DONDE LA FUERZA ES LA LEY

Capítulo Primero

    El poblado, si podía ser considerado como tal, había nacido casi por generación espontánea, en el recodo que formaba el River Klamark, junto al macizo montañoso que lo desviaba en un curso diagonal hacia el sur.

Como era ley fatal en tales casos, allí donde el metal amarillo hacía su aparición, aunque fuese en un asomo engañoso que luego habría de producir muchas desilusiones y fracasos, el hecho de que dos mineros borrachos hubiesen descubierto cuarzo de oro en las estribaciones del monte y en su euforia lo hubiesen pregonado en las tabernas de Yreka y Fort Jones, bastó para que la voz se corriera y todos los aventureros de aquella parte del norte de California, tocando con la frontera de Oregón, se lanzaran como lobos hambrientos, a picar en las estribaciones del monte y montaña adentro, creyendo que cuando ya, se habían dado por agotados los filones que podía ofrecerles el valle de Sacramento, iba a producirse un nuevo estallido como el del molino de Sutter.

Y si bien no resultó tan espectacular como algunos se habían imaginado, el hecho real fue que había oro en mayor o menor cantidad y que algunos mineros lograron descubrir vetas, que se entregaron a explotar con ahínco, confiando en que la diosa fortuna les convirtiese en Cresos de la noche a la mañana.

El monte se pobló de tiendas de lona, de feos barracones construidos de cualquier modo y de petates al aire libre para dormir a cielo raso, en tanto el tiempo lo permitiera. Después…, nadie sabía lo que tenía que suceder con cada aspirante a millonario.

Y como era natural, la secuela propia de estas estampidas surgió al pie del monte en forma de incipiente poblado. Los vividores de las minas no podían desdeñar a estos buscadores, como no habían desdeñado a otros, porque los filones eran explotados por los aventureros de la tierra, pero el producto terminaba siendo de los cuervos que seguían sus pasos.

Y con una celeridad propia de tales caracteres, el poblado nació junto al monte, en una extensa barranca que se abría como un ancho canal en una de las estribaciones. Era un poblado tan absurdo como el campamento minero, pero lo suficiente para cubrir las necesidades más perentorias de los buscadores de oro.

Y como era lógico, no podía faltar el garito-bar, con todas sus pequeñas ventajas y sus muchos inconvenientes. Había bebidas caras y malas, y mesas de juego para todo el que poseía un gramo de oro y estaba dispuesto a perderlo. El garito pertenecía a Lawrence Nelson, quien, ducho en la explotación de los mineros, sabía organizar el cerco para tenerlos amarrados como a reses en una red sutil y bien estudiada, adelantándose a las iniciativas de otros.

Así, al instalar el garito, se apresuró a levantar un almacén contiguo, provisto de lo más precioso para las necesidades de los mineros. Instaló un figón que nada tenía que ver con el garito, donde sólo se bebía y se jugaba, y como la comunicación con las localidades donde podía ser vendido el oro era aún nula y precisaba ser organizada, se apresuró a levantar un sólido barracón con un peso, cuya fidelidad sólo él era capaz de conocer, para pesar el oro y cambiarlo por billetes cuando alguien los exigía, y habilitó un departamento bien protegido, que debía oficiar de caja de seguridad o Banco para los que no querían exponerse a almacenar su oro al aire libre, o en escondites que pudieran ser expoliados.

Sobre la puerta colocó un pomposo cartel que decía: “Banco Provisional de Scott Bar”, nombre que alguien había dado al incipiente poblado y que nadie osó discutir porque el nombre era lo de menos.

El sistema bancario era empírico. Los mineros llevaban su oro, éste era pesado y metido en unos saquetes de lona atados por la boca, con un cartón en el que constaba el nombre del propietario. Dentro del saco se introducía una hoja en la que se indicaba la cantidad depositada o extraída, y al propietario se le entregaba otro cartón idéntico, con su nombre y el número del saquete, para que con la presentación de dicho cartón se identificase al propietario y el saquete.

Por este sencillo procedimiento, Nelson era depositario de una mayor o menor fortuna, según las extracciones que conseguían y guardaban los mineros, y según el espíritu ahorrativo de éstos.

Y como Nelson era un águila de mucho vuelo, que conocía los puntos flacos de esta clase de poblados, lo primero que procuró cuando extendió sus alas sobre Scott Bar, fue rodearse de unos cuantos satélites duros, salvajes y nada sentimentales, que debían ser las crías de su cubil, para todo lo que a Nelson le fuese beneficioso. Y antes de que la colonia minera estimase que necesitaba una autoridad que garantizase sus derechos, nombró por su cuenta un sheriff, que no fue otro que su hermano Ted, un tipo grande, bárbaro, tuerto del ojo derecho, que le fue vaciado en una riña por un cuchillo que estuvo a punto de vaciarle el cráneo también.

Ted carecía de imaginación y talento para los negocios, al revés de su hermano Lawrence. Nunca hubiese salido de un matón de garito o salteador de diligencias, sin la protección de su hermano, que, aun siéndole una carga para él, le pagaba bien porque su fuerza, su agresividad y su barbarismo, eran una sólida garantía, en ocasiones que necesitase hacer frente a circunstancias imprevistas.

Y así, con una docena de hombres bien repartidos, unos en el garito, otros en el almacén o en el figón y algunos de vigilantes móviles sin cargo determinado, controlaba las actividades del poblado e imponía sus condiciones, su criterio y su autoridad.

No consintió el montaje de ningún otro establecimiento de bebidas que pudiese perjudicarle, y dos pequeñas barracas que habían sido levantadas sin su permiso ni consentimiento para la venta de bebidas, habían ardido en plena noche, sin que nadie más que Lawrence supiese cuál había sido la mano incendiaria que las redujo a cenizas.

Y cuando los perjudicados acudieron a Ted a denunciar el hecho y pedirle que investigase quién había cometido el atropello para ser castigados, Ted, con la agresividad de su carácter, les había arrojado a empellones de la barraca destinada a oficinas, gruñendo:

—¿Y a mí qué me importa eso? Si les han prendido fuego será porque no les agradaba que hubiese más venta de bebidas en Scott Bar. ¿No les parece que ya hay bastante con el establecimiento de mi hermano? Mejor es que instalen una panadería, un horno de bollos, o un zapatero remendón, que está haciendo mucha falta.

Y como uno insistiese en volver a levantar su barraca, amenazando con acoger a tiros al que se acercase a ella con intenciones destructoras, Ted cogió al osado por el cuello de la chaqueta, lo arrastró por la polvorienta calzada que formaba la única calle del poblado y, dejándolo en el límite de las primeras chozas, bramó:

—Si le vuelvo a ver por el poblado le cuelgo del saliente de una peña A mí no me lanza amenazas nadie.

A medida que el pueblo creció por afluencia de nuevos buscadores, se impuso la necesidad de confiar a alguien la misión de cuidarse de enterrar a los que morían agotados y hambrientos, o por peleas, que eran frecuentes, y un leñador que había sido medio carpintero en un poblado de Oregón, fue autorizado a instalar una funeraria.

Pero como nadie podía pagar tales servicios y los muertos no eran clientes a quienes se les pudiese pasar la factura después de prestado el servicio, el avispado ex leñador, que se llamaba Robert Stuger, solucionó el problema muy ingeniosamente. Fundó una sociedad de enterramientos, y todo minero que quisiera tener la seguridad de que si fallecía por cualquier causa sería enterrado decentemente, debía pagar un dólar por mes. Por este precio, él se comprometía a facilitar ataúd y sepultura cubierta de tierra.

La cantidad no era excesiva y la iniciativa tuvo éxito, porque cuando se corrió la voz, todos los mineros inscribieron sus nombres en el libro registro de la funeraria.

A poco de instalar el servicio, y como en varias revueltas el número de enterramientos fue excesivo, entendió que las utilidades no estaban a tono con el trabajo y subió la cuota a dos dólares.

Al principio hubo algunos que desdeñaron aquel seguro de muerte, sin duda porque se creían eternos en la vida, pero cuando cayó uno de ellos, Stuger, que no era ningún sentimental, se negó a ocuparse del cadáver porque no figuraba en su libro registro, y durante dos días estuvo cara al cielo, en un lugar demasiado visible, sin que nadie se ocupase de él.

Fue preciso que Ted se incomodase y le obligase a retirar el despojo, pero Stuger le advirtió enérgicamente que allí no trabajaba nadie gratis y él tampoco, y que, en lugar de amenazarle a él, lo que debía hacer era obligar a que todos abonasen los dos dólares, porque de lo contrario no volvería a enterrar a nadie que no hubiese pagado por adelantado aquel servicio.

Durante los primeros meses, Lawrence, que sólo vivía para asegurar su feudo, no se preocupó de otra cosa que de mantener su hegemonía para que nadie echase raíces que más tarde podían crecer y hacerle sombra.

Cuando entendió que ya nada tenía que temer, aflojó un poco sus nervios y en uno de los viajes que hizo a Tehama, para dejar asegurado el transporte de bebidas y artículos necesarios para sus diversas actividades comerciales, regresó con una rubia estrepitosa y llamativa, que debía constituir una mejor atracción para su garito.

No tuvo inconveniente en presentarla, además de como su mujer propia. Esto orillaba ciertos comentarios y pondría un freno a ciertas actitudes de los más fogosos clientes.

Úrsula era su nombre, y actuaba brevemente durante las noches, en un rincón de la barraca, cantando unas canciones absurdas y mal entonadas, pues todo lo que poseía de atractiva dentro de su extraña condición de mujer de garito, le faltaba de aptitudes artísticas para entusiasmar a la gente.

Pero cumplía su cometido, y más de uno se sentía embobado oyéndola gritar canciones insulsas o viéndola iniciar unos pasos de baile sin gracia, pero con la suficiente picardía para engañar a los bobos.

La atracción acabó de completar el negocio de Nelson, quien a partir de entonces aumentó, si no la clientela, sí el gasto de ésta.

El pueblo crecía con relativa rapidez. Llegaban nuevos buscadores. Algunos que poseían familiares no muy lejos y que los habían dejado a la expectativa del resultado de su aventura, se atrevían a ir en su busca, instalándolos en chozas mejores o peores, que se desparramaban por las faldas del monte o formaban larga fila en la única vía existente, o por los lados, donde había espacio libre para instalarlas. Y así se estaba formando un conglomerado absurdo y anárquico, sin gracia y sin un trazado fácil para cruzarlo.

Pero nadie tomaba esto en consideración. El problema era instalarse, tener un techo, aunque fuese de maderos y latas machacadas para guarecerse de la lluvia, y muchos pensaban que su instalación en Scott Bar sería breve, pues cuando conquistasen el oro que cada uno se había señalado como tope mínimo, se largarían a lugares más hospitalarios donde poder disfrutarlo.

Y así se empezó a ver mujeres en el poblado. Las primeras habían pasado ya de la juventud, esposas fieles y sufridas de aventureros del pico y la pala, cansados de rodar tras la fortuna sin encontrarla. Pobres mujeres ajadas, tristes, resignadas con su suerte, sin encantos ni atractivos que pudieran provocar conflictos entre los mineros.

Y más tarde, algunos de los rezagados llegaron con sus hijas, muchachas jóvenes, víctimas también del trashumar de sus padres en busca de la fortuna, muchachas sencillas unas, sin más atractivo que ser jóvenes, y otras con ciertos encantos, que la pobreza de sus ropas y el desaliño de ellas los encubrían en parte.

El poblado nada tenía que ver con los filones. Estos se perdían entre el conglomerado de tierra y rocas de la montaña, hacia adentro, y sólo al atardecer, la riada de buscadores descendía a Scott Bar, unos para beber, jugar y luego volver a los riscos a dormir unas horas hasta la salida del sol, y los que habían establecido sus chozas en el perímetro de la amplia barranca, para pasar allí la noche y lanzarse al monte también con el alba.

Algunos aún con familia, mujeres o hijas, solían quedarse en sus clans varios días, sin bajar al poblado.

Eran los más desconfiados y ambiciosos, los que creían haber descubierto un filón extraordinario y temían que se lo robasen o lo explotasen otros a la luz de la luma, restándoles de aquella manera un poco de lo que consideraban una gran riqueza enterrada bajo sus pies.

Otros recontaban lo extraído, lo sopesaban en la mano calculando su valor y lo derrochaban en una noche en el bar y el garito, y algunos hacían pesar una parte y anotarla en su haber del improvisado Banco, haciéndolo ingresar en sus saquetes.

Todo era cuestión de temperamento, de prodigalidad o de egoísmo, pues en los mineros solían darse con frecuencia los más feroces casos de desigualdad, y en tanto unos derrochaban hasta el último grano conquistado en el día, otros casi no comían por guardar su tesoro.

A veces se producían riñas violentas, luchas trágicas, en las que los revólveres tronaban con facilidad y los agudos cuchillos salían a relucir a la luz de las lámparas con brillo siniestro, y cuando esto sucedía, cuando algún minero borracho, inconsciente y peleador caía en el polvo de la calzada o sobre la tierra apisonada que servía de piso al garito, al día siguiente, si el filón que el muerto explotada merecía la pena, se desarrollaba una nueva lucha en el monte, para posesionarse de él.

Muchos se sentían defraudados con lo descubierto y creían mejor lo del vecino, y a veces, en una disputa de aquellas, cuando la victoria les sonreía y se apoderaban del filón del muerto, abandonando el suyo a otro más contentadizo, solían sufrir la decepción de comprobar que no era mejor que el que tenían y sí, a veces, mucho peor

Y en más de una ocasión se veían obligados a adentrarse por el monte a probar fortuna de nuevo, picando en lugares vírgenes, con la esperanza de descubrir lo que les había negado la suerte.

Y así se desarrollaba la vida en Scott Bar, sin que nadie hubiese provocado conflictos de envergadura, porque estos conflictos sólo podían surgir cuando alguien tuviese el valor y la osadía de enfrentarse con los intereses creados de Nelson. Y todos estaban convencidos de que el intento era un suicidio, dado lo bien organizado que tenía su monopolio y la cuadrilla que velaba por su intangibilidad.

Todo marchaba bien y Nelson se creía tan seguro, tan invulnerable, que jamás le pasó por la imaginación que un día alguien pudiese minar los cimientos de su sólido edificio. Y, sin embargo, hubo algo en lo que no pensó por un solo momento, y fue que, en aquel infierno, donde no temía a los hombres pese a su salvajismo, había metido a una mujer, y que esta mujer podía ser el barril de pólvora que un día hiciese explotar el pueblo minero, con todo lo que contenía, incluso Nelson.

Porque la vanidad ciega muchas veces a los hombres que se creen fuerte, hábiles y dominadores. Fijan su atención en el enemigo viril, que puede ser el rival peligroso, y desdeñan la debilidad aparente de la mujer, incapaz de luchar con un revólver frente a otro, pero que, sin embargo, posee armas más sutiles para luchar y vencer. Sobre todo, cuando se trata de mujeres sin escrúpulos, endurecidas en un ambiente áspero como aquél.

Y Úrsula, con su frivolidad, con su encanto un poco ajado, pero subyugador, y con la ambición propia de mujeres de su especie, podía ser el barreno que hundiese todo el tinglado levantado por Nelson. ¿Cuándo? Quizá pudiese demorarse, pero una chispa imprevista era capaz de hacer estallar la carga cuando menos se esperase.

Capítulo II

UN ENCUENTRO EN LA RUTA

    Había sido mala la suerte de Alan Greene, cuando ya próximo a alcanzar Scott Bar, su caballo cargado con toda su impedimenta de minero se escurriera al salvar un paso difícil y cayese con tan mala fortuna que se matase del golpe.

Para Alan y su hija Diana, que viajaba con él, aquello era un contratiempo terrible, porque aún adivinando que estaban próximos al término de su viaje, no sabían exactamente dónde se hallaban. La desaparición del caballo les creaba un problema terrible, ya que sólo les quedaba el que montaban ambos, el cual, fatigado y escaso de fuerzas, había hecho bastante con soportar a padre e hija a su lomo, pero al que ya no se le podía exigir que además soportase todo el peso de su impedimenta, absoluta con exceso.

Alan, furioso, bramaba:

—Creo que hemos cometido una locura con venir a este maldito yacimiento minero. Mi hermano Jones ha tenido toda la culpa, incitándome a venir. Si empezamos así, ¿cómo terminaremos, Diana?

La joven, una muchacha de unos veintiséis años. alta y espigada, de rostro lindo y enérgico, de ojos azules, grandes y acariciadores, y de nariz graciosa, un poco respingona, se sentó en el borde de una piedra y contemplando con pena el caballo, comentó:

—Lo siento por el animal, padre. Era muy bueno y paciente, v ha soportado este viaje tan pesado con bastante resignación. El pobre ha hecho cuanto ha podido.

—¡Al diablo esos comentarios ahora, Diana! Ha tenido la desgracia de caer y morir como podíamos haber caído alguno de nosotros y estrellarnos A veces creo que así nos evitaríamos tormentos mayores en la vida.

—Vamos, padre, no diga esto. Sobre todo ahora, que según mi tío, podemos salir al fin de la miseria y reunir lo suficiente para pasar el resto de nuestra vida de un modo menos inquieto.

—Todavía no lo he visto yo, Diana. Tu tío Jones es muy optimista, aunque no dudo que cuando me escribió animándome a venir, es porque en realidad la cosa promete. Si él ha encontrado algo provechoso, tiene razón para sentirse optimista. Pero, ¿lo encontraré yo también?

—¿Y por qué no? Decía en la carta que se habían encontrado algunas vetas prometedoras y que su parcela rendía una utilidad aceptable. Nosotros no somos ambiciosos, padre, y con reunir lo suficiente para adquirir unas tierras decentes y levantar una choza bonita, tendremos bastante. Yo creo que lo conseguiremos.

—Como todo se presente como el viaje, divertidos vamos a estar. ¿Cómo diablos vamos a poder seguir adelante con la impedimenta, si sólo nos queda un caballo y anda mal del espinazo?

—Habrá que intentarlo como sea. Por los detalles que tía Jones nos daba en la carta, el poblado no debe andar lejos. El monte es este que se corre hacia el norte, y las minas deben estar cerca —dijo la animosa muchacha.

—Muy bien, pero vamos a ver cómo nos las ingeniamos para llegar con esto y con nuestras personas, porque si cargamos la impedimenta en el caballo, suponiendo que pueda con toda, ¿qué vamos a hacer nosotros si faltan muchas millas aún?

—Pues aguantarnos y andarlas. ¿Hay otra solución? Vamos, padre, no sea pesimista y procuremos solucionar el conflicto.

La muchacha dio el ejemplo levantándose de la peña donde se había sentado.

Diana denunciaba ser una mujer enérgica y con su atuendo masculino, más parecía un jovenzuelo fibroso y dinámico que una muchacha sencilla y tímida.

Porque Diana, para mejor viajar a caballo, vestía un pantalón vaquero, una camisa de franela a cuadros rojos, un cinto que ajustaba con elegancia sus finas caderas, unas botas de agua que hacían imposible saber qué número de pie poseía en realidad, y un sombrero tejano de amplias alas por el que se desbordaba la cascada de su abundante melena rubia.

La muchacha se acercó al caballo, con lágrimas en los ojos, pues había sentido el accidente, y empezó a remover la impedimenta que portaba.

Conducía picos, palas, un azadón, algunas herramientas muy necesarias en ciertos casos, una modesta tienda de lona bien plegada y atada, algunos sacos pequeños con provisiones y dos grandes sacos en los que encerraban el atuendo de su padre y el suyo, más el menaje para cocinarse los alimentos.

La muchacha sudaba bajo el sol del mediodía, y se despojó del sombrero para aliviar la sensación de ahogo, en tanto su padre iba apartando las herramientas para acomodarlas más tarde en el fláccido caballo que les había quedado.

Por fin consiguieron despojar al caballo caído de todo cuanto portaba y acumularlo a un lado, pero padre e hija se miraban de soslayo un poco tensos. Aquel pobre animal era incapaz de soportar sobre su esqueleto toda aquella carga excesivamente pesada. El caballo muerto era recio, gordo y de resistencia, y aún así, le costaba trabajo caminar. ¿Qué sucedería ahora con su compañero más débil y esquelético?

—Este jamelgo no podrá ni con la mitad, Diana —gruñó Alan—. Y si así es, ¿qué vamos a hacer?

—Eso digo yo, padre. Todo lo que llevamos nos es imprescindible y no podemos desprendernos de nada.

—Y si no podemos desprendernos de nada y tampoco podemos trasladarlo, ¿qué hacemos?

—Podíamos cargar con algunas cosas.

—¿Eso encima de caminar a pie?

—Búscame otra solución, entonces.

—Eso quisiera yo; encontrarla.

—Hay que decidir.

—Si no estuviésemos muy lejos, podríamos dejar en algún lugar seguro parte de la carga y volver más tarde en su busca. No se me ocurre otra cosa…

—Ni a mí. Tendremos que hacerlo como dices. Lo malo será si aún estamos lejos de las minas, y cuando volvamos, no encontremos ni el esqueleto del caballo.

—Habrá que arriesgarse; no cabe otra solución.

Y se dispusieron a cargar lo más imprescindible.

Estaban dedicados a esta faena, cuando a su espalda sonó el “clop clop” de un caballo que se acercaba. Los casos del caballo, al chocar contra el esquisto, producían aquel sonido estridente.

Diana levantó la cabeza, sacudió hacia atrás su hermosa melena ahora al descubierto y miró a su espalda, viendo a un jinete que avanzaba llevando a la zaga una mula de carga con su impedimenta.

Diana examinó atentamente al jinete. Era un muchacho de excelente porte, guapo, moreno, de ojos muy negros y nariz perfecta. Por debajo de ella lucía la raya negra y afilada de un pequeño bigote bien cuidado.

Vestía como un simple vaquero, y como éstos, llevaba a la cintura el negro “Colt” del 45.

El jinete, al descubrir a la pareja y la impedimenta en tierra, frenó y desde lo alto de la silla preguntó:

—¿Puedo hacer algo por ustedes, amigos?

Diana, con desparpajo, se adelantó diciendo:

—Buenos días, forastero. Si su mula tiene mucho aguante, quizá pueda sernos útil su ofrecimiento. Se ha escurrido nuestro caballo, matándose y nos encontramos sin medios para seguir adelante con la impedimenta.

El joven miró a Diana con asombro y exclamó:

—¡Diablo, pero si es una mujer!

Ella rio divertida ante el pasmo del viajero y replicó:

—¿Y qué? ¿Es una cosa del otro mundo?

—Quizá no, pero creo que de este mundo tampoco, y me refiero a esta ruta… ¿Es que van ustedes a las minas de Scott Bar?

—Si es posible, tal es nuestra intención.

—¡Hum…! Mal asunto para una mujer, aunque vista pantalones para disfrazarse.

—No es disfraz, sino comodidad para el viaje. Pero con eso no creo que adelantemos nada y estamos perdiendo un tiempo precioso. Se ha ofrecido usted a hacer algo por nosotros; ¿puede hacerlo?

—Según lo que sea.

—Simplemente ayudarnos a transportar la impedimenta y no dejar nada aquí. Sería muy engorroso tener que volver por ella, si las minas están lejos.

—No creo que lo estén.

—¿Tampoco usted las conoce?

—No.

—Pero ¿va a ellas?

—Esa es mi intención.

—Entonces, con un poco de buena voluntad por parte de todos, podríamos solucionar el caso. A fin de cuentas, si vamos a ser compañeros de galera, es justo que nos ayudemos unos a otros. Hoy por nosotros y mañana por usted.

—Gracias —dijo el joven, sonriendo divertido.

—No se sonría. Coser unos botones o poner una pieza a un pantalón tiene su mérito, y esto puedo hacerlo yo si lo necesita, que sí que lo necesita.

Él se miró la ropa un poco ruborizado. En el bolsillo llevaba dos botones de la camisa y uno de la chaqueta, y una manga de la primera presentaba un descosido.

—Gracias —dijo—. No crea que no sé hacerlo también, pero claro que no para competir con usted. Veamos cómo podemos solucionar el problema.

Estuvieron tanteando la resistencia de las caballerías y la solución fue que entre el caballo que montaba el joven y su mula de carga, podían cargar con la impedimenta, y el caballo más débil serviría para que Diana montase sobre él.

Pero ella se negó.

—De ninguna manera. Nos repartiremos el camino.

—Muy bien, señorita —repuso el joven—. Si es usted el jefe de la expedición, no tengo nada que refutar, aunque será la primera vez que me deje dar órdenes y menos por una mujer.

Ella se ruborizó un poco y repuso:

—Perdone, no he llegado a tanto. Quise decir…

—¿No le parece mejor que monte a caballo y sigamos el camino? Aquí su padre, pues supongo que lo sea, y yo podemos caminar más aprisa y mejor que usted.

—Sí, señor; es mi padre. Se llama Alan Greene y yo Diana Greene, y vamos a las minas donde nos espera mi tío Jones, que lleva allí varios meses

—Muy bien. ¿No le falta algo que añadir?

—¿El qué?

—Pues… que su padre es mudo y usted debe hablar por los dos.

Alan rompió a reír al oír el comentario agudo del joven, pues su hija no le había dejado meter baza en la conversación. Ella, un poco molesta, replicó:

—No es mudo, pero prefiere no derrochar la conversación inútilmente.

—Por eso deja que la derroche usted. En fin, me gusta oír hablar a las mujeres, porque considero que es la única misión que tienen, aparte de coser botones y poner piezas a un pantalón. Si le sirve para algo y me lo permite, le diré que yo me llamo Luigi Wery, que tengo veintiséis años, que procedo de Arizona y que voy a las minas como podía ir al infierno, porque en alguna parte tengo que intentar vivir. No me espera allí ningún tío, ni conozco aquello ni sé qué me aguarda; pero es igual. Soy de los hombres que no se sienten a gusto en ningún sitio y me gusta variar de paisaje, de vida y de costumbres. Puedo añadir que mi ilusión es poseer un rancho, que como no tenía dinero para adquirirlo, cuando reuní mil dólares decidí jugármelos, a ver si levantaba la cantidad precisa. Y me levanté yo, pero sin dos dólares. Y como alguien me indicó que todavía había oro por California y concretamente en la divisoria con Oregón, decidí venir a probar fortuna. Entiendo menos de minas y de cuarzo que de predicar, pero eso no importa, porque todo se pude aprender con buena voluntad y pagando la novatada. ¿Puedo o debo añadir algo más?

Hablaba sonriente, mirando con insistencia a Diana que, enérgica, no apartaba los ojos y sostenía la mirada burlona de Luigi. A éste le había seducido el porte extraño de la muchacha disfrazada con aquel atuendo, que en lugar de restarle encantos parecía aumentárselos, y se preguntaba cuán encantadora resultaría aquella valiente muchacha, cuando se presentase vestida como era de rigor.

Y en seguida asoció esta visión al ambiente hacia el que caminaba con una inconsciencia que le asustaba. Parecía no darse cuenta de lo que podía amenazarla algunas millas más adelante, y encarándose con Alan preguntó:

—¿No tenía usted nadie a quien confiar su hija, en tanto probaba suerte en las minas?

—Pues no, señor —replicó Alan—. Mi única familia es mi hermano. Este vino a Scott Bar hace algunos meses a probar suerte y aprovechó el regreso de un minero enfermo, para mandarnos una carta en la que nos daba cuenta de su situación en estas tierras y me invitaba a venir con él. Aseguraba que podríamos sacar una buena utilidad a la tierra y luego emprender una nueva vida sin grandes preocupaciones.

"Y como no tenía a quién confiar a Diana, quería renunciar a la invitación, pero mi hija se opuso. Es la única oportunidad que se nos presenta de resolver el porvenir, y a pesar de que no considero fácil la etapa, hice caso de sus consejos y me decidí a venir con ella. No he desdeñado el caso, aunque mi hermano dice en su carta que algunos mineros han llevado ya a sus familias, pero las mujeres jóvenes y no mal parecidas siempre son un peligro. De todas maneras, como no estoy solo, pues también está allí mi hermano, espero que con un poco de vigilancia por nuestra parte y un poco de retraimiento de mi hija por la otra, sortearemos cualquier situación desagradable y podremos reunir el dinero que necesitamos para establecer una nueva vida.

Luigi, con un gesto de duda, repuso:

—Los campos mineros son siempre un barril de pólvora pronto a estallar con la menor chispa. Me alegraré que todo se les presente como lo desean, y si en algo puedo ayudarles, también me ofrezco. Siquiera como compensación a esos botones que su hija se ofreció a coserme o a las piezas que pueda ponerme en los pantalones.

—Gracias, amigo. No es de desdeñar ningún ofrecimiento de ese calibre en lugares como éstos. Quedamos a la recíproca, y no sé por qué, adivino que vamos a ser buenos compañeros.

—Lo celebraré, porque me gusta llevarme bien con el vecino, cuando el vecino quiere llevarse bien conmigo.

Los caballos y la mula caminaban lentamente por un sendero natural de piedra, pero desigual y tortuoso. El estrecho desfiladero donde se encontraron ya había quedado a su espalda y ahora caminaban por un paraje agrio, duro, desigual, que no permitía distinguir amplios horizontes. Si lo que buscaban estaba cerca o lejos, no había manera de comprobarlo por adelantado.

Diana, a lomos del caballo, marchaba en vanguardia bajo la aguda mirada de Luigi, mientras el padre de la joven, al lado de su nuevo compañero, sostenía la marcha con energía, pues era un hombre que a pesar de haber rebasado los cincuenta y cinco años se manifestaba duro y resistente.

A las dos horas de caminar, Diana decidió apearse y ceder el caballo a uno de los caminantes. Luigi lo rehusó y obligó al minero a ser quien cabalgase otro par de horas.

Esto le sirvió para llevar a su lado a la muchacha.

Quería probar su resistencia física, pues de la moral ya parecía haberse hecho una idea,

Pero Diana, como joven que era, poseía arrestos y el atuendo masculino que vestía parecía darle más soltura y facilidad para caminar, aunque el terreno no era muy amable con los peatones.

Luigi, que sin saber por qué seguía preocupado con la presencia de Diana en el campo minero, bruscamente hizo una pregunta:

—¿Sabe manejar un revólver?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Por lo mismo que usted podría preguntarme si sé manejar una aguja: para usarlo.

—No mucho, pero mi tío me enseñó a usar el suyo.

—¿Y no tiene ninguno?

—¿Para qué?

—Para coser…, aunque sea a tiros a alguien.

—No, señor, no tengo revólver, ni creo que tendré necesidad de usarlo.

—No se aventure a asegurar cosas que desconoce. Cuando lleguemos allí, si los suyos no tienen armas de sobra, podré prestarle uno y hará muy bien en llevarlo siempre encima. Y si se presenta la ocasión de enseñarle a alguien el ojo del cañón del revólver, presénteselo de frente, porque en estos lugares y otros parecidos, es el único lenguaje que entienden algunos hombres.

—¡Oiga, no pretenda asustarme!

—Pretendo quitarle esa confianza frívola que parece animarla En estos sitios, la vida de la gente carece de valor, y desgraciadamente, se le presentará ocasión de comprobarlo. Por eso es prudente ir prevenido, para que cada cual defienda la suya lo mejor posible. Desde el Paraíso Terrenal a nuestros días, la historia nos ha demostrado que la presencia de las mujeres en la vida de los hombres ha sido el origen de muchas catástrofes. Si da usted sensación de tener un espíritu hombruno, es posible que con ello contrarreste lo que de femenino y demasiado atractivo pueda poseer para ciertos ojos. No olvide esto, que es muy interesante.

—Muy bien —dijo ella, con burla—. La segunda lección, ¿cuándo tengo que recibirla?

—A lo mejor, antes de lo que usted piensa, y desee que sea yo quien se la dé y no un extraño.

Ella no se atrevió a insistir en el tono irónico, porque le había impresionado el acento enérgico del muchacho.

Durante la jomada, Luigi se negó a montar en el caballo. Se sabía lo suficientemente duro para aguantar a pie hasta el anochecer, hora en que acamparían si aún no habían dado vista al poblado.

Y como a la caída del sol aún no había vestigios de su presencia, acordaron acampar entre las peñas, junto a un frío arroyo que procedía de las crestas del monte.

Diana se apresuró a ser quien preparase lo necesario para condimentar la cena. Todo lo que consintió fue que le preparasen leña y le encendiesen la fogata.

Y, hábilmente, condimentó unas judías con tasajo, que estaban deliciosas, y amasó torta para los tres. Luego, puso un bote al fuego para el café.

Cenaron con buen apetito y hasta discutieron la bondad del terreno que iban a explotar y lo que podrían sacar de él con mediana suerte. Como Alan ya había explicado sus proyectos para el porvenir, Diana interpeló a Luigi, preguntando:

—¿Y usted, qué piensa hacer con el oro que consiga?

—Depende de la cantidad. Lo mismo puedo adquirir un palacio en Chicago, que fundar un manicomio para encerrar a muchos que lo merecen. También es posible que compre un rancho o… me entierren en el cementerio del poblado. El porvenir es una incógnita y no me atrevo a desafiarlo imponiéndole normas.

Terminada la cena, tendieron sus mantas en lugares adecuados y se tumbaron cara al cielo, cuajado de estrellas, para reponer fuerzas.

Capítulo III

ORO CODICIADO

    Jones Greene era un minero alto y grueso, de rostro ancho y ennegrecido por la acción del sol y del aire. Estaba próximo a cumplir los sesenta años, pero hombre curtido en el duro trabajo de arañar la tierra, había endurecido sus huesos lo bastante para poseer una fuerza poco común.

Según se rumoreaba en el monte, era uno de los hombres más afortunados en escoger terreno. Si no era así, él al menos, con una administración sobria en sus gastos y excediéndose en el trabajo, había conseguido reunir una regular cantidad de polvo de oro, que poco a poco fue depositando en el extraño Banco de Nelson.

No era para él nada tranquilizador aquel sistema de depósito, pero menos seguro era tenerlo en su tienda de campaña, expuesto al robo o a la codicia de algún desesperado, dispuesto a apropiárselo aunque fuese apelando al asesinato en la sombra.

Por eso todas las semanas, cuando bajaba al poblado el domingo, hacía pesar su oro y apartaba la cantidad que estimaba necesaria para adquirir los artículos más indispensables para tenerse en el filón. Era el único día que como compensación al esfuerzo se permitía el lujo de pasar un par de horas en el garito de Nelson, beberse un par de whiskys y luego retornar al monte, a dormir, para empezar el trabajo al salir el sol.

Jones había escrito a su hermano Alan, invitándole a ir a reunirse con él, por dos razones: una para facilitarle la posibilidad de hacer una pequeña fortuna como él empezaba a conseguirla, y otra, para estar juntos, única manera de poseer una mayor fuerza para hacer frente a muchas contingencias que preveía para el futuro.

El poblado, las minas, todo se estaba enrareciendo. El oro era muy goloso, atraía a mucha gente, a unos por el afán de descubrirlo y atesorarlo, a otros con el interés malsano de apropiárselo sin molestarse en tener que buscarlo.

Y Jones tenía el presentimiento de que podía sucederle algo extraño. Era uno de los que habían tenido más suerte en escoger terreno y esto despertaba envidias, celos y egoísmos.

Con su hermano al lado, ambos estarían mejor defendidos y ambos podían abandonar un día aquel infierno, con unos buenos saquetes de oro, y volver a lugares más mansos y protegidos, donde poder gozar del producto de su esfuerzo.

Jones estaba seguro de que Alan se sentiría tentado por la oferta y acudiría algún día. Lo estaba deseando para sentirse más tranquilo y seguro.

Aquel día, Jones había bajado a última hora al poblado, con el oro extraído durante la semana. Cuidaba de repartirlo en pequeños paquetes que distribuía en bolsillos diversos o colgados a los lados del cinto, bajo la chaqueta, para no llamar la atención y no tentar la codicia de alguien.

Cuando llegó al poblado, se dirigió al improvisado Banco a pesar el oro. Los sábados y domingos estaba abierto hasta altas horas de la noche, por ser los días más señalados para la entrega y extracción, toda vez que muchos mineros, si se quedaban sin dinero y necesitaban más para seguir bebiendo o jugando, tenían que encontrar facilidades en beneficio de Nelson.

Ante el pequeño mostrador había varios compañeros pesando sus reservas. En un extremo, fumando displicente, se encontraba Karl Gretier, uno de los pistoleros al servicio de Nelson. Teóricamente estaba allí para proteger el Banco, mientras otro de sus compañeros lo hacía fuera, pero en realidad lo que hacía era seguir con sumo interés las operaciones que se realizaban, y parecía llevar mentalmente la cuenta del oro que cada minero poseía en depósito.

Jones dejó que los despachasen a todos antes que él y luego, cuando quedó a solas con el encargado del peso, empezó a extraer paquetitos que fue colocando sobre la repisa.

El encargado los vaciaba en el platillo hasta que Jones terminó de ofrecerle oro. Luego le mostró el peso para que lo comprobase, diciendo:

—Buena semana, Jones, ocho libras justas.

—Un poco corridas, Louis.

—Es el vaivén del peso, de todas formas en su saco aparecerá. Es usted el más afortunado de las minas.

—Trabajo mucho, eso es todo. Por lo demás, cualquier filón produce otro tanto. Lo que sucede, es que muchos no quieren trabajar tantas horas como yo, o se lo gastan demasiado aprisa. Cada cual obra como le parece.

Le fue anotada la cantidad entregada, tanto en la lista que quedaba en el saco como en la duplicada que quedaba en su poder con el cartón, y se dispuso a salir.

El llamado Louis le hizo una pregunta antes de marchar:

—Jones, ¿por qué es usted tan tonto que no gasta más y ahorra menos? Así lo disfrutaría, y de la otra manera, ¿ha pensado lo expuesto que será para usted marcharse un día de aquí con esa cantidad tan tentadora? Pueden salirle al camino y… adiós los ahorros.

Jones replicó:

—El que lo intentase, tendría que contar con mis revólveres, aparte de que cuando lo saque de aquí, no saldré yo solo custodiándolo. Un día de éstos vendrá mi hermano Alan y quién sabe si alguien más… Como aún está largo eso, no he pensado en ello, ya nos pondremos de acuerdo para protegernos mutuamente.

Y saludando con un ademán, abandonó el barracón.

Karl le siguió con la mirada y sonrió. Luego salió y dejó a su compañero vigilando el mostrador.

Encendió su pipa y quedó con la espalda pegada a la pared, entregado a una profunda meditación. Tenía su cabeza llena de ideas, aunque ninguna buena, y quien era objeto primordial de aquellas ideas en tales momentos era Jones.

Un bulto cruzó por delante del Banco, destacando su salvaje humanidad al resplandor de la lámpara que pendía de la puerta. Era Ted, “El Tuerto”, el impresionante sheriff, que las noches de fiesta no se separaba mucho del Banco, en previsión de que pudiese suceder algo grave.

Ted, al observar a Karl tan pensativo, gruñó:

—¿Qué te sucede, Karl? ¿Te duele la tripa?

Karl miró en torno y dijo a media voz:

—Ted, Jones ha estado ya aquí. Ha traído ocho libras de polvo amarillo.

—¡Rayos del infierno! ¡Ese tipo se va a hacer más rico que el granuja de mi hermano!

—Así es, Ted, y estaba pensando en algo.

—Mal asunto entonces… ¿De qué se trata?

—¿Qué te parece si el filón que explota ese tipo fuese para nosotros?

—¡Ajú! Pero… yo no puedo hacer eso. Mi hermano no me lo consentiría. ¿No ves que no tiene mejor persona de confianza que yo para guardarle las espaldas y evitar que los mineros pongan otro que les convenga, más?

—Ya lo sé. Pero… no haría falta que tú aparecieses mezclado en el asunto. Podrías llevar una parte en lo que se extrajera sin intervenir para nada.

—Oye, eso es interesante. ¿Cómo lo lograrías?

—Estoy pensando en dejar lo que hago y explotar la tierra.

—¿Tú?

—Sí, pero una tierra con garantía de que da mucho; la parcela de Jones.

—¿Cómo?

—Lo primero que hay que hacer es despachar a Jones… Lo demás sería cosa mía.

—Si por eso es… Tú sabes que despachar a un hombre aquí es cosa que no tiene importancia.

—Eso es lo principal. Después… yo me apoderaría de su parcela reclamando derecho de prioridad, y si alguien tratase de disputarme la posesión, tú intervendrías haciendo constar que el derecho era sólo mío. Ya sé que tendría que picar allí durante algún tiempo, pero ya ves lo que Jones mete cada semana en su saco. Es el más abultado de los que hay en depósito.

—Sí, claro, la idea no es mala… Lo malo es que ese oro que tiene depositado no lo íbamos a ver más.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? Mi hermano no consentiría que saliese de aquí. No es el primer minero que ha caído en alguna riña y Lawrence ha entendido que el heredero directo era él. Es mi hermano, pero maldito si me agrada ayudarle a embolsarse algo que no ha hecho nada por ganarlo. Me tiene de guardaespaldas por un sueldo que no me llega ni para gastármelo en su maldito bar bebiendo, y es tan cerdo, que no me da participación en ninguno de sus negocios. Le interesa más tener contenta a Úrsula…

—Es que si no la tuviese contenta no estaría ya aquí.

—Claro, y él puede permitirse ese lujo, en tanto los demás no podemos traernos a nadie que nos alegre un poco la existencia. Tu idea no es mala, pero habría que estudiar cómo nos haríamos con ese oro antes de que mi hermano se lo quedase.

—Eso no va a ser fácil, pero lo otro sí.

—Es que… sería muy bonito hacernos con ese saquete de Jones. Es el más goloso de cuantos se guardan en esa leonera, y tocaríamos a una buena cantidad. ¿No te parece que es cosa de estudiarlo?

—Pues afina los sesos, porque yo no lo veo claro

—Yo no. No he nacido para pensar, pero en cambio me tienes a tu disposición si hay que hacer use de la estrella o de los puños.

—Tengo miedo a tu hermano, Ted. Consideraría ese oro como suyo y no quiero recibir a cambio dos onzas de plomo. Mejor será conformarnos con lo que dé el filón. En eso no puede intervenir.

—Bueno —gruñó Ted—. Si crees que no puede ser, no te digo nada, pero es una pena que no podamos aprovecharlo.

Ted se alejó, dejando a Karl rumiando la manera de deshacerse de Jones y apoderarse de su filón.

Entretanto, Jones, muy lejos de sospechar lo que se estaba intentando contra él, se había dirigido al garito. No era gran bebedor, pero entendía que algo de gasto había de hacer en el bar de Nelson. Este era la llave de muchas cosas en el poblado y ya se había dado el caso escandaloso de negar a un minero algunas cosas imprescindibles que quiso comprar en el almacén, sólo porque no aparecía por el garito y no dejaba en él la más mínima utilidad.

Nelson tenía un torniquete en cada mano y sabía apretarlos hasta estrujar a los mineros de una manera despiadada.

En la barra coincidió con uno de los mineros, vecino de explotación, y a propuesta de éste decidieron jugar al póker. Justificarían la botella de whisky caro que Nelson les serviría y cobraría como tributo.

El compañero de Jones tenía intención de quedarse toda la noche en el poblado, hasta que abriesen el almacén por la mañana siguiente. Necesitaban algunas cosas con urgencia y no quería perder medio día de trabajo para volver en su busca.

Esto hizo recordar a Jones que también él necesitaba adquirir algunas cosas, y aunque no le agradaba pasar la noche en vela, comentó:

—Creo que le voy a imitar, Peter. Me ha hecho recordar que no tengo sal, que se me acaban los fósforos y que necesito un pequeño galón de petróleo para la lámpara y alguna cosa más. Me molesta no dormir, pero es preferible a perder horas de trabajo. Estaremos aquí hasta que cierren y luego, a la madrugada, daremos un paseo hasta la hora de abrir el almacén.

Y ya de acuerdo, se entregaron a la partida.

Sobre las tres, el Banco cerró sus puertas y el encargado se presentó en el garito a dar cuenta a Nelson de las operaciones de la noche.

Llevaba la relación de ingresos y extracciones, para ser anotadas por Nelson en su libro general. El tahúr tenía buen cuidado de llevar una doble contabilidad, para evitar que pudiesen hacerle alguna trampa, pues no se fiaba ni de su propia sombra.

Al echar un vistazo a la relación, sus ojos se quedaron fijos en una partida, y frunciendo el entrecejo, comentó:

—Ocho libras de polvo en el saco de Jones. Siete libras la pasada semana… ¿Cuánto oro tiene en su haber este hombre?

—Una pequeña fortuna, patrón —comentó el cajero—. Es el saco más repleto de todos los que guardamos.

—Bien, déjeme eso, ya lo repasaré. Veo que las extracciones no han sido muchas esta semana.

—Tendrán en su poder el remanente de lo extraído y no querrán gastar más. Hay muchos que apenas si han ahorrado en el tiempo que llevan aquí.

Cuando Nelson quedó a solas, se dedicó a pasar al libro las cuentas que acababan de entregarle, y de nuevo constituyó una obsesión el depósito de Jones. Era una cantidad respetable que merecía la pena pensar cualquier trapacería para hacerla mermar o apoderarse de ella.

Al principio de fundar aquel extraño Banco no pensó en apropiarse el oro de sus clientes, porque era tanto como matar de golpe la gallina, pero un día, en una riña, se mataron dos mineros y como estaban completamente solos en los filones, entendió que sus depósitos no pertenecían a nadie sino era a él. Nadie había ido a pedirle cuentas y el suceso le había producido una ganancia con la que no contaba.

Pero aquel suceso encendió en su alma la llama del deseo. Era un bonito negocio que de vez en cuando, alguno abandonase el mundo de manera súbita y de esa manera se acrecentasen sus ya saneadas ganancias, al dejar en herencia el producto de su esfuerzo.

Esto despertó su vil codicia. Aquello podía ser un nuevo filón para él, porque si se producían muchas riñas y estas ocasionaban bajas, los ahorros de los caídos quedarían en su poder y el negocio no podía ser más saneado.

Y ahora, al contemplar las cuentas que tenía ante sus ojos, el depósito de Jones le atraía como un imán. Si el minero sufría un accidente o caía en una riña, la cantidad que podría pasar a sus manos sería excelente

Y esto le recordó algo, a lo que al principio no había concedido importancia. En cierta ocasión, Jones había dicho en voz alta a un compañero que había mandado llamar a un hermano suyo, y que esperaba que se uniese a él para explotar juntos su concesión, que parecía ser una de las más productivas de la falda del monte. Y si así era, si el hermano de Jones aparecía por las minas, entonces ya nada habría que hacer respecto al oro de éste, porque su hermano, con pleno derecho, no sólo se quedaría dueño de su concesión, sino que como legítimo heredero de su hermano, recabaría el derecho de disponer de aquel depósito.

En su malévolo cerebro se encendió la idea de evitar aquella pérdida. Jones tenía que caer antes de que llegase su hermano y su oro quedar en las arcas del tahúr. Luego, el hermano, que picase o se fuese, al diablo.

Y obsesionado por la idea; empezó a estudiar la manera de llevarla a la práctica.

Jones solía marchar a última hora hacia las minas las noches que había luna. Aquella era magnífica, porque lucía una espléndida luna llena.

Nelson redondeó su idea. Alguien tenía que acechar aquella noche a Jones, y cuando caminase por el monte tumbarle de un tiro. Después que indagasen a ver quién lo había hecho y por qué.

Nelson salió al bar. Jones jugaba sin prisa al póker con su vecino de explotación, y por el local paseaba uno de sus satélites volantes, a quien sus compañeros conocían por “el Chacal”.

Nelson le indicó con un gesto que pasase al interior, y más tarde se reunió con él.

—Toma, aquí hay cincuenta dólares extra. Te los tienes que ganar.

—¿Cómo?

—Tengo motivos particulares para eliminar a Jones Greene. Cuando viene al poblado acostumbra regresar a las minas en plena noche. Si sufre un accidente y le encuentran más tarde muerto entre las breñas, que su hermano averigüe quién lo hizo si le interesa. Esta misión te corresponde a ti.

—Bueno, patrón, se hará como desea.

—Pues nada más. De este asunto no deseo saber nada, pase lo que pase.

—Quedará resuelto a su gusto.

Y se encaminó a la barra a gastar en bebida una parte de lo que acababa de cobrar en pago de aquel asesinato.

Capítulo IV

UNA LLEGADA TRAGICA

    Las horas transcurrían y Jones no parecía dispuesto a abandonar el garito ni a regresar a las minas. Nelson se había desentendido de él y “el Chacal” no hacía más que merodear en torno al minero.

El garito estuvo funcionando hasta la salida del sol. A esa hora, la mayoría de los que habían permanecido jugando se disponían a regresar a sus filones, la mayor parte de ellos cansinos y malhumorados por la mala suerte que les había perseguido durante la velada.

Sólo unos pocos salían contentos, porque habían ganado, aunque no gran cosa.

A la puerta del bar se habían reunido un grupo de mineros, sucios, barbudos, macilentos, algunos dando muestras de no habérseles disipado aún el efecto del alcohol ingerido; se estaban agrupando para dirigirse a las minas.

Alguien comentó:

—¿Qué hace usted aquí toda la noche, Jones?

—Me he quedado con Peter hasta que abran el almacén, para comprar algunas cosas que necesito.

Otro minero intervino:

—Ahora que habla de eso, yo también necesito comprar algunas cosas. Me quedo con ustedes.

El grupo se disgregó y los tres mineros quedaron en la calzada, esperando la apertura del almacén.

“El Chacal”, que se había recostado en la pared del garito con la pipa apretada entre los dientes, miraba con furor al grupo. Se le había frustrado la emboscada y no sabía cómo cumplir la orden de Nelson. Pero tenía que cumplirla, porque Lawrence era hombre que cuando concebía un plan, no admitía que nadie fracasase en la misión que le había sido confiada. Ahora tenía que exponerse a tropezar con los tres mineros, y el peligro a correr era excesivo.

Tenía que buscar las vueltas, encontrar un pretexto para enfrentarse con Jones sin dar motivo a los demás para intervenir, y no sabía cómo provocarlo. Pero lo que fuese, debía hacerlo antes de que el trío partiese para las minas.

Por fin, un poco tarde, abrieron el almacén. Jones estaba furioso porque aquella mañana iba a perder unas horas de trabajo, que tenían mucho valor.

Los tres mineros penetraron en el almacén e hicieron el pedido de lo que necesitaban. Como los tres habían de partir juntos, tuvieron que esperar a estar todos servidos.

“El Chacal”, que se había situado en la calzada frente a la puerta, estaba nervioso. Se acercaba el momento de la marcha de Jones y no había resuelto nada.

Y cuando le vio salir con los paquetes en la mano, cruzó como una tromba, haciendo intención de entrar en el almacén, y su cuerpo chocó con el de Jones. Los paquetes que éste sostenía en la mano fueron a parar al suelo y el minero estuvo a punto de caer.

Jones, que no era cobarde y no aguantaba atropellos salvajes e incalificables de nadie, recobró el equilibrio, y volviéndose hacia “el Chacal”, bramó:

—¿Estás borracho, Joe? ¿Por qué no la duermes?

“El Chacal” se revolvió como una víbora, bramando:

—¿Quién ha dicho que yo estoy borracho?

—Si no lo estás, peor aún, porque eres un bárbaro.

—¿Yo? ¡Sostenga eso con él revólver!

Y antes de que Jones pudiera adivinar cuál era el plan de su adversario, su revólver había salido de la funda con la habilidad que su condición de pistolero le brindaba, y por tres veces vibraron secas las detonaciones al disparar casi a boca de jarro sobre el desgraciado minero

Este se llevó las manos al pecho con un gesto mortal en el rostro y clamó:

—¡A…se…si…no…!

Y se desplomó como un peñasco, en tanto sus dos compañeros, pálidos y angustiados, miraban con pánico a Joe, quien con el revólver empuñado, les encañonaba bramando:

—Y si hay alguno más que se atreva a llamarme borracho, que lo haga…

Fue en aquel momento cuando avanzaban por la calzada tres caballos; dos cargados de impedimenta y uno llevando en la silla a un jinete alto y delgado, con cara de muchacho, mientras cuidando de los caballos cargados, caminaban a pie dos hombres más.

Eran Alan Greene, su hija y Luigi, que entraban en aquel fatídico instante en el sangriento poblado.

El suceso se había desarrollado tan próximo a ellos, que lo presenciaron con todos sus trágicos detalles, aunque no habían visto quién era la víctima de la tragedia.

Pero Diana, que desde lo alto del caballo había abarcado mejor el cuadro, tuvo tiempo de ver el rostro del herido cuando se desplomaba a tierra, y al reconocerle, perdió el equilibrio dando un alarido impresionante, al tiempo que gritaba:

—¡Tío! ¡Tío! ¡Es tío Jones!

Luigi tuvo tiempo de recibir en sus brazos a la muchacha y depositarla en tierra de cualquier manen, para avanzar impetuoso al observar cómo Alan, con el rostro contraído por el dolor y la cólera, avanzaba tratando de sacar el revólver al tiempo que rugía:

—¿Quién ha sido él…?

Luigi, más avispado, más ducho en lances de aquella índole, o con más golpe de vista, saltó como un tigre, empujando al minero tan brutalmente que le hizo caer a tierra en el crítico momento en que “el Chacal” disparaba sobre él, diciendo:

—¡Yo!… ¿Qué pasa?

El tiró falló al rodar Alan por el polvo como una pelota, pero otro revólver había salido a brillar al sol de la mañana y dos disparos fulminantes restallaron de modo inopinado.

Joe abrió los ojos de un modo aterrador y quedó con el brazo extendido y un rictus de mortal angustia en su boca retorcida. Los dos disparos se le habían clavado en el pecho, de donde surgían dos rosas de sangre, que se ensanchaban de modo impresionante.

Joe dejó escapar el arma y cayó a tierra en medio del espanto de los testigos del drama. Todo se había desarrollado tan velozmente, que nadie acertaba a encajar cómo y por qué se había suscitado la tragedia.

Alan se levantó con el rostro contraído y mirando a Luigi, exclamó con voz ronca:

—Gracias, Luigi. Sé que me ha salvado la vida y se lo agradezco por… Diana.

La joven, que había quedado en tierra, se levantó con trabajo y trató de adelantarse al herido, pero sus fuerzas flaqueaban y Luigi, tras convencerse de que el asesino ya no era peligroso, la cogió por un brazo diciendo :

—Cálmese, Diana. Mala entrada hemos tenido aquí, pero que no sea esto lo peor.

Alan se había arrodillado junto a su hermano, que agonizaba. El herido, al verle, clamó:

—Demasiado tarde, Alan… Es una pena… Yo…

—No hables. Hay que curarte.

—No…, ya no hay salvación. Me siento morir por momentos, pero me alegro de que hayáis llegado… Acércate y escucha…

Entretanto, Luigi se había dirigido a los dos mineros, preguntando:

—¿Qué ha sucedido, señores?

—Algo incalificable. Joe ha buscado deliberadamente un pretexto para disparar sobre Jones. No tenía ninguna razón para hacerlo y la provocó… no sabemos por qué.

Las detonaciones, los gritos, la confusión, llamaron la atención de los que quedaban en el poblado, entre ellos la de Ted, el sheriff, quien acudió presuroso a enterarse de lo sucedido.

Al enfrentarse con el cuadro y ver caído en tierra a Joe, “el Chacal”, al que sabía a las órdenes de su hermano, se revolvió feroz preguntando:

—¿Quién le agujereó la tripa?

Luigi se puso en guardia en seguida. El hecho de que sólo le interesase la situación del asesino y no de la víctima, le advirtió de que se pondría de parte del primero y, adelantándose, repuso fríamente:

—¡Yo!… ¿Sucede algo, sheriff?

Todos temblaron ante la dura actitud del forastero. Este no conocía la clase de fiera que era Ted.

Ted le miró a través de su único ojo y se quedó un momento tenso, como calibrando al desconocido. Luego, sonriendo bestialmente, repuso:

—¿Conque, qué sucede? Simplemente que le voy a encerrar muy encerradito en una bonita jaula, hasta que quien tiene autoridad para ello decida en qué árbol debo colgarle.

—¿Nada más que eso? —preguntó Luigi con el brazo tenso, pronto a caer sobre la culata del revólver—. Espero que antes se entere de lo sucedido y cumpla su obligación, no amenazando sin antecedentes. Ese sapo venenoso acaba de asesinar a un hombre por capricho y ha pretendido asesinar también a su hermano. Yo no podía consentirlo e intervine a tiempo.

—Usted es aquí un miserable gusano que no tiene por qué intervenir en nuestros asuntos. Si Joe disparó sobre ese tipo, sus razones tendría, y no admito que nadie meta baza en nuestros asuntos. Le he dicho que le voy a encerrar y hará bien en seguirme, si no quiere que le coja de la nariz y le lleve a rastras como un saco. Deme ese revólver y sígame.

Pero Luigi, que adivinaba muchas cosas nada agradables si obedecía la orden, repuso con calma glacial:

—Pedirme el revólver es como pedirme un brazo. Hay que llevarse mi cuerpo con él.

—Entonces…

Ted movió la mano para sacar el arma, pero quedó con la boca abierta y el brazo en el aire, al darse cuenta que tenía el cañón del “Colt” del joven apuntando a su barriga. Las cosas se habían enredado y Luigi tenía que jugárselo todo a la carta más peligrosa.

—Levante esa cochina garra —bramó, aludiendo al brazo de Ted—. Levántela o se la destrozo a tiros.

Ted, echando lumbre por su único ojo, adivinó que había tropezado con alguien que no se sentía impresionado ni por su humanidad ni por su estrella, y levantó el brazo. Luigi se adelantó y de un tirón súbito le despojó del revólver, diciendo:

—Prefiero hacer esto a meterle seis onzas de plomo en la barriga. Pero si insiste de nuevo tendré que hacerlo, y acaso será mejor.

La cólera de Ted no tenía límites. Jamás pensó que nadie pudiese humillarle de aquella manera y menos delante de extraños. En el poblado estaba considerado como el dragón de las siete cabezas, a quien nadie se atrevía a mirar ni de soslayo, y el hecho de que un forastero que además no representaba una fuerza bruta de su calibre, le hubiese hecho frente, mostrándose más veloz que él con el revólver en la mano, y le hubiese desarmado a los ojos de todos, era algo que no le entraba en su cabeza de roca y se ahogaba de ira sin saber cómo resolver a su favor aquella situación tan desairada.

Escupiendo las palabras, bramó:

—¿Se ha dado cuenta de lo que ha hecho, imbécil? Ha matado a un hombre y ha desobedecido mis órdenes, amenazándome a mí, que soy el sheriff. Con eso hay de sobra para colgarle en cuanto se presente la ocasión, a menos que tenga usted alas en los hombros y eche a volar en seguida.

—Ni tengo alas ni pienso marcharme de aquí ni temo a nadie cuando me asiste la razón. No me explico qué clase de hombres hay en las minas, que consienten como sheriff a una mala bestia como usted. Espero que antes de veinticuatro horas le hayan sustituido por otro más decente, que sepa honrar esa estrella que tan injustamente luce al pecho.

Y en un arranque de ira estiró el brazo y con dedos de hierro le arrancó la insignia del pecho, llevándose con ella un trozo de camisa.

Aquello colmó la indignación de Ted, quien despreciando el peligro que significaba el arma esgrimida por Luigi, se lanzó sobre él como un oso, dispuesto a aplastarle.

Luigi no lo pensó más. Había ido tan lejos en su actitud, que ya no podía retroceder, sino todo lo contrario, y sin vacilar, con toda la fuerza de que era capaz, recibió al bárbaro Ted. Moviendo el brazo armado y dejándole caer sobre su frente, le aplicó un golpe tan contundente, que Ted, emitiendo un rugido impresionante, se tambaleó semiinconsciente, para terminar por caer a tierra arrojando sangre por la herida.

Todos se miraron con espanto. Luigi había hecho algo sensacional, que todos hubiesen deseado hacer y ninguno se había atrevido a intentarlo. Su gozo era extraordinario, pero de repente alguien exclamó aterrado:

—¡Cuidado, viene Nelson con Karl y Wilson! ¡Cuidado, forastero!

Al oír el aviso, Alan se incorporó. Su hermano, tras un esfuerzo terrible, había conseguido decirle algo de lo que quería revelarle, y el minero, al oír el aviso, temió por la vida de su valiente compañero y se revolvió tirando del revólver.

Diana, que como una estatua había quedado a un lado sin ánimos para moverse, también sintió la inminencia del peligro, y de una manera inconsciente, sus ojos se fijaron en el revólver que su tío aún llevaba prendido al cinto, y en una reacción feroz tiró de él y lo empuñó con resolución

Y los tres, formando un frente con las armas en la mano, quedaron tensos, en tanto los dos mineros que habían acompañado a Jones en el momento de la tragedia, contagiados del valor y la decisión de los tres forasteros, tuvieron una honda reacción y de modo instintivo se pusieron de su parte, empuñando también las armas.

Nelson, impecablemente vestido, con su levita color marrón, su pantalón de tubo, sus zapatos brillantes, su camisa blanca como la nieve y la negra chalina flotando al viento de la mañana, avanzaba sereno, sin ningún gesto agresivo, pero con los músculos contraídos por algo que sólo él podía calibrar. Sus ojos negros, brillantes, llenos de fuego, abarcaban el cuadro y veían a Jones rígido, a Joe encogido sin dar señales de vida y a su hermano tumbado boca arriba, mostrando su repugnante faz manchada de sangre a causa del golpe recibido.

Luigi, tan tenso como el tahúr, miraba a éste con intensidad. Adivinaba en él al máximo cacique del poblado, al hombre que movía muchos resortes en aquel ambiente áspero y bárbaro.

Nelson avanzó. Sus dos satélites, con las manos apoyadas en las caderas, miraban a su vez a los cinco hombres y no les gustó su actitud. Parecían decididos a seguir usando las armas y no era muy agradable tener que enfrentarse con los cinco.

Nelson también adivinaba que no era el momento de lanzar sus mastines a la lucha, por si los perdía como había perdido a Joe, y como buen jugador, sabía cuándo podía lanzar un envite y cuándo reservarse para no perder.

Y con voz fría preguntó:

—¿Puede saberse qué ha sucedido aquí, señores?

Luigi, que espontáneamente había tomado para él la tarea de dar la cara, repuso fríamente:

—Es la segunda vez que nos hacen esa pregunta. ¿Puedo saber con quién habló y qué clase de autoridad goza usted para poder contestarle?

—Claro que sí, forastero —replicó Nelson— Me llamo Lawrence Nelson, y mi autoridad ya tendrá tiempo de juzgarla si lo desea. Sólo puedo decirle que controlo desde el garito al almacén que surte a los mineros y que soy el propietario del Banco del poblado. ¿Tiene algún valor esto para usted?

—¿Quiere eso decir que controla la autoridad sobre la población minera?

—La autoridad la controla el sheriff.

—¿Este pedazo de bestia que se pone del lado de los asesinos en contra de las personas decentes?

—Ese pedazo de bestia es mi hermano Ted —fue la tajante respuesta de Nelson.

—Pues le compadezco por tener en la familia un oso de esa naturaleza. De todas maneras, ya es algo que me diga que siendo su hermano, es sheriff. ¿Se hace usted solidario con él de todos sus atropellos?

—Primero habrá que demostrar que hubo atropello… por su parte.

—Es muy fácil, señor. Ese tipo que está ahí ha asesinado bárbaramente y sin razón a Jones Greene, y hay testigos del suceso. No conforme con ello, cuando llegamos nosotros y este hombre que se llama Alan Green y es hermano de la víctima quiso intervenir, intentó asesinarle cobardemente, cosa, que si no logró, fue porque yo no padezco de reúna en las manos y lo evité de la única manera que podía hacerlo: dejándole la mano quieta para la eternidad. Entonces acudió su hermano y no quiso saber nada del suceso ni de la razón, sino que simplemente, pretendió encerrarme mientras se decidía en qué árbol debía ser colgado. No soy hombre a quien se le cuelgue fácilmente y me negué. Como me amenazó no quise matarle y me limité a arrebatarle el revólver y esa estrella que lucía tan inmerecidamente, pero no se conformó y quiso aplastarme. Me vi obligado a acariciarle ese trozo de roca que tiene por cabeza, aunque debí hacerlo con dos onzas de plomo. Y como ésta es la historia, nada más tengo que añadir.

Nelson estaba nervioso. No sabía cómo solucionar aquel conflicto sin dejar malparada su omnímoda autoridad y tras un momento de duda, repuso:

—Tendré que estudiar el suceso plenamente, para juzgar, forastero. Pero usted ha hecho frente a la autoridad, la represente quien la represente, y aquí no podemos consentir a nadie que venga a sembrar la semilla de la discordia y en cualquier caso, voy a ofrecerles la solución mejor para todos. Como soy el dueño de todo esto y no admito a nadie que no me sea grato, lo mejor que puede hacer es, sin detenerse, es volver grupas a buscar otro sitio. Aquí en Scott Bar no tienen ustedes nada que hacer.

Alan saltó como un muelle bramando:

—Está equivocado, amigo. Claro que tenemos que hacer aquí; mucho. Mi hermano tiene un filón o tenía un filón, que ahora es mío por derecho propio, y además tiene un dinero en depósito, que es mío también. Acaba de revelarme muchas cosas y no crea que nos va a asustar fácilmente obligándonos a marchar cuando tenemos aquí intereses muy respetables, y además libertad absoluta para asentamos donde mejor nos parezca. El monte es de todos no hay ley ni autoridad que nos impida sentarnos donde nos parezca.

Nelson sintió un estremecimiento de rabia al oírle mencionar el oro que tenía en depósito. Su interés en echarles era precisamente por apoderarse de aquel depósito, y las cosas no se le ponían tan fácilmente como las había imaginado. Por iniciativa suya, se había cometido aquel vil asesinato, solamente para hacer desaparecer a la persona que tenía derecho a reclamar el oro, y ahora se presentaba alguien con un derecho indiscutible a reclamarlo. Su plan no sólo había fracasado, sino que estaba a punto de levantar una dura marejada, que podía causarle muchos sinsabores. Ya había perdido un satélite muy práctico para sus planes y su hermano había quedado fuera de combate para unos días. Si aquellos tipos, con el ejemplo viril que acababan de dar, soliviantaban la colonia minera y la ponían en pie de guerra contra él, las cosas iban a tomar un cariz muy peligroso y esto tenía que tomarlo en cuenta.

Pero fríamente repuso:

—Muy bien, no les niego ese derecho. Yo no controlo el monte, que es de todos, pero no olviden que sí controlo todo lo necesario para mantenerse en él, y que en uso de mi perfecto derecho me niego a surtir a las personas que no me son gratas, y ustedes no lo son. Tendrán que comer cuarzo o desplazarse al infierno en busca de provisiones. Ahora estudien lo que deben hacer, pero les advierto que es peligroso hacer visitas al poblado cuando yo no quiero en él visitantes molestos. El camino de las minas es aquél. Llévense el cadáver de su compañero y entiérrenlo donde les parezca, pero no vuelvan por aquí, a menos que les importe poco la vida. Hablo con claridad, para que nadie se llame a engaño.

Luigi se dio cuenta de lo que significaba el terrible aviso de Nelson. Él era la fuerza controlando los estómagos de los mineros y se aprovechaba de ello para someterlos. Pero esto no quería decir nada, si en las minas había muchos hombres y se conseguía ponerlos en pie de guerra. Por muchos pistoleros que Nelson tuviese a sus espaldas, no podría hacer frente a una estampida de hombres duros, acosados por el furor.

Y sonriendo levemente dijo:

—Es usted muy amable advirtiéndonos el peligro. ¿Ha meditado bien en lo que significa un arma de doble filo?

—¿Qué quiere decir?

—Nada más que eso. Yo soy más prudente y sólo descubro mis cartas cuando hay que ponerlas sobre el tapete. A pesar de su advertencia y de su amenaza, nos quedaremos en el monte explotando el filón de Jones. Y en cuanto al oro que poseía, ya vendremos a buscarlo. Luego, respecto a lo demás, comeremos cuarzo.

Nelson se estremeció. Creía intimidar a Luigi con la advertencia y el que se sentía inquieto ahora era él, porque creía adivinar lo que el forastero no quiso decir. Allá arriba, en el monte, había más de seiscientos mineros que, organizados, podían ser como un alud de nieve descendiendo de la montaña para aplastarlo todo. Y para evitar que el alud cayese, lo mejor era evitar que la nieve se acumulase en la altura. Aquel tipo duro era la nieve que podía rodar y tenía que deshacerlo antes de permitirle su idea.

Encogiéndose de hombros dijo:

—Muchachos, llevaros a mi hermano y que lo curen. A Joe llevadle a la funeraria y que Stuger se ocupe de él. De lo demás hablaremos a su debido tiempo…

Los dos satélites tomaron el pesado cuerpo de Ted arrastrándole como un fardo, mientras Alan y su hija se disponían a cargar el cuerpo de Jones y Luigi, revólver en mano, les protegía ante el temor de un ataque a traición.

Capítulo V

LIGADOS POR EL DESTINO

    Guiados por los dos mineros que habían sido compañeros de Jones y testigos de su muerte, Luigi y Alan, seguidos de la hija de éste, emprendieron el camino de las minas, portando los tristes despojos del muerto. Su llegada a Scott Bar no había podido ser más triste ni más trágica.

Los tres adivinaban que su permanecía en el monte iba a ser muy difícil y accidentada, pero ninguno de los tres parecía ponderar la prudencia de marcharse. Alan porque no quería regalar a nadie el filón de su hermano y la utilidad que ya había extraído de él y Luigi, porque desaparecer de allí era tanto como demostrar que su valentía de aquella mañana, sólo había sido una cosa accidental, que no poseía agallas para sostener.

Y esta especie de intereses creados les movía a no marcharse de allí sino cuando les conviniese, si se lo permitían. La clave iba a estar en la actitud que tomasen aquel tipo presumido y elegante, que al parecer era el amo y señor del poblado, y la colección de satélites que tuviese a sus órdenes.

Y como Luigi le interesaba mucho saber el terreno que pisaba, decidió tomar previamente cuantos informes pudiesen darle para adaptar su conducta a tenor de los mismos.

Lo primero que hizo fue preguntar a Alan:

—¿Qué le dijo su hermano antes de morir?

—No mucho, pero si lo suficiente. Aseguró que su asesinato había sido algo premeditado, pues su matador había estado dando vueltas en torno a él y sus compañeros, casi toda la noche y que él era el objeto de sus intereses, porque sólo había tratado de excitarle a él. Me dijo que el asesino era un pistolero a sueldo de Nelson, el dueño de casi todo el poblado, y como nunca había tenido roce alguna con él, carecía de motivo para matarle, lo que le hacía sospechar que si lo hizo fue mandado de otro. Y apuntó la idea de que lo habían hecho para quedarse con su filón, que es muy productivo, y hasta con el oro que tiene depositado en un Banco que rige ese ogro de Nelson. Me dijo que en el bolsillo guardaba un cartón con el número de su saco y las cantidades de polvo que tiene depositadas. Es un oro que debo reclamar como heredero suyo que soy. Me dijo que si podía vender su parcela, la vendiese y me marchase, pues me harían la vida imposible y hasta es seguro que intentarían hacer conmigo lo que habían hecho con él. Nuestra llegada frustro el proyecto, si su muerte era un plan premeditado para eso, y no cejarán hasta conseguirlo.

Luigi se volvió a los dos mineros que caminaban sombríos a su lado y preguntó:

—¿Pueden ustedes añadir algo más?

—Muy poco. Es posible que Jones dijese la verdad, porque no cabe duda de que cada minero que muere de una manera o de otra y tiene dinero depositado en ese cubil que Nelson llama Banco, pasa a ser propiedad de él. Y si mueren muchos, más dinero tendrá, por una causa u otra, vayamos desapareciendo todos y resulte que estemos extrayendo el oro y trabajando para él.

—¿Es que no hay otro medio de proteger el producto de su trabajo?

—No, no lo hay. Si lo dejamos en las minas, corremos el riesgo de que alguien, por egoísmo, nos asaltase o asesinase para apoderarse de él, y así resulta que aquí o allí es igual, porque en ningún sitio está seguro. Si él fuese una persona decente, eso que llama Banco, si sería seguro, porque tiene gente que lo vigila y guarda, pero resulta que lo vigilan y lo aguardan para él. Precisamente estábamos diciendo mi compañero y yo que es preferible sacar lo que tenemos guardado y llevárnoslo al monte para esconderlo bajo tierra, porque al menos, así tendremos la seguridad de que no tratarán de asesinarnos para que nuestro oro quede en beneficio de Nelson.

—Un negocio muy lucrativo —comentó irónico Luigi—. Pero lo que no me explico es cómo no se han organizado ustedes mejor para contrarrestar esa fuerza. Por ejemplo, ¿cómo es que han consentido que nombre sheriff a esa bestia tuerta, que no es sino un instrumento ciego de sus planes?

—Cuando llegamos aquí, ya estaban organizadas así las cosas. Por otra parte, hay que andar con pies de plomo, pues ya ha oído la amenaza y habrá de tenerla en cuenta. Controla todo lo necesario para que podamos sostenemos en las minas y si un día se lo propone y cierra sus negocios, o deja de traer lo necesario, tendríamos que emigrar de aquí para no morirnos de hambre.

—¿Y ustedes creen que pueden hacerlo? No sean estúpidos y no se dejen engañar por esa arma de doble filo. Si cerrase todo o les echase de aquí, ¿qué haría él sino tener que marcharse también? Ustedes son el negocio que le produce sus excesivas ganancias y por la cuenta que le tiene, debe cuidarles Quizá pueda ejercer esa amenaza con uno o dos, porque eso no quebranta sus intereses, pero con todos no lo hará nunca, o se arruinará.

—Sí, es una teoría en la que no habíamos pensado.

—Pues téngalo en cuenta para no asustarse demasiado. Por otra parte, si hay mucha gente en el monte y se organizan como es debido, será él quien se verá sometido a los mineros y no los mineros a él. ¿Con qué gente cuenta para hacer frente a todos?

—Tiene una docena o más de hombres sin escrúpulos, con los que hay que tener cuidado. Todos los que emplea en sus negocios, más los que no hacen nada, están a su servicio y saben manejar el revólver bien.

—Muy bien, pero a pesar de eso, la fuerza la tienen ustedes. No niego que para imponerla, habría que exponerse y hasta sacrificarse alguno, pero si llegase el caso, la batalla estaría a favor de ustedes. Hay que acabar con ese peligro constante que se cierne sobre los mineros que tienen ahorrado oro y lo guardan en el depósito de ese buitre. Por instinto de conversación tienen que precaverse y buscar la manera de garantizar mejor ese oro. ¿No han pensado en que si un día lo estima oportuno, desaparecería de la noche a la mañana llevándose todos sus depósitos? ¿Qué le importaría el poblado y el negocio, si se alzase con una cantidad fabulosa del amarillo metal? Él negocio sería redondo y a mayor cantidad que vayan depositando en su cubil, mayor peligro de que desaparezca.

—¡Demonios coronados, tiene razón, y habrá que pensar seriamente en eso! Nosotros dos, por nuestra parte, ya hemos decidido retirar nuestro depósito el sábado cuando volvamos al poblado. Quizá lo tendremos menos seguro en el monte, pero hay que correr el riesgo.

—El riesgo hay que evitarlo. ¿Y por qué no hacer entre los mineros algo parecido a lo que él ha ideado? ¿Por qué no construir una sólida cabaña donde guardar ese oro y vigilarla entre todos? No creo que fuese nada extraordinario intentarlo.

—Tiene razón, y me parece que ha visto usted claras muchas cosas apenas ha pisado este terreno, mientras nosotros hemos permanecido con los ojos cerrados, obsesionados más que nada por sacar oro a la tierra, sin pensar en que la codicia humana puede beneficiarse mejor que nosotros. Habrá que pensar en muchas cosas de aquí en adelante, siempre que nos lo permitan, porque si nos atacan al estómago, entonces la batalla nos la habrán ganado. Con oro solamente no se come.

—Tendrán que pensar en muchas cosas. En estos sitios, los osados y audaces sin escrúpulos viven más del miedo de los demás, que de su propia valentía. Han podido observarlo ya cuando ese fatuo de Nelson se presentó en plan de comeniños. Le bastó ver unos cuantos revólveres dispuestos a ladrar, para sentirse prudente a pesar de todo. No sé aún lo que decidiré, pero si me quedo, no seré yo el que me deje sojuzgar por ese tipo y sus satélites, a poco que ustedes me ayuden. Este poblado podría ser algo próspero y tranquilo, si se hiciese una limpieza que no creo imposible. Y será una pena que no se intente.

Dejó de hablar para atender con Alan a los caballos. Estaban subiendo por unos pasos difíciles y Luigi había descuidado a Diana, quien delante de ellos, pálida, tensa, abrumada por los acontecimientos que había presenciado, caminaba como un muñeco mecánico, conduciendo de la brida al caballo que portaba el cuerpo de su tío.

Un minero indicó:

—Estamos llegando. Yo les indicaré cuál es la concesión de Jones para que tomen posesión de ella. Ahí arriba están ignorantes de lo que ha sucedido en el poblado y me figuro el revuelo que se va a producir cuando se enteren de lo ocurrido. Ha sido este uno de los sucesos más excitantes de los desarrollados hasta ahora.

Ascendieron por la pina y retorcida senda, hasta alcanzar un terreno más llano. Desde allí empezaron a descubrir parte del campo minero. Figuras aisladas inclinadas sobre la tierra, teniendo a su lado los pequeños taludes extraídos del suelo, entre los que aparecía el oro en arenillas que había que lavar y cribar en los fríos arroyos, para dejarlo limpio.

Luego, por las estribaciones de los cerros, en los cañones que se abrían entre esos, los hombres picaban con ahínco y la pléyade de buscadores se perdía por todo el paisaje que abarcaban en derredor.

Uno de los mineros les condujo a la parcela de Jones. La tenía perfectamente acotada con estacas delimitando su terreno para que nadie se metiese en él.

En el centro se erguía la vieja y sucia tienda de campaña, único hogar que Jones poseía, y junto a ella estaban las herramientas con que estuviera trabajando hasta el día anterior

Cuando se asomaron a la tienda, sólo descubrieron un arcén con ropa, la lámpara pendiente de un palo que había atravesado en la vieja lona, a regular altura, irnos pequeños sacos con las vituallas más vulgares para atender a su alimentación y el pobre menaje: sartén, olla, pote de hojadelata, cubierto y escudilla

Mientras Alan y su hija se hacían cargo de la tienda, Luigi descendió el cadáver, lo depositó en el suelo y tomando un pico y una pala miró en derredor buscando un lugar donde abrir la sepultura

Al tender la vista, en un desnivel sobre su cima descubrió unas toscas cruces de madera. Sin duda allí habían sido enterrados otros que cayeron en aquel rincón olvidado del monte.

Ascendió a lo alto de la planicie. La media docena de cruces se alineaban a derecha e izquierda y todas tenían grabado, a cuchillo, un nombre y una fecha.

“Damd Rollan murió en riña con Peter Ray”

“Peter Ray murió asesinado por James Loren”

“Arthur Stevenson murió víctima de un barreno”

“Hilary Thompson apareció asesinado en el cañón de los indios”

Los seis, según pudo comprobar por el resto de las inscripciones, habían muerto violentamente. A esta macabra lista habría que añadir el nombre de Jones Greene.

Luigi abrió el hoyo con energía y cuando regresó junto al cadáver, Alan lo estaba despojando de todo cuanto guardaba en sus ropas.

—Podemos enterrarlo —indicó el joven—. La sepultura está abierta y descansará junto a otros que, como él, esperan justicia. Cuando quiera, Alan.

Este asintió y entre ambos cargaron con el cuerpo de Jones y le trasladaron a la fosa. Diana les seguía con lágrimas en los ojos.

Depositado en el hoyo, le rezaron un Padrenuestro y rellenaron la fosa.

Luigi indicó:

—Más tarde buscaremos ramas para hacer una cruz. Será un exponente más de la ferocidad de estos lugares.

Regresaron junto a la cabaña. Alan mostró a Luigi el cartón y la lista de las entregas de oro que sus hermano había depositado en el Banco de Nelson.

—¿Sabes que esto es productivo? O su hermano ha trabajado como una fiera.

—Las dos cosas. Y como verá, ha explotado muy poco aún su concesión.

—Ya lo veo, y si tienen ustedes suerte, podrán redondear una bonita cifra.

—¿Y usted, Luigi?

—¿Yo? Tendré que esperar a ver qué me depara el destino.

Alan, tras un momento de duda, exclamó:

—¿Por qué no se queda con nosotros y explotamos a medias esto?

—¿Cómo?

—Escuche, yo no soy ambicioso, y por otra parte, si rescato lo que mi hermano ha ahorrado, tendré la mitad del camino recorrido. Como mi deseo es marcharnos cuanto antes de aquí, sobra terreno para los dos. Así podremos estar juntos, ayudamos, protegernos, proteger mejor a mi hija que es lo que me preocupa más y estar siempre en contacto para lo que pueda suceder. De verdad que me alegraría tenerle por compañero, porque nos ha demostrado ser un hombre leal, honrado, valiente y dispuesto a ayudar a los demás Aquí hay una tienda de campaña y la que yo traigo. La mía que es más pequeña, se la podemos ceder a Diana, y en la otra acomodamos los dos cuando sea preciso.

Luigi tras un momento de meditación, repuso:

—Puedo aceptar, no por lo que me rinda el terreno, sino por las razones que ha invocado usted. Lamentaría que su hija pudiese ser víctima en algún momento de algo que no le afecte directamente y mi obligación como hombre es ayudarles en lo que pueda. Me quedo.

—Lo celebro, Luigi. Vamos a ser buenos compañeros y creo que haremos grandes cosas.

—¿Usted cree? Piense que ese buitre me ha negado la adquisición de algo que poder llevarme a la boca y que cuando consuma lo poco que traigo, tendré que buscarlo en alguna parte.

—Nos arreglaremos de momento con todo lo que tenemos, y entretanto, veremos de orientarnos. Creo que en último extremo no faltará alguien que compre para él y para usted. No sería fácil descubrirlo.

—¿Quién sabe? Ese Nelson no es tonto y pensará en todo. En fin, no adelantemos acontecimientos y esperemos lo que el destino nos tenga deparado. Vamos a desmontar nuestra impedimenta. Aquí sí que se puede decir que el tiempo es oro y hay que aprovecharlo, por si no nos permiten estar demasiado.

Alan se volvió a su hija, diciendo:

—Diana, llevamos muchas horas sin tomar nada y hemos realizado esfuerzos agotadores. Convenía que preparases algo que comer en tanto nosotros nos ocupamos de la carga.

La muchacha, silenciosa, asintió con un gesto de cabeza y se dispuso a cumplir el ruego de su padre.

La impedimenta fue desmontada y repartida en las dos tiendas, después de armar la de Alan. En ésta fueron almacenados con cariño las provisiones que portaban entre los tres, y más tarde, las que Jones conservaba.

Cuando dieron fin a su tarea y los caballos libres de su pesada carga ramoneaban por la hierba que crecía por el escabroso terreno, ya Diana había preparado un poco de tasajo y tocino frito. Los platos no serían muy variados.

Almorzaron en silencio y más tarde, los dos hombres encendieron sus pipas. Los tres estaban tan preocupados, que parecían ignorarse entre sí.

Pero a pesar de ello, tanto el padre como la hija tenían fija su mirada en Luigi. En el poco tiempo que le habían tratado, había llevado a cabo tales acciones, que sin él pretenderlo se había adueñado de la admiración y el interés de la pareja.

Alan se levantó dispuesto a aprovechar el tiempo trabajando y Luigi, volviendo a la realidad, miró a Diana y comentó:

—Mala jornada para usted, señorita Diana. Con todo esto no contaba.

—Es cierto. Jamás sospeché meterme en un nido de cobras como este y me estoy preguntando si no nos quedaremos aquí inoculados por su veneno.

—Haremos todo lo posible por evitarlo.

—¿Cree que lo conseguiremos? Me dice el corazón que vamos a pasar momentos muy amargos y quién sabe si no acabaremos con una cruz encima como esas que hemos dejado allá arriba.

—No sea tan pesimista. No se puede asegurar nada, claro es. Pero yo sí puedo asegurar una cosa: que si me dejan aquí de esa manera, alguien tendrá que hacerme compañía.

—Pues ándese con cuidado. Si a alguno enterrarían con gusto, ese es usted.

—Sospecho que sí, pero voy a ver si me adelanto. Para que las cobras no le piquen a uno, lo mejor es adelantarse y pisarlas fuerte la cabeza cuando están descuidadas. Creo que si alguien aplasta la cabeza a ese Nelson, los demás sólo son crías despreciables.

—¿Incluyendo al bestia aquel de sheriff?

—Ese no tiene imaginación, sino fuerza bruta, y la fuerza bruta se domina a tiros. Temo más al suave y frío de su hermano, que a una docena como el otro.

—No se fíe de ninguno

—Claro que no, y viviré muy alerta, porque ahora falta saber si esperarán su ocasión allá abajo o se lanzarán a la ofensiva aquí arriba.

—Habrá que vivir muy despiertos hasta saberlo.

—Claro que viviremos despiertos. Ya les he tomado un poco la medida y sé que no son de despreciar. También ellos deben haberme tomado la medida a mí y ahora sólo falta saber quiénes nos creeremos más fuertes. En fin, más vale no adelantar acontecimientos y aprovechar el tiempo. Voy a ayudar a su padre a picar un poco.

Y dejó a la joven recogiendo los platos.

Capítulo VI

ANTAGONISMOS

    Cuando Nelson regresó al garito, Úrsula, que había salido al bar alarmada por las detonaciones y que desde la puerta había asistido al epílogo del suceso, aunque sin acercarse ni oír lo que hablaban, interrogó a Lawrence con curiosidad.

—¿Qué ha sucedido, Lawrence?

—Nada que a ti te interese, Úrsula.

—La contestación no es muy galante, Lawrence.

—Es igual. Son asuntos extraños a ti.

—No creas que nada de lo que te afecte me sea extraño. No pareces volver de muy buen humor.

—Es posible. Siempre no está uno contento.

—Claro, pero lo que te ha puesto de mal humor es lo que ha sucedido frente al almacén. ¿Qué le ha pasado a tu precioso hermano que se ha quedado dormido en plena calzada?

Nelson furioso, se revolvió gritando:

—Úrsula, a lo tuyo. No te metas en cosas que pueden resultar demasiado peligrosas.

—Pero no para mí, Nelson, sino para ti. Te vi salir muy decidido y vuelves un poco mohíno. Parece que Joe estropeó un poco la cosa, ¿no es así?

—¿Qué diablos tienes que decir de Joe? Le han matado como han caído otros.

—Claro, pero… da la casualidad que te oí confiarle un encargo. A veces tienes el defecto de hablar demasiado alto.

—Y tú el de tener el oído demasiado fino y pegado a las paredes. Debes cuidarte ese vicio, no sea que un día crea que quien escucha es alguien a quien no le interesan mis asuntos y te encuentres con algo desagradable.

—Aquí dentro no pueden escuchar los extraños. ¿Por qué pretendes guardar secretos conmigo?

—Porque las mujeres tenéis una misión y en lo demás sois un estorbo.

—No lo creas, Lawrence. No hay intuición mejor que la de una mujer.

—¿Y qué te dice esa intuición tuya tan maravillosa?

—¿Quieres que te lea la buenaventura?

—No tanto, porque no creo en pitonisas. Me limito a saber para qué sirve tu intuición.

—Pues te lo diré, porque me interesas. Hoy ha sido la primera vez que has tropezado con algo que no esperabas y no has sabido reaccionar a tiempo. Mal síntoma.

—No seas idiota. Me sobra poder para eliminar obstáculos cuando lo estimo conveniente. Soy tahúr. ¿Lo has olvidado? Por ello sé jugar mis cartas cuando me conviene y no cuando les conviene a los demás. Cuando intervine, había cinco revólveres apuntando. ¿Por qué me iba a exponer si en cualquier momento puedo dejar quietas las manos que los empuñaban sin exponerme?

—Es posible, pero no te confíes mucho.

—No me confío y como el que tiene la máxima obligación de exponerse es Ted, que sea él quien exponga.

—Eso está bien y si te lo liquidan, no creas que habrás perdido nada.

—Quizá moralmente sí, porque no cuento con nadie tan duro y tan sanguinario como él para imponer respeto a esta horda de mineros Pareces olvidar que allá arriba hay bastantes hombres, todos ellos curtidos y que si no tuviese quien les metiera en un puño, podrían comerme un día.

—Es posible. Pero si muestras el menor signo de debilidad, te perderán el respeto y si te lo pierden… despídete de muchas cosas. No, Lawrence, no. Eso de hace un rato no se puede repetir. Tienes que sentar tu mano pesada como la roca o perderás mucho terreno. He sentido la sensación de que uno de esos hombres es más peligroso que un reptil en las sombras. Guárdate de él.

Lawrence sonrió con desprecio. Sería la primera vez que sintiese miedo de ningún hombre.

—No soy un niño ni un cobarde, Úrsula, porque si lo fuese, no estaría aquí controlando a esa horda y explotándola a mi gusto. Ese hombre que indicas, quizá sea más duro y peligroso que otros, o acaso ha medido mal sus fuerzas por no conocer esto y no conocerme y ha presumido con ventaja. Quizá dentro de unos días no tenga tiempo de arrepentirse de haber intentado arañarme la piel.

—Lo celebraré por ti, Lawrence, pero no pierdas tiempo en tomar la iniciativa.

—Yo no pierdo el tiempo nunca, Úrsula.

Y le volvió la espalda para dirigirse a las oficinas donde había sido trasladado su hermano.

Entre sus dos secuaces le habían atendido a su manera. Dos fríos baldes de agua vertidos como si fuesen proyectiles sobre su rostro y un buen lavado con árnica pura en la herida, habían obrado de revulsivo haciéndole volver en sí.

Ted bramaba como un toro mientras le aplicaban el árnica en el corte profundo que le había producido el arma. Entre su aspecto personal de por sí repulsivo, la mojadura, la sangre que había manchado sus ropas y la contracción salvaje de sus rasgos por efecto del dolor y la rabia, su aspecto era impresionante.

Lawrence penetró en las oficinas y se quedó mirando fijamente al gigante. Este, furioso, se encaró con él, rugiendo:

—¿Qué diablos miras, Lawrence?

—Lo bonito que estás, Ted. ¡Y pensar que yo te nombré sheriff creyendo que eras un hombre que respondías a tu humanidad! Jamás creí que te dejarías pegar y humillar por un tipo que abulta la mitad que tú.

Ted, furioso, bramó:

—A traición mataron al gigante Goliat, ¿no lo has leído?

—Yo, sí, pero tú no, porque jamás supiste leer. Goliat fue un estúpido como tú que despreció a su enemigo por creerle poca cosa. Tú cometiste la misma estupidez y te has puesto en ridículo, me has puesto a mí y nos has hecho perder fuerza y autoridad entre esa gente, cuando sabes que había que mantenerla sin dejarles respirar ¿Has pensado lo que se van a reír los mineros en el monte, cuando sepan que el primer advenedizo, con un poco de coraje que ha llegado aquí, se burló de tu autoridad y de tus amenazas, te arrancó la estrella de sheriff y te vapuleó como a un crío? ¿Has pensado en eso y en las consecuencias?

—He pensado en todo, maldito sea tu esqueleto y no sé por qué siendo mi hermano, no has salido en mi defensa en lugar de limitarte a cruzarte de brazos.

—Te hubiese dejado más en ridículo aún. ¿No comprendes que siendo más débil que tú, haciendo lo que tú no has hecho, todavía hubiese sido peor para tu prestigio? Eso es algo que te incumbe a ti enderezarlo.

—Claro, porque tienes miedo, ¿no es eso?

—No digas idioteces. No tengo miedo. Pero cuando pago bien a una persona para que cumpla una misión, o la cumple o la deja, pero no voy yo a cumplir lo que está obligado a hacer por su cargo. Para hacer frente yo a todas las contingencias, no te hubiese traído aquí ni te pagaría como te pago.

—¿Y qué pagas, bandido? Una limosna, comparado con lo que tú te embolsas.

—¿Por qué no has hecho tú lo mismo que yo? Nadie te lo ha impedido, pero sólo tienes, o tenías, fuerza y no imaginación, y hay que darte las cosas mascadas Cuando no se vale para más, se resigna uno con lo que le dan y hasta lo agradece.

—¿Encima eso? Pues bien, no quiero agradecerte nada. Voy a ir en busca de ese gallito en cuanto se me serene un poco la cabeza y te lo voy a traer doblado en cuatro pedazos y después… me voy a ir al infierno, donde estaré mejor que a tu lado. No quiero limosnas de un tipo como tú y reniego de que seas mi hermano.

—Harás bien, porque yo he dudado muchas veces de que lo seas. Puedes o no puedes intentar esa hazaña, ya veremos si tienes coraje para cumplirla, y puesto que ya no te interesa seguir a mi lado, cuando hayas despachado ese asunto podrás marcharte. Si eres capaz de hacerlo, me sentiré inclinado a regalarte quinientos dólares para que no llegues pidiendo limosna a cualquier sitio.

—Te quedas con ellos y le regalas un manojo de ortigas a esa arpía que te has traído al poblado. Para ésta, tienes oro a montones, pero para los que nos jugamos la vida por defenderte las espaldas, ¿qué?… ¿Qué cobró Joe por despachar a Jones? Tres onzas de plomo. Tú, en cambio, sin exponer nada, pretendías meterte en el bolsillo todo el oro que Jones tiene depositado en esa cueva de ladrones que llamas “Banco Nelson”. Si la gente de allá arriba supiese lo seguro que tiene ese oro en tus bolsas, bajarían como un alud y arrasarían el poblado contigo por delante.

Nelson, lívido, llevó la mano al costado y bramó:

—Si no callas esa boca venenosa que tienes, te la destrozo de un tiro.

—Pues apunta bien, porque si fallas, verás cómo aún me quedan fuerzas para hacer contigo lo que pienso hacer con ese buitre.

—Prefiero esperar a ver si lo haces.

—¿Es qué lo dudas?

—Cuando se pierde la confianza en una persona, cuesta trabajo recuperarla. Si me traes como has prometido en cuatro dobleces a ese hombre, rectificaré con gusto.

—Claro, porque te conviene que te lo quite de en medio.

—Si lo necesito, no me faltará quién lo haga sin que tenga que agradecértelo.

—O a lo mejor, le sucede lo que a Joe, ¿lo has olvidado? Joe presumía de pistolero, le creías uno de los hombres más rápidos de mano de tu podrida cuadrilla y a pesar de empuñar el “Colt”, le metieron tres píldoras en el estómago. Ahora dime quién puede hacerlo mejor que él.

—Eso es cosa mía, si a ti te da miedo cobrar lo tuyo.

—De mi miedo ya hablaremos. No lo haré por ti, pero sí por mí.

—Pues que tengas mucha suerte, Ted, y ve preparando tu equipaje, porque nombraré otro sheriff y tendrá que ocupar estas oficinas.

—Las ocupará cuando a mí me dé la gana dejarlas. Adviérteselo a quien sea.

Nelson no le hizo caso y salió a la calzada. Una sonrisa irónica se bocetaba en sus finos labios, parque había conseguido lo que se proponía: irritar a Ted de tal forma, que no tuviese otro remedio que ir en busca del impetuoso forastero y para matarlo. Si lo conseguía, le habría quitado de encima una pesadilla y un peligro, porque consideraba al desconocido como un elemento muy peligroso, con el que habría que proceder con pies de plomo. Si caía el forastero, el hermano de Jones ya no le preocuparía poco ni mucho y en cuanto a su compañía…

Se quedó parado con el ceño fruncido. Con la tensión de nervios del suceso no había tenido tiempo para fijarse en otra cosa que en Luigi, pero ahora estaba recordando a los otros dos personajes y se sentía perplejo, porque el aspecto del más joven, a pesar de su atuendo masculino, era el de una muchacha.

¿Sería, en realidad, una muchacha la que acompañaba al minero? Sería algo muy curioso que se tratase de una mujer, porque una mujer allí sería un peligro para el minero, que le ataría demasiado y le expondría a muchas contingencias desagradables.

Tenía que confirmar su sospecha, porque si se trataba de una joven, movilizaría a alguno de sus pistoleros para que intentase molestarla, hasta obligar a Alan a saltar. Esto provocaría un duelo y si el minero caía, su hija era una nulidad para reclamarle nada, aunque el oro que tenía en depósito perteneciente al muerto estaba decidido a no soltarlo ni a tiros.

Con esta nueva preocupación se encaminó otra vez al garito, donde Úrsula esperaba su regreso con curiosidad. Adivinaba que había ido a pelearse con su hermano y no quería quedarse sin saber qué había sucedido.

—¿Qué ha pasado, Lawrence? —preguntó, mirándole con fijeza.

—Nada. ¿Quieres meterte en tus cosas y dejarme en paz?

—En mis cosas me meto, aunque tú no lo creas. Sospecho que estás poniendo en peligro tu autoridad indiscutible hasta ahora en este poblado y debo precaverme. Tus intereses son los míos.

—Entonces, ¿por qué no coges un revólver y sales a enmendar lo que yo no sé hacer, a tu juicio?

—Mis armas son menos espectaculares, Lawrence, pero más eficaces cuando las empleo… ¿O es que no quieres reconocerlo?

—No recuerdo de ninguna heroicidad tuya con arma alguna.

—¿Que no? ¿Era fácil vencerte a ti, cuando tantas lo intentaron? ¿No lo conseguí yo? Estas son mis armas.

—¿Y crees que aquí sirven para algo?

—¡Quién sabe!

—No digas tonterías. Aquí no hay más que un problema: tres personas, en particular una, han venido a sembrar cizaña y estorban. No hay más arma que el revólver con plomo caliente. Lo demás, sobra.

—Pues ánimo y a emplearlo antes de que sea tarde.

—No necesito tus consejos. Lo emplearé a su debido tiempo, si antes no lo emplea otro.

—¿Te refieres al bárbaro de tu hermano?

—¿Por qué no? A él le han vapuleado y humillado y él es quien tiene que sacarse esa espina. Si le faltaba algo para bramar de furor, me he encargado de calentarle bien la cabeza. Espero que no necesite más para tomarse el desquite.

—¿Y si fracasa?

—¿Tú crees? No lo creo, pero si fracasa es igual. Hemos roto todo contacto y si se venga de lo que le hizo ese tipo, se marchará de aquí. No puedo tener a mi lado hombres fracasados, porque pierden autoridad y me la hacen perder. El que fracasa una vez ya no sirve.

—Eso quiere decir que el día que fracases tú… tampoco servirás.

—Lo veo muy lejos, Úrsula.

—Ponte en guardia por si acaso… Ahora, ¿quién va a substituir a Ted como sheriff?

—Aún no lo he pensado. Eso no es más que una tapadera, porque lo que cualquiera tenga que hacer luciendo la estrella, lo puede hacer sin ella.

—De todas formas, vete pensando en el mañana.

—¿Qué diablos quieres decir?

—Que estas cosas se explotan por sorpresa durante cierto tiempo y todo marcha bien, hasta que se rompe un diente de la rueda. Entonces la máquina empieza a funcionar mal y es mejor abandonar que obstinarse en seguir con ella expuesto a que estalle. Tú has sacado una buena utilidad a esto y debes tener lo suficiente para vivir bien y tranquilo en otro sitio, sin tener que exponer muchas cosas. ¿Por qué no piensas en ir retirándote?

—¿Contigo a un nido de paloma cubierto de monedas de oro, para que te sea más grato?

—¿Con quién mejor te lo puedes gastar, Lawrence? Si lo empleas en beber, te estropeas el cuerpo, te embruteces y puedes en una borrachera promover algo que te cueste la vida Si juegas, puedes arruinarte por un placer que no merece la pena. En cambio, con una mujer que te alegre la vida…

—Y me lleve a pedir limosna, ¿no es eso?

—No tanto. Tú tienes bastante y puedes marcharte con mucho más.

—Te preocupas mucho de mí, monada. ¿Para qué quieres tanto si no te falta nada?

—Pueden suceder muchas cosas. Te pueden matar…

—¡Úrsula!

—¿Por qué te asusta tanto la palabra, si sabes que en este ambiente nadie tiene segura la vida? Pueden matarte o pueden echarte de aquí a uña de caballo, sin tiempo a sacar un dólar… También podría suceder que me hiciesen víctima del odio hacia ti. Yo debo mirar por los dos, porque aún soy joven y si reúno una cantidad estimable, puedo vivir bien en el futuro, sin sobresaltos.

—Si tienes miedo, ¿por qué no te vuelves a Sacramento?

—Contigo.

—Eso va a ser muy tarde. Sola.

—No he pensado en eso, cariño. Tú eres lo que me interesa hoy por hoy y no te despegarás de mí tan fácilmente.

—¡Qué cariño más vehemente, Úrsula! ¿De qué manga te lo has sacado así de pronto?

—No es cariño, ya lo sabes, es conveniencia. Tú eres un buen elemento y yo soy la mujer que más te conviene, porque aparte de mirar por mí, miro por ti aunque no lo creas.

—Aviado estaría yo si siguiese tus consejos.

—Pues no los desdeñes, por si un día tienes que lamentarlo. Yo soy una mujer práctica, que prefiero pájaro en mano a cien volando. Llevas aquí no sé cuánto tiempo y has sacado el jugo a estos idiotas, sin que nada te inquietase. Pero todo tiene límite en este mundo y lo sucedido hoy puede ser un aldabonazo. Por lo pronto, alguien ha encendido los ánimos, de por sí al rojo vivo, te han derrumbado la montaña más dura que tenías delante de ti, que era tu hermano, y te han matado a un hombre. ¿Qué has conseguido a cambio? Nada. Tener que dejar marchar a esa gente, que han dejado sembrada la semilla de la duda, porque a poco que esos hombres piensen, se darán cuenta de que; no eres invulnerable y pueden meter la palanca por esa grieta que acaban de abrir. Si tu hermano tiene suerte y se lanza a una ofensiva que le dé resultado, acaso tapes la grieta y todo quede como estaba, pero si fracasa, pueden suceder muchas cosas. Ese hombre parece algo nada común y si se lanza a combatirte, puede poner en pie de guerra seiscientos hombres. ¿Crees que podrías hacerles frente con una docena de revólveres? Nos aplastarían como a hormigas.

—No seas agorera, Úrsula.

—Razono, simplemente, Lawrence. Espera a ver qué resulta de lo que intente tu hermano, pero si fracasa, no lo pienses mucho. Déjales esto para ellos y ocúpate de tu futuro. Tienes en tu mano una fortuna que nadie debe disputarte, si te decides a alzarte con ella. Yo te ayudaría a ponerla a salvo y cuando quisieran darse cuenta, estaríamos muy lejos de aquí.

Lawrence miró con rabia a Úrsula.

—¿A qué te refieres?

—Ya lo sabes. ¡Si estás preparándolo desde qué tuviste la peregrina idea de fundar ese Banco! Lo que te sucede, es que eres demasiado ambicioso y no sabes poner un límite a tu ambición. Quieres más, mucho más, y parece como si esperases a que los mineros agotasen todo el oro que hay en el monte para alzarte con ello. Ten cuidado, porque la avaricia rompe el saco. Con lo que guardas y lo tuyo propio, sobra para estar muy bien toda una vida. ¿Por qué lo piensas más?

Lawrence, furioso, rugió:

—Déjame en paz con tus cosas. Yo sé lo que hago y cuándo debo hacerlo. Quieres engañarme fingiendo que piensas en mí, cuando sólo piensas en lo que puedas llevarte. Si lo quieres, aguanta conmigo y da la cara conmigo, y si no, vete, pero sin un centavo más de lo que te he dado. Yo hago las cosas a mi modo y no como quieren los demás.

—Bueno, cariño, pues adelante. Pero ojalá no te arrepientas un día de no haber seguido mis consejos. La vanidad es el peor enemigo que tenéis los hombres.

Y encogiéndose de hombros, desapareció en el interior del garito.

Capítulo VII

UN INTENTO FALLIDO

    En las minas, Luigi había estado sacando tierra toda la tarde en compañía de Alan. Este había dado unas cuantas lecciones de lavado a su hija Diana, quien para olvidar los trágicos momentos vividos desde su llegada, se afanó en aquella tarea que no sólo la distraía, sino que le agradaba por el rendimiento que obtenía.

Cada gamella de tierra lavada dejaba una pulgada de polvo de oro en el fondo, que ella vertía cuidadosamente sobre un pañuelo, para volver a empezar su tarea.

Al caer la tarde, Alan y Luigi se le unieron y estuvieron lavando cuarzo hasta que anocheció. Al final había un montoncito de oro como premio a su esfuerzo.

—Es un buen terreno —comentó Luigi— y entre los tres podremos sacarle una buena cantidad. Con que nos den tiempo a reunir lo preciso para poder marchar, podemos conformarnos.

—Eso es lo principal. Que nos den tiempo.

—Estamos empezando el verano y mientras no haga frío y no llegue la estación de las lluvias o las nieves, podremos defendemos con lo que hemos traído, salvo los alimentos, que habrá que ir reponiéndolos y éste va a ser el hueso duro de roer. Después, cuando llegue el invierno, habrá que pensar si nos conviene seguir o si ya contamos con lo suficiente para irnos.

—Cierto —afirmó Alan—. Pero cuatro meses tienen muchos días, si los aprovechamos bien. Nosotros, si conseguimos rescatar el oro que mi hermano tiene depositado en manos de ese buitre, acaso tengamos lo suficiente para establecemos, sin ambiciones, pero también sin preocupaciones. No me siento aquí a gusto por Diana, que es mi preocupación, y mi mayor alegría será verla fuera de estas montañas cuanto antes.

—Sí, pero no se haga muchas ilusiones respecto a ese oro. No sé por qué, temo que no será por las buenas como le obliguemos a que lo entregue. En fin, no hay que precipitarse; andar con pies de plomo es lo mejor. A su tiempo y cuando se presente la ocasión favorable, lo reclamaremos. Después, si lo niega, estudiaremos qué se puede hacer para que lo suelte.

Ya de noche, Diana preparó la cena y una vez terminada ésta, Luigi, que había buscado dos gruesas y parecidas ramas, se entregó a la tarea de cortarlas y descortezarlas a la luz de la hoguera. Había prometido fabricar una cruz para la tumba de Jones y no olvidaba su promesa.

Diana, con la barbilla apoyada en la palma de la mano y el codo en la rodilla, permanecía sentada en una piedra, contemplando el trabajo. La muchacha parecía ensimismada y tensa, olvidado su carácter un poco alegre que había demostrado a raíz de su encuentro.

Luigi, que la observaba de reojo, preguntó súbitamente:

—¿Tiene miedo, Diana?

Ella lo pensó un poco y repuso:

—Realmente no sé si es miedo o qué es. Simplemente sé que no me encuentro a gusto.

—Eso nos pasa a todos. A nadie le agrada dormir junto a un barril de pólvora seca, cuando en derredor hay muchos que están fumando.

—Es cierto. Pero… no sé… No es miedo personal precisamente. Tengo más miedo por vosotros que por mí.

—Claro, las chicas guapas siempre merecen más respeto.

—¿Aquí? Dirá usted al contrario.

—Posiblemente. De todas formas, comprendo su estado de nervios. La entrada en Scott Bar no ha sido muy agradable y las perspectivas tampoco son alegres. Pero si no miramos el porvenir con optimismo, estaremos perdidos.

—¿Es usted optimista?

—Mientras no tenga motivos para otra cosa, sí. Ya ve usted. Llegamos en mal momento, pasamos por un trance muy desagradable y aquí estamos, vivos y coleando, mientras otros que se consideraban más fuertes, lo pasaron peor. Hay que conceder un margen de benevolencia a las circunstancias.

—Y a los caracteres decididos y ásperos como el suyo.

—Mi carácter es, precisamente, hijo de las circunstancias. No me gusta ponerme dramático sin motivo, porque a los veintisiete años no debe uno amargarse la vida.

—¿Qué ha hecho en ese tiempo para alegrársela?

—Nada absolutamente, pero me queda tiempo. He estado peleando para definir el porvenir sin conseguirlo y no he tenido tiempo para otra cosa. Si ahora me ayuda la suerte y resuelvo el futuro… quizá cambie.

—Me alegraría por todos. Mi padre ya va para viejo y necesita un descanso. Ojalá saquemos de estos montes lo preciso para encontrarlo.

—Confiemos en que así sea, Diana. Cuando salgamos de aquí con unos buenos saquetes de oro bien repletos, nos convertiremos en personajes importantes y entonces no nos faltarán moscones volando en derredor de nuestro patrimonio. A usted no le faltarán excelentes proposiciones de matrimonio.

—¿Y a usted?

—A mí… no sé… Tendré que pensarlo bien.

La cruz estaba terminada, y con la punta del cuchillo empezó a grabar el nombre de Jones y la fecha de su muerte.

Cuando terminó, se levantó diciendo:

—Voy a colocarla. No me gusta estar en deuda ni con los muertos.

—Le acompaño —dijo Diana.

—¿No le dará miedo?

—Me asustan más los vivos.

—Y a mí. Son los únicos que pueden hacer daño.

Ambos se dirigieron al pequeño cementerio y Luigi clavó la cruz sobre la removida tierra. Diana se puso de rodillas y rezó una oración por el alma del muerto. Luego regresaron en silencio junto a Alan, que con la pipa entre los dientes, parecía sumido en negros pensamientos.

—Diana —dijo—, vete a dormir. Debes estar muy cansada.

La joven asintió y con un “hasta mañana”, se retiró a su tienda, dejando caer la lona de entrada.

Ya a solas los dos hombres, Alan indicó:

—¿Qué cree que debemos hacer, Luigi?

—Imitar a su hija, Alan.

—Sí, pero tengo un presentimiento. Creo que lo que no han podido hacer allá abajo, lo intenten aquí arriba por sorpresa. Se ha convertido usted en algo muy peligroso, y les estorba.

Luigi ponderó las palabras de su compañero.

—Creo que tiene razón —repuso—. Y me parece que voy a velar unas horas, por si acaso.

—Podemos repartirnos esa misión, Luigi. Conviene estar muy alerta. Déjeme que haga la primera guardia hasta algo más de la medianoche y después me relevaría usted.

—Es lo mismo. Como nos interesa a los dos estar atentos, tanto da que velemos uno u otro. Si le parece mejor así, quédese y yo velaré hasta el amanecer.

Luigi se retiró a la otra tienda y se acostó sobre una manta, quedando dormido poco después. El saber que había quién velaba su sueño, le prestó la tranquilidad suficiente para dormir sin preocupación.

Sobre las dos, Alan le despertó y Luigi tomó la guardia. Buscó un lugar desde el que podía abarcar mejor cuanto le rodeaba, y sentado sobre una piedra se entregó a íntimas reflexiones.

Varias veces tuvo que levantarse para no dejarse vencer por el sueño. La soledad, el silencio y la obscuridad, le dominaban.

Empezaba a amanecer cuando volvió a sentarse sobre la piedra y atascó la pipa. Pronto luciría el sol y darían comienzo a la pesada faena. Tendrían que trabajar mucho y con nervio, para acortar el plazo de permanencia en aquel terreno tan hostil para ellos.

La luz del amanecer se difundió lentamente. Luego, por entre un lecho de nubes púrpura que se encendían en Oriente, surgió un leve rayo de sol que como una saeta, tomó recta la dirección del lugar donde se encontraba.

Pero el rayo de sol, al trazar su línea rígida hacia las tiendas, al rozar unos peñascales que se erguían frente a él a una distancia de unas quince yardas, tropezó con algo que quebró su trayectoria, arrancando un metálico destello, y Luigi, al descubrirlo, fijó su mirada en el lugar donde se había producido el fenómeno.

Y de repente, se aplastó contra el suelo en un movimiento veloz, al tiempo que extraía el revólver y apuntaba hacia las peñas

El rayo de sol se había quebrado en el brillo metálico del cañón de un revólver que apuntaba al borde de un peñasco en dirección hacia él.

Coincidiendo con su rápido movimientos defensivo, una cabeza y un medio brazo asomaron por el reborde de la peña buscándole alevosamente.

El “Colt” de Luigi, que había enfilado su mira hacia el lugar, disparó secamente. La detonación se confundió con un impresionante rugido de agonía y con el eco de otro disparo y un cuerpo grande, pesado, acabó de asomar por detrás de la peña, para caer de costado como una enorme masa de carne.

Luigi no necesitó ver más para saber a quién había enviado al infierno. Aquel cuerpo grande, fofo, solo podía pertenecer a Ted, el sheriff.

Las dos detonaciones fueron como un clarín de guerra llamando al combate. Los mineros más próximos saltaron de sus petates como ágiles monos, echándose fuera de sus tiendas o refugios, y entre ellos, aparecieron Alan y su hija.

Al ver a Luigi tenso con el revólver aún empuñado, Alan, asustado, corrió hacia él.

—¿Qué sucede, Luigi?

—Ya nada. Ha pasado algo de lo que usted temía.

Avanzaron hacia el caído, que no daba señales de vida. No podía darlas, porque el disparo certero de Luigi se le había clavado en medio de la frente.

—¡Ted, el sheriff! —clamó Alan.

—El mismo. No podía perdonarme el golpe y la humillación y ha venido a que acabase de destrozarle la cabeza. Mejor así, porque me ha evitado tener que ir en su busca.

El revuelo se produjo rápidamente. Los mineros, emocionados, miraban a Luigi con respeto, pues aquel tiro de gracia en las condiciones que había sido hecho, le denunciaba como un tirador peligrosísimo.

—Esto se acabó —comentó el joven—. El amigo Nelson parece que me ha tomado miedo y me ha mandado un mensaje para advertírmelo. Peor para él, porque se va a llevar una sorpresa. Ya ha perdido dos sapos venenosos y a este paso, me temo que se va a quedar muy solo.

Los comentarios eran para todos los gustos. Poco a poco, se estaba operando una viva reacción entre aquellos hombres toscos y sencillos, que habían ido allí con la sola ilusión de trabajar y reunir un poco de oro para prepararse un futuro más tranquilo, y empezaban a darse cuenta de que alguien estaba pretendiendo acorralarles, sólo por el egoísmo de hacerles víctimas de una explotación rabiosa y apoderarse de sus bien sudadas ganancias.

Alan, temeroso de que hubiese algún otro pistolero escondido por las peñas, requirió la ayuda de unos cuantos mineros y efectuaron un registro por las inmediaciones, pero no descubrieron a nadie más. Si alguno había acompañado a Ted, la caída fulminante de éste le había infundido pánico, obligándole a huir.

Cuando se convencieron de que no había nadie más, Alan se acercó a Luigi y le preguntó:

—¿Qué hacemos con esta carroña?

—Ya se lo diré más tarde. Por lo pronto, vamos a esconderla por ahí donde no esté a la vista de nadie.

—¿Para qué? ¿Qué pretende hacer con él?

—A la noche se lo diré. No quiero que el amigo Nelson se quede sin saber lo que le ha sucedido a su lindo hermanito.

—¿Qué intenta, Luigi? No cometa disparates.

—No son disparates. Es que hay que darles la sensación de fuerza que hasta ahora no se les ha dado. Me pregunto cómo siendo tantos hombres aquí en el monte y constituyendo de verdad una verdadera fuerza, se han dejado avasallar e imponer como si fuesen niños de dos años.

Un minero intervino para decir:

—Escuche, forastero. No ha sido cobardía precisamente, sino algo más poderoso que la fuerza. Usted debe conocernos, somos hombres hechos a picar el duro suelo y sólo valemos pera ello. Cuando se corre la voz de que hay plata u oro en algún sitio, allá vamos nosotros sin sentir la fatiga ni temer el esfuerzo. Pero sólo valemos para esto y para pasamos las horas inclinados con el pico en la mano. No servimos ni podemos valer para organizar eso que en guerra se llama la retaguardia o la intendencia. En todos los sitios donde hemos estado, otros se han ocupado de surtimos de lo que necesitamos para vivir. Es otro trabajo, otra organización, que ni podemos ni sabemos hacer, porque de ocuparnos de ella no arrancaríamos a la tierra una onza de oro. Es algo que ha quedado para los que saben de estas cosas, y aunque nos las han hecho pagar bien, no había más remedio que transigir, o dejar el oro bajo tierra por falta de medios para mantenernos. En todas las minas ha pasado siempre igual y ésta no iba a ser una excepción.

”Lo que ha ocurrido aquí es algo que no sucedió en otros poblados mineros. A éstos acudían los traficantes, los tahúres, los proveedores de avituallamiento y se establecía la competencia, como se establecía entre nosotros para encontrar los mejores filones, y no había problema. Usted podía adquirir lo que necesitaba donde le parecía mejor y nadie le coartaba su libertad de acción. Aquí, no. Aquí acudió primero Nelson, con su hermano y unos cuantos satélites y lo acaparó todo. Él puso un garito, el almacén, todo lo que nos podía ser útil, hasta el Banco, y no permitió que nadie se estableciese a hacerle la competencia…

”¿Qué ha pasado? Que o nos largábamos de las minas por falta de medios para sostenernos, o claudicábamos ante él y por eso se hizo el amo. El que más y el que menos hemos aguantado eso como mal menor, con la esperanza de arrancar un poco de oro a la tierra y largarnos aunque dejásemos una parte entre las garras de ese bandido. ¿Qué cree que nos hubiese sucedido de ponernos frente a él? Podía muy bien haberse limitado a tener su garito abierto, dejándonos sin vituallas para que emigrásemos o nos muriésemos de hambre, y como nos tiene cogidos por el estómago que es el sitio donde se nos puede hacer más daño, hemos tenido que pasar por carros y carretas antes de caer muertos de hambre o desaparecer de aquí. No es fácil surtir esto de alimentos, ropas, herramientas y todo cuanto necesitamos, y como no hay quien le haga la competencia, esto lo explica todo. No es cobardía, sino impotencia para revolvernos sin sufrir las consecuencias.

Luigi, aceptando las razones del minero, repuso:

—Estoy de acuerdo en mucho de lo que dice, pero no en todo. Nelson no es tonto y sabe que si le barren de aquí, lo perderá todo. De haberse puesto frente a él dispuestos a no permitir avasallamientos, lo hubiese pensado mejor y se hubiese conformado con una ganancia lógica y con un principio de autoridad más justo para todos. Antes que perder una buena fuente de ingresos habría transigido en cosas que ahora va a ser difícil imponerle por las buenas. No hubiesen faltado competidores, si él no quería surtirles y a estas horas esto sería un poblado como muchos de esta índole.

”Y les diré que tengo un presentimiento. La opresión que están sufriendo por su parte obedece sólo al miedo de que entre en el poblado gente extraña con espíritu comercial y organizador, que lleve a cabo cosas que a él no le interesan. Por mucho que gane en lo que les vende, eso no tiene importancia para él. Su ganancia está en el tapete verde y… quién sabe si en algo más valioso. Cuando se trata de tipos así, sin moral, que se rodean de pistoleros para imponer su voluntad y su fuerza, no se puede tener confianza en ellos. Carecen de escrúpulos, son avarientos, rapaces y sólo buscan un medro personal sin límites. A mí no hay quien me quite de la cabeza que todo lo que hace sólo está inspirado en un golpe de mano fantástico. En reunir en las bolsas que custodia de ustedes, una cantidad de oro capaz de satisfacer al más exigente y desaparecer un día con él. ¿Han pensado en eso?

—Sí, pero hasta ahora no ha habido nada que indique ese peligro. Yo, al menos, puedo asegurar, y creo que algunos más, que cuando en lugar de guardar hemos necesitado sacar oro de nuestras bolsas, éstas estaban allí con las cantidades que se anotan en nuestras cuentas.

—De acuerdo. No hace falta sembrar la alarma haciendo desaparecer un poco de una o unas bolsas. Esto lo estropearía todo. Para dar el golpe basta sacar una noche todas las bolsas, vaciarlas en varias acondicionadas, cargarlas en un caballo o dos y desaparecer. El golpe se puede dar en el momento más propicio y de una vez.

—No nos asuste.

—Digo lo que pienso, y si sucede, no se llamen a engaño. En fin, creo que aún no ha llegado el momento de que Nelson piense en ello, pero si un día se ve acorralado quizá lo intente. Mientras abrigue la esperanza de seguir imponiendo su fuerza, aguantará por egoísmo y amor propio, pero si un día se sabe vencido, ese día dará un disgusto general. Creo que merece la pena ir pensando en esto para evitarlo antes de que siga gozando del factor ventaja. Estúdienlo si lo creen pertinente y ya veremos cómo se evita. Por mi parte, pienso darle mucha guerra. El querrá dármela a mí, porque me teme más moralmente que en mi calidad de hombre, y tendrá que hacer cuanto pueda para eliminarme. Es cuestión de supervivencia para los dos que uno desaparezca, y alguno tiene que caer. Él está dispuesto no sólo a ponerme bajo el cañón de los revólveres de sus pistoleros, sino a acosarme por hambre. Veremos si lo consigue o tropieza en roca. Y ahora, señores, no se ocupen más de ese buitre, porque es cosa mía.

Nadie osó hacerle más preguntas y retirado el cadáver de Ted a un lugar nada visible, Luigi empuñó el pico y se entregó a trabajar con ardor.

Diana se sentía más inquieta que nunca. Adivinaba que Luigi intentaba cometer alguna locura y temía por él. Sentía la sensación de que mientras el audaz joven viviese, ella y su padre estarían amparados y por egoísmo propio temía cualquier contratiempo que él pudiese sufrir.

Cuando al anochecer terminó el trabajo, Luigi se puso a preparar su caballo.

Diana, asustada, se acercó a él, preguntándole:

—Por favor, Luigi, ¿qué locura intenta?

—Ninguna, Diana, no pase cuidado. Locura hubiese sido intentarlo de día, pero de noche confío que no.

—Pero ¿qué piensa hacer?

—Llevar el cadáver de ese buitre al poblado y dejárselo allí a Nelson, para que alguien lo descubra y se lo entregue. Quiero que sepa lo peligroso que es enviar emisarios de muerte a las minas, para que se abstenga de repetir el intento.

—O para que lo intente con más saña.

—Estando prevenidos, un nuevo fracaso será para él el principio de su hundimiento, porque sus fuerzas mermarán y en el momento que mermen, se sentirá desamparado. Déjeme hacer, que no soy ningún niño.

Cargó el cadáver a hombros de su caballo y descendiendo por los riscos y sendas peligrosas fue bajando hasta dar vista al poblado.

En los días entre semana, la animación era escasa. Bajaban algunos mineros de los que estaban deseando verse ante el tapete verde, con la esperanza de sacarle más utilidad que a la tierra, pero no existía la animación abigarrada de los sábados y domingos.

Luigi descubrió las pocas luces del pueblo brillando en la oscuridad de la noche y con lentitud, alcanzó la parte llana que separaba la última estribación del monte, de la barranca donde se alargaba el poblado.

La oscuridad le favorecía en parte, porque sólo la luz de las estrellas permitía ver vagamente a muy corta distancia.

Luigi se corrió a un extremo del poblado, el más solitario, y de la brida llevó el caballo hasta un barracón, donde Nelson almacenaba los envases de las bebidas y algunos otros artículos que llegaban embalados, y tirando del cadáver lo arrastró hasta dejarlo sentado, con la espalda apoyada en la pared del cobertizo.

Antes de marchar, sujetó en su pecho un papel y luego se retiró en silencio, perdiéndose en las sombras para regresar de nuevo al monte.

Capítulo VIII

MISION DIPLOMATICA

    Era más de medianoche. Nelson se paseaba por el cuadrado salón del bar, impaciente y ceñudo. No había tenido la menor noticia de Ted, aunque sabía que por la mañana había desaparecido sin que nadie supiese su paradero.

Y el hecho de que ya no estuviese de vuelta le tenía inquieto. Suponía lógicamente que se había lanzado con la fuerza bruta que le caracterizaba a buscar al forastero en las minas, y de haber obtenido éxito, tendría que haber regresado, siquiera a pavonearse ante él de haber lavado su ofensa.

Pero Ted no regresaba, nadie le había visto ni tenía noticias de él y Nelson estaba pensando en lo peor.

Hasta que a medianoche, uno de sus hombres, el llamado Karl, penetró nervioso y llamándole aparte, le dijo:

—Patrón, acabo de descubrir el cuerpo de su hermano. Tiene la frente destrozada de un tiro.

—¿Eh? ¿Que lo has descubierto? ¿Dónde?

—Venga, si quiere, no me he atrevido a tocarlo hasta que usted no lo ordenase.

—Vamos —dijo con fiereza Nelson.

Y salió del bar siguiendo a su hombre.

Este le llevó hasta el cobertizo.

—Ahí le tiene sentado como si estuviese bebido. Tropecé con él sin darme cuenta y cuando al ver que no se movía encendí un fósforo, descubrí que estaba muerto.

Nelson, con los dientes apretados, se adelantó y encendió un fósforo. Sus ojos miraron con espanto el cadáver con su sangriento agujero en la frente.

Lo tocó. Estaba helado, lo que hacía suponer que llevaba algunas horas muerto.

Esto indicaba que habían esperado a las sombras de la noche para llevarlo allí. Había cometido una estupidez no poniendo vigilantes ante la posibilidad de que aquel tipo, que ya empezaba a infundirle respeto, hiciese su aparición en el poblado.

Antes de apagarse el fósforo, descubrió el papel que sobresalía por entre el chaleco. Tiró de él con rabia y encendiendo un nuevo fósforo, leyó su contenido, que era escueto, pues solamente decía:

“Nelson: Le devuelvo esa montaña de carne por inservible. Tendrá que mandarme otro mejor, si lo tiene, o venir usted en persona si posee agallas para ello.

"Luigi Wery.”

Nelson sintió como si le hubiesen flagelado el rostro con un látigo. Aquella invitación era una burla, porque sabían que él no estaba dispuesto a correr la peligrosa aventura, dando todas las ventajas a su enemigo.

Estrujó el papel y se lo guardó en el bolsillo. Luego, tras un momento de duda, dijo a Karl:

—Escúchame, mi hermano ha sido un imbécil subiendo al monte donde tenía que enfrentarse con mucha gente. Conviene que nadie sepa lo sucedido, o habrá un desconcierto que en estos momentos debemos evitar. Es mejor que le crean desaparecido, puesto que se hartó de decir a voces que rompía conmigo y pensaba marcharse de aquí. Por lo tanto, sacarás tu caballo con sigilo, cargarás su cuerpo en él y te lo llevas a alguna barranca donde no sea fácil descubrirlo. Es mejor que las cosas queden así de momento.

Karl no rechistó y se dispuso a obedecer la orden. Nelson regresó al garito. Úrsula, que en aquel momento estaba berreando una canción absurda, le vio entrar como le había visto salir y se preguntó adonde habría ido.

Cuando terminó su actuación, fue en busca de Nelson.

—¿Qué pasa, Lawrence?

—¿Por qué tenía que pasar algo?

—No sé. Te he visto salir con Karl.

—Hemos ido a dar una vuelta para vigilar, por si acaso. No nos podemos confiar.

—Te muestras muy reservado conmigo, ¿por qué?

—Déjame en paz, Úrsula. Ya me estás cargando mucho con meterte en mis asuntos. Tu misión está ahí fuera.

—Alguna vez quizá pienses lo contrario.

Él se apartó furioso de ella y se dirigió a su despacho a meditar sobre la situación. Pero antes de entrar, al sacar el pañuelo para secarse el sudor que se escapaba por debajo de las alas de su sombrero, dejó caer al suelo el papel que Luigi sujetara en la ropa del muerto. Úrsula lo vio caer y esperó a que él entrase en el despacho, para cogerlo con curiosidad.

Apenas leyó el contenido, se dio cuenta de lo que había pasado y plegó los labios con rabia. Nelson estaba jugando con muchas cosas muy peligrosas, y acostumbrado a triunfar con facilidad, empezaba a desorientarse. Mal asunto para él, porque podía ser su perdición.

Y como su instinto le decía que la suerte de él estaba ligada a la suya, no podía permanecer inactiva, dejando a Nelson escurrirse por una pendiente mortal.

Por ello, su carácter impulsivo se manifesté con brusquedad y empujando la puerta del despacho, penetró en él.

Nelson tenía en aquel momento la botella del whisky en la mano. Ella se la arrebató de un zarpazo y Nelson furioso, bramó:

—¿Qué quieres aquí? Vete, si no quieres que te saque arrastrándote por el pelo.

—Te guardarás muy bien de intentarlo. He entrado porque es mi deber y me necesitas más de lo que tú crees. Te he preguntado antes qué ha sucedido y has negado que sucediese nada. Ahora te pregunto: ¿qué ha pasado con el bestia de tu hermano?

—¿Qué sabes tú de él para preguntar esto?

—Guardas muy mal tus secretos.

Y puso sobre la mesa el arrugado papel.

Nelson emitió una maldición y bramó:

—¿Por qué te obstinas en meterte en mis asuntos?

—Porque lo necesitas, Lawrence. Tu orgullo no quiere reconocerlo y vas a dar lugar a que la necesidad te obligue a ello quizá cuando sea tarde.

—¡Vete al infierno, Úrsula! ¿Qué podrás hacer tú que no pueda hacer yo?

—Mucho y puedo demostrártelo. ¿Qué ha pasado con tu hermano? Por lo que adivino, te lo han devuelto convertido en un fiambre, ¿no es así?

—Pues, sí. Ya no puedo ocultarlo.

—¿Te das cuenta de lo que esto significa? Ted parecía un monte invulnerable y le ha salido al paso un hombre que, con menos prestancia ha demostrado valer más que él.

—La suerte da ciertas ventajas.

—No me hables de suerte, que es peor. Habla de habilidad, de rapidez y de valentía, y nos entenderemos.

—Admitido… ¿Qué más?

—Que te has echado encima un enemigo demasiado duro para tus dientes.

—Eso está por demostrar. El que Ted, que sólo era un pedazo de carne, no haya tenido habilidad para deshacerse de él, no es razón para suponer que nadie pueda mandarle al infierno.

—O que él siga enviando hombres allí, y si lo hace, te dejará desmantelado… y quién sabe lo que te puede pasar. Lawrence, careces de imaginación para resolver ciertos conflictos.

—Demuéstrame que la tuya es mejor.

—Así lo haré. Ese hombre está demostrando que es un enemigo muy duro y nada fácil de eliminar. Cuando surge un peligro de esa naturaleza y no es posible deshacerse de él a las primeras de cambio, se corre el peligro de que su influencia se extienda y llegue un momento en que se haga el verdadero dueño de todo. Entonces, lo que no se puede eliminar por la fuerza puede hacerse con el ingenio.

—¿Cómo?

—Convirtiendo el enemigo en amigo. Ese hombre a tu lado te haría invulnerable aquí, aunque tuvieses que pagarle bien o asociarle a tus negocios. Vale más ceder un poco de lo mucho que se puede pagar, que perderlo todo.

—¿Y tú crees que es fácil eso? ¿Crees que yo puedo ir a buscarle para decirle que le tengo miedo y que quiero hacer las paces con él asociándole a mí?

—No, tú no puedes hacer eso, pero yo sí.

—¿Tú?

—Claro que sí, o al menos, puedo intentarlo y llegar a saber cuál es su verdadera posición y su verdadera fuerza. Acaba de llegar aquí, es un aventurero que viene en busca del oro como muchos. Si es ambicioso, querrá ganarlo pronto y si se le ofrece la oportunidad de hacerlo sin esfuerzo y en cantidad, es posible que le interese cambiar de posición. Yo puedo, como mujer, sondearle, hablar con él y sonsacarle hasta que eche fuera todo lo que piensa. Las mujeres tenemos armas poderosas, más suaves y eficaces que los revólveres de los hombres.

—Sí…, las de hacer el amor o dejar que se lo hagan tranquilamente, ¿no es eso?

—Así es, pero no te encrespes, Lawrence, que tu “honorabilidad” reconocida y la mía, no sufrirían detrimento. Estoy ligada a ti y quiero trabajar para los dos, porque me interesa defender esto tan valioso que tenemos a mano y que nos dará un buen porvenir si lo salvamos. ¿Por qué no he de hacer yo lo que a ti no te es dado hacer?

—¿Qué harías?

—Ya te lo digo; sondearle, entablar amistad con él, buscarle las vueltas, y conseguir una de estas dos cosas: o aliarle a nosotros y formar un trío invulnerable, o tenderle una celada donde cayese.

—¿Crees que podrías, Úrsula?

—Mi vanidad no me permite ponerlo en duda.

Él se quedó meditando y por fin repuso:

—Está bien, Úrsula. Te doy carta blanca para que maniobres. Tengo que sacudirme ese fantasma antes de que crezca, y aunque pueda serme útil, prefiero prescindir de él, que es lo más seguro y sería uno menos a repartir.

—Eso será cosa de estudiarlo después. De momento hay que maniatarle moralmente; luego ya veremos.

—Pues empieza, pero date prisa, no sea que lo demores demasiado y cuando quiera hacer algo tajante, sea más difícil.

—No te preocupes. Mañana mismo empezaré a actuar. Por la mañana, montaré a caballo y me daré una vuelta por las minas hasta localizarle. Una mujer no inspira nunca recelos, y si esa mujer aún tiene encantos suficientes para llamar la atención de un hombre, aquí donde no hay ninguna…

Lawrence, recordando a Diana, exclamó:

—No fíes mucho en esto, Úrsula. Ese hombre viene acompañado de una mujer y, si no me he equivocado, es bastante linda… Ahí puedes dar en hueso.

Ella se revolvió al oírle.

—¿Una mujer dices?

—Sí, debe ser hija del hermano de Jones, y aunque venía vestida de hombre y la vi de un modo fugaz, pude apreciar que no es fea. Si está interesado por ella, temo que tu cuchillo tenga una mella bastante profunda.

—Eso lo veremos —afirmó con energía Úrsula—. He luchado con mujeres muy atractivas y las he vencido fácilmente. Razón de más para que me sienta tentada por la pelea. Sería muy beneficioso sembrar la cizaña, si hubiese algo entre él y esa mujer, porque terminarían por regañar entre sí y romper la unión que hasta ahora han demostrado.

—Bien, no quiero prejuzgar acontecimientos, Úrsula. Te has ofrecido a iniciar una gestión y quiero darte un margen de confianza, pero no largo, porque lo que sea ha de decidirse rápidamente.

—Procuraré forzar la situación, Lawrence. Espero demostrarte que yo soy tu mejor y más práctico aliado:

—Demuéstramelo y no te arrepentirás.

—Vaya… Parece que te voy conociendo. Yo he dicho siempre que todos los grandes hombres de la historia debieron tener a su lado, como consejera, a una mujer.

—Algunos las tuvieron y murieron en la horca, asesinados o perseguidos como fieras.

—Es que todas las mujeres no valen para eso, Lawrence, y la cuestión está en saber escogerla. A propósito: ¿qué has hecho del cadáver de tu hermano?

—He dado orden a Karl para que se lo lleve lejos y lo deje donde no puedan descubrirlo. No quiero lanzar a los cuatro vientos la noticia de su muerte, porque no sería de buen efecto.

—En eso has estado acertado. Que crean lo que quieran, pero que no sepan la verdad.

La conversación entre la extraña pareja terminó con aquel acuerdo. Úrsula iba a ser la encargada de iniciar una nueva ofensiva en su terreno distinto.

Y a la mañana siguiente, Úrsula, después de esmerarse en su tocado y vestir un precioso atuendo de amazona, sacó del cobertizo el caballo que Nelson le había regalado y saltó a la silla graciosamente.

Era una excelente amazona y además, bien arreglada, disimulaba las huellas dejadas por el tiempo y la vida agitada.

No llevaba más que un pequeño látigo como arma. El revólver lo había dejado en el garito.

Avanzando por los riscos y pasos difíciles, ascendió monte arriba, hacia el campo minero. Aunque sólo había visto una vez a Luigi, durante la dramática escena de su pelea con Joe y Ted, su rostro se le había quedado bien grabado en la retina, porque el aventurero era un tipo de hombre con mucha personalidad y muy atractivo para la mirada aguda de una mujer.

A Úrsula le había impresionado por su parte y por su decisión y valentía. Era un hombre de los que, sin proponérselo, sabían hacer mella en el espíritu de mujeres de su condición, siempre atentas al hombre más atrayente y decidido, porque para ellas era siempre la garantía personal si lograban interesarles.

Y Luigi era algo más especial que Lawrence. Este ya pasaba de los cuarenta y cinco años, era áspero y difícil de interesar de piel para adentro, vivía más para su egoísmo personal que atento a rendir culto a una mujer. Su egoísmo era superior a toda otra atracción y esto era algo que ella no había podido vencer a pesar de sus esfuerzos. Por ello tenía miedo de una jugada inesperada de Nelson y trataba por todos los medios de atarle con algo que fuese superior a su egoísmo.

Úrsula alcanzó la parte llana de las alturas, donde el campo minero empezaba a desarrollarse. Algunas veces, no muchas, subió por allí al principio de su llegada al poblado y se paseó altiva por entre los mineros, sólo por el placer morboso de llamar su atención, de encandilar sus ojos al verla y dejar tras de ella una estela de pasiones momentáneas en el espíritu duro y salvaje de aquella gente.

Úrsula apareció en el llano montada en su magnífico caballo, y su presencia produjo el natural revuelo.

Hacía mucho tiempo que no se la veía por las alturas y todos se preguntaron a qué obedecería su presencia en las minas.

Ella empezó a buscar con la mirada a lo largo del campamento, hasta descubrir la inconfundible silueta de Luigi, que en unión de Alan extraía cuarzo, en tanto Diana, a poca distancia, lavaba tierra en el arroyo.

Cuando estuvo segura de haber descubierto a quien buscaba, enderezó el rumbo de su caballo, pero antes quiso conocer a Diana para hacerse una idea de la clase de mujer que era.

Y a paso lento caminó hacia el arroyo, bordeándolo hasta detenerse junto al lugar donde Diana trabajaba con afán.

La muchacha miró inquieta a Úrsula. Había oído hablar de una mujer en el poblado y no le cabía duda de que era aquella misma.

Úrsula dejó que su caballo metiese el morro en el agua, pero antes, cortésmente, preguntó a Diana para tener un motivo de conversación:

—¿Le molesta que mi caballo beba agua en este arroyo?

—En absoluto. El arroyo es de todo el que quiera usarlo.

—Entre ustedes, claro es; yo no extraigo oro ni pertenezco a las minas.

—Es lo mismo.

Úrsula, después de una pausa, añadió:

—No creí encontrar aquí ninguna mujer; no es ambiente muy adecuado.

—¿No está usted también aquí?

—Cierto, pero yo… no tengo que pelear con mineros, en el sentido figurado de la palabra.

—Yo tampoco. Tengo la suficiente protección para que nadie me moleste.

—No se confíe mucho. Yo conozco el ambiente y… como mujer, nunca me fiaría de los hombres que tengo alrededor. Las malas ideas nublan muchas razones.

—Y suelen tener funestas consecuencias.

—A veces, sí… Nadie puede nunca predecir lo que va a suceder en lugares como éste. No me explico por qué la han traído aquí.

—Todo tiene su explicación. El caso es que he venido y aquí estoy.

—Como no había oído hablar de que hubiese mujeres aquí…, quiero suponer que usted llegó anteayer al poblado. ¿No es así?

—Así es.

—Entonces, es usted familia del pobre Jones.

—Era mi tío.

—Fue una pena lo sucedido. Es por lo que no me gusta esto. Después de todo, soy mujer y no me gusta saber de muertes. Si se pudiesen suprimir los revólveres…

—Mejor sería suprimir los desalmados dispuestos a usarlos… Y si no son las armas de fuego, los cuchillos o las piedras. El que nació para asesino, cualquier arma le es buena para su objeto.

—Tiene razón, pero ahora me explico que se sienta orgullosa de venir bien acompañada. Aquel joven que venía con ustedes es todo un hombre. Valiente, sereno, nada impresionable… ¿También familiar suyo?

—No. Nos lo encontramos en el camino y nos ayudó a portear el equipaje.

—Una buena adquisición, señorita. Cuídele, que es una garantía en estas latitudes.

—Se sabe cuidar él solo. Yo… sólo tengo que agradecerle la ayuda que nos prestó.

—Es un buen elemento… si le dejan durar mucho.

—Procurará cuidarse, por la cuenta que le tiene.

Úrsula, satisfecha su curiosidad, decidió dejar a Diana. Esta era poco asequible y la miraba con hostilidad, y a fin de cuentas, quien a ella le interesaba era Luigi.

—Bien, señorita —dijo—; tanto gusto en conocerla. Le deseo que todo se le arregle a satisfacción.

—Gracias.

Úrsula hizo dar la vuelta al caballo para continuar su fingido paseo. Ahora su objetivo estaba en el terreno donde Alan y Luigi cavaban la tierra.

Luigi, que la había visto llegar, seguía con interés todos sus movimientos junto a Diana, preguntándose qué haría allí la amiga de Nelson y cuál sería su objetivo.

Úrsula encaminó su caballo hacia la parcela y se detuvo un momento contemplando el trabajo.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días —repuso Luigi, mirándola intensamente.

Ella sonrió de una manera cautivadora y el minero se puso en guardia. Pareció adivinar desde el primer momento que ella iba con alguna misión a las minas.

—Un buen terreno este. ¿No es así? Yo entiendo poco de estas cosas, pero me parece que es muy productivo.

—No hay queja.

—Me hubiese gustado ser hombre para dedicarme a esto. Yo tengo el espíritu un poco aventurero.

—A todos nos gusta lo que nos está vedado hacer.

—Quizá tenga usted razón.

Se quedó dudando; no sabía cómo abordar a Luigi, debido a la presencia de Alan.

Y Luigi, que lo adivinó, sintiendo curiosidad por conocer la misión que la llevaba a las minas, se volvió a su compañero y sin objetar nada, abandonó el pico y se encaminó al arroyo.

Cuando estuvo lejos, Luigi, con brusquedad manifiesta, exclamó:

—La escucho, señora. Ahora puede decir lo que desea.

Ella le miró con admiración y replicó:

—Es usted listo, minero. ¿Cómo se llama?

—Si le sirve para algo, le diré que Luigi Wery.

—Yo me llamo Úrsula. Quizá ya le habrán hablado de mí.

—Algo.

—Y nada bueno, ¿no es así?

—Tengo por costumbre no meterme en vidas de otros, en tanto no se metan en la mía.

—A veces, las circunstancias nos obligan a intervenir contra nuestra voluntad. Dígame, Luigi, ¿es usted ambicioso?

—¿Quién no lo es?

—¿Para todo?

—Para casi todo.

—Yo no he sentido excepciones nunca.

—Hay cosas que no merece la pena ambicionarlas

—Cuando se ha decidido a venir aquí, quiero suponer que ha sido con la idea de hacerse rico lo más pronto posible.

—Esa ambición es muy humana.

—¿Cree que lo conseguirá?

—Al menos, voy a intentarlo.

—Pocos mineros se han hecho ricos en minas de mediano calibre como éstas.

—Limitaré mi ambición a lo que dé de sí.

—¿Y no ha pensado que podría sacar más producto con menos exposición y con menos fatigas?

—El oro no brota solo de la tierra y se le mete a uno en los bolsillos.

—Pero hay diversas formas de encontrárselo en ellos… ¿No lo ha pensado?

—No.

—Un hombre de sus condiciones debería haber pensado en ello y haberlo puesto en práctica.

—Debo ser demasiado tonto.

—Usted no tiene nada de tonto. Si acaso, un poco escrupuloso, y eso no se estila ya.

—¿Habla por experiencia propia?

—Pues sí, ¿para qué lo voy a negar?

—Me agrada la gente sincera.

—Yo lo soy mucho. A mí me agradan los hombres de sus cualidades físicas y… acometedoras.

—¿Morales no?

—No lo sé aún.

—¿Qué necesita para saberlo?

—Algunas cosas.

—No habrá venido a hacerme el amor exponiéndose a muchas cosas.

—No. Yo estoy curada de espantos en esa materia y olvidé lo que es eso. Cuando admiro a un hombre, no pienso para nada en el sentimentalismo. Si algún día supe algo de eso, quedó muy atrás y lo he olvidado.

—Eso se llama una mujer práctica.

—Lo soy. La vida me zarandeó mucho y he terminado por hacer mi composición de lugar. Busco asegurar el mañana; lo demás nada cuenta.

—Tendrá usted desilusionado a su amigo Nelson.

—No; me conoce bien, y él tiene poco de sentimental. También es un hombre práctico.

—Una bonita sociedad la de ambos, para no regañar.

—Eso no se puede evitar. Nuestros puntos de vista a veces no coinciden.

—Y eso, ¿tiene que ver algo con lo que quería decirme?

—No sé. Usted juzgará.

—Pues dese prisa, porque aquí el tiempo es oro.

—Y allí abajo también. Esto es lo que le quería decir.

—No la entiendo.

—Me explicaré más claro. Usted no es un hombre vulgar, lo ha demostrado desde el momento que llegó, y los hombres que no son vulgares aquí tienen un valor. Por caprichos del Destino, provocó usted un cisma que se ha prolongado, y la calma que reinaba aquí se alteró por culpa de usted y puede alterarse hasta límites insospechados. Yo soy una mujer muy intuitiva y, además, poco amiga de jaleos, derramamientos de sangre y demás excesos, que no conducen a nada bueno y envenenan el ambiente. Creo que aún estamos a tiempo de evitar que el cisma adquiera caracteres catastróficos, y eso depende de usted.

—¿De mí?

—Exclusivamente. Bastará con que deje las minas y se pase a nuestro bando. Eso da lo suficiente para todos y usted sería aquí una potencia y ganaría más que sacando tierra y pasando fríos, privaciones y malos ratos. Podemos ofrecerle, para empezar, la estrella de sheriff y una participación en nuestras ganancias, que se ajustaría amigablemente. Si ha venido a hacer dinero, a nuestro lado lo hará más rápidamente y en mayor cantidad.

—Una bonita proposición. ¿Es idea de Nelson o… de usted?

—Diga que de los dos. Por mi sola cuenta no vendría a ofrecerle lo que no pudiese cumplir.

—¿Qué sucedería si lo rechazase?

—Muchas cosas, Luigi. Usted puede pensar que Nelson no se va a dejar pisar el terreno por el primero que llegue, y el hecho de que se haya apuntado usted dos pequeños éxitos de entrada, no dice que la batalla la tenga ganada ni mucho menos. Hasta el momento, Nelson no ha levantado un dedo por su cuenta y antes de que lo levante y sea tarde, he entendido que más vale un mal arreglo que un buen pleito. Le he hecho ver con claridad la situación, y busco una armonía que evite una catástrofe, porque a la hora de producirse, nadie puede vanagloriarse por adelantado de saberse vencedor. Nelson tiene aquí muchos intereses creados, una fuerza a sus órdenes y la llave de la despensa de todos, sin excepción. Hay que calibrar esto antes de dar coces contra el aguijón.

—En efecto, hay que calibrarlo. Usted, por lo visto, ha calibrado ya lo que yo y los que me siguen podemos dar de sí.

—He supuesto muchas cosas, pero no siempre le dan a uno tiempo a desarrollarlas.

—En efecto. El porvenir es una incógnita. ¿Qué podrían ofrecerme que mereciese la pena de enterrar mis escrúpulos?

—Eso sería cosa de discutirlo amigablemente.

—¿Con Nelson?

—Con Nelson y conmigo.

—Me temo que él no querrá venir aquí a discutirlo.

Ella, tras un momento de duda, preguntó:

—¿Tiene usted miedo de ir allí?

—El mismo que él tenga de venir aquí.

—Le comprendo. Podríamos buscar un lugar neutral donde entrevistarnos los tres.

—Tendré que estudiarlo —repuso Luigi cautamente—, porque yo tengo un lastre detrás de mí que no puedo abandonar.

—¿Se refiere al hermano de Jones y a… la muchacha?

—En efecto, me refiero a ellos.

—¿Es… su… amiga?

—Yo soy muy poca cosa y ella es mucho.

—Usted vale para mujeres aún mejores.

—Gracias por el concepto, pero no aspiro a eso.

—Mejor. No debe comprometerse a nada que le ate, cuando necesite su libertad de acción. ¿En qué pueden estorbarle?

—En el compromiso que he adquirido con ellos.

—¿Qué compromiso?

—El de rescatar para ellos el oro que su hermano tiene depositado en el Banco de Nelson. Esta sería una condición primordial para entendernos Nelson y yo. Puede usted adelantársela para su estudio.

—¿Algo más?

—Si está dispuesto a ello, de lo demás hablaremos más adelante.

—Bien. Hablaré con él a ver qué decide y vendré a verle en otra ocasión. ¿De acuerdo?

—Hasta que usted quiera.

Capítulo IX

UNA MUJER INDECISA

    Cuando Úrsula hubo desaparecido monte abajo, Luigi, con el ceño fruncido, abandonó el clan para dirigirse al arroyo, donde Alan y su hija lavaban el cuarzo. Alan parecía intrigado y Diana estaba tensa como un poste.

El minero, ansiosamente, preguntó:

—¿Qué quería esa mujer?

—Es el ministro plenipotenciario de Scott Bar. Una mujer muy decidida y muy práctica, que posee arrestos para muchas cosas. Si hubiera nacido hombre sería temible.

—Ni como mujer ni como hombre me gusta —afirmó Diana.

—Bueno, quizá tenga razón. Como mujer está un poco ajada, pero tiene algo dentro de la cabeza que no tienen muchos hombres. En un momento determinado puede ser más temible que Nelson.

—¿Por qué lo dice?

—Porque es fría, calculadora, no posee esa vanidad masculina que a veces nos pierde, y sabe calibrar las situaciones poniéndolas en su justo medio.

—Con eso no nos ha dicho usted nada.

—Es que pintaba su carácter, para que se den cuenta mejor de lo que ha venido a proponerme. Por lo visto, su influencia o sus razonamientos prácticos han hecho ver a Nelson que la situación no está muy clara para él. Ha debido machacar mucho sobre la vanidad de su amigo, para obligarle a tragarse su amor propio, hasta conseguir de él que acepte una sociedad en la que yo sea el tercero en discordia.

—¿Eh? ¿Qué dice usted?

—Simplemente, que para evitar que le dé muchos disgustos, e incluso ponga en peligro su… dictadura en el poblado, está dispuesto a nombrarme sheriff y a asociarme en sus múltiples y nada limpios negocios. Es preferible ceder un poco de las ganancias a encender un cisma en el que parece que no ve clara la solución.

—¡Rayos del infierno! ¿Es que le ha propuesto a usted hacerse tan granuja como él?

—Algo parecido. Me quiere a su lado y no en frente.

—Supongo que usted la habrá mandado al cuerno decididamente…

—Pues no. Me he reservado contestar la pregunta cuando la haya estudiado bien. Hay cosas que merecen la pena de ser estudiadas, y esta es una.

—Luigi…, no me defraude.

—No le defraudo. He dicho a Úrsula que habrá que discutir ese asunto, pero que previamente pongo por delante algo que habrá que dejar saldado para que yo me decidiese a aceptar. Le he dicho que adquirí con ustedes el compromiso de que les sea devuelto el dinero que su hermano tiene en manos de Nelson, y que lo primero que tiene que hacer para que hablemos de una sociedad futura, es devolvérselo a ustedes.

Diana se levantó, como impulsada por un resorte.

—Eso no puede ser, Luigi. No aceptaría ni un solo gramo de ese oro, si para gozarlo tenía usted que cometer una iniquidad.

—Gracias, Diana —repuso, conmovido, Luigi—, pero no se sobresalte, que no hay motivo para ello. Empiezo por admitir que Nelson no pasará por eso de ninguna manera, porque por poco listo que sea, comprenderá que es una trampa para ponerle más en evidencia, o no querer aceptar su proposición. Pero si la aceptase, aún hay otros puntos a tratar y hasta es posible que me decidiese a fingir esa sociedad con él, sólo para estar metido dentro de su cubil y poder maniobrar mejor a la hora de barrerle por completo. El oro de su tío es muy goloso, pero quizá se desharía de él por conservar el de los demás y lo que puedan ir depositando. Si es listo, el rasgo de devolverles a ustedes ese oro, sería un buen golpe para inspirar más confianza en los demás y evitar los recelos que yo haya podido sembrar entre los depositarios. Así seguirían entregándole su oro confiados, y el día que estimase que tiene lo suficiente para largarse con él…, ese día, es muy posible que tanto Úrsula como yo no viésemos el sol que alumbrase la salida del oro camino de Sacramento. Me extraña que ella, que no es tonta, no lo haya previsto.

—De todas formas, Luigi, eso es jugar con demasiado fuego y puede abrasarse. Es preferible, si nos prestan ayuda, batirle cara a cara, que exponerse a algo tan peligroso como lo que piensa hacer.

—No sé qué le diga. Habría que estudiarlo.

—Por Dios, no, Luigi. Yo no soy nada extraordinario en cuestión de talento, pero tengo instinto y el instinto me dice que todo es obra de esa mujer, que es la que está jugando sus cartas. Es ella la que ambiciona un triunfo y una fortuna, y va tras ella a costa de lo que sea.

—Es posible, pero sabe que no puede hacer nada sola y necesita de uno de los dos.

—Y por lo visto, le considera más fuerte y está desertando del lado de Nelson.

—Si no tanto, está preparándose a jugar a dos paños.

—Entonces…

—Habrá que dejarla que se defina. Quizá no sea mal plan dejarla en la duda, si yo puedo servir mejor sus intereses que Nelson. Entonces no dudaría en hacer traición al otro, para poner en mis manos todos los triunfos que aún pueda tener Nelson. Sería una jugada formidable.

—Y peligrosa. ¿Cree que se resignaría con una burla? Su orgullo de mujer no la encajaría.

—Lo sé, pero… ¿qué podría hacer ella?

—No se fíe. Una mujer desesperada puede hacer mucho… Hasta matar al hombre que la engañe.

—Si se la deja sin cortar las uñas. En fin, no adelantemos acontecimientos. Ha venido a sondearme y la he dejado en la duda. Veremos qué trae cuando vuelva a verme.

—Tenga cuidado con ella, Luigi. La temo más que a Nelson.

—Descuide, que no me fiaré ni de mi sombra.

* * *

Úrsula volvió al poblado y Nelson, que se sentía nervioso por aquella gestión de ella, apenas la vio entrar la abordó bruscamente.

—¿Qué tienes que decirme, Úrsula?

—Algunas cosas, pero permite que me cambie de ropa. Tiempo habrá para hablar de todo.

Y le dejó con su impaciencia, para pasar a su alcoba.

Poco después, se reunía con él en el despacho.

—Y bien, habla: ¿qué traes en el pico?

—No mucho, pero algo, Nelson. ¡No irás a figurarte que estaba con los brazos abiertos esperando que yo llegase para rendirse súbitamente!

—Menos prosa y al grano.

—Hay dos cosas que habrá que solucionar para poder llegar a un arreglo.

—¿Es que tú crees que puede haber arreglo?

—Puede haberlo, si se solucionan. Aunque no es cobarde, tiene miedo a una trampa, como tú lo tienes, y no está dispuesto a venir aquí con los brazos cruzados a ponerse en tus manos para discutir las condiciones de arreglo.

—No pretenderá que sea yo el imbécil que vaya a las minas a ponerme en sus manos.

—Claro que no, pero precisamente piensa como tú y eso es lo que habría que solucionar. Una entrevista que a los dos os ofreciese garantías.

—¿Tú crees que merecería la pena?

—Si no, ¿para qué he ido a verle?

—Bien, termina y di cuál es la otra condición.

—Luigi tiene un compromiso adquirido con el hermano de Jones y su hija: la de conseguir que les sea entregado el oro que el muerto tenía en depósito, y para empezar a tratar contigo, lo primero que exige es que les sea entregado ese oro.

—Y yo soy tan idiota que se lo voy a entregar. Te olvidas de que vale unos miles de dólares.

—Más vale la vida y la tranquilidad.

—Para los demás igual. Eso es tanto como decir que no le interesa.

—¿Por qué dices esto? Eres fatuo y tonto y eso te va a perder. Supongamos que entregamos ese oro que vale unos miles de dólares. El rasgo sembrará la confianza en los demás y nadie pensará que pretendes quedarte con lo suyo. Seguirán metiendo oro en sus saquetes y en poco tiempo, lo que has dado por un lado lo recuperarás por otro y lo tendrás a la mano para el día que estimes que ha llegado el momento de largarte con él. De la otra manera, los mineros recelarán de ti y se abstendrán de meter un gramo más. En cambio, vendrán a pedir lo que tienen depositado y si te niegas a dárselo, entonces caerán como un alud sobre ti y lo perderás todo. ¡Pero como eres tan obtuso que no ves las cosas claras!

—¡No voy a verlas! Esa es una jugada maestra de ese tipo, que pretende arrancarme el oro sin exponer nada. Pretende que me niegue a darlo, para echarme los mineros encima, acusándome de quedarme con lo que tiene un legítimo dueño…

—Pues si lo ves claro…

—Pero falta lo demás. En el caso de que consintiese entregarlo, se apuntaría ese triunfo y pretendería la entrega del resto, porque sospecha con fundamento que mi idea final es alzarme con el oro. Y entonces, todo lo que habría ganado sería retrasar un poco la batalla decisiva y nada más. No, Úrsula, tú no sabes nada de nada, aunque te crees muy lista.

—Entonces, dame tu solución. En cualquier caso ese oro será tu pesadilla.

—No lo creas. Ese oro no lo recibirá nunca, pero esto no lo sabrá hasta el momento oportuno. He decidido que cuando vuelvas a verle le digas que estoy dispuesto a devolverlo si llegamos a un acuerdo.

Ella le miró fijamente. No adivinaba cuál era la idea de Nelson.

—¿Y qué más?

—Nada más que preguntarle cuál es su proposición para que nos entrevistemos y discutamos las condiciones.

—Y si propone algo viable, ¿qué va a suceder?

—Nada más que una cosa, Úrsula. Aceptará una entrevista con garantías mutuas, de que ninguno habremos de usar el revólver cuando nos veamos frente a frente. Propongo que en el lugar de la entrevista, él nombre dos mineros que me registren para convencerse de qué no llevo armas y yo haré lo propio con él por medio de dos hombres de mi confianza. Una vez desarmados los dos, nos encaminamos a un lugar donde podamos discutir las condiciones.

—¿Y si os ponéis de acuerdo, qué pasará?

—Estoy dispuesto a llegar a ese acuerdo, pida lo que pida.

—Lawrence, ¿qué pretendes?

—Jugar mis cartas contra las suyas. El pretende cogerme en sus garras y yo a él. Le daré la sensación de que el miedo me obliga a todo y aceptaré lo que imponga, pero exigiré que lo concretemos en un escrito firmado por los dos.

—¿Para qué?

—¿No lo adivinas, ya que eres tan lista? Para después hacerlo llegar a una comisión de mineros y demostrarles que el que se había erigido en paladín de ellos no es más que un granuja dispuesto a venderse y a venderlos por una ganancia mayor que la que le puede rendir la explotación de un terreno. Cuando esto suceda, cuando le crean un granuja que les estaba engañando haciéndoles ver lo blanco negro, ¿qué fuerza moral ni material tendrá para hacerme frente? Le dejarán solo y cuando esté solo y no tenga quién dé la cara con él, entonces va a saber ése quién es Lawrence Nelson. Tuviste una buena idea, pero no cómo la has concebido tú, sino cómo la concibo yo.

Úrsula quedó confundida ante la maquiavélica idea de Nelson. De momento no veía ningún fallo y no se atrevía a hacer objeciones a los planes de Nelson, porque éste, astuto a pesar de sus preocupaciones e inquietudes, parecía no dejarse encerrar en la primera ratonera que quisiera abrirle.

Conocía a los hombres y sabía lo difícil que era cambiarles de la noche a la mañana, cuando su orgullo y amor propio estaban comprometidos públicamente en algo, y no creía en la conversación de Luigi. Si éste aceptaba la entrevista y llegaban a parlamentar sería porque también tenía un plan oculto.

Úrsula salió del despacho. Ahora se sentía nerviosa y desorientada, pues había sido la iniciadora de una idea que no se iba a resolver como ella la había imaginado, y en cambio, iba a ser vehículo de una traición. Y si seguía adelante el plan de Nelson y éste fracasaba, ¿qué podía esperar de ninguno de los dos? Luigi podía ser tan fuerte que matase a Nelson, pero ella debería apresurarse a desaparecer de allí antes de que le alcanzasen las salpicaduras.

Y no estaba dispuesta a jugar a dos paños y perder en los dos. Su confianza en Nelson había decrecido mucho, aparte de que le sabía tan egoísta, que le creía capaz de desembarazarse de ella sin escrúpulos, en cualquier momento, sin hacerla partícipe de sus ganancias.

Y antes de prestarse a algo que podía perjudicarla, tenía que pensar muy bien lo que hacía. Estaba metida en una partida en la que cada uno sólo pensaba en sus ganancias, sin preocuparse del contrario, y en este juego, ella no quería ser la que saliese perdiendo.

Porque la balanza la tenía en su mano y podía inclinar el peso a un lado o a otro. No lo haría sino hacia el que le reportase utilidad, y tenía que sondear a fondo a Luigi, para saber qué podía esperar de él. Si le hacía una oferta aceptable, estaba dispuesta a pasarse a su bando sin importarle la traición. Sabía que Nelson no era de los que se detenían ante nada, aunque para salir adelante en sus planes la cogiese a ella por medio.

Cuando llegase el momento final en que tuviese que decidir su actitud, vería hacia qué bando se inclinaba.

Aún le faltaba sondear las ambiciones de Luigi. Si éste, por una suma respetable, estaba dispuesto a tirar por la calle de en medio, entonces haría un pacto con él y se facilitaría el camino de sus ambiciones. Si Nelson estorbaba, sería suprimido y ambos podrían desaparecer con el dinero que Lawrence había atesorado explotando a los mineros y con el oro que tuviese guardado en su famoso Banco.

Todo era cuestión de deshacerse por sorpresa de los dos tipos que Nelson tenía en perpetua vigilancia y aprovechar las sombras de la noche para sacar el oro de allí, y a lomos de un par de caballos, llevarlo lejos del alcance de los mineros.

Al día siguiente. Úrsula no se movió del garito. Seguía indecisa sin saber a qué carta quedarse, y no quería precipitar los acontecimientos, en tanto que se tranzase un plan firme a seguir.

Nelson, extrañado, la abordó:

—¿Qué sucede? ¿Te has arrepentido ya de tu misión conciliadora?

—No, pero entiendo que las cosas deben llevarse con calma. Si me diese mucha prisa, ese hombre desconfiaría, seguro de que todo obedecía a un plan combinado. Hay que hacerle creer que estás dudando mucho antes de aceptar, para que pique mejor.

—¿Es éste el motivo verdad, Úrsula?

—¿Por qué lo preguntas?

—Por nada. Me parece que te habías hecho a tu idea y ahora no acaba de gustarte la mía.

Ella, tras un momento de vacilación, repuso:

—En realidad no acaba de convencerme.

—¿Por qué?

—Porque veo algunos fallos. La verdad es que si los tiene y estallan, temo que me metáis en medio y la que salga perdiendo sea yo.

—¿Por qué?

—Porque esa idea tuya de hacerle firmar un documento con el compromiso es una niñada. Si él advierte antes a los mineros de lo que piensa hacer, en el supuesto de que todo fuese mentira, ese documento no serviría para nada, porque nadie te creería, y lo habrías estropeado todo. Yo soy más radical en las cosas y entiendo que o transiges y le admites como socio, si está dispuesto a pasarse a nuestro bando, o le declaras la guerra cara a cara y te atienes a las consecuencias. En ese caso, yo sabré que estoy a un lado u otro de la barricada, con todas sus consecuencias, pero no en medio.

—¿No será que ese tipo te ha impresionado un poco y no quieres ayudarme a que me deshaga de él?

—Tú eres imbécil y cada día pierdes facultades. Si me hubiese impresionado, si tuviese algún interés por él, nadie me habría impedido largarme de aquí y pasarme a su bando. A lo mejor, saldría ganando.

—Mucha fe has perdido en mí.

—Tú me la haces perder. Has estado subido en un pedestal falso, que sujetaban los demás, y cuando un par de brazos lo han soltado, te tambaleas y no eres capaz de mantenerte firme tú solo. Si te crees tan fuerte, ¿por qué no lo demuestras?

—¿Quién te dice que no se lo voy a demostrar? Te he dejado llevar adelante tus iniciativas y cuando iba a aprovecharme de ellas, vacilas. ¿Por qué, entonces, te metes en esto y no me dejas a mí desarrollar mis planes por mi cuenta?

—¿Crees que serán mejores que los míos?

—Absolutamente mejores.

—Entonces, olvida que he hecho esa gestión. Que ese hombre crea que no aceptas su petición, y adelante con lo que suceda. El final dirá quién de los dos tenía la razón y ha visto más claro.

Y le volvió la espalda con desprecio.

Capítulo X

EL PRIMER BARRENO

    Transcurrieron varios días sin que nada alterase la calma reinante, tanto en el poblado como en las minas.

Por las noches, algunos mineros de los más viciosos solían bajar a Scott Bar a beber y a jugar hasta dar fin al producto del trabajo del día, y nada anormal descubrían en el poblado.

A Luigi le extrañaba el silencio de Úrsula, que no había vuelto para dar una contestación definitiva a su propuesta, y comentando el caso con Alan y su hija, decía:

—Estaba seguro de que no querría oír hablar de la devolución del oro. Por eso ella no ha vuelto, pues nada tenía que decir.

—Siendo así, ¿por qué le mandó a usted ese aviso?

—No sé. Quizá pensó seriamente que me iría a su lado por una miseria, pero al exigirle como condición previa la devolución del oro, ha debido adivinar que mi juego no es el suyo y ha renunciado.

—Es posible, pero esto me desconsuela, Luigi, porque, ¿cómo le arrancamos el oro de mi hermano?

—El oro de su hermano será la mecha que haga estallar el barril de pólvora en su momento. El día que sea preciso, iremos a exigírselo, pero de forma que no se pueda negar a devolverlo más que a tiros.

—¿Y si entretanto desaparece?

—Es un albur que tenemos que correr. No creo que se sienta usted capaz de ir a exigirlo sin garantías de que se lo van a dar, de una manera o de otra.

—Claro que no, pero me siento inquieto. ¿Usted sabe lo que esto adelantaría la fecha de marcharnos de aquí? Temo al invierno con todas sus consecuencias.

—Para el invierno, o habremos muerto todos o esto se habrá solucionado. Es algo que no puede permanecer quieto, porque el tiempo trabaja en favor de Nelson.

—Entonces…

—Vamos a esperar hasta el sábado. Ese día bajan la mayoría de los mineros al pueblo, unos a guardar oro y otros a pedir parte de sus reservas. Veo a casi todos muy retraídos y sospecho que este sábado habrá pocos ingresos y bastantes peticiones. Siento curiosidad por saber cómo encajará Nelson esta merma en las reservas de sus depósitos.

—Muy mal y… ¡oiga! ¿No podría ser ése un síntoma alarmante que le impulsase a no esperar más y se lance a hacer desaparecer el resto? Si aguanta unas cuantas semanas y siguen las extracciones, comprenderá que piensan retirar todo el oro y no esperará a que esto suceda.

—Es posible, pero ya procuraremos hacer algo para evitarlo. Usted me ve a diario cambiar impresiones con muchos de nuestros compañeros. Estoy trabajándoles, convenciéndoles, preparándoles para algo conjunto y definitivo, y mientras no tenga seguridad de que cuento con una cantidad de elementos dispuestas a correr el peligro que signifique atacar a Nelson con su jauría de pistoleros y apropiarnos del Banco, no cometeré estupideces que puedan estropearlo todo. Eta noche pienso bajar al poblado con unos cuantos que se han comprometido a ayudarme si tengo dificultades.

—¿A qué va a ir?

—A que me faciliten en el almacén las cosas que necesito. El almacén es para atender a todos, ya que ejerce un monopolio, y si me niegan lo que les pida puede que esta noche empiece el jaleo.

Diana, asustada, intervino:

—No, por favor, no vaya. Será mejor que mi padre…

—¡Cuidado! Su padre no debe moverse de aquí, porque si alguien estorba a Nelson es su padre, tanto como yo. Si encontrase la manera de eliminarlo, se habrían acabado las reclamaciones respecto al oro de su tío. No, por favor, no complique las cosas y déjeme a mí proceder a mi manera.

—Es que usted va a exponerse mucho, Luigi. Tengo la intuición de que Nelson daría con gusto el oro de mi tío con tal de verle desaparecer de las minas.

—Es posible, pero procuraré no darle ese gusto. Yo soy joven, astuto y flexible y sé escurrirme mejor que su padre. Déjeme hacer, ya que he sido quien ha tomado la iniciativa.

No hubo forma de convencerle. Estaba decidido a provocar los conflictos, ya que Nelson, después de la gestión infructuosa de Úrsula, se había limitado a esperar.

Al anochecer se formó un grupo de diez mineros de los más decididos, con los que Luigi había cambiado muchas impresiones y que parecían de los más dispuestos a terminar con aquel estado de inquietud. Casi todos tenían cuentas pendientes con Nelson a causa de los atropellos y brutalidad de su hermano cuando era sheriff, y hasta uno de ellos presentaba la boca deformada de un terrible puñetazo que Ted le administrara, por protestar de algo que no le había parecido claro durante el juego.

Todos se habían comprometido a auxiliar a Luigi cuando éste recabase en el almacén que le fuesen vendidos los artículos que necesitaba. Nelson le había amenazado con asediarle por hambre y lo primero que tenía que hacer era romper aquel cerco.

Cuando las sombras de la noche entraban en el poblado, ya había muchos mineros en él. El Banco parecía más animado que de costumbre y también Nelson había puesto en derredor de él a todos los hombres libres de que disponía. Había dado órdenes tajantes de que al primer síntoma de alarma que observasen, no debían dudar en emplear sus revólveres.

Pero, de momento, una calma nerviosa reinaba en tomo al barracón. Los mineros, en fila, esperaban su turno de entrada, pues no permitían pasar a más de dos cada vez y las transacciones dieron comienzo.

Pronto el cajero observó que nadie llevaba oro y sí, en cambio, pedían a cuenta de sus depósitos. Como nadie le había dado orden de negarlo, los pedidos eran despachados sin oposición, pero cuando se dio cuenta de que todo eran extracciones, habló en voz baja con uno de los guardianes y le dio orden de informar a Nelson de lo que sucedía.

Este, al enterarse, apretó los puños, pero tras un momento de reflexión, repuso:

—Que los despachen como quieran. Si lo sacan, será para gastárselo, y si no, ya lo traerán de nuevo.

Había tomado aquella decisión sólo para confiar a los mineros. Creía estar seguro de que cuando observasen que nadie les ponía trabas para disponer de lo que era suyo, la alarma se desvanecería y las cosas continuarían como hasta entonces.

Y en principio no se equivocó. A medida que iban saliendo del interior del barracón los que esperaban impacientes preguntaban con ansia si les habían puesto obstáculos, pero todos aseguraban que no. Hasta uno mostró su saquete completo, pues había reclamado su depósito y le había sido entregado sin dificultad.

Con esto, los ánimos se tranquilizaron y pronto el bar y la sala de juego se vieron muy animados.

Algo más tarde, el grupo formado por Luigi y los que le protegían, entraban en el poblado. Luigi, en medio de los mineros, pasaba inadvertido y, lentamente, vigilando con atención la ancha y bastante mal alumbrada calzada, se encaminaron al almacén.

Algunos mineros estaban comprando diversos artículos que les eran despachados por los dos dependientes destinados a esta labor, y todo se desarrollaba en perfecto orden.

Cuando el mostrador quedó despejado, el grupo que acompañaba a Luigi penetro, ocupando casi todo el vano a lo largo del mismo y Luigi, colocado en el centro, avanzó diciendo:

—Deme un paquete de sal, otro de azúcar, cuatro libras de harina, fósforos y un paquete de tabaco

El encargado le miró torvamente y repuso:

—Lo siento Se terminó todo eso.

—¿Qué tiene, entonces?

—Para usted, nada. Cuando me traiga una autorización firmada por el patrón, podré servirle lo que pide.

—No tengo que pedir autorización alguna. Este es un establecimiento público y aquí no hay clientes privilegiados.

—El dueño vende a quien le parece.

—Está usted equivocado. Está ejerciendo un monopolio y, en tanto no exista una competencia, él tiene que cumplir con los que estamos aquí. Será mejor que en lugar de discutir me sirva lo que le pido.

—Me temo que no sacará usted de aquí ni el valor de un centavo en mercancías.

Luigi, convencido de que por la vía normal no lograría convencerle, tiró veloz del revólver.

—No hay más opción que una. O me sirve o le lleno el cuerpo de plomo.

El dependiente quedó un momento rígido y luego, encogiéndose de hombros, repuso con acento glacial:

—Repítame el pedido.

Luigi medio respiró con alivio y repitió:

—Sal, azúcar, harina, fósforos, tabaco… y algunas conservas.

El dependiente se volvió de espaldas y repasó el anaquel fronterizo, donde se exhibían parte de las mercancías más solicitadas. Tomó de un hueco un saquete que debía pesar media docena de libras y advirtió:

—¡Harina!

Pero en un movimiento veloz, accionó la mano, hizo girar el saco y lo proyectó al rostro de Luigi, al tiempo que llevaba la mano al costado para sacar revólver.

El saquete no se estrelló en la cara de Luigi porque éste, instintivamente, hizo un movimiento de lado y lo dejó pasar para ir a estrellarse contra el pecho de uno de los mineros.

Pero como al tiempo de evadir el golpe se diese cuenta del ademán del dependiente buscando el revólver, no vaciló un segundo y el suyo se enderezó para disparar sobre su contrario, al tiempo que el otro dependiente, tratando de esconder el cuerpo detrás de una pila de cajones, también sacaba el “Colt” y lo hacía funcionar estruendosamente.

Luigi disparó por cuatro veces. Dos sobre el que había intentado agredirle, hasta hacerle caer detrás del mostrador, y otras dos contra su compañero, que, escudado con los cajones, disparaba sobre el grupo de mineros, los cuales, a su vez, habían sacado el revólver y disparaban fieramente en medio de la mayor confusión.

Los dos duros dependientes del almacén habían caído, no sin hacer mella en el grupo, pues un minero había sido alcanzado en un brazo y otro en un costado.

Luigi, que resultó ileso providencialmente, se dio cuenta del peligro que corrían, y rugió mientras recargaba el revolver:

—¡A la calzada!… ¡A la calle, antes de que acudan los buitres de Nelson y nos acorralen aquí dentro!

Y en tropel abandonaron el almacén, para salir al ancho vano que formaba la calle.

Luigi había comprendido a tiempo aquel peligro, porque apenas vibraron las primeras detonaciones, les hombres del tahúr que vigilaban por los alrededores del Banco, muy próximo al lugar del suceso, echaron a correr con las armas empuñadas, dispuestos a intervenir en la lucha.

Pronto en la penumbra de la calzada empezaron a ladrar siniestramente los “Colt”. Los mineros, desparramados, buscando, protección donde podían encontrarla, barrían la calle a tiros, en tanto los secuaces de Nelson contestaban con vigor buscándoles en las sombras que les impedían fijar los blancos.

Nelson saltó como un muelle al oír las primeras detonaciones. Se dio cuenta de que algo grave se había producido y temió que se tratase de un asalto al Banco.

Como loco, corrió hacia la puerta y miró arriba y abajo, pero al ver el lugar donde se centraba el tiroteo, al descubrir que era en la parte alta, respiró.

Los mineros que ocupaban las mesas del bar o jugaban en la sala, al darse cuenta de la alarma que se había encendido en la calzada, se levantaron bruscamente, dispuestos a lanzarse fuera, pero Nelson, temiendo que su intervención provocase una catástrofe en su contra, se volvió feroz y sacando los dos revólveres que pendían de sus caderas, los presentó fieramente, rugiendo:

—Quieto todo el mundo, o al primero que dé un paso le abraso a tiros. Lo que pase ahí fuera, que lo resuelvan los que lo han provocado.

Y como una estatua de granito, permaneció rígido, tapando la salida, en tanto los mineros, asustados por su actitud, habían vuelto a sentarse con el oído atento, tratando de captar los rumores que llegaban de fuera.

El tiroteo se esparcía. Sin duda los contendientes, en el fluctuar de la pelea, se habían diseminado por el pequeño poblado y atacaban o se defendían por los esquinazos de los barracones, o filtrándose por los estrechos vanos que los separaban entre sí.

Esta desbandada, producida por el instinto de defensa, dejó a Luigi solo próximo al almacén. El bravo joven se defendía de dos enemigos, que sin duda le habían reconocido y trataban de acabar con él.

Luigi, protegido por un saliente de un barracón destinado a almacenamiento, trataba de cubrir los dos frentes disparando arriba y abajo, pero los disparos de sus dos enemigos lamían los bordes del barracón trágicamente, levantando astillas y amenazando con derribarle en cuanto atinasen la puntería.

Y sabiéndose en peligro de ser alcanzado, trató de escurrirse de allí y buscar lugares más protegidos.

Se arrojó al suelo y alcanzó la fisura entre dos barracones, retrocediendo a gatas sin dejar de disparar.

Pero sus enemigos, al darse cuenta del cambio de posición, avanzaron a su vez para alcanzarle.

Y de repente, Luigi sintió que su sangre se le paralizaba al darse cuenta de que el revólver se le había encasquillado y no tendría tiempo de salvar el bache mortal.

Veloz se levantó y amparado por las sombras, echó a correr por detrás de las barracas, tratando de hurtar el cuerpo a los disparos de los dos pistoleros, que le buscaban con ahínco.

Luigi se vio perdido sin medios de defensa, y al pasar corriendo por detrás del edificio destinado a garito, descubrió casi a ras del suelo una ventana abierta cuyo interior estaba a oscuras.

Y sin vacilar un momento, de un salto suave se introdujo en la estancia, tratando de no moverse mucho por si tropezaba con algo y producía ruido, que llamase la atención de alguien que estuviese próximo.

Cuando estuviera en condiciones de defensa, abandonaría aquel lugar peligroso y trataría de escurrirse fuera del poblado, pero tendría que andar con mucho cuidado, pues en tanto no le encontrasen, tratarían de poner un cerco de plomo caliente en tomo a Scott Bar.

Los pasos, las carreras, las detonaciones, los gritos y las llamadas, continuaban cambiando de lugar, pero manteniéndose vivas. Luego, poco a poco, decreció el tiroteo, señal de que la lucha había concluido, y la calma empezó a renacer.

Pero esto nada decía. Por las proximidades de su refugio cruzaron dos pistoleros afectos a Nelson. Luigi oyó decir a uno de ellos:

—Mucho cuidado, Lukas… Ese tipo tiene que estar emboscado en algún sitio, pues no ha podido escapar. Hay un saquete de oro de media libra para el que le cace.

Luigi no necesitó oír más para saber lo que le esperaba. En aquel momento, todos los secuaces de Nelson debían estar formando un cordón en torno al pequeño poblado, para tumbarle a tiros antes que dejarle escapar.

Y decidió que de momento allí estaba más seguro que en ningún sitio. Si se veía perdido, si le descubrían, la batalla se desarrollaría dentro del cubil del propio Nelson. Y si éste se sumaba a ella, quizá antes de caer pudiese llevarse por delante a su odioso rival.

Pero lo que el Destino le tuviese reservado estaba aún por conocerse.

El tiempo fue transcurriendo, el silencio se acentuó y Luigi, más calmado, se dedicó a arreglar el revólver.

A tientas, empezó a palpar. Le pareció percibir un olor extraño y agradable, algo como si hubiesen derramado una esencia fuerte, pero ya casi desvanecida, y al captarla con claridad se envaró. Aquella estancia debía ser el dormitorio de Úrsula.

Y si así era, ¿qué sucedería cuando ella apareciese? ¿Qué ocurriría al descubrirle en su propia alcoba, teniendo próximo a Nelson, al que con sólo un grito podía poner en guardia?

Su situación no había mejorado refugiándose allí.

De momento había evitado la caza, pero el peligro estaba latente y podría resurgir de un momento a otro.

El tiempo transcurría y Luigi no sabía qué decisión tomar, hasta que el silencio se turbó con pasos al otro lado de la estancia y pudo captar un trozo de diálogo.

—Te digo que te acuestes y no te metas en lo que no te importa. Ese tipo no ha podido escapar, tiene que estar en algún sitio y mis hombres darán con él.

—Creo que harás mal si le matas, Lawrence. Los mineros están muy sobresaltados y esto puede ser el principio del fin.

—Aunque estallase el globo, lo haría. ¡Vete al infierno!

Ella abrió la puerta y penetró en la alcoba.

Capítulo XI

UNA ALIANZA

    Se cerró la puerta, los pasos de Nelson se perdieron en el pasillo y Úrsula buscó a tientas los fósforos para encender la lámpara Luigi descubrió su airosa silueta gracias a la claridad que entraba por la ventana, y avanzó suavemente a su lado, apoyó el revólver en su costado al tiempo que advertía en voz baja:

—Le conviene no gritar, Úrsula. Sentiría tener que matarla pues no me gusta matar mujeres.

Ella sin alterarse, pasado el primer momento de estupor preguntó:

—¿Cómo es que está aquí, Luigi?

—Relativamente a gusto por encontrarme en la habitación de una mujer muy atractiva y con bastante talento, pero molesto con respecto a los demás. Le ruego que no encienda la luz; sería peligroso.

—Opino como usted —afirmó ella—. Y como con el resplandor de la noche hay suficiente, lo dejaremos así. Permita que eche el pestillo a la puerta. No espero visitas esta noche, pero bueno es prevenirse.

—Es usted una mujer ideal. Y muy valiente, Úrsula.

—Soy hija de las circunstancias. ¿Me explicará cómo se le ocurrió venir precisamente a mí alcoba?

—Debo aclarar que el sitio no lo elegí y que, además, lo desconocía. Se me encasquilló el revólver y, sin defensa, tuve que precaverme. Al pasar descubrí la ventana abierta y salté sin dudarlo un instante.

—¿Arreglo ya su revólver?

—Siento decirle que sí, si es que lo teme.

—No sea estúpido, no lo temo; lo digo por usted.

—Puede dar muchos disgustos mientras mi mano tenga vigor para manejarlo.

—Trataremos de que no tenga que usarlo… al menos por ahora.

—Gracias. Eso quiere decir que piensa protegerme.

—Pues sí. Es algo que acabo de decidir.

—Tendré que romper a llorar de la emoción. ¿Hay algún motivo especial?

—Hay varios. Ha dicho usted con ironía que tengo talento y quiero demostrarle que lo tengo en realidad. ¿Qué ha pretendido hacer esta noche en el poblado?

Él se lo dijo sinceramente y ella repuso:

—Me Auguraba que en algún momento lo intentaría.

—Pero he fallado, aunque creo que su amigo Nelson ha perdido dos lobos de la jauría.

—Ha perdido alguno más, aunque ustedes sufrieron también algunas bajas.

—Lo lamento. Ya les advertí.

—No lo lamente en líneas generales, porque con el golpe de esta noche, ha metido usted el resuello en el cuerpo a Nelson. Primero creyó que pretendía asaltar el Banco, pero ahora… Ahora teme que el próximo golpe sea contra él y está asustado, porque ha podido comprobar que tiene usted de su parte gente dispuesta a hacer cara al peligro. Como ha perdido parte de su guardia, no se siente tan seguro.

—Muy interesante. ¿Qué más?

—Escúcheme bien. ¿Cuáles son en realidad sus intenciones?

—No me gusta descubrirlas a mis enemigos.

—No sea imbécil. No soy su enemigo, no lo he sido desde el primer momento y he intentado atraerle a usted a nuestro bando, pero Nelson se arrepintió. No volví por las minas, porque él quería meterme de cabeza en algo peligroso y decidí dejar que obrase por su cuenta. Pretendía tenderle una celada y no quise intervenir.

—Gracias por su protección.

—Lo hice por instinto. El corazón me dijo que el vencedor sería usted y no quería tenerle por enemigo.

—¿Sigue pensando igual?

—Lo mismo.

—Sin embargo, me tiene en sus manos. Un solo grito suyo y tendré aquí los chacales que le quedan a Nelson.

—No lo daré, Luigi. No me interesa, pero sí me interesa pactar con usted.

—Lo celebro. Ahora es cuando creo sinceramente que es una mujer de talento.

—Gracias. ¿Qué puedo ganar si le ayudo?

—No sé qué ofrecerle. Personalmente no poseo nada.

—Si triunfa usted será el amo de todo.

—Bueno, pues quédese con el garito si le interesa.

—No, Luigi, no me interesa seguir aquí… si puedo salir con vida. Escuche, ¿qué hará usted con ese oro del Banco, si Nelson desaparece?

—Tiene dueño y será para ellos.

—Lo suponía. Me cuesta trabajo creer que nadie exponga la vida por los demás, cuando los demás no la exponen.

—Eso va en criterios. No cuente con ese oro.

—De todas formas, puede haber arreglo. Le ayudaré hasta donde pueda, a cambio de una promesa. Todo lo que no sea de los mineros y esté depositado en el Banco, es de Nelson. ¿Puedo contar con que sea mío?

—Si muere Nelson, la nombro su heredera.

—Gracias. Necesito salir de aquí y no con las manos vacías. He rodado demasiado y he tenido que aguantar demasiado para seguir lo mismo cuando el tiempo pasa. Y el tiempo no nos perdona a las mujeres. Deseo vivir tranquila y sin preocupaciones económicas, y con eso creo tener suficiente.

—Bueno, pues gáneselo. Yo no se lo disputaré.

—Voy a hacerlo, Luigi, porque supongo que su vida bien valdrá lo que me ofrece.

—Al menos por mi parte, no la taso en menos.

—En ese caso, se va a quedar aquí hasta que yo estime que puede salir sin peligro.

—¿Se da usted cuenta de que el peligro de dentro es igual o superior al de fuera?

—No lo crea. El poblado está vigiladísimo y en cuanto saliese usted a la calle, le descubrirían. Los mineros se han ido a la montaña, llevándose a los caídos, y aquí no han quedado más que los hombres de Nelson. ¿Se da cuenta de que le descubrirían en seguida y no tendría salvación?

—Lo reconozco, pero aquí encerrado en este cuarto, donde en cualquier momento puede entrar él…

—No entrará, y menos esta noche. Está muy preocupado con la presencia de usted en el poblado y confía en que le descubran. Acaba de cerrar y es uno más en buscarle por todos los rincones. Necesitarán toda la noche hasta que luzca el sol, para convencerse de que, a pesar de todo, se les ha escurrido usted de las manos.

—Admitiendo eso, cuando sea de día…

—Cuando sea de día, se quedará usted aquí muy escondido detrás de la cama, debajo de ella, donde quiera, por si acaso Pero no habrá cuidado. Yo estaré todo el día fuera de aquí, atenta a lo que sucede y a lo que pueda pensar Nelson, y cuando me sea posible, ya vendré a traerle algo de comer. Nelson tendrá que descansar algún tiempo y ese tiempo podré usarlo sin temor. Así, cuando esté convencido de que escapó usted, se rendirá a la evidencia y mañana por la noche, la vigilancia será escasa. Entonces tendrá una ocasión mejor de escapar. Después… no sé.

—¿Se da cuenta de que con lo que me brinda se juega usted la vida?

—Lo sé. Pero estamos jugando todos nuestras últimas bazas y hay que arriesgar para ganar. Puede suceder. Pero teniéndole a usted a mi lado, no le tengo miedo a él.

—Correremos la misma suerte, Úrsula. No sé qué decirle, pero pienso que, a pesar de todo, no nació usted para este ambiente.

—¿Sabemos para qué nacimos? Sólo sabemos adónde nos lleva el destino y allí tenemos que claudicar o defendernos.

—¿Qué cree que puede suceder ahora?

—No lo sé, Luigi, pero intentaré saberlo. Acaso, antes de que se vaya usted, pueda darle algún informe valioso. De todas formas, le diré que Nelson está desquiciado y que teme lo peor. Si ustedes no se apresuran a aprovecharse de esa inquietud de él y no le dan la batalla definitiva, aprovechará cualquier tregua y se largará con cuanto pueda. Se está dando cuenta de que pierde terreno a ojos vistos y procurará a salvarse del naufragio.

—Muy bien. Prometo si salgo de aquí con vida, convencer a los mineros y bajar en bloque a decidir la pugna. Así, no podemos continuar y hay que aclarar posiciones para el futuro. O hacemos de esto algo digno, o es preferible largarse de aquí y buscar algo menos peligroso y más productivo.

Hubo un momento de embarazoso silencio. Ambos se veían en la penumbra de la alcoba. Úrsula preguntó:

—Luigi, ¿le gusta mucho …esa… muchacha?

—Pues… sí… La verdad es que me gusta… aunque no hay nada entre los dos para hacerme ilusiones.

—No importa. Ella esta subyugada por usted. Se lo noté el otro día cuando hablábamos en el arroyo. Me miraba de un modo que me fulminaba con los ojos.

—Es usted muy observadora. Yo no me di cuenta.

—Las mujeres nos damos cuenta de muchas cosas.

—No tenía motivos para ello.

—Para su fuero interno, sí, si está interesada por usted y teme que otra se lo lleve.

—Eso son figuraciones suyas.

—No me engaño, Luigi, y… la envidio.

—No diga tonterías.

—Soy sincera. Una no puede aspirar a esas cosas. Las dejó pasar de largo a su tiempo y tiene que conformarse con la escoria como Nelson y los otros. Vivimos de realidades duras y no de ilusiones tiernas. No he sido nunca sentimental, Luigi; lo declaro con franqueza, y creía que eso no existía más que en la fantasía de muchos. Pero ahora pienso que estuve equivocada. Si yo hubiese encontrado en mi camino un hombre como usted sería más sentimental que esa muchacha de allá arriba.

—No se ponga patética, Úrsula. El momento…

—El momento es el más adecuado, Luigi. ¿Será el peligro, será la oscuridad, será el estar tan próximos y atados por imperativo de las circunstancias al mismo carro? No lo sé…, pero de verdad que me siento sentimental, Luigi. Míreme a los ojos.

—No puedo verlos, Úrsula —repuso él, tenso—. Esto está muy oscuro.

—¿No los ve brillar? Ha salido a ellos mi alma que estaba dormida. Mírelos bien.

Le aferró de la cabeza y le atrajo hacia ella dulcemente. Luigi sintió un temblor de angustia, pero no se atrevió a rechazarla. El miedo se lo impedía…

A la mañana siguiente, Úrsula madrugó y abandonó su alcoba cerrándola con cuidado. Luigi quedaba dentro, en espera de una ocasión para escapar.

Nelson, tras una agitada noche cuajada de ataques de rabia por el fracaso de sus hombres en localizar a Luigi, había terminado por acostarse medio vestido.

Le rendía la fatiga, el estado de nervios y una sensación de peligro que no podía vencer.

El balance de la movida noche había sido dramático. Él había perdido dos hombres definitivamente y tenía dos heridos. Entre los mineros había media docena de heridos y un muerto, que se habían llevado al retirarse a la montaña, tras una batalla que había durado más de una hora.

Después, todo había quedado en calma, pero aquella calma encerraba debajo un fiero oleaje que cuando estallase sería terrible.

Úrsula aprovechó el sueño de Nelson para recoger algunos alimentos y un poco de agua y pasarlo a su alcoba, con objeto de que Luigi tuviese lo necesario para no sentirse desfallecer. Cuando Nelson se levantase, tenía el propósito de apretarle las clavijas para sonsacarle los proyectos que acariciaba

Era más de medio día, cuando el tahúr apareció en el bar, donde Úrsula, sentada ante una mesa, entretenía su inquietud haciendo solitarios. Nelson acusaba en su rostro un poco ajado, la violencia de la jornada, y aunque se había rasurado y acicalado como era costumbre en él, no podía disimular las patas de gallo en los ojos y el rictus amargo de las comisuras de sus labios.

Al ver a Úrsula preguntó:

—¿Qué haces tú aquí?

—La pregunta es tonta. ¿Dónde voy a estar?

—Bueno, quizá tengas razón. ¿Dónde vas a estar?

—¿En qué terminó todo, Nelson?

—En algo ridículo. Es para liarse a tiros con esta horda de inútiles que tengo a mis órdenes y a los que pago bien para que me sirvan mal. Después de tener acorralado a ese tipo, lo han dejado escapar como se escapa una anguila.

—Mal asunto, Nelson. Habrás visto que no andaba muy equivocada al suponer lo que iba a pasar. Desaprovechaste la posibilidad de atraerle a tu lado y ahora ya lo ves. Te ha tenido el mismo miedo que a una hormiga. Vino anoche al poblado y no solo, y después de armar el jaleo te ha enviado al diablo a cuatro hombres, que sumados a Joe y Ted, son seis. ¿Qué esperas? ¿Que acabe con el resto y te aplaste a tiros contra el mostrador del bar? Después de lo sucedido anoche, hay que ser tonto para no suponer que el próximo intento será el definitivo, a sangre y fuego. Por poca gente que quiera exponerse ayudándole, siempre contará con más hombres que tú. ¿Piensas dejarte aplastar como un sapo?

Nelson rechinó los dientes con ira. Úrsula estaba removiendo el pozo de los temores que almacenaba en el fondo de su pecho y los ponía con toda su suciedad delante de sus ojos.

El tahúr apretó los puños y clamó:

—No lo verán sus ojos. Las cosas se me torcieron por no contar con gente lo suficientemente dura para mantener esto como yo lo había soñado y estoy pagando las consecuencias. Pero a fin de cuentas, no seré yo el más perjudicado. Nunca me hice ilusiones de que esto sería eterno, pero sí esperaba sostenerlo al menos hasta que llegase el invierno. Entonces las ganancias habrían sido más considerables y hubiese dado mi golpe antes de que me lo diesen a mí. Ahora no tengo otro remedio que adelantar los acontecimientos.

—¿Qué piensas hacer, Nelson? —preguntó ella tremante, pues adivinaba que algo demasiado sucio y espeluznante se estaba cociendo en el atormentado cerebro del tahúr—. Comprenderás que estando ligada a ti, yo también cuento.

—Sí —refunfuñó él—. No creas que me he olvidado de ti y estoy pensando en ello. Quisiera que salieses de aquí por delante de mí.

—¿Por delante? ¿Por qué no contigo?

—Porque me vas a estorbar para el golpe final. Quiero tener libertad de movimientos.

—Explícate. Ha llegado el momento de poner las cartas boca arriba.

—Muy bien, jugaremos la baza. Quiero que salgas esta misma noche de aquí, acompañada de Karl, que te llevará hasta Sacramento, donde me esperaréis.

—¿Y tú, qué harás entretanto?

—Esta noche voy a ocuparme de sacar todo el oro depositado en el Banco y trasladarlo a una cueva que hay a dos millas de aquí. Allí lo dejaré con dos de los caballos, en los que pondré un saco de provisiones para el viaje. Cuando lo tenga allí seguro, volveré aquí y mañana por la noche emprenderé el viaje. Pero antes… antes prenderé fuego a todo lo que hay aquí, para que no quede ni un madero en pie ni un gramo de nada que puedan aprovechar esos tipos. Cuando se den cuenta del siniestro y quieran acudir a hacer algo ya será tarde, y entonces que bailen delante de las hogueras la danza del hambre y la desesperación. Les dejaré aquí sin oro y sin medios de subsistencia y cuando no puedan comer más que cuarzo, que abandonen sus filones y vaguen por las sendas como ánimas en pena. ¿No les he parecido malo porque me aprovechaba de una parte de lo que ganaban? Pues ya voy a dejar de ser su explotador. Veremos si después no piensan que era mejor de lo que creían a pesar de todo. Yo levanté esto organizándolo y trabajando como un burro, para ponerlo en pie, y yo lo desharé de nuevo, y que venga otro a renovarlo. No soy de los que se dejan vencer sin lucha, aunque la lucha no sea en el terreno que ellos desean. Yo sé que ese tipo y algunos más desean mi muerte. Pero mi vida es muy difícil de arrancar, porque sé defenderla en todos los terrenos.

Úrsula, que le escuchaba tensa, preguntó:

—¿Qué harás con los hombres que aún te quedan?

—Les entregaré una cantidad y los mandaré por delante citándoles en un lugar que designaré para empezar de nuevo.

—¿Dónde?

—En ningún sitio. Pero eso lo sabrán cuando no me vuelvan a ver. Es mejor así.

—Todo eso está muy bien, pero no me convence.

—¿Por qué?

—¿Quién te va ayudar a esconder el oro hasta que emprendas la marcha?

—Nadie. Pienso hacerlo solo. Si me ayudase alguien, correría el peligro de que tratasen de disputármelo, y no estoy dispuesto a correr más riesgos que los inevitables.

—De acuerdo. En ese caso, nadie más leal para esa ayuda que yo. Me quedo y saldré de aquí contigo.

—No. Tú te marcharás con Karl. Me quedaré más tranquilo.

—Pero yo, no. ¿Tengo alguna garantía de que te encontraré algún día en Sacramento?

—¿Qué quieres decir?

—Que no me fío ni de mi sombra. Lo mismo que vas a deshacerte de tus hombres, puedes deshacerte de mí. ¿Crees que después de haber aguantado aquí lo que aguanté, me voy a ir con las manos vacías? No. monada, no soy tonta y no estoy dispuesta a correr ese albur, poniéndome a la altura de los demás. Si he de salir por delante, necesito una garantía.

—¿Por qué eres tan desconfiada?

—Porque soy mujer, porque nací así y porque te conozco. ¿No son bastantes razones?

—Basta, quiero convencerte de que estás engañada. Te entregaré dos saquetes de oro conteniendo una libra cada uno. Creo que con lo que tú tienes y eso, no te iría tan mal, suponiendo que tus sospechas fuesen ciertas.

Úrsula dudó. Tenía que resolver algo sin extremar la nota, pues si apretaba demasiado a Nelson, le creía capaz de deshacerse de ella ahorrándose aquel oro.

—Está bien, Nelson. Acepto.

—En ese caso, prepararás tus cosas para esta noche. No quiero perder el tiempo.

—Pero no saldré hasta bien avanzada la noche, Nelson. No quiero que alguien se entere y traten de robarme el oro.

—Puedes salir a la hora que mejor te parezca. Y cuando lo hayas decidido, se lo comunicaré a Karl que es quien te acompañará.

Nelson, que estaba deseando poner fin a la conversación añadid:

—Si alguien pregunta por mí, di que estoy durmiendo. Voy al Banco, a dejarlo todo preparado… Cuando regrese te traeré tu oro.

Y abandonó el bar.

Úrsula aprovechó su ausencia para volver a su cuarto dispuesta a preparar su maleta. No tenía intención de cumplir lo pactado con Nelson, porque su idea era quedarse hasta que Luigi diese la batalla final y le entregase lo acordado.

Luigi, al verla reaparecer, preguntó:

—¿Algo nuevo?

—Sí, Luigi, algo nuevo y terrible. Nelson me ha dado cuenta de sus planes, si no totalmente, en parte, y no pueden ser más siniestros. Escuche.

Le informó de todo y Luigi, con los dientes apretados, murmuró:

—¡Canalla! ¡Miserable! Menos mal que su ayuda nos dará tiempo a evitarlo. Úrsula, ¿qué hará usted?

—En cuanto le ponga a usted fuera de aquí, marcharme. No quiero verme envuelta en la batalla o que se arrepienta y empiece librándose de mí.

—Tenga cuidado. No me agrada la forma tan espontánea en que admitió su petición. Puede ser mejor un cebo. Cuando se haya alejado de aquí ese Karl, puede matarla tranquilamente.

Ella se estremeció y repuso:

—Tendré que correr ese albur, pero iré prevenida. No soy una heroína, pero estoy dispuesta a defender mi vida a costa de la de cualquiera. Iré preparada con el revólver oculto y al menor síntoma de traición soy capaz de llevármelo por delante

—Creo que si toma la iniciativa será mejor. Hágalo así, Úrsula, y cuando se deshaga de él, suba al monte y no se preocupe de más. Yo lo organizaré todo para acabar con Nelson y sus buitres, y usted tendrá lo ofrecido, para que pueda marchar a donde quiera. Hágalo así, o su vida no valdrá una baya seca.

Capítulo XII

UNA NOCHE DE AQUELARRE

    En las minas, los efectos de la pelea sostenida en el poblado habían tenido una repercusión dolorosísima. Aparte del muerto que habían retirado y de los cuatro heridos que a duras penas pudieron llegar a sus terrenos para ser atendidos allí lo mejor posible, la ausencia de Luigi había sido como un mazazo, no sólo para los que le secundaron, Sino para Alan y su hija.

Estos se culpaban moralmente de lo que pudiese haberle ocurrido al valiente joven, pues por ponerse a su lado desde el primer momento se había convertido en blanco de las iras de Nelson y de sus secuaces.

Cuando los mineros empezaron a llegar con su triste carga, Alan salió a su encuentro preguntando ansiosamente qué había sucedido.

Los protagonistas del suceso estaban acordes en explicar los preliminares de la lucha, pero luego, desde que salieron a la calzada para hacer frente a los pistoleros de Nelson, ya nadie sabía concretar qué había sido de Luigi.

Unos le habían visto disparar entre dos barracones. Otro afirmaba haberle visto desaparecer por detrás de uno, manteniendo a raya a los que le acosaban, pero ya nadie sabía más, y por ello ninguno podía decir si había caído en la lucha o si andaría perdido por algún sitio tratando de subir a las minas.

Diana había sufrido una de las impresiones más dolorosas de su vida al enterarse de la desaparición de Luigi. La admiración que estaba sintiendo por él desde el primer momento, acababa de explotar en algo más íntimo y más aferrado a su corazón, y sólo con pensar que hubiese quedado en el poblado víctima de la saña de aquella horda, la enloquecía. Había estallado en un llanto angustioso, que su padre, tan afectado como ella aunque en otro sentido, no sabía cómo calmar.

El minero, sin mucha convicción, la decía:

—Cálmate, Diana, aún no podemos darlo por perdido. Luigi es algo especial, un hombre extraño, que sabe defenderse muy bien y que tiene ideas propias. A lo mejor, le creemos muerto y está escondido en algún sitio, trabajando con eficacia para dar el golpe de muerte a ese tipo. Debes ser fuerte y tener confianza. Yo me resisto a admitir que haya caído tontamente y el corazón me dice que en algún momento le veremos aparecer, más decidido que nunca.

Pero ella, inconsolable, afirmaba entre hipos de dolor:

—No, padre. A Luigi tiene que haberle sucedido algo. Si no, él habría vuelto como todos. Sería una infamia que esta gente se cruzase de brazos y no hiciese algo, cuando él se lo estaba jugando todo en favor de los demás, empezando por nosotros. Usted es el primero que debe hacer algo, aunque sólo sea por vengarlo. De no habernos encontrado en el camino, él no se habría significado de esa manera, convirtiéndose en el blanco del odio de esa gentuza Nosotros somos más responsables que nadie. ¿No se da cuenta?

Alan, asustado, repuso:

—Sí, hija mía, me doy cuenta de todo. Hasta de lo hondo que ha calado en tu corazón ese hombre.

—Entonces, si lo comprende, ¿qué hace?

—Cálmate, que se hará lo que se pueda. Yo te lo juro. De momento, debemos esperar por si aparece más tarde, aparte de que eso no se improvisa. Hay que volver a empezar y comprometer no a uno ni a dos, sino a muchos, para que lo que se intente tenga eficacia. Yo te prometo que lo intentaré todo y que, si de aquí a mañana Luigi no aparece, solo o acompañado, bajaré al poblado a pedir cuentas de la vida del muchacho.

* * *

Amaneció sin que el desaparecido diese señales de vida y como en las primeras horas de la mañana no se presentase, Alan, presa de sombríos presentimientos, se decidió a excitar a los mineros para intentar una acción decisiva. Después de la desaparición de Luigi, Nelson se habría envalentonado y libre de él, trataría de vengarse en todos. No cabían medias tintas. O se lanzaban al ataque acabando con la explotación y el miedo que les inspiraba, o todo lo que habían tenido que sufrir hasta entonces sería pálido comparado con lo que les aguardaría.

Sus palabras empezaron a caldear los ánimos. Los mineros se consultaban, unos se retraían, otros se ofrecían a dar el golpe definitivo, cayendo por sorpresa sobre el poblado y al anochecer, casi un centenar de hombres estaban dispuestos a bajar al pueblo y a perseguir a sangre y fuego a Nelson y sus pistoleros, hasta acabar con todos.

Ya decididos, se acordó hacerlo hacia medianoche

Alan se encargaría de ponerse al frente y ser el primero en dar el pecho a sus enemigos.

Pero cuando sobre las diez esperaban acampados la hora de lanzarse a la lucha, una sombra avanzó hacia las minas. Un minero que vigilaba, al descubrirla, gritó:

—Alto! ¿Quién va o disparo!

Y la voz inconfundible de Luigi, gritó:

—¡Quietos, soy yo! ¡Luigi!

Un grito de alegría acogió la contestación.

Fue Diana quien, como loca, corrió gritando:

—¡Luigi! ¡Luigi!

Y en su irrefrenable alegría, se abrazó a él convulsa, tocándole el rostro con las manos para convencerse de que no soñaba.

Luigi comprendió todo lo que había ganado en el corazón de la muchacha y acariciando su cabello, murmuró :

—Gracias, Diana. Esto me hace más feliz que todo el oro del mundo. Cálmese… que no ha pasado nada.

Pronto el valiente joven se vio rodeado de mineros que le acosaban a preguntas y él, al verles reunidos a todos, preguntó a su vez:

—¿Qué significa esto?

—Que estábamos dispuesto a bajar al poblado como un alud, para vengar su muerte, pero ya que apareció…

El gritó:

—¡Quietos! Me alegro que estuviesen preparados, porque esto va a simplificar las cosas. Les necesito sin pérdida de tiempo o la catástrofe para todos será terrible, Nelson se sabe perdido y a estas horas ha sacado todo el oro que tenía en depósito y lo ha trasladado a un lugar oculto, para más tarde escapar con él. Pero antes, esta noche, cuando todo el mundo esté en reposo, piensa prender fuego al poblado para arrasarlo y dejarnos sin recursos con que sostenernos. Cuenta con que cuando lo descubramos, será ya tarde y él estará lejos, mientras las llamas y la desolación quedarán a su espalda.

Los mineros sintieron un estremecimiento de espanto al oírle y uno bramó:

—¿Qué esperamos, entonces, para caer sobre esos buitres y destrozarlos?

—Nada más que una orden mía, amigos Me he estado jugando la vida todo este tiempo a dos pasos de Nelson, sólo por descubrir sus planes, y tengo todos los hilos en mi mano. Tengo que declarar que no todo lo de allá abajo está podrido. Gracias a la ayuda inesperada de la amiga de Nelson, he podido salvar mi vida y enterarme de sus siniestros planes. Es cierto que ella ha reclamado una compensación, pero esa compensación se la pagará Nelson con sus rapiñas. Es justo que si ha expuesto mucho por ayudarnos, no se vea abandonada y en la indigencia a cambio del favor.

Nadie refutó sus manifestaciones. Si él lo había acordado así, sus razones tendría para ello.

Solamente Diana sintió un estremecimiento al oírle y acercándose a él, preguntó con voz truncada:

—Luigi, ¿qué sucederá después con esa mujer? ¿Se irá de aquí para siempre?

El la acarició el cabello, replicando:

—Sí. Diana, no temas. Se irá para siempre. Ni ella ni ninguna tendría fuerza de atracción suficiente para desplazarte de mi lado. El Destino nos unió por un capricho suyo y nada podrá separarnos.

—Gracias, Luigi. Ahora me siento tranquila.

Luigi la abandonó para dedicarse a contar su odisea y organizar el ataque. Como hasta mediada la noche no se intentaría la “razzia”, les sobraba tiempo para llegar al poblado.

* * *

Una vez que, amparado en las sombras, Luigi pudo abandonar la alcoba de Úrsula, ésta terminó sus preparativos. Ya era noche cerrada y pronto llegaría el momento de partir.

Nelson, tenso como un poste, llamó a Karl aparte y le dijo en voz baja:

—Escucha, Úrsula se va y le he dicho que la acompañarás hasta Sacramento, donde nos reuniremos. Lleva dos saquetes de oro de una libra cada uno. Si esto es algo que te interesa, procura que no llegue a Sacramento. Arreglas este asunto a tu modo y te diriges allí a esperarme, pero bien entendido que ella no habrá de molestarme más.

Karl, con una sonrisa diabólica, repuso:

—Gracias, patrón. En Sacramento nos veremos.

También la sonrisa del tahúr fue mefistofélica. En Sacramento no se verían nunca.

Karl fue en busca de Úrsula, diciendo:

—Señora, el patrón me comisiona para que la acompañe y vele por usted. Estoy a sus órdenes.

—Gracias, Karl, prepare su caballo. El mío está ya dispuesto. Voy a despedirme de Nelson.

Úrsula vestía un abrigo liviano, pero largo, que casi le llegaba a los pies y de su brazo pendía un bolso. Fue en busca de Nelson.

—Me voy, Nelson. ¿Hasta cuándo?

—Espero que lleguemos casi juntos.

—¿Crees que nos volveremos a ver?

—¿Por qué no?

—Por si acaso, te diré adiós, Nelson, hasta la eternidad.

Y dio media vuelta, dirigiéndose a la puerta.

Nelson quedó tenso. Las palabras de Úrsula se le antojaron una profecía de mal agüero.

Úrsula salió, y arremangándose el abrigo, saltó al caballo. Mientras Karl hacía sus preparativos, la aventurera extrajo un pequeño revólver y lo apoyó sobre la silla ocultándolo con sus manos.

Y poco más tarde, bajo las sombras azules de la noche, ambos abandonaban el silencioso poblado, donde después de la batalla de la noche anterior, no habían quedado más que los secuaces a las órdenes de Nelson.

Úrsula, desde el primer momento, se pegó al caballo de Karl, no permitiéndole que se retrasase. Sentía la sensación de que al menor descuido oiría los disparos del revólver del pistolero y notaría el fuego de los proyectiles arrasando su carne, y caminaba con todos sus sentidos alerta

La senda natural era bastante ancha y no existía dificultad alguna para caminar juntos. Durante las dos primeras millas, ella observó que Karl no hacía intención alguna de retrasarse.

Un poco más adelante alcanzaron un terreno donde a izquierda o derecha se abrían algunas pequeñas simas o grandes barrancos, y Úrsula creyó adivinar que estaban llegando al desenlace.

Y su mano aferró el revólver, dispuesta a usarlo al primer síntoma de alarma.

Por fin, bruscamente, Karl tiró de las bridas diciendo :

—Señora, Nelson me dio un encargo y…

—Este, ¿no es así?

La mano de Úrsula, sin vacilar, se extendió hacia el pecho del pistolero y su pequeño revólver tronó por tres veces. Karl, que había llevado la diestra al costado para sacar el “Colt”, no pudo conseguirlo. Los proyectiles se le clavaron en el pecho, haciéndole bailotear en la silla y como el caballo se asustase, iniciando unas corvetas extrañas, Karl perdió el equilibrio y cayó al suelo, mientras Úrsula mantenía firme el revólver, apuntándole por si aún resultaba peligroso

Pero Karl ya no era enemigo temible. Los proyectiles del revólver de Úrsula, disparados a escasa distancia y sobre seguro, había asegurado su obra mortal y el pistolero agonizaba.

Ella saltó de la silla y miróle con fiereza, y él, en un esfuerzo supremo, clamó:

—¡Arpía! ¡Debía no perder el tiempo y asegurarte bien!

—No te lo hubiese consentido, Karl Estaba segura de cuál era tu siniestra misión e iba preparada. De hombres como tú y Nelson, cabía esperarlo todo. Pero consuélate. A estas horas, es posible que esté siguiendo tu mismo camino. Traición con traición se paga y yo… he sabido jugar mis cartas mejor que vosotros.

Pero ya Karl no la oía: había dejado de existir.

Ella se inclinó sobre él y le registró. El bandido no podía marcharse con los brazos cruzados y los bolsillos vacíos y ella estaba dispuesta a sacar todo el provecho posible de aquella alucinante aventura.

Se guardó cuanto encontró en los bolsillos del muerto y recogió su caballo, saltando a la silla del propio. Volvería a Scott Bar, pero no entraría allí hasta que no estuviese segura de que no corría peligro alguno.

Avanzó despacio para dar tiempo a que Luigi y los mineros entrasen en el poblado barriéndolo a sangre y fuego, y así, cuando por fin alcanzó las proximidades de él, se detuvo al observar algo extraño. Una gran llamarada se alzaba en la oscuridad de la noche, lanzando al espacio miríadas de chispas, y Úrsula se estremeció hasta la médula

¿Qué había sucedido? ¿Se había retrasado Luigi en llegar a las minas? ¿Le habrían cazado antes a pesar de las precauciones tomadas? Aquel fuego formaba parte del plan destructivo de Nelson ¿Cómo podía haber sucedido lo imprevisto?

Y asustada, detuvo el caballo, se apeó y se sentó sobre un tronco derruido, sin atreverse a avanzar. Hasta que el día no clarease y pudiese ver mejor lo que tenía frente a ella, no osaría aventurarse.

* * *

Se aproximaba la medianoche. Nelson, que todo lo tenía preparado para la marcha, esperaba el momento de partir. Media docena de hombres, los únicos que quedaban en el poblado, eran lo que quedaba de la horda de pistoleros que le había servido.

Todos habían recibido una cantidad como despedida y la promesa de seguir a las órdenes de Nelson en otro lugar distinto. A todos les había citado en Sacramento, adonde no pensaba ir en su vida.

Era aproximadamente la media noche, cuando llamándolos a la barra, del bar, indicó:

—Tomad, bebed lo que queráis y si queréis llevaros algunas botellas para el viaje, podéis hacerlo. Y ahora, escuchadme. Vosotros dos prenderéis fuego el almacén, cuidando de derramar el petróleo bien repartido, para que el fuego se propague rápidamente. Tú, prenderás fuego al Banco, rociándolo por sus cuatro costados. Tú harás lo propio con el cobertizo donde están almacenados los artículos de repuesto y tú el despacho de herramientas. Que todo se haga de forma que cuando estalle el fuego, no exista fuerza humana que pueda cortarlo ni salvar nada, y tú me ayudarás a convertir el bar y el garito en una tea. Mañana cuando los mineros descubran el siniestro y acudan, que tomen posesión de sus escombros. Listos.

Todos abandonaron el bar sacando previamente varias botellas, que dejaron en el vano frente a la puerta, y se encaminaron a los lugares designados, dispuestos a cumplir su feroz cometido.

Y la sorpresa dio comienzo donde se despachaban las vituallas, vieron surgir por detrás del cobertizo a un grupo de hombres que les cerraban el paso con los revólveres enfilados. Un grito angustioso de aviso brotó de sus gargantas, que fue apagado por el tableteo de las detonaciones al clavarlos a la tierra sin permitirles avanzar un paso más.

Y súbitamente, por los cuatro costados del pequeño y extraño poblado, surgió un impresionante tiroteo que metió en un círculo de fuego a los supervivientes de la cuadrilla. Todos, a excepción de Nelson y uno de sus hombres que estaban dentro del bar, cayeron acribillados a balazos.

Nelson, dándose cuenta de que algo había fallado en el último momento, se sintió enloquecer. Como un tigre rabioso, se lanzó a la puerta y la cerró de golpe echando la barra interior y miró en torno con ojos extraviados.

El pistolero, aterrado, clamó:

—¿Qué hace, patrón?

—¿No lo ves, imbécil? Hemos actuado demasiado tarde. Alguien les advirtió del peligro y… ¡Por todos los demonios, que vendería mi alma al diablo por saber quién lo hizo y tenerlo un momento al alcance de mi revólver!

—Pero aquí nos asarán vivos a tiros.

—A tiros o de otra manera. Si quieres, sal a ver qué recibimiento te hacen.

Una lluvia de balas había caído sobre el bar.

El pistolero, rabioso, intentó asomarse por una de las ventanas para disparar, pero apenas se puso en el vano, varios proyectiles le alcanzaron de pleno. Cayó emitiendo un grito de agonía y Nelson estalló en una carcajada bestial.

—Se acabó. Ya sólo quedo yo, la presa más codiciada. Pero no me cogerán vivo ni se lucrarán con lo que hay aquí. Cuando quieran entrar que lo intenten, si pueden.

Furioso, cogió los dos galones de petróleo que tenía preparados y les derramó por todo el bar. Luego, empuñando los dos revólveres, esperó tras el mostrador.

El tiroteo había aflojado al observar que nadie les contestaba y Nelson, con la pipa entre los dientes, esperaba.

Hasta que unos golpes administrados con barras pesadas, vibraron sobre la puerta. Estaban intentando forzarla para entrar.

Y esperó flemático hasta que la hoja cedió abriéndose con violencia.

El tahúr disparó sus revólveres contra el vano. Un rugido de dolor fue como un eco, y nuevamente el tiroteo se estableció, esta vez sesgado para meter los proyectiles por el hueco abierto de la puerta.

Las balas hacían volar botellas que caían de los anaqueles derramando el contenido por detrás del mostrador, mientras Nelson recargaba sus revólveres y contestaba con energía, manteniendo a raya a los asaltantes.

Hasta que una bala bien dirigida le alcanzó en un brazo. El dolor le hizo soltar uno de los revólveres y viéndose perdido, no lo pensó más.

Como pudo, prendió un fósforo y luego lo lanzó a los charcos de petróleo. Las llamas se alzaron haciendo retroceder a los asaltantes, al tiempo que Nelson, completamente enloquecido, saltaba del mostrador, atravesaba la barrera de llamas, que prendieron en sus ropas y salía al vano disparando a ciegas.

Una lluvia de proyectiles acogió su fantasmagórica aparición y el tahúr rodó como una pelota, quedando encogido, en tanto el petróleo adherido a su traje ardía convirtiéndose en una tea.

Todos retrocedieron aterrados, pero nadie se atrevió a avanzar. Era suicida pretender apagar aquella tea impresionante.

Luigi, limpiándose el sudor que perlaba su frente, murmuró con voz ronca:

—Que ese fuego purifique su alma podrida.

Y el nutrido grupo de aterrados mineros, se retiró al lado contrario, mientras el garito empezaba a arder como un gigantesco brasero.

* * *

Al clarear el día, Luigi, que había cambiado impresiones con Alan y algunos mineros, exclamó:

—Ahora, a buscar el sitio donde Nelson tenía amontonado el oro de todos para llevárselo. No costará trabajo localizarlo, porque junto a él tenemos que encontrar dos caballos dispuestos para transportarle.

Se repartieron en grupos para dedicarse a la febril búsqueda.

Se habían alejado como una milla del pablado, cuando descubrieron un jinete que avanzaba, portando otro caballo de la brida, y Luigi, que había olvidado a Úrsula, exclamó:

—¡Úrsula! ¡Qué gran hombre habría hecho esa mujer! ¡Apuesto a que ha tenido agallas para sacudirse el peligro del asesino que le habían puesto a la espalda!

Úrsula, que había reconocido al grupo de mineros, avanzó rauda, gritando:

—¡Luigi! ¡Luigi! ¿Qué ha sucedido?

—Nada malo, Úrsula Todo acabó.

—¿Y Nelson?

—Más vale que no sepa cómo murió, Úrsula.

—Entonces, las llamas que vi anoche…

—Fue lo único que ardió: el garito. Se encerró en él y al saberse perdido, le prendió fuego. Murió ardiendo como una tea antes de entregarse.

Ella quedó un momento tensa y luego comentó:

—Encontró lo que él mismo quiso buscarse. No lo siento, porque no hizo nada para que le tuviese lástima. Hasta el último momento fue un malvado, que puso a mi espalda un asesino para librarse de mí.

—¿Y ese asesino?

—Lo encontrarán en la senda, a unas dos millas. Tuve suficiente valor para adelantarme a él.

Luego, extrañada de verlos fuera del poblado, preguntó :

—¿Adónde van, Luigi?

—A registrar en busca del oro que dejó escondido.

—Busquen por aquella parte. Hay varias cuevas y es posible que lo escondiese allí.

Mientras un grupo de mineros corría a registrar el terreno, Úrsula se adelantó, y ofreciendo a Luigi los dos saquetes de oro, dijo:

—Tome, esto fue lo que me entregó Nelson como cebo. Aquí tiene unos cartones con unos nombres. Puede devolvérselos a sus propietarios.

—Gracias en nombre de los interesados. Cuando recojamos todo y se haga un arqueo, lo ofrecido es deuda, Úrsula. Y ojalá que aunque mal ganado, lo que no tenga dueño reconocido sea cuantioso, para que de una vez para siempre, se vea libre de tener que rodar por lugares como estos y a merced de hombre de la calaña de Nelson. Mala o buena en su vida, cosa que no importa, se ha portado usted decentemente con nosotros, y gracias a su ayuda, mis compañeros recobrarán su oro y se verán libres de amenazas y explotaciones.

—Gracias, Luigi. Lo sé y bien siento que no pueda hacer más en otro sentido…

Un terrible griterío cortó el diálogo. Luigi buscó el origen del escándalo y sonrió. Los mineros habían descubierto el oro robado, que estaba escondido en una cueva, repartido en varios sacos.

Se adelantó para intervenir, diciendo:

—Señores, ahora no hay peligro en depositarlo de nuevo en el Banco. Pido que sea trasladado a él y depositado allí, para más tarde realizar un arqueo y poner los depósitos de cada uno en orden. Ahora nos aguarda una tarea más dura, les ruego que no pierdan el tiempo y carguen todo en los caballos para volver al poblado.

La operación se realizó febrilmente y custodiados por el grupo de mineros, los dos caballos se encaminaron al poblado, donde ya había infinidad de gente esperando el regreso de los que habían salido a la busca y captura del oro

La llegada de éste provocó un clamor general de entusiasmo. Todos vitoreaban a Luigi, que había sido el héroe de las jornadas y a quien debían el no haber perdido el producto de su esfuerzo.

* * *

Al entrar en la calzada, Alan y su hija le salieron al encuentro. Diana, al ver a Luigi, acompañado de Úrsula, sintió un estremecimiento extraño y miró a la aventurera con ojos irritados.

Úrsula adivinó el fuego de aquella mirada y adelantándose tensa, exclamó:

—No tema, jovencita, que nadie se lo va a quitar. Cuando unos ojos de mujer se clavan en el corazón de un hombre, es difícil desclavarlos para hincar la mirada en otro. Yo he hecho por él, por usted y por todos, mucho más que usted, y, sin embargo, ya lo ve. El premio que podía ser justo para mí, se lo lleva usted, porque el Destino tiene esos caprichos. He sido una mujer que he sabido vencer en lucha a otras superiores a mí, cuando no mediaba nada tan íntimo como es ese sentimiento del amor. Yo dejé atrás esa posibilidad hace tiempo y sé que no estoy en situación de luchar con usted para disputárselo y me resigno. Pero si supiese que tenía la más leve posibilidad de arrebatárselo, no se lo cedería sin lucha Hay cosas para las que la fuerza y los revólveres no tienen poder ninguno. Pero quiero que sepa usted una cosa, me lo agradezca o no. Si vive para usted, es porque yo salvé su vida. Y se la salvé, porque de un modo inopinado, fue el único hombre que hizo vibrar en mí algo desconocido Por lo tanto, no me mire así, porque no tiene derecho a hacerlo En esta lucha yo he expuesto más que usted He hecho más que usted y es usted quien gana y yo pierdo… ¿No es bastante ya con eso?

Diana, sacudida por algo indefinido, se adelantó diciendo :

—Perdóneme… Yo… yo… ¡es qué le quiero tanto!…

Rompió a llorar con desconsuelo y Úrsula, abrazándola cariñosamente, murmuró:

—La comprendo, querida. Yo, en su puesto, pensaría igual.

FIN