CAPÍTULO PRIMERO

¿CÓMO MURIÓ PIKE ROSS?

uando aquella tarde oscura y lluviosa, casi próximo el anochecer, Cole Boya vio abrirse ante él la sólida puerta de la pequeña cárcel de Post y cerrarse a su espalda con un tétrico portazo, cuando hubo entrado creyó que el mundo se había hundido sobre su cabeza y por un milagro de equilibrio, había quedado apretando con fiereza las cuatro paredes de aquel lúgubre edificio, amenazando con acabar de desplomarse y aplastarle entre sus escombros.

Veinticuatro horas antes, se consideraba un hombre feliz y libre. Su situación económica no había sido nunca muy boyante, pero supo defender bien su vida sin grandes ambiciones y, sobre todo, había gozado de un tesoro inestimable que sólo cuando se pierde se valora justamente: la libertad.

Y para Cole, la libertad valía más que todos los tesoros del mundo. Desde que tenía uso de razón, gozó de ella y nunca viola amenazada por sombra alguna y, sin embargo, por una concatenación de pequeños sucesos que habían formado una sólida cadena, se veía en aquel momento, preso en la pequeña cárcel de aquel poblado, a caballo sobre las aguas turbulentas de Arkansas, casi en su desembocadura con el Mississippi.

El primer eslabón de aquella extraña cadena que empezaba a amenazarle seriamente, se había producido con Ja muerte de Pike Ross, a quien siempre creyera su tío carnal, hermano de su padre. Desde niño, se había criado con Pike, un hombre ya de edad, algo huraño, que poseía una pequeña casita con huerta en los aledaños de un poblado del estado de Mississippi llamado Sardín. Pike no trabajaba, vivía decentemente y cuidó de él como si en realidad fuese su sobrino.

Cuando Cole, ya mayor, trató de saber algo de sus padres Pike se limitó a decir:

—Tus padres murieron al zozobrar una embarcación en el río y te dejaron muy pequeño a mi cuidado. No tienes más familia que yo y tu futuro debe depender de ti. Mientras lo necesites, me tendrás a tu lado para que no te falte lo más preciso, pero si te sirve un consejo que voy a darte, tómalo y síguelo, que algún día me lo agradecerás.

»Dentro de poco, estarás en edad de empezar a valértelas por tu cuenta, debes escoger un medio de vida y mi consejo es que te enroles en algún rancho de la vecindad y aprendas de ganado todo lo que un hombre puede aprender. Nadie sabe las vueltas que da la vida y yo tengo el presentimiento que eso puede valerte de mucho.

»Yo puedo hablar con alguno de los rancheros aquí establecidos y hacer que te admitan en un equipo. Eres joven, fuerte, sano y osado; elementos muy valiosos para manejar un caballo y un lazo. Por otra parte, has renegado siempre de los lugares cerrados, te pesaba la escuela, no has querido verte encerrado en un almacén donde te coloqué. Todo eso te ayudará mucho, porque un vaquero goza de libertad, de aire, de horizontes sin límites y de franca independencia. Si te sirve el consejo, tómalo y algún día me lo agradecerás.

Pike hablaba con seriedad y hasta con emoción y Cole sin saber por qué, se sintió influenciado por sus palabras. No le parecía mal la idea, que se amoldaba en parte a su carácter, y contestó:

—Tío Pike, le debo haberse cuidado de mi desde la niñez y no deseo contrariarle. Ya que así me lo aconseja, lo acepto.

Pike pareció respirar con desahogo al oírle y se preocupó de buscar un empleo para su sobrino. No tardó en conseguir para él una plaza de benjamín del equipo y Cole entró a formar parte de él.

Desde el primer momento, le gustó aquella vida dinámica, violenta y alegre. Aprendió a montar a caballo con suma destreza, manejó el lazo como el primero, fue uno de los peones más diestros tomando parte en concursos de habilidad y destreza, montando a caballo o usando el revólver y se hizo querer entre sus compañeros y por el dueño del rancho.

Frisaba en los veinte años, cuando estalló la guerra de Secesión. Parte del equipo, inflamado de ardor guerrero, decidió enrolarse en las filas del ejército del Norte y Cole atraído por la camaradería que siempre había reinado entre ellos, no quiso quedarse como un parásito, demostrando cobardía y se alistó con ellos.

El día que le comunicó a Pike su decisión, el anciano sufrió un serio disgusto y hasta trató de evitar que se marchase.

Cole argumentó:

—Se van casi todos los jóvenes, tío y yo pasaría por un cobarde si me quedase.

—Sí, lo comprendo, pero yo soy responsable de tu vida.

—Vamos, tío, no diga eso; lo fue hasta que tuve uso de razón. Ahora voy a cumplir veintiún años y ya sé cuidarme.

—Sin embargo… en fin, sé que no tengo autoridad sobre ti y nada puedo hacer. Sólo pido a Dios que todo termine pronto, que vuelvas sano y salvo y que yo viva aún cuando regreses.

—¿Por qué no ha de vivir, tío? Aún está muy fuerte y no es ningún viejo. Yo no sé cómo ha permanecido usted soltero toda su vida.

—Sería muy largo de contar y te parecería extraño. En fin, si no me casé, he tenido un sobrino que ha sido como un hijo. Pido a Dios morirme antes que él.

—No se preocupe. Esto va a durar poco y no será duro. Somos muchos más y tenemos la razón.

Cuando el último día acudió a despedirse de él Pike advirtió:

—Cole, si vuelves y yo no vivo, pásate por casa del notario a reclamar algo que habré dejado para ti.

—No piense en cosas tristes, tío. Ya verá como a mi regreso continúa tan tieso como ahora.

La contienda duró más de lo que todo el mundo calculara y cuando al cabo de los tres años, dió fin y los soldados empezaron a regresar a sus hogares, Cole volvió al suyo seguro de encontrar a su tío Pike con el mismo vigor que le dejara.

Pero su dolor fue grande, cuando supo que seis meses antes había fallecido. La casita había sido cerrada y la llave la guardaba el notario.

Cole sintió un gran dolor por la muerte del anciano. Aunque hosco y no muy sociable, para él fue un segundo padre y le guardaba eterno reconocimiento. Su asombro fue mayor, cuando al preguntar cómo y de qué había muerto, alguien le dijo:

—Pues… se suicidó. Un día apareció colgado de una viga del techo y con un escabel a sus pies.

Cole quedó petrificado con la noticia. Todo podía haberlo esperado, menos aquella muerte para la que no creía existir motivo alguno.

Y la conciencia le remordió creyéndose él culpable. Toda su vida había estado al lado de Pike, éste no tuvo más familia que él y sin duda, la tristeza de verse solo le había llevado en su misantropía a tomar tan fatal determinación.

Y abrumado por el dolor, se dirigió a casa del notario. Su tío habíale pedido que no dejase de visitarle si a su regreso él había fallecido y sin ánimos ni interés, acudió a ejercer aquella última voluntad de Pike.

El notario tras felicitarle por su regreso, abrió el cajón de su mesa extrayendo de él un abultado sobre lacrado, se lo entregó diciendo:

—Toma, Cole, hace mucho tiempo que tu tío depositó en mis manos un primer sobre como éste. Por tres veces lo reclamó para variar su contenido y la última vez que lo hizo, fue hará seis meses. Desde entonces, obra en mi poder y no hizo variación alguna.

Cole intrigado lo tomó. En el sobre se leía una nota escrita con letra no muy recta, que decía:

Para entregar a mi sobrino Cole, después de mi muerte.

El notario le hizo entrega a la vez de la llave de la casita, diciendo:

—Toma, la casa te pertenece según documento que me entregó aparte y es tuya. Lo que ese sobre guarde, es cosa que nada tiene que ver con la propiedad.

Cole no quiso abrir el sobre delante del notario y se lo guardó en el bolsillo recogiendo la llave. Tomaría posesión de la casa por el momento y después, ya vería que nuevo rumbo daba a su vida.

Cuando entró en la casita, su corazón se encogió de frío. Recordaba como si lo estuviese viviendo, el momento en que se despidió allí mismo de Pike y le costaba trabajo creer que ya no le iba a ver más.

Miró con recelo en torno. Nada quedaba del siniestro aparato de la muerte de Pike, pero allí estaban las vigas y allí el único escabel que poseía, capaz de ayudarle a consumar el hecho.

Y sin saber por qué, levantó los ojos, miró al techo, luego al escabel y recordó la estatura de su tío. Sin ser bajo, tampoco era un gigante y se estaba preguntando como habría podido resolver el problema de pasar la cuerda por la viga para llevar a término el propósito.

Fue algo que le preocupó tanto, que, sin querer, por instinto, tomó el escabel, lo colocó debajo de la viga, se subió a él y siendo un palmo más alto de lo que era su tío, no consiguió llegar a la viga.

Aquello era algo que le desconcertó. La viga estaba tan pegada al techo, que no había habilidad humana que pudiese introducir un cabo entre ella y el techo. Había que meterla forzada para pasar la cuerda y atarla, dejando el cabo pendiente.

La preocupación y el asombro, pudieron tanto en él, que buscó en derredor algún otro mueble que le sirviera para elevarse más y conseguir pasar la cuerda. Estaba la alacena desde la que podía haberlo hecho, pero la declaración del notario era tajante. Había colgado la cuerda, se subió al escabel y luego, arrojándole de una patada, quedó pendiente del cáñamo. Aquello no era posible. O los informes que le había dado no eren exactos, o su tío no pudo poner fin a su vida voluntariamente. No tenía motivos y aquel detalle al parecer nimio, hacíale temer cosas sobre las que no tenía la menor idea.

Y tanto le preocupó, que, olvidándose del sobre, salió de la casa y se dirigió a las oficinas del sheriff. Era lógico que éste fuese el que interviniera en el suceso y quién pudiese darle un gráfico exacto de como había encontrado el cadáver y los muebles.

El sheriff le acogió cordial y tras el saludo, preguntó:

—¿Qué te trae por aquí, Cole?

—Algo un poco extraño, pero que posiblemente usted podrá aclarármelo. ¿Cómo y de qué manera fue descubierta la muerte de mi tío?

—Transcurrieron dos días sin que nadie le viera y extrañados, me lo comunicaron. Entonces, me presenté en la casa y llamé sin obtener contestación. La puerta estaba cerrada por dentro y para entrar, tuve que saltar por una ventana que no se hallaba cerrada. Cuando alcancé la habitación central, descubrí el cuerpo.

—¿Registró sus ropas y los muebles?

—Sí, era mi obligación hacer un inventario por si volvías y entregártelo, pero no descubrí nada. En un arcón viejo que tenía y en los cajones de la mesa, no hallé papel alguno, ni siquiera dinero. Sólo en la chimenea residuos de papeles quemados. Esto es todo.

—Bien, ¿está seguro de que… se suicidó?

El sheriff le miró con asombro y repuso:

—¿A qué viene la pregunta?

—Creo que está clara.

—Pues… no tengo motivos para creer otra cosa. Se encerró por dentro, colgó una cuerda en la viga, se subió al escabel y cuando tenía el nudo corredizo al cuello, dió una patada al escabel y quedó colgando.

—Una explicación sencillísima, sí señor. Ahora le voy a rogar que me acompañe a casa. Como usted fue la persona que le vio en aquella trágica postura y sabe cómo encontró la habitación, quiero que haga el favor de explicarme sobre el terreno.

—¿Qué idea se te ha metido en la cabeza, Cole?

—Ya se la diré, sheriff, a menos que me aclare ciertas dudas. ¿Vamos?

El sheriff intrigado, le acompañó y cuando estuvieron en la habitación, señaló el techo diciendo:

—La cuerda pendía de esa viga, el escabel es este mismo y le encontré en esta posición.

Lo colocó tal y como lo encontrara aquel día y Cole después de escucharle y contemplar la reconstrucción de la trágica escena, repuso:

—Bien, como no me aclaró usted nada, vamos a ver si me aclara algo que le voy a señalar. Espere un poco. Salió a la corraliza, buscó una cuerda y volvió con ella. Tras ofrecérsela al sheriff, indicó:

—¿Quiere hacer el favor de pasar esa cuerda por entre la viga y el techo?

Al mirar el sheriff hacia arriba, afirmó:

—No se puede pasar a voleo. Hay que subirse al escabel para meterla forzada.

—Inténtelo.

El sheriff subió al escabel y aunque se estiró mucho, le faltaban dos palmos para llegar. Se apeó violento diciendo:

—Con esto, no hay forma de alcanzar. Hace falta otro objeto más alto.

—Pero no lo había, sheriff… ¿es qué no se ha dado cuenta aún?

—¿Cómo?… Dices que…

Miró en derredor nervioso. Estaba empezando a comprender las dudas de Cole.

—¡Campanas del Infierno! —bramó el sheriff—. Tienes razón… No; no lo había, sólo el escabel y el cadáver.

—Vaya, parece que se va dando cuenta. Aquí está la alacena, pudo haber sido corrida y puesta debajo para alcanzar la viga y después…

—No. Recuerdo que, en la alacena, había esas dos botellas como las ves aún, ese vaso, aquel pote y un trozo de torta que aún continúa. Es tonto pensar que la usara y después se molestase en llevarla allí, colocar esas cosas otra vez sobre ella y luego, usar el escabel. Era más cómodo y rápido usar la alacena.

—Bien. Hemos llegado a una conclusión bastante amarga y misteriosa. Mi tío más bajo que usted y que yo, no pudo llegar a la viga para colocar la cuerda, no usó la alacena y si el escabel. La puerta estaba cerrada por dentro, pero había una ventana abierta por la que se pudo salir lo mismo que usted entró y hasta en el hogar había restos de papeles quemados. No se encontró absolutamente nada en su poder, ni en los muebles y ni siquiera dinero, cuando mi tío siempre tenía alguna cantidad consigo. ¿Qué le dice todo esto?

—Me vuelves loco, Cole. ¿Es que sospechas que en lugar de un suicidio se trate de un crimen?

—Pues, sí señor, eso es lo que sospecho.

—Tu tío era un hombre que no tenía enemigos.

—Lo sé, pero… ¿podemos descartar que alguien creyendo que tenía dinero, asaltase la casa y le sorprendiesen ahogándole y simulando luego un suicidio? Yo me atrevería a asegurar que eso se realizó entre dos y que, para colocar las cuerdas, uno se subió sobre las espaldas del otro y la pasó por la viga. Luego, lo demás fue fácil. Al dejarle pendiente de la cuerda, dieron una patada al escabel y todo el aparato quedaba claro al parecer, aunque todavía queda otro detalle que no me explico.

—¿Cuál?

—Esos papeles quemados en el hogar. ¿Por qué? Mi tío no tenía secretos para mí y no creo ni que existiesen motivos para el suicidio, ni nada que destruir que yo no pudiese ver.

—Es cierto y esto plantea un problema serio, porque ahora, al cabo de los seis meses, ¿por dónde empezamos a realizar averiguaciones?

—No lo sé, pero eso es misión suya. Yo he cumplido con mi deber revelando las dudas que me acosaban, lo demás le corresponde a usted.

—Tienes razón y trataré de hacer algo, aunque te confieso que no sé el qué. Si descubres algo más, comunícamelo a ver si sirve de pista.

Y le dejó, regresando a sus oficinas muy preocupado.

CAPÍTULO II

UNA REVELACIÓN EXTRAORDINARIA

espués de marcharse el sheriff, Cole quedó meditabundo y embargado por confusas reflexiones. Estaba casi seguro de haber acertado como había muerto su tío, pero no llegaba a alcanzar quién pudo darle muerte y por qué.

Repasando todo el historial de su vida a su lado, no encontraba un punto de apoyo. El sheriff tenía razón al asegurar que no le conocía enemigos y sólo cabía atribuir el hecho a un intento de robo.

Pero, aun así, no se explicaba por qué aquel aparato para dar la sensación de un suicidio. Quizá fuese para despistar y habían estado a punto de conseguirlo, de no ser él tan observador y fijarse en aquel capital detalle que se le había escapado al sheriff.

Paseaba por la estancia con las manos en el bolsillo cuando se dio cuenta de que aún tenía la carta por abrir. La extrajo y la examinó con cierto recelo. ¿Contendría en su interior algo que diese luz sobre aquel misterio?

Febril rasgó el sobre, cuidando no romper el contenido y extrajo un puñado de pliegos de papel, escritos con letra ruda y temblona del viejo. Sentándose en el escabel de cara a la puerta, se dispuso a leer el contenido largo y de apretados renglones.

El escrito decía así:

«Querido Cole:

»Sé que te va a extrañar mucho el contenido de esta carta y más que lo haya tenido oculto tanto tiempo, pero adquirí el sagrado compromiso de no hacerte esta revelación hasta el momento oportuno y pese a mis buenos deseos, nunca pude abrir mi boca para revelarte de palabra lo que ahora te dejo escrito, ya que tu enrolamiento en el ejército me ha privado de hacerlo en persona.

»El hecho de que te enteres por medio de ésta, será señal de que cuando llegue a tus manos yo ya habré muerto. Al escribirla, pido a Dios que me conserve la vida hasta, tu vuelta, pero no sé si oirá mis súplicas.

»Empezaré por revelarte, que yo no soy tío tuyo, ni me une a ti parentesco alguno. He podido pasar por tal pariente, porque has estado bajo mi custodia desde muy niño y tú no podías darte cuenta del piadoso engaño.

»Yo he sido simplemente un fiel servidor de un ranchero a quién debía un trato excepcional y fue él quien me confió tu custodia, asignándome un buen vivir para los dos, en tanto llegaba el momento de que tú pudieses conocer toda la verdad que has ignorado hasta el presente.

»Mi misión ha sido la de cuidar de ti como si fuese un verdadero pariente tuyo y confiarte esta revelación, solamente cuando tu padre hubiese muerto.

»Y como en el momento que rehago esta carta, tu padre ha muerto y quedo relevado del silencio y de seguir fingiendo un parentesco que no existe, es hora de que te diga toda la verdad y te cuente la historia de tu nacimiento.

»Empezaré por decirte, que tu verdadero apellido no es el de Ross como hasta ahora creías, sino el de Boys. Eres hijo do un ranchero de Post, en el vecino estado de Arkansas, junto al río del mismo nombre, y se llamaba Thomas Boys.

»Tu partida de nacimiento se registró en un poblado distinto, pero como la encontrarás entre mis papeles, por ella sabrás donde se hizo el registro.

»Tu padre era un hombre tan impulsivo y guapo, como tú y quizá por esto, fue demasiado ligero de cascos y tuvo caprichos femeninos, que, si en todas las ocasiones no le buscaron complicación alguna, tuvo un serio tropiezo una sola vez y tuvo que pechar con él.

»Tu padre estaba casado y su mujer, muy bella, por cierto, empezó a enfermar muy joven y quizá esto justificó ciertas libertades que se tomó, fuera de su hogar.

»En cierta ocasión, conoció a una joven de buena familia, que se enamoró locamente de él. El fruto de aquel amor fuiste tú, pero como él no podía cumplir entonces como hubiese deseado y a la joven la hubiese arruinado moralmente, tuvo que realizar muchas y muy extraordinarias maniobras para que tu nacimiento quedase en secreto y nadie supiese nada de tu existencia.

»La única persona que estaba enterado de tu nacimiento era yo, por ser el hombre de confianza de tu padre y por haber tenido que intervenir en el asunto y por esta causa, al nacer tú, desaparecí del rancho por orden de tu padre y me dediqué exclusivamente a ti.

»Fuiste criado en Helena, un poblado de la ribera del Mississippi, en la divisoria de los dos estados, por la mujer de un ovejero llamada Cristina y cuando estuviste en condiciones de no necesitar ayuda femenina, me trasladé en secreto a este poblado, donde me hice pasar por tío tuyo y te adopté con mi apellido hasta que llegase el momento de la revelación.

»Tu padre depositaba todos los meses una suma en un banco, que me era transferida para mi sostenimiento y el tuyo y siempre me pidió que te hiciese vaquero, pues abrigaba la esperanza de poder declarar públicamente un día que eras su hijo y legalizar tu situación.

»Los médicos habían asegurado infinidad de veces que su mujer duraría poco y si esto sucedía por decisión del destino, estaba dispuesto a casarse con tu madre y dejar las cosas en su debido lugar.

»Pero el hombre propone y Dios dispone. La enfermedad de su mujer se hizo crónica y los médicos no acertaron al asegurar que viviría poco y tu madre, encontró un hombre con quien casarse y se casó sin revelar a nadie el secreto de tu nacimiento.

»Esta decisión estropeó todos los planes de tu padre. La legalidad de tu nacimiento tenía que quedar en el secreto por razones que tú comprenderás.

»En el rancho de tu padre, hay dos personas afectas a la familia de su mujer. Uno es Evans, hermano de ella y, por lo tanto, cuñado de tu padre y otro, su hijo Oscar, que con Evans su padre, han trabajado en el rancho desde hace mucho tiempo.

»Quizá la existencia y presencia de Evans hermano de su mujer, ha sido la causa de haber ocultado tu nacimiento. Evans no hubiese tolerado aquel engaño y para evitar que su mujer pudiese agravarse al conocer tu existencia y tuviese que entendérselas de mala manera con Evans y Oscar, prefirió seguir guardando silencio.

»Pero las pocas veces que pudo escapar del rancho y se entrevistó conmigo, me dijo que las cosas quedarían así hasta su muerte y que cuando ésta se produjese, como su mujer murió no hace mucho tiempo y carecen de hijos, el rancho pasaría a tu poder, pues eras su heredero más directo y legítimo y no estaba dispuesto a que quedase en manos de su cuñado y sobrino.

»Pero siempre me advirtió que no te lo cederían de buen grado. Durante mucho tiempo, ha estado seguro de que ignoraban tu existencia, pero últimamente sentíase inquieto por sospechar que intuían algo que pudiese despojarles de la herencia. Esto es cosa que habrás de tener en cuenta, si como espero te decides a reclamar lo que es tuyo.

»Otra cosa seria si del matrimonio hubiese quedado algún hijo, pero nunca tuvieron ninguno. Esto te favorece, pues a nadie despojas de nada que no sea tuyo.

»Pero ándate con pies de plomo. La sorpresa cuando te presentes será grande, ya que desde que murió tu padre, su cuñado y su hijo han quedado al cuidado de la hacienda y si sospechan que se puede producir la reclamación, estarán preparados para evitarla a toda costa, ya que se juegan algo muy valioso para ellos.

»En uno de los cajones de mi mesa, en una arqueta, está tu partida de nacimiento y un testamento de tu padre nombrándote heredero. No quiso dejarlo en su hacienda, no sólo por temor a que desapareciese, sino porque siempre fue su más ferviente deseo, que sólo tú sepas quién fue tu madre. Vive, está casada, es feliz y destrozarías su felicidad y su hogar sin necesidad. Ya pasó bastantes desventuras por causa de su alocada pasión, que hay que justificar si piensas que entonces tendría diez y ocho años solamente.

»No te digo más, querido Cole. Te conozco y sé que siempre me recordarás como si en realidad hubiese sido tu verdadero tío. Por cuidar de ti, sacrifiqué casarme para evitar tener que divulgar el secreto y esto y mi comportamiento, bien merece ese recuerdo.

»Que seas feliz y todo se te dé bien de aquí en adelante te desea quién te ha querido como un hijo, Pike Ross.

Allí terminaba la carta y Cole quedó tenso con lágrimas de emoción en los ojos. Realmente, nunca agradecería bastante al heroico Pike el sacrificio que había realizado, por rendir culto a su padre y velar por su vida tantos años.

La revelación le dejó aturdido. Todo podía esperarlo menos aquello y esto le hizo recordar el interés que Pike tuvo en que fuese vaquero. Quería prepararle para el día que reclamase su propiedad y tuviese que defenderla con sus conocimientos.

De repente se envaró. Sobre sus intereses personales, volvía a surgir la figura de Pike y su muerte. Después de la lectura de aquella carta, un mundo de sospechas se levantaba en su mente.

Pike aludía a la posibilidad de que alguien hubiese penetrado en el secreto de su nacimiento y empezaba a sospechar que así fue. Su muerte misteriosa, para él ahora parecía algo más clara, porque tenía que unir dos cosas fundamentales.

Una, que estaba seguro de que no se había suicidado, sino que había sido asesinado y otra, que el sheriff no había encontrado papeles en sus muebles y si cenizas de haber quemado algo en el hogar. Esto le hacía reconstruir la muerte del anciano de una manera tajante.

Los presuntos herederos del rancho, habían llegado a averiguar su existencia y el peligro que para ellos suponía el que la reclamase e intentaron deshacerse de él una vez descubierto su paradero. Al no encontrarle, habían eliminado a Pike falseando la verdad de su muerte y en la rebusca, habían encontrado los documentos abrasándolos, para destruir aquellas pruebas fehacientes de su verdadera personalidad.

Y Cole censuraba piadosamente a Pike por haber sido tan poco previsor, que no unió aquellas pruebas a la carta. Quizá sintió miedo de que, si él desaparecía en la guerra y le pasaba algo, aquella carta fuese abierta para ver su contenido y saliese a la luz algo que tanto el ranchero como su fiel expeón, tenían sumo interés en dejar en el anónimo; la personalidad de la madre del muchacho.

Pero ya aquello no tenía remedio. La documentación había desaparecido e ignoraba el nombre del poblado donde buscar un duplicado de su fe de nacimiento. La tarea de descubrir donde se encontraba, sería larga y de no caberle otra solución, tendría que dedicarse a buscarla pueblo por pueblo.

Porque aquella carta de Pike, en realidad no era un documento inatacable, para que reconociesen su personalidad y derecho al rancho. Ignoraba el nombre de su madre y donde estaba su filiación oficial. Sin aquellos requisitos, tanto Evans como Oscar, se reirían de sus reclamaciones y el rancho nunca pasaría a su poder.

En cuanto al testamento, había corrido la misma suerte y esto era un indicio claro de que los parientes de la mujer de su padre no se habían dormido y andaban tras de su pista, para evitar cualquier reclamación. Y era cosa de pensar que hombres tan audaces como aquéllos, que no habían vacilado en acudir al asesinato para defender la posible herencia, no pensaban detenerse allí. Pike sólo era una pieza secundaria, aunque su testimonio podía ser útil. El peligro era él y lo más seguro es que le estuviesen buscando para hacer con él lo mismo que hicieron con Pike.

Si no lo habían conseguido, fue por estar en filas y no en el poblado. De no ser así lo seguro fuera que, cogiéndole por sorpresa e ignorante del peligro, se hubiesen deshecho de él también, eliminando obstáculos que les privasen de pasar a ser herederos del rancho.

Todo esto lo pensó en muy poco tiempo y convencido de que acertaba, decidió tomar la iniciativa. Antes de que descubriesen que había regresado del ejército y se pusiesen sobre su pista, sería él quien se lanzase a la ofensiva.

Abandonaría el poblado, vendería la casa en seguida, comisionaría a alguien para que la vendiese en su nombre y trasladaríase a Post, a tomar informes para su actuación futura. No era un cobarde, lo había demostrado en la guerra y aún circulaba por sus venas el virus de la lucha. Iría a pelear donde se emboscaba el enemigo y tendrían que contar con él.

Su decisión fue tan impulsiva, que no se detuvo a esperar. Volvió a las oficinas del sheriff quién le preguntó:

—¿Tú aquí otra vez? ¿Es qué has descubierto algo?

—Sí y no, pero lo que es, escapa a su jurisdicción, por lo tanto, es inútil hablar de ello. He venido a pedirle un favor.

—Tú dirás de que se trata.

—Voy a marchar de aquí inmediatamente y quisiera vender la casa. ¿Podría encargarse de ello?

—Claro que sí, pero… acaso no necesites mi intervención. El herrero me habló sobre el caso y parece dispuesto a adquirirla. Ponte al habla con él y si os arregláis, bien y si no, me dices lo que quieres por ella y yo trataré de venderla.

—Veré al herrero Seguramente no habrá dificultad en que lleguemos a un arreglo.

El herrero se mostró dispuesto a la adquisición y ofreció ciento cincuenta dólares. Cole los aceptó y aquella misma tarde se firmaba la escritura.

Ya aquel asunto resuelto. Colé no perdió el tiempo. Fue a despedirse del sheriff quién preguntó:

—¿No puedes decirme nada de los motivos que te impulsan a ausentarte y de ese algo que dices haber descubierto?

—No, porque es algo secreto que de momento no puedo revelar. De todas formas, usted no estaría en condiciones de intervenir, porque todo radica en el estado vecino. A lo mejor, un día vuelvo por aquí y sabrá muchas cosas o a lo peor, no vuelve a saber más de mí. Sin embargo, sí puedo decirle una cosa; tengo la evidencia absoluta de que a Pike le asesinaron y… de estar yo aquí hubiesen hecho lo mismo conmigo.

Y sin querer añadir ningún detalle a la afirmación, estrechó la mano del sheriff y aquel mismo día tomaba el tren para cruzar la divisoria.

Sus reflexiones durante el viaje no eran muy halagüeñas. Se iba a enfrentar con una situación desconocida, con gente a quien nunca había visto ni de la que sabía una palabra y en un ambiente hostil, en el que sus enemigos se moverían con relativa libertad, mientras él lo haría cohibido y estrechamente. Un panorama nada agradable y sin ventajas para él.

Pero era hombre enérgico y audaz. No le asustaba nada, poseía espíritu de lucha y defendía algo que era muy suyo.

Él no tenía la culpa de que su padre hubiese cometido errores morales trayéndole al mundo. Había sido así y así había que aceptarlo, pero si durante veinticuatro años pasó fatigas y trabajos para defender su vida en precario, mientras otros con menos derecho habían vivido mejor, no era motivo para que, a la hora de recoger el amargo fruto de aquella vida ignorada, cediese lo que le correspondía a quien carecía de todo derecho.

Que Evans y su hijo fuesen parientes de la mujer de su padre, nada significaba. No eran hijos con el mismo derecho que el, eran seres aparte, que tuvieron tiempo de encauzar su vida por sí propios, como él había encauzado la suya y no les reconocía la menor participación en la herencia y mucho más si como era de suponer, eran unos cobardes asesinos, que, para aspirar al rancho, no habían vacilado en asesinar a un inocente anciano, ni vacilarían en asesinarle a él de la misma manera.

Lucharía contra ellos y, si merecían ganar la herencia en plomo, la recibirían de sus manos.

CAPÍTULO III

EL PRIMER SALUDO

legó a Post de noche y desde la pequeña estación se dirigió al interior del poblado en busca de una fonda donde hospedarse. Sólo existía una y no muy llamativa, por cierto.

Pidió hospedaje, le asignaron una habitación y pagó por adelantado cuatro días. Dijo no saber el tiempo que se quedaría allí, pero confiaba en estar cuando menos aquel tiempo.

Como aún era hora de cenar, lo hizo con buen apetito y cuando se levantó del pequeño comedor, dudó entre acostarse o dar una vuelta por el poblado para conocerlo, más como no tenía sueño optó por el paseo.

El poblado poco tenía que ver. Situado en la orilla izquierda del Arkansas, la vida principal de sus habitantes estaba ligada al río. Existían unos largos muelles nada seguros y poco cómodos, y muchas barcazas dedicadas al tráfico fluvial.

Una gran parte del censo eran marinos de agua dulce. Formaban parte de las tripulaciones de acarreo de las barcazas y allí afluía bastantes mercancías que más tarde debían salir al Mississippi o subir por el Arkansas hacia el interior del Estado.

Por esta causa, los centros de recreo formaban dos secciones distintas. Una, en la calle Principal, donde solían reunirse rancheros, agricultores, granjeros y vecinos del poblado, que nada tenían que ver con el río o si tenían que ver con el agua, era muy poco y otra, a lo largo de los muelles, donde una serie de construcciones viejas, sucias, lóbregas y mal alumbradas, formaban los tugurios propios de todos los poblados marineros.

Hombre de tierra firme, pareció atraerle más el pintoresquismo de los muelles y se encaminó a la orilla del río a echar un vistazo a los malecones, contemplar las barcazas, muchas de ellas en carga a la luz de lámparas de kerosene y luego, se dedicó a pasear por delante de los tugurios, echándoles vistazos desde fuera.

Todos estaban atestados de gente que olía a humedad. Hombres rudos, vestidos la mayor parte con camisetas listadas de media manga, con el pecho al aire, luciendo los morenos tórax y sus pantalones de dril, embutidos en las altas botas de agua.

El humo formaba densas cortinas grises que velaban las luces de las lámparas y olía a tabaco malo, a whisky del peor y a ron o aguardiente fuerte.

Se reía a carcajadas brutales, se maldecía sonoramente y se jugaba a gritos. Un cuadro sucio y grosero, muy nuevo para Cole.

Tras pasar por delante de aquella fila de tugurios hasta meterse en la zona sombría, volvió sobre sus pasos y cuando llegaba al promedio de los locales, en el lugar de más concurrencia, un hombre de buena estatura, delgado y al parecer joven, pasó por delante de él medio arrastrando una pierna. Cole le miró con curiosidad y el lisiado hizo lo propio, pero de repente, el cojo se detuvo exclamando alegremente:

—¡Cuerpo del demonio, pero si es Cole Boss!

Éste se estremeció al oírse llamar por el nombre que siempre había usado, aunque indebidamente. Si algo le causaba enojo, era saberse descubierto allí, donde menos le convenía que le conociesen y donde necesitaba pasar desapercibido.

Pero como a su vez había reconocido al lisado, repuso:

—¡O’Hara! ¿Tú aquí?

El llamado O’Hara, había sido tres años atrás vaquero y más tarde voluntario en la guerra, con Cole. Ambos habían servido juntos tomando parte en algunas acciones dramáticas y precisamente durante una de ellas, O’Hara había caído herido de un balazo, en el momento más trágico de la lucha, cuando los nordistas acosados en número superior por los del Sur se veían obligados a replegarse para no caer prisioneros o ser barridos a balazos.

O’Hara cayó próximo a Cole y cuando éste comprobó que no podía andar para seguir la retirada, no vaciló en cargárselo al hombro y huir con aquella pesada carga, que estuvo a punto de costarle la vida, por retrasarse más que sus compañeros.

Pero logró escapar al copo sin soltar su carga.

O'Hara había sido trasladado a un hospital, Cole no volvió a saber de él, porque el herido no se incorporó al regimiento y si alguna vez le recordó, fue para suponer que habría muerto o debieron licenciarle por inútil.

Ahora, al enfrentarse con él, comprobaba que había sucedido lo segundo y recordando la íntima camaradería que les uniera, abrió sus brazos y abrazó a O’Hara, diciendo:

—¡Cuánto me he acordado de ti, Peter!

—¿Tú? ¿Pues y yo? Te debo la vida, estuviste a punto de caer por salvarme y no tuve posibilidad de verte de nuevo para agradecerte aquel rasgo heroico. No sabes las veces que he pensado si habrías salido con bien de la guerra, o si tuviste aún peor suerte que yo.

—Pues va lo ves. Tuve más suerte y eso es todo.

—Vaya, cuanto me alegro.

—Y yo de encontrarte, pero ¿qué haces aquí?

—Te lo contaré, Cole, pero quiero que lo celebremos. Vamos a beber algo en uno de estos tugurios.

—¿No crees que nos envenenarán?

—Pudiera ser, pero me conocen y muchos de estos tipos desean estar a bien conmigo, empezando por los dueños, que algunas veces son mis huéspedes. Pasa, que nos darán lo mejor que tengan.

Entraron en un local titulado «El ancla de plata» al que concurrían los más hoscos bateleros de Arkansas. Algunos al ver a O’Hara, le saludaron afectuosos y hasta pretendieron invitarle, pero él lo rechazó.

Buscaron una mesa, en un rincón y O’Hara pidió dos whiskys, advirtiendo al mozo sucio y pringoso que les atendía:

—Dile a tu patrón que es para mí, a ver que nos da.

Poco después, los dos whiskys estaban sobre la mesa.

—Bien, cuéntame —dijo Cole.

—No es mucho lo que puedo contarte, Cole. Cuando me trasladaron al hospital, el médico me curó la pierna, pero me advirtió que posiblemente no continuaría en condiciones de reincorporarme al ejército. El balazo me había roto el hueso del tobillo y la compostura tenía mal arreglo.

»Estuve dos meses en la retaguardia, hasta que pude andar, luego, pasé otro mes con un bastón para apoyarme y por fin, me licenciaron por inútil.

»Aquello me planteaba un serio problema. No podía volver al rancho donde trabajaba, porque tampoco era útil para el oficio y entonces, recordando a un tío mío que tengo aquí, vine a este poblado.

»Mi tío posee una choza y unas tierras fuera del poblado y vine a contarle mis cuitas. Entonces él, intentó ayudarme y como conocía a un agricultor que era miembro del Ayuntamiento, le pidió que buscase la manera de proporcionarme algún empleo útil con mi cojera.

»Tardé dos meses en colocarme, pero por fin me proporcionaron el único empleo que surgió. Soy carcelero en la pequeña cárcel de este poblado.

Cole rió divertido.

—¿Tú, carcelero?

—Pues sí. No es complicado y puedo desempeñarlo fácilmente. Somos dos que nos relevamos y la misión tiene poco que hacer. Una vez que nos entregan un preso, le encerramos en su jaula, le damos la comida por el ventanillo y nada más. Por regla general, es gente peleadora o que comete algún delito de poca monta. Suelen estar una o dos semanas a lo sumo y luego, son puestos en libertad. Casi todos entran borrachos y se serenan con unos días de encierro, pero si surge algún preso de carácter grave, en seguida suelen trasladarle a una cárcel de más importancia, por regla general a Pine Bluff o a Little Rock.

»Ésta es mi historia, Cole, nada destacable, pero en medio de mi desgracia no estoy mal. El cargo es tranquilo, el sueldo es decente y no tardando mucho, me casaré. He encontrado una muchacha modesta y buena, a quién no le importa mi cojera y me quiere. Espero ser feliz con ella. Ahora, cuéntame algo de ti.

Cole había estado ponderando aquella pregunta y se preparó ya para ella. Quizás O’Hara fuese una ayuda en medio de su desorientación, pero tenía que pulsarle antes para no cometer un error de bulto.

—Pues ya ves —repuso—. He vuelto licenciado hace poco y cuando llegué al poblado, mi tío había muerto. La verdad es que me impresionó vivir allí solo y me sentí desolado, entonces, decidí cambiar de lugar para olvidar todo aquello y crucé la divisoria.

»Me han hablado de que por aquí había ranchos y ahora que aún hay mucha gente por licenciar, quizá no me costará trabajo encontrar alguno donde entrar de peón.

—Pues… ranchos por aquí no hay muchos. Como habrás apreciado, la vida de la gente tiene su base en el río. Hay más agricultores y granjeros que otra cosa, pero nunca falta un poco de todo. El rancho más próximo es el de Thomas Boys, un ranchero muy rígido y bien acomodado, pero su dueño falleció hace unos meses y ahora lo regentan un cuñado y un sobrino del muerto.

»No es gente muy recomendable. Cole, te lo digo yo y sobre todo para tu carácter. Evans, que es el cuñado, es un tipo áspero y duro, pero su hijo, que oficia de capataz, es el hombre más presumido y antipático que puedes echarte a la cara.

»Te podría contar mucho de esa pareja, pero no merece la pena. Basta con que te diga, que en cualquier otro rancho por malo que sea, estarás mejor, aun cobrando menos. Hay veces que es preferible renunciar a diez dólares más sobre el sueldo, que cobrarlos a costa de sinsabores. En ese rancho no trabajaría yo ni por quinientos dólares al mes.

Los informes que O’Hara le suministraba parecían interesantes y trató de forzar a su ex compañero a que dijese algo más.

—De forma que esos pajarracos son así… ¿Es que ese ranchero no tenía hijos o hermanos, que el rancho ha ido a parar a manos de parientes tan lejanos?

—Creo que no tenía a nadie. Su mujer era muy hermosa, pero cayó enferma a poco de casarse y no tuvieron descendencia. Quizás el célebre Thomas haya tenido algún hijo de refilón, pero no puede garantizarse.

—Entonces. ¿Se lo dejó en herencia a sus parientes?

—Así debe haber sido, cuando ellos continúan manejándole. Eso ya es algo que ignoro.

—¿Y viven bien?

—Sí, el rancho es bastante importante y Evans es un usurero que presta dinero a réditos crecidos.

—¿También?

—Sí, recién muerto su cuñado, intentó adquirir los terrenos próximos a los ranchos por que pretendía hacer desaparecer a algunos granjeros y pequeños agricultores de las cercanías, no sé con qué objeto. No quisieron venderle las tierras y se resignó, pero está buscando el medio de apoderarse de ellas por medio de préstamos sobre hipotecas, a los que andan necesitados. Hace unos meses, mi tío tuvo necesidad de mil dólares y se los pidió a un amigo. Éste le dijo que no los tenía, pero se los proporcionaría por medio de una hipoteca a un año de plazo. Mi tío aceptó y más tarde, se enteró que la escritura ha sido traspasada precisamente a Evans. Esto significa que, si no la levanta en el plazo fijado, ese tipo se quedará con sus tierras.

—¿Y no sabes más de esa gente?

—No, pero ¿para qué más, si estoy seguro de que no irás a pedirles trabajo?

—Creo que no, pero precisamente alguien me había recomendado que acudiese a ellos.

—Quién lo hizo, o no les conoce o no te quiere bien. Créeme a mí que no puedo engañarte cuando tanto te debo.

—Sí me hago cargo. En fin, no es cosa que me corra mucha prisa. Traigo unos ahorros y el producto de la venta de la casa de mi tío y puedo esperar.

O’Hara consultó su reloj y se levantó diciendo:

—Tengo que dejarte, Cole. Entro a las once de guardia y tengo el tiempo justo para llegar a la cárcel.

—Te acompañaré hasta allí. Así la conoceré por si alguna vez tengo que ser tu huésped.

—No gastes bromas. Mi huésped no, pero si quieres, cualquier noche puedes ir y pasamos unas horas juntos echando una partida. Por las noches estoy solo, salvo si tengo algún preso encerrado y con los presos… no se puede jugar.

Abandonaron el río y se internaron por varias callejas buscando la salida Norte del poblado. Al final de una calle pina y polvorienta, donde sólo existían muy pocas casas y sí tapiales encerrando huertas, se levantaba un edificio de planta baja y un piso, que era el destinado a la cárcel.

Cole le miró con curiosidad. El edificio era vetusto, de adobe. Poseía una puerta a la que se llegaba por medio de cuatro escalones y la hoja era de madera dura. La planta baja tenía cuatro ventanas con sólidas rejas que daban a la polvorienta calle y en el piso superior, otras cuatro ventanas más pequeñas, también enrejadas. Los laterales eran pared lisa, sin huecos y a la espalda, había dos ventanas altas de la misma estructura.

Cole pudo observar entonces que, aunque habían dejado los muelles para atravesar el poblado, la cárcel se levantaba próxima al río que quedaba a la espalda. Era aquél un lugar aislado y despejado, sin más construcciones anexas.

—No es muy alegre —comentó el ex soldado.

—No, no lo es —afirmó O’Hara— pero cumple su misión y a pesar de su antigüedad, tiene las paredes sólidas y las rejas más. No es fácil escapar de él.

Se despidieron a la puerta y O’Hara, tras subir los cuatro escalones, llamó. La puerta le fue franqueada por el compañero del turno saliente, el cual portaba un rifle al hombro y un revólver al cinto.

El carcelero desapareció en el interior del lóbrego edificio y Cole a paso lento, volvió sobre sus pasos dispuesto a reintegrarse a la fonda.

Iba distraído y meditabundo, ponderando el encuentro con su ex compañero y los informes que éste le había proporcionado respecto a Evans y Oscar. Su fama en el poblado respondía a la tónica que él les había adjudicado y estaba seguro de que iban a ser enemigos muy duros de pelar.

Y lo malo para él era, que carecía de armas legales con qué combatirlos. Tendría que empezar por realizar gestiones para localizar su partida de nacimiento y algún otro documento o informe que avalase sus derechos. Y pensó en su madre, de la que ignoraba todos los detalles, e incluso en el ama que le había criado siendo niño. De ésta tenía algún dato, aunque no muy sólido, era mujer de un ovejero de Helena y se llamaba Cristina ¡muy poco si se tenía en cuenta que habían transcurrido dos docenas de años desde que él naciera! Pero si ella era joven como había que presumir cuando le crió, acaso viviese aún y por ella y su marido podría saber algún dato de utilidad.

Sumido en estos pensamientos, alcanzó la calle Principal del poblado, donde se divertía el otro sector social y lugar aún no visitado y dándose cuenta de ello, decidió echar a su vez un vistazo sobre aquellos locales más nuevos, más limpios y más decentes que los que viera en el puerto.

Avanzaba por la falsa acera, cuando captó a su espalda voces de dos hombres que parecían discutir. Lo hacían con voz un tanto ronca y trabada lo que le hizo sospechar que estaban borrachos.

Sin embargo, andaban a buen paso y pronto alcanzaron a Cole, rebasándole y pasando por delante de él. Cole aligeró; no le gustaba tener borrachos discutidores cerca de él, porque en algún momento podía estallar la pelea y no era posible precisar hacia qué lado podían ir dirigidos los proyectiles.

Le habían adelantado unas siete u ocho yardas, cuando uno se detuvo y gritó:

—Eso me lo repites con el revólver en la mano.

El que había hablado así, tiró del arma y disparó, pero Cole que se había pegado de un salto a la pared temiendo entrar en la liza sin intención alguna, sintió como los dos primeros proyectiles se clavaban en la madera de la puerta contra la que se había pegado, sin que nada justificase que las balas fuesen hacia aquel lugar, contrario al sitio donde se hallaba el otro discutidor.

Y veloz como el rayo, creyó adivinar que los disparos habían sido hechos de modo exprofeso buscándole a él; su réplica fue tan veloz como su pensamiento. Tiró de revólver, se dejó caer al suelo y disparó en el mismo instante en que el que aún no había intervenido, empuñaba el arma y girando el cuerpo, unía sus disparos a los de su compañero, los dos buscando a. Cole.

La desgracia para ellos fue que ya el ex soldado se había dado cuenta de la intención y se había arrojado a tierra enfilándoles con su Colt. Los nuevos disparos de la pareja quedaron altos y se clavaron en la puerta, pero los seis proyectiles del revólver de Cole fueron directos al blanco escogido.

Tres proyectiles en el cuerpo de cada uno, fue el trágico balance final. Los dos soltaron el arma y cayeron pesadamente sobre el entarimado produciendo un ruido sordo al chocar contra él.

Cole iba a avanzar hacia ellos, cuando observó que, de los establecimientos más próximos, salían curiosos atraídos por las detonaciones. Temiendo verse en sendas complicaciones que deseaba evitar, aprovechó hallarse casi junto a la esquina de una calleja y girando veloz se hundió en la oscuridad y a todo correr, se alejó.

Luego de dar varias vueltas por calles desconocidas, terminó por salir de nuevo a los malecones, donde se abrían los tugurios de la marinería. Sin vacilar, penetró en el mismo establecimiento en que había estado bebiendo con O’Hara y pidió un whisky.

El camarero le reconoció comentando:

—Usted es el que estuvo antes con el carcelero, ¿verdad?

—Sí, yo mismo.

—Entonces, le serviré del mismo whisky. El señor O’Hara es un cliente distinguido.

—Sí y de los que vale la pena ser amigo.

—¡Oh!, claro, aunque yo no he tenido ocasión de ser su huésped nunca.

—Pues procure no serlo. Esos hoteles son demasiado estrechos y poseen un aire malsano.

Cole recibió el nuevo whisky y lo saboreó a pequeños tragos. Estaba dispuesto a permanecer allí todo el tiempo posible, hasta que se calmase la efervescencia popular por el suceso de la calle Principal y se diese por desaparecido al autor de los disparos.

No sabía hasta qué punto pudieron haber sido mortíferos, pero conociendo su dominio del arma, estaba seguro de que alguno no lo contaría.

Ante el vaso, se entregó a meditar sobre el suceso. El incidente no había sido una cosa casual, estaba seguro de ello. La forma empleada por los dos atacantes, demostraba a las claras que habían intentado eliminarle, sin pararse en medios y esto le hizo suponer que su presencia en Post no era una incógnita como él supuso. Sin duda, desde la muerte de Pike, debían estar buscando la manera de atraparle a él, por ser quién más les interesaba eliminar de su paso.

Esto le afianzaba en la idea de que, por algún medio ignorado, Evans y su hijo tenían conocimiento de su existencia y a pesar de haber suprimido a Pike y destruido la documentación que les podía arrojar del rancho, no estaban seguros de su éxito y apelaban al más seguro, que era hacer desaparecer al propietario legal.

Cómo habían llegado a conocerle y a localizarle, era para él un misterio, pero tenía que admitir que así fue y que su vida estaba en peligro en Post. Si una vez habían fallado, organizarían otro plan y desconociendo de donde iba a proceder el golpe, era muy difícil precaverse contra él.

Y, sin embargo, algo tenía que hacer. No estaba dispuesto ni a dejarse matar, ni a renunciar al rancho. Estudiaría con calma la situación para tomar a su vez la ofensiva, pues como buen guerrillero que fue, también sabía hacerlo.

Lo sensible era no saber la personalidad de los dos fingidos borrachos. De llegar a una conclusión segura de que tenían alguna conexión con Evans y su hijo, la cosa adquiría un matiz nuevo, sabiendo a qué atenerse en un futuro inmediato.

No mucho más tarde, empezó a observar cierta agitación en el tugurio. Alguien dijo en tono de aviso:

—Muchachos, si alguno no tiene ganas de discutir con el sheriff o sus alguaciles, que se vaya al río. Parece que andan de registro por los muelles.

Algunos se apresuraron a desaparecer, pero Cole tras un momento de vacilación, decidió no moverse de allí. Prefería afrontar lo que sucediese, a andar vagando por el muelle y llamar con ello más la atención de las autoridades.

El trasiego de clientes se acentuó. Salían unos y entraban otros y algunos de los que entraban, parecían llevar noticias de interés, pues se formaban corros en derredor de ellos.

Pero con el griterío, Cole no lograba captar nada de lo que hablaban, hasta que por fin oyó algo. Un tipo que parecía un mozo de granja con un enorme vozarrón, indicó:

Fue una reyerta entre dos hombres y otro, cerca del «Bar Arkansas». Parece ser que se cruzaron bastantes disparos y que los dos que iban juntos, mascaron plomo en abundancia. Del otro no se sabe nada.

—¿Escapó? —preguntó un batelero.

—Dicen que huyó calle abajo. Nadie le ha visto ni sabe quién es, porque aquello estaba oscuro.

—¿Han muerto o viven?

—No lo sé. Esto es lo que he oído decir.

Más tarde, llegaron otros con nuevos detalles a cuál más absurdo. Había quién daba unas señas imaginarias del huido, que en nada coincidían con las de Cole. Hasta que más tarde, llegó otro con más noticias. Había hablado con un alguacil del sheriff, quién le dijo que los dos heridos habían muerto antes de que el médico tuviese tiempo de ponerles la mano encima.

—¿Eran forasteros? —preguntó uno.

—No. Vaqueros. Según me dijo el alguacil, eran dos peones del rancho de Boys. Parece ser que eran gente de pelea y alguna vez tenía que llegarles la contraria.

Cole sonrió irónicamente. Ya sabía lo bastante para no andar con dudas. Sus rivales le andaban pisando los talones y tenía que protegérselos.

Y abonando el gasto, salió del tugurio para dirigirse a la fonda.

CAPÍTULO IV

UN ENCUENTRO EMOCIONANTE

urmió de una manera superficial, temiendo una continuación del ataque frustrado de aquella noche. Antes de meterse en el lecho se había asegurado de que no era fácil penetrar por la ventana y colocando delante de la puerta una silla en posición inestable, con el respaldo apoyado en la hoja y la jofaina de metal colocada sobre el respaldo de pie. De aquélla, manera, al menor intento de empujar la puerta, silla y jofaina hubiesen caído al suelo con estrépito, despertándole con la misma fuerza que un clarín.

La casualidad le había puesto sobre aviso para que no se confiara. Ahora, la muerte de Pike, estaba aclarada en parte, pues no le cabía duda de que fue obra de Evans y su hijo, ya que después de deshacerse de aquel testigo peligroso, todo su afán estribaba en eliminar a la única persona que podía convertirles en dos tristes parásitos cuando, creíanse unos potentados.

Cuando Cole despertó, sentóse en el borde del lecho y antes de abandonar la habitación, se puso a meditar. Tenía que pensar bien lo que iba a hacer antes de irse a oscuras por aquel laberinto peligroso. Desaparecidos sus documentos, no podía alegar derecho alguno sobre el rancho, si lo intentaba, para lanzar al viento su personalidad y la historia oculta de su padre, además de carecer en qué apoyarlas, podría poner en situación apurada el nombre de su madre y aunque no la conocía, aunque nada supo de ella, por instinto filial debía ponerla al margen de su vida.

De no haber estado casada, como aseguraba Pike en su carta, el asunto hubiese variado, porque entonces, no le hubiese importado sacarla a primer plano, ya que, si tomaba posesión del rancho, la hubiese llevado a su lado.

Todo su esfuerzo debía tender a dos cosas. Una, a despistar a Evans, desapareciendo sin que pudiese poner a nadie a su zaga, y otra, indagar hasta conseguir la documentación que necesitaba. Dos cosas difíciles, sobre todo la segunda, pero no era posible otra solución. Y como el débil hilo que poseía para encontrar la pista era el lugar donde fue criado hasta que no necesitó ayuda femenina alguna, decidió trasladarse a Helena. Movería cielo y tierra en dicho poblado hasta localizar a Cristina, la mujer del ovejero.

Con esta decisión tomada, abandonó la fonda y con todo género de precauciones, dió varios rodeos al pueblo hasta convencerse de que no llevaba a nadie sobre sus pasos y cuando estuvo seguro de ello, se dirigió a un corral donde alquilaban caballos y contrató uno para trasladarse a Knowlton, donde tenía que resolver un asunto. No quiso tomar el tren en el mismo poblado, por si tenían vigilada la estación.

A caballo recorrió las quince millas que le separaban de dicho pueblo y allí tomó un tren que le condujo a Helena. Esta vez, estaba seguro de haber burlado a sus enemigos.

Helena era un poblado bastante importante en la orilla del Mississippi, en la misma divisoria. Su tráfico fluvial era grande, pues poseía extensos muelles de embarque y allí afluían muchas mercancías que surcaban el cauce del caudaloso río en ambas direcciones.

Una vez en el poblado, se instaló en un hotel modesto pero limpio y empezó a realizar gestiones para localizar a los posibles ovejeros de los contornos.

Las ovejas casi habían desaparecido en las dos docenas de años que hacía desde que él estuvo aquí y sólo quedaban algunos viejos pastores, cuyos rebaños resultaban tan reducidos, que prácticamente no eran tales.

Pero por algo había que empezar y cuando le indicaron uno de aquellos cuidadores de rumiantes, lo buscó por un terreno abrupto y poco concurrido, hasta dar con él.

Se trataba de un viejo, curtido, que había sido pastor de un ranchero y cuando su patrón vendió los hatajos para dedicarse a negocios de embarque, adquirió unas pocas lanudas con sus ahorros y se retiró a aquel rincón, donde vivía feliz y solo, haciendo vida de ermitaño.

Cole se presentó a él ofreciéndole su bolsa de tabaco e inició una charla insustancial sobre ovejas y la decadencia de aquel negocio en un lugar tan poco apto. El ovejero con melancolía, repuso.

—Mal nos ha ido, sí, señor. Cuando los barcos de tambor y hélice empezaron a subir y bajar el río y el ferrocarril incrementó el tráfico rodado, las ovejas dejaron de tener valor comercial. Se ganaba más con las barcazas y los ferrocarriles y los pocos ovejeros con rebaños nutridos que aquí había, se deshicieron de ellas para intentar nuevos negocios. Yo tuve un patrón que poseía más de diez mil cabezas. Las vendió y ahora tiene mucho más capital explotando gabarras.

—¿Había muchos ovejeros con rebaños?

—No, señor. Sólo tres en las cercanías, pero cuando las cosas cambiaron, no quedaba espacio para ellos y, sobre todo, no había pastos para tanta cabeza. Los tres lo dejaron; uno se fue a Nevada a seguir el negocio, otro tiene barcas y el otro se murió ya.

—¿Y contaban con mucha gente en sus equipos?

—Pues regular. Acaso unos ochenta hombres o algo más salvo tres o cuatro que seguimos criando lanudas en pequeña escala, los demás cambiaron de oficio. Unos se fueron, otros pasaron a las barcas… Un desastre, señor.

Cole se quedó tenso. Lo que oía, poco le iba a servir para sus necesidades.

—¿Conocía usted a muchos? —preguntó.

—Pues sí, a bastantes. Solíamos alternar los días de asueto en el poblado, o nos reuníamos cuando había mercado de lana después del esquileo.

Cole se decidió a hablar.

—Escuche, buen amigo, yo no sé si usted me podrá hacer el favor de orientarme en lo que busco. Comprendo que es difícil, pero a lo mejor la casualidad me ayuda.

»A mí me trajeron aquí recién nacido. Mi madre había muerto y alguien tenía que criarme. Sé que me amantó la mujer de un ovejero, que debió perder a su hijo y le sustituí en la crianza. Cuando tuve poco más de un año, me sacaron de aquí para no volver y han transcurrido veinticuatro desde entonces.

»Yo vengo en busca de ese matrimonio que me crió, pues necesito encontrarles para un asunto personal, pero no tengo la menor idea de cómo poder llegar hasta él. Quizás en esto pueda usted ayudarme.

—Pues no sé… al cabo de tanto tiempo, quizá no sea fácil con la cantidad de peones que han desaparecido. ¿Cómo se llamaba ese pastor?

—Ignoro su nombre, sólo sé que su mujer se llamaba Cristina.

—¿Cristina?… Espere que haga memoria. Pastores casados en aquella época, conocí a Bob, cuya mujer se llamaba Lia, a Jonás que se casó con Paula, la hija del herrero a… Espere… claro… me parece que sí. Hubo un peón a quien se le murió un hijo a los quince días de nacer y su mujer adoptó otro. Justo, Cristina, la esposa de Williams.

Los ojos de Cole brillaron de alegría al oírle. Con anhelo le interrumpió:

—¿Y sabe si fuera fácil localizarles?

—Pues sí… Si se trata de ellos, no le será difícil. Williams heredó de un tío un pequeño almacén en el poblado y se hizo cargo de él. No le ha ido mal y lo amplió. En la plaza mayor del poblado lo encontrará.

Cole le ofreció una moneda de cinco dólares diciendo:

—Gracias por sus informes, abuelo. Tome, para que se beba unos, whiskys a mi salud.

Y le dejó apresuradamente, mientras el ovejero miraba con asombro la reluciente moneda de oro.

Cole, nervioso, volvió al poblado, y buscó con ansia el almacén. No tardó en localizarle y con el corazón palpitándole violentamente, penetró en él.

Era un establecimiento bastante espacioso y bien surtido, donde lo mismo se podían adquirir velas de sebo, que proyectiles del 45.

Detrás del mostrador, se exhibía una mujerona alta y fornida, que debía pesar ciento ochenta libras. Era una mujer de unos cincuenta y cinco años, que en su juventud debió ser bastante linda, pero que ahora, el exceso de carne y grasa y la papada que le caía por debajo de la barbilla, desposeían de gracia los rasgos atractivos que aún conservaba.

—¿Qué desea, forastero? —preguntó.

—De momento nada de lo que vende. Solamente vengo a ver si es capaz de reconocerme.

Ella le miró con extrañeza, contestando:

—No recuerdo haberle visto nunca, forastero y puedo asegurar que soy buena fisonomista.

—No me extraña. Cuando usted me vio fue hace veinticuatro años.

—¿Y quiere que me acuerde? Estaría usted con el biberón.

—Seguro y casi y estoy por asegurar que fue usted misma quien me los administraba.

La mujer quedó tensa mirando y luego, nerviosa exclamó:

—Oiga, no irá a decirme que usted fue un crío que me trajo una vez un peón llamado… Pike… creo que éste era su nombre.

—En efecto, señora. Yo soy ese crío que trajo aquí Pike y mi nombre es Cole.

—¡Cielo bendito, es posible!

—Lo es, señora Cristina y he venido en su busca, por…

En aquel momento surgió del interior un hombretón más grande que Cristina, con unos enormes y lacios bigotes grises que le tapaban los labios. Era un hombre rudo, de manos grandes y callosas, pero en sus ojos y en su rostro había atracción y simpatía.

La mujer se volvió hacia él, llamando:

—Williams… mira a este buen mozo que tengo aquí. ¿Sabes quién es?

El ex ovejero le miró intensamente y repuso:

—No. Hay algo en sus facciones que quiero recordar, pero no acierto… ¿Quién es?

—Cole, el pequeño Cole. El muchacho que yo crié cuando se murió nuestro hijo.

Williams abrió unos ojos enormes y exclamó:

—¡Rabos de demonios! ¿Es posible que este mocetón sea aquel muñeco que…? pero, muchacho, ¿cómo tú aquí?

—Es una historia larga señor Williams, pero necesitaba verles y hablar con ustedes. Carecía de orientación para localizarle, pues sólo sabía que la mujer que me crió se llamaba Cristina y gracias a un viejo ovejero de excelente memoria he dado con ustedes. Yo quisiera agradecerles un rato de conversación cuando no les cause perjuicio.

—Muy bien, muchacho —dijo Williams— para ello, lo mejor es que vengas a las dos y comas con nosotros. Cerramos a esa hora y podemos dedicarte un buen rato.

—Pues encantado de haber vuelto a verles y muy agradecido a su acogida.

—¿Qué otra cosa podíamos hacer Cole, si en realidad fuiste un segundo hijo? —comentó Cristina—. Tú me ayudaste a consolarme mejor de la pérdida del nuestro y no creas que no me costó lágrimas cuando te separaron de mí. Habías llegado a ser casi un verdadero hijo y pasamos muchos ratos amargos de soledad cuando nos vimos sin ti. Gracias a que poco más tarde me sentí madre de nuevo y nació nuestra hija Ana. Si no…

—Me alegro que así fuese. Y ahora, no les entretengo, a las dos volveré y será para mí un placer sentarme a su mesa y convivir con quienes me ayudaron a salir adelante en el mundo. Tanto gusto en volver a verles y hasta luego.

Se despidió de ellos y salió a la plaza. Sentíase borracho de alegría y se dijo, que sus gestiones no parecían empezar mal. Todo iba a depender de los informes que aquel unido matrimonio pudiese darle.

Al salir, casi tropezó con una muchacha alta, rubia, espigada y de porte fino y elegante. En sus ojos grises y grandes, en su andar y en su aire, había algo tan atractivo, que Cole no pudo por menos que volverse a mirarla.

La muchacha penetró en el almacén y Cole juzgó que se trataba de una de las muchas clientes que el almacén tenía. Estaban establecidos en un lugar céntrico y parecían poseer un buen surtido de artículos.

Para matar el tiempo, se fue al río a contemplar el movimiento de los muelles. No era que le atrajese el agua y aquella vida exótica, pero como algo muy nuevo para él, le gustaba admirarlo.

Perdió el tiempo paseándose a lo largo de los muelles, hasta que, al llegar la hora convenida, se dirigió al almacén. Ardía en deseos de hablar con el matrimonio por si sacaba algo de aquella entrevista.

Williams le esperaba para cerrar. Le acogió con una cordial sonrisa e indicó:

—Pasa, Cole, te estábamos esperando.

El joven penetró en el almacén y después pasó al interior, un comedor de regulares dimensiones, amueblado con sencillez, pero con gusto y cuando entró en él, quedó sorprendido al descubrir frente a la puerta a la joven con la que se había cruzado cuando salió por la mañana.

Cristina al notar su sorpresa, exclamó:

—Es nuestra hija Ana, Cole. Claro, tú no la conocías.

Y dirigiéndose a la muchacha, añadió:

—Éste es Cole, el muchacho que yo crié antes que tú nacieses.

Ella le ofreció su mano con una atractiva sonrisa y Cole un poco turbado, saludó:

—Tanto gusto, señorita Ana. Me alegro conocerla.

—Y yo a usted, Cole. Mis padres me hablaron mucho de usted y me alegro de conocerle. Siéntese.

El muchacho un poco inquieto, tomó asiento. La mesa estaba puesta y sólo esperaban su presencia para dar comienzo.

Cristina, se apresuró a servir la comida y poco después Williams exclamó:

—Bueno, Cole, cuéntanos algo de tu vida.

Él tras un momento de duda, repuso:

—Creo que sería preferible que me complaciesen contestando a algunas preguntas que tengo mucho interés en hacerles. De eso depende lo que yo les pueda contar a ustedes.

—Pues tú dirás.

—¿Quién me trajo aquí para que se hiciesen cargo de mí?

—Un peón llamado Pike Ross. Él fue quien trató con nosotros y luego te trajo.

—¿Qué dijo para justificar mi entrega?

—Que no tenías madre, porque había muerto al nacer tú y que necesitaban quien se cuidase de tu lactancia.

—¿Se quedó aquí a vivir Pike?

—No. Venía todas las semanas a verte y a enterarse de cómo estabas.

—¿No vino nadie más a verme alguna vez?

—Sí, vino con un hombre de unos treinta y ocho o cuarenta años, alto, fuerte, con un gran bigote y bien vestido. Yo saqué la impresión de que era el patrón de Pike.

—¿Y no pensó que fuese mi padre?

—No hicieron nunca mención a tal cosa. Podía haber sido así.

—Entonces, ¿no dijo nunca quién era mi padre?

—No, no lo dijo. Pike era un hombre muy parco de palabras y rehuía hablar de ti.

—¿Y no tiene idea de que alguien más haya venido a verme durante el año que estuve aquí?

—Oficialmente nadie, sin embargo —agregó Cristina— una vez Pike, cuando ya andabas, mostró deseo de sacarte de paseo y lo hizo. Como no me fiaba mucho de sus aptitudes en calidad de niñero, no quise perderle de vista y a distancia, le seguí. Fue entonces cuando descubrí que, entre un grupo de árboles, había una mujer esperando. Era una mujer joven, alta, morena, de muy agradable aspecto. Tenía un velo azul en el rostro, pero me pareció excesivamente joven. La vi como, te besaba y luego se alejaba de allí.

—¿No volvió a verla más?

—No podría asegurarlo.

—¿Por qué no?

—Porque un día bastante tiempo después, tuve que ir a Moloc, un poblado a unas cuarenta millas por bajo del río. Tenía allí una sobrina que se puso muy enferma y fui a visitarla.

»Un día, por la orilla del río, pasó cerca de mí un precioso calesín tirado por dos bonitos caballos y en él, iban un hombre joven y una mujer. No sé por qué me pareció que era la misma. Quizá fue un recuerdo tonto, o un parecido extraordinario en líneas generales.

—¿Nada más?

—Nada más. Por algo que oí se trataba de un matrimonio de la localidad y el marido poseía una regular flota de acarreo de mercancías por el Mississippi, pero éste fue el comentario de alguien que estaba parado al borde del río, cuando ellos pasaron en el vehículo.

Cole se quedó meditando. Aquellos vagos informes no poseían solidez alguna, pero, no convenía desperdiciarlos por si se podía sacar alguna pista de ellos.

Después que estrujó la memoria del matrimonio sin conseguir ningún dato más optó por contarles la verdad de su historia. Quizás algún día pudiera necesitar el testimonio del matrimonio y debía obrar con la verdad por delante.

El relato les dejó asombrados. Más que una realidad, parecía una novela, pero una novela llena de dramatismo para el joven.

Cuando terminó su relato, añadió:

—Como comprenderán, sólo localizando mi fe de nacimiento y si es posible, a mi madre, podré disputar el rancho a esos usurpadores, que además no vacilan en apelar al crimen con tal de defender la herencia que no les corresponde.

»El haber sido Pike tan confiado, me privó de ese documento tan valioso. En la carta, sólo indicó que había, sido inscrito en un poblado distinto, sin duda para que nadie sospechase la verdad y no dejó escrito el nombre. ¿Cómo lo puedo localizar? Éste es el misterio desesperante.

Williams se quedó meditando y luego intervino:

—Escucha, Cole, quizás esto no sirva de nada, pero por probar nada se pierde. El día que Pike vino a verme para hablar de la posibilidad de que mi mujer se hiciese cargo de ti, habló incidentalmente de que venía de un poblado llamado Clarenton, donde había tenido que resolver unos asuntos. No sé si ese pueblo tendrá algo que ver con tu asunto, pero por echarle un vistazo nada perderías a falta de algo mejor. Pike nunca dijo de dónde procedías y nosotros, como pagaba bien y cumplía formalmente, nunca nos atrevimos a hacerle preguntas que parecían indiscretas.

—¿Clarenton? ¿Hacia dónde cae eso?

—El ferrocarril del Oeste te llevará a él. Está casi junto al curso del Arkansas.

—Tendré que probar suerte. Sé que andan tras mis pasos para eliminarme en un descuido y no puedo perder tiempo dándoles ventaja. Necesito lanzarme al ataque cuanto antes y si no descubro algo que legalmente me ayude, tendré al menos que meterme en una lucha personal, aunque el rancho no sea ni para ellos ni para mí. Esta carta de Pike es lo único que poseo y como comprenderán, no es un testimonio fehaciente. De no haber muerto él, podría haber aportado muchos datos valiosos.

—Sí que fue una pena que lo matasen y quizá por eso se apresuraron a realizarlo. Pero, es posible que, si te buscan con esa seña, sea porque crean que sabes más de lo que en realidad sabes. De estar convencidos de que careces de fuerza para entablar un pleito, seguramente hubiesen permanecido quietos sin dar la cara.

—Puede que tenga usted razón y por eso me urge más conseguir algo práctico. Haré una visita al poblado y veremos qué consigo, aunque no abrigo grandes esperanzas.

—¿Quién sabe? Nos has encontrado a nosotros con lo difícil que era y es un testimonio más que puedes unir a la carta de Pike. Pocos muchos hacen muchos pocos.

—Dios les oiga y por si acaso… les voy a rogar que me guarden esta carta. Nadie sabe lo que puede suceder a uno y si tuviese la desgracia de caer en sus manos y la encontrasen, el solo hecho de dar en ella detalles de las personas que me criaron y el nombre de usted podría servir para que también intentasen eliminar su posible testimonio. No hay que fiarse de nada.

Williams se puso en pie indignado.

—Si algo de eso pudiese suceder, que empiecen por mí y me aseguren bien, porque si no… Te juro que no iba a quedar de esa pareja de buitres ni el recuerdo.

—Le comprendo, pero precisamente porque no quiero ser la causa inconsciente de que puedan sufrir algún ataque no quiero llevar la carta encima. Estará más segura en manos de ustedes y si la necesitase, ya vendría en su busca.

—De acuerdo, Cole —dijo el ex ovejero— y nosotros la guardaremos como un tesoro. Sólo deseamos que las cosas se te den bien y logres demostrar tu verdadera personalidad y tu derecho al rancho. Lo mereces, pues es muy tuyo y bastante han sacado ellos el jugo a lo que no les pertenece.

Terminado el almuerzo, Cole se dispuso a dejarles. Tenía que partir para Clarenton aquella misma noche.

Se despidió efusivamente del matrimonio y de su hija Ana, que parecía haberse interesado mucho por el muchacho y su historia y cuando ya a media tarde salía a la plaza, en la mente de Cole sólo quedaba con fuerza la imagen de Ana. Lo demás se había convertido en algo muy confuso.

CAPÍTULO V

EL DOCUMENTO ROBADO

l pueblo de Clarenton no era ni con mucho comparable al de Helena. Por estar tierra adentro, aunque tenía próximo el río, su densidad de población era menor y su tráfico más apagado.

Cole llegó por la mañana y en seguida indagó donde se encontraban las oficinas del Registro Civil. Le indicaron el edificio del Ayuntamiento y se dirigió a él.

Allí pidió comprobar el libro registro de la fecha de su nacimiento. Había nacido a finales del año 1840 y con la variante de pocos días tenía que encontrarlo caso de estar allí.

El encargado de aquella documentación, un viejo con lentes de montura de metal que cabalgaban sobre la punta de su nariz, buscó un libro viejo, mal encuadernado y amarillento y poniéndole sobre una mesa, dijo:

—Tome, aquí tiene lo que hay. Creo que en el tiempo que llevo aquí, es la segunda vez que me piden el libro.

Cole no hizo aprecio a las palabras del viejo y abrió el libro buscando el mes de diciembre. De estar su registro allí archivado, tenía que encontrarlo en el citado mes.

Empezó a repasarlo, hasta que, al llegar a la fecha del 18, observó que una hoja había sido cortada con una navaja o la punta de un cuchillo. El corte debió ser tan precipitado que salió muy desigual y quedaban bordes salientes y hasta mordidos.

Cole se estremeció. De allí había sido arrancada alguna hoja y esto era harto sospechoso.

Llamó al viejo que cuidaba del archivo y le preguntó:

—¿Tiene idea de que alguien haya podido arrancar alguna hoja del libro registro?

—¿Arrancar hojas? No disparate, forastero. Ese libro es sagrado y se copia lo que interesa si interesa, o se deja intacto.

—Sin embargo, vea esto. Aquí han cortado una partida de inscripción.

El anciano se afianzó los lentes y miró con asombro el libro. No le entraba en la cabeza que aquello hubiese podido suceder.

—¡Sangre de Satanás! —bramó—. Solamente una vez en muchos años, me han pedido el libro registro para examinarlo, personas extrañas y… ¡Oh!, esto no puede ser obra más que de aquella pareja de vaqueros que hará, unos ocho o diez días vinieron a examinar el libro. Me dijeron que trataban de localizar la fe de nacimiento del hermano de uno de ellos, que había muerto en la guerra y les dejé examinarlo sin desconfianza. Cuando me devolvieron el libro, aseguraron que no estaba en él.

—¿Con que dos vaqueros? ¿Sería capaz de reconocerlos si los viese?

—Pues sí; a pesar de que todos parecen iguales, creo que los reconocería, sobre todo a uno que era bizco.

—Bien, amigo, pues voy a sentir darle un disgusto, pero tengo que decirle que la hoja que falta, corresponde a mi fe de nacimiento y la necesito. Como lo van a arreglar no lo sé, pero yo no puedo pasar por alto algo que me afecta profundamente y es de suma gravedad. Necesito ver al Alcalde.

El anciano estaba descompuesto y no sabía qué hacer, pero Cole se mostró tan enérgico, que tuvo que avisar al alcalde para que recibiese a Cole.

Éste, indignado, le dió cuenta del descubrimiento. Necesitaba acreditar su personalidad para algo muy grave y la fe de nacimiento había sido arrancada del libro. Esto significaba para él un perjuicio enorme de muchos miles de dólares y constituía un delito de abandono con perjuicio de tercero. Exigiría las responsabilidades pertinentes si no se arreglaba.

El anciano fue llamado al despacho, se le hicieron preguntas tajantes, pero no pudo decir más. Habían sido dos vaqueros, uno bizco, los únicos que miraron el libro.

El alcalde que estaba nervioso no sabía qué hacer. Por fin, tragando saliva, exclamó:

—Esto es algo inaudito y me alegraría saber quién lo hizo para mandarle a la cárcel por muchos años. No sé cómo solucionarle el problema, a menos que… ¡Espere!

Llamó a un empleado diciendo:

—Vete a casa del señor Harrison, el notario y dile que venga en seguida. Es urgente.

Hizo sentar a Cole sin darle más explicaciones y media hora después, comparecía un anciano, calvo, corto de vista y algo encorvado. Debía contar casi setenta años, pero se mantenía tieso y firme.

—¿Qué pasa, señor alcalde? —preguntó.

La autoridad le informó del suceso y el notario repuso:

—¿Y qué culpa tengo yo de que usted se deje robar los documentos oficiales?

—Ya lo sé, pero es que he recordado que usted lleva aquí treinta años, que, durante quince, se ocupó de este asunto de los registros y que es un hombre muy meticuloso, que guarda todas las notas que toma para estos asuntos. ¿No podría suceder que conservase las referentes a este buen mozo?

El notario tras un momento de pensar, repuso:

—Pudiera suceder, pero tendría que mirarlo.

—Pues haga el favor. Si no hubiese otro remedio, se reconstruiría ese documento con todos los requisitos legales que se pudiesen añadir.

Cole con el corazón palpitante de angustia, siguió al notario a su casa. Allí estaba su última esperanza que podía florecer o resultar fallida.

Ya en el domicilio del notario, éste empezó a repasar carpetas anotadas por años. Refunfuñando, preguntó:

—¿Qué año dice?

—El 1840.

—¿Qué más?

—El 18 de diciembre.

Abrió la carpeta y empezó a repasar papeles. Por fin dijo:

—Eso día, no hubo más que un registro y aquí están las notas. Cole Boys Anderson, hijo natural de Thomas Boys y de Clara Anderson, nació en Post el 18 de diciembre de 1840. Fueron testigos, Pike y Boss…

Cole, pálido como la cera, le interrumpió:

—No siga, señor notario… Es ésa.

—Bien, pero ¿quiere decirme quién y por qué han intentado hacer desaparecer este documento?

—Puedo decírselo, si me hace la promesa de olvidarlo después. Está en juego mi vida y una herencia y divulgarlo agravaría mi situación.

—Bueno, hable y juzgaré.

Cole le dió cuenta de toda su historia y de cuanto le había sucedido. No omitió ni quién le había criado y que era la persona que vagamente le, orientó para que buscase allí su fe de nacimiento.

El notario indignado, comentó:

—Una pareja de sapos venenosos por lo que se ve. Seguramente los que robaron el documento serán peones a su servicio.

—Eso sospechó.

—Bueno, joven, vamos a ver como solucionamos el asunto. Como notario, puedo extenderle un documento en el que haga constar, que en dicha fecha yo tomé las notas pertinentes a su inscripción y que el documento fue extendido y archivado en el libro registro. Haré constar que, a su requerimiento, se ha comprobado que una mano interesada lo hizo desaparecer y que se redacta el acta acreditando que dicho documento existía con todos sus detalles. Es cuanto puedo hacer de momento. Si viviesen las personas interesadas con su testimonio y firma, se haría una nueva partida que sustituyese a la robada.

—Sólo vive mi madre, pero ignoro dónde. Además, está casada y no podría requerirla para el caso. ¿Cree que para los efectos que persigo, esa copia tiene tanta fuerza como el acta original?

—Igual. Yo soy el notario y doy fe de dichos datos.

—Entonces, le quedaré eternamente agradecido si hace el favor de extenderla.

—Siéntese que voy a hacerlo.

El notario tardó más de media hora en hacer el documento, cuya redacción estudió meticulosamente. Cuando se la entregó, dijo:

—Aquí tiene. Si alguna vez localiza a alguno de los que robaron el original y puede hacerle declarar el robo, se haría constar en esta acta y aún tendría más valor.

—No sé si eso podrá ser. A lo mejor, fue alguno de los dos que me cargué en Post cuando me atacaron.

—Si es así, hasta, que no le saquen del infierno no podrá decir la verdad.

El notario no quiso cobrarle el acta, pero Cole dejó cinco dólares sobre la mesa y salió contentísimo de allí. No sólo poseía el documento que tanto había ansiado, sino que con él había averiguado algo más. El nombre de su madre.

Quizá con esto le fuese fácil localizarla. No sabía lo que haría, caso de conseguirlo, pero si de momento no podía darse a conocer, podría hacerlo en alguna ocasión favorable.

Salió a la calle y como no había descansado en bastante tiempo, decidió quedarse en el poblado. Dormiría allí y con calma, estudiaría cuál debía de ser su actitud futura. Aquel documento era una poderosa llave para llegar hasta los dos usurpadores, pero ahora quedaba la cuestión del testamento por un lado y la personalidad incógnita de su madre. Aún sin testamento, el hecho de poder acreditar que era hijo de Thomas Boys, era bastante para disputar el derecho a parientes de menor cuantía, pero si para ello tenía que sacar a la luz pública el nombre de su madre, ¿qué clase de perjuicio moral y material la iba a causar en aquellos momentos?

Por ello, entendió que lo mejor que debía hacer era localizar a Clara Anderson y buscar el medio de entrevistarse con ella. Tenía que darse a conocer, poner de relieve su situación actual y ver qué podía hacer para tomar posesión de su herencia, sin hundirla a ella en la ruina moral y material.

Entonces, recordó lo que Cristina le dijera respecto a la mujer joven que un día llevóse Ross a verla y a que creyó reconocer algo más tarde en Moloc, paseando en calesín. Si era ella y radicaba en dicho poblado, no le costaría trabajo localizarla y entonces… buscaría la ocasión de entrevistarse con ella y exponerle su caso.

Cole mató el día paseando por las afueras del poblado, aburriéndose, pero calmando sus nervios con aquel descanso. Al día siguiente, tomaría el tren, para volver a Helena y después de dar cuenta a Williams y Cristina, del éxito de su gestión, depositaría en sus manos el acta para que la guardasen junto con la carta de Ross.

Allí estaría todo más seguro, ya que constantemente sabíase en peligro de ser atacado.

Después de cenar, se acostó. Estaba nervioso y tardó mucho en dormirse.

Por dos veces se asomó a la ventana de la habitación que daba a la corraliza. Abajo, un mozo limpiaba caballos que tenían por refugio un cobertizo corrido, cubierto con una tejavana.

Por fin, cerca de las dos de la mañana, empezó a sentir la posesión del sueño. Era más bien cansancio y flojedad de nervios, pero notaba que sus párpados se cerraban y que su cerebro perdía la fijeza de pensamientos, para formar una zarabanda de detalles entremezclados que no tenían pies ni cabeza.

Y de repente, sin saber por qué, abrió los ojos y miró de una manera mecánica. Por la ventana, entraba un reflejo azulado que recortaba sobre la pared el abierto vano, pero el reflejo azul no era llano y nítido. Lo manchaba algo borroso que se movía con lentitud.

Y volviendo la cabeza, descubrió un bulto que emergía por el alféizar de la ventana. Ya despabilado, reconoció en la sombra la silueta de un hombre que, encaramado sin duda a una escalera de mano, que viera antes en la corraliza, pretendía deslizarse furtivamente en el dormitorio.

Cole adivinó que la muerte seguía rondándole de modo implacable. El revólver no lo había colocado debajo del cabezal como otras veces, sino que pendía en el cinto colgado de la silla, a alguna distancia. Mal momento para poder defenderse, pues si el intruso iba armado de revólver como era de presumir, no le daría tiempo a alcanzar el suyo.

Su pensamiento trabajó a inevitable velocidad y apelando a un recurso desesperado, se escurrió por el cobertor y se dejó caer entre el lecho y la pared, gateando por debajo en busca de la silla donde dejara colgado el cinto.

Sus dedos le alcanzaron, pero el cuero se enredó y la silla perdió el equilibrio cayendo al suelo. Entonces, el asaltante que ya había asomado medio cuerpo por el vano de la ventana, extendió el brazo y su revólver tronó veloz por seis veces en diversas direcciones, buscando a Cole. Luego, desapareció del vano.

Por fortuna, la posición que Cole gozaba debajo del lecho y protegido por la silla que se había volcado, le salvaron de los proyectiles. Rápido, cuando desapareció del vano el intruso, saltó como un gato con el cinto en la mano, extrajo el revólver y se asomó con ímpetu a la ventana.

Un bulto corría para ganar la abierta puerta de la corraliza. Dominador del arma, disparó sobre él y el desconocido volteó como un conejo, cayendo a tierra, pero se arrastró intentando salir. Cole sin medir la distancia, de un salto de acróbata cayó desde la ventana a la corraliza y corrió hacia él, cayendo encima y aprisionándole por el cuello.

Las detonaciones habían provocado la alarma entre el personal de la fonda y algunos huéspedes que dormían apaciblemente.

Cuando uno de los mozos penetró en la corraliza por la puerta que comunicaba con la parte interior de la fonda, descubrió a Cole luchando con el herido. Éste se debatía con fiereza entre sus manos, pero Cole era fuerte y terminó por anularle con una dura presa al cuello.

El mozo sobresaltado, gritó:

—¿Qué sucede aquí?

—Ya nada, amigo, pero la vida de sus huéspedes está muy poco garantizada en esta fonda. Este sapo entró aquí, colocó esa escalera junto a la tapia y asaltó mí dormitorio. De no haber estado despierto, me habría asado a tiros.

Se reunió un corro de gente. Cole pidió cuerdas y maniato al herido que lo estaba solo en una cadera.

Cuando quedó impotente para revolverse, Cole sonriendo exclamó:

—Bueno, amiguito, ahora a charlar un poco, que te conviene. ¿Quién te pagó para que me quitases de en medio?

El herido apretó los dientes. No parecía dispuesto a hablar.

—Vamos a trasladarle ahí dentro —dijo Cole—. Traigan una lámpara que veamos que hermosa caía tiene este aprendiz de asesino.

Le trasladaron al vestíbulo donde alguien llevó una lámpara. El herido parpadeó al recibir la luz de frente y luego miró en torno como un lobo acorralado. Fue entonces cuando Cole descubrió que era bizco.

—Bien —comentó alegremente—, ha sido suerte que en lugar de tener que buscarte, hayas venido tú a buscarme, a mí, aunque no como deseabas. Andaba en pos de un peón bizco que estuvo hace unos días repasando el libro registro de los nacimientos y equivocadamente se llevó una partida, de nacimiento que no le correspondía. ¿Dónde la guardas, monada?

El peón le miró nervioso. Estaba temiendo que las cosas se complicasen demasiado para él.

—Yo no me llevé nada —dijo al fin— fui acompañando a un compañero que tenía que buscar unos datos.

—¿Y dónde está ese compañero?

—Se iba a Nevada y estará de viaje.

—¿No será mejor que esté ya en cierto rancho de Post?

—No sé de qué me habla.

—Mañana por la mañana lo sabrás. Cuando los testigos de vuestro robo te reconozcan, entonces veremos si no sabes más. Por ahora voy a dejarte descansar un poco para que aclares tus ideas. Come necesito que sigas viviendo, voy a preocuparme un poco de tu herida.

Pidió algo con qué curarle y un mozo le facilitó lo que encontró a mano. Cole le curó lo mejor que pudo y le vendó. Luego, bien amarrado, se lo llevó a su dormitorio para no perderle de vista.

El personal de la fonda y los huéspedes mostraron curiosidad por saber algo de aquel atentado, pero Cole se limitó a decir que se trataba de un asunto de familia, en el que un pariente trataba de deshacerse de él.

Cole no durmió vigilando al prisionero y ya de día rogó a un mozo que fuese en busca del notario y del empleado del registro, para que acudiesen a asistir a la confesión del prisionero.

El empleado reconoció en seguida al peón y le acusó de ser uno de los dos que habían pedido él libro registro y como el preso se negase a hablar, Cole furioso, rugió:

—Te advierto que estoy dispuesto a colgarte de la ventana y dejar tu cuerpo pendiente hasta que se pudra. Habla y te tendrá mejor cuenta, pues no es contra ti, contra quién tengo que tomar decisiones.

Por fin, el preso se decidió a hablar, diciendo que, en efecto, había ido con un compañero a ver el registro y que su compañero cortó la hoja en un descuido del empleado.

—¿Quién os ordenó hacerlo?

—Ben Taylor, nuestro capataz.

—Del rancho de Boys, en Post, ¿no es así?

—Sí, él es el capataz.

—¿Dónde está tu compañero?

—Se fue a Post.

—¿Y tú que hacías aquí?

—Había recibido orden de vigilar los alrededores del registro, por que esperaban que en algún momento usted viniese a examinarlo.

—Claro y si venía, la orden era eliminarme.

—Sí, ésa fue.

—Muy bien, ahora aclaremos otro asunto. Voy a leerte un documento redactado por el señor notario. Dinos si es copia fiel del acta que tu compañero se llevó.

Tras la lectura, el herido vaciló, pero ante la fiera actitud de Cole, murmuró:

—Sí, es la misma.

—Está bien. Ya lo ha oído, señor notario.

—Sí y haremos constar la declaración de este hombre para dar más fuerza al acta.

Pero quedaba tomar una decisión con el herido. Cole indicó:

—Después de su intento de asesinato, sólo cabe que él comisario del poblado se haga cargo de él y le encierre, acusado de intento de asesinato. Por lo menos, hasta que se vea la causa, estará encerrado y será un enemigo menos.

Avisado el comisario, fue informado del suceso. Cole no quiso divulgar muchos detalles y se limitó a denunciarle por el asalto a su habitación y por haber disparado sobre él alevosamente.

El sheriff hizo trasladar al herido a sus jaulas y llamó al médico para que le atendiese, en tanto el notario certificaba la declaración del herido añadiéndola al acta.

Cuando obró en poder de Cole, éste, tras agradecer la ayuda recibida, tomó el tren para regresar a Helena. Estaba deseando llegar allí para deshacerse de aquel documento, que aún desaparecido él, privaría de la herencia a Evans y a su hijo.

Estaba incluso decidido a firmar un testamento traspasando sus derechos a Cristina y familia. Todo antes que consentir que quedase en manos de sus enemigos, si éstos llegaban a eliminarle.

CAPÍTULO VI

EL ENCUENTRO

a familia del ex ovejero apenas le vio llegar con el rostro sonriente, adivinó que el viaje había sido fructuoso y Williams comentó:

—Parece que vienes muy alegre, Cole… ¿hubo suerte?

—Pues… puedo decir que sí. Suerte en muchos sentidos.

Les dió cuenta de toda su odisea en el poco tiempo que había estado en el poblado. Los tres le escucharon con asombro, pues se les antojaba mentira que se pudiese perseguir con tanta saña a un hombre y arriesgar tanto, sólo por suprimirle.

—Desde luego tienes suerte —comentó Cristina—, y puedes dar gracias a Dios que ya te ha salvado de dos lances peligrosos.

—En efecto, pero me pregunto si podrá velar por mí con tanta asiduidad que me libre de los próximos.

—¿Por qué no? La razón es tuya.

—Y la fuerza de ellos.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—En primer lugar, voy a ir a Moloc a ver que averiguo de mi madre. Comprendan que para mí es una cadena que me ata no poder sacar su nombre a la publicidad. Se armaría el escándalo y si como es de presumir, vive tranquila y feliz, yo no tengo derecho a arruinar su vida.

—Muy humano eso, Cole, pero… tampoco puedes dejar en manos de esos bichos lo que te pertenece.

—Claro que no y por eso, deseo poder armonizar ambas cosas. Si la localizo, trataré de verla y darme a conocer y explicarle mi situación. Acaso ella pueda orientarme respecto a lo que puedo hacer.

—Pero entre tanto ten mucho cuidado Cole —dijo Cristina nerviosa—. A pesar del tiempo transcurrido, yo no olvido que te crié como a un hijo y te guardo el cariño que me inspiraste mientras estuviste a nuestro lado. Sentiríamos hondamente que te sucediese algo grave.

—Lo sé. Después de Ross, que fue para mí como un verdadero padre, ustedes han sido las únicas personas que han sentido cariño por mí y por esto, en previsión de que la desgracia me acompañe y puedan eliminarme antes de que logre arrojar del rancho a esa pareja, voy a tomar mis precauciones para frustrar sus planes.

»Con esta acta donde se certifica mi fe de nacimiento, con la carta de Ross y con el testimonio de ustedes, aun faltando yo, se demostraría que el rancho es mío y soy su único heredero. Pues bien, por si caigo antes, voy a dejarles junto con los documentos, mi testamento. Les nombraré herederos de mis bienes y si caigo, podrán reclamar el rancho como suyo.

—¡No, eso no! —exclamó Cristina—. En ningún caso nosotros tendríamos derecho a él.

—Más que Evans y su hijo sí, porque ustedes me criaron y, me han ayudado a resolver mi situación legal. Lo haré así.

—De ninguna manera —intervino Williams— aunque modestamente, nosotros defendemos nuestra vida con el almacén. Piensa si tienes alguno otra persona a quien poder ceder ese derecho, si llegase tan triste caso.

Cole, tras dudar un momento, miró de reojo a Ana que no dejaba de mirarle con emoción y exclamó:

—Sí, tengo la persona. Hagan el favor de darme papel y pluma.

Williams le facilitó papel y una pluma, cortada de ave y Cole, con mano firme, extendió un breve testamento, en el que tras las afirmaciones de rigor sobre su estado mental y de salud, etc. nombraba heredera a Ana, para que en caso de muerte de él sirviese la herencia como regalo de boda para la muchacha.

Dobló el papel y entregándoselo a la joven, suplicó:

—¿Quiere guardarlo? Si sucede lo peor, póngalo en marcha.

La joven con curiosidad, echó un vistazo al papel y se puso roja como una artemisa. Luego, balbuciente, musitó:

—No… no… yo… no merezco…

—¿Qué es eso? —preguntó Williams.

—¡Oh papá!, no puede ser… me nombra su heredera…

—¡Cole!…

—No se hable más. Es mi voluntad y así ha de ser.

—Pero Cole, comprende que…

—No comprendo nada. No tengo más herederos y…

—Queda tu madre…

—Mi madre vive bien y la herencia es mía.

No hubo forma de convencerle y después de mucho discutir, tuvieron que aceptar resignados.

Aquella misma noche, Cole pensaba salir para Moloc.

Al despedirse, Ana salió con él hasta la puerta y ofreciéndole su mano temblona, dijo:

—Cole, es usted el hombre más bueno de la tierra y merece triunfar sobre esos cobardes y mandarles a la cárcel por malvados. Yo pido a Dios que así sea, pero si el destino no lo quisiera, yo… no sabría nunca agradecer una cosa que no merezco.

—Es una muchacha buena, honrada y excelente hija y sólo por eso merece lo mejor.

—Pero no tanto. Nunca he aspirado para el futuro más que encontrar un hombre decente y trabajador, que me mantenga dignamente, pero sin lujos. No he nacido para aspirar a más y no soy egoísta, se lo aseguro.

—Me encanta que sea así, Ana. Yo siempre he aspirado a algo parecido, pero si el destino pone en mis manos esa hacienda, seguiré pensando igual. Una mujer, así como usted, será la escogida por mí, si ella me quiere y espero ser feliz, porque el cariño vale por todos los tesoros del mundo. Ana… si triunfo y no me matan, vaya pensando si el hombre que puede convenirla soy yo, lo mismo si llego a hacendado, que si me quedo en un triste peón de rancho.

Ella se ruborizó de nuevo y balbuciente, repuso:

—Colé… me alegraría que… conservase su vida sin llegar a rico.

—¿Por qué?

—Porque entonces… quizá le pudiese contestar a eso.

—¿Y por qué no ahora que no lo soy? En este momento tengo el día y la noche por míos.

Pero ella dando media vuelta, entró en el almacén sin contestar.

* * *

Cuando llegó a Moloc empezó a realizar gestiones para localizar a su madre, Clara Anderson. Si en realidad era persona destacada en el poblado, sería conocida.

No tardó en recibir informes cumplidos. Clara era la esposa de Bob Cavan, un hombre que fue un gran agricultor y vendió sus tierras para dedicarse al tráfico fluvial por medio de una nutrida flota de barcazas y algunos barcos de tambor y hélice, que había adquirido a costa del negocio.

Pero hacía tiempo que habían abandonado Moloc para trasladarse a Post, donde radicaba su negocio. Era un matrimonio muy bien avenido, al que todo el mundo apreciaba y al que habían echado mucho de menos por sus acciones generosas para con los necesitados.

Muchos recordaban que ella había fundado en Moloc un edificio destinado a albergar a las madres faltas de recursos cuando se hallaban próximas a dar a luz y que habían donado antes de marcharse una buena suma, para seguir manteniendo tan piadosa fundación.

Cole se sintió enternecido por la noticia. Parecía adivinar que todo aquello había sido realizado como un recuerdo a él, ya que la vida había impedido que Clara pudiese tener a su lado al hijo desconocido.

La noticia le obligaba a trasladarse a Post. No era lo que más le agradaba en aquellos momentos, pero así tenía que ser. El destino le empujaba de nuevo al lugar donde más se le odiaba y perseguía, pero no era cobarde y pecharía con lo que se le presentase.

Debería moverse con pies de plomo y cuidar mucho de su persona en tan peligroso poblado; Evans y Oscar le conocían, no sabía cómo ni de dónde y habían lanzado su jauría tras él. Él en cambio, desconocía aún al padre y al hijo y estaba en terrible desventaja. Pero ésta no podía durar ya mucho. En cuanto consiguiese entrevistarse con su madre tomaría una determinación tajante y si la solución no podía ser otra más halagüeña, cuando menos, se dedicaría a devolver los golpes que habían intentado asestarle, pero él no acudiría a manos mercenarias. Buscaría a la pareja para resolver el asunto de hombre a hombre.

Entró de noche en Post y esta vez, buscó en el barrio marinero un lugar donde alojarse. Todo era pobre, sucio y nada agradable, pero estaba casi convencido de que allí fuera más difícil localizarle y podría pasar más desapercibido.

Encontró un caserón vetusto donde se alojaban algunos bateleros de los muelles. Todos hombres rudos, poco limpios y vocingleros, pero le dieron la mejor habitación del caserón y en un lugar que estaba bastante independiente.

Aquella misma noche, se lanzó a los muelles a realizar indagaciones. Puesto que Cavan poseía barcazas, era allí donde le podrían facilitar mejores informes.

Recorriendo los malecones, se detuvo a contemplar la carga de un hermoso barco, ancho y achatado, a cuyo costado lucía un extraño tambor protegiendo las hélices de propulsión. Su nombre era el «Arkansas» y le parecía uno de los más atractivos que había visto.

Estaba cargando sacos de maíz y trigo, fardos de pieles y diversas mercancías más, que debían subir por el Arkansas hasta la divisoria Norte.

Un mocetón rubio y fornido, que fumaba una apestosa pipa contemplaba el embarque. Se le notaba a simple vista su profesión de marinero y Cole acercándose a él, comentó:

—Bonito barco… no he visto muchos como él por aquí.

—Como que hay pocos. Pertenece al señor Cavan y posee otro del mismo tipo, el «Missouri».

—Me han dicho que posee una buena flota.

—La mejor del río. Acertó dejando la agricultura por el tráfico fluvial, aunque éste a veces tiene sus inconvenientes. También se hunden barcos y se pierde tanto como con una buena cosecha.

—He oído hablar del señor Cavan. Me han dicho que está casado con una dama muy buena.

—Y lo es, sí señor. Recuerdo que una vez, se hundió una gabarra suya en el Mississippi y murieron doce hombres. Ella se ha cuidado de que ni a los familiares ni a los hijos les falte lo más preciso.

—¿Viven aquí en Post?

—Sí. Tienen una villa muy bonita al otro lado del río, en un lugar muy pintoresco entre árboles.

—¿Se ocupa el señor Cavan de sus barcos con asiduidad, o aparece poco por los muelles?

—Casi todas las mañanas hasta la hora del almuerzo se le puede ver en los muelles. Todos los días sale o llega una embarcación suya y está atento a la salida o la llegada.

Cole no hizo más preguntas. Aquel marinero le había dicho todo lo que más le interesaba. Dónde vivía su madre y que por las mañanas su marido no estaba en la villa. Se presentaría a media mañana y esperaba poder hablar con ella sin comprometerla.

Aquella noche no durmió pensando en la penosa entrevista. No tenía idea de lo que su madre supiese de él y temía que la impresión pudiese causarla serios trastornos.

Pero era cosa de exponerse y exponerla. Estaban en juego muchas cosas, entre otras su propia vida y se imponía una solución tajante al problema.

A la mañana siguiente, bien lavado y afeitado, con su mejor ropa, se presentó en la villa sobre las once. Entendía que era la mejor hora, ya que en aquel momento Cavan estaría en los muelles.

El jardinero que cuidaba el extenso jardín, salió a recibirle.

—¿Qué deseaba, señor?

—Quería ver a la señora Cavan.

—No sé si estará en situación de recibirle. ¿Quiere decirme quién es?

—No me conoce, pero le traigo un recado de un pariente suyo del que no sabe hace tiempo. Si quiere, puede decirle que vengo, de Sardín.

El criado llamó a la puerta de la Villa que se erguía aislada en medio del jardín y comunicó el recado a una doncella, ésta lo pasó al interior y poco después era invitado a entrar.

Fue conducido a un precioso gabinete de recibir, muy bien amueblado. Se notaba el gusto y la buena posición de los dueños de la finca.

En pie junto a una mesita, con un jarrón de flores, se hallaba Clara Anderson. Era una mujer que frisaría en los cuarenta y dos años, aunque de proponérselo, representaría menos. Era de excelente estatura, de cabellos sedosos y rubios, muy bien peinados y de rostro bello, serio y expresivo. Había en él dulzura y simpatía, pero una dulzura triste y resignada.

Cole admiró la belleza de su madre. Estaba en pleno apogeo de vida y le pareció mentira que aquélla mujer hermosa y muy joven, fuese su propia madre, pero no podía, olvidar que era poco más que una jovenzuela cuando él naciera.

Ella, le sonrió amablemente y preguntó:

—Bien, joven, dígame que recado es ese que me trae. No recuerdo de parientes lejanos y todos los que tenía más próximos murieron… ¿De quién se trata?

Cole sentía un horrible nudo en la garganta. No acertaba a hablar, no sabía cómo iniciar la penosa conversación, ni como darse a conocer. Temía que la impresión produjese un ataque de nervios en Clara y para él, resultaba penoso, producirla un quebranto que hubiese tratado de evitar de haberlo podido hacer.

Como no hablara, como hiciera terribles esfuerzos para permanecer sereno, ella adivinó que algo extraño le sucedía y solícita, preguntó:

—¿Qué le sucede, muchacho, se siente mal?

—No… no… no es nada… es algo que… me produce un dolor moral que me causa congojas.

—¿Es acaso a causa de lo que tiene que decirme?

—Pues sí… eso precisamente es.

—No se preocupe por mí. Encajé en la vida muchos dolores morales y tuve fuerzas para soportarlos. Hable y no me ponga, nerviosa con la espera.

—Es que, no sé por dónde empezar para que… le cause menor impresión.

—Es igual, hable.

—¿Usted no me conoce a mí verdad?

—No, no recuerdo haberle visto nunca.

—Creo que me vio por lo menos una vez, pero hará sus veintitrés años.

Ella se tensionó y le miró fijamente.

—¿Veintitrés años? ¿Dónde y cómo?

—¿Recuerda a un peón de rancho llamado Pike Ross?

—¿Pike Ross? ¿Dónde está Pike?

—Murió hace unos meses… señora. Murió en Sardín.

—¡En Sardín! ¡Dios de Dios, con lo que yo hice por encontrarle!

—¿Sí?

—Así es yo… pero, hable, por todos los santos. ¿Qué relación tenía Pike con usted?

—Yo era el niño que criaba la mujer de un ovejero en Helena y al que usted fue a ver al menos una vez con Ross.

—¿Usted?… ¡Tú!… ¡Tú… Cole… Boys!

—Yo… Cole Boys…

Clara quedó tensa como un poste, sus ojos se dilataron hasta lo infinito y vaciló como si fuese a caer a tierra. Cole temiéndolo, se adelantó con los brazos extendidos para sujetarla y ella cayó en ellos murmurando con voz estrangulada:

—¡Cole!… ¡Hijo mío!…

—¡Madre!… ¡Madre mía!

Los dos se confundieron en un apretado abrazo y durante algunos minutos, permanecieron unidos, sin voz para hablarse. Ella sollozaba calladamente, entre suspiros ahogados y él sentía sus ojos velados por lágrimas de emoción que no acertaba a contener.

Por fin, Clara reaccionando, murmuró:

—¡Dios santo!… ¿Cómo es posible tanta dicha al cabo de los años?

—Ha sido algo providencial, madre mía. Nunca creí encontrarla y siempre temí este momento por el mal que podía, causarla.

—¿Mal volver a ver al hijo que creía perdido o muerto y al que sólo vi dos veces cuando aún no tenía uso de razón?

—Sí, porque… cuando he sabido toda la verdad hace apenas dos semanas, sólo supe que estaba usted casada y no con mi padre y temí que mi presencia pudiese arruinar moralmente su vida, cuando tras su desgracia había conseguido rehacerla de nuevo.

—¡Oh!, eso es algo de lo que hablaremos después, Cole… Pero permite que te mire bien, hijo mío. Nunca sospeché que te criases tan buen mozo y tan guapo. Estás hecho todo un hombre.

—Tenía, a quien parecerme, madre.

—Sí… tu padre… siempre fue un hombre atractivo.

—No me refería a él sino a usted.

—Quizá te parezcas algo. No puedo definirlo.

—Yo creo que sí.

—Pero, siéntate y cuéntame. Tendrás mucho que decirme.

—Bastante y sólo la necesidad me ha traído aquí, de lo contrario no lo hubiese hecho. Temí que…

—No temas nada y cuenta, pero antes te diré una cosa. He tratado muchas veces de saber de ti sin lograrlo. Cuando acabaron tu crianza, desapareció Ross y tú con él y ya no he vuelto a saber de ninguno. Al principio, tu padre no quiso decir nada por prudencia, después… porque me había casado. Hubo momentos en que temí que hubieses muerto y, sobre todo, desde que tu padre murió y supe instalados en el rancho a su cuñado y su sobrino. Siempre creí que serías el único heredero y cuando pasó el tiempo y supe que no tomabas posesión de él llegué a temer lo peor. ¡Cuántas noches he llorado tu posible muerte!

—Es que cuando mi padre murió, yo estaba en la guerra y me licencié hace poco. Ross nunca me reveló la verdad y siempre le creí mi tío. Cuando volví, había muerto dejándome una carta en la que me revelaba toda la verdad, pero sucedió algo trágico y con su muerte, habían desaparecido los documentos que acreditaban mi personalidad. Ross había muerto asesinado y le habían robado todos sus papeles.

—¿Asesinado?

—Sí, asesinado por orden de Evans y Oscar, el cuñado y sobrino de mi padre. Querían apoderarse a toda costa del rancho que me pertenecía y le asesinaron simulando un suicidio. Le robaron los documentos míos y debieron quemarlos. Luego… luego me están acechado desde que regresé de la guerra y han tratado de asesinarme por dos veces para quitarme también de en medio.

—¡Oh, qué horror! Cuéntame todo, Cole, cuéntamelo para ver que se puede hacer.

—Creo que muy poco, madre, pero al menos me cabrá la alegría de haberla podido encontrar y abrazarla aunque me vea privado de hacerlo tantas veces como quisiera.

Cole le dió cuenta minuciosa de toda su odisea desde que le licenciaron hasta aquel momento. Habló de Cristina, de cómo gracias a ellos había encontrado su fe de nacimiento y cómo había descubierto quién era su madre y dónde podía encontrarla. Después, expresó sus temores de haberla causado algún perjuicio haciendo acto de presencia y, por último, habló de los inconvenientes que se le presentaban para lanzar a la publicidad su estado civil, reclamando el rancho, ya que sería sacarle a ella del anónimo y exponerle a romper la paz de aquel nuevo hogar, que había fundado tras tantas desdichas.

Ella le escuchó conmovida, diciendo:

—Eres como yo deseaba que fueses, Cole. En efecto, soy feliz como no cabe más, tengo un marido que me adora y yo le adoro a él y no hay nada ni nadie que turbe nuestra dicha.

—Por lo mismo, no quería ser yo quien la turbase. En su carta, Ross me dijo lo suficiente para juzgar que había sido usted una víctima de su inexperiencia y de sus pocos años.

—Una víctima de las circunstancias. Cuando yo supe que tu padre era casado, fue tarde y después… él quiso arreglarlo todo y no arregló nada. No todo lo hizo precisamente por mí, sino por él, pero quiso ocultar todo aquello y se adueñó de ti no volviendo a saber nada de tu paradero. Fue algo cruel al socaire de pretender hacerme un favor.

—Lo siento, yo…

Cole se cortó al oír el ruido de una puerta que se cerraba cerca y unos pasos que se acercaban. Pálido se levantó diciendo:

—¡Dios de Dios sentiría que…!

La puerta se abrió y asomó un rostro enérgico, curtido; era el rostro de un hombre de unos cincuenta años, muy bien conservado y acusando en su piel la brisa dura del río.

Al ver a Clara con Cole, exclamó:

—Perdona, Clara, no sabía que tuvieses visita.

Ella sonrió expresiva y repuso:

—Pasa, Bob, tengo que hacerte una presentación.

Todo el recio armazón de Cole retembló como sacudido por un terremoto. El pánico se adueñó de él, al ponderar que Clara cometiese en un arrebato de amor filial la locura de descubrir su secreto.

Pero ella, serena, señaló al joven añadiendo:

—Bob, ¿sabes quién es este buen mozo? Es Cole Boys…

El naviero quedó tenso un momento mirándole de arriba abajo y Cole creyó que allí iba a estallar algún drama terrible, provocado inconscientemente por él, pero Bob adelantándose, exclamó:

—¿De manera que éste es tu hijo Cole? ¿Sabes que es un gran mozo?

Cole quedó desconcertado al oír el comentario y mucho más cuando Bob acercándose a él, añadió:

—Bien, muchacho, he tenido mucho gusto en conocerte y me alegro que hayas aparecido… Supongo que eso se deberá al tesón de tu madre…

—No, Bob, todo ha sido circunstancial. Ha sido él quien me ha encontrado a mí.

—Para el caso es igual. La cuestión es que apareció.

Clara, al observar el asombro y la confusión de Cole, se adelantó a él y poniéndole una mano sobre el hombro, aclaró:

—No hay de que asombrarse, hijo mío. Como no me conocías, no podías juzgarme, pero voy a decirte algo. No soy mujer capaz de engañar a nadie para asegurarme una posición ni un bienestar. Cuando Bob se enamoró de mí, le rechacé, porque no tenía derecho alguno a mezclar mi vida con la suya, como él insistiese tanto y reconociendo que me parecía el hombre ideal para mí, no tuve inconveniente en revelarle toda la verdad de mi vida. Existías tú, aunque ignoraba lo que era de tu existencia y debía saberlo. Si después de eso entendía que yo era la mujer soñada por él, estaba dispuesto a corresponder a su amor, teniendo en cuenta que no renunciaba a tu cariño si algún día lograba encontrarte. Tengo que declarar con orgullo, que Bob lo aceptó sin reservas y que, a su lado, he sido la mujer más feliz del mundo y he procurado que él lo sea conmigo. Obrar de otra manera no hubiese sido digno y por ello, no tengo por qué avergonzarme de hacer tu presentación. Él lo sabía y añadiré que más de una vez trató de localizar tu paradero, pero Thomas era un hombre que no merecía ciertas cosas en el mundo. Fue desgraciado en su matrimonio, me hizo desgraciada a mí hasta cierto punto y no se resignó a que yo buscase mi felicidad noblemente, casándome con Bob. Quizá por esto jamás quiso revelar qué había sido de ti.

Cole estaba confuso. Había ido allí con el temor de provocar un cisma y el resultado no podía ser más feliz. Para él, aquello era un alivio y reaccionando, tendió su mano a Bob, diciendo:

—Señor, quisiera que en realidad fuese usted mi padre, pero, aunque no lo sea, su comportamiento, con mi madre merecen todo mi cariño y mi respeto hacia usted. Que Dios le pague la felicidad que brindó a su mujer y a usted se la aumente si cabe.

—Bien, muchacho, no hay que ponerse demasiado triste cuando debe ser todo lo contrario. Quisiera que me contases muchas cosas, pero en este momento no tengo tiempo, porque debo volver a los muelles a recibir uno de mis barcos que llega con carga. Sin embargo, que tu madre se preocupe de que preparen comida para ti y te quedarás a almorzar con nosotros. De sobremesa me contarás tu vida y ya veremos qué se puede hacer por ti.

Se despidió de Clara dándola un beso y Cole abrumado por aquella escena, se dejó caer sobre un asiento y lloró de felicidad.

—Es todo un hombre, Cole. Me quería de verdad y me quiso más desde que fui sincera con él y le conté todo. Nada ha turbado nuestra dicha ni la turbará, porque tú hayas aparecido. Ten la seguridad de que así será.

—La creo, pero… yo tengo el deber por el buen nombre de él y de usted de no lanzar a la publicidad el pasado. Veré como se puede arreglar ese asunto y si no… estoy dispuesto a renunciar al rancho con tal de no causarles el más leve perjuicio moral.

—Ya lo estudiaremos. Cole. Bob es un hombre enérgico y de mundo y sabe hacer las cosas. Cuando sepa todo, te podrá dar algún consejo.

—Ojalá acierte a darme el más útil de todos.

Sobre las dos, regresó Bob y los tres se sentaron a la mesa en el elegante comedor del matrimonio. A los postres, Bob rogó a Cole le contase su vida y el muchacho repitió la historia sin omitir el más leve detalle.

Cuando terminó su relato, Bob comentó:

—Siempre creí que esa pareja de buitres estaba haciendo algo nada legal. Claro que el hecho de que tú no dieses la cara, hizo creer a tu madre que no existías, o que tu padre había ocultado tu historia de un modo despiadado. Veo que no fue tan frío y calculador como parecía y que, en última instancia, se acordó de ti. Pero eso hay que olvidarlo para pensar sólo en el momento. Yo no me explico como Evans ha podido enterarse no sólo de tu existencia, sino de tu paradero. Después, de la tarea de deshacerse de Ross y vigilarte para cortarte el vuelo, no era difícil, mucho más cuando tú estabas ignorante de tu historia. De no sospechar que Ross murió asesinado, quizá te habrían cazado impunemente como a él.

»Pero ahora, las cosas se han puesto mal. Evans sabe que vives, indagas, y a estas horas, después del fracaso sufrido para evitar que recuperases tu fe de nacimiento, sabe que has descubierto quién es tu padre y qué clase de derechos tienes sobre el rancho. Si no fuese por el efecto moral más que el material, te diría que renunciases a él, porque aquí no te faltaría nada.

»Nosotros no hemos tenido hijos y nos sobra el dinero, pero gente de esa calaña que apela al asesinato para usurpar lo que no le pertenece, no puede quedar libre y gozar de lo robado.

—No, desde luego que no. Aunque después quemase la hacienda reduciéndola a cenizas, no se la cedería y estoy dispuesto a rescatarla como sea y a pasarles la factura de sus atentados.

—¡Cole! —suplicó asustada Clara.

Pero Bob enérgico, intervino:

—Tiene razón tu hijo. No sería de un hombre de su talla que se ha batido en la guerra como el primero, dar, sensación de cobardía y dejarse arrebatar lo que es suyo. Yo le animo a que no lo haga y le brindo la ayuda que le pueda prestar.

—Muchas gracias, señor Cavan —dijo Cole emocionado— y yo se lo agradezco infinito. La cuestión está en saber cómo se puede abordar el asunto. No quiero que el nombre de mi madre salga a relucir para nada y si eso es preciso, aunque me juzguen un cobarde, lo dejaré.

—No lo dejarás porque yo no quiero. Es la única compensación que tu padre hizo por todo el mal realizado y es justo que disfrutes de ello.

—Pero… ¿qué puedo intentar?

—Pues… deja eso de momento y yo lo estudiaré. Espero encontrar una solución al asunto.

—Dios le oiga, pero, júreme que no será a cambio de pregonar cosas que sólo los tres debemos saber.

—¿Es que crees que esa gente ignora nada de tu vida y la nuestra? Saben quién es tu madre y ésta es harto conocida para tenerla oculta. Si entendiesen que debían pregonarlo, lo harían.

—Razón de más, para…

—Te digo que lo dejes y ya encontraremos la solución. Ahora, a serenarse, a alegrarse de haberos encontrado y a no pensar en cosas tristes. Tienes que cuidar de ti hasta que todo se solucione y lo mejor será que te quedes aquí.

—No, eso no. No podría justificarlo. Yo les ruego que me dejen campar por mis respetos, y si necesito moverme que tenga plena libertad para hacerlo. Esto me ataría perjudicando a todos.

No hubo forma de convencerle y aquella noche, volvió a su oscuro hospedaje de los muelles, pero sintiéndose el ser más feliz de la tierra.

CAPÍTULO VII

UN HOMBRE DE CUERPO ENTERO

n el rancho de Boys, hallábanse reunidos Evans y su hijo Óscar. El primero era un hombre que frisaba ya en los sesenta años, ancho de hombros, grande de cuerpo y de rostro duro y agresivo. Sus ojos parecían saetas grises y aceradas y su bigote cano y rebelde, le daba un aspecto aún más antipático.

Óscar era un muchacho de veintiséis años, alto y espigado, flexible, de cuerpo, elegante de movimientos y guapo, pero había heredado los ojos agresivos de su padre y poseía un aire fanfarrón y altanero, que no abandonaba ni siquiera en la intimidad.

Vestía con pulcritud y daba la sensación de no atreverse a mover la cabeza con energía, por temor a despeinar su negra y lustrosa cabellera.

Los dos parecían tensos y preocupados. En realidad, tenían motivo para estarlo.

—¿No hay ninguna noticia de ese tipo? —preguntó Óscar.

—Ninguna. Tuvo mucha suerte de evadirse la noche que James estuvo a punto de cargárselo en Clarenton y ahora, nuestra situación es muy precaria. Logró evadirse sin tiempo a organizar su vigilancia y no se ha conseguido localizarle. El dejarse cazar James, nos ha puesto en mala postura.

—Hasta cierto punto. Él acusó a Bem, nuestro capataz y Bem no está aquí, porque le mandé a tiempo donde no puedan encontrarle. Nosotros no sabemos nada de los manejos de ellos dos y esto basta.

—Pero él puede acusarnos de haber organizado el plan.

—No. Hay algo que se lo va a impedir, a menos que sea un tipo que no dude en tirar por la ventana el honor y la felicidad de su madre. Ahora sabe quién es y no creo fácil que se atreva a intentar nada, llevando el asunto a los tribunales.

—Es posible, pero ¿y si lo lleva a otro terreno más violento?

—Eso es lo que yo deseo. Que apele a la bravura, porque sin desdeñarle, tengo medios para acabar con él.

—Si le encontramos.

—Dará la cara, no te preocupes. El rancho y su vanidad no le dejarán arrinconarse.

—Pero… sin el testamento… aunque recobre su fe de nacimiento… poco podrá hacer.

—Eso no. Con ese documento y algo más que añada, puede demostrar que es el heredero más calificado para disputarnos el rancho y nadie tendrá en cuenta que él ni le conoce y que nosotros hemos estado trabajando para su florecimiento durante muchos años. No, de ninguna manera renunciaré a lo que materialmente nos pertenece mejor que a él. Thomas hizo más desgraciada de lo que era a mi hermana, y nos tuvo trabajando como esclavos para él. Ahora, es justo que recibamos el premio.

—No lo lograremos mientras Cole Boys viva.

—Ya lo sé y por eso tenemos que extremar las indagaciones para volver a tomar su pista. Si desaparece, su madre quizá no llegue a saber nada o tenga que resignarse por el egoísmo de que no la pongamos en la picota y en cuanto a Bob Cavan, se alegrará de que desaparezca este muchacho del planeta.

Se cortó al oír llamar a la puerta.

—Adelante.

Un peón se asomó al vano.

—¿Qué pasa?

—Abajo está, el señor Cavan, el naviero. Dice que necesita hablar con usted.

Evans palideció. Cualquier cosa hubiese esperado menos la visita del hombre que era objeto de su conversación y durante un momento, quedó desconcertado, pero como era duro y audaz, Reaccionó diciendo:

—Dile que suba.

Óscar miró a su padre con zozobra. Evans fieramente, dijo:

—Oigamos que le trae. A lo mejor ese tipo de Cole ha corrido más de lo que sospechamos y viene a proponernos una transacción. A él le interesa que el nombre de su mujer no suene en este pleito y buscará una ocasión para evitarlo, pero no habrá arreglo sino es que Cole renuncie oficialmente a sus derechos sobre el rancho. Si es así puedo prometerle que todo quedará en secreto.

Bob, atildadamente vestido, con su levita de ancho y gracioso vuelo, su chaleco cruzado de fantasía, su pantalón redondo al estilo de la época y su sombrero de tubo en la mano, apareció en la puerta. Estaba grave pero sereno.

—Adelante, señor Cavan —dijo Evans.

Éste, ceremonioso, limpió con el pañuelo el polvo de una silla, dejó con cuidado el sombrero y sonrió diciendo:

—¿No esperaban mi visita, verdad?

—Realmente no. Es para nosotros un gran honor que…

—Para mí no lo es, pero con esto sucede lo que con las medicinas; hay que injerirlas por amargas que sean, si quiere uno cuidar su salud.

—Un poco agresiva la comparación. Quizá nosotros podamos hacer alguna más hiriente y…

—Pueden hacerla y seguramente la harán, pero antes de iniciar la conversación, quiero decirles algo que les sirva para, calmar sus nervios. Yo también tengo a mis órdenes personal bronco, los descargadores de los muelles no se distinguen por su blandura y cuando están al servicio de un patrón que les paga bien, son como perros fieles. Abajo he dejado tres de los más rudos y más peleadores, armados de un doble juego de revólveres. Tienen la consigna de que, si dentro de media hora no me reúno con ellos, o sienten algún disparo, entrar como caballos desbocados y no dejar con vida nada que se les ponga por delante. Y hecha esta advertencia leal podemos empezar la charla.

Había hablado fríamente y padre e hijo se miraron con inquietud, adivinaban que no hablaba frívolamente y que era verdad lo que decía.

Esto sonaba a un adelanto de la clase de comisión que le llevaba al rancho.

Bob, serenamente, añadió:

—Parece que les ha impresionado un poco mi advertencia, pero cuando un hombre honrado y decente como yo, se ve obligado a tratar en su propio antro con asesinos que no vacilan en pagar una segunda mano para eliminar a hombres inocentes, se deben tomar toda clase de precauciones.

Evans saltó lívido, pero Bob que tenía la mano apoyada en la cadera, advirtió:

—Cuidado, se me olvidó decir que también traigo revólver y sé usarlo.

—Usted no tiene derecho a venir a insultar y le ruego que salga inmediatamente de aquí.

—No lo haré sin antes darles cuenta del motivo que me ha impulsado a dar este paso. Si ustedes han contado para sus planes con atemorizarme, para que no salgan a relucir ciertos detalles de mi vida; me importa un bledo, porque mi vida, es mía, hago lo que quiero con ella y de lo que piense la gente no vivo, sino con lo que yo mismo me he agenciado.

»Y sentada esta premisa, seré todo lo breve posible, ya que no es muy saludable respirar esta atmósfera.

»Voy a decirles que Cole Boys, el hijo de mi mujer, acaba de aparecer. Ha estado en mi villa a ver a su madre, le ha contado toda su odisea y luego, me la ha contado a mí y como yo tenía conocimiento desde el primer momento de la existencia del muchacho le he recibido con los brazos abiertos, porque las alegrías que mi mujer pueda recibir, las hago mías.

»Cole me ha contado todo. Cómo ustedes asesinaron a Pike Ross, simulando un suicidio y se apoderaron de su fe de nacimiento y el testamento de su padre, para dejarle sin nada con qué justificar su personalidad y el derecho al rancho.

»Me ha contado también cómo dos peones suyos, pretendieron asesinarle en las calles de este poblado y otro trató de eliminarle en Clarenton, cuando descubrió dónde podía encontrar su fe de nacimiento. A estas horas, tiene el acta del notario que extendió su partida de nacimiento, a pesar de que ustedes ordenaron robar el original y mi mujer tiene en su poder una copia legalizada, que hizo sacar recién inscrito el niño.

»Además, hay una carta que Ross dejó al notario del pueblo donde habitaban, con detalles de la vida y nacimiento del muchacho, cosa con la que ustedes no contaban y el testimonio de la mujer que crió a Cole.

»Después de enumerarles todo esto para su conocimiento, vengo a decirles lo siguiente:

»Con testamento o sin testamento de Boys, Cole tiene derecho a la herencia, por ser su hijo reconocido y no existir otro del matrimonio que le dispute una sola yarda de terreno y como el derecho le asiste, está dispuesto a reclamarlo por la vida judicial, aconsejado por mí.

Evans rió sardónico:

—No trate de asustarme con bravatas de esa naturaleza. Usted no es capaz por su buen nombre de permitir que salga a relucir que Cole es hijo de su mujer.

—No tengo ningún inconveniente en ello, porque si es hijo de Clara, lo fue antes de nuestra boda con lo que no existe deshonor alguno para mí. Ella me advirtió cuando le pedí que se casara conmigo, su situación y yo no sólo la acepté, sino que la prometí ayudarla a encontrar a su hijo y llevarlo a su lado. El que su padre fuese un hombre nada escrupuloso en sus relaciones con las mujeres no era obstáculo, de manera que la opinión de ustedes sobre ese asunto, no me quita el sueño.

—¿Y la de la gente? ¿Olvida que es una personalidad y que va a sufrir mucho su crédito si se lanza a la publicidad ese asunto?

—Puede que sufra, pero yo seguiré viviendo tan feliz y mis negocios no sufrirán quiebra alguna, porque el que me confía sus mercancías para que las transporte, no se fija en esos detalles que en nada afectan al negocio.

»Pero por otra parte, hay mucho riesgo en jugar con cosas tan serias. Si están dispuestos a causarme perjuicios por eso, ya soy un hombre de cuerpo entero en todos los terrenos y en cuanto se lancen a esa campaña de difamación tendrán que darme cuenta con el revólver en la mano, quieran o no quieran hacerlo, ya que, por sus procedimientos, dudo mucho que ninguno de los dos sea capaz de ir a un duelo legal sin ventaja de ninguna especie.

»Así es, que como la situación está clara, sólo hay un procedimiento de arreglo. Abandonar el rancho en manos de su único propietario acreditado y éste, como yo, olvidaremos sus poco decentes procedimientos para seguir usufructuando algo, que dicho con salvaje claridad no es más que una usurpación, ayudada por el crimen.

»Por lo tanto, en nombre de Cole Boys y en el de mi mujer, como madre que es del muchacho, les doy cuarenta y ocho horas para que hagan el traspaso justificado del rancho y todos los bienes, bien entendido, que, si pasado ese plazo no lo han hecho, nos presentaremos a las autoridades, acusándoles de intento de asesinato pagado y de usurpación de propiedad.

»Creo que hablo claro y sin nebulosas. Éstas son las condiciones del dueño y si no vino él a exponerlas, es porque yo no se lo permití. Es demasiado impetuoso para saber dominar sus nervios como yo, acaso antes de hablar con la boca lo hubiese hecho con el revólver.

»Y como quedan advertidos, me retiro. Piensen bien lo que van a hacer, porque si Cole defenderá por un lado su herencia, yo defenderé por otro su derecho y lo que me concierne a mi crédito. Ustedes podrán lanzar a los cuatro vientos eso que creen su arma poderosa, pero piensen que puedo cerrarles la boca a tiros.

»Si de aquí al plazo fijado no tengo en mi villa recado de que aceptan mi proposición, no se molesten después a intentar arreglo alguno, porque no lo habrá. Intervendrán las autoridades y lo que resulte después, está por ver.

»De modo que buenos días y que el diablo les inspire sus resoluciones.

Y dando media vuelta, despreciando la terrible reacción de padre e hijo que sentían unas ansias locas de detenerle a tiros, les volvió la espalda y abandonó el despacho.

Padre e hijo lívidos por la ira, le vieron salir sin atreverse a intentar nada contra él. La advertencia que el duro naviero les había hecho sobre los hombres que le esperaban fuera había sido un freno poderoso para su odio. Sólo al cabo de unos minutos, reaccionaron y Evans lanzándose a la ventana miró hacia la cerca.

En aquel momento, Bob a lomos de un precioso castaño, se alejaba del rancho y al observar que iba solo y que nadie le acompañaba, el ranchero bramó:

—¡Por los cuernos del demonio, nos ha insultado, nos ha humillado y se ha burlado de nosotros! Venía solo y… hemos perdido una bonita ocasión de mandarle al infierno sin obstáculo alguno. Hemos sido unos imbéciles.

—Sí y, además, ¿qué va a suceder ahora?

—¿Ahora? Ya lo veremos. Si cree que me asusto con sus amenazas, veré de demostrarle que se equivoca. Nos ha dado un plazo de dos días y dos días tienen muchas horas que aprovechar. Si tenemos suerte acaso se arrepienta de no haber obrado sin avisar. Antes de que el rancho sea para ese bastardo, apelaremos a todo lo que sea preciso. Me juego primero el cuello contra un cordel, a que ahora, al cabo de los años, me vea plantado en la pradera, a trabajar como un vulgar peón. Para vivir de esa manera, es preferible irse al infierno.

Óscar estuvo a punto de protestar, alegando que él no veía la vida de aquella manera, porque era joven, pero no se atrevió a llevar la contraria a su padre. Le conocía de sobra para saber de su salvaje temperamento.

Evans un poco más calmado, gruñó:

—Ahora vamos a estudiar cómo se puede dar un ataque duro y por sorpresa. Contamos con algunos hombres adictos, que bien pagados no les importa correr peligros y los correrán. Tanto Cole como ese fatuo de Bob nos estorban y hay que deshacerse de ellos, antes de que sea demasiado tarde. Después que el diablo diga su última palabra.

Y febrilmente, se entregaron a tejer proyectos a cuál más absurdo, hasta que llegaron a una coincidencia. El espíritu maquiavélico de Evans, había ideado algo verdaderamente diabólico, que sólo podría ser puesto en práctica con éxito, si tenían la suerte de sorprender juntos a Bob y a Cole.

Si lo conseguían, Evans estaba seguro de triunfar y para ello, movilizaría toda su gente de confianza, lanzándola como una jauría sobre los pasos de Bob y Cole.

Entre tanto, el naviero tenso y ceñudo, había regresado a su villa, donde Clara ignorante de la visita que su marido había hecho a Evans, no sospechaba del dramatismo que envolvía sus vidas, pero al verle regresar a caballo, se extrañó, porque nunca lo usaba para ir a los muelles y le creía inspeccionando sus barcos. Así cuando reunióse a ella preguntó extrañada:

—¿De dónde vienes, Bob?

—De hacer una visita a los parientes de Boys.

—¡Oh…! ¿Qué has hecho? Has cometido una imprudencia de ir al rancho y meterte en la boca del lobo.

—Sí, pero no soy tan tonto como para hacerlo sin tomar precauciones. Empecé advirtiendo, que tenía tres descargadores armados de revólver, esperándome fuera con orden de entrar a tiros si oían el menor rumor de pelea y esto les ató, aparte que no separé la mano del revólver. Me divertí mucho zarandeándoles como peleles.

—¿Y qué has conseguido?

—No lo sé aún. Les he dicho todo lo más duro y agresivo que un hombre puede decir a otro, poniéndoles al desnudo sus criminales proyectos y les he dado un plazo de dos días para entregar el rancho a Cole, a cambio de pasar por alto lo que han hecho contra él. Al principio, Evans quiso jugar sus triunfos, amenazándome con sacar a la luz pública tu nombre y tu parentesco con Cole, pero les dije que eso no me importaba nada, porque yo vivo para mí y no para los demás, pero también les advertí que, si lo hacían, les destrozaría la lengua a tiros. No sé qué solución buscarán, pero no había otra fórmula de momento. Si el miedo les obliga a ceder… se irán y si no… lo voy a sentir por ti querida, pero habrá que darles la batalla reclamando el rancho y exponiéndonos a lo que resulte.

Ella le puso la mano en el hombro y musitó:

—Eres un hombre excepcional, Bob. Lo que hagas lo daré por bien hecho y si tú eres tan bueno y leal que no te importa exponerte al comentario popular, yo no cuento porque quien me interesa eres tú. Mucho quiero a mi hijo y más ahora que lo he encontrado, pero tú ocupas el primer lugar en mi corazón, porque lo que has hecho por mí, eso… no lo ha hecho ni lo haría nadie.

—No hablemos más de eso. Entiendo que debe ser así y así será. Cuando venga Cole le daré cuenta de lo que he hecho y si esos sapos se niegan, iremos al pleito reclamando para él la propiedad del rancho y acusándoles de haber intentado asesinar al muchacho y de haber cometido un robo de documentos públicos. Veremos si con la pobre comprensión de lanzar a la publicidad que eres la madre de Cole, consiguen salvar el cuello de la corbata de cáñamo.

Mediado el día a la hora del almuerzo, se presentó Cole a quién habían citado para almorzar y Bob le dió cuenta de su visita al rancho. El muchacho nervioso, preguntó:

—¿Cree que se acobardarán y renunciarán al rancho?

—No creo nada, pero si tienen sentido común lo harán.

—¿Y si no? ¿Se ha dado cuenta de que en venganza cumplirán su amenaza y harán saber…?

—Me es igual, Cole. Que digan lo que quieran. A cambio de ese pequeño desahogo, nos daremos el gusto de despojarles del rancho y mandarlos a la horca. Que elijan.

Se discutió mucho el caso, pero Bob se mantuvo firme y Cole sintió por él una gran admiración y respeto. Era todo un hombre y no sabía cómo agradecerle su valiosa y heroica intervención.

Era más de media tarde cuando Cole se dispuso a marchar. Bob al preguntarle donde iba y contestar que, al barrio marinero, se brindó a ir con él. Al anochecer llegaba un barco suyo procedente del Mississippi y quería estar presente a la llegada.

CAPÍTULO VIII

LA HORDA HUMANA

staba anocheciendo cuando alcanzaron la orilla del río. La afluencia en aquella parte era grande, pues el tráfico de los muelles atraía al río no sólo a todo el personal marinero, sino a mucha gente, unos por asuntos de tráfico y otros, por simple curiosidad.

Bob y Cole caminaban por el centro de la sucia y embarrada calzada, cuando de repente, entre un grupo de gente, restallaron dos detonaciones. Bob se contrajo llevando sus manos al costado y cayendo a tierra como fulminado por un rayo, al tiempo que un hombre se escurría entre la multitud tratando de escapar.

Cole sorprendido, dudó un segundo, pero al ver correr al desconocido, echó mano al revólver y saltó para alcanzarle, pero en aquel momento, un grupo de cinco hombres cayeron sobre él de modo inopinado, tirándole al suelo donde forcejearon con el muchacho, gritando:

—¡Ha sido éste!… ¡Ha sido éste!

Cole recibió sendos golpes en la cabeza y se vio aprisionado, perdiendo el revólver, mientras unos marinos se habían apresurado a rodear el caído cuerpo de Bob tratando de auxiliarle.

La confusión era espantosa. Unos trataban de retener a Cole, a quién el grupo de agresores le culpaba de haber disparado contra Bob, en tanto varios bateleros al reconocer al herido, clamaban furiosamente, pregonando el nombre del naviero.

Al escándalo y atraído por los ecos de las detonaciones había acudido un comisario del sheriff que vigilaba por los malecones. Nadie se entendía, pero el grupo que había rodeado a Cole, le sujetaban en tierra, no sin aplicarle terribles golpes que habían acabado con la resistencia y la ira del joven, dejándole medio atontado.

El comisario, con el revólver en la mano, trataba de atender a todos sitios sin conseguir hacerse respetar en ninguno, pero a los gritos de ¡Éste es el asesino!, acudió donde sujetaban a Cole, en tanto unos marineros del río, entre ellos dos que trabajaban a las órdenes de Bob recogían el ensangrentado cuerpo de éste para trasladarle donde pudiese ser atendido.

Por fin, el comisario logró que imperase un poco el orden y los que sujetaban a Cole, se levantaron, mientras Cole maltratado, seguía en el suelo intentando recuperarse.

—¿Qué ha sido? —preguntó el comisario.

—Yo lo vi… y éste también —dijo uno de los del grupo aludiendo a otro—. Este sapo iba al lado del caído y de repente, sacó el revólver y disparó sobre él. Luego intentó escapar, pero caímos sobre él y no se lo consentimos. Éste es su revólver.

Y enseñaba uno que el comisario tomó en sus manos. Cuando lo abrió, pudo comprobar que faltaban dos proyectiles en el tambor.

—Bien, el asunto está claro. Esperen.

Se inclinó sobre Cole y tomando sus manos, le colocó un par de manijas. Cuando el muchacho quiso darse cuenta, tenía las muñecas agarrotadas por el acero.

Furioso, aunque sin darse mucha cuenta de lo que sucedía en torno a él a causa de los muchos y duros golpes recibidos, trató de revolverse. No consentía que le privasen de libertad de movimientos, ni que le acusasen de algo tan monstruoso como de haber atentado contra la vida del hombre a quién más apreciaba en el mundo. Quiso lanzarse sobre el grupo, pero fue sujeto reciamente y alguien gritó iracundo:

—¡Hay que lincharle! Es un cochino criminal que ha matado a un hombre tan prestigioso como Bob Cavan.

Toda la sangre de Cole ardió en sus venas al oír afirmar que Bob había muerto y como si la afirmación hubiese sido un último mazazo sobre su cabeza, perdió la poca energía que le quedaba y rompió a llorar como un niño.

Esto sirvió para que alguien comentase:

—Es un cobarde. Después de asesinar impunemente, llora de miedo… ¡Arrastrémosle!

Los tres o cuatro que habían intervenido en su impotencia, empezaron a lanzar gritos incitando a la enfebrecida masa para que linchasen al acusado y el comisario temiendo que no pudiese evitarlo, movió el revólver rugiendo:

—¡Atrás! Al que le toque le frío a tiros. ¡La justicia es quien tiene que decidir!

—¡Muera! —gritó otro—. Si el comisario le protege, vamos a arrojar al río al comisario.

En aquel momento, alguien con un calesín, avanzaba por el muelle. El comisario detuvo con un gesto al conductor y empujando feroz al preso al interior del vehículo, subió al estribo con el revólver, amenazando a los más próximos y rugió:

—¡A galope!… ¡A la cárcel!

El conductor asustado, fustigó el caballo que arrancó amenazando con atropellar a los que se oponían a su avance y el calesín rodó veloz, tratando de alejarse de los muelles, mientras gritos feroces clamaban:

—¡Qué se lo llevan!… ¡Hay que lincharle!

Vibraron varios disparos y un par de proyectiles se clavaron en la caja del carruaje. El comisario furioso, disparó para contener la avalancha que pretendía arrancar detrás del calesín disparando sobre él y el aviso calmó la vehemencia de los más decididos, que retrocedieron temiendo ser alcanzados por los disparos del enérgico comisario.

Poco a poco, la multitud enfebrecida fue quedando rezagada en los muelles, mientras el calesín rodaba vertiginoso hacia la cárcel. El aire que soplaba con violencia y azotaba de cara al rostro de Cole, le fue despabilando y cuando el comisario, ya tranquilo, dejó el estribo y se sentó a su lado. Cole con desesperación, rugió:

—¡Quíteme esto, por todos los diablos, quítemelo y déjeme, que voy a ir a dar su merecido a los cobardes que han asesinado tan vilmente al señor Cavan! Esto ha sido una trampa infame para deshacerse de nosotros dos. Yo no le maté, no tenía por qué hacerlo cuando era el hombre más bueno del mundo, sobre todo para mí.

—Bueno, mocito —exclamó irónico el comisario— eso lo dirá el tribunal cuando te juzgue. De todas formas, me parece que poco vas a conseguir con negar. Hubo varios testigos que fueron los que te impidieron huir y aquí está tu revólver con dos proyectiles descargados.

El revólver era un Colt vulgar del 46, parecido a muchos de ellos que golpeaban las caderas de cientos de hombres.

—Ese revólver no puede ser el mío. Yo no le llegué a usar. Quería atrapar al asesino que disparó emboscado entre la gente y huía. No disparé sobre él por no herir a quién no tenía la culpa.

—Bueno, todo eso está muy bien, pero las pruebas son otras. Ahora te quedarás en la cárcel y da gracias a que te he podido sacar de las garras de la gente que quería lincharte, aunque no estoy muy seguro de que dejen de intentarlo. Cavan era un hombre muy popular y admirado por la gente y sus marineros son gente dura que le quieren mucho. Me temo que, si el sheriff no hace algo rápido, son capaces de prender fuego a la cárcel, si se les impide que te arrastren en pedazos.

Cole se estremeció de angustia. Sabía lo que significaba una multitud sin control, poseída de una idea fija de venganza y temió una muerte de aquella naturaleza sin defensa posible.

E inmediatamente, se acordó de su madre. ¿Qué golpe tan terrible sería para ella saber la muerte de su marido al que adoraba con locura y la suya propia, acusado de un crimen que no había cometido?

Aquello había sido un hábil y desesperado golpe de Evans y su hijo que no se resignaban a verse desposeídos del rancho. Habían apelado a lo más infame, haciéndole aparecer como asesino de Bob y lanzando a las masas contra él para que al tiempo que desaparecía Bob él fuese destrozado. De aquella manera, nadie podría disputarles la hacienda y por mucho que Clara intentase, nada podría hacer para demostrar la participación de Evans y su hijo en el suceso. Ya habrían procurado los dos encontrarse en algún sitio bien controlado, donde se justificase que se hallaban en el momento de desarrollarse el drama.

Y como no podía acusar a nadie directamente como ejecutor de los disparos, los testigos seguirían acusándole impunemente. Ahora comprendía cómo estaba organizada la trampa para cazarle.

Uno disparó desde lejos y contando con que se lanzase tras el autor le rodeaban para impedirlo. Luego, al ser aplastado por sorpresa y cantidad, le despojaron del revólver y entregaron uno que había sido disparado por dos veces, adjudicándoselo a él. La trampa estaba, tan bien preparada, que no veía escape de ella.

La terrible situación terminó por abatirle. No podía luchar contra los imponderables y adivinaba que no le darían tiempo a lanzar acusaciones y pretender demostrar su inocencia. Evans no hacía las cosas a medias y a aquellas horas, estaría organizando la masa bruta que asaltase la cárcel y le linchasen a pesar de la defensa que el comisario había pretendido hacer de su persona.

Era inútil luchar. Le habían acorralado fieramente y esta vez la suelte se volvía de espaldas contra él.

El calesín se detuvo a la puerta de la vetusta cárcel, cuando ya las sombras del atardecer caían sobre el río y cuando el comisario llamó a la puerta, a Cole se le antojó el edificio más lúgubre y sombrío que la noche que acompañó hasta él a O’Hara, el carcelero.

El cielo que había estado cerrado amenazando con abrirse en agua, rompió sus nubes en aquel momento y gruesas gotas cálidas y molestas cayeron sobre su rostro. A Cole le dió la sensación de que el cielo lloraba con él, al verle eximido en aquella angustiosa situación, por la maldad y el egoísmo de dos hombres.

Y la puerta se abrió a la llamada. El comisario empujándole hacia el interior, advirtió:

—Tome, encierre bien a ese hombre y mucho cuidado. Es posible que, no tardando mucho, aparezcan cientos de hombree poseídos de rabia, pidiendo que le sea entregado para lincharle. Use si es preciso el rifle desde el interior, pero no permita que nadie asalte la cárcel. Mientras, yo voy a dar conocimiento al sheriff para que él tome las medidas pertinentes.

El carcelero se estremeció ante el aviso y con un gesto afirmativo, cerró la puerta. El portazo sonó a tumba cubierta, en los oídos de Cole.

El carcelero se volvió para indicar al preso el camino a seguir. En el sombrío pasillo, una lámpara de kerosene alumbraba débilmente el suelo y las paredes y a su tétrico resplandor el carcelero quedó envarado, mirando al abatido prisionero. Luego, con voz ronca clamo:

—¡Cole!… ¡Cole!… Pero… ¿es posible que seas tú?

Cole que no había reconocido a su antiguo compañero de armas, le miró un momento estúpidamente, pero reaccionando de pronto clamó con angustia:

—¡O’Hara por nuestra vieja amistad… sálvame!

—¿Qué te salve? Pero ¿por qué te han traído aquí?

—Me acusan de algo que no he cometido te lo juro por lo que más quieras. He sido víctima de una trampa para deshacerse de mí y estoy abocado a que asalten esto y me linchen. ¡Por todos los santos, déjame escapar y te juro que, no tardando mucho, volveré por mi propia voluntad, pero trayendo a los verdaderos culpable muertos o vivos!

Zarandeaba con nervosismo al carcelero, pero éste triste y apagado, movía la cabeza diciendo:

—Cálmate, Cole, quizás eso se pueda evitar. El sheriff intervendrá y es hombre enérgico. Yo no puedo hacer más que defender la cárcel y defenderte a ti hasta que el peligro sea conjurado.

—No podrás, O’Hara. Mis enemigos han sabido hacer las cosas, han movilizado hombres que siembran la pasión y el odio y dentro de poco, tendrás aquí centenares a quiénes no intimidará un rifle. ¡Por tu madre, déjame escapar y no te pesará!

—No puedo, Cole. Mi obligación es retenerte y defenderte. Podré caer disparando para proteger tu vida, pero no puedo darte esa libertad que pides. No sólo perdería el empleo, sino que me acusarían de haber favorecido la fuga de un preso y me condenaría. Compréndelo.

—Lo comprendo y en este caso, sal, echa la llave y déjame aquí. Morirías conmigo y tú no tienes culpa de lo que a mí me sucede.

—Vamos, Cálmate Cole y cuéntame lo que ha pasado. De momento no hay peligro y quizá todo sean exageraciones del comisario. Ven, siéntate aquí frente a esta ventana desde donde podemos vigilar y cuéntame lo sucedido.

Le obligó a sentarse. Cele, creyendo que el relato de su historia haría cambiar de modo de pensar a su ex compañero de armas, le contó rápido pero escueto todo lo sucedido desde que le licenciaran. O’Hara le escuchaba lleno de asombro y le costaba trabajo creer en que las cosas se hubiesen podido desarrollar de aquella manera tan bien preparada.

—Es algo horrible, Cole —afirmó— y presiento que te va a costar trabajo salir de la trampa, a menos que el señor Cavan no haya muerto. ¿Estás seguro de que murió?

—No, pero oí afirmar que sí. Necesitaban asegurar su muerte para que no declarase la verdad y han debido disparar a dejarle seco. ¡Esto es horrible!

—Lo es y no sé qué puedo hacer por ti, Cole. Te debo la vida y sólo puedo pagar la deuda ofreciendo la mía en tu defensa. Eso sí lo haré hasta que no me queden alientos, pero no puedes pedirme más.

—Te comprendo, pero el sacrificio será inútil.

—Quien sabe. Por lo pronto, puedo ofrecerte algo. Tengo dos rifles y muchos proyectiles. Te entregaré uno y tú desde una ventana y yo desde otra, dispararemos para contener a la horda si viene. Entre tanto, puede llegar el sheriff con sus dos comisarios e imponer su fuerza. A lo mejor, el compañero que me releva a las once, se une a ellos y conseguimos contener el peligro. Espera.

Fue en busca de otro rifle y de un saquete de regulares dimensiones lleno de proyectiles. Lo vació dándole la mitad, con el arma.

—Ahí tienes. No lo haría con nadie más que contigo, porque es algo que está penado. Pero tu vida bien vale el riesgo, ya que defendiéndola sólo cumplimos la Ley. Le situó frente a una de las dos ventanas bajas de la fachada principal.

La noche ya había cerrado y la lluvia caía con fuerza. Fuera estaba oscuro, pero un rumor de voces confusas se iba acercando gradualmente.

—Ahí los tienes, O’Hara. Estás a tiempo. Sal y déjame aquí encerrado, que yo me defienda. Al menos, caeré a balazos antes de que me destrocen.

—Caeremos los dos o ninguno.

Y se situó frente a la reja del otro lado, asomando la boca del rifle por entre los hierros.

El rumor crecía y ya se captaban gritos airados. Luego la oscuridad quedó rota por llamas vacilantes que brillaban entre la lluvia al caer ésta sobre los objetos encendidos.

Los asaltantes se habían provisto de antorchas de resina o ramajes de grama, que chisporroteaban al contacto del agua.

O’Hara apretó los dientes con rabia. Iban bien provistos y decididos a cumplir su amenaza.

Al resplandor de aquellas tétricas luces, se distinguía confusa la masa de asaltantes. Había vaqueros, marineros y paisanos. Todos vocingleros y gesticulantes.

Poco a poco, abriéndose en un amplio frente, se iban acercando a la cárcel. O’Hara advirtió:

—Quieto, Cole, por favor. No dispares hasta que yo no lo haga.

Alguien con osadía, avanzó gritando:

—Atención, carcelero. Entréguenos al preso y le prometemos que no sucederá nada. Sólo queremos a ese asesino.

O’Hara enérgico, repuso:

—Quieto y no avancen más, o disparo. El preso está aquí bien seguro y no escapará. La justicia dirá lo que se debe hacer con él.

—No hay más justicia que la nuestra. Si no nos lo entrega, prenderemos fuego a la cárcel y morirán achicharrados él y usted.

—Prueben, pero quizás alguno no vea arder las llamas. ¡Atrás todos!

La contestación fueron unos cuantos disparos. Las balas penetraron a través de los hierros y O’Hara se salvó providencialmente de encajar plomo.

Pero enérgico, no se amilanó. Su rifle tronó y alguien emitió un grito de agonía.

Aquello pareció la señal del asalto. Acusándole de asesinar al pueblo honrado, abrieron un nutrido fuego contra las ventanas, pero del interior surgió la contestación y los disparos, las maldiciones y las amenazas, se unieron a los berridos y ayes de dolor.

Los asaltantes para evadir el cuerpo a los proyectiles se arrojaban al suelo ya enfangado por la lluvia y como reptiles, avanzaban disparando. Sus balas como enjambre de mortales avispas, penetraban por las rejas imposibilitando a O’Hara y a Cole ver donde disparaban y colocaban sus tiros.

Ramas resinosas y antorchas también compuestas con resina, describían trágicas parábolas en el aire, e iban a estrellarse contra la pared de adobe del aditicio. Algunas se apagaban al choque, o por la lluvia, pero otras quedaban ardiendo, con la amenaza de provocar el fuego. Alguien con buen brazo y excelente puntería, logró introducir una por la cruz de la reja de una ventana superior. El mortal artefacto desapareció a la vista de todos, con un grito de júbilo, y otros, intentaron la proeza, mientras los dos defensores de la cárcel sin poder controlar lo que los asaltantes hacían, continuaban disparando para contener la avalancha y defender la puerta.

La defensa era demasiado débil y precaria para conseguir lo que se proponían. Algunos de los que habíanse arrastrado por el barro, consiguieron llegar hasta los escalones, ganándolos. Allí estaban seguros, porque los defensores no podían asomarse para disparar de través.

De repente, empezaron a sonar golpes enérgicos contra la puerta. Los que la habían alcanzado, iban provistos de hachas para forzar la entrada y que nadie se opusiese a su furia.

Aquel éxito fue acompañado de otro. Por la parte alta, empezaban a surgir lenguas de fuego y columnas de humo. La cárcel empezaba a arder por el piso superior y también por la fachada cerca de la puerta.

La algarabía era atronadora y O’Hara sudando copiosamente al captar los golpes de las hachas, dejó caer el rifle con desaliento, murmurando:

—Ya es casi inútil, Cole. Forzarán la puerta más o menos tarde y sólo podremos hacernos fuertes por los pasillos. ¡Y el sheriff y los comisarios sin venir!

Cole apático, repuso:

—Creo que es mejor que abras y salgas, dejándoles entrar. Déjame los rifles y vete.

—Nunca. Contigo hasta el último momento.

Cole miró hacia la escalera y captó un resplandor débil que se abocetaba arriba en el vano.

—¡O’Hara! —exclamó—. El fuego ha prendido allá arriba. Mira. El carcelero angustiado, gano la escalera veloz, comprobando que, en efecto, el piso superior estaba envuelto en llamas. Ya el humo descendía formando una extensa cortina.

Entonces, en un arrebato de furor, rugió:

—¡Por mi vida que no se saldrán con la suya, Cole! Aunque me envíen a presidio para siempre. Ven.

Tiró de él y le hizo rodear el edificio. En la parte trasera, había otra escalera pequeña, que comunicaba con el piso superior, pero a la espalda del edificio.

—Sube… rápido.

A toda velocidad, ganaron el piso. O’Hara abrió una alacena que se empotraba en la pared y extrajo un montón de sábanas de crudo y oscuro retor, que entregó a Cole diciendo:

—Vamos, una de las rejas de este piso se abre. Con esas sábanas, lograremos hacer una escala y deslizarnos por ella. Si no han rodeado el edificio, podemos ganar el río y lanzarnos a la corriente y si hay alguien… Sea lo que Dios quiera.

Abrió la reja y se asomó. Aquella parte estaba sombría y solitaria.

Anudaron las sábanas, ataron la primera a la reja y O’Hara obligó a Cole a ser el primero en deslizarse. Él, con el rifle en la mano, seguía su descenso, pronto a disparar sobre el primero que apareciese.

Pero no se presentó nadie y siguió al preso en la bajada. Cuando tocaron tierra firme. O’Hara dijo:

—Vete, Cole. He hecho cuanto podía por ti. Yo voy a las oficinas del sheriff a presentarme. Pueden exigirme mucho, pero no que me deje abrasar como un cervatillo, ni sea cómplice de un crimen colectivo como éste.

—¡Te castigarán, O’Hara!

—Quien sabe. ¿No me prometías aclarar tu situación y capturar a los verdaderos culpables? Pues inténtalo y si lo consigues, no sólo no me sucederá, nada, sino que me felicitarán por haber evitado una monstruosidad como ésa.

Le abrazó conmovido y sin vacilar, se acercó a la orilla del río y se zambulló en el agua nadando a favor de la corriente. Su idea era llegar sin ser visto a la villa de su madre y presentarse a ella para explicarla lo ocurrido y consolarle en su inmenso dolor.

O’Hara por su parte, dando un rodeo, se había alejado del terrible brasero que era el edificio, para presentarse en las oficinas del sheriff para darse preso. Su agradecimiento le hacían estar del lado de Cole y pasase lo que pasase, creía haber cumplido un deber de humanidad.

El sheriff no estaba. En unión de sus comisarios, había intentado acercarse a la cárcel, pero fue contenido por una barrera humana que les amenazó con barrerles si lo intentaban. Estaban dispuestos a deshacerse del preso y hasta le acusaban de intentar proteger la vida de un asesino que merecía estar colgado.

Impotentes, tuvieron que retroceder para no agravar la situación. De emplear las armas, se podía producir un motín que sembrase estérilmente de luto el poblado.

Por fin, cuando el edificio ardía por los cuatro costados, lograron forzar las puertas con las hachas, pero al abrirse la hoja, el aire estableció una terrible corriente y las llamas que habían descendido por la escalera, asomaron furiosas, envolviendo a los más audaces, que se vieron obligados a retroceder emitiendo aullidos inhumanos, al recibir las quemaduras del incendio.

Ya no era posible penetrar en la cárcel y aterrados, se echaron hacia atrás a la espera de que alguien como un demonio del apocalipsis, surgiese por entre las llamas tratando de escapar.

Pero el edificio se derrumbó sin que esto sucediese y cuando los ánimos se fueron aplacando, la gente empezó a cobrar pánico. Creían haber satisfecho su rabia, pero si el preso había muerto abrasado, también debió haber muerto el carcelero y esto podía acarrear a algunos un serio disgusto.

Y en la noche sombría y lluviosa, empezaron a desaparecer como ratas asustadas, que abandonan el barco próximo a naufragar, hasta dejar el foco del incendio solitario. Sólo quedaron cerca de él, cuatro asaltantes que habían caído acertados por los disparos de los defensores. Tres habían muerto y uno que parecía un peón de rancho, debía estar muy grave.

Entonces, el sheriff y sus comisarios, pálidos y nerviosos, se adelantaron a recoger el fúnebre botín. Los muertos serían enterrados y el herido conducido al hospital, si era que podíase hacer algo por él.

Tras cumplir este deber, volvieron a las oficinas. Todos iban tristes y doloridos, ponderando la horrible muerte que debió sufrir el carcelero cumpliendo su deber.

Pero la sorpresa del sheriff y comisarios fue grande, al descubrir en el despacho la pálida y derrumbada figura del carcelero, con la ropa en desorden y acusando quemaduras en diversas partes del cuerpo.

—¡O’Hara! —gritó el sheriff— ¿Cómo usted aquí?

—No lo sé, será porque aún hay Providencia. Me salvé en última instancia, descolgándome por una ventana trasera con sábanas atadas.

—Pero… el preso…

—El preso… lo dejé escapar. He venido a entregarme para que me juzguen como crean conveniente, pero he cumplido con mi conciencia. Cole me salvó la vida exponiendo la suya durante la guerra y yo no podía consentir que muriese, ni a manos de las turbas, ni achicharrado, porque le conozco, me ha contado todo y sé que es víctima de un infame complot. Me ha prometido entregar a los verdaderos asesinos y sé que cumplirá su promesa. Y ahora, para que juzguen, les voy a contar todo lo que sucede. Espero que sin eludir mi responsabilidad por haberle dejado escapar, oigan con calma la historia y la olviden hasta el momento oportuno. Fue algo que me pidió cuando me dió cuenta de ella y yo les hago el mismo ruego.

Contó minuciosamente la odisea de su antiguo compañero y el sheriff le escuchó intrigado. Cuando el carcelero terminó su relato, apretó los dientes y afirmó:

—Creo que ese muchacho tiene razón y que aquí hay una diabólica trama. Por fortuna, me he enterado de que el señor Cavan no ha muerto y si lo que buscaban era hacerles desaparecer a los dos, se les ha frustrado el plan, pero como es posible que cuando se enteren se asusten e intenten escapar, voy a montar una severa vigilancia en torno al rancho. Cuando llegue la hora de demostrar lo canallas que son esa pareja, no les daré tiempo a escapar. En cuanto a usted, se quedará aquí hasta que sea el momento de que sepan que vive.

CAPÍTULO IX

CASTIGO EN CIERNES

ole alcanzó la villa de su madre sin ser descubierto. Como el edificio se levantaba aislado lejos del núcleo del poblado, no tuvo necesidad de darse a ver.

Cuando llegó ante la verja, dudó entre llamar o asaltarla. Entendía que era comprometido que le viesen llegar cuando seguramente se conocía su situación y optó por escalar la verja por su parte trasera.

Lo consiguió con facilidad y ya en el jardín, avanzó de puntillas. En la planta baja, en uno de los lados, se recortaba sobre el césped el recuadro de una ventana iluminada y Cole sospechó con emoción que pudiera tratarse de la habitación donde hubiesen llevado el cadáver de Bob.

Avanzó sin producir ruido y escucho junto al marco.

A sus oídos llegó el rumor apagado de un llanto entrecortado y el alma se le desgarró al ponderar lo que su desgraciada madre estaría sufriendo por su esposo y por él. Avanzó la cabeza y echó una furtiva mirada. Sobre el lecho, se destacaba un bulto cubierto por un cobertor y junto al lecho, sentada frente a la ventana, se hallaba Clara, pálida, despeinada y con los ojos enrojecidos por el llanto.

Cole con voz truncada, llamó quedamente:

—¡Madre! ¡Madre mía!

Clara se levantó como impulsada por un muelle y avanzó hacia la ventana como ebria. Nunca hubiese sospechado la presencia de Cole allí.

Le ordenó con un gesto que entrase y él saltó por el marco de la ventana. Ambos quedaron confundidos en un nervioso abrazo, mientras el llanto corría silencioso por sus rostros.

Por fin Cole, murmuró:

—Lo siento, madre, yo he sido el culpable de que lo matasen. Lo de menos es que me culpasen a mí, lo demás…

Ella le tapó la boca diciendo:

—No hables. Bob no ha muerto.

—¡Oh Dios!… ¿Es posible?

—No ha muerto, pero está grave. El médico no responde de su vida hasta pasadas cuarenta y ocho horas.

—¡Oh, aún hay Providencia, madre! Sólo pido a Dios que viva para usted y lo demás… nada importa… pero si vive, sólo él puede salvarme a mí, ya que de nuevo el destino me ha salvado de una muerte horrible. Me acusaron de haber sido quién disparó sobre él… ¡Yo, que besaría por dónde él pisa, sólo por lo que hizo por usted!

—Cálmate, por Dios y cuéntame que ha sucedido. Han llegado a mí, rumores confusos. Acusaban a uno que iba con Bob y comprendí que se trataba de ti, pero no estaba segura. Confiaba en que así no fuese. ¿Qué pasó?

—Algo horrible, madre. Éste ha sido el golpe más ingenioso y más cruel que esos sapos pudieron tramar para deshacerse de nosotros. Escuche y se dará cuenta de las horas terribles que yo he vivido también.

Y dramáticamente le dió cuenta de su odisea desde que Bob cayó a tiros, hasta que se salvó del incendió gracias a la abnegación de su viejo compañero de armas.

Clara temblaba de terror al escucharle. Se daba cuenta del terrible peligro que había corrido su hijo y comprendía toda la diabólica intención de Evans y su hijo al organizar aquel plan, en el que habían hecho intervenir seguramente a gente del equipo, para armar todo el tinglado de acusación y levantar los ánimos para prender fuego a la cárcel acabando con Cole.

En cuanto a Bob, todos le habían creído muerto al caer. Tenía dos balazos en el costado y sólo por algo providencial, no había muerto en el acto, pero el médico aún no se atrevía a dictaminar el futuro.

Gracias a la oportuna intervención de dos marineros de un barco de Bob éste había sido recogido por ellos en el momento de caer y quizás esta rápida intervención había evitado que le hubiesen rematado para asegurar mejor su desaparición.

—¿Sabe alguien que vive el señor Cavan?

—El médico. Le he rogado que de momento no hable, pero es cosa que no se puede ocultar. No hacen más que venir a preguntar por él y he dado orden al portero de que conteste que no sabe nada.

—Bien, en parte el plan les ha fracasado, pero yo no puedo exhibirme en público mientras su marido no pueda declarar y me rehabilite de la acusación. No sé si se habrán dado cuenta de que pude salvarme, o creerán que he muerto en el incendio, pero de momento, estoy atado de pies y manos para resolver.

»No obstante, hay algo que no puedo descuidar. Si Evans y su hijo saben que nos hemos salvado, en su pánico pueden intentar la huida y no puedo consentirlo. Tengo que exigirles cuentas dramáticas de sus iniquidades y no ya por mí, sino por su marido. Es algo a lo que no renuncio por nada del mundo.

—¿Qué vas a intentar? Ya ves que se han rodeado de gente sin escrúpulos dispuesta a todo por unas míseras monedas y volverás a correr un peligro enorme. No hagas que vuelva a llorar más de lo que he llorado estas angustiosas horas de hoy.

»Cuando Bob esté en situación de hablar, si Dios le concede vivir, será el momento de no andar con paliativos. Yo te ruego que esperes y te quedes aquí hasta el momento de poder darte a ver. Aquí no sospechará nadie que estás.

Alguien llamó quedamente a la puerta. Clara nerviosa hizo pasar a su hijo a la habitación contigua y abrió. El portero respetuoso, dijo:

—Señora, hay alguien que quiere verle y no he podido negarme. Se trata del sheriff.

—Bien. Hágalo pasar al gabinete. Voy en seguida. Entró en la habitación inmediata, diciendo a Cole:

—A través de aquella puerta podrás escuchar. No te muevas por nada del mundo.

—Se lo prometo.

Quedó pegado a la puerta, mientras Clara recibía al sheriff.

Éste, lo primero que hizo fue preguntar:

—¿Cómo está su esposo, señora?

—No se lo puedo decir. En este momento, no sé si está próximo a morir o en espera de un milagro que lo salve.

—Desearé que eso se realice. Ahora le diré, que además de venir a cumplir un deber profesional, vengo a disculparme con usted por no haber acudido antes, pero surgió algo trágico, que reclamó mi energía en cosa superior a toda fuerza personal y no he tenido un minuto libre hasta ahora. Aquí encerrada, cuidando a su esposo, es seguro que no tendrá noticias de los trágicos incidentes de esta noche.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Clara sin negar ni afirmar que los conocía.

—Algo terrible. Un grupo de hombres acusó como autor de los disparos a un joven que acompañaba a su esposo y le detuvieron golpeándole. Se erigieron en testigos del drama y hasta presentaron un revólver a medio descargar, como el arma homicida.

»Y se pretendió lincharle. Mi comisario pudo evitarlo metiéndole en un calesín y llevándole a la cárcel, donde le dejó para venir a darme cuenta de lo que sucedía. Cuando reuní a mis hombres y pude dirigirme a la cárcel, era ya tarde, porque la habían prendido fuego y la habían asaltado.

—Algo que dice mucho en favor de la cultura y sentimientos humanos del populacho.

—Desgraciadamente es así y no es el primer caso de salvajismo que se registra. El ansia de hacer justicia, lleva a los locos a cometer las más graves injusticias que se pueden cometer, pero nunca se puede prever cuándo y cómo puede prenderse la chispa y estallar el polvorín.

»El caso ha sido que cuando llegamos era tarde y nos acogieron a tiros. Tuvimos que retroceder sin contestar, so pena de producir una tragedia popular de incalculables consecuencias.

—Comprendo. Era preferible dejar que las turbas cometiesen un asesinato colectivo, quien sabe si con razón o sin ella, que castigar a los que lo cometían.

—Comprendo sus razones, pero hubiese querido verla en mi puesto a ver que hubiese hecho. En fin, eso es accidental, ya que lo que me trae aquí es algo más grave y acaso alentador para usted.

—Hable, ¿de qué se trata?

—La chusma no pudo conseguir su propósito, porque uno de mis carceleros que había sido compañero de armas del preso y le debía la vida, no permitió que se consumase la hecatombe y a última hora, le facilitó la fuga huyendo a la vez con él. Dejó en libertad al preso y vino a entregárseme, para que se le aplique la ley si ha faltado a ella favoreciendo la fuga de un preso.

—Y la Ley le será aplicada, ¿no es eso? Será una paradoja, pero será así.

—Se equivoca, señora. El carcelero ha quedado en mis jaulas, pero no en calidad de preso, sino para que nadie sepa que se salvó y sospechen que salvó al fugado. Me interesa mantener ese asunto en el anónimo.

—¿Por qué?

—Porque conozco toda la historia de Cole Boys y porque es mi deber aclarar la verdad y castigar al verdadero culpable.

—¿Tiene usted alguna duda sobre la intervención de Cole?

—Estoy casi seguro que dice la verdad. Yo ignoraba que Thomas Boys hubiese dejado algún hijo, pero habiendo sido así, es justo que sea su heredero y el cuñado y el sobrino del muerto siguen usufructuando el rancho con perjuicio del aparecido hijo, hay que admitir que estén intentando todo lo que esté al alcance de sus manos para eliminarle y no tener que cederle la hacienda.

—Gracias, sheriff, veo que es un hombre sensato, que no se deja impresionar por las apariencias. ¿Qué cree que puede hacer en contra de esa pareja de coyotes peligrosos?

—Oficialmente nada, porque carezco de pruebas para acusarlos y porque nadie ha presentado una denuncia concreta contra ellos, pero sí he empezado a tomar medidas para someterlos a una estrecha vigilancia. No sé lo que intentarán, pero si pretenden huir, serán seguidos para no perder su pista y si por el contrario se quedan para hacer un último esfuerzo y terminar su obra destructora, entonces tendrán que contar conmigo.

—¿Olvida que hasta ahora han sido tan cobardes, que no han dado la cara personalmente? Siempre se han valido de terceros para los actos violentos. ¿Quién cree que puso en práctica esta tarde el plan para asesinar a mi marido y cargar la culpa a Cole? Peones sin escrúpulos a su servicio y esos mismos han sido los que han incitado a los marineros del río a lanzarse contra, la cárcel para vengar la caída de mi marido. Sus hombres le adoran, porque se porta bien con ellos y la indignación por el alevoso crimen y el creer que Cole lo había hecho, les impulsó a dejarse guiar como borregos, pero si hubiese posibilidad de indagar respecto a los que acusaban al muchacho de ser el autor del atentado, se encontraría usted con que eran peones al servicio de Evans.

El sheriff quedó un momento tenso, recordando algo y repentinamente exclamó:

—Me ha dado usted una idea y voy a ver si tenernos suerte acertando. De los cinco que cayeron frente a la cárcel a causa de los disparos que hizo el carcelero, cuatro han muerto, pero uno está grave y vive. He comprobado que se trata de un vaquero y voy a ver si aclaro si pertenece al equipo de esos coyotes. Si así es, me parece que le valdría, más haber muerto también, porque habría terminado de padecer de una vez. Ahora mismo voy al hospital a realizar la encuesta, pero antes quisiera saber algo muy importante.

—¿Y qué es?

—El paradero de Cole. Mi carcelero, le dejó a orillas del río, pero no dijo dónde pensaba ir y temo que, en su furia, se lance contra el rancho buscando a esos sapos y cometa una estupidez que le ocasione algún perjuicio irremediable. Con hombres de esa calaña, no se puede proceder de manera noble y menos impulsiva y quisiera controlar los movimientos de Cole. Me figuro la ira que se habrá apoderado de él después de todos los peligros corridos, pero no puedo permitir que cometa alguna imprudencia, precisamente en estos momentos en que ya no lucha sólo por aclarar la situación y hay alguna posibilidad de cazarles con pruebas. De todas formas, daré orden de que al tiempo que vigilan el rancho, estén a la expectativa por si aparece por allí. Si así es, haré que le detengan y le tendré encerrado con su amigo O’Hara, hasta que yo logre resolver este pleito.

—Me parece muy bien, sheriff. Precisamente porque sabían que el asunto iba a tomar estado local, se han jugado todo a una baza para evitarlo. Mi marido les había dado dos días de plazo para abandonar el rancho o llevar el asunto a los tribunales y trataron de evitarlo deshaciéndose de los dos.

—Bien, señora, la dejo, porque aún me quedan cosas por hacer y es muy tarde. Deseo de corazón que su esposo remonte el peligro y aunque sea a costa de una larga convalecencia, vuelva a recobrar la salud. Es hombre al que todo el mundo aprecia y todos se alegrarán de que ese vil intento de asesinato se vea frustrado.

—Muchas gracias, sheriff y yo en su nombre, le agradezco su interés hacia él y su interés por resolver este trágico asunto y castigar a los culpables. También él se lo agradecerá si se salva.

Se estrecharon la mano y el sheriff abandonó la villa.

Cuando poco después Cole se reunía con su madre, ésta preguntó:

—¿Lo has oído todo?

—Sí, madre.

—Como verás, el sheriff es un hombre comprensivo y enérgico. Ha tomado por suyo este asunto y se propone llegar tan lejos como sea posible. Creo que después de esto, lo mejor que puedes hacer es quedarte aquí y esperar.

—Madre, yo no puedo dejar a otro la misión de castigar a quien tanto mal me ha hecho. Mi deber…

—La Ley se ha hecho para castigar y a sus representantes corresponde aplicarla y en cuanto a tu deber, el principal es vivir para mí y aún para ti mismo. Otra cosa sería si nadie trabajase a tu favor y tuvieses que intentarlo tú solo. Espero que no me causes más zozobras y te quedes aquí hasta que sea el momento oportuno.

Colé intentó convencer a Clara, pero ésta se mantuvo enérgica y por fin, cedió.

Entonces, observando el estado de agotamiento de ella, repuso:

—Está bien, madre, le prometo solemnemente no salir de aquí sin que lo sepa usted, pero a cambio, me dejará que sea yo quien vele junto al lecho de su esposo y usted descanse un rato. A lo mejor, mañana tengo que salir por cualquier circunstancia y usted se quedaría sola a cumplir esta misión.

Ella accedió y después de trasladarle las instrucciones del médico, se retiró a descansar, mientras Cole se sentaba junto al lecho de cara a la ventana abierta, por la que entraba un viento agradable, algo húmedo a causa de la lluvia.

Entretanto, el sheriff se había encaminado al hospital. El médico había terminado de curar al herido que tenía un balazo en el pecho de suma gravedad.

Cuando preguntó por él el médico indicó:

—Es duro como un pedernal. Recobró el conocimiento antes de terminar de curarle y aguantó sin quejarse.

—¿Cree que puedo interrogarle?

—Si el asunto es grave y urgente, hágalo, por si no sale del trance. Le encuentro grave.

El sheriff no se hizo repetir la incitación y se acercó al lecho donde reposaba el herido. Éste le miró con disgusto y comentó en voz ronca:

—No se moleste, sheriff… Si a alguien he de dar cuenta será al Diablo seguramente. Me tocó la china y me figuro a lo que viene.

—Eso simplifica la cuestión. Te acusan de haber sido uno de los que intervinieron en el atentado de esta tarde y de haber incitado a las masas a asaltar la cárcel prendiéndola fuego. ¿Qué tienes que decir?

—Nada. Ya le digo que nada tiene que hacer contra mí.

—Es posible, pero sí contra alguien. Tú perteneces al rancho del difunto Boys.

—¿Y qué?

—Que ha sido detenido otro de tus compañeros y ha cantado. Asegura que Evans os ofreció una cantidad por llevar a término la farsa y estar cerca de Cole Boys para arrojaros sobre él, cambiar su revólver y señalarle como el autor de los disparos contra Cavan.

—Yo no disparé contra él.

—Ya lo sé, pero secundaste el plan y tomaste parte en el incendio de la cárcel, donde han muerto el preso y el carcelero. ¿Sabes lo que eso significa?

—Me lo figuro. Si no muero de una forma moriré de otra.

—Y entre tanto, tu patrón se reirá de vuestra candidez viendo como cuelgan a alguno, mientras él se frota las manos.

—Será porque usted quiera. Si la cosa salió mal, justo es que también él pague su culpa. Por mi parte, estoy dispuesto a declarar que él nos dió instrucciones de lo que teníamos que hacer para eliminar al señor Cavan y al otro.

—Si es cierto eso y firmas la declaración, se te tendrá en cuenta a la hora de juzgarte.

—Estoy dispuesto a firmarlo, pero no por que espere nada. Debo tener los pulmones destrozados y sé lo que eso significa.

—Por si acaso, redactaré la declaración y la firmarás. Ya daré orden al médico que te cuide lo mejor posible.

Allí mismo redactó la declaración, que luego el herido firmó penosamente. Ya con el documento en el bolsillo, los ojos del sheriff brillaron fieramente. El arma que necesitaba para encerrar a Evans y a su hijo, acababa de obtenerla usando de su habilidad y la pareja de peligrosos coyotes no se le escurriría entre les dedos.

Y abandonó el hospital ya muy avanzada la noche. A la mañana, siguiente, iría, en busca de los acusados y si resistían, él sabría cómo tratarlos.

CAPÍTULO X

EL SOL DE LA FELICIDAD

a noche transcurría monótona y silenciosa. La villa de Cavan situada en lugar aislado, no recibía ruido exterior alguno y el personal al servicio de ella, dormía. Sólo Cole en vela, vigilaba la actitud yacente de Cavan pálido y desencajado por su estado de gravedad.

La lluvia había cesado. Las nubes en girones, se desperdigaban impulsadas por el viento suave y a ratos, se veía a través de los claros un trozo de cielo azul, en el que brillaban algunas estrellas.

Cole permaneció mucho rato sentado junto al enfermo, inmóvil, sin dar señales de vida y más tarde, sus nervios le impidieron seguir quieto. Levantándose y entendiendo que la luz de la lámpara era demasiado intensa, buscó algo con que amortiguarla y colocó un cojín por delante de ella. La luz rebotó hacia atrás, sobre un ángulo de la habitación y el resto quedó en penumbra.

Cole se dirigió a la ventana y se acodó en el alféizar contemplando el bien cuidado jardín. El tapial fronterizo se desdibujaba por la frondosidad de los árboles, pero la parte izquierda por donde él había saltado, podía descubrirla despejada en una gran extensión. Y miraba distraído hacia allí, cuando se echó hacia atrás con violencia y se apartó del vano. Había poca luz, pero su figura se recortaba en el recuadro y había creído ver algo que le impulsaba a esconderse.

Veloz, atravesó la estancia, abrió la puerta de la habitación contigua, que se hallaba a oscuras y se acercó a la ventana. Desde allí, hundido en la sombra, podía ver el jardín sin ser descubierto. Creía haber observado una figura borrosa que escalaba la tapia y quiso convencerse de que no se había engañado.

Y así era. Alguien silenciosamente acababa de dejarse caer desde el bordillo y avanzaba en puntillas hacia la habitación débilmente alumbrada, donde reposaba el maltrecho cuerpo del naviero.

Cole amartilló el revólver y esperó. Quería dejar en libertad de movimientos al intruso, hasta el momento de cazarle sin errar. Estaba adivinando lo que pretendía y no le dejaría que consumase su macabra obra.

El intruso se fue acercando. No podía verle el rostro, porque lo llevaba cubierto con un pañuelo agujereado por los ojos como precaución y así, le vio acercarse a un árbol que se erguía frente a la ventana y trepar por el tronco hasta alcanzar la rama transversal.

Cole sonrió. El intruso sabía lo que hacía. Antes de decidirse a denunciar su presencia, trataba de descubrir quiénes estaban en la estancia y desde la rama, podía abarcarla totalmente sin que se le escapase detalle.

El joven se alegró de haber abandonado la pieza para situarse en la contigua. Desde allí, podía seguir los movimientos del nocturno visitante, sin darse a ver y por ello, intervenir en el momento crítico.

Cuando el intruso comprobó que la estancia estaba vacía, se deslizó del árbol, extrajo de sus bolsillos algo que tomó entre sus manos y avanzó quedamente.

Ya próximo a la ventana, tensionó lo que había sacado del bolsillo y Cole se estremeció. Era un trozo de cuero de lazo vaquero y sin duda, pensaba emplearlo aplicándola al cuello del herido para maniobrar impunemente.

Y cuando el asaltante levantaba la pierna para introducirse en la alcoba, Cole abrió la puerta de la estancia que le servía de refugio, quedó en el umbral y extendió el brazo con el revólver.

—¡Quieto! —ordenó fríamente apuntándole.

El intruso trató de echarse hacia atrás, pero Cole sin vacilar, disparó. Al estampido, se unió un rugido de dolor y Cole corrió a la ventana saltando por ella, cuando el salteador herido trataba de escapar.

Cayó sobre él volteándole en la hierba y entre ambos se entabló una feroz lucha, al tiempo que algunas ventanas se iluminaban, brotaban gritos de espanto preguntando qué sucedía y el jardinero a medio vestir, acudió al fragor de la lucha, seguido de Clara que vestida, medio dormitaba en su lecho.

Pero cuando llegaron, ya no era necesario su auxilio. El asaltante dominado por los férreos brazos de Cole, respiraba con fatiga, sintiendo en su pecho herido la dura rodilla del joven, que se clavaba como un cuchillo.

—¡Cole!… ¡Cole! —clamó Clara—. ¿Qué sucede?

—Traigan una lámpara que veamos la jeta a este cerdo. Pretendió entrar en el dormitorio del señor Cavan, con un trozo de lazo para aplicárselo al cuello. Tenían que rematar su obra y han jugado el triunfo decisivo.

Cuando el tembloroso jardinero acudió con una vacilante lámpara, Cole arrancó el pañuelo de la contraída faz del asaltante y fue Clara quién le reconoció.

—¡Óscar! ¡El sobrino de tu padre!

—Bien, con que éste es uno de esos dos coyotes. Ahora ya falta menos para terminar con ellos.

Óscar en un desesperado esfuerza, intentó saltar evadiendo la presión. Colé casi perdió el equilibrio, pero rehaciéndose, administró un terrible puñetazo con violencia a Oscar que dejó caer la cabeza hacia atrás, pegando con ella sordamente en la tierra. El golpe bastó para hacerle perder el conocimiento.

Cole le tomó en sus brazos y le trasladó a una de las estancias donde le arrojó al suelo, mientras Clara angustiada pedía detalles del suceso.

Cuando Cole se los dió se estremeció de horror:

—¡Dios santo, que canallas! Creo que nos hubiese matado a los dos de haber podido.

—Sí, y ahora, madre, no se puede perder tiempo. Nadie sabe por dónde andará el otro buitre y qué intentará, por lo tanto, quedarán a su lado el jardinero y el mozo, bien armados de revólver y yo voy a ir en busca del sheriff a contarle todo. Es imprescindible que antes del amanecer, se localice a Evans, porque como apreciará, están dando sus últimos y trágicos coletazos.

Y sin hacer caso de los ruegos de su madre, pidió un caballo y montando en él, galopó hasta el poblado.

El sheriff dormía, cuando Cole aporreó su puerta, pero poco después acudía a la llamada.

Cole se presentó a él dándose a conocer y una vez en el despacho, le informó de todo. Se había refugiado en casa de su madre y gracias a ello, había evitado que Óscar consumase su último intento.

El sheriff bramaba de indignación y comentó:

—He sido un estúpido esperando a mañana para ir en busca de esos tigres. Desde anoche tenía en mi poder una declaración escrita, acusándoles del crimen y había citado a mis comisarios al amanecer para ir al rancho a buscarles. Ya, tendremos que esperar, aunque por fortuna falta, poco para la salida del sol.

Mientras nacía el día, ambos se dieron mutuos informes que completaron la historia y cuando la luz del alba empezaba a manifestarse, los dos comisarios del sheriff hacían su aparición.

El sheriff hizo salir de su jaula a O’Hara, para que también les acompañase e invitó a Cole a hacerlo. El nuevo encuentro entre O’Hara y Cole fue emocionante. El noble rasgo del carcelero estaba dando sus frutos y aquél se sentía, emocionado por el resultado.

Silenciosamente, se pusieron en marcha. El rancho se hallaba a tres millas del poblado, tierra adentro. La vida en la hacienda iba a dar comienzo. El peón que cuidaba el patio, acababa de levantarse y en camiseta, se lavaba en el pilón, cuando llamaron a la cerca.

Al abrir, se enfrentó con el sheriff, quién poniéndole el revólver al pecho, ordenó secamente:

—¡Levanta las manos!

Le despojó del revólver y preguntó:

—¿Dónde están los peones?

—Una parte en los pastos y otra por ahí, en el galpón.

El sheriff hizo señas a un comisario y ordenó:

—Póngase en la puerta y no deje salir a ninguno. Al que lo intente… si se encrespa, cálmele con plomo.

Y con otro gesto a Cole, al carcelero y al otro comisario, añadió:

—Vamos arriba. ¿Dónde duerme Evans?

El peón indicó:

—En el piso superior, al fondo del pasillo.

El sheriff miró en derredor La puerta de la leñera poseía una tranca exterior para cerrarla cuando estaba muy cargada de leña. Ordenó al peón entrar en ella y cerró por fuera.

—Bien —comentó— esto se pone mejor que pensaba. Hemos anulado una posible ayuda y creo que sólo tendremos que entendérnoslas con ese sapo venenoso.

Atravesaron el porche enfrentándose con la escalera, pero cuando se disponían a ascender, desde el rellano vibraron sendas detonaciones, al tiempo que una voz ronca y alterada, rugía:

—Les he visto, sheriff, pero si me quieren cazar vivo, jueguen sus triunfos.

Los proyectiles habían pasado rozando a los visitantes, no hiriéndoles por una extraña casualidad. El sheriff había retrocedido vivamente empujando a sus compañeros, arrojándose todos al suelo.

Un terrible duelo se entabló entre Evans y sus enemigos Los revólveres tableteaban, los proyectiles silbaban siniestramente y ninguno se atrevía a incorporarse por temor a que una bala le volase la cabeza.

Pero aquello no resolvía nada. Ni el sheriff y sus compañeros podían subir la escalera, ni Evans descender y escapar. Agotarían el plomo inútilmente, atrincherados cada uno en sus posiciones.

Hasta que el sheriff hizo una seña a Cole y murmuró:

—Distráiganle sin dejar de disparar. Voy a ver si consigo entrar por algún otro sitio y sorprenderle por la espalda.

Se retiró a rastras, hasta ganar el porche y saliendo al patio, examinó las paredes de la hacienda.

Fue empujando ventanas, hasta descubrir una que cedió. Saltando por ella entró en la hacienda y guiándose por los estampidos se internó buscando la manera de llegar al pasillo, donde Evans defendía la subida tan dramáticamente.

El tiroteo vibraba con fiera intensidad, cuando Evans oyó una voz tajante próxima a él, que ordenaba:

—¡Levante las manos!

Con un rugido de cólera, pues no esperaba verse atacado de flanco, giró el brazo y la cabeza y buscó ciegamente al sheriff, disparando sobre él. La precipitación con que se vio obligado a la réplica, le impidió fijar el blanco al hacer el disparo, pero cuando intentaba rectificar la puntería al descubrir a su enemigo, ya era tarde.

El sheriff sin contemplación alguna, empezó a disparar sobre él. Evans retrocedió al intentar evitar ser alcanzado, pero ya era tarde y perdiendo pie, se inclinó de lado y rodó escaleras abajo alcanzado por tres certeros proyectiles.

Cole y sus compañeros al verle caer, suspendieron el fuego y se lanzaron sobre él cuando llegó a la parte baja de la escalera, pero ya no era necesaria su intervención, porque Evans desangrándose por tres agujeros recibidos en el cuerpo, no estaba en situación de seguir defendiéndose.

Cuando el sheriff descendió detrás de él, enfundó el humeante revólver y rugió:

—Bueno, Evans, si había creído que se podía asesinar a la gente de modo impune, nada más que desembolsando un puñado de dólares para que otros hiciesen el trabajo y corriesen el peligro, ahora habrá comprobado que todo tiene sus quiebras y que hay que exponer mucho para sacar utilidad a esos planes. De nada le ha servido toda su astucia y mala idea y aquí tiene su premio. Parece que va a tener la suerte de escapar al cordel, pero si así es, voy a amargarle sus últimos momentos. Su hijo ha caído también cuando por orden de usted, asaltó la villa de Cavan y pretendió estrangularle para que no pudiese declarar la verdad sobre sus heridas y poner las cosas en claro. En cuanto a su maniobra de lanzar a las masas contra la cárcel para acabar con la vida del supuesto matador, tampoco tuvo mucho éxito. La cárcel se convirtió en un brasero, pero el preso… y heredero único del rancho, le tiene usted aquí.

Evans respirando con dificultad, miraba, a todos con ojos dilatados, en los que se podía leer todo el odio y la rabia que le dominaba. Luego, realizando un supremo esfuerzo para hablar, clamó:

—Han tenido suerte y han ganado, pero, es fácil achacar a la gente de egoísmo, cuando hay otros que lo tienen más. Mi cuñado fue un cerdo que no respetó a mi hermana y se metió en líos innecesarios, para acabar de amargar su enfermedad y fastidiarnos a los demás. Mi hermana fue la primera en sospechar las andanzas de Thomas y en descubrir la existencia de ese hijo. Esto acabó de amargar sus últimos años y nos privó a mi hijo y a mí de heredar el rancha, como hubiese sido natural. Nosotros hemos trabajado en él bastantes años y teníamos un derecho adquirido. ¿Por qué no lo íbamos a defender?

—¿Apelando al crimen y al expolio? De ser unas personas decentes, yo tengo la seguridad de que Cole Boys hubiese reconocido sus trabajos en el rancho y les hubiese mantenido en él dignamente. Prejuzgaron el asunto antes de tiempo y lo quisieron todo aun a costa de vulnerar la Ley. Ahora, gocen del premio.

Evans quiso hablar, pero ya no pudo. La muerte le estaba apretando para llevárselo y algunos minutos después dejaba de existir.

Entonces el sheriff, bajó al patio y ordenó la salida de los peones uno a uno y entregando el revólver. Cuando los tuvo a todos reunidos, ordenó que formasen en fila y comisionó a sus ayudantes y al carcelero para que los condujesen a las oficinas, donde tomaría declaraciones a todos, hasta descubrir quiénes habían tomado parte en el intento de asesinato de Bob.

Se quedó con Cole para hacer una requisa del rancho y más tarde, cargando el cadáver de Evans en un caballo, cerraron la puerta de la cerca y se encaminaron al poblado. Desde allí irían a la villa a hacerse cargo de Óscar, con lo que aquel asunto quedaría liquidado.

Más tarde, con la documentación que el muchacho poseía se le haría entrega de la hacienda para que la gobernase a su gusto, quedándose con el peonaje que no tuviese responsabilidad, o cambiándolo por un nuevo equipo.

* * *

En el almacén de Williams, en Helena, hacía algún tiempo que reinaba un ambiente triste de pesimismo. El hecho de que Cole no hubiese vuelto a dar señales de vida, les hacía sospechar cosas siniestras y Ana en particular, sentíase muy afectada por la prolongada ausencia del muchacho.

Debido al alejamiento de ambos poblados, no habían llegado a Helena noticias de lo sucedido en Post y cuando una mañana Cristina se lamentó de la falta de noticias, Ana se atrevió a insinuar:

—Padre ¿por qué no se desplaza a Post a ver si logra averiguar algo? Es extraño este silencio y mucho me temo que Cole… haya sido víctima de la codicia de esos buitres.

—Sí, tienes razón —afirmó el ex ovejero— pero en este momento no puedo irme, porque tengo que arreglar algunos asuntos aquí, pero si en la próxima semana no hay noticias, iré a ver qué averiguo. Te digo sinceramente que no me haría gracia alguna que fueses rica a costa de la vida de Cole. Le hemos criado como a un hijo y hasta que se lo llevaron, le consideramos como tal y llenó el triste vacío que dejó aquí la muerte de tu hermano. Por otra parte, si él hubiese muerto, el asunto no estaría muy claro para reclamar la herencia, aunque yo tengo otro modo de entender las cosas. Si me viese obligado a ir a reclamarla, lo haría a tiros y sin contemplaciones. Ése es el único lenguaje que entienden esos tipos y te juro que lo haría no por la herencia, sino por vengar la muerte del muchacho.

Transcurrieron varios días desde la fecha, de esta conversación y una tarde, cuando ya Williams estaba arreglando sus asuntos por disponer de tiempo y marchar a Post un grupo compuesto por tres personas, se presentó inopinadamente en el almacén.

Lo formaban Cole, su madre y Cavan, ya repuesta de sus heridas, aunque acusando en su rostro las huellas de la larga convalecencia.

Cristina que se hallaba, detrás del mostrador, al descubrir a Cole, lanzó un grito de júbilo y empezó a llamar a voces:

—¡Williams!… ¡Ana! ¡Salid… está aquí Cole!

Padre e hija se apresuraron a presentarse en el almacén. Williams sonreía y Ana estaba arrebolada y nerviosa, sin acertar a comportarse de ninguna manera lógica. Fue Cristina la primera que abrió sus brazos, diciendo:

—¡Cole, hijo mío!… ¡Cuánto nos has hecho sufrir con tu ausencia y silencio!

—Les comprendo, pero no pude venir antes. Han sucedido cosas terribles y no tuve tiempo de ocuparme de nada sino del momento, pero ya les contaré y comprenderán como tuvo que ser así.

Clara miraba a Cristina y ésta a Clara. Por fin, la mujer del ovejero, exclamó:

—Señora, juraría que yo la he visto un par de veces en mi vida. Hay algo en usted inconfundible y creo no equivocarme. Cole… es ésta…

—Sí, Cristina, ésta es mi madre y éste el señor Cavan, su esposo. Él conocía mi existencia desde antes de casarse con mi madre y ha sido con ella y ahora conmigo, como si en realidad fuese mi verdadero padre, Nunca tendré palabras bastantes para bendecirle.

Cavan sonrió y Clara adelantándose a Cristina, dijo:

—Cristina, le guardo inmenso agradecimiento por lo bien que crió a mi hijo y siento no haber podido entonces manifestarlo así, pero ahora me complazco en hacerlo porque lo merecen.

—Era nuestra obligación y el muchacho lo merecía… Bien Cole, ya nos contarás qué ha pasado, pero supongo que habrás recuperado tu rancho y que vendrás en busca de tus papeles, que guardamos como oro en paño. Lo celebro, porque no era cosa que nos agradaba ni a Ana tampoco, recibir nada que no es nuestro y menos a costa de tu vida. Aquí tenemos lo suficiente para vivir con decencia y no necesitamos más.

Cole, sonriente, repuso:

—No vengo a por los papeles, porque no los necesito. He venido con mi madre y el señor Cavan, porqué éstos tienen que hacerles una petición en mi nombre.

—¿Una petición a nosotros? ¿Qué podemos dar a quien tiene de todo o al menos más que nosotros?

—Salvo una cosa de mucho valor, Cristina —se adelantó a decir Clara— usted tiene una hija muy linda y honesta y es lo único que mi hijo necesita para ser completamente feliz. Por ello venimos a pedirle su mano.

—¿La mano de Ana? Pero si… bueno… es que ella… ella, es pobre y Cole… y ustedes… son… son…

—No mida la felicidad con el dinero, Cristina. Mi hijo la tasa más alto que lo que pueda poseer y eso basta. La virtud y la honestidad de una mujer son tesoros que valen más que el dinero y él la quiere. La prometió un día venir a buscarla por ella misma y cumple su promesa… ¿qué tienen que decir?

—¡Oh!, pues… nosotros… claro es que nada… es ella la que debe decidir.

Ana estaba roja de emoción. Cole se adelantó y la tomó una mano tirando de ella. Clara la ofreció sus brazos diciendo:

—Ven que te abrace, hija mía. He sufrido mucho en el mundo, pero Dios me lo compensó, primero encontrando un marido ideal al que adoro con locura, luego a un hijo que consideraba perdido y ahora, me ofrece una hija más, a la que poder querer también, colmando mi felicidad… ¿Qué dices tú a eso, Ana?

—Yo… señora… no sé qué decir… me abruma la felicidad y… sólo siento ganas de llorar.

Y lloró recostada en el pecho de Clara.

Cole emocionado, se volvió hacia el naviero y preguntó:

—¿Y usted que tiene que decir señor Cavan?

—Yo… pues… que has sabido escoger Cole. Si yo tuviese tu edad y no existiese tu madre… creo que no habría encontrado otra, más apropósito para sentirme feliz.

»Y como la juzgo digna de ti, sólo añadiré algo. Ana no ha nacido para consumir su vida en un rancho y tú tampoco, por lo tanto, he decidido ponerlo en venta y que te encargues de llevar parte de mis asuntos hasta que te impongas en ellos. Un día me retiraré a gozar de la vida tranquila en compañía de tu madre y nadie mejor que tú para llevar el negocio. A fin de cuentas, si Dios no nos dió hijos, tú y Ana llenaréis el vacío y seréis los que nos hereden, de manera que está acordado así. Mientras se prepara la boda, haré que os levanten una villa al lado de la nuestra y así viviremos juntos sin separarnos más. Si la muerte no pudo cortar nuestra unión, gocemos de por vida el vivir unidos.

FIN