sé cómo están acostumbrados a comer los hombres de los equipos y para relevarle a usted de ese tormento, imíteme, haga el favor.

Tomó el trozo de carne por un extremo del hueso y llevándoselo a la boca empezó a arrancarle sendas tajadas con los dientes. Phillip sonrió, hasta juntar la boca con las orejas, y exclamó:

—¡Diablo, eso sí que sé hacerlo sin necesidad de lazos!

Y, furiosamente, empezó a deshacer la carne con sus blancos y enormes dientes.

El hielo quedó roto con aquello y la comida transcurrió alegremente, libres de aquella etiqueta embarazosa.

Ambos comieron hasta casi reventar y, cuando terminadas las viandas fue servido el café, Ray ordenó a su hija:

—Ellen, ve a mi despacho y tráete los licores y la caja de los cigarros. Quiero que este acto sea lo más completo posible.

La joven volvió con lo pedido y, poco después, se retiraba, haciendo recoger la vajilla.

Cuando encendieron los aromáticos puros, Kane dejaba brillar en sus ojos una luz de extraño regocijo. Había comido bien, pero había bebido mejor y su agradecimiento hacia el ranchero era inmenso.

Ray, práctico, exclamó:

—Bien, ahora creo que podemos hablar de negocios, ¿no les parece? ¿Qué hay de ese ofrecimiento que les he hecho para ingresar en mi equipo?

Kane adoptó una postura displicente y replicó:

—Lo siento, pero... ya tenemos comprometido trabajo para unos días.

—¿Sí? ¿Dónde?

—¡Oh! es una cosa muy especial que no la comprendería, pero es cierto...

—Es lástima, yo les ofrecería un buen sueldo, quizá mejor que el que hayan ganado ustedes en otros equipos. ¿De dónde proceden si no es indiscreción?

—De la divisoria.

—¿Y no han encontrado ustedes trabajo en ningún otro rancho desde un sitio tan lejano?

—Realmente, no lo hemos buscado ni hemos tenido tiempo. Salimos de San Michael con ciertas prisas y hemos bajado en día y medio todo el curso del Pueblo Colorado.

—¡Diablo! —exclamó Ray—. ¡Magnífica jornada! Ochenta y cinco millas de galope. No quiero creer que esas prisas obedeciesen a nada punible.

—Pues... realmente, yo tampoco. Fue debido a cierta discusión que tuvimos con el sheriff sobre el uso del aceite de ballena. Él se empeñó en que sólo servía para alimentar las estufas y otros usos domésticos, y nosotros discutimos que también servía para bañarse y suavizar el genio de algunas gentes. No quiso darse por convencido y... se lo demostramos prácticamente. No le gustó el improvisado baño y tuvimos que desistir de la discusión.

Ray reía a mandíbula batiente. Le hacía gracia aquella pareja de vaqueros traviesos, que por una nimiedad así se veían obligados a correr a la ventura, y dijo:

—Bueno, la cosa tuvo gracia, aunque no opinará así el sheriff. De todos modos, de allí aquí hay un centenar de millas y no creo que la cosa merezca que tome muchos vuelos.

—No... todo depende del tiempo que Tierney haya estado sentado en el columpio, colgado de una rama de un roble.

Ray reía de buena gana, dándose cuenta del alcance de la travesura y luego añadió:

—Creo que eso quedará muerto allá arriba. Ahora, lo interesante es que sienten ustedes la cabeza. Ustedes son dos muchachos simpáticos y buenos y es de esperar que el trabajo que dicen haber aceptado sea digno de ustedes.

—Bueno, no sé—replicó, confuso, Kane—es la primera vez que nos vamos a dedicar al abigeo y no sé qué tal nos caerá ese traje.

Ray dió un respingo y exclamó:

—Supongo que no hablará usted en serio.

—Pues supone usted mal. Teníamos diez dólares en el bolsillo para los dos y carecíamos de trabajo. Nos ofrecieron ese bonito trabajo, al parecer sin riesgo, según aseguran. Total mil seiscientos dólares y pico por cabeza, sin contar los jefes y eso que intervenimos doce.

—¡Me cuesta trabajo creerle, señor Havilland!

—Bueno, créalo o no, pero es cierto. Quinientas reses de unos mil kilos de peso unas con otras, pongamos que sufre merma el número, pero las que queden a ciento diez dólares, reservándose los jefes el sesenta por ciento, nos arrojan esa ganancia por una noche de trabajo.

—Bueno, pero quiero creer que, a pesar de tan bonita ganancia, ustedes no aceptarán salirse así de la Ley y exponerse a morir ahorcados, sobre todo cuando hay quien les ofrece un trabajo honrado aunque no tan bien retribuido.

—Es que nosotros hemos dado nuestra palabra y un vaquero debe cumplir siempre lo que promete.

Ray se levantó molesto y exclamó:

—Supongo que ese latrocinio se cometerá lejos de San Josehp y que no sufriré el dolor de verles a ustedes bailar de la punta de una cuerda. Lamento que hayan tomado esa decisión y por mi parte no hay más que hablar.

—Lo suponíamos; en cuanto al lugar del abigeo, se equivoca usted. El golpe se dará mañana por la noche en los alrededores de este poblado y los novillos serán propiedad del ranchero Ray Beverly.

Ray saltó como un muelle, y, aferrando a Kane por el rojo pañuelo que lucía al cuello, preguntó, furioso:

—¿Se burla usted?

—¿Por qué me he de burlar? Usted se ha portado decentemente con nosotros y yo le correspondo en idéntica forma. Ustedes nos han acogido cordialmente, nos han dado una magnífica comida y nos ha ofrecido trabajo, yo le ofrezco, a cambio, esa información y me considero saldado. Ahora, nada tiene que ver que nosotros tomemos parte en el abigeo o no, si se malogra, mala suerte para todos.

—Pero, ¿está usted loco? —preguntó extrañado el ranchero—. ¿No comprende que denunciándome el suceso yo estaré prevenido y los frustraré recibiéndoles a tiros?

—Seria usted tonto si no lo hiciese así.

—¿Y qué va a ser de ustedes entonces?

—Pues... si salimos con bien, nos daremos otra carrera de ochenta y cinco millas y volveremos a empezar. Quizá más al Oeste la suerte se nos muestra propicia.

Ray, que no acertaba a comprender las extrañas ideas del vaquero, exclamó:

—Entendámonos, amigo Kane. ¿Es cierto lo que dice?

—Mañana, por la noche, tendrá ocasión de comprobarlo. Catorce hombres tratarán de sacar quinientas reses por los pastos del Norte, para filtrarlas por el «Cañón del Diablo» y pasarlas al monte Butte. El plan es ése, teniendo en cuenta que el ganado tiene allí poca vigilancia.

—Gracias. El plan estaba bien pensado. ¿Qué harán ustedes en esa cuadrilla?

—Ayudarles a abollar el ganado.

—¿Y si yo salgo con cuarenta peones y les recibo a tiros?

—Nos defenderemos y cuando la cosa esté perdida, emprenderemos el galope y en paz....

—Bien, y si ustedes salen vivos del asunto y nadie les reconoce, ¿volverán ustedes por este rancho a aceptar trabajo en él?

—¡Diablo! Si contamos con todas esas garantías, ¿por qué no?

—De acuerdo. Les suplico que mañana, por la noche, procuren perder sus sombreros antes de acercarse a mis pastos, me interesará que mis peones les vean bien la cabellera a la luz de la luna.

—Supongo que mandará usted salir a la luna para eso—preguntó zumbón, Kane.

—Es posible, pero cuento con ella. Si procuran ustedes colocarse en la parte del espino, cerca de un seto que hay allí, creo que se les verá mejor.

—Bien, el sitio es lo de menos. Creo que le daremos ese gusto.

—En ese caso, les ofrezco otra copa de whisky para celebrar el suceso.

—Muchas gracias—afirmó Kane—. Observo que es usted un hombre comprensivo y que sabe tomar las cosas con filosofía... Creo que me gustará mucho trabajar en su equipo si las cosas se presentan bien.

—Yo espero que así sea.

Brindaron por el éxito de cada uno y Kane se despidió.

Tenía que reunirse con sus jefes y no debía dar lugar a que sospechasen que pensaba faltar a su palabra.

Cuando desaparecieron, Ray murmuró:

—¡Qué tipos más extraños! Casi me hacen dudar de que sea cierto lo del abigeo, pero... me han dado detalles precisos... Hablaré con Oscar y le encargaré que tenga mucho cuidado con no disparar sobre ese par de locos.

Mientras, Kane y Phillip galopaban hacia el poblado donde debían entrevistarse con Sidney.

Phillip, con las orejas más despegadas que nunca y un gesto trágico en los labios, exclamó:

—No te entiendo, Kane...

—Bueno, Phillip, ya lo sé y te recomiendo que no te entregues a pensar, porque te daría la fiebre de Texas. ¿Acaso no era lógico corresponder a su gentileza con otra?

—Bueno, de acuerdo, pero... ¿por qué vamos a exponemos a recibir unos cuantos tiros sin utilidad? Ahora no habrá abigeo, ni reses, ni mil seiscientos dólares...

—Claro que no los habrá. Ha sido una comida que hemos pagado un poco cara, pero nosotros somos así.

—Y mañana, por la noche, ¿qué sucederá?

—Pues que te pasearás a la luz de la luna luciendo esa hermosa cabellera que daría envidia al más fiero puercoespín y que luego saludarás con el sombrero, diciendo «Buenas noches», y te largarás unas cuantas millas de aquí tranquilamente.

—¿Tú crees que no dispararán sobre nosotros?

—Yo creo, únicamente, en que tus sesos y el radium son dos cosas muy difíciles de conseguir... Yo no sé para qué te ha colocado Dios la cabeza sobre los hombros.

—Pues... para el sombrero.

—Sí, ya me lo has dicho, pero si yo fuese tu sombrero, había volado de vergüenza al pensar que me habían destinado a una percha tan idiota. Y ahora, harás el favor de no hablar cuando veamos a Sidney, porque será mejor. Tú eres tardío en tener pensamientos propios, pero cuando se te ocurre alguno, era mejor que estallase un terremoto, porque haría menos daño.

Y se dirigieron a la taberna donde habían parado la noche anterior.

La hora no era muy propicia para la clientela y el establecimiento se hallaba casi vacío, pero, repartidos por las mesas, había varios tipos de aspecto duro, jugando al póker y en una mesa aislada se encontraba Sidney con otro individuo.

Éste, parecía un tratante en ganado, vestía de modo llamativo y lucía en uno de sus dedos una sortija de valor, que hacía resplandecer con estudiados movimientos de mano.

Cuando Sidney vio entrar a los dos vaqueros, les hizo un guiño para que no se acercaran y volvió la cabeza hacia su compañero con el que estaba conversando.

Kane y Phillip se dirigieron al mostrador donde pidieron dos vasos de whisky y mientras los bebían, el desconocido en voz alta para que fuese bien oído, decía:

—Sí, he adquirido una buena, punta de ganado a bajo precio en Holbrook y necesito una docena de vaqueros enterados que la conduzcan a Houck, cerca de la divisoria. Los senderos no son muy seguros y la gente que necesito debe ser valiente y de agallas.

—Bueno, creo que eso no será difícil. Por aquí hay mucho vaquero y algunos parados. Por ejemplo, ese par de buharros que ve usted en el mostrador, son dos vaqueros sin equipo. Poseen mal genio y saben manejar el revólver y los puños. Pude comprobarlo anoche y si ellos lo desean, pueden formar parte del equipo.

—Bien, si usted los recomienda...

—Me atengo a lo que he visto. Ahora, ellos tienen la palabra.

Sidney hizo un guiño expresivo a Kane para que se acercara, y exclamó:

—¿Qué tiene usted que decir a eso, vaquero?

—Hombre... quizá podamos entendernos. Tengo ofrecimientos para un equipo en la región y mi compañero también, pero si esa conducción está bien pagada, podemos hacerla.

—Creo que nos entenderíamos. Me llamo Fred Lillie y me dedico a comerciar con reses.

—Pues este de las orejas siempre a la escucha, se llama Phillip y es un vaquero que enlaza mariposas con el lazo y yo me llamo Kane y poseo algunas habilidades, entre otras, la de pensar por los dos para que a mi compañero no le duela la cabeza al hacerlo.

—¡Ajum!—gruñó Phillip, por decir algo.

—En ese caso, ya charlaremos sobre el sueldo. Ahora tengo que hacer alguna gestión más y espero que esta noche podamos hablar del asunto.

—Bien, nosotros no tenemos mucha prisa. Nos sobran diez dólares que no sabemos qué hacer con ellos.

Fred hizo un gesto expresivo, dando por terminada la conversación y los dos vaqueros abandonaron la taberna.

—¿Qué te parece ese tipo de la sortija? —preguntó Kane.

—No sé; no he pensado aún.

—¡Bueno, basta, por favor, Phillip! Tengo miedo de que te dé una meningitis

—¡Ajum!...

—Vamos a dar otra vuelta, Phillip para que te despejes un poco, pero creo que debemos evitar volver por las cortadas. Otra intervención como la de esta mañana, sería horrible, porque... bueno, no es que me haga ilusiones, pero parece que Ellen... ¿Eh?... me ha encontrado simpático...

Capítulo V

UNA NOCHE DE ABIGEO

la noche siguiente, el plan estaba dispuesto para dar el golpe proyectado.

Todo se había llevado a cabo con sigilo y naturalidad, sin levantar sospechas. La presencia de determinados elementos ajenos al poblado, se había justificado como hombres que iban a formar el equipo encargado de transportar el hatajo y nadie pudo sospechar, ni remotamente, que se pretendiese cometer semejante expolio, organizándolo casi en las propias narices de los interesados.

Después de cenar en la taberna, Kane y Phillip sé retiraron, manifestando que iban a descansar unas horas hasta la salida del equipo de la ciudad y el resto de los abigeos se fueron retirando también discreta y aisladamente.

Pero a medianoche, cuando el poblado dormía, varios jinetes abandonaron el pueblo sigilosamente por diversos caminos y, media hora más tarde, se hallaban reunidos en una depresión de las afueras, a unas dos millas de los pastos de Ray.

Sidney y Lillie habían sido los primeros en llegar, y, conforme se reunían con ellos los componentes de la cuadrilla les iban dando instrucciones para el mejor éxito del proyecto.

—La cosa marcha bien—decía Sidney—. A última hora he pasado a caballo por los pastos y he observado cómo el equipo se retiraba al rancho como de costumbre. Sólo quedan dos hombres en esa parte, que suelen reunirse en una especie de refugio que han construido y allí juegan a los naipes mientras guardan el ganado. Por un lugar que ya tengo estudiado, podemos caer sobre ellos y sorprenderles, reduciéndoles al silencio. Después, el camino estará libre y nadie se enterará del abigeo hasta que las reses estén mugiendo a muchas millas de distancia.

Kane hizo una pregunta:

—¿Qué se va a hacer con los dos vaqueros que vigilan?

—Eso es cuenta mía—replicó Lillie adustamente—. Si no tratan de estropear el asunto, quizá me conforme con dejarles bien atados hasta por la mañana que los descubran, pero si se muestran estúpidos... lo lamentaré por ellos.

Aquellas frases vagas tenían un trágico significado que Kane captó y que por poco deja traslucir al apretar con rabia el mango de su revólver, como si sintiese tentaciones de desenfundarlo. Nadie captó el detalle, salvo Phillip que le imitó, creyendo que iba a decidirse a hacerlo.

Pero el vaquero distensionó sus músculos y se encogió de hombros, como si la suerte de aquellos dos infelices le tuviese completamente sin cuidado.

Aún se retrasó la marcha una hora más y era alrededor de la una cuando Lillie dió la orden de marcha.

—¡Maldita luna! —murmuró—. ¡Yo creí que esta noche no tendríamos que contar con ella!

Kane, sonrió. Ray era un astrólogo mejor que Lillie, el abigeo, pues por su parte había contado con tal ayuda.

Esto le recordó el consejo y acercándose a Phillip, dijo:

—¿No te parece que hace calor esta noche? Me estorba el sombrero y me lo voy a quitar. He oído decir que exponiendo la cabeza a la luz de la luna, no salen nunca canas.

—¡Caray, pues si eso es verdad, yo no quiero tener el pelo blanco. Esta noche tomaré un buen baño de luz lunar—, afirmó Phillip, echando hacia atrás su sombrero que quedó colgando a su espalda gracias al barbuquejo que llevaba sujeto al cuello.

Nadie dió importancia al detalle. Realmente hacía calor y el tiempo amenazaba con una tormenta eléctrica.

Caminando despacio se fueron aproximando a los pastos, y, cuando habían alcanzado la cerca, Sidney ordenó:

—¡Quietos!... Vamos a hacer el reparto. Vosotros tres, seguiréis la cerca cien yardas abajo y la saltáis avanzando hasta situaros a una prudente distancia del ganado. Otros tres, harán lo propio rebasando aquella curva de la senda y quedarán agazapados en las asperezas del terreno, para intervenir cuándo sea preciso, dos se situarán en la cerca, próximos al seto, a vigilar por si alguien avanzase por el frente del rancho...

—Nosotros nos encargamos de eso—dijo Kane—, y si alguien pretende acercarse que cuente con mi colt.

—Bueno—afirmó Sidney—, dos nos seguirán hasta el refugio de los vaqueros por si sucediese algo imprevisto y los otros dos quedarán aquí. Cuando hayamos eliminado a los peones, imitaré el canto del cuco y todos saltaréis dentro para reunir el ganado y empujarlo rápidamente hacia el cañón.

Después de estas instrucciones, Sidney y Lillie saltaron la cerca de espino, y, seguidos de los dos abigeos designados, se perdieron entre los declives del terreno, rastreando por él casi a gatas para no ser descubiertos.

A una prudente distancia, al amparo de unos altos matojos de salvia, los vaqueros habían levantado un pequeño tinglado de madera, con una tejavana cubierta de maleza para preservarse de la lluvia. La parte trasera poseía una pared de tablas para evitar el aire frío, que a veces, soplaba de aquella parte.

En invierno, encendían una gran fogata y velaban al amor de los leños, y, en verano, prescindían de la hoguera, y, sobre la planicie de un tosco rollizo, jugaban a los naipes para no entregarse al sueño.

Sidney había estudiado las costumbres de los dos vaqueros en rondas capciosas que había realizado con cierta exposición y estaba seguro de que las costumbres de los dos guardianes no habían variado en nada.

Cautelosamente se fueron acercando, cuidando de hacerlo por la parte trasera del tinglado, para no ser vistos y cuando/se encontraron a unas veinte yardas de él, Lillie ordenó:

—Da un pequeño rodeo, Sidney, y echa un vistazo a ver qué hacen esos tipos.

El forajido se apartó de sus compañeros, y trazando un semicírculo, alcanzó un lugar desde el que podía observar un poco detrás el refugio. Al levantar la cabeza entre la hierba, sonrió de modo humorístico.

Los dos vigilantes se habían entregado al sueño. Aparecían recostados, cada uno en un soporte del tinglado, bien arrollados en una manta y con el sombrero caído sobre el rostro.

No se les podía distinguir éste a causa de la amplia ala que caía hacia abajo y sólo se contorneaba la figura de los cuerpos, ceñidos por las mantas y las altas botas de montar que sobresalían por debajo.

Sidney se volvió hacia el lugar de partida, diciendo:

—Se han dormido como dos añojos después de una larga carrera. Ahí los tienes recostados uno en cada larguero del refugio.

—Bien—dijo Lillie—que te acompañe uno de nuestros hombres y el otro se quedará conmigo. Tú encárgate del de la izquierda y yo del de la derecha. Caeremos a un tiempo sobre ellos.

Se deslizaron con precaución, dando una pequeña vuelta, hasta situarse en línea oblicua a los dormidos peones. Estos, entregados a un sueño profundo, no daban señales de darse cuenta del peligro que les amenazaba.

Como lobos en acecho, así se fueron acercando los forajidos hacia sus víctimas. Lillie, dotado de buena vista, captó sobre el rollizo los naipes tirados en desorden y dos cascos de botella caídos sobre la hierba.

—Han debido de emborracharse—murmuró—. Mejor, así la tarea será más fácil.

Lentamente, y a compás, se fueron acercando a los durmientes, hasta situarse a tres pasos de ellos. Entonces, se irguieron empuñando los revólveres y se acercaron hasta colocar los cañones a medio metro de sus pechos.

—¡Arriba, amigos, y mucho cuidado con lo que se hace con las manos! —gritó Lillie.

La orden no surtió efecto alguno. Los durmientes no debieron oírla porque permanecieron insensibles.

Sidney, más avisado, pareció no quedar satisfecho con aquel silencio, y, como un tigre, saltó sobre el más próximo a él, arrancándole de un tirón el sombrero, al tiempo que intentaba meterle el cañón del colt por la cara, pero un rugido de rabiosa sorpresa brotó de su boca.

Al levantar el sombrero, había mostrado al descubierto la erguida rama de un arbusto, cuyas hojas habían sido recortadas hábilmente, en forma de bola, para dar la sensación de la cabeza.

De una patada envió el grosero muñeco a dos metros de distancia. La manta cayó a tierra, poniendo al descubierto un par de altas botas vacías

y un montón de ropa arrebujada sobre dos cortados y gruesos troncos de árbol que servían de asiento.

Los cuatro indeseables emitieron rugidos de ira y giraron rápidamente con los revólveres empuñados, buscando en la sombra a unos seguros y emboscados enemigos. Aquellos muñecos tenían a sus ojos un significado trágico y el instinto les advertía que se habían metido en una trampa, cuyos dientes opresores no conseguían ver.

Se hallaban dispuestos a retirarse con precaución, cuando vibró tenue y modulado el canto de un cuco. Sidney tembló de angustia, pues no habiéndolo emitido él, sabía que procedía de un enemigo invisible y que, además, iba a servir para que sus hombres, engañados, se diesen a ver sin tomar ninguna clase de precauciones.

En efecto, el canto del cuco atrajo a los abigeos que, creyéndose llamados por sus jefes, abandonaron toda precaución y avanzaron a cuerpo descubierto para reunirse con ellos.

Sidney, adivinando el peligro que corrían, gritó sin cuidarse de recatar su presencia:

—¡Atrás, malditos, hemos caído en una trampa!

Al mismo tiempo que lanzaba su aviso, los pastos parecieron rasgarse en luces azules y rojizas. En un extenso semicírculo que abarcaba toda el área donde los abigeos trataban de desenvolverse, brotaron disparos barriendo el terreno y varios rugidos de dolor e ira advirtieron que no todo el plomo se había perdido, y tanto Sidney como Lillie, saltaron como pelotas de goma buscando la protección del tingladillo para arrojarse a tierra y retroceder reptando, mientras sus revólveres tronaban entre las sombras azules, buscando un blanco imposible donde clavar sus proyectiles.

Los abigeos, pegándose a la hierba para hurtar el cuerpo a las balas, se retiraban intentando saltar la cerca y escapar hacia el cañón y sus revólveres ladraban siniestramente, mientras que del lado fronterizo, el plomo silbaba al buscarle y mordía la tierra cerca de sus cuerpos, levantando pequeñas oleadas de reseco polvo. Kane y Phillip, que desde sus puestos habían esperado con nerviosa curiosidad el resultado de las pesquisas de Sidney y Lillie, se estremecieron al oír la primera descarga y Kane comentó:

—Bueno, ya han empezado los fuegos artificiales. Veremos quién no queda en situación de contar el festejo.

—¿Qué opinas que debemos hacer, Kane? —preguntó su compañero.

—No sé. Piensa tú...

—Yo creo que debemos saltar. Nos ordenaron que...

—Bien, salta tú y encasquétate bien el sombrero. Siempre te amortiguará un poco cuando una bala penetre en tu grillera. Realmente, piensas poco, pero cuando te decides eres un oráculo.

—¿Tú crees que no debemos...?

No pudo acabar. Algunas sombras avanzaban hacia la empalizada y Kane se apresuró a decir a su compañero:

—¡Pronto!... Dispara sobre aquel árbol de enfrente. Que oigan nuestros revólveres.

Los dos vaqueros, tomando como blanco un grueso árbol que se erguía frente a ellos, dispararon con ahínco, hasta que una sombra se irguió junto a la empalizada, gritando:

—¡Cuidado!... Soy yo... Sidney!

—Bueno, adelante—replicó Kane, sin, al parecer, hacerle caso.

El segundo de la cuadrilla, se irguió y al descubrir a los dos vaqueros al otro lado de la empalizada, gruñó:

—¿Qué diablos hacéis aquí vosotros?

—Disparar. ¿No es nuestra misión?

—¿Contra quién?

—¿Qué diablos sabemos? ¿Ha venido alguien a ponerse frente a nuestros revólveres para invitamos a tomarle como blanco?

—¿Y es desde ahí desde donde pensabas ayudar?

—¿Hay algún sitio mejor que esté para disparar? Si la cosa se pone mal, no hay más que montar a caballo y largarse.

Sidney, rabioso, se quedó mirando a Kane con el revólver amartillado, diciendo:

—¿Y erais vosotros los hombres valientes que yo me había figurado?

—¿Acaso hay quien lo ponga en duda?—preguntó fríamente Kane.

—¡Yo, maldito sea vuestro corazón! Mientras los demás caen en los pastos, vosotros...

Hizo un gesto equívoco con la mano y vibró un disparo.

El abigeo se estremeció violentamente, dejó caer el revólver y se llevó las manos a la cabeza, para inmediatamente desplomarse de bruces entre la hierba.

Cuando Kane volvió los ojos, Phillip soplaba tranquilamente el cañón de su arma por el que asomaba una débil columnita de humo azulado.

—¡Bravo, Phillip! —comentó Kane. Por una sola vez has pensado como yo, aunque has obrado más rápido.

—¡Pero si yo no he pensado nada! —exclamó con asombro el vaquero—. Hizo un gesto raro con la mano y yo hice otro. Eso fue todo...

—Nada. ¿Para qué si ya está hecho?

—Bueno... ¿Y ahora, qué piensas? Las detonaciones aumentaban en intensidad acercándose peligrosamente. Algunas balas silbaban cerca de ellos y Kane decidió no exponerse a recibir una caricia con plomo al rojo.

—Creo que debemos darnos un paseo hasta que la atmósfera se refresque un poco. Los mil seiscientos dólares se han esfumado como el humo de tu revólver.

—Es una pena, yo que contaba con...

—Cuenta las yardas que puede correr tu caballo en un minuto y será más beneficioso. ¡Galopando!

Se disponían a emprender la fuga, observando que los peones del rancho de Ray avanzaban ya hacia la cerca persiguiendo a los pocos que habían conseguido librarse de caer acribillados a balazos, cuando una sombra elástica saltó la cerca en un esfuerzo increíble, sin apoyar las manos en el espino y Kane se volvió rápido con el arma empuñada.

A la luz de la luna, reconoció a Lillie que había conseguido burlar la persecución de sus enemigos. El abigeo, veloz y decidido, corrió como un gamo y alcanzando su caballo que estaba al otro lado del soto, montó sin casi apoyar los pies en los estribos y se dispuso a emprender la fuga.

Kane volvió el brazo y disparó sobre él. El forajido lanzó un rugido de dolor, e inclinándose hacia adelante, sobre el cuello del caballo, obligó a éste a saltar el seto y perderse por el lado contrario. Su acción fue tan rápida, que Kane no tuvo tiempo a repetir el disparo.

—¡Maldito sea el demonio! —gritó el vaquero—. Apostaría el alma contra un vaso de whisky a que le acerté en la espalda, pero cualquiera lo averigua ya. A menos que el caballo le despida y encuentren su cadáver en el cañón.

—Apostaría a que no lo encuentran—aseguro Phillip—. Te vi disparar y pensé que no le habías acertado bien.

—Bueno, haz el favor de no pensar más, que te temo, Phillip. El tiempo dirá si acertaste y ahora, galopa, muchacho.

A toda marcha se alejaron de allí con dirección opuesta al cañón. Cuando emprendían la fuga, dos o tres balas fueron dirigidas hacia ellos, pero pronto cesó el tiroteo y los dos cowboys se alejaron dé la zona de peligro alcanzando el poblado.

—¿Qué hacemos, Kane? —preguntó Phillip—. Me sabría muy mal pasar la noche en los breñales. A fin de cuentas, nosotros solamente hemos asistido al festejo como meros espectadores.

—¡Oh, claro! Si le preguntas a Lillie o a Sidney, y alguno te pudiera contestar, seguramente estarían de acuerdo contigo.

—No me refiero a ellos sino a los del rancho.

—Sí, pero no olvides el consejo de Ray. Nos insinuó que galopásemos lejos y más tarde volviésemos por aquí.

—Bueno... pero creo yo que...

—A ver, desembucha. A lo mejor, se te ha ocurrido algo genial.

—No sé, pero si nos vamos a la posada, nos dormimos como dos benditos y nos ponemos a soñar que estamos galopando... pues... habremos seguido el consejo y mañana cuando nos levantemos, creeremos que hemos regresado.

—Bueno, creo que por una vez voy a seguir tus magníficas inspiraciones. Galoparemos dormidos y... quién sabe si despertaremos recibiendo la grata visita del sheriff.

Y se dirigieron directamente a la posada.

Capítulo VI

UN DESPERTAR QUE NO HUELE A ROSAS

UY de mañana, despertaron molestos por un griterío que atronaba toda la posada. Kane, que estaba soñando que le entregaban una tras otra veinte cantidades similares consistentes en mil seiscientos y pico dólares, se arrojó del Lecho, furioso, y tomando el revólver, gruñó:

—Phillip, tápate los oídos para que no te despiertes. Voy a ver si apago un poco ese guirigay que arman allá abajo.

Phillip tuvo que saltar sobre él para hacerle comprender que el método para imponer silencio era demasiado ruidoso, y, Kane, más calmado, se vistió, y, seguido de su compañero, descendió al comedor.

Cuando hizo su aparición en él, Kane observó que los clientes les miraban de un modo especial que le molestaba intensamente y se disponía a preguntar qué había de extrañó en su rostro para despertar semejante curiosidad, cuando el posadero adelantándose, preguntó un poco nervioso:

—Oiga, vaquero, ¿ustedes no formaban parte de ese... ¡bueno!,., de ese equipo que se iba a hacer cargo de unas reses en un pueblo de la ruta para trasladarlos a la divisoria?

Kane adivinó que la pregunta encerraba algo capcioso y repuso tranquilamente:

—Bueno, sí; realmente nos habíamos comprometido a ello, pero a última hora desistimos del viaje. Era muy molesto y pagaban mal...

—¿Molesto? —preguntó alguien con retintín—. Querrá usted decir peligroso.

Kane miró de través al interruptor y replicó:

—Yo, cuando quiero decir una cosa, la digo y no necesito apuntadores. He dicho molesto y no tenía por qué decir peligroso. Ahora haga el favor de aclararme por qué tenía que decir lo que usted supone.

El individuo se sintió un poco amenazado por el tono del vaquero y se apresuró a decir:

—Le diré... claro es, que si ustedes decidieron no formar en ese «equipo», pues... es lógico que no supiesen que era... «peligroso», pero realmente lo ha sido para casi todos los que formaban.

Phillip, inocentemente, se rascó el cerebro a través de los huecos de la nariz y preguntó con ingenuidad:

—¿Qué ha sucedido? ¿Descarriló acaso el tren? ¿Han sido corneados por los novillos?

—No. Han sido cosidos a tiros por los peones del rancho de Ray, cuando intentaban «abollar» una buena punta de ganado.

—¡Diablo! —exclamó Kane—. ¿Qué nos está contando?

—La verdad, vaquero, y si ustedes no formaron parte porque adivinaron cuál era la misión del equipo, son ustedes dos linces viendo venir las cosas.

—¡Oh! pues, puede que tenga usted razón. Yo no me enfado porque me comparen con los linces, son unos animales muy simpáticos; en cambio, mi compañero quizá quiera discutir a tiros la comparación ofensiva. Siempre se ha tenido por un búho y no conozco sus opiniones personales.

Phillip llevó la mano a la cadera, pero el que hablaba se apresuró a rectificar:

—Bueno, perdone, no hubo ofensa. Quise dar a entender que sólo hombres con tacto saben evitar las trampas. Ustedes hubiesen caído en ella de no ser tan listos.

—Eso está más claro... Phillip, no te rasques la cintura que no hay motivo. El señor sabe aclarar las cosas... Pues sí; tuvimos vista y no fuimos, creyendo que se trataba de alguna punta de ganado que hablan robado, pero no que pensaban robar anoche. Creíamos, sinceramente, que las reses estaban en Holbroock, y, a última hora, renunciamos... ¿Quieren decirnos qué ha sucedido?

Ante la aclaración, renació la confianza y todos se apresuraron a dar detalles de lo ocurrido.

—A medianoche, una docena de abigeos, al mando de aquellos dos tipos que se decían tratantes en ganado, pretendieron asaltar los pastos de Ray por el Norte, pero el ranchero, que había recibido ciertas confidencias no se sabía de quién, se había apostado con cuarenta peones ocultos en los accidentes del terreno y habían recibido a tiros a los abigeos. Ocho tipos cayeron acribillados a balazos, entre ellos uno de los jefes, y algún otro había logrado huir, pero se suponía que no podían haberlo hecho más que uno de los jefes y a lo sumo un par de forajidos. La redada había sido perfecta y solamente dos peones fueron heridos levemente.

Kane, después de escuchar los relatos, afirmó con indiferencia:

—Lo celebro y tengo que felicitar a mi futuro patrón. Precisamente una de las causas que nos impulsaron a no formar parte de ese equipo, fue que el señor Ray nos había ofrecido trabajo en el suyo y estamos comprometidos para ingresar en él.

La aclaración acabó de desvanecer los recelos de los clientes, y, a propuesta del que llevaba la voz cantante, se brindó por la decisión de los dos vaqueros y por pertenecer desde aquel momento al equipo del ranchero más popular de la región.

Cuando, al fin, ambos quedaron a solas de nuevo en su habitación, Kane insinuó:

—¿Qué te parece, Phillip? ¿Será momento oportuno para acercamos al rancho? No olvides que si seguimos un minuto más vagueando, nos tendrán que denunciar al sheriff por tramposos.

—Por mí... cuando tú quieras, pero... ¿cuánto tiempo calculas que vamos a pertenecer al equipo?

—¡Diablo! Eso es mucho preguntar... ¿Cuántos días aguantarás tú en él?

—¡Oh, yo, los que tú quieras, pero... ya sabes... todavía no hemos conseguido cobrar la paga completa de un mes en ninguno.

—Bueno, eso era antes, pero ahora... ahora, no. Esa rica heredera del rancho es una baya en dulce y... ¿te has fijado con el cariño que me trató toda la mañana?.

—Bueno, Kane, me parece que ese día no te habías lavado los ojos. La chica es simpática, y agradable... Le habías salvado la vida y...

—¡Al infierno con esas consideraciones! No. No fue eso. Me miraba como... como lo que soy... un hombre guapo y atractivo... ¡A ver si crees que no sé yo cómo miran las mujeres a los hombres según los casos!

—Bueno, bueno, allá tú con ello... Por mi parte, encantado. Me alegraría que te casases con ella.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Pues... porque sería la única manera de que no te despidiesen del equipo a los ocho días... y a mí tampoco.

Kane, poniéndose serio, exclamó:

—¡Por Judas!... ¿Sabes que me alarmas? Sería cosa grande que si me casase con ella... ocurriese algo, y, a pesar de todo, me diesen la cuenta... Eso hay que pensarlo bien.

Los dos amigos, después de aseados, montaron en sus cabalgaduras llegando al rancho cuando en éste bullía la gente como los porotos en una olla puesta al fuego.

Rancheros, granjeros y algunas personalidades de los contornos, al enterarse del suceso hablan acudido a felicitar a Ray, congratulándose de la severa lección que habían recibido los abigeos en su burda intentona y el ranchero y su hija no cesaban de recibir parabienes y de repartir sonrisas y apretones de manos.

Cuando los dos vaqueros penetraron en el patio del rancho, Ray, junto al porche, hablaba con un individuo alto y huesudo, vestido con una roja camisa y un chaleco de cuero amarillo. En un movimiento nervioso que hizo, se mostró un momento de frente, y Kane, dando con el codo a Phillip, exclamó en voz baja:

—Fíjate bien en él; Phillip, es el sheriff. ¿Cuánto tiempo crees que vamos a tardar en no estar de acuerdo con él?

—No sé... a lo mejor, la cosa se da bien y transcurren ocho días. Los justos para ser despedidos del equipo.

En aquel momento, Ray distinguió a los dos vaqueros y bocetando una simpática sonrisa, les hizo señas con la mano para que se acercaran, gritando:

—Vengan, vengan para acá; hagan el favor.

Kane y Phillip avanzaron un poco confusos y Ray, tomándoles por un brazo, los empujó hacia el sheriff, diciendo:

—Escuche, Wallace: a estos dos excelentes vaqueros debo el que anoche no me despojaran de medio millar de reses y le debemos el éxito de la batida. Les habían propuesto formar parte del abigeo y noblemente me descubrieron todo el plan, pero para no despertar sospechas figuraron en la cuadrilla hasta el último momento. Se los presento porque desde este momento formarán parte de mi equipo y debe conocerles. Este es Kane Havilland y éste Phillip Bey.

El sheriff estrechó la mano de ambos mirándoles con insistencia, y afirmó:

—Les felicito, muchachos... Han sido ustedes dos leales vaqueros que pueden servir de ejemplo... Kane... Phillip... ¿Dónde he oído yo esos nombres?

Kane sintió que le raspaban con un cuchillo la medula y se apresuró a contestar:

—En cualquier periódico de la región. Hemos ganado infinidad de premios en rodeos tirando al blanco o domando potros salvajes y nos han elogiado mucho en letras de molde... A lo mejor hasta ha visto usted nuestras fotografías en algún semanario...

—No sé—repuso evasivo el sheriff, quizá sea de eso. Leo mucha Prensa, pero es igual. Lo importante es lo que han hecho.

—¡Oh!, claro, lo importante es «lo que hemos hecho»...

—Ahora espero que sigan por ese camino y cumplan en el equipo como el señor Ray merece.

—¡Ah, claro, esa es nuestra idea!

—Y yo me congratularé de ello. No siempre los forasteros se han comportado muy bien en la región. ¿De qué parte proceden ustedes?

—De allí—repuso vagamente Kane, señalando de un modo indefinido hacia el Sur—. Hay mucha sequía por ese lado y el trabajo escasea. Realmente nos dirigíamos al Oeste, donde Phillip tiene un tío capataz, pero... el señor Ray fue tan amable brindándonos un trabajo inmerecido, que escribiremos al tío Lee diciendo que no nos espere.

El sheriff pareció conformarse con aquellas explicaciones y Phillip puso una cara tan compungida, que parecía llorar por el disgusto que iba a sufrir su imaginario tío cuando supiese que renunciaba a acudir a su lado. Ellen que había aparecido poco después, saludó efusivamente a los dos vaqueros, y, apropiándoselos para sí, los paseó por todo el edificio como si fuesen dos bichos raros, presentándolos a todas las visitas y ensalzando su intervención en el trágico desbocamiento de su yegua. Kane parecía un pavo hinchado al recibir las felicitaciones y Phillip, por el contrario, parecía una baya en plena floración.

Mediado el día, Ray ordenó al cocinero que diese de comer a la pareja y les dejó en libertad para disfrutar de la tarde, pero a la caída de ésta, regresarían al rancho para presentarles al equipo, y, sobre todo, a Oscar, el capataz, quien debía señalarles el trabajo a ejecutar. Los dos héroes se dirigieron al poblado donde gastaron sus últimos centavos en brindar por su suerte, y, a la hora fijada, regresaron al rancho.

Poco más tarde, el equipo regresaba de los pastos. Se componía de un equipo muy numeroso, a tono con la importancia del rancho; y todos los peones eran hombres jóvenes y fuertes, altos, erguidos, ruidosos y parlanchines, bronceados por el sol y musculosos del continuado ejercicio que realizaban.

El capataz, en cambio, era un tipo notable. De unos cuarenta y cinco años, poseía una estatura elevada, parecía delgado, pero en realidad no lo era, pues su altura ayudaba a disminuir su volumen. A pesar de que era relativamente joven, su cabello presentaba muchas hebras de plata. Su rostro anguloso, de nariz achatada, se ensanchaba en los pómulos. Tenía unos ojos agudos, de mirar duro y un gesto serio muy pronunciado, pues aun cuando sonreía, su sonrisa parecía inspirar respeto.

Hombre enterado de su oficio, era enérgico y duro para el trabajo, pero no tirano. Nadie recibía una reprimenda suya si cumplía con su deber, y cuando tenía algo que decir, sabía escoger las frases para amonestar, hiriendo sin groserías y palabras mal sonantes.

El equipo acogió con hurras entusiastas a los dos vaqueros, pues sabían que, gracias a ellos, se había evitado no sólo el robo, sino quizá la muerte de alguno de los peones, en particular los que de costumbre quedaban vigilando por las noches, y Oscar, cuando le fueron presentados, dijo:

—Bueno, muchachos, celebro mucho que paséis a formar parte del equipo. Espero que la hazaña no se os haya subido a la cabeza y pretendáis vivir de sus rentas. Lo sentiría, porque en el equipo que yo gobierno, las únicas rentas que se explotan son las del trabajo a realizar.

A Kane le sentó muy mal aquel aviso previo. Sin saber por qué, encontró al capataz áspero y antipático y el corazón le dijo que, pese a sus buenos propósitos, no iban a hacer muy buenas migas, lo que equivalía a suponer que su estancia en el equipo pudiera ser efímera.

Pero no queriendo extremar las cosas, optó por no contestar. Se conocía y temía responder con alguna inconveniencia.

Los vaqueros cenaron en la dilatada mesa del cobertizo entre bromas y chanzas. Todos parecían gente alegre, a tono con el carácter de los dos aventureros; y sin la nota seria del capataz, se hubiesen encontrado tan a gusto como en la gloria.

Ya avanzada la noche, Oscar indicó que era hora de retirarse a dormir y el equipo fue repartido entre tres cobertizos, en cada uno de los cuales había dieciséis petates para otros tantos peones.

A Kane y Phillip les señalaron sus lechos en el mismo cobertizo que dormía el capataz. El local era largo y espacioso, con varias ventanas para ventilarlo y los petates se alineaban en dos filas, a derecha e izquierda, ocho en cada lado.

Aquella noche, tanto Kane como Phillip tardaron mucho en conciliar el sueño. No sabían si era debido a las emociones sufridas o a que extrañaban el lecho, lo cierto fue que pasaron bastantes horas en vela, que se prolongaron aún más a causa de algunos sonoros ronquidos que zumbaban en torno a los petates, como enormes abejorros de una sonoridad estrepitosa.

Kane, por lo bajo, maldecía:

—¿Quién será el becerro que ronca de esa manera tan indecente? Me jugaría el revólver contra una colilla a que procede de la garganta de ese ogro de capataz. ¡Esto es insoportable!

Phillip, dando la enésima vuelta en el jergón, afirmó:

—Tenemos que enteramos y si es él, mañana antes de que se acueste le colocamos una buena mordaza.

—No es mala idea, Phillip. Algunas veces, tienes pensamientos geniales. Fabricaremos la mordaza por si acaso.

Por fin, a hora muy avanzada, consiguieron conciliar el sueño y esto hizo que cuando los peones, apenas rayado el día se despertasen dispuestos a reanudar sus faenas, tanto Kane como Phillip fuesen los que se encontrasen roncando.

Se hallaban entregados al más profundo sueno, cuando algo parecido al desplome del techo del edificio, cayó sobre ellos y al despertarse con sobresalto, descubrieron sobre sus cabezas, dos enormes botas de montar con espuelas de treinta centímetros y unos leguis que sobrepasaban la altura de sus rodillas.

Kane se levantó en calzoncillos esgrimiendo la bota que le había tocado en el reparto y gruñó:

—¿Quién ha disparado esta pieza de artillería, maldita sea su alma?

Los peones, que ya estaban en pie con los pantalones puestos y las toallas cruzadas sobre sus desnudos pechos, rompieron en una sonora carcajada y Oscar, aún en calzoncillos, embutiéndose los pantalones, gruñó:

—Ese alma de la que maldecís, es la mía y las botas también. Por una vez, me conformo con avisaros así para que os enteréis de que aquí no pagáis un mayordomo que os despierte, pero para la próxima, si sucede, ya veré qué otra cosa más contundente os despabila.

Kane, con la alta y enorme bota en la mano, rezongó:

—Está bien, pero ya podía usted haber buscado algo menos pringoso que poner debajo de nuestras narices. Esto huele a pescado corrompido. ¿Cuántos años hace que no le enseña usted el agua a sus malditos pies?

—No me acuerdo, queridos. El agua es muy mala para el reuma y yo no quiero padecer de él.

Kane arrojó con asco la bota y se apresuró a vestirse. Phillip, más filosófico, dejó la bota a un lado, y, después de ponerse los pantalones, requirió la toalla colgada de un clavo, junto a la tosca percha que había encima del jergón y salió al patio, donde ya los vaqueros se ablucionaban en los dos amplios pilones.

Oscar, calzado con unas abarcas de madera, salió también a lavarse, y, después del baño, volvió al cobertizo donde se vistió, calzando sus grandes y altas botas.

Media hora más tarde, el equipo, después de almorzar, se encontraba a caballo dispuesto a marchar a los pastos. Kane, junto a su compañero, cabalgaban a la zaga del capataz y sus ojos cargados de rencor, no se apartaban de las piernas del adusto Oscar. Aquellas botas eran su obsesión y estaba maquinando algo para vengarse del golpe recibido con ellas. Kane era de los que no perdonaban una ofensa y siempre tenía una idea para devolver una pelota tirada con alevosía.

Capítulo VII

OTRO SHERIFF INCOMPRENSIVO

A faena en el rancho no fue nada extraordinario para los dos amigos. Plenamente conocedores de su oficio y picados en su amor propio por las palabras que Oscar les dirigiera la noche anterior, cumplieron tan bien como el mejor su cometido y cuando hubo que separar y enlazar algunas reses que debían ser apartadas para una venta, demostraron que manejaban el lazo con suprema habilidad y que no había nada que oponer contra ellos. Oscar apreció la validez de los dos nuevos peones y leal, pero rudo, no tuvo inconveniente en manifestarlo.

—Bueno, muchachos—dijo cuando llegó la hora del descanso para comer—. Estoy satisfecho de la adquisición del señor Beverly. Me complace reconocer que os habéis portado muy bien.

A pesar del espontáneo elogio, Kane no se sintió humanizado y repuso ásperamente:

—¿Qué había creído usted? ¿Piensa acaso que el que inventó el lazo lo hizo para enseñarle a usted solo el manejo y después se murió de gusto?

—No, pero he conocido muchos vaqueros que sólo se podían llamar así porque usaban espuelas y gastaban revólver a la cintura.

—¡Toma! Y yo he conocido muchos capataces que han llegado a serlo, porque teniendo más años que Matusalén era una vergüenza que siguiesen cocinando para el equipo.

—No creo que eso vaya por mí.-

—Claro que no... Si tuviera usted de simpático lo que tiene de buen capataz, sería usted el amo del mundo.

Oscar sonrió levemente. Le hacía gracia la rudeza del peón y se sentía halagado al observar cómo se mostraba justo en sus apreciaciones.

Cuando terminó la faena aquel día, el equipo se retiró como de costumbre al anochecer y Kane, apenas cenó, hizo una seña a Phillip para que le siguiera.

—¿Qué diablos estás maquinando? —preguntó Phillip, escamado por la sonrisa irónica de su compañero.

—Nada que merezca que nos cuelguen. Simplemente que no quiero que se repita lo de esta mañana. A mí no me coloca otra vez en la cara una botaza de las suyas, porque soy capaz de pegarle dos tiros.

Aquella noche durmieron mejor. No extrañaron tanto el petate y así, cuando apenas clareó el día, ya se encontraban despiertos.

Oscar se levantó casi inmediatamente que ellos y al verles dispuestos para salir al patio a lavarse, sonrió con humorismo, sonrisa que Kane captó y le obligó a bocetar otra que poseía demasiado vinagre para que no tuviese consecuencias exteriores.

Oscar se embutió los pantalones, metió sus enormes pies en las abarcas de madera y salió al patio, dejando en medio del cobertizo sus altas botas de montar.

Kane, sonriendo ahora con malicia, tomó un balde vacío que encontró en un rincón, salió al patio, lo llenó de agua y regresó al cobertizo.

Todos los peones se encontraban fuera chapuzándose y el travieso vaquero tomando el balde, se dedicó a verter el contenido en las enormes botas del capataz, llenándolas hasta casi rebosar.

Muy regocijado por su treta, volvió al patio y esperó turno para chapuzarse en el pilón, haciéndolo al tiempo que Oscar y Phillip.

Kane, burbujeando en el agua como una ballena, preguntó:

—¿Cuándo le toca lavarse los pies, capataz?

—Para cuando se celebre el próximo rodeo—replicó Oscar frotándose el cuello con arenilla—, y eso porque tenemos que comer en compañía del patrón y su hija, que si no...

—Bueno, para esa fecha, ya habrá tenido usted tiempo de recolectar las patatas que habrá criado en ellos. El día que pruebe usted a lavárselos hasta las rodillas, verá qué impresión más agradable experimenta.

—No me interesa. Me es más agradable que la corteza me preserve del frío de los pastos.

Terminaron de lavarse y regresaron al cobertizo. Kane, al entrar, susurró al oído de Phillip:

—Ponte lo más lejos que puedas del capataz y lo más próximo que te sea posible del revólver. Presiento que va a haber fuegos artificiales.

Phillip se llevó las manos a la cabeza, murmurando:

—¡Gran Dios!... ¿Es que ha llegado la hora de pedir la cuenta?

—No sé, pero... ¡ojo con ese cornilargo!

Los vaqueros se entregaban a la faena de vestirse, bien lejos de sospechar la tormenta que estaba próxima a estallar en el cobertizo, cuando Oscar, que se había despojado de las abarcas, tomó una de sus botas y metió en ella el pie con violencia.

Un enorme surtidor de agua brotó a la presión, chapuzándose toda la ropa e incluso la cara.

Oscar, con un furor sin límites, arrojó la bota con ira y poniéndose en pie con toda la pierna chorreando, rugió:

—¿Quién es el hijo de loba que ha tenido la mala fortuna de gastarme esta broma estúpida, maldita sea su alma!

Kane, sonriendo, se volvió y al observar que la carcajada estaba próxima a estallar en las bocas de sus compañeros, replicó:

—Ese alma de la que maldice usted, es la mía, capataz. Ya que es usted tan cerdo que no quiere lavarse los pies, por las buenas, nuestra salud aconseja lavárselos como a los chicos, por sorpresa. No queremos morir del tifus.

Oscar, demudado y pálido, vio cómo los peones rompían en una sonora carcajada, y, apretando los puños hasta clavarse las uñas en ellos, se adelantó lentamente hacia Kane.

La risa murió en flor en las bocas de los peones. Todos adivinaron que la broma iba a traer consecuencias desagradables y como conocían la violencia y la valentía del capataz, supusieron que la cosa no iba a quedar en una simple protesta verbal.

Pero Kane se había ceñido ya el cinto y fingía estar arreglando la funda del revólver, mientras Phillip, con su cara inocente e inexpresiva, tenía su mano derecha apoyada en el mango del suyo.

Oscar se dió cuenta de que los dos vaqueros habían tomado precauciones, pero sin sentirse cohibido por ello se acercó a Kane, diciendo:

—Siempre ha sido fatal para la gente gastar bromas conmigo y mucho más cuando las bromas son de tan mal gusto como éstas.

—Pero no dejará usted de reconocer que ha sido una broma «limpia»...

—Aceptado. Pero como yo tengo una medida justa para responder a cada broma, te diré que no la creo tan grave como para invitarte a sacar el revólver y discutir a tiros. La cosa no es para como que te mande a gozar de una tranquilidad absoluta a seis palmos de tierra, pero sí merece una sanción y te la voy a dar. Haz el favor de quitarte ese cinto y salir al patio que te voy a explicar una lección de boxeo y te voy a enviar al dentista para que te gastes con él la paga de dos meses.

—¿Sabe usted si cobra muy caro por las composturas? —preguntó Kane, tranquilamente, mientras aflojaba su cinto.

—Nunca he tenido necesidad de ir a él.

—Es lástima, porque le hace falta a usted también una buena limpieza de boca. De todas formas, nunca es tarde. Ahora tendrá ocasión de lucirse con esa boca de espuerta que tiene usted.

Oscar no contestó. Era tal la rabia que le dominaba, que sólo sentía el ansia de poder aplastar los labios de aquel vaquero bromista y falto de respeto, que a todos los trataba como a chiquillos.

Salieron al patio. El equipo, intrigado, acudió en tropel tras ellos y una pugna se estableció para apostar por los dos rivales, pero las apuestas no parecían poder llegar a realizarse, porque todo el equipo quería apostar a favor del capataz.

Phillip, tranquilamente, gritó:

—Bueno, no os peleéis por eso. Yo apuesto cincuenta dólares contra todos vosotros, a que gana mi compañero.

—¡Aceptado! —contestaron a coro los peones.

Los dos rivales, colocados en el centro del patio, afianzaron los pies en las piedras y se dispusieron a cruzar sus puños.

Oscar se había calzado otro par de botas que tenía de repuesto, pues las que el travieso peón le había llenado de agua no estaban utilizables.

Kane, desconocedor de la habilidad de su enemigo manejando los puños, no quiso descubrir su juego en los primeros momentos y se limitó a cerrar su guardia y a dejar que el capataz, a quien la ira tenía nervioso, fuese el que diese muestras de su escuela de boxeo.

Realmente, las nociones que de tal esgrima poseía Oscar no eran notables. Peleaba al estilo brusco del vaquero, buscando la forma de asestar el golpe de la mejor manera posible y rehuyendo como podia recibirlos y esto ante un hombre que había recibido ciertas lecciones de otros duchos, en la escuela pugilista, no era muy beneficioso para él.

Pronto, Kane, descubrió que su rival sólo era temible si se le dejaba aplicar el puño, pues debía poseerlo muy duro, pero estaba seguro de no consentírselo y empezó a jugar con él para cansarle.

Oscar se revolvía furioso, lanzando ataques que nunca encontraban donde morir con eficacia. Sus puños siempre pasaban rozando el rostro de Kane, sin llegar a él y aunque aún no había recibido ninguna caricia de su contrincante, a medida que pasaba el tiempo su instinto le decía que había medido mal la valía de su enemigo y que éste se estaba reservando para aplicarle algún truco que le pusiese en ridículo.

Esto frenó su violencia y le obligó a mostrarse más precavido, cosa que Kane observó rápidamente.

—Bueno—murmuró—. De todas formas, pienso arreglarte unos cuantos dientes antes de que te des cuenta.

Fingió encontrarse tan cansado como Oscar y aflojó un poco su táctica, llegando incluso a dejarse rozar la frente por un directo del capataz, cosa que le obligó a emitir un gruñido, pues comprobó que sus puños no eran de manteca precisamente.

El capataz se animó y volvió a mostrarse impetuoso, tratando de aplicar mejor el puño, pero cuando iniciaba uno de sus ataques al rostro del vaquero, éste se lanzó hacia adelante y cubriéndose con el brazo derecho, estiró de forma fulminante el izquierdo, que llegó como una flecha al rostro de Oscar.

El capataz, cogido de sorpresa, sintió cómo los dientes le crujían al partirse y cómo sus labios recibían la misma impresión que si les hubiesen aplicado ascuas ardiendo, y, por un momento, quedó envarado con los brazos a media altura sin ánimos para atacar.

Kane, con rapidez vertiginosa, repitió el golpe, esta vez dirigido al mentón de su enemigo y éste salió despedido de espaldas para caer sobre las losas del patio con un ¡oh! que era todo un poema de angustia y dolor.

Allí se terminó el combate. Oscar había pasado a dormir unas cuantas horas fuera de las normales y Kane se volvió a su compañero, diciendo:

—Pasa el sombrero, Phillip, te adeudan cincuenta dólares.

Su compañero obedeció y los peones, refunfuñando, fueron depositando en él las monedas que a prorrateo les correspondía abonar.

Mientras, aprovechando su distracción, Kane tomó el inanimado cuerpo del capataz y antes de que su equipo pudiera darse cuenta de la maniobra, le había despojado de las botas y le había introducido en uno de los pilones, sentándole con la espalda apoyada en la pared y los pies dentro del agua.

—¡Así, maldito sea su corazón!—gruñó satisfecho—. Para que se le ablande la roña que cría desde antes de venir al mundo.

En aquel momento, la figura de Ray apareció en el porche y al sorprender a Kane sentando en el pilón al inanimado cuerpo del capataz, se adelantó, rugiendo:

—¿Qué es lo que está usted haciendo, vaquero del diablo?

—Nada malo, señor Berbely—repuso, sonriendo, Kane—. Le estoy lavando los pies para que no le huelan a aceite de ballena.

—¿Quiere decirme qué significó esto?—preguntó, serio y agresivo, el ranchero.

—Pues significa, que, ayer mañana, para despertarnos, nos tiró una de sus malditas botas y nos dió en la cara. Como olían que daban náuseas, le pregunté cuándo se lavaba los pies y me contestó que cuando había rodeo, porque tenía que comer en su misma mesa. Como el rodeo está aún muy largo y se iba a infestar con ese podrido olor el cobertizo, esta mañana quise lavarle las botas y le sentó tan mal, que me desafió a discutir el asunto a puñetazos. El resultado ahí lo tiene usted.

—¿Y se ha atrevido usted a hacer frente al capataz rompiendo la disciplina del rancho?

—Yo no me he atrevido a nada. Si hay culpa alguna, fue de él que se creyó un «Billy, el Niño». A mí no me amenaza nadie que tenga pelos debajo de las narices sin recibir la réplica debida.

—Está bien. ¿Se da usted cuenta de lo que esto significa?

—Supongo que sí.

—Celebro que sea usted tan comprensivo como impetuoso. La disciplina en un equipo es lo esencial, y, en el mío, está por encima de todo. Cuando Oscar ha hecho lo que ha hecho tengo por seguro de que le sobraba la razón. Lo siento, porque me habían sido ustedes muy simpáticos y quería ayudarles, pero ya no es posible. Estoy agradecido a lo que han hecho por la vida de mi hija, pero su estancia en el rancho es peor que un barril de dinamita arrimado a una hoguera. Les abonaré a cada uno el mes completo de soldada para que dispongan de fondos hasta que encuentren dónde volver a trabajar y si para huir de un sheriff, a quien no le gustaban los baños de aceite de ballena, trotaron ustedes ochenta y cinco millas en día y medio, para ponerse lejos de las iras de Oscar, les aconsejo que dupliquen el camino y la velocidad, porque cuando despierte y se lleve las manos a la boca, es fácil que se sienta capaz de correr cien millas sin descanso detrás de ustedes.

—Ya puede—dijo con sorna Phillip, ruborizándose al hablar—para eso le han aligerado de peso los pies. Si no es por ese baño, ése corre menos que una tortuga.

Kane rompió a reír y Ray, severo, exclamó:

—No se ría y pase ai cobrar. Usted, Phillip, vaya preparando sus cosas para largarse.

Phillip, avergonzado por la reprimenda, se dirigió al cobertizo a recoger sus efectos y luego, a las cuadras en busca de los caballos, mientras Kane seguía al ranchero a su despacho para recibir la paga.

Diez minutos después, volvía al patio alegre y satisfecho. Había pasado un rato divertido con el incidente y se mostraba optimista respecto al porvenir. Entre él y Phillip reunían ciento noventa dólares. Ciento cuarenta correspondían a sus pagas íntegras y los otros cincuenta a las ganancias por el resultado del combate.

El incidente había trascendido, al interior del rancho y Ellen, al tener noticias de él, sufrió un serio disgusto. Le agradaba aquel par de locos valientes y traviesos y les estaba agradecida por el inmenso servicio que le habían hecho.

Cuando salió al patio, ya Phillip se encontraba sobre la silla, con el caballo de su compañero cogido de las bridas y Kane salía con los dedos metidos en las sisas de su chaleco fumando olímpicamente su pipa.

Al salir, miró hacia el pilón, pero ya no pudo regocijarse contemplando por última vez a su víctima. Ésta había sido retirada de allí a su petate, pero al volver la cabeza, se enfrentó con Ellen que le miraba severa.

Ella se acercó, diciendo dolorida:

—¿Qué ha sucedido, Kane?

A éste no se le ocurrió más que una contestación idiota:

—¡Oh!... Por algo tenía yo mis dudas sobre nuestro matrimonio. Fíjese qué conflicto si nos hubiésemos casado... ahora, despedido del rancho, tendría usted que seguir nuestra suerte y eso sería horroroso.

Ella le miró entre asombrada e indignada y luego, preguntó ásperamente:

—¿Qué tonterías está usted diciendo? ¿Acaso se ha vuelto loco?

—Pues, sí... es decir... no... Y toda la culpa la tiene ese estúpido que ve usted ahí subido sobre ese caballo. Discutimos las ventajas e inconvenientes de que usted y yo... bueno... de que yo y usted pudiéramos casarnos y... me aguó la idea recordándome que ocho días en un equipo, era algo inusitado para nosotros... Tiene jettatura, ¿sabe usted? Por eso me alegro de que no haya sucedido...

—Bueno, creo que hace bien en marcharse—afirmó ella, furiosa—. Además de bromista de mal gusto y agresivo, es usted un vanidoso insoportable. ¿Quién le ha dicho a usted que yo iba a pensar casarme con un vaquero estúpido como usted?

—Nadie, pero otras estupideces mayores cometen las mujeres en su vida y no se dan cuenta. En fin, como la cosa no llegó a ser, no hay perjuicio para usted. ¡Adiós, señorita Ellen; nos vamos, que tenemos mucha prisa! Su papá nos ha aconsejado que cabalguemos cien millas en día y medio y vamos a probar si hay alguien que las soporte.

Y, dejándola con la palabra en la boca, saltó graciosamente sobre la silla, y, tirándola un beso con la punta de los dedos, se dirigió hacia la cerca.

En aquel momento, la puerta se abrió y la alta y seca figura del sheriff, les cortó el paso, atravesándose en ella para no permitirles la huida.

Capítulo VIII

UN AVISO INESPERADO

EX Wallace, el sheriff, sonrió de un modo particular al verles dispuestos a cabalgar y preguntó alegremente:

—¿Qué es eso, muchachos? ¿Acaso se van ustedes?

—Pues sí, sheriff. Este es un rancho muy serio, en el que el olor a pies sucios atufa y... nos vamos. ¿Quiere usted algo para el Oeste?

—Para el Oeste precisamente, no; pero para ustedes, sí. Puesto que se marchan, vámonos y hablaremos camino del poblado.

—¿Y quién le dice a usted que pensamos ir hacia el poblado?

—Yo, y es bastante. Espero que no se mostrarán tan descorteses que rechacen la invitación.

Kane miró a Phillip. Éste puso una cara muy extraña y el primero, encogiéndose de hombros, dijo:

—Bueno, iremos. Le invitaremos a una copa y después nos largaremos. Tenemos mucho que hacer y que cabalgar.

—Me lo figuro; pero, creo que la cosa no será tan urgente... El descanso aplaca los nervios.

—Eso es lo que se me olvidó decirle a Oscar, pero cuando tenga usted ocasión de hablar con él, recuérdeselo de nuestra parte.

Abandonaron el patio, y, ya fuera, el sheriff montó a caballo colocándose entre los dos vaqueros.

Al emprender la marcha, dijo, sonriendo:

—Bueno, muchachos, ¿recuerdan ustedes que anteayer les dije que creía haber oído antes de ese momento sus nombres?

—Bueno, ¿y qué? —preguntó, alarmado, Kane—. Ya le dijimos que la prensa había hablado bastante de nosotros.

—Sí; no lo pongo en duda y también los partes de los sheriffs de la región. El otro día, me quedé molesto por no recordar cómo había oído sus nombres y como yo soy un hombre muy meticuloso, que me gusta saber por qué conozco a una persona y por qué he oído hablar de ella, me dediqué a repasar la Prensa de la región y tuve mala suerte en no encontrar reseñada en ella ninguna de sus magníficas exhibiciones; pero, en cambio, repasando los partes de mis compañeros de profesión, tropecé con un comunicado del sheriff de San Michael, en el que se rogaba su detención.

—¿De quién? ¿De Tierney, «el aceitero»? —preguntó Kane.

—¡Oh, no sé si es aceitero o molinero! Sólo sé que es el sheriff de dicho poblado y que les acusa de agresión a su persona, de desobediencia y de algunas otras minucias que discutirán ustedes con él.

—¿Usted cree? —preguntó Kane, frunciendo el entrecejo.

—Estoy seguro de ello. Sospecho que la cosa no sea de gran importancia y que todo se pueda solucionar, pero allí y con él. Se me ordena su detención y no tengo más remedio que cumplir la orden.

Kane, que estaba ponderando la posibilidad de burlar también a aquel otro obstinado sheriff, inquirió:

—¿Y si nos negásemos cortésmente, señor Wallace?

—Sería igual que si se negasen ustedes a tiros. Yo soy hombre que no se asusta por el ruido de la «ferretería» y, o tendrían que matarme, en cuyo caso acabarían colgados, o les detendría. Creo que la cosa está clara.

—Bueno, clarísima como una noche de tormenta en el fondo de una sima. Lo sucedido con Tierney, fue una minucia sin importancia y vamos a perder más tiempo en el viaje que en discutirla.

—No 1» dudo; pero a pesar de eso, tendrán ustedes que viajar... acompañados de un comisario mío.

El asunto se estaba poniendo muy feo y Kane se sentía presa de una ira sorda, mientras Phillip, hacía guiños raros y acariciaba la culata de su revólver.

Wallace, que no les perdía de vista, exclamó bruscamente;

—Bien, y como no quiero que se pongan ustedes nerviosos y cometan alguna tontería que pueda perjudicarles, les agradeceré que me entreguen los revólveres.

Kane, sonriendo, se apresuró a replicar:

—Le doy a usted mi palabra de honor de que no les emplearemos, pero evítenos el bochorno de entrar en el pueblo desarmados para que no se burlen de nosotros.

—Bien, si ustedes empeñan su palabra de honor de no hacer uso de ellos, acepto.

—Gracias; pues como le iba diciendo, aquello fue un incidente sin importancia y si Tierney no fuese tan áspero y quisquilloso, todo se habría arreglado. Yo le contaré lo que sucedió y usted juzgará.

Wallace se resignó a oír la historia.

No le importaba y el resultado iba a ser el mismo, pero les dejaría desahogarse para hacer más breve el camino.

Charlando, habían llegado a una de las plazas del poblado no lejos de las oficinas del sheriff. Era una plaza amplia, con algunos árboles que le prestaban sombra y un abrevadero para las caballerías en el centro.

El sol pegaba de firme y el calor resecaba las fauces; por ello, los caballos, apenas olieron el agua, se encaminaron rectamente al abrevadero. Éste era un gran pilón rebosante de líquido que fluía de un pivote de ladrillos, sobresaliendo de un lado. Del pivote, pendía un brazo de madera renegrecida por el uso, en forma acanalada, por la que se deslizaba un grueso hilo de agua que luego fluía por un pequeño tubo de hojalata, para que también las personas pudiesen beber.

Kane dejó que su caballo se encaminase al pilón y preguntó al sheriff:

—¿Podemos beber? Tengo una sed de infierno.

—Beban, no hay inconveniente, y ya, beberemos todos.

Kane hizo un gesto de inteligencia a Phillip y los tres se apearon. Kane cedió el tubo de metal al sheriff.

—Usted primero, para eso es la autoridad.

Wallace bebió y, luego, mientras lo hacían los dos vaqueros, extrajo su pipa, la atascó y la prendió fuego, recostándose sobre el brocal del pilón.

Kane se acercó a él y mientras los caballos bebían, dijo:

—Como le iba a usted contando, el incidente fue una futesa. Habíamos tenido unas pequeñas diferencias de criterio respecto a la calidad del aguardiente que vendía aquel bandido de Bruce y, éste, se quejó al sheriff, quien nos alcanzó junto al almacén de Lorry y nos invitó a ir a sus oficinas detenidos. Nosotros quisimos explicarle lo ocurrido sin exageraciones, y Tierney, que es una mula con estrella al pecho (y que no se ofendan las mulas por la comparación), no quiso atender las explicaciones y se mostró grosero. Yo me calenté un poco al ver su actitud, y, en un momento de ofuscación, pues... verá usted: detrás de él había un barril abierto con aceite de ballena y, sin querer, por un movimiento instintivo, hice así...

Kane, como una exhalación, se inclinó, tomó al sheriff de una pierna y le elevó en el aire dejándole caer de cabeza al pilón, donde Wallace chapoteó desesperadamente para librarse de la inmersión, pues el astuto vaquero, sin soltar su pie que mantenía en lo alto, no le permitía incorporarse para salir del agua.

Entre gozoso y dominado por los nervios, gritó:

—¡Ese maldito caballo, Phillip! ¡Envíale al infierno!

El vaquero sacudió una terrible patada en las ancas al caballo del sheriff y el animal, furioso, partió al galope, desapareciendo por una calleja.

Entonces Kane, siempre sin soltar el pie del sheriff, que medio ahogado sólo trataba de sacar la cabeza del agua, ordenó:

—¡Monta y arrima aquí mi caballo!

Phillip, obedeció; y cuando el caballo se encontró cerca de Kane, éste soltó con violencia el pie de Wallace y, de un salto fantástico, ganó la silla, gritando:

—¡Al galope, Phillip, por todos los diablos!

Los dos vaqueros, como dos centellas, atravesaron la plaza antes de que Wallace tuviese tiempo a salir del agua y, cuando lo hizo, salió rugiendo como una fiera.

No podía usar el revólver porque el baño lo había inutilizado; y no podía perseguirles a caballo porque éste había huido de allí a causa del golpe.

Mientras, Kane y Philip, exigiendo a sus monturas el máximo de velocidad que podían desarrollar, galopaban ya fuera del poblado, y, para mejor despistar, se dirigieron hacia un terreno abrupto que se abría no lejos del poblado, desapareciendo entre las cortadas.

Kane se reía como un chiquillo recordando la escena y Phillip, poniendo cara compungida, exclamó:

—¡Por todos los diablos, Kane! ¿Es que para ti no hay gente limpia en el mundo, que te has propuesto bañar a todo bicho viviente?

—¡Cállate, estúpido! No sé qué se te ha ocurrido a ti para salvar esta situación. Si lo dejo a tu iniciativa, aviados estábamos.

—Pues no creas... Ya estaba pensando...

—Pensar tú, ¿el qué?

—Estaba pensando en intentar algo, puedes creerlo, pero como no dejas tomar iniciativas.,.

—Pues si te las dejo tomar a ti, se te ocurre algo cuando hubiésemos cumplido la pena.

—Quizá; ya sabes que soy algo tardo. ¿Y ahora, Kane?

—¿Ahora? ¿Te acuerdas del consejo de Ray? Pues vamos a ponerlo en práctica. En esta región, la gente no tiene un sentido justo de la limpieza, y eso nos va a acarrear muchos disgustos. Creo que en lo sucesivo tendremos que emplear procedimientos más secos.

—Yo también lo creo. ¿Dónde crees que debimos dirigirnos? ¿Acaso sabes de algún lugar donde la gente no le guste usufructuar el cargo de sheriff?

—¡No, maldita sea mi estampa! Ya ves; con lo molesto que es a veces lucir esa maldita estrella...

—Pero algo tenemos que hacer.

—Galopar por estos riscos mientras podamos y después... Dios dirá.

El terreno, quebradísimo, no se prestaba a un galope tan furioso como el que les habían aconsejado; pero, en cambio, les favorecía, dificultando la búsqueda. Hubiese resultado tarea difícil y costosa localizarles y menos por uno o dos perseguidores únicamente.

Su tragedia era la de verse privados de medios de subsistencia. La huida había sido tan precipitada, que no tuvieron ocasión de proveerse de víveres y, mientras galopasen por las cortadas sin salir a poblado, debían apretarse el cinto para estrangular el hambre.

Se dieron cuenta de ello cuando, al llegar la noche, el terreno les imponía un alto en la marcha. Era aventurado caminar de noche, expuestos a despeñarse por alguna senda empinada o escurrirse al bordear algún precipicio.

Kane eligió unas oquedades del terreno para cobijarse durante las horas de oscuridad y Phillip se lamentó:

—¡Qué lástima que no tuviésemos ahora a mano aquel conejo que cazaste a la orilla del rio! ¡Nos daríamos un banquete fenomenal con él!

—Sí, pero no creo que seas tan gran tirador que puedas cazar uno de noche y entre breñas. Si se tratase de alguna mariposa, tu magnífico lazo podría...

—Al diablo tú y las mariposas. Haz el favor de no gastarme más esas bromas o me dejarás en ridículo.

—¿Por qué? Creo que debías ensayarte. A lo mejor, se te da bien y en el próximo rodeo te ganas un buen premio.

—¿En qué rodeo?

—En el que tomemos parte. Algún día tendremos ocasión de ingresar en un nuevo equipo y...

—...y pedir que organicen un rodeo inmediatamente para que tomemos nosotros parte en él. ¿No es así? Porque de lo contrario, no habrá premio.

—Bueno... quién sabe... podíamos llegar cuando estuviese celebrándose.

Se envolvieron en las mantas, y con la pipa entre los dientes para consolar el hambre, terminaron por quedarse dormidos.

Despertaron cuando el sol dibujaba arabescos sobre los peñascales, y, después de lavarse y beber agua en un regato próximo, reemprendieron el camino.

Mediado el día, consiguieron cazar una ardilla que desollaron y asaron al fuego. No fue un bocado exquisito, pero les reconfortó bastante y, de nuevo, al llegar la noche volvieron dormir en las cortadas.

Al siguiente día, Kane exclamó, malhumorado:

—¿No te parece que debíamos buscar ya un camino más humano? Hemos dejado muchas millas detrás de las colas de nuestros caballos y no creo que nuestro delito sea tan grave como para levantar a pulso contra nosotros todo Arizona...

—Bueno, si tú lo crees así, salgamos...

Habían atravesado casi todo el macizo montañoso de Chymney Butte y cuando, al fin, consiguieron distinguir un panorama más abierto, se encontraron sobre una abrasada y amarillenta pradera, muy próxima a las reservas indias de Hopi.

Kane se encontraba un poco despistado. Sabía vagamente que por allí debía encontrarse el Pequeño Colorado, pero ignoraba a qué distancia y hacia dónde.

Animosamente caminaron por la pradera, hasta que, al llegar la tarde y después de una galopada vivísima, descubrieron la sinuosa y rojiza línea del rio.

—Bueno—comentó Kane—hemos llegado a algún sitio.

—¡Caray!... Antes, ¿dónde estábamos?

—En el infierna. Ahora es seguro que consigamos alcanzar algún poblado. Los pueblos suelen situarse junto a las líneas férreas y junto a los ríos.

Animosamente siguieron la orilla del río y cuando habían avanzado un par de millas, Kane, que poseía una vista excelente, señaló un árbol, diciendo:

—¿Qué diablos es eso, Phillip? Han clavado algo en el árbol.

—A lo mejor es un aviso ordenando que nos detengan. Me parece que el telégrafo ha corrido más que nuestros caballos.

—¡Maldito sea el demonio!... Sólo nos faltaba eso.

Se acercaron con recelo al tronco, descubriendo un papel escrito que mostraba en uno de los ángulos una pésima fotografía. Tanto el papel como la foto estaban ajados por la lluvia y el aire.

Aunque con trabajo, Kane leyó:

A VISO

«Se interesa la captura de Charles Torphe, cuya fotografía se acompaña. Se le acusa del asesinato del ranchero James Harlow, en el poblado de San Michael. A quien dé facilidades para su captura, se le entregarán doscientos dólares de recompensa.

El Sheriff.»

Kane leía el aviso pausadamente, mientras Phillip le escuchaba contemplando el retrato. Cuando terminó la lectura, Kane comentó:

—Este aviso le habrán puesto aquí para que lo lean los indios si saben inglés, porque el sitio es una delicia. Creo que cada año debe cruzar un viajero por este lugar.

Phillip, de repente, exclamó:

—Bueno, pero esa cara no me es desconocida. ¿Tú recuerdas haber visto un tipo parecido en alguna parte?

Kane examinó con fijeza la deteriorada foto y, de repente, emitió un juramento:

—¡Por todos los cuernos de todos los novillos de Arizona! Que me revuelquen en pez hirviendo si éste no es Fred Lillie, el abigeo que se me escapó de las manos cuando el robo se frustró.

—¡Diablo!... Pero no se llama Fred; se llama Charles.

—El purgatorio sepa cómo se llama ese rufián. Juraría que es el mismo y, además, fíjate... la víctima fue nuestro patrón. ¡Pobre señor Harlow! ¡Con lo bueno y decente que era!

—Era un caballero, Kane. No se molestó en ayudar a Tierney a que nos detuviera cuando le dejamos colgado del árbol... ¡Maldito sea Judas!... Tenemos que dedicarnos a buscar a ese tipo en el último rincón de la tierra... Mientras tengamos un dólar en el bolsillo, no debemos intentar otra cosa.

—Creo que alguna vez has pensado algo serio. Le buscaremos... y le encontraremos. Él no sospecha que conocemos el nombre que usa ahora, y si le localizamos en algún sitio...

—A lo mejor Tierney nos perdona la jugarreta.

—¡Eso sería algo grande, pero... quedaría Wallace. Bueno, creo que eso es lo que menos debe preocuparnos. Mientras nuestros caballos no sufran reuma en las patas, podemos reímos de todos los sheriffs de Arizona.

Siguieron caminando y, a los pocos pasos, Phillip preguntó:

—Oye, Kane... ¿De dónde es el sheriff que firma eso?

—¡Yo qué sé! No lo dice.

—Es un presuntuoso si cree que con firmar «el sheriff» basta. Indudablemente hay algún poblado cerca.

—Pues adelante y ya lo encontraremos.

Poco después se enfrentaban con una senda machacada por el rodar de los carros y la siguieron. Más tarde, la senda se bifurcaba, pero en el cruce y señalando río abajo, se erguía una pancarta que indicaba:

A Tolichaco, milla y media

Ahí lo tienes—indicó Kane—, el próximo pueblo se llama Tolichaco. No lo he oído nombrar nunca, pero te apuesto las orejas que aunque sólo tenga tres vecinos, uno luce la estrella de sheriff al pecho.

—No apuesto por si pierdo. Si yo fuese gobernador, no admitiría sheriffs en pueblos que tuviesen menos de veinte mil almas.

—De acuerdo, Phillip. Observo que el aire de las praderas te va aclarando el entendimiento. Cada día piensas más y mejor.

Siguieron la senda que se encaminaba al poblado, y cuando, habían dejado atrás una milla, distinguieron el pueblo hundido en un vacío del terreno.

En derredor, se erguían algunas pequeñas montañas formando una especie de anfiteatro y, a juzgar por el número de construcciones, el poblado debía ser bastante importante.

Cuando dejaron atrás algunas casitas aisladas que formaban los arrabales, se enfrentaron con una calle ancha y bastante recta, con una calzada cubierta , de polvo que parecía partir el pueblo en dos. Las casas eran de madera y adobe, de un solo piso, con fachadas de una gran altura que les daban una falsa apariencia de mayor capacidad, y con unas aceras fabricadas con maderas cruzadas elevándose un palmo sobre el polvo de la calle. Por encima de las construcciones se elevaba la puntiaguda torre de una iglesia, y sobre el reborde de algunos tapiales que se corrían como una muralla protectora, se erguían árboles frutales que, al inclinar sus ramas fuera de las tapias, prestaban un poco de grata sombra a las callejas batidas por el sol poniente.

En la calzada, se observaba gran animación. La gente cruzaba ■ de un lado a otro penetrando o saliendo de los establecimientos, bajaban y subían jinetes, cruzaban algunos carros, y atados a los travesados de los sombrajos que se levantaban ante las puertas de algunos locales, se distinguían bastantes caballos entretenidos en sacudirse con la cola el enjambre de pegajosas moscas que les abrasaban a picotazos.

Kane murmuró indicando la calzada:

—Parece que este poblado es bastante importante, Phillip. No me chocaría que, además de un sheriff con dos revólveres a la cintura, tuviese a sus órdenes algunos comisarios.

—¡Peste! —clamó Phillip—. ¿Acaso te parece poco un sheriff con dos revólveres al cinto, que aún auguras cuatro o cinco comisarios? Mira, Kane, yo soy muy poético y me gusta mucho contemplar el cielo por las noches cuando no está nublado, pero desde que me veo obligado a tragarme tanta estrella en las solapas de los sheriff, ya ni el cielo me gusta de noche.

—Bueno, bueno, no te pongas cursi, Phillip, que es cosa que no te va con ese par de soplillos debajo de las alas del sombrero. Habrá los que tenga que haber y si crees que no debemos exponemos, pues salimos por el otro extremo de la calle, y a caminar se ha dicho.

—¡Y un cuerno de búfalo! Estoy cansado de dormir en las breñas y de ayunar. Necesitamos llenar el estómago hasta reventar y una buena cama donde reponer los huesos. Después, ya veremos qué nos conviene de postre.

—Pues escucha. Vamos a buscar algún solitario y alejado de este infierno. Por lo que observo, aquí están instaladas todas las tabernas y garitos del Oeste, y si entramos en alguna a lo mejor hay gresca. Una posada tranquila es lo que nos pide el cuerpo por hoy, y mañana ya decidiremos el porvenir.

De acuerdo con este plan, se internaron por callejas menos pobladas y más sombrías, hasta que, cerca de una pequeña plaza, descubrieron una posada, en la que penetraron.

Como parecía tener mucho movimiento les fue fácil conseguir un par de discretas habitaciones y una cena abundante que devoraron con fruición para, dos horas más tarde, retirarse a descansar como dos almas benditas.

Capítulo IX

UN VAQUERO QUIERE APRENDER A HACER TRAMPAS

ERÍAN las diez de la mañana, cuando Kane despertó blandamente, después de dormir doce horas de un tirón. A pesar del prolongado descanso, se sentía envarado a causa de la dura jornada sufrida, pero su optimismo anulaba el quebranto que aún sufría.

Phillip roncaba como un acordeón descompuesto, y para poner una sordina a sus ronquidos tomó una de las propias botas del durmiente y se la colocó rudamente sobre la boca. Phillip dio un respingo y se incorporó violentamente.

—No te molestes, Phillip—advirtió Kane—, si huele mal, tú tienes la culpa. Esa bota es tuya.

—¿No tenías otro modo más delicado de despertarme?

—Sí, puede haber preguntado si había alguna orquesta en el poblado, o contratar alguna de las sirenas que amenizan la vida de los clientes en el garito; pero hubiese costado más caro y hay que ahorrar. ¿No te da vergüenza dormir de esa manera tan indecorosa?

—Bueno, quizá me haya excedido, pero ten en cuenta que me dormí muy tarde. Estuve pensando hasta más de medianoche.

—¿De verdad? A ver, déjame que te lome el pulso, porque debes tener una fiebre muy alta.

—No te burles, Kane. He estado pensando algo que podía sernos beneficioso.

—Bueno, desembúchalo, a ver si eso te alivia.

—Pues verás, ahora contamos con un buen capital...

—Ciento noventa dólares—afirmó Kane.

—Ciento ochenta—rectificó Phillip—. Olvidas que anoche hemos cenado y pagado la habitación.

—Es cierto. Ciento ochenta.

—Bueno. Eso, para nosotros, constituye un gran capital... Sabes que jamás hemos pasado de reunir veinte dólares entre los dos.

—De acuerdo. Sigue.

—He pensado que con ese capital antes de que lo consumamos, podíamos establecer un pequeño negocio.

—¡Diablo! Sería un negocio que apenas si cabría en la palma de la mano.

—Casi y, sin embargo, podría dar mucho dinero.

—Me intrigas, Phillip. Ahora creo que has debido pensar a marchas forzadas. ¿Qué negocio se te ocurre con esa cantidad?

—Montar una casa de juego. ¿Qué te parece?

—¡Magnífico! Algo así como si me propusieses comprar el Unión Pacífico con todas sus máquinas y vagones.

—¡No te burles! Me ha costado mucho trabajo llegar a esa solución.

—No te lo discuto. Tratándose de una idea tuya, has debido arrancarte chispas al meollo antes de darla a luz.

—¿Es que tú crees que con ese dinero no se podría hacer?

—No. A menos que el juego se redujese al de las tres cartas y te arruinarías en seguida, porque con tu habilidad siempre te adivinarían dónde estaba el as de corazón,

—Es una pena, porque yo creí que sería factible.

—¿Qué te crees que es eso, pedazo de búfalo? Necesitas un local, una instalación, mesas de juego, barajas, dinero para la banca y, después, necesitas saber hacer trampas si quieres ganar. ¿Sabes hacer trampas?

—¿Yo? El diablo que te lleve, pero las sabes hacer tú.

—No me des tanto valor, Phillip; las trampas que yo sé hacer con los naipes me las descubriría un chico de seis años. Sé cuándo las hacen los demás para no dejarme robar y es bastante, pero nunca me he explicado qué clase de manos tienen esos ladrones de uñas finas, para dar los cambiazos con tanta facilidad. Daría a gusto nuestro capital porque me diesen unas cuantas lecciones prácticas.

—Oye, pues no es mala idea. ¿Por qué no echamos un vistazo por los garitos y cuando descubramos un tramposo de esos que manejan hábilmente las cartas le proponemos que te dé varias lecciones? Podíamos explotar el truco después y hacemos ricos.

—Pues... casi estoy por probar. Si me cobra baratito, será cosa de pensarlo. Esta noche nos daremos una vuelta por algunos garitos y estudiaremos eso. Si es factible, estoy dispuesto a probar.

Se pusieron de acuerdo sobre el caso y para matar el tiempo, hasta que llegase la noche, decidieron dar una vuelta por el poblado y conocerlo.

Dejaron los caballos en la cuadra y, a pie, recorrieron la población hasta que, al desembocar en una plaza, Phillip dió con el codo a Kane, diciendo:

—Ahí las tienes.

Frente a ellos, en un edificio de un solo piso, se destacaba un gran rótulo de gruesos caracteres, anunciando las oficinas del sheriff y éste, sentado al sol en la puerta, distraía su ocio entregado a la difícil tarea de acoplar a sus enormes botas unos trozos de suela que parecían un edificio de dos plantas.

Kane y Phillip se acercaron mostrando indiferencia para conocer al representante de la Ley y hacerse una idea de sus posibles actitudes para un caso de encuentro. El sheriff era un hombre alto, grueso y fuerte; de recio bigote canoso y enrevesada cabellera. Representaba unos cincuenta años y poseía unas manos y unos pies qué se apartaban de toda medida normal.

Sobre un tablón, colgado de la puerta, flotaban al aire media docena de papeles clavados con tachuelas y Kane sintió la curiosidad de leer su contenido, por si alguno se refería a sus dinámicas personas.

Atentamente, leyeron y releyeron los pasquines. En uno, se interesaba la captura de un desconocido que había robado un caballo en una granja; en otro, se anunciaba una subasta de efectos abandonados en la sala de la estación del ferrocarril; en otro, se sentenciaba en rebeldía a un tal Jones Stuart, por agresión en estado alcohólico al dueño de un establecimiento de la calle principal! El sheriff, al verles examinar con tanto interés sus anuncios, les miró descaradamente, midiéndoles con la vista y preguntó:

—¿Qué hay, forasteros? ¿Les interesa mucho mi literatura?

—Realmente no, sheriff. Creíamos que era aquí donde se anunciaban las casas desalquiladas del poblado.

—No hay ninguna disponible, pero si la hubiese tendrían que justificar su necesidad. ¿Piensan poner algún almacén o algún garito?

—Pues... realmente nos parece mejor negocio el segundo que el primero.

—A mí, no. Tengo bastante que hacer por las noches con los que hay. Mi opinión es que sigan hacia abajo y después se corran a lo largo del ferrocarril. Es terreno más fecundo para esa clase de semillas.

—Muchas gracias—replicó Kane, irónicamente—. Le agradecemos el consejo y no le preguntamos el precio de él, por cortesía. Después de sus exquisitas indicaciones, ya estudiaremos lo que hemos de hacer.

—Estaba seguro de ello, pero con tal de que lo que han de hacer no me dé a mí que hacer, creo que podremos ser amigos. ¿De dónde proceden ustedes?

—De muchos sitios—se apresuró a decir Kane, evasivo—. Primero estuvimos allá arriba, luego hemos bajado más hacia aquel lado y luego hemos venido aquí.

Y movía las manos en varias direcciones, como si pretendiese abarcar todo Arizona con el gesto.

—Un bonito itinerario—afirmó zumbón el sheriff—, hay muchos que han recorrido así y han recalado aquí para descansar de la jornada. Yo soy muy cortés con los forasteros que llegan aquí en plan de descanso, porque siempre se lo he facilitado sin regateos.

—Muy generoso. En cuanto a nosotros, no le daremos muchas molestias en ese sentido. No estamos cansados del viaje y pensamos hacer muchas millas todavía.

—Lo celebro por ustedes. Espero que no sean tan importantes que merezcan el honor de figurar con sus señas personales en ese tablón de anuncios. Es algo que da gran popularidad, pero muchas molestias.

—Lo presumimos. ¿Qué sabe usted de cierto individuo llamado Charles Torphe?—preguntó Kane.

El sheriff le miró intrigado y repuso:

—¿Tiene usted algo que decirme de él?

—No. Es un «buen amigo», con el que tendríamos mucho gusto en entablar una ruidosa conversación. La iniciamos hace unos días allá al Este y no pudimos acabarla...

—Pues de verdad que tendría mucho gusto en intervenir en ella—aseguró el sheriff—. ¿Hay algún motivo que justifique el encuentro?

—Sí; pero es ajeno a esta localidad. ¿Puede usted facilitamos algún informe?

—No, y me agradaría poderles decir que lo tenía a su disposición para la entrevista. Hace unos días recibí un comunicado interesando su detención, pero dificulto que se hospeda aquí. Sería tanto como sentarse sobre la piel de un erizo.

—Muchas gracias. Es lo que queríamos saber.

—Pues descuiden, que si recibo alguna información tendré mucho gusto en facilitársela... Me han sido ustedes muy simpáticos, debido a eso, y celebraría que tuviesen ustedes una oportunidad de saludar a tan bullicioso y errante amigo.

Los dos vaqueros se separaron del sheriff y Phillip preguntó cuando estaban lejos de las oficinas:

—¿Por qué le has preguntado por Lillie?

—Estrategia de guerra, querido pollino. Estaba recelando de nosotros y me temía que nos preguntase los nombres y luego los cotejase con algunos comunicados que guarde en sus archivos. Así, se ha creído que nuestras andanzas provienen de nuestro deseo de buscar a Lillie y todos sus recelos se han esfumado.

—Bueno, Kane, veo que sabes pensar.

—Debo hacerlo para que descanses tú.

—¿Y ahora, qué?

—Ahora, a vivir de las rentas. El sheriff es nuestro mejor amigo mientras estemos aquí y no habrá nada que temer. Esta noche nos daremos una vuelta por los garitos y apostaría tus endemoniadas orejas contra una chupada de mi pipa, a que si nos decidimos a abrir un garito, nos va a ceder un hueco en sus oficinas para instalarlo. Bien podemos decir que ya hemos empezado a jugar con trampa.

Se aburrieron lindamente hasta que llegó la noche, y después de la cena decidieron girar una visita preliminar a los más destacados garitos.

Durante su ronda visitaron tres garitos; pero solamente el último pareció interesar a Kane.

En este último, se jugaba fuerte al bacarrat y faraón, y, durante más de dos horas, el astuto vaquero estuvo siguiendo el juego con interés vivísimo, sin perder de vista las manos del banquero; un tipo atildado, flaco y alto, de ojos negros y vivísimos y manos largas y blancas, que las manejaba como relámpagos, aunque daba la sensación de no moverlas apenas.

Kane, para despistar, arriesgó hasta diez dólares que perdió lindamente, pero a pesar de ello, una sonrisa de satisfacción iluminaba su boca durante la partida.

Ya de madrugada, se retiró de la mesa tomando a Phillip de un brazo.

—Vámonos, muchacho—comentó—. Hemos pasado una gran noche.

—Sí y nos ha costado diez dólares aburrirnos como cabras roñosas dentro de un pozo de azufre.

—Eso te creerás tú. Presiento que esta noche vamos a recibir las primeras lecciones de tramposos. Creo que será algo muy divertido.

—¿Tú crees?

—¿Cómo que si creo? Ese banquero es el pillo más listo que he conocido. No sé cómo se las arregla que en los momentos en que las puestas se desnivelan y cargan a un lado, siempre saca un rey o un as decisivo. Vamos a apostamos por los alrededores del garito y cuando salga charlaremos con él un rato.

Phillip asintió y hasta casi el amanecer estuvieron rondando por los alrededores del salón, hasta descubrir al tahúr cuando abandonaba el saloon.

—Saca el revólver y disimúlale por si acaso, no sea que maneje las armas como los naipes—advirtió Kane.

Phillip obedeció y ambos descendieron calle abajo para cruzarse con el tahúr cuando éste seguía en sentido contrario.

Al pasar a la altura de Kane, éste estiró el brazo aplicándole algo duro al costado, al tiempo que advertía:

—No mueva la mano, que soy muy rápido disparando. Tengo que hablar algo con usted.

El tahúr se mostró sorprendido; pero, rehaciéndose, sonrió al tiempo que decía:

—Hable lo que quiera, pero si suponen que he podido salir con el producto de la banca, se equivoca. No soy tan tonto que me aventure a estas horas con un buen puñado de dólares.

—No me importan sus dólares—advirtió Kane—. Es algo que no se lo supone. Siga adelante y vamos a un lugar donde podamos hablar sin testigos.

Los dos vaqueros se habían colocado a los lados del tahúr apoyándole los revólveres a la cintura y, echando calle abajo, dieron algunos rodeos hasta salir a lugar descampado.

Ya allí, Kane dijo:

—Escuche. Le he visto tallar esta noche más de dos horas y hasta me he dejado ganar diez dólares por usted, pero he observado cómo se saca usted los reyes del vacío para decidir la suerte en los momentos que más le interesa... Yo le propongo dos cosas; o recibir cinco tiros, uno en cada dedo para que no los vuelva a usar más, o que me enseñe el truco que emplea con los naipes para conseguir eso.

El tahúr, sorprendido, repuso:

—Aunque fuese cierto que yo sé hacer esas trampas... ¿Usted cree poderlas aprender para sacar una utilidad?... Para ser tramposo hace falta un aprendizaje tan largo como para ser vaquero.

—Eso es cuenta mía. Usted me enseña el truco, y si yo carezco de habilidad para ponerlo en práctica y me clavan los naipes en el pecho a tiros, no es cuenta de usted.

—Bueno—dijo el jugador sonriendo—, pero aunque quisiera darle esa lección, no tengo naipes a mano.

Kane, sin decir palabra, extrajo de su bolsillo una baraja, diciendo:

—Aquí tiene usted. Empiece su lección.

El jugador se quedó un momento perplejo, pero la mirada insidiosa que Phillip le estaba echando le decidió.

—Bien, a la fuerza ahorcan. Vea, esto es muy sencillo. Las barajas, todas están marcadas y hay muchos procedimientos para marcarlas; con la uña, matando las esquinas débilmente, arañando los bordes de determinadas cartas y apelando a otros muchos trucos; pero yo apelo a uno más sencillo. Tomo una baraja nueva y de una manera suave e imperceptible, limo los cantos superiores de las cartas a excepción de los reyes o los ases, según convenga, que no los toco. Así, al afinar la unión de los naipes, les doy un golpe que les hagan descender sobre el tablero y, al tacto, noto la pequeña diferencia de altura de las cartas marcadas. Los reyes o los ases sobresalen un milímetro o menos, pero suficiente para distinguirlos.

Luego, la habilidad—que eso no puedo enseñarles—es la que me ayuda a hacer salir un rey, cuando lo creo oportuno, con sólo ajustar por arriba o por abajo las cartas. Los naipes marcados, siempre sobresalen un poco para empujarlos por delante. Esto les costará muchos meses de práctica, y, sólo entonces, pueden arriesgarse a tomar una banca y emplear el truco.

—¿Eso es todo? —preguntó desencantado Phillip.

—Todo. A veces, lo más sencillo es lo que resulta más difícil y si no, hagan Ja prueba.

Y sonriendo devolvió las cartas sin tocar a Kane.

Éste, que no había hecho comentario, alguno se las guardó, diciendo:

—Está bien. Comprobaré si me engaña o no. Ahora, queda usted en libertad de retirarse, pero cuente conmigo a la hora del engaño.

El tahúr se alejó alegremente, no sin preguntarse qué pretendería aquella pareja de locos; y Phillip, muy compungido, preguntó:

—¿Y tú crees que podemos esperar varios años a que te ejercites en el truco?

—No, no pienso molestarme. Le voy a ganar un buen puñado de dólares con su propio truco y, después, le demostraremos que somos más listos que él.

—¿Cómo?

—Ya te lo diré. Ahora vamos a acostarnos y mañana verás algún truco muy espectacular.

A la mañana siguiente, cuando se levantaron, Kane dijo:

—Vamos al almacén. Tengo que adquirir un par de barajas.

En uno de los almacenes del pueblo, Kane adquirió dos barajas, cuidando de examinar varias por el dorso. Las necesitaba con determinados dibujos en él y logró encontrarlas.

—¿Qué tiene que ver el dibujo con los naipes? —preguntó Phillip, intrigado.

—Mucho. Este es el dibujo de los que se emplean en el garito donde actúa ese pájaro. Varían en que unas veces son de tono azul y otras anaranjado. Necesito las dos y ya las tenemos.

Regresó a la fonda, y con un pedazo de papel de lija se entretuvo hasta la hora de la comida en lijar suavemente los cantos superiores de determinadas cartas; pero con gran asombro de Phillip, no dejó sin lijar los reyes o los ases, sino cartas sin valor alguno.

—¿Qué diablos haces? —preguntó Phillip, intrigado.

—No te lo explico, porque tardarías dos años en entenderlo y esto es algo que urge más. Cuando llegue el momento de experimentar el truco, acaso te sientas capaz de comprenderlo.

Phillip, amoscado, enmudeció; pero no quedó muy tranquilo sobre el efecto final.

Aquella noche, a la hora de más afluencia en el garito, Kane arrastró a su compañero, después de decirle:

—Fíjate bien en lo que te digo y no te equivoques, o te juro que te arranco las orejas y las aprovecho para poner toldo a la tribuna de un rodeo. Luego, cuando al terminarse las barajas ese tipo pida un cajetín nuevo y muestre la baraja para que sea examinada por los puntos, yo la tomaré y haré que se caiga al suelo una carta... Tú y yo nos inclinaremos a cogerla, pero lo que harás, sin tocar la carta, es darme una de esas barajas que llevas en el bolsillo, mientras yo me guardo la que él me haya entregado. Si el dorso es azul, me das la del bolsillo izquierdo, y si es anaranjado, la del derecho. Luego, lo demás corre de mi cuenta.

En efecto, llegaron cuando la partida estaba en pleno apogeo y Kane, mientras llegaba su momento, arriesgó algunos dólares, consiguiendo resarcirse de la pérdida de la noche anterior. Jugaba a los paños descargados y pocas veces se dió la contraria.

El tahúr, nervioso, le miraba con extrañeza. Temía a cada paso que se decidiese a denunciar el truco; pero Kane le sonreía, animándole a no tener miedo.

Se terminó el cajetín y solicitó otro, mostrando la baraja al núcleo de puntos que rodeaban la mesa.

Los puntos, acostumbrados a semejante maniobra, rechazaron el examen; pero Kane tomó las cartas con curiosidad y empezó a abrirlas para contarlas, pero se le escurrió una de los dedos, cayendo al suelo.

De modo simultáneo, él y Phillip se inclinaron a recogerla, y el orejudo vaquero, que ya había examinado el color azulino de los naipes, le entregó, al inclinarse, la baraja preparada, mientras Kane, con disimulo, se guardaba la de la mesa.

Continuó examinando los naipes y, luego, sonriente, los devolvió.

—Creo que vale—dijo.

Empezó la partida y Kane continuó arriesgando algunos dólares sueltos, siguiendo con atención las posturas. Los paños se hallaban nivelados y entendía que no merecía la pena de que el tahúr se decidiese a emplear trucos expuestos.

Pero, al poco rato, un par de puntos cargaron a un paño dos fuertes cantidades, y cuando el tahúr se decidía a volver las cartas, Kane arrojó un billete de cien dólares en el tapete cargado.

El banquero se mostró un momento dudoso, pero, al fin, con gesto decidido, manejó los naipes y al poner la última carta sobre el tapete, salió ganador el paño más cargado.

El banquero miró con asombro el cuatro de trébol que había decidido la jugada, se mordió los labios con rabia y abonó las apuestas mirando a Kane de reojo y con furia, pero el vaquero, muy contento, recogió un buen puñado de monedas que se embolsó alegremente.

Volvió la cabeza y, rápidamente, murmuró al oído de Phillip:

—Prepárate, que creo que vamos a armar ruido.

Sacó del bolsillo la baraja y arrojándola sobre la mesa, exclamó:

—Perdone, creo que me equivoqué y le entregué la mía a cambio de la suya. Haga el favor de devolvérmela, porque la mía no tiene los ases ni los reyes marcados.

El tahúr, pálido de ira, se irguió en su asiento y llevando la mano a la cintura, rugió:

—¡Ah malditos del demonio, ahora veréis...!

Disparó rabioso sobre Kane, quien con un brusco movimiento se inclinó ocultándose bajo la mesa. Los dos proyectiles cruzaron una fracción de segundo tarde, por el lugar donde había estado de pie, pero el revólver del jugador no volvió a disparar, porque Phillip le tomó de blanco y su disparo se clavó en la mano de su dueño, obligándole a emitir un aullido de dolor al tiempo que dejaba caer el arma.

Phillip, serenamente, sopló el humo del cañón del revólver, diciendo:

—Creo que le ofrecimos cinco tiros en esos preciosos dedos para que no los vuelva a usar con tanta habilidad. Espero que así suceda.

La gente, dándose cuenta de lo que sucedía, se indignó, cayendo sobre el tahúr, al que acorralaron maltratándole despiadadamente, mientras Kane aprovechaba la confusión para decir a su compañero:

—Soy muy sensible y no puedo ver cómo maltratan a los niños traviesos. Vámonos, Phillip; aquí no nos queda nada que hacer para justificar los quinientos dólares que hemos ganado.

Capítulo X

A LA JUSTICIA PRENDEN

O les fue posible cumplir sus deseos con la facilidad que habían supuesto. El hecho de ser sábado aquel día, daba motivo al sheriff para pasar la noche en vela vigilando garitos y tabernas para imponer un poco de orden a los nerviosos y malos trasegadores de alcohol y se hallaba en él garito cercano, cuando vibraron los tiros en «El oso negro», donde se había desarrollado el incidente.

Estimando que el suceso podía ser grave, ganó de varias zancadas la distancia que mediaba entre uno y otro establecimiento, y cuando Kane y Phillip descendían tranquilamente de la sala de juego a la taberna, se enfrentaron con el sheriff, quien, con el revólver empuñado, gritó:

—¡Un momento, amigos!... Espero que no tendrán gran prisa y esperarán un poco a que yo también tenga baza en ese asunto de ahí arriba.

Kane se encogió de hombros y exclamó:

—Bueno, pero dese prisa si pretende encontrar algún fragmento reconocible del banquero. Me temo que se lo hayan repartido entre todos para poder conservar un pequeño recuerdo de esta magnífica noche.

—Bien, pues adelante. Hagan el favor de volver grupas.

Los dos vaqueros retrocedieron hacia la sala de juego y el sheriff les empujó con violencia para que penetrasen por delante de él.

El tumulto seguía en su apogeo y el tahúr, debajo de una veintena de clientes, recibía la más monumental paliza que hombre alguno recibiera.

El sheriff, con voz tonante, ordenó:

—¡Fuera todo el mundo! ¡Arriba las manos!

Los puntos, sorprendidos, se apartaron del tahúr que, tirado en tierra, se quejaba débilmente mostrando su mano medio mutilada.

El sheriff se acercó a él, y, al verle sangrante, inquirió:

—¿Qué diablos ha sucedido aquí?

Todos pretendieron hablar al tiempo, pero la primera autoridad bramó:

—¡Uno solo, voto al diablo! No poseo más que un par de orejas para oír.

Alguien señaló a Kane y Phillip y exclamó:

—Que se lo cuenten ésos, que lo saben mejor que nadie.

Kane, sonriendo, se adelantó y dijo:

—No tiene importancia, sheriff. Jugaba con cartas marcadas. Lo descubrí anoche, y apelando a ciertos argumentos convincentes, le obligué a descubrirme el truco. Esta noche, le he dado cambiazo a su baraja por otra que yo traía, y cuando pretendió usar las cartas marcadas, llevándose las posturas del paño más cargado, le falló, porque eran cartas sin valor alguno. Esto le enfureció, pero no dijo nada, y como yo no quería que siguiese empleando el truco con cartas nuevas, le regalé su baraja marcada delante de todos. Quiso clavarme dos balas y mi compañero le desarmó de un tiro; pero como tuvo la desgracia de tener la mano puesta en el lugar donde recibió el revólver el impacto, le tocó perder alguno de sus hábiles dedos. Del resto no sé nada.

El sheriff, observando que el tahúr se hallaba en grave estado, ordenó imperioso:

—Llevaros a este hombre a que le curen. Nada tiene que ver una cosa con otra. En cuanto a ustedes dos, debieron abstenerse de tomar la justicia por su mano y denunciarme a mi el caso.

—Bueno, sheriff, no delire. Le sienta a usted mal el relente de la noche. Nosotros no nos hemos tomado justicia alguna, descubrimos el truco y lo deshicimos simplemente... Luego, lo sucedido fue culpa de él. Pretendió matarme, y tengo testigos de que disparó primero; y mi amigo, en defensa mía, le inutilizó el arma. Creo que está usted sacando las cosas de quicio.

—Está bien. Es usted muy habilidoso preparando trampas, pero eso tiene el peligro de caer un día en alguna. Usted hizo eso sabiendo las consecuencias.

—No sabía ser una pitonisa. Si todos se hubiesen mostrado tan prudentes como yo, que era su obligación, esto no hubiese sucedido.

—Bien. La cosa no tiene ya remedio. Vamos a mis oficinas, donde haremos el atestado correspondiente.

Salió, indicando a Kane y Phillip que le siguieran, y los dos vaqueros, sonriendo humorísticamente, le precedieron.

Cuando entraron en el despacho, sobre la mesa se destacaban algunas cartas y papeles que el sheriff empujó con la mano a un lado de la mesa, para dejar ésta libre y poder escribir.

—Bueno, muchachos—dijo—, no me ha gustado el caso, pero han sido ustedes muy hábiles preparando el cepo. Espero que esto sirva de ejemplo a otros de su calaña y se miren mucho cómo manejan los naipes. Levantaré un acta del suceso para castigar después a ese granuja, la firmarán ustedes como testigos presenciales y actores del suceso, y todo concluido.

Sacó papel del cajón, lo colocó sobre la mesa y se sentó al otro lado dispuesto a escribir.

—¿Cómo se llaman ustedes?

Kane, enfático, exclamó:

—Kane Havilland y Phillip Bay. ¿Lo ignoraba?

—¿Me lo han dicho ustedes antes? No lo recuerdo.

—Creo que no, pero como somos hombres célebres...—insinuó, infantilmente, Phillip.

—¿Sí? ¿Han descubierto ustedes algún nuevo Estado para la nación? Lo pregunto, porque jamás he oído el santo de su nombre.

Kane sonrió satisfecho. Era la primera vez que un sheriff carecía de ilustración sobre sus dinámicas personas.

—Realmente, no—replicó—, pero poseemos habilidades notorias. Mi compañero maneja el lazo de modo tan formidable que no hay mariposa que se libre de él, y yo he domado todas las fieras con ollares de la región.

—¿Si? Pues es la primera vez que lo oigo.

—Me choca, y, si duda de ello, le puedo contar alguna de mis hazañas. Escuche. Una vez en Arlington, cerca del río Hassayampa...

Y empezó a contar una doma fantástica de media docena de diablos solitarios, que habían matado a diez hombres que pretendieron ponerles una silla encima.

El sheriff, distraído, le dejó hablar y al reparar en las cartas que tenía sobre la mesa, se entretuvo en abrirlas y echarlas un vistazo.

Kane siguió relatando sus hazañas y cuando dió fin a su perorata, el sheriff, que no había escuchado la mitad de ella por enterarse del contenido de las misivas, preguntó:

—¿Ha terminado usted ya?

—Creo que sí; pero si quiere que le cuente alguna otra hazaña...

—Me gustaría; por ejemplo, alguna en la que hubiese intervenido algún sheriff.

—¡Oh! También las hay. Algunas veces hemos detenido a varios cuatreros y se los hemos entregado a los sheriffs atados de pies y manos, para que no tuviesen que ensuciarse al tocarlos. Nosotros somos así de serviciales.

—Es admirable. ¿Por qué no me cuentan lo que sucedió en la plaza de San Joseph, con el sheriff de dicho poblado o algo que les sucedió con el de San Michael?

Kane dió un respingo, gritando:

—Diablo. ¿Qué sabe usted de...

—Lo que me cuentan aquí, queridos. Es un parte circular que se va corriendo, como el aceite, por donde ustedes pasan. Hazañas dignas de usted, por lo que veo, y que como es lógico, tienen que terminar para...

De súbito, antes de poder mover un brazo, el de Kane se había extendido sobre la mesa con el colt en la mano, encañonándole el pecho.

—No se mueva—ordenó—, será para usted muy conveniente. Siento contradecirle, pero no será aquí donde esto acabe.

Phillip, haz el favor de aligerarle de peso.

El vaquero dió la vuelta a la mesa y le despojó del revólver. Entonces Kane, ordenó:

—Vete a la posada y tráete los caballos. Tenemos mucho que hacer lejos de aquí y no podemos perder tiempo.

Phillip salió presuroso y el sheriff, resignándose ante la fuerza, advirtió:

—Creo que obran ustedes precipitadamente, amigo Kane, El telégrafo corre mucho.

—Sí, pero está corriendo a tontas y a locas desde hace muchos días. Espero que siga así algún tiempo.

—Pero terminarán ustedes por caer en las manos de alguno.

—Espero encontrar un maldito pueblo donde no se vean las estrellas ni en noches de luna.

—Va a ser difícil. Yo les considero dos buenos chicos, pero dos cabezas destornilladas. Por no responder levemente de un exceso de nervios, están ustedes agrandando la pelota de una forma, que cuando les caiga encima les va a asfixiar.

—Bueno; pero, ¿y lo que para entonces nos habremos divertido? Aún nos quedan las montañas, a las que podemos recurrir.

—Prueben. La vida de proscrito no es para todos.

En aquel momento, se captó un galope de caballos y Phillip apareció, diciendo:

—Allí están las monturas, Kane.

—Bien, Investiga a ver cómo anda la despensa del sheriff. No podemos hacer lo de siempre.

Phillip verificó un registro y apartó algunos alimentos útiles para varios días de marcha. Kane los tasó a ojo y dijo:

—Admito que nos persigan por bromistas, pero no por ladrones. Aquí tiene bien tasado el importe de lo que nos vende. De lo demás ya hablaremos si llega, el caso.

Giró la vista en derredor y descubriendo un manojo de cuerdas, ordenó:

—Tráelas para acá, Phillip, y ayúdame con delicadeza a proporcionarle un rato de reposo a nuestro amigo. Ha trabajado mucho y es justo que descanse.

Le amarraron sabiamente, pero sin ensañamiento, y cuando quedaron convencidos de que no podría desligarse de las cuerdas por sí propio en menos de una hora, abandonaron las oficinas, y montando a caballo, salieron del pueblo sin ser observados.

Era más de medianoche, pero confiaban en que hasta que fuese de día no se podría intentar nada para detenerles. Ahora, se les presentaba de nuevo el problema de la orientación para burlar las pesquisas y tenían que decidir el lugar de la huida para no galopar a tontas y a locas.

Desde el lugar donde se encontraban, sitio aislado en el curso del Pequeño Colorado, podían bajar para alcanzar la línea del Sud Pacific y seguirla penosamente hasta cruzar la frontera de California; podían seguir en línea recta hacia el Oeste, bordeando los montes de San Francisco hasta Valle, en una línea secundaria que subía al Norte para morir en Havasupai y, desde allí, atravesar un enorme vano y en un brusco viraje alcanzar el Colorado.

Kane consultó con Phillip, pero la consulta fue vana. El vaquero no sabía nada de nada y él era quien debía decidir el itinerario.

Kane, rabioso, decidió jugarse el todo por el todo. Harían una variación, , y en un cuarto de círculo hacia el Oeste, alcanzaría el Sud Pacific, en un poblado llamado Flagstaff, que por ser el más importante de todo aquel lado del ferrocarril, les brindaría más posibilidades de pasar inadvertidos y, más tarde, de poder seguir hacia el Oeste para pasar a California.

Se trataba de una jornada de unas sesenta millas, que sus caballos descansados podían hacer en un par de días y Kane, sin vacilar, escogió dicho poblado.

La caminata no fue muy fatigosa para ellos. Esta vez portaban vituallas para no sentir hambre, y aunque el terreno era áspero y solitario, en los dos días previstos, dejaron a sus espaldas el terreno, penetrando en Flagstaff poco después de anochecer.

Cuando dieron vista al pueblo, cuyas luces iluminaban un gran espacio vacío en la llanura, Phillip lanzó un silbido peculiar y Kane, extrañado, preguntó:

—¿Qué diablos te sucede, Phillip? Apuesto que es, ahora que no tiene remedio, cuando has pensado en algo genial.

—No... creo que no... es que... sospecho que en un pueblo tan grande como éste, pues... lo menos debe haber media docena de sheriffs.

—Bueno, ¿y qué?

—Nada; pero, ¿te has dado cuenta de lo que significa tener que burlarse de media docena a un tiempo? Nos ha costado trabajo burlarlos uno a uno, conque así, por parejas...

—Te estás volviendo viejo, Phillip; y además miedoso... Creo que tendré que separarme de ti y construirte una choza en lo alto de una montaña para que hagas penitencia. Te llamará la gente «El vaquero arrepentido» y vendrán a besarte las borlas del sayal.

—¡Al diablo con tus bromas, Kane! Por mí, quizá que lo hiciese; pero, ¿qué iba a ser de ti si te dejase solo? Tú eres un hombre que necesitas la niñera al lado y sin mi ayuda y mis consejos ya estarías tocando el acordeón en una celda hace muchos meses.

—Eres muy caritativo, Phillip. Supongo que no te habrás olvidado del biberón y que me lo harás tomar apenas entremos en el poblado, para que me vaya contento a la cama. Tú te encargarás de la media docena de infelices con estrella al pecho y les procurarás una sepultura decentita y unas buenas coronas de siemprevivas. ¡Ah!... Al tiempo, procura eliminar las cinco o seis docenas de indeseables con que tropezarás en los garitos. Tratan muy mal a los niños pésimamente educados, como yo, y tú, como excelente niñera, debes cuidar de mi integridad.

—Bueno, búrlate, pero ya verás las consecuencias. Debías haber elegido aldeas insignificantes y no poblados broncos. Me da el corazón que no traemos bastante repuesto de plomo para pasar aquí media docena de días.

Conversando, habían alcanzado los aledaños del pueblo y como quiera que la senda seguía recta por en medio de él, se encontraron, sin darse cuenta, en el corazón de la calle principal.

Por si algo le faltaba al poblado para verse concurridísimo, se celebraba una feria; y varias calles y plazas adyacentes veíanse cubiertas de tenderetes y espectáculos infantiles, que hacían las delicias de grandes y chicos.

Las fiestas habían servido de pretexto no sólo para que se volcase en el poblado mucha gente de pueblos contiguos, sino para celebrar feria de ganados al antiguo estilo español, para que tabernas y garitos se viesen frecuentados de un modo estrepitoso, por feriantes bullangueros y bebedores, que acudían a gastarse los ahorros de cierto número de meses de una manera pródiga y hasta estúpida.

La calle principal y sus afluentes, eran un verdadero rio humano, por el que fluctuaban en continuado oleaje los transeúntes, bien a pie, bien a caballo y un observador mediano no hubiese tardado en descubrir entre los naturales del poblado, tipos de extraña catadura, cuyos semblantes y armamentos les destacaban como elementos de lucha y violencia.

Kane y Phillip, a caballo, seguían la oleada mansamente, dejándose casi llevar. No había manera de abrirse paso rompiendo el ritmo de la gente y no les cabía otro remedio que seguir la calle hasta alcanzar algún lugar más despejado que les permitiese moverse a su albedrío. Una música agria y chillona, que procedía del lado derecho, parecía atraer con más fuerza a los feriantes y, al llegar a la altura de una calleja, que desembocaba en una plaza, echaron una mirada a lo largo de ella, descubriendo al fondo un extraño aparato musical que era la última novedad filarmónica del Oeste.

Desde lo alto del caballo, se sintieron atraídos por el aparato, que mediría media docena de metros de largo por dos y medio de alto.

Se trataba de un extraño edificio en miniatura, tallado en madera. Era una especie de galería volada, con varios vanos de puertas con columnas de estilo griego y en el vano de cada puerta se erguía una figura vestida exóticamente al estilo versallesco, con el brazo derecho armado de un timbal de acero, que caía rítmicamente sobre una vibrante campana sostenida con el izquierdo.

Las figuras, hasta seis, movían la cabeza cómicamente así como los brazos, y los timbales machacaban sobre las campanas metódicamente, poniendo unos agrios y estridentes contrapuntos a una ruidosa melodía que brotaba dentro del aparato.

Para completar el ruido, un par de tambores, con sus correspondientes platillos, accionaban mecánicamente por detrás de las figuras y el estruendo era espantoso.

Para Kane y Phillip, aquel artefacto musical era algo nuevo y, atraídos por él, se adelantaron hacia el promedio de la calle para oírle y contemplarle mejor.

El artefacto desgranaba la melodía de un vals de los tiempos de Washington y cuando más embobados se hallaban escuchándole, unas vibraciones sordas que rompían el ritmo de la música atronaron en la plaza.

Kane afinó el oído, e iba a hacer un comentario sobre aquel inopinado ruido, cuando una aterrada ola de gente que parecía repelida desde la plaza a la calle principal, retrocedió, atropellándose sin recato, y algunos gritos de mujer contribuyeron a aumentar el pánico.

Nuevamente vibraron sobre la música nuevos ruidos que no eran sino explosiones de colt y la marea aumentó en rapidez huyendo de la plaza.

—¡Tiros, maldito sea el demonio! —musitó Kane—. No han podido elegir un lugar más a propósito para amargarle la fiesta a más de uno.

Sin demostrar temor alguno, quedó quieto sobre el caballo, siendo imitado por Phillip y la ola humana, desbordándose a sí misma, corrió rozando los caballos, sin que éstos, por fortuna, se sintiesen nerviosos, contribuyendo a aumentar el pánico de los huidos.

Rápidamente, la calleja quedó aclarada de público y los dos vaqueros, tentados por la curiosidad, avanzaron sus monturas hasta ganar la salida.

La plaza había quedado casi despejada, pero ocho o nueve individuos de extraña catadura, repartidos por ella, hacían ladrar sus colts, rabiosamente, buscándose con ahínco y dos bultos se retorcían en tierra bañados en sangre.

Kane y Phillip, desde lo alto de sus caballos, como meros e imprudentes espectadores, presenciaban la sañuda batalla, preguntándose cuál sería el motivo y cuál podría ser el final de ella. Los disparos se cruzaban nutridos y los luchadores saltaban como langostas ante el fuego, tratando de hurtar el cuerpo al plomo y, al tiempo, procurando colocar el suyo en el cuerpo de alguno de sus enemigos.

La pelea duró cinco minutos, al cabo de los cuales, cuatro cuerpos yacían en tierra y tres peleadores huían disparando por una de las calles adyacentes, mientras otros tres se lanzaban en su persecución sin dejar de disparar sobre ellos.

Cuando el peligro de recibir un tiro desapareció, algunos curiosos, más decididos que el resto, asomaron por la plaza y se decidieron a auxiliar a los caídos. Kane y Phillip, deseosos de saber el motivo de la reyerta y echar un vistazo a los que tan fieramente habían combatido, desmontaron, acercándose a los más próximos.

Dos de ellos, ya nada les quedaba por hacer en el mundo; otro se encontraba muy grave de un tiro en un ojo, y el cuarto respiraba con dificultad a causa de un buen agujero en el pecho.

Kane preguntó a un individuo de aspecto labriego que auxiliaba a uno de los heridos:

—¿Qué diablos ha sucedido aquí, amigo?

—¿Usted lo sabe? Esto está siendo el pan nuestro de cada día desde que empezó la feria. Este maldito pueblo está lleno de tipos indeseables, y si no fuera por el peligro que corremos los que nada tenemos que ver en sus asuntos, convenía una pelea de éstas cada diez minutos a ver si mordiéndose la cola llegaban a su propia cabeza.

Phillip, obsesionado por una idea fija, preguntó tímidamente:

—¿Qué hace el sheriff que no barre esa lepra?

—¿El sheriff? Habíamos estrenado uno hace ocho días y en el primer fregado que quiso intervenir le eliminaron. Ahora no hay nadie que ostente la estrella y parece que no es cosa fácil buscar un sustituto.

Phillip bocetó una sonrisa que le llegó a las orejas y le dió la vuelta. Al fin, había conseguido sentar la planta en un lugar donde la sombra de un sheriff no podría inquietarle.

Dando con el codo a su compañero, musitó:

—Vámonos, Kane, este asunto no nos interesa. Estoy deseando beberme una botella entera de whisky para celebrar este raro acontecimiento. ¿Te has dado cuenta? ¡No hay sheriff ni nadie quiere serlo! ¿No es esto un paraíso?

—Bueno, quizá tengas razón por un lado, pero por otro... Piensa que si no hay seguridad para nadie, tampoco la habrá para nosotros en este infierno nublado de estrellas.

—¿Acaso la necesitamos? Recuérdame cuándo hemos recibido un favor de algún sheriff y te consiento que me cortes las orejas.

—¡No! Iba u terminar muy Cansado, Phillip, he perdido la costumbre de desollar bueyes. De todas formas, no quiero contrariarte. Nos beberemos esa botella de whisky, que tanto anhelas y, después, discutiremos lo que hemos de hacer.

La calma había renacido. El público retornaba a la plaza a deleitarse con el extraño instrumento musical y nada hacía recordar la tragedia de pocos minutos antes. Al llegar a la calle principal echaron la vista arriba y abajo y, después de examinar los establecimientos que se abrían en torno, eligieron uno que parecía el más lujoso y destacado de toda aquella parte.

—Ahí tenemos un bar bastante decente, Phillip. Espero que vendan verdadero whisky y no rayos embotellados.

Penetraron en el local que se hallaba bastante concurrido, era amplio y lujoso y, al fondo, se alzaba una amplia escalera de madera con barandilla, que servía para ascender a una galería volada, detrás de la cual se encontraba instalada la sala de juego.

Se acercaron al mostrador pidiendo una botella del ardiente liquido y, casi seguidamente, apuraron dos sendos vasos que encendió su sangre y les hizo mostrarse más optimistas y fuertes.

Se disponían a apurar el tercer vaso, cuando, por la ancha escalera, descendió pálido y desencajado un vaquero, el cual, parecía ebrio. Se le notaba presa del más grande pánico y, al llegar abajo, se llevó las manos al pecho respirando con fatiga.

Un cliente se irguió, preguntando:

—¿Qué demonios te sucede, Walter?

Éste hizo un guiño de espanto y murmuró:

—¡Oh! Aquello de allá arriba es un infierno próximo a estallar. Se han hecho dueños de la sala esos coyotes que mataron al sheriff la otra noche y están amenazando a los que jugaban con acabar a tiros con ellos. Les han robado las fichas y no dejan salir a nadie. Me he escurrido por estar en la puerta; pero me temo que dentro de poco la artillería funcione a placer. Ese demonio de Lillie está borracho y...

Kane, al oírle, saltó como un tigre y, acercándose a él, preguntó:

—¿Qué nombre ha dicho usted?

—Lillie, no sé más.

—Deme sus señas.

—Es un tipo de unos treinta y cinco años, alto y fuerte. Tiene los ojos negros y brillantes, el mentón muy saliente y la voz ronca...

—Gracias... Phillip, nuestro «buen amigo Lillie» está arriba. ¿Te sientes con ánimos de que le saludemos?

El vaquero, se encogió de hombros, contestando:

—Si tienes ese capricho, le saludaremos adecuadamente... Me está haciendo contrapeso el plomo en este bolsillo y quisiera nivelarlo.

—Pues repasa la «ferretería» y vamos arriba.

Los clientes les miraron con asombro. Adivinaban que sus propósitos eran belicosos, pero no comprendían cómo dos hombres solos se atrevían a meterse en aquella trampa, donde, al parecer, media docena de fieras, con las garras afiladas, se hallaban dispuestos a destrozar a quien tratase de oponérseles.

Kane, seguido de su compañero, alcanzó la galería con el revólver empuñado, y cuando se acercó a la puerta de la sala, captó gritos roncos de amenaza y maldiciones del más subido tono.

Con un guiño expresivo, empujó la puerta y se quedó en el vano dejando hueco a Phillip. Entre los dos obstruían la salida completamente.

De un solo vistazo descubrieron un grupo de gente arrinconada en un extremo de la sala y, al frente, a Lillie con otros tres individuos de su misma catadura, amenazando a los restantes. Éstos permanecían en pie con los brazos en alto.

Kane clavó sus ojos en Lillie y gritó:

—¡Hola, Lillie! ¿Qué tal va su preciosa salud?

El abigeo, al oírse llamar, giró la cabeza, y, con un gesto rapidísimo, trató de volver la armada mano, pero el revólver de Kane ladró siniestramente y el bandido, alcanzado en la cabeza, cayó pesadamente al suelo en medio del asombro de los presentes.

Sus compañeros, al verle caer, dispararon, al tiempo que los dos vaqueros lo hacían. Phillip sintió la mordedura de una bala en el hombro, pero su agresor rebotó a causa del impacto en el pecho, mientras Kane alcanzaba a otro en un brazo y le obligaba a soltar el arma.

El cuarto trató de escudarse tras la mesa, pero no tuvo tiempo a ello. El fuego cruzado de los dos vaqueros le alcanzó en el pecho y un costado y cayó al llegar a la mesa, incapaz para seguir disparando.

Kane miró fríamente a todos lados y preguntó:

—Adelante, señores, ¿queda alguno más?

Un silencio de muerte reinó en la sala, hasta que los asustados puntos se dieron cuenta de que el peligro había pasado y, en tropel, se acercaron a los dos amigos para darles las gracias y felicitarles.

Kane se apresuró a recoger las armas de los caídos, y, dirigiéndose a Phillip, exclamó:

—¿Qué es eso, mal tirador? ¿Te has dejado alcanzar?

—Bueno, confieso que sí; pero el plomo que yo le he hecho tragar era más pesado y menos digerible.

—Bueno, pues vamos a que te metan un litro de yodo en ese agujero y, desde allí, nos dirigiremos a la alcaldía. No olvides que ofrecían doscientos dólares por presentar algún fragmento de Lillie y es una cantidad poco despreciable.

Abandonaron la taberna seguidos de un buen núcleo de clientes y se encaminaron a la morada del médico, quien curó a Phillip rápidamente. Sólo había recibido una rozadura de bala poco profunda.

De allí, seguidos de una gran manifestación, llegaron a la alcaldía, donde dieron cuenta de su trabajo, reclamando el premio ofrecido por la captura de Charles Torphe, alias Fred Lillie, y el alcalde, después de oír sus manifestaciones y los testimonios de los testigos, prometió hacer las gestiones para que les fuese abonado el premio.

De súbito, encarándose con Kane, preguntó:

—¿Tiene usted muchas cosas importantes que solventar por aquí?

—Pues... realmente, no muchas. Vamos de paso al rancho de un tío de mi amigo donde nos han ofrecido trabajo. Somos dos vaqueros sin equipo.

—¡Ya! A ganar sesenta dólares al mes y la comida.

—Menos da una bala de revólver bien dirigida.

—Conformes. Pero yo podría proponerles algo mejor.

—Propóngalo a ver si nos conviene.

—Muy sencillo. El cargo de sheriff está vacante. Se lo ofrecemos con ciento cincuenta dólares al mes y ciento para un comisario, que puede ser su amigo. ¿Le hace?

—¿Y qué me dice usted de las sepulturas y el entierro? ¿Serán de primera categoría?

—¡Bah! Para hombres como ustedes, es difícil encontrar sepultura tan prematuramente. Manejan ustedes el colt demasiado bien para pensar en eso. ¿Qué les parece?

Kane rompió a reír y Phillip le imitó hasta tener que llevarse las manos al vientre.

—¿Qué les sucede? —preguntó el alcalde, asombrado.

—Nada. Que nos ha hecho mucha gracia la proposición.

—¡Pero mucha! —afirmó Phillip, sin dejar de reír.

—¿Es miedo, acaso? —preguntó el alcalde, para picarles.

—Quizá. Sería cosa de pensarlo serenamente.

—Pues piénsenlo y contesten. Es una gran oportunidad para ustedes.

—Y para el sepulturero que debe gozar mucho enterrando un par de sheriffs a la semana. Esta tarde le daremos nuestra respuesta.

La propuesta fue discutida con calor por ambos amigos y los dos coincidieron en que, aceptando los cargos, se verían libres de tener que estar peleándose con todos los sheriffs de la región.

—Bueno, a menos que nos peleemos entre tú y yo—advirtió filosóficamente Phillip.

—¡Y un cuerno! —rugió Kane—. Yo soy el sheriff y no consentiré bromas conmigo. Un sheriff debe ser sagrado.

—¿Desde cuándo has pensado en eso?

—Desde que estoy dispuesto a aceptar el cargo.

—En ese caso, tendré que pensar como tú. Veremos lo que sucede después.

Aquella tarde, se dirigieron a la alcaldía a dar su conformidad, y a la mañana siguiente juraban el cargo ante el juez y el alcalde, tomando posesión de las oficinas.

Kane, como un patriarca, sentado en la poltrona del fallecido sheriff, dijo a Phillip:

—Lo primero que vamos a hacer es dictar un bando dando veinticuatro horas a los indeseables para que abandonen el poblado. Pasado ese tiempo, el que haya desobedecido la orden, saldrá a tiros del lugar. Con el sheriff y su ayudante no se gastan bromas.

Y, sin perder tiempo, se dedicó a redactar el bando, en el que lanzaba una serie de amenazas que hubiesen necesitado un regimiento para aplicarlas severamente.

Se hallaba satisfechísimo luciendo su estrella, cuando llegaron varias cartas para el sheriff, entre ellas un comunicado oficial del gobernador de Phoenix, la capital, en el que se advertía, que habiendo recibido varias reclamaciones de diversos sheriffs para detener por desacato y malos tratos, a dos vaqueros llamados Kane Havilland y Phillip Bey, se ordenaba a las autoridades de todos los poblados de la región que procediesen a detenerles si recalaban por los lugares de su jurisdicción. Kane dió un salto en el asiento y mirando fieramente a su comisario, exclamó:

—Dame ese revólver, Phillip.

—¿Por qué? —preguntó sorprendido el vaquero.

—Porque me ordenan detenerte por desacato a la autoridad y malos tratos.

Phillip leyó el oficio que Kane le mostraba y exclamó:

—Bien, no tengo nada que oponer. Es tu deber hacerlo, pero en ese oficio se ordena detener a Kane Havilland y Kane eres tú; yo, como comisario, te detengo, a mi vez; así es que toma mi revólver y haz el favor de entregarme el tuyo.

—¡Y un cuerno! ¡El sheriff soy yo!

—Y yo el comisario. Tengo tanta autoridad como tú para detener a cualquier reclamado y juré obedecer la Ley.

—Bueno—dijo Kane rascándose la cabeza—. Esto es un conflicto, porque no sé qué hacer contigo.

—Ni yo contigo, pero debemos obedecer.

Kane quedó tenso y poco después rompía a reír, diciendo:

—Escucha. Ya tengo la solución. Mañana te la diré.

—Bueno; pero prométeme que no te escaparás.

—Prometido; pero no se te ocurra a ti intentarlo.

Al día siguiente, se llevó a Phillip a una fotografía de la feria y le obligó a retratarse haciendo él lo propio.

Tomando una foto de cada uno, se llevó a Phillip a las afueras, y, después de buscar dos árboles fronterizos, clavó con tachuelas cada foto en un árbol, diciendo:

—Phillip, ¿eres capaz de clavar una bala en la cabeza de mi foto a veinte pasos de distancia?

—¡Oh, pues claro!

—Y yo lo mismo en la tuya, así es que, ponte de espaldas a mí; pero no marres el disparo.

Pegaron sus espaldas, apuntaron cuidadosamente a las fotos y dispararon.

Buenos tiradores, las dos efigies quedaron agujereadas en la cabeza. Kane tomó las fotos y las guardó.

—Ya está hecho—dijo.

—¿El qué?

—Ni Kane ni Phillip existen ya en el mundo. Se han matado los dos en una reyerta. Ahora, envío un oficio diciendo que al llegar aquí se pelearon acribillándose a balazos mutuamente, y, para que se convenzan, envío las fotos. Desde ahora, yo me llamaré Kenedy, en vez de Kane, y tú, Piney, en lugar de Phillip. Con esto queda solucionado el caso.

Phillip, asombrado, exclamó:

—Eres grande, Kenedy, ¡maldita sean mis orejas! No se me hubiese ocurrido jamás ese truco.

—Porque la cabeza sólo te sirve para sostener las orejas. Yo tengo que velar por el respeto a la autoridad del sheriff. El que atenta contra ella, o recibe un tiro en la cabeza o se verá colgado de un árbol.

—¿Sí? Pues a propósito de eso, te diré que hay algunos bravucones en el poblado que han tomado a chacota tu bando y dicen que si somos tan bravos como aseguramos, vayamos a echarlos a tiros de aquí.

—¿Eso dicen? Pues prepara tu artillería, Piney. Ahora mismo vamos a darles ese gusto.

Aquella tarde, la calle principal del poblado volvió a convertirse en un infierno. Los revólveres tronaron siniestramente y algunos cayeron para no levantarse más, pero esta vez no tronaron sólo los colts de los dos vaqueros sin equipo. Algunos hombres de buena fe se habían sumado a ellos atraídos por su valentía y muchas parejas de indeseables se vieron obligados a huir a uña de caballo, mientras otros se quedaban para siempre en el poblado, pero para dar motivo a un artístico y espectacular funeral, que fue presidido por el juez, el alcalde, el sheriff y su orejudo comisario...

F I N

Notas

[←1]

() Cierta especie de mariposas propias de algunas regiones del Oeste,