CAPÍTULO PRIMERO

DOS OPTIMISTAS

Sean Holden y Warren Henveid lo habían pasado colosalmente la noche anterior.

Tras bailar furiosamente con varias «distinguidas» chicas del poblado, terminaron por agotar las reservas de whisky que poseía la cantina, y cuando al día siguiente despertaron con los ojos medio nublados y la boca más seca que un cactos del desierto, se encontraron extrañados y tumbados sobre un buen montón de paja junto a dos caballos, en un corral que en aquel momento desconocían.

Sean estiró el brazo, palpó una cintura que le pareció incitantemente femenina y gruñó

—Vamos, Betty, preciosidad, dame otro beso de esos que tú sabes dar. A lo mejor, con él se me quita esta sequedad de boca que me irrita.

Un sonoro bofetón fue la respuesta muda. La hablada poseía un timbre de voz muy poco femenino.

—¿Quieres quitar tu asquerosa mano de aquí? —Bramó la voz—. Puedes confundirme con Lincoln, que fue el tipo más feo de nuestra generación, pero de Betty no tengo nada.

Sam se incorporó, gruñendo:

—Perdona, Warren, pero creí estar aún en la cantina de esa arpía de Helen. ¿Cómo te encuentras, muchacho?

—Si afirmo que peor que tú, exagero poco.

—Yo me encuentro como si me hubiesen atado por los pies a la rama de un árbol y se me hubiese bajado la sangre a la cabeza.

—Pues la mía parece como si dentro se estuviese celebrando un rodeo a gran escala.

—Bueno, pero, a todo esto, ¿dónde estamos?

—Puedo afirmar que en el hotel Capitol, no. El par de huéspedes que nos acompañan me parece que tienen cuando menos cuatro patas, y que yo sepa, allí no se admite a nadie que tenga más que dos.

—Esto parece un corral..., ¿o es que veo visiones?

—Yo veo dos caballerías, si no es que se trata de sólo una y mis ojos ven doble.

—No, creo que no te engañas, aunque yo juraría que hay tres.

Sam se incorporó con un dolor de cintura que parecía que se iba a quebrar de un momento a otro, y preguntó:

—¿Crees que hemos venido aquí por nuestras propias patas?

—Eso quisiera yo que me lo descifrase alguien. Cómo hemos venido no lo sabemos, pero sí sabemos que estamos aquí.

—¿Qué es lo último que recuerdas antes de dormirte?

—Creo que lo último que recuerdo fue la entrada delos federados en Richmond.

—Oye, eso creo que sucedió hace dos años.

—¿Qué recuerdas tú, entonces?

—Lo último que recuerdo es que me vi en los brazos de Betty y que me cantaba una nana para que me durmiese.

—Eso sucedería cuando asesinaron a Lincoln, porque según mi memoria, se marchó mucho antes en unión de un ranchero que la invitó a salir de allí.

—Entonces, ¿dónde estamos y cómo diablos nos encontramos aquí?

—Te doy diez dólares si me lo explicas.

—¿Tú crees que tienes esa cantidad en el bolsillo?

—Me temo que no, pero mi palabra de caballero basta.

—Las palabras no las cambian por moneda en el Banco, aparte de que cuando entramos en la cantina a beber un whisky, entre los dos sólo reuníamos dólar y medio.

—Entonces..., ¿cómo te explicas la borrachera que al parecer nos adjudicamos?

—No sé, pero habrá que preguntarle a Michael, el cantinero, o a su amiga Helen, que es la que hace y deshace de puertas para dentro.

—Bien, como no parece fácil descifrar esta charada, creo que lo mejor que podemos hacer es enderezarnos un poco, salir de este precioso alojamiento e inquirir quién es su propietario y cómo nos encontramos aquí.

—A veces tienes ideas tan luminosas que no sé cómo no te han escogido como senador.

—Esas son las injusticias del mundo, mi amigo. ¿Quieres ayudarme a ponerme en pie?

—Lo haré con sumo gusto si eres tú quien me pone antes en posición que sepa dónde puedo apoyar los pies.

—Me temo que me pides algo parecido a la luna.

—Entonces, probemos cada uno a ver quién logra levantarse antes.

Ambos empezaron a maniobrar para adquirir la posición vertical que necesitaban para salir de allí, y no fue tarea fácil conseguirlo, ya que el peso de la borrachera aún los agobiaba.

Primeramente se pusieron de rodillas en un gran esfuerzo; después, apoyando las manos en la paja, empezaron a realizar flexiones para afianzar los pies sin doblar las rodillas, y cuando lo hubieron conseguido, al iniciar el movimiento preciso para incorporarse, terminaron por caer de cabeza y rodar en su improvisado lecho.

—No vale empujar, Sean —gruñó Warren—. Estaba a punto de levantarme cuando me has dado la patada y...

—No digas idioteces, Warren; fuiste tú quien me empujó y me tiró de cabeza.

—Estás equivocado. A ti te pesaba en ella el whisky y por eso hincaste el pico.

—¿Y tú?

—Bueno, tendré que admitir que me sucedió lo mismo.

—Sea lo que sea, tenemos que salir de aquí. No es digno de nuestras personas haber dormido en una cuadra.

—Desde luego que es una injusticia y un insulto. Tú y yo merecíamos haber dormido en el palacio de algún sultán rodeado de odaliscas.

—Tendremos que presentar una queja al gobernador protestando de esta humillación.

A costa de grandes esfuerzos, y apoyándose en la pared, terminaron por ponerse en pie, sin perder el apoyo de la pared para no volver a caer a tierra.

Ambos eran dos hombres jóvenes, pues andarían frisando los veinticinco años. Eran de excelente estatura, flexibles de cintura, anchos de hombros, morenos, Sean con el pelo un tanto ensortijado y Warren con el cabello liso y brillante.

Sus facciones eran correctas, eran dos tipos atractivos con sonrisas optimistas y captadoras, pese al estado lastimoso que les había impuesto la borrachera.

Sean, fijando su aún turbia mirada en los caballos, afirmó:

—Oye, Warren, yo conozco a uno de esos huéspedes.

—¿Si? ¿A cuál?

—Al de tu derecha, ese que tiene las manchas blancas. Juraría que le he visto galopar en unas carreras.

—¿Cuál dices, éste?

—Sí, ése.

—Yo también creo haberle visto alguna vez.

—¿Dónde?

—En las ilustraciones de una obra española que creo se titulaba El Quijote de la Mancha. Al menos, por lo huesudo que está, aseguraría que lo vi allí.

—Bueno, eso nos lo aclarará el dueño de esto, si es que estamos en algún lugar que tenga dueño.

—Y como aquello que se ve ahí enfrente parece la salida, apóyate en mí para no caerte y vamos fuera.

Procurando acoplar sus hombros para mantener el equilibrio, se dispusieron a avanzar, cuando en aquel momento apareció en el vano de entrada un hombre de media estatura, bastante obeso, que portaba un cubo y una escoba.

Era calvo, narigudo y lucía un delantal de peto a rayas.

Al descubrir a la pareja en aquella grotesca postura, exclamó:

—¡Vaya, parece que los señores duques han despertado de su glorioso sueño! ¿Qué tal han dormido los señores en sus lechos de plumas?

Sean, mirándole fijamente, preguntó:

—Oiga, dígame, ¿es usted por casualidad Bem Tracy,o algo parecido?

—No, yo soy Juanita Calamidad. ¿No me ve las faldas?

—Vamos, no gaste bromas. Usted es Bem.

—Menos mal que se le van despertando los sentidos. En efecto, yo soy Bem.

—Entonces..., ¿este corral es suyo?

—Mientras no me lo confisque la hacienda, así es.

—¿Y quiere decirme cómo nos encontramos aquí?

—Supongo que un poco pesados, pero algo mejor que si hubiesen dormido en el polvo de la calzada.

—Quiero decir quién nos trajo aquí.

—Mire, Sean, ahí hay un balde lleno de agua. Metan la cabeza dentro, chapúcense bien en ella y después, acaso sea posible que se den cuenta de todo.

Les ayudó a ablucionar su ardorosa testa, y cuando se sacudían como dos perros de lana recién salidos del río, Bem dijo:

—Anoche salí a tomar un poco el fresco, pues no tenía ganas de dormir y el calor me molestaba. Cuando pasaba dando un paseo por delante de la cantina de Helen, vi cómo Michael sacaba a uno de los dos aferrado de un brazo y le arrojaba al polvo de la calzada, para de modo inmediato sacar al otro y aplicarle un recio puntapié que le arrojó encima del compañero.

—¿Dice usted que dio un puntapié a uno?

—Eso he dicho.

—¿A quién de los dos?

—No pude precisarlo; estaba bastante oscuro.

Sean, dirigiéndose a su compañero, preguntó:

—Warren, ¿te duele ese lugar privilegiado donde se suelen aplicar las punteras de las botas?

Warren se palpó el lugar indicado y gruñó:

—No creo que me duela aquí más que en el resto de mi esqueleto.

—Entonces, quien recibió la caricia de la bota de ese tipo fui yo, porque aquí me duele más que en ningún sitio. Pero siga, Bem, porque nos está contando usted una historia muy interesante.

—La cosa tiene poco que contar, Sean. Cuando Michael volvió a la cantina y me acerqué a ver quiénes eran los agraciados, les reconocí, y como me dio pena de que tuviesen que dormir en el polvo de la calzada, cuando estaba amenazando tormenta, les tomé uno a uno, les traje a mi casa y les dejé en el corral sobre la paja. Cuando menos, allí dormirían más cómodos y sin exponerse a rebozarse en barro si llovía.

—¿Y llovió?

—A raudales. Fue una tormenta de verano breve, pero muy intensa.

—¿Con truenos?

—De los más escogidos que suelen provocar las tormentas.

—¡Ya! ¡Y yo que me había creído era Warren que roncaba como un cerdo harto de bellotas!

—Oye, tú, cuando yo ronco son los cerdos los que tienen envidia de mí.

—De acuerdo, y ahora sólo nos resta darle las gracias por su buena obra. Le prometo que cuando se muera un tío mío que tengo por algún lugar del estado y herede, le regalaré un cerdo que, gruñendo, se parezca a mi amigo Warren cuando ronca.

—Eres muy optimista, Sean. Me temo que cuando ese tío tuyo se muera y tú heredes, habrá pasado mucha agua por el Colorado y yo estaré criando malvas con mi cuerpo en alguna fosa.

—No lo tome a broma. Tengo un tío que está en las últimas, y como soy su único pariente, seré su único heredero, a menos que se muestre tan cerdo que deje su fortuna y sus tierras a algún orfelinato.

—Pues... te va a hacer mucha falta que tu tío estire pronto los remos y te deje esa fortuna, porque si no, te voy a ver muy mal, muchacho.

—Bueno, ya iré saliendo adelante hasta entonces, y como ya hemos abusado de su hospitalidad, lo más justo es que le demos las gracias y nos vayamos. ¿Qué hora será?

—Las seis de la tarde.

—¿Las seis? ¿Es que hemos estado durmiendo desde la noche anterior?

—Así ha sido, y como era ya hora de que se os fuesen los vapores del alcohol, venía dispuesto a arrojaros a la cabeza este balde de agua, para despabilaros.

—Es usted muy amable tratando a la gente. Como verá, ya no necesitamos de sus agradables métodos para despertar a la gente.

—Lo celebro, muchachos.

Ambos, ya bastante despabilados, se sacudieron las briznas de paja que se les habían adherido a la ropa y muy tiesos se dispusieron a abandonar el corral.

—Hasta la vista, señor Bem —dijo Sean—, y conste que no olvido la oferta.

—Gracias. La apuntaré en un papel para no ser yo quien la olvide.

La pareja salió a la calzada. Se notaba la lluvia caída durante la noche, porque el aire se había puesto más fresco y el piso embarrado formaba charcos y montones de légamo.

Warren preguntó:

—¿Dónde vamos ahora, Sean? Acaso nos convenga dormir un poco más para quedar como nuevos.

—No lo discuto, pero antes tenernos que resolver algo muy importante.

—¿El qué?

—Devolver a Michael la coz que me aplicó anoche. Tengo esta nalga que me está pidiendo a voces el desquite.

—¿No te parece que debemos dejarlo para mejor ocasión?

—Las deudas deben ser saldadas rápidamente. Los caballeros tienen esa obligación.

—¿No te molestará el lugar golpeado para levantar la pata y aplicarle la coz?

—Espero que no, pero déjame probar. Vuélvete y permite que pruebe contigo.

—Prefiero que pruebes con Michael. Creo que me dolerá menos.

—Estamos de acuerdo, y eso es lo que voy a hacer. A mí no me pone nadie medias suelas en las posaderas sin que le clave mis tacones en las suyas. Vamos.

—¿Dónde?

—A resolver este asunto con Michael.

—¿No te parece que será mejor dejarlo para otro día? Hemos quedado un poco flojos después de lo de anoche.

—¿Flojos? Cuando veas salir disparado a Michael, me lo dirás.

Y sin hacer caso de los consejos de su compañero, Sean se dirigió a la cantina.

Warren no tuvo más remedio que seguirle. Eran compañeros inseparables para lo bueno y para lo malo, y todo lo que se le presentase a uno, era como si se le presentase a los dos.

Cuando llegaron a la cantina, Michael estaba poniendo en orden sillas y mesas para empezar su negocio de tarde, y al ver a la pareja, sonrió cómicamente, diciendo:

—Bien, muchachos, ¿cómo os ha sentado la cogorza?

—Esa nos ha sentado de maravilla; lo que no nos ha sentado tan bien— al menos a mí— fue la manera elegante que empleó usted para ponernos en la calzada. Hay zonas en nuestro esqueleto que no admiten ese trato.

—Eso no tiene importancia, Sean. Te pusiste muy pesado y tuve que sacarte de aquí a tono con tu proceder.

—Supongo que el procedimiento sería éste.

Y aferrando al cantinero por el cuello, le puso de espaldas y con toda la fuerza de que era capaz aplicó la suela de la bota en la parte posterior de Michael, y de un soberano puntapié le lanzó rectamente hacia la puerta.

Fue tal la violencia del lanzamiento, que Michael chocó contra la puerta y, arrancando las hojas movibles, salió despedido al polvo de la calzada, clavando la cabeza en el mismo, donde quedó tendido a causa de la conmoción sufrida.

El choque produjo un estrépito de mil diablos y Helen, que se encontraba dentro, salió asustada al saloon para enterarse de lo que sucedía.

Al observar el estropicio, bramó:

—¿Qué es lo que sucede aquí?

—Nada de particular, señora. Ha sido su amigo Michael que ha visto pasar un conejo por la calzada, y en su afán de capturarlo, ha salido disparado sin darse cuenta de que le estorbaban las hojas de la puerta.

Helen, que era una mujer alta, fuerte, bastante vistosa a pesar de sus casi cuarenta años, avanzó con los puños cerrados hacia la pareja, bramando:

—¿Lo han hecho ustedes, no es cierto? Ustedes, pareja de borrachos, vagos y sinvergüenzas.

—Un momento, señora —y perdone si la insulto llamándola así—. Su querido amigo tuvo anoche la poca delicadeza de sacarme a patadas de aquí, cuando yo no estaba en condiciones de defenderme, y he venido a ver si era capaz de repetir la hazaña al encontrarme en mejores condiciones. La prueba le ha sido adversa y lo lamento por él, pero eso le enseñará a portarse más comedidamente con los clientes aunque estén bebidos. Pudo sacarnos con delicadeza a la calle, pero no abusar de nuestro estado de inferioridad. Y ahora, «señora», cumplido este deber de hombría, nos despedimos galantemente de usted diciéndola adiós. No le digo que la besamos los pies porque nos consta que le sudan y le huelen mal.

Y empujó a Warren hacia la salida.

Helen, ante el insulto, aferró una botella y, llena de ira, se la arrojó a la cabeza a Sean. De no inclinarse éste a tiempo, se la hubiese estampado en el cráneo. La botella, llena de whisky, cayó intacta al suelo y Sean, tomándola al salir, exclamó:

—Gracias por tan amable despedida, señora. Brindaremos con esto a su salud.

Michael continuaba en tierra boca abajo, con la boca hundida en el polvo de la calzada, pero ambos amigos, sin hacer caso de él, se alejaron del brazo, canturreando una canción vaquera.

Ya lejos, Warren preguntó:

—¿Qué hacemos ahora, después de esta amable distracción?

—Lo que he dicho. Brindar a la salud de Helen, pues para eso nos ha brindado una botella de excelente whisky.

—¿Y a volver a emborracharnos?

—No creo que con una botella para los dos sea suficiente, pero por si acaso, vamos a acostarnos, nos la beberemos en el lecho, y si nos hace efecto..., no creo que tengan necesidad de venir a despertarnos arrojándonos un balde de agua a la cabeza.

Y siguieron su camino cantando alegremente.

CAPÍTULO II

UNA BROMA PESADA

Sean Holden era un tipo de lo más absurdo que se podía encontrar en todo el oeste de la nación.

Hijo de colonos, se había significado siempre por su carácter rebelde, optimista y zumbón. Desde muy pequeño, había tomado la vida a broma y siempre se había distinguido por sus genialidades y sus ganas de embrollar a la gente.

De la escuela tuvieron que expulsarle varias veces por las barrabasadas que ideaba, no sólo contra sus condiscípulos, sino contra el propio maestro, y si bien aprendió a leer y a escribir porque era harto avispado, su amor al estudio no fue muy afectuoso.

Cuando tenía doce años, su padre le aferró a laborar en la tierra, cosa que no le agradó mucho, pero su padre poseía un carácter muy fuerte y un látigo más fuerte que su carácter y ante estas razones, Sean no tuvo más remedio que clavar el hombro y trabajar la tierra hasta los diecisiete años.

A esta edad, un terrible cataclismo le dejó huérfano. Una noche se desbordó el río sin previo aviso y la cabaña donde vivían se vio inundada trágicamente.

Cuando la familia despertó, el agua cubría una yarda el interior. Los padres aunque lucharon fieramente no pudieron abrir la puerta para escapar de la zarpa del agua y murieron ahogados.

En cuanto a Sean, que dormía en el piso superior, logró salir por la ventana, y como era un buen nadador, pudo escapar a la inundación nadando hasta pisar tierra firme.

Cuando descendió la riada y se pudo penetrar en la cabaña, los cuerpos de sus padres fueron rescatados muertos, siendo esto para Sean un rudo golpe, pues en el fondo, pese a la rigidez de sus padres, él los quería por ser un muchacho comprensivo que se daba cuenta de que su carácter y modo de proceder merecían la rigidez del autor de sus días.

Después del entierro, y dado que todo cuanto se trabajó en la tierra se había perdido, Sean decidió vender la pequeña propiedad heredada. No le importaba lo que le diesen por ella; lo que le importaba era deshacerse de la hacienda y marchar de allí para ir olvidando aquel terrible desastre.

Percibió una pequeña cantidad por su patrimonio y abandonó el poblado para ir a parar a Wasta, un pueblo no lejos de Rapid City, en Dakota del Sur.

A cierta distancia de él, en otro pueblo llamado Pedro, junto al río Cheyenne, tenía un tío, hermano de su padre, el cual, según tenía entendido, poseía una gran extensión de tierras. El tío, al tener conocimiento de la tragedia, escribió a su sobrino Sean ofreciéndole que fuese a vivir con él, pero Sean se negó. Tenía noticias de que su tío poseía un carácter parecido al de su fallecido padre, y no quiso aceptar, por si de nuevo se veía sometido a la tiranía de la familia.

Y no se mordió la lengua para explicar sus razones. Contestó a su tío diciéndole que ahora que era libre como el aire, no estaba dispuesto a someterse a la tiranía de un pariente tan agrio y gruñón como era su tío. Prefería que no se acordara de él a la hora de emprender el gran viaje, a tener que soportarle durante años, sólo con las miras egoístas de heredar su patrimonio.

El tío de Sean tampoco se mostró muy diplomático contestando a su carta. Le escribió diciendo que le había proporcionado una gran alegría su decisión, porque esto le libraba de tener que pelear con un cachorro de tigre incapaz de ser domesticado.

Y así habían quedado las relaciones entre tío y sobrino.

Sean fue olvidando la tragedia de su vida, y como poseía un carácter dinámico, vertiginoso, optimista y dado a la broma, no se preocupó mucho por su posible futuro. Tenía confianza en sí mismo y estaba seguro de que no le faltaría trabajo si quería trabajar.

Y como le gustaba la libertad y los paisajes abiertos, solicitó una plaza de peón en un rancho de la localidad.

Aunque no dominaba el pelear con el ganado, fue admitido, dada la falta de peones por aquellas latitudes, y pronto dominó el oficio y se mostró como un vaquero de los más experimentados.

Fue allí donde conoció y fortaleció su amistad con Warren Henveid, otro tipo muy similar al suyo. Sean no era capaz de congeniar con alguien que no tuviese un carácter parecido al suyo y estuviese dispuesto a dar y tomar bromas, fueren de la calidad que fuesen.

Cuando gozaban de alguna libertad, iban juntos a Rapid City, donde se divertían de lo lindo. Frecuentaban tabernas, garitos, casas de condición dudosa, y donde podían armaban cada tremolina que más de una vez estuvieron a punto de sufrir graves represalias.

Pero eran tan buenos peleadores como alegres, y no desdeñaban la ocasión de emprenderla a puñetazos con los que presumían de valientes y peleadores.

Lo malo para ellos fue que sus bromas pesadas, algunas veces no las circunscribieron a lugares alejados del rancho, sino que las comprimieron a éste, y la cosa tuvo un final desastroso para ellos.

El capataz del rancho era un tipo que, a pesar de sobrepasar los cuarenta y cinco años, presumía de hombre atractivo y conquistador, y perseguía a las muchachas como si fuese un joven de veinte años.

Sean y Warren se enteraron de que andaba detrás de una chica bastante coqueta, pero no muy asequible, del poblado, y un día decidieron gastar una broma a su presumido capataz.

Fingiendo estar escrita por la muchacha, le enviaron una carta citándole en una cabaña abandonada de las afueras del poblado. El capataz debería estar el domingo a las cinco en la cabaña y esperar allí a que la chica tuviese una ocasión favorable para reunirse con él. El capataz, muy envanecido por lo que él consideraba una agradable conquista, se acicaló aquel domingo para presentarse todo lo más atractivo posible, y Sean, que no le perdía de vista, al verle tan ataviado, preguntó:

—¡Diablo, capataz! ¿Va usted de boda?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque se ha puesto usted como un figurín de una revista de modas. ¿Qué tal es la agraciada?

—¿A ti que te importa? No voy de boda ni de conquista. Tengo una cita para almorzar con unos amigos y quiero presentarme decentemente.

—Pues que le aproveche la comida y acepte un consejo. No beba demasiado, no sea que mañana a las ocho no pueda estar usted en los pastos a cumplir su obligación.

—Yo no he faltado nunca a ella, y no admito consejos de tipos como tú.

—Hace usted mal, pero, en fin, mañana lo sabremos.

La pareja de bromistas se habían preparado para amargar el día a su flamante capataz. Próximo a la cabaña había un tupido seto y habían decidido emboscarse en él, esperando la llegada del capataz.

Y tenían preparados dos sólidos listones de madera, clavos y un martillo.

Su idea era la de, una vez dentro el capataz, como la puerta se abría de dentro afuera, clavar los sólidos listones atravesados, de manera que no le fuese posible abrir ni salir de allí, en tanto alguien no le libertara.

El capataz cayó en la trampa: llegó a la cabaña, entornó la puerta y se dispuso a esperar.

Pero súbitamente, la pareja surgió del seto con los listones, y antes de que el capataz pudiera darse cuenta de la maniobra, mientras Warren sostenía la puerta con el cuerpo para que no pudiese ser empujada desde dentro, Sean clavó los listones de lado a lado, con tantos recios clavos como admitían los listones.

Aquello nadie podría abrirlo si no empleaba una sólida palanqueta.

El capataz, al darse cuenta de la treta, pugnó por violentar la salida, pero en vano. La fuerza de Warren le impedía empujar la hoja, y así, en poco tiempo, la salida quedó vedada.

Mientras realizaban la operación, los dos peones no pudieron aguantar la risa y el capataz, aunque no los podía ver, pareció reconocer el timbre de aquellas carcajadas.

Terminada la operación, ambos volvieron al poblado y, alegremente, olvidándose de su presumido capataz, lo pasaron de lo lindo, hasta que a la media noche decidieron volver al rancho.

Ya de vuelta, Warren insinuó:

—¿No crees que hemos ido un poco lejos con la broma? Deberíamos volver y quitar las trancas.

—Ni lo sueñes. Ese tipo afirmó que estaría aquí mañana a las ocho para cumplir su obligación, y me he propuesto que así no sea.

—Pero... piensa que aquello está alejado de todo tránsito y que no le sacarán de su encierro.

—Déjale que pase un mal rato para que deje de presumir de conquistador. A sus años, lo que debe hacer es ponerse a rezar por las noches e ir a misa los días de fiesta.

Y aquella noche, el capataz no durmió en el rancho, con gran extrañeza del dueño.

A la mañana siguiente, el ranchero interrogó a los peones:

—¿Qué saben ustedes de Walter, el capataz? No ha dormido aquí ni está en su puesto. ¿Es que ha tenido alguna pelea en el poblado?

—No lo creemos —repuso uno—. Yo le vi sobre las cuatro en una taberna y ya no le vi más.

—Nosotros sí —afirmó Sean, con descaro—. Le vimos dirigirse a una cabaña abandonada que hay a un cuarto de milla del poblado. A lo mejor, como es tan seductor, tendría alguna cita amorosa y se durmió.

El ranchero, un tanto escamado por la afirmación de Sean, se dirigió a uno de los peones y ordenó:

—Thomas, monta a caballo y dirígete a esa cabaña a ver qué ha pasado. Si no está allí, pregunta por el pueblo.

El peón abandonó los pastos para cumplir la orden, y Warren preguntó:

—¿Qué va a pasar ahora, Sean? Mucho me temo que sospeche de nosotros.

—¿Por qué?

—Porque nos sabe propicios a gastar toda clase de bromas y porque tú le desafiaste a que no pudiese estar aquí a la hora del trabajo.

—Bueno, si así es, prepárate a pelear con él. Ya sabes que tiene malas pulgas y que presume de peleador.

—No es un buen almuerzo para empezar la jornada del lunes.

—Trataremos de digerirlo lo mejor posible.

—Lo de menos será pelear con él. Lo peor es que el patrón se enfade y nos ponga de patitas en la pradera.

—Habrá que correr ese albur.

Y se separaron para dedicarse a sus faenas.

El peón, cumpliendo la orden del ranchero, se dirigió a la cabaña, y apenas llegó a ella y descubrió los recios listones clavados de lado a lado para bloquear la salida, comprendió la clase de broma que la pareja le había gastado al engreído capataz.

El hecho de que fuesen ellos los que marcasen la pista para encontrar a Walter y el carácter festivo de ambos amigos era más que suficiente para comprenderlo todo.

Acercándose, llamó:

—Walter, ¿está usted ahí dentro?

—Aquí estoy, maldito sea mi esqueleto. ¿Quién está ahí?

—Soy yo, Thomas. El patrón me ha mandado a ver si estaba usted aquí.

—¿Por qué presumía que podía estar en esta lobera?

—Es que Sean dijo que le había visto a usted dirigirse aquí.

—¿Sí, eh? Ya les ajustaré yo las cuentas a esos tipos. ¿Me vas a sacar de aquí?

—Eso intento, pero está clavado de tal forma que hace falta una palanqueta para arrancar los clavos. Tengo que ir al poblado en busca de una.

En efecto, fue al almacén a comprarla y volvió a la cabaña a dedicarse a liberar al capataz.

Cuando al fin éste se vio libre, estaba en un estado lastimoso. Había tenido que dormir algunas horas tumbado en tierra y su flamante atuendo acusaba el deterioro.

Furioso como un mono con sarna, montó en el caballo del peón y con éste se dirigió al rancho.

Cuando apareció en los pastos, el patrón, extrañado, preguntó:

—¿Qué diablos le ha sucedido a usted, Walter, para pasar la noche fuera del rancho y no acudir a su puesto a la hora del trabajo?

El capataz, echando fuego por los ojos, bramó:

—¿Qué me ha sucedido? Eso se lo va a preguntar usted a este par de sapos.

—¿A nosotros? —preguntó ingenuamente Sean—. No sé por qué causa.

—¿Que no lo saben? A ver si creen que no les conocí cuando clavaban los rastreles en la puerta de la cabaña para impedirme salir de ella.

—¿Y qué demonios tenía usted que hacer en una cabaña abandonada?

—Eso es cosa mía, porque de puertas afuera de esta hacienda hago con mi persona lo que creo conveniente; lo que no hago es dejar sin castigo a quien me causa algún perjuicio. Así es que prepárense a pelear porque les voy a moler a puñetazos.

—¿Con los dos a un tiempo? —Preguntó, cándidamente, Warren—. Le advierto que no nos gusta pelear con ventaja; así es que si se empeña en que peleemos contra usted, tendremos que hacerlo primero uno y después otro, si es que el primero le deja a usted en condiciones de seguir peleando.

—¿Sí? Pues por si acaso, prepárese a ser el primero.

El ranchero, a quien no le gustaba que sus hombres se enzarzasen en luchas, intervino:

—¡Bastad! No quiero que nadie ande a puñetazos en mi rancho. Quiero armonía y no enemistades.

Pero la ira del capataz era tan exacerbada, que repuso:

—Escuche, patrón. Como capataz y como hombre, no puedo consentir que ningún peón se burle de mí sea en el terreno que sea. Por lo tanto, si se obstina en impedir que administre a este par de sapos el castigo que merecen para que dejen de una vez de hacer patochadas, entonces prepare mi cuenta y renunciaré al cargo, pero no a darles su merecido.

Al ranchero no le interesaba que su capataz se despidiese, pues era muy eficiente, y por ello, encogiéndose de hombros, repuso:

—Está bien, Walter. Allá se estrellen ustedes unos contra otros, pero la decisión final correrá a mi cargo.

Y para no ser testigo de la pelea, abandonó los pastos, dejando a los tres contendientes que solucionasen su problema como mejor pudiesen.

Warren, por haber sido escogido por el capataz como su primer contrincante, se despojó de la chaqueta y del cinto con el revólver y se dispuso a pelear. Aunque más delgado que el capataz, era más flexible y bastante más joven que él.

Sean, animándole con una sonrisa, advirtió:

—No le trates con demasiada dureza, Warren; déjale un poco entero para que me pueda divertir con él antes de enviarle a dormir.

—Procuraré complacerte, muchacho, pero dudo mucho que este tipo presumido resista media docena de golpes por blandos que sean.

El capataz, más furioso cada vez, no esperó a que su enemigo se preparase a luchar. Súbitamente se lanzó contra él con los puños contraídos por la rabia, y a punto estuvo de conseguir su objetivo, pero la rapidez de movimientos de su contrincante evitó el impacto.

Walter se revolvió veloz e intentó de nuevo aplicar su puño, pero esta vez Warren, que se había puesto en guardia, no sólo evitó el golpe, sino que tuvo tiempo de golpear al capataz en el lado izquierdo de la cara, marcando la fuerza del impacto en una mejilla y en la oreja.

Walter acusó el golpe y pegó rápido. Esta vez alcanzó a su contrario en un hombro y repitió el golpe, tratando de golpearle en el estómago.

Warren, furioso, se revolvió, y lanzando un ataque en tromba contra su enemigo, obligó a éste a emplear una táctica defensiva, ya que los golpes le llovían como desatados por un huracán.

Sus antebrazos se habían vuelto morados en fuerza de ofrecerlos como parachoques a los puños del peón, y no encontraba una coyuntura viable para pasar a la contraofensiva.

Giraba y giraba como un peón, tratando de salir del campo de maniobras de Warren, pero duro de cintura, este esfuerzo le quebrantaba y le obligaba a respirar como un cetáceo.

Hasta que en un momento en que, cansado, flojeó en la defensiva, el peón encontró el hueco justo para meter el brazo entre los dos del capataz y aplicarle un formidable golpe en el mentón, que le mandó de espaldas a tres yardas, donde quedó pegado a la hierba, con los ojos muy abiertos, la boca contraída y manando sangre por los labios.

Pero sobre esto, la conmoción sufrida por el tremendo impacto le había dejado casi sin sentido, y aunque pugnaba levemente por ponerse en pie, no lo lograba.

Warren se acercó a él, comentando:

—Es usted demasiado flojo, capataz. Cuando se llega a su edad, es una imprudencia presumir de valiente aunque lo sea, porque una cosa es la voluntad y otra la fortaleza. Siento haberle tenido que tratar tan duramente y lamento haber privado a mi compañero de realizar una exhibición de puños, pero hubiese sido un ensañamiento poco noble someterle a un castigo mayor. Espero que sepa acoger el resultado deportivamente y lo olvide como yo lo olvidaré.

Entre dos peones le levantaron y le llevaron al galpón donde se refugiaban por la noche en los pastos, cuando no estaban de guardia, mientras los dos amigos se disponían a reanudar el trabajo como si nada hubiese sucedido.

Pero algo más tarde, el ranchero apareció en los pastos, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

—Algo lamentable, patrón; el capataz tropezó sin querer en algo y se hizo daño. Le están atendiendo en el galpón.

El ranchero, sin comentar el suceso, sacó del bolsillo dos sobres y, ofreciendo uno a Warren y otro a Sean, dijo:

—Aquí tienen ustedes lo que han devengado hasta el momento. Pueden recoger sus efectos y marchar de aquí, porque no quiero roces ni peleas en mi rancho.

—Pero, patrón —intervino Warren—. Nosotros no nos habíamos metido con él. Fue él quien nos desafió.

—Porque ustedes le gastaron una broma demasiado pesada, y hay cosas que no se pueden admitir dignamente. Como Walter dijo, su vida particular le pertenece, y no eran ustedes los llamados a mezclarse en ella. Con esto aprenderán a comportarse normalmente y a no tomar a juego a la gente.

Los dos peones inclinaron la cabeza y no replicaron. En el fondo, reconocían que el ranchero tenía razón, pues a ellos no les iba ni les venía nada de lo que hiciese el capataz aunque les pareciese que era algo ridículo.

Recogidos sus efectos y sus caballos, abandonaron el rancho para dirigirse al poblado. En tanto no encontrasen otro rancho donde trabajar, necesitaban cobijarse en algún sitio, y pidieron una modesta alcoba con dos camas para ambos. Sus medios económicos eran muy parcos y no podían permitirse el lujo de alquilar una habitación para cada uno.

—Buena la hemos hecho —comentó Warren—. La verdad es que no creí que la cosa llegase tan lejos.

—La culpa la tiene ese tipo, que no sabe encajar una simple broma.

—Una simple broma que le tuvo encerrado veinte horas y le obligó a dormir en una inmunda cabaña. ¿Qué hubieses hecho tú de estar en su caso?

—Devolverle la pelota en la primera ocasión; pero Walter no entiende mucho de estas cosas.

CAPÍTULO III

UNA HERENCIA PROVIDENCIAL

El despido del rancho les iba a crear una serie de problemas bastante angustiosos y difíciles de resolver. El dinero que podían reunir entre los dos apenas si les alcanzaba para mantenerse regularmente durante un par de semanas, y aunque había un par de ranchos más en aquellos alrededores, todos tenían su nómina cubierta, aparte de que la fama de revoltosos y peleadores que poseían ambos amigos, que no era una buena recomendación para ser admitidos.

Así fueron transcurriendo los días sin que encontrasen una colocación más o menos digna, aunque no parecían muy preocupados por el porvenir que se les presentaba. Eran optimistas en grado sumo, y siempre confiaban en que algo imprevisto les sacase del atasco, como habían salido de otros en distintas ocasiones.

Y llegó el momento temido sin que la solución se hubiese presentado.

Así, la noche de la borrachera, cuando sólo contaban con cinco dólares por todo capital, decidieron emplearlos en beber whisky, no se sabía si para olvidar su situación precaria, o que en su conciencia no querían admitir la bancarrota que los envolvía.

Lo que tuviese que sucederles al día siguiente era algo que sólo el destino podría saberlo y solucionarlo, pero su frivolidad no se desmoronaba por ello.

Se habían consultado sobre lo que podían hacer, y el acuerdo había sido uno: abandonar el poblado al día siguiente y marchar al azar, a ver si en el camino encontraban el medio de solucionar el problema.

Dormían con un sueño más pesado que si les hubiese caído encima toda la mole del monte Shasta, cuando el posadero empezó a aporrear la puerta del dormitorio, diciendo:

—Sean... Sean..., despierte. Hay una carta para usted.

Sean, molesto, gruñó entre sueños:

—Échesela a los cerdos, a ver si engordan.

—No sea idiota, Sean —insistió el posadero—. Es una carta procedente de Pedro. ¿No dice usted que tiene allí un tío muy rico? A lo mejor...

Sean se lanzó del lecho y, abriendo la puerta, tiró de la carta, diciendo:

—Gracias. Puede largarse.

Warren no se había despertado, y Sean, sentado al borde del lecho, examinó el sobre.

En una esquina había un membrete que decía:

«F. W. Baxter. Notario. Pedro (Dakota)».

El membrete le intrigó. El hecho de que le escribiese el notario del poblado donde radicaba su tío parecía dar a entender que algo grave le había sucedido a éste. Y rasgando el sobre, extrajo de él dos misivas. Una la firmaba el notario y era muy corta. La otra, más extensa, la firmaba su tío Owen Holden.

Y con ambas cartas había un cheque por valor de cincuenta dólares.

El cheque alegró los ojos de Sean. Aquello era dinero contante y sonante, y dijesen lo que dijesen ambas misivas, los cincuenta dólares resultaban un tesoro intasable.

Leyó primero la carta del notario. Esta decía así:

«Señor Sean Holden: Tengo el sentimiento de participarle que su tío falleció ayer, víctima de un cáncer de estómago.

»Antes de morir ha dictado testamento, nombrándole su único heredero, y con el testamento me entregó la adjunta carta y un cheque de cincuenta dólares para que pueda ponerse en camino y venir a posesionarse de sus bienes.

»Cumpliendo su última voluntad, le adjunto el cheque y la carta. Cuando haga acto de presencia aquí, le leeré el testamento y se tramitará todo lo necesario para que se cumplan los requisitos legales.

»En espera de su pronta presencia en ésta,le saluda atentamente,

»F. W. Baxter.»

Los ojos de Sean brillaron como ascuas y una amplia sonrisa iluminó su moreno rostro. La alegría de poseer cincuenta dólares y saberse heredero de la bonita fortuna de su tío, le hicieron olvidar a éste, sin dedicarle un piadoso recuerdo por su fallecimiento y por su bondad.

A fin de cuentas, nunca había hecho merecimientos para que su tío se acordase de él nombrándole su heredero; al contrario, había despreciado su ofrecimiento cuando le invitó a unirse a él, y dado el carácter agrio y quisquilloso de tío Owen, su actitud había sido más que suficiente para que se lo tomase en cuenta.

La carta del fallecido no podía ser más agresiva y a la par misteriosa.

Decía textualmente:

«Para mí estúpido sobrino Sean: Cuando ésta llegue a tus manos, yo habré pasado a mejor vida y por fin me habrá llegado la hora del verdadero descanso.

»Antes de marchar del mundo he estado meditando mucho sobre cuál debía ser mi última voluntad. Dudaba entre nombrarte mi único heredero, a pesar de que no lo mereces, o dejar mis bienes a un orfelinato. Y hubiese hecho esto último de no estar convencido de que la legación resultaría inútil, porque el orfelinato no es una entidad a propósito para recabar lo que le pertenezca, empleando métodos que en este caso requieren algo más que palabras y papeles. No llegaría a manos de la fundación ni el diez por ciento de mis bienes, y en cambio, se aprovecharían de ellos los que ni tienen derecho, ni merecen el honor de poseerlos.

»Y por ello he decidido legarte a ti todo lo que legalmente poseo, a ver si eres capaz de recabarlo y retenerlo.

»Si lo consigues, además de beneficiarte, me habrás hecho un enorme favor, aunque no puedo disfrutarlo, pero al menos, desde el Más Allá, gozaré de la satisfacción de saber que lo que yo no pude conseguir por mis años y por mi delicada salud, lo habrás conseguido tú, no sin exponerte y tener que pelear a tono con ese carácter duro y agresivo que te legó tu padre. De no confiar en esto, tampoco te hubiese nombrado mi heredero.

»Como me siento muy fatigado y no tengo ganas de escribir, no te doy detalles de lo que sucede y de lo que tienes que hacer; sin embargo, cuando vengas aquí y te pongas al habla con mi notario, él te explicará lo que sucede y cómo está la situación.

»Con ésta te adjuntarán un cheque de cincuenta dólares para que puedas preparar tus cosas y emprender el viaje, pues presumo que, como de costumbre, andarás a la cuarta pregunta.

»El notario guarda mi libro de cheques para que cuando lo necesites puedas extraer más dinero, aunque mi fortuna en dólares es escasa. Espero que lo cuides, pues puedes necesitar tiempo y paciencia para llegar a buen término. Como te digo, mi notario te explicará la situación, y, además, es depositario de algunos documentos muy valiosos, que si los perdieses sería tanto como perder la herencia.

»Que el cielo te inspire y que consigas lo que a mí me estuvo vedado. Si así es, me sentiré satisfecho de haberte nombrado mi heredero, a pesar de que eres un bala perdida que no mereces tal suerte.

»Tu tío,

»Owen Holden.»

Sean quedó rígido después de la lectura de tan extraña carta. No acertaba a definir lo que su tío había dejado entrever en ella, pero adivinaba que sus asuntos debían encontrarse demasiado enrevesados y que algo peligroso había acechado a su tío para obligarle a hacer tales comentarios.

Creyó sería que alguien estuviese interfiriendo sus propiedades causándole serios disgustos, pero si éste era el problema, a él no le preocupaba. Para defender lo suyo con uñas y dientes, le bastaba con su acometividad, su osadía y su ingenio. Lo demás carecía de importancia. La realidad era que acababa de heredar una hacienda y algún dinero, y que esto le iba a resolver el problema en momentos en que se estaba viendo con el agua al cuello,

Y tras estas reflexiones, se acercó al lecho donde roncaba su compañero, y sacudiéndole vigorosamente, exclamó:

—Levanta, haragán, que hay muchas cosas importantes que hacer. ¡Vamos, despierta ya!

Pero como no lograra despabilar a Warren, le tomó por los pies, tiró de él y le sacó del lecho, haciéndole caer al suelo, donde dio con la cabeza sonoramente.

El golpe le obligó a despertar, gruñendo:

—¿Quién diablos me ha tomado por una carreta para tirar de mí?

—Yo he sido, vago, más que vago. ¿Es que no te da vergüenza estar durmiendo como una marmota cuando hay tantas cosas que resolver?

—¿Cosas que resolver? Como no sea el problema dela pitanza...

—Eso es lo de menos, haragán. Haz el favor de meter esa calabaza que tienes por cabeza en el lavabo y cuando estés en condiciones de mirar el reloj y decirme aproximadamente la hora que es, te diré lo que sucede.

Warren, mansamente, se puso en pie, se acercó al lavabo y se dio un buen chapuzón. Después, se secó,frotándose reciamente con la toalla, y exclamó:

—Te escucho, padre predicador. ¿Qué pasa?

—Mira el reloj ¿Qué hora es?

—Poco más o menos, las cinco.

—Has marrado en una hora, pero no marchas mal. Ahora mira esto y dime si sabes qué es.

Y le mostró el cheque de los cincuenta dólares.

—¿Dónde has encontrado esa basura? —preguntó—.A mí no me engañas aunque aún me dure algo la borrachera.

—Esta basura me la canjearán por cincuenta dólares en cuanto la presente en el Banco.

—¿Y a quién se la has robado?

—Supongo que a ti no habrá sido.

—Claro que no. No he visto cincuenta dólares juntos desde que me retiraron el biberón.

—Bien, ahora lee esto y después hablaremos.

Warren leyó ambas cartas y luego comentó: 

—Bien, Sean, pareces adivino.

—¿Por qué?

—Porque ayer afirmabas que tenías un tío muy enfermo al cual ibas a heredar y tu profecía se confirma.

—Bueno, fue un farol que lancé al albur. Yo sabía que mi tío andaba muy pachucho, pero ni creí que se iba a morir tan pronto, ni que me iba a nombrar su heredero.

—Pero se ha muerto, te ha nombrado su heredero y supongo que me has cortado el sueño para decirme que te largas y te despides de mí.

—Eso es algo que debía hacer por idiota, pero lo he pensado mejor y te he despertado para darte cuenta de lo que sucede, y preguntarte si quieres acompañarme.

—¿Para qué?

—¡Diablo, no lo sé! pero si, como parece, van a surgir dificultades antes de tomar posesión de la herencia, tu ayuda me será necesaria.

—¿Y después?

—Después te daré una patada como la que le di a Michael y te mandaré al infierno por tonto. ¿Acaso crees que yo recabo tu ayuda para darte sólo las gracias por ello?

—¿Qué quieres decir, entonces?

—Que si estás dispuesto a venir conmigo a Pedro y me ayudas en lo que haga falta, yo te ofrezco la mitad de lo que pueda heredar en pago a tu ayuda, o si lo prefieres mejor, te hago socio por partes iguales. Me sabría mal tener que separarme de un tipo como tú, que aunque a veces parece más tonto de lo que es, a la hora de dar la cara no tiene pega alguna.

—¿Y tú crees que por mucha que sea mi ayuda mereceré gozar de una parte de la herencia?

—Yo sólo sé que hemos congeniado, que nos llevamos como hermanos, que nos complementamos el uno con el otro y que no es precisamente el dinero el que merezca la pena de que nos separemos. A lo mejor, la herencia no pasa de un acre de terreno o de un puñado de dólares, pero sea grande o pequeña, la oferta está en pie, porque ni a ti ni a mí nos ha importado nunca el dinero.

—Eso es cierto. Como nunca lo hemos tenido, no nos ha importado nada.

—Yo tuve algo y me deshice de él como si fuese un peso muerto.

—Bien, si tú lo quieres así, tendré que resignarme a seguir soportándote a mi lado como si fueses un callo en mi pie. ¿Qué debemos hacer?

—Preparar lo necesario para emprender el viaje. Mañana por la mañana convertiré en dinero este cheque, adquiriremos lo más necesario y emprenderemos el viaje.

—Bien, pero, ¿qué crees que nos esperará allí?

—Yo qué diablos sé; pero lo que sí sospecho es que no seremos recibidos con los brazos abiertos y un ramo de flores en cada mano. Mi tío no era un blando, sino todo lo contrario, y a pesar de eso, parece que ha sido presionado de alguna manera, y como estaba enfermo, no se sentía en condiciones de dar la cara a lo que sea. Por eso y porque sabía que yo soy un hueso duro de roer, me ha dejado su patrimonio. Aunque no puede gozar con ello, confía en que yo realice lo que él no pudo hacer.

—Eso es lo que sospecho yo, pero esas cosas, para ti y para mí, no tienen importancia. Al contrario, será una bonita diversión mientras no surja la bala que nos mande al infierno.

—Entonces, no se hable más. Mañana por la mañana nos pondremos en campaña y en seguida emprenderemos el viaje.

—¿Tú conoces aquello?

—Ni idea. Nunca viajé por esa parte del estado.

—Yo tampoco, pero me figuro que poco más o menos encontraremos lo mismo que aquí. Tierra seca, hierba,árboles, tabernas, whisky, cerdos por las calles, algún perro más o menos sarnoso y..., con buena suerte, alguna muchacha guapa a quien hacer el amor.

—Por lo menos, que haya más de una, porque si no,tendremos que andar a tiros entre tú y yo para conquistarla.

—La echaremos a suerte.

—Eso lo decidiremos cuando estemos allí. Y como creo que hemos discutido la cuestión suficientemente,¿qué crees que debemos hacer ahora hasta que vuelva a amanecer?

—Yo votaría por seguir durmiendo. Lo necesitaremos para viajar frescos y animosos.

—Eso estaría bien si tuviésemos una botella de whisky para ayudar a encontrar el sueño.

—¿Con qué dinero?

—Con éste. Si le enseño el cheque al dueño de la fonda, no tendrá inconveniente en facilitarnos el whisky.

—Prueba, y si lo logras, aquí te espero.

Y se volvió a tumbar, perezosamente.

Sean no perdió el tiempo. Enseñó el cheque al posadero, le dijo que al siguiente día lo cobraría y solicitó de él la bebida. El posadero, tras dudar un poco,comprobando que el cheque era legal, terminó por acceder.

Y trago a trago, ambos amigos consumieron el contenido de la botella hasta quedar dormidos de nuevo.

Cuando a la mañana siguiente despertaron con los ojos un tanto turbios, la cabeza pesada y el estómago más vacío que una sima, Warren comentó:

—Creo que si no echamos carbón a la caldera, no vamos a poder mover un pie.

—Cobraremos en seguida y nos iremos a almorzar. Tengo ganas de darme el banquete más opíparo que alguien haya podido celebrar en su vida.

—Para equilibrar el hambre atrasada no está mal. Ambos amigos abandonaron la posada y marcharon al Banco. No hubo inconveniente en abonarles el dinero, porque el cheque estaba avalado por el Banco de Pedro. De allí marcharon a un figón, donde no se hartaban de pedir platos, para llenar sus estómagos, y más tarde tomaron café, compraron un par de puros y se sintieron como si fuesen los presidentes de la Bolsa de Nueva York.

Más tarde, por indicación de Warren, adquirieron en el almacén un buen surtido de balas para sus rifles y sus revólveres. Si, como presumían, el panorama con que se iban a enfrentar era una lucha abierta con alguien, la razón más convincente para dialogar era el plomo que pudiesen contener sus armas.

Y tras abonar el hospedaje, se despidieron del posadero, afirmando que habían encontrado trabajo a cierta distancia de Wasta y marchaban a incorporarse a su nuevo equipo.

Sean no sabía por qué no quería dar cuenta a nadie de sus proyectos ni de la finalidad de su viaje. A nadie más que a ellos dos les importaba la situación.

CAPÍTULO IV

EL PRIMER TROPIEZO

Cansados, polvorientos, molestos por la larga caminata sufrida, llegaron a Pedro una mañana de últimos de mayo, alrededor de la una.

El poblado, como habían supuesto, no difería mucho de Wasta ni de otros conocidos. Una anchísima calle principal cubierta de reseco y menudo polvo que se aferraba a la garganta con furia, casas bajas de un solo piso, con amplios porches para librarlas de la fiereza del sol, algunos establecimientos de los más necesarios, una estrecha y alta torre de adobe que sobresalió por encima de los demás edificios y uno más amplio que los demás, que debía ser el Ayuntamiento.

Habían pasado por delante de dos tabernas conteniendo el deseo de entrar en ellas a beber. Sean se había mostrado parco, advirtiendo que allí no podían soltar sus nervios como en Wasta, porque su presencia obedecía a algo más serio que gastar bromas a la gente o emborracharse como cubas.

—Es que tengo mucha sed, Sean.

—Y yo, pero, además, tengo hambre y es la hora del almuerzo. Por ello propongo buscar una posada, pedir alojamiento y almorzar allí. Después ya veremos lo que se debe hacer.

—Convendrá hacer alguna gestión discreta para averiguar algo que nos interese. Siento la impresión de que empezamos a pisar arenas movedizas, y hay que tener mucho cuidado donde ponemos los pies. Y como supongo que aquí tiene que haber alguna posada, tenemos que encontrarla.

Y así fue. Casi al final de la calle descubrieron un edificio más amplio que los demás, compuesto de piso bajo y uno superior. En la puerta, pintado en rojo, se destacaba un letrero que decía simplemente:

«Hotel Pedro».

—Ahí lo tenemos, Warren, y al parecer, algo más agradable de lo que esperábamos.

En efecto, si bien no era algo destacable, presentaba buen aspecto, con su porche bien saliente, cuyos pilares aparecían rodeados de enredaderas.

Para evitar que en los días de lluvias intensas el agua pudiese penetrar en el hall, se habían construido tres escalones. Esta altura era suficiente para evitar la invasión en el caso de un conato de riada.

Ambos amigos trabaron sus monturas en una talanquera que había a un lado de la puerta. Antes de entrar captaron una voz agria, de timbre femenino, que parecía regañar con alguien. Su tono era enérgico y amenazador, y como contrapunto, se captaba la sonoridad de una risa burlona, que correspondía a un hombre.

—Me temo que llegamos en un momento en que la marea ha subido ahí dentro. Esa dama que grita parece tener mucha razón o muchas ganas de gritar por algo.

—Bueno, este asunto no nos incumbe. Si se trata dela dueña, acaso tenga derecho a manifestarse así.

Y con resolución, penetraron en el hall.

Este era bastante amplio, había a la derecha varias sillas con banquetas; a la izquierda, un pequeño mostrador, y detrás, un anaquel con diversas botellas, y el centro, libre, para dar paso a la escalera que al fondo se abría para ascender al piso superior.

Detrás del mostrador, en actitud un tanto cohibida,se encontraban dos lindas muchachas, rubias ambas, muy atractivas y de rasgos parecidos, lo que daba la sensación de ser hermanas.

Tendrían entre los veintidós y veinticuatro años y sus bustos eran muy acusados y seductores.

Delante del mostrador, en actitud agresiva, pues esgrimía una botella asida por el cuello, se destacaba una mujer de unos cincuenta y cinco años, alta, escurrida de carnes, pero de mentón enérgico. En su juventud debió ser una mujer muy atractiva, pues aún conservaba rasgos de una belleza destacable.

Y frente a ella, en actitud burlona, se encontraban dos tipos al parecer vaqueros.

Los dos debían rondar los veintiocho años, eran de complexión maciza, escurridos de caderas, anchos de hombros y, al parecer, duros de esqueleto.

Cuando la pareja hizo su aparición, la mujer, llena de indignación, bramaba:

—Les he dicho varias veces que aquí no se les ha perdido nada. Estoy harta de aguantar sus impertinencias y sus desmanes, y si creen ustedes que yo he criado dos hijas para que les sirvan de diversión, están muy equivocados. Por lo tanto, si alguien se atreve a ofenderlas otra vez, les juro que le abriré la cabeza a alguno por muy gallito que sea.

Uno de los dos amenazados exclamó, sonriente:

—Vamos, señora Bernard, no sea usted tan puritana. A fin de cuentas, sus hijas no son dos princesas indias para aspirar a un rajá o cosa parecida. Dos buenos mozos como nosotros no se encuentran todos los días.

—Claro que no. Dos granujas como vosotros deben escasear mucho en el mercado. Mis hijas no son princesas, pero tampoco dos tiradas que sirvan de juguete a tipos tan poco escrupulosos como vosotros. Claro es que tenéis a quién pareceros, porque si hay algún granuja digno de la horca en el mundo, es vuestro santo patrón, Milton Bogard.

El que dialogaba con la enérgica mujer dejó de sonreír al oír los calificativos lanzados contra su patrón y, avanzando, bramó:

—Si vuelve usted a insultar a mi patrón le cruzo la cara de un buen puñetazo.

—No hay calificativos para insultar a ese cerdo, y vosotros lo sabéis, ya que cuando estáis a su servicio es porque os encontráis a su altura.

El peón, furioso, avanzó amenazador. La mujer enarboló la botella dispuesta a defenderse, y antes de que el peón tuviese tiempo de descargar su recio puño sobre el rostro de la valiente posadera, Sean se adelantó, le asió por el brazo y, obligándole a dar media vuelta, preguntó:

—¿Es usted tan valiente amenazando a los hombres como lo hace con una mujer mucho más vieja que usted?

El interpelado miró a Sean fijamente y bramó:

—¿Quiere usted comprobarlo?

—Me agradaría mucho.

El peón, con un brusco movimiento, giró su cuerpo, arrebató por sorpresa la botella que sostenía la extrañada mujer e hizo intención de aplastar el cráneo de Sean, descargando sobre él el peligroso adminículo, pero no tuvo tiempo de lograrlo, porque Sean, para alejar el peligro, aplicó la plantilla de su bota sobre el estómago de su provocador y le lanzó de espaldas contra el pequeño mostrador, con el que chocó con terrible violencia.

Y antes de que pudiera reponerse, saltó sobre él, le levantó en vilo y empezó a golpearle con terrible saña sin permitirle pasar a la ofensiva.

El compañero del así maltratado quiso intervenir en su favor, pero cuando intentaba avanzar, Warren le puso la zancadilla y le hizo caer de bruces al tiempo que invitaba:

—Deje a su compañero, que ya tiene bastante entretenimiento, y dígame lo que tenga que decir. Así estarán las cosas más equilibradas.

El peón se levantó furioso y se lanzó ciegamente contra Warren, quien le recibió con los brazos estirados, impidiéndole golpearle en el rostro.

Luego, se enzarzaron en una pelea dramática, en la que trataban de golpearse de modo contundente.

Ambas parejas peleaban a brazo partido, haciendo insuficiente el espacio libre para moverse; por ello, algunas mesas y varias banquetas habían sido desplazadas de sus correspondientes lugares, cayendo con estrépito.

El primero que decidió la pelea fue Sean. Su enemigo, muy quebrantado del primer golpe en el estómago, terminó por caer conmocionado y arrojando sangre por boca y nariz.

Sean, sin muchos miramientos, le aferró por el cuello de la chaqueta y el fondillo de los pantalones y, en un brioso movimiento de vaivén, le lanzó por el hueco de entrada al polvo de la calzada, donde quedó tendido como un muñeco.

Luego, se sacudió las manos como si se las hubiese llenado de polvo y echó un vistazo a su compañero, que seguía peleando con el otro peón. No quería intervenir por dos razones: una, porque entendía que no era muy elegante pelear dos contra uno, y otra, porque Warren se hubiese sentido humillado al recibir su ayuda.

Ahora, Warren peleaba a su manera. Rehuyendo los ciegos ataques de su enemigo, bailaba en torno a él, obligándole a girar y girar para no perderle la cara, y esto le hacía respirar con ahogo, debido a lo cual sus intentos de golpear eran más flojos.

Era lo que Warren buscaba para, en su momento, aplicarle el golpe decisivo que le tumbase de modo definitivo.

Con acento burlón, comentó:

—Vamos, Warren, ¿qué diablos haces que tardas tanto en acariciar amorosamente a ese sapo?

—Me estaba divirtiendo un poco, pero si te corre mucha prisa que acabemos, lo haré en seguida.

—Claro que me corre prisa; como que tengo el estómago que parece un nido vacío.

—Si es por eso...

Y, súbitamente, se lanzó sobre el peón, metiendo su largo brazo entre los dos de su enemigo. El puño voló recto y contundente al mentón y el peón cayó al suelo como fulminado por un rayo.

—Asunto concluido, Sean. ¿En qué cubo de basura has depositado a ese otro sapo?

—Ahí fuera, en el polvo de la calzada.

—Entonces, mandaré a este otro a que le haga compañía.

Y, aferrándolo como si fuese un muñeco de paja, lo arrojó a la calzada, haciéndole caer sobre su compañero.

Terminada la pelea, Sean se excusó ante la dueña:

—Perdón, señora, si hemos descompuesto un poco su establecimiento; no lo hemos podido hacer más limpiamente.

La mujer, avanzando agradecida, exclamó:

—Aunque lo hubiesen destrozado completamente, lo hubiera dado por bien empleado, sólo por ver vapuleados a ese par de granujas. Son ustedes dos muchachos valientes y les agradezco el haberse expuesto por defender a unas pobres mujeres. Esos tipos son dos bichos de la peor especie, y me pregunto cómo le sentará al granuja de su patrón cuando sepa que dos forasteros han hecho con ellos lo que nadie en el poblado se atreve a hacer.

—¿Matones de oficio?

—Matones, expoliadores y todo lo que se les pueda llamar. Se han creído los dueños de vidas y haciendas porque la fuerza está con ellos, y aquí nadie vive tranquilo cuando se desmandan y les da por avasallar a todo el mundo. Hace tiempo andan detrás de mis dos hijas como si fuesen juguetes para ellos, y me he estado viendo y deseando para mantenerlos a raya. Lo que me asusta ahora es la reacción que sufrirán cuando vuelvan a la razón. No siempre vamos a encontrar hombres como ustedes, dispuestos a correr peligros por defendernos.

—Bueno, acaso no se vean tan desprovistas de defensa si es que podemos contar con hospedaje en su hotel.

—¿Es que vienen con intención de quedarse aquí?

—Al menos por algún tiempo, sí. Tenemos que resolver aquí algunos asuntos importantes y necesitamos hospedaje.

—Si lo desean, puedo ofrecérselo. Para mí será un placer hospedar a hombres tan valientes como ustedes.

—En ese caso, la mitad del camino queda recorrido. Ahora, si es usted capaz de llenar nuestros estómagos lo antes posible, el asunto quedará completamente zanjado.

—Claro que puedo, señores. Ana, Marilyn, daos prisa y preparad un buen almuerzo para estos dos buenos mozos, que se lo han ganado muy bien.

Las dos jóvenes, que miraban con admiración a los dos amigos, abandonaron el mostrador para pasar al interior, mientras su madre se disponía a poner en orden mesas y banquetas.

Ambos amigos tomaron asiento y Sean preguntó:

—¿Podría servirnos un par de whiskys para entretener el hambre?

—Claro que sí.

Y se apresuró a servir lo pedido.

Cuando ponía los vasos sobre la mesa, Sean preguntó:

—Señora, la hemos oído lanzar unos cuantos galantes piropos al patrón de ese par de sapos. ¿Quién es?

—¿Ustedes no conocen esto?

—Es la primera vez que pisamos este terreno.

—Ya se nota, porque si no, tenían que saber algo de él. Se llama Milton Bogard, tiene un rancho en las afueras del poblado y es el granuja más grande de toda la creación. Su padre, que era un hueso, pero no tan duro como el hijo, vendió hace bastantes años a un terrateniente de aquí una parte de terreno de su propiedad por no serle necesario entonces, pero más adelante, su rancho creció y el padre de Milton trató de recuperarlo. El comprador no quiso acceder a la devolución, y entonces emprendió una cruzada contra él para desalojarle del terreno. Valido de la fuerza, le fue acorralando y arrebatándole bastante terreno, pero su anhelo era recuperarlo todo, para lo cual, según tengo entendido, pretendía anular el contrato de venta y hacer valer el suyo como dueño anterior de todo el terreno. Una vez asaltó la hacienda de su contrario, tratando de encontrar la escritura. Parece ser que se trataba de un contrato privado que, de caer en sus manos y poder ser destruido, todo el terreno sería legalmente propiedad de Bogard padre. Pero éste murió, y su hijo, aún más ambicioso y más agresivo que su padre, reunió un grupo de desalmados sin escrúpulos de ninguna clase y trató de arrojar de aquí al verdadero dueño de esas tierras. Ya no le quedaba mucho. Enfermo de un cáncer, no poseía fuerzas para luchar contra su expoliador, y hace poco falleció sin nadie que le ayudase ni defendiese. Esto ha dejado resuelto el asunto. Milton se apresuró a invadir su hacienda y quedarse con todo el terreno, sin tener que abonar un solo centavo.

Sean, que había escuchado el relato con ojos brillantes, preguntó:

—¿Cómo se llamaba ese hombre?

—Owen Holden.

—¿Y dice usted que no tenía herederos?

—No lo sabemos, pero el caso es que murió completamente solo y Milton se apoderó de su hacienda.

—¿Qué pasó con ese contrato privado que tanto interés tenía Milton para apoderarse de él?

—¿Quién lo sabe? A lo peor, lo encontraron en el registro que hicieron y lo han anulado.

—Sería muy interesante saber con certeza qué ha sido de ese valioso documento.

—¿Para qué?

—Sencillamente, porque yo soy el heredero de mi tío Owen y he venido a tomar posesión de toda su hacienda, incluyendo lo que le habían robado anteriormente.

—¿Qué dice usted?

—Lo que oye, señora; ya le dije que veníamos a resolver ciertos asuntos.

—Me temo que han venido a meter la cabeza en un avispero bastante peligroso. Ustedes no saben con quién tratan de meterse.

—No lo sabíamos, pero ahora lo sabemos, y ha sido una suerte haber entrado en su hotel, porque así no tendremos que maniobrar a ciegas.

—Pero... me temo que va a ser un plato demasiado fuerte para ustedes, aunque tengan buen estómago. Milton tiene cuando menos ocho o diez matones a sus órdenes, y ustedes sólo son dos. Ya sé que son valientes, pero el número pesa mucho, y si a eso añaden que apenas llegados han vapuleado de lo lindo a dos de sus hombres, no esperarán a que tomen ustedes iniciativas, sino que serán ellos los que pasen a la ofensiva si saben que no van de paso y piensan quedarse aquí.

—Bueno, con algo de eso ya contábamos, pero como no hay manjar al que le hagamos ascos, estamos dispuestos a probar fortuna. Por lo menos, llevamos una ventaja: que Milton no sabe quién soy yo ni a lo que vengo, y yo sí sé quién es él y lo que ha hecho. De momento tenemos que ver al notario que nos ha citado aquí, y según lo que nos diga, así procederemos. De haber sabido antes la clase de hombres que eran, en lugar de vapulearlos, los hubiésemos eliminado, y así tendríamos dos enemigos menos; pero ahora ya no lo podemos hacer porque sería un asesinato innoble. Sin embargo, si volvemos a enfrentarnos con ellos, la cosa variará. Por lo que sospecho, se va a tratar de un duelo a muerte y a tono con ello procederemos. Ahora, si nos indica la manera más rápida de visitar al notario, iremos a verlo después de almorzar. Según lo que nos diga, haremos nuestros planes.

Una de las muchachas apareció diciendo:

—Madre, ponga la mesa. La comida está preparada.

La posadera se apresuró a cumplir la petición, y en tanto preparaba la mesa, hizo su aparición en el hall un nuevo peón, el cual, con acento agresivo, preguntó:

—¿Se puede saber quién ha maltratado a mis compañeros?

Sean, poniéndose en pie, contestó:

—¿Se refiere a ese par de tipos que yacían ahí fuera en el polvo de la calzada?

—A esos me refiero. ¿Quién los ha tratado así?

—Ellos, ellos mismos.

—¿Cómo ellos?

—Sí, empezaron a discutir sobre quién era más atractivo con las mujeres y mejor se las llevaba de calle. No se pusieron de acuerdo, se acaloraron y terminaron por emprenderla a golpes entre sí. Pusieron tanto entusiasmo en la pelea, que terminaron por caer privados de sentido. Nosotros todo lo que hemos hecho ha sido ayudar a la posadera a sacarlos de aquí para que alguien pudiese atenderlos. Parecían dos buenos chicos, aunque un poco pagados de sus atractivos.

El peón quedó perplejo. Le costaba trabajo admitir que lo que Sean decía fuese verdad, pero hablaba con tanta seriedad, que terminó por encogerse de hombros.

—Bueno, siempre fueron dos presumidos, pero nunca llegaron a pelearse por semejante cosa. Apuesto aque todo fue por culpa de ese par de figurines que esa mujer tiene por hijas.

—Ellas no estaban presentes cuando surgió la pelea. Me parece que hablaban de alguien que se llamaba Elsa, o Helena, o algo parecido. No los oímos bien.

—¿Cómo? No me digan que se peleaban por cortejar a la hija del alcalde.

—Yo no sé nada. Digo algo de lo que oímos.

—Gracias. Ya veremos qué sucede cuando se den cuenta de su ridícula situación.

Cuando el peón se marchó, Warren rompió a reír, diciendo:

—Buena la estás armando, Sean. Me agradaría verles por un agujero cuando se den cuenta de la realidad y tengan que demostrar que el lance fue muy distinto.¿Te das cuenta de lo que puede suceder cuando se enteren de la doble broma?

—No lo sé, pero si viniesen a pedirnos cuentas, sería llegado el momento de empezar a eliminar matones a las órdenes de Milton Bogard. Después de todo, hemos venido a algo más que a tomar el fresco y a contemplar el paisaje.

—Dices bien; hemos venido a que nos frían a tiros en cuanto se enteren de lo que significamos aquí.

—Es posible, pero hasta entonces tenemos tiempo de gozar de la vida y de dar satisfacción a nuestros pobres estómagos. Aprovéchate por si es el último almuerzo de tu vida.

La posadera los escuchaba con asombro. No había visto una pareja igual en su vida, pero después de cuanto acababan de realizar, estaba segura de que serían dos huesos muy duros de roer, aun para los pistoleros de Milton.

Y desapareció del hall para ocuparse en preparar los detalles del almuerzo de los forasteros.

CAPÍTULO V

UNA INFORMACIÓN POCO GRATA

Poco después hacía su aparición una de las dos hermanas, portando una humeante cazuela.

Debía ser la mayor, y, como supieron más tarde, se llamaba Ana.

Sean aspiró el aire con fuerza y preguntó:

—Dígame, ¿qué es lo que huele tan bien: el guiso o su bonita persona?

—¿Acaso huelo a guisado? —preguntó ella, con sorna.

—Oh, no, claro que no; es que estaba oliendo a algo tan especial, que creí encontrarme en el palacio de un sultán rodeado de pebeteros.

—De ilusión también se vive —replicó ella, y se retiró camino de la cocina.

—Guapa chica —comentó Sean.

—Sí, pero no como para confundirla con un guisado por apetitoso que sea.

—No se me ocurrió un piropo más elegante.

—Ni menos nutritivo.

—¿Se te ocurriría a ti algo mejor?

—Puedo probar.

—Pues hazlo con su hermana. Esta es la que me gusta a mí.

—Claro, y a esos dos cerdos que dejamos tumbados en la calzada y a cualquiera que tenga buen gusto.

—La hermana no es nada despreciable.

—Claro que no, y si me apuras un poco, la madre no es ningún hueso podrido; está pero que de muy buen ver.

—¿Por qué no se lo dices? A lo mejor necesita alguien que, además de hacerla el amor, le ayude a llevar el negocio de la posada.

—Gracias, pero deja en paz a la ancianidad. No me gustaría quedarme viudo a poco de casado.

Algo más tarde, fue la hermana menor la que se presentó portando un nuevo manjar.

Sean pisó a su amigo, diciendo:

—Adelante; ésa es la tuya. A ver cómo te portas.

La muchacha colocó la cazuela sobre el mantel y Warren preguntó:

—¿Hay algún inconveniente en que sepamos cómo se llama usted?

—Ninguno. Me llamo Marilyn.

—¿Y su hermanita?

—Ana.

—Y dígame. ¿Madruga usted mucho por las mañanas?

—Regular. Nos levantamos a las ocho.

—¿y cuánto tiempo tarda usted en abrir los ojos?

—¿Por qué, la pregunta?

—Porque con unos ojos tan grandes y unas pestañas tan espesas, debe costarle mucho trabajo levantar el telón para quitarle luz al sol de la mañana.

Marilyn rió de buena gana el piropo y comentó:

—Es usted muy galante, forastero.

—Mi nombre es Warren Henveid, y mi compañero se llama Sean Holden. Apunte usted mi nombre en la agenda de su corazón para que no se le olvide.

—Tengo buena memoria.

—¿Hay algo que tenga usted malo?

—El genio, cuando no me tratan como es debido.

—Espero que no tenga que hacer una demostración de ese precioso genio que esconde.

—Eso dependerá de usted, forastero.

Y contoneándose, abandonó el hall para volver a la cocina.

Sean, un poco mosqueado, preguntó:

—¿Quieres decirme dónde aprendiste ese piropo a los ojos? Eso no se te ocurre a ti ni aunque te pongan delante de un árbol con un buen cordel al cuello.

—Lo leí en un libro. Como tú no eres aficionado a leer, no es extraño que te muestres tan inculto piropeando a las mujeres.

—Oye, tú, sabio Salomón. Para decirle a una chica linda un piropo que le encienda la sangre no hace falta copiar a los demás. Basta con que lo sienta uno de verdad y lo eche fuera.

—Envuelto en una herradura, ¿no es así?

—Yo sólo uso las herraduras con los hombres, y en cuanto se presente la ocasión te lo demostraré.

—Lo estoy deseando para revolcarme de risa por el suelo.

—Esa sucia costumbre la empleas sin necesidad de estímulo. La aprendiste de los cerdos cuando cuidabas una piara de ellos en tu pueblo.

—Que fue entre ellos donde te conocí precisamente.

La conversación fue interrumpida por la propia posadera, que aparecía con una magnífica tarta de manzana.

—Espero que les guste este postre, forasteros —indicó—. Es una especialidad mía, que sólo la empleo cuando tengo algún huésped que merece tal honor.

—Es usted encantadora, señora. Hace un poco, mi compañero me decía que se sentiría feliz casándose con una mujer tan atractiva y tan enérgica como usted.

—¡Oh, su amigo es muy galante, pero... a mí me pasó ya la edad de criar nuevos hijos! No sabría qué hacer con uno tan crecido.

Sean, por debajo de la mesa, aplicó un agudo puntapié en la espinilla de su amigo, el cual no pudo contener el efecto del dolor y exclamó:

—¡Ay!...

—¿Le sucede algo? —preguntó la posadera, solícita.

—Oh, no. Decía que si hay un buen café para después.

—Claro que sí; ya se lo están preparando. Y después, cuando gusten, les enseñaremos sus habitaciones.

—Es usted muy amable, señora.

—Correspondo como debo. Ustedes me han hecho un señalado favor, aunque temo que las consecuencias se manifiesten más tarde, cuando ese par de sapos estén en condiciones de pedirles cuentas.

—No se preocupe. ¿Sabe usted si hay muchos huecos vacantes en este cementerio?

—Es capaz para medio censo.

—Entonces, es posible que contribuyamos a ir rellenándolo...

La posadera se retiró y Sean, divertido, comentó:

—Te salió mal el tiro, Warren. No me extraña, porque como tirador siempre fuiste una calamidad.

—No todos los días se siente uno inspirado. De todas formas, tendré que dejarte a Ana para evitar conflictos entre nosotros.

—Mejor será, si no quieres quedarte sin ninguna.

Terminado el opíparo almuerzo, la posadera quiso mostrarles sus habitaciones, pero Sean dijo:

—Déjelo para más tarde. Ahora nos interesa hablar con el notario.

Desde la puerta, les mostró el camino para encontrar la casa, y la pareja se presentó en ella.

—¿Podríamos ver al señor Baxter?

—Díganme quiénes son y les anunciaré.

—Me llamo Sean Holden y he recibido una carta suya citándome aquí.

—Esperen un momento, que se lo comunico.

Poco más tarde, eran invitados a pasar al despacho del notario.

Este era un hombre alto, delgado, huesudo, escaso de cabello y con un poblado bigote gris.

—Siéntense, señores —indicó—. Supongo que uno de ustedes es el sobrino del difunto Owen Holden.

—Yo soy su sobrino, señor Baxter.

—Bien. Como ha recibido mi carta y acude a mi invitación, le pondré en antecedentes de lo que sucede. Usted es heredero de una amplísima zona de terreno y de un rancho bastante amplio y cómodo, así como de una fortuna en metálico que asciende a diez mil dólares.

Sean abrió mucho los ojos al oír la cifra.

—Según la carta que su tío le envió, toda esa fortuna le pertenece, pero en realidad, se trata de algo así como si su patrimonio lo tuviese ubicado en la luna y se viese en la necesidad de acudir allí para rescatarlo.

—¿Se refiere usted a que en este momento todo eso está en poder de Milton Bogard, el ranchero?

—En efecto. ¿Cómo lo ha sabido?

—Eso es algo que, al parecer, es de dominio público en el poblado. La dueña del hotel Pedro nos dio algunos informes, aunque de un modo superficial.

—Superficial o no, le ha dicho lo principal. Su herencia está en poder de Milton, y sólo provocando una guerra bastante peligrosa podría usted reconquistar lo que es suyo.

—¿Hay documentos precisos que no admiten duda sobre la propiedad de mi fallecido tío?

—Sí, hay los registros de la propiedad, que no admiten discusión..., si se elimina cierta escritura de compra por parte de su tío. Al parecer, su tío suscribió un documento privado en el que consta que adquirió el terreno al padre de Milton, pero no se cuidó de legalizar dicho documento y sí de registrar las tierras a su nombre. El documento serviría para entablar un pleito  entre Milton y su tío, o ahora, en su caso, de usted, y este documento es algo que Milton ha estado buscando con saña para destruirlo y acusar a su tío de haber registrado la propiedad sin derecho probado. Si el documento desaparece, la herencia, también, pues todo volvería a manos de Milton. Este ha tratado de recuperarlo, primero provocando un fuego en el rancho que pudo ser dominado, y al morir su tío, apoderándose del rancho, el que habrá registrado hasta los cimientos para encontrarlo. Cuando su tío se sintió morir, me llamó para hacer testamento. Fue breve, porque las fuerzas le faltaban, y me entregó el cheque de cincuenta dólares y la carta dirigida a usted. Testó legándoselo todo, pero cuando intentó decirme dónde se encontraba esa pintoresca escritura, las fuerzas le faltaron y por más esfuerzos que realizó para indicarme dónde la podía encontrar, sólo pudo levantar el brazo señalando a lo alto y decir de un modo casi imperceptible: «Arriba..., arriba..., en el..., en el...», y ya no pudo decir más. Con esta pobre información no me fue posible adivinar dónde podía encontrarse, y será usted quien tenga que buscarlo, a ver si es tan afortunado que lo localiza. Claro es que si Milton ha registrado hasta lo más inverosímil del rancho, puede haber dado con él, aunque abrigo la esperanza de que no lo ha logrado, pues hace dos días, en ausencia mía, alguien asaltó mi casa y revolvió los papeles de mi archivo buscando algo. Si fue él y buscaba la escritura, se llevó un buen chasco, porque yo no la tengo. Sólo tengo el testamento, que no encontraron porque no lo había archivado aún. Y ahora sólo puedo informarle sobre el usurpador y la gente que le rodea. Milton tiene un buen rancho, pero le faltaba algo muy esencial, que era una corriente de agua que atravesaba los sembrados de su tío y no llegaba a sus pastos, lo que le obligaba a alimentar unas charcas artificiales o hacerlas recorrer un buen trecho de terreno para alcanzar el río. Y ahora, al apoderarse de todo lo que aún conservaba su tío, la corriente de agua es suya y está procediendo a desviarla para que una parte penetre en sus pastos, alimente las charcas y le evite tener que desplazar el ganado al río.

—Deme detalles de ese tipo.

—Creo haberle dicho lo más elemental.

—Falta algo. Por ejemplo, con cuánta gente cuenta para imponer su hegemonía y qué clase de gente es.

—Tiene un equipo de unos catorce o quince peones, más media docena que no se ocupan del ganado, pero sí de estar alerta para secundar todos los planes de su patrón e imponerlos por la fuerza. Esos son los más peligrosos, pues están reclutados entre la peor gente de esta parte del Oeste.

—¿Quién es el jefe de esa pandilla?

—Un tal Jasper Lorre, si es ése su verdadero nombre.

—Si legalmente mi tío era el dueño de toda su hacienda, ¿es que la ley no va a ampararle?

—Bueno, aquí la ley está bastante lejos de estas latitudes, aparte de que sin ese documento que su tío guardaba celosamente, Milton hará valer su derecho, denunciando que su tío registró el terreno a su nombre sin derecho alguno. Busque ese documento, póngalo a buen recaudo y con él y unos cuantos tipos audaces que no tengan miedo a exponer sus vidas, acaso logre usted expulsar a Milton de esa propiedad. Sin eso, poco o nada va a conseguir.

—¿Qué sucede con el sheriff del poblado?

—Nada, si piensa que le puede ayudar. Aunque no se le pueda probar nada, se sabe que está vendido a Milton. Con el sueldo que tiene, no podría llevar la vida que lleva, lo que hace suponer que Milton le ayuda a desenvolverse cómodamente.

—Bien. Veo que el panorama no está muy claro para mí, pero esto es algo que no me preocupa mucho. Hasta ahora no tenía un centavo, y todo lo que puede suceder es que siga sin tenerlo, aparte del dinero que mi tío dejó en el Banco y el cual sí me pertenece y puedo disponer de él. Por lo tanto, el que tiene bastante que perder es ese Milton, y me voy a dedicar a no permitir que se acueste sin dolores de cabeza.

«De momento no voy a pregonar quién soy ni lo que vengo a buscar. Prefiero que esté en la ignorancia para que no se preocupe mucho de mí. Fuera de eso, veré cómo empiezo a amargarle la vida sin que sospeche cómo y por qué.

—Su idea será muy justa, pero no debe olvidar que tendrá en torno a usted media docena de indeseables que no se mirarán mucho a la hora de enfrentarse con usted si estiman que deben eliminarlo.

—No lo desdeño. Hace un rato, en el hotel, tuve ocasión de enfrentarme con un par de ellos, y le aseguro que el encuentro será algo que no olvidarán fácilmente. Los vapuleamos de lo lindo, dejándolos tumbados en el polvo de la calzada como dos guiñapos.

—¿Y cree usted que van a encajar la paliza y no tratarán de cobrársela?

—Es lo más seguro, pero... suponga que empieza la limpieza por eliminar a esa pareja. Las fuerzas de choque del amigo Milton sufrirán un pequeño quebranto y quizá la cosa se enrede y caiga alguno más.

—¿Y ustedes, qué? ¿Acaso se creen invulnerables?

—Ni mucho menos. Tenernos la piel muy delicada, pero precisamente por eso la cuidamos con mimo. Estamos apercibidos para lo que pueda suceder, y si no nos pillan de sorpresa, no concedo ventaja alguna a nuestros contrarios.

—Celebraría que así fuese, señor Holden. Aquí nadie siente simpatía por Milton ni por sus pistoleros, y si alguien es capaz de empezar a eliminarlos, gozarán de todas sus simpatías.

—Muchas gracias por sus informes. Esperaremos a ver cuál es la reacción de esos tipos y después... habrá que hacer algo para rescatar esa escritura que es la clave de todo. Si no la han encontrado, es señal de que no han sabido registrar la hacienda de mi tío y el documento está aún allí escondido. Si, como usted asegura, mi tío pudo indicar que estaba arriba sin señalar lugar exacto, habrá que registrar toda la parte alta, aunque se precise desmantelar el edificio y echar abajo el tejado.

—Una buena idea si no hubiese dentro quien tratase de impedirlo.

—Con eso contamos, pero no renunciamos a intentarlo. Pero como de momento es prematuro hacer planes, nos limitaremos a esperar nuestro momento. Ahora, los que tienen que dar la cara serán los secuaces de Milton, aunque ignoren con quién tienen que vérselas,y según rueden las cosas, así procederemos. Por el momento, debo suplicarle que pregone que se ha presentado el heredero de mi tío. Cuando llegue el momento, ya me cuidaré yo de hacerlo saber.

—Por mi parte, puede quedar tranquilo. Prefiero no mezclarme en cosas que no me afectan, aunque mi deseo es que alguien barra de aquí toda esa basura y el poblado recobre la tranquilidad que ahora no goza.

—De acuerdo. Hemos tenido mucho gusto en conocerle, y ya irá teniendo noticias nuestras. Si en algún momento preciso de sus servicios como notario, ya le avisaré.

—Dentro de mi profesión, estoy a sus órdenes.

Ambos amigos se despidieron del notario y decidieron volver al hotel. Estaban seguros de que en algún momento los dos vapuleados volverían dispuestos a cobrarse la paliza, y no querían dejar solas a la posadera y a sus hijas, por si tomaban represalias contra ellas.

Ya en la calle, Warren comentó:

—Como habrás apreciado, hemos venido a sentarnos en un bonito avispero con los pantalones caídos. ¿Cómo crees que vamos a sacar las posaderas?

58 —

—Les pondremos unos buenos refuerzos para que no nos piquen las avispas.

—Pero suponiendo que nos libremos de ese par de abejorros, ¿qué va a suceder con el resto?

—Te los cederé para que te los desayunes tú solo. ¿Qué es tan poca cosa para ti?

—Déjate de bromas y toma la cosa en serio. Por mucho que valgamos tú y yo, nunca podremos igualar a una fuerza tan superior y menos introducirnos en sus fortalezas. Jamás te permitirán que asaltes el rancho de tu tío y busques tranquilamente esa escritura para llevar a los tribunales a Milton y recabar lo que legalmente te pertenece.

—Las casas se edifican por pisos, Warren, y nunca se coloca primero el tejado. Primero, tendremos que cavar los cimientos para empezar a edificar, y los cimientos sólo podremos clavarlos cuando vaciemos el terreno de indeseables. Por lo tanto, olvida la hacienda y piensa sólo en la gentuza que Milton tiene como escudo. Cuando abramos brecha en él, entonces será el momento de llegar al corazón del asunto. No nos corre prisa alguna recabar la herencia, porque ahora no nos agobia el hambre. Tengo una buena cantidad en el Banco para que vivamos sin apuros, y eso nos permitirá movernos en el terreno que nos acomode y no en el que los demás quieran presentarnos. Presiento que vamos a divertirnos bastante en este bonito poblado, y eso es lo que importa.

—Seguro que sí, y pregunto: ¿por qué no echamos un vistazo al cementerio a ver qué clase de confort ofrece a sus huéspedes eternos? Podríamos escoger el lugar que más nos agrade para nuestro eterno descanso. A mí me gustaría descansar en un rincón soleado, donde puedan florecer las rosas y las margaritas. Debe ser muy bonito un lugar tan apetecible.

—Pues no te preocupes. Cuando acompañemos al primero que caiga, podrás ver y escoger..., por si acaso.

CAPÍTULO VI

SIEMPRE LAS MUJERES

Cuando llegaron a la posada, en el hall se paseaba un individuo alto, flaco, huesudo, con un poblado bigote gris y una erizada cabellera del mismo tono.

Al costado lucía un impresionante «Colt» del 45 y al pecho una estrella de sheriff.

La posadera, nerviosa, se encontraba tras el mostrador sin perder de vista la puerta; temía que de un momento a otro apareciese la decidida pareja y se enfrentase con el agrio sheriff.

Este, al ver aparecer a los dos amigos, saludó secamente:

—Buenos días.

—Buenos días, sheriff —saludó, sonriendo, Sean—. Es un gran honor conocer al gobernador civil del poblado.

—Quizá no piense lo mismo más adelante. ¿Ustedes son la pareja de forasteros que han maltratado brutalmente a dos de los peones del señor Bogard?

—Bueno, no sé a quién se refiere usted. Nosotros somos forasteros y no conocemos a nadie en el poblado.

—Es igual. Ustedes se han peleado con dos peones hace poco más de una hora.

—Bueno, tanto como pelearnos, no. Tuvimos una amigable charla con dos desconocidos, y resultaron tan sensibles, que se desmayaron al saber con quién trataban.

—Oigan, yo no soy amigo de bromas, así es que dejen sus mofas para quien las aguante y hablen en serio.

—¿Quiere usted que lloremos para contarle lo sucedido?

—Sólo quiero saber por qué razón agredieron a quien no se había metido con ustedes.

—¿Es ésa la versión que ellos le dieron?

—Esa es.

—Pues lamento decirle que, además de unos groseros y unos cobardes, son unos embusteros, y no sé por qué sospecho que usted los conoce bien y los ampara.

—Oiga, yo...

—Un momento. Me ha dicho usted que deje las bromas a un lado y hable en serio. Pues bien, aunque eso me pone muy triste y me quita el apetito, voy a ser serio por esta vez. Cuando entramos aquí a pedir alojamiento, uno de esos tipos había pretendido ultrajar a las hijas de la posadera, y ésta, como madre decente que es, se encaró con él, amenazándole con estrellarle una botella en la cabeza si volvían a molestar a sus hijas. Él se sintió tan valiente que pretendió atropellar a la posadera pegándole, pero yo intervine y le pregunté si era tan valiente frente a los hombres como ante las mujeres. Me dijo que si quería probar y le contesté que con mucho gusto. Entonces pretendió demostrarme que era un descendiente de Sansón o algo parecido, y nos enzarzamos a golpes. Su compañero pretendió intervenir, lo hizo el mío y nos sacudimos cuanto nos fue posible. Si ellos fueron más blandos o supieron pelear peor, de eso no tenemos la culpa. Fue una pelea legal de hombre a hombre, aunque esa pareja de cretinos, de hombres sólo tenían el aspecto. Y si son tan cobardes que en lugar de pedirnos el desquite sólo se les ha ocurrido acudir a meterse debajo la protección del sheriff, para que sea éste quien les saque las bayas del fuego, no estamos dispuestos a hacerles el caldo gordo.

—Eso lo discutiremos en una de mis jaulas.

—Eso lo vamos a discutir aquí, y escuche esto, pero no se le ocurra llevar la mano al costado, no sea que le estropeemos la digestión o algo peor. Nosotros somos dos viajeros pacíficos que no nos metemos con nadie, pero que, como hombres decentes, no consentimos que ningún indeseable como esos dos tipos avasallen a indefensas mujeres.

—Eso de indeseables...

—Lo son, y usted lo sabe, y ahora añadiré algo para que lo vaya rumiando. Aunque llevamos poco tiempo aquí, nos hemos enterado de algunas cosas poco agradables sobre ese par de tipos y no mucho más agradables respecto a usted. Sabernos que está usted presionado por la fuerza bruta de cierto ranchero de la comarca y que baila usted al son que él le dicta, son que, al parecer, suena a dólares. Si yo acudo a mi tío, que es el gobernador de la provincia, y le cuento algunas cosas, es muy posible que ordene realizar una investigación a fondo, y esa estrella que luce usted en el pecho tenga que conservarla en alcohol como recuerdo de haber sido sheriff de este poblado, porque duraría usted en el cargo menos que un bizcocho a la puerta de un colegio. Y si después de esta advertencia se obstina usted en pretender molestarnos por causa de esos piojosos, tendrá que intentarlo a tiros. Ahora, después de lo que acabo de decirle, usted tiene la iniciativa.

El sheriff se había tornado pálido al escuchar las contundentes afirmaciones de Sean. Posiblemente, en su azoramiento había llegado a creer que aquel tipo que le hablaba con tanta dureza era en efecto sobrino del gobernador, y se asustó por las feroces acusaciones.

Con acento temblón, repuso:

—A ustedes les han informado mal. Yo cumplo con mi obligación simplemente, y como me han denunciado que ustedes habían atropellado a esos hombres, venía a...

—A nada, sheriff. La verdad es la que yo acabo de exponer, y si está usted a gusto con la estrella, aunque alguien la manche de lodo buscando su protección, lo mejor que puede hacer es volver a sus oficinas y olvidarse de que existimos. A cambio, puede decir a esos tipos que si tienen algo que alegar en contra nuestra, que sean ellos los que vengan a pedirnos explicaciones y se las daremos en el terreno que ellos escojan; pero si se los dejamos para que se ocupe usted de alojarlos en el bonito cementerio de la localidad, será porque ellos lo han deseado así. Creo que es lo mejor para todos. No venimos a pelear por diversión, pero pelearemos si nos provocan. Esto es cuanto tengo que decirle.

El sheriff, que no sabía cómo salir de aquel atasco, repuso:

—Ellos me contaron las cosas a su modo, pero si todo se desarrolló como ustedes dicen, el asunto varía.

—Puede usted preguntar a la dueña del hotel. Ella fue la que tuvo que salir en defensa de sus hijas; así es que lo mejor que puede hacer es aconsejar a esos buharros que no vuelvan por aquí a molestarlas, si no quieren recibir lo que merecen.

—Bien. Volveré a hablar con ellos, y si fuese necesario un careo...

—Si fuese necesario, tráigalos y se divertirá un poco.

El sheriff dio media vuelta y abandonó el hall. La dueña, con los ojos brillantes, y entusiasmada por la valentía de Sean atacando a aquel erizo peligroso, avanzó hacia él, exclamando:

—Es usted el tipo más valiente que he conocido. Permita que le dé un beso de agradecimiento.

Y antes de que él se negase, le aplicó los labios a la cara y le besó con entusiasmo.

—¡Oh, señora, la cosa no es para tal premio!

—¿Cómo que no? Lo que ha hecho usted no hay otro hombre capaz de hacerlo.

—Señora —le dijo—. Dele usted un beso también a mi amigo Warren y le hará usted capaz de conquistar el Capitolio si se lo pide.

—¿Por qué no? A fin de cuentas, yo soy una pobre viuda desahuciada y nadie puede ver mala intención en una prueba de agradecimiento.

Y cumpliendo la invitación de Sean, besó también a Warren.

Este hizo un gesto de resignación. Después de aquello no podía gastar una nueva broma a su compañero. Cuando la posadera se retiró, Warren, mohíno, comentó:

—¿Por qué no le dijiste que me besase también su hija?

—¿Cuál?

—Pues... las dos, para no hacer a ninguna de menos.

—Confórmate con la vieja. Después de todo, está muy vistosa y para un patán como tú aún es demasiado.

—Y tú, presumiendo de duque, ¿no es así?

—Yo no presumo de nada. Espero que sean ellas las que se den cuenta de mis condiciones físicas y se sientan presas en mis redes. Pero dejemos eso, no vaya a suceder lo que con ese par de tipos que «se pelearon por imponer quién era el más guapo de los dos».

—De acuerdo. Lo que se impone ahora es saber por dónde vamos a agarrar al toro por los cuernos.

—Eso habrá que estudiarlo, y lo mejor será dar un paseo por los alrededores, para saber cuál es el emplazamiento de la hacienda de mi tío y cuál el del rancho de Milton. No se puede atacar una fortaleza que se ignora dónde está situada.

—Eso será fácil. Salimos fuera, empezamos a pasear, y si no encontramos pronto lo que buscamos, bastará detener a la primera persona que pase y preguntarle.

—Prefiero no hacer preguntas, que algunas veces exigen respuestas inesperadas. Vamos y espero que no resulte tan difícil encontrar las haciendas.

Cuando se disponían a salir, la posadera los detuvo.

—¿Dónde diablos van ustedes ahora?

—Necesitamos saber dónde está la hacienda de mi tío y el rancho de Milton.

—Yo se lo puedo decir. Su tío tenía la cabaña saliendo por la parte norte a un cuarto de milla del poblado, y el rancho de Milton está situado a escasamente doscientas yardas más allá. Las dos haciendas lindaban, porque Milton fue arañando terreno a su tío y cada vez se aproximaba más a él debido al terreno que le iba robando.

—Muchas gracias por la información. Ahora vamos a dar un paseo por aquellos alrededores para conocer personalmente el terreno.

—Harán mal en exponerse. Si los dos peones de Milton se han repuesto y les descubren, se les echarán encima toda la manada y quizá no salgan ustedes del trance.

—No hay que exagerar el peligro. Por nuestra parte, no vamos a ir allí tocando trompetas para anunciar nuestra presencia. Lo haremos lo más discretamente posible y quizá ni se den cuenta de que rondamos por allí.

—Bueno, si son tan cabezotas que se empeñan en desafiar el peligro, allá ustedes, pero mi consejo es que no vayan.

—¿Por qué?

—No sé. Es un presentimiento. Les considero más seguros aquí.

—¿Porque con nuestra presencia también se sienten más seguras ustedes?

—Reconozco que hay algo de eso, pero aparte de que así sea, temo por ustedes.

—No se preocupe. Prepárenos una buena cena, que yo le aseguro que volveremos para saborearla.

Ambos amigos, después de asegurarse de que sus revólveres salían suavemente de las fundas, se echaron a la calle y, atravesando el pueblo con precaución, para no verse sorprendidos por la espalda, ganaron el terreno abierto.

A la distancia aproximada que les indicara la dueña del hotel, descubrieron la amplia y sólida cabaña erigida por el tío de Sean. Era una construcción muy atractiva, planificada en un vano, rodeado por una alta cerca. Desde un pequeño alto, la contemplaron con atención, y Warren comentó:

—¿Sabes que tu tío tuvo gusto al construir su nido?

—Sí, y no sé de qué le valió. Toda su vida fue un individuo agrio y de mal genio, y quizá por esto no encontró ninguna mujer valiente que le aceptase por marido. Vivir así tantos años, convertido en un parásito, no creo que pueda ser muy agradable.

—Eso mismo creo yo. Un nido así, con una de las hijas de la posadera, debe ser un paraíso.

—Es posible, pero, de momento, eso es un infierno.

—¿Qué harás si logras reconquistarlo?

—Quedarme aquí; no irás a pensar que voy a prenderle fuego.

—¿Te casarás?

—¿A ti qué diablos te importa?

—Claro que me importa, porque si, como indicas, voy a ser tu socio, quiero saber qué me espera a mí.

—Yo te lo diré.

—Pues hazlo ya, para que sepa cuál será mi decisión.

—Si consigo eliminar a Milton y después instalarme en la hacienda, trataré de casarme si encuentro lo que me agrada y me dedicaré a cultivar la tierra y a sacarle el producto que merece.

—Estoy hablando de mí, no de ti.

—Para ti te reservo el rancho de Milton, porque si triunfamos, será a base de eliminarle totalmente. Partiremos la tierra como buenos hermanos y la mitad será para ti y la otra mitad para mí. No quiero moscones a mi lado cuando me case.

—Eres muy generoso, Sean. ¿Cuándo crees que puedo tomar posesión de mi parte?

—Al día siguiente justo de que asistas al entierro de Milton.

—No está mal. Como tú, me casaré, viviré feliz como en los cuentos de hadas y colorín colorado. Ahora sólo falta llegar a un acuerdo en lo más importante.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a quién va a ser tu media naranja y cuál va a ser la mía.

—Yo creo que esas dos muchachas de la posada son dos buenas proporciones. Jóvenes, lindas, modosas, atrayentes. No creo que sean despreciables.

—Claro que no, pero, ¿cuál para cada uno?

—Podíamos echarlo a suertes, pero no debe ser así. Hay que escoger la que más le atraiga a uno, y como a mí quien me atrae más es Ana, la mayor, te cedo la otra.

—¿Y si te rechaza? No pensarás imponerla el matrimonio contra su voluntad.

—Claro que no. Si me rechaza, haré el amor a Marilyn.

—¿También? ¿Y yo?

—Cortejarás a Ana. A lo mejor te encuentra más atractivo que yo.

—Pero y si ella...

—No pongas tantas pegas. Si no eres de su agrado,le haces el amor a su madre. Estoy seguro de que te echaría los brazos al cuello en cuanto te insinuases.

—Me parece que no nos vamos a entender, Sean. Si quieres que siga a tu lado, tenemos que solucionar eso antes que nada. Si Marilyn me rechaza, monto a caballo y me largo de aquí. Si he de exponerme, que sea por algo que merezca la pena.

—¿Es que un rancho no lo merece?

—Sí, pero no vacío para vivir como tu tío. Eso tenemos que dilucidarlo en seguida, si hemos de seguir adelante.

—Pero, bueno, ¿quieres decirme a qué hemos venido aquí? ¿A buscar novia o a reconquistar una hacienda?

—Lo cortés no quita lo valiente. Los antiguos luchaban por el amor de su dama; nosotros debemos imitarles.

—Pues eso se arregla pronto. Mañana mismo, las planteamos el asunto y que decidan. Después, harás lo que mejor te parezca, porque yo no pienso renunciar a conquistar mi futuro porque una dama me diga que no soy su tipo. Hay muchas mujeres en el mundo para escoger. Y haz el favor de olvidar eso y no darme más la lata o te despido y te envío de nuevo a Vasta. Y atención, porque estamos en terreno enemigo.

Habían rodeado a cierta distancia la cabaña, amparándose en un terreno desigual poblado de arbustos que les ocultaban a miradas indiscretas.

Sean había quedado tenso, contemplando la amplia cabaña, como si pretendiese dejar grabada en su retina toda la construcción con sus menores detalles.

La edificación era acogedora y sólida. Poseía dos pisos con una fachada partida en el centro por una bonita terraza que parecía bastante descuidada. Los tejados de ambos lados se inclinaban en vertiente no muy pronunciada y la terraza poseía un toldo de lona para preservarla de la fuerza del sol.

La fachada principal, según había comprobado antes de rodear la construcción, presentaba un porche corrido de lado a lado, en el que en pleno día se podía descansar, gozando del fresco que llegaba del río.

Todos los pisos poseían ventanas a las cuatro fachadas del edificio y, al parecer, no eran muy invulnerables a ser asaltadas.

Warren preguntó:

—¿Qué diablos miras con tanta insistencia?

—Estoy pensando que entre dos, uno podía escalar fácilmente alguna ventana y penetrar en el interior sin necesidad de franquear la puerta.

—¿Y luego, qué? Buscar una buena cama y tumbarse a dormir la siesta hasta que llegue la servidumbre a despertar al improvisado huésped.

—No. Me estaba acordando de lo que mi tío quiso indicar al notario. Ese valioso documento debe estar escondido en alguna parte bastante extraña, y esa parte está ahí arriba. El asalto por la ventana serviría para intentar explorar esa parte alta, a ver si la fortuna nos acompaña y descubríamos el escondite.

—Tú estás soñando. ¿Es que aún no te has enterado de que la cabaña está ocupada?

—Sí, pero, ¿por quién? Milton no habrá abandonado su rancho para instalarse ahí, y, por lo tanto, la ocupación será más bien simbólica para cuidar de ella. Me alegraría saber quién o quiénes la ocupan.

—Trataremos de averiguarlo, aunque quizá no sea fácil.

—Eso mismo estaba pensando, y creo que lo mejor que podernos hacer es marcharnos y volver en plena noche. Traeremos cuerdas, alguna herramienta, y forzaremos alguna ventana. Quiero conocer su interior.

—¿Y saludar a quien la ocupe?

—Si comete la torpeza de despertarse en plena faena, le haremos un saludo. Hemos venido a eso.

—Muy bien, jefe. ¿Algo más?

—Sí, echar un vistazo al rancho de Milton. De momento, no me interesa registrar su hacienda, ya que lo que podernos encontrar en ella ya lo sabemos.

—Claro que sí. Una pandilla de matones que nos saludarían cordialmente en cuanto apareciésemos.

—Y que serían correspondidos de igual forma.

Abandonaron las proximidades de la cabaña y, rodeando, llegaron a la vista del rancho.

Acotado el terreno por un sendo espino, no permitía acercarse mucho, aparte de que las reses desperdigadas por los pastos ocupaban una gran extensión de terreno.

—Ese granuja sabía lo que quería. Se ha quedado con la mayor parte de la propiedad de mi tío y la explota a su gusto.

Warren, señalando al frente, pero a distancia de los pastos, indicó:

—Mira aquello que brilla allí en aquellas altas depresiones.

—Ya lo he visto. Es el manantial del que brota el agua que regaba las tierras de mi tío. Ahora pertenece a Milton, y por lo que alcanzo a ver, están construyendo un pequeño embalse para desviar parte del agua remansada y meterla en los pastos. Este no es el momento de hacer una visita al manantial, pero si esta noche o mañana hay luna, iremos a echarle un vistazo a ver qué han hecho, y cómo se manifiesta ese embalse. A lo mejor recibe una mala impresión en determinado momento, cuando se entere de que un tornado invisible ha destruido el embalse y no le llega el agua como pretende.

—Estamos descubriendo cosas muy interesantes y no debemos desdeñarlas a la hora de maniobrar.

—Sí, todo eso estará bien hasta que demos el primer golpe; después..., ya veremos si nos dan ocasión de intentar el segundo. Y como creo que por el momento ya hemos visto bastante, volvamos a la posada a estudiar la situación y a trazar algún plan de ataque eficaz. No me gusta estar brazo sobre brazo cuando hay tantas cosas importantes que resolver.

—Como ordenes. Quizá con el estómago lleno las ideas sean más robustas.

Y regresaron a la posada sin que nadie les saliese al camino.

CAPÍTULO VII

UN PLAN AUDAZ

La posadera respiró con alivio cuando les vio aparecer en la posada.

—Gracias a Dios que han vuelto —comentó—. No las tenía todas conmigo.

—¿Acaso es que andan sueltos todos los lobos de la comarca para tener tanto miedo?

—Los lobos que andan sueltos son más peligrosos que los de los montes. ¿O es que han creído ustedes que esa pareja de buharros se han conformado con la paliza recibida y no tratarán de cobrársela?

—No lo dudamos, y esperamos que vengan a intentarlo.

—No vendrán dando la cara. Si los conociese, no se mostraría tan despreocupado.

—Lo siento, pero mis nervios no se alteran fácilmente. Y como traemos un hambre de verdaderos lobos, esperamos que nos sirvan a tono con ese apetito.

—En seguida.

—¡Ah, un momento! ¿Sabe por casualidad quién ocupa la cabaña de mi tío?

—Como, al parecer, no esperan que nadie les ataque, no se han cuidado de ocuparla en firme. Hay dos hombres cuidando de ella, y a veces duerme allí Jasper, el jefe de la cuadrilla, que guarda la espalda a Milton.

—¿Nada más?

—Que yo sepa, nada más.

—¿Quién es Jasper?

—Un tipo de lo más despreciable que darse puede. Tiene a su cargo la muerte de dos de los peones que servían a su tío cuando le despojaron de la parte de tierra que riega el manantial. Fue algo repugnante, porque después de la pequeña pelea que tuvieron para evitar el expolio, los maniató, los hizo azotar con unas sólidas ramas de árbol y más tarde disparó contra ellos como si se tratase de dos alimañas venenosas. Es la fiera humana más repugnante de la creación.

—Gracias por el informe, señora. Estoy sospechando que Jasper tiene sus días contados.

—¿Usted cree?

—Es una leve sospecha. Cuando llegue el momento lo sabrá.

—Pues que sea pronto. Creo que el poblado les levantaría un monumento si despachasen a esa víbora.

Desapareció del hall para dar orden de prepararles la cena, y en tanto se la servían, Sean dijo:

—¿Qué te parece si esta noche intentamos el asalto de la cabaña y nos llevamos por delante al amigo Jasper? Estoy ponderando lo halagador que sería vernos esculpidos en piedra en mitad de la plaza, con un recordatorio que dijese poco más o menos: «A los héroes Sean Holden y Warren Henveid, el vecindario de Pedro, agradecido por los servicios de limpieza llevados a cabo aquí».

—Muy bonito. Y que todos los años, por las fiestas de la independencia, vengan a ponernos coronas de flores al pie del monumento, como si se tratase de Washington.

La presencia de ambas hermanas portando el servicio para preparar la mesa cortó el diálogo.

Sean, tomando del brazo a Marilyn, la retuvo un momento, diciendo:

—¿Me permite una pregunta?

—¿Por qué no?

—No es cosa mía, sino de mi amigo. Dice que le gustaría saber cuántos mozos se suicidaron despechados porque usted no hizo caso a sus requerimientos amorosos.

Ella quedó un momento indecisa y luego, sonriendo, repuso:

—Sólo uno, pero lo hizo porque padecía una úlcera de estómago y no tenía cura.

—Vaya. ¡Qué poco galantes son los mozos de este pueblo! Si tuviesen dos dedos de dignidad, el cementerio debería estar repleto de mozos desgraciados por su causa.

Y sin dejar marchar a Ana, insistió:

—¿Y usted?

Ella, tras un momento de vacilación, repuso:

—Sólo hay uno a quien me agradaría verle con el revólver aplicado a su sien por mi causa, pero temo que ni el mismo diablo lograría llevárselo del mundo.

—Podríamos echarle una mano para convencerlo de que debe apretar el gatillo. ¿Puede saberse quién es ese tipo tan seductor?

—Se llama Jasper y es lo más innoble del poblado.

—¡Oh!... Alguien me habló de ese buen mozo. ¿Joven, agraciado, seductor?

—Feo, viejo y repugnante de alma y de facciones.

—Un tipo así no debería estar en el mundo ofendiendo la mirada de una muchacha tan bonita y agradable como usted. Creo que voy a tomar nota del nombre de ese tipo para contribuir a que vean cumplidos sus deseos.

—¡Oh, no! Rehúyale como si se tratase del diablo. Es lo más peligroso del poblado.

—No importa. Precisamente son ésos los tipos que a nosotros nos gusta eliminar. En esta ocasión, mucho mejor, puesto que es un enemigo nuestro en el asunto de mi herencia.

«No me gusta tener a la espalda cobras venenosas que puedan saltar en algún momento y clavar su veneno... Prefiero buscarlas y no darlas ventaja alguna. Le brindo a usted la muerte de Jasper para que ya nunca más pueda molestarla; es lo menos que se merece una chica tan atractiva como usted.

Ella se ruborizó, contestando:

—Gracias por el elogio, pero lo de menos es que sea o no sea atractiva. Lo que me asusta es la audacia y la poca decencia de ese hombre... Claro es que no se trata de él solo, sino de los demás. Parece como si en el poblado no hubiese más mujeres que nosotras.

—Bueno, quizá haya más, pero dudo que sean tan atractivas como ustedes. Será por eso por lo que no quieren dejarlas en paz.

—Pues hubiese preferido ser la más fea de todas para que no se hubiesen fijado en mí. Viviría más tranquila.

—No se preocupe. Dé gracias a Dios por haberla dotado de tantos atractivos, y algún día se verá libre de moscones y podrá escoger lo que estime más de su agrado.

—¡Ojalá acierte usted!

—Estoy seguro de que así será.

Sean cortó la conversación para pedir que les mostrasen sus habitaciones. Aún no se habían ocupado de ello y necesitaban saber dónde iban a dormir.

Ana, llamando a su hermana, dijo:

—Marilyn, muéstrale al señor Henveid su habitación por si necesita algo, y yo enseñaré la suya al señor Holden.

Sean, medio sonrió, divertido. El hecho de que Ana prefiriese ser ella quien le mostrase su habitación y diese el encargo a Marilyn de que mostrase la suya a Warren parecía delimitar un poco los campos para el futuro.

Subieron al primer piso. A lo largo del pasillo, que signaba el edificio de lado a lado, había varias puertas,y Ana, deteniéndose, indicó:

—Están libres la diez y la doce. La once está en reparación. ¿Cuál prefieren?

—Es igual; cualquiera.

Ana abrió la número diez y Marilyn la doce.

Ana, señalando en derredor, preguntó:

—¿Le agrada?

—Estando usted en ella, es como si me encontrase en el Paraíso.

—No gaste bromas. Yo no soy la habitación.

—Claro que no; usted es el hada del hotel acompañada por su hermana, que también es digna de atención. Y ahora, en serio, quisiera hacerle una pregunta.

—Usted dirá.

—¿Tiene usted novio?

—No.

—¿Por qué?

—Por una simple razón. No quiero crear peligros a nadie.

—¿En qué sentido?

—Mientras las cosas sigan como están, cualquier hombre al que hiciese cara correría el peligro de ser eliminado de mi camino por esa chusma. Si no consiguen de nosotras lo que quieren, al menos no permitirían que otros fuesen más afortunados.

—Comprendo, pero... quisiera algo más contundente.

—No le entiendo.

—Supongamos que esto se termina y que esa gentuza es barrida de aquí a tiros. ¿Hay entonces alguien con más posibilidades para conquistar su corazón?

—¡Oh, no, no hay ninguno aún! ¿Por qué lo pregunta?

—Sencillamente, porque cuando elimine a toda esa gentuza y tome posesión de la herencia de mi tío, pienso casarme, y de verdad que usted sería para mí la mujer más adorable como compañera.

Ana, ruborizada, repuso:

—No gaste bromas. Usted acaba de llegar y apenas si me conoce. Por otra parte, si todo eso se arregla, usted será un rico terrateniente y yo una humilde hija de posadera.

—Bueno, déjese de cuentos tártaros. Con dinero o sin dinero, yo seré siempre Sean Holden, el que he sido hasta ahora, y usted, Ana, la mujer más encantadora del mundo. Vaya pensando en lo que acabo de decirle, porque es de las pocas veces que yo hablo en serio. De momento no la acosaré, pero cuando todo se resuelva, espero su contestación.

Ella, bajando los ojos, repuso:

—¿No le parece que es muy prematuro hablar de esas cosas?

—Quizá, pero no quiero que ningún otro se me adelante si he de tener ocasión de captarme su amor. Ahora, si surgiese algún otro pretendiente, tendría usted que comparar y escoger.

—Bien, permita que por el momento olvide esta conversación. No estaba preparada para ella y es usted demasiado vehemente en sus decisiones.

—Si no me hubiese usted impresionado como me impresionó, no sería tan vehemente. Hasta ahora he conocido a muchachas atrayentes, pero ninguna tuvo garra para interesarme. Si eso le sirve de explicación, acéptelo.

Ella se dirigió a la puerta para salir y preguntó:

—¿Está todo a punto o necesita alguna cosa más?

—Sí. Necesito una buena cuerda, sólida y de unas tres o cuatro yardas de largo, y algún instrumento duro como una palanqueta. Podemos necesitar ambas cosas esta noche.

—Creo que por algún sitio hay una barra de hierro bastante sólida. En cuanto a la cuerda, veré si logro proporcionársela. ¿Es muy urgente?

—Para mí, sí; para alguien, quizá no. Pero eso no importa. Procure hacerse con ella y lo demás Dios dirá.

Ana abandonó la habitación y poco después aparecía en ella Warren.

—¿Qué diablos habéis estado haciendo que has entretenido tanto a la muchacha?

—¿Tú no has entretenido a Marilyn?

—Yo, no.

—No me extraña. Naciste tonto y no tienes cura.

—¿Qué quieres decir?

—Que yo he aprovechado la ocasión para decirle a Ana que es la mujer que más me ha interesado en el mundo y que la emplazo para que se case conmigo cuando dejemos todo solucionado.

—Muy persuasivo. A lo mejor se ha puesto de rodillas pidiéndote que no demores tanto el casamiento.

—No me ha contestado, pero tendrá que digerirlo. Si tú hubieses hecho lo mismo, ese asunto estaría en vías de solución.

—Yo no soy tan expeditivo como tú. Me he limitado a darle un par de besos y nada más.

—¿Cómo? ¿Es que te has atrevido...?

—Bueno, fue que tenía su rostro tan cerca que no pude contenerme y... la besé.

—Pues no se te nota en qué carrillo te atizó el bofetón.

—Tenía las manos muy ocupadas y no pudo.

—Eres un sinvergüenza. En cuanto hable con ella le diré que no se fíe de ti, porque eres un sátiro que te burlas de todas las mujeres.

—Hazlo si no te interesa tomar posesión de tu herencia, porque si te mezclas en el asunto, te colgaré de una viga por entrometido.

—A propósito de colgar de una viga. He pedido a Ana que me proporcione una sólida cuerda y una buena barra de hierro.

—¿Para qué?

—Pienso asaltar esta noche la cabaña de mi tío, y si por desgracia suya esta noche ese Jasper de los demonios duerme allí, me daré el gusto de colgarle de la reja de una ventana.

—¿Nada más?

—Es lo menos que merece quien se permite la osadía de acosar a la que va a ser mi mujer y tiene sobre su conciencia, además de otros excesos, el asesinato de dos de los peones de mi tío. Cuando el brazo legal de la ley no puede llegar tan lejos, no está mal que alguien le supla. Así es que decide. Si me vas a acompañar, espero la cuerda y la barra de hierro, y si tienes miedo, como de costumbre, métete en la cama y pide que te sirvan unas tazas de tila para tus podridos nervios.

—Está bien; tengo mucho miedo, quizá más que tú, pero lo tengo. No obstante, te acompañaré para evitar que seas tú el que aparezca mañana colgado de los hierros de una de esas ventanas. Como no tengo mucho dinero, no estoy en condiciones de comprar flores para tu tumba.

Sean rió, dándole un golpe en el hombro, y repuso:

—No me gustan las indirectas, Warren. Tengo cincuenta dólares para los primeros gastos y te entregaré la mitad. Te prometí ir a medias en todo y no me vuelvo atrás; aquí los tienes.

—Gracias. Cuando termine todo, haremos cuentas. De momento, guárdalos para pagar el hospedaje.

Unos discretos golpes dados en la puerta cortaron el diálogo.

—Adelante.

Se trataba de Ana, que aparecía con la cuerda y la barra de hierro.

—¿Le sirve a usted esto? —preguntó tímidamente, sin atreverse a levantar la vista.

—¡Magnífico!... Esto es precisamente lo que nos hace falta, señorita Ana.

—Me alegro. ¿Algo más?

—No. Simplemente, que duerma usted bien y sueñe con angelitos.

—Pero que, al menos, sean un poco más agraciados de rostro que mi amigo —indicó Warren.

Ella no contestó y salió de la habitación.

—Bien. Ya tenemos todo lo preciso para actuar. Y como me parece bastante temprano, esperaremos un poco. Vamos al hall a tomar un whisky, tengo que hablar con la posadera.

—¿Piensas prepararla para tenerla en reserva si te falla lo de su hija?

—No voy a necesitar sustitutas. Cuando Ana sepa que he colgado a Jasper, se sentirá tan contenta, que me pedirá que liquide pronto todo esto para que nos casemos.

Cuando descendieron al hall, la posadera se preparaba para cerrar. En aquellos momentos se había despedido el último huésped que tenía y sólo le quedaban los dos amigos.

—¿Desean algo? —preguntó.

—Sí, un par de whiskys y una pregunta.

—Hágala mientras le preparo la bebida.

—Si cierra usted la puerta, ¿qué hay que hacer para entrar, supongamos a hora muy avanzada de la noche?

—Si se trata de ustedes, puedo dejar entornada la puerta trasera de la corraliza. Sólo tendrán que empujarla, pero cuando entren, coloquen la tranca.

—Descuide, que así lo haremos.

—Por lo que observo, tratan de salir de excursión nocturna. Le ha pedido usted a mi hija algo muy extraño. ¿Qué es lo que pretenden?

—Vamos a pescar al río.

—¿A golpes de hierro o con cuerda en lugar de caña?

—Así es. He inventado un procedimiento nuevo para pescar y quizá mañana sepa usted la clase de pieza que ha caído en la red.

—Pues... tengan cuidado no se trate de algún tiburón y deje pocos restos de ustedes para enterrar.

—Procuraremos que no suceda así.

Apurada la bebida, Sean indicó:

—¿Vamos, Warren? La noche está propicia para la excursión. Hay luna y nos ayudará.

Ambos abandonaron la posada y la dueña, mientras cerraba, murmuró:

—¡Qué pareja, santo Dios! Si son capaces de llevar a cabo lo que se proponen y logran recuperar esa bonita herencia..., ¡qué par de maridos más a propósito para mis dos hijas! Tendré que animarles a que esos hombres fijen su atención en ellas.

Y cerró para retirarse a dormir.

Entretanto, Sean y Warren abandonaban el poblado y a campo traviesa se encaminaron hacia la cabaña de Owen, dispuestos a llevar adelante su osada hazaña.

Serían las diez cuando, entre los arbustos, descubrían el edificio.

Había luz en una de las ventanas de la fachada principal, pero el resto de ellas estaba a oscuras.

Como no se distinguiera bien el resto del edificio, Sean, dejando entre los arbustos la cuerda y la palanqueta, dijo:

—Quédate aquí mientras yo exploro un poco los alrededores de la cabaña. Espero que no suceda nada, pero si sucediese, haz lo que creas más oportuno.

—Te lo prometo. No consentiré que arrojen tu cadáver a ninguna sima.

Sean, sin hacer caso de la broma, desenfundó el revólver como medida de precaución y, rastreando como un sapo, cruzó la parte abierta hasta alcanzar la cerca de espino que rodeaba la cabaña.

El espino había sido colocado a un distancia de veinte yardas de la construcción, lo que impedía avanzar al audaz peón.

Pero tumbado en tierra, estuvo copiando atentamente, tratando de descubrir algo interesante.

Tras un rato de espera, vio salir del interior a un tipo alto y fornido, que fumaba en pipa. El aparecido se sentó en un tronco de árbol que había junto a la puerta, y parecía dispuesto a tomar con calma y estancia en el vano.

Poco después surgió otra silueta hombruna, que se acercó al que fumaba, y con voz que Sean pudo captar, preguntó:

—¿Se acostó ya Jasper?

—Sí. Me parece que esta noche se le fue la mano con el whisky y no tenía muy firme la cabeza.

—¿Ha dicho algo sobre ese par de tipos sospechosos que hay en la posada?

—No mucho. Ha dicho que ese asunto lo resolverá él en seguida. No le gustó que Bem y Albert se dejasen zurrar como colegiales, ni le agradó la broma que le gastaron a George diciendo que se habían peleado entre sí por cuál era más atractivo. Jasper no tiene sentido del humor y alguien lo va a lamentar.

—Bien, ¿qué vas a hacer?

—Me tumbaré un rato y a medianoche te reemplazaré. No sé por qué el patrón tiene tanto empeño en que se monte la guardia en esta cabaña, cuando no hay la menor sombra de peligro.

—Cuando lo dispone así, sus razones tendrá, y como nos paga para servirle, no hay más que obedecer.

—Sí, claro; quien paga, manda. Si me necesitas, ya sabes que tengo el petate en la corraliza.

—Descuida, que te avisaré si se te pasa la hora de relevarme. Esto es muy aburrido y creo que yo también voy a descabezar un sueño recostado en la pared. La noche está muy agradable e invita a dormir.

 Ambos se separaron y Sean, después de haber captado su breve charla, retrocedió en silencio y se reunió de nuevo con su compañero.

—¿Qué has averiguado, Sean?

—Algunas cosas. Jasper se ha ido a dormir bastante bebido, y ahí fuera hay dos rufianes custodiando la entrada. Esto quiere decir que nadie nos estorbará.

—¿De verdad crees que podemos asaltar la cabaña sin correr el riesgo de que nos descubran y nos acorralen ahí dentro?

—Por lo que he oído, dentro sólo está Jasper, durmiendo la borrachera, y los dos rufianes que custodian la hacienda están en el exterior. Si podemos entrar por la parte trasera, todo marchará bien.

—Bueno, pero, ¿es que sueñas con descubrir de buenas a primeras lo que esos sapos no lograron después de minuciosos registros?

—No abrigo esa esperanza de momento, pero hay algo que no quiero dejar de hacer para seguridad de Ana y tranquilidad mía. Jasper es su más peligroso rondador y voy a eliminarle no sólo por eso, sino por haber asesinado a dos de los peones que defendían a mi tío. Ese granuja no volverá a asesinar a nadie. Pero si no te agrada la operación, quédate fuera.

—No digas tonterías. Iré donde vayas tú y correré los mismos peligros que tú corras. ¿No es ésa la condición para que yo pueda aspirar a gozar de tu herencia?

—Si vuelves a decir eso, te pegaré dos tiros y me quedaré muy ancho. Yo no vendo favores, pero los agradezco si me los hacen.

—Está bien; adelante.

Abandonaron su refugio, y con toda cautela rodearon la cabaña, alcanzando la cerca por su parte trasera.

Ya ante ella, Sean se despojó de la chaqueta, la colocó sobre el borde espinoso y, apoyando las manos en aquella protección, saltó limpiamente al interior.

Recogidas las prendas y aprovechando el reflejo lunar, recorrieron la fachada posterior, buscando un lugar hábil para penetrar en la cabaña.

Subiéndose sobre los hombros de Warren, Sean repasó las más bajas ventanas, tanteando la posibilidad de encontrar alguna en condiciones de abrirla. Como no la encontrara, apeló a forzar una con la barra de hierro que Ana le había proporcionado.

Franqueada la entrada, pasó al interior de una estancia vacía, y arrojando la cuerda a Warren, ayudó a éste a subir.

—Bien, ya estamos dentro —comentó Warren—, pero, como desconocemos esto, ¿por dónde nos movemos?

—Por donde nos sea más fácil; sígueme.

Abrió la puerta de la estancia y se vieron frente a un largo pasillo, a cuyos lados se abrían varias entradas. Sean, con cautela, tanteaba las puertas y las iba abriendo sin dificultad.

Estaban vacías y no parecía que los muebles que había en ellas pudiesen esconder lo que tanto buscaban.

—Creo que perderemos el tiempo buscando por los muebles —indicó Warren—. Los habrán registrado hasta la saciedad: Si ese documento está escondido, debe estarlo en algún sitio que parezca poco apto para el caso, y como comprenderás, sin libertad de acción y sin luz apropiada, poco podemos hacer.

—Estoy de acuerdo contigo. No es momento de armar ruido para buscarlo, pero es bueno conocer el interior para más tarde buscar con calma. Sin embargo, la visita no debe ser infructuosa. Estoy obsesionado con el jefe de esa cuadrilla de matones que Milton tiene a su servicio, y como por alguno hay que empezar, voy a hacerlo con el más peligroso. Espero que cuando se enteren de que su más valioso guardaespaldas ha muerto por arte de magia, se les encoja un poco el corazón y se desorienten.

Warren no dijo nada. Sabía que cuando a su compañero se le metía una idea en la cabeza, no paraba hasta que la convertía en realidad.

Siguieron pasillo adelante, torcieron un recodo, y al embocar otro pasillo, captaron un ruido acompasad oque los detuvo.

El rumor salía de una habitación cercana, y Sean no tardó en identificarlo. Eran los rítmicos ronquidos del chacal de Jasper.

Al captarlos, Sean, con resolución, empuñó el revólver y afianzó suavemente el manillar de la puerta. Este cedió sin ruido y, una vez abierto, se quedaron tensos en el umbral.

Por el vano de una ventana fronteriza penetraba la luz de la luna, y a su reflejo descubrieron un lecho y tumbado en él, sin desnudar, hasta con las botas puestas, se destacaba una maciza silueta humana. Era el jefe de la cuadrilla de Milton, quien, vencido por el alcohol, había caído en el lecho sin ánimos para despojarse siquiera del calzado.

Sean se adelantó, contemplándole. Era un tipo moreno, de barbas mal cuidadas, de rasgos duros y repelentes, y mostrando en una de sus mejillas una larga cicatriz, producto quizá de la caricia de algún afilado cuchillo.

Sean le contempló con asco, y haciendo una seña a Warren para que se acercase, sacudió con feroces bofetadas al durmiente para obligarle a despertar.

El castigo, demasiado áspero, hizo que Jasper, con un gruñido, se incorporase bramando:

—¿Quién diablos se atreve...?

Sean, apuntándole de frente, ordenó:

—Póngase en pie, cerdo carnicero. Si le interesa saber quién le ha tratado así antes de emprender el gran viaje, mírenos bien a la cara.

Jasper adivinó que los visitantes eran gente peligrosa, y con un rápido movimiento, trató de tomar el revólver que había dejado junto al lecho, pero el arma la había tomado ya Sean y la tenía en su bolsillo.

Y el rudo indeseable, sin esperar a más ni perder tiempo en discusiones, trató de aplicar un formidable golpe en el rostro de Sean, pero éste esquivó el duro puño de Jasper y a cambio le administró un enérgico golpe en la cabeza con el revólver.

El golpe debió ser tan contundente, que Jasper se dobló hacia atrás y cayó de espaldas en el lecho, privado de sentido.

Sean, fríamente, comentó:

—Mejor así. No habrá ruido y los de fuera no podrán intervenir.

Y tomando la cuerda que llevaba preparada, ordenó fríamente:

—Ayúdame a pasársela por el cuello.

—Pero..., ¿no comprendes que aquí no puedes...?

—Cállate y ayúdame o vete al infierno.

Warren se encogió de hombros y sujetó la cabeza de Jasper para que Sean le pasase el nudo corredizo.

—Ahora, arrimemos el lecho a esa ventana. Ataré el otro cabo a los barrotes y la cama frenará la caída. No podrá desprenderse de ella.

Efectuada la operación, entre ambos levantaron el cuerpo del indeseable y lo lanzaron al vacío. Al caer, la cuerda, bien sujeta al lecho, se tensó y el nudo corredizo hizo su efecto. El cuerpo del rufián quedó pendiente por bajo de la ventana a una yarda del suelo.

—Asunto concluido —comentó Sean—. Había que empezar a barrer sapos venenosos, y alguno tenía que ser el primero. Ahora que somos dueños de la cabaña, podemos verificar un registro silencioso. Nos quedan más de tres horas de sombras que podemos aprovechar. Silenciosamente, recorrieron todo el edificio, buscando por lugares extraños, pero la tarea fue infructuosa. El ansiado documento no aparecía por parte alguna.

—Es inútil, Sean, no es así como podernos encontrarlo.

—¿Cómo, entonces?

—Quizá desmantelando desde aquí el tejado. Si está por arriba, como indicaba tu tío, quizá lo encontremos destrozando esta parte, pero no será éste el momento apropiado, sino más adelante..., si nos lo permiten.

—Quizá tengas razón. Al menos, por esta noche hemos hecho algo útil. Ya veremos qué sucede cuando descubran el cadáver de ese sapo venenoso.

Y, silenciosamente, se dispusieron a abandonar la cabaña.

CAPÍTULO VIII

SORPRESA CONTRA SORPRESA

Tensos, sin cambiar palabras, volvieron sobre sus pasos y se encaminaron a la posada.

Cuando llegaron ante ella, ésta se encontraba completamente a oscuras, y con la puerta cerrada, pero como la dueña les había dicho que podían entrar por la corraliza, dieron la vuelta al edificio y se acercaron a la puerta.

Cuando Sean la empujaba, surgió en el vano la silueta de Ana, la cual, tartamudeando, suplicó:

—¡Por favor, no hagan ruido y no entren! Ahí dentro les están esperando los dos peones a quienes ustedes vapulearon y el que vino a preguntar qué había sucedido. Han llegado hace más de una hora y amenazaron con prender fuego a la posada si no habríamos. Mi madre tuvo que hacerlo y, furiosos, preguntaron por ustedes. Mi madre les dijo que se habían ido, pero no se conformaron y han registrado toda la posada. Como han visto sus sacos de viaje y sus caballos aquí, han decidido esperar a que vuelvan.

—Están abajo en el hall, esperando a que ustedes llamen. A nosotras nos han obligado a internarnos en nuestras habitaciones, pero yo decidí burlar la orden y esperar a que llegasen para advertirles del peligro que corren. Como no han pensado que puedan volver por la parte trasera, no se han cuidado de montar vigilancia aquí.

—Gracias, monada —dijo Sean, dándola un beso, con gran escándalo de Warren—. Ahora usted se irá a su cuarto con su hermana y su madre. Deje que nosotros arreglemos esto a nuestra manera.

—Pero...

—No proteste ni haga ruido. Váyase y déjenos a nosotros. Si están abajo en el hall, allí discutiremos el asunto.

La empujó con cariño y la obligó a subir al piso suavemente. La posada poseía una escalera interior que conducía a las habitaciones reservadas para la familia,y una en el hall, para los huéspedes.

Cuando Ana se recluyó en su habitación, suplicando que tuviesen mucha prudencia, Sean indicó a Warren:

—Vamos a darles una pequeña sorpresa, compañero. Por lo visto, esta noche estamos destinados a dar que hacer al enterrador y no podemos renunciar a ello.

—Prepara tus revólveres y yo prepararé los míos. No sabernos si habrá necesidad de hacer demasiado uso del plomo y tenemos que tomar precaucionas.

Tomaron las dos armas de repuesto, que guardaban en sus habitaciones, y recorriendo el pasillo, se asomaron al hall  desde la altura.

Los rufianes habían encendido una lámpara que, con un trozo de papel, mataba la luz que podía será descubierta desde fuera, mientras iluminaba la parte donde se encontraban a la espera.

Para distraer ésta, habían tomado del pequeño bar un par de botellas de whisky y, lentamente, saboreaban la bebida, mirando sus relojes con impaciencia.

La voz de uno de ellos detuvo la acción de Sean.

—¿Dónde crees que habrán ido esos sapos?

—¿Quién lo sabe? Pero es muy extraño que a estas horas estén fuera de la posada. Aquí no hay garitos donde pasar la noche, y su ausencia no me huele bien.

—Ya le dije al patrón que no nos gustaban esos tipos, y parece ser que al sheriff, tampoco. No sé qué cuento ha contado sobre uno de ellos, que se dice sobrino del gobernador. Un hombre así no tiene en la familia peones vulgares como ésos.

—Entonces, ¿quiénes son y qué hacen aquí?

—No lo sabemos, pero ya sabes la orden. Hay que eliminarlos como sea, por si acaso.

—Pero tardan demasiado, y ya me estoy aburriendo. Creo que podía matar un rato del tiempo subiendo a las habitaciones de ese par de palomas a hacerles un rato de compañía. A lo mejor, a pesar de que fingen hacerle ascos, terminan por gustarlas.

—Deja eso para otra ocasión. Ya conoces a su madre; estará en guardia y armaría el escándalo.

—¿Y qué?

—Que puede coincidir con la llegada de esos tipos y malograrías la sorpresa.

—No tardaré mucho, te lo aseguro. Voy a probar. Y avanzó hacia la escalera, dispuesto a subir al piso para llevar adelante su malévolo plan.

Pero cuando apenas había ganado media docena de escalones, vibró una seca detonación y el osado, recibiendo en pleno pecho la bala, cayó de espaldas y rodó los escalones como un trágico pelele.

Y una voz gritó en lo alto de la escalera:

—Adelante, si hay alguno que pretenda imitar a ese sapo.

Los dos peones tiraron de revólver, y buscando protección tras las mesas, empezaron a disparar contra lo alto de la escalera; pero ambos amigos se habían parapetado a los lados y las balas llegaban de frente sin efecto alguno.

Sean y Warren se habían abstenido de disparar al no poder localizar a los dos rufianes. No querían malgastar sus municiones sin la garantía de acertar a alguno de sus enemigos.

Los peones disparaban rabiosos, insultando a Sean y a Warren para incitarles a descubrirse, pero ambos amigos, que no eran novatos en peleas, les dejaban desahogarse, esperando un momento propicio para disparar.

Cuando los intrusos se convencieron de que no podían deshacerse de sus enemigos tan fácilmente como habían pensado, enmudecieron también sus revólveres y se consultaron sobre lo que debían hacer.

Hasta que a uno se le ocurrió una idea.

—Escucha, Albert, voy a arrastrarme como un sapo y a ganar la salida. Luego, daré la vuelta, asaltaré la corraliza y los sorprenderé por la espalda. Tú, entretanto, distráelos disparando.

Y se arrojó al suelo, reptando para ganar la salida. Pero no se había dado cuenta de que el resplandor de la lámpara le denunciaba, y mucho más aún debido a que los dos amigos dominaban el hall desde la altura. Así, cuando Sean descubrió la maniobra, esperó a que llegase a la puerta, y en aquel mismo momento disparó.

La bala, bien dirigida, hizo blanco y el rufián quedó atravesado delante de la puerta, alcanzado mortalmente.

La situación para el superviviente se había hecho trágica. Ahora estaba solo ante dos enemigos y acorralado sin escape posible, pues la puerta estaba bloqueada y la escalera también.

Desesperadamente, disparaba, tratando de alcanzar a los dos intrépidos aventureros, pero su esfuerzo era vano. Gastaba proyectiles sin utilidad.

Sean, que desde el lugar donde se parapetaba había descubierto el sitio donde se ocultaba su enemigo, dijo a Warren:

—Está oculto detrás de la mesa donde ha colocado la lámpara y se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—Disparar contra la lámpara, hacerla reventar y que al derramarse el petróleo encendido le obligue a abandonar su parapeto. Tú estarás al tanto de la maniobra, y en cuanto veas que se descubre, disparas contra él.

—Pero... eso puede prender fuego a la posada.

—Si nos libramos pronto de él, podemos saltar al hall y apagar las llamas antes que se propaguen. Si no hacemos eso, ni él ni nosotros resolveremos la situación, y hay que resolverla.

—Pues adelante. Todo será que tengas que emplear el dinero que te dejó tu tío en reconstruir la posada.

Sean, con pulso firme, apuntó a la lámpara y disparó. El adminículo, como había supuesto, estalló, el petróleo que contenía se desparramó, incendiándose, y el rufián saltó como loco para evadir las llamas y buscar un lugar más seguro.

Pero antes de que tuviese tiempo de buscar otro parapeto, el revólver de Warren ladró y el rufián, alcanzado de lleno en un costado, cayó al suelo.

El asunto había concluido, los tres peones habían sido abatidos y ya no existía peligro para los dos amigos.

Pero sí había peligro de incendio, y ambos, saltando los escalones de cuatro en cuatro, alcanzaron el hall y trataron de apagar el incendio, que empezaba a extenderse por el salón.

—¡Ana!... ¡Marilyn!... —gritó Sean—. Corran. Traigan baldes de agua para apagar un pequeño incendio que se ha producido. Bajen sin temor, pues el peligro pasó.

Las tres mujeres descendieron asustadas y rápidamente se ocuparon de buscar algunos baldes con agua y el conato de incendio quedó sofocado.

—Lo siento —se disculpó Sean—, pero la única manera de acabar con el que quedaba era baleando la lámpara para obligarle a abandonar su parapeto. Lo conseguirnos y no hay peligro para nadie.

La posadera, enérgica, repuso:

—No se preocupe. Los destrozos son mínimos y lo principal es que ustedes salvasen sus vidas. Me pregunto qué efecto le hará a Milton cuando sepa que ha perdido nada menos que tres de sus matones.

—Cuatro —rectificó Sean.

—¿Cómo cuatro? No veo más que tres.

—El cuarto quedó ahorcado de una ventana en la cabaña de mi tío. Me refiero a Jasper.

—¿Qué dice, que han eliminado a Jasper?

—En efecto. Asaltamos la cabaña, le sorprendimos medio borracho y no costó trabajo convencerle de que una corbata de cáñamo al cuello y el aire fresco de la noche, pendiente de una ventana, no le sentaría mal. Supongo que mañana, cuando le descubran, se van a llevar una ruda sorpresa.

—Y yo supongo también muchas cosas. ¿Qué va a pasar ahora con estos tres sapos indecentes?

—No se preocupe. Pronto amanecerá, y cuando salga el sol, iré en busca del sheriff y le traeré aquí para que se dé cuenta de lo sucedido y se haga cargo de esas carroñas. Cuando la gente asalta los hogares ajenos, se expone a recibir lo que ellos recibieron. Espero que el sheriff lo comprenda así, pero si no lo comprende, estoy dispuesto a incluirle en la lista de los eliminados.

—Está bien, amigo, pero me pregunto cuál será la reacción de Milton y el resto de sus secuaces cuando se enteren de lo sucedido. Vendrán en masa a buscarles, y por muy valientes que sean ustedes, no les será posible hacer frente a toda una cuadrilla. Veo mi pobre posada convertida en una hoguera para obligarles a salir de aquí de una manera o de otra.

—¿Usted cree que será así?

—Lo mismo que hicieron con la cabaña de su tío. La asaltaron en masa cuando verificaron el registro y de nada valió que tratasen de defenderse.

—Está bien, señora. Estudiaremos la situación y veremos la manera de que no sufra usted perjuicio alguno, pero si lo sufriese, le prometo correr con el gasto de las pérdidas en su momento.

—No va a ser fácil, a menos que abandonen ustedes la posada.

—Estudiaremos el caso, no se preocupe.

Puestas las cosas en orden, esperaron a que fuese de día, y cuando empezaba a lucir el sol, Sean dijo:

—Quédate aquí, por si acaso, mientras yo busco al sheriff. Podían suceder cosas imprevistas.

Cuando Sean llegó a las oficinas del sheriff, éste aún no se había levantado y le sentó muy mal que le obligasen a madrugar.

—¿Qué diablos se le ha perdido a usted aquí a estas horas? —preguntó, agriamente.

—A mí, nada; sólo que recabo su presencia en la posada para que se entere de algo grave que ha sucedido allí y se haga cargo de algo que está ensuciando el hall.

—¿A qué se refiere? —interrogó, tenso, el sheriff. —Sobre el terreno se lo diré. Vamos, no pierda el tiempo y acompáñeme.

La autoridad con que Sean hablaba continuó presionando el ánimo del hombre de la estrella, el cual, sin atreverse a protestar, se dispuso a seguirle.

Cuando llegaron a la posada, Sean, seriamente, indicó:

—Escuche. Esta noche, esos tres tipos que ve ahí asaltaron la posada, amenazando con pegarla fuego si su dueña no les abría y les dejaba registrar la casa en busca de nuestras humildes personas. Tuvieron que obedecer, y cuando se convencieron de que no estábamos aquí, ordenaron que las mujeres se retirasen a sus habitaciones y les dejasen dueños de la posada. Se empeñaban en sorprendernos cuando llegásemos para quitarnos de en medio, solamente porque les dimos una paliza ayer. Yo no sé si fue impulso de ellos o si alguien los azuzó para que viniesen a eliminarnos, pero sea lo que sea, el caso es que no pudieron cumplir su propósito, porque nosotros, en lugar de llamar a la puerta, entramos por la de la corraliza y nos enteramos de lo que tramaban contra nosotros. Y ahí tiene usted el resultado. Como apreciará, hay proyectiles clavados en todas partes como para fundir con ellos un cañón, pero los que disparamos nosotros fueron más certeros y aquí acabó la función. Y ahora que está usted enterado de lo sucedido, hágase cargo de esas carroñas y deje limpio el hotel. Huelen mal y no son muy gratos a la vista.

El sheriff, tenso, preguntó:

—¿Dónde estaban ustedes a esas horas cuando vinieron en su busca, según afirman?

—Pescando en el río, sheriff. A la luz de la luna los peces pican mejor en el anzuelo, y puedo asegurarle que no nos fue muy mal. Pescamos un soberbio salmón que en algún momento podremos mostrárselo. Y ahora, espero que acepte la explicación como veraz. Lamento mucho que las noticias que tenga usted que darle a su amigo Milton, no sean muy gratas, pero que se dé cuenta de que nosotros no hemos provocado lo sucedido, sino ellos.

El sheriff, furioso, clamó:

—¿Y usted cree que me voy a tragar que a altas horas de la noche estaban ustedes pescando en el río?

—Tendrá que creerme, o de lo contrario demostrar que no estuvimos allí. ¿Puede usted hacerlo?

—No lo sé, pero lo intentaré. En cambio, sí sé decirles que son ustedes un par de tipos muy peligrosos y que su estancia en el poblado es muy sospechosa. Tendrán que justificar por qué han venido a Pedro y qué hacen aquí.

—Eso es fácil. Hemos venido porque nos pareció bien, ya que no hay ningún artículo en la Constitución que coarte la libertad de cada ciudadano para moverse a su gusto y por donde quiera. Y si hemos anclado aquí, ha sido porque el paisaje nos ha parecido maravilloso, porque hay buena pesca y porque a lo mejor nos quedamos para siempre y establecemos nuestro negocio.

—¿Qué negocio?

—Dependerá de muchas cosas, y no podemos adelantar detalles. Sin embargo, le diré una cosa. Vaya estudiando lo que más le convenga hacer cuando nos establezcamos aquí, porque habrá de renunciar a esa estrella. Mi tío el gobernador se ocupará de invitarle a ello.

—Oiga, ya me está usted fastidiando con esa presunción de ser sobrino del gobernador. Demuéstremelo.

—Cuando llegue el momento de plantearlo, así lo haré. De momento, no presumo de eso, aunque bueno es que lo recuerde. Y como creo que hemos hablado demasiado, haga el favor de ocuparse de esas carroñas, y si tiene algo que oponer a mi declaración, hágalo.

El sheriff no sabía qué hacer. Se daba cuenta de que la razón estaba de parte de los dos forasteros, puesto que los peones de Milton habían asaltado la posada en plena noche y no encontraba argumento alguno para imponer su autoridad sobre ellos.

—Está bien —dijo—. Ahora mandaré en busca de los cadáveres de estos tipos, pero si les vale un consejo, aprovéchenlo. Yo no puedo responder de sus vidas cuando quedan bastantes compañeros de los muertos, los cuales pueden decidir vengarlos. Si antes de que se corra la voz aprovechan y se van de aquí, aún pueden salir con vida.

—Gracias por el consejo, pero somos mayores de edad y sabemos lo que tenemos que hacer. A mi vez le diré una cosa: si intentan algo contra nosotros, es posible que tenga usted que perder muchas horas recogiendo cadáveres para enviarlos al cementerio.

—Entre ellos, los de ustedes, ¿no les parece?

—Eso, a la hora del recuento lo sabrá.

El sheriff, furioso, abandonó la posada para ir en busca de una carreta para llevarse a los muertos, pero en cuanto cumpliese este requisito, pensaba presentarse en el rancho de Milton para informarle y hacerle ver lo peligrosos que eran aquellos dos misteriosos forasteros.

Le atormentaba la duda sobre el verdadero motivo de su presencia en el poblado. Podían ser dos intrusos de paso, pero también podían estar allí con alguna misión ignorada que podía afectar al ranchero, y como estaba supeditado a él, su obligación era la de informar al ranchero para que éste tomase más en serio a la difícil pareja.

Y se apresuró a requisar una carreta, con la que recogió los cadáveres y los trasladó al cementerio.

CAPÍTULO IX

UNA DESERCIÓN

Cuando el sheriff se presentó en el rancho, Milton, como un tigre hambriento, se encaró con él, bramando:

—¿Qué viene usted a decirme? ¿Que tiene en sus jaulas a ese par de matones que se han propuesto dejarme sin hombres útiles?

El sheriff, confuso, se excusó:

—Perdone, Milton, pero no me ha sido posible. Sus hombres han cometido una serie de imprudencias terribles y eso les ha costado la vida. Asaltaron de noche la posada, confinaron a la dueña y a sus hijas en sus habitaciones y se pusieron al acecho para despachar a los forasteros por sorpresa; pero la sorpresa la recibieron ellos al verse sorprendidos a su vez. Si se asoma usted a la posada, encontrará balas clavadas por todas partes, lo cual indica que, además de asalto a la posada, hubo lucha y que en la lucha salieron perdiendo sus hombres. ¿Cree que con una situación tan clara podía hacer algo contra ellos?

—Usted es la autoridad aquí y nadie le va a interferir.

—Sí, soy la autoridad para servirle a usted, pero hay momentos en que no se puede uno exceder. Uno de esos tipos asegura que es sobrino del gobernador. Si se da usted cuenta de lo que esto puede significar para todos, comprenderá que no se puede ir muy lejos contra ellos, aparte de que han demostrado que no se dejan avasallar fácilmente. Les creo capaces de emprenderla a tiros conmigo si me atreviese a intentar detenerlos.

—Aunque lo del asalto a la posada sea cierto y le reste autoridad para detenerlos por lo que sucedió allí, ¿qué me dice del asesinato de Jasper?

—¿Qué quiere decir?

—¿Es que no se ha enterado usted?

—Claro que no.

—Pues yo le informaré. Durante la noche, alguien ha tenido la osadía de asaltar la cabaña que fue de Owen y ahorcó a Jasper colgándole de una ventana. Esta mañana los que guardaban el patio le descubrieron pendiente de una cuerda que habían atado a la cama para sujetar el cuerpo. ¿Quién cree usted que hizo eso?

—No lo sé. Es la primera noticia que tengo.

—Pues ahora lo sabe, y no le cabrá duda de que fueron esos hombres los que llevaron a cabo la hazaña.

—Pero, ¿por qué, si no le conocían?

—Eso digo yo, ¿por qué? Pero el hecho es que asaltaron la cabaña, le sorprendieron y le ahorcaron, y esto indica que han venido a algo más que a pasear. Vienen contra mí y han empezado atacándome a través de mis hombres para dejarme solo.

—Pero sigo preguntando: ¿por qué?

—No lo sé, pero me estoy preguntando a mi vez si se tratará de alguien emparentado con Owen que viene dispuesto a pelear conmigo para arrojarme de aquí.

—¿Sabe usted si tenía parientes?

—Tengo entendido que tuvo un sobrino con el que no se llevaba bien, que nunca quiso nada con su tío.

—Si acierta usted, habrá que pensar que si no quiso nada con su tío, sí quiere algo con su herencia y viene dispuesto a reclamarla.

—Si así fuese, perdería el tiempo, porque legalmente no hay más dueño de todo esto que yo. Owen registró la hacienda a su nombre sin justificar su derecho, toda vez que hay un registro anterior a mi nombre y no existe contrato alguno de venta.

—Yo no discuto eso, señor Bogard, porque es asunto suyo; en cuanto a la muerte de Jasper, ¿qué hacían sus hombres guardando la cabaña que no se enteraron del asalto?

—Guardaban la entrada, aunque nadie sospechaba que pudiesen atacar aquello; pero quien lo hizo, penetró forzando una ventana trasera, sorprendiendo a Jasper. Y como sólo esa pareja de osados ha podido hacerlo para diezmar mis fuerzas, a usted le corresponde detenerlos, acusarlos de asesinos y salteadores y colgarlos.

El sheriff, que había cobrado miedo a la audaz pareja, pensó en lo que se podía jugar si intentaba realizar lo que le pedía Milton, y, con resolución, repuso:

—Lo siento, señor Bogard, pero no estoy dispuesto a ir tan lejos. Yo me comprometí a ayudarle en cosas de poca monta, pero no a jugarme la vida por un puñado de dólares; así es que si le estorban, si cree que han venido a darle la batalla por cuenta de la herencia, encárguese usted de quitarlos de en medio. Le sobran aún hombres para intentarlo, y por mi parte, todo lo que puedo hacer es no enterarme de lo que sucede; pero piense bien lo que hace. Ha perdido usted cuatro elementos que eran muy útiles y puede perder los suficientes como para que le dejen solo.

—¿Cree usted que ese par de tipos, por osados que sean, pueden ser capaces de eliminar a todos mis hombres? Me parece que les da mucho valor.

—Yo, no; son ellos los que se han valorado con lo que han hecho. Si los desdeña como enemigos, allá usted; pero yo, en su lugar, los tendría muy en cuenta.

—Eso se lo demostraré sin tardar mucho. Y puesto que se niega a servirme como está obligado a hacerlo,le advierto que de aquí en adelante le retiro la gratificación que le tengo asignada. Vivirá de su sueldo, si es capaz de ello, y si no, dedíquese a asaltar diligencias.

—Está bien, prefiero eso a que me coloquen media docena de balas en el cuerpo, o a que el gobernador intervenga y me dé un serio disgusto. Desde este momento obrará como usted quiera, pero no olvide que yo soy el sheriff y que, recobrada mi libertad, puedo obrar con arreglo a lo que esta estrella me exige.

—¿Me amenaza usted?

—Le advierto. Puesto que es tan soberbio que no acepta las cosas tal como son y sí como usted las desea, no tengo por qué supeditarme a sus caprichos.

—Usted hará lo que yo le ordene o...

Cogió el revólver, dispuesto a amenazar al sheriff, pero éste, más rápido, le mostró el suyo de frente, diciendo:

—No cometa tonterías. No soy de los que se dejan abrumar por amenazas, y aunque disponga de gente capaz de cometer muchos excesos, yo sé defenderme bien. De aquí en adelante, cuide mucho lo que hace, porque al menor intento de agresión que sufra, le haré responsable a usted, y entonces procederé como lo que soy.

Milton se sentía furioso. Tras la debacle sufrida por su cuadrilla, ahora el sheriff no sólo dejaba de estar a su lado, sino que se revolvía contra él, amenazándole con aplicarle la ley con todas sus consecuencias.

—Es idiota —bramó—, y, además, un cobarde. Le ha impresionado esa pareja y está dispuesto a perder algo que le venía muy bien para vivir cómodamente.

—De acuerdo, pero no todo en la vida es ganar; a veces se pierde y hay que saber perder. Pretende que los demás actuemos a su capricho, pero elude dar la cara al peligro. Cuando se ha excedido uno en sus acciones y pretende conservar cosas que no le pertenecen, lo menos que hay que hacer es dar la cara y afrontar el peligro, pero no pretender que lo corran los demás por un mísero puñado de monedas. Hemos jugado con fuego, pero cuando las llamas nos amenazan porque el viento sopla en contra, es muy humano tratar de apartarse de la hoguera para no quemarse. Por lo tanto, yo me retiro del juego y allá usted con su manera de pensar. Y no olvide lo que le he dicho. Nada de ponerme la zancadilla, o será el primero en caer detrás de mí.

Y, retrocediendo, sin perder de vista a Milton, ganó la puerta y salió al pasillo dispuesto a abandonar el rancho.

Cuando desapareció del despacho, Milton, rojo de rabia, llamó a uno de los peones que componían su cuadrilla protectora.

—¿Qué desea, patrón? —preguntó.

—¿Quieres ganarte cien dólares extra?

—¿Qué hay que hacer? Por esa cantidad mato a mi sombra.

—Tu sombra, en este caso, es el sheriff. Se ha pasado al bando contrario y no puedo fiarme de él.

—¿Cuál es el bando contrario?

—Eso sólo tiene importancia para mí. El caso es que me ha desafiado y temo cualquier traición por su parte.

—Muy bien. Espero cobrar esa gratificación antes de veinticuatro horas.

—Es el tiempo máximo que te concedo para hacerlo.

Mientras Milton decretaba fríamente la muerte del sheriff, éste, tras estudiar mucho la situación, adivinó que de allí en adelante se iba a encontrar solo ante un enemigo más fuerte y numeroso y tomó una decisión drástica.

—Puesto que aquel par de tipos recién llegados habían demostrado lo mucho que valían y al parecer estaban dispuestos a seguir demostrándolo, lo mejor que podía hacer era cambiar de bando y unirse a ellos. Serían tres en lugar de dos a luchar contra Milton y sus secuaces, y él sabía muchas cosas del ranchero.

Los hombres que habían sido capaces de sorprender y enviar al infierno a Jasper, el más peligroso aliado del ranchero, poseían una fuerza extraordinaria, y si por circunstancias que ignoraba estaban allí sólo para dar la batalla a Milton, se pondría de su parte y los ayudaría en lo que pudiese.

Y antes de volver a sus oficinas, se presentó en la posada, dispuesto a hablar con la osada pareja.

Cuando Sean le vio aparecer, le miró con sorna y preguntó:

—¿Qué sucede ahora? ¿Acaso viene usted decidido a encarcelarnos?

—No, todo lo contrario. Vengo a hablar con ustedes de algo que creo puede interesarles.

—Si es así, no tenemos inconveniente en escucharle.

—Empezaré confesando que es cierto que yo estaba al lado de Milton y que él me pasaba una gratificación de sesenta dólares al mes para que permaneciese quieto en mis oficinas y no me mezclase en sus asuntos, pero debo advertir que aunque no hubiese querido, tuve que hacerlo, ya que de lo contrario sé que me hubiesen liquidado impunemente. Pero han sucedido cosas por las que no puedo ya pasar, y como creo que ahora no me voy a encontrar solo frente a esa chusma de Milton, por eso he venido a hablar con ustedes. Milton pretendía que les liquidase de la manera más rápida y yo me he negado. Le hice ver que ustedes no eran dos hormigas a las que se les puede pisar impunemente y le contesté que mi pellejo vale más que los dólares que él me daba y que no estaba dispuesto a intentarlo. Se enojó conmigo, me dijo que me retiraba la gratificación y que debía atenerme a las consecuencias de ponerme frente a él. Esto equivale a advertirme que en cualquier momento puedo encontrarme con unas cuantas onzas de plomo por la espalda. He entendido que si ustedes han venido aquí a luchar contra él por causas que desconozco, no les vendría mal mi ayuda, como a mí no me vendría mal la suya. Si aceptan mi modesta ayuda, podrán contar con mi leal cooperación, y si no..., liaré mis cosas y me marcharé de aquí antes de que me envíen al cementerio.

Sean, después de escucharle, reflexionó y repuso:

—Quizá aceptemos su cooperación si a cambio nos informa de cuanto sepa respecto a Milton, a su organización y a todo lo que se refiere a los desmanes de ese buitre.

—Pues yo ignoro lo que sabrán ustedes de él ni qué puede interesarles, pero les diré que Milton ha venido luchando con el difunto Owen para quedarse con toda su propiedad y que no ha vacilado en apelar a cuantos medios pudo para conseguirlo. Sé que estaba furioso contra él porque el padre de Milton vendió un día por medio de una escritura privada la mitad del terreno que poseía. Entonces, el padre de Milton tenía un rancho muy pobre, no necesitaba tanta tierra y estaba medio arruinado. Owen le salvó de la ruina al comprarle el terreno, pero Owen, al parecer, creyó que con aquel documento en su poder lo tenía todo resuelto y registró la tierra a su nombre como podía haber registrado cualquier terreno de los que el Estado ofrece a quien lo quiere y se compromete a hacerlo producir. Las cosas cambiaron. Milton heredó su pobre patrimonio y no sé cómo se las arregló para obtener dinero y agrandar el negocio. Fue entonces cuando pretendió que Owen le cediese lo adquirido por una miseria. Owen se negó y empezó la lucha. Milton debió realizar gestiones para saber qué había hecho Owen respecto al registro de su propiedad, enterándose que se había limitado a registrarla sin legalizar el documento de compra, por lo que si este documento no existía, la tierra pertenecía a Milton, ya que no se había presentado nada que acreditase la compra legalmente. Todo esto ha sucedido de pocos meses a esta parte. Owen estaba enfermo y solo, no se sabía de ningún heredero suyo que pudiese intervenir, y cuando Owen se dio cuenta de la maniobra y quiso poner remedio a su desidia, estuvo a punto de que le matasen, pues un día intentó ir a la capital para legalizar el documento y poner su propiedad al día, y como le tenían muy vigilado, le atacaron en el camino.—El sheriff hizo una pausa y después continuó—: Se salvó milagrosamente y regresó a su cabaña, pero ya no se atrevió a salir de ella por si acaso. Un día asaltaron ésta, buscando el documento, pero no lo encontraron. Owen pudo escapar y refugiarse en la casa de un amigo, y cuando volvió a la cabaña, encontró todo medio destrozado a causa del registro. Para evitar algo trágico, sé que escribió una carta a Milton diciéndole que perdía el tiempo si pretendía apoderarse de esa escritura, pues la había mandado lejos del poblado y la persona que la poseía no la entregaría a nadie, aunque le obligasen a escribirle ordenándole que se la devolviese. Esto ha traído de cabeza a Milton. Ha estado sospechando que alguien se presentaría a reclamar la propiedad legalmente y no sabía cómo evitarlo. Y dado que Owen se encontraba muy enfermo, decidió esperar a que muriese para apoderarse de todo. Así lo hizo, pero ante el temor de que alguien pudiese presentarse a reclamar la propiedad, contrató a esa cuadrilla de matones que, además de guardarle la espalda, tienen atemorizado al vecindario con sus excesos. Esto es cuanto puedo decirle del asunto. Ahora, si ustedes tienen algo que ver en la pugna, ya saben a qué atenerse.

Sean, ante la confesión del sheriff y de su ofrecimiento, repuso:

—Pues sí, sheriff, tenernos algo que ver en este asunto porque Owen tenía un sobrino carnal, único heredero de sus bienes, y ese sobrino soy yo.

El sheriff le miró con asombro y murmuró:

—Bueno, soy tonto. Debí sospechar que cuando se han atrevido a dar la cara a los matones de Milton era, porque tenían buenas razones para correr ese peligro. Y lo celebro, porque Milton ha encontrado en ustedes la horma de su zapato. Ahora está loco por la pérdida de cuatro de sus mejores hombres, y dado su carácter, no querrá esperar a que le sigan atacando sin pasar a la ofensiva. Si en algo estiman su piel, tomen severas medidas para guardarla íntegra, porque la muerte de Jasper ha encendido de ira a ese tipo, y estoy seguro de que a no tardar mucho organizará un ataque en masa contra la posada, para acorralarles y acabar con ustedes aunque tenga que sacrificar más hombres. Después de todo, como no es él quien va a exponer su vida, poco le importará que la expongan otros si ha de ser en su beneficio.

Sean, tras un momento de reflexión, dijo:

—Está bien, sheriff. Si de verdad está usted dispuesto a ayudarnos y se comporta decentemente, esto le redimirá de sus culpas y podrá seguir ostentando la estrella cuando todo termine.

—Les juro que así será.

—En este caso, estoy pensando en algo útil. Dado que Milton tratará de atacarnos con todas sus fuerzas, no quisiera exponer a esta buena señora y a sus hijas a ser víctimas de ese ataque y quién sabe si a exponerla a que le quemen la posada; por lo tanto, propongo que nosotros tres nos traslademos a sus oficinas, donde montaremos nuestro cuartel general, y así, si vienen en nuestra busca, bastará que la señora diga que nos hemos ido. Luego, que nos busquen. Sus oficinas serán más fáciles de defender y nuestra fuerza será mayor.

—Pero —intervino la posadera—, ¿y su alimentación? Necesitarán comer y allí...

—No se preocupe. Usted tenga preparada comida para los tres y ya habrá algún rato que se pueda burlar la vigilancia y venir a buscarla. Lo principal es que ustedes queden a salvo de lo que se avecina.

—Pero ustedes...

—Nosotros ya dejamos el biberón hace mucho tiempo. Es lo mejor que podernos hacer. Pero cuando esto acabe, prepárese a servirnos un buen banquete, porque a los brindis habrá sorpresas para muchos.

Y se dispusieron a abandonar la posada.

CAPÍTULO X

MOMENTOS DECISIVOS

Se disponían a abandonar la posada, cuando Sean, que había echado un vistazo a la calzada a través de una de las ventanas, exclamó:

—¡Alto, no se muevan!

Warren y el sheriff le miraron sorprendidos, y el primero preguntó:

—¿Qué mosca te ha picado, Sean?

—Mirad con cuidado a través de esa ventana. ¿Qué veis en aquel esquinazo?

—Pues un tipo que parece acechar la posada.

—Así es. ¿Le conoce usted, sheriff?

Este esperó a que el individuo asomase la cabeza y repuso:

—Sí, es uno de la cuadrilla que protege a Milton. Apostaría que me ha seguido con ánimo de liquidarme. Milton no es de los que se duermen a la hora de tomar resoluciones drásticas.

—Muy bien. Ahora, escuche. Me precio de ser un buen tirador, y desde aquí domino a ese sapo perfectamente. Por lo tanto, salga por delante sin miedo; no le permitiré que use el revólver antes que yo.

El sheriff vaciló un momento, pero al fin se decidió a dar pruebas de hombría y repuso:

—En usted confío. Mi vida está en sus manos.

—No tema por ella; adelante.

Con resolución, el hombre de la estrella traspasó el vano de la puerta y salió a la falsa acera. En aquel momento, el emboscado adelantó el cuerpo y estiró el brazo armado de revólver para disparar contra el sheriff, pero no logró hacerlo. Sean, más rápido que él, disparó antes y el rufián, tras lanzar un agudo grito de muerte, vaciló, dio dos pasos hacia adelante y cayó en el polvo, hundiendo el rostro en él.

Sean salió a la calzada diciendo:

—Asunto concluido, sheriff. Ya hay uno menos.

—¡Oh, es usted terrible! No dudo que termine por borrar de aquí a Milton y a sus pistoleros.

Y rápidamente avanzaron para alcanzar las oficinas del sheriff, antes de que tuviesen tiempo de impedírselo.

Cuando abandonaron la posada, la dueña, con los ojos encendidos de alegría, comentó:

—¡Qué hombres, hijas mías, qué hombres! Unos así quisiera yo para vosotras como maridos. Y no lo digo porque si triunfan puedan gozar de una excelente posición, sino porque hombres como ésos son la garantía de unas mujeres como nosotras. Me alegraría que os dieseis cuenta de ello y... trataseis de acaparar su atracción.

Ambas hermanas se miraron expresivamente y volvieron la cabeza para ocultar sus sonrisas. La posadera ignoraba que antes que ella, sus hijas habían pensado de modo análogo.

Mientras, el trío alcanzaba el edificio de las oficinas sin más contratiempos.

Ya en ellas, el sheriff comenzó limpiándose el sudor que perlaba su morena frente.

—Como verá, Milton no perdió el tiempo. Debió adivinar que me pasaría a su bando y trató de evitarlo para que no pudiese darles informes que le perjudicarían.

—Dejemos eso ya, y a lo que importa. Voy a revisar el edificio para tomar las medidas pertinentes. Cuando sepan que estarnos aquí, pretenderán acorralarnos, y hay que estar precavidos.

Revisaron el edificio. Sólo se podía penetrar en él por la puerta principal y por la corraliza, pues las ventanas estaban enrejadas y no eran vulnerables.

Sean ordenó a Warren que fuese a la posada en busca de sus caballos para ponerlos a buen recaudo, y Warren, sin miedo a ser atacado en solitario, se apresuró a cumplir la orden.

Sean hizo que el sheriff clavase sendas trancas en la puerta de la corraliza para evitar que fuese forzada, y más tarde, desde la parte interior, realizaron la misma maniobra con la puerta de entrada al edificio. Si saltaban la cerca, no podrían forzar la segunda puerta y quedarían encerrados en el vano de la corraliza, que se podía dominar perfectamente desde dos pequeñas ventanas de un camaranchón que se elevaba sobre el único piso del edificio.

—Esto está listo —afirmó Sean—. Según se presenten las cosas podemos actuar, bien defendiendo dos esta parte de la corraliza, o uno, mientras los otros dos defienden la entrada principal. Supongo que si intentan algo lo harán en plena noche, así que gozaremos de unas cuantas horas de tranquilidad.

Entretanto, Warren había ido en busca de los caballos, y cuando entró en la posada, se enfrentó con Marilyn, que se encontraba sola en el hall.

La muchacha, al verle, palideció y preguntó anhelante:

—¡Por todos los santos! ¿Qué hace usted aquí? ¿No comprende que...?

—Deje los comentarios a un lado y escuche. He venido por dos razones importantes. Una, para llevarme los caballos. Primero, porque no queremos perderlos, y segundo, porque si los descubren aquí, comprenderán que ustedes mienten al asegurar que nos hemos ido y podían sufrir las represalias.

—Comprendido. ¿Y la otra razón?

—La otra razón es que no quería separarme de usted sin asegurarla que es la mujer más encantadora que he conocido, y que si salgo con bien de ésta, para mí será la dicha más grande que considere si puedo ser el hombre que la haga feliz en el futuro. No soy el dueño de todo eso que tratamos de rescatar, pertenece a mi compañero, pero somos como hermanos y me ha prometido la mitad de todo si triunfamos. Él se quedará con la parte que su tío gozaba últimamente y a mí me cederá el rancho de Milton. ¿Cree usted que esto bastará para que se decida a...?

—Oiga, yo no vendo el amor. Si usted termina por agradarme, me importa poco que sea dueño de esa hacienda o tenga que trabajar como un simple peón. Hay cosas que no basta con tener dinero para alcanzarlas.

—Perdone, yo... quise decir que a mi lado no pasaría usted fatigas y que viviría una vida desahogada. Claro es que puedo morir en la pelea, y entonces, todo lo que le estoy diciendo no tendrá valor alguno; pero me atormenta la idea de que mi compañero y su hermana estén de acuerdo en unirse cuando todo acabe y yo pueda quedar en situación desairada. No lo podría resistir y lo abandonaría todo y me iría muy lejos, aunque me doliese mucho tener que separarme de Sean, que es como un verdadero hermano.

—Escuche, vaquero loco. Preocúpese primero de la labor espinosa en que se ha metido, y si la coronan con éxito, entonces hablaremos. No me agrada ser aspirante a viuda antes de saber que puedo estar casada. Así es que tome esos caballos y lárguese antes de quesea tarde. Ese asunto lo discutiremos más adelante si la fortuna lo permite.

—¡Oh, gracias, Marilyn! Esa respuesta me abre las puertas del cielo, ya que no me rechaza rotundamente.

—Pues tenga cuidado no le abran antes las puertas del cementerio. No quiero ser responsable de su prematura muerte.

Ella hablaba sonriente y con cierta coquetería, y Warren adivinó que, como Sean, tenía aquella partida ganada.

Por fin, recogió los caballos y regresó a las oficinas. Sean, muy serio, preguntó:

—¿Cómo diablos has tardado tanto? ¿Acaso te has estado paseando por el poblado para que las chicas te contemplasen y se enamorasen de un aspirante a cadáver?

—No tanto, pero tenía que resolver un asunto personal y ya lo dejé resuelto.

—No me digas que le has pedido a la posadera que se case contigo cuando esto termine.

—Pues sí, así ha sido, pero ella me ha contestado que no soy su tipo, que quien le hace tilín eres tú, y que está dispuesta a hacer lo que sea para que te conviertas en su marido.

—¿Y qué más?

—En vista del fracaso, se lo pedí a Ana y ella...

Sean aferró a Warren por la camisa, bramando:

—¿Qué has dicho? Si te atreves a meterte en ese terreno, te mato. Ana es para mí y...

—¡Oh perdona, me equivoqué de nombre! Quise decir a Marilyn.

—Bueno, eso es otra cosa.

—¿Y qué te dijo?

—Que como su hermana no se siente muy atraída por ti, que prefiere que seas tú su pretendiente.

—Estás mintiendo y eres un lioso. ¿Quieres decir la verdad de una vez?

—Bueno, si me obligas, por una vez, y sin que sirva de precedente, diré la verdad. Marilyn parece aceptar sus relaciones conmigo, pero a largo plazo.

—¿Cómo a largo plazo?

—Sí, para cuando esto termine.

—¿Y a eso llamas a largo plazo? Pero si vamos a darle fin en unos días.

—Bueno, pero es que esos días para mí son un plazo muy largo. Me casaría con ella esta misma tarde.

—Pues tómala del brazo, llévala a la iglesia y que os casen. Así es posible que pueda presumir de viuda de un héroe apenas casada.

—¡Diablos, eso no! Precisamente es lo que no quiere; por eso aplazó el contestarme.

—Bien, creo que este asunto está resuelto. Si fuese tan fácil acabar con Milton, poco tardaríamos en ver coronados nuestros esfuerzos. Ahora, lo que se impone es estar alerta, a ver cómo reacciona Milton. Cuando se entere de que el rufián que envió para matar al sheriff tampoco logró su objetivo, se va a poner por las nubes. En estos momentos está que no le llega la camisa al cuerpo, y cuando un hombre pierde el dominio de sus nervios, es capaz de cometer los peores errores. Algo tendrá que hacer y será buscarnos para liquidar el asunto lo antes posible.

Sean no se equivocaba, porque Milton no tardó mucho en tener noticias de la muerte del encargado de eliminar al sheriff, y su cólera subió de punto al enterarse.

—¿Quién lo mató? —bramó.

—No lo sabemos. Lo han encontrado muerto frente a la posada. Quizá, esos dos sujetos...

—Bien. Quiero ver reunidos a todos los hombres que me quedan. Hay que terminar con esa pareja rápidamente.

Avisados los rufianes más destacados, Milton podía disponer hasta de doce más o menos decididos. La muerte de varios de sus compañeros les había impresionado hasta el punto de considerar a aquellos dos enemigos como si se tratase de una nutrida banda.

Milton escogió al que parecía más arrojado y dijo:

—Tengo quinientos dólares para ti y cien para los que te ayuden, si acabáis con esa pareja de sapos venenosos. Si no lo hacéis rápidamente, serán ellos los que vayan eliminándoos a todos. Id a la posada, sacadlos de allí como sea, y si encontráis dificultades, prendedle fuego. No me importa que el sheriff haya desertado porque, tarde o temprano, habremos de acabar con él. La guerra está declarada y el que se adelante tendrá más terreno ganado. Adelante y no volváis con las manos vacías.

El grupo, bien armado, se encaminó a la posada,pero antes de decidirse a entrar, uno de ellos se adelantó con prudencia, gritando:

—Oigan, forasteros, salgan por su gusto y nada les sucederá, nada, pero si se resisten...

La posadera se presentó en la puerta, diciendo:

—Están ustedes perdiendo el tiempo. Esos hombres se fueron hace más de tres horas.

—¡Mentira! Usted quiere ocultarlos.

—Pues pasen y lo comprobarán.

—¿Para que nos sorprendan a tiros?

—Me quedaré con ustedes en garantía. Si son atacados, pueden balearme a su gusto.

Ante el ofrecimiento, la posadera quedó en manos de dos rufianes, mientras el resto penetraba en la posada.

Pero por más que registraron por todos los sitios, no encontraron a los dos amigos ni nada que les perteneciese.

—¿Dónde han ido? —preguntó el que dirigía la acción.

—No lo sé. Me abonaron la estancia y se fueron. Ignoro hacia dónde.

Los rufianes, desconcertados, tuvieron que volver al rancho a dar cuenta de lo sucedido.

—¡No puede ser! —Bramó Milton—. Esa gente no ha huido, han venido aquí para devorarme y tienen que estar escondidos en alguna parte, al acecho para caer sobre mí. Hay que dar con ellos. Y si no están en la posada, seguramente están en las oficinas de ese cerdo de sheriff, que me ha vuelto la espalda en cuanto ha oteado el menor peligro. Tenéis que registrar las oficinas o volarlas, pero quiero muertos o vivos al sheriff y a ese par de tipos. Arregladlo como sea, pero os exijo que lo hagáis o tendré que licenciaros y buscar otros más eficaces.

Los indeseables se reunieron para acordar lo que debían hacer, y decidieron esperar a que fuese noche cerrada para intentar el asalto a las oficinas. De día era muy peligroso, sabiendo la clase de tiradores que eran sus enemigos.

Por ello, transcurrió el resto del día sin que nada anormal sucediese; pero esto no engañaba a los dos amigos, los cuales parecían adivinar qué intenciones guiaban al ranchero.

—No han dado señales de vida —comentó el sheriff.

—Espere a que sea de noche y le contestaré. Seguro que han registrado la posada, y al no encontrarnos, supondrán que el único refugio que tenemos es éste. Esperarán a que sea de noche para dar señales de vida.

Al atardecer, Sean decidió escapar un momento para ir a la posada en busca de la cena. No quería que ninguna de las hermanas se expusiese a llevarla por si los secuaces de Milton tomaban represalias sobre ellas.

Ana, inquieta por el peligro que podía correr, preguntó, nerviosa:

—¿Por qué se ha expuesto a venir?

—Por dos razones. Una, porque tenía que recoger la cena para los tres, y otra, porque no vivía a gusto sin poder estar a su lado siquiera un momento.

—Es usted un ser absurdo. La cosa no está para pensar en sentimentalismos.

—Si no se piensa en eso a nuestra edad, ¿para qué diablos quiere uno vivir?

—De acuerdo, pero... cuando la muerte no esté acechando en cada esquina.

—De día no se atreverán a dar la cara. Será por la noche.

—¿No les han atacado?

—No. Nos tienen miedo.

—Por aquí sí aparecieron, y registraron la posada. Al no encontrarles, se sintieron defraudados.

—¿Les han hecho el menor daño?

—No. Son ustedes los que les interesan en estos momentos.

—Lo celebro. Espero que no vuelvan por aquí. Ahora,haga el favor de entregarme la cena y no se preocupen más.

En una cesta les prepararon el condumio, y las tres mujeres, muy nerviosas, le suplicaron que tuviesen mucho cuidado y no se expusiesen más de lo justo.

La posadera, en un arranque de rabia, afirmó:

—Quisiera ser hombre para unirme a ustedes y correr sus mismos peligros.

—Gracias, pero mejor será que su valor lo reserve para defender a sus hijas por si acaso. Nos interesan tanto como eliminar a Milton y recobrar mi herencia.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—Que la contesten a usted ellas más tarde. Ahora no puedo perder el tiempo.

Y recogiendo la cesta, añadió:

—¡Abur! Que pasen ustedes una feliz noche y hasta mañana.

Cuando Sean desapareció, la posadera miró inquisitivamente a sus hijas y preguntó:

—¿Qué es lo que tenéis que decirme respecto a lo que acaba de insinuar ese hombre?

Fue Ana quien respondió:

—Vamos, mamá, no te hagas de nuevas. Tú eres la primera que has dicho que te agradaría que esos dos hombres se decidiesen a hacernos el amor.

—¿Y bien...?

—Pues que lo has conseguido. Los dos se nos han declarado y están dispuestos a casarse con nosotras cuando den por terminado el asunto.

—¡Oh, esto es maravilloso, muchachas! La Providencia ha traído a esos hombres a esta casa para hacer vuestra felicidad y la mía. Si eso se cumple, dejaré de vivir con agobios y vosotras seréis las reinas de este poblado. La verdad es que me equivoqué al juzgaros tontas de capirote.

—Hemos salido a ti, mamá.

—Con la diferencia de que para mí pasaron las horas de esa felicidad que os aguarda a plazo corto. Me voy a ver muy sola cuando os caséis.

—Será porque quieras, mamá. No irás a negar que el señor Rockey está que bebe los vientos por ti y que a ti no te es indiferente; pero tú no has querido darnos un padrastro a estas alturas. Sin embargo, si nosotras nos casamos, no creo que haya inconveniente para que te decidas a hacerle caso. A fin de cuentas, tú eres aún muy atractiva y el señor Rockey es un buen hombre.

—¡Basta, niñas! No me llenéis la cabeza de pájaros.

Y disimuladamente, se miró en el espejo del anaquel, arreglándose un poco el peinado.

Las dos jóvenes rompieron a reír y su madre, arrebolada, les contestó con un bufido y desapareció rauda por el fondo del hall.

La tarde fue cayendo poco a poco, y a medida que la noche se echaba encima, las dos hermanas se sentían más nerviosas y angustiadas.

Temían la reacción de Milton y lo que podía suceder si se decidía a atacar las oficinas para eliminar a sus dos peligrosos enemigos, y del fondo de su alma brotaban plegarias pidiendo a Dios que protegiese a aquel par de hombres osados y nobles que exponían sus vidas por una causa justa.

A la hora de cerrar la posada, todo estaba en calma.

Parecía como si el ranchero no se atreviese a inicia runa batalla que, de serle adversa, podía constituir su ruina y poner en peligro su vida.

Y, angustiadas, en lugar de retirarse a dormir, apagaron las lámparas de sus dormitorios y, acodadas en las ventanas, permanecieron con el oído en tensión,esperando oír el fragor de la pelea de un momento a otro.

CAPÍTULO ÚLTIMO

LA BATALLA DECISIVA

Los cálculos de los tres oponentes de Milton no se habían equivocado al suponer que el ranchero lanzaría al ataque a toda su jauría en plena noche, para hacer más fácil el asalto y ofrecer menor blanco.

Primero, se había registrado la posada, comprobando que no se encontraban allí, y como no cabía otro lugar desde donde hacerse fuertes que las oficinas del sheriff, terminaron por admitir que era allí donde debían haberse refugiado.

Y a altas horas de la noche, con el mayor sigilo posible, un grupo compuesto por una docena de peones se fue acercando en la oscuridad para rodear el edificio y evitar que los sitiados pudiesen escapar.

Tanto Sean como Warren, seguros del posible ataque, habían tomado sus medidas. Warren vigilaba la parte trasera del edificio para evitar que pudiesen forzar la entrada por el lado de la corraliza, y Sean, con el sheriff, vigilaban desde dos de las ventanas la posible llegada de los atacantes.

Aunque no había luna, sí un reflejo azulado de estrellas, que permitía de un modo muy somero descubrir algún movimiento extraño en la zona de sombras. Y serían las cuatro cuando Sean advirtió:

—Prepare sus armas, sheriff. Algo se mueve frente a nosotros, y supongo que se trata de los esbirros de Milton. No se ponga nervioso y espere a disparar cuando tenga seguro el blanco.

—No se preocupe. Ustedes me infunden seguridad.

El edificio, sombrío, parecía como si estuviese desierto, y los atacantes fueron avanzando como reptiles para acercarse a la puerta y tratar de forzarla.

Pero cuando parecía que dos de ellos, que iban armados con barras de hierro para la operación, se encontraban a dos yardas de la puerta, vibraron dos secas detonaciones y la pareja de asaltantes cayó frente a la puerta como fulminada por una centella.

Una algarabía de gritos roncos y coléricos rompió el silencio de la noche y un fuego graneado fue dirigido hacia las ventanas con ánimo de poder eliminar a sus enemigos; pero éstos, parapetados tras los colchones de las camas, salvaban aquel diluvio de proyectiles.

Tras un vivo fuego, el tiroteo cesó y el que mandaba el grupo destacó dos hombres para que buscasen la manera de asaltar las oficinas por la parte del corral.

Y para distraer a los sitiados, ordenó que de nuevo se concentrase el fuego sobre las ventanas.

Los dos destacados alcanzaron la puerta de la corraliza, pero por más que intentaron forzar la entrada, no les fue posible. Entonces decidieron saltar la cerca para pasar al interior.

Warren los descubrió, pero no movió un solo dedo. Quería permitirles saltar el vano para balearlos sin darles posibilidad de huir de la muerte.

Y en efecto, cuando ambos, una vez en la corraliza, se dirigían a la puerta que comunicaba con el edificio, su «Colt» tronó por dos veces y ambos asaltantes cayeron mortalmente heridos dentro del corral.

El asalto estaba resultando difícil. De una docena de atacantes, cuatro habían caído ya sin resultado alguno, y estaban convencidos de que si seguían intentando acercarse a las oficinas, caerían otros más.

El que dirigía la operación, furioso, bramó:

—Traed el petróleo. No los desalojaremos de ahí si no es abrasándolos vivos.

Alguien avanzó portando un galón de petróleo, y se dispusieron a arrojarlo sobre la fallada y prenderle fuego.

—Empapad bien unos trapos antes de arrojar el petróleo y luego, encendidos, los lanzaremos sobre el líquido. No creo que contra eso puedan nada.

Por lo que pudieron vislumbrar, Sean adivinó lo que intentaban hacer y se dio cuenta de la gravedad del momento. Si conseguían su objetivo, se verían obligados a salir a pelear en inferioridad numérica.

Y corrió a dar cuenta a Warren de lo que sucedía. Este, señalándole los dos muertos del patio, repuso:

—No te preocupes. Vuelve a tu puesto, que yo les daré una sorpresa.

Sean, sin preguntarle qué sorpresa era, volvió junto al sheriff, atento a disparar contra quien se destacase con algún trapo encendido.

Y Warren, intrépido, abandonó su posición, saltó al vano del corral, trepó a lo alto de la tapia y salió a terreno abierto, avanzando cauteloso, pegado a la fachada de la casa con dos revólveres amartillados.

Y cuando pudo abarcar, aunque algo confusamente, el grupo, se tumbó en tierra y esperó.

Dos atacantes se destacaron en las sombras llevando en las puntas de las barras de hierro dos trapos ardiendo en petróleo, dispuestos a arrojarlos sobre el inflamable líquido derramado.

Pero antes de que alcanzasen el lugar apropiado, el revólver de Warren tronó por dos veces y los dos peones, seriamente alcanzados, cayeron a tierra, soltando las barras con los encendidos trapos.

El grupo, sorprendido por aquel inesperado ataque fuera del edificio, trató de reaccionar y se lanzó hacia el lugar de donde habían brotado las detonaciones, pero ya Warren, como un galgo, había desaparecido de allí y rodeaba el edificio para emboscarse en una esquina y hacer frente a los perseguidores.

Sean se dio cuenta de la heroica locura de su compañero y, furioso, bramó:

—¡Pronto, sheriff, abramos las puertas y salgamos en su ayuda! ¡Si le dejamos solo, pueden aniquilarle!

Y como fieras, abrieron la puerta y aparecieron en el vano cuando el diezmado grupo, ansioso por cazar a Warren, trataba de rodear el edificio para abatirle.

Este impulso los perdió, porque cuando estaban a punto de alcanzar el esquinazo donde Warren se había parapetado, se vieron cogidos entre dos fuegos.

Sean y el sheriff los atacaron por la espalda, y Warren, desde el esquinazo, los atacó de frente.

El resultado de la audaz maniobra fue catastrófico para los secuaces de Milton. De la docena de hombres que había lanzado al ataque, sólo dos lograron huir aterrados. Jamás hubiesen sospechado una catástrofe de tal envergadura.

Sean, satisfecho del resultado, llamó a Warren:

—Cochino cobarde, ¿dónde te escondes?

—Debajo de tus faldas, hermanito. Aquí estoy.

—¿Por qué cometiste esa locura?

—Porque entendí que era la única manera de evitar que prendiesen fuego al edificio. No me dirás que la maniobra fue un bluff.

—Claro que no, pero si nosotros no nos hubiésemos echado fuera de las oficinas, mucho me temo que a estas horas estarías en condiciones de formar parte del grupo de buharros en la misma fosa.

—Sabía que no te cruzarías de brazos. ¿Qué tal todo?

—Si no llevo mal la cuenta, hemos abatido a diez asaltantes sin recibir ni un cochino arañazo. Esto me parece muy poco serio.

—Y a mí me parece algo fuera de serie. Nunca creí que pudiésemos obtener una victoria así frente a un número de enemigos tan superior —afirmó el sheriff.

—Todo ha consistido en que ellos no contaban con una cabeza capaz de organizar algo y nosotros sí. Creo que únicamente se han salvado dos y los demás están por aquí diseminados como peleles de serrín.

Y tendiéndose de repente, añadió:

—Warren, creo que éste es el momento de coronar nuestra obra añadiéndole un colofón inesperado.

—¿Qué diablos de idea se te ha ocurrido?

—Estoy seguro de que Milton ha enviado contra nosotros todos los hombres capaces de que disponía y que en este momento está esperando que le lleven la noticia de nuestra muerte. ¿Qué te parece si fuésemos nosotros los que nos presentásemos en el rancho para comunicarle que seguimos sin novedad? Sería una bonita sorpresa para él.

—La idea no es mala, y por probar nada se pierde. Pero el sheriff intervino, diciendo:

—Yo lo creo una locura. Aunque Milton haya mandado la mayoría de su gente, siempre se habrá quedado, cuando menos, con un par de guardianes, que provocarían la alarma en cuanto nos presentásemos ante el rancho.

—Es posible, pero usted, que conoce la hacienda., ¿no sabe algún modo de entrar en ella sin tener que pasar por la puerta donde tenga sus guardianes?

El sheriff, tras meditar un poco, repuso:

—Creo que sí. Les llevaré al lugar que creo vulnerable y ustedes decidirán.

—Pues dese prisa, antes de que ese sapo tenga tiempo de ponerse en guardia.

Aprovechando la débil claridad de las estrellas, el sheriff los condujo al rancho. Cuando se acercaban a él, descubrieron una ventana iluminada.

—Ese es el despacho de Milton —afirmó el sheriff—. Ahora daremos la vuelta y les llevaré a un montículo que parte la cerca de espino. Saltando desde él, se puede entrar en los pastos, y me parece que por ese lado no hay reses que nos den un disgusto.

—Pues adelante.

Cuando llegaron al lugar indicado por el sheriff, Sean descubrió el montículo, y escalándolo, contempló la hacienda.

Estaba frente a su parte derecha, pero al final de la construcción.

—No está mal —aseguró Sean—. Ahora sólo falta que podamos encontrar la manera de entrar sin pasar por la puerta.

Saltaron a los pastos sin producir ruido y, encorvados y silenciosos, avanzaron hacia el edificio. Sean miraba a lo alto, buscando alguna ventana por la que poder entrar.

Había una alta que estaba abierta, pero su altura no parecía fácil de escalar.

Sean empezó a mirar en torno. A la derecha había un galpón que no sabía qué contenía, y, con precaución, abrió la puerta y penetró en él. A la luz de un fósforo, descubrió una escalera de mano de regulares proporciones.

—Probaremos con esto —dijo, sacándola al exterior—. Si no sirve, habrá que entrar a tiros por la puerta principal.

La adosó a la pared y trepó por ella. Cuando alcanzó el último peldaño, sus manos llegaban al alféizar de la ventana.

Con un poderoso esfuerzo se izó hasta meter medio cuerpo dentro, y basculando, se dejó caer.

Warren le imitó sin esfuerzo, pues era más alto, y al sheriff hubo que ayudarle, ya que no hubiese conseguido imitar a sus compañeros.

Ya dentro, el sheriff conocía el edificio y pudo guiarles en silencio hasta el lugar donde se encontraba instalado el despacho.

Dentro, consultando su reloj, Milton paseaba como una fiera enjaulada por el estrecho recinto. Sus hombres tardaban en volver y se preguntaba si, a pesar de haber destacado una docena, no lograrían su objetivo.

Había cerrado por dentro, como medida de precaución, y cuando Sean, suavemente, intentó abrir, comprobó que no era posible.

Sólo existían dos posibilidades de entrar: o armar el escándalo echando la puerta abajo, o engañando al ranchero, y Sean probó de este modo.

Llamó a la puerta y, con voz fingida, exclamó:

—Abra, patrón. Todo quedó liquidado.

Milton, rebosante de alegría, no adivinó el engaño y abrió con violencia, diciendo:

—Adelante. ¿Qué pasó?

Pero quedó tenso y pálido al enfrentarse con el trío, quienes, revólver en mano, le amenazaban siniestramente. Y Sean, con sorna, replicó:

—Lo que pasó venimos a contárselo nosotros. Tengo el gusto de presentarme a usted puesto que no me conoce en persona. Me llamo Sean Holden, soy sobrino del difunto Owen Holden y heredero de todo este patrimonio que usted le ha usurpado. En cuanto a la cuadrilla de rufianes que envió usted a liquidarnos, siento decirle que sólo se salvaron un par de ellos, cuyo paradero Dios sabe cuál será. Y como sabíamos que le interesaba mucho conocer el final de su plan, hemos creído un deber de cortesía venir a informarle sobre el resultado.

Milton, pálido, tembloroso, con la garganta agarrotada, no acertaba a pronunciar palabra y miraba a los tres con ojos de espanto, como si le costase trabajo creer lo que estaba oyendo.

Pero en un terrible esfuerzo de voluntad, clamó:

—Ustedes son unos impostores y unos ladrones que vienen a robarme lo que es mío, y si no salen de aquí ahora mismo, llamaré a mis hombres y...

—Hágalo. Esta noche hemos salido en servicio de limpieza y nos agradaría rematarlo totalmente. Pero será mejor que el sheriff le coloque un par de esposas y se lo lleve a sus oficinas para encerrarlo en una jaula, hasta que se vea el proceso contra usted.

—Yo demostraré que esto es mío y que su tío, si es verdad que es su sobrino, no tenía derecho alguno a registrar las tierras a su nombre sin un documento que acreditase que las había comprado.

—No se preocupe por eso. El documento lo tenía yo en mi poder, pues lo recibí a través del notario, y a estas horas está legalizado debidamente. ¿Algo más que alegar?

Aquella mentira fue la gota de agua que rebasó el vaso de su aguante. Dándose cuenta de que estaba perdido en todos sentidos, se lanzó como una fiera sobre el sheriff, que se había distraído, y de un manotazo le arrebató el revólver para usarlo desesperadamente.

Sean no le dio tiempo a usarlo, porque, veloz como el rayo, disparó sobre él, casi a boca de jarro.

La bala le atravesó la garganta y el usurpador cayó a tierra bañado en un charco de sangre.

Al ruido de la detonación, los dos hombres que vigilaban el patio acudieron presurosos revólver en mano, pero se enfrentaron con el trío, que los acogió a tiros.

Durante un par de minutos, los revólveres ladraron hasta enmudecer a la pareja de rufianes.

Pero alguien había mascado plomo. El sheriff recibió un tiro en un brazo y bramaba como un toro furioso. Sean examinó la herida y repuso:

—No se alarme, es poca cosa. Esa sangre purificará un poco lo que hizo en favor de este miserable y volverá usted a su cargo libre de toda culpa. Y como creo que el servicio de limpieza ha terminado, tendrá que hacerse cargo de esto hasta que se aclare todo. Más adelante haremos un inventario y repartiremos la propiedad como dos verdaderos hermanos. Te has ganado tu parte y yo no te la regatearé.

—Bueno, pero yo..., ¿qué diablos puedo hacer solo cuidando el rancho? Necesitaré algunos peones que atiendan el ganado hasta que todo se normalice.

Sean estaba atando un pañuelo a la herida del sheriff para contener la hemorragia y el hombre de la estrella dijo:

—Mañana le indicaré tres o cuatro jóvenes del poblado que no tendrán inconveniente en ponerse a sus órdenes. Fueron peones del tío de Sean y se dedican ahora a trabajar en los sembrados, pero volverán con gusto.

—En ese caso, vamos, sheriff. La dueña de la posada nos ayudará a curar su herida, y cuando sea de día, verá usted al médico del poblado. Tú te quedarás hasta que yo te avise.

—Pero... yo también quiero ir a la posada. Marilyn...

—No te preocupes por ella. Yo le daré unos cuantos besos de tu parte y le diré que estás sin novedad.

Warren no insistió. Sabía que con su amigo no había procedimiento de llevarle la contraria.

El día empezaba a amanecer, y cuando llegaban al poblado, el sheriff indicó:

—Ya va a ser de día. Prefiero que me lleve usted a casa del médico. El me curará mejor.

—Como quiera. ¿Cuál es la casa?

—Aquí, en la plaza próxima.

Y, en efecto, tras obligar al médico a abandonar el lecho, Sean dejó al sheriff en sus manos y se encaminó a la posada a dar cuenta a las tres mujeres del total éxito de su empresa.

* * *

Al siguiente día, los dos amigos tuvieron que moverse mucho para poner un poco de orden en sus asuntos.

El sheriff les había informado sobre el modo de ponerse en contacto con los cuatro peones indicados, y cuando éstos supieron el trágico final de Milton, no tuvieron inconveniente en hacerse cargo del ganado.

Dos únicos peones que quedaban del equipo de Milton se apresuraron a desaparecer, y cuando todo estuvo arreglado provisionalmente, Sean indicó:

—Querido Warren, he dado orden a la madre de las chicas que nos prepare un suculento banquete para esta noche. La he advertido que habrá sorpresas y las sorpresas serán que pediremos oficialmente la mano de ambas hermanas. Mañana, después del compromiso, visitaremos las tierras, veremos lo del manantial para arreglarlo de forma que tengamos agua los dos y firmaremos una escritura en la que se declarará que tanto tú como yo somos dueños por partes iguales de todo cuanto dejó mi tío. De esta manera no habrá que andar con repartos engorrosos. Como no me fío de ti, no quiero que un día me reclames mi parte como hizo Milton.

Sean tuvo que salir corriendo para librarse de las garras de su amigo, que pretendía atarle a la cola de su caballo por lo que acababa de decir.

Aquella noche, como Sean había advertido, la posadera preparó una suculenta cena, a la que quedó invitado el sheriff. A última hora, se había comportado lealmente, y gracias a él se habían orillado algunas dificultades peligrosas.

Las dos hermanas estaban radiantes de alegría, pues estaban seguras de que su futuro feliz ya estaba asegurado, mientras su madre, un poco nerviosa, se preguntaba cuáles serían las sorpresas que le había anunciado el arriscado huésped.

La cena transcurrió en medio de una gran alegría. Se comentaron los sucesos acaecidos, la intrepidez de los dos amigos y el porvenir que les esperaba. Al aludir a esto, Sean se levantó, diciendo:

—A propósito del porvenir, señora. ¿Quiere hacer el favor de descorchar esa botella de champaña y preparar las copas? Ha llegado el momento de los brindis y de las sorpresas..., si es que las hay.

Cumplida la invitación, Sean levantó su copa, diciendo:

—Brindo por la felicidad futura de Marilyn y de este ganso de Warren, para el que pido la mano de su amada. ¿Está usted conforme, señora?

—Bueno..., yo..., si mi hija está conforme...

—Señora, si su hija no estuviese conforme, yo no hubiese pedido algo inútil para ambos. Y como es justo que ni las hermanas se separen ni nosotros tampoco, pido a mi vez la mano de Ana para mí... ¿También está usted conforme?

—Pues claro que lo estoy.

—Gracias. Lo que siento es que no haya un tercero en discordia para pedir la mano de usted para él... Claro es que si el sheriff y usted están conformes, pues...

—¡Oh, no, gracias!... —repuso el sheriff—. Yo ya no estoy para casorios, sin que eso quiera decir que desprecio tan buena proporción.

Pero la posadera, levantando su copa, repuso:

—No se preocupen, que no hay nada perdido. Yo también tengo mi pretendiente, aunque le estuve rechazando por no dar un padrastro a mis hijas; pero ahora que me siento libre de esta responsabilidad, pues... terminaré por aceptarle. A fin de cuentas, creo que todavía estoy de buen ver, ¿no le parece?

—¿Cómo de buen ver? Si no fuese porque está su hija por medio...

Y abrazándola, la besó sonoramente, en medio de la alegría general.

F I N