CAPÍTULO PRIMERO

MUCHA POLVORA EN LAS VENAS

Martha abrió la ventana de su dormitorio y asomó su bravo y bien torneado busto por el hueco, echando un amplio vistazo al paisaje que la rodeaba.

El día acababa de romper en luz algo difusa. En el cielo, azul pálido, se destacaban algunos pequeños grupos de nubes blancas como copos de algodón, que la luminosidad del nuevo día parecía disipar con su fuerza.

El tiempo era primaveral, pero, a aquellas horas tempranas, soplaba un airecillo reconfortable, aunque sutil, que al tiempo que acariciaba, prendía un ligero temblor en la piel.

En torno a la cabaña, cercada por una empalizada de troncos, la vida animal también revivía. La docena de ovejas encerradas en el pequeño redil balaban, un cerdo bien cebado gruñía escarbando la tierra, cantaba un hermoso gallo, las gallinas picoteaban y los conejos, encerrados tras las puertas alambradas, se agitaban nerviosos.

Al otro lado, la huerta se manifestaba ya ubérrima en frutos prometedores y, a lo lejos, el paisaje, que empezaba a dorarse con la luz del sol, mostraba los contornos de los montes lejanos, cuyas cumbres azuladas también empezaban a vestirse con jirones dorados.

Martha era una muchacha de unos veinticuatro años, de excelente estatura, muy morena de piel, debido a las caricias de los aires cortantes que llegaban de los montes. Sus ojos eran negros, brillantes, profundos,aureolados por suaves pestañas, y su boca, un poco en forma de corazón, mostraba unos labios rojizos, que no precisaban de afeites para mostrar su vivo color coralino.

Vestía una blanca blusa abierta por la garganta, que mostraba al viento el nacimiento del pecho, mientras las mangas, remangadas hasta el codo, dejaban ver dos brazos musculosos, de color tostado.

Martha era la primera que todas las mañanas saltaba del lecho cuando apenas el alba rompía, y se disponía a enfrentarse con las tareas del hogar. Su madre, ya rugosa y muy trabajada, era lenta en sus quehaceres, y no se podía confiar mucho en ella.

En cuanto a su padre, Anthony Fox, era un hombre alto y erguido como un ciprés. En su larga vida había peregrinado enormemente a lo largo y a lo ancho de la nación, para terminar en aquel apacible rincón de Dakota del Norte, cuando, tras muchos años de pescador de salmón en los ríos de la raya del Canadá, le anunciaron que el reúma era un mal enemigo para sus energías, y debía retirarse a lugares secos, fuera de la humedad perniciosa para sus músculos.

Y así, con sus ahorros, se había instalado en aquel lugar, levantando una bonita cabaña para él, su esposa y sus tres hijos, de los cuales Martha era la mediana. Por delante de ella, con año y medio más, estaba Raúl, muchachote fuerte, duro, trabajador, que ayudaba todo lo que podía a su padre en las labores a realizar para el sostenimiento del hogar, y el último era Max, con poco más de dieciocho años y una carga de dinamita en las venas, que no había elementos suficientes para mojar y evitar que explotase.

No era mal muchacho, pero sí díscolo, peleador, quisquilloso y explosivo en demasía.

Trabajaba como su padre y su hermano, porque Raúl era hombre que no le dejaba sueltas las riendas y le había advertido que en aquel hogar se comía cuando se trabajaba y, si no se trabajaba, no se comía.

Max sentía respeto por su hermano, que en realidad era el severo jefe de la familia, pero cuando el trabajo cesaba, cuando había cumplido su misión como el resto de la familia, no admitía frenos ni imposiciones.

Le gustaba abandonar la cabaña, bajar al pueblo, divertirse con los amigos, piropear a las muchachas, y dar rienda suelta a sus nervios agarrotados durante todas las horas del día.

A Raúl no le importaba que su hermano desertase del hogar tras el trabajo y se expansionase durante algunas horas, pero le tenía advertido que a la hora de empezar el trabajo, le quería ver en su sitio, sin importarle si no se había acostado, o había dormido diez horas como un lirón.

Sin embargo, como conocía su carácter explosivo, no se cansaba de advertirle que debía frenar sus nervios y no irse del seguro, por si en algún momento se veía metido en algún lío grave, que le acarrease muy desagradables consecuencias.

Max se enfadaba mucho cuando su hermano le sermoneaba, y replicaba, airado:

—¿Por qué no te metes en tus cosas, y me dejas a mí con las mías? Fuera de mis obligaciones en el hogar, soy muy dueño de disponer de mi persona como me parezca. Parece que te molesta que tenga el genio vivo y no aguante ciertas cosas sin mostrar mis puños y usarlos debidamente, pero pareces olvidar que aquí hay tipos que se creen dioses y que pretenden meter en un puño a los que no se someten a sus caprichos o a sus imposiciones.

—Y yo no estoy dispuesto a bailar al son que quieran tocarme esos tipos, por muy envanecidos que estén. A Max Fox hay que mirarle con respeto o exponerse a recibir la caricia de sus puños.

Raúl, que no ignoraba a quiénes aludía su hermano, replicaba:

—Escucha, Max. Si evitas rozarte con esos tipos, evitarás tener que enfrentarte con ellos y exponerte a algo desagradable. Después de todo, nosotros vivimos de manera independiente, nada tenemos en común con ellos y, evitando encuentros, se evitan roces.

—Claro, y para eso hay que mostrarse pasivos como borregos, rehuir todos los sitios donde ellos aparecen, y dar la sensación de que les tenemos más miedo que al coco. Y yo no soy de ésos, Raúl. Yo me muevo por donde creo que debo hacerlo y, si coincidimos en algún sitio, no estoy dispuesto a que me dicten leyes o me humillen como si fuese un esclavo.

—No te quito la razón en parte, Max. Yo sé que los Gilbert son tipos fachendosos y retadores, que se creen los amos de la cuenca y presumen de gallitos, pero no desdeño que un enfrentamiento abierto con ellos puede tener un final dramático.

—No les tengo miedo alguno.

—Eso no dice nada. Con miedo o sin él, hombres de pelo en pecho pasaron a pudrir sus huesos bajo una yarda de tierra porque, en el supremo instante, la suerte no les acompañó. Piensa en eso y piensa en el serio disgusto que sufrirían nuestros padres si te vieses envuelto en un conflicto serio con los Gilbert.

—¿Qué pretendes, entonces, que me manifieste como un recental y me deje escupir a la cara, si alguno de ellos siente ese capricho?

—No, Max, no me gustan los hombres cobardes, pero tampoco me gustan los inconscientes que, por saberse valientes, no miden el terreno y lo manifiestan a destiempo. Yo sólo quisiera que me imitases, que no frecuentases noche a noche el poblado, promoviendo ocasiones en que el azar te enfrente con esa gente. Te quisiera aquí más tiempo y que sólo visitaras el poblado los días festivos, como hacen la mayoría de los mozos del poblado.

—Que equivale a llevar la vida del burro. Comer, trabajara, dormir, y eso es todo lo que se puede gozar de la vida. No, Raúl. Yo soy joven, tengo alegría, ganas de vivir, de divertirme, de recibir alguna compensación al rudo trabajo, y si no tengo otra válvula de escape que bajar unas horas al poblado y alternar con algunos amigos, me pregunto para qué quiero vivir.

—Veo que no lograré convencerte nunca para que aceptes un término medio, y presiento que tu modo de entender las cosas motivará algún día una explosión, cuyo alcance nadie será capaz de prever.

—Escucha, Raúl. Si no supiese que eres un hombre en toda la extensión de la palabra, creería que has cobrado miedo a los Gilbert, y que eres capaz de rehuirlos, aunque fuese a costa de hacer el ridículo.

—El león no es siempre tan fiero como la gente lo pinta, y hay algo que no debes desdeñar, y es que los valientes se acaban cuando se acaban los cobardes.

—Esos tipos están acostumbrados a imponerse a casi todos, amparados en su fuerza, pero no sólo en la propia, sino en la que les rodea, y yo sé que cuando alguien se siente capaz de darles la cara y enseñarles la culata de un revólver, no son tan decididos como cuando alguien se achica y rehúye enfrentarse con ellos.

—Tanto Adán como Rogers me conocen, saben que soy una de las pocas excepciones con las que pueden tropezar, si se arriesgan, y hasta ahora, han cuidado de que esto no suceda. No me meto con ellos, pero no les permitiré que se crucen en mi camino por nada del mundo.

—De todas formas, no me agrada que, con tu continuada presencia en el poblado, des pie para que salte la chispa. Cualquier motivo nimio puede encenderla, y piensa en nuestros padres, que se llevarían un disgusto de muerte si cometieses algún grave error.

—Te repito que no me meto con ellos, que los desprecio, que busco mis amistades fuera de las suyas,pero si fuesen ellos los que provocasen el choque, encontrarían la adecuada respuesta.

—Y déjate ya de sermonearme porque cada dos por tres me repites la misma cosa. Tú haz de tu vida lo que quieras, y deja que yo haga lo mismo con la mía.

—Tengo el deber de cuidar de ti porque para eso soy el hermano mayor.

—Yo dejé de ser el niño del biberón, y ahora llevo al costado un revólver, que sé cómo manejar. Los tiempos cambian y los oprimidos se emancipan. Nadie te podrá culpar de nada, si algún día, por lo que fuese, yo me viera metido en algún lío grave.

—Si no estuviesen por medio nuestros padres, te diría que, por mi parte, podrías colgarte de una encina, sin que moviese un dedo para aflojar el lazo.

—Nuestros padres saben que ésta es tierra de hombres, y que el que no lo demuestra está perdido. Y piensa en una cosa. Si tú y yo no inspirásemos respeto a ésos y a otros tipos,  ¿crees que respetarían a nuestra hermana? No, no lo harían, y más de una vez se habría visto en peligro de ser ultrajada como lo han sido otras que no contaron con alguien de agallas dispuesto a no permitir excesos o a pedir cuentas de ellos. Así que deja las cosas rodar, y no te preocupes por mí. Sé dónde tengo la mano derecha, y eso basta.

—No, Max, porque la izquierda también cuenta, y hay que consultarla antes de manejar la otra.

—Si tú lo crees así, allá tú. Cada cual con su teoría.

Y la conversación terminaba siempre de un modo parecido, sin que aquellos dos caracteres opuestos llegasen a entenderse.

Algunas de las razones de Max las comprendía Raúl, pero lo que no admitía era el exceso de impetuosidad, la falta de reflexión de su hermano. Aquellos sus nervios, cargados de pólvora, eran un constante peligro, no sólo para él sino para su familia.

Porque, fatalmente, Raúl estaba convencido de que si su hermano sufría un tropiezo trágico, él estaría obligado a pedir cuentas a quien lo hubiese provocado, y toda su filosofía prudente se vería barrida por las circunstancias.

Pero, fuese como fuere, carecía de poder para retener a su hermano y obligarle a seguir la senda que él le marcase. Max se revolvería contra él como una víbora, y sería entonces cuando los dos hermanos tendrían que enfrentarse fatalmente, cosa que aterraba a Raúl.

Por ello, mal que le pesase, tenía que tascar el freno y dejar que Max se desenvolviese como mejor le pareciera. Quizá un día las cosas pudiesen cambiar, y entonces sus argumentos serían los válidos.

Pero la osadía y la agresividad de los Gilbert era algo que vivía perenne en su pensamiento. Tanto Adán como Rogers, eran dos tipos atravesados, que se creían dueños absolutos de la situación, y no permitirían que nadie tratase de hacerles ver lo contrario. Quizá, como había afirmado Max, su poder no estribase en el personal, sino en el que les prestaba el equipo de hombres duros que Gilbert tenía a su servicio.

El viejo ranchero había sido un verdadero pirata del terreno, amparándose en la mansedumbre de la gente.

Cuando compró su rancho, éste apenas si poseía valor alguno en reses y tierras, pero, merced a su acometividad, a su osadía y a su falta de escrúpulos, había encontrado añagazas para agrandar sus pastos, consolidar su propiedad con terrenos que no le pertenecían sino al Estado, pero que él, por su capricho, incorporó a su hacienda, agrandándola y convirtiéndola en algo muy positivo.

Y como no encontrara en el poblado oposición alguna a sus ambiciones, se creyó el dueño del Universo, y empezó a imponer su autoridad entre la gente, para evitar que alguien, poco conforme con sus métodos, promoviese denuncias o pleitos que le causasen contrariedades.

Y quizá los más exaltados y faltos de tacto fuesen sus hijos, Adán y Rogers. Ambos, jóvenes, impetuosos, mimados por su padre, siguiendo sus métodos personales, habían acabado por causar en el poblado no sólo una pésima impresión, sino una animosidad manifiesta contra la familia, aunque esta animosidad no pasase a vías de violencia, porque todos temían la agresividad de los dos hermanos y su falta de escrúpulos para llevar adelante sus caprichos y sus vejaciones.

Pese a este temor, ya se habían provocado dos incidentes graves contra ellos. Ambos incidentes tuvieron por protagonistas muchachas del poblado, atropelladas impunemente por ambos hermanos, y Adán estuvo a punto de no poder repetir tales actos, cuando una bala del padre de una de las muchachas, se le clavó en el pecho.

El autor de los disparos se mostró decidido a llevar el asunto a los tribunales, denunciando el suceso a la autoridad de la capital, y el padre del herido, temeroso de que aquella actitud decidida provocase muchos conflictos en su contra, buscó la manera de solucionar el conflicto, poniéndose al habla con el padre de la perjudicada, al cual le ofreció una cantidad estimable como compensación al daño sufrido, y la promesa de que su hijo no tomaría represalias contra él, por haberle herido de un disparo.

Pero, sin claudicar de su orgullo, al tiempo que ofrecía el dinero compensador, amenazaba en serio. Si el perjudicado no se conformaba, dando por solucionado el hecho, y Gilbert sufría algún perjuicio a causa de la denuncia, entonces no serían sus hijos, sino él quien tomaría represalias, a tono con el perjuicio sufrido.

El perjudicado, muy a pesar suyo, no desdeñó las amenazas del ranchero, y terminó por aceptar la fórmula de arreglo, pero, en su fuero interno, aquello sólo quedaba aplazado, pero no solucionado. Hay cosas en el mundo que, por bien que se paguen con dinero, no pueden tasar justamente el valor de lo destrozado.

Adán sanó, y su padre tuvo buen cuidado de advertirle, lo mismo que a Rogers, que había cosas que no se podían llevar adelante, por muy fuerte que uno se considerase. Debían olvidar las faldas, al menos en el poblado, y no provocar conflictos que podían terminar por causarles, de rechazo, perjuicios considerables.

Y aunque no les agradasen los límites impuestos a sus actividades, tuvieron que acatarlos. Conocían al autor de sus días, y sabían que, cuando se ponía en plan salvaje, ni ellos ni nadie podían escapar a sus iras.

Y éstos eran los gallitos del poblado, a los que Max odiaba con toda su alma, y contra los que estaba dispuesto a enfrentarse, si ellos así se lo proponían.

CAPÍTULO II

UN SHERIFF VUELVE POR SUS FUEROS

Martha abandonó la ventana, respirando con delicia el puro aire mañanero, y pasó a la amplia pieza que servía de comedor y cocina. Estaba desierta, lo que indicaba que ningún otro miembro de la familia se había levantado.

Llamó a la puerta del dormitorio de Raúl, diciendo:

—Arriba, hermano, que ya es hora.

—Estoy vistiéndome, Martha; salgo rápido.

La joven repitió la llamada en el cuarto de su hermano Max, pero no recibió respuesta alguna.

Como insistiera, sin éxito, empujó la puerta, descubriendo que Max no se encontraba en su dormitorio.

Volvió a la sala, en el momento en que la alta y atrayente figura de Raúl aparecía en ella.

—Max no está en su alcoba —afirmó la joven.

—Habrá madrugado, y andará por ahí.

—Quizá digas mejor que no debió acostarse. La cama está sin deshacer.

—¿Cómo? ¿Es que ese tipo ha pasado toda la noche fuera de casa?

—Así me parece que ha sucedido, Raúl. No me explico cómo no volvió, aunque fuese tarde, como otras noches.

—¿Sospechas que... pudo sucederle algo?

—¿Quién lo sabe? Nuestro hermano es el ser más absurdo de la creación, y lo mismo puede haberse visto metido en algún lío gordo, que estar jugando al póquer con los amigos, en mitad de la calzada.

—Así es, pero... lo que interesa saber es cuál de tus dos teorías es la cierta.

—Max sabe que hay algo que no le toleramos, y es que falte a su obligación. No ignora que no nos metemos en que se acueste tarde o temprano, sino que esté en pie, dispuesto a trabajar a esta hora, y en verdad que hasta hoy no se había dado el caso de que desobedeciese esta consigna. No me agrada la comprobación, y temo que se haya metido en algún lío desagradable.

—¿Cómo lo vamos a saber?

No hay más que un medio; bajaré al poblado a investigar y a ver qué le ha sucedido.

—Pero... habrá que informar a nuestros padres...

—No queda otro remedio. Si falta él, y me marcho yo, preguntarán qué sucede, y habrá que decírselo. Empezaré por informarles, y luego iré al pueblo.

Anthony, el padre, apareció en la sala, en mangas de camisa, y preguntó:

—¿De qué hablabais?

—De que Max no vino a dormir en toda la noche, y no sabemos nada de él.

—Max..., siempre Max como una pesadilla.  ¿Qué crees que le puede haber sucedido?

—No lo sé, padre, por eso me disponía a bajar al poblado a enterarme.

—Está bien, Raúl. Ve allí, y resuelve lo que sea. Me parece que ha llegado el momento de hacer algo para sentar los cascos de esa cabeza loca.

Raúl se disponía a tomar su caballo y marchar al poblado, cuando Martha, que acechaba el paisaje a través de la ventana, llamó:

—Espera, hermano. Aquí viene alguien, que quizá nos informará.

—¿Quién?

—Isaac, el sobrino del sheriff.

Martha tuvo que realizar un esfuerzo para hablar con serenidad, porque daba la casualidad de que Isaac era el hombre que la cortejaba asiduamente, y al que ella le prestaba una atención preferente.

En efecto, Isaac, un muchacho fino, delgado, bien parecido, nervioso, al andar, avanzaba, presuroso hacia la cabaña y tanto Fox como su hijo y su hija salieron a su encuentro, tensos y nerviosos.

—Buenos días, señor Fox y familia.

—Hola, Isaac,  ¿qué te trae aquí tan de mañana?

—Pues... algo desagradable para ustedes, pero que tenían necesidad de saber. Mi tío me ordenó que viniera a comunicárselo, y he tenido que esperar a que fuese de día para no asustarles, viniendo en plena noche.

Martha, más angustiada que los demás, avanzó hacia el visitante, diciendo:

—¡por lo que más quieras! ¿Qué le ha sucedido a Max?

—Bueno, la cosa para él no ha sido grave, aunque sí algo dolorosa. Ha recibido su buena ración de golpes,aunque también los ha prodigado con exceso.

—¿Quieres decir que se ha peleado con los Gilbert?

—Pues sí, se ha peleado con los dos.

—Y claro está, como eran dos contra uno...

—Bueno, la cuestión del número no ha influido mucho, porque si tu hermano acusa la paliza, los Gilbert han llevado también lo suyo en excelente ración. Tendrías que haberles visto la jeta.

—Pero, ¿qué sucedió?

—Realmente, no está muy claro, pero les diré lo que hemos sacado en limpio.

—Max estuvo con tres amigos en la taberna de Loy,jugando al póquer. Parece ser que la partida estuvo muy animada y que los cuatro bebieron algo más de la cuenta, aunque, en honor a la verdad, diré que Max no estaba borracho, aunque sí algo exaltado de los nervios.

—Cuando la partida estaba en su apogeo, hicieron su aparición en la taberna los hermanos Gilbert. Si estaban o no estaban bebidos, no lo sé, porque son unos tipos que siempre se comportan como si les sobrase el whiskypor todos los poros.

—Parece ser que cuando entraron y descubrieron a Max, jugando con sus amigos, uno de los dos hermanos se acercó a la mesa y, tras echar una ojeada a las posturas, comentó:

—¡Bah! Creí que se trataba de algo interesante, pero veo que se trata de una partida de mendigos. Se están jugando las limosnas que han recibido hoy.

Max se levantó, airado, contestando:

—¡Como nosotros no robamos el dinero como algunos, sólo podemos jugarnos las limosnas que nos dan!

Adán, avanzando, preguntó:

—¿Es alusión ese comentario?

—Es una contestación a vuestro insulto —replicó Max, sin achicarse— Nos jugamos lo que tenemos, lo nuestro, lo que ganamos honradamente, y a nadie le importa si es poco o es mucho.

—Pero tú has aludido a que algunos roban el dinero y pueden jugar fuerte...,  ¿quieres aclarar si eso iba por nosotros?

Max debió comprender que Adán estaba forzándole a decir algo que le diese motivo para organizar la pelea y, antes de darle esa ocasión, optó por tomarle la delantera. Y, al parecer, replicó, puesto en guardia:

—Eso, consúltalo con tu conciencia... si sabes qué es eso.

—Adán trató de golpear a Max, pero éste se adelantó y fue el primero en aplicar el puño.

—Y allí nació la pelea.

—Los que jugaban con Max debieron tener miedo porque le dejaron solo, y decidieron abandonar la taberna,arrojando sobre su compañero la responsabilidad de pelear con los dos hermanos.

—Y por lo que el tabernero ha contado, la pelea fue algo fuera de serie.

—Los dos hermanos trataron de aplastar a Max, pero éste no se achicó ante ambos, y peleó como una fiera dando y recibiendo golpes. Se deshicieron algunas banquetas.

—Unos y otros trataron de emplear las duras patas para decidir la pugna, y los tres recibieron algunas caricias de aparatosa condición. Quizá la cosa hubiese terminado trágicamente, de no habernos avisado de lo que estaba sucediendo.

—Entonces nos presentamos mi tío y yo en la taberna, y no sin trabajo y amenazando con usar los revólveres, conseguimos que cesase el espectáculo.

—Max tiene sendos rosetones en el rostro, a causa de los puñetazos recibidos, y dos raspazos en la cabeza, que yo mismo le curé, más tarde. En cuanto a los dos hermanos, Adán ha recibido un estacazo en la cabeza que ha necesitado la intervención del médico, y a Rogers no le aconsejaría que se retratase para un concurso de belleza porque ni su propio padre le reconocería.

—Pese a nuestra intervención, los contendientes no se mostraban muy satisfechos, y trataban de reanudar la pelea, por lo que mi tío decidió llevarse a los tres, y encerrarlos en sus jaulas hasta que se les calmasen los nervios; no obstante, las cosas no han quedado resueltas. Adán juró que mataría a Max, y éste le replicó que se diese mucha prisa a intentarlo porque si no, sería él quien matase a Adán. Quizá todo esto haya sido producto de la exaltación, pero, conociendo a los hermanos Gilbert, yo no me confiaría mucho.

—¿Qué más ha pasado? —preguntó Raúl, tenso.

—De momento, nada. Mi tío levantó al médico de la cama para que acudiese a las oficinas a curar a los contendientes, y allí están los tres, encerrados.

—¿Los tres?  ¿Es que Gilbert ha consentido en ese ultraje a su soberanía?

—Temo que aún no sepa nada, y desde aquí voy a su rancho a darle cuenta de lo que sucede. Veremos en cuál de los siete pecados capitales monta, cuando sepa que sus adorados hijos están encerrados en las jaulas del sheriff, como cualquier vulgar promotor de desórdenes.

—Muy enojado debía encontrarse tu tío, cuando se decidió a encerrar a los gallitos del poblado, desdeñandola cólera de su padre.

—Es que mi tío está ya hasta la coronilla de los disgustos y trabajo que le están dando los Gilbert, y ha dicho que tiene que demostrarles que la estrella que luce al pecho sirve para algo. Ya veremos si su optimismo responde a su decisión.

Raúl, tenso, preguntó:

—¿Y ahora qué hay que hacer?  ¿Qué piensa tu tío respecto al final de la aventura?

—Me ha dicho que os apresuréis a ir en busca de Max, y lo traigáis aquí, cuidando de que no haga acto de presencia en el poblado durante algún tiempo, al menos hasta que los nervios se calmen. Ha decidido poner veinte dólares de multa a Max, y cincuenta a cada uno de los hermanos Gilbert.

—¿Y tú crees que «su tierno papá» va a pasar por esa humillación?

—Yo no creo en nada y creo en todo. Mi tío es un hombre de mucha flema, como todo el mundo sabe, y pasa por carros y carretas muchas veces, pero el día que se levanta dispuesto a lucir las espuelas, nadie es capaz de saber hasta dónde llega.

—Esa ha sido su decisión hasta el momento; lo que no sé es si seguirá firme en ella o variará de criterio.

—Me agradaría comprobar su actitud, cuando tenga que enfrentarse con Luke Gilbert.

—No se fíen mucho, porque ya les digo que tiene reacciones bastante extrañas.

—En fin, ya les he informado de lo que hay. Pueden ir a recoger a Max, pero con los veinte dólares por delante. Es lo primero que me advirtió.

—Está bien, Isaac. Llevaremos los veinte dólares, aunque creemos injusta la multa, pues si es veraz lo que nos has contado respecto a cómo se inició la pelea, no fue mi hermano quien la provocó, sino esos tipos.

—Pero los vamos a sacrificar, por un motivo. Si tu tío admite los veinte dólares como multa a Max, espero que, cuando llegue la hora de imponer las suyas a los Gilbert, no se achique y se las perdone. Esto no se lo consentiría.

—Muy bien; ése es asunto vuestro. Yo me limito a daros cuenta de las órdenes recibidas, y lo demás es cosa vuestra. Ahora voy a ver a Gilbert, y siento no tener a mano una coraza para cuando me enfrente con él.

—Adiós, no perdáis tiempo, si no queréis tropezar con el ogro del condado.

Y con un gesto de mano, se despidió para marchar al rancho de Gilbert a darle cuenta de la detención de sus hijos.

La familia Fox quedó tensa, tras la marcha del sobrino del sheriff. Se daban cuenta de que las cosas habían tomado un cariz demasiado serio, y que de allí en adelante podían complicarse aún más.

El padre, con resolución, afirmó:

—Iré yo a buscarle.

Pero Raúl se opuso, diciendo:

—No lo consentiré de ninguna manera, padre. Usted no está en condiciones de afrontar ciertos sucesos, y podría suceder que, aun sin quererlo, se viene frente a Gilbert. Para cortar las alas a ese tipo, hace falta gente más joven y más fuerte que usted. Este asunto es cosa mía.

—No quiero que os expongáis los que aún tenéis mucha vida por delante. Yo soy viejo y, si desaparezco,no causo problemas.

—Eso pregúnteselo a mi madre, a ver qué opina.

—Pero, joven o viejo, usted se quedará aquí y dejará en mis manos el asunto. Sabe que yo soy más tranquilo y menos impetuoso que mi hermano, y que no pierdo el control de mis nervios fácilmente; así es que ahora mismo voy al poblado en busca de Max, y me daré prisa para evitar un tropiezo con Gilbert. No le tengo miedo, pero, cuando se pueden evitar enfrentamientos, no merece la pena provocarlos.

Raúl preparó su caballo y, a galope, se encaminó al poblado, deteniéndose ante las oficinas del sheriff. Prudentemente, se aseguró de que no sucedía nada anormal en torno y, apeándose de su montura, penetró en las oficinas.

El sheriff, un hombre de cierta edad, pero alto, fuerte y de carácter enérgico al parecer, le saludó, diciendo:

—Hola, Raúl...,  ¿cómo estás?

—Perfectamente, sheriff. Usted, por lo que veo, se encuentra bien y, ya que nos hemos impuesto de la salud de cada uno, vayamos a lo que importa.

—Su sobrino Isaac nos ha contado todo o casi todo lo que sucedió anoche entre mi hermano y los Gilbert, y he venido a llevarme a Max y a pagar la multa que ha señalado, aunque, en conciencia, la encuentro injusta, toda vez que, al parecer, quienes provocaron el suceso fueron esa pareja de buharros.

—Puede que así sucediese, pero si tenemos en cuenta que tu hermano y los Gilbert son como el perro y el gato, que siempre se están acechando para arañarse o morderse, cada cual puso de su parte lo que pudo para provocar el conflicto, y estoy entendiendo que ha llegado la hora de que yo también enseñe mis uñas y las clave sobre el que lo merezca.

—Aún más, te diré una cosa. Si tu hermano tuviese menos dinamita en las venas y más sentido común, en lugar de estar en las tabernas del poblado a deshoras, se encontraría descansando y reponiendo fuerzas para atender al trabajo diario. Esto evitaría algunos conflictos como éste.

—Le doy la razón, pero sólo en parte.

—¿En cuál?

—En lo de que debería estar reposando para almacenar fuerzas a la hora del trabajo, pero, por lo demás, cualquiera tiene derecho a distraerse a la hora que sea, si no se mete con nadie ni provoca lances graves. No me irá a decir que, por temor a los pájaros, no se debe sembrar trigo.

—No, pero, al menos, hay que poner un espantapájaros para que no lo destrocen.

—Todo eso, en situación normal, está bien, pero cuando existen ciertos antagonismos, los más sensatos son los que deben dar muestras de mayor prudencia.

—Que por algunos sería interpretada como muestra de cobardía.

—Bien, si vas a justificar los excesos de tu hermano, creo que no merece la pena seguir discutiendo.

—No los justifico, sheriff, pero no es a él a quien se le debe cargar la mayor responsabilidad.

—Esa pareja se ha envalentonado mucho porque usted ha sido demasiado tolerante con ellos, no recortándoles las alas, y mucho me temo que ya no podrá usarlas tijeras para conseguirlo.

—¿Tú lo crees así? Yo soy un hombre de mucha cachaza y como además entiendo a la juventud fogosa y no olvido que estamos en el Oeste, he hecho muchas veces la vista gorda sobre ciertos pequeños excesos, porque no merecía la pena encender un ambiente hostil, pero cuando los ánimos se exceden, también sé pararen seco algunas cosas.

—Y para empezar, lo voy a hacer hoy.

—A tu hermano le he impuesto una multa de veinte dólares, que supongo vendrás dispuesto a pagar, si quieres sacarlo de mis jaulas, y además, tendrá que pagar al médico, por su asistencia. Esto hará comprender a Max que, si reinciden, tendrá que abonar otros veinte o quizá cuarenta, según los casos y según mí humor.

—Así, cuando a la gente se le hurga en el bolsillo, termina comprendiendo que le resultan caras ciertas diversiones, y se abstiene de iniciarlas.

—Muy bien. Repito que pagaré los veinte dólares,aunque sigo entendiendo que es a los Gilbert a quienes debía corresponder el pago de esa multa.

—Los Gilbert pagarán cincuenta cada uno, más la cuenta del médico y lo que el tabernero tase por daños y perjuicios. No te quejes, pues el mejor librado va a ser tu hermano.

—¿Y usted cree que Gilbert padre va a pasar por la humillación de tener que pagar esas multas?

—Si no quiere pagarlas, es muy dueño de negarse.

—¿Y entonces, qué?

—Pues que en lugar de poner en libertad a sus dos preciosos hijos, los retendré en mis jaulas, haré que se forme un jurado que dicte su fallo, y me atendré a él.

—Mucho confía en su fuerza y en la debilidad de Gilbert.

—Pero si es cierto que mantendrá su criterio y le obligará a que pague, daré por bien perdidos los veinte dólares, que voy a pagar por la libertad de mi hermano.

—Tome, aquí tiene el dinero, y ahora, entrégueme a Max.

El sheriff tomó los veinte dólares, los guardó en el cajón de su mesa y, tomando un manojo de llaves, se dirigió al pasillo, donde los tres peleadores estaban confinados en tres jaulas correlativas.

Max estaba encerrado en la última, lo que obligaba al sheriff y a Raúl a pasar por delante de las que ocupaban los dos hermanos.

Adán, que había sido el peor parado, se encontraba tumbado en el petate con la cabeza vendada, pero Rogers, menos grave, se paseaba como un león en celo por el estrecho recinto de su jaula.

Al ver aparecer al sheriff por delante de Raúl, bramó:

—¿Es hora ya de que nos deje en libertad? Le va a pesar enormemente este abuso de su autoridad.

—Bueno, no me vendrá mal un poco de peso encima, porque estoy demasiado delgado y necesito peso. En cuanto al abuso de autoridad, si no estás conforme, quéjate al sheriff general. A lo mejor, estudia el caso y le parece poco lo que estoy haciendo contra vosotros.

—De momento, voy a poner en libertad a Max. Su hermano ha venido a pagar la multa, y se lo llevará. En cuanto a vosotros, he enviado recado a vuestro padre para que venga a liberaros, si quiere, previo el pago de los cincuenta dólares por cabeza, amén de lo que valga reponer el material que destrozasteis en la taberna. Según lo que tarde en venir, tardaréis en salir de aquí.

—¿Y usted cree que mi padre va a pasar por la humillación de pagar esas multas? Le conoce muy mal.

—Es posible, pero sospecho que también él y vosotros me conocéis mal a mí. He pasado por alto muchas tonterías vuestras, y esto os ha dado alas para convertirlas en algo peligroso. Esto se ha terminado, le parezca bien a tu padre o le parezca mal, porque aquí quien manda, con la ley prendida al pecho, soy yo.

—Y antes de que salgáis de aquí, quiero haceros una seria advertencia. Habéis lanzado amenazas muy drásticas unos y otros, y esto es grave. Tened cuidado lo que hacéis, porque a alguno os puede costar amanecer una mañana colgado de la rama de un árbol.

—Me parece que no hay quién tenga fuerza bastante para tirar de la soga.

—Que no llegue el caso, por si tu creencia falla.

Y sin querer seguir dialogando con Rogers, avanzó hasta la jaula donde estaba encerrado Max.

Después de abrir, indicó:

—Puedes salir. Tu hermano vino en tu busca, y pagó la multa. Si crees que os sobra mucho dinero para estar pagando multas cada dos por tres, adelante.

—Yo no tuve la culpa, fueron ellos los que...

—Tú tuviste tu parte. Si a esa hora hubieses estado en la cama, como era tu obligación, nada habría sucedido.

—No sé de ninguna ley que le obligue a uno a acostarse a la hora de las gallinas.

—Ni de ninguna que dé margen a presumir de gallos de pelea. Anda, lárgate y toma nota de lo que he dicho.

Sin querer discutir más, el joven siguió al sheriff y a Raúl. En su rostro acusaba visiblemente las huellas de la dura pelea sostenida con los Gilbert.

Al pasar por delante de la jaula donde se encontraba encerrado Rogers, éste, aferrándose con rabia a los barrotes de hierro, bramó:

—Max, te acordarás de estas señales que lucimos mi hermano y yo. Te juro que te acordarás, y las pagarás.

—Lo mismo os digo, matones de pacotilla. Si os habíais creído invencibles, ya os he demostrado que no os tengo miedo a los dos juntos. Y en cuanto a tus estúpidas amenazas, ten cuidado, porque yo también sé asestar golpes decisivos.

—Eso lo veremos algún día.

—Cuando queráis. Ya sabéis dónde vivo.

Raúl, enfadado, tiró del brazo de su hermano, clamando:

—¡Basta, Max! Ya habéis ido demasiado lejos, en vuestro antagonismo.

—Yo voy tan lejos como quieran llevarme. Si estos tipos se envalentonaron porque aquí parece que no hay hombres de agallas para pararles los pies, conmigo se han equivocado. Yo soy tan hombre como el que más, y a mí no se me sube ningún sapo pringoso a las barbas.

Max fue llevado al despacho del sheriff, el cual tras devolverle el revólver, advirtió:

—Ten cuidado cómo haces uso de él, no sea que te salga el tiro por la culata, y sufras las consecuencias. Os habéis lanzado amenazas graves, y esto puede pesar sobre alguno, si las cosas van demasiado lejos.

—Tú eres un buen muchacho, pero con demasiada pólvora en las venas, y hay que mojártela bien para que no explote y seas víctima de ella. Entiende bien lo que te digo.

—Mi pólvora no explota, si no le arriman una mecha encendida.

—Esa pareja me insultó y me atacó, sin meterme con ella. Luego, me han golpeado a placer para demostrarme que son muy hombres. Esto no lo paso por alto y,cuando se me presente la ocasión, les demostraré lo equivocados que están.

—Allá tú, pero atente a las consecuencias.

Raúl, furioso, zarandeó a su hermano, gritando:

—Basta ya de amenazas necias. Estás provocando un clima de angustia en nuestra casa, y no te lo consiento. Este asunto lo discutiremos con nuestros padres, y ya veremos cómo se soluciona.

—Ahora, vamos a casa, y a usted, sheriff, sólo le digo una cosa. Espero que se muestre tan severo con los Gilbert como se ha mostrado con mi hermano, y que demuestre que esa estrella le sirve de algo más que para lucirla al pecho.

Y arrastrando a su hermano, abandonaron las oficinas.

CAPÍTULO III

AMENAZAS CONTRA AMENAZAS

El recado que Isaac transmitió a Gilbert cayó en el rancho como una bomba.

La soberbia y el orgullo del ranchero eran algo que sobrepasaba los límites más corrientes, y ello le obligó a ponerse rojo de indignación, como si se viese amenazado de una congestión cerebral.

Y en su rabia, asió a Isaac por los brazos y, sacudiéndole como a un muñeco, bramó:

—¿Qué diablos está diciendo, sapo asqueroso? encerrar ¿Qué su tío se ha permitido el atrevimiento de encerrar a mis hijos en sus jaulas, y que me exige el pago de todas esas idioteces, si quiero verles libres?

Isaac, que era un tipo zumbón y flemático, se dejó zarandear sin oposición, y, cuando lo estimó oportuno,preguntó:

—¿Ha terminado ya de ayudarme a hacer la digestión? Si ha terminado, le diré que ése es el recado que me ordenó darle, y añadió que, si no acepta su resolución, está dispuesto a retener a sus preciosos hijos en las jaulas hasta que se vea un proceso contra ellos, por alterar el orden, causar lesiones a terceros, y provocar destrozos en un establecimiento público.

—Eso lo vamos a ver en seguida, porque si a su tío se le ha subido hoy el whisky a la cabeza, y se ha creído que le han convertido en el presidente de la república, yo le demostraré lo equivocado que está. Vaya a verle y dígale que tenga preparados a mis hijos para que se vengan conmigo, y olvide esa fantasía del pago de tantos dólares.

—Muy bien, se lo diré. ¿Quiere que se los tenga preparados entre algodones o al natural, aunque al natural ya están un poco entrapajados, a causa de la paliza que recibieron?

El ranchero, furioso ante la osadía de Isaac, bramó:

—Salga de aquí inmediatamente. Salga por su propio pie, si no quiere que los míos le ayuden a salir. Isaac, ante la amenaza, reaccionó y, endureciendo los músculos de su rostro, bramó:

—Oiga,  ¿usted olvida que soy ayudante del sheriff, aunque el sheriff sea mi tío, y que no aguanto amenazas de esa índole? He venido a comunicarle algo que le afecta, y lo he hecho sin ofenderle, por lo tanto, no admito que nadie me ofenda, ni como ayudante del sheriff ni como hombre.

—Si está acostumbrado a tratar a su gente como esclavos, amenazándoles así, y ellos lo aguantan, a mí no me importa, pero yo no soporto esos desplantes.

Gilbert, furioso, bramó:

—Le he dicho que se largue de aquí. ¿Ha cumplido su misión? Pues aquí no tiene nada que hacer.

—De acuerdo, pero sin amenazas de ponerme la suela de sus botas en ninguna parte de mi cuerpo. Lo tengo muy delicado, y no soporta esa clase de caricias.

—Conque usted lo pase bien, y échese al bolsillo el dinero o regresará al rancho con las manos vacías.

—Eso lo veremos en seguida.

Isaac, dignamente, dio media vuelta y abandonó el despacho, sonriente. La visita le había dado pie para plantar cara al ogro de la región, y se sentía muy satisfecho de su desplante.

Montó a caballo y, a todo galope, se dirigió al poblado; quería llegar a las oficinas antes que el ranchero para advertir a su tío del estado de ánimo de Gilbert, y de las amenazas que había lanzado.

El sheriff, sonriendo, repuso:

—Has hecho bien en enseñarle las garras a ese cretino. Ya va siendo hora de que se entere de que aquí existe una autoridad, y de que se han terminado las contemplaciones.

Poco después, el ranchero, llevando dos caballos a la zaga para que los montasen sus hijos, se apeaba ante las oficinas del sheriff y, congestionado de rabia, como una tromba, penetró en el despacho, rugiendo:

—¿Dónde están mis hijos? Pronto, quiero verlos aquí ahora mismo.

—Debe hacer mucho calor por ahí fuera, y viene usted muy congestionado. Le conviene sentarse, serenarse y evitar que le dé una congestión.  ¿Quiere un vaso de agua fresca?

—Quiero que se vaya usted al infierno. Sólo deseo que me entregue a mis hijos, y marcharme de aquí cuanto antes.

—Eso lo puede acelerar cuanto guste. Ponga ahí cien dólares por la multa impuesta a sus dos impetuosos hijos, añada dos dólares por la consulta del médico que les curó, y firme un recibo, comprometiéndose a reponer todo lo que Adán y Rogers destrozaron en la taberna.

—¿Quiere que le regale, además, una res para que reponga sus víveres de un mes?

—Mi trabajo personal está remunerado con mi sueldo, y no admito propinas.

—Ya trata de cobrárselas con esas multas absurdas que pretende imponernos. Cien dólares no se ganan todos los días.

—Por lo menos, yo, como sheriff, no los gano, pero bueno será que sepa que ese dinero no va a parar a mi bolsillo. La multa que impuse a Max, y que ya ha pagado, y la que impongo a sus hijos, va a parar a manos del alcalde para obras en favor del poblado.

—Pues mucho me temo que no será con mi dinero con lo que el poblado se beneficie. No estoy dispuesto a pagar ni un centavo y, si quiere tranquilidad y no enfrentarse conmigo, olvide esas fantasías, y saque de las jaulas a mis hijos.

—Está en un error si cree que va a amedrentarme con sus amenazas y su soberbia. Mi paciencia aguantando las patochadas de sus hijos ha terminado, porque cada vez caldean más el ambiente y van a provocar algo muy serio. Quiero cortarlo de una vez para siempre, y así lo haré, le parezca a usted bien o mal, porque no me asustan sus amenazas ni las de sus vástagos. Anoche provocaron deliberadamente la riña, confiando en que eran dos contra uno, y no les salió muy bien el plan, porque ese uno demostró que, a la hora de golpear, valía por dos.

—Y como fueron ellos los que provocaron la pelea y los destrozos causados, a sus hijos les cargo las multas, y no saldrán de aquí sin antes abonarlas.

—¿Y si yo me negara?

—Formaría un tribunal que los juzgase, y entonces pasarían muchos días encerrados hasta que se sustanciase el suceso. Pudieran ponerlos en libertad o pudieran condenarlos a cierto tiempo de encierro, y la cosa sería peor para ellos. Si quiere librarse de pagar esa multa, hágalo, pero aténgase a las consecuencias.

—¿Desde cuándo se ha vuelto tan severo y legalista?

—Desde que se me llenó el saco de bilis, de aguantar las patochadas y los desmanes de sus hijos. Ya está bien lo que les he tolerado, y no estoy dispuesto a seguir tolerándoles más.

—Son los únicos que alteran el orden, que atemorizan a la gente, y se van del seguro, cometiendo actos que a usted debían sonrojarle, sobre todo con las mujeres. Son tan valientes, que se atreven con ellas cuando saben que no tienen a su espalda alguien con coraje suficiente para deshacerles a tiros.

—¡Basta! Está insultando a mis hijos, y no se lo consiento.

—Estoy diciéndole la verdad, pero a usted la verdad le escuece porque no puede rebatirla.

—Hasta ahora, se ha considerado el dueño del poblado, quizá porque yo me mostré demasiado blando, creyendo que las cosas se armonizarían, pero como veo que cada día van a mayores, he decidido cortar por lo sano.

—Lo de anoche fue una provocación "graciosa" de sus hijos, metiéndose con quien no se metía con ellos, quizá porque, siendo dos, creyeron que podrían acogotar a Max, pero se equivocaron. Recibieron lo suyo, aunque también Max encajó muchos golpes, pero, al menos, demostró tener el coraje suficiente para hacer cara a dos tipos provocadores sin escrúpulos como son sus hijos. Y aunque no debí hacerlo, también a Max le impuse una multa, que su hermano ha pagado, antes de llevárselo. Si así lo hice, usted no va a ser menos, cuando fueron sus hijos los que provocaron el lance.

—Y por eso aumenté la multa para ellos, y exijo que abonen los desperfectos sufridos en la taberna. Es lo menos que les podía exigir, por agresores y alborotadores. Y añadiré que esto ha sido hoy; de aquí en adelante, me mostraré más severo aún y, si reinciden de esa forma, alguno se va a pasar a la sombra unos cuantos meses. Ahora, si no está conforme, apele al sheriffgeneral, y yo le haré saber algunas cosas que ignora. Veremos si él le da la razón a usted o a mí.

Gilbert, que tascaba el freno a base de realizar esfuerzos enormes para contenerse, bramó:

—¿Y si, a pesar de todo eso, me llevase a mis hijos sin pagar esa multa absurda?

—Quisiera saber con qué fuerza.

—¡Con esta!

Y llevó la mano al costado para tirar de revólver,pero el sheriff, que debía estar preparado para una reacción tan dramática como aquélla, había cuidado detener su revólver sobre el tablero de la mesa, medio tapado con unos papeles, y así, cuando Gilbert intentó sacar el arma, el sheriff, mostrándole la suya, advirtió:

—No juegue con su estúpida vida, Gilbert, porque, al menor movimiento de mano que haga, le dejo seco de dos tiros donde está. Sólo me faltaba que viniese presumiendo de valiente y agresivo contra la autoridad. Y ahora, cuide de sacar el revólver con sólo dos dedos y dejarlo caer suavemente al suelo. Me molestaría tener que usar el mío y enviarle a manos del médico o del enterrador, según cómo se presentasen las cosas.

Gilbert, apretando los dientes con furia, obedeció y sacó el revólver de la funda con cuidado, dejándolo caer al suelo. El arma del sheriff le estaba apuntando de manera implacable, y había llegado al convencimiento de que esta vez no amenazaba en balde.

Cuando el arma estuvo en el suelo, el sheriff ordenó:

—Retírese hacia la puerta.

Obedecida la orden, el representante de la ley, avanzó, tomó el arma y, tras vaciar el tambor, se la devolvió a Gilbert, diciendo:

—Tome, para que no se burlen de usted si le ven sin el «Colt» al cinto. Ahora, decida, pero con un nuevo recargo. A la multa impuesta a sus hijos, añado otros cincuenta dólares a cargo de usted, por amenazas a mi estrella. Podía empapelarle por este intento de agresión, pero por esta vez pasaré por alto su gravedad.

—Sus hijos —en particular Adán— están necesitando que el médico repase sus lesiones. De usted depende que se encargue pronto de esta misión.

Gilbert no se atrevió a seguir protestando, por temor a gravar aún más la situación. Le había tocado perder, y no tenía otro remedio que encajar la derrota.

Llevó la mano a la chaqueta, y de la cartera extrajo ciento cincuenta dólares, que depositó sobre la mesa. El sheriff, tras tomarlos, indicó:

—La factura del médico la pagará usted, cuando terminen de restaurarlos, pero antes de que le entregue a sus preciosos pimpollos, deberá firmar este papel, en el que se compromete a abonar los desperfectos que causaron en la taberna, durante la pelea. Cuando se cometen errores y excesos, es justo que se abonen las consecuencias.

Gilbert firmó el papel, y luego clamó:

—¿Quiere entregarme ya a mis hijos, si ha terminado de exprimirme el bolsillo?

—De momento, no tengo más que pedir. En cuanto a sus hijos, ahora mismo se los entregaré.

Salió al pasillo y, abriendo las puertas de las jaulas,ordenó:

—Afuera. Ahí en el despacho tenéis a vuestro padre,que vino a buscaros.

Los dos, acusando la laxitud de las palizas recibidas,pasaron al despacho. Ambos presentaban un aspecto muy poco atractivo, pero Adán era el que lo mostraba de un modo más impresionante.

Gilbert, furioso al contemplarle en semejante estado físico, bramó:

—¿No os da vergüenza que un hombre solo os haya puesto en este estado tan ridículo?

—No fue uno solo, sino varios —se excusó Rogers.

Pero el sheriff, enérgico, rectificó:

—No seas también embustero, Rogers. Hay varios testigos que afirman que la pelea fue entre vosotros dos y Max. Si os sacudió a los dos a gusto, no busquéis pretextos para paliar la derrota.

—Y ahora, lárguense. Me están robando un tiempo muy precioso.

Adán, mordiendo las palabras, clamó:

—¿Piensa quedarse con nuestras armas?

—Debería hacerlo, pero os las devolveré, y más vale que miréis mucho cómo las empleáis. A veces, el capricho de usarlas con rabia, obtiene como premio un resistente cordel de cáñamo ajustado al pescuezo.

—Abrió su cajón y extrajo los dos revólveres, que descargó, como había descargado el del ranchero y, al entregarlos, dijo:

—Ahí tenéis. Les he quitado las balas, por si sentís el malsano deseo de volverlas contra mí.

Ambos tomaron sus revólveres y se dirigieron a la salida. Gilbert, que les seguía, se volvió en el vano dela puerta para decir:

—Usted ha ganado esta baza, pero no confíe en que sea la decisiva y, en cuanto a ese valentón de Max, digo lo mismo. Yo no soy de los que encajan las humillaciones, y usted me ha humillado como al más vulgar de los peones.

—He procedido con usted como lo hubiese hecho con el senador por el estado, de haber éste delinquido. En cuanto a sus amenazas, no las repita, si no quiere que vuelva a empezar otra vez. Soy el sheriff, no lo olvide, aunque personalmente no cuente nada. Si en algún momento siente la tentación de tirar al blanco, hágalo contra su cabeza, que le tendrá más cuenta que contra la mía.

Gilbert no replicó, pero en el fiero brillo de sus ojos había una terrible luz de amenaza contra el sheriff.

CAPÍTULO IV

RAUL TOMA UNA DECISION

Raúl y Max llegaron a su cabaña, silenciosos y cabizbajos.

Raúl no había querido extremar sus censuras a su hermano durante el trayecto, y Max, reconcentrado en el suceso, no estaba tampoco para diálogos agrios.

Pero cuando llegaron a la cabaña, Max se vio rodeado de toda la familia, que le contemplaba ansiosamente, ya que no había podido ocultar las lesiones recibidas, y el padre preguntó:

—¿Quieres decirme qué ha sucedido?

—Nada que se salga de lo vulgar, padre. Cuando entre dos —en este caso entre tres— existen antagonismos y rivalidades, en cualquier momento se produce el roce, y llegan las consecuencias.

—Eso no es explicación, Max. Algo tuvo que suceder para provocar la riña.

—Lo que sucedió supongo que os lo explicaría Isaac, que fue el encargado por su tío para daros la noticia. Yo estaba jugando al póquer con unos amigos; entraron en la taberna los Gilbert, y nadie les hizo caso, pero ellos trataron de insultarme para provocarme a pelear, y lo consiguieron, pero se creyeron más fuertes que son, y, si yo salí mal librado, ellos salieron peor.

—De acuerdo, pero quisiera saber por qué los Gilbert y tú estáis enfrentados como el perro y el gato.

—Los motivos se los buscan ellos, no sólo conmigo sino con otros. Lo que sucede es que esos otros les tienen miedo, se achican, no les hacen frente, y ellos se recrean, humillándoles.

—Están acostumbrados a que nadie se revuelva contra esa pareja, y abusan del miedo de los demás para divertirse, poniéndoles en situación ridícula.

—¿Y a ti por qué te odian y te buscan para armar camorra?

—Hay muchos motivos. Primero, porque saben que soy de distinta manera que muchos, y, para ellos, sería un placer hacerme morder el polvo como a otros, y segundo... porque cuando el asunto de Elsa, la hija del señor Wilson, no me mordí la lengua en afirmar que si a mí me hubiese tocado algo, en relación de parentesco, les habría volado la cabeza a los dos, sin remordimientos de conciencia.

—¿Por qué te metiste en un asunto que no te importaba?

—Me importaba, en parte. Primero, porque Elsa me gustaba, y estaba pensando en pedirle relaciones, cosa que no llegué a hacer porque ellos se adelantaron a atropellarla cobardemente, y segundo, porque no teniendo detrás de ella un hombre con energías para buscarlos y destrozarlos a tiros, me parecía un deber manifestar mi repulsa hacia dos tipos tan ruines como ellos.

—Y lo lancé a los cuatro vientos. Dije que si la chica hubiese sido algo mío, no lo habrían arreglado con un puñado de dólares como el que compra una vulgar mercancía, sino que se lo hubiese hecho pagar con la vida. Esto parece ser que les picó y, como son tan vanidosos, creyeron que, con buscarme las cosquillas, podrían darme la réplica a golpes.

—Les he demostrado que en ese terreno soy más fuerte que ellos, y espero que aprendan la lección.

—¿Tú crees que lo vas a conseguir? ¿Olvidas que son los más fuertes y los más osados, y que buscarán el modo de vengarse de ti, si no cara a cara, de alguna otra manera menos noble?

—No les tengo miedo en ningún terreno, y que miren bien lo que hacen, porque les pueden fallar sus cálculos.

—Les pueden fallar o no les pueden fallar, y yo no estoy dispuesto a encajar que, por una cosa u otra, me pueda costar la vida de uno de mis hijos, o, en el mejor de los casos, verlo detrás de los hierros de una celda para lo mejor de su vida.

—Te advertí muchas veces que no me agradaba tu comportamiento, marchando todas las noches al poblado y viniendo a casa a altas horas de la noche. En esos escarceos abusivos se pueden encender muchos conflictos, y yo no cumpliría mi deber de padre si no pusiese coto a tales excesos.

—Bien está que un sábado o un domingo busques un esparcimiento, como todos, pero no a diario. Estás dando la impresión de convertirte en un tipo juerguista, poco sensato, y he decidido que esto se acabe, sobre todo después de lo ocurrido anoche.

—Ahora, las cosas se han enconado, y cualquier noche, cuando intentes regresar a casa, puedes recibir la sorpresa de un tiro en la sombra, sin que se pueda acusar a nadie, pues aquí no sirven sospechas sino pruebas fehacientes. Así es que hazte a la idea de que, de hoy en adelante, cuando acabes tus faenas, te quedarás aquí con los demás, y te acostarás a la hora que todos.

* * *

—Pero, padre, yo soy ya una hombre y...

—Tú eres un estúpido con fachada de hombre, y cuando de hombre sólo se tiene el aspecto, y la cabeza es de chorlito, no se te puede dejar que campes por tus respetos porque sólo cometes insensateces.

—Te he dado una norma de conducta para de hoy en adelante, y la cumples como yo la impongo, o te largas de aquí, sin que yo tenga remordimientos de conciencia, dejando que te comportes estúpidamente, con sobresalto para todos nosotros.

—Las cosas han adquirido un matiz demasiado dramático y, conociendo a esos dos tipos, tengo que admitir que son capaces de cualquier disparate, sólo para satisfacer su orgullo y su vanidad. No consentiré que lo consigan a costa de la vida de un hijo mío.

—O a costa de la vida de ellos.

—Igual de malo porque, si no cayeses a tiros, terminarías en una cárcel.

—Por lo tanto, piensa bien lo que haces porque éste es mi ultimátum.

Max iba a protestar, pero Raúl, tomándole de un brazo, tiró de él con fuerza para sacarle de la sala y evitar que la discusión adquiriese tonos más violentos.

Max salió al exterior, forcejeando con su hermano, pero éste, furioso, bramó:

—Estate quieto, y no te rebeles, si no quieres que haga lo que no ha hecho nuestro padre.

—¿El qué?

—Apagarte esos humos a puñetazos

—¿Te atreverías?

—No me incites con preguntas estúpidas, pues me conoces bien, y sabes que lo haría.

—No puedo consentir que te rebeles contra una orden de nuestro padre, cuando esa orden es sensata y va en tu propio beneficio.

—Los Gilbert y tú habéis puesto las cosas demasiado tirantes, y cualquier imprudencia rompería la cuerda en perjuicio tuyo, tanto si te vieses obligado a matar a alguno de los Gilbert, como si fuesen ellos los que te matasen.

—Hay que abrir una sima entre ellos y tú para que los nervios se calmen y los ánimos se apacigüen.

—¿Tú crees que, haga lo que haga, eso se calma o se olvida?

—¿Por qué no?

—Porque no los conoces como yo. Me han lanzado la firme amenaza de que me matarán para cobrarse la paliza, y yo les he devuelto la amenaza en el mismo tono. En algún momento, alguno tratará de tomar la delantera, y si alguien ha de anticiparse, seré yo.

—No digas tonterías. Tú sabes lo que te jugarías en un lance como ése, y debes pensar en nuestros padres. El disgusto podría matarles, y tú debes ser lo suficientemente sensato para no provocar su muerte.

—¿Cruzándome de brazos y permitiendo que sean ellos los que se anticipen y me tiendan la emboscada?

—Si ése es tu temor, deja que yo arregle eso.

—¿Tú, cómo?

—Advirtiéndoles personalmente que no cuenten con llevar adelante un plan de esa naturaleza, porque entonces tendrán que contar conmigo.

—Tú no debes meterte en esto. Es cosa mía y... 

—Es cosa de todos, y yo no puedo consentir que pretendan tomar iniciativas en tu contra, creyendo que, con eliminarte, todo quedaría resuelto. Tienen que saber que no sería así, y que sus planes se verían averiados en ese sentido. Esto les obligará a meditar mucho lo que hacen. Y haz el favor de no poner más objeciones porque no te las admito. Se hará lo que se deba hacer, y tú harás también lo que padre te ha ordenado. No consentiremos que le brindes ocasiones al enemigo. 

Max no se atrevió a contradecir a su hermano. Le conocía bien, y sabía de su carácter duro y enérgico, cuando tomaba una decisión.

Aquella tarde, se presentó en la cabaña Isaac, el sobrino del sheriff. Con el pretexto de dar ciertos informes a la familia, podía aprovechar la visita para estar junto a Martha el tiempo que le fuese posible.

Cuando apareció en la cabaña, Raúl preguntó: 

—¿Qué te trae de nuevo por aquí, Isaac? 

—Venía a saber cómo marchan las cosas, y a daros algunos informes, que serán de vuestro agrado. 

—¿Respecto a qué? 

—A la visita que Gilbert hizo a mi tío para rescatar a sus hijos.

—Cuando me presenté en el rancho para darle cuenta del aviso de mi tío, me acogió como si tratase de comerme. Tuve que ponerme serio con él para hacerle comprender que iba en nombre del sheriff, y que no estaba dispuesto a que nadie tratase de amenazarme. 

—Pero lo bueno fue cuando se presentó en las oficinas de mi tío, como si estuviese dispuesto a comerse los muebles de una dentellada. Creía que mi tío se había marcado un farol amenazándole, y que le iba a meter en un puño, pero su sorpresa fue grande cuando mi tío le hizo saber que se habían acabado las contemplaciones con sus preciosos vástagos y que, a partir de ese momento, las cosas iban a transcurrir de manera distinta.

No podéis haceros una idea de la ira que le acometió cuando mi tío le dijo que la pareja no saldría de sus jaulas, sin antes abonar cincuenta dólares de multa por cada uno, amén de la factura del médico y de liquidar los destrozos causados en la taberna. No sólo puso el grito en el cielo, sino que quiso meter a mi tío en un puño, tirando de revólver, pero aquél, que estaba preparado, fue más rápido que él y le mostró el cañón del suyo, que tenía sobre la mesa.

El final fue que le obligó a soltar el arma y le impuso otros cincuenta dólares de multa, por intento de agresión a la autoridad. Tuvo que pagar las tres multas, y si salió de allí con el revólver al cinto, fue porque mi tío se lo devolvió vacío, lo mismo que a sus hijos. Podéis figuraros con qué humor se fue después de aquella humillación a su soberbia. Si no ha cogido un cólico de bilis, que le ponga al borde de la sepultura, no será por falta de bilis tragada.

—Y he querido venir a daros cuenta de todo, para que sepáis que mi tío se ha mostrado tan duro como exigía la situación, y no ha perdonado la multa a esos buharros.

—Te agradezco la información, Isaac. De verdad me costaba trabajo creer que tu tío fuese capaz de mostrarse tan enérgico con esos tipos, y que sería mi hermano quien pagase el pato y la multa; pero después de lo que me cuentas, veo que ha dado un gran cambiazo. Veremos cómo lo toman, y qué es lo que sucede, de aquí en adelante.

—Eso quería advertiros. Los Gilbert han amenazado de muerte a tu hermano, pero su padre también lo hizo con mi tío; tendremos que vivir muy alerta, pues, tratándose de esa gente, cabe esperarlo todo.

—Así es, pero como a mí me gusta tomar los toros por los cuernos, voy a hacerles una seria advertencia a esos buharros. Que lo piensen antes de tocar el pelo de la ropa a Max, o tendrán que vérselas conmigo.

—Yo no me expondría a enfrentarme con ellos, después del vapuleo que han recibido.

—Me importa poco su estado de ánimo. Yo también sé hacerme fuerte en cualquier caso, y a mí no me intimidarán, por soberbios que sean.

—De todas formas, Raúl, más vale prevenir que lamentar.

—Creo que no debías ir solo, por si acaso.

—¿Qué quieres, que me acompañe mi hermano?

—Claro que no, sería contraproducente, pero... yo podría ir contigo. Siendo dos, cuidarán mucho lo que hacen.

—Y creerían que les tengo miedo, y por eso llevo quién me guarde las espaldas. Te lo agradezco, pero no puedo aceptarlo.

—Como quieras, pero a mí me importaría poco lo que pensasen; me importaría más lo que pudiesen hacer.

—No te preocupes. Impresiona más que alguien dé la cara por propia voluntad, que le obliguen a darla.

Y aprovechando que Raúl iba a preparar su caballo para visitar a los Gilbert, se dirigió a la huerta, donde Martha, fingiendo cuidar sus plantaciones, esperaba que su pretendiente se presentase a charlar un rato con ella.

Pero esta vez la conversación no iba a ser de tono amoroso y sentimental. Martha estaba muy preocupada con los acontecimientos, y estaba más interesada en la situación de su hermano que en sus sentimientos amorosos.

Por ello, lo primero que hizo fue preguntar a Isaac:

—¿Qué crees que va a suceder?

—No lo sé, Martha. Todo ha estallado tan precipitadamente, que nadie es capaz de saber hasta dónde llegarán las reacciones de esos tipos.

—Pero, si sirve mi consejo, no perdáis de vista a Max. Tú le conoces, sabes lo explosivo y lo cabezota que es,y podía dar algún paso en falso, que le costase un serio disgusto.

—Por lo menos, hay que dejar pasar algún tiempo, a ver si los ánimos se calman, y eso sólo se puede conseguir evitando que vuelvan a encontrarse.

—Pero ahora, lo que me preocupa es la actitud de Raúl. Se ha propuesto visitar a Gilbert para hacerle ciertas advertencias por si le sucediese algo a su hermano y, aunque Raúl es más frío y menos alocado que Max, le temo más que a éste, si termina por perder el control de sus nervios.

—Me he brindado a acompañarle, pero se ha negado. Su amor propio le impide dar la sensación de miedo afrontando solo la escabrosa entrevista.

Martha, asustada, clamó:

—Eso no puede ser, Isaac. No consiento que Raúl...

—No te molestes en intervenir. Te mandaría a paseo, y no conseguirías nada. Mejor es confiar en él.

—Pero cuando se trata de gente tan rastrera como ésa, no juegan con deportividad.

—Pero tampoco pueden echar las patas por alto, cuando se ven ante un hombre de cuerpo entero, que demuestra su valor yendo al enemigo de cara. Esto impresiona mucho, sobre todo ahora que saben que mi tío no es un ser pasivo, y que intervendría con todo su poder.

—Un poder relativo, cuando se tropieza con gente tan rastrera como ésa, no juegan con deportividad.

—El posee autoridad para usar de las armas, sin peligro de que le puedan procesar. Ellos lo saben.

—Pero, aparte esto, pienso darme una vuelta por los alrededores del rancho de Gilbert, a la espera de que tu hermano haga la visita. Si me ven rondando por allí, les servirá de aviso para que sepan que Raúl no va solo.

—Bueno, hazlo, y cuida de él, Isaac. Tú sabes lo que quiero a mis hermanos y que daría hasta mi vida por la de ellos.

—Lo sé, y tú sabes que te quiero demasiado para no ayudarte en lo que esté al alcance de mi mano. Ya no se trata de que sea ayudante de mi tío, se trata de que tú serás mi mujer en algún momento, y que por ti también soy capaz de todo.

—Lo sé, Isaac, y te lo agradezco en lo que vale. Si no fuese por la presencia de esos tipos estúpidos y engreídos, viviríamos todos tan contentos y felices, sin contratiempos ni sobresaltos.

—Así es, pero no se puede evitar que existan hombres tan fuera de lo normal, que se crean dueños del mundo, y estimen que todos debemos estar bajo la suela de sus botas para que ellos vivan como ambicionan.

—De todas formas, esto ha estallado tontamente, y ya no puede uno solo detener la marcha de los acontecimientos. Acaso sea mejor así, porque las cosas se decidan de un modo rápido y terminen las amenazas.

—Terminar, sí, pero, ¿cómo? ¿Acaso costándole la vida a quien menos le corresponda perderla? Esto es lo que más me asusta.

—No hay que ser pesimista, Martha.

—Pero hay motivo para ello. Primero, porque mi hermano Max es un polvorín difícil de controlar, y segundo, porque ahora, si Raúl interviene, las cosas van a empeorar más.

—O no. Ahora sabrán que Max no está solo, y eso puede ser un freno.

Ojalá aciertes, pero el corazón me dice que no será así, y que vamos a pasar muchos días de sobresalto.

—Yo te ruego que no te pongas también nerviosa. Tú sabes ahora que también mi tío estará a vuestro lado, y que las cosas no se presentarán tan fáciles paralelos. Y ahora, te dejo. Mi tío me estará esperando, y puede necesitarme.

—Adiós, Isaac, y gracias. Hasta la vista.

CAPÍTULO V

UNA ENTREVISTA DRAMATICA

Cuando llegó al rancho de Gilbert, un peón le cerró el paso, preguntándole ásperamente:

—¿Qué deseaba usted?

—Quiero hablar con el señor Gilbert.

El peón, que ya tenía conocimiento de lo duramente que habían sido tratados los hijos de su patrón, miró a Raúl despectivamente y repuso:

—Creo que el señor Gilbert no tiene nada que tratar con usted.

Raúl le devolvió la mirada en el mismo tono, y replicó:

—No son los criados de los jefes los que tienen derecho a opinar en esa materia. Su misión es comunicárselo a él, y que él decida.

—Oiga, ¿me va a dar lecciones de lo que debo hacer?

—Se las estoy dando, así es que le avisa o prescindiré de sus servicios, y entraré por mi cuenta.

—Eso había que verlo.

—No se exponga a ello, por si luego se arrepiente. He dicho que tengo necesidad de hablar con su patrón, y su misión es avisarle. Después, si no quiere recibirme, será decisión suya.

La fuerte discusión había atraído a otro de los peones; el cual, interviniendo, dijo:

—Déjale, Bob. Le sentará peor que sea el propio patrón el que le mande al infierno. Anuncia tan importante visita, y ya veremos qué decide.

El peón quedó un momento dudando y, por fin, malhumorado, repuso:

—Está bien; voy a avisarle, pero entretanto cuida de que este tipo no pase de donde está.

Raúl le miró de una manera homicida, y repuso:

—No pasaré, en tanto no reciba respuesta a mi pretensión de hablar con su jefe. Después, seré yo quien decida lo que debo hacer.

Y con aquella advertencia amenazadora, el peón pasó al interior del rancho.

Gilbert, que no estaba para emplastos, meditaba, furioso, en su despacho por la situación creada a cuenta del incidente entre sus hijos y Max. Hasta entonces, había estado seguro de su fuerza en el poblado y de la pasividad del sheriff, por miedo a enfrentarse con él, pero después del modo feroz que había empleado al presentarse en sus oficinas, no estaba tan seguro.

El peón interrumpió sus pensamientos, con una llamada a la puerta del despacho.

Gilbert, furioso, preguntó:

—¿Qué diablos sucede ahora?

—Patrón, ahí en el patio está Raúl Fox, que se obstina en hablar con usted. Le he dicho que no tenía nada que tratar con él, pero se ha puesto gallito y me ha dicho que eso es usted quien ha de decidirlo y no yo. Parece dispuesto a entrar, contra viento y marea.

Gilbert dudó un poco. Sentía deseos de enviar al diablo al visitante, pero no sabiendo cómo desfogar la rabia que le embargaba, entendió que Raúl sería un buen elemento para ello, y ordenó:

—Hazle pasar.

El peón se encogió de hombros y volvió al patio para decir:

—Mi magnánimo patrón se ha dignado concederle la oportunidad de contemplarle de cerca para que compruebe que sus zapatos están bien lustrados y no necesita que alguien venga a lustrárselos.

Raúl sintió que la burla de aquel tipo le arañaba un poco su amor propio y, con una sonrisa enigmática, repuso:

—Su magnánimo patrón es tan comprensivo, que hasta me habrá autorizado a agradecerle la invitación que me hace usted, recompensándole debidamente.

Y antes de que el peón pudiese darse cuenta de lo que Raúl pretendía hacer, se encontró con un soberbio puñetazo en el mentón, que le dejó tumbado en el suelo, sin darse apenas cuenta de dónde se encontraba.

Su compañero emitió un juramento, y trató de llevar la mano al revólver, pero el de Raúl ya se encontraba en su mano, y advertía:

—No cometa estupideces, si no quiere lamentarlo. He venido aquí presentándome con toda cortesía, y no admito que ningún imbécil trate de burlarse de mí.

—Así es que no saque su arma en beneficio propio, y guíeme hasta donde se encuentre su patrón que, como ha oído, me está esperando. Vamos, marche por delante.

El peón, mordiéndose los labios, obedeció la orden, y condujo a Raúl hasta el despacho del ranchero.

Ya en la puerta, advirtió:

—Patrón, aquí tiene a su agradable visitante.

—Que pase.

Raúl, tenso, pasó al interior del despacho, donde Gilbert, en pie, detrás de su mesa, miraba fijamente. Sobre el tablero, había colocado su «Colt», y Raúl,al descubrirlo, sonrió levemente.

—¿Puedo saber a qué debo su desagradable visita?—preguntó el ranchero.

—Claro que se puede saber, porque, de lo contrario,no estaría aquí. Me gusta tratar los asuntos cara a cara porque entiendo que es la mejor manera de entenderse..., sea para bien o para mal, y por eso he venido. Pero como vengo en son de paz, le ruego que retire de esa mesa su artillería. No me gusta discutir con amenazas mudas y, dado que no he venido en plan de pelea, es mejor que tratemos el asunto con serenidad y sin perder los nervios, que no conduciría a nada bueno.

—Yo nunca me fío de mis enemigos, y tomo mis precauciones. Si yo tengo aquí mi revólver, es una medida de precaución. Usted lo lleva al cinto, y no he protestado.

—Si es por eso, dejaré el arma ahí, en aquella silla,y usted hará lo propio con la suya. Hablemos en igualdad de condiciones.

Y sin esperar la decisión del ranchero, se despojó del cinto y lo colocó lejos del alcance de su mano. Luego,arrimó un butacón a la mesa y se sentó.

Gilbert se sintió un tanto avergonzado por aquella actitud y, tomando el revólver, lo guardó en el cajón de la mesa.

—Bien —dijo—, ya estará tranquilo. Ahora, hable.

—Con mucho gusto, señor Gilbert.

—Yo soy un hombre poco dado a la violencia, aunque eso no quiere decir que, si me ponen en situación detener que emplearla, la rehúya, pero como siempre entendí que más vale un mal arreglo que un buen pleito, he venido a ver si podemos llegar a ese arreglo, aunque no satisfaga completamente a ninguna de ambas partes.

—Yo tengo un hermano muy quisquilloso y muy irritable en ocasiones, pero siempre pude comprobar que la mayoría de las veces le sobraba razón para dar muestras de la pólvora que lleva en las venas.

—Y por todo lo sucedido, usted tiene dos hijos que no le van a la zaga, con la diferencia de que, mientras mi hermano no provoca los lances, ellos, sí los provocan. Hace tiempo que sus hijos están tratando de poner la zancadilla a mi hermano, porque ha sido el único que no se ha dejado avasallar por ellos, como lo han hecho los demás. Tiene conciencia de su amor propio, y no consiente que nadie lo humille sin razón.

—El incidente de anoche en la taberna fue provocado por sus hijos, ya que mi hermano jugaba con sus amigos, y había hecho caso omiso de la presencia de Adán y Rogers, pues, como le digo, no le gusta provocar peleas sin motivo alguno. De esto puede enterarse,pues hay más de media docena de testigos, que presenciaron el suceso.

—Y siendo así, no tenía por qué aguantar las vejaciones de sus hijos, que, por lo visto, esa noche no tenían a mano para divertirse alguna infeliz muchacha de las del poblado...

—Oiga, no le consiento que...

—Me es igual que me consienta o no decirle las verdades, porque no por eso las puede desvirtuar. De todos es sabido la salvajada que alguno de sus hijos cometió con Elsa y...

—Ese asunto quedó zanjado, y no es de su incumbencia.

—Hasta cierto punto. Es muy bonito zanjar esas canalladas con dinero, como si la honradez de una mujer se pudiese poner a precio, y aunque a usted le parezca extraño, ese asunto me incumbe, porque mi hermano estaba a punto de entablar relaciones amorosas con la muchacha, y la canallada que se cometió con ella, lo impidió.

—Pero, dejando eso de lado, me concretaré a lo que me trae aquí.

—Repito que el incidente de anoche está probado que lo provocaron ellos, y, si salieron mal librados del lance, ellos se lo buscaron.

—Pero, al parecer, en su impotencia, se han permitido lanzar una amenaza mucho más seria contra mi hermano. Le juraron que le matarían en represalia por la paliza recibida, y vengo a aclarar eso, antes de que sea demasiado tarde.

—Su hermano también les amenazó a ellos de la misma manera.

—Era lógico, si antes ellos habían lanzado la amenaza. Pero, sea como fuere, ni a usted ni a nosotros nos conviene que se produzca un derramamiento de sangre por algo que no merece la pena. Malos o buenos —allá usted— son sus hijos, y supongo que no le agradaría asistir a su entierro, y Max es mi hermano y tampoco mi familia y yo quisiéramos soportar tan triste ceremonia.

—Por mi parte, vengo a asegurarle que trataremos de frenar los impulsos de Max para que no vaya más lejos de donde ha ido, pero, en cambio, recabo la garantía de que Adán y Rogers comprimirán sus nervios y olvidarán esas amenazas, lanzadas en momentos en que se acalora uno y no mide las palabras.

Gilbert, fríamente, repuso:

—Yo puedo responder de mis acciones, pero no de las de los demás. Mis hijos son mayores de edad, tienen el suficiente sentido común para saber lo que debe no no deben hacer, y yo no puedo hacerme responsable de sus acciones en determinados momentos, como usted tampoco podrá responder con garantía de los impulsos de su hermano; por lo tanto, si viene a exigirme esa garantía, yo no se la puedo ofrecer, como usted tampoco puede ofrecerme la suya.

—Los hombres, cuando nos tildamos de tales, no aguantamos ciertas situaciones que nos pongan en entredicho a los ojos de los demás, y para demostrar que no somos unos peleles que nos dejamos avasallar por nadie, a veces nos vamos del seguro, aunque después lo lamentemos. Este asunto se ha puesto demasiado feo para encajarlo mansamente. Hasta el sheriff se ha permitido humillarme por cuenta de ese suceso, y yo también tengo mis pujos de amor propio para no permitir humillaciones. Y tal como están las cosas, creo que sólo habría una solución que cortase la pugna, y evitase nuevos sucesos de esa índole.

—¿Cuál?

—Que abandonasen el pueblo y se llevasen sus cosas a otro lugar más tranquilo. Estoy dispuesto a ayudarles económicamente, con tal de que se larguen.

—Una solución muy práctica para usted. Nosotros nos iríamos, y sus hijos quedarían exentos de complicaciones, al desaparecer quien en algún momento es capaz de mantenerlos a raya.

—Veo que sigue usted confiando en el dinero para solventar los problemas a su gusto, pero, en esta ocasión, su dinero carece de valor. Ni por todo el oro del mundo nos iríamos de donde estamos, porque nos va bien allí, y le tenemos cariño al lugar.

—Yo no he venido a verificar trueques ni a cambiar una cosa por otra. He venido a advertirle que, para ambos, la seguridad de que las cosas no vayan más lejos es muy conveniente, pero si no lo entiende así, yo habré cumplido con un deber de conciencia, y para usted será la responsabilidad de lo que suceda.

—De eso no se puede hablar por anticipado.

—Claro que se puede hablar, porque aún no he terminado de decirle algo muy interesante. Si usted no está dispuesto a tirar de las bridas a sus hijos y les deja en libertad de proceder, allá usted, pero tenga presente esto.

—Si a mi hermano le sucediese algo grave, por ese orgullo de mandones que poseen ustedes, no crean que con eso habrán dejado saldado el asunto, porque tendrán que contar conmigo y, en ese caso, le juro que no cejaré hasta ver a ese par de idiotas provocadores dos yardas por debajo de tierra.

—Y, como me llamo Raúl Fox, que así lo haré.

Gilbert, rojo de indignación, se puso en pie con violencia, bramando:

—Salga de aquí inmediatamente, si no quiere que le arroje a tiros. A mí no me amenaza nadie, sin recibir la réplica debida, y si cree que porque está en mi casa puede abusar de mi bondad recibiéndole, se equivoca.

—Si no admite que se lo diga en su casa, salga fuera, y se lo diré lo mismo.

—Cuiden mucho lo que hacen, porque si a mi hermano le acechan y le hieren, la vida de ellos y la de usted no valdrá un centavo.

—Ahora, mastique bien lo que le he advertido, y trate de digerirlo. Tráguese ese orgullo idiota, que para nada le sirve, y aténgase a la realidad. La vida de sus hijos, y acaso la suya, a cambio de que dejen de proceder como esclavistas y se comporten como hombres decentes.

—He venido a decirle esto y, como apreciará, no he dudado en meterme en la boca del lobo para exponerlo. Esto le demostrará que soy todo un hombre, y que mantengo mis palabras en todos los terrenos.

—Y como no tengo más que añadir, hasta que nos veamos en el terreno que usted escoja.

Raúl dio media vuelta y se dirigió a la silla donde había depositado el cinto con el revólver, pero, cuando lo tomaba con la mano, la voz incisiva de Gilbert ordenó:

—¡Quieto, no se mueva! Si lo hace, le meteré cinco balas en el cuerpo, y justificaré mi acción asegurando que vino usted a verme con la intención de matarme.

Raúl quedó tenso, ante la cobarde acción del ranchero. Habían acordado olvidarse de las armas, y Gilbert, aprovechando la distracción de Raúl al ir en busca de su cinto, se había anticipado a él, sacando el revólver del cajón y poniéndole bajo el ojo homicida del arma.

Raúl, con el cinto pendiente de dos dedos, pero sin perder el control de sus nervios, miró fijamente al ranchero y comentó:

—Siento haberme equivocado al concederle un pequeño margen de caballerosidad. No creí que fuese usted tan lejos en sus cobardes y repugnantes acciones.

—¡Cállese, si no quiere que le saquen de aquí con los pies hacia adelante!

—Yo no le he llamado para discutir ese asunto y, por lo tanto, no soy responsable de nada. Es usted quien ha venido a meter la cabeza en las fauces del tigre, y no le puede extrañar que los dientes de la fiera se le claven en el cuello.

—Se ha permitido lanzarme agrias amenazas, y como no las tolero, quiero darle una severa lección para que sepa cómo las gasto yo, cuando me salgo de madre y me decido a aceptar cualquier clase de reto.

—Deje caer ese cinto al suelo, y vuélvase de espaldas. Le voy a sacar de aquí a puntapiés, delante de mis hombres, para que éstos sepan cómo trato a quien se permite venir a desafiarme a mi propia casa.

—Será un espectáculo muy divertido para ellos el presenciar su aparatosa salida de aquí, y tendrán materia para contarla en el poblado, para que todo el mundo sepa cuál fue el resultado de su visita a este rancho.

Raúl, tenso, no sabía qué hacer. Adivinaba el sadismo del ranchero, al pretender inferirle aquella humillación que serviría para que la gente se mofase de él al conocerla, y su amor propio no podía encajar semejante burla.

Pero aquel revólver encarado a su pecho era una amenaza tangible, y se daba cuenta de que, en cualquier caso, Gilbert podía afirmar que había ido a su rancho a desafiarle, y que había procedido en defensa propia. El momento era trágico, y el honrado Raúl no acertaba a resolverlo.

Por si se le ocurría alguna idea, trató de ganar tiempo, diciendo:

—¿Cree que lo que pretende arregla la situación?  ¿Acaso cree que porque me humille de esa manera, amparado por la fuerza, no habré de buscar el desquite?

—Inténtelo..., si puede. Yo habré demostrado que vino a desafiarme, y que me conformé con hacerle salir de aquí de esa manera poco airosa. Si más tarde ocurren nuevos sucesos, y usted recibe una rociada de plomo, yo alegaré que intentó vengarse de mí por haberle arrojado de aquí a puntapiés, y ya veremos a quién le dan la razón.

—Muy bien calculado, en teoría, señor Gilbert, pero no siempre salen las cosas como uno las planea.

—A mí me han fallado pocas veces, señor Fox. Y no perdamos más tiempo. Suelte ese cinto o me obligará a disparar, antes de lo que pueda pensar.

Raúl, fingiendo resignarse, repuso:

—Está bien, señor Gilbert. Usted gana esta baza, pero...

Y antes de que el ranchero se diese cuenta de la maniobra, Raúl accionó velozmente el cinto que tenía en la mano, y con él pegó en la del ranchero.

Fue su pesado revólver el que golpeó la mano, obligando a Gilbert a soltar el arma, emitiendo un bramido de dolor y, antes de que pudiera reponerse, Raúl, indignado hasta el paroxismo, la emprendió a golpes con el ranchero, administrándole una soberana paliza.

Gilbert, caído en el suelo, se esforzaba por alcanzar el revólver para usar de él, pero Raúl, ciego de coraje, no le permitía actuar a su gusto, y le machacaba a golpes, a patadas, y de la manera que encontraba más contundente.

Pero, en una de las evoluciones del maltrecho ranchero, éste consiguió aferrar el revólver, dispuesto a usarlo contra su adversario.

Raúl se dio cuenta a tiempo de la maniobra y, de un rápido y certero puntapié, consiguió arrancar de manos de Gilbert la peligrosa arma, la cual se disparó, al salir despedida a lo alto.

El disparo alarmó a los dos peones que habían quedado en el patio, los cuales acudieron, veloces, adivinando que algo grave sucedía en el despacho y cuando, impetuosos, penetraron en él, Raúl, que ya había logrado sacar su revólver de la funda, golpeó con la culata en la cabeza de uno de los peones, tirándole al suelo, en tanto se desviaba a un lado para evitar el disparo del otro, y respondía a él con otro, que le hirió en el brazo.

La pelea la había ganado el bravo Raúl, pero no ignoraba que su enemigo tenía bastante personal a sus órdenes, y que podían acudir, atraídos por los disparos, por lo que, saltando por encima de los caídos, se dirigió a la salida del despacho, bramando:

—Y ahora, señor Gilbert, que sus peones cuenten por el poblado cómo salí de aquí, después de la visita.

Y, apresuradamente, abandonó el rancho, antes de que acudiesen más enemigos a cortarle el paso.

Cuando se vio lejos de allí, camino de su cabaña, se entregó a hondas reflexiones. El incidente había terminado de una manera dramática, cosa que no había sospechado, y ahora, las cosas no sólo no se habían arreglado, sino que habían empeorado de un modo sensible.

Ahora ya no se trataba del antagonismo de los hijos del ranchero con su hermano Max; ahora se habían enfrentado las dos potencias superiores de ambas familias, y el duelo iba a adquirir proporciones insospechadas.

La hegemonía de Gilbert había sufrido un rudo golpe a los ojos de sus propios servidores. Dos de ellos le habían visto humillado y golpeado sin misericordia, y ambos habían sufrido su mismo trato. Esto tenía que enardecer a los vapuleados, y lanzarles a una ofensiva dura y drástica, para vengar la humillación sufrida.

Pero el destino así lo había dispuesto, y así tenía que aceptarlo. Había ido a visitar a Gilbert, con las mejores intenciones para suavizar la tensión, y lo que había logrado era agravar el problema, sin visos de una solución amigable o al menos incruenta.

Por fortuna, la lucha había sido breve, y no acusaba huellas de su pelea con el ranchero. Esto le evitaría tener que dar demasiadas explicaciones para evitar que los suyos se sintiesen más soliviantados de lo que ya estaban.

Ansiosamente, fue rodeado por sus padres y hermanos, quienes le acosaron a preguntas. Raúl se limitó a decir:

—Es poco lo que les puedo contar. Gilbert es testarudo y orgulloso, y no admite más soluciones que las que él quiera imponer. No me ha hecho promesa alguna sobre su influencia respecto a sus hijos para moderar sus ímpetus y obligarles a que no vayan más lejos de lo prudente. Esto me ha obligado a hacerle saber que, si no son ellos los que se moderan, pasaría lo que tenga que pasar, pues yo no permaneceré de brazos cruzados, si se van del seguro.

—Por lo tanto, yo quiero exigir a Max que temple sus nervios, y no se mueva de aquí durante algún tiempo, al menos, solo. Espero que Gilbert medite en frío la situación, y no quiera exponerse a sufrir algo serio.

—Esto es todo, y no hay más que hablar del asunto.

La familia pareció conformarse con aquella explicación, pero no así Max, que parecía haber adivinado que su hermano no había dicho todo lo sucedido.

Y, aprovechando un momento en que se vio a solas con él, preguntó:

—¿Quieres decirme lo que te has guardado y no has dicho a los demás? No me ha convencido tu explicación.

Raúl le miró fijamente y preguntó:

—¿Por qué?

—No sé, pero la encuentro bastante vaga. No admito que las cosas se hayan desarrollado tan... incoloras.

—Pues bien, te diré que, en efecto, han tenido mucho color, pero mucho color dramático, y como pensaba informarte a solas para no alarmar demasiado a nuestros padres, te diré lo que ha sucedido.

Raúl hizo un relato detallado de su visita al rancho y, cuando concluyó, añadió:

—Como comprenderás, las cosas se han puesto al rojo vivo, y espero de tu sentido común que no eches más leña a la hoguera, pues ya rebosa de ella.

Max, sonriendo de un modo extraño, comentó:

—Así es que ahora eres tú el que te has echado a la espalda un peligro que sólo a mí me correspondía.

—No me lo he echado voluntariamente, puesto que mi intento era suavizar tensiones y arrojar agua al fuego, pero, por lo visto, Gilbert es hombre a quien le gusta jugar con las llamas, y, ante una cabezonería tan absurda como la suya, no hay razones que valgan.

—Con eso, espero que ahora me darás la razón. Yo también he querido no enfrentarme con esos tipos, pero no me ha valido de nada.

—Y ahora, lo que no estoy dispuesto a consentir es que seas tú la cabeza de turco, toda vez que, como supondrás, para ellos será más grave la ofensa que has hecho a Gilbert, que el antagonismo que reinaba entre sus hijos y yo.

—Es posible, pero, en cualquier caso, yo soy más prudente que tú; no pierdo los nervios fácilmente.

—Eso no importa, si te los hacen perder. Les has demostrado que eres más duro que ellos, y esto bastará para que traten de maniobrar sin dar la cara. Te acecharán como a un lobo rabioso y, en cuanto se les presente la ocasión más mínima, intentarán eliminarte, cosa que no estoy dispuesto a consentir.

Raúl, furioso, se revolvió, clamando:

—Te prohíbo que muevas un solo dedo, y dejes que yo resuelva el asunto según me convenga.

—O según les convenga a ellos. No, hermano, yo también te pedí que no te mezclases en el asunto y, aunque ha sido de buena fe, lo has hecho y te has echado tierra en los ojos. Ahora, el caso nos pertenece cuando menos a los dos, y no puedo cruzarme de brazos, cuando tu vida puede estar en peligro.

—Puede que lo esté, pero no admito medidas a lo loco. Te suplico que permanezcas aquí quieto, sin moverte, de momento, y esperes, como yo, acontecimientos. No es a nosotros a quienes corresponde tomar iniciativas, sino a ellos y, con estar preparados para evitar sorpresas, bastará. Si esto no sirviese de nada, tiempo habrá para liarse la manta a la cabeza y proceder como estimemos conveniente.

—Pero no quiero que te aísles de mí y te expongas tontamente. Ahora, los dos somos un mismo objetivo para los Gilbert y, por ello, no debemos actuar separados. Espero que lo comprendas así, y no me compliques más las cosas.

Max quedó un momento meditando y, por fin, dijo:

—Está bien, Raúl, voy a seguir tu consejo, aunque me cueste trabajo, pero..., si me obligasen a ello, obraría por mi cuenta, te supiese mal o bien.

Y, sin querer seguir discutiendo el caso con su hermano, se dispuso a continuar su trabajo.

CAPITULO VI

UN TRUCO TRAGICO

Los acontecimientos recién desarrollados habían sacado de sus casillas a Gilbert y a sus hijos. Ahora,todos estaban implicados en el mismo problema, pero, como ellos habían llevado la peor parte, eran los que no se avenían a permanecer con los brazos cruzados.

Por si les faltaba algo para quedar en una posición no sólo desairada sino cohibida, el sheriff se había puesto de repente contra ellos, y esta actitud del hombre de la estrella podía ser más peligrosa que la que los hermanos Fox adoptasen.

Padre e hijos tuvieron una reunión solemne para fijar sus posiciones y no dejar muerto aquel caso.

Se imponía hacer algo positivo, pero siempre tropezaban con los mismos inconvenientes, que eran lo que resultase de sus drásticas decisiones.

—Lo peor de todo es ese animal del sheriff —argumentó el ranchero—, pues, sin su intervención, lo que pudiese suceder después no me preocuparía mucho.

—Sin autoridades por medio, la gente ventila sus pleitos como mejor puede, y, luego, no sucede nada. El que pierde, pierde, y nadie es tan insensato que toma la bandera del caído para enarbolarla en su nombre.

—Pero a un sheriff no se le elimina fácilmente sin posibles consecuencias y, mientras no se le elimine, cualquier acción que acometamos le dará pie para mezclarse en el asunto y buscarnos serias complicaciones. »Por ello, habría que hallar un procedimiento ingenioso, que nos librase de él. Una vez conseguido, lo demás no tendría importancia.

Adán, ya bastante repuesto de las lesiones sufridas, repuso:

—Creo que sé de un procedimiento para librarnos del sheriff, sin que se nos pueda acusar de su muerte ni de pedirnos responsabilidades.

—¿Cuál?

—No respondo de que dé un resultado positivo, pero existe un buen tanto por ciento de posibilidades para que desaparezca de aquí.

—Venga. Di de qué se trata.

—Tenemos un pedido de setenta reses, que debemos embarcar en cualquier momento. Propongo que, después de irritar un poco al ganado, lo lancemos a través de la calle principal del poblado, hacia la estación. Las reses desembocarán como un alud, llevándose por delante todo lo que encuentren y, si las lanzamos a las siete de la tarde, hora en que invariablemente el sheriff se sienta a la puerta de sus oficinas y la mayor parte del tiempo se queda dormido, maniobrando las reses con habilidad, acaso alguna se le pueda llevar por delante.

—Ya digo que no respondo de que todo salga a medida de nuestros deseos, pero, a falta de un plan mejor, podemos intentar ponerlo en práctica. Nada perdemos, aparte de que, de todas formas, esas reses tenemos que llevarlas a embarcar a la estación.

—Bueno, no es mala idea, aunque tampoco es muy segura. Si se da cuenta antes de que el aluvión de cuernos alcance sus oficinas, podrá ponerse a salvo, y nada habremos ganado.

—Tampoco vamos a ganar nada si esperamos sin movernos.

—Tienes razón. Como da la casualidad de que esas reses tienen que ser embarcadas rápidamente, podemos intentar la estampida. Quizá al sheriff, si se salva,no le agrade que metamos las reses por medio del poblado, en lugar de rodear éste, pero se puede alegar que no fue intención nuestra hacerlo así, sino que hubo un conato de estampida por cuenta de las reses, y que éstas tomaron la ruta del pueblo sin que pudiésemos dominarlas. No creo que puedan probar que fue intención hacerlo así. Por lo tanto, preparad el ganado, y mañana por la tarde probaremos fortuna.

* * *

Mientras, Raúl, después de su dramática entrevista con Gilbert, y casi seguro de que ésta tendría consecuencias graves, entendió que debía informar al sheriff de lo ocurrido. Si sucedía algo alarmante, debía estar informado para que supiese las causas.

El sheriff se extrañó de la visita de Raúl, y preguntó:

—¿Qué diablos te trae por aquí, muchacho?

—Vengo a informarle de algo bastante grave y, como no quiero que estallen conflictos que no sepa usted de dónde pueden proceder, he creído oportuno informarle por adelantado.

—Bueno, supongo que se tratará de algo relacionado con los Gilbert. Aquí no se mueven las hojas de los árboles sin que el viento proceda de ellos.

—En efecto, así es, y usted habrá de juzgar. Dado cómo se ha puesto la situación, y conociendo la osadía de esa gente, temía por mi hermano. No bastará tenerle bien atado en casa, si esos tipos le buscan las vueltas y tratan de vengarse de él.

—Por ello, decidí visitar a Gilbert para poner en claro todo este jaleo, y ver si llegábamos a un acuerdo para detener este enfrentamiento idiota, que a nada bueno puede conducir.

—Mal hecho, porque eso le habrá hecho creer que le tenéis miedo, y le dará más alas.

—No lo crea, porque mi misión tenía dos partes. Una, tratar de suavizar el ambiente, y otra, si no lo conseguía, advertirle que, si mi hermano sufría algún contratiempo, tendrían que contar conmigo también, con lo que sus planes no serían tan fáciles.

—Ese camino ya es un poco más eficaz.

—No hubo manera de entenderse con él, hasta el punto de que, como es un atravesado, falto de todo escrúpulo, ocurrió un incidente que pudo tener malas consecuencias para él o para mí.

—Me recibió con el revólver sobre la mesa, y dije que como yo no le visitaba en plan de pelea, no era muy elegante aquel alarde de fuerza. Me repuso que yo también estaba armado, y entonces le propuse que guardase el revólver en un cajón, y yo dejaría el mío, con el cinto, en un sillón, lejos de la mesa.

—Accedió, y le hice saber mis propósitos. No pareció conforme en olvidar la paliza sufrida por sus hijos y la humillación que usted le hizo sufrir, y la conversación se agrió de tal modo, que terminé por advertirle que le hacía responsable de lo que le pudiese suceder a mi hermano, y que me lo cobraría en él.

—Se indignó, y me echó del despacho. Cuando recogía mi cinto, el muy cobarde se adelantó, sacando el revólver del cajón y, apuntándome con él, me exigió que tirase mi cinto al suelo con el revólver y me volviese de espaldas, pues había decidido echarme a patadas delante de sus peones, para que gozasen viendo cómo me trataba. Me aseguró que, si no lo hacía así, dispararía sobre mí, alegando que había ido a desafiarle en su propio rancho, y que se había visto obligado a defenderse.

—Fue un momento dramático, que creí no poder resolver, si no era sufriendo la humillación de salir de allí a patadas, pero la suerte me ayudó. Jugándomelo todo a una carta, en lugar de soltar el cinto, lo accioné con fortuna, y pude pegar en la mano de Gilbert, desarmándole. Luchamos como fieras, y él trató de alcanzar el revólver, consiguiéndolo, pero de un puntapié se lo arrebaté de nuevo, aunque disparándose.

—Entonces acudieron dos de los peones que cuidaban el rancho, y tuve que pelear con ellos hasta someterlos. Así pude salir de allí vencedor, pero dejando el asunto más agrio que ya estaba.

—Y como presiento que las cosas se han exaltado, y que en cualquier momento podemos enfrentarnos de una manera o de otra, he creído obligado darle cuenta del suceso, por si sucediese algo irreparable.

—Presiento que ahora no es mi hermano la pieza fundamental para ellos, sino yo, ya que he sido quien trató de manera humillante al patriarca de la familia.

—Puedo asegurar que no fui allí en plan retador, sino todo lo contrario, pero cuando la gente no quiere entender las cosas, no sirven de nada las razones.

—Está bien, muchacho. Comprendo tu inquietud, pues ahora te has colocado en un primer plano frente a esa gente, pero no te preocupes. Ahora ya somos tres los que quemamos la sangre a esos buitres, y no me parece fácil que puedan intentar algo serio contra los tres. De todas formas, no desdeño su acometividad, como no la debéis desdeñar vosotros; sin embargo, te diré una cosa. Creo que el que debe estar más alerta seré yo.

—¿Por qué?

—Porque, si intentasen algo contra vosotros, saben que me echaría encima de ellos, y con la estrella que llevo al pecho no se puede jugar. En cambio, si yo sufriera un tropiezo y desapareciese, les quedaría el camino libre para atacaros sin graves complicaciones.

—Esto lo he estado pensando durante muchas horas, y estoy alerta para lo que pueda suceder.

—¿Usted cree que se atreverían a atacarle?

—Claro que lo creo. Soy la sima que tienen que salvar para moverse libremente, y estoy seguro de que tratarán de salvarla de alguna manera.

—No me asuste.

—No trato de asustarte, sino de poner las cosas en su punto justo. Los tres les estorbamos, y por este orden. Primero yo, después tú y el último tu hermano. Se han invertido los términos, y ahora Max es la pieza más secundaria.

—Así es que tú cuida de ti y de Max, y yo cuidaré de mí, por la cuenta que me tiene.

—¿No podría ayudarle en algo?

—¿En qué? Cuando no sabes por dónde va a llegarte el golpe, no puedes cubrirte contra él.

—Pero eso sería lo más peligroso para ellos.

—Y lo más útil, si acertasen. El único inconveniente que van a encontrar es que, si fallan, su situación se habrá convertido en algo trágico, porque entonces actuaré de tal manera que éste será el duelo final.

—De todas formas, vivo alerta, y no me dejo llevar de los nervios. No es fácil atacarme y, sobre todo, tendrían que hacerlo de alguna manera ingeniosa para evitar que se pillasen los dedos contra la puerta; por eso siento curiosidad de saber cómo se mueven en ese sentido.

—En cuanto a ti, te agradezco los informes que me das, y no te preocupes. Si, llegado el caso, te llevas por delante a alguno, tu responsabilidad quedará desvanecida y..., si la desgracia hiciese que sucediera al revés, entonces acabarían sabiendo la clase de hombre que soy, cuando dejo soltar mis nervios.

—Así es que vete tranquilo. Vigila a tu hermano, que es al que más temo, debido a su carácter impulsivo, y estaré en guardia. Si han de dar señales de vida, no tardarán en hacerlo, de una forma o de otra.

Tras aquella entrevista, Raúl retornó a su cabaña más tranquilo. Había hecho todo lo posible para evitar conflictos, pero su intervención había sido contraproducente, y lo lamentaba.

* * *

El plan ideado por los Gilbert para deshacerse del sheriff, por medio de la torada, se preparó cuidadosamente. Tendrían que maniobrar con mucha habilidad para que diese resultado y la sorpresa se verificase.

Era cierto que el sheriff, todas las tardes, poco antes del anochecer, solía merendar fuerte, tomarse una gran jarra de cerveza y luego, sacando una silla de extensión a la falsa acera, se tumbaba todo lo largo que era, encendía su pipa y, a la grata sombra de la fachada, solía descabezar un sueño.

El astuto Adán había calculado bastante bien las posibilidades de su plan. Las oficinas del sheriff estaban situadas casi al final de la calle y, si metían las reses por una transversal, cuando el ganado en estampida hiciese su aparición en la calle principal, lo haría a escasas yardas de las oficinas.

Si tenían suerte, si el ganado avanzaba como un rayo, posiblemente el sheriff no tendría tiempo suficiente para despertar, saltar de la silla de extensión y buscar refugio en el edificio, antes de que las reses le alcanzasen.

El albur que el plan habría de correr era éste. Después, según lo que sucediese, así se desarrollarían los acontecimientos.

Gilbert había enviado por delante a un peón para que, discretamente, a una hora fija, comprobase si el sheriff ponía en práctica su costumbre de dormitar un rato a la puerta de sus oficinas. Si así lo hacía, se apresuraría a salir al encuentro del ganado, para dar el parte.

Y todo empezó a desarrollarse como Adán había previsto. El sheriff sacó su silla al exterior, se protegió con la sombra de la fachada, pues el sol daba por la parte trasera y, con la pipa entre los dientes, se tumbó plácidamente.

Aquella tarde hacía mucho calor, y esto contribuía a que el sopor que había invadido al hombre de la estrella fuese más pesado que otras veces.

Y como no podía imaginar el truco que sus enemigos iban a poner en práctica, no sentía inquietud alguna que perturbase su siesta.

El peón pasó por delante de él a caballo, sin que el sheriff se diese cuenta de ello y, torciendo a la izquierda, fue a reunirse con los dos hermanos y otros dos peones más, que eran los cuatro que conducirían las reses a la estación.

Pero hubo algo que los retorcidos miembros de la familia Gilbert no habían tenido en cuenta, y era que a aquellas horas la calle principal estaba siempre bastante concurrida, que había mujeres sentadas a las puertas de sus casas, cosiendo a la sombra, y que una pléyade de infelices criaturas pululaban por la calzada, jugando inocentemente.

Y esto podía muy bien poner en peligro varias vidas inocentes, sin que el sheriff fuese la víctima que buscaban.

Pero, en su obsesión, los Gilbert no habían pensado en esto, y llevaban adelante su maquiavélico plan.

Cuando el peón confirmó que el sheriff reposaba tumbado en su silla de extensión, Adán y Rogers, colocados a los flancos del hatajo, dieron una orden. Manejarían con saña los látigos, flagelando a las reses para irritarlas, y las lanzarían como una tromba hacia la calle principal, barriendo ésta de punta a punta.

El ganado había avanzado pacíficamente hasta casi desembocar en la calle principal y, cuando apenas si les quedaba por recorrer unas sesenta yardas, los látigos funcionaron cruelmente, los toros, maltratados de aquella manera despiadada, emitieron fieros mugidos de dolor y, tratando de esquivar el castigo, se lanzaron ciegamente a todo galope, buscando la salida de aquel callejón y la manera de escapar a la flagelación.

El cobarde truco parecía que iba a tener éxito, porque, en cuestión de muy escasos minutos, la torada, en verdadera estampida, abandonó el callejón, y alcanzaba la calle principal, más ancha, lanzándose en una ciega carrera hacia adelante.

Un griterío espantoso acogió la alucinante masa de reses en la pacífica calle. Las mujeres que tenían hijos jugando en medio de ella, se lanzaron como locas a recogerlos, despreciando el peligro, y algunas criaturas, despavoridas, corrían por su cuenta, buscando instintivamente dónde refugiarse.

El sheriff, al captar los mugidos de las reses, despertó un poco atontado, y se incorporó en su asiento, pero, al descubrir cómo las primeras reses avanzaban hacia él, amenazando con llevárselo por delante, saltó como un muelle y alcanzó el vano de la puerta, tirando de revólver para protegerse del aluvión.

De una rápida ojeada, abarcó el panorama, se dio cuenta de la tragedia que podía desarrollarse en la calle, y descubrió a los dos hermanos y a sus dos peones a caballo entre las reses, gritando para justificar lo que sucedía:

—¡Cuidado!...  ¡Cuidado!  ¡El hatajo se ha desmandado!

El sheriff, pálido por la trágica sorpresa, tiró de revólver para disparar contra las reses que se le acercasen, pero una terrible sospecha nació en su mente ante lo que estaba sucediendo.

Nunca las reses habían pasado por mitad del poblado para ir a embarcar a la estación, y era muy sospechoso que, en esta ocasión, se lanzasen a través del mismo cuando, aun en el caso de una imprevista estampida, el camino que solían recorrer nada tenía que ver con el casco de la población.

Y, adivinando que había sido un truco infame para arrasar cuanto se pusiese por delante, incluso a él mismo, que todas las tardes a aquellas horas solía estar consumiendo su siesta fuera de las oficinas, un velo de sangre nubló su vista y, en lugar de dirigir sus disparos contra las reses, buscó a los hermanos Gilbert, dispuesto a llevárselos por delante.

Rogers pasó frente a él como una exhalación, pero no lo suficientemente rápido para que el sheriff no tuviese tiempo de reconocerle y dirigir la puntería contra él.

La primera bala alcanzó a Rogers, el cual volteó del caballo, cayendo entre las reses que le rodeaban. Su figura se perdió de vista, y el sheriff, furioso hasta el paroxismo, buscó a Adán, sin poder localizarle, pero sí a uno de los peones, contra el que también disparó, alcanzándole seriamente, pero el peón pudo mantener el equilibrio en el caballo, y pasó de largo, en medio del estrépito que formaba la punta de ganado.

Todo fue como una veloz pesadilla, que se produjo y se desvaneció como por arte de magia.

El alocado rebaño se alejó calzada arriba, para desaparecer por lo alto de la calle, y ésta quedó despejada, pero mostrando un cuadro sombrío y terrible.

El cuerpo de Rogers era una masa informe de carne aplastada por docenas de pezuñas, pero, en medio de la calzada, una pobre madre yacía muerta, apretando contra su pecho el cuerpo de un niño, que más tarde se comprobó que aún vivía, gracias a la heroicidad de su madre que, ocultándole bajo su cuerpo, había soportado el fiero patear de la torada.

Aún había más víctimas de aquel trágico truco. Un anciano había sido volteado, y presentaba una herida de asta en un costado, y otro muchacho también había sido volteado, sufriendo lesiones de pronóstico reservado.

Dada la sorpresa y la cantidad de gente que había en la calzada, resultaba milagroso que el número de víctimas hubiese sido tan escaso.

El sheriff, sombrío, se interesaba por todo, y algunos vecinos, alejados de la calle principal, habían acudido, asustados, al darse cuenta de la tragedia.

Todos se preguntaban cómo el hatajo había podido invadir la calle principal, cuando su ruta para ir a la estación rodeaba el poblado, sin pasar por él.

El sheriff, reservado, no estaba dispuesto a explicar sus sospechas. Estaba seguro de haber acertado, y no se arrepentía de su drástica actitud. La lástima era que no había podido alcanzar también a Adán, para dejar resuelta, de una vez, aquella pugna.

Aunque la gente había captado los disparos del sheriff, todos habían creído que lo hizo contra las reses para ahuyentarlas, y nadie suponía que había disparado deliberadamente contra Rogers y contra uno de los peones.

Y dado que, en apariencia, Rogers había muerto destrozado por las patas de las reses, nadie suponía que hubiese sido el sheriff quien le hubiese matado.

Mientras se atendía a los heridos y se retiraba el cadáver de la infeliz madre, Isaac, que se encontraba lejos de la calle principal cuando se desarrolló el suceso, acudió rápido a las oficinas, a ayudar a su tío en lo que fuese preciso. El joven no salía de su asombro, ante aquel suceso calificable de exótico.

—¿Qué ha sucedido, tío? —preguntó, mientras fijaba su mirada en el cadáver de Rogers.

—Ya lo ves. Este es el resultado.

—Pero,  ¿cómo han podido llegar las reses hasta aquí, si esto ha estado siempre alejado de su ruta?

—Muy sencillo, porque deliberadamente las lanzaron por sorpresa hacia este sitio, con la piadosa intención de que se llevasen a alguien por delante.

—¿A alguien? Pero,  ¿qué tiene que ver el modesto vecindario, con la situación creada por esos tipos?

—Nada en absoluto, pero, si mis sospechas son ciertas, se trataba de liquidarme por sorpresa.

—¿Cómo? No lo entiendo.

—Está claro. Fíjate en la hora en que el ganado irrumpió en el poblado. Es la hora justa en que yo, todas las tardes, me tumbo en mi silla de extensión, a la puerta de las oficinas, y descabezo un sueño. Esto lo sabían hasta los hijos del Celeste Imperio, y cabe admitir que, basándose en eso, los Gilbert concibiesen la posible idea de que la torada me sorprendiese durmiendo y me llevase por delante. De esta forma, nadie podría acusarles de haber atentado contra mí.

—Y me apoyo en el hecho de que el hatajo lo han traído hasta las proximidades de la calle principal, en silencio y sin inquietudes, y que sólo cuando se encontraban próximos, han provocado la estampida, para penetrar por sorpresa. Si el ganado hubiese venido desmandado, teníamos que haber captado algo mucho antes de que llegasen aquí, pero no ha sido así. Todo estaba bien preparado, aunque al final sufriesen un desastre.

—Pero,  ¿qué clase de gente es esa que, para librarse de un enemigo, apela a trucos tan salvajes, sin importarles la vida de los demás?

—Ya lo ves, esa clase de gente son los Gilbert.

—Entonces... Rogers ha recibido su propia medicina, aplastado por las patas de las reses.

—Sólo en parte, Isaac. Cuando adiviné el truco, decidí pagarles con la misma moneda, pero sólo pude cazar a Rogers y herir a uno de sus peones. Adán pudo esconderse y pasar de largo, sin que me fuera posible enviarle un par de balas.

—¿Quiere decir que... mató usted a Rogers?

—Y hubiese matado a toda esa maldita familia, de haber podido hacerlo.

—Pero...,  ¿la gente... sabe que usted...?

—No. El cadáver de Rogers ha quedado tan destrozado por la manada que todos creen que cayó del caballo y fue arrollado.

—¿Y el peón herido?

—Ese rebasó mi línea de tiro, y desapareció con las reses.

—Entonces..., Adán habrá supuesto que su hermano fue alcanzado por alguno de sus disparos, lo mismo que su peón.

—Por poca imaginación que posea, tendrá que haberlo supuesto.

—Y ahora,  ¿qué va a suceder?

—Por el momento, no lo sé. Ignoro la reacción de esa gente, como ignoro cuál va a ser la mía. El momento es muy crítico, y pueden suceder muchas cosas.

—Usted puede acusarles de haber lanzado deliberadamente las reses hacia la calle principal.

—¿Con qué objeto, y cómo lo pruebo?

—El objeto, librarse de usted sin responsabilidad.

—Ningún juez aceptaría la acusación. Parece demasiado infantil suponer que lanzaran las reses de esa manera, sólo contando con la posibilidad de que me encontrasen dormido y fuese arrollado por el hatajo. Mantendrán la teoría de que el hatajo se desmandó inopinadamente, y varió de ruta, sin que pudiesen evitarlo. Otra cosa sería poder procesarle por la muerte de esa pobre mujer y las lesiones de los demás.

—¿Y en cuanto a la muerte de Rogers, le acusarán de haberla causado deliberadamente, por un accidente que no pudieron evitar?

—Tampoco a ellos les serviría el argumento. Yo disparé contra las reses para espantarlas y evitar que atropellasen a la gente. Las balas salieron altas y, si alcanzaron a alguno, fue de un modo imprevisto.

—Ellos y yo sabremos cada cual cómo se ha desarrollado el drama y la parte activa de cada uno, pero ni unos ni otros tenemos base para una acción decisiva. Seguirán las espadas en alto, y el encono será mayor. Ahora ya no se trata de amenazas, sino de hechos consumados. Hay un muerto por medio, y eso agrava la situación.

—No pensará cruzarse de brazos, dejándoles que tomen la iniciativa.

—Claro que no, pero sólo podré hacer una cosa. Acusarles de negligencia, por consentir que el hatajo invadiese el poblado, causando víctimas. Esto les costará tener que indemnizar a los perjudicados, aparte de imponerles una fuerte multa.

—Me temo que no se avengan a pagarla, y que hagan algo para acusarle de la muerte de Rogers.

—Sospecho que no se atreverán a ir lejos. Hay muchas cosas que Gilbert teme, y una de ellas es que la autoridad suprema del estado tome cartas en sus asuntos. El problema tratarán de resolverlo directamente entre ellos, sin acudir a las autoridades, y esto puedes adivinar lo que significa. Habrá nuevos intentos, nos enfrentaremos de una manera o de otra, y alguien tendrá que caer definitivamente.

—Si así ha de ser, que sean ellos, porque si a usted le sucediese algo trágico, tendrían que contar conmigo, como tendrían que contar con Raúl, según les amenazó.

—Bien, ocúpate de que conduzcan los restos de Rogers al cementerio, y ven pronto. Acaso te necesite.

—Me daré toda la prisa que pueda.

Y buscó una carreta para trasladar los restos al cementerio.

CAPÍTULO VII

UN MOMENTO DRAMATICO

A Adán y a su ileso peón les costó un trabajo ímprobo dominar el hatajo y calmar sus nervios, cuando ya se encontraban próximos a la estación. Habían abusado de los látigos para enfurecer a las reses, y éstas se resentían del castigo sufrido.

Cuando por fin lograron reunirlas pacíficamente, a poca distancia de la estación, Adán, con las mandíbulas enclavijadas, preguntó al peón herido:

—¿Qué ha sido eso, Peter?

—Recibí un balazo en el costado. La bala me parece que salió por el lado contrario, pero he perdido bastante sangre.

—Apéate, a ver qué se puede hacer.

Y, mientras su compañero trataba de taponar la herida con trozos de pañuelo, Adán bramó:

—El sheriff disparó deliberadamente contra mi hermano y contra ti. De haber podido, lo hubiese hecho contra los cuatro.

—¿Cree usted que adivinó la añagaza?

—Es posible, pero, en cualquier caso, la situación le brindaba la oportunidad de librarse de nosotros.

—Entonces...,  ¿puede ser acusado de asesinato premeditado?

—No lo creas. El alegaría que disparó contra las reses, al echársele encima, y nadie podrá probar que disparó de forma deliberada. Por otra parte, él puede acusarnos de haber ideado lanzar el hatajo por la calle principal, ya que no es éste el camino normal de las reses para ir a la estación.

—Esto provocaría un pleito, que no nos interesa a nosotros en particular. Estoy seguro de que, en una inspección que reconstruyese los hechos, nos sería muy difícil justificar el cambio de ruta, a pesar de la fingida estampida. No. Este es asunto a resolver personalmente entre nosotros, y supongo que así pensará mi padre.

—Pero me pregunto cuál será su reacción cuando sepa que ha muerto mi hermano. Es capaz de cometer cualquier desacierto que empeore las cosas.

—Hay que darse prisa en embarcar estas reses y volver al poblado en busca del cadáver de mi hermano. No podemos dejarle abandonado como a un perro rabioso.

—¿Cree que será prudente hacer acto de presencia?

—No hay otro remedio, aparte de que sería una cobardía esconder la cara. Somos tres, y el sheriff no se atreverá a ir muy lejos, sabiendo que está en inferioridad numérica. Hay que demostrarle que no le tenemos miedo, y algo más.

Dado que los vagones estaban preparados, el ganado pasó a ellos y, ya casi de noche, el trío volvía grupas y se presentaba en el poblado.

La calma había renacido, pero la indignación del vecindario era muy peligrosa. La muerte de aquella infeliz madre y la suerte de los heridos, habían levantado una terrible tempestad de odio contra los Gilbert, que difícilmente podría ser contenido.

Y esto lo comprobó el trío cuando hizo su aparición en la calle principal. Apenas fueron descubiertos, se corrió la voz como un reguero de pólvora, y todo el vecindario se armó de piedras, y algunos hombres de revólver.

Las mujeres, más exaltadas, más inconscientes ante el posible peligro de ser repelidas a tiros, se lanzaron a la calzada, y una enorme lluvia de piedras acogió el avance de Adán y sus dos peones.

Alguien, desde más lejos, disparó contra ellos, sin alcanzarles, y Adán, temiendo lo peor, bramó:

—¡Atrás! Demos un rodeo y volvamos al rancho. Tratar de avanzar sería tanto como meterse dentro de una hoguera.

Y, volviendo grupas, retrocedieron, seguidos de los gritos rabiosos del vecindario, que les acusaba de asesinos.

Y así, vencidos, nerviosos, desesperados, regresaron al rancho, donde Gilbert, lejos de sospechar el terrible desenlace de la aventura, esperaba el regreso de sus hijos y de sus dos peones, para que le contasen cuál había sido el resultado del terrible plan.

Cuando, ya de noche, les vio desde una ventana aparecer en el patio, al observar que sólo volvían tres, y no cuatro, salió al encuentro de ellos, preguntando:

—¿Quién falta?  ¿Dónde está..., Rogers?

—A Rogers no le volverás a ver, padre, a no ser que veas sus despojos.

—¿Qué dices?  ¿Qué le ha pasado a tu hermano?

Adán relató cómo había fracasado el plan, y cómo la reacción del sheriff había sido fatal para ellos.

—Estoy seguro —añadió— que el sheriff disparó primero contra Rogers y le hizo caer del caballo, para que el hatajo pasase sobre él y le destrozase; también disparó contra Bob, y si no lo hizo contra mí y contra Lukas, fue porque pasamos tan veloces que no le dimos tiempo a fijar el blanco contra nosotros.

—¡Oh!  ¿Y habéis vuelto cruzados de brazos, dejando abandonado el cadáver de Rogers?

—No lo hemos abandonado, padre. Fuimos en su busca, pero tú no sabes cómo está el pueblo en pleno. No nos dimos cuenta de que el hatajo sorprendería a alguien más que al sheriff y, al parecer, hubo muertos y heridos. La gente está como loca y, cuando quisimos entrar en el pueblo para reclamar el cadáver, nos acogieron a pedradas y a tiros. Ni el más valiente se hubiese arriesgado a cruzar aquella peligrosa muralla, sin pagar las consecuencias.

Gilbert, desesperado, se encaró con Adán, tomándole de las solapas y zarandeándole brutalmente, al tiempo que rugía:

—¡Bien! Estarás contento de tu plan. Le ha costado la vida a tu hermano.

—Pero tú lo aprobaste. Yo hice saber que no respondía del éxito, pero que existían posibilidades de triunfo. Si las cosas se torcieron, no es culpa mía.

—Ninguno sospechamos que ese buitre de sheriff adivinase la idea y, en lugar de disparar contra las reses para ahuyentarlas, disparase contra nosotros para eliminarnos.

—Pero así fue, y yo he perdido un hijo.

—Yo lo lamento tanto como tú, padre.

—Pero eso no resuelve nada, y lo que necesito son resoluciones. La vida de tu hermano tiene un precio, un precio tan alto, que sólo se puede pagar con otra vida, y esa vida debe ser la del sheriff.

—Hay que ir a recobrar el cadáver de Rogers y comprobar si murió de un balazo o si tuvo la desgracia de tropezar y caer entre las reses, aunque me inclino por lo primero. El hecho de que disparase también contra el peón, denuncia que trató de mataros a todos, de haber podido hacerlo.

—Pero ten en cuenta que el poblado se ha levantado en masa contra nosotros, y que va a ser peligroso presentarse allí. Los ánimos están muy excitados, a causa de las víctimas que produjo la torada.

—Me tiene sin cuidado la gente del pueblo. Reuniré el equipo en pleno, si es preciso, me presentaré con él allí. Ya veremos si se sienten muy valientes cuando se vean ante los cañones de una docena de armas. Así es que ahora mismo reúne a los hombres que menos falta hagan en los pastos, deja los indispensables, y que los demás se preparen para acompañarnos. Adviérteles que, si tratan de agredirnos, yo doy la orden de que usen sus «Colts» sin miramientos.

—Es posible que el sheriff haya cobrado miedo a mi reacción, y tenga en torno a él a unos cuantos tipos dispuestos a defenderle. No me importa, porque en algún momento esto tiene que acabar a tiros.

Adán se dispuso a cumplir las órdenes de su padre, en tanto éste repasaba sus armas.

Gilbert era un tipo retorcido. Cuando podía evadir dar la cara, para no correr riesgos, así lo hacía, pero en ocasiones, cuando sus nervios se excitaban y entendía que sólo él podía resolver un conflicto, poseía el suficiente valor para exponerse, aunque no le agradase mucho hacerlo.

Entretanto, todo el poblado estaba enterado del trágico suceso, pues los que no se encontraban presentes en el momento de la tragedia, porque se hallaban trabajando, al cesar en sus tareas y regresar al poblado, tuvieron conocimiento del salvaje atentado.

La noticia llegó hasta la cabaña de los Fox, y Raúl, al tener conocimiento de los pormenores del suceso, comentó:

—Presiento que la cosa va a terminar más trágicamente aún. Si el sheriff ha matado a Rogers, Gilbert no se lo perdonará, y como cuenta con una docena de tipos desaprensivos a sus órdenes, le creo capaz de atentar contra él usando de su superioridad numérica.

—Y como entiendo que el origen de todo esto tiene una raíz en nosotros, opino que no debemos dejar al sheriff solo ante el peligro, y es un deber ayudarle, si tratan de avasallarle, validos del número.

—Por lo tanto, Max, prepara tus armas y acompáñame al poblado. Así como el sheriff ha salido en defensa nuestra, nosotros tenemos el deber de ayudarle en un momento tan grave como éste.

—Espero que alguien más se ponga de su lado, pero si así no es, entre él, su sobrino y nosotros dos, haremos comprender a ese buitre que será muy expuesto intentar acometer al sheriff sin exponerse a sufrir las consecuencias.

Max no replicó, y se dispuso a repasar su revólver, pero hizo un comentario:

—Me alegraría que se presentase la ocasión de liquidar a Adán. Así se acabaría todo de una vez.

—Sí, pero no intentes adelantarte a los acontecimientos. Vamos a velar por la vida del sheriff, si es atacado, pero, si así no es, te prohíbo que te vayas del seguro y amplíes el conflicto.

Cuando llegaron al poblado, el nerviosismo reinante en él era enorme. Todo el vecindario se sentía airado contra los Gilbert, y parecían dispuestos a darles la cara, si aparecían por el poblado.

Isaac, tras llevar rápidamente al cementerio el cadáver de Rogers, había vuelto junto a su tío, dispuesto a ayudarle en todo y a correr sus mismos riesgos, si se veía atacado.

Cuando Raúl y Max aparecieron en la puerta de las oficinas, donde se encontraba el sheriff y su sobrino, el primero preguntó:

—¿Qué os trae por aquí, muchachos?

—Nos hemos enterado de lo sucedido y, ante el temor de que Gilbert reaccione como un tigre, y pueda venir a atacarle, hemos creído un deber hacer acto de presencia para estar a su lado si esto sucediese.

—Y yo os lo agradezco mucho, pero podéis correr un peligro grave, y vosotros tenéis una familia por quien velar.

—Y un deber de ayudar a quien nos ayuda. No nos moveremos de su lado hasta saber cuál es la reacción de Gilbert.

—La reacción puedes suponerla. Querrá llevarse el cadáver de su hijo, y vendrá en su busca, seguramente acompañado de todos los peones que le sirven.

—Precisamente por eso mismo puede ser más peligroso. Este asunto tiene ramificaciones que nos afectan, y es justo que todos estemos unidos.

—Si viene por el cadáver de su hijo en plan de paz, que se lo lleve y lo conserve en alcohol; pero si, por el contrario, viene con ansias de represalia, tendrá que contar con nosotros.  ¿Dónde está el cadáver?

—En el cementerio. Hice que lo llevaran allí.

—Entonces..., no necesita entrar en el poblado para recogerlo.

—No creo que sepa dónde está.

—Eso es fácil. Se puede enviar a alguien que le salga al paso y le diga dónde puede recoger los despojos.

—Nadie se atrevería a salirle el paso, en las condiciones que está. Dejadle que venga, porque así se dará cuenta de que, si intenta algo contra mí, no me pillará desprevenido. De todas formas, he enviado a un muchacho para que vigile la senda y, si le ve avanzar hasta aquí, me avisará.

—Está bien. Tenga en cuenta que ya es de noche y que la senda no tiene más luz que la de las estrellas. No nos fiemos de nadie, y estemos alerta.

Así, el sheriff, su sobrino, Raúl, Max y dos vecinos armados tomaron posiciones en torno a las oficinas, dispuestos a hacer frente a lo que sucediese.

No mucho más tarde, el muchacho que el sheriff enviara a vigilar la senda, regresó corriendo para decir:

—Sheriff, un grupo de jinetes viene hacia aquí. Con la oscuridad, no he podido distinguir quiénes son.

—Gracias, muchacho. Con tu aviso basta.

Los seis, tensos y graves, tomaron posiciones frente a la puerta de entrada a las oficinas, y esperaron la presencia del duro ranchero.

Poco más tarde, Gilbert y su hijo Adán, al frente del equipo, hacían su entrada en la calle principal, con los rifles atravesados sobre las sillas de sus caballos. Gilbert, con el rostro endurecido como si se lo hubiesen tallado en un trozo de roca morena, avanzó el caballo y, deteniéndose a cierta distancia del grupo, miró en torno, como si no estuviese muy seguro de ser recibido pacíficamente, pero echando mano de todo su valor, avanzó para situarse a escasa distancia del sheriff, quien, a pie firme, le contemplaba con la mano apoyada en la culata de su revólver.

—¿Dónde está el cadáver de mi hijo? —rugió con voz ronca el ranchero.

—Lo encontrará en el cementerio; allí puede hacerse cargo de él.

—Así lo haré, pero quiero advertirle que, al tiempo, voy a acusarle, ante el sheriff general, de asesinato. 

—¿A mí? Me parece muy difícil que pueda demostrar que alguien asesinó a su hijo. 

—Usted lo hizo. 

—¿Cómo puede estar tan seguro? 

—Porque fue quien disparó contra mis hijos y mis peones, cuando el ganado atravesaba la calzada.

—Primeramente, tendrá usted que demostrar que esa parodia de estampida fue fortuita y no premeditada.

—¿Qué quiere decir? 

—Usted lo sabe, y no debe hacerse de nuevas. Ustedes prepararon ese salvaje truco para deshacerse de mí sin responsabilidad alguna, pero, como bien dice el refrán, el que al cielo escupe, a la cara le cae, y a usted le cayó el castigo con la muerte de su hijo. 

—¿Qué insidia está proclamando? 

—La verdad escueta. Sus reses no podían nunca declararse en estampida y penetrar en el poblado, porque la ruta que siempre han llevado para ir a la estación está tan alejada, que era imposible que derivasen hasta aquí, si no se les empujaba deliberadamente. 

—Pero ustedes idearon el truco, a base de algo que sabían era cierto. Conocían que yo, sobre esa hora, me siento a la puerta de las oficinas y descabezo un sueñecito y, contando con esto, si metían por sorpresa las reses, irritándolas, podían llevarme por delante, antes de que me diese cuenta del peligro.

—Una teoría muy fantástica.

—Pero muy real, como podré demostrar, si llega el caso. Y confieso que, si no les salió bien el truco, fue por casualidad, porque me dio tiempo a saltar de la silla y alcanzar la puerta.

—Y, entonces, esperó a que pasasen mis hijos y mis peones para disparar contra ellos y llevárselos por delante.

—Lo merecían, pero yo disparé para ahuyentar las reses. Si su hijo recibió el disparo o simplemente cayó entre las patas de las reses, eso es algo que será difícil de aclarar.

—¿Y el balazo que sufrió mi peón?

—Exactamente igual. Mezcladas reses y peones, no era viable calcular dónde irían las balas. Había que asustar al ganado para que no nos cornease, y la única manera de conseguirlo era asustándolo.

—Y dio la casualidad de que ninguna res recibió bala alguna, y sí mi hijo y mi peón.  ¿No le parece absurda la teoría?

—Puede serlo, pero si se la pone a tono con la suya de que el ganado se declaró en estampida, y tomó la dirección del poblado, las dos pueden resultar ciertas o fantásticas. Puede quedarse con la que guste.

—Me quedo con la teoría de que usted disparó sobre mi hijo deliberadamente.

—Y yo me quedo con la mía de que usted metió las reses en la calle principal sólo para eliminarme. No encajó las multas que les impuse, ni mi actitud decidida a no tolerar los excesos de sus hijos, y trataron de eliminarme por la vía más rápida.

—Si tan seguro está de que yo disparé contra Rogers para eliminarle, presente la denuncia. A mi vez, haré venir a gente competente, que estudie la ruta de su ganado camino de la estación, y demostraré que solamente adrede se podía meter la torada en el poblado. Cuando se dictaminen los hechos, el jurado dará la razón a quien crea que la tiene, pero usted habrá de responder de la muerte de una infeliz madre y de las heridas de otras tres personas, que no murieron por las balas, sino aplastadas por las patas de su hatajo.

—Y esto, realizado intencionadamente o por negligencia, irá a su cargo. De la muerte de Rogers ya hablaremos, porque hasta ahora usted sólo sabe que ha muerto, pero ignora si fue herido o cayó, y sus reses le destrozaron. Cuando se haga cargo del cadáver, pida al médico que verifique su autopsia, y entonces lo sabrá.  

—Pero..., para que no se impresione demasiado, quiero advertirle que su estado no puede ser más lastimoso. Si calcula las muchas arrobas de peso que sufrió su cuerpo cuando cayó entre las reses, podrá hacerse una idea de lo que va a recoger cuando reclame su cuerpo. Yo, en su lugar, pediría que lo enterrasen lo antes posible y sin moverlo del cementerio, o tendrá que llevárselo en pedazos.  

—Y ahora, haga lo que le plazca. Si cree que debe acudir al sheriff general, hágalo, y los dos acudiremos, y si no se atreve, sufra las consecuencias de sus salvajes planes para vengarse de la gente e imponer la hegemonía de su fuerza bruta.  

—No necesito consejos sobre lo que debo hacer.

—Enhorabuena, entonces.  

Mientras hablaba, Gilbert miraba a un lado y a otro,como midiendo la situación y la posición de sus enemigos. No había encontrado solo al sheriff, sino bastante bien protegido, e incluso ignoraba si en la parte fronteriza había más gente armada, dispuesta a intervenir y cogerles entre dos fuegos, si intentaba alguna agresión.

Aún más, aunque a prudente distancia, había una masa irritada de vecinos que, si bien guardaron silencio mientras discutió con el sheriff, su actitud no parecía muy sosegada. Eran gente que, en cualquier momento, podía perder su serenidad y mezclarse en una pelea en la que quizá se produjera una matanza, cuya responsabilidad recaería sobre él.

Y mordiéndose los labios con ira, al comprobar su impotencia, bramó:

—Está bien. Esto se aclarará a su debido tiempo, pero conste que no olvidaré nunca la muerte de mi hijo, y que, de una manera o de otra, le cargo esa responsabilidad y le pediré cuentas.

—No me asustan las amenazas, aunque según de quién vienen las tomo en más o menos consideración.

—Tómelo como quiera, a mí me es igual.

—Lo sé, pero... cuide mucho cómo mueve sus manos y su gente, señor Gilbert, porque yo no voy a permanecer cruzado de brazos. Le conozco lo suficiente para saber hasta dónde puede llegar cuando dispara la dinamita de su orgullo y su vanidad. Si esto le dice algo, tómelo en consideración.

Gilbert, sin contestar al aviso del sheriff, se volvió hacia su equipo, que permanecía tenso, esperando órdenes de su patrón, y dijo:

—Vámonos, muchachos. Vamos al cementerio, en busca del cadáver de mi hijo, y allí decidiré lo que he de hacer.

El equipo dio media vuelta y, precedidos por el ranchero y su hijo, se encaminaron al cementerio.

Al partir, estalló una serie de insultos y amenazas contra el ranchero, y algunas mujeres, más irritadas, les lanzaron piedras, con la protesta del sheriff, que no quería que aquellos tipos se irritasen demasiado y, perdiendo el control de sus nervios, pudiesen disparar contra la multitud indefensa.

Cuando desaparecieron, camino del cementerio, Raúl,respirando con desahogo, comentó:

—Ha tenido miedo de provocar la lucha, pero es indudable que venía con esa pretensión, creyendo que le sería fácil imponer su fuerza.

—Sí, pero este aplazamiento no ha solucionado nada.

—¿Cree que se atreverá a presentar una denuncia ante el sheriff general del condado?

—No, no lo hará porque sabe que no podría justificar el camino tomado por las reses para penetrar en el poblado. No se arriesgará a algo que sabe que tiene perdido, pero no por eso renunciará a la venganza. Este pleito sólo puede terminar con derramamiento de sangre, y ya veremos de quién será la que corra.

—Ahora creo que es usted la figura destacada de su venganza, y que los demás hemos pasado a un segundo término.

—Quizá sí y quizá no. Todo ha nacido por el antagonismo de tu hermano con sus hijos, y luego, tu intervención también ha sido humillante para él. Los tres estamos metidos en el mismo círculo, y cualquiera que cayésemos le causaría satisfacción, por ser un enemigo suyo.

—Bien, viviremos alerta, pero... hay algo que ahora me preocupa. Usted va a quedar solo en las oficinas, y eso puede aprovecharlo Gilbert para atacarle con más eficacia.

—Tendré a mi sobrino al lado, y tomaré toda clase de precauciones para que no me pillen por sorpresa. Note preocupes por mí, y sí por vosotros.

Y los dos hermanos se despidieron, muy preocupados.

CAPÍTULO VIII

UNA EMBOSCADA FALLIDA

Gilbert, acompañado por su hijo y los peones, se presentó en el cementerio, reclamando el cadáver de su hijo.

El sepulturero se lo mostró metido en una tosca caja de pino y, cuando el ranchero fijó su mirada en él, un violento estremecimiento de horror sacudió su cuerpo.

Más que un hombre, aquello era una machacada masa de carne humana, y fue tal el sentimiento de angustia que recibió, que dijo sombríamente:

—Que no le toquen más. Ya han profanado sus carnes lo suficiente, y prefiero quedarme con la duda de si fue muerto a balazos o por las reses, con tal de que no remuevan más sus pobres carnes. Que le entierren ahora mismo.

El sepulturero no se hizo rogar. Tampoco a él le satisfacía tener a la vista aquellos pobres despojos humanos, por lo que se apresuró a preparar la tumba.

Y así, en plena noche, rodeado por sus familiares y sus peones, el cuerpo de Rogers fue sepultado, dejando en el anónimo, al menos para el ranchero, la ratificación de cómo fue muerto.

Pero, pese a esto, a él no le cabía duda de que había sido el sheriff el autor de su muerte. Había disparado contra él como disparara contra el peón, y si no se llevó también por delante a Adán, fue porque,dada la rapidez del paso del hatajo, no tuvo tiempo a tomarle como blanco.

Cuando abandonaron el cementerio, Adán preguntó:

—¿Y ahora qué, padre?

—Eso lo discutiremos más despacio.

—¿Por qué no ha esperado a que el médico hiciese la autopsia para saber realmente la causa de su muerte?

—Porque se trataba del cuerpo de un ser humano y no de una res. Dado el estado en que quedó, el médico hubiese tenido que bucear por todas partes para encontrar la bala, si la recibió, y ya estuvo bastante maltratado para no permitir que le destrozasen en más pedazos. De todas formas, es igual, porque para mí, elsheriff le mató, y eso basta.

—Pero así... no podrá denunciarle, como amenazó.

—No, no podré, ni debería hacerlo. No olvides que él también tiene sus triunfos en la mano y que, a poca costa, podría demostrar que lógicamente las reses no pudieron tomar el camino del poblado, aun admitiendo que se desmandasen. Su teoría de que se hizo premeditadamente prevalecería, y el perjuicio recaería sobre nosotros. Por otra parte, sabes que rehúyo que nadie extraño intervenga en nuestro asunto. Saldrían a relucir muchas cosas, que nos conviene dejar enterradas, y nada ganaríamos.

—Lo que haya que resolver tenemos que resolverlo nosotros por nuestra cuenta, y es en eso en lo que debemos pensar, de aquí en adelante.

—Lo cual quiere decir que tenemos que buscar un modo más seguro de eliminar al sheriff.

—Al sheriff y a quien no es el sheriff. Ten presente que yo tampoco puedo pasar por alto la humillación que me infirió ese Raúl, cuando vino a visitarme. Dejar de pasarle la factura sería tanto como demostrar que le tengo miedo.

—Yo tampoco puedo dejar en el olvido a su hermano. El modo que empleó en la taberna para anularme es algo que he de cobrar en algún momento.

—Sí, tenemos tres enemigos comunes, y habrá que empezar por el que se presente más fácil.

—No darán facilidades, pues los tres viven alerta. Ya ha visto cómo, ante el peligro que pudiese correr el sheriff por la muerte de mi hermano, tanto Raúl como Max no perdieron el tiempo y se pusieron al lado de ese hombre.

—Ya lo he visto, pero..., todos tenemos nuestros descuidos, y ellos pueden tenerlos.

—Nosotros también.

—Pero hay una gran diferencia, y es que ellos no atacarán si no son atacados, por lo que quedamos en libertad de atacarles cuando lo creamos oportuno.

Y, cambiando impresiones sobre tan acuciante problema, llegaron al rancho.

* * *

Aquella noche, el sheriff y su sobrino apenas si durmieron. Tenían el presentimiento de que Gilbert pudiese aprovechar la noche para asaltar las oficinas, y se turnaron en montar la guardia, por si acaso.

Pero la noche transcurrió con completa normalidad, y nadie se presentó en plan de guerra.

Al sheriff no le satisfizo aquel paréntesis de calma. Conociendo a Gilbert, le creía capaz de asaltar las oficinas para vengar la muerte de su hijo, y esto le hacía temer que apelase a algún otro truco difícil de adivinar. Esto les obligaría a vivir en perpetua alerta, pues no podían confiar en que el osado ranchero encajase golpe tras golpe.

Isaac se había ofrecido a vigilar el paisaje durante el día, en previsión de que súbitamente se organizase algún ataque contra su tío y, rifle al brazo, dotado de un espíritu de lucha propio de su juventud, cumplía su misión con orgullo.

Aparte de que quería mucho a su tío, y estaba dispuesto a luchar por él hasta donde alcanzasen sus fuerzas, le guiaba otro sentimiento más íntimo. El de demostrar a Martha que él era tan hombre como sus hermanos y que, a la hora de desafiar el peligro, él estaría en primera línea. 

Durante estos paseos, aprovechó algunos momentos para visitar la cabaña de los Fox y poder ver a Martha. La marcha de los acontecimientos había creado un clima de guerra, que apenas si le permitía alguna expansión amorosa con la joven. 

También ella lo sentía, pero, comprendiendo el motivo, se resignaba. Tiempo tendrían de expansionarse, si en algún momento aquel asunto quedaba liquidado. 

Una de las tardes, cuando Isaac, quizá de un modo demasiado imprudente, se acercó al rancho de Gilbert con exceso, intentando husmear lo más cerca posible, estuvo a punto de sufrir algo irreparable.  Tras circundar el rancho, rodeándolo sin descubrir nada anormal, decidió regresar al poblado, y se internó por un estrecho sendero que cortaba el terreno en línea diagonal. 

El sendero discurría entre dos bajos ribazos, cubiertos de maleza, y era un lugar raramente frecuentado. 

Caminaba a paso lento de su caballo, pensando en Martha y en los acontecimientos que le rodeaban, cuando su caballo emitió un relincho, que fue contestado por otro idéntico, pero no en el sendero, sino a su izquierda, al otro lado de uno de los ribazos. 

El instinto le advirtió que aquello era anormal, y que podía correr algún peligro, e inclinóse sobre el cuello del caballo, al tiempo que espoleaba a éste para que, a todo galope, saliese de aquella estrecha ratonera a campo abierto.

Varios disparos brotaron entre la maleza, y el joven sintió un agudo dolor en un brazo, comprendiendo que había sido alcanzado por una misteriosa bala que brotara del ribazo. Su mala suerte hizo que la herida la recibiese en el brazo derecho, lo que le impidió sacar el revólver para contestar a la agresión, aunque de un modo a ciegas, pues no había podido ver quién era el que disparaba contra él. El caballo logró salir del estrecho sendero, e Isaac, acusando el dolor del brazo, volvió la cabeza, mirando hacia atrás, en el momento en que dos jinetes surgían por el lado opuesto de uno de los ribazos, y se lanzaban tras él desesperadamente.

Isaac comprendió que su vida estaba al borde de ser abatida y, con la desesperación que se había apoderado de él, al no poder defenderse, confió a su caballo la misión de salvarle. Si su montura resistía la carrera y no perdía terreno, no lograrían alcanzarle antes de que pudiese llegar donde alguien acudiese en su auxilio.

Y, sin perder la cabeza, a pesar del dolor que sentía en el brazo, siguió galopando fieramente, mientras, a su espalda, vibraban algunos disparos, que se perdían en la tierra, al quedar cortos.

Isaac ponderó la situación. El poblado estaba más lejos que la cabaña de los Fox y ante el temor de que su montura no mantuviese el ritmo preciso para evitar que le hiriesen por la espalda, decidió dirigirse a la cabaña, en lugar del poblado.

Allí, al menos, había dos hombres hechos y derechos, que no dudarían en salir en su ayuda, y sin vacilar un momento, tomó aquella dirección.

Sus perseguidores debieron adivinar su idea, y se esforzaron en acortar distancia para alcanzarle, antes de que se pudiera poner a salvo.

Cuando estaba a la vista de la cabaña, y ya confiaba en burlar la sañuda persecución, el estampido de los disparos llegó hasta los hermanos Fox, los cuales, sobresaltados, se miraron, nerviosos.

—¿Qué puede ser eso?  ¿Contra quién disparan?

—No lo sé —repuso Raúl—, pero no me da buena espina. Toma tu rifle y salgamos.

Así lo hicieron y, cuando se vieron en el claro, descubrieron la silueta de Isaac y su caballo avanzando hacia allí como una centella.

No le reconocieron en el primer momento, pero, adivinando que alguien le perseguía, avanzaron con los rifles en la mano, dispuestos a ayudarle.

Sus rifles no dudaron en disparar contra un trío de jinetes que perseguían al fugitivo, y los tres, al darse cuenta de que ya no podían cumplir su propósito y de que corrían un serio peligro, volvieron grupas velozmente y desaparecieron en el paisaje.

Cuando el jinete perseguido pudo frenar su caballo y detenerse casi frente a los dos hermanos, éstos emitieron un grito de asombro:

—¡Isaac...! Pero...,  ¿eres tú?

El joven, agotado, exclamó débilmente:

—Ayudadme a bajar del caballo. Tengo un balazo en el brazo.

Los dos hermanos se apresuraron a ayudar al sobrino del sheriff y Raúl gritó:

—¡Martha!...  ¡Martha!... Prepara el botiquín, date prisa.

La muchacha salió, asustada, del interior de la cabaña y, al enfrentarse con el grupo, preguntó:

—¡Santo Dios!  ¿Quién es el herido?

—Es Isaac; pronto, no pierdas tiempo.

—¿Es... grave?

—No —aseguró Isaac—. Es una herida en un brazo.

Entre Raúl y Max le internaron en la cabaña, sentándole en una silla. Raúl se apresuró a poner el brazo al descubierto.

—Me parece que no es nada grave, Isaac. La balate atravesó la carne y, aunque no me atrevo a asegurarlo, creo que no te rozó el hueso milagrosamente.  ¿Cómo sucedió y por qué te perseguían?

Martha, nerviosa, apareció con el botiquín y un recipiente con agua hervida, y los dos hermanos se apresuraron a lavar la herida y más tarde a desinfectarla con alcohol y árnica, cosa que hizo bramar de dolor al animoso Isaac.

Vendado hábilmente por Raúl, éste afirmó:

—De momento, hemos hecho lo mejor que hemos podido, pero más tarde es el médico quien debe examinar tu herida. De todas formas, no se te saldrán los intestinos por ella.

—Y ahora, haz el favor de explicar por qué te perseguían a muerte.

—No lo sé. Ha sido una emboscada, que no esperaba. Mi tío me había confiado la misión de vigilar el paisaje, por si esos cerdos tramaban algún ataque contra su oficina, y había dado una vuelta en torno al rancho, pero de lejos, sin descubrir nada. Cuando cruzaba por un estrecho sendero que corta camino, desde los ribazos dispararon contra mí, tocándome en el brazo e imposibilitándome de poder sacar el revólver para mantenerlos a raya.

—Me vi obligado a huir para que no me rematasen cobardemente y, gracias a que mi caballo pudo resistir el trote sin perder distancia, me salvé.

—Como no estaba muy seguro de poder llegar al pueblo sin que me alcanzasen, decidí venir aquí, por estar más próximo, y esto me ha salvado. Os lo agradezco en el alma.

—No digas tonterías; hemos hecho lo que debíamos, pero,  ¿no pudiste ver quiénes eran los perseguidores?

—No. Comprended que la tarde ya estaba oscureciendo, y que me atacaron emboscados. Luego, en la huida, no me era fácil descubrir sus rostros.

—Sí, claro, nosotros tampoco hemos podido reconocer a ninguno, pero no cabe duda de que esta cobarde emboscada sólo puede ser obra de los Gilbert.

—Eso he pensado yo. No sé de nadie que me quiera mal y tratara de matarme.

—De acuerdo, pero me pregunto,  ¿por qué contra ti precisamente, y no contra alguno de nosotros?

—Será porque yo estoy inscrito también en el cuadro de honor de los que le estorbamos. Soy sobrino del sheriff y comisario suyo, estoy dispuesto a luchar contra ellos donde se presente la ocasión, y tratarán de ir eliminando enemigos. Pensad que si, por desgracia, lograsen matar a mi tío, yo me haría cargo de la estrella y sería el sheriff, tan peligroso o más que él, porque estaría dispuesto a vengar su muerte. Lo deben haber comprendido así, y por eso lo han hecho. Cualquier enemigo es bueno para ser eliminado.

—Y como, al parecer, no consideran fácil atacar a los demás, aprovecharon encontrarme solo y aislado para intentar mi muerte.

—Cometiste una imprudencia, acercándote al rancho para vigilar. Debieron descubrirte, y aprovecharon la coyuntura para tenderte la emboscada.

—Eso ha debido ser, y daría algo bueno por saber quiénes lo intentaron, para pedirles cuentas.

—Quiénes es lo mismo. Hay que englobar a todos en los mismos planes. Ahora, lo que hay que temer es la reacción de tu tío. Cuando sepa lo que han intentado contigo, va a montar en cólera, y le creo capaz de cometer alguna imprudencia para pedirles cuentas de este atentado.

—Ya lo he pensado yo, y me da miedo que pierda los estribos y cometa cualquier locura. Aparte del odio que siente por esos tipos, mi tío me quiere como a un hijo, pues, a fin de cuentas, soy su único pariente y, si me sucediese algo irreparable, no sé lo que ocurriría.

—Lo comprendemos, Isaac, y ahora que estás curado y puedes moverte, te vamos a llevar junto a él y trataremos de convencerle de que se mantenga sereno y no apele a medidas que pueden serle fatales también a él.

—Hay que maniobrar con tacto, estar alerta, pero no meterse en la boca del lobo. Debe comprenderlo así, y tascar el freno, como lo hacemos los demás.

—Espera, que vamos a preparar los caballos y te acompañaremos.

Isaac quedó unos momentos a solas con Martha, y el muchacho, con gesto compungido, exclamó:

—Lo siento, Martha, no hubiese querido darte este mal rato, pero las circunstancias me obligaron a venir aquí, si quería evadir el peligro.

—Y has hecho bien, pero lo que siento es que te lances a misiones como ésa, donde todo está a favor de ellos.

—No creí que así sucediese, ni que me diesen la preferencia en sus ataques.

—Pues ahora ya lo sabes. Para esa gente, todas sois iguales, sois sus enemigos, y no hacen distinciones, y lo que he de rogarte es que evites estos lances, si piensas un poco en mí.

—Yo pienso en ti a cada momento, Martha, y tú lo sabes, pero soy hombre, estoy implicado en la misma causa que tus hermanos, y debo comportarme como ellos.

—Yo lo comprendo todo, pero piensa que tú lo constituyes casi todo para mí, y que el miedo a perderte no podré evitarlo. Me doy cuenta de que hay lances que no se pueden eludir, pero desapruebo los que se provocan sin necesidad. Espero que tú también te muestres prudente, y no arriesgues más de lo imprescindible. Es lo mismo que les pido a mis hermanos, pues también ellos son algo muy importante para mí.

—Te comprendo y te prometo caminar con cautela y no dar más pasos en el vacío. Este percance me ha hecho comprender la clase de traidores que son esos tipos, y procuraré no darles pie para que me sorprendan nuevamente.

—Eso es lo que te pido. Lo demás, si no se puede eludir, habrá que aceptarlo con resignación, pero maldigo la hora en que esa gentuza se cruzó en nuestro camino.

Sus dos hermanos reaparecieron en a estancia, y Raúl indicó:

—Cuando quieras, Isaac,  ¿cómo te encuentras?

—Bastante bien. La cura ha sido maravillosa y, aunque me duele, no es gran cosa.

—Pues, andando. Tu tío debe estar ya nervioso por tu ausencia, y hay que evitar que se lance a ciegas en tu busca.

Salieron al vano y, tras ayudar a Isaac a subir a su montura, emprendieron el camino del poblado. Cuando llegaron a él, ya el sheriff, intranquilo, pues la noche se estaba echando encima, se paseaba nervioso por delante de sus oficinas, oteando la calle.

Al descubrir al trío, avanzó sobre ellos, preguntando:

—¿Cómo los tres por aquí?

Pero, al fijarse en su sobrino y descubrir que llevaba el brazo derecho sujeto por un pañuelo que Raúl le había atado al cuello para mejor mantener el miembro herido, exclamó, impetuoso:

—¡Por todos los diablos, Isaac!...  ¿Qué te ha sucedido?

—Nada importante, tío..., un pequeño accidente.

—¿Te caíste del caballo?

—No fue eso precisamente, pero... vamos dentro y le explicaré el suceso.

Ayudado a descender del caballo y, ya en las oficinas, Isaac le dio cuenta de la emboscada en que había caído y cómo se libró de ser eliminado gracias a la ayuda de los hermanos Fox.

El sheriff, montando en cólera, bramó:

—¿Conque ésas tenemos? Ahora mismo me voy a presentar en el rancho de ese tigre, y me lo voy a traer, con el revólver apuntándole al pecho o con los pies hacia adelante.

Raúl, conciliador, exclamó:

—Sheriff, no sea impetuoso ni imprudente. Piense que, para Gilbert y los suyos, esta estrella no significa ya nada. Se han lanzado por una pendiente en la que no pueden retroceder, y le tratarían como a su peor enemigo, puesto que lo es usted. En cuanto se presentase en su feudo, le recibirían a tiros, que es lo que desean porque, una vez eliminado, la autoridad habría desaparecido de aquí, y ellos se creerían con las manos libres para actuar.

—Han puesto todas sus cartas sobre el tapete, y sólo esperan poder jugar las bazas que les sean más favorables. No les ayude a escoger su juego.

—Pero,  ¿es que tú crees que, como sheriff y como pariente de Isaac, puedo cruzarme de brazos, cuando han intentado asesinarle?

—Hasta cierto punto no puede hacerlo, pero tampoco de un modo impetuoso, que le podría costar la vida. Hay que maniobrar como ellos, escogiendo las mejores bazas y no aceptando los envites que se pueden perder.

—Si hubiesen matado a Isaac, yo sería el primero en unirme a usted para ir allí a entrar a sangre y fuego si fuese posible, pero su herida es relativamente leve, y no le sucederá nada malo.

—Aún más, le diré que, tras el fracaso, estarán con todos sus sentidos alerta y, si antes tenían vigilantes fuera del rancho, ahora tendrán más, y no sabemos dónde permanecerán ocultos. Cualquier imprudencia podría ser funesta, y mi consejo es calma y mala intención.

—Y lo mismo que ellos han tenido una oportunidad para atacar a su sobrino, nosotros podemos encontrar otra para atacarles a ellos. No hay más que armarse de un poco de paciencia y, como dice el refrán, esperar a ver pasar por delante de nuestra puerta el cadáver de nuestro enemigo.

—Eso se dice muy bien, pero el hecho de que yo no reaccione de modo inmediato, les hará creer que siento miedo.

—Déjeles que piensen como quieran. Su opinión no nos afecta para nada.

—Pero el amor propio de cada uno...

—Al amor propio se le puede dar satisfacción en algún momento, y no exige que sea alocadamente. Comprendo su indignación, pero me atrevo a suplicarle que no complique las cosas desfavorablemente para todos.

—Entonces,  ¿qué debo hacer?  ¿Cruzarme de brazos y enviarles una carta, agradeciéndole su gentileza?

—Déjese de ironías. Lo que debe hacer es esperar. Cuando vean que no se ha dado por aludido con esta emboscada, se sentirán desorientados. Se preguntarán cuál va a ser el contragolpe, y andarán de cabeza, tratando de adivinarlo. No creo que duerman muy tranquilos pensando por dónde puede llegarles el golpe.

—Pero así no resolvemos nada, Raúl, compréndelo. Siempre tendremos la espada en el aire, y no se puede vivir con este nerviosismo. Es preferible jugarlo todo a una carta.

—Sí, pero a la que tenga más posibilidades de ganar la baza. Temple sus nervios, espere con paciencia, pero sin distraerse, y no tardarán en intentar de nuevo algo que no les resulte tan fácil como esto de ahora.

—De todas formas, no nos dormiremos. Tanto Max como yo vigilaremos también por nuestra cuenta, y no seremos tan confiados como lo ha sido Isaac.

—Es que yo no podía sospechar...

—Debiste hacerlo. Estamos jugando con una partida de tahúres y no de caballeros, y los tahúres son los reyes de las trampas.

Y, tras despedirse, los dos hermanos volvieron a su casa.

CAPITULO IX

MEDIDAS DEFENSIVAS

Martha les esperaba con impaciencia, y les abordó, preguntando:

—¿Cómo se encuentra Isaac?

—No te preocupes por él. Dentro de una semana podrá tirar al blanco sin molestias en el brazo.

—Y volverá a las andadas.

—No lo hará, porque su tío no se lo permitirá y porque ha visto las orejas al lobo.

—¿Y su tío cómo ha reaccionado?

—Puedes suponerlo. Hemos tenido que hacerle muchas reflexiones para que se calmase y no cometiese la locura de ir al rancho a acusar a Gilbert del intento de asesinato de su sobrino. Estoy seguro de que, de ir,le hubiesen acogido a tiros para librarse de él.

—¿Y ahora qué va a pasar?

—¿Lo sabe alguien acaso? Habrá que esperar la reacción de Gilbert.

—Siempre a expensas de lo que él decida.

—Quizá sea más conveniente, estando alerta. Cuando empiece a convencerse de que no puede vivir en continua zozobra, y que, sin eliminarnos a nosotros, sus pujos de dictador carecen de base, tendrá que jugar alguna baza decisiva, y esa baza puede perderla.

—Cuando se ataca, se sabe con qué elementos ataca uno, pero se ignora con cuáles cuenta el enemigo. Un error de cálculo puede ser fatal.

—Os mostráis muy tranquilos. Ojalá no os pese más adelante.

—Confiemos en que no, pero, a mi juicio, es la mejor medida que podemos tomar.

* * *

El fracaso sufrido por los dos peones de Gilbert puso a éste de peor humor que nunca.

—Sois unos idiotas. Le habéis tenido al alcance de vuestro revólver, y habéis desaprovechado una ocasión magnífica de eliminar a un enemigo.

Uno de los peones se disculpó, diciendo:

—Fueron los imprevistos, patrón. En primer lugar, la luz ya era muy escasa y, en segundo, su caballo debió olfatear los nuestros y relinchó. Isaac debió otear el peligro y se inclinó sobre el caballo cuando disparábamos, espoleándole. Sé que le hemos herido, pues había manchas de sangre en la tierra cuando regresamos, pero no sabemos de la gravedad de su herida.

—Por otra parte, le hubiésemos alcanzado si no se hubiera encaminado a la cabaña de los Fox. Estos salieron a ayudarle cuando captaron los disparos, y ya no hubo manera de acabar con él.

—Bien, un fracaso más, pero me pregunto cuántos más hemos de sufrir, y qué es lo que su tío intentará.

—¿Cree que será capaz de venir a pedir cuentas?

—No sé nada. Me tiene desorientado con sus reacciones, pero algo habrá de intentar para vengarse. Hay que montar una severa vigilancia fuera de aquí, por si lo intentase.

—La culpa del fracaso final la han tenido los hermanos Fox. Yo trataría de eliminarlos los primeros.

—Eso es algo que estudiaré.

—Podríamos atacarlos por sorpresa. Después de lo sucedido, creerán que toda nuestra atención estará fijada en el sheriff, y no esperarán un ataque contra ellos. De no haber salido en ayuda de Isaac, habríamos suprimido a éste.

—Es cierto. Ya digo que lo estudiaré.

Y así lo hizo. Reunido con Adán, estudiaron la posibilidad de atacar la cabaña de los Fox. Cuantos menos ayudantes tuviese el sheriff, más aislado le dejarían, y sería más fácil vencerle.

Pero Adán, escarmentado por el fracaso de la estampida, advirtió:

—Conste que esta vez declino toda responsabilidad sobre lo que suceda. No quiero que, si ocurre otro fracaso, me eches a mí la culpa.

—No hay razón para que fracaséis. Atacando con una docena de hombres, en plena noche, dos individuos, por mucho que quieran hacer, poco podrán lograr.

—De acuerdo. Tú dispón las cosas como estimes más conveniente, y yo tomaré parte en el asalto, como los demás.

—Pues prepara a nuestros hombres. Esta noche, sobre las dos, cuando todos duerman, os presentaréis cautelosamente y asaltaréis la cabaña, sin miramientos de ninguna clase. Quiero ver eliminados a los dos hermanos. Después, si el sheriff tiene agallas, que venga a pedirnos cuentas del asalto.

Adán no hizo objeción alguna al proyecto, y se limitó a dar cuenta al peonaje y a solicitar su concurso.

Pese al odio que sentía hacia sus enemigos y al ansia de acabar con ellos, experimentaba cierta desazón al ponderar lo que pudiese suceder. Habían sufrido varios descalabros cuando creían que ocurriría todo lo contrario, y no desdeñaba la fuerza y el arrojo de sus contrarios.

Y se preguntaba qué sucedería después, tanto si conseguían lo que se proponían como si fracasaban. La muerte de los dos hermanos colmaría la medida del vaso, y no había que olvidar que el sheriff poseía un poder supremo para movilizar las autoridades del condado y provocar un proceso contra ellos, que podía serles fatal.

Para él, no eran las ramas las que había que cortar, sino el tronco, y el tronco era el sheriff. Mientras éste estuviese vivo, había que temer sus reacciones y, sólo desapareciendo, los demás serían ramas sueltas, desgajadas del tronco, que carecerían de fuerza.

Y aquella noche, antes de partir para el ataque, se atrevió a decir a su padre:

—He estado pensando en lo que vamos a hacer y, si fuese cosa mía, desistiría de ello.

—¿Por qué?

—Porque estamos olvidando al sheriff, y éste es el enemigo más peligroso que tenemos, no en el sentido material, sino en el moral. Si nos llevamos por delante a los Fox, puede reaccionar de tal suerte, que se dirija al sheriff general y, si éste interviene, las cosas se van a poner demasiado negras para nosotros. Creo que estás a tiempo de meditar lo que debemos hacer.

—¿Tienes miedo?

—No en el sentido material, sino en el otro.

—Yo, en ninguno, porque lo he estudiado todo bien. Si quitamos de en medio a los dos hermanos, el sheriff se habrá quedado solo, ya que la ayuda de su sobrino herido sería nula y, entonces, una vez barrida la cabaña de los Fox, nos revolveríamos rápidamente contra el sheriff, y lanzaríamos el ataque contra él. Entre esta noche y el amanecer, debemos dejar resuelto este pleito.

—¿Quieres decir que, una vez eliminados los hermanos Fox, debemos revolvernos contra el sheriff, y atacar sus oficinas?

—Exactamente, eso mismo.

—Bueno, quizá eso sea lo más positivo. Cuando ese búho quisiera enterarse de la suerte que puedan correr los Fox, se vería en idéntica situación.

—Exactamente. He pensado que la batalla debe darse conjuntamente en todos los frentes, para no dejar reaccionar a nadie. O lo resolvemos todo en horas o... el diablo que cargue con nosotros, por inútiles.

—Contamos con la fuerza y, si no sabemos emplearla, no merecemos salir airosos.

Adán pareció quedar más tranquilo, después de las declaraciones de su áspero padre. Tenía razón al decir que la batalla debían darla en los dos frentes, para liquidar de una vez aquel enojoso asunto.

Y se dispuso a poner en práctica la primera parte.

* * *

En la cabaña de los Fox no reinaban precisamente la confianza y el optimismo.

Se daban cuenta de la situación, comprendían que su enemigo debía sentirse desesperado por sus fracasos, y en algún momento su soberbia se desbordaría y sería capaz de emprender la mayor locura de su vida.

Lógicamente, su preferencia para cualquier acto hostil debía estar ahora cifrada en eliminar al sheriff como enemigo más peligroso, pero tampoco podía desdeñar que variase el rumbo de sus planes y atacase a cualquiera de ellos, ya que su deseo era quitar de en medio a todos los que consideraba sus enemigos.

Y como era preferible prever que lamentar, cambió impresiones con su hermano y le dijo:

—¿Qué crees que hará ese sapo, después de su hazaña con las reses? La muerte de Rogers habrá sido algo que no podrá pasar por alto, sin tratar de vengarla.

—Pienso como tú, y temo que el sheriff pueda estar en peligro, a pesar de que él no parece mostrarse muy preocupado. Y estaba pensando que acaso fuese una medida prudente no dejar solo al sheriff, y acudir a su lado a ayudarle, si se viese atacado.

—Yo también lo he pensado, pero he desistido.

—¿Por qué?

—Piensa en la mentalidad atravesada de Gilbert y, puesto en su lugar, dime qué harías.

—No sé. La verdad es que, como se trata de un tipo absurdo, sería capaz de hacer lo más disparatado.

—O lo más sutil, no lo desdeñes.

—¿Qué entiendes tú por sutil?

—Por ejemplo... que, dadas las circunstancias, nos agrupemos al lado del sheriff, por considerar que es el más amenazado.

—Parece lo lógico.

—¿Qué sucedería en ese caso? Pues que, por estar a su lado, a expensas de un hipotético ataque, dejásemos abandonada nuestra cabaña y a merced de lo que quisieran intentar contra ella.

—¡Por Judas...!  ¿Tú crees que serían capaces de atacar a nuestros padres y a nuestra hermana, contando con que nosotros no podríamos defenderles?

—¿Por qué no? Dicen que en la guerra como en la guerra y, tratándose de enemigos como ésos, todos los ardides son buenos.

—Pero,  ¿qué adelantarían con atacarles, si con ello no nos podrían eliminar?

—Cuando menos, dejarnos en la ruina. Quizá no se atreviesen a cometer ningún desmán contra ellos, pero sí arrasar esto y dejarnos a cielo libre. Sería una venganza como otra cualquiera.

—No me lo digas, que se me ponen los pelos de punta.

—Pienso en todas las posibilidades, Max, y es mi deber no desdeñar ninguna. Considero una obligación ayudar al sheriff, pero es un deber más sagrado proteger a los nuestros y nuestra modesta hacienda. Hay que escoger entre dos posibilidades, y me quedo con la que más nos perjudicaría.

—Y, si he de decirte la verdad, celebraría que Gilbert pensase así y decidiese atacarnos a nosotros, porque no le sería tan fácil conseguir su objeto y porque quizá sufriese una nueva y más dolorosa derrota.

—Cuenta que seremos solamente dos a defendernos.

—No, Max, seremos cinco, porque, en un caso así, nuestros padres y nuestra hermana serían tan luchadores como nosotros. Tendrían que defender nuestro humilde patrimonio, y lo harían con el mismo coraje que nosotros.

—Los atacantes fuera y nosotros dentro, la ventaja puede estar de nuestra parte, defendiendo los lugares estratégicos por donde pudieran entrar. He pensado en que, protegiendo bien las ventanas, pueden ser unas buenas atalayas para contener a quien dispara desde ellas.

—Reservaríamos los lugares menos peligrosos a nuestros padres y a Martha, y nosotros nos ocuparíamos de los más vulnerables, sin por eso perder de vista las demás defensas.

—Si preparamos todas las armas que tenemos, los cinco podemos mantener a raya a esos buitres y demostrarles que somos lo suficientemente valientes para defendernos y defender nuestro patrimonio con uñas y dientes.

Max quedó un momento pensativo, y repuso:

—¿Y por qué, en lugar de cinco, no podemos ser siete?

—¿Quiénes podrían ser esos dos que nos ayudasen?

—El sheriff e Isaac, que está en condiciones de manejar un arma.

—¿Por qué iban a abandonar las oficinas?

—Sencillamente, porque ellos no tienen más familia que defender, y sí sólo sus vidas. Si los atacan a ellos y no a nosotros, pueden verse en serio peligro, pero si se uniesen a nosotros aquí, la sorpresa que Gilbert se llevaría, cuando nos atacase, sería formidable. Yo creo que debemos hablar con el sheriff, y convencerle de que se venga aquí con nosotros y no se quede en un lugar tan vulnerable como son sus oficinas, si sólo las pueden defender dos personas. No digo que se pasen todo el día aquí, pero sí las noches, que son las más propicias a tender emboscadas.

—Si quieres, puedo acercarme al pueblo y hacerle saber lo que hemos pensado.

—Iré yo —dijo Raúl—. A mí me atiende más que a ti, porque me cree más sensato. Iré antes de que anochezca, y espero convencerle. No por eso le van a creer más valiente o más cobarde, si acaso más avisado y prudente.

Y Raúl, sin pensarlo más, se dirigió al poblado a dar cuenta al sheriff de su idea y de sus temores.

El sheriff meditó la proposición y repuso:

—Quizá tengas razón, Raúl. Gilbert es un mal bicho, y apelará a todo lo peor para eliminarme. Sabe que no puede denunciarme por la muerte de su hijo, y tratará de vengar su muerte como sea.

—Y como, además, Isaac aún no está repuesto de su herida, en justicia me vería casi solo para defenderme. Soy lo suficientemente sensato para no cometer locuras.

—Por lo tanto, y al menos por unos días, acepto tu proposición, y pasaremos las noches en vuestra cabaña. Una incomodidad para tu familia, pero estamos atados a la misma carreta, y tenemos que tirar juntos de ella.

—Se lo voy a decir a Isaac para que se prepare y, cuando se haga de noche, nos presentaremos allí.

—Bien, sheriff, celebro que vea las cosas con realismo. No olviden llevar sus armas y municiones, pues nadie puede asegurar que nosotros podamos ser también atacados.

—Por falta de artillería no será, Raúl.

—En ese caso, les esperamos en nuestra cabaña. No se descuiden porque no tardará en ser de noche.

—Descuida, que no tardaremos.

En efecto, media hora más tarde el sheriff, tras cerrar las oficinas, se trasladó con su sobrino a la cabaña de los Fox.

Para Isaac, esto constituyó un motivo de satisfacción porque ello le daría margen a pasar algunos ratos al lado de Martha.

También ésta se alegró de la presencia de su novio, aunque le desagradaba el motivo.

—¿Cómo te encuentras de tu brazo, Isaac? —preguntó la joven, con interés.

—Estoy bastante bien, Martha. Su estado no me impedirá manejar un arma, si es preciso.

—Me alegraría más que no hiciese falta manejarlas.

—Y a mí, pero las circunstancias mandan, y, en tanto esa gentuza no quede eliminada, correremos el riesgo de tener que hacer uso de ellas.

Tío y sobrino cenaron con la familia Fox y, terminada la cena, Raúl indicó al sheriff:

—Como no he descartado la posibilidad de que también nosotros podamos ser víctimas de algún ataque, hemos estudiado la situación, y tomado algunas medidas preventivas.

—Una de ellas será tener listas las armas para usarlas con la celeridad que el caso requiera, otra, que cada uno sepamos el lugar que debemos ocupar, si nos atacan, y otra, montar un puesto de guardia durante la noche. Nos turnaremos y montaremos guardia durante dos horas cada uno. Esto no nos interrumpirá demasiado el sueño, pero puede ser muy útil la velada.

—Estoy de acuerdo contigo, Raúl, y, por mi parte, puedes contar conmigo para consumir un turno.

—Y conmigo —afirmó Isaac.

—Gracias, y puesto que, contando con mi padre, somos cinco, empezaremos la guardia a las diez. Mi padre hará el primer turno para que pueda acostarse temprano. Luego, de doce a dos lo hará Isaac, y los otros tres turnos los ocuparemos usted, mi hermano y yo.

—Como las horas más propicias pueden ser de dos a seis, debemos vigilar los que estamos en mejores condiciones para tomar decisiones.

Nadie discutió aquel reparto de vigilancia y, poco después de la cena, el padre de Raúl tomaba su rifle y montaba la guardia fuera de la empalizada de la cabaña.

Los demás se dispusieron a tratar de dormir unas horas y, para que tanto el sheriff como su sobrino se acomodaran lo mejor posible, se les facilitó unos colchones, que fueron instalados en la pieza central. Antes, Raúl había indicado a cada uno cuál debía ser su puesto, si se verificaba el ataque. Las ventanas habían sido medio tapadas con sendos sacos de paja, donde se estrellarían las balas mansamente, mientras, por encima de los sacos, los defensores de la cabaña podían disparar, protegidos en buena parte.

Y tras estas medidas y apagadas las luces, reinó el máximo silencio en la cabaña.

CAPITULO X

UN NUEVO FRACASO

Fox padre cumplió su turno de guardia sin contratiempo alguno, y a las doce buscó a Isaac y, despertándole suavemente, le dijo a media voz:

—Tú turno, Isaac; no produzcas ruido para que los demás puedan dormir un rato.

El joven, silenciosamente, abandonó el petate y salió al exterior. Debido a que su brazo no funcionaba con normalidad, renunció a manejar un rifle. Podría utilizar con más seguridad el revólver.

También su guardia transcurrió monótonamente. El joven paseaba por los alrededores de la cabaña, con el oído atento a cualquier ruido y aguzando la vista.

Aquella noche no había luna, aunque sí millares de rutilantes estrellas, que difundían una tenue claridad azulada. Esto favorecería a cualquier atacante, pues sería difícil descubrir nada, a larga distancia.

A las dos, llamó a su tío, con las mismas precauciones, y el sheriff se hizo cargo de su guardia.

Pero, más intrépido que su sobrino, no se limitó a vigilar en torno de la cabaña, sino que extendió su exploración en un radio de acción más amplio. Frente a él, a una distancia de cien yardas, se alzaba un trozo de terreno cubierto de arbustos, y éstos podían muy bien ocultar a sus enemigos, si éstos atacaban, ofreciéndoles una pantalla protectora, desde la que iniciar un asalto en breves minutos.

Avanzó, cauteloso, se filtró entre los espesos arbustos y, atravesándolos, salió a la parte posterior.

Allí el terreno se mostraba raso, y cualquiera que se moviese en él sería descubierto con más facilidad.

El tiempo transcurría, silencioso, sin que nada turbase la calma reinante y, cuando estaba a punto de cumplirse el plazo de vigilancia del sheriff, éste se dispuso a regresar a la cabaña para despertar a Raúl, y que éste tomase su guardia.

Pero cuando se iba a retirar, quedó envarado, escuchando con atención. El silencio era tan absoluto, que cualquier rumor podía ser captado fácilmente.

Y él había captado algo lejano y confuso, pero revelador, que turbaba aquel silencio solemne.

 ¿Podía ser rumor de cascos de caballos, aproximándose cautelosamente? Para mejor localizarlo, imitó a los indios, y se arrojó al suelo, aplicando el oído a la dura tierra.

Y en efecto, el rumor cobró más audición y solidez. O él no entendía mucho de aquellas cosas, o un grupo de caballos avanzaba discretamente.

No trotaban sino que caminaban lentamente, pero la dura tierra recogía sus pisadas, y extendía el rumor de las mismas hacia adelante.

Sin pérdida de tiempo, atravesó el boscaje antes de que los visitantes se aproximasen a él, y corrió a la cabaña, dando la voz de alarma:

—¡Arriba, Raúl, y tú, Max; creo que vamos a tener una bonita visita nocturna!

—¿Está seguro?

—Mi seguridad es relativa. He atravesado esa zona de arbustos que hay allá enfrente, y he captado rumor de cascos de caballos que se aproximan. Esos arbustos son una buena cortina protectora para ocultar a cualquier grupo de asaltantes, y lanzarlos como un alud en pocos minutos, sorprendiendo a todos.

Raúl, sin dejarse llevar de los nervios, despertó a todos, rogándoles calma. Todo estaba preparado para hacer fracasar cualquier ataque, y no debían perder la serenidad.

Como cada cual tenía asignado su puesto, pronto fueron ocupados. Las mujeres tenían los suyos en los lugares menos expuestos y más difíciles de asaltar, pero desde ellos podían usar sus armas y contribuir a la mejor defensa de la cabaña.

Max, repasando su rifle, comentó:

—Tuviste una buena intuición, al suponer que tanto podían atacar al sheriff como a nosotros. Todos les estorbamos y, cuantos más pudiesen eliminar, peor situación para los que quedasen.

—No tenía mucha seguridad. Creí que el favorito sería el sheriff, pero no desdeñé que también nosotros pudiésemos ser atacados, y parece ser que acerté.

—Y me alegro, porque Gilbert no lo habrá sospechado, y puede creer que nos va a pillar desprevenidos.

Raúl había cuidado de que no se encendiese luz alguna. Quería dar la sensación de que todos dormían descuidadamente, para engañar a sus enemigos y que éstos, confiados en la sorpresa, no tomasen demasiadas precauciones.

La defensa se haría desde el interior para no exponer demasiado a nadie. Si llegaban hasta la empalizada, no tenía importancia, porque las puertas de la cabaña, tanto la frontal como la trasera, estaban sólidamente cerradas.

Con los ojos muy abiertos, cada cual en sus puestos, oteaban lo que podían abarcar del paisaje, que era muy poco. Los arbustos estaban demasiado lejos del alcance de sus miradas, y nada podían saber de lo que sucediese allí.

El tiempo que transcurría se les hacía interminable, y hubo momentos en que dudaron de que el sheriff estuviese en lo cierto.

Pero se imponía la espera para no confiarse.

Hubo un momento en que Max, no pudiendo dominar su impaciencia, exclamó:

—Creo que alguno debíamos salir a otear más allá de la cabaña.

—Tu opinión no cuenta, Max. La sensatez es la mejor arma.

—Pero,  ¿es que nos vamos a pasar la noche esperando, sin saber lo que esperamos?

—Lo que esperamos lo sabemos; cuándo puede llegar eso, ya no está a nuestro alcance.

Trascurrió un interminable cuarto de hora, cuando Raúl, que poseía vista de lince, exclamó:

—  ¡Mirad hacia allí! Alguien se mueve, próximo a la cerca, registrando los alrededores. Parece ser que no se atreven a lanzarse a ciegas, por si se equivocan.

En efecto, a la débil luz de las estrellas, se podían seguir los inciertos movimientos de una sombra que, a distancia de la cabaña, trataba de dar la vuelta a la misma, para cerciorarse de que no había nadie al acecho.

La sombra se desvaneció, y Raúl comentó:

—Está dando la vuelta para convencerse de que no hay nadie fuera, vigilando. Creo que no tardaremos en ver aparecer a los que vengan a atacarnos.

Ahora, ya tenían la seguridad de que el ataque se iba a producir y, contra todo pronóstico, se sentían más aplomados ante esta seguridad que ante la incertidumbre.

Poco más tarde, la sombra reapareció por el lado contrario, y se alejó, perdiéndose de vista.

—Va a dar el parte —afirmó Raúl—. No creo que tardemos mucho en ver aparecer a la gente de Gilbert.

—¿Cuándo intentarán el ataque? —preguntó Isaac.

—Supongo que habrá reunido el mayor número de peones. Aun apoyándose en la sorpresa, sabe que somos gente bastante dura.

En efecto, diez minutos más tarde, ya no era sólo una sombra la que se movía, sigilosa, en torno a la cabaña, sino varias.

Se habían diseminado, formando una especie de medio semicírculo, lo que parecía indicar que no se lanzarían al ataque hasta tener cercada la cabaña.

Raúl se apresuró a alertar a todos los defensores para que no se confiasen.

Los peones avanzaron en silencio, con las armas en la mano, oteando la cabaña y buscando los lugares que podían ofrecer un más fácil asalto.

Raúl, dominando sus nervios, advirtió:

—No se precipiten a disparar. Dejen incluso que salten la cerca, porque cuanto más próximos los tengamos más seguros serán nuestros disparos, teniendo en cuenta que la poca luz no favorece mucho para disparar a distancia.

—Mientras no lleguen a alcanzar algún lugar factible de ser asaltados, dejémosles avanzar. El escarmiento que van a llevar será apoteósico.

En efecto, los peones, recelosos, pues a pesar de la oscuridad y el silencio no parecían muy seguros de poder maniobrar por sorpresa, se fueron acercando y, por fin, un par de ellos, ayudados por algún compañero, se encaramaron al bordillo de la cerca y se dejaron caer al interior.

Nada sucedió y, tras descorrer la tranca que cerraba el paso, dejaron la entrada libre a los demás.

Había llegado el momento crucial, y Raúl, empuñando el rifle, ordenó en voz baja:

—¡Atención! Que cada cual escoja el blanco que tenga más de frente. Así no disparemos todos contra uno o dos solamente.

Y asomando el cañón del rifle por encima del protector saco de paja, eligió su víctima y disparó.

Un alarido de muerte siguió a la detonación. El peón, alcanzado mortalmente, cayó a tierra a muy pocos pasos de la puerta de la cabaña, al tiempo que otras dos detonaciones seguían a la primera, y otro asaltante, alcanzado, emitía un bramido de dolor y, tambaleándose, retrocedió en busca de la salida para evitar que le acertasen de nuevo.

El resto de los que habían penetrado saltaron como gatos, buscando la salida, y, aunque hubo más disparos, ningún otro fue alcanzado.

Pero desde la parte de fuera, varios asaltantes dispararon fieramente contra las ventanas del edificio, tratando de alcanzar a los defensores, que se escudaban en sus improvisadas trincheras.

Por la intensidad de los disparos, los defensores calcularon que cuando menos una docena de individuos trataban de asaltar la cabaña.

Pero este número no les preocupaba. En tanto no pudiesen forzar la entrada, nada práctico conseguirían.

Rabiosos por aquel fracaso inicial, los asaltantes buscaban algún punto vulnerable por donde poder penetrar, sin necesidad de exponerse a forzar la entrada, y daban vueltas a la cabaña, buscando cortar la defensa.

Adán creyó que por la parte trasera se podía intentar algo, alcanzando alguna de las dos ventanas altas de aquel lugar, y buscaron por todos sitios, hasta descubrir una escalera de regulares dimensiones, que podía resolverles el problema.

Hasta aquel momento, no habían sonado disparos por aquella parte. Los defensores debían estar convencidos de que las ventanas eran invulnerables y, al parecer, no se había cuidado de organizar allí la defensa.

En silencio, mientras en la otra parte se cruzaban los disparos, se dispusieron a asaltar una de las ventanas. Si lograban penetrar por ella, mal se iban a ver los defensores, cogidos entre dos fuegos.

Un peón empezó a subir por la escalera, seguido de otro, que le rozaba las espuelas con la cabeza. Ambos llevaban aferrado el revólver entre los dientes, para más facilidad al subir.

Pero cuando el primero estaba casi a punto de alcanzar el alféizar de la ventana para asirse a él y saltar dentro, una mano surgió por el vano y un revólver empezó a disparar hacia abajo, soltando los seis tiros que podía disparar de una sola vez.

El que subía en vanguardia, alcanzado en la cabeza, se desplomó, arrastrando al que le seguía y ambos cayeron a tierra, mezclados en un charco de sangre.

El primero había muerto de manera instantánea, y el segundo, al caer con el peso de su compañero encima, se había fracturado una pierna.

Adán, rabioso desde el lugar donde se había situado para ver ascender a sus hombres, se apresuró a disparar contra el hueco de la ventana, con resultado nulo, pues la misteriosa mano que había frustrado la invasión había desaparecido.

Pero de la ventana contigua, brotaron nuevos disparos, y Adán estuvo a punto de ser alcanzado por alguno de ellos, cuando trató de acercarse a los caídos.

Desesperado, dio la vuelta para ir en busca de su padre, y darle cuenta del trágico episodio. Había que retirar al muerto y al herido, pero no sería posible, si no se centraba un intenso tiroteo contra aquellas dos ventanas para poder arrastrar los cuerpos sin exponerse a sufrir la misma suerte.

Gilbert, desesperado, recabó la ayuda de cuatro peones, que separó de la parte fronteriza para acudir en socorro de las víctimas y, sólo mediante un fuego intensivo contra las ventanas, consiguieron arrastrar los cuerpos, sacándolos de aquel peligroso lugar.

Adán, desalentado, comentó sordamente:

—Hemos fracasado de nuevo, padre. ¡A esta gente parece que la protege el diablo!

—Así es. Nadie podía sospechar que estuviesen tan prevenidos, y me pregunto quién puede ayudarles, porque parece como si hubiese ocho o diez personas defendiendo la cabaña.

—Así es, y pienso si no estarán ahí dentro el sheriff y su sobrino.

—Quizá, pero lo más lógico hubiese sido que se encontrasen todos en las oficinas, pues el más amenazado era el sheriff. Parece como si hubiesen leído nuestros pensamientos.

—¿Qué haremos ahora?

—Habrá que tascar el freno, y retirarse. Tenemos dos muertos y dos heridos, y no veo manera de reducir a esa gente.

—Ni siquiera tenemos la posibilidad de prender fuego a la cabaña para obligarles a salir. Sería suicida tratar de acercarse al edificio, para intentarlo.

—Pero si nos retirarnos fracasados,  ¿qué va a pasar después?

—No lo sé. Quizá se envalentonen y sean ellos los que intenten atacar el rancho.

—No lo creo. Eso es más difícil.

—Pero no imposible; en fin, está visto que este asunto no lo vamos a solucionar nunca. Estamos haciendo el ridículo, y cada vez nos temen menos y nos toman más a burla.

—Y esto no puede seguir así. O hacemos algo sonado o llegará un momento en que nos barrerán como a hormigas.

—Pero como no es éste sitio de discutir lo que se puede o no se puede hacer, habrá que retirar esos cadáveres y recoger a los heridos, levantando el campo.

Adán, que no aceptaba la derrota, exclamó, de pronto:

—¿Y si, cuando menos, nos diésemos una pequeña satisfacción, llevando a cabo algo que ellos no habrán previsto?

—¿El qué?

—Sencillamente, retiramos, bajar al poblado y prender fuego las oficinas del sheriff. Si como parece están ahí dentro defendiendo a los Fox, allí no habrá nadie, y no costara trabajo convertir el edificio en un brasero.

—Si lo aceptas, mientras tú te retiras, con el resto de los peones, yo me comprometo, con la ayuda de uno, a llevar a término el incendio.

La compensación al fracaso sufrido era nimia, pero, en su ira, cualquier pequeño éxito parecía conformarles.

—Puedes intentarlo. Cuando menos, dejaremos sin concha a ese idiota de sheriff.

Gilbert empezó a dar órdenes. Los cadáveres fueron atravesados en las sillas de sus caballos, y los heridos en sus monturas y, tras un último y desesperado tiroteo, los asaltantes empezaron a retirarse y, súbitamente, reinó el silencio.

Raúl, que no había perdido la serenidad un solo momento, comentó:

—Otro fracaso más a sus espaldas. No sé qué podrán inventar ahora para librarse de nosotros.

—Algo harán, y no muy limpio —replicó el sheriff  pero, de momento, hemos salvado una situación difícil. Fuiste muy listo, al adivinar los planes de ese tipo.

—Fue intuición, simplemente. A veces, lo que menos se sospecha es lo que sucede, y así ha ocurrido.

—No sé las bajas que han tenido, pero yo maté a uno de los que saltaron la cerca y Martha tuvo la serenidad de esperar a que intentasen penetrar por la ventana que ella defendía, y está segura de haberse cargado a otro, si no a dos. Cuando menos, son cuatro las bajas que han tenido, y me pregunto si sus peones seguirán dispuestos a cosechar fracasos y sufrir muertos, sin un beneficio propio.

—Pero eso lo sabremos en algún momento más o menos cercano.

—Ahora, vamos a poner un poco de orden en todo esto. De esta batalla, nos quedarán como recuerdo más de dos docenas de balas que se clavaron en las paredes,al penetrar por las ventanas. Serán un adorno muy curioso, cuando algún día tengamos que explicar a nuestros descendientes el motivo que dio origen a ese adorno.

Y mientras Martha, nerviosa por su actuación drástica en la defensa de la cabaña, preparaba café para todos, los hombres se dedicaron a retirar los sacos de paja, y el sheriff hacía una descubierta por los alrededores de la cabaña.

CAPÍTULO XI

UN SALDO TRÁGICO

Mientras Gilbert y su vapuleado equipo se retiraban al rancho, Adán, con uno de los peones, se encaminaba al poblado, a poner en práctica su diabólico plan destructor.

Estaba seguro de que aquello sería una cosa rutinaria, sin peligro alguno, ya que tanto el sheriff como su sobrino se encontraban lejos de las oficinas, y no podían adivinar aquella represalia inútil.

Adán miró al oscuro cielo. Aún debía faltar una hora para que empezase a amanecer, y les sobraba tiempo para una operación tan rápida y sencilla.

Antes de entrar en el poblado, Adán ordenó:

—Apéate. Vamos a recoger bastante hierba seca, ya que no contamos con petróleo para rociar las paredes. Como hace bastante tiempo que no ha llovido, la hierba arderá fácilmente y, como las paredes de las oficinas son de madera, y también estarán bien resecas, no costará trabajo prenderles fuego.

Recogieron cuanta hierba les fue posible. El peón llevaba colgado de la silla su saco de viaje, y esto les permitió llenarlo hasta rebosar.

Ya con aquel combustible en su poder, penetraron lentamente en el poblado para no llamar la atención. Adán advirtió:

—Habrá que tener cuidado de que no nos vea el sereno. Por regla general, a estas horas estará medio dormido en el quicio de alguna puerta, pero hay que tener cuidado con él, por si da la voz de alarma, y pone en conmoción al vecindario.

Bajo la luz de las estrellas, penetraron en el poblado, y para llamar menos la atención, dejaron las monturas trabadas en una calleja. A pie, podían pasar más desapercibidos.

Vigilando celosamente, sin tropezar con nadie en el camino, llegaron hasta el edificio donde estaban instaladas las oficinas y, tranquilamente, se dedicaron a colocar estratégicamente los haces de hierba, rodeando todo el edificio, para más tarde prenderles fuego, formando un destructor anillo.

Pero no siempre los mejores planes suelen fructificar. Los imponderables también cuentan, y en esta ocasión, algo imprevisto iba a surgir, provocando una nueva tragedia para la familia del Gilbert.

Mientras Adán y su peón se entregaban en silencio a preparar la hoguera, salía de su modesta cabaña el padre de Elsa, la muchacha a la que ambos hermanos atropellaron villanamente, destrozando su porvenir.

El infeliz, cuya vida también había quedado destrozada a causa de la desgracia de su hija, poseía un trozo de tierra, que cuidaba personalmente. Su mínima propiedad estaba situada bastante lejos del poblado, y esto le obligaba a salir de su cabaña antes del amanecer.

Pero cuando se encontraba a punto de abandonar la población, al pasar por una calleja, descubrió dos caballos trabados y el descubrimiento le extrañó.

 ¿Quién podía, a tales horas, haber dejado aquellos caballos semiescondidos, y con qué objeto misterioso? Se acercó a las monturas, prendió un fósforo y las examinó.

De pronto, sintió una sacudida en todo el cuerpo. Había reconocido una de las monturas como propiedad de Adán, y lo primero que acudió a su mente fue la sospecha de que se encontrase allí, a tales horas, dispuesto a consumar un nuevo atropello con alguna otra infeliz muchacha del poblado.

Furioso por la sospecha, apretó las mandíbulas y acarició la culata de su revólver. Nunca se había atrevido a esgrimirlo contra los Gilbert porque sabía que no poseía ninguna posibilidad de adelantarse a ellos como tirador, pero en esta ocasión, la ira encendía su sangre, y estaba dispuesto a probar fortuna, aunque le llevasen por delante.

Lo primero que hizo fue despojar a los caballos de sus sillas, dejándolos a pelo. Tenía que evitar que intentasen la fuga, con posibilidades de éxito.

Y olvidando sus tierras, retrocedió con las sillas, y las escondió entre unos montones de estiércol, ocultándolas a la vista de quien las buscase.

Tras esta maniobra, desenfundó el revólver y, con suma cautela, avanzó hacia el interior del poblado, buscando a la pareja de caballistas. No sabía dónde podían estar, pero era indudable que estarían cometiendo alguna de sus muchas felonías.

Buscando en torno descubrió al sereno sentado en el quicio de una puerta. Acababa de despertar de un pequeño sueño, y trataba de encender un cigarrillo.

—Mucho se madruga, señor Wilson,  ¿qué hace usted por aquí?

—Yo le preguntaría, a cambió, qué hace usted que no se entera de lo que sucede, a pesar de ser su misión vigilar y enterarse.

—¿Qué quiere decir?

—¿No ha visto a nadie por aquí?

—No..., seguro que no.

—Y, sin embargo, dos tipos peligrosos merodean a estas horas por el poblado. Uno de ellos es Adán Gilbert, y el otro debe ser algún peón suyo.

—¿A estas horas, por aquí? No entiendo por qué...

—Ni yo tampoco, pero algo peligroso deben tramar,a horas tan extrañas.

—¿Cómo lo sabe?

—Han dejado sus caballos trabados en una calleja próxima, y los he descubierto por casualidad.

—¿Qué cree que pueden estar intentando?

—No lo sé, pero si no tratan de cometer alguna villanía como la que cometieron con mi hija, quizá estén tramando algo peligroso contra el sheriff, si creen que estará dormido. Algo de eso deben estar intentando.

—Trataremos de aclararlo, señor Wilson.

—Pero cuidado cómo maniobramos. Si están tratando de cometer alguna acción reprobable, habrá que tener cuidado con ellos. No vacilarán en disparar contra nosotros.

—Bueno, no nos dejaremos sorprender. Yo llevaré el revólver preparado, y usted deberá hacer lo mismo. Sería un bonito éxito acabar con ese tigre de Adán.

Cautelosamente, empezaron a avanzar, registrando los alrededores según avanzaban, pero nada descubrían, en la penumbra de la noche.

Hasta que al salir a la calle principal, por una de las callejas, quedaron tensos al descubrir unas leves lenguas de fuego que, formando una especie de medio círculo, brillaban a lo lejos.

—¡Cuerpo del demonio! —exclamó el sereno—.  ¿Qué diablos es eso?

—¿No lo ve? Han prendido pequeñas hogueras y, si no me engaño, arden junto a las oficinas del sheriff.

—¡Por Satanás!  ¿Es que pretenden quemarle vivo?

—Para ellos sería un gran placer verle arder.

—¡Pero eso no lo podemos consentir, señor Wilson! Adelante, y nada de contemplaciones, con quien sea.

Ambos echaron a correr con dirección al lugar donde las hogueras empezaban a tomar incremento y, al avanzar, descubrieron dos sombras que se movían no lejos de las hogueras.

El sereno, impetuoso, lanzó la voz de alarma, ordenando:

—¡Quietos...!  ¡Arriba las manos!

Dos disparos fueron la contestación a la orden, y las balas pasaron rozando al sereno y a Wilson.

Ambos se arrojaron a tierra, y contestaron. A sus disparos, un alarido de agonía fue la respuesta, y una de las dos sombras volteó para caer a tierra como fulminado por un rayo.

No podían saber quién había caído, pero Wilson, con acento feroz, clamó:

—¡Ojalá haya sido el canalla de Adán!

El que se había librado de ser alcanzado por los disparos del sereno y de Wilson, buscó en la penumbra a sus agresores, y disparó, tratando de alcanzarlos, pero no tuvo acierto y, en cambio, estuvo a punto de recibir un balazo de sus oponentes.

Y temeroso de no poder esquivar los disparos de sus enemigos, optó por desaparecer de allí, internándose por una de las callejas próximas.

Cuando la pareja llegó frente a las oficinas, pudieron comprobar que el caído no era Adán, y Wilson, furioso, clamó:

—¡Tengo que acabar con él! Es ésta mi mejor ocasión para conseguirlo.

El sereno, alarmado, gritó:

—Señor Wilson, hay que apagar estas hogueras, o el edificio arderá en pleno.

Pero a Wilson no le importaba el incendio, sino capturar a Adán, y pasarle aquella factura de honor, que no había podido cobrarle aún.

Y echando a correr, contestó:

—Pida ayuda a los vecinos. Yo voy a intentar algo más valioso.

Adán había huido, pero Wilson sabía dónde podía salirle al paso, si se daba prisa.

Lo lógico era que hubiese ido en busca de su caballo para huir, importándole poco dejar abandonado al peón que le acompañara.

Wilson llegó junto a los caballos antes de que Adán consiguiese acercarse a ellos y, con una sonrisa extraña en los labios, se colocó frente a ellos, amparado en la sombra de un edificio, y esperó con el revólver amartillado.

Esta vez, Adán no se le escaparía. La ventaja era suya, y sabría hacer uso de ella, después de tanto tiempo de rumiar su dolor impotente para la venganza.

Por fin, por el lado opuesto, apareció Adán, el cual, dirigiéndose a los caballos, tomó el suyo por la brida, pero un estremecimiento de miedo le sacudió, al observar que la silla había desaparecido.

Girando el cuerpo, con el arma empuñada, miró en tomo, tratando de descubrir de dónde podía provenir el peligro, hasta que dos detonaciones seguidas vibraron, y las balas se clavaron a escasa distancia de él. Adán contestó a ciegas, guiado sólo por el fragor de las detonaciones, y Wilson, rabioso por haber errado el tiro, trató de seguir disparando.

Pero había olvidado que parte de la dotación del arma la había empleado frente a las oficinas del sheriff, y que el tambor había quedado vacío.

En su angustiosa desesperación y, sin saber qué hacer para evadir el peligro, se vio perdido. Ahora era Adán quien gozaba de todas las ventajas, y las emplearía con la crueldad acostumbrada en él.

Adán debió darse cuenta de que su enemigo tenía un revólver descargado y que, si actuaba aprisa, lograría abatirle antes de que pudiese recargar el arma, por lo que, de dos saltos elásticos, se lanzó hacia el lugar donde estaba seguro de que se encontraba su enemigo.

Podía disparar antes de llegar a él, pero su espíritu refinado quería algo peor y más angustioso para su enemigo. Le haría pagar el mal rato que le estaba dando, gozándose con su desesperación, antes de liquidarlo.

Wilson se dio cuenta del terrible peligro y sólo encontró un medio de intentar conjurarlo. Puesto que carecía de proyectiles para el revólver, éste podía ser un arma tan buena como otra cualquiera para defender su vida.

Y poniendo sus cinco sentidos en la acción decisiva, levantó el brazo y arrojó el revólver a la cabeza de Adán, con toda la fuerza de que era capaz.

La maniobra tuvo éxito. Adán, ferozmente golpeado, cayó a tierra, arrojando sangre por la brecha abierta en su frente, y Wilson emitió un aullido de júbilo.

Por fin tenía al mancillador de su honor a merced suya, y no desaprovecharía la ocasión de poner fin a su venganza.

Saltó sobre el cuerpo de Adán, arrebató el revólver de su crispada mano, y luego, tirando de su cuerpo, lo llevó hasta el caballo.

Había ideado un final alucinante de la vida de su enemigo, y lo iba a poner en práctica, sin remordimiento alguno.

El día empezaba a amanecer, y, con su inanimada carga, salió del poblado, y alcanzó la senda.

Cuando llegó junto a uno de los añosos árboles que la rodeaban, se detuvo y, con su propia correa, trabó a la espalda las manos de Adán.

Luego, descolgó el lazo que éste llevaba siempre pendiente de la silla y, tras fabricar un nudo corredizo, lo pasó por el cuello de su víctima. Luego, lanzó el lazo por encima de una rama y, arrimando el caballo al árbol, trató de mantener erguida la silueta de Adán,con ayuda del cuero que se puso tenso para mantenerle firme.

Y tras sujetar reciamente la punta del lazo al tronco del árbol, buscó en sus bolsillos, donde encontró un pedazo de papel y un trozo de lápiz. En el papel escribió, nervioso:

«Esta es la justicia que sabe hacer un padre para lavar la virtud mancillada de su hija.

—Wilson.»

Prendió en un resquicio de la camisa de Adán el papel y, de repente, aplicó un recio golpe al caballo.

Este dio un salto, salió disparado y, al desprenderse de su jinete, éste cayó a plomo, pero el cuero le retuvo, al apretarse el lazo fatídico a su garganta.

El castigo estaba consumado. Lo que pudiese pasar después no le importaba.

Satisfecha su venganza, retrocedió para volver al poblado y, cuando llegó próximo a las oficinas del sheriff, un nutrido grupo de vecinos luchaba contra el incipiente incendio, arrojando baldes de agua sobre él.

El sereno, al verle, exclamó:

—¿Dónde diablos se ha metido, señor Wilson?

—He estado gozando del momento más feliz de mi vida. Acabo de ahorcar a Adán Gilbert, en pago al ultraje que me infirió.

—¿Cómo ha podido hacerse con él?

—El destino, a veces, ayuda a los más débiles.  ¿Cómo va eso?

—Hemos llegado a tiempo. Prácticamente, el fuego está dominado, y los daños han sido escasos.

En aquel momento, el sheriff, su sobrino, Raúl y Max llegaban a la calle principal. Tras el éxito de aquella memorable noche, iban a acompañar al sheriff para dejarle en sus oficinas, y saber si había sucedido algo durante la noche.

Su asombro fue enorme al saber que, después del fracaso sufrido, habían intentado prender fuego a las oficinas como represalia, pero su asombro fue aún mayor, cuando supieron que el atropellado Wilson había realizado la hombrada de capturar y ahorcar a Adán.

Llenos de curiosidad, todos se trasladaron a la senda, donde pudieron confirmar la hazaña realizada por el padre de Elsa.

—¿Qué pasará ahora, cuando Gilbert se entere de que el único hijo que le quedaba también ha muerto? —preguntó Max.

—No sé nada —contestó su hermano—, pero adivino que, en su locura, se lanzará a algo desesperado, y ahora, menos que nunca, debemos estar divididos. Esperaremos aquí su reacción, pues, antes o después, tendrá que enterarse. Y usted, señor Wilson, no se separará de nosotros. La ira de Gilbert irá dirigida contra usted, y no podemos dejarle abandonado.

—Presiento que se acerca el momento final, y debemos hacerle frente, con las mayores garantías.

* * *

Gilbert, más sombrío que nunca, regresó al rancho, barajando nuevos planes de desquite.

Durante más de tres horas, esperó, angustiado, el regreso de Adán y del peón que le acompañara. Le extrañaba mucho que una operación tan rápida y sencilla tardasen tanto en desarrollarla.

Cuando rompió el día, su angustia subió de grados. La tardanza de su hijo no era normal, y tenía que admitir que un nuevo golpe de mala fortuna le hubiese tocado.

Bruscamente, llamó a uno de los peones, ordenando:

—Monta a caballo y sal al camino a ver si ves a mi hijo. Estoy temiendo que le haya sucedido algo grave. El peón se dispuso a cumplir la orden, pero cuando bajó al patio, se vio sorprendido por la llegada, en solitario, del caballo de Adán.

El animal, por instinto, se había dirigido al rancho.

El peón, nervioso, se apresuró a dar cuenta a Gilbert del extraño descubrimiento, y el ranchero, perdido el control de sus nervios, atacado de una violenta ola de locura, buscó dos revólveres en su mesa, bajó como loco al patio y, montando en su caballo, sin admitir más acompañamiento, se lanzó desesperadamente a la senda, camino del poblado.

En su locura, estaba dispuesto a entrar en el pueblo a sangre y fuego, disparando contra todo bicho viviente, pues todas las vidas que encontrara al paso le iban a parecer pocas para satisfacer su venganza.

Y cuando aún le faltaba poco menos de un cuarto de milla, descubrió en la senda, pendiente de un árbol, el rígido cuerpo de Adán.

Ante tan tétrica visión, sus ojos se inyectaron en sangre, y casi pasó desapercibido para él aquel contundente trozo de papel, en el que Wilson se hacía responsable de la muerte de Adán, en pago a su villanía.

Aquél era un enemigo con el que Gilbert no había contado, por creerle eliminado con un puñado de dólares, y era él quien le había asestado el golpe definitivo.

Buscó en su bolsillo una navaja, cortó el lazo, haciendo caer el cuerpo de Adán a tierra y, tras apartarlo a un lado de la senda, entre unos arbustos, volvió a montar a caballo, dirigiéndose al poblado.

Puesto que Wilson había sido el autor de aquella muerte, a él le correspondía devolverle el golpe. Entraría a tiros en la cabaña del colono, y se llevaría por delante a éste, a su familia y a quien osara ponerse delante de él.

Pero, ante el temor a la demoníaca reacción de Gilbert, el sheriff había puesto vigías en la entrada del poblado para captar la posible presencia del ranchero, y acaso de los peones que le quedaban útiles.

Y así, alguien le vio avanzar como un huracán por la senda, y apenas tuvo tiempo de correr para dar cuenta de la próxima presencia del ranchero.

El hecho de que acudiese en solitario, daba idea del trastorno que debió producirle saber la muerte de su hijo y, si bien era una locura en él arriesgarse a pelear contra varios enemigos, había que admitir que, perdido el control de sus nervios, estaba dispuesto a morir peleando.

Elsheriff, nervioso, comentó:

—¡Cuidado con él! No habría tigre en el mundo capaz de igualarle en fiereza, en estos momentos. Si sabe ya que fue Wilson quien mató a Adán, será contra su cabaña contra la que embestirá primero.

—No se lo permitiré —afirmó fieramente el colono—.Moriré defendiendo a los míos, pero no se acercará a ella, mientras yo viva.

—No estará solo, Wilson. Vamos, muchachos, tomemos posiciones, antes de que pueda llegar.

Apresuradamente, se apostaron por delante de la cabaña, dispuestos a cortar la loca carrera del ranchero. Aquélla era una trágica partida, cuyo final debía desarrollarse en aquel mismo lugar.

Y seguidamente, el caballo de Gilbert, desbocado a causa del mal trato recibido con las espuelas, desembocaba en la entrada de la calle, con su jinete armado de dos revólveres, dispuesto a sembrar la muerte en torno a él.

Pero cuando se encontraba a tiro, una lluvia de proyectiles le cortó el paso. El pobre caballo, alcanzado de frente, cayó a tierra, lanzando al jinete por las orejas, pero el duro ranchero, sin intentar levantarse, pegado a la tierra, y con los brazos extendidos, empezó a vomitar plomo fundido por la boca de sus «Colts», siendo contestado de igual forma.

Fue una lucha feroz, pero casi tan rápida como el pensamiento. Gilbert logró alcanzar, con sus disparos, a dos vecinos, que se habían unido a los actores del drama, pero el huracán de balas disparadas por el sheriff, su sobrino, Raúl y Max, barrieron el terreno y, en él, al alucinado y feroz ranchero.

Ocho balazos, había encajado antes de morir, y allí quedaba, como un trágico pelele, cara al ardiente sol. El sheriff, tenso, comentó:

—Nunca creí que esta pugna habría de acabar como ha terminado. Ha sido el destino el que ha marcado la pauta de todo.

Y Wilson, limpiándose el sudor que cubría su frente, comentó:

—Ahora ya estoy tranquilo. He vengado mi honor y el de mi hija, y ahora podré marchar lejos de aquí, donde nadie sepa de nuestra desgracia, y mi pobre Elsa pueda encontrar un hombre que sepa apreciar sus dotes y la haga feliz.

Entonces, Max, acercándose a él, le dijo:

—No lo haga, señor Wilson. Quédese aquí.

—¿Para qué, para sufrir más que he sufrido, sabiendo que mi hija se agostará como una flor seca, sin culpa alguna?

Y Max, conmovido, repuso:

—No será así, si ella no lo quiere. Yo sé lo que vale su hija; yo estaba enamorado de ella antes de la desgracia, y no puedo tildarla de nada que la sonroje. Si ella lo quiere, podemos olvidar lo sucedido, y ser felices, en lo sucesivo.

Wilson, vencido por la emoción, se abrazó a Max, y, no pudiendo resistir aquel tremendo choque de emociones, se desmayó en sus brazos.

FIN