Capítulo PRIMERO

UN ENCUENTRO MORTAL

El látigo restalló en el aire como un cohete, y el cuero, ciñéndose a los flancos de los dos poderosos caballos que arrastraban el pesado carromato, dejó la huella de un largo surco sobre la brillante y sudorosa piel de las dos pobres bestias de carga.

—¡Tío Tom! —gritó Nelly, entre indignada y dolorida— ¿Por qué maltrata de esa forma tan cruel a los infelices animales? ¿No ve usted que no pueden correr más?

—¡Tú qué sabes de eso! —refunfuñó tío Tom, sin hacer caso de las súplicas de la muchacha e insistiendo nuevamente en el castigo—. ¡Pueden correr más aún! ¿No ves cómo lo hacen? Además, me urge poner todas las millas posibles entre nosotros y West Ferk. No estaré tranquilo hasta que, por lo menos, hayamos llegado a Rocky.

—¿Qué es lo que teme usted para que le hayan entrado esas prisas angustiosas? ¿Acaso a Dick el Pistolero?

Tío Tom aflojó involuntariamente las riendas y, volviéndose rápidamente hacia la muchacha, gritó, como mordido por una cobra:

—¿Quién te lo ha dicho, di? ¿Quién te ha hablado de eso?

—A mí, nadie. ¡Como parece ser ahora la moda temer a ese joven aventurero, por eso lo pregunto!...

—¡Ah, vamos! Creí que te habían contado algo...

—¿Sobre qué?

—Me refería a alguna patraña.

—No. No me han contado nada. Son suposiciones mías.

—Pues guárdate tus suposiciones para ti, que yo ya tengo bastante con las mías. Y en el supuesto de que tuviese miedo de ese granuja, ¿qué? ¿No hay razón para ello? ¿No ha venido a la comarca a sembrar el terror y ha despachado ya para el otro mundo a dos de los nuestros, amén de otras muchas fechorías de menor cuantía que lleva realizadas en seis meses que anda por aquí? ¿No es además motivo para temerle el llevar encima, como llevamos, treinta mil dólares?

—¡Oh! —replicó con vehemencia Nelly—. Hasta ahora no he oído decir a nadie que Dick haya cometido robo alguno.

—¿No? Entonces, ¿de qué vive?

—No lo sé, y en verdad, me gustaría saberlo.

—Bastante te importa a ti eso.

—Es una simple curiosidad.

—Pues vive del crimen y del robo. Es una plaga que nos ha caído encima y de la que nadie ha tenido el valor de sacudirse.

—Si. Se nota que van faltando hombres de agallas en esta parte de Arizona.

—¡No digas majaderías! No faltan hombres. Lo que sucede es que los que hemos sabido defender nuestros fueros durante muchos años sin soltar el colt de la mano nos hemos hecho ya viejos y nos tiembla el pulso a la hora de tener que enfrentarnos con pistoleros de esa calaña, mientras que los jóvenes de hoy no tienen confianza en sí mismos a la hora de jugarse la piel en un cruce de disparos certeros.

—No diga usted eso. ¡Así que no los hay que presumen de perdonavidas!... Por ejemplo, Dolman, el hijo del juez.

—¡No digas tonterías! Ese es un fanfarrón que vocifera mucho y hace poco.

—Pero es joven, como Dick.

—Si. Pero ése es de otro temple distinto. Ha debido vivir una vida azarosa entre cuatreros y asesinos, donde la existencia sólo puede conservarse mucho tiempo cuando se es el más veloz en sacar el revólver. Él lo maneja tan rápido, que nadie se ha sentido con ánimos para competir con él en toda esta parte de la región.

—¿Se sabe quién es y de dónde viene?

—Eso ni el mismísimo diablo es capaz de saberlo. Apareció aquí de repente un mal día como un tifón, y desde su llegada anda la muerte suelta por estos valles y estas montañas.

—Algo le habrá traído aquí.

—¿Algo? Ese es algún huido de Nevada que teme saldar allí sus cuentas con la justicia y trata de ampararse en este lado de Arizona.

—Pues no parece que se esconde mucho del sheriff.

—¿Del sheriff? ¿Es que para un pistolero así hay sheriff en el mundo? ¡Bastante caso hace ése del pobre Parker! Si intentase un día detenerle por algo, le cogería, le bajaría las bragas y le daría una azotaina como a un niño travieso. No. Para enfrentarse con Dick hacen falta muchas más agallas que las de Parker.

—Y que las que posee el resto de los habitantes del Cibeque.

En aquel momento el camino descendía por una estrecha vereda que se encajonaba entre una alta pared roquiza a la derecha y un regular precipicio a la izquierda. Tío Tom tiró de las riendas con violencia para frenar un poco el acelerado paso de las monturas en su agitado descenso por aquella peligrosa pendiente, y ya no habló más, atento sólo al baqueteo del carricoche.

La tarde iba declinando lentamente en un apoteosis de nubes rojas, rosa y violeta. La pared rocosa parecía sumirse en un caos de sombras que se pegaban a ella como un sudario de tonos grises y opacos, mientras el otro lado del valle, exuberante de verdura, se vestía con cendales de oro fundido que flotaban sobre él como suspendidos en el aire.

Hacía bastante calor y el polvo del camino se aferraba a la garganta, resecándola violentamente. Nelly arregló un poco el velillo azul que se había ceñido sobre la cara para evitar algo aquella molestia y, recostándose indolentemente sobre el respaldo del asiento, dejó vagar la vista sobre el cielo, de un intenso azul, mientras sus pensamientos volaron muy lejos de allí.

Nelly era una joven rubia como el sol, de ojos azules y grandes, en los que la ingenuidad, mezclada con cierta luz de firmeza, ponía un encanto atractivo y maravilloso. Poseía la boca pequeña, de labios finos y carnosos, y un mentón bastante pronunciado que denunciaba en ella un carácter recio e indomable. Sus manos eran delgadas y blancas, pero poseían la fuerza suficiente para dominar, a fuerza de riendas, un potro rebelde y para manejar un colt en caso de necesidad. También manejaba con cierta desenvoltura el lazo, pues se contaban por cientos las veces que, mezclada con los cow-boys del rancho, había intervenido en los rodeos, enlazando un novillo y derribándolo con la misma soltura y ligereza que cualquiera de los empleados del mismo. La joven, con la mirada perdida en el vacío, llevó su pensamiento, sin saber por qué, a una época tan lejana que sus recuerdos se mostraban rebeldes a acudir a su imaginación. Se veía catorce o quince años atrás, cuando apenas contaba seis, en el almacén que su padre poseía en West Ferk, rodeada de sacos de legumbres, de botes de conservas, de herramental de todas clases, de fusiles, de municiones y de aquellas mil cosas antagónicas que eran útiles y necesarias en un establecimiento de esta índole, tratando de ayudar a su padre en el manejo y colocación de todo aquello, sin que su infantil esfuerzo lograse otra utilidad que estorbar al autor de sus días.

Más adelante vinieron días negros. La competencia fue derrumbando el negocio poco a poco. Cada día eran menos y peores los clientes que acudían a comprar. No pagaban los más. Jerry se vio obligado a traspasar la tienda por un puñado de dólares, y la pena del bien perdido se lo llevó a la tumba en pocos meses, dejándola sumida en la mayor miseria y orfandad.

Entonces surgió tío Tom. Tom Blake había sido cow-boy; luego, granjero. Más tarde se dedicó a traficante, y nunca había tenido diez dólares juntos, hasta que un día, de repente, pareció sonreírle la fortuna.

Empezó a gastar en las tabernas y garitos de Flagerstown sin mostrar gran recato. Alardeaba de dinero, y alguien le señaló en algún abigeo, sin que se pudiera afirmar el hecho. Tío Tom, con su carácter huraño, con su afición no escasa a la bebida y con sus mil defectos, no olvidó a la huérfana y se hizo cargo de ella. Era soltero y errante. Acostumbrado a la vida del campo, sabía valerse por sí solo para atender a sus necesidades, por lo que en un principio hubo de atender también a la niña; mas ésta cuando creció fue asumiendo las responsabilidades de la casa, hasta ser el ama de ella.

Tío Tom se acostumbró a no hacer fuego, no lavar una cacerola ni ahumar un tasajo, limitándose a hacer salidas del pueblo, que duraban hasta ocho días, para volver alegre y risueño, cuando no bebido, mostrando en los bolsillos el brillo reluciente de un puñado de dólares.

Un día tardó mucho más en volver. Nelly vivió inquieta varios días, hasta que, pasados quince, regresó bebido y no tan alegre como otras veces. La joven, acostumbrada al carácter del tío Tom, no preguntó nada. Se limitó a esperar a que él hablase como tenía por costumbre, aunque en sus conversaciones no se sacase nunca mucho en claro.

Pero esta vez tío Tom dijo menos que nunca. Durante varios días se mostró no sólo reservado, sino sobrio, y dejó de salir, como tenía por costumbre.

Un día marchó a Flagerstown para regresar al siguiente con la buena nueva de que un tío que había emigrado muy joven al Canadá le había dejado en herencia veinticinco mil dólares, con los que pensaba establecerse de ranchero en el valle.

La noticia corrió por la aldea como la pólvora, y semanas después tío Tom marchaba, según dijo, donde había de recoger el dinero. Cuando regresó venía muy satisfecho. Había decidido comprar el rancho de Clar Tone, el cual había muerto de un trágico accidente poco antes. El difunto, que sólo tenía un hijo de corta edad, poseía un hermoso rancho, con un par de millares de cabezas de ganado. Su más próxima pariente, aparte del niño, era una tía vieja que residía en Alburquerque. Había hablado con ella, y quedó concertada la compra en veinte mil dólares, a pagar en plazos de cinco años.

La vieja hizo la cesión y se llevó al muchacho, del cual no se volvió a saber nada más en West Ferk.

Nelly trató de recordar al muchacho. ¿Cómo era? Tenía una vaga idea de que poseía el cabello negro, los ojos acerados y la piel morena; pero la distancia de los años ponía un velo brumoso sobre el recuerdo. Únicamente lo recordó porque había jugado mucho con él en el valle y le era simpático.

Tío Tom, que era audaz y emprendedor, trabajó con ahincó en el rancho. Aumentó sus reses con gran abundancia—no faltó nunca gente que murmuró sobre la pureza de las marcas de su ganado—y comerció con la carne con singular fortuna.

A raíz de su prosperidad entabló relaciones íntimas con Patrik Drake, otro vividor de la aldea que prosperó rápidamente hasta hacerse un importante granjero, y con Bud Curly, que se estableció inaugurando un excelente almacén, en el que jamás faltó desde una mísera bujía hasta la más moderna y complicada máquina agrícola que se precisase.

Al evocar los nombres de los amigos de su tío sintió un estremecimiento por todo el cuerpo, pues no tuvo más remedio que asociar sus nombres al del joven Dick.

¡Oh! Aquello era terrible, pero era cierto. Un buen día—hacía de ello unos seis meses—acampó en las inmediaciones de West Ferk el joven Dick. Era éste un tipo alto, arrogante, con los ojos de color de acero, la tez muy tostada por el sol y el pelo negro y crecido. Tenía una mirada franca, salvo cuando se endurecía. Entonces sus ojos adquirían el brillo de un puñal reflejado al sol. Poseía un caballo blanco con una negra mancha en la frente, un Winchester siempre reluciente y dos grandes colts que pendían constantemente de su cintura a una altura tan baja que le denunciaban a la legua como un astuto y rápido tirador. Dick tendió una tienda de campaña en el campo y allí hizo su vida, visitando poco la aldea y mucho menos hablando con la gente. Compró algunos efectos en el almacén de Curly, quien se mostró huraño con él, pues no le era simpático por lo altivo y frio, y se dedicó a observar a la gente y atender sus necesidades sin pedir nada a nadie.

La gente, al principio, le miró con recelo, pero poco a poco se fue acostumbrando a su presencia y ya nadie fijaba mucho su atención en el joven anacoreta.

Pero un día sucedió algo trágico que le destacó de la nada para colocarle en un primer plano sangriento.

Se celebraba un rodeo en el rancho Triángulo C, al que acudieron muchos cow-boys y las más destacadas familias de los ranchos y aldeas vecinos, La carretera que conducía al rancho era un hormiguero de gente a pie, a caballo y en coches y en la fila formaba Curly con su mujer y su hija Ana. También pudo observarse la presencia del forastero, e] cual a lomos de su hermoso y potente caballo caminaba a curiosear la fiesta.

En el camino tropezaron el caballo de Dick y el de Curly; éste, que debía de ir malhumorado al rodeo, reconvino a Dick por su torpeza y le dijo que sabía tanto de montar a caballo como de cazar grullas con escalera.

Dick le miró con aquella mirada suya que era un estilete y le dijo agresivo:

—Vale más ser un mal jinete como yo, que un perfecto ladrón como usted.

Curly, al verse así insultado, se llevó la mano al cinto y sacó el revólver.

Los viajeros más cercanos a ambos antagonistas vieron perfectamente cómo antes de que Curly sacara su arma ya la tenía en su mano el joven Dick y cómo, sin apresurarse, esperó el disparo de su enemigo.

Este, con los ojos inyectados en sangre por la rabia, levantó el revólver y disparó. Dick se limitó a hacer un brusco movimiento con la cabeza hurtando ésta al disparo y luego, antes de hacer fuego, gritó: «Para que te acuerdes de la noche de la cañada».

Sin casi apuntar, disparó. El tiro, dirigido al corazón de su antagonista, fue a clavarse en el sitio deseado, y Curly, tambaleándose en el caballo, cayó a tierra mirando con ojos de espanto a su enemigo.

Nada se pudo hacer contra el joven. Cierto que éste había matado a su contrario, pero más cierto que éste le retó y que además había sido el primero en disparar, cosa que con arreglo al código del Oeste eximia al matador de todo castigo, ya que la muerte la había realizado en defensa propia.

El duelo provocó cierta animosidad a la par que mucho respeto por Dick. Ya nadie dudaba que era un tirador rapidísimo y meterse con él era exponer el pellejo en disposición de pasar a manos del cirujano o del sepulturero.

Pero no acabaron aquí las hazañas mortíferas de Dick. Dos meses después, Drake el granjero marchó a Flagerstown, donde se celebraban fiestas.

Allí bebió algo más de la cuenta y se mostró agresivo hasta la exageración. En una taberna del pueblo vociferó de lo lindo diciendo que Dick el Pistolero era un vulgar asesino que «madrugaba» para cazar a sus víctimas como había hecho con Curly, y que él estaba dispuesto a eliminarlo, pues iba siendo la pesadilla del valle.

Pero Drake en su borrachera no había visto a Dick que, sentado en un rincón, le oía pavonearse sonriendo siniestramente. Cuando se cansó de oírle blasonar de valiente, se acercó a él y al grupo que le escuchaba y le dijo:

—Estaba deseando tener una ocasión o un pretexto para borrar su inmunda persona del censo de West Ferk, y creo que esta ocasión ha llegado ya. Le voy a dar a usted la ventaja de disparar el primero, porque luego, y antes de enviarle al otro mundo, le tengo que decir una cosa tan desagradable que cuando llegue usted al infierno se van a asustar de verle la cara y le van a echar de allí.

Dick, con los del grupo, salió de la taberna y se dirigieron a un campo cercano, donde a una señal del que oficiaba de padrino, ambos rivales se dispusieron a eliminarse. Drake disparó y la bala, bastante bien dirigida, rozó el hombro de Dick, haciendo brotar la sangre en él, pero el joven, sin dar importancia a la herida, levantó su arma y antes de disparar le dijo: «Para que te acuerdes de la noche de la cañada».,

Drake, que se disponía a disparar de nuevo, quedó con la boca abierta y los ojos dilatados por el terror. No pudo hacer más porque la bala de Dick le entró precisamente por la boca, deshaciéndole la cabeza como si se tratase de un coco.

Dick tuvo a su favor los testigos del drama. Le habían retado y había permitido a su enemigo disparar el primero, aunque bien pudo hacerlo él dada la ligereza de manos que poseía. Su defensa había sido noble y nada había contra él para condenarle.

Cuando la voz se corrió, el terror se pintó en todos los semblantes. Nadie se atrevía a pasar junto a él por temor a que la más ligera indiscreción le diera margen a sacar su temido revólver. Los más asustados por aquéllos fueron Larry Dolman, el juez, y tío Tom. Ambos se mostraban huraños y medrosos al solo nombre del joven y se les veía temblar como la hoja en el árbol cada vez que oían hablar de él.

Por una extraña coincidencia, Nelly había sido testigo presencial del primer duelo y se encontraba en Flagerstown al suceder el segundo. La Impresión que había sacado de estos sucesos era que Dick había estado aguardando deliberadamente la ocasión de enfrentarse precisamente con sus víctimas, pero tratando de ser el provocado para eludir toda responsabilidad futura.

¿Qué era lo que guiaba al joven pistolero a eliminar a determinados elementos de West Ferk? ¿Y qué significaba aquella sencilla pero enigmática frase de: «Para que te acuerdes de la noche de la cañada», que Dick pronunciaba antes de despachar a sus víctimas?

Esto tenía preocupada hondamente a la joven, y hubiese dado un año de vida por descifrarlo.

En cuanto a sus impresiones sobre Dick, eran muy ambiguas. A veces le resultaba simpático y atrayente con su carácter solitario, su apostura, arrogancia y su valor frío y meditado, y otras sentía hacia él un odio diluido por su carácter sanguinario y su tesón por suprimir vidas por un motivo nimio al parecer.

Ahora sus pensamientos volvían al momento actual y se fijaban en tío Tom. ¿Qué temía del joven pistolero para temblar ante su nombre y haber renunciado al rancho de West Ferk, después de tantos años de explotación beneficiosa? ¿Por qué desde la muerte de Drake y Curly tío Tom andaba en gestiones para deshacerse del rancho y abandonar la aldea? Sin motivo aparente y justificado había puesto un precio a su hacienda y al final había terminado por cedérselo a Dolman, el juez, en una cantidad inferior a la proyectada solamente por encontrarse desligado de aquella tierra y poder marchar a otra más alejada de la presencia de Dick.

Tío Tom había liquidado por fin sus lazos con la aldea y adquirido otro rancho más modesto en el valle del Diamante, cerca de Flagerstown, adonde se trasladaba en aquellos momentos para poner, como él decía, unas cuantas millas entre el pueblo y el pistolero.

Una brusca sacudida del carruaje sacó a Nelly de su abstracción, haciéndola volver a la realidad. El coche había dejado atrás la brusca pendiente y marchaba ahora por un camino llano y ubérrimo, a cuyos lados la naturaleza se había mostrado pródiga en derramar sus dones.

Traspusieron el intrincado desfiladero que formaba el lecho del río West Ferk al deslizarse entre montañas agrestes y sombrías, y ahora caminaban bordeando el Cibeque, donde el otro rio vertía sus aguas y el paisaje era maravillosamente verde. Todo el camino ascendía en zigzag a través de dilatados bosques, bordeando barrancos y cañadas, para adentrarse en una zona poblada de abetos y pinos, que cortaban los pastizales en aquella parte del camino. La grama, debido a la gran abundancia de nieve que había caído durante el invierno, empezaba a florecer por todas partes, acariciada por un sol suave y halagador, y hasta donde alcanzaba su vista divisaba las manchas blancas, negras o grises del ganado pastando en los prados y valles que se perdían en la distancia. A los lados iban dejando ranchos solitarios, perdidos en aquel océano de verdura, y siempre la nota movible del ganado era la distracción de sus ojos en el solitario camino.

Cuando llegaron a un recodo de la carretera, cerca de un terreno hosco y depresivo, tío Tom detuvo en seco los caballos al ver erguirse ante él la silueta inmóvil, pero decidida, de un jinete que, apostado en el centro de la carretera, le cortaba el paso.

Cuando tío Tom reconoció al jinete, un temblor convulso agitó su férrea humanidad y por su rostro, bronceado por el sol, corrió un tinte verdoso.

Nelly, al ser lanzada violentamente hacia adelante por la brusca parada del vehículo, fijó sus ojos en el obstáculo y una mueca de asombro y de ira se reflejó en su boca.

El misterioso jinete que osaba cortarles el paso era Dick, que altivo, seco y hermético contemplaba al viejo y a la joven, sin dejar traslucir en su cara de granito las emociones que atormentaban su espíritu.

Luego, adelantándose hacia el coche, dijo con voz armoniosamente timbrada, aunque con un deje metálico impresionante:

—Tom Blake. Veo que le corre a usted mucha prisa abandonar West Ferk sin despedirse de nadie.

El acento era irónico, y el viejo, sublevado por la interpelación, trató de dominar su angustia, replicando:

—No creo que exista código alguno que me obligue a pedir permiso a ciertas gentes para mudarme donde mejor me acomode ni que me obligue tampoco a ser cortés con ella.

Dick le contempló un momento en silencio y replicó:

—Hay muchas cosas que se escapan de los códigos y que se hacen en el mundo.

—Bien. No tengo tiempo que perder para engolfarme en discusiones necias. ¿Qué es lo que quiere usted?

—Suprimir a usted de este mundo, sencillamente.

El viejo Tom dejó caer las riendas, acosado por un terrible pánico, y balbució:

—¿Qué... qué dice... usted?

—Que es usted uno de los que tengo en mi lista negra para borrarles del planeta y que le ha llegado el turno, como les llegó inexorablemente a otros.

Nelly sintió arder en sus venas toda la sangre rebelde del Oeste que circulaba por ellas, se apeó del coche en un limpio salto y, dirigiéndose a Dick, le dijo:

—¿Es propio de gente de esta tierra matar a viejos inocentes sin motivo alguno?

Dick contrajo su boca en una mueca de rabia, y luego, serenándose con facilidad, contestó dulcemente:

—Señorita Nelly. He estado demorando este acto durante muchos meses en atención a usted. Pero no puedo retrasarlo más. Si Tom Blake hubiera continuado en West Ferk, sin buscar la huida, acaso se hubieran pasado muchos meses aún en espera de una ocasión propicia de eliminarle sin ser yo el provocador. Pero como ha adivinado mis propósitos y trata de burlarlos, no me es posible esperar más.

—Bien. ¿Qué le ha hecho mi tío para que se crea usted autorizado a erigirse en su verdugo?

—Eso es cuenta mía y de él. Nada diré, porque nada tengo que decir.

Tío Tom, sacando fuerzas de flaqueza, dijo:

—¡Eso...! ¿Qué le he hecho yo a usted, si no le conozco ni le he tratado en mi vida?

—Pudiera ser así, aunque no lo es. Cuando se encuentre usted en los umbrales del infierno se lo diré.

Como el viejo se hubiese acurrucado en su asiento, encogiéndose como una pelota, le gritó:

—Es inútil que trate de evitar esta decisión mía. Apéese y saque su colt para defenderse. Aunque es usted viejo, sabe manejarlo con acierto y ligereza. Aunque no es usted merecedor de ello, le daré la ventaja de disparar el primero. Si me acierta usted, mala fortuna para mí. Será que está escrito que aquí acabe mi carrera, y... ¡quién sabe si será mejor así!

Tío Tom no se decidía. Aunque sabía que manejaba el revólver bastante bien, un algo misterioso le tenía oprimido y estaba seguro de que a la hora de disparar le temblaría el pulso vergonzosamente. Pero Dick, implacable, le contemplaba con hosquedad, dispuesto a llevar a feliz término su plan.

Nelly, atormentada por sombrías sospechas, no acertaba a comprender la actitud de Dick, ni tampoco por qué aquella fiereza en llevar a cabo el proyecto que parecía de meditada venganza. ¿Habría cometido su tío algún acto punible en su vida y aquel joven hermético sería el ángel de la venganza, que en momento propicio había venido a los valles del Diamante a cumplir por su mediación la justicia divina?

Su corazón le decía que algo de eso debía de haber y recordó la muerte de Drake y Curly, caídos fríamente bajo el plomo del implacable joven.

Como poseída de una inspiración súbita, se acercó a Dick y le dijo retadora:

—¿Piensa usted disparar sobre mi tío bajo los auspicios de su trágica frase de «acuérdate de la noche de la cañada»?

Dick, con el cuerpo rígido y los labios apretados, replicó:

—Justamente, señorita Nelly.

No había aún concluido la frase, cuando tío Tom, como herido por un rayo, se ladeó sobre el asiento del coche dando con su cuerpo en tierra.

Nelly corrió hacia él y retrocedió, espantada.

Tío Tom, con los ojos fuera de las órbitas, la boca contraída por una mueca horrible y las manos agarrotadas de un modo espantoso, yacía muerto.

La impresión le había producido un colapso del que había fallecido de un modo fulminante.

Nelly, magnifica en su indignación, se dirigió a Dick con los puños y los dientes apretados, y escupiéndole las frases más que diciéndolas, le gritó:

—Ahí tiene usted el fruto de su valentía. Ya ha conseguido usted matarle.

—Yo no, señorita... Ha sido el cielo el que esta vez se ha encargado de hacer justicia plena.

Nelly, vencida y con los nervios deshechos, se dejó caer junto al cadáver de tío Tom, llorando con desconsuelo.

Aunque el muerto no había sido precisamente un modelo de cariño, la había querido a su modo y a él debía el bienestar que llevaba y haberse evitado días de miseria y de hambre.

Dick, cuyo odio había desaparecido a la vista del cadáver, se apeó del caballo y dirigiéndose a la joven trató de apartarla del muerto, diciendo:

—Créame que lo lamento por usted, aunque no por él. Tom Blake se merecía eso y mucho más.

La joven le rechazó con un movimiento brusco, mezclado de miedo y de repulsión, y levantando los ojos bañados en lágrimas, dijo:

—Déjeme, no me toque. ¡Su contacto mancha!

Dick, sin replicar, se hizo a un lado, y sacando su pipa la atacó fumando flemáticamente.

Encontrados pensamientos encendían su alma y en su cerebro se libraba una cruel batalla que sólo él podía apreciar en toda su magnitud.

Aquel desenlace no previsto por él le había sorprendido. Cierto que estaba dispuesto a matar a tío Tom y que le hubiese matado sin vacilar, pues tal era su designio irrevocable, pero la tranquilidad de haberle dado lugar a disparar sobre él hubiérale eximido de remordimiento alguno. Ahora sabía que había sido causa de su muerte sin defensa alguna y esto le producía una molestia insospechada.

Por otra parte, la presencia de Nelly le turbaba. Él hubiese querido evitarle aquel dolor inútil, pero la huida de Tom le crispó los nervios al observar que el viejo astuto se había dado cuenta del castigo que se cernía sobre él, y más avispado que sus otros amigos había querido evitarlo poniendo entre él y la aldea muchas millas de distancia. ¿Qué iba a hacer ahora Nelly, sola, abandonada a su suerte, perdida en aquel camino solitario a muchas millas de su destino y sin amparo ni protección de nadie? Era un inconveniente que él estaba obligado a solucionar, ya que la joven nada tenía que ver en sus sombríos proyectos.

¡Mal asunto era aquél, sobre todo tratándose de una mujer y por añadidura de una mujer recia, templada y de nervios!

Pasara lo que pasara, cumpliría su deber para con ella, aunque para ello tuviese que luchar a brazo partido con la joven.

De nuevo se acercó al cadáver, diciendo:

—Señorita Nelly, le ruego que no me guarde rencor por lo sucedido, aunque crea usted tener sobrados motivos para ello. Si supiese usted toda la trágica verdad de este sombrío asunto, acaso lo mirase usted desde otro punto de vista.

—Le he dicho a usted que me deje. Lo menos que puede hacer ya que ha cumplido su destructora obra es dejarme a solas con mi pena y el cadáver de mi tío.

—Pues eso es precisamente lo que no debo hacer. Su tío ya nada tiene que hacer en este mundo sino recibir sepultura y usted en cambio tiene no sólo que vivir, sino atender a su vida futura con coraje, y para ello necesita ayuda.

—¿Y es usted el que me la va a ofrecer?

—¿Por qué no? ¿Quién se va a ocupar de remediar un daño directo sino quien lo ha causado?

—Pues guárdese su protección, que no la necesito. Para hacer frente al mundo me basto y me sobro yo sola. No necesito la ayuda de nadie, y menos de un pistolero sin entrañas como usted.

—Me insulta usted, pero comprendo su estado de ánimo y la perdono. Yo estaba dispuesto a darle todas las ventajas posibles antes de eliminarlo.

—¡Muy galante!

—No discutamos más, Nelly—dijo con dureza, apeándola esta vez el tratamiento—. Déjeme usted hacer.

—¿El qué?

—Voy a enterrar a su tío.

—No lo tocará usted. Yo me llevaré su cadáver.

—¿Para qué? ¿Ignora usted que le faltan muchas millas de camino y que el que tiene que recorrer, sobre todo de noche, es peligrosísimo? No. El cadáver de Tom me pertenece, como me pertenecía su vida hace muchos años, y aquí quedará enterrado, a menos por ahora. Más adelante, si quiere llevárselo, hágalo.

Y sin hacer caso de las protestas de ella se dirigió al carricoche y, buscando entre los bultos que portaba, sacó del interior una pala y un pico y se puso a cavar una fosa al borde del camino.

Durante cerca de una hora estuvo cavando en silencio, pero con una energía que demostraba el temple de sus nervios. Cuando la sepultura estuvo abierta, tomó el cuerpo de Tom como si se tratase de una pluma y lo depositó en el hoyo. Luego, dirigiéndose a la joven, dijo:

—Si quiere, récele antes de que le cubra la tierra.

Nelly se arrodilló ante el hoyo y rezó con devoción. Dick, descubierto y con la mirada fija en aquel cuerpo que horas antes era su mortal enemigo, también rezó en silencio.

Cuando la joven se levantó, el pistolero tomó la pala y con grandes paladas de tierra cubrió la fosa. Luego señaló el sitio con una tosca cruz fabricada con piedras, y cuando hubo cumplido este piadoso deber dijo a Nelly:

—Señorita Nelly. La noche, como usted apreciará, se ha echado encima, y viajar por esta soledad es peligroso. Usted es una mujer indefensa, que, por añadidura, lleva encima una gran cantidad de dinero, y mi deber es no dejarla expuesta a las asechanzas del camino.

La joven, tratando de herirle en lo más íntimo, dijo con ironía:

—¡Ah, sí! Se me olvidaba el dinero. Tómelo usted.

Y sacando la cartera que Dick había extraído de los bolsillos del muerto, se la tiró a los pies con desprecio.

Dick, cambiando súbitamente de color, hizo ademán de lanzarse sobre ella. Pero pudo reprimirse a tiempo, y con una sonrisa amarga que desarmó a la joven, replicó:

—Podía añadir a esos miles de dólares otros tantos, ganados honradamente, para compensarla de la pérdida de su tío. Pero mi delicadeza me impide lanzarle ese insulto. Guárdeselo, que a mí me es innecesario el dinero. Lo que pretendo es que no se lo roben a usted.

Nelly, molesta por el tono acre de su enemigo, recogió la cartera, se dirigió al coche y, montando en él, se hizo dueña de las riendas. Luego, con el látigo en la mano, se dispuso a emprender la marcha. Pero antes añadió:

—Muchas gracias por su generosidad, señor pistolero. Me llevo el dinero. Pero si lo necesita algún día como botín de guerra venga a reclamarlo, que se lo daré.

Dick se colocó delante de las caballerías, diciendo:

—¿Adónde va usted?

—A mi destino.

—¿No le he dicho que es peligroso viajar de noche por estos caminos? ¿Es que ignora usted que por aquí merodea Lee el Rojo, y que desafiar la osadía de su cuadrilla es exponerse seguramente a un contratiempo grave?

—Si algo me sucede en ese sentido usted será el responsable. Yo podía estar en mi destino libre de todo riesgo si usted no se hubiese cruzado en él tan siniestramente.

—Ya no es hora de lamentarse, sino de proceder. Si yo he sido la causa del retraso, a mí me toca evitar nuevos males.

Nelly no contestó. Le miró intensamente con odio reconcentrado, y fustigando los caballos con rabia obligó a éstos a arrancar súbitamente.

Dick apenas tuvo, tiempo de apartarse de su trayectoria con un violento salto de costado.

El carricoche, a impulsos del tiro, salió disparado, sin que el pistolero tuviese tiempo de evitarlo.

Con un gesto de asombro en los ojos y una sonrisa humorística en los labios, Dick se quedó contemplando el coche que se perdía entre nubes de polvo oscuro. Luego se dirigió a su caballo y montando en él gritó:

—¡Sus, pequeño, la suerte está echada y es inútil luchar contra ella!

Y a todo galope emprendió la persecución del pesado vehículo.

La tarde había caído entre cendales de fuego y un cielo azul, tachonado de fulgurantes estrellas, cubría la inmensidad de los valles como un dilatado sudario azul. El aire susurrante mecía las copas de los álamos y pinos, murmurando entre ellos, mientras la luna, como un disco de plata, se asomaba por las lejanas escarpaduras que cerraban los campos.

Capítulo II

Lee «el Rojo»

Cuando Nelly se vio lejos de la presencia de Dick, aflojó un poco el paso de los caballos y se puso a meditar.

Le parecía un sueño que en menos de dos horas hubiesen sucedido tantas cosas y tan trascendentales para su vida futura, y ante la realidad de los hechos, no tenía otro remedio que darles cara y pensar en el presente.

¿Qué terrible secreto pesaría sobre la vida de su tío para que aquella frase fatídica hubiese cortado el hilo de su existencia de un modo más fulminante que el más certero disparo? ¿Qué cañada era aquélla y qué había sucedido en ella que pesaba como una maldición sobre la vida de varios hombres, hasta el punto de ver caer a su conjuro a tres bajo los efectos fulminantes de tan terrible anatema? ¿Quién era Dick, aquel terrible dios de la venganza, que de modo tan tenaz y metódico aparecía misteriosamente sobre el tranquilo vegetar de la aldea, y que cruzándose en el sendero de aquellos rudos y curtidos hombres del Oeste los iba eliminando uno a uno, no con la brutal agresividad de la bestia ciega que hiere sin mirar, sino sereno y frío, con el refinamiento sibarita del que sabe lo que hace y goza de antemano en saber esperar para elegir el momento preciso de aplicar el golpe meditado? ¿Quién era aquel joven duro y audaz y dónde pensaría hacer alto en aquella matanza implacable y original?

La figura del pistolero se le aparecía ahora, en la noche de luna, hierática y agigantada, aureolada por un nimbo sangriento que la obligaba a sentirse estremecida hasta el fondo de su alma.

Otra vez, como horas antes, volvió a repasar su antigua vida, rebuscando en ella algún antecedente que le revelase el porqué de aquellos brutales sucesos del momento.

¿Qué había sido su tío toda su vida? La joven le recordaba un paria, sin tener donde caerse muerto, hasta un período que se diluía en una docena de años atrás; era esto cuando tío Tom anunció haber heredado aquellos veinticinco o treinta mil dólares que cambiaron el rumbo de su existencia radicalmente.

¿De quién había heredado? Nelly no lo recordaba. Era ella tan chica, que este detalle jamás se le quedó grabado en la mente, y por más esfuerzos que hacía no lograba recordarlo. ¿Tendría algo que ver la herencia con aquella persecución implacable que le había llevado hasta el sepulcro?

¿No sería ilegal y existirían otros herederos por medio con tanto derecho a ella y Dick figuraría como el representante autorizado que, falto de medios para recabar el rescate, se contentaba con cobrarse de modo tan sangriento?

No. Esto no podía ser. Dick había eliminado del mundo a otros dos seres ajenos a su familia que nada tenían que ver con la situación económica de su tío, y este hecho alejaba toda sospecha dirigida hacia tal fin.

Entonces, ¿a qué obedecía? Ahora se reprochaba la joven su impetuosidad y su nerviosismo al rechazar a Dick con aquella actitud y aquel despego insultante. Ella debió ser más razonable y hacerle hablar ampliamente. Tenía un derecho indiscutible a conocer los motivos de aquel odio ancestral hacia su tío, y cómo una víctima indirecta de él debía exigirle una explicación clara que situase las cosas en su debido lugar.

¿Qué era lo que Dick le había dicho respecto al asunto? Recordó algunas de sus frases. «Le ruego que no me guarde rencor por lo sucedido, aunque usted crea tener motivos para ello.» «Si supiera usted la trágica verdad de este sombrío asunto, acaso lo miraría usted desde otro punto de vista.»

¿Por qué había de mirarlo desde otro punto de vista? ¿Tendría algún motivo tan poderoso para llegar hasta el asesinato que disculpase éste hasta darle la razón?

Sólo con suponerlo, la joven sentía una honda angustia en el corazón y sus pensamientos se sumían en un caos de confusiones horribles.

Hubo un momento que se sintió tentada de volver grupas y buscar de nuevo a Dick para exigirle aquella explicación que, aunque resultara dolorosa, lo sería menos que las dudas que empezaban a germinar en su alma.

Ahora examinaba sin pasión al joven pistolero y trataba de situar con lógica su odio hacía él. ¿Qué había hecho el joven desde que llegara a West Ferk? Mostrarse adusto y huidizo, pero cortés con todo el mundo. A nadie había insultado, maltratado o robado. Vivía una vida de anacoreta, pero sin entrometerse en las de los demás, y sólo en tres ocasiones se había mostrado agresivo con el deliberado propósito de eliminar del mundo a tres personas que le estorbaban, sin que ella supiese por qué.

Esto parecía indicar una misión secreta llevada a cabo con paciencia, pero de modo inexorable... ¿Habría concluido dicha misión con la muerte de su tío o quedaría aún alguien señalado para pagar con la vida el tributo a aquella venganza?

El corazón de Nelly le decía que aún no había concluido todo y que no tardando mucho sabría de alguien que habría caído de igual modo víctima de aquel sombrío conjuro.

¿Qué habría ocurrido una noche en una cañada? ¿Qué sabría Dick de lo ocurrido y en qué modo estaría interesado en el suceso?

Por un momento pensó dejar volar su extraviada fantasía hacia las regiones del crimen; pero se arrepintió prontamente. Aquello no era humano ni noble, y lo mejor sería que el tiempo descubriese la verdad. Ahora sólo existía para ella una realidad tangible. Sin sospecharlo, se veía sola y desamparada en el mundo. No tenía más familia que tío Tom, y, muerto éste, tenía que hacer frente a la vida dura del Oeste con todas sus consecuencias.

Aunque el hecho era cruel, no se veía privada de medios de hacerlo. Tenía en su poder treinta mil dólares y un rancho recientemente adquirido, cuyo emplazamiento y valor ignoraba aún, y tenía que llegar a él, tomarlo en posesión y defenderlo con todas sus energías. En cuanto a Dick, suponía liquidada la cuestión con él. El pistolero había confesado que nada iba con ella, y hasta se había mostrado propicio a ayudarla y protegerla, lo que indicaba que su deuda para con la familia había quedado saldada.

La joven abandonó sus encontrados pensamientos para volver a la realidad del momento. Los caballos galopaban por una zona agreste y montañosa que la joven desconocía, y observó con cierto temor que había sido demasiado imprudente al no escuchar los consejos de Dick, que le advertían que debía esperar, antes de decidirse a continuar su camino.

Pero prontamente reaccionó contra el miedo. ¿No se había criado en la cuenca del Cibeque, donde las mujeres estaban formadas del mismo barro que sus hombres? ¿No había corrido serios peligros en excursiones y rodeos accidentados sin demostrar flaqueza alguna? Pues igual debía mostrarse valerosa y templada para salir de aquel atolladero que ella misma se había buscado en su ímpetu nervioso.

Si no recordaba mal, tenía que seguir el camino derecho hasta llegar al valle. Luego, según las indicaciones vagas que había oído a su tío, traspasada la cima del Diamante tendría que adentrarse por el desfiladero o cañón de Rocky para llegar al rancho. Calculó que serían las nueve de la noche. Aún podía caminar dos o tres horas, y cuando llegase a un sitio adecuado tendería unas mantas dentro del carricoche y dormiría en él hasta el amanecer. Luego no faltaría algún viajero aislado que le señalase el camino que debía seguir.

Decidida a ello, siguió avanzando por el desfiladero del Sicomoro, donde se encontraba, dispuesta a salir de él antes de hacer alto en la marcha.

La claridad lunar, pura y diáfana, le permitía ver con precisión la inmensa mole del Diamante, por cuya parte occidental caminaba.

La carretera, como un dilatado reptil, serpeaba en continuo zigzag y un inmenso océano de verdura se dilataba a sus pies en los valles que se perdían en el fondo de la ladera, mientras allá, en lo alto, las aldeas parecían nidos de águilas colgados por una mano invisible al borde de la montaña.

Varias veces detuvo los caballos, alucinada por una idea. Le había parecido llegar a sus oídos, en el silencio de la noche augusta, galopar de caballos que le seguían los pasos; pero sin duda era una aberración suya, pues nada conseguía precisar ni nadie daba señales de vida a su espalda.

Ahora el desfiladero se ensanchaba y sobre él se abrían grandes muescas de cañones que iban a morir al pie del camino. El monte, por aquel lado, parecía hendido en mil fisuras por una mano de titán y a cada cien pasos una boca se abría amenazadora a su encuentro.

Nelly tenía unas ganas vehementes de dejar aquel lugar tenebroso y amenazador. Le gustaba más el espacio abierto de los valles y bosques que aquellas cortadas estrechas y medrosas, tan fáciles a las emboscadas. Por otra parte, ahora recordaba las advertencias de Dick. Aquel paso era el campo de experimentación de Lee el Rojo y su banda, y temía, sin atreverse a confesárselo a si misma, un mal encuentro con el feroz bandido.

¿Le perseguiría la desgracia hasta el extremo de ser víctima de él, como lo había sido de Dick? Tratando de no dejarse dominar por tales presentimientos, espoleó con más tesón a las ya extenuadas caballerías y siguió el camino entre oleadas de polvo, que se adhería a su garganta, resecándola de modo horrible.

Cuando tomó una curva de la cortadura sintió paralizársele la sangre en sus venas. Junto a la desembocadura de uno de los negros cañones de la montaña un jinete, arma al brazo, velaba, cortando el camino. La joven dió un tirón a las riendas y buscó en su cintura el pequeño revólver que siempre llevaba colgado de ella; pero una voz seca y autoritaria gritó:

—¡Cuidado, joven! Más vale que deje ese arma en su sitio, no vaya a ocasionarle una desgracia irreparable.

Nelly dejó el brazo en el aire, sin atreverse a tomar el revólver, y los caballos se detuvieron en seco.

El jinete se acercó a ella, tratando de ser galante, y gritó:

—¿Dónde camina tan gentil dama por estos laberintos y a tales horas?

Nelly tuvo un destello de esperanza, creyendo que se trataba de algún viajero solitario, y replicó:

—Voy hasta Rocky. ¿Quiere decirme si es éste buen camino?

El jinete rompió a reír con una risa estrepitosa y desagradable, y replicó:

—Jovencita. Yo podría decirle que por aquí se va bien a Rocky a cualquier hora del día, pero de noche se camina hacia el infierno.

Y lanzó un silbido peculiar, que pronto fue contestado por otro más agudo que partía de la entrada del cañón.

Nelly comprendió que no se había equivocado en sus primeras sospechas. Su desgracia no había concluido aquel infausto día, y al huir de Dick insensatamente había ido a caer en las garras del famoso bandido.

De la obscuridad del cañón surgió otro jinete, que a la luz de la luna más parecía un aborto del infierno que un hombre. Ataviado de un modo grotesco en fuerza de querer ser elegante, sólo se distinguía con perfección su hosca cabeza rojiza, cuyas amplias melenas se desbordaban en alborotados mechones por debajo de las alas del amplio sombrero vaquero.

Nelly adivinó rápidamente que se encontraba en presencia del célebre Rojo de California, el más audaz bandido que había pisado la comarca desde hacía muchos años, y aunque tembló sólo al pensarlo se propuso no desmentir su raza y hacer frente al miserable lo mejor que pudiera.

El Rojo acercó su caballo al carricoche sin decir palabra, y cuando se vio frente a la joven dió un Silbido de sorpresa, diciendo a su compañero:

—¡Buena caza, Keech! Tenemos en nuestra presencia nada menos que a la sobrina de ese excelente ranchero que se llama Tom Blake.

—¿Qué dices, Rojo? Eso quiere decir...

—Que por menos de quince mil dólares no habrá rescate.

La joven se alzó ante el Rojo y le dijo con voz metálica:

—Me parece que se equivoca usted en los cálculos.

—¿Por qué?

—Porque Tom Blake no está en disposición de dar por mi quince mil dólares... ni uno.

—¿Es que ese viejo zorro se ha arruinado de la noche a la mañana?

—No. Es que mi tío Tom ha dejado de existir hace tres horas.

—¡Caramba, qué pena! El demonio debe de estar muy compungido por haber perdido en la tierra un representante de tal valía. Pero eso no importa. Si Tom no existe, existe su sobrina, que es su heredera, y dará esos quince mil dólares con más gusto que su tío.

—Me parece que tasa usted muy alto mi valor, Rojo. Yo no doy un solo dólar por mi rescate.

—De eso ya hablaremos más adelante, jovencita. A mí me agrada mucho el temple de las mujeres de Arizona, y no es la primera que he tenido para mi uso particular. Tengo siempre dos soluciones por proponer: el rescate o mi grata compañía. Usted sabrá elegir lo que más le agrade.

Nelly sintió paralizársele la sangre en las venas. Lo que menos había pensado era que el Rojo pretendiese hacerla su concubina y pensó que tendría que desprenderse de una parte de su fortuna si no quería ser víctima de los agravios de aquel soez bandido.

Pero decidida a defender su persona y su caudal, gritó:

—¡Antes me tiro por un precipicio que aceptarle por marido!

—¡Oh, no hace falta tanto! Me conformo con que se avenga usted a vivir en mi compañía sin tener que llegar a ese extremo. Los padres de almas no se arriesgan a subir a estas montañas para consagrar una unión que por otra parte no es muy de mi agrado.

Luego, adelantándose hacia el coche, añadió:

—Veamos qué contiene ese armatoste.

Echó un vistazo al coche, descubriendo en su interior ropas, efectos, menaje y cuanto el viejo había recogido como indispensable para el traslado al rancho.

Poco satisfecho del hallazgo, se dirigió a Nelly, diciéndola:

—Ahora veamos qué es lo que porta ese lindo cuerpo.

Nelly, replegándose como una fiera acosada, se echó hacia atrás asqueada de pensar en el solo contacto de las manos de aquel individuo, y gritó:

—¡Quieto! ¡Si se atreve usted a tocarme le pego un tiro!

Y en su menuda mano apareció el revólver amartillado con gesto nervioso.

El Rojo, entre corrido y burlón, murmuró:

—Si dispara, procure hacerlo bien, porque como le falle el tiro le prometo que va a llorarlo por mucho tiempo.

La joven, sin temblar ante la amenaza, replicó:

—Pues procure no arrimarse a mí.

—Lo siento, pero necesito ver lo que lleva encima. Keech, haz el favor de ayudarme a convencer a esta señorita.

El bandido, con su colt amenazador, se corrió a la izquierda de Nelly, mientras el Rojo lo hacía a la derecha.

La joven se vio perdida. Podía disparar sobre uno de sus enemigos, pero no sobre los dos, y como había oído hablar mucho de la ferocidad del bandido, estaba segura de que en el momento que disparase, éste cumpliría su amenaza.

No obstante, intentó una brusca maniobra. Dando un salto se arrimó a la pared de la ladera, y cubriendo a los dos con el revólver, gritó:

—¡Al primero que se acerque a mí, lo mato!

Keech, que nada sabía de galanterías a la hora de ver en peligro su vida, preguntó ceñudo:

—¿La suprimes tú o la suprimo yo?

El Rojo, contemplando a la joven con una mezcla de admiración y de rencor, refunfuñó:

—¡Me sabe mal renunciar a quince mil dólares, pero puesto que ella se empeña!...

Y levantó el revólver en forma amenazadora.

Nelly vio en los ojos del bandido reflejarse la muerte, y dudó entre disparar o dejar caer el revólver, pero en aquel momento vibró una detonación y el pesado colt del bandido, como a impulsos de un violento vendaval, salió por los aires volando en pedazos, al tiempo que una voz fría y metálica gritaba:

—¡Al que se mueva, lo abraso!

Keech volvió la cabeza buscando al invisible enemigo que así amenazaba, pero un reflejo metálico le anunció que un mortífero cañón enfilaba su cabeza y dejó caer el revólver al suelo mascullando una maldición.

El Rojo, lívido por la rabia y la sorpresa, trató de buscar otra arma bajo su sobaco, pero la voz autoritaria le advirtió:

—Al primer movimiento que hagas, eres muerto.

El bandido, comprendiendo que nada podía hacer, se llevó las manos a la cabeza.

Entonces vieron surgir de las sombras de la pared un jinete que con gesto frío se acercó al grupo, diciendo:

—¿No le había advertido a usted, Nelly, lo peligroso que era aventurarse por estos parajes a ciertas horas?

—¡Dick! —gritó Nelly entre rabiosa y asombrada ante la aparición.

Su grito tuvo repercusión en la boca del Rojo, que al oír el grito, exclamó:

—¡Dick de Rio Grande!

—¿Me conoces, no es cierto? —preguntó sombrío Dick—. Pues cierra la boca y hazte cuenta de que no me has visto nunca.

Dick se adelantó hacia ellos y dirigiéndose a el Rojo le advirtió:

—Os doy cinco minutos para que desaparezcáis de mi vista, sin que vuelva a saber de vosotros jamás. Creo que me conoces de sobra para saber lo que significan mis amenazas.

El Rojo hizo una seña a su compañero, y buscando la entrada del cañón se dirigió hacia ella.

Antes de desaparecer de su vista se volvió y dijo a Dick:

—Es la segunda vez que te interpones en mi camino. La primera me costó tres años de encierro y ésta quince mil dólares; si te interpones otra vez, tendrás que matarme o te mataré.

—Como quieras—replicó fríamente el Pistolero—. Creo que debía matarte ahora mismo, pero como me repugna matar sin necesidad y más a quien no tiene medios de defenderse, vete.

El bandido desapareció en la oscuridad del cañón, no sin que Dick estuviera alerta hasta convencerse de que ambos habían huido.

Luego volvió, y dirigiéndose a la joven, dijo:

—Es usted una niña muy testaruda que merecía haber caído en manos de ese desalmado como castigo a su tontería.

—¿Me ha seguido usted? —preguntó la joven molesta por la reprimenda.

—Si no la he seguido, al menos he llegado a tiempo para evitarle un serio disgusto.

—¿De forma que me veo obligada a agradecerle a usted este servicio?

—Haga lo que le parezca, pero sepa que no me importa su agradecimiento. Lo que he hecho lo hubiera hecho igual por cualquier desconocido.

—Es usted un enigma. Mata a la gente a sangre fría y luego se erige en protector de los débiles... No lo entiendo.

—Consuélese al saber que no es usted la única que está en ese caso. Hay veces que yo mismo tampoco me comprendo.

—¿Por qué ha hecho usted esto después de haber rechazado su generosa ayuda?

—Porque yo soy así.

La joven se calló. Un caos de encontradas preguntas pugnaban por acudir a su boca, pero no sabía cómo ni por dónde empezar. Por fin se atrevió a decir:

—¿No cree usted que ha llegado el momento oportuno de que se explique? No esperaba tener ocasión de volver a cruzar la palabra con usted, pero puesto que la Providencia así lo ha dispuesto, quiero aprovechar la ocasión para pedirle que me explique este misterio.

—Lo siento, pero se ha pasado la oportunidad. Quizás hace una hora hubiera estado propicio a ello. Ahora ya no.

—¿Por qué?

—Porque he cambiado de parecer, y cuando yo tomo una resolución, antes se hunde la cima del Diamante que hacerme variar de ella.

—Es que yo necesito...

—Usted lo que necesita es alejarse de aquí, pues este sitio es peligroso. El Rojo tiene su cuadrilla cerca, y que yo le haya salvado una vez de sus garras no quiere decir que pueda hacerlo nuevamente.

La joven, comprendiendo la razón de Dick, se dispuso a aceptar su invitación, pero, testaruda como una mula, intentó jugar con el peligro, diciendo:

—No me moveré de aquí hasta que usted me haya explicado las causas que le indujeron a querer matar a mi tío.

Dick la miró como el que mira a un niño travieso y mal educado que se niega a obedecer una orden de sus padres, y acercándose a ella la tomó sin ningún miramiento, y elevándola en el aire como una pluma se dirigió con ella al coche.

Nelly, furiosa al verse tratada como una criatura, forcejeó, pataleó, pero en vano, y convencida de su impotencia volvió la mano libre y pegó en el rostro a su opresor.

Este, sin hacer caso de la ofensa, depositó a la joven en el interior del coche, y antes de que ella hubiese tenido tiempo de rehacerse y saltar fuera, subió Dick al pescante, tomó las riendas, dió un grito a su caballo y el coche partió cuesta abajo seguido de la fiel cabalgadura del pistolero.

Nelly, repuesta de la sorpresa, se asomó por la parte posterior del asiento donde iba Dick, y gritó:

—Si no para usted ahora mismo el coche, le pegaré un tiro en la espalda.

Dick, sin hacer caso de la amenaza, replicó:

—Y la condenarán a usted por asesinato a traición. Usted verá lo que hace.

Nelly, furiosa y vencida, se volvió al interior del vehículo, enjugándose unas lágrimas de rabia que habían acudido a sus ojos.

Aquello era el colmo para ella. Jamás nadie en el mundo la había tratado con aquel desdén y aquella superioridad, y el hecho la sublevaba hasta lo infinito, mucho más por tratarse de aquel osado aventurero a quien debía las emociones más violentas que había experimentado.

Pero terminó por resignarse. En su fuero interno comprendía la razón que asistía a Dick para evitarle un nuevo peligro, y aunque no quería reconocerlo, se conformó con ello.

Dick hizo galopar el coche durante cerca de una hora. La noche, magnifica, prestaba al camino una luminosidad extraña y añorante, y el joven pistolero, sumido en un mar de reflexiones, dejaba trotar a los caballos al parecer sin tocar las riendas para nada.

Cuando dejaron la parte abrupta de la montaña para adentrarse en el bosque, hizo parar las cabalgaduras y, apeándose del coche, se acercó a Nelly, que, acurrucada, parecía olvidada de su propio ser, y la ordenó:

—Haga el favor de salir.

—No me da la gana—fue la rápida y agresiva respuesta de la joven.

—Sentiré que no me haga usted caso, porque me veré obligado a sacarla del mismo modo que la introduje.

Nelly, que había aprendido a conocer el rápido carácter del pistolero, quiso evitarse una nueva humillación y descendió del coche.

—Así me gusta usted dijo Dick jovialmente—. El principal encanto de la mujer estriba en la obediencia.

—Y el del hombre, por lo visto, en la grosería y la brutalidad—replicó ella, desafiante.

Dick, sin hacerla caso, se metió en el coche. Rebuscó dentro de él y se apeó, portando una sartén, una cafetera, algunos efectos de cocina y varias latas de conserva.

Reunió leña seca, la prendió fuego y puso a hervir agua en la cafetera. Luego abrió un par de latas de conserva, y poniendo algunas en un plato de hierro se las ofreció a Nelly, diciéndola:

—Haga el favor de comérselo antes de ir a dormir. Luego tomará usted un bote de café y descansará admirablemente.

—¿Y si no lo quiero tomar? ¿También me obligará usted a hacerlo con su proverbial galantería?

—No sé. No lo he pensado aún. Pero quiero creer que será usted razonable y tratará de reponer sus fuerzas. Quiero que se dé usted cuenta de que todo lo que he hecho por usted hoy ha sido exclusivamente en su beneficio y no en el mío.

Nelly, que sentía verdadera hambre, aunque no se había dado cuenta de ello hasta aquel momento, tomó el plato y devoró su contenido.

Dick la imitó en silencio. Su carácter, que ya era de por sí reservado y taciturno, se había vuelto más hermético en aquellos momentos, y dominado por un sinfín de pensamientos rudos y emotivos, se limitaba a comer hoscamente, no sin echar ojeadas rápidas y disimuladas a la joven.

El pistolero sentía por Nelly una mezcla de admiración y rabia. Le agradaba la voluntad férrea, la decisión y el carácter impulsivo de aquella muchacha, alta, rubia y espigada, cuyas formas bajo el típico traje de ranchera se acusaban con más morbidez y encanto, pero sentía a la par un latente malestar cerca de ella. No sabía si nacido de la situación violenta en que se encontraba, o del desdén antipático e injustificado que Nelly parecía sentir por él.

Cuando terminaron la colación, Dick recogió los platos y los lavó en un remanso cercano, volviéndolos a su lugar, y acercando a la joven un bote con café se lo ofreció sin comentario alguno.

Ella lo tomó dócilmente, bebiéndoselo con fruición.

La noche, aunque serena y bella, se había puesto algo fresca y el café le sirvió de tónico reconfortable.

Cuando ella le devolvió el bote, Dick le preguntó:

—¿Quiere usted dormir en el interior del coche o prefiere hacerlo aquí fuera?

—Gracias, no tengo sueño.

—No importa, dentro de poco lo tendrá usted y hasta que amanezca para reemprender la marcha quedan varias horas. Lo mejor será que descanse usted en el interior.

Y tomando algunas mantas preparó un lecho a la joven.

Luego desciñó del caballo la suya y amontonando agujas de pino se sentó sobre ellas, fumando silenciosamente su pipa.

Nelly, sin decidirse, le contemplaba en silencio desde el poyo de piedra en que se había sentado. La luna daba de lleno en el rostro sombrío de su protector accidental y nimbaba éste de luz extraña. Al pálido reflejo de la luna, los ojos de Dick parecían de acero bruñido, mientras su rostro bronceado por el sol y el aire adquiría rasgos de esfinge.

Nelly, que ardía por descifrar el misterio de aquella vida dedicada con fe ciega al exterminio y la venganza, no pudo refrenar su curiosidad, y con voz que trató de dulcificar cuanto pudo, dijo:

—Dick.., ¿me dirá usted lo que no quiso decirme antes?

El pistolero la miró intensamente y luego con voz sombría replicó:

—Lo siento, pero no es esta ocasión de ello. Quizá algún día tenga necesidad o capricho de contárselo. Esta noche estoy muy cansado. Que usted descanse.

Y liándose la manta al cuerpo se tumbó sobre las agujas de pino, volviendo la cara al lado contrario.

Nelly apretó los dientes con rabia. Estaba visto que aquel aventurero era algo difícil de domar y esto espoleaba su espíritu rebelde con codicia. Se había propuesto hacerle hablar quisiera o no y lo conseguiría o dejaría de ser quien era.

Y subiendo al coche con ira se metió dentro, dejándose caer sobre las mantas, rompiendo a llorar como una criatura.

Capítulo III

DOS VOLUNTADES REBELDES

El alba rompió gloriosamente entre cendales de oro y púrpura, inundando los prados y los valles de luz y alegría.

Dick, apenas el primer rayo de sol fue a enredarse entre los pinos, se irguió sobre el improvisado lecho, y abandonando éste con presteza, se dirigió a un arroyo cercano donde se chapuzó reciamente. Luego, tras convencerse de que su caballo pacía mansamente en el sitio donde le dejara trabado, echó una ojeada al paisaje, respirando a pleno pulmón la suave y fragante brisa de la mañana.

La soledad del lugar se adentraba en su alma como un lenitivo a la tormenta de encontrados sentimientos que rugían en ella. El bosque se mostraba ahíto de helechos y de flores silvestres que poblaban el ambiente de suaves y delicados perfumes campestres. Pájaros y ardillas confiados por el silencio reinante cruzaban ante sus ojos, y un gamo dejó adivinar su rápida presencia por la sombra alargada que marcó al saltar sobre el verde esmeralda que como una alfombra sin fin se dilataba hasta lo infinito.

A su izquierda, el paisaje, más agrio, se componía de enormes peñascales chorreantes de agua, a cuyos contornos las enredaderas se ceñían lujuriosas y el aire fresco y vivificador parecía murmurar una oración a la mañana al filtrarse por entre las ramas de los árboles, llevando a través del bosque el encanto de su canción de paz.

Dick abandonó con pena la contemplación del paisaje para dirigirse al coche donde Nelly dormía. Esta, cobijada debajo de las mantas, reposaba dulcemente, vencida por las rudas emociones del día anterior.

Tenía la cara medio escondida a lo largo del brazo derecho y las crenchas doradas de su rubio pelo flotaban como hebras de oro al impulso del aire que se filtraba en el interior del vehículo.

Dick la contempló durante un buen rato con muda admiración. Ahora, en aquella quietud y reposo, sin las brusquedades propias de su carácter rebelde, le parecía más atractiva que la víspera.

Sus facciones, suavizadas por la placidez del sueño, adquirían rasgos y matices en los que Dick no había reparado nunca, aunque la conocía desde que llegó a la comarca.

Después de una breve duda, se acercó al coche y gritó:

—Señorita Nelly, lo siento, pero es hora de partir.

Nelly, arrancada bruscamente a las delicias del reposo, se irguió como asustada sin recordar dónde se encontraba. Luego, al reparar en Dick, frunció el entrecejo y preguntó:

—¿Ha dispuesto el señor que marche ya?

—El señor no ha dispuesto nada. Se limita a advertirla que queda una dura jornada hasta llegar a su destino y que si pretende llegar a él sin necesidad de que la transporten en brazos debe prepararse a partir.

—Muchas gracias por sus sanos y amables consejos.

Y descendiendo del coche requirió una toalla y se dirigió a un arroyo cercano donde se lavó la cara con fruición.

Cuando terminó su tocado, ya el café hervía en el agua y Dick la estaba esperando con un buen tazón de él y unas rebanadas de pan con manteca.

La joven tomó ambas cosas en silencio y se puso a desayunar. Un sordo rencor la dominaba sin poder disimularlo. La contestación brusca y tajante recibida la noche anterior seguía escociéndola como un hondo arañazo y se proponía cobrarse el desprecio tan pronto como le fuese posible.

Cuando terminaron de desayunar, Nelly lavó su recipiente y, tras dejarlo en el coche, preguntó irónica:

—¿Me da el señor permiso para marchar?.

Dick, que había aceptado con filosofía las aristas de aquellas frases avinagradas y mordaces, replicó:

—El señor ha dispuesto que marchemos rápidamente.

—¿Cómo? —gritó Nelly, escandalizada—. ¿Es que se propone usted imponerme el martirio de su presencia por más tiempo?

—Hasta que la deje en el rancho B. 33, del que es usted propietaria desde hace ocho días. Desconoce usted el camino, y si bien ahora no es de temer una emboscada como la de anoche, bien podría extraviarse tratando de llegar a él o sufrir un accidente fatal, que pretendo evitarle.

—¿Con qué derecho?

—Con ninguno. Es una simple misión que me he impuesto yo voluntariamente y que me propongo cumplir quiera usted o no.

—¿Y si ahora me niego en serio a aceptar su compañía?

—Esa no trato de imponérsela. Usted montará en su coche y tomará el camino que yo la indique. Yo me limitaré a seguirla a distancia vigilando su marcha.

—Tanta amabilidad y delicadeza en un pistolero de su talla son conmovedoras.

—No se regocije por ello. A lo mejor lo pienso y me da por pegarle también un tiro y robarle ese dinero que he evitado se llevara el Rojo. Depende del buen humor que me sople hoy.

Nelly le miró confusa y hasta medrosa. El tono de voz de Dick parecía sincero y tuvo miedo de haber ido demasiado lejos en sus ironías. Por ello, se limitó a encogerse de hombros y a montar en el coche tomando las riendas.

Dick sonrió burlón cuando ella le volvió la espalda, y requiriendo su caballo con un silbido especial, saltó limpiamente sobre él y se dispuso a seguir a la joven.

—¿Quiere usted ser tan amable que complete esas instrucciones que tenía que darme?

—Con mucho gusto—contestó Dick—. Seguirá usted todo el camino hasta llegar a la segunda bifurcación. Allí tuerce usted, adentrándose por ella, siguiendo la cerca del rancho Triángulo C hasta coronar la cuesta. Allí le daré nuevas indicaciones.

Nelly agitó el látigo y los caballos partieron a buena marcha seguidos del jinete.

El sol, como una colosal rosa de fuego, empezaba a ascender limpio y magnifico en un cielo sin sombras de nubes y la mole colosal del Diamante seguía recortada sobre la luminosidad del horizonte como una aparición amenazadora.

El aire era aún demasiado fresco y en el camino polvoriento las ruedas del coche iban marcando surcos profundos de los que surgían nubes espesas de polvo.

A ambos lados del camino, el bosque, sumido en una penumbra, era agitado por la caricia de la brisa mañanera. Los gamos saltaban como relámpagos y las ardillas huían temerosas y asustadas.

Durante un gran rato caminaron entre el boscaje hasta coronar aquella parte del camino y salir a una zona abierta coloreada por el sol.

La senda bordeaba un gran barranco por donde el vehículo debía caminar con precaución por lo peligroso que resultaba para el tránsito.

En el fondo del abismo, un rumor sordo y creciente dejaba adivinar el rio. Asomándose a él, podía admirarse la turbulencia del agua espumeante, trazando caprichosos redondeles de espuma en derredor de los peñascos, que interceptaban la corriente, y por los bordes se destacaban los guijarros blancos y verdes cubiertos de hiedra.

Los pinos y los abetos formaban batallones interminables alineados a lo largo de las orillas, y entre sus ramas multitud de pájaros de todos colores y formas entonaban el canto glorioso a la naturaleza ubérrima y pródiga.

Nelly, insensible a todas estas maravillas del paisaje, seguía con los dientes apretados y las riendas en la mano, fustigando a los caballos para que trotaran. Ansiaba llegar a su destino para verse libre de la presencia impertinente del pistolero, pues cada minuto que pasaba le observaba intolerable y agresivo.

Por su parte, Dick, cuya alma sensitiva no podía dejar pasar inadvertida aquella floración magnifica de la tierra, se embobaba en su contemplación y hasta lograba olvidar los mil encontrados pensamientos que atormentaban su cabeza minuto tras minuto. De vez en cuando se dejaba iluminar por los recuerdos, y una sonrisa burlona que hacía más simpático su rostro se dibujaba en sus labios finos y rosados. Aquella aventura tenía un encanto nuevo para él. Cierto que se había iniciado bajo los auspicios de una enorme tragedia, pero la novedad de ella que venía romper la línea monótona de su vida, encerraba un aliciente que no hubiera cambiado por todo el oro de Arizona.

Lo triste de ella era que aquella fierecilla con faldas y sombrero de anchas alas se mostraba punzante como una mata de espino. Cierto que tenía motivos sobrados para antojársele enojosa su presencia, pero si ella no hubiera llevado a tal extremo de agresividad sus acometividades, acaso él, en un momento de sinceridad, le hubiese revelado el misterio que ella tanto anhelaba descubrir.

Ahora ya no. Era demasiado tarde para confidencias. El momento sentimental había pasado sobre él como una hoja que llevara el viento, y por nada ni por nadie daría gusto a aquella fierecilla indómita, cuyo carácter brusco y voluntarioso se proponía atormentar hasta que la dejara en el sitio que se había propuesto.

No. Una confidencia acaso hubiese convertido aquel encuentro pasajero en una amistad más duradera, y eso no le convenía por ningún concepto. En primer lugar, tenía aún a medio cumplir una misión vengadora, que se había impuesto hacía muchos años y que estaba llegando a su fin, y en segundo, Nelly y él eran dos voluntades tan contrapuestas, que jamás podrían llegar a encontrar un punto de coincidencia donde reunirse sin discrepancias.

Aún más. Para él hubiera sido torturador y molesto todo lazo que le atase a nadie, siquiera este lazo fuera de amistad. Un prurito de caballerosidad innata en él le había movido a resarcir a la joven del perjuicio causado con la muerte de su tío, dejándola en lugar seguro, para que ella, con el desparpajo y la férrea voluntad que poseía, se abriese camino propicio para triunfar en la vida. Pero fuera de este deber pasajero nada quería con ella ni con nadie, pues su vida era muy otra que la del resto de los mortales.

Al anochecer llegarían al rancho. Allí diría adiós a la joven y se volvería a West Ferk a terminar su tarea, pues aún le quedaba una parte inconclusa no muy fácil de realizar, y cuando esta tarea hubiera llegado a su fin daría un adiós definitivo al Diamante, del que tan amargos recuerdos poseía, y se volvería a Rio Grande, escenario de sus años juveniles, donde volvería a ser el Dick distinto que todos conocían.

Aquella aventura trágica y frívola tenía que terminar allí mismo horas después. Luego, lo que fuese de la muchacha no quería saberlo, pues era cosa de ella únicamente.

En estas reflexiones empezaron a bordear la cerca del rancho Triángulo C, que se dilataba entre riscos y sombríos barrancos hasta perderse de vista.

Esta cerca tenía un historial sangriento. El viejo ranchero Glabe, cansado de perder ganado, decidió un día cerrar los dilatados campos de pasturaje que usufructuaba, y sin encomendarse a Dios ni al diablo comenzó la faena.

Esta decisión fue como una bofetada para los vaqueros del Diamante. Cercar todo aquel terreno, que si en efecto era suyo por la ley de la costumbre, también por la ley de la costumbre se abría a todos los ganados, representaba la ruina de una gran cantidad de pequeños ganaderos, que se verían obligados a internar sus ganados monte arriba, con el consiguiente peligro de perderlos.

Hubo luchas sangrientas a causa de la terrible cerca. Esta fue cortada innumerables veces por sitios diversos, siendo reparada nuevamente con tesón, y hasta hubo encuentros trágicos entre el equipo de cow-boys del viejo Glabe con los de otros ranchos, cayendo en la contienda gente de uno y otro bando.

La lucha, aunque atenuada, no había concluido aún. Algunas veces la cerca aparecía rota y otras se suscitaban riñas por ella, pero el periodo violento había desaparecido.

Nelly, al darse cuenta de que habían llegado al sitio designado, paró los sudorosos caballos y refrenó el coche. Dick se dirigió a ella, diciendo:

—Son cerca de las doce. Si no tiene usted inconveniente, comeremos algo antes de proseguir el camino.

Ella asintió con la cabeza, y deslizándose ágilmente del asiento buscó en el interior del coche y sacó varias latas de conservas y café.

Esta vez no esperó a que él tomara la iniciativa de encender fuego y preparar los alimentos. Rápida y mañosa, demostró su pericia en la vida de campamento y dispuso las viandas. Dick, fumando recostado junto a un enorme pino, la observaba entre burlón y serio y la dejaba hacer.

Cuando todo estuvo preparado, Nelly le ofreció un plato, que él aceptó, diciendo:

—Muchas gracias. No ha debido usted molestarse en hacerlo. Yo conozco muy bien este oficio.

—Y yo. Como cada cual debe practicar el suyo, yo ejerzo el mío.

—Y yo, como no tengo ninguno, debo mirar. ¿No es así?

—¡Oh! Usted tiene bastante con saber suprimir personas del mundo. No crea usted que es oficio que sabe hacerlo cualquiera.

—En el Oeste, el que no sabe ejercerlo es hombre muerto.

—Sí. Por lo visto es una maldición del cielo tener que matar para que no le maten a uno.      J

—Cuando menos para defenderse—, corrigió él.

—¿Es que le ha atacado a usted alguien?

Dick, dándose cuenta de que ella trataba de llevar con habilidad la conversación al terreno que se había propuesto, replicó:

—No sé. Creo que mato por capricho.

Ella, que comprendió que él se había percatado de sus propósitos, le miró desafiante y preguntó:

—¿Qué hay de vergonzoso en su conducta, que tiene usted miedo a confesar a una infeliz mujer la verdad de su vida?

—De vergonzoso nada, aunque a usted le parezca mentira. Únicamente que a las mujeres es a las que menos debe confiárseles ningún secreto.

—¿Tan indiscretas somos?

—Indiscretas e incomprensibles.

—¿Sin excepciones?

—Cuando menos, creo que usted no es de la excepción, si la hay.

—Muchas gracias por la galantería.

—Soy sincero y no adulador. Lo lamento, pero no puedo ser de otro modo.

—No sé qué ha podido ver usted en mi en tan poco tiempo para juzgarme con tanta dureza.

—Muchas cosas. Es usted todavía una niña, fuerte, recia y voluntariosa, pero mal educada. Ha vivido su vida libre de todo freno al lado de un hombre avaro, frío, egoísta, calculador e indiferente que si tuvo un rasgo humano al recogerla lo olvidó a la hora de darle una educación adecuada. La dejó a su libre albedrío y usted se aprovechó de esta libertad para ser como un gamo sin dueño ni valla que la impidiera saltar. Aprendió usted todo lo que concierne a un hombre y sabe montar a caballo, enlazar un ternero, preparar un guiso y disparar un colt, pero lo que constituye la misión espiritual de una mujer no lo aprendió porque nadie supo enseñárselo. Es usted, propiamente dicho, un hombre con faldas.

—Magnifico retrato. ¿Me permite usted que le haga yo el suyo?

—¿Por qué no? Pero no creo que acertará. Todo cuanto usted pueda ver en mi será pálido al lado de la realidad. Sólo yo me conozco y hay veces que me encuentro a mi mismo un extraño.

—Eso es pose, que diría mi tío. Es usted vanidoso, ególatra, taciturno y violento. Ha debido de vivir una vida de misántropo dedicada exclusivamente a madurar no sé qué terrible venganza, y su alejamiento del mundo le ha hecho creerse un ser superior, cuando en el fondo es usted solamente una fiera suelta en el bosque humano. Cree conocer a la gente por una observación a simple vista, y la única verdad que ha dicho usted es que no se conoce a si mismo, debiendo ser lo único que puede conocer. ¿Qué sabe usted de las mujeres, ni de su corazón, ni de sus sentimientos, si usted debe haber tratado a todas como a mí? ¿Es que cree que una mujer—me refiero a las del Oeste—porque sepa montar a caballo y tomar parte en un rodeo o disparar un revólver, no sabe hacer otra cosa, ni a la hora de ser femenina deja de serio por ello? Está usted en un error. La mujer es mujer hasta cuando se ve obligada a disparar un tiro a su mayor enemigo. Ustedes lo hacen despiadadamente, y yo, si me viera obligada a hacerlo, pensaría en aquel momento en que mi víctima podía tener una madre o unos hijos que le juzgasen hasta buenos.

Nelly, conforme iba hablando, se había acalorado y su rebelde cabellera suelta a la gloria del sol y del aire parecía un banderín rubio agitado por el viento, mientras su boca, de labios finos, se endurecía y sus ojos adquirían magníficos destellos de grandeza.

Dick la oía asombrado. Aquellas frases le descubrían matices ignorados en esta mujercita de temple varonil, y comprendía que había ido demasiado lejos al querer juzgarla en tan pocas horas de trato. Pero, para no darse por vencido, replicó:

—Bien. ¿Ha terminado usted ya mi retrato?

—Aún no. Me falta decirle que es usted un asesino incomprensible. Esta es la única duda que tengo sobre usted. Mata a sus víctimas fríamente, sin preocuparse del daño que pueda causar a los suyos, y luego, con cierta delicadeza ruda y salvaje, trata de reparar en parte el mal prestándoles un servicio como compensación al mal causado.

—Es que yo me acuerdo, si no de que tienen padre o hijos, pues a la hora de la justicia no pueden detenerme esas consideraciones, de que tienen por delante una vida y una misión que cumplir y creo que mi deber es ayudarles, ya que la fatalidad les interpuso en mi camino sin culpa alguna.

—¿Y lo hace usted hasta cuando sus víctimas indirectas se niegan a aceptar el favor?

—Es lógico. La negativa suele nacer del despecho del mal causado, pero la vida tiene muchos días por delante en que ese mal se palia y la lucha por vivir se endurece.

Nelly no contestó. Recogió los platos, los lavó en el hilo de plata de un manantial que corría cerca y, guardándolos nuevamente, dijo:

—Cuando usted quiera puede disponer el orden de la marcha. Me urge deshacerme de su compañía y es lo único que le agradeceré haga por mí.

—Poco nos queda por hacer—replicó Dick—. Hay que bajar al valle y trasponer un cañón. A la salida, en otro pequeño valle próximo a la masa montañosa del otro lado, tiene usted su rancho.

—Entonces, ¿no podríamos despedirnos aquí ya? Lo que me queda es tan sencillo que no merece su generosa ayuda.

—Pueden ocurrir accidentes imprevistos y por unas horas más no merece la pena dejar incompleta mi buena acción.

Nelly, comprendiendo que era inútil toda discusión, montó en el coche y emprendió de nuevo el camino. Ahora bajaban por una cortadura ancha y profunda erizada de peñascales que como guardianes monstruosos surgían a uno y otro lado del camino.

Los caballos se escurrían al pisar sobre un suelo roquizo y áspero y la joven tenía que poner mucha atención en los animales.

Dick, temeroso de que dieran un resbalón y rodasen por la pendiente, se puso al lado del carruaje, caminando sin perder de vista éste.

Nelly le contemplaba de reojo. Sin querer, no tenía más remedio que admirar su apostura y gallardía al erguirse sobre el magnífico caballo que montaba y su tipo recio, viril y esbelto.

Por más que esforzaba su imaginación, no se explicaba cómo un hombre de aquella apostura y aquel temple, nacido para ser admirado y asediado por las mujeres, podía llevar una vida tan áspera y retraída, desperdiciando los mejores años de su juventud en huir de aquellas cosas lógicas y mundanas para las que estaba destinado.

Caminando en silencio, cruzaron el valle bajo la caricia de un sol que picaba y se adentraron por un cañón angosto y sombrío, que como había advertido Dick iba a morir en el fondo de otro pequeño valle rodeado de altas montañas coronadas de nubes blancas y azules.

Cuando penetraron en el segundo valle, una mancha blanca que se observaba a lo lejos anunció a Nelly que aquel era el rancho adquirido por su tío y, por tanto, la etapa final de aquel trágico y emocionante viaje.

Era muy próximo a las seis de la tarde cuando el coche, cubierto de polvo, paró ante la cerca del rancho.

Nelly, a pesar del cansancio y la emoción, no había dejado de observar, mientras se acercaban, los prados, las vegas y los bancales próximos a la propiedad y se maravilló de ser la futura dueña de aquel tesoro de la naturaleza.

Ante la cerca, un tosco, pero agradable porche cubierto daba acceso al interior; mas, como no vieran a nadie dieron la vuelta a la casa hasta llegar a los corrales.

Allí encontraron cuatro cow-boys muy atareados en arreglar las monturas de algunos caballos.

Dirigía la operación un mocetón alto, cetrino, con grandes zahones y amplio sombrero que le cubría casi los ojos, bajo cuya ala se escapaban rebeldes los mechones de un cabello poco tratado por el barbero desde hacía algunos meses.

El mocetón, al ver llegar a la joven toda cubierta de polvo, con el velo echado sobre los ojos, y a Dick arrogante sobre su montura, se dirigió a ellos cortés, pero secamente, y dijo:

—¿Quieren decirme en qué les puedo ser útil?

Dick, adelantándose a la joven, replicó:

—Esta señorita es Nelly Blake, la sobrina de Tom Blake, y viene a hacerse cargo del rancho de su tío.

El mocetón se quitó el sombrero reverentemente y preguntó:

—¿Dónde está su tío? Me anunció que llegaría esta mañana y ya estábamos intranquilos por si le hubiera sucedido algo en el camino.

—Desde luego, algo le ha sucedido e irreparable. Tom Blake ha muerto de un colapso durante el viaje.

El cow-boy se quedó mirando a Dick como si no comprendiese lo que acababa de oír, y preguntó:

—¿Quiere decirme que ha muerto?

—Eso quise decir y dije.

—Entonces lo siento mucho, pero como yo sólo conocía a míster Tom, quiere decirse que sin algo que justifique que esta señorita no sólo es su sobrina sino su heredera, yo no puedo darle posesión del rancho.

Nelly le miró toda llena de asombro, mientras Dick, endureciendo la línea firme de su boca, replicó ásperamente.

—La señorita es Nelly, sobrina y única heredera de Tom Blake, y basta mi palabra para ser creído.

El mocetón, que por la muestra debía ser el capataz del rancho, miró fijamente a Dick y preguntó:

—¿Y usted, quién diablos es para dar tal garantía y llevar la voz cantante en este asunto?

—Pues yo soy el hombre que tiene a su cargo tres muertes violentas y que no tiene inconveniente en apuntarse la cuarta si hay quien se obstine en ello.

El capataz, al verse retado de aquella forma tan inopinada, hizo ademán de sacar el revólver, pero ya el de Dick le cubría peligrosamente el pecho, por lo que dejó caer la mano sin que ésta llegase a tocar la cintura.

Dick, con acento firme, pero sereno, le dijo:

—Le ruego que si en algo aprecia su vida reprima los nervios cuando trate conmigo. Por menos de lo que ha hecho usted ahora hay quien está sirviendo de abono a unas siemprevivas en el cementerio de West Ferk.

Nelly, que había temido un lance trágico, tiró del brazo de su compañero, diciendo:

—Déjele, Dick; el señor no me conoce y es justo que velando por mis intereses tome sus precauciones.

—A mí me parece justo que las tome, pero sin hacerle la ofensa de dudar de su palabra ni de la mía.

Nelly, deseando arreglar aquel enojoso incidente, añadió:

—Creo que podemos conciliarlo todo. Mi tío traía en la cartera la escritura de compra y el inventario y supongo que al señor le bastará eso de momento.

«El señor» lanzó un gruñido de asentimiento y los tres dieron la vuelta a los corrales para volver al coche, donde Nelly había dejado oculta la cartera. Extrajo los documentos y se los entregó al capataz.

Este los examinó con atención y los devolvió a la joven, diciendo:

—Bien está; de momento no tengo otra cosa mejor que justifique no su persona, sino el derecho de herencia. Puede usted tomar posesión del rancho y mañana me trasladaré yo a West Ferk, para hacer las indagaciones precisas.

Nelly miró a Dick, que se había puesto lívido, pero el pistolero, por no causar una nueva emoción violenta a la joven, se limitó a decir:

—Haga usted en buena hora las indagaciones que estime oportunas, pero no olvide tratar a la señorita como la única y legitima dueña de todo esto.

El capataz se limitó a responder:

—No necesito lecciones de educación de nadie.

La joven, tratando de desviar la discusión hacia un punto más amable, preguntó:

—¿Es usted mi capataz?

—Soy el capataz del rancho.

—¿Y se llama usted?

—Jik Tobe.

—Pues bien, Tobe; haga el favor de dar las órdenes oportunas para que descarguen todo lo que viene en I el coche y se cuiden de esos cansados animales, y hagan el favor también de conducirme a mis habitaciones.

Tobe lanzó un silbido, al que acudieron tres cow-boys. El capataz les ordenó ocuparse del vehículo, y haciendo un gesto de que le siguieran caminó por delante.

Atravesado el porche, penetraron en un amplio patio, donde el cocinero chico se entretenía en apilar leña para la hornilla.

Dejaron atrás el patio y subieron una pina escalera, ascendiendo al piso superior.

Tobe condujo a Nelly a una amplia habitación muy al sur, de paredes y techo formados por madera de pino de un color amarillo claro

Por la habitación se veían repartidas unas cuantas pieles de carnero y venado; un lecho tosco también de madera, una estufa en un rincón, un descolorido espejo entre dos ventanas, una mesita con una lámpara de petróleo y dos sillas de pino.

El moblaje, aunque sencillo y rudo, tenía cierto atractivo, teniendo en cuenta lo caro que costaba poder poseer comodidades en un abrupto y apartado rincón del Diamante.

—Esta puede ser su habitación si le agrada—dijo el capataz.

—¿Quiere usted conducirme al despacho?

Siguieron el pasillo hasta llegar a una habitación inmediata, donde una vieja mesa de roble y un armario de fabricación casera recibían el pomposo nombre de útiles propios para despacho.

La joven echó una ojeada a todo y dijo:

—Bien. Puede usted comunicar mi llegada y ordenar que nos preparen la cena.

El capataz, hosco y malhumorado, salió de la estancia, dejando en ella a Nelly y a Dick.

—Mal recibimiento hemos tenido—comentó ella, ceñuda.

—Creo que ahora comprenderá usted la razón de mi insistencia en acompañarla hasta el fin. Si hubiera usted venido sola, esta noche no duerme usted en el rancho.

—¡Eso lo hubiéramos visto!

—Delo por seguro. Tiene usted un capataz que si es tan enérgico para cuidar de sus asuntos como para ponerle obstáculos a que se posesione de ellos, resultará una alhaja.

—¿No le agrada a usted?

—Mi opinión no interesa.

—Gracias. Lo lamentable seria que tuviera que consultar también con usted la clase de personal que he de tener a mis órdenes.

—No sé si sería una desgracia o una suerte, pero sí puedo afirmar que no le iría a usted muy mal con mi opinión.

La joven, al observar el tono seco de Dick, se calló. Comprendía que, sin querer, había vuelto a tratarle ásperamente, sin tener en cuenta el favor recibido, y se propuso ser más amable con él, aunque le causara violencia. Por ello, suavizando el tono, agregó:

—Supongo que, dada la hora que es, pasará usted la noche aquí.

—Supone usted muy mal, porque yo me voy inmediatamente. He cumplido mi deber dejándola en sitio seguro, y lo demás le incumbe a usted.

Ella, molesta de nuevo, se limitó a ofrecer, por cortesía:

—Pero, al menos, cenará usted en el rancho.

—Tampoco. Tengo provisiones en mi caballo y con ellas me basta para esta noche. Mañana pienso volver a West Ferk, y allí tengo lo suficiente.

—¿No piensa usted volver por aquí?

—¿Para qué? Nada creo tener que hacer, y mucho más cuando mi presencia es tan ingrata a ciertos ojos.

—Usted tiene la culpa de ello. Si se hubiera mostrado razonable...

—Como a lo que usted llama razonable yo no lo nombro así, no podemos entendernos. Somos dos voluntades opuestas que no se entenderán jamás.

—Bien. Yo he cumplido con mi deber invitándole. No se podrá decir que la ruptura de hostilidades nace de mí.

—Y yo agradezco la fineza forzada, mas no acepto sino lo que se me ofrece de corazón.

—Cuando sepa usted lo que es eso, vuelva a visitarme.

Dick se dispuso a partir, pero antes de hacerlo dijo:

—Como entre los muchos defectos que poseo uno de ellos es el de la escrupulosidad, me voy con la duda de si habré cumplido hasta el final mi misión cerca de usted. Yo no lo sé. Por si acaso, oiga bien esto. Como se presenta la cosa, me temo que su capataz se muestre tan agresivo o más que antes cuando se vea libre de mi presencia. Si su tío no hubiese muerto, él se hubiera bastado para hacerle frente; pero al no existir pudiera ser que Tobe le origine algún conflicto, que en ese caso se derivaría de mi intervención, y por ello sería yo el llamado a prestarle mi ayuda para solucionarlo. Si así es, procuraré darme una vuelta por aquí de cuando en cuando. Si algo sucede, haga el favor de colocar en lo más alto del rancho la bandera americana. Ello me indicará que ocurren sucesos que precisan mi intervención. Nada más.

—Descuide. Tendré en cuenta el consejo. El día que me case haré ondear el pabellón patrio donde usted ordena, y eso le indicará que me ha sucedido la desgracia más irreparable de mi vida.

Dick no contestó. Abandonó la estancia, y bajando al patio requirió se caballo.

Cuando se disponía a partir, se le acercó el capataz, el cual, al observar su partida, preguntó:

—¿No se queda usted?

—No—fue la seca respuesta.

—¿Piensa usted venir mucho por aquí?

—Posiblemente, nunca más. ¿Por qué lo pregunta?

—Para advertirle que soy mucho capataz para tomar órdenes de nadie y menos sufrir impertinencias, que no le van a mi carácter.

—Lo he comprendido desde el primer momento. Pero no se preocupe. Si recibe usted alguna orden mía en su vida, será la de sacar el revólver para enfrentarse conmigo.

Y dejando a Tobe con la boca abierta por la sorpresa, abandonó el rancho sin apresurarse ni volver la vista atrás.

Capítulo IV

UNA PROPOSICIÓN INOPORTUNA

Larry Dolman, el juez de West Ferk y de las aldeas circundantes, se había levantado aquella mañana de un humor poco apacible.

Para sus familiares, el caso no iba resultando nuevo. Sin saberse la causa, Larry llevaba unos cuantos meses de un genio inaguantable, fenómeno raro en él, pues toda su vida había parecido un hombre jovial y optimista.

Nada justificaba su acritud de carácter, pues sus negocios marchaban viento en popa y su salud de novillo semental no se había resentido lo más mínimo.

Y, sin embargo, Larry se mostraba

taciturno, agresivo y hosco hasta con los suyos.

El juez, después de desayunar unos torreznos y tomarse una taza grande de té con pan y manteca, se vistió el traje campero y los lujosos zahones, dispuesto a marchar al rancho que había adquirido de manos de Tom Blake, cuando le anunciaron que un cow-boy que acababa de llegar del rancho B. 33 quería verle en persona.

Larry se apresuró a recibirle. Hacía tres días que el viejo Tom había abandonado West Ferk y aún no tenía noticias de él, y para el juez las noticias que pudiera darle su amigo Blake eran siempre interesantes.

El cow-boy se limitó a entregarle una carta que le habían ordenado llevar, advirtiendo que estaría en la aldea unas horas por si quería entregarle contestación.

Larry se encerró en su despacho, y rasgando el sobre buscó la firma con interés, pues la letra no era debida a la mano del viejo Blake, cuyos principios culturales dejaban mucho que desear.

Al ver la firma de Nelly se tranquilizó, pues supuso que ésta escribía en nombre de su tío. Pero a medida que iba leyendo una palidez mortal cubría su rostro y tuvo que sentarse en una amplia silla que tenía al lado para no caer al suelo de emoción.

La misiva, larga y clara, decía así:

«Míster Larry Dolman. West Ferk.

»Muy distinguido señor mío: Abusando de la amistad que siempre le ha unido a mi querido tío Tom, me permito escribirle estas dilatadas líneas para ponerle en antecedentes de sucesos que le sorprenderán y para solicitar de usted su valiosa ayuda en el caso en que me veo envuelta.

»Sabrá usted que tío Tom falleció en circunstancias raras la misma tarde que salimos de esa aldea, pues su muerte puede decirse que es una continuación de la de Patry Drake y Bud Curly.

»Cuando nos habíamos alejado del poblado unas millas, surgió ante nosotros la figura de Dick el Pistolero cerrándonos el paso.

»Sin rodeos ni paliativos se encaró con mi tío, censurándole su huida y diciéndole que, puesto que se sentía tan cobarde que abandonaba West Ferk sin advertírselo a nadie, estaba decidido a matarle antes de que llegase a su nuevo destino.

»Quiso dar a tío Tom la ventaja de disparar el primero, como había hecho con el resto de sus víctimas; y al censurarle yo su proceder criminal y preguntarle si también pensaba disparar con su trágica muletilla de «¡para que te acuerdes de la noche de la cañada!», contestó que así era.

»Entonces mi tío, poseído de un miedo horrible, sufrió un colapso, quedando muerto en el acto.

»Dick, sin dejarme tomar iniciativa alguna, se apresuró a dar sepultura al cadáver, y luego, contra mi voluntad, se empeñó en acompañarme hasta el rancho, justificando su presencia con el hecho de estar obligado a resarcirme del perjuicio indirecto que me había causado.

»Quiero ser justa con él declarando que, gracias a su intervención, me vi libre de caer en manos del célebre Lee el Rojo, que me retuvo prisionera al tratar de seguir mi camino sin su compañía.

»El me desobedeció y me siguió, llegando a tiempo de andar a tiros con el Rojo y con uno de su cuadrilla hasta ponerlos en fuga.

»Luego me trajo hasta el rancho. También he de declarar que sin su presencia me hubiera visto imposibilitada de tomar posesión de él, pues el capataz que tengo, al no ver a mi tío y saber que había muerto, se negó a dejarme tomar posesión alegando que no me conocía como tal sobrina, y que, aunque lo fuera, él ignoraba si yo era la legítima heredera o si habría otros con más derecho que yo.

»Tuvo que intervenir Dick de un modo peligroso para mi capataz, y sólo así logré entrar en el rancho, donde a estas horas no sé si me reconoce como dueña verdadera o no, pues no acierto a comprender la actitud de Tobe el capataz.

»Le he enseñado la escritura de compra y el inventario del rancho. Respecto a la primera, nada tiene que oponer, y en cuanto al segundo dice que mi tío sabía que este inventario debía sufrir una revisión, pues, estaba hecho hacía dos años y contenía errores de bulto. Ignoro si es así o si se trata de abusar de mí, escamoteándome parte de lo adquirido legalmente por mi tío.

»En cuanto a mi derecho a la herencia, dice que va a ir en persona ésa. Pero entretanto lo hace, aquí, es el verdadero amo y todos le obedecen ciegamente, mermándome la autoridad a que tengo derecho.

»Yo le agradeceré, en nombre de la vieja amistad que le unía a mi tío, que vea la forma de arreglar mis papeles lo antes posible para aclarar esta situación y poner al capataz en el sitio que le corresponde, pues si esto sigue mucho tiempo así creo que acabaré tirándome por un barranco.

»No tengo en nadie que confiar más que en usted. A Dick le despedí de modo violento y rechacé su ayuda, aunque tuvo la galantería de ofrecérmela.

»No quiero nada con quien asesina a la gente a mansalva, aunque tenga un motivo oculto y justificado para hacerlo.

»Yo espero de usted esa ayuda que solicito, y le ruego que si se presenta en ésa mi capataz, le trate con la dureza y autoridad que su prestigio y su cargo le prestan.

»Segura de ello, y con gracias anticipadas, se despide de usted su amiga Nelly Blake. »

Larry, cuando terminó la lectura de la carta, sudaba copiosamente y una palidez mortal cubría su semblante.

La noticia de la muerte de Tom y la forma de producirse ésta le habían aplanado.

—¡Dios mío! —murmuró—. ¡Ya van tres!...

Y tuvo que apelar al whisky para reponer sus fuerzas, que le abandonaban.

En aquel momento penetró en su despacho su hijo Tad.

Era éste un muchacho alto y vigoroso, de unos veinticinco años, de tez morena, de ojos claros y de rostro rasurado, en el que lucía con orgullo una extensa cicatriz, lograda en cierta riña de cow-boys en Flagerstown una noche de feria tumultuosa. Vestía el típico traje de los cow-boys, y acudía al despacho de su padre para trasladarse con él al rancho a inspeccionar éste.

—¿Vamos, papá? —dijo.

Pero al ver la cara de éste y observar su lividez preguntó, muy alarmado:

—¿Qué te sucede? ¿Estás enfermo?

El juez negó con la cabeza y le indicó con la mirada la carta que había dejado sobre la mesa.

Tad se apresuró a tomarla y enterarse de su contenido.

—¿De forma que ese granuja de Dick ha vuelto a intentar cometer otro asesinato? ¿Y tú y el sheriff os cruzáis de brazos ante tanta audacia y le dejáis que poco a poco vaya exterminando a los más destacados de West Ferk? A este paso, un día se le antoja suprimirte a ti y lo hace impunemente.

Larry, levantándose de su asiento con los ojos inyectados en sangre, gritó:

—¡Calla, imbécil! No traigas la mala suerte sobre mí.

—¿Es que es mentira lo que digo?

—¡Que te calles, repito! ¡Tú qué sabes de leyes!

—Claro que no sé. Tú no te has preocupado mucho de enseñarme y yo menos de aprender. Pero sé que ese pistolero ha cometido tres asesinatos y que a estas horas ya le debíais haber colgado de lo alto de un roble.

—¿Cómo pruebas tú que han sido asesinatos?

—¿Pues qué fue la muerte de Drake y la de Curly?

—¿Puedes tú acusar de asesinato en esta región a un hombre a quien se le reta y que, por añadidura, deja a su enemigo que dispare antes que él, rodeándose de testigos que así lo acrediten?

—¿Y en el caso de Tom Blake?

—¿Ha disparado sobre él? ¡No!...

—Pero su amenaza ha surtido el efecto de un pistoletazo.

—¿Cómo lo justificas? ¿Con el testimonio único de su sobrina? Esa clase de muertes, a su edad, se justifican solas, sin necesidad de amenazas. No, Tad. Ese no es procedimiento para librarse de ese maldito fantasma, que va a acabar con nosotros, si no a tiros, a sustos.

—¿Es que acaso le tienes miedo?

—Por qué no. Tú no sabes quién es Dick con un revólver en la mano.

—Pues si tú, porque ya eres viejo, le tienes pánico, yo no se lo tengo, y te juro que nos veremos las caras un día de estos.

—Te librarás muy bien no sólo de retarle, sino de ponerte en su camino. Ya tengo bastante con las preocupaciones que me proporciona y no quiero añadir a éstas la de tener que llorarte a tan temprana edad.

—¡Bah! ¡Tonterías, padre!

—No. Realidades, Tad. Sigue mi consejo y húyele. Me dice el corazón que yo estoy también en su lista negra y no quiero darle ocasión para que escriba o borre mi nombre de ella proporcionándole los medios de evadir el castigo. Deja correr el tiempo, que yo encontraré la manera de librarnos de él rápidamente.

—Bien. Puesto que me lo ordenas, seguiré tu consejo. Pero que no me rete, porque entonces me olvidaré de todo. Y ahora, ¿qué piensas hacer de lo que pide Nelly?

—Prepararle los documentos que me pide para justificar que es única heredera del rancho.

—Me parece bien. Y...

—¡Acaba! ¿Qué ibas a decir?

—¿No crees que Nelly, libre del fantasmón de su tío y heredera del rancho y de una regular cantidad de dólares, no sería una excelente proporción matrimonial? La muchacha es guapa y recatada, y yo voy estando en edad de pensar en cambiar de situación. Además, proporciones de esa valía, como tú sabes, no existen muchas por aquí, y la muchacha me gusta hace tiempo.

—Ya había pensado en ello algunas veces, pero en vida de su tío no me pareció prudente exponerte a un fracaso, conociendo, como conocía, el carácter de Tom.

—Pero ahora, libre de esa presión...

—Ahora es preferible, y creo que la ocasión es única. La chica necesita una ayuda, y nadie mejor que tú puede prestársela. Si un día cercano yo faltase, por desgracia, os encontraríais dueños de un excelente capital para no tener que preocuparos del porvenir.

—Tú aún estás recio y vigoroso.

—Pero nadie está libre de morir en un accidente fatal con las botas puestas. Y ya que de esa posibilidad hablamos, quiero pedirte una cosa por si el caso llegara.

—¿Qué es?

—Que vendieses todas mis propiedades y efectos, así como los que tuvieseis ambos, y abandonaseis Arizona, poniendo muchas millas entre esta región y vosotros.

—¿Por qué?

—Hoy no puedo decirte más. Pero te ruego que lo hagas.

—Bien. De eso ya tendremos tiempo de hablar. Ahora charlemos de lo que piensas hacer respecto a Nelly.

—Pues, como te digo, arreglarle sus papeles.

—¿Vas a contestarla?

—Sí. Anda por ahí el cow-boy que ha traído la carta y me ha dicho que luego volverá por la contestación, si la hay.

—Pues despáchale diciendo que tú la mandarás con un propio. Escribe lo que quieras y me confías la carta. Yo tomo el auto y me presento en el rancho B. 33 en cuatro horas. Así tendré ocasión de empezar a poner los jalones de mi futuro matrimonio, del que estoy seguro.

—Me parece bien la idea. Espera. Te dejo la carta escrita antes de marchar al rancho.

Tomó papel y pluma y escribió a Nelly una breve carta, en la que se condolía de la muerte de su viejo amigo y prometía ocuparse de sus papeles para quitarle la zozobra producida por la actitud del capataz. También advertía que iría su hijo en persona a llevar la contestación y a ponerse a sus órdenes para ayudarla en lo que le fuera útil, rogándola le perdonara que no fuese él en persona, pues sus muchos quehaceres y su estado de salud, algo delicada, le impedían hacer aquella caminata.

Escrita la carta, se la entregó a Tad, diciéndole:

—Aunque Nelly advierte que despidió a Dick de mala manera y éste se marchó, ten mucho cuidado con el viaje y huye de encontrarte con él, y sobre todo de provocarle. Si en algo estimas tu vida y mi tranquilidad, hazlo así.

—Lo haré por obedecerte, aunque te juro que me repugna.

Larry, algo más sereno, abandonó la casa para dirigirse al rancho, mientras Tad, después de acicalarse de un modo ridículo, en fuerza de querer ser elegante, requería el auto, disponiéndose a marchar al rancho B. 33.

* * *

Nelly no había exagerado la nota cuando escribió al juez comunicándole su situación violenta en el rancho. Tobe era el verdadero dueño de él. Los cow-boys le obedecían con una premura que más que cariño hacia él parecía encerrar temor, y cuando ella ordenaba algo que podía afectar al trabajo de la hacienda, la contestaban con un cortés «lo consultaremos con Tobe».

Cansada de esta situación, y poco, dispuesta a aceptarla, se dejó llevar, como siempre, de sus nervios y llamó a Tobe.

Este, después de hacerla esperar el tiempo que le vino en gana, se presentó en el despacho, donde la joven ordenaba sus papeles, preguntando secamente:

—¿Deseaba usted verme?

—Le he hecho llamar hace una hora, y estoy acostumbrada a que el personal que tengo a mis órdenes tenga la suficiente disciplina para obedecer los mandatos, y mucho más cuando se trata de una mujer.

Tobe, sorprendido por la rociada, que no esperaba, replicó:

—Estaba muy ocupado y no he podido venir antes.

—Observo que siempre que le necesito se encuentra usted muy ocupado para obligarme a esperar, y esto es demasiado.

—¿Me llamaba usted sólo para eso?

—No. Le ordené venir para otras cosas más trascendentales. Pero ahora quiero recalcar que la más importante era hacerle a usted saber que soy la dueña del rancho y que se me debe obediencia, y el que así no lo haga puede liar su hatillo y buscar mejor amo.

Tobe, a quien la paciencia había abandonado, no pudo reprimir su cólera y replicó:

—Eso de que es usted la dueña vamos a dejarlo por ahora. Todavía no me lo ha justificado usted, y si se encuentra protegida bajo este techo es gracias a mi condescendencia al admitirla. Si yo hubiera hecho lo que debía en el primer momento...      1

Nelly, no pudiendo refrenar su cólera, quiso dar al capataz una lección y le contestó con ironía:

—Lo hubiese hecho si hubiese llegado aquí sola. Pero como es usted muy poca cantidad de hombre para enfrentarse con uno verdadero, tuvo usted miedo de negarse a ello y se acobardó.

Tobe, lívido y echando espuma por la boca, contestó:

—Vuelva usted a repetir eso y la cojo como a un guiñapo y la pongo en mitad del valle, sin reparar que es usted una mujer.

Nelly, que había colocado su pequeño revólver sobre la mesa, lo tomó, impulsiva, y poniéndoselo en el pecho dijo:

—¡Y yo le pego a usted un tiro en mitad del corazón! ¿O es que usted me cree una muñeca y no una verdadera mujer del Oeste?

Tobe miró a los ojos a Nelly y vio reflejarse en ellos una decisión tan irrevocable de cumplir la amenaza, que se retiró dos pasos, diciendo:

—Bien. Quizá me excedí tratándose de una mujer. Pero el insulto que usted me ha lanzado no se lo aguanto. Usted confundió mi prudencia con la cobardía, y algún día le demostraré su error.

—No tengo interés en ello. Mi interés estriba en ser obedecida, y así lo exijo. Yo no soy una impostora para venir a posesionarme de lo que no es mío, y su actitud idiota es algo que puede costarle caro cuando todo quede en su debido lugar.

Tobe no contestó. Como una esfinge permanecía en pie ante la puerta, con los dientes apretados y la mirada fija en la joven.

Esta, calmando algo su furor, dijo:

—He escrito a míster Larry Dolman, el juez, para que arregle mis papeles y me los mande. No creo que se hagan esperar mucho, y cuando lleguen se convencerá usted de que mi derecho al rancho es indiscutible.

—Y yo lo celebraré por usted. Su modo de apreciar las cosas será el que quiera, pero mi rectitud me obliga a velar por el rancho hasta encontrar sus propios dueños mientras usted no me demuestre de un modo irrebatible su derecho a él.

—Quedará usted satisfecho. Ahora quiero hablar con usted de otro asunto importante. Me dijo usted el otro día que el inventario no era conforme a la realidad, y no comprendo las causas. Míster Kanistrong dió a mi tío la copia el día que se firmó la escritura, y no le iba a dar un inventario que a la hora de la comprobación resultase falso, en perjuicio del comprador.

—Pues así fue. Ya advirtió a su tío de usted delante de mí que el inventario tenía dos años fecha y que era preciso revisarlo.

—Que es lo mismo que decir que entre la venta y la toma de posesión podían distraerse reses, etc.

—Puede usted pensar lo que guste. Yo no fui el vendedor.

—Pero si quien se ha quedado de dueño del rancho en estos ocho días. Quizá si mi tío Tom hubiese vivido, no habría necesidad de revisar el inventario, ni faltarían cabezas o cosa por el estilo. Pero muerto mi tío yo habré de sufrir todas estas calamidades. ¿No es cierto?

—¿Qué quiere usted decir? ¿Que yo me he aprovechado de esta trágica oportunidad para robarla?

—Yo apunto las sospechas que me sugiere el caso.

—Pero no dice que cuando llegó aquí yo ignoraba la muerte de su tío, y, por lo tanto, mal podía estar preparado para aprovecharme del suceso.

—Es cierto. Pero su hostilidad manifiesta a reconocerme como dueña y a ponerme toda clase de obstáculos para que los muchachos hablen conmigo y me den detalles de lo que les pregunto, es sospechosa.

—Yo no les he prohibido nada de eso.

—¿Cómo que no? Entonces, ¿por qué cada vez que les llamo y les pregunto o les ordeno algo me contestan con su eterna muletilla de «lo consultaré con Tobe»?

—Eso es disciplina. Sin ella, un rancho es un puerto de arrebatacapas.

—La disciplina es el amo quien tiene que imponerla, no un subalterno. Usted es su jefe y deben obedecerle. Al que no lo haga yo le pondría en mitad del valle sin miramientos. Pero antes de obedecerle a usted deben hacerlo cuando yo ordeno.

—Pues se lo dice usted a ellos. Si no obedecen, póngales en mitad del valle, a ver si encuentra usted a cada paso cow-boys que estén sujetos a los caprichos de un amo.

—Cuando se paga bien hay gente que obedezca.

—No lo discuto.

—Perdería usted el tiempo. Ahora, márchese. Pero antes haga el favor de reunir en el patio a los muchachos, que tengo que hablarles.

—Siento no poder obedecerla, pues la orden llega demasiado tarde. Los he despachado hacia los pastos, y sólo quedan tres, que van a partir ahora mismo.

—Pues antes de mandarlos debió consultar conmigo.

—¡Oh! Era muy temprano para ello. Salieron a las cinco... La señora dormía aún a esa hora.

—La señora no dormía a las cinco, ni a esa hora salieron los muchachos del equipo. Estaba en mi ventana asomada cuando partieron a las seis y media, y usted me vio perfectamente.

—Le juro que no la vi.

—Está bien. Mañana me llamará usted a la hora que vayan a salir para hablar con ellos, y ahora deseo me diga cuáles son los puntos vitales que hay que rectificar en el inventario.

—No creo que sean muchos en lo que a la hacienda se refiere, pues un campo de pasturaje o un terreno cualquiera no se extravía ni se vende sin recordarlo. Se refiere a las cabezas de ganado y a los caballos.

—Me lo figuraba. Esos se extravían con suma facilidad.

—Es usted demasiado reticente para haber sido antes ranchera. ¿Es que es nuevo para usted que el ganado se interne en la montaña o se filtre con el de otro rancho? ¿Desconoce usted que un caballo se espanta con facilidad y se pierde por estos cañones, de donde proceden y a los que tienen querencia?

—Conozco el oficio más que lo que usted se figura, Tobe. Desde los ocho años me he criado en un rancho y conozco eso, como sé que hay cow-boys que «arrean» el ganado hacia los pastos altos, donde se produce el abigeo, y quien disfraza un caballo y lo da salida por un puñado de dólares, a ciencia y paciencia de sus amos. Sé eso y todo lo que usted pueda enseñarme de trucos ganaderos.

—Pues si los conoce, monte una guardia especial para evitarlo. Yo no he podido hacer más que lo que he hecho.

—Pues yo le agradeceré «que no haga más que lo que puede». ¿Qué ganado falta y cuántos caballos?

—Estoy procediendo a recontarlos. Me faltan datos que me traerán hoy los muchachos cuando bajen de los pastos altos, que es donde se producen más las filtraciones y los robos. Pero calculo que las cuatro mil cabezas que dice el inventario quedarán reducidas a tres mil, y que de los veinticinco caballos que se indican quedarán unos diez y siete.

—El porcentaje de pérdidas no es flojo. Alguien se va a hacer más rico con mi rancho que yo.

—¿Por qué no se hace usted capataz? —fue la pregunta irónica de Tobe, ya fuera de si por las acusaciones indirectas de Nelly.

Esta, sacudida como por un latigazo, replicó:

—Porque, para hacerme rica, prefiero que sea exponiendo mi capital y no a costa de quien me pague.

Y levantándose del asiento abandonó el despacho, dejando a Tobe mudo de rabia y de asombro.

El capataz salió dos minutos después que ella con la faz lívida y los puños apretados. Se había equivocado respecto a la joven y mucho temía que esta equivocación le costase cara, pues Nelly le había demostrado que, además de poseer un carácter enérgico y decidido, sabia de ranchos más que él, que ya era saber.

Después de una duda, se encogió de hombros con filosofía. La suerte estaba echada y había que correrla. Estaba convencido de que cuando la joven demostrase plenamente su derecho a la posesión, le despediría con cajas destempladas, y antes de que esto sucediese tenía que aprovechar el tiempo intensamente.

* * *

El vibrar ronco y desagradable de un bocina que resonaba en el valle vino a sacar a Tobe de su ensimismamiento.

Asomándose a la puerta de la cerca pudo observar un pequeño auto negro que, cubierto de polvo, se acercaba al rancho a una velocidad bastante acelerada. Tobe creyó que se trataba del juez de West Ferk, que acudía a traer los papeles pedidos por Nelly, y tembló. Si esto era así, poco podría hacer ya de su plan, pues sus horas como capataz del rancho estaban contadas.

El auto se detuvo con gran estrépito de frenos ante la cerca, y Tobe vio con asombro descender de él al joven Tad, ataviado con su dominguero traje de cow-boy, vestimenta anacrónica para viajar con aires de potentado en un auto.

Tad se aproximó al capataz, y mirándole fijamente preguntó:

—¿Está la señorita Nelly?

—Si, señor. Arriba la tiene usted.

—Haga el favor de anunciarle que está aquí Tad Dolman.

—Enseguida le llevarán el recado—replicó el capataz con altanería.

Y llamando a uno de los cow-boys le dió el encargo de avisar a la joven.

Esta, cuando acudió al patio y vio a Tad, respiró con ansia. Suponía que el joven venía a traerle los papeles pedidos, con lo que aquella situación violenta concluiría.

Por su parte Tad, al ver a Nelly toda vestida de negro y con el arrebato que le había producido su reciente discusión con Tobe, se quedó embobado mirándola, pues nunca la había encontrado tan sugestiva y apetecible como entonces.

Nelly, por su parte, no dejó de sorprender en los ojos del hijo del juez un deseo rijoso que la molestó. En su alegría se había olvidado de la fama de galanteador y decidido que Tad disfrutaba en la aldea, donde más de una moza había sido víctima de sus apetitos carnales, y se sintió invadida, sin saber por qué, de un nuevo y hondo malestar.

Tratando de desecharlo, avanzó hacia el joven, tendiéndole la mano.

—Sea bien venido a mi humilde morada, Ted Dolman—dijo con sencillez y afabilidad.

—¡Oh, Nelly! —contestó el joven, sin pretender ocultar el sentimiento de admiración que su figura le había producido.

—Está usted más encantadora y apetecible que nunca.

—Muchas gracias por su galantería, Tad, pero no son estos momentos propicios para frases de alabanza.

El joven, dándose cuenta de que había cometido una pifia, rectificó prontamente con astucia, replicando:

—Tiene usted razón, Nelly, y la ruego que me perdone. Pero es tanta la simpatía que siento por usted y tanto el deseo de verla contenta y feliz, que mis frases iban encaminadas a distraerla y hacerla olvidar hechos dolorosos.

—Muchas gracias por su intento. Yo no olvido fácilmente mis dolores, pero éstos se olvidan sin querer con el tiempo. ¿Quiere usted subir a mi despacho?

—¡Cómo no! Yo hago todo lo que usted me ordene.

Nelly condujo al joven al despacho, que se había quedado transformado en algo distinto con solo la habilidad de las manos de ella, e indicándole un asiento se colocó frente a él, preguntando:

—¿Qué noticias de interés me trae usted?

—En primer lugar, esta carta de mi padre.

Nelly leyó la carta y la dejó sobre la mesa.

—Agradezco mucho a míster Larry su promesa, que me es verdaderamente preciosa, pues mi situación es intolerable.

—Pues ¿qué le sucede a usted?

La joven relató toda su odisea desde que saliera de West Ferk hasta la conversación que acababa de sostener con su capataz.

Tad, con la fanfarronería propia de su carácter, se desató en improperios contra Dick, al que, según afirmó, mataría un día como a un perro delante de todo el mundo, y luego se revolvió contra el capataz.

—¿Cómo? —gritó escandalizado—. ¿Es que ese figurón se ha atrevido a dudar de su derecho y a tratarla como a una extraña en su propio rancho? Déjeme usted a mí, que cuando yo baje va a oír ese fanfarrón unas cuantas lindezas que yo le diga.

—No. No se mezcle usted en este asunto, que podrían derivarse de él sucesos desagradables. Ya estuvieron a punto de ocurrir con Dick, y no quiero exponer a nadie por mi culpa a tener que habérselas con el revólver de Tobe.

—¿No me hará usted la ofensa de suponer que voy a tenerle miedo?

—No. Pero sé que él tampoco es hombre cobarde, y en el estado de ánimo en que le he dejado se necesitaría poco para hacerle saltar. Déjeme usted que yo le dé la cara, pues al fin y al cabo, por osado que sea, una mujer siempre obliga a ser más comedido en los ímpetus.

—Bien. Quiero complacer a usted, pero me sabe mal que no me dé permiso para luchar con quien sea por sus intereses. Eso no lo haría yo más que por usted, y si lo cree oportuno vengo al rancho una temporada y me instalo en él como capataz o con el título que usted quiera darme.

—Se lo agradezco, pero no puede ni debe ser. La gente murmuraría de ello y mi reputación sufriría bastante.

—¿Qué habría de malo en prestarle esa ayuda?

—En el hecho de prestarla, nada; en la interpretación que la gente quisiera darle, mucho.

—Me extraña que una mujer del temple y la independencia de usted esté aún sujeta a tales antiguallas. El Oeste es el Oeste, y cada cual vive su vida lo mejor que puede.

—Pero el Oeste también tiene su código de honor para las mujeres como lo tiene para los hombres, y la que se precie un poco debe mirar por el suyo.

Tad, que estaba deseando llevar la conversación al terreno que le convenía, preguntó de pronto:

—¿Y no ha pensado usted nunca en casarse?

—¿Por qué esa prisa?

—¡Oh! Antes quizá no le corriera prisa hacerlo, pero ahora es muy distinto. Está usted sola en el mundo y a merced de granujas como Tobe. Tiene usted una hacienda que necesita la mano férrea de un hombre para dirigirla y defenderla, y en esta situación, y estando, como está usted, en edad propicia para ello, lo más lógico es casarse.

—Y tener que colocar aquel día el pabellón norteamericano en lo más alto del rancho—replicó la joven, al acordarse, sin querer, de la promesa humorística que había hecho a Dick.

—¿Tanta falta hace colocar ese pabellón por un suceso así?

—No. Es que recordaba una promesa que hice.

—¿Cuál?

—La de colocar la bandera patria en lo alto del rancho anunciando con ello que me había casado, lo que equivale a decir que me había sucedido la calamidad mayor de mi vida.

—¿Lo considera usted una calamidad?

—Podría resultar así. De todas formas, no he pensado en ello, ni creo que piense en mucho tiempo.

—Hace usted muy mal. Yo sé de alguien que se consideraría muy feliz uniéndose a usted en matrimonio, y no por su caudal, pues posee tanto o más que usted, sino por su propia persona.

—¿Le han nombrado a usted agente matrimonial?

—No. Trabajo en provecho propio.

—Pues le agradezco la declaración, pero no quiero darle alas sobre ella. No he decidido aún casarme, ni sé si lo decidiré algún día. Pero sí quiero advertirle, para que no pierda el tiempo con esperanzas vanas, que, reconociendo sus excelentes cualidades, no será usted el elegido.

—¿Por qué? —preguntó Tad, sorprendido y molesto por aquella clara y definitiva respuesta.

—Porque le conozco y observo su carácter mujeriego y aventurero, difícil de corregir. Además, usted cometió un acto reprobable con Molly, y si se precia usted de hombre recto debe cumplir con ella dignamente.

—¿Yo? Aquel hijo no es mío, Nelly...

—No siga disculpándose. Todos conocemos a Molly y sabemos que es incapaz de jurar nada en falso. Usted fue su seductor, pues nadie en la aldea sabe de otro hombre que interviniese en su vida.

—Aunque así fuese. Aquello fue un accidente pasajero de la juventud. Yo cumplí a mi modo con ella y la di para que defendiese su vida y la de su hijo.

—Hay cosas que no se pagan con dólares. Aunque aquel asunto no me afecta, se lo recuerdo únicamente para que no alimente esperanzas vanas. Ya le he dicho que yo tengo mi código y que lo respeto a mi modo.

Tad se levantó molesto y furioso. Aquella despedida agria e insultante no la esperaba, y su soberbia no le permitía verse insultado y despreciado por una muñeca nerviosa a la que quería hacer un honor y prestar un favor brindándola su nombre. Por ello, con tono agrio replicó:

—Está bien. No creo que se habrá usted creído que yo iba a ganar más que usted con ese matrimonio desinteresado. Pero si quiero advertirla una cosa. Proporciones de matrimonio como la mía surgen pocas en el Diamante. Hay muchos cow-boys que se unirían a usted por dinero, pero pocos de dinero que se casarían con una mujer como usted, tan áspera y dominante. Yo, pese a esa repulsa, dejo en pie el ofrecimiento, porque es usted mujer de mi agrado y porque sé que necesita usted quien le ayude y vele por sus intereses, tan en peligro. Conque piénselo bien, y si un día se ve tan desesperada que precisa esa ayuda, llámeme.

—Gracias, pero mi orgullo no me permite venderme por cosa tan nimia. Defenderé el rancho con las uñas hasta caer vencida, y si no puedo luchar más lo cederé o lo abandonaré, pero jamás se me hará claudicar por ese motivo.

Tad no sabía qué replicar. Con el sombrero en la mano daba vueltas a éste, sin acertar a despedirse. Por fin, haciendo un esfuerzo, tendió su mano a la joven, diciéndola:

—Piénselo sin enojos y olvide esos insignificantes motivos, a los que usted da más importancia de la que tienen. La vida es así, y eso es muy corriente aquí y en el Este. Yo me voy con esa esperanza, y le prometo acosar a mi padre para que active el arreglo de sus papeles.

—Muchas gracias, pero no lo haga con esa esperanza. Como amigo, tiene usted mi casa abierta, pero como pretendiente no se moleste en volver a ella.

Tad salió bruscamente, rojo de ira.

La despedida era definitiva, y su orgullo de macho conquistador no podía sufrir aquel golpe que daba al traste con su fama de hombre irresistible. ¡No! Eso no lo toleraría él y haría cuanto estuviese en su mano para humillarla y vencerla.

Ya no le interesaba casarse con ella, pero si rendirla a su capricho de varón sádico, y costase lo que costase lo intentaría, aunque el final fuera para él desastroso.

Al llegar al patio se tropezó con Tobe, el capataz. Este, un poco asustado, le miró con inquietud. Tad, al verle, tuvo una inspiración diabólica, y acercándose a él le preguntó con gesto malicioso:

—¿Tiene usted ambiciones, Tobe?

—¿Quién no las tiene en el mundo, míster Tad?

—Yo puedo ayudarle a realizarlas. ¿Quiere usted que nos veamos a la entrada del cañón dentro de una hora?

—Por mí no hay inconveniente—dijo el capataz, extrañado de aquella cita misteriosa.

—Pues dentro de una hora le espero allí.

Y dando marcha al motor abandonó el rancho en medio de un horrible estrépito de hierros y frenos sin engrasar.

Nelly le vio partir desde su ventana. Había observado su conversación con el capataz, pero ésta había sido tan breve que nada malo sospechó del corto diálogo. Cuando el auto se perdió a lo lejos en el valle, Nelly se volvió a su asiento y se puso a meditar.

Todo cuanto la rodeaba se volvía en contra suya. Hasta aquel tipo que jamás se había atrevido a requerirla de amores, aprovechaba la ocasión propicia para declararse en un momento psicológico fatal para él y para ella, pues sus nervios desquiciados y la amargura que la dominaba desde hacía varios días le habían puesto en el disparadero de pecar de poco diplomática, rechazando al ranchero con aquella brusquedad tan innata en ella.

¿Tendría razón Dick cuando hizo de ella aquel retrato severo y agresivo, pero al parecer cierto?

Al pensar en el pistolero tuvo para él un recuerdo grato. Cierto que le había causado un perjuicio enorme, pero había sido tan galante que no se le había pasado por la imaginación requerirla de amores, y esto, que otra mujer hubiese considerado un insulto, ella lo juzgaba una prueba de caballerosidad.

Capítulo V

Dos perfectos granujas

Cuando Tad llegó a la entrada del cañón que desembocaba en el valle paró el auto al amparo de unas rocas y, sacando una pipa, se dispuso a esperar la llegada de Tobe.

Durante el corto trayecto que mediaba desde allí al rancho había estado meditando un plan de asedio a la joven Nelly, y si el capataz se mostraba propicio a ayudarle, estaba seguro de causar tantas inquietudes a la joven ranchera que ésta acabaría por ceder y aceptarle como un mal menor.

Una hora después, el trote acelerado de un caballo le anunció la llegada de Tobe.

Este había salido del rancho detrás de él, acudiendo a la cita entre asombrado y curioso, pues no acertaba a comprender la necesidad que de él tendría el hijo del juez.

Tad, que no quería perder tiempo, pues se le podía echar la noche encima en el camino y esto era peligroso a causa de la presencia de el Rojo por la montaña, se dirigió bruscamente al capataz, preguntándole:

—Usted ya me conoce, ¿no es así?

—¿Quién no le conoce a usted y a su padre en el Diamante?

—Perfectamente. Usted sabrá por ello que tanto mi padre como yo somos personas de influencia en la comarca y que disponemos de medios tanto ejecutivos como económicos para llevar a cabo ciertos proyectos que otros no podrían realizar.

—Si, señor; lo sé.

—Expuesto esto, vuelvo a hacerle la pregunta de antes. ¿Es usted hombre ambicioso?

—Mantengo mi contestación.

—¿Hasta qué punto?

—¡Oh! Eso es muy elástico.

—¿Qué significan para usted quinientos dólares?

Tobe, después de una breve vacilación, repuso:

—No gran cosa, aunque no sean de despreciar.

—¿Y mil?

—Eso ya tiene un valor positivo.

—Bien. Yo tengo mil dólares a su disposición si usted está dispuesto a prestarme su ayuda en un plan que tengo.

—Depende de lo que se trate.

—Nada ingrato para usted por lo que sé.

—Siendo así... Dígame de qué se trata.

—Por razones que no son del caso, yo tengo gran interés en que no cesen las preocupaciones que atormentan a su ama en estos momentos.

»Sé que usted, excediéndose en sus atribuciones, me figuro que con miras que no resistirían una investigación seria, está cometiendo con ella actos que de no tener yo interés en que no cesen podían costarle a usted un disgusto serio; pero como le digo, por motivos particulares tengo empeño en que esas dificultades y, si es posible, otras que no atenten contra su vida o su pudor, sigan creándole sinsabores y preocupaciones hasta el extremo de que, aburrida y desesperada, tenga que recurrir a mi cualquier día solicitando mi intervención y mi ayuda.

—Con lo cual—repuso Tobe—mi actuación terminaría poniéndome en la montaña lindamente, ¿no es así?

—Quizás sí o quizás no. Pero no olvide que está usted condenado fatalmente a ello, pues Nelly está dispuesta, cuando consolide su posesión, a mandar como dueña, y los disgustos que usted le ha dado han de tener la debida recompensa.

—Pero si sufro las consecuencias será por mi propio gusto y no por servir los intereses de nadie.

—Pero se quedaría sin mil dólares, que son muy dignos de tener en cuenta, y acaso sin algo más, pues todo depende de cómo usted me sirva.

Tobe, después de reflexionar sobre el razonamiento, replicó:

—Bien, acepto. Dígame qué he de hacer.

—Lo que viene haciendo, corregido y aumentado. Su ama, que es la única y legitima dueña del rancho, y eso lo sabe usted bien, espera de un momento a otro recibir de mi padre los papeles que la acrediten como tal poseedora de la hacienda, y yo había venido a prometerla el envió inmediato, pero algo que ha sucedido y que pretendo hacerla purgar, me obliga a demorar ese envío por un tiempo que dependerá de la rebeldía que ella muestre en hacerme llamar a su lado.

—¿Lo cual quiere decir que ni en un día ni en una semana tendrá en su poder los papeles acreditativos?

—Usted lo ha dicho. Mañana recibirá una carta en la que se le expondrán las mil dificultades y demoras que sufrirá el trámite de la declaración de herederos, y eso la tendrá en ascuas, pues contra su creencia, no podrá justificar ante usted su derecho y usted podrá apretarle las clavijas en ese sentido de la forma que quiera, siempre que no se salga de los límites que le he advertido.

—Perfectamente. Me agrada el asunto, siquiera sea por cobrarme las atrocidades que hoy me ha dicho.

—Esto durará cinco, seis u ocho días, pero pasado ese tiempo estoy seguro de que me llamará con urgencia para pedirme que interponga mi autoridad ante usted. Yo, entonces, me mostraré duro en recriminarle, aunque al final terminaré por reconocer su celo en defender el rancho contra cualquier intento de fraude, y creo que al fin la convenceré para que continúe usted en su cargo, pero sin que nunca más vuelva usted a insistir en esa conducta extraña.

—Con eso me basta. Después, si me conviene o no seguir en el rancho, ya es cosa mía.

—Desde luego.

—Por mi parte, trato hecho. ¿Me da usted la señal?

—No llevo encima más que doscientos cincuenta dólares, pero si baja usted a West Ferk le daré allí el resto.

—Quizá baje mañana o pasado. Tengo algo que hacer allí y aprovecharé el viaje.

—Mejor. Así me dará usted noticias de cómo va el asuntó.

—Pierda cuidado, que haré cuanto pueda porque su llamada se apresure lo más posible.

Tad entregó al capataz los dólares, prometidos, y despidiéndose de él con un fuerte apretón de manos, montó en el auto y salió a toda marcha camino de la aldea.

Tobe se volvió al rancho a todo galope.

Cuando creía que la intervención del hijo del juez iba a estropearle todos los planes, la casualidad salía a su paso para secundar no sólo sus proyectos, sino para aumentarlos con una cantidad que, unida a la que él pensaba sacar de sus latrocinios en el rancho, le asegurarían unos miles de dólares.

Cuando llegó, dejó el caballo en el patio, y dirigiéndose al despacho donde estaba Nelly, empujó la puerta, penetrando sin solicitar permiso.

Nelly, al sentir ruido, volvió la cabeza, y al descubrir al capataz, que había entrado de aquella forma tan grosera, se levantó, dirigiéndose a él iracunda:

—¿Con qué permiso entra usted en mis habitaciones sin antes solicitar la entrada?

—Con el que me he querido tomar. He supuesto que el joven Tad le había traído los papeles solicitados y vengo a que me los muestre, para que una vez acreditados sus derechos me haga mi cuenta, me pague y me despida.

La joven, roja por la ira y la impotencia, replicó:

—Aún no me los ha traído, porque materialmente no ha tenido tiempo de prepararlos. Los pedí ayer, y eso requiere un par de días o tres. Pero ha venido a decirme que su padre se interesa mucho por mí y que me los arreglará en poco tiempo.

—¿Y usted es tan cándida que se lo cree y me cree a mi más cándido aún para contármelo?

—Está usted volviendo a faltarme al respeto, y no se lo tolero.

—Ni yo le tolero a usted más que mande aquí como dueña, cuando cada vez estoy más convencido de que lo que usted me cuenta es una patraña para dar largas al asunto. Yo represento los intereses del rancho para responder de ellos ante quien justifique ser su dueño, sea quien fuese, y no puedo consentir que nadie, sin demostrar el pleno derecho, me usurpe esa autoridad hasta entonces. Por ello he venido a decirla que para mí no representa usted más que una huéspeda, a la que por bondad mía se le ha concedido asilo y cobijo bajo este techo, y que no recibiré órdenes de usted en lo sucesivo, ni le permitiré que se las dé a nadie. ¿Me ha entendido?

Nelly se quedó pálida ante la audacia de su capataz. ¿Qué habría sucedido o qué sabría éste para rebelarse así después de haber aguantado la reprimenda anterior? ¿Hasta qué punto podia confiar en que le fuese arreglado el asunto y se terminase aquella zozobra que iba a acabar con ella?

Por un momento estuvo a punto de declararse vencida y mandar el rancho enhoramala, volviéndose a la aldea hasta conseguir tener sus asuntos en orden. Pero su natural rebelde se impuso en ella, y decidida a luchar hasta que no le quedara un átomo de fuerza, preguntó:

—¿Se atreverá usted a tanto?

—En primer término, para demostrárselo a usted, le advierto que no baje esta noche a cenar con los muchachos, porque se expone usted a recibir la bofetada de que se levanten de la mesa y la dejen a usted sola en ella; además, no se moleste en querer hablar con ellos mañana, porque no esperarán a recibir órdenes de usted, y sepa, ante todo, que si se resiste a estas advertencias ordenaré enganchar su coche y de grado o por fuerza la enviaré a West Ferk. No tengo más que decir.

Y dando media vuelta abandonó el despacho, mientras Nelly, arrebolada, con un nudo en la garganta que amenazaba con ahogarla, se dejaba caer sobre una silla, sollozando angustiosamente.

Ahora comprendía muy bien su soledad y el abandono en que se encontraba. Había confiado demasiado en sus propias fuerzas y un cow-boy cualquiera le acababa de demostrar que no era nadie en el mundo, por mucha soberbia y bríos que animasen su espíritu.

Repasó mentalmente la posibilidad de encontrar alguien que le prestase ayuda, pero desechó enseguida la idea.

No conocía a nadie que quisiera mezclarse en sus asuntos de forma tan peligrosa. Solamente el juez y su hijo podían haber influido para hacer prevalecer su autoridad. Pero el primero, viejo ya y atento sólo a sus intereses, se desentendería de un asunto tan peligroso. En cuanto al segundo, el desprecio que acababa de inferirle y la negativa rotunda que le había dado le alejaban del campo de las posibilidades.

Cierto que le quedaba el recurso de llamarle de nuevo, pero ello significaba una claudicación vergonzosa que su corazón y su espíritu rebelde de mujer rechazaban, amén de que llamarle traería aparejada una promesa tácita de acceder a sus pretensiones, cosa que no estaba dispuesta a aceptar, aunque tuviese que renunciar al rancho y vivir en la miseria.

De repente pensó en Dick el Pistolero. También a éste podía llamarle en su auxilio. Pero... ¿qué pensaría de ella y de sus fanfarronadas cuando le había rechazado, advirtiéndole que para defender sus fueros se sobraba ella sola? ¡No! A Dick no le llamaría, aparte de otras muchas razones sentimentales, porque se vería degradada y rebajada a los ojos del pistolero, y esto tampoco podía aceptarlo.

No tenía más recurso que aguantar la nube y esperar con calma y mala intención. Si, como esperaba, el juez cumplía su promesa, los papeles los recibiría pronto, y entonces... ¡Oh! Entonces Tobe iba a saber de lo que era capaz una mujer del Oeste del temple de ella.

Reconfortada con esta idea, abandonó el despacho y se retiró a su alcoba. Horas después, un cow-boy llamaba a la puerta.

—Adelante—dijo Nelly.

El cow-boy dejó sobre la mesa, en silencio, varios platos conteniendo la cena, y se retiró prudentemente, sin atreverse ni a mirarla a los ojos, como avergonzado de su acción.

Nelly comprendió las órdenes severas que le habrían dado y se limitó a recibir las viandas sin preguntar nada.

Cenó de mala gana y se retiró a descansar. El día había sido de prueba y estaba agotada física y moralmente. Pese a los mil encontrados pensamientos que embargaban su mente, no tardó en ser víctima de un pesado y profundo sueño.

* * *

Al día siguiente, Tobe preparó su caballo, y antes de partir se presentó en las habitaciones de Nelly, diciéndola:

—Como la prometí, voy a West Ferk. ¿Desea usted algo de allí?

—Muchas gracias. Lo que necesitaría no puedo confiárselo a usted.

—Gracias por el favor, pero creo que se equivoca usted conmigo. Yo cumplo mi deber a mi modo, pero eso no quiere decir que sea tan villano que no cumpla lo que prometo.

—Si así es, ¿se atreve usted a llevar una carta a Larry Dolman?

—A llevársela y a exigir que me dé una contestación por escrito para su tranquilidad.

—Gracias entonces. Si espera un poco, la escribiré.

—Tiene usted media hora de tiempo.

Nelly escribió al juez dándole cuenta de sus dificultades y del incidente grave ocurrido después de la marcha de su hijo y rogándole que si en algo apreciaba la amistad que le unió al viejo Tom activase cuanto pudiera la entrega de los papeles.

Acosada por el temor de que Tobe no aceptase llevar la carta al enterarse del contenido, se la entregó abierta, advirtiéndole:

—No quiero que se llame usted a engaño sobre el contenido de esa carta, y antes de que se arrepienta léala.

—No me importa lo que pueda usted decir al juez en ella. Así es que la cierra, la lacra y me la entrega. Sólo así me haré cargo de la misiva.

La joven, sin acabar de entender al capataz, hizo lo que se le ordenaba.

Tobe la tomó, y antes de marchar dijo:

—Le he prometido a usted contestación escrita y la traeré, aunque a tiros tenga que obligar al juez a escribirla.

Y desapareció, emprendiendo el camino de la aldea.

Era bien entrada la tarde cuando Tobe llegó a West Ferk.

Su primer cuidado fue buscar a Tad para darle cuenta de la misión que le había confiado Nelly y para reclamar sus setecientos cincuenta dólares.

—¿Cómo van las cosas por el rancho B. 33? —preguntó Tad.

—Mejor que lo que puede usted figurarse. Ayer aproveché la ocasión y desposeí del mando a la joven, prohibiéndola salir de su habitación para dar órdenes ni sentarse a la mesa con los muchachos. Hoy estaba más suave y aplastada que una gamuza, y me rogó que trajese esta carta al saber que venía aquí. Ignoro lo que dice, pues la obligué a lacrarla, pero me figuro que es un apremio a su padre para que apresure el envío de sus documentos.

—Bien. La echaremos al cesto de los papeles.

—No puede ser. La he prometido llevar la respuesta escrita, y a usted corresponde arreglar este asunto.

El joven frunció el entrecejo, pero sonriendo humorísticamente replicó:

Está bien. Yo hablaré con mi padre y arreglaré esto. De todas formas, tenía que hacerlo para retrasar el envío, así es que cuanto antes mejor. Dese una vuelta por ahí y venga dentro de un par de horas.

Cuando Tobe se fue, Tad buscó a su padre, y le dijo:

—Papá. Ayer no hablamos nada del asunto del rancho B. 33 y de mis proyectos, y necesito hacerlo ahora, porque preciso tu ayuda incondicional si en algo me aprecias.

Y desfigurando los hechos a su antojo contó lo sucedido en su entrevista con Nelly, pintándola como una soberbia engreída, falta de todo sentimiento de gratitud para quien se mostraba propicio en ayudarla.

—Ya ves—terminó diciendo—. No sólo me rechazó, sino que me dijo que antes de unirse a mi era capaz de hacerlo con Dick el Pistolero.

Larry, para quien el nombre de Dick era siempre una bofetada, se indignó al oír la extraña salida.

—¿Qué dice esa insensata? ¿Que da más valor a ese miserable asesino? ¿Qué se ha creído la muy perra, que yo voy a arreglarla sus asuntos para que luego me pague con esa ingratitud? No. De ninguna manera. Que se los arregle Dick.

—Así me gusta oírte. Pero no es preciso que llegues a tanto. Yo he estudiado el asunto y estoy seguro de vencer su obstinación obligándola a rebajarse y a llamarme para pedirme perdón no tardando mucho.

—Pero después de ese insulto ¿no pensarás casarte con ella?

—¿Por qué no? Nelly me gusta, es una linda mujer y el mejor partido que hay por estos alrededores, y una vez casados yo sabré domarla a mi capricho.

—Si ese es tu deseo, hazlo, pero yo...

—No te preocupes y deja eso a mi cargo. Ahora lo que necesito es que escribas una carta breve en la que le digas que su asunto está muy embrollado y que temes que se dilate por tiempo indefinido, pues hay muchos trámites que recorrer. De lo demás me encargo yo.

El juez, que sentía una gran debilidad por su hijo, accedió a lo pedido y escribió la carta solicitada.

Por su parte, Tad escribió otra, en la que advertía a Nelly que su padre le había enseñado la misiva que le enviaba con su capataz y que sabía en lo que estribaba la demora. Esta obedecía a ciertas gestiones y papeleo que debía llevarse a cabo lejos de West Ferk. La joven había nacido en Nevada y allí había que ir a buscar su partida de nacimiento, como también era preciso buscar ciertos datos de su tío en Alburquerque, y esto precisaba unos viajes, que sólo un hombre joven podía hacer, por lo pesados.

«Yo—decía al final de la carta—hubiese hecho con gusto eso y mucho más por usted, pero cuando mis buenos oficios han sido rechazados de forma tan descortés, me creo relevado de tomarme esas molestias, a menos que se me suplique que lo haga.»

Cerró la carta y se la entregó a Tobe, junto con los setecientos cincuenta dólares.

—Aquí tiene usted lo convenido—advirtió—. Ahora, si antes de ocho días consigue usted que Nelly me llame, le entregaré otros quinientos.

Tobe no se decidió a partir aquel mismo día para el rancho, pues no le agradaba viajar de noche. Lo hizo a la mañana siguiente, llegando al valle a media tarde.

Nelly le vio llegar con el corazón rebosante de dudas. ¿Habría cumplido su promesa entregando la carta y le traería contestación de ella?

Tobe, apenas desmontó, se dirigió al despacho, donde la joven aguardaba angustiada, aunque simulando gran indiferencia.

—Aquí tiene usted la contestación prometida, y una carta, además, del hijo del señor juez. Con la sinceridad que me caracteriza, le diré que su asunto está tan obscuro como yo me había figurado. He hablado con Dolman padre, el cual me ha confesado que hay algunas dudas fundadas sobre su legítimo derecho al rancho, y ha aprobado mi conducta. No quiero decirle a usted nada con esto, pero si tarda usted mucho en hacerme la demostración ofrecida, me veré precisado a tomar medidas en defensa del rancho, que doy por descontado que no le van a gustar.

Nelly leyó las cartas con angustia. Su contenido acabó de llenarla de amargura, pues comprendía que en ello había intervenido la mano despiadada de Tad, y que su padre, débil y dominado por su hijo, terminaría por hacer lo que éste quisiera, y, si ello era preciso, renunciaría a hacer honor a la amistad que le unía a su tío, dejándola en el mayor desamparo.

No necesitó reflexionar mucho para comprender que se encontraba a merced de dos granujas sin entrañas. Por un lado Tobe, que en virtud de no sabía qué maniobras ocultas tenía un gran interés en demorar su reconocimiento como dueña de la hacienda, y por otro Tad, obstinado en rendirla y obligarla a aceptarle por esposo, dispuesto a interponer su influencia para conseguirlo.

La lucha iba a ser dura y terrible. Ella era fuerte y animosa. Tenía arrestos y corazón para hacer frente a cualquier eventualidad lógica siempre que ésta se presentase de cara y fuera vencible. Pero ante la doblez de dos perfectos granujas estaba convencida de que al fin seria vencida, aunque luchase hasta la extenuación.

Pero, pese a esta creencia, estaba dispuesta a aceptar la batalla. Lucharía hasta el límite, y cuando no pudiese más... entonces ya vería qué determinación tomar.

Se pasaron ocho días más en esta mortal espera.

De West Ferk no volvió a tener noticia alguna, señal evidente de que el juez o no hacía nada o lo llevaba al ritmo que su hijo le marcara, y en cuanto al capataz, cada día más desentendido de ella, hacía y deshacía en el rancho como dueño y señor, sin que Nelly acertara a descifrar las maniobras realizadas por él.

Al término de este plazo, una nueva ofensa vino a colmar la medida.

Una mañana se le presentó Tobe para decirla:

—Señorita Nelly. Por cortesía nada más, pues me creo relevado de dar cuenta de ello, vengo a decirle que hoy es día primero y tengo que pagar al personal del rancho. Como yo no tengo fondos para hacer frente a esas ni otras necesidades, he dispuesto vender cierto número de reses para atender a los gastos.

—No es preciso que acuda usted a esos procedimientos. Yo tengo dinero y los pagaré.

—Permítame que le diga que no puedo aceptarlo. Yo no sé si tiene usted derecho u obligación a hacerlo, y como pudiera ocurrir que mañana, al dar cuenta a alguien, me censurase el haber recibido dinero de usted sin saber si debía hacerlo, he decidido realizar lo que le he dicho.

La joven temblaba de indignación. Comprendía que aquello era una maniobra de Tobe para embolsarse unos cientos de dólares sin responsabilidad alguna, y la sola idea la sublevaba.

—Le he dicho a usted que tengo dinero de sobra para eso y más.

—Y yo le digo que lo guarde para sus necesidades, que van siendo muchas, aunque por lo visto usted no se ha dado cuenta de ellas. Lleva usted aquí quince días haciendo un gasto personal que el rancho no tiene necesidad de soportar, y como yo soy un hombre muy escrupuloso para estas cosas, vengo a decirla también que la cuenta de los gastos que usted ha producido se eleva a doscientos cincuenta dólares, y aquí le traigo la factura para que me los abone.

Esta fue la gota de agua que hizo rebosar el vaso. Nelly se dirigió a su mesa de despacho, y abriendo un cajón sacó un puñado de billetes y se los tiró a la cara con desprecio, diciendo:

—Tome. Cóbrese el importe, y lo que sobre guárdelo para que le costeen los gastos del entierro el día que caiga usted bajo los efectos de una bala que yo le meteré en el corazón.

Tobe, con mucha flema, recogió el dinero, contó los doscientos cincuenta dólares y dejó el resto, en unión de la factura, sobre la mesa. Luego se dispuso a salir, advirtiendo antes:

—Quiero significarla que si vuelve usted a tratarme de esa forma, sin atender a que me debe usted la hospitalidad que goza, la arrojaré de esta casa sin miramiento alguno.

Y salió de la estancia dando un fuerte portazo.

Nelly no pudo aguantar más tanto agravio. Después de enjugarse dos lágrimas ardientes que abrasaron sus ojos, tomó una determinación. Recogería su ropa y efectos y se volvería a West Ferk a arreglar sus asuntos como mejor pudiera. Luego, cuando todo lo tuviese en orden, volvería, y entonces... Entonces se olvidaría de que era mujer y se cobraría de toda aquella serie de injurias recibidas.

Manejaba el revólver bastante bien y estaba dispuesta a desafiar al capataz, y si éste era tan cobarde que no aceptaba, le daría un tiro fríamente, sin ninguna compasión.

Febrilmente se puso a rebuscar sus efectos. Arrastró el pesado baúl, y recogiendo las ropas dispersas las amontonó sobre una silla para colocarlas en su interior. Al abrirlo, sus ojos tropezaron, sin darse cuenta de ello, con aquella bandera estrellada de su tío, gran patriota, que había recogido con tanto empeño cuando salieron de la aldea. El patrio pabellón le trajo a la memoria la figura de Dick el Pistolero y su ofrecimiento, y un sentimiento de claudicación y osadía le asaltó.

¿Por qué no aceptar la ayuda que tan generosamente le había ofrecido Dick? ¿No era él la causa indirecta de sus tribulaciones? ¿No lo había reconocido así él noblemente al advertirla que posiblemente necesitase ayuda, que estaba dispuesto a prestarla de buen grado y sin interés alguno? Pues deber de ella era llamarle y deber de él acudir a cumplir lo ofrecido.

Seguramente el pistolero se reiría en su fuero interno de la debilidad y de la falta de recursos de ella para hacer frente, como había prometido, a la situación. Pero también podría ocurrir que, dándose cuenta de la magnitud de la tragedia y de las responsabilidades que le incumbían, en vez de reírse tomase el asunto con la acometividad que precisaba. Aquello, debía reconocerlo, no era cosa que entraba en las facultades de las mujeres. Era cosa de hombres, y de hombres de su temple, y rebajarse a solicitar el socorro de quien poseía el espíritu acometedor de Dick no era una falta de entereza, sino una necesidad imperiosa que todo ser dotado de razón tenía que admitir.

Nelly no dudó más. Tomó la gloriosa enseña y, ligera como una gacela, corrió a lo alto del rancho, saliendo a la terraza, donde se erguía el mástil.

La tarde moría en un apoteosis de oro y grana.

Mientras, el disco solar, besando las azuladas cumbres del Diamante, se hundía en sus abismos para dormir el sueño reparador que le prestase fuerzas para alumbrar la siguiente jornada.

Nelly ató las cuerdas, y con mano temblona izó la enseña.

El aire fresco de la tarde la hizo flamear como una llamada de angustia. El S. O. S. lanzado por sus ondulados pliegues vibró misteriosamente en su corazón, y lo mismo que el náufrago se aferra a la tabla salvadora, así la joven se aferró al mástil, llorando con desconsuelo en la tarde augusta, plena de soledad y misterio.

Capítulo VI

S. O. S.

Cuando Dick abandonó el rancho B. 33 después de su áspera despedida, dejó avanzar su caballo a la ventura.

Una tempestad de encontrados pensamientos atormentaba su mente, agitada por una sensación nueva y desconocida para él. Dick había vivido desde su niñez una existencia errante y turbulenta en las lejanas regiones de Río Grande, dedicado a dar paz a su espíritu con la paradójica tarea de perseguir toda la gama de indeseables de Arizona, y en ella había tratado a algunas mujeres, si no a fondo, de un modo corriente, pero jamás había encontrado en su camino un ser tan especial y difícil como aquella muñeca bravía y sensitiva, que creyéndola dotada de un alma masculina le había descubierto matices muy acusados de feminidad.

Aunque Dick no era un profundo psicólogo, había tenido tiempo de estudiar a través de aquella inolvidable jornada parte del carácter de Nelly, y una voz interior le decía que un tipo de mujer así hubiese sido el complemento preciso para orientar su vida futura por derroteros menos sombríos y trágicos de los que había seguido hasta entonces. Pero inmediatamente rechazó la idea por absurda. En primer término, él estaba dedicado a una misión en la que no podía mezclar ninguna clase de sentimentalismos, que serían fatales para su consumación, y en segundo, un abismo de sangre y de odio le separaba de aquella mujercita, que sin rodeos le había demostrado desde el primer momento el asco y la antipatía que por él sentía. ¡No! Pensar en aquello era anodino y absurdo. Su deber era continuar su obra apartado de todo lo que pudiera malograrla, y por tanto debía desviarse de aquella florida senda que por un momento se le ofrecía ante los ojos para seguir el espinoso sendero por donde el destino le había lanzado inexorablemente.

Su conciencia estaba tranquila. Él había cumplido como un hombre de honor el deber que se impuso de dejar a salvo a la joven después del dolor y del perjuicio que le había causado, y desde aquel momento a ella sola incumbía el defenderse, ya que temple y nervios le sobraban para ello.

Pero una duda le asaltó. ¿Podría hacerlo así, pese a tan excelentes cualidades? De no haber presenciado la acogida que les dispensó el capataz, se hubiese alejado de allí seguro de que sí, pero la actitud de Tobe y su intuición le dijeron que Nelly sería incapaz de dar cara a tan rudo problema, donde no tendría que luchar con las dificultades propias de un negocio extenso y agrio, sino con la maldad y la doblez de un hombre avieso, que además se aprovecharía impunemente de que su enemigo era una pobre mujer. ¡No! El asunto no había quedado claro, ni mucho menos, y se alejaba con la zozobra de saber que indirectamente, por su culpa, la muchacha habría de sufrir muchas amarguras y verse expuesta al expolio y al agravio.

Cierto que él podia evitar esto. Era muy poco enemigo el capataz para él, pero... ¿Admitiría ella su intromisión en el asunto?

Por un momento parecía haber rectificado al ofrecerle asilo durante aquella noche, indicio que podia significar un mayor margen en lo sucesivo, pero él había rechazado la oferta molesto por las reticencias de ella, y ahora era muy difícil rectificar. Pero había quedado tendido un cable. Él, en previsión de incidencias, se ofreció a intervenir nuevamente si era requerido para ello. De Nelly dependía rectificar aquella situación tirante, dominando sus nervios y su orgullo y llamándole en caso apurado. Si esto ocurría así, él se esforzaría en solucionar todos sus conflictos, aunque en la empresa tuviese que perder la vida.

Su caballo, guiado por el instinto, enfiló el cañón que nacía en el valle y reemprendió la ruta que había traído para arribar al rancho.

La noche se había echado encima, y la luna, magnifica, serena, vertía raudales de plata sobre la hosquedad negra de los declives rocosos y las diluidas y altas crestas del Diamante.

Dick, influido por la paz de la noche, sintió serenarse su alma bajo aquella calma augusta, turbada apenas por el graznido de las aves nocturnas o por el quejido angustioso y lejano de los coyotes. Todo el caos de sensaciones raras y turbulentas que le habían atormentado durante las últimas veinticuatro horas morían gradualmente al influjo de la grandeza del paisaje, y su alma, sumida en una especie de sopor, se elevaba a la inmensidad de los cielos bañada en sensaciones humanas como jamás las había sentido. De repente se sintió cansado, más moral que físicamente, y deteniendo su caballo decidió tumbarse a dormir bajo la protección de los pinos.

Tanto le daba hacerlo en un sitio como en otro. No tenía casa ni hogar, ni nadie que reclamase ni echase de menos su presencia. Como el aligustre que crece en la desolada inmensidad del desierto, así era su vida de estéril y aislada, y esta soledad, que jamás había pesado sobre él en sus veintiún años de existencia turbulenta, la sentía ahora de repente como una losa para volcarse sobre su corazón.

Cuando despertó, el sol se filtraba alegremente en las ramas de los árboles, y los pájaros, en multiforme sinfonía, desgranaban el poema litúrgico de su oración a la mañana perfumada y radiante.

Dick se preparó el desayuno y montó a caballo, más despejado y risueño que la víspera. Ahora veía las cosas a través de un prisma menos sombrío, y su alma, bañada de sol, recobraba la sana alegría de los años de su infancia.

Sin prisa, tomó el camino de West Ferk, adonde le llevaba un sentimiento acusado de odio y venganza. Allí quedaba aún alguien que tenía que purgar un delito horrendo, y su obligación era no descuidar aquella faceta de su misión en la vida.

Cuando después de mucho caminar llegó al sitio donde había dormido bajo los pinos junto a la joven, otra vez el recuerdo de ésta volvió a llenar su mente de ideas raras y complejas, pero haciendo un sobrehumano esfuerzo las alejó de si, decidido a olvidar aquel incidente, tan nimio al parecer, pero que amenazaba con echar raíces en su corazón.

Cuando cruzó ante el cañón donde la noche antes había dado cara al célebre Rojo, llevó prudentemente su mano al cinto, dispuesto a requerir el revólver si ello era preciso. Conocía a el Rojo sobradamente para no descuidar sus amenazas y lo sabía maestro en las emboscadas.

Nada ocurrió al cruzar ante la desembocadura, y Dick, más confiado, siguió adelante, bordeando la pared de la extensa cortadura que enlazaba con la carretera hacia West Ferk.

Pero no había andado cien metros cuando el estampido seco de una detonación, seguida del silbido característico de la bala le anunció que su enemigo velaba desde algún sitio oculto, dispuesto a cobrarse la derrota.

Rápidamente se tiró del caballo, y pegándose a la pared rocosa esperó con el revólver amartillado. No podía apreciar de dónde había partido el disparo, pero suponía, con fundamento, que sólo había podido salir de lo alto del paredón.

Pegado de cara a él y con la cabeza levantada, no perdía de vista la crestería. Si su enemigo quería disparar de nuevo tenía que asomarse para localizarle, y entonces...

Pasaron más de cinco minutos en aquella postura violenta sin que nada ni nadie diese señales de vida, pero súbitamente una piedrecilla que bajó rodando casi hasta sus pies le anunció que alguien andaba al borde de la pared y que al tratar de inclinarse había tropezado en los rebordes, denunciando su presencia inopinadamente.

Dick levantó la mano con el revólver dispuesto a hacer fuego, y esperó.

Una ligera sombra le anunció a su enemigo. Con la rapidez que le caracterizaba, disparó. La montaña recogió los ecos trágicos de un alarido y una masa disforme rodó por la pendiente como un peñasco.

El bandido rebotó en el borde del camino, y a impulsos de la velocidad adquirida emprendió una nueva marcha por la pendiente opuesta, hasta caer deshecho en el fondo del barranco.

Dick, aunque no pudo reconocer al caído, pudo observar que no había sido el Rojo, pues el caballo del muerto era negro.

Sintiéndose satisfecho, volvió a montar a caballo y continuó su ruta. Su revólver tendría que ostentar desde aquel momento una muesca más en la culata, como señal de aquel cruel incidente, tan vulgar para él como cazar ardillas.

Cuando llegó cerca del pueblo refrenó el paso de su cabalgadura, y evitando pasar por la aldea se fue a su refugio, entre las frondosidades del bosque.

Al día siguiente vio llegar el automóvil de Tad todo cubierto de polvo, lo que le hizo comprender que el hijo del juez había ido al rancho de Nelly. Sin saber por qué, la sospecha le molestó, y la antipatía que sentía por Tad se vio acrecentada aún más por un sentimiento oculto que no acertaba a definir.

En su deambular por los aledaños de la aldea, vio llegar también al capataz del rancho B. 33 y sostener una animada conversación con el joven. Esto acabó de ponerle en guardia contra ambos, comprendiendo que éstos se habían aliado para acosar a la joven Dios sabe con qué siniestros propósitos.

La sospecha hizo nacer en él una decisión. Si Nelly se veía acosada, seguramente llegaría un momento en que depondría su actitud y, mujer al fin, volvería sus ojos hacia la realidad, solicitando ayuda, y si esto ocurría así, él tenía que estar presente a la hora de flamear en lo más alto del rancho el pabellón estrellado de la Unión.

Montando a caballo, retornó a las cercanías del valle. No queriendo darse a ver por nadie, y menos en un paso tan estratégico como aquél, buscó una fisura en la pared del cañón, y encontrando un refugio para su caballo, ascendió la áspera pendiente hasta coronar las alturas. Desde allí dominaba no sólo el fondo del cañón, sino todo el valle y podía distinguir a la perfección el rancho y cuanto pasara en torno de él.

Se había procurado alimentos para unos días, y los que estuviera en aquel promontorio no le preocupaba. La pérdida de tiempo no significaba nada para sus nervios, sobre todo pensando que llevaba muchos años vagando por la tierra en espera de una ocasión única que le permitiera cumplir su sagrada-y cruda venganza:

Casi todo el día se lo pasaba tumbado al sol bajo los pinos, en un reborde de la crestería que había elegido como atalaya para sus exploraciones.

Su mirada de águila se perdía siempre en dirección al rancho, tratando de traspasar las paredes de éste con la vista y ver lo que en su interior sucedía.

Había tomado preferencia a una ventana que su instinto le decía era la del dormitorio de la joven. Por las noches, cuando la luna, cansada de vagar por el cielo, se recogía tras el Diamante o se ocultaba ruborosa tras la gasa azulada de algunas nubes mecidas por el viento norte, se pasaba las horas muertas sin lograr conciliar el sueño, con la mirada fija en aquel vano obscuro y hermético, y algunas veces había sentido palpitar su corazón con angustia al observar que el vano se esclarecía y una figura que a él se le antojaba la de Nelly cruzaba ante él o se asomaba acodada sobre el alféizar para gozar del perfume de la serenidad de la noche.

¿Qué sucedería en el rancho? ¿Qué haría Nelly para salvar aquella situación embarazosa que Tobe le había creado con sus intemperancias egoístas? Y sobre todo, ¿por qué el capataz se obstinaba en mantener aquella actitud de rebeldía, negándose a reconocer el derecho de la joven a disponer como dueña y señora de la hacienda?

Esto no era para él un secreto muy hondo. Había adivinado en el capataz un ave de rapiña dispuesta a lucrarse con la desgracia de Nelly y había aprovechado aquella coyuntura para lograrlo.

Ciego y torpe tenía que ser si desde su atalaya no descubría cosas muy interesantes en los días que se encontrase apostado en aquel lugar, y no hubiese cruzado un dólar, por si lo perdía, a que algo imprevisto le habría de obligar a intervenir sin esperar la llamada de la joven.

Parte de ese «algo» ya se había producido. Dick había visto cómo una parte de cabezas de ganado se internaban por una hendidura extraña del monte, y un amanecer, con mucho sigilo, como esa punta de ganado no había vuelto a los pastos, esto le hizo sospechar que el empeño de Tobe estribaba en distraer parte del hatajo para sacar una buena ganancia antes de abandonar el rancho.

Esto le sublevó. No concebía cómo había hombres tan duros y canallas que se aprovechasen así de una mujer indefensa, por mucho nervio que ésta tuviese, y estuvo a punto de abandonar su escondite y presentarse en el rancho, dispuesto a armar una de sus redadas características, sin esperar a ser llamado.

Pero el sentimiento de repulsión que aún anidaba en su alma le obligó a detenerse. Debía frenar sus ímpetus y no meterse donde nadie le obligaba. En el mundo se dan muchos casos de latrocinios, y para evitarlos están las leyes y los que las representan.

Su misión era cumplir la otra ley moral que no estaba escrita en los códigos, pero que dependía de Dios. Este había armado su brazo para convertirle en ejecutor suyo, y a esto debía limitarse únicamente.

Pero un atardecer glorioso Dick sufrió la más violenta conmoción que recordaba haber experimentado.

Cuando el disco anaranjado del sol resbalaba por las cumbres violáceas del monte y una guirnalda de nubecillas cárdenas iban a tejerle su lecho nupcial, en la terraza del rancho se produjo algo inusitado.

Una figura vaporosa y alada, toda vestida de negro, se había erguido en lo más alto del edificio y se recortaba sobre el azul del cielo como una aparición de ensueño.

Aquella silueta era la de Nelly, y Dick pudo apreciar que en sus manos el aire fresco de la tarde agitaba algo frágil e ingrávido.

Con el corazón oprimido y conteniendo la respiración, esperó. ¿Qué iría a hacer en aquel sitio y en aquella hora? ¿Iría a izar el pabellón de socorro a pesar de sus reiteradas protestas de rebeldía? ¿Sería cierto que por fin sus ojos y su alma captarían el S. O. S. anhelado, el Save our souls inglés, abreviatura de «salvad nuestras almas», que servía de signo de angustia internacional?

Si. La realidad se hizo tangible. Sobre el mástil de la terraza flameó al viento con angustia la bandera americana, en cuyas estrellas una pobre mujer acababa de dejar prendida su alma para que volase hacia el cielo en busca de socorro.

Si. Ya no había duda. Nelly, claudicando de su orgullo, solicitaba socorro, y sólo se lo pedía a un hombre en el mundo, que era el único que conocía el secreto de aquella muda, pero desesperada llamada.

Dick no vio más que la albura de las estrellas del patrio pabellón bajo el beso de fuego del sol poniente y la silueta enlutada de una pobre joven que, apoyada contra el mástil, parecía la imagen del dolor. Cuanto le rodeaba se perdió en la nube negra que envolvió sus ojos y su espíritu como una oleada de luto, y abandonando su atalaya, igual que un poseído corrió en busca de la vertiente que le condujese al valle.

Dando traspiés entre los accidentes del terreno, corría como un demonio en busca de la llanura.

Cien veces estuvo expuesto a despeñarse y otras cien un invisible hado protector le asió en el aire para ponerle a salvo de la catástrofe que amenazaba su vida, hasta que por fin alcanzó el fondo del cañón.

Lanzó un silbido agudo que hizo enderezar las orejas al caballo, y éste, dócil, pero nervioso, corrió al encuentro de su amo, dispuesto a volar como una águila real. El caballo, de una inteligencia poco común, conocía perfectamente a su dueño y sus estados de espíritu y sabía que aquel silbido, pocas veces oído, era el clarín de guerra que le lanzaba como una tromba al combate y a la muerte.

Dick montó de un salto y gritó:

—¡Sus, pequeño! ¡Prepárate, que ha llegado la hora de luchar como nunca!

Y a un galope fantástico enfiló el valle.

En la penumbra rojiza que ya inundaba los bajos, el caballo y el jinete parecían uno de los cuatro del Apocalipsis desbocado sobre la tierra y dispuesto a sembrar el espanto y la muerte en derredor.

Diez minutos después ambos llegaron a la puerta del cercado, que se encontraba cerrada. Dick desmontó, y sin molestarse en llamar aplicó el revólver a la cerradura y disparó. El tiro vibró en la paz augusta del valle como un grito de guerra y la puerta cedió por la fuerza del impacto.

Cuando el cocinero chino salió al patio a ver qué sucedía, sólo pudo percibir una sombra que igual que un relámpago se filtraba por la puerta que conducía a las habitaciones superiores.

Como una tromba llegó Dick al despacho, y no encontrando en él a Nelly, supuso que aún continuaba en la terraza. Del mismo modo que una fiera enjaulada busca la salida de su prisión, así Dick buscó la escalerilla que conducía al terrado. Cuando la encontró, subió los escalones de cuatro en cuatro, hasta alcanzar las alturas.

Allí, inmóvil, asida al mástil de la bandera, seguía la joven lo mismo que una estampa de las que Dick viera en la alcoba de su madre cuando era niño.

El pistolero no pudo reprimir un grito en el que salía toda su alma, y exclamó:

—¡¡Nelly!!

Esta, asustada y sorprendida, volvió la cabeza, y al reconocer a Dick un sollozo de angustia y de alegría sin fin se trabó entre sus palabras, y sólo pudo murmurar:

—¡¡Dick!!

Ambos se contemplaron un momento con muda elocuencia. Luego, Nelly, vencida por tanta emoción, se sintió desfallecer, y dejando escapar las manos del enhiesto palo fue escurriéndose poco a poco, hasta amenazar dar con su pobre cuerpo en tierra.

Dick dió un salto y llegó a tiempo para recogerla en sus brazos antes de caer. Por breves instantes contempló sus ojos, velados por las lágrimas, con arrobamiento, y luego la depositó con dulzura en el suelo, diciendo con tono que quería ser humorístico y era una terrible amenaza:

—Bien, Nelly... ¿Es que le ha sucedido a usted ya la calamidad que tanto temía y ello precisa mi enojosa presencia? ¿Cuándo y con quién se ha casado usted que tan desastrosamente le ha ido?... Dígamelo sin temor, que aquí me tiene usted a su lado dispuesto a cumplir lo prometido. Aunque parezca una paradoja en mi vida, usted ya conoce el significado de ese S. O. S. lanzado por usted. «Salvad nuestras almas». Y yo, que tantas he hecho perder en esta vida, vengo dispuesto a salvar la suya, aunque sea a costa de perder la mía.

Nelly no pudo contestar. Con la cara oculta entre las manos dejaba correr las lágrimas, que esta vez no eran de rabia y de desesperación, sino de un íntimo placer, como jamás las había derramado...

Capítulo VII

FRENTE A FRENTE

Una hora después, Dick, sentado frente a Nelly en su despacho, sostenía con ésta un animado diálogo.

Tobe, el capataz, debía encontrarse ausente del rancho, Dios sabía en qué sucio negocio metido, porque sólo el cocinero chino se había enterado de la brusca entrada de Dick, y asustado por la locura del joven había estimado lo más prudente no darse por enterado de nada y esperar a que el capataz regresase para darle cuenta del asalto del rancho por aquel demonio.

Nelly, repuesta de su emoción, y tratando de ocultar su flaqueza cuanto pudo, relató a Dick todo lo sucedido desde que él abandonara el rancho hasta aquel momento.

Dick la escuchaba con el ceño fruncido y una luz en los ojos que no presagiaba nada bueno para alguien. El pistolero, poseído de una nueva reencarnación, había dado de lado su aire frío y reservado y se mostraba con una vehemencia y un aire de inquietud que asombró a la propia Nelly. Cuando ésta concluyó su relato él dijo:

—Bien. Algo me había figurado que iba a sucederle, pero nunca creí que fuesen cosas de esa magnitud. No quiero agraviarla, pero he de declarar que supongo que esta llamada le habrá causado una gran violencia al ver que con ella caían al suelo todas sus bravatas y promesas de saber defenderse sola. Yo la ruego que no se sienta humillada por esta acción. No hay mujer en todo este Estado que hubiese sido capaz de llegar donde usted con la energía y el ardor que lo ha hecho, y esto debe llenarla de orgullo. Ahora reconozca que la empresa es superior a sus berzas y ello le quitará la amargura de considerarse fracasada en su empeño. No. No ha fracasado usted. Si no se hubiesen aliado dos granujas en contra suya, usted hubiese podido vencer por sí sola a ese bandido de capataz y el éxito hubiese coronado su empresa. Yo, sinceramente, juzgo y sitúo así la cuestión y me reconozco causante indirecto de ella. Por eso le ruego que, ya que me ha llamado, me permita llevar la iniciativa de este asunto, segura de que lo resolveré rápidamente y en su beneficio, como es mi deber. Creo que en ocho días esto quedará aclarado, y luego... ya no tendrá usted necesidad de soportar mi enojosa presencia ni de tener que pensar en llamarme contra su propia voluntad.

—¿Qué piensa usted hacer y cómo? —preguntó la joven, asustada de la acometividad del pistolero y segura de que para lograr su objeto no sólo peligraba alguna vida, sino que tendría que poner en juego la suya propia.

—De eso no se preocupe. Sólo le ruego que deje en mis manos el caso y que se limite a seguir siendo una muda espectadora de este precioso drama que se va a representar.

—Si fuese una mujer egoísta y fría, su petición seria para mí la mejor y la más cómoda, pero como conozco las pasiones del Oeste no quiero darle carta blanca sin saber hasta dónde va usted a llegar en mi favor. Así como usted se cree con derecho a disponer de la vida de los demás, yo no creo tenerlo a jugar con la de nadie, y menos con la de usted, por servir mis intereses particulares.

—Eso le honra. Pero en una mujer de Arizona el razonamiento escrupuloso es pueril. Usted misma ha reconocido que aquí, para vivir, hay que saber matar. Sólo se salva el más hábil y el más fuerte, y yo, pase lo que pase, tengo que salvarme y salvarla.

—Usted es muy dueño de jugarse la vida por su propio capricho o voluntad, pero yo no puedo jugar con ella así.

—¡No siga! Para abreviar, le haré una advertencia. Pase lo que pase, ayudándola o no, en esta partida hay dos hombres señalados por la mano del Destino que tienen que pagar sus culpas, y ni usted ni el mismo Dios podrán torcer mi brazo a la hora de la expiación. Métase eso en la cabeza y no ponga más obstáculos a mis planes, pues si lo hace yo le juro que sólo van a vivir lo que tarde en salir de aquí y cruzarme con ellos a tiros.

Nelly le miró asustada. Seguía sin comprender el horrible motivo que impulsaba a Dick a matar tan despiadadamente. Pero al leer en sus ojos la decisión irrevocable de cumplir su amenaza, se dió por vencida y exclamó:

—Está bien. Puesto que es usted el huracán que no hay brazo que lo detenga, cúmplase la voluntad de Dios y haga lo que estime más conveniente. Pero oiga a su vez esto. Yo he matado el rencor que sentía por usted a causa de la muerte de mi tío. Algo desconocido me dice que tuvo usted una razón para ello que le exculpa. Pero si en algo estima usted este cambio de opinión, yo le pido en su nombre que detenga su brazo y enfunde el revólver de una vez para siempre.

—Si ello fuera posible, yo le juro que lo haría. Sólo puedo prometer que retrasaré hacerlo cuanto pueda, y si en ese tiempo algo sobrenatural influye en mi para perdonar, eso ganará el que sea y sólo a usted se lo deberá.

—Me basta con esa promesa. Nada quiero saber ya ni nada le pido sino que se muestre humano. ¿Cuál es su proyecto?

—Uno muy sencillo. Visitar al juez y pedirle que active la entrega de sus documentos.

—¿Cree usted que lo logrará?

—Tengo tales razones a mano, que estoy seguro de que no perderá un minuto en ello.

—¿A pesar de la influencia de su hijo?

—Contra la propia influencia de él.

—Pues con eso bastará para dejar solucionado todo.

—¿Usted lo cree así?

—Estoy segura de ello.

—Pues yo no. Tienen que pasar aún muchas cosas y muy desagradables para que se acueste usted una noche tranquila. No olvide mis palabras.

—Quisiera olvidarlas, pero no sé si podré. ¿Qué pasará cuando regrese Tobe?

—Nada que no deba ocurrir. Si viene a saber qué ha sucedido, usted enciérrese en el mayor mutismo y niéguese a hablar. Diga que, obedeciendo sus órdenes, usted es sólo en el rancho una huéspeda que paga su hospedaje y que no sabe quién entra ni quién sale, ni por qué. A él toca averiguar la verdad, y usted se limita a esperar que Larry le envíe los papeles.

Puestos de acuerdo, Dick se levantó, dispuesto a marcharse. La noche se había echado encima, y su idea era galopar durante ella para estar por la mañana en West Ferk.

Cuando le vio dispuesto a partir, Nelly le tendió la mano, diciendo:

—Un día me ordenó usted rezar por el alma de mi tío y le vi rezar a usted a mi lado por ella. Hoy rezaré yo sola por la de usted.

Dick, con tono sombrío, replicó:

—Creo que va usted a perder el tiempo. ¡Mi alma no tiene redención posible!

—¡Usted qué sabe del poder que cerca de Dios tiene una mujer cuando le pide algo con el corazón en la mano!

—Si usted me lo demuestra, ese día creeré en Él y rezaré a su lado para darle las gracias.

Y, sin decir más, abandonó bruscamente la estancia.

Fuera de la cerca estaba su caballo, que fiel a su amo no se había alejado diez metros del rancho.

Dick montó, y espoleándole con energía le gritó:

—¡Vamos, pequeño! Nos aguarda una dura caminata, y espero que cumplas como tú sabes hacerlo.

El caballo enderezó las orejas y emprendiendo el galope cruzó el valle con dirección al cañón.

* * *

Al día siguiente por la mañana Dick llegó a la aldea. Era demasiado temprano para hacer gestión alguna, y dominando su impaciencia se dedicó a asearse un poco y a desayunar.

Cuando dieron las ocho se dirigió a casa de Larry, el juez, y encarándose con uno de los peones le dijo:

—Haz el favor de comunicar a Dolman que tengo necesidad de verle con urgencia.

El peón corrió a pasarle recado al juez, que en aquel momento se disponía a desayunar.

Cuando oyó el nombre del visitante, un temblor de angustia dominó todo su cuerpo, y estuvo a punto de caer desvanecido.

—¡Ese pistolero en mi casa! ¡De ningún modo! —balbució—. Dile que estoy enfermo y que no me es posible recibirle.

El peón salió a dar el recado, pero volvió a entrar desencajado, diciendo:

—Míster Larry. Dice que si no le recibe usted inmediatamente entrará a curarle a tiros y que después prenderá fuego a la casa.

Larry, angustiado, se resignó y contestó:

—Está bien. Haz pasar a ese asesino...

Dick, precedido del criado, entró en el despacho, donde Larry, sentado detrás de su mesa y aparentando una entereza que no sentía, se había cuidado de colocar a mano el revólver.

Dick penetró con aire autoritario, y cuando el criado se hubo retirado se encaró con el juez, y después de medirle despreciativamente con la mirada, exclamó:

—Míster Dolman, me había jurado a mí mismo no cruzar con usted la palabra hasta el día que le diese una oportunidad de salvar su vida disparando sobre mí cara a cara; pero circunstancias especiales me obligan a faltar a ese juramento en defensa de una causa que no es la mía.

El juez aprovechó aquellas palabras para preguntar:

—¿Qué le he hecho yo a usted para que espere esa ocasión que yo no tengo intención de proporcionársela?

—Lo que usted haya podido hacerme no es de este momento. Hoy sólo vengo a lo que vengo, y como no quiero que se pierda un minuto en ella, vamos a lo que importa. Tiene usted un hijo que en nada tiene que envidiar a su padre en lo villano y canalla. Abusando de una situación propicia, y ante una negativa formal de quererle tomar por esposo, se ha aprovechado de la ocasión para crear a una pobre huérfana un estado tan violento y falso, que otra con menos entereza que ella se hubiera tirado por un barranco desesperada. El granuja de su hijo ha influido cerca de usted para que demore la entrega de los documentos que acreditan a Nelly Blake como dueña del rancho de su tío, y por esta causa a estas horas la infeliz se ve tratada como una impostora y despreciada por quienes debían rendirla disciplina y vasallaje.

—Usted exagera la cuestión. Mi hijo...

—¡Su hijo es un granuja, y usted, otro! Nelly necesita esos papeles, y yo le doy a usted cuarenta y ocho horas de plazo para tenerlos ultimados. Si expirado el plazo no los tengo en mi poder, le juro que entro en esta casa aunque la defiendan mil hombres juntos y a usted y a él les levanto la tapa de los sesos de un tiro. ¿Me entiende usted?

Larry, blanco como la cera, repuso:

—Yo... yo... prometí a Nelly...

—Usted prometió, pero no lo ha cumplido. Ahora no se trata de jugar con ella, sino de pelear conmigo. Dígaselo al fanfarrón de su hijo, y si tiene algo que objetar que me busque, pues estas cuarenta y ocho horas voy a estar en West Ferk a disposición de quien quiera.

Y sin decir más abandonó el despacho sin volver la cabeza, eso que había visto el revólver de Larry colocado de un modo amenazador sobre la mesa.

El juez se quedó frío sobre su asiento. No sabía a qué obedecía la intervención del pistolero en favor de Nelly, pero había leído en sus ojos el decidido propósito de matarle, y esto le hizo comprender que si en algo estimaba su vida tenía que resolver el asunto en el plazo marcado.

Jamás había tenido tan cerca a Dick como en aquellos momentos, y al contemplar sus ojos grises y profundos, un recuerdo escalofriante había acudido a su mente, resucitando viejos recuerdos que le hacían temblar de terror. Aquellos ojos eran el vivo retrato de otros que muchos años antes había contemplado con el mismo resplandor en circunstancias que con sólo recordarlas le oprimían el corazón angustiosamente.

No. ¡Esta vez no tenía escape! Dick estaba decidido a todo, y, como le había advertido, si en algo estimaba su vida tenía que resolver aquel asunto en horas.

Y lo haría, aun contra la opinión de su hijo, que, testarudo e ignorante, trataría de oponerse a ello. Aunque sabía que su vida estaba en peligro, ésta no le importaba tanto como la del joven Tad, por cuya salvación hubiese hecho y dado cuanto se podía hacer y dar en el mundo.

Por ello no vaciló más. Abandónala todos sus asuntos y se dedicaría con preferencia a los de Nelly. Le debía esto no sólo al muerto, sino a, su propia conciencia.

No hacía cinco minutos que Dick había abandonado la casa del juez, cuando Tad, que se enteró de la presencia del pistolero en ella, acudió presuroso al despacho armado de revólver.

Cuando penetró, encontró a su padre medio derrengado sobre un sillón con un tinte violáceo en la cara que le causó un hondo sobresalto.

—¡Padre! —gritó—. ¿Qué ha sucedido? ¿Qué te ha hecho ese miserable, al que voy a despachar de un tiro en los ojos?

—Nada, Ted. No te sofoques, que no ha sucedido nada.

—¿A qué ha venido entonces Dick a esta casa?

—A reclamar de mi el cumplimiento de una promesa y de un deber.

—¡Qué legalista se ha vuelto ese, asesino! ¿De qué se trata?

—De la entrega de los documentos solicitados por Nelly.

—¿Qué le importa a él ese asunto?

—No lo sé. Sólo sé que me ha dado un plazo de cuarenta y ocho horas para entregarlos.

—Pero tú...

—Yo los entregaré dentro del plazo marcado.

—¿Cómo? ¿Es que piensas abandonarme en esta partida?

—No. Sólo pienso en defender tu vida y la mía.

—¡No seas necio ni cobarde, papá!

—Te ruego que no seas ligero de apreciaciones y me dejes obrar. Sólo puedo asegurarte que cinco minutos de retraso en la entrega seria nuestra perdición.

—Estás engañado. En primer lugar, yo necesito que esa entrega no se haga hasta que yo quiera. Además, ese pistolero no vendrá a reclamarlos en el tiempo fijado, porque lo mataré antes.

—Tú me obedecerás y no harás nada—exclamó furioso Larry—. Como padre y como juez te lo ordeno.

—Y yo no puedo obedecerte ni como padre ni como juez. Si no dejas pasar por alto esta amenaza, eres hombre perdido. Se sabrá por todo el contorno dentro de dos horas y serás el hazmerreír de todos. Hasta los chicos te escupirían al pasar, tratándote de cobarde. Sé que ya no estás en condiciones de enfrentarte con tipos de ese jaez, pero yo sí. Soy joven, fuerte y tiro como el mejor. Esto tenía que llegar, y nunca mejor que ahora.

—¡Por la memoria de tu madre, obedéceme, Tad!

—No, padre. Ahora ya no es sólo cuestión entre tú y él, sino que la cosa va contra mí. Ese granuja ha debido ponerse al habla con Nelly. Quizá ésta le ha pedido ayuda y trata de desbancarme con intención de posesionarse del corazón de Nelly. Y eso, no. Altiva, agresiva, indomable, se me ha metido en la cabeza casarme con ella, y eso no se lo cedo a ninguno. Dejaría de ser del Oeste para arrinconarme como un topo en un asunto tan delicado. ¿Qué dirían de mí todos si supiesen que me he dejado vencer en este asunto sin portarme como un hombre?

—El valor no se demuestra sólo desafiando a la muerte cuando no se puede luchar con ella. Hay mil modos de demostrarlo.

—En esta ocasión no hay otra forma. Lo siento, pero él o yo estamos estorbando en el mundo.

Y sin hacer caso de las súplicas de su padre abandonó el despacho con el decidido propósito de irse en busca de Dick.

Larry Dolman no pudo con tantas emociones. Pese a su dominio de nervios y a su entereza, un horrible presentimiento se aferró a su corazón y dominado por él perdió el conocimiento y rodó por el despacho, sin que nadie acudiese a prestarle auxilio.

* * *

Aunque Tad era un fanfarrón que presumía mucho de bravo sin decidirse a demostrarlo, en el fondo no era un cobarde.

Se había criado en el Oeste, donde los cobardes no tienen lugar para vivir, y en más de una ocasión se había visto obligado a poner a prueba su procacidad, no sin sacar de ella alguna señal, que él lucia con orgullo como testimonio latente de su arrojo.

Pero en esta ocasión estaba animado de elevado espíritu combativo. Odiaba a Dick por un impulso desconocido que anidaba en su alma sin saber por qué motivo, y el solo hecho de cruzarse en su camino, tratando de interponerse entre Nelly y él, había exaltado aquel odio hasta el extremo de no importarle hacer frente a su rival.

En los primeros momentos de excitación no recapacitó, como otras veces, en la superioridad de su contrario manejando las armas. Más de una vez había ponderado esta ventaja de su rival, deteniéndose ante ella con respeto, pero ahora, en caliente, había olvidado la desventaja y sólo ansiaba encontrarse con él para desafiarle.

Como un loco recorrió todo el pueblo buscándole y anunciando que donde le encontrara le iba a meter una bala en la frente por haberse atrevido a insultar a su padre.

La noticia corrió como la pólvora por la aldea.

El hecho insólito de anunciar a los cuatro vientos que alguien se iba a enfrentar con Dick, desafiándole abiertamente sin temor a su puntería y al historial negro que había conquistado en la región, era algo que a más de un bravo le puso carne de gallina.

Dick, en su alejamiento, estaba ignorante de aquel suceso tan relacionado con él.

Con una impaciencia como jamás había sentido, contaba los minutos que iban transcurriendo, apeteciendo que sonase la hora señalada para recoger los documentos y volver al rancho, donde Nelly esperaba con ansia su retorno.

El hecho de sentirse esperado con anhelo, y por una mujer, era una sensación tan nueva en él, que le producía escalofríos en la medula y sentía un ardor por todas sus venas imposible de reprimir.

De haber tenido a mano una guitarra, se hubiese puesto a cantar y tocar, como tantas otras noches lo hiciera en Rio Grande, cuando sus inquietudes le exigían un medio de distracción capaz de acallar en su espíritu la tormenta que en él se desencadenaba.

¡Qué bien hubiese entonado ahora aquella canción mejicana que oyera por primera vez en Tejas una noche de fiesta en un rancho, y que decía:

Ranchera de mis amores,

ranchera mía.

Las flores se abren al viento

cuando las miras.

Y yo me agosto

cuando en vez de mirarme

miras a otro.

Dick, sin darse cuenta, empezó a tararear la canción con una voz bella y varonil que resultaba altamente grata. De repente cortó la cantata como asustado. ¿De quién era aquella voz que cantaba? En fuerza de no hablar apenas con nadie, desconocía su voz, y aquel cantar que había brotado de su boca por primera vez desde hacía mucho tiempo le causaba tal sorpresa, que llegó a temer por su razón.

¡Dick el Pistolero cantando! ¡Santo Dios! ¿Qué fenómeno extraño se había operado en él para producir aquel cambio, que ponía la gloria de un cantar en su boca, hecha, al parecer, para maldecir y anatematizar?

Febril, se dirigió a un arroyo y metió en él la cabeza para refrescarla. No. Aquello era, sin duda, un producto de la fiebre que le dominaba y tenía necesidad de serenarse y volver a su quietud de espíritu si no quería malograrse y dejar de ser quien era para convertirse en un muñeco más de la vida, como tantos otros que rodaban por ella incapaces de sentirse hombres excepcionales. Ya más sereno, se dirigió a un claro del bosque, y sacando la pipa la llenó, fumando con fruición. El rumor de unas pisadas que se acercaban le sacó de su abstracción y miró con recelo a todos lados.

Por una especie de sendero practicado por el paso de unas caballerías vio avanzar a un vaquero al que muchas mañanas había saludado a su paso por sus dominios.

El vaquero se paró un instante frente a él, y mirándole pálido y nervioso musitó:

—Buenos días, Dick.

—Buenos días, amigo—replicó el pistolero con un acento jovial como pocas veces se observara en él.

—¿Podría hablar dos minutos con usted?

—¿Por qué no? —replicó Dick, extrañado—. Yo no niego esa gracia a nadie.

—Es que quisiera advertirle una cosa desagradable que creo le interesa saber.

—Diga lo que sea, que las cosas desagradables son las que más me han agradado toda mi vida.

—Hace una hora que anda como un loco por la aldea Tad, el hijo del señor juez, buscándole para desafiarle, pues dice que piensa meterle un tiro entre las cejas por haber insultado a su padre.

—¿Eso dice el joven y valiente Tad?

—Eso dice. Ya es del dominio público, y como me figuro que nadie se iba a atrever a venir a advertirle,, y de no presentarse usted le iban a tomar por cobarde, me he creído obligado a darle la noticia.

—Y yo me creo mucho más obligado agradeciéndosela. No creo que el joven Tad tenga muchas ganas de enfrentarse conmigo cuando no ha venido a buscarme donde sabe que estoy. Pero eso no importa. Yo saldré a su encuentro y le ahorraré esa molestia. ¡Muchas gracias!

Y dando media vuelta abandonó el bosque y tomó por un atajo que conducía a la aldea.

Cuando entró en ella encontró rostros hoscos y nerviosos que le miraban como a un aparecido, sin que nadie se atreviese a advertirle de lo que pasaba.

Dick se dirigió al más cercano y preguntó, jovial:

—Oiga, amigo. ¿Quiere hacer el favor de decirme dónde se encuentra en este momento el joven Tad Dolman? Me han dicho que me busca para suprimirme del mundo, y como se me hace tarde para el viaje quisiera darle ocasión de no perder un tiempo precioso.

El aludido tragó saliva como si tuviese un obstáculo en el gaznate, y extendiendo un brazo murmuró:

—Creo que está... en... la taberna de Jim...

—Gracias por la noticia, amigo.

Y acelerando el paso se dirigió al establecimiento indicado.

Una puerta de vidrios sucios, cubiertos por un trapo encarnado, cerraba el paso al interior. Dick extendió el pie con violencia y la puerta saltó. Con un gesto altivo y tranquilo penetró en el establecimiento, causando el espanto en los concurrentes.

En el centro del local, y rodeado de un grupo de bebedores, se encontraba Tad, rojo por la ira y con más de dos vasos de whisky en el cuerpo.

El pistolero, mirándole fríamente, se encaró con él y le dijo:

—Me han dicho que anda usted buscándome como un loco para colocarme no sé cuántos tiros en la frente, y como, por lo visto, la aldea es tan grande que no hay manera de encontrarme, me he permitido el atrevimiento de venir yo mismo para que no se encuentre usted cansado a la hora de mi muerte.

Tad, soltándose del grupo de amigos que trataban dé sujetarle, replicó:

—Le agradezco la delicadeza y la acepto. Cierto que he dicho a todo el mundo que pensaba matarle, y estoy dispuesto a ello.

—¿Cara a cara o a traición?

—Yo no mato a la gente como usted, sino como lo hacen los hombres de coraje.

Dick, sin hacer caso del insulto, contestó:

—Estoy a sus órdenes.

El duelo era ya inevitable. Uno de ambos combatientes no vería morir el día, y la gente, embargada por la emoción de aquel formidable encuentro, salió a la calle siguiendo a ambos rivales.

Un campo cercano se prestaba admirablemente para la contienda. Tad se paró en seco, diciendo:

—Si le parece bien aquí...

—A mí me es igual. Un poco retirado se encuentra usted del cementerio, y va a proporcionar demasiado trabajo a sus amigos para llevarle a él, pero si usted lo prefiere así...

Un cow-boy se prestó a servir de juez de campo. Colocó a ambos rivales a veinte pasos uno de otro, vueltos de espaldas, colocando sus respectivos revólveres a tres pasos más. A una palmada suya habrían de lanzarse sobre el arma y disparar a voluntad.

El cow-boy dió la tercera palmada, y ambos se arrojaron sobre el revólver rápidamente.

Dick, al parecer sin prisa, había sido más ligero que su contrario, y cuando éste se irguió con el arma en la mano ya le tenía Dick cubierto con la suya.

Todos esperaban oír el disparo del pistolero mucho antes de que Tad pudiese hacerlo. Pero no fue así. Sereno y erguido, esperó a que su rival estuviese en condiciones de defenderse.

Cuando vio que Tad movía el brazo para disparar, lo hizo él, y el revólver del joven, como arrancado por una mano invisible, voló por los aires, dejándole desarmado.

Ahora Dick era dueño de la situación y podía disparar a mansalva sobre su rival. Todos esperaron de un momento a otro ver al hijo del juez caer con la cabeza deshecha o el corazón traspasado por la bala infalible de Dick. Pero nada de esto sucedió.

Con mirada fría contempló al joven, que pálido como un muerto, pero sereno, esperaba el pago de su usadla, y tirando el revólver a un lado dijo:

—Como verá usted, he tenido dos veces ocasión de matarle y no lo he hecho no sé por qué. Debía haber sido así para acabar con un fanfarrón.

»Pero hoy siento algo raro que me impulsa a ser blando con mis enemigos. De todas formas, como no quiero que se vaya usted de aquí sin el castigo que merece, haga el favor de quitarse la chaqueta, que le voy a dar a usted la paliza más fenomenal que ha recibido en su vida, para que se acostumbre a no meterse con los hombres.

Tad, furioso por el insulto, se despojó de la chaqueta y se dispuso a hacer frente a su enemigo. Este, de musculatura cultivada en el ejercicio, no era despreciable. Pero Tad tampoco era una pluma, y el combate sería algo terrible y vistoso.

El hijo del juez midió la distancia, y poseído del ímpetu que le brindaba lo desairado de la situación, se lanzó sobre Dick como una tromba.

Este esquivó elegantemente el primer zarpazo, y alargando el puño derecho lo dejó caer como una maza sobre el pecho de Tad, el cual salió rebotado hacia atrás como si un vendaval se lo hubiese llevado.

Sorprendido, se rehízo, no sin acusar el dolor, y colocó de refilón un directo a la sien de Dick.

Este replicó en idéntica forma, y la nariz de Tad comenzó a sangrar abundantemente.

La pelea se hizo más dura y feroz. Los golpes se sucedían sin interrupción. Pero Dick, más sereno y más dominador de la técnica del boxeo, llevaba la mejor parte, castigando duramente a su enemigo, quien resentido, pero no vencido, se esforzaba en seguir la pelea con el mismo ímpetu.

Cuando Dick comprendió que las fuerzas empezaban a fallarle a su enemigo, y que de un momento a otro flaquearía, decidió adjudicarse netamente el combate y buscó la ocasión propicia para ello. Dejó que su rival se confiase fingiendo cansancio, y en un momento de descuido, cuando entraba en tromba hacia él, extendió el puño y con todas sus fuerzas lo aplicó sobre la cara de Tad.

Este, como si le hubiese caído encima toda la mole del Diamante, vaciló en el aire, dando vueltas como un trompo, y se vino al suelo, dando con la cabeza sobre una piedra y quedando sin sentido.

Dick se limpió la sangre que manaba de una de sus orejas, alcanzada por un soberbio puñetazo, y dirigiéndose a los curiosos les dijo:

—Cuando vuelva en sí hagan el favor de decirle que he podido matarle cuantas veces quise, y no lo hice no por consideración a él ni a su padre, sino porque sé que a estas horas hay una mujer en el mundo que estará rezando por la salvación de mi alma y no quiero malograr sus esfuerzos ni su fe en mí.

Y, dando media vuelta, recogió su revólver y se marchó.

El joven Tad fue transportado a su casa hecho una pena. El médico se vio y se deseó para poder atender aquel cuerpo, que era una masa moldeada a fuerza de golpes, y diagnosticó que tendría para un mes o más de cama.

Larry, cuando supo el resultado de la pelea, aunque se sintió angustiado por la gravedad de su hijo, dió gracias a Dios por la benevolencia que el pistolero había mostrado hacia él. Estaba convencido de que si hubiese querido lo habría matado sin responsabilidad alguna, como había hecho con los otros, y no acertaba a comprender qué soplo de compasión le había tocado para mostrarse tan benigno.

Antes de la hora marcada, los papeles de Nelly estaban en orden, y para evitarse la violencia de tener que enfrentarse de nuevo con Dick, ordenó a uno de los cow-boys que le buscase y le hiciese entrega de ellos.

Cuando Dick los recibió fue tal su alegría, que encarándose con el demandadero le advirtió:

—Dile a tu amo que éste es el único grano de arena que ha puesto en su vida para tratar de salvarla.

Y requiriendo su caballo montó en él y salió disparado camino del rancho B. 33.

Un gozo inusitado embargaba su alma. Iba a ver de nuevo a Nelly y a calmar la angustia que dominaba su espíritu entregándole aquellos papeles, que era el tónico para sus pesares, y de nuevo oiría el susurro de su voz y contemplaría la gloria de sus ojos, y acaso por primera vez oyese el milagro de su risa, y con esta esperanza se sintió el hombre más dichoso del mundo.

Al lado de todo aquello, lo demás no tenía importancia alguna. Hasta su sed de venganza quedaba relegada a segundo término ante la dicha de volver a verse al lado de la joven.

Capítulo VIII

LA ESTAMPIDA

A la mañana siguiente de haber estado Dick en el rancho, Tobe el capataz se presentó muy temprano en el despacho de Nelly, donde ésta repasaba los papeles de su tío.

El capataz, rojo por la ira, aparecía más amenazador que nunca.

Pero esta vez, tascando el freno de su osadía, había llamado a la puerta antes de entrar.

—¿Qué desea usted? preguntó secamente la joven.

—Quiero saber qué ha pasado ayer a última hora de la tarde en el rancho, aprovechando mi ausencia.

—¿Y me lo pregunta usted a mí? ¿Soy yo acaso la dueña para poder saber nada de eso? ¿No es usted quien hace y deshace a su antojo? Entonces, ¿para qué me pregunta?

—Es que alguien, sabiendo que yo no estaba aquí para darle cara, se ha permitido penetrar de modo violento en el rancho, y necesito saber quién es y a qué ha venido.

—Pues tendrá que preguntárselo a sus fieles cow-boys, que son los encargados de velar por la hacienda.

—Es que no estaba más que el cocinero.

—Que se lo diga él.

—Me ha dicho lo que sabe. Que un demonio, no un hombre, violentó de un tiro la puerta de la cerca y penetró como un relámpago, subiendo a sus habitaciones.

—Yo no tengo todavía trato con el demonio como usted. Si éste penetró en el rancho, será que anda suelto por la tierra buscándole a usted, y si subió por aquí, en mi cuarto no lo tengo escondido.

—Le advierto a usted que no tengo humor para ironías. Necesito saber quién ha estado aquí y lo sabré.

—Posiblemente, pero no porque yo se lo diga.

—¿Por qué?

—Porque aquí yo soy una huéspeda que paga su estancia demasiado cara y a lo menos que tiene derecho es a que no se la moleste mientras contribuya a aumentar sus ingresos.

Tobe sintió ganas de apretarle el cuello, pero se contuvo.

—Bien; usted no me lo dice, pero yo lo sabré. Ahora quiero hacerle una advertencia. Al primero que se acerque al rancho sin mi permiso le dejaré seco de un tiro sin previo aviso.

—Hará usted muy bien. Creo, por lo demás, que es lo único que sabe usted hacer bien en el mundo.

—Su opinión no me molesta. Hago lo que me parece.

—Hasta irse quedando con mi ganado. ¿No es así?

—Así es, puesto que usted se empeña. Aquí nada he de pintar dentro de poco, y creo que después de haber estado trabajando varios años para que se enriquezcan los demás, ya es hora de que yo saque alguna utilidad de ello.

—Así da gusto hablar con usted. Creo que llegaremos a entendernos, porque a mí los bandidos me gustan cuando no se disfrazan de personas decentes y confiesan que son unos ladrones. ¿Cuántas cabezas de ganado ha vendido usted a mi costa?

—Muy pocas. Pero a poco que me dejen me quedaré con todas. Luego que me busquen a dos mil millas de aquí.

—Pues dese prisa, que le quedan a usted muy pocas horas de abigeo, y si me apura usted, de vida.

—¡Ah! ¿Ese es su secreto? ¿Es que quien ha estado aquí ha venido a hacerle esa promesa formal?

—Pudiera ocurrir que así hubiese sido. Como le he advertido, yo me entiendo muy bien con los bandidos, y, tratándole como tal, no tengo inconveniente en advertirle de ello.

—Y yo se lo agradezco. ¿No habrá sido Tad Dolman el que ha prometido tal cosa, verdad?

—¿Por qué no?

—Porque nada me tiene que echar en cara respecto a este particular. Yo no sé qué traerá entre manos ni qué querrá de usted, pero correspondiendo a su fineza le diré que no confíe mucho en sus promesas. Es más bandido que yo, pues yo al menos doy la cara en mis actos y él busca un tercero para llevarlos a cabo.

—¡Miente usted! —gritó Nelly; solamente para exasperar al capataz y obligarle a contar lo que supiera.

—¿Que miento? Entonces, ¿por qué me ha buscado para pedirme que extreme mis agresividades contra usted y me ha prometido mil dólares si lo hago, hasta obligarla a que lo llame en su socorro?

—No creo a Tad tan canalla.

—Pues es más que eso. Sepa usted que me ha confesado que su padre puede justificar su propiedad absoluta en dos días, pero que no lo hará hasta que usted, desesperada, le pida ayuda. Entonces vendrá como caballero salvador a intervenir y a echarme del rancho. Pero yo no soy tan imbécil como Tad supone. Le he prometido ayuda porque me conviene para mis planes, pero cuando haya hecho mi negocio le dejaré plantado, y que acuda entonces a remediar el mal.

Nelly, fuera de sí, se levantó de un salto, y tomando el revólver que tenía sobre la mesa trató de disparar sobre Tobe. Pero éste se lanzó con rapidez sobre ella y la sujetó por el brazo, retorciéndoselo y obligándola a soltar el arma.

—Cuidado, señorita. Son dos veces ya las que me amenaza, y voy a evitar que suceda la tercera.

Y se guardó el revólver en el bolsillo.

Nelly, furiosa y humillada, le miraba con ojos preñados de odio. Si le hubiese dejado el revólver le habría matado sin miramiento alguno.

Tobe, que se complacía en el furor de la joven, añadió:

—Así es que si el auxilio que espera procede de él, creo que le va a llegar demasiado tarde.

Nelly, reponiéndose, contestó fríamente:

—No, no es de él. Cuando llegue, y no tardará mucho, me voy a dar el gusto más grande de mi vida viéndole a usted temblar como un cobarde delante de su revólver.

—¿Dick? —preguntó violentamente Tobe, acosado por un extraño presentimiento.

—No sé. Adivínelo si puede.

—Pues bien, que venga. Antes de que penetre en el valle habrá pasado a hacer compañía al diablo, que es con quien mejor estará.

Y, furioso, salió del despacho.

Nelly, cuando se vio sola, tembló.

¿No había sido una imprudente dejando adivinar al capataz la clase de ayuda que esperaba, dándole ocasión a prevenirse, tendiendo una emboscada a tan generoso protector?

Un sudor frío inundó sus sienes y se maldijo interiormente por lo torpe y locuaz que había sido.

¡Oh! Aquello no era posible. Si a Dick le sucedía una desgracia por culpa suya no se lo perdonaría nunca y sería capaz de suprimirse del mundo por ingrata.

Aunque el mal estaba ya hecho tenía que poner los medios para evitar la tragedia. Si ella había sido imprudente revelando la clase de ayuda que esperaba, Tobe no lo había sido menos al dejar traslucir sus planes de venganza, y esta ligereza debía aprovecharla para salir al encuentro de Dick y evitar la emboscada.

Decidida a ello, hizo sus preparativos. Cuando llegase la noche saldría furtivamente de sus habitaciones, bajaría a los corrales, y ensillando un caballo en silencio, partiría para el cañón a esperar a Dick y evitar las amenazas de Tobe.

Terminada la cena se vistió con el típico traje de cow-boy, y apagando la luz, fingió dormir.

Cuando calculó que todo el mundo en el rancho descansaría abrió suavemente la puerta, y de puntillas, bajó al patio. Desde que Dick saltara la cerradura a tiros, la puerta de la cerca se cerraba con una tranca atravesada. La levantó con mucho cuidado y salió al valle.

La noche, clara y brillante, hacia visibles todos los objetos, y para no denunciarse, se pegó al tapial y luego a las paredes del rancho hasta dar la vuelta y llegar a los corrales.

El peligro estribaba en que alguien durmiese dentro y la descubriese. Con el corazón palpitante de temor entreabrió la puerta y escuchó. Sólo se oía el cocear de los caballos atados a las pesebreras, pero nada más.

A tientas, exponiéndose a que algún caballo asustadizo la cocease sin piedad, entró palpando las paredes hasta tropezar con el primer caballo. Este se inquietó al sentir sobre el lomo la mano de Nelly, pero ella le acarició con mimo y el animal se tranquilizó.

A un lado se encontraba colgada la silla. La descolgó y echándola encima se dispuso a sacarlo fuera del corral.

Cuando lo logró, ciñó los estribos y de un salto montó a horcajadas.

En aquel momento una mano recia asió la silla y dijo con voz burlona:

—¿Dónde pensaba la señorita pasear a estas horas con el viento molesto que corre?

Nelly volvió la cabeza encontrándose frente a frente con el capataz.

Con un gesto de rabia quiso obligar a Tobe a soltar la silla, pero el cowboy, adivinando el propósito de la joven, la sujetó por una pierna, gritando:

—No se moleste en intentar escapar, que es inútil.

Nelly, rabiosa, replicó:

—¿Quién es usted para impedirme que entre o salga cuando me apetezca? ¿No soy libre para hacer de mi persona lo que quiera?      /|

—Sin duda alguna, pero no usando caballos que aún no se ha demostrado sean de su propiedad. Hacerlo así podía ser considerado como un acto de cuatrero.

Ella, más indignada que nunca, no pudo resistir la tentación, y volviendo la mano la dejó caer con fuerza sobre el rostro del capataz.

Este, al recibir el castigo, dio un rugido, y tirando con ira de una pierna de la joven la dejó caer al suelo.

Tomó el caballo y le obligó a volver al corral, y saliendo de nuevo ordenó a Nelly:

—¡Haga el favor de levantarse y seguirme!

—¿Y si no quiero?

—Me veré obligado a llevarla al rancho como mejor pueda, y no creo que el modo le será muy grato.

Nelly se levantó, segura de que aquel bárbaro sería capaz de hacerla objeto de cualquier ultraje, y se dirigió hacia la cerca.

Cuando llegaron a sus habitaciones, Tobe dijo:

—Me figuraba que se apresuraría usted a hacer uso de mis indicaciones, y por eso me puse en guardia. Es inútil que se moleste en querer proteger a quien sea, porque ése está condenado a caer, en mis manos. Y ahora, para que esto no suceda más, la encerraré con llave y me llevaré ésta para quedar más tranquilo.

La joven quiso abalanzarse sobre él y luchar. Pero Tobe, después de rechazarla de un violento empellón, salió rápidamente y cerró la habitación por fuera.

Nelly, humillada, vencida y roja de dolor y de ira, se dejó caer sobre el lecho, llorando con impotencia. Ya nada podía hacer para salvar a su defensor, y sólo le restaba pedir a Dios que si aquél se encontraba con Tobe le eliminase para siempre de un certero disparo,

Y ella, que había insinuado a Dick la idea de que renunciase a suprimir vidas del mundo, se hincó de rodillas delante de una imagen que tenía al pie del lecho y rogó porque el pistolero no sintiese temblores en el pulso a la hora de manejar el revólver.

* * *

Cuando Dick, dueño del precioso tesoro que para él significaba aquellos papeles, se vio en la carretera, respiró con toda la fuerza de sus pulmones.

La primavera se le metía en el alma con toda su gama florida y olorosa, el cielo le parecía más puro y azul, los pájaros más canoros, los árboles más verdes y los arroyos más claros y saltarines.

Mucho había amado el rudo y grato paisaje de Arizona, pero nunca lo había encontrado tan alegre, tan atrayente y vivificador.

Cada vuelta del camino, cada valle que se abría ante sus ojos, cada escarpada que surgía a su paso le parecía una cosa nueva y jamás admirada, y sin darse cuenta, como impelido por un algo secreto que dominaba en su espíritu soberanamente, rompió a cantar aquella canción que una noche de fiesta y jarana oyera en Tejas a la sombra de un emparrado y entre el rasguear de guitarras españolas y el vocerío dominador y sugestivo de los rancheros.

Su caballo no corría, volaba. Contagiado de la alegría del dueño, cruzaba el camino como impulsado por el viento, y sus cascos, duros y curtidos por miles de millas recorridas, iban marcando el ritmo de la canción, poniendo en ella la nota bronca de sus pisadas al chocar contra los peñascales. El calor, demasiado pegajoso, presagiaba tormenta. Lo adivinaba en el olor especial de los pinos y en el revoloteo alocado de las aves que cruzaban ante sus ojos.

Cuando tras dejar a su espalda el camino árido de la primera mitad de la jornada coronó la cuesta que conducía al rancho Triángulo C y rozó la cerca, el cielo se había cubierto de pardas nubes y un sordo rumor lejano que recorría el monte para despedirlo aumentado le anunció que el trueno se acercaba y que la lluvia pronto le azotaría el rostro a impulsos del viento. Pero ello no le importaba. Al contrario. Recibiría la lluvia como una bendición, pues su alma ardorosa bien necesitaba de un calmante y nada mejor que la tormenta para serenar unos nervios en tensión.

Alegre y contento, forzó la marcha cuanto pudo, y era mediada la tarde cuando cruzaba el cañón que moría en el valle.

Al desembocar en éste, frenó el caballo con un tirón de riendas tan violento, que por poco sale despedido por la cabeza, y se quedó mudo de asombro y de curiosidad al contemplar un espectáculo raro y alarmante.

Casi todo el ganado de Nelly se encontraba reunido en el valle a una distancia aproximada de dos millas con dirección a uno de los cañones del lado opuesto.

A ambos lados, en una extensión bastante amplia, los cabestros, formados en doble fila, cerraban los costados, encerrando dentro el resto del ganado.

Dick pudo observar que éste parecía inquieto y alarmado, y que en lugar de pacer tranquilamente avanzaba con dirección al cañón a un paso demasiado ligero.

¿Qué le sucedería al hatajo para demostrar aquella inquietud?

De repente, algo que clareó como un relámpago ante sus ojos le dió la clave del enigma.

El sol, que se mostraba a ratos entre jirones de nubes pardas que empezaban a cubrir el valle, reflejaba en algo brillante que al devolver el reflejo hacia el ganado, le ponía en un estado de nerviosismo y de inquietud que no podía tardar mucho en estallar, provocando lo que en el argot vaquero se llama la «estampida».

Si esto llegaba a suceder, la ruina de Nelly era inminente. El ganado se adentraría en el cañón esparciéndose alocado por sus mil bifurcaciones y la mitad quedaría perdido entre sus cortadas, y otra parte, en su ceguera, se desharía despeñado entre los riscos que lo poblaban.

Había que evitar aquello fuese como fuese, y sólo él podia hacerlo, pero sin perder minuto.

Buscó con la mirada el sitio de donde partía el reflejo, pero aunque lo localizó, no podía hacer nada para evitarlo. El que tuviera interés en provocar la pérdida del hatajo había tomado bien sus precauciones para no ser descubierto y no podia eliminarle más que yendo a su encuentro, cosa imposible, pues cuando quisiera cruzar el valle y llegar hasta las alturas donde se escondía el canalla, ya el ganado se habría esparcido alocado.

Tratar de eliminar al traidor a tiros, además de ingenuo, resultaría peligroso. Un tiro disparado en aquellos momentos equivaldría a dar la señal de desbandada, y tuvo que desistir de su idea apretando los puños con rabia y mordiéndose los labios hasta hacerlos sangrar.

Lo que se pudiese intentar tendría que hacerlo tratando de tranquilizar al ganado, tarea tampoco muy fácil, pero que debía poner en práctica.

Ya los cabestros, más alarmados que nunca, iniciaban el trote, y el resto del hatajo, fiel a su instinto, empezaba a agitarse para seguirles.

Dick se lanzó hacia el valle y trotó en dirección a una de las filas de cabestros, tratando de ganar la cabeza de ésta.

Cuando había logrado llegar a la mitad debió ser observado por quien provocaba la estampida, y al adivinar su objeto se dispuso a contrarrestarlo.

Sonó un disparo seco y atronador, no sabía si dirigido contra él o lanzado solamente para asustar a las reses, y el estruendo consumó el acto.

Los bueyes que iban en cabeza rompieron la formación emprendiendo el galope, y Dick lanzó una maldición.

Su intento se había frustrado y sólo le restaba poner en práctica un truco que él había visto ejecutar en Glaze en cierta ocasión.

Ignoraba si le saldría bien y si habría tiempo para ello, pero pasara lo que pasara lo pondría en práctica aunque este intento sabía que le iba a costar perder su hermoso caballo, si no le costaba también la vida.

El truco consistía en la llamada «vuelta de la noria».

Echó un vistazo a la situación del ganado sobre el valle y se tranquilizó. Podía intentarlo, pues aquel corría por la orilla derecha y el espacio abierto para la maniobra era suficientemente grande.

Con un esfuerzo de su poderoso caballo alcanzó la cabeza de la formación, y aguijoneando al noble bruto para que se pegase a los costillares de los primeros bueyes, obligó a éstos a iniciar un intento de curva hacia la izquierda.

La maniobra obtuvo éxito. Los cabestros, así empujados, torcieron un poco, y Dick, más pegajoso, siguió empujándolos violentamente.

Poco a poco la larga fila fue curvándose hacia el lado contrario, rompiendo la recta que había iniciado al intentar la huida, y el resto del ganado siguió dócilmente a sus guías.

Dick, fatigado, sudoroso, con el alma puesta en el trotar de su inteligente caballo, seguía la presión, y poco a poco lo que antes era una horizontal se fue convirtiendo en un medio punto, en el que el hatajo, en lugar de dirigirse hacia el cañón, seguía un camino ciego para volver a internarse en el valle.

Fue así cerrándose el circulo, hasta que los primeros bueyes fueron a formar a la cola del hatajo, componiendo una especie de rueda, que de no romperse a última hora obligaría a los asustados animales a girar en torno de ella hasta caer extenuados sin romper la formación.

Pero el peligro estribaba en el cierre. Si cuando llegase el momento de unir la cabeza con la cola apartaba los primeros cabestros de ésta hacia fuera para salirse de ella con el caballo, corría el peligro de que aquéllos le siguiesen y de nuevo se rompería el círculo, con lo que todo el trabajo realizado de nada le habría servido. Tenía que consumar la obra metiéndose dentro del circulo para que no se desmandase ninguna res, y una vez encerrado en él la salida era peligrosa.

Pero Dick no vaciló. Pasase lo que pasase, tenía que salvar el ganado de Nelly, y lo haría sin vacilar.

Cerró el circulo y quedó dentro de él dando vueltas con su cabalgadura.

Poco a poco los animales se iban metiendo dentro en forma de espiral, y Dick veía con angustia llegar el momento de que la rueda se cerrase, aplastándole a él y al caballo.

Cuando comprendió que ya nada podia romper el eje, inició una maniobra desesperada y peligrosa. Los círculos exteriores de la rueda los componían una masa de ocho o diez bueyes en fila, cuyos abultados lomos formaban una muralla de algunos metros de espesor.

Conociendo las facultades saltarinas de su montura, midió la distancia con la mirada, y al tomar una de las curvas desvió el caballo hacia el claro contrario y espoleándole con fuerza en los ijares gritó.:

—¡Sus, pequeño! ¡Salta, valiente!

El caballo, como una flecha, cruzó el claro y dando un violento empuje a su cuerpo intentó el salto atroz.

Curvó las patas, recogiéndolas cuanto pudo, y se lanzó al aire como una tromba, buscando la salida por encima de aquella masa movible de cuerpos inquietos.

El salto, admirable y maravilloso, tuvo un éxito relativo. Pese a la violencia y al impulso adquirido por el caballo, le fue imposible salvar toda la línea de obstáculos, y al posarse en tierra sus patas tropezaron con la última fila de cabestros y caballo y jinete fueron lanzados sobre la pradera, rodando ambos en confuso montón.

El caballo, resentido de las patas delanteras, quedó en el suelo jadeando, y Dick, rodando como una pelota por la hierba, fue a parar a muchos, metros de distancia, con la cara y las manos ensangrentadas por el revolcón.

Pero milagrosamente había salvado la vida. Magullado, maltrecho y lleno de arañazos y contusiones, se levantó rabioso, y al ver a su caballo imposibilitado de moverse, echó a correr como un loco con dirección al sitio de donde había visto partir los reflejos.

Un tiro y luego otro pasaron rozándole la cabeza. Pero Dick, despreciando el peligro y con el revólver en situación de disparar, siguió avanzando.

Había localizado el sitio de donde partiera el ataque y estaba decidido a llegar a él costase lo que costase.

Su invisible enemigo estaba apostado al amparo de una pequeña loma que ocultaba un cauce seco y profundo que iba a morir a otro de los cañones.

Disparando sobre la prominencia para no permitir a su enemigo que se pudiera asomar a ella y fijar el blanco, llegó a sus estribaciones. Un nuevo tiro mal dirigido pasó por encima de él y cesó el fuego.

Cuando coronó la loma lanzó un grito de rabia. Por el cauce, y ya lejos de su revólver, huía un caballo con un jinete sobre el lomo. Aunque no pudo apreciar quién era el caballista, le reconoció por el atuendo. Se trataba de Tobe el capataz.

Dick se detuvo, jadeante, y tras limpiarse el rostro con el pañuelo para quitarse la sangre que le cegaba, levantó el puño, amenazador, gritando:

—¡Te juro por la santa memoria de mi padre que te buscaré, aunque para ello tenga que recorrer toda América, y que donde te encuentre te levantaré la tapa de los sesos!

Y desandando el camino se dirigió de nuevo al sitio donde había quedado el caballo.

Antes de atender a éste echó una ojeada al ganado. Las pobres reses, cansadas y mareadas de dar vueltas inútiles sobre un mismo eje, se habían parado al fin, y exhaustas y con la lengua fuera por la fatiga, habían terminado por dejarse caer sobre la hierba.

Dick se acercó al caballo, que le miró con ojos inteligentes. Pronto comprendió que el daño sufrido por el noble bruto no era irreparable. Unos días de reposo, unos masajes y vendajes en las rodillas le pondrían como nuevo. Dió gracias a Dios por haberle salvado tan fiel compañero, y tomándole de las riendas después de darle unos golpecitos cariñosos en el sudoroso lomo, emprendió muy despacio el camino del rancho.

Entonces pensó en Nelly. ¿Qué habría sido de ella que no había acudido al ruido de los disparos? Esto le extrañó, y con el corazón oprimido por la angustia avanzó hacia la cerca.

Esta se encontraba abierta, y en el patio no daba señales de vida nadie.

¿Dónde estarían los cow-boys y el cocinero? Acosado por punzantes presentimientos, subió la escalera dando gritos atronadores.

—¡Nelly!...; ¡Nelly!...

La voz de la joven, encerrada en su cuarto, respondió al llamamiento:

—¡¡Dick...!!

Había tal angustia a la par que alegría en la llamada de la joven, que el pistolero olvidó sus dolores para sonreír satisfecho.

Llegando hasta la puerta, preguntó:

—¿Puedo entrar?

—Inténtelo. Tobe me dejó encerrada con llave.

Dick, a pesar del magullamiento de todo su cuerpo, se echó hacia atrás y de un empellón fantástico hizo saltar la puerta en pedazos.

La joven, como, loca, corrió a su encuentro, gritando de nuevo:

—¡Dick!... ¿Pero de verdad que es usted?

Pero al ver el rostro ensangrentado del joven y sus ropas ensangrentadas, exclamó:

—¡Dios mío! ¿Qué le ha sucedido? ¿Está usted herido?

—No se preocupe, que no es nada. Un revolcón nada más.

—¡Oh! ¡Conque al fin ese canalla cumplió su amenaza!

—¿Qué amenaza?

—La de salirle al camino para eliminarle.

—No tema, que no ha sido eso. Tobe es demasiado cobarde para hacerme frente. Esto no se lo debo a él ni me lo ha producido nadie, sino mi caballo al dar el salto más fantástico que ha dado en su vida.

La joven, mientras él hablaba, había corrido a su baúl, extrayendo de él vendas, árnica y esparadrapo, y con el mimo de una madre se dedicó a curar las heridas de Dick.

Este la dejaba hacer sonriendo, aunque el árnica le hacía ver las estrellas cada vez que ella le aplicaba el algodón empapado de líquido.

Cuando dió por terminada la cura, la cara de Dick parecía un extraño mapa.

—La verdad es—dijo sonriendo—que no debo de estar muy presentable con todo este arsenal de trapos en el rostro.

—No se preocupe por ello. Aquí no le ha de ver nadie más que yo, y en este momento me parece usted el hombre más guapo del mundo.

Dick, ruborizándose, replicó, humorístico:

—Muchas gracias por el piropo. Nunca creí que nadie me lo aplicase en estas circunstancias.

—El mundo tiene muchas paradojas. Y ahora, si no está usted cansado, le ruego me explique lo ocurrido.

—Le advierto a usted que la cosa es larga.

—No importa. Si tuviese que dejarlo para mañana me moriría de impaciencia y curiosidad.

—Lo creo. Si no la conociese a usted no se lo contaría.

Y Dick hizo un relato detallado de su odisea desde que se presentó en casa del juez hasta que persiguió a Tobe por el seco cauce del cañón.

Nelly le escuchaba anhelante y conmovida. De cuando en cuando la indignación arrebolaba sus mejillas, y cuando el joven contó su encuentro con Tad su respiración se hizo angustiosa y toda su alma asomaba a su hermosos ojos.

—¿De modo—preguntó anhelante—que ha sido usted capaz de perdonar a Tad?

—Sí, Nelly. Tuve esa debilidad, y bien sabe Dios que hube de hacer muchos esfuerzos para no matarle.

—¿Qué le impulsó a usted a refrenar esos deseos?

—Se lo diré, aunque me avergüence de ello. No quise que su rezos se perdiesen en el vacío. Por eso lo hice.

Nelly, ruborosa, pero sonriendo a pesar de sus lágrimas, se acercó al joven, le tomó las manos y estrechándoselas con fuerza dijo sencillamente:

—Perdóneme si le juzgué tan mal cuando le conocí. Le creí a usted un vulgar asesino, y hoy confieso sin rubor que es usted el hombre más grande y bueno que he conocido en mi vida.

Dick correspondió al apretón de manos, murmurando:

—Esa declaración me recompensa de las amarguras que he sufrido reprimiendo mis instintos homicidas. Lo hice, y bien hecho está. Pero que el diablo no me tiente de nuevo, porque entonces...

—No se moleste en hacer promesas vanas. Si la ocasión se presentase lo haría usted igual otra vez.

—¿Por qué?

—¡Porque lo haría usted por mí!

—No lo sé, Nelly. Hay algo tan grande por medio en mi vida, que dudo que así sea.

—¿Me lo contará usted alguna vez? ¡No! No me mire así, que ya no es simple curiosidad de mujer. Aquello murió, como han muerto otras muchas cosas. Hoy le conozco mejor y me intereso por su vida. El deseo de saberlo radica en otro mayor de corresponder a su protección y ayudarle a redimir su espíritu. Me figuro que el motivo será grande y poderoso, pero en el mundo no hay falta que no encuentre su Jordán purificador ni venganza que no pueda ser aplazada.

—Quizá tenga usted razón. Otro día, no sé si cercano o no, acaso me decida a revelarle todo, y entonces...

—¿Qué?

—Nada... Le ruego que por hoy no hablemos más de eso.

—Como usted quiera. Ahora lo mejor que puede usted hacer es tomar algo e irse a dormir. Está usted cansado, maltrecho y roto por tanta emoción y tanta lucha.

—Si. Pero no he terminado por hoy. Tengo que preocuparme de mi pobre caballo, que ha quedado en peor estado, y tengo que saber qué ocurre en el rancho. Su capataz ha huido, y no le creo tan osado que vuelva, pero al resto del personal no se le ve por parte alguna.

—Tobe los habrá alejado para que no fuesen testigos de su acción. Estarán todos en los pastos altos y hasta mañana no regresarán. No se preocupe por ellos.

Dick, medio arrastrándose, se dirigió al patio, y tomando el caballo lo llevó a los corrales. Allí le dió unas buenas friegas, le cubrió con mantas, y facilitó abundante pienso, y cuando quedó tranquilo sobre la suerte de tan fiel compañero, decidió irse a acostar.

Pero, contra la orden de Nelly, no subió a la hacienda. Tendió su manta en la corraliza, cerca de los caballos, y diez minutos después, vencido materialmente, roncaba como un lirón.

Cuando Nelly, cansada de esperar, recorrió las dependencias y le encontró dormido junto al caballo, tuvo la idea de despertarle para que abandonase aquel lecho, pero le dió pena hacerlo. En aquel momento Dick era el hombre más feliz de la tierra. Presa de un sueño maravilloso, su rostro parecía iluminado por una bella sonrisa que le hacía más atrayente y simpático que nunca.

Nelly se inclinó sobre él, contemplándole un momento con dulzura, mientras el joven, como si adivinase su presencia, ponía en la flor de sus labios un nombre: ¡Nelly!...

Capítulo IX

Dueña y señora

Eran más de las ocho de la mañana cuando Dick, derrengado físicamente, pero fortificado en la parte moral, despertó en la corraliza.

Había tenido un sueño maravilloso, y se sintió molesto por aquella vuelta a la realidad que le privaba de seguir viviendo, aunque ficticiamente, el momento más hermoso de su vida.

Lo primero que hizo fue echar una ojeada al caballo. Este se encontraba mucho mejor, y Dick se sintió más satisfecho aún al comprobar que el noble bruto saldría con bien de aquel lance, curando en muy poco tiempo.

Abandonó la corraliza, y al entrar en el patio se tropezó con el cocinero, muy atareado en preparar leña para sus guisos.

Al ver surgir a Dick como un fantasma, con la cara llena de parches, se asombró, y retrocediendo un poco preguntó:

—¿De dónde diablos sale usted?

—Del infierno. ¿No se nota?

El pobre chino, más asustado por el tono de voz de su interlocutor, siguió retrocediendo, hasta que Dick, acercándose a él, le preguntó:

—¿Dónde estuvo usted ayer tarde?

—En Flagerstown. Me envió el capataz a buscar algunas cosas que hacían falta para la cocina, y he regresado esta madrugada.

—¿Dónde están los cow-boys?

—En los pastos, recogiendo el ganado. También han regresado esta madrugada. Se han encontrado a las reses diseminadas por el valle. Las están reuniendo.

—Perfectamente. ¿Quién es el más antiguo en el rancho?

—Venters.

—Pues vete a los pastos y dile que venga.

—¿Quién le digo que le llama?

—Dile que le llama la señorita Nelly, la dueña absoluta del rancho, y si duda en venir, dile que hay aquí quien saldrá en su busca y le hará andar a latigazos.

El chino, no dudando que Dick emplearía dicha arma contra quien osase resistirse a sus mandatos, se apresuró a salir para cumplir lo ordenado.

Dick se lavó lo mejor que pudo en el pilón que había en el patio, deleitándose con la fresca caricia del agua. Luego se peinó, se sacudió la ropa y se dispuso a subir a las habitaciones de Nelly.

Pero ésta, que le había visto hablar con el cocinero desde una de las ventanas, apareció en el patio antes de que el pistolero tuviese tiempo de llegar a la escalera.

Dick se quedó mudo de admiración al contemplarla. La joven, borradas las huellas de angustia que tanto le habían atormentado días y días, y animada de una alegría como jamás sintiera, aparecía más bella y sugestiva que nunca.

El negro y sencillo vestido que tocaba su esbelto cuerpo contrastaba con los rosados colores de sus mejillas y el rojo natural de sus labios, y Dick no pudo ocultar aquel sentimiento de admiración, que no pasó inadvertido para ella y que la halagó en lo más íntimo de su ser.

—¿Ha abandonado ya su hotel? —preguntó Nelly con deje irónico.

—¡Oh! No se crea que me han dado mal alojamiento en él. Allí se está muy caliente y muy tranquilo.

—Hizo usted muy mal en despreciar mi ofrecimiento.

—No lo hice por molestarla. Mi deber era no dar lugar a murmuraciones, poco beneficiosas para usted. Por otra parte, estaba inquieto por la suerte de mi fiel caballo y tenía que velar por él.

—Está bien. No discutamos más, pues sé por experiencia que con usted no puede hacerse sin regañar. ¿Qué tal se encuentra de sus heridas?

—Perfectamente. Creo que debo quitarme todos estos banderines que deben hacerme parecer un forajido.

—Déjelos estar, que eso le honra. ¿.Qué hace usted ahora?

—He enviado a su cocinero a los pastos con orden de que se presente aquí el cow-boy más antiguo de su equipo.

—¿Para qué?

—Para restablecer no sólo la autoridad de usted en el rancho, sino la disciplina y el orden del trabajo, y le ruego que me dé poderes siquiera por una hora para disponer a mi antojo, y luego se los devolveré para siempre.

—No es preciso. Usted puede disponer en mi nombre lo que le parezca más apropiado, seguro de que lo acataré sin discusión.

—Perfectamente. Le prometo no abusar de mi autoridad.

En aquel momento, el chino volvía precediendo a un cow-boy alto y huesudo, con hondas, cicatrices en la cara y rostro curtido y moreno, en el que se reflejaba la simpatía.

El cow-boy penetró en el patio y al ver a Nelly se quitó el sombrero. Miró a todos lados como buscando la figura de Tobe, y al no encontrarle preguntó con timidez:

—¿Puedo saber quién me llamaba?

—¿Es usted Venters? —interpeló Dick.

—Sí, señor.

—¿Cuánto tiempo lleva usted en este rancho?

—Seis años.

—¿Contento?

—Contento. El anterior amo siempre me distinguió y me trató bien.

—¿Sabe usted quién es esta señorita?

El hombre, después de dudar un momento y mirar a todos lados como con temor, contestó:

—Si, señor. Creo que es la sobrina de míster Tom Blake, comprador de este rancho.

—Y si así es, ¿se puede saber por qué, tanto usted como el resto de sus compañeros se han negado a acatarla como dueña de la hacienda?

—Eso pregúnteselo usted a nuestro capataz. Cuando la señorita se presentó aquí, todos la creíamos la dueña al saber la muerte de míster Tom, pero Tobe nos dijo que no era tal dueña, que había otros herederos que habían reclamado el rancho con más derecho y que se iban a presentar de un momento a otro a posesionarse de él, y por este motivo el capataz, que sabía todo lo ocurrido, se negaba a reconocerla como dueña y señora y nos ordenaba, en nombre de los legítimos herederos, a obedecerle directamente.

—Ya. ¿Eso dijo el canalla de Tobe?

—Eso dijo. Nosotros, como nada sabíamos de este asunto, le creímos y nos limitamos a seguir sus órdenes.

—Pues bien. Yo les voy a demostrar a ustedes la falsedad de las afirmaciones de Tobe y la clase de granuja que es éste. La señorita Nelly es la única heredera de Tom Blake, según lo demuestran los documentos que ella les mostrará. Tobe lo único que pretendía era aprovecharse, de esta situación por él creada para robar a su señora cuanto pudiese antes de verse puesto en mitad del valle.

Venters bajó la cabeza, sin atreverse a contestar.

—Esto que les digo, ustedes, que no son tontos, han debido sospecharlo y hasta comprobarlo, y me extraña que unos honrados cow-boys como ustedes se hayan prestado a un juego tan sucio, en perjuicio de una infeliz mujer.

Venters se adelantó, replicando:

—Tiene usted razón. Pero nosotros no hemos sospechado nada hasta última hora, cuando Tobe vendió hace unos días quinientas cabezas de ganado. Nos dijo que las vendía por orden de los herederos para pagarnos la soldada, pero sospechamos que en esa venta hacía él un negocio fantástico. También hemos observado la desaparición de algunos caballos muy hermosos, cuyo paradero no supo o no quiso justificar, diciendo que él era el capataz y que de ello daría cuenta a quien debía.

—¿Dónde estuvieron ustedes ayer durante todo el día?

En los pastos altos, a recoger el ganado. Nos dijo que lo acercáramos, pues había que traerlo aquí abajo, cosa que no nos explicábamos, pues los pastos de allá arriba son inmejorables.

—Ya. Y mientras ustedes se alejaban del rancho él se dedicaba a consumar una venganza infame contra su ama, tratando de provocar la estampida del ganado del valle, empujándolo hacia aquel cañón para que se perdiese o se despeñase.

—¡Oh! No es posible—dijo el cow-boy, apretando los puños con ira—. No le creo tan malvado que con ello tratase de dejarnos sin empleo.

—Pues lo hizo, y gracias a mí no se produjo la estampida, aunque ello me puso en peligro de muerte y me costó casi perder mi caballo. ¿No han observado ustedes hoy nada anormal en el ganado?

—Si. Y nos ha extrañado. Las reses estaban flácidas, cansadas y parecían medrosas y huidizas.

—Pues ésa fue la faena de Tobe al saber que hoy quedaría despedido y quién sabe si muerto por ladrón de ganado y miserable. Al pie de aquella colina encontrarán ustedes, en forma de espejo, la prueba de lo que digo. Con él se dedicaba a asustar a las reses recogiendo los rayos solares y produciendo la inquietud en el ganado.

Venters no sabía qué contestar. Estaba avergonzado y mohíno al oír a Dick.

—Señor, yo le juro a usted que nosotros...

—Está bien—interrumpió Dick—, No es hora de exculpaciones ni de lamentaciones, sino de rectificar y de definirse. Vaya usted en busca de sus compañeros y cuénteles lo que le he dicho. Si alguien tiene alguna duda, que lo diga, y se le aclarará, pero que cada uno decida cuál ha de ser su actitud futura. Aquí no hay más dueña y señora que la señorita Nelly, cuyos papeles están en regla. El que quiera seguir en el rancho que se presente aquí dentro de media hora, y el que no que lie su hatillo y venga a cobrar.

Venters salió del patio, dirigiéndose hacia los pastos.

Mientras deliberaba con sus compañeros, Nelly y Dick almorzaron en silencio. La joven, embargada por mil encontrados pensamientos, se había quedado meditabunda, y Dick, más confuso sobre el porvenir, se había abismado en hondas reflexiones, olvidándose hasta del lugar donde estaba.

Cuando terminaron de almorzar, Nelly dijo:

—Suba usted un momento a mi cuarto y le curaré de nuevo.

Subieron. Dick, al verse en aquella habitación tan íntima y tan femenina, donde olía a mujer, y a mujer sana y fuerte, se sintió dominado de una honda inquietud. Aquella atmósfera le ahogaba, y estaba deseando abandonarla, pues no podía soportar la intimidad de la habitación sin sentir unos locos deseos de arrojarse sobre Nelly y devorarla a besos.

La joven le curó con delicadeza, lavando las heridas, que se presentaban muy bien. Cuando trató de cubrirlas de nuevo, Dick se negó, diciendo:

—No. Déjelo así, que el aire acabará de hacer lo que falta. Tengo que entendérmelas con su personal y con esta facha les voy a parecer demasiado ridículo.

En aquel momento se sintió en el patio el barullo producido por los cow-boys, que regresaban.

Dick aprovechó la coyuntura para abandonar la estancia con un hondo suspiro de alivio.

Cuando bajó al patio, seguido de Nelly, todos los hombres del equipo se encontraban alineados en él, sin excepción.

Una discusión acalorada se había entablado entre ellos. La presencia de Nelly les hizo guardar silencio.

Dick, con aquella voz sugestiva que poseía, preguntó:

—¿Quiénes son los que se quieren quedar y los que quieren marcharse? Los que se queden, que se corran hacia la derecha.

El equipo entero, como un solo hombre, se corrió al lado indicado.

Dick, sonriendo al observar la maniobra, agregó:

—Bien. Esto me demuestra que aún hay gente honrada en esta región. Espero que la señorita Nelly no tenga nunca que rectificar este concepto mío.

Luego, después de arengar al equipo haciéndole ver la responsabilidad en que incurrían no respetando, acatando o defendiendo a su dueña, les dijo:

—Tobe no sólo no volverá por aquí, sino que he jurado que ha de sufrir el castigo que merecen los cuatreros. Yo le buscaré aunque sea en el fin del mundo y seré el encargado de administrar la justicia debida. Ahora sólo resta nombrar entre ustedes el que ha de ejercer las funciones de capataz en lo sucesivo. A su elección deja la señorita Nelly el nombrarlo.

Un nombre brotó al instante de todas las bocas:

—Venters...

—Está bien. Cuando ustedes lo han elegido sabrán por qué.

Luego, dirigiéndose al agraciado, le dijo:

—Venters. A usted dejo la custodia del rancho y la seguridad de la persona y de los intereses de Nelly. No olvide nadie la fidelidad jurada a ella y que detrás de ella tendrán siempre a Dick el Pistolero.

Todos habían oído hablar de Dick y algunos hasta le conocían de haberle visto alguna vez por los bosques, pero nunca habían tenido ocasión de enfrentarse con él. La aureola que envolvía su nombre y las proezas que sabían había realizado, eran garantía suficiente para no olvidar sus amenazas.

—Ahora—agregó Dick—váyanse a sus faenas, y esta noche nos despediremos todos con una cena íntima, en la que brindaremos por la prosperidad del rancho y a la salud de su única dueña y señora.

—¡Viva la señorita Nelly! —gritó Venters, lanzando al aire su ancho sombrero.

El grito fue repetido por tres veces por todo el equipo, y luego éste desfiló hacia los pastos.

Nelly, que no había hablado una sola palabra durante esta escena, estaba emocionada al verse restituida tan fácilmente a sus fueros, todo ello gracias al arrojo y a la protección de aquel ser extraño que había tratado causarla el mayor dolor y perjuicio de su vida y que ahora se había jugado la suya con heroísmo solamente para ponerla a cubierto de los latrocinios de un par de granujas.

Sin decir nada se dirigió al interior del rancho, seguida de Dick.

Cuando llegaron al despacho, ella le interpeló, diciendo;

—¿Qué es eso de que se marcha usted esta noche?

—Porque he terminado mi misión y ya nada me queda que hacer aquí.

—Muy seguro está usted de ello.

—¿No lo he de estar? Sus cow-boys, al conocer la realidad de la situación, la han acatado plenamente. Son gente honrada, o yo no conozco, a los hombres, y cumplirán con fe ciega su misión de defender sus intereses. Tobe está ya muy lejos de aquí para intentar hacerla daño y no se presentará en el cielo de su dicha nube alguna que amenace tormenta.

—Y aunque así fuera, ¿usted cree que es correcto marcharse con esas prisas sin aceptar por galantería mi ofrecimiento de pasar en el rancho una temporada?

—No sé si será correcto, pero sé que no es oportuno?

—¿Por qué?

—Porque en el rancho no debe pernoctar más gente que la que lo atiende, y eso cada cual en su puesto.

—¿Teme usted al qué dirán?

—Como una colegiala. Yo soy así de pudoroso.

Nelly le contempló, no sabiendo si tomar sus palabras en serio o en broma.

—¿Es por su reputación por lo que tiembla?

—Mucho. No sabe usted lo pusilánime que soy.

—Pero voy sabiendo lo humorista que es.

—Es otro de mis aspectos. A la hora de definir mi carácter no habría psicólogo en el mundo capaz de hacerlo.

—Veo que, aun sin confesarlo, me guarda usted rencor por lo pasado y ello es lo que le obliga a ausentarse con esas prisas. Su orgullo de hombre fuerte ha quedado satisfecho demostrándome que sin su ayuda mi altanería para nada hubiese servido, y ahora, con la miel de ese triunfo, piensa usted estar recreándose a solas en su misantropía.

—Nelly, son inútiles cuantos ataques me dirija, pues estoy forrado de acero. Yo tengo una línea trazada en el mundo y me he dado cuenta de que no es leal a última hora torcerla porque en ella se haya cruzado una mujer. Hace dos días su influencia fue tal, que me obligó a hacer renunciación de mis ideales, perdonando la vida a quien no se lo merecía. Si me quedo a su lado solo un día más, estoy seguro que terminaré por convertirme de tal manera que no quede de mi ni sombra de lo que fui, y eso no lo acepto. Soy hombre, tengo mi orgullo y mis convicciones, y no quiero lamentarme mañana de que unas faldas hayan influido de tal forma en mí que me conviertan de león en borrego. Eso es todo.

—Lo cual quiere decir que no es usted el hombre fuerte de que blasona cuando unas débiles faldas pueden trastornar su fortaleza.

—Quiero decir eso y otras cosas que me guardo para mí.

—No, Dick. No es eso. Usted teme, pero es otra cosa.

—¿El qué? —preguntó anhelante, creyendo que ella, osada y cruel, iba a abordar un tema tan espinoso del que no sabría cómo salir.

—Teme usted que yo pueda influir en su ansia de sangre y evitar que ésta le llegue hasta el cuello y ahogarle. No estará usted muy seguro de la necesidad de esa cruel misión cuando tiene miedo de que alguien la desvíe.

—Se engaña. Quizá para usted mi misión sea áspera y poco humana. Para mi es la más sagrada que hombre alguno se impuso en la tierra. Si ésa es su creencia, dela al olvido.

—¿Por qué no me da usted una ocasión de intentar la prueba?

—Porque no quiero. Usted es una mujer buena, honrada, llena de sentimientos piadosos y temerosa de Dios y no cree usted que en el mundo pueda haber malvados de tal laya que merezcan castigos horrendos. Por eso sus puntos de vista serán siempre piadosos.

—¿Y usted no lo es? ¿Qué es, pues, lo que ha hecho usted conmigo y por mí sino un acto de piedad?

—Usted no había cometido ningún acto execrable.

—Pero la piedad es patrimonio del que sufre. Cristo sufrió más que nadie y perdonó a sus enemigos.

—Y yo perdono a los míos, aunque no perdone a los de otros.

—No comprendo sus sentimientos.

—Los comprendo yo y basta.

—Bien. No seguiré suplicándole, pues veo que es en vano. Por un momento me hice la ilusión de que todo cuanto usted había realizado por mí lo había hecho no por cálculo, sino por simpatía, y que había ganado un amigo tan necesario para mi causa, y ahora me encuentro que todo fue una ficción. Su amistad ha sido como la tormenta; mete mucho ruido, luego pasa y no queda de ella nada de lo que parecía encerrar.

Dick se sublevó ante la recriminación. ¿Que él no era amigo suyo y que todo lo había hecho por cálculo? Por un momento estuvo tentado de romper el débil dique que ataba su lengua para revelar toda la verdad que encerraba su corazón, pero tuvo miedo. Pensó que había un abismo de sangre entre los dos y que a lo sumo sólo podía aspirar a una amistad que sería un infierno para él, y se limitó a decir:

—Me trata usted con excesivo rigor, o no ha querido entenderme. Yo, pese al daño que la hice, soy su mejor amigo. Lo he demostrado con hechos, y es una injusticia que usted trate de desfigurarlos. Mi amistad será siempre eterna. Pero esta amistad no debe pasar de ahí, y no pasará.

—¿Cómo? —exclamó ella, tratando de excitarle hasta obligarle a descubrir sus más íntimos pensamientos—. ¿Es que teme usted que pueda convertirse en otra cosa?

Dick no supo qué decir. Había ido demasiado lejos en sus palabras y se encontraba cogido no sabía de qué forma. Decidido, murmuró con voz ronca:

—Sí, Nelly. Lo temo, y porque lo temo me voy.

—¡¡Cobarde!!...

Dick, con una multitud de emociones dentro del alma, bajó al patio y se metió en la corraliza. Estaba arrebolado y su corazón le palpitaba violentamente. «¡Cobarde!», le había llamado Nelly. Pero ¿qué encerraba la palabra? ¿Cobarde porque tenía que ir demasiado lejos, o cobarde por atreverse a pensar que ella aceptaría que aquella amistad se convirtiese en otra cosa? Por su inexperiencia de las mujeres, no acertaba a leer en los ojos de Nelly la verdad que se escondía en su alma, y la duda amenazaba ahogarle.

Para no volverse loco, se dedicó a cuidar del caballo. Este estaba mejor, pero no en condiciones de marchar. De haber estado bien, hubiese montado sobre él, huyendo como un proscripto, sin despedirse de ella.

Salió al valle y se dedicó a contemplar el ganado. Esto fue un sedante para sus nervios.

Cuando llegó la noche y los cow-boys dieron por concluida su faena, regresando al rancho, Dick volvió con ellos.

El cocinero tenía preparada la cena prometida, y todos se sentaron alegremente a la mesa.

Dick buscó a Nelly para presidir la fiesta. Ella, altiva y hermética, bajó al comedor, tomando asiento.

Los muchachos, alegres y reidores, comieron y bebieron a placer. La alegría presidió el acto y se bebió a la salud del ama y por la prosperidad del negocio.

Dick, pálido, pero sereno, se levantó, y con el vaso en alto dijo:

—Muchachos: Como habréis podido observar, yo no soy aquí más que un extraño, que, guiado por un deber de justicia, presté mi modesta ayuda a vuestra ama para que un granuja sin entrañas dejase de hacerla víctima de sus expolios. No me liga a este rancho y a su dueña más que una buena amistad, que será eterna. Yo espero de vosotros que cumpláis como buenos y sigáis mi ejemplo. Tened presente que, aunque me voy, estaré siempre atento a lo que aquí pase, y que si alguien faltase al respeto a su dueña y señora tendría que habérselas con Dick el Pistolero.

Todos acogieron la arenga con una ovación, y Venters, que había bebido un poco más de la cuenta, quiso brindar a su modo, diciendo:

—Yo brindo porque antes de seis meses este rancho tenga también un amo y ese amo se llame Dick, con pistola o sin ella.

Nelly, ruborizándose hasta las uñas, bajó la vista, fijándola en el vaso, mientras Dick, que había palidecido horriblemente, se dirigió al cow-boy, diciéndole:

—Venters. Le perdono el atrevimiento porque sé que en su alegría ha bebido usted más de la cuenta y no se ha fijado en el agravio que con ese buen deseo infligía a su ama. Ella está muy por encima de hombres de mi talla para pensar ni por un momento en semejante disparate. Ella es Nelly Blake y yo... ¡Yo sólo soy Dick el Pistolero!

Todos enmudecieron al oír las severas frases de Dick y se levantaron de la mesa un poco tristes, desfilando en silencio.

Nelly se dirigió a sus habitaciones seguida de Dick.

Cuando subían la escalera, éste dijo:

—Antes de marchar quisiera pedirle a usted un favor.

—Pídalo.

—Mi caballo no está en situación de andar aún, y necesito uno. ¿Me lo presta usted hasta que el mío esté curado y vuelva por él?

—Puede usted elegir el que más le grade.

—Gracias. Y ahora, si no le causo enojo, ¿quiere usted darme la mano: amigos?

Ella le tendió su mano blanca y fría por la emoción, que él retuvo entre las suyas más tiempo del prudente. Luego la dejó poco a poco, diciendo:

—Aunque me marcho, no por eso dejaré de volver y de estar al tanto de lo que aquí suceda. Me dice el corazón que sus vicisitudes aún no han terminado, porque quedan en pie dos hombres que la guardan a usted rencor, y mi deber es vigilar para limarles los dientes. Creo que si tengo necesidad de enfrentarme con ellos saldré del trance, pero si no...

Al ver que se quedaba dudando, Nelly preguntó:

—Si no, ¿qué?

—Rece usted un padrenuestro por el alma del hombre que ha sabido apreciarla a usted con más desinterés en el mundo.

Ella se le quedó mirando, y con una llama de fuego en los ojos volvió a despedirle con la injuriante frase:

—¡Es usted un cobarde!...

Dick, como loco, bajó las escaleras de cuatro en cuatro. Se dirigió al corral, y tomando el primer caballo que encontró montó en él y lo espoleó sin piedad, saliendo al valle.

La noche era clara y serena. La luna iluminaba el paisaje con tonalidades azuladas que le daban un aspecto fantasmagórico y encantador. Pero Dick no veía nada de esto. Sólo se le presentaba ante sus ojos la imagen de Nelly, altiva, serena y fría, plegando los labios en un gesto de rabia, para lanzarle el angustioso anatema: «¡¡Cobarde!!...»

Capítulo X

¡Tormenta!

Dick tomó la dirección del cañón con la cabeza ardiendo y los labios resecos por una fiebre extraña que le ahogaba.

¡Si!... Nelly tenía razón. Era un cobarde, no en el sentido varonil de la palabra, sino en el espiritual. Todo el valor de que había hecho gala durante su vida, se veía desmentido ahora al encontrarse frente a frente con una mujer que, desafiante, fuerte y provocativa, le había retado a un duelo en el que había retrocedido como un coyote.

Porque ahora había comprendido el significado de la palabra sin eufemismo alguno.

Era un cobarde porque, sabiendo que allí quedaba una mujer dispuesta a aceptar un amor que se la ofreciese, había sentido miedo de ella y huía en la noche lunar, como los medrosos que temen un combate considerándolo superior a sus fuerzas.

Sin querer, al ponderar este contraste, sonrió con ironía. Después de una vida intensa, azarosa, hecha a dar la cara mil veces al peligro, una mujer le ponía en ridículo y le vencía sin lucha, abrogándose el derecho indiscutible de reprocharle su cobardía sin miedo a verse replicada.

Y lo irritante era que, a pesar de que un impulso secreto le animaba a volver atrás, otro instinto más fuerte le retenía sobre el caballo, diciéndole: ¡Trota! ¡Trota y no retrocedas! ¡Tú no eres digno del amor de esa mujer!

¡Sí!... En aquello estribaba la causa de su miedo...

Dick el Pistolero no era digno del amor de Nelly, porque su vida, nacida para la tragedia, había manchado sus manos de sangre, y esta sangre, vertida en aras de una causa justa y generosa, pero con frialdad, formaba una roja laguna entre ambos que no habría olvido capaz de llenarla.

Ella le había incitado a declararse, audaz y provocativa, pero... ¿Sentiría verdadero amor hacia él, o todo sería obra de agradecimiento por los favores que le había prestado? ¿No sería una ráfaga momentánea la que le impulsara a retarle, ráfaga que al morir dejaría en pie la eterna cuestión de su vida pasada, nacida para el exterminio y la muerte? ¡No! Él no debía confiarse a ninguna mujer ante el temor de que un mañana cercano esta mujer pudiese echarle en cara su pasado, tan negro y sombrío como sombrío y negro se le presentaba el porvenir.

Dick el Pistolero no tenía más que una misión trazada en el mundo: consumar su obra vengativa, y luego, cumplido ese sagrado deber, seguir su trágico sendero hasta que una bala generosa cortase el hilo de aquella existencia que la casualidad mantenía viva no para ninguna obra humana y beneficiosa, sino para todo lo contrario.

Todos estos pensamientos se revolvían de un modo infernal en su mente, provocando en su pecho una tormenta de rabia y de ira. Como un huracán corría por la aspereza de la montaña, salvando los obstáculos de un modo inverosímil, exponiendo tontamente su vida sin darse cuenta de ello.

Su ardiente afán era poner millas y millas entre su caballo y el rancho. Le parecía que con este loco galopar y con este alejamiento el olvido sería más fácil y duradero. A pesar de ello, cuanto más corría y se distanciaba, más volaba hacia atrás su pensamiento y sentía más rabia de encontrarse lejos del ideal de su alma.

En su loca carrera había alcanzado la montaña, y ahora galopaba bordeando la ladera del Diamante, peligrosa en grado sumo.

Una fría ráfaga de aire le anunció que por aquella parte la tormenta que hacía días se cernía por la región iba a estallar de un momento a otro. Dick saboreó con deleite el beso frío del viento, que llevaba un poco de alivio a su frente, abrasada por la fiebre.

El sendero se iba borrando ante sus ojos a medida que la masa parda de nubes iba cubriendo el cielo.

El caballo, inquieto y receloso, había refrenado su carrera por propio impulso y ahora trataba de fijar con seguridad sus cascos en la zona pedregosa que cruzaba.

El aire, por momentos más violento, soplaba con furia a la salida de los cañones, formando como un ariete que cogía de través al caballo, haciéndole vacilar en su marcha. La luna poco a poco fue escondiendo su pálida faz y sólo una claridad muy tenue permitía a la cabalgadura avanzar por aquella ruta peligrosa.

Dick volvió de su abstracción para darse cuenta del cambio sufrido.

Conocedor de la región, sabía que las tormentas en la montaña eran duras y peligrosas, y un instinto que no se entretuvo en analizar le obligó a buscar un refugio contra ella.

Mantenerse en la cinta estrecha y escurridiza del camino cuando el agua empezase a caer a torrentes, era jugarse la vida estúpidamente, y aunque Dick había llegado a colegir que vivir con aquel tormento dentro del alma era algo ingrato y poco apetecible, su desesperación no llegó al extremo de dejarse morir bajo el alud de la tormenta.

El sitio no se prestaba a elegir en cuanto a refugios seguros se refería. Únicamente alguna quebrada o pequeño cañón podía servirle para ello, y aun esto era peligroso, pues muchos de los cañones y cortadas de aquella parte eran engañosos, pues se trataba de bocas que en su comienzo ocultaban pérfidamente el fondo de una sima insondable.

Cuando el viento se hizo impetuoso, Dick encontró una cortadura bastante ancha que le indicó que estaba a la entrada de un cañón profundo. Se internaría por él y buscaría alguna caverna o depresión del terreno donde cobijarse hasta que pasara el ímpetu de la tormenta.

Buceando en la obscuridad y azotado por las primeras ráfagas de agua que caían, flagelándole el rostro como latigazos, se internó por el cañón.

El pobre caballo, asustado, se encabritaba a cada trueno, que al estallar en la lejanía avanzaba retumbando, como si el aire centuplicase su estampido, y cuando la saeta fulgurante y deslumbradora de un relámpago iluminaba las paredes rocosas, cual si brotase de una horrible fragua.

Al resplandor de las centellas Dick divisó una especie de glorieta en la que crecían algunos pinos antañones, y a su derecha, en la pared, un corte que sin llegar a formar una cueva podía permitirle abrigarse del azote de la lluvia.

Se apeó, y llevando a la cortada el caballo se arrimó a la pared.

Un pedrusco le sirvió de asiento.

Sacó su manta y se lio en ella, y sentado flemáticamente se dedicó a esperar contemplando los efectos de la ira de la Naturaleza.

Se había quitado el sombrero para recibir mejor las caricias del viento húmedo que azotaba su frente, serenándola. Pese al peligro, bendijo a la Providencia, que le enviaba aquel tornado como sedante a sus alocados nervios, y entregado a la contemplación del fenómeno olvidó su propia tormenta interior.

Dick estaba acostumbrado a estos tornados, y, sin embargo, cada vez que se veía en el eje de alguno un estremecimiento imposible de dominar invadía su espíritu y se sentía empequeñecido ante el magnífico y trágico espectáculo de aquellas olas destructoras.

Hay que haber vivido en las montañas, y sobre todo en los bosques y cañones, para poder apreciar en toda su salvaje grandeza el espectáculo de estos huracanes. Las nubes, como impulsadas por arietes, corrían por el cielo barridas por una fuerza destructora que las empujaba como si se tratase de briznas de paja, y el trueno, al estallar, se cernía sobre la montaña, restallando seco y brutal, y al adentrarse por las quebradas y por las paredes del monte parecía como si éste se hubiese roto en mil pedazos y éstos, al rodar hacia el abismo, fuesen barriendo el planeta hasta pulverizarlo con la fuerza de su caída.

Si imponente era el trueno, no lo era menos el viento. Este, descendiendo, bramaba como si en su seno arrastrase miles de criaturas que gimiesen y se quejasen amargamente. Se adentraba por las quebradas, azotaba los enormes riscos, barría las profundidades de los cañones y su aullido, pavoroso y brutal, se metía en los oídos hasta hacerlos reventar.

Los altos árboles del bosque o de los cañones se cimbreaban como sacudidos por una mano ciclópea, inclinándose los más jóvenes hacia los más viejos en demanda de protección, y a veces los más débiles, arrancados de cuajo por la fuerza arrolladora del huracán, volaban por el espacio, yendo a quebrarse contra la masa más dura de los robles, tronchándose como cañas.

Los relámpagos se sucedían sin interrupción, seguidos de un incesante y horrísono tableteo, y la montaña entera parecía arder, para luego derrumbarse entre alaridos de terror y maldición.

Durante más de una hora Dick se mantuvo quieto, envuelto en su manta, contemplando el infernal aborto de la Naturaleza. Comparando el bramido de los elementos con la tormenta interior que le abrasaba, hubiese dado media vida por imitarlos y desencadenar dentro de su pecho aquel huracán oculto que pugnaba por salir, sin conseguirlo.

Poco a poco el viento fue cediendo en empuje. Sus ráfagas se espaciaban más y más y el relámpago brillaba hacia el Este, mientras el trueno, rugiendo con desesperación, se alejaba.

Cuando el temporal amainó, Dick deslió su manta, que estaba chorreando, y la colgó en el arzón de su silla. Sacudió los lomos brillantes del caballo, no menos empapado que él, y volviendo a montar reemprendió la marcha por el camino fangoso.

Cuando el alba rompía en un apoteosis de nubes cárdenas y rosadas, Dick llegó físicamente agotado a West Ferk.

El pistolero buscó su refugio, que el viento había maltratado horriblemente, y tras arreglarlo como mejor pudo, encendió fuego, se hizo un buen bote de café y requiriendo una manta seca se metió en el interior de la tienda y se tumbó.

Poco a poco, los mil pensamientos agitados que conturbaran poco antes su espíritu se fueron serenando y esfumando. Su frente, ya aliviada de la fiebre, se fue refrescando con la brisa mañanera, impregnada de aromas del bosque, y su corazón, que latiera con la misma violencia del huracán, alcanzó su ritmo suave y sereno de otras veces, hasta que el sueño reparador cerró sus párpados y le transportó a regiones de ensueño.

Como en la tierra, de su pecho había pasado la borrasca. De ella no quedaba más que un ligero légamo que se iría secando al sol del razonamiento, hasta que una nueva conmoción volviese a remover los elementos dormidos en el fondo y otra vez la tormenta de sus pasiones volvería a estallar tremante, salvaje, como salvaje y tremante era la Naturaleza...

* * *

Cuando despertó, ya el sol se encontraba muy alto. Dick calculó que serían más de las cuatro de la tarde, y un escozor que arañaba su estómago le hizo comprender que llevaba veinticuatro horas sin probar bocado.

Se preparó una suculenta comida, volvió a tomar una buena dosis de café y encendió su pipa, encontrándose más fortalecido.

Como una cosa lejana, volvió a fijar en su pensamiento a Nelly. ¿Qué estaría pensando ella de su actitud, calificada de cobarde?

¡Cómo le odiaría ahora, al comprobar que aun azuzándole para que descubriese sus más íntimos pensamientos había carecido de valor para ello!

Ahora no le cabía duda alguna de que Nelly había adivinado su secreto y al observarle medroso se había insinuado con el solo objeto de darle pie para que se declarase. Y, sin embargo, él le había inferido la ofensa de despreciar su insinuación, exponiéndola al ridículo de ser ella la que se declarase veladamente, sin encontrar eco sus intenciones. Esto no se lo perdonaría Nelly nunca. Una mujer perdona muchas cosas en la vida, pero no perdona a un hombre una situación de aquella violencia.

Después de ponderar el hecho, Dick acabó por creer que lo sucedido había sido lo más conveniente para él. Si sus relaciones con Nelly habían adquirido aquel grado de tirantez, con ello se veía libre de tener que provocar otro día una ruptura más dolorosa y violenta para ambos, ya que él estaba decidido a no descubrir jamás claramente los sentimientos que albergaba su alma respecto a la joven.

¡No! El velaría por ella desde lejos, para evitar que sus enemigos pudiesen producirla nuevos daños, y cuando éstos estuviesen vencidos y ya nada tuviese que temer de ellos, olvidaría aquel incidente trascendental de su vida y volvería a sumirse en la soledad en que hasta entonces había permanecido.

Con esta irrevocable decisión se levantó, dispuesto a ocuparse de sus asuntos. Al salir de la tienda, sus ojos se posaron sobre el caballo, que pacía libremente por el bosque, y un gesto de contrariedad se reflejó en su semblante. Se había olvidado de que dejara en el rancho su fiel compañero y que un dia u otro tendría que bajar hasta allí para devolver la cabalgadura que le prestaron y rescatar la suya.

Esto ya era un nuevo contratiempo. Quisiera o no, tenía que enfrentarse de nuevo con Nelly, y temía más a esta nueva entrevista que a un huracán como el recientemente sufrido.

Pero como el caso no tenía otra solución, se resignó a ello, prometiéndose demorar la visita todo el tiempo posible.

Ahora se ocuparía de sus asuntos particulares, abandonados a causa de Nelly. Con un gesto de cansancio pensó en esto. Sin darse cuenta había influido en él algo ignoto que le movía a mirar este asunto con menos pasión y coraje que otras veces, y el hecho le alarmó, pues era un síntoma de que el recuerdo de Nelly no podía alejarlo.

Ya en cierta ocasión, y por su culpa, había perdonado la vida a un hombre, y aquello no podía ser.

Tad vivía gracias a Nelly, y no estaba dispuesto a perdonar a su padre, con el que tenía una grave cuenta que saldar, ni a Tobe, al que había jurado por la santa memoria de su padre matarlo como a un lobo donde lo encontrara.

¿Por dónde empezaría? En otra ocasión no hubiese dudado. El juez era el preferido por diversas razones sentimentales, pero en ésta, queriendo disculpar la preterición, optó por buscar a Tobe. Con la muerte de éste pondría un jalón más para liquidar el asunto de Nelly, y luego podría seguir ocupándose de los suyos propios.

Pero, ¿dónde encontrar al capataz? Tendría que volver al valle y encontrar su pista, cosa difícil después de la horrible tormenta que había barrido toda la región.

Sólo le quedaba un recurso: explorar el cauce por donde Tobe había huido y tratar de seguir el itinerario que éste hubiese llevado en busca de un sitio donde ocultarse.

El capataz no debía de andar muy lejos. Hombres como él no renuncian a sus propósitos de venganza después de verse derrotado tan vergonzosamente, y si por añadidura éste contaba con la protección y ayuda de Tad y de su padre, andaría escondido por aquellos contornos en busca de una ocasión propicia de ponerse al habla con Tad para, entre los dos, fraguar algún nuevo plan que les llevase a vencer a la joven, y si les era posible a él mismo.

Sí. Eso sería lo mejor. Muerto Tobe, el posible complot quedaría desarticulado, en bien de Nelly y en el suyo propio, y si luego Tad, acérrimo y terco, quería tomarse la revancha contra él, tanto mejor, pues eliminaría al padre y al hijo, terminando así su obra vengadora.

Tomada esta decisión, no vaciló más. Recogió su tienda y la ocultó. Cargó en el caballo lo más indispensable para su excursión, como conservas, yesca, tabaco y algún menaje de cocina, y se dispuso a volver al valle.

Pero su entrada en él la haría de noche y tratando de pasar inadvertido a las miradas de los cow-boys del rancho.

Cuando hubiese alcanzado la loma internándose por el cauce que nacía tras de ella, ya nada tenía que temer, y a su regreso, cuando el tiempo obrase como sedante en los nervios de ambos, sería el momento de reclamar su caballo y partir de nuevo hacia West Ferk a cumplir su terrible misión..

Firme en su propósito, emprendió el camino bajo el beso del sol, que radiante y magnifico lucía como una colosal rosa de fuego en un cielo azul y puro. Dick, no queriendo pensar más en el asunto, trató de distraer su imaginación apartando de ella aquellos obsesionantes pensamientos, y a su boca acudió, sin saber por qué, la tonada popular que oyera en Tejas, una inolvidable noche de fiesta y jolgorio:

Ranchera de mis amores,

ranchera mía...

Capítulo XI

LA CAZA DEL HOMBRE POR EL HOMBRE

Aún estaba a medio declinar la tarde, cuando Dick, dejando atrás el cañón, llegó a la entrada del valle.

Como no quería darse a ver, buscó el refugio adecuado donde dejar transcurrir las horas hasta que se hiciese de noche, y sin perder de vista el rancho permaneció oculto de todos.

Una emoción intensa le embargaba cada vez que sus ojos se detenían sobre las ventanas del gracioso edificio, pues a cada momento creía ver asomarse a ellas a Nelly para otear el horizonte, siempre en espera de que él rectificase su cobardía y se decidiese a volver hacia ella.

¡Qué terribles esfuerzos tuvo que hacer para no quebrantar sus propósitos presentándose en el rancho y qué fuerza de voluntad hubo de emplear para permanecer clavado en aquel lugar donde toda su sangre le impulsaba hacia adelante!

El sol fue declinando lentamente y una leve penumbra empezaba a tender su velo sobre el valle, esfumando la montaña hasta desvanecerla de un modo impreciso.

Los cow-boys, dando fin a su tarea del día, empezaban a regresar al rancho, y Dick se preparó para dar la vuelta y alcanzar la loma que distinguía frente a él.

Cuando los muchachos del equipo se hallaban reunidos en el patio dispuestos a prepararse para cenar, se sintió el galope de un caballo que, desembocando por una de las laderas que formaban la salida de un cañón, se acercaba como una tromba.

El trote, percibido claramente en la augusta soledad del atardecer, inquietó a los cow-boys, que abandonaron el patio, saliendo a la cerca para recibir a] jinete.

Dick observó esto, y algo raro notó en él que le hizo palpitar el corazón con celeridad.

El caballo paró ante la cerca y un grito de asombro brotó de todas las bocas al reconocer al caballista.

Este era uno de los cow-boys del equipo que prestaba servicio en los pastos altos, más allá de uno de los cañones, y sus compañeros observaron que venía herido.

El jinete, sin fuerzas para apearse, se dejó desmontar, murmurando medio agotado:

—Allá arriba... alguien ha «abollado» el ganado hacia... el desfiladero del Águila... Han matado a Tom.. y a mi... a mí... me... han herido...

Y surgió un deseo de venganza.

Dick, desde su observatorio, pudo ver cómo todos se apresuraban a dirigirse a los corrales en busca de los caballos, mientras Venters gritaba:

—¡Señorita Nelly, haga el favor de bajar!

Dick tuvo el presentimiento de que algo grave pasaba, fraguado contra la joven, y olvidando sus propósitos de venganza y el más firme de alejarse de allí sin ser visto, espoleó el caballo y se lanzó como un rayo hasta la cerca.

Cuando llegaba a ella coincidió con Nelly, que pálida, pero serena, acababa de entrar en el patio.

Ambos se miraron un momento de un modo indefinido. Pero Dick, después de hacerla un saludo brusco, se dirigió a Venters, preguntando con energía:

—¿Qué sucede?

—¡Oh, Dick, llega usted a tiempo! Alguien se ha dedicado a espantar el ganado de allá arriba con ánimo de robarlo y han matado a uno de nuestros muchachos y herido a éste.

Dick se dirigió al herido, que tema un balazo en un hombro y otro que le había rozado la cabeza, y preguntó:

—¿Has visto al ladrón, muchacho? ¿Sabes algo?

—No. El primer disparo lo recibió Tom en mitad del pecho, por sorpresa, tumbándole del caballo, y yo, cuando quise mirar hacia donde habían disparado, recibí el de este hombro. Luego, al tratar de huir, me rozo otra bala aquí.

—¿Había más gente contigo?

—No.

Dick se dirigió a Venters, preguntando:

—¿Qué trata usted de hacer?

—Enviar gente allá arriba a ver si llegan a tiempo de evitar el robo o pueden perseguir a los cuatreros.

—Bien. No me meteré en sus decisiones, pues para algo es usted el capataz, pero me sumo a la partida con la independencia de obrar por mi cuenta.

Nelly, al oírle, se estremeció. Había comprendido la decisión de Dick de perseguir a quien fuera, aunque se tratase de llegar al propio infierno, y temió que una vez más, por defender sus intereses, expusiese su vida en la contienda, y adelantándose hacia él, dijo:

—Creo que debía usted dejar a mis muchachos esa faena. Son bastantes, y si algo se puede hacer estoy segura de que ellos lo harán.

—Y yo también, pero... Juré a Tobe que le mataría como a un lobo, y como el juramento se lo hice en nombre de la sagrada memoria de mi padre, tengo que cumplirlo.

—¡Dick! —gritó Nelly, asustada.

—Es inútil, Nelly, que trate usted de disuadirme. Un juramento es un juramento, y no hay más remedio que cumplirlo. Compréndalo usted así, Nelly.

Nelly lo comprendía, y mucho más tratándose de un hombre como Dick, por lo que se limitó a decir:

—Bien. Sé que sería inútil tratar de contenerle. Vaya, puesto que esa es su inquebrantable voluntad, pero al menos tome otro caballo más ligero y resistente.

—Lo acepto, ya que el mío no estará aún en condiciones de emprender la marcha.

—No. No lo está, aunque mejora notablemente. Tome usted a Estrella. Es mi yegua favorita, y he podido comprobar que no tiene que envidiar a ningún caballo.

—Gracias, pero no quiero exponerla si usted la tiene ese cariño.

—Soy yo la que quiero que sea ella la elegida.

—No quiero discutir. Venga.

Un cow-boy trajo la yegua, un precioso animal negro como la noche, de patas finas, pero nervudas, de ancho lomo y de cabeza y ojos bellísimos.

Dick contempló la yegua con admiración, y montando de un salto sobre ella, tomó las cosas que llevaba en su morral, colocándolas sobre la silla de la otra montura, colgó el Winchester en el arzón, y dirigiéndose al que parecía guiar la partida, dijo:

—Cuando usted quiera podemos marchar.

Nelly se acercó a Dick, emocionada, y estrechándole la mano con efusión murmuró:

—Espero que la suerte le ayude y que vuelva para devolverme mi yegua.

—Le juro que haré lo posible por ello.

Y picando espuelas se puso a la cabeza del grupo, evitando volver la vista atrás para no sentir flaqueza ni temor.

Nelly les vio partir desde la cerca. Cuando el último jinete traspasó la ladera para internarse por el cañón, se retiró en silencio y volvió a sus habitaciones triste y cabizbaja. En sus bellos ojos azules dos lágrimas brillaban como diamantes.

El grupo, guiado por el cow-boy Jim, se internó por el cañón a paso rápido. Aunque sabían que de noche era difícil encontrar el rastro y hacer algo práctico, les urgía llegar a los pastos para tener una ligera idea de lo ocurrido y poder trazar un plan eficaz que pondrían en práctica de madrugada.

El cow-boy, conocedor de la audacia y de las dotes de mando de Dick, se acercó a él y le dijo:

—Mi gusto sería que se encargase usted de dirigirnos. Yo conozco esta parte de los cañones bastante bien, pero usted es más hombre de la montaña, y después de lo que ha hecho en beneficio del rancho y de nosotros, creo un deber ponernos a sus órdenes.

Dick, agradeciendo la deferencia, replicó:

—Haré lo que sea preciso para que nuestra empresa tenga resultado. Cuando estemos sobre el terreno estudiaremos las medidas necesarias, y sólo recabo para mí el honor de levantar la tapa de los sesos a Tobe, pues estoy seguro de que esto es obra suya.

—Yo también lo estoy, y por mi parte no hay inconveniente en cederle a usted esa gracia.

El cañón era una ancha cortadura que iba elevándose gradualmente y cuyo final coronaba una serie de planicies, por entre las cuales el ganado había marcado obscuros senderos que se perdían por todas partes.

Más allá, otra ladera fértil y verdosa iba elevándose hacia lo alto de la montaña, y en ella estaban los pastos donde el ganado había sido «abollado».

El sitio era ideal para ello, pues docenas de hendiduras y pequeños cañones se mezclaban unos con otros, formando un inmenso laberinto, por el que el hato, al internarse, podía fácilmente perderse.

El inmenso desfiladero brindaba una oportunidad de sacar el ganado, trasladándolo al otro lado de la montaña, donde compradores poco escrupulosos se harían cargo de él por menos de la mitad de su valor.

Cuando llegaron a los pastos, Dick pudo observar a la clara luz de la luna unas huellas claras y profundas del ganado al ganar los altos de la ladera para internarse por una profunda cortada que en continuo zigzag avanzaba en dirección al desfiladero.

Reunió a los cow-boys, que eran diez, y les dijo:

—Creo que podemos seguir el rastro hasta donde nos lo permita la claridad lunar. Eso tendremos adelantado para mañana.

Todos se mostraron conformes, y animados del ansia de cazar a los cuatreros se internaron por la quebrada.

Durante más de dos horas prosiguieron su tarea, que no fue nada fácil. Cuando el terreno se mostraba duro y pedregoso, las huellas no eran tan visibles, debido a la poca luz, y siempre era Dick el que con su experiencia señalaba el pequeño desfiladero, el arroyo serpenteante o la grieta disimulada por donde las reses habían pasado.

Al llegar cerca de un torrente que les cerraba el paso, varias nubes blancas, pero persistentes, empezaron a ocultar a la luna a intervalos más o menos cortos, y Dick, comprendiendo que sus hombres debían tomarse un descanso para estar ágiles y frescos en la dura jornada que se avecinaba, les ordenó hacer alto.

Comieron unas conservas, y liándose las mantas se tumbaron a dormir las tres horas que quedaban de noche.

Dick hizo lo propio, aunque su espíritu, agitado por el ansia de la caza, había ahuyentado el sueño de sus ojos.

Cuando el sol empezó a dorar la cumbre de la montaña, el pistolero dio orden de levantar el campamento.

Desayunaron frugalmente y se dispusieron a continuar la búsqueda.

El torrente, que era bastante impetuoso, vertía sus aguas en una pequeña hondonada y luego se deslizaba por un surco profundo, rodeando eminencias y adentrándose por escavones para volver a reaparecer.

Dick examinó los alrededores hasta descubrir huellas.

—Por aquí han obligado a cruzar el ganado—dijo—y por aquella cañada se ha debido de internar.

Siguieron el rastro claro a través de la cañada. Esta terminaba al pie de un nuevo cañón de altas paredes que iba a dar a una pradera cubierta de artemisa.

Pacientemente continuaron el camino. Dick calculaba que el ganado no debía de andar muy lejos, y había recomendado a sus hombres que caminasen lo más silenciosamente posible y con el Winchester preparado.

Una garganta se abría ante ellos. Dick comprobó que existían huellas claras y recientes, y avanzando solo se internó por ella, pegándose a la pared rocosa para no descubrirse.

Un rumor lejano, el rumor que produce un hato al marchar en masa, le indicó que había llegado al lugar deseado. Las reses caminaban al final de aquella garganta, y como ignoraba con quién se las tendría que ver, volvió grupas, ordenando a los cow-boys que avanzasen con precaución y por separado para ofrecer menos blanco a las balas.

Como sombras, pegados a la pared del cañón, fueron desfilando en fila india, precedidos de Dick, el cual, con el revólver preparado, escudriñaba el horizonte ansiosamente.

Llegados al final de la garganta, una extensa pradera rodeada de altos picachos se abría ante ellos. Por ésta, en confuso tropel, caminaba el hato mugiendo sordamente.

Dos jinetes caminaban, uno a cada lado del rebaño, animando a las reses a marchar. Sus caballos, inquietos, se movían de un lado para otro, buscando a las rezagadas para que formasen en la compacta fila.

De repente, cuando los cow-boys de Nelly se disponían a emprender la persecución, uno de los jinetes volvió la cabeza, y al divisar al pequeño grupo perseguidor, dió un grito de aviso a su compañero, mientras el humo de un disparo brotaba de su fusil.

El otro jinete, al darse cuenta del peligro, inició una maniobra extraña. En lugar de pegarse al ganado para defenderle, viró hacia la izquierda, buscando el refugio de un obscuro y profundo cañón.

Así como los cow-boys habían reconocido en el primer jinete a uno del equipo, despedido seis meses antes por su mala cabeza, así Dick había reconocido en el que huía a Tobe, y gritando a los cow-boys que se deshiciesen de aquel enemigo y recogiesen el ganado, volviéndolo a su base, se lanzó como una flecha en pos del fugitivo riendo nerviosamente.

Ahora no se le escaparía. Ya podia conocer los secretos de la sierra y esconderse donde quisiera, que él le descubriría y le haría pagar caros todos sus latrocinios.

Y animando a Estrella, que se portaba admirablemente, se dirigió derecho hacia él, despegándose del grupo de perseguidores.

Tobe le llevaba mucha ventaja, pero Dick confiaba en acortarla cuando ambos se viesen comprometidos entre los obstáculos naturales que el cañón presentaba.

Al pistolero no le inquietaba ahora el resultado de la pelea. Estaba seguro de que con las horas de día que tenía por delante daría alcance al huido antes de ponerse el sol y que cuando la luna alumbrase el capataz habría pasado a mejor vida.

El paso por el fondo del cañón era difícil. Por todas partes enormes peñascales cortaban el sendero natural del fondo. Añosos y retorcidos cedros, pinos que nacían en las grietas y rastreaban a flor del suelo y arroyos que se abrían paso a través de la maleza obligaban a la yegua a caminar prudentemente.

Dick no veía a su enemigo, pero le adivinaba cerca. Además de la precaución que tenía que tomar para atravesar aquel lugar agreste, debía estar preparado para una segura emboscada, y estaba deseando abandonar el cañón para entrar en un terreno más abierto, donde Tobe no pudiese acecharle cobardemente.

Cuando, por fin, se vio fuera de, aquel peligro, se encontró frente a otro mayor. Ahora tenía que caminar por una fina cornisa que partía la montaña. Esta cornisa no tendría más de metro y medio de anchura, y se inclinaba hacia afuera, amenazando con desplomar en un abismo sin fin al imprudente que osase pasar por ella.

Pero como Tobe la había cruzado, él no podía ser menos que el capataz. No obstante, al lanzarse con la montura por aquella peligrosa vereda, admiró el temple de su enemigo aventurándose por sitio tan peligroso.

La vereda hacía una curva muy pronunciada, y aunque percibía el ruido de los cascos del caballo de Tobe forzando la marcha temerariamente, no podía verle a causa del semicírculo que le cerraba la vista del camino.

Bruscamente, su cabalgadura, guiada más que por nada por su instinto de hija de las montañas, se detuvo en seco, clavando en tierra las patas posteriores y reculando con espanto. En su carrera había llegado a un sitio donde la cornisa quedaba cortada por una sima estrecha, pero profunda. Un paso más de la yegua, y Dick y ella hubiesen ido a parar al fondo del abismo.

Dick se dió perfecta cuenta de por qué Tobe le había guiado por allí. Conocía el peligro y confiaba que su enemigo cayese en la trampa, de la que por un verdadero milagro se había salvado.

Dick observó el obstáculo. La cortada podía ser salvada fácilmente por un salto de su cabalgadura, pues frente a la cornisa se abría un ancho boquete.

Sin vacilar apretó los ijares de la jaca, obligándola a saltar. El animal, libre ya de pánico, saltó limpiamente y se metió por la negra boca que se abría frente a él.

Como Dick había creído observar, se trataba de la entrada a una enorme cortada que tomaba por sus lados una anchura superior a una milla.

Altas paredes rojizas formaban los costados, y el fondo aparecía cubierto de espesos árboles, cosa que no agradó al pistolero, pues presumía que entre ellos podía tenderle otro lazo su enemigo.

En el interior de la cortada soplaba un aire violento que le daba de cara, cegándole a causa de las nubes de tierra que llegaban hasta él. Por el aire dedujo que la salida daría a algún terreno llano que recogía el viento de la montaña, filtrándose por allí como por un embudo.

La garganta no era lisa y seguida. Hacia su mitad aparecía cortada por un impetuoso torrente, producido sin duda por alguna corriente cercana que le atravesaba de lado a lado. La parte del bosque era espesa y se extendía hasta las mismas paredes de la roca.

Su yegua se vio precisada a meterse en la rapidísima corriente, nadando con vigor para no ser arrastrada por ella.

Dick no hacía más que preguntarse hacia dónde trataría Tobe de llevarle por aquellos lugares, que parecían abandonados por la mano de Dios. Pero como estaba decidido darle alcance, costase lo que costase, no vacilaría en seguir adelante, aun sabiendo que aquel camino conducía al propio infierno.

Cuando salió del arroyo, el silbido de una bala que pasó rozando su cabeza le anunció que había llegado el momento propicio de dar la batalla a Tobe.

Desmontó prudentemente, y dejando la yegua junto a un árbol se escurrió cautelosamente, arrastrándose para hurtar el cuerpo a las balas:

Ningún nuevo disparo volvió a oírse, y este silencio tenía preocupado a Dick, pues temía darse de manos a boca con el bandido cuando menos lo esperase.

¿Dónde se habría escondido? ¿Tras de algún árbol o entre alguna roca que le protegiese, mientras él daba cara al peligro?

Durante más de una hora siguió arrastrándose entre los árboles, tratando de descubrir el más pequeño detalle que le denunciase la presencia de su enemigo. Pero hasta el viento se ponía en su contra, pues soplaba con violencia, atronándole los oídos y nada podía oír.

De repente se irguió, inquieto. A su nariz había llegado un olor penetrante que le alarmó profundamente.

¡Olía a quemado! Su fino olfato no le engañaba, y no le cabía duda de que algo se quemaba cerca de él.

Como un poseso echó a correr en dirección al sitio donde había dejado la yegua. Ahora había adivinado la maniobra de su enemigo, y una ira sorda y creciente le invadía.

Tobe, astutamente, le había detenido en su carrera con aquel disparo para poner entre los dos una distancia calculada y luego prender fuego al boscaje, que seco como un esparto, pues por allí no había pasado la tormenta, ardería rápidamente, cogiéndole dentro como en una trampa.

El fuego le haría retroceder, cortando la persecución, mientras Tobe, seguro al otro lado de la barrera de fuego, podia escapar con tranquilidad, pues cuando Dick estuviese es condiciones de cruzar el bosque calcinado ya habrían pasado muchas horas.

Loco de furor al verse burlado, dudó un momento sobre la determinación que habría de tomar. Su montura, que se había dado cuenta de la proximidad del incendio, se mostraba inquieta y nerviosa, amenazando con volver grupas al fuego. Sin embargo, Dick no se decidía a abandonar aquel sitio.

Pronto diose cuenta de que el incendio se había iniciado a la derecha del bosque, junto a la pared rocosa, y como el viento soplaba recto ardería primero todo aquel costado, no tardando mucho en hacerlo el lado opuesto.

El descubrimiento hizo nacer en su cerebro una idea audaz. Calculó que el bosque no debía ser muy extenso, dado que Tobe habría tenido que buscarse una zona de seguridad antes de proceder a prenderle fuego. Si esto era así, bien podia, forzando la marcha de su cabalgadura, cruzar la parte intacta antes de que las llamas hiciesen presa en ella y salir al otro lado, cogiendo desprevenido a su enemigo.

O intentaba esta maniobra o perdía la ocasión de darle caza.

Sin pensarlo más, castigó sin piedad los flancos de la asustada bestia y se lanzó bosque adentro.

El animal, alocado al correr paralelamente a las llamas, volaba más que corría, y Dick iba observando con espanto que a medida que se adentraba entre los robles y pinos la zona de fuego se ensanchaba más y más, acercándose a él peligrosamente.

El interior de la cortada retenía el humo, medio asfixiándole, sin permitirle ver a cuatro pasos de distancia.

Dick, angustiado, se preguntaba dónde concluiría la zona boscosa. Ya no había entre la yegua y las llamas más de cuatro o cinco metros de distancia, y las chispas que el viento arrancaba llegaban hasta él, amenazando con prender en sus ropas.

Volver hacia atrás era empresa temeraria. Pasase lo que pasase, tenía que seguir adelante, confiando sólo en Dios, que era quien tenía en sus manos su salvación.

Ya la cortina de fuego se había corrido de una pared a otra y su situación era insostenible. Con los dientes apretados y el pañuelo fuertemente atado a la boca para evitar en lo posible la entrada del humo, se lanzó desesperado entre los ardientes pinos, deseando que éstos hiciesen presa en él para terminar cuanto antes.

La yegua, espantada, penetró en aquella zona infernal dando saltos alocados y corriendo a una velocidad como Dick no había visto correr a caballo alguno.

La angustia de Dick trocóse en alegría. El pavoroso incendio había cedido como por encanto y sólo algunos árboles aislados ardían lentamente.

Milagrosamente para él, la parte boscosa había concluido y la cortada se presentaba ahora espaciosa y escasamente poblada de árboles hacia su salida.

Dick respiró hasta hacer saltar sus pulmones. Su pobre montura, jadeante, aminoró su frenético galopar y el pistolero secó el sudor que inundaba su frente.

Dios había tenido piedad de él salvándole de aquella catástrofe considerando sin duda que su causa era justa, y ya sin titubear se lanzó hacia la desembocadura, ansioso de saber qué habría detrás de ella.

Media milla más allá la cortada desembocaba bruscamente en una amplísima pradera cubierta de sonrosada artemisa, y algo más distante un jinete, dando la cara a la cortada, permanecía inmóvil, esperando sin duda conocer los efectos de su salvaje estratagema.

Dick profirió un grito de triunfo y lanzó su yegua en dirección al jinete. Este, al ver surgir como de un averno la figura de su enemigo, volvió grupas rápidamente y se alejó a todo galope por el centro de la pradera, tratando de ganar en velocidad a Dick.

El pistolero comprendió que había llegado la etapa final de aquel siniestro drama. De la rapidez de las cabalgaduras dependía el éxito o fracaso de su empresa, y ahora era cuando iba a comprobar si Estrella era la montura recia y veloz que Nelly le había pintado.

Una distancia de una milla aproximadamente les separaba. Dick, experto jinete y conocedor del modo de tratar a los caballos, acarició el lomo de la yegua y animándola con la voz la lanzó tras Tobe.

Este también era un excelente jinete que sabía tenerse con maestría a lomos de un caballo, y ambos rivales, procurando sacar el provecho posible de sus animales, emprendieron una carrera desenfrenada por la vasta pradera.

De nuevo el capataz intentó detener a su rival a tiros, y esta vez con la distancia algo acortada.

Había llegado el momento de contestar, y lo haría adecuadamente.

Él tenía sobre su enemigo una enorme ventaja, que era la de poder disparar de frente sin tener que volverse. Así, la puntería podía ser más segura, aunque el vaivén del caballo la desviara un tanto. También había que contar con la astucia de Tobe, que esperando el tiro de un momento a otro corría en zigzag, con el cuerpo inclinado sobre la cabeza del caballo.

Esta postura no le permitía ver la marcha de su enemigo. Por ello Dick corrió un poco su yegua hacia la derecha para ponerse paralelamente al caballo de Tobe y poder disparar con más seguridad, encontrando así mejor blanco.

Cuando Tobe quiso darse cuenta de la maniobra, ya era tarde. Al erguirse un poco para buscar a su contrario y verle casi a cien metros a su derecha, comprendió que no tenía salvación y decidió jugarse el todo por el todo. Tomó el revólver e irguiéndose cuanto pudo disparó.

Simultáneamente a su disparo vibró el de Dick. Pero éste, en mejor posición, había logrado hacer blanco.

Tobe, alcanzado en pleno costado, se bamboleó sobre la silla y perdiendo el equilibrio cayó de lado, pero al caer no tuvo tiempo de sacar el pie del estribo, y su caballo, alocado por el ruido de las detonaciones y falto de freno, corrió más ligero que antes, arrastrando al jinete, el cual, como un pelele, iba marcando una huella sangrienta al ser zarandeado de aquel modo tan horrendo.

Dick, asqueado, tuvo que volver la vista para no seguir contemplando aquel espeluznante espectáculo.

Por fin, el caballo se paró vencido por la veloz carrera y el pistolero llegó hasta él; el cuerpo del capataz era una masa sanguinolenta de los hombros para abajo.

Dick lo tomó con repugnancia y lo atravesó sobre el caballo. Luego, atando la brida de éste a la silla de su yegua, emprendió el retorno para buscar el camino andado.

Su misión en aquel punto estaba realizada. Había cumplido el juramento que hiciera por la memoria de su padre y volvería sano y salvo a devolver a Nelly su montura, aquella montura ideal que le había dado la victoria.

Dick se encontraba materialmente deshecho. La tensión nerviosa que le prestó ánimos y brío para soportar aquella fantástica persecución y tantas y tan violentas emociones, había cedido, y un decaimiento agotador se había apoderado de sus miembros, sintiéndose entorpecido.

También su pobre yegua jadeaba, amenazando con desplomarse vencida por el esfuerzo realizado. Comprendiéndolo así, el pistolero decidió tomarse un descanso y concedérselo a la valiente Estrella, que tan heroicamente se había portado.

Llegó a la entrada de la cortadura, y allí, buscando un sitio adecuado, tendió una manta y echóse a dormir.

La tarde empezaba a declinar. El cielo, de un color púrpura, iba rasgándose poco a poco por mil sitios distintos para suspender sobre la pradera el tesoro brillante de sus estrellas. Un aire embalsamado mecía la artemisa, que se divisaba como un océano rojizo en derredor, y los pájaros, al buscar el íntimo refugio de sus nidos, volaban a ras de tierra, piando alegremente, entonando su canción a la tarde que moría.

Dick, embargado por un cúmulo de sutiles sensaciones, se fue dejando vencer por el sueño. Lentamente sus párpados se cerraron, y en un dulce ensueño vio flotar una figura ágil, ingrávida, vaporosa, toda vestida de negro, acercándose con las manos extendidas para ofrecerle la gloria de un beso...

Dick ya no vio más. Como una masa inerte quedó cara a las estrellas, a las que había subido en un vuelo ingrávido y extraño la musa de sus sueños...

Capítulo XII

Y EL DIABLO LOS JUNTA

Diez días se pasó Tad en el lecho, dolorido y derrengado por la paliza que Dick le administrara.

El enfermo, furioso, taciturno y amargado por la ira y el ridículo, estaba deseando mejorar un poco y poder abandonar la cama para recobrar sus perdidas fuerzas y acabar de perfilar un plan desesperado que venía elaborando en sus horas de fiebre para saldar sus cuentas con Dick y vengarse de Nelly, causa indirecta de todos sus sinsabores.

Tad, que no desconocía el código del Oeste, sabía que estaba deshonrado, y que cuando apareciese de nuevo ante los cow-boys del rancho de su padre o en cualquier fiesta o rodeo, todos le mirarían con burla y sería el hazmerreír de la gente. Porque en el Oeste no se perdonan las fanfarronadas que no se cumplen, Tad había pregonado a los cuatro vientos que iba a matar a Dick, y no solo no le había matado, sino que aquél, después de perdonarle la vida, le había dado una posibilidad de rehabilitarse venciéndole con armas naturales, y la paliza que había soportado era de las más rotundas que se conocían en la región.

Por ello no le quedaba más recurso que, cuando se encontrase en disposición de hacerlo, abandonar West Ferk y no volver nunca más a él o regresar cuando hubiese logrado deshacerse de su enemigo.

Esto tenía desolado a Larry, su padre. Comprendía el daño moral que el pistolero había causado a su hijo y a él mismo, al que alcanzarían las chuflas de refilón, y una ira sorda minaba su espíritu, ansioso también de encontrar un modo de vengarse de Dick sin exponerse a sufrir la embestida de éste o las consecuencias del acto si éste no se ajustaba a las más estrictas reglas de caballerosidad de la región.

El primer día que Tad abandonó el lecho se dirigió derrengado, pero animoso, al despacho de su padre, y encarándose con él le dijo:

—Supongo que te habrás dado cuenta de la situación en que estoy y que no tengo más remedio que tomar una decisión rotunda para el momento en que me encuentre bien del todo.

—No hace falta que me lo adviertas, como tampoco creo tener necesidad de recordarte que te puse en guardia y te prohibí meterte con Dick.

—¿Y yo iba a consentir que te amenazase y te coaccionase como si se tratase de un muñeco? ¿No es así? Hice lo que debía hacer como hijo tuyo, y creo que no es oportuno volver sobre el pasado, sino ocuparnos del futuro.

—Tienes razón. ¿Qué es lo que te bulle en la cabeza?

—Deshacerme de Dick sin exponerme de nuevo a un fracaso.

—Eso es muy fácil de decir, pero no de hacer.

—Estoy seguro de que si tú me facilitas una pequeña ayuda que necesito.

—Veamos cuál es.

—El sheriff ha cogido preso hace unos días a un forajido que pertenece a la banda de Lee el Rojo. ¿No es así?

—Si. Un día de éstos será trasladado a Flagerstown para que allí le juzguen.

—Bien. Yo necesito, apelando a una argucia, facilitar la evasión de ese sujeto.

—¿Sabes lo que pides?

—Sí. Pero nada que te comprometa. Yo me las ingeniaré para facilitarle la fuga, y lo demás corre de mi cuenta. Lo que necesito es hacer una combinación para poder soltar al preso sin ser visto, y eso tú me lo has de facilitar sin peligro para ti.

—¿Cómo?

—Cuando yo te diga, vas a citar aquí una tarde, al anochecer, a Peter el carcelero, para que te facilite unos informes sobre dicho individuo. Tú inventarás cuáles han de ser. A mí me basta una ausencia de un cuarto de hora para poner en libertad al preso, y el resto será cosa mía.

—¿Qué te propones con ello?

—Enviar un recado a Lee para que me conceda una entrevista. El hecho de haber salvado a uno de su cuadrilla le hará comprender que no se trata de una emboscada, sino de algo que le interesa, y me la concederá donde él quiera.

—¿Qué vas a tratar con él?

—Sé que Lee tiene una cuenta que saldar con Dick. Sé, por lo que me dijo Nelly, que por dos veces se ha mezclado en su vida, estropeándole dos planes, y que le ha amenazado con matarlo si le encuentra la tercera. Yo quiero proporcionarle esta ocasión.

—¿Cómo?

—Eso depende de muchas cosas, pero lo conseguiré.

—¿Y vas a ponerte al habla con Lee?

—Por qué no.

—¿No temes que se aproveche de la ocasión y te retenga prisionero para pedir un rescate por tu libertad?

—Yo tomaré precauciones para hacerle ver que eso no es posible ni conveniente para él. Además, tengo algún dinero mío y algo más que tú me darás. Se lo ofreceré como ayuda y lo aceptará.

Larry lo pensó un poco, y luego replicó:

—Bien. Si obras con prudencia creo que tu plan pueda tener eficacia. Para eso puedes contar con mi ayuda, pues no eres tú solo el que ansía ver a Dick desaparecer del mundo. Yo sé que, mientras viva, mi vida está en continuo peligro, y tengo el máximo interés en evitarme esa pesadilla.

—¿Qué tienes tú pendiente con Dick?

—Nada que a ti te afecte. Es algo muy antiguo y obscuro que más vale dejar dormir en el misterio. No insistas, que son cosas ajenas a ti.

Tad no tenía ganas de insistir en aquello, pues lo que le interesaba era resolver la pérdida de Dick. Por ello se limitó a cuidarse cuanto le fue posible, haciendo ejercicios y tratándose convenientemente.

Como era un muchacho fuerte y robusto, cuatro días después se encontraba en disposición de montar a caballo.

Entonces visitó a su padre, y le dijo:

—Esta tarde necesito que llames a Peter. Cuando deje la cárcel me introduciré por una ventana de la parte posterior que he dejado entreabierta en una visita que he hecho hoy y daré suelta al preso. Tengo preparado un caballo en el bosque para facilitarle la fuga.

Como lo tenían acordado, Larry hizo llamar a Peter para pedirle unos informes sobre el preso, ya que éste iba a ser trasladado, y tenía necesidad de enviar con él el atestado consiguiente. Durante más de veinte minutos retuvo entretenido al carcelero en su despacho.

Cuando Tad vio salir a éste, saltó por la ventana y se introdujo en la cárcel. El bandido se encontraba recluido en una celda. De pronto abrió la puerta de ésta y presentóse Tad ante el forajido.

—¿Quién diablos es usted y qué quiere? —preguntó el bandido de mal talante al ver aparecer a Tad en su celda.

—¿Te agradaría verte en libertad?

—¡Vaya una pregunta!...

—Si te juzgan, tienes cárcel para un rato, eso si salvas el pescuezo. Yo puedo facilitarte la salida de aquí si me prometes cumplir un encargo.

—A cambio de eso me comprometo a ir hasta el infierno.

—Se trata sencillamente de que le digas a tu jefe que Tad, el hijo del juez quiere ponerse al habla con él para proponerle un asunto que le interesa. Dile que se trata de Dick el Pistolero, y que la entrevista puede darle, además de la venganza, un buen rendimiento económico.

—¿Qué más?

—Dile que si está dispuesto a verme me deje una cita en el hueco de la encina que hay frente a la salida del cañón de Rocky. Yo iré todas las tardes a buscarla, y le veré donde él me diga.

—Trato hecho—dijo entusiasmado el bandido.

—Pues sal y sígueme.

Tad cerró la puerta y metió un bramante por la reja. Con aquello daría a entender que el preso había logrado enganchar el cerrojo desde el interior, logrando fugarse.

Después de saltar por la ventana, le dijo Tad:

—Corre hacia el bosque. Allí encontrarás un caballo. Huye veloz, pues dentro de un cuarto de hora se sabrá tu fuga y saldrán en tu persecución.

El forajido corrió en busca del caballo y tres minutos más tarde volaba como una exhalación camino de la montaña.

Tad se volvió por sitios ignorados a su casa. Una hora después acudía al sheriff a decirle que alguien le había robado un caballo.

Como ya se había descubierto la fuga del preso, se organizó una batida, pero era ya tarde. El fugado se encontraba cerca del refugio de su jefe y a salvo de toda persecución.

Cuando Tad se convenció de que todo marchaba tal y como lo había proyectado, decidió entrar en campaña. Había contado a su padre parte del plan que tenía trazado, pero astutamente le ocultó la parte más odiosa y principal de él, que era el deseo de vengarse de Nelly y su decidido propósito no sólo de arruinarla, sino de hacerla suya en pago a sus desprecios.

Después se marcharía a Nevada, y pasado el tiempo ya vería si volvía a West Ferk o qué haría. Ahora lo principal era vengarse de su odioso enemigo y de aquella muñeca altiva y orgullosa que le había tratado como al más despreciable de los cow-boys.

A la tarde siguiente marchó al sitio indicado por él. En el hueco de la encina había un papel toscamente escrito que decía:

Mañana, a las ocho de la noche, cien metros dentro del cañón.

La suerte estaba echada. Lee el Rojo había picado el cebo y no tardando mucho estaba seguro de realizar todos sus fines, quedando vengado de los ultrajes recibidos.

A la noche siguiente se presentó a la hora indicada en el cañón. Cuando llegó no vio a nadie, y esperó confiado.

De repente vio surgir ante él al forajido a quien había dado suelta el día anterior.

—¿Viene usted solo? —preguntó con desconfianza.

—¿Con quién había de venir? Lo que tengo que tratar con tu jefe solamente a los dos interesa, y no necesito más testigos.

—Sígame entonces.

El bandido echó a andar delante de él, conduciéndole a través del cañón hasta una especie de chabola, ante la que cuatro hombres armados se entretenían en jugar a los dados.

El huido penetró en la chabola y poco después salía de ella el Rojo.

Este miró a Tad de arriba abajo, y luego le dijo sin ninguna clase de miramientos:

—¿Desde cuándo las personas que se las dan de honradas y cumplidoras de la ley solicitan tratar con los que estamos al margen de ella?

Tad no se cortó, y dijo:

—Desde que los que al parecer vivimos dentro de esa ley necesitamos salirnos de su esfera.

—Entonces haga el favor de pasar.

Tad penetró en la chabola. En ésta sólo había una tarima cubierta con una piel de venado, una tosca mesa con una luz de petróleo y dos bancos de madera.

Ambos se sentaron, y Lee preguntó:

—¿Qué es lo que desea de mí?

—Facilitarle la ocasión de vengarse del más tenaz de sus enemigos, recompensarle por el servicio y sacar de él una ventaja personal.

—Explíqueme su idea.

—Usted, como yo, tiene algo que vengar en la persona de Dick el Pistolero. ¿No es así?

—¿Que si es así? Le he jurado que el día que se enfrente nuevamente conmigo le saltaré los sesos de un pistoletazo, y sólo ansío que llegue la ocasión de ello. ¡Maldita sea su estampa!

—Pues bien. Yo le voy a facilitar la ocasión. Con ella, además de dos mil dólares que le entregaré en metálico, tendrá usted o los suyos ocasión de dar un buen golpe y apropiarse de una excelente cantidad en dólares, además de algún ganado si le apetece.

—¿Qué pide usted a cambio?

—Que al final de ese golpe de mano me sea entregada una persona.

—¿De quién se trata?

—Antes quiero saber si está usted dispuesto a aceptar mis proposiciones.

—Si el asunto es tan beneficioso como dice, no hay inconveniente en ello. Ahora, hable.

—Dick el Pistolero se ha cruzado en mi camino en el amor de una mujer. Esta me ha tratado como a un vulgar cuatrero, rechazando mi ofrecimiento de matrimonio, y ya no me interesa realizar éste, pero si hacerme dueño de la esquiva y al mismo tiempo suprimir del mundo a Dick.

—El programa no está mal. Deme detalles.

—Dick se ha convertido en protector de ella y de su rancho y le ha ayudado a librarse de la presencia de un capataz que tenía que la estaba dando demasiada guerra y quedándose con parte de su hacienda. Esto deslumbró a la mujer y ha hecho que se enamore, al parecer, de Dick. Mi idea es atacar el rancho, desvalijarlo, pues ella tiene en su poder treinta mil dólares en metálico, de los que nada quiero, apropiarse de ella para serme entregada y dejar a usted y a sus hombres el producto del asalto. Este, desesperado al saber que su amada ha sido raptada, se jugará vida siguiendo nuestro rastro. Suprimirle bonitamente corresponde a usted y a sus hombres, en pago al botín recibido. Yo sólo reclamo la mujer.

—¿Quién es ella?

—Nelly Blake, la sobrina de Tom.

—¿Cómo? ¿Aquella muñeca orgullosa y brava que estuvo a punto de darme un tiro y que me fue quitada en mis propias barbas por Dick, birlándome con ello el rescate?

—La misma.

—¡Pues trato hecho!... Si es cierto cuanto usted me dice, el botín para mí y la dama para usted.

—Puede usted estar seguro de mis palabras.

—¿Y los dos mil dólares ofrecidos por usted?

—En el momento en que Nelly esté en mi poder y me sea entregada se los daré.

—¿Cuándo podemos dar el golpe?

—Si no hay inconveniente, mañana.

—¿Qué piensa usted hacer luego con ella?

—Yo, nada. Eso es cuenta de Nelly—replicó Tad, sonriendo siniestramente—. Después que sea mía, que tome el camino que mejor le parezca.

—¿Usted cree que Dick tratará de intervenir cuando se entere del asalto?

—Seguramente.

—¿No estará en el rancho?

Tad se puso lívido ante la sospecha de que el pistolero hubiese llevado las cosas tan adelante que a aquellas horas fuese amo y señor de la hacienda. Pero recordando que pocos días antes le había visto vagar por el bosque en West Ferk, contestó:

—No. En el rancho no creo que esté, pero debemos vigilar por si ronda por sus alrededores.

—Bien. Mañana, a las diez, le espero aquí. Confió en que todo esto no será una añagaza para tenderme un lazo y conseguir que me capturen, porque entonces dese usted con los muertos, ¡y de qué manera!

—No abrigue sospechas, que no tengo interés en que le capturen a usted. Yo, en el momento que deje resuelto este asunto, emigraré para Nevada, donde estaré algún tiempo, hasta que se olvide el escándalo, eso si no convenzo a mi padre para que venda el rancho y se traslade allí.

—Esta bien. A las diez nos veremos en el mismo sitio.

Tad, escoltado por el bandido, salió de la chabola, emprendiendo el regreso a su casa. Era bien entrada la noche cuando llegaba a ella sin ser visto por nadie.

Al día siguiente preparó él mismo un hermoso caballo, limpió el revólver y saliendo por una puerta falsa alcanzó el bosque para desaparecer sin ser observado.

La noche, aunque diáfana, estaba relativamente obscura, pues la luna aún no había salido y sólo el brillante resplandor de las estrellas clareaba el camino.

Tad llegó a la entrada del cañón a la hora fijada. El forajido ya le estaba esperando como la noche anterior.

Cuando llegaron a la chabola, Tad pudo observar que media docena de jinetes estaban ya preparados para la marcha. Todos montaban excelentes caballos y los Winchester colgaban amenazadores del arzón de las sillas.

El joven los examinó con curiosidad. Los seis eran altos, cetrinos, tostados por el sol de la montaña, recios y musculosos. Sus rostros atezados revelaban la ferocidad de sus sentimientos en una serie de ojos brillantes que fulguraban en la noche como los de los lobos.

El Rojo, que sólo esperaba a Tad para emprender la marcha, dió la mano al joven, y montando en el caballo dijo:

—¡Andando!...

El grupo salió al camino, pero en lugar de adentrarse por el usual se metió por unos atajos ignorados por Tad.

—¿Adónde vamos? —preguntó éste, extrañado.

—Al rancho—dijo Lee—. Pero como el ratón que sólo conoce una madriguera pronto cae en manos del gato, yo tengo varias entradas y salidas para evitarme cualquier sorpresa. No se apure, que antes del alba habremos llegado al lugar de nuestro destino.

Ya no se habló más. Envueltos todos en sus mantas y avizorando la ruta, emprendieron ésta calladamente. Tad, animado de una gran alegría porque al fin iba a ver satisfechos sus instintos de venganza, caminaba junto a Lee, impaciente por verse cuanto antes frente al rancho.

Capítulo XIII

EL ASALTO AL RANCHO

Cuando Dick transmontó la ladera en pos del pelotón de cow-boys y ya nada se distinguió del grupo, Nelly, con el corazón oprimido por negros presentimientos, se internó en el rancho.

Un azar ignorado—pues no sabía la causa de la imprevista llegada de Dick—le había traído de nuevo a su lado al hombre amado y otro azar más trágico se lo llevaba Dios sabía si para no volver nunca, y siempre por defender sus intereses.

Nelly, desolada, lloró mucho aquella noche. Dick había sido para ella una revelación demasiado grandiosa y tenía el temor de no llegar a comprenderle ni a dominarle nunca.

Cuando el alba rompió se sintió vencida por el sueño, despertando cerca de mediodía.

Rápidamente bajó al patio y salió a los pastos a caballo.

Venters, con el resto del equipo que le había quedado, vigilaba arma al brazo en previsión de un ataque.

—¿Nada aún?—preguntó la joven.

—¡Oh, señorita! Aún es muy temprano. No espero saber de los muchachos en tres o cuatro días.

—¿Usted cree que alcanzarán a los ladrones?

—Dirigidos por Dick, no lo dudo. Es un hombre de una vez y un gran conocedor de la montaña.

Con esta inquietud pasaron cuatro días mortales para Nelly. Al anochecer del quinto, una gran algarabía que se observó al otro lado de la ladera le advertía que eran sus hombres, que regresaban, pero no sabía si todos, y entre ellos el hombre de sus sueños.

Los cow-boys corrieron hacia el sitio de donde partían las voces, uniendo las suyas a las de los recién llegados. El equipo, completo, retornaba al rancho arreando la punta de ganado robado, de la que no faltaría una docena de reses descarriadas por los cañones al verificarse el robo.

Nelly, al observar que Dick no venía con ellos, tuvo necesidad de apelar a todas sus fuerzas para no caerse del caballo.

—¿Y Dick? —preguntó, como loca.

—¡Oh, señorita! —respondió el que dirigía la expedición—. No creo que deba pasar apuro por él. Se lanzó como un torbellino tras Tobe, y a estas horas andará persiguiéndole por las quebradas.

—¿Y le han dejado ustedes solo?

—¿Quién se atrevía a contrariarle? Nos ordenó recoger el ganado y él se lanzó como una tromba tras el que huía. Matamos al compañero de Tobe, que por cierto era uno de los que figuraron como cow-boy en este rancho hace seis meses, y ya no sabemos más. Pero no creemos que tarde mucho en volver sano y salvo.

Nelly no acertó a objetar nada. Conocía el carácter impulsivo y autoritario de Dick y sabía por experiencia que era inútil contradecirle.

La noche la pasó en la más torturadora de las angustias. Trataba de cerrar los ojos para dormirse y evitarse, siquiera fuese por unas horas, el tormento de pensar en lo que podia haberle ocurrido.

Cuando el alba clareó, salió a los corrales, y tomando el caballo de Dick, que ya se encontraba mucho mejor, se acercó hasta la ladera a ver si descubría algo.

Los cow-boys no estaban menos preocupados que su ama. Aquella tardanza no presagiaba nada bueno, y más de una vez Venters, disimuladamente, se adentró más allá de la ladera para ver si descubría la figura del pistolero, pero en vano.

Cuando llegó la noche, todos cenaron en silencio y de mala gana.

Habían tomado cariño a Dick por su impetuosidad de hombre genuino del Oeste, por su simpatía y por sus especiales dotes de mando, y le estaban agradecidos por cuanto había hecho con ellos en tan poco tiempo.

Nelly no quiso poner una gota más de acíbar en la cena, y no bajó al comedor. Los muchachos comentaron de mil formas la tardanza de Dick, y hubo quien propuso que si aquella noche no regresaba, a la mañana siguiente debían ser destacados cuatro hombres del equipo para salir en su busca.

La idea tuvo plena aceptación, y todos se brindaron para formar parte en la expedición.

Tomada esta decisión, Venters subió a las habitaciones de Nelly a darle cuenta de lo acordado.

—¡Yo les acompañaré!

—Eso no puede ser, mi ama—dijo el capataz—. Usted hace falta en el rancho por si sucede algo, y en nuestra compañía podía ser, más que una ayuda, un estorbo. Si hubiese necesidad de andar a tiros, usted entorpecería la libertad de acción de los muchachos.

Nelly, comprendiendo que los razonamientos de Venters eran de gran fuerza, se avino a no figurar en el grupo.

Los cow-boys, con el permiso de Nelly, se retiraron a dormir. Quizá se les presentase otra dura jornada al día siguiente y necesitaban hacer acopio de energías.

A las diez no se oía un ruido en el rancho. Hasta Nelly, vencida por la vigilia anterior y esperanzada con la intervención de sus hombres, consiguió quedarse dormida a poco de acostarse.

* * *

Atravesando desfiladeros y gargantas, avanzaba con dirección al valle la partida de Lee el Rojo.

La noche, obscura, dificultaba la marcha, pues por los sitios elegidos para la travesía había que avanzar con mucho cuidado.

Lee, que conocía sobradamente todos aquellos pasos, avanzaba sin precaución, haciendo indicaciones a su gente, y sobre todo a Tad, que caminando a su espalda marchaba vacilante.

—¡Vaya un paso más endiablado que ha ido usted a elegir!—dijo malhumorado cuando su caballo dió un resbalón y por muy poco se sostuvo en el reborde de una áspera cornisa.

—Joven—replicó Lee, burlón—, cuando sea usted bandido y su cabeza esté puesta a precio, no creo que elegirá usted otros caminos.

Tad no encontró réplica a la observación, limitándose a preguntar:

—¿Tardaremos mucho en llegar?

—Cosa de media hora. Cuando menos lo espere usted se verá en el cañón que conduce al valle.

Efectivamente, media hora después Tad, a la luz de las estrellas, reconocía el camino. Se encontraban en el cañón, al que habían ido a salir por una grieta oculta en la que jamás había reparado.

Cuando llegaron a la entrada del valle, Lee detuvo a sus hombres para observar el rancho.

—¿Cuántos hombres habrá en el rancho?

—No lo sé. Calculo que unos doce.

—Bien. Son muchos más que nosotros, pero la sorpresa hará igualar las fuerzas. Camine usted a mi lado e indíqueme la entrada a los corrales.

Tad, que no habla ido al rancho con propósito de intervenir en una lucha en la que la muerte podía rondarle, replicó:

—Yo no me he comprometido a tomar parte en la refriega. Como el botín es para usted y además pago una cantidad, el peligro debe ser para ustedes.

—¡Magnifico! —replicó el bandido con sorna—, ¿Y si todo esto es una emboscada?

—Oiga, Lee—arguyó Tad, ofendido—. Porque usted sea un bandido no le da derecho a pensar lo mismo de los demás.

—Perdone, pero yo no sé de ninguna persona decente que vaya en busca de un bandido para proponerle un negocio.

Tad se sintió cogido en sus propias redes, y, rabioso, se limitó a contestar:

—Yo, en este asunto, no me lucro en nada, ni me quiero manchar de sangre... Al contrario, pago con mi dinero.

—Pero comete usted una acción que está dentro de nuestro código.

Luego, malhumorado, agregó:

—De todas formas, aquí mando: y hay que obedecerme. Quiero estar seguro de que no se me tiende una emboscada. Usted marchará por delante. A la menor señal de traición le levantaré la tapa de los sesos.

Tad comprendió que no tenía más remedio que dar la cara y no replicó.

Puso su caballo junto al de Lee y avanzó.

—Esta es la entrada al rancho. Dando la vuelta están los corrales y el pabellón de los cow-boys.

—Perfectamente. Cuatro de vosotros os dirigís al pabellón y lo cercáis. Nadie hará nada hasta que no sienta la voz de alarma y comprenda que van a salir de su refugio. Entonces dispararéis sin compasión, hasta no dejar uno.

Luego,, dirigiéndose a los dos restantes y a Tad, les dijo:

—Nosotros vamos a intentar violentar la cerca para penetrar por sorpresa en el rancho. Si podemos hacerlo sin llamar la atención, cogeremos a la joven y el dinero y nos largaremos, pero si alguien grita y nos sale al paso disparad sin compasión.

Tad, al oír las órdenes del bandido, sintió un escalofrío en la medula. A pesar de su acción, era hombre que siempre había peleado cara a cara y le repugnaba el asesinato, aunque se olvidaba que él era el causante de aquella segura matanza.

Lee llegó hasta la cerca y la examinó. Con sus hercúleos brazos tanteó la resistencia, y como la puerta estaba sólo atrancada por una viga atravesada sobre una madera, cedió a los primeros esfuerzos.

—¡Vaya! —exclamó, satisfecho—. Parece que la suerte nos favorece.

Y así hubiese sido si el cocinero chino no fuera un hombre digno de su raza, con un oído agudo como el de una gacela.

Al sentir el forcejeo sobre la puerta y el crujir de ésta, se tiró del petate donde dormía y requiriendo un revólver salió al patio.

En aquel momento penetraban en él Lee, Tad y los dos bandidos. Al verles, dió un agudo alarido, y levantando el revólver disparó. El tiro alcanzó a uno de los forajidos en un brazo, pero Lee, rápido como una centella, disparó a su vez y el chino cayó al suelo con la cabeza deshecha.

—¡Pronto, arriba! —ordenó Lee con voz tonante—. La alarma ya está dada y hay que aprovechar el tiempo.

Tad, a quien ya no le importaba nada de lo que pasara y cuyo solo anhelo era terminar cuanto antes aquel feo asunto, se lanzó escaleras arriba seguido de el Rojo.

En aquel momento Nelly, que había despertado sobresaltada al ruido de los disparos, se tiró del lecho, y cogiendo el revólver, que siempre tenía al alcance de su mano, abrió la puerta de la habitación y salió al pasillo.

Antes de tener tiempo de reponerse de la sorpresa e intentar la defensa, tres hombres cayeron sobre ella, desarmándola y empujándola de nuevo hacia dentro.

Por la abierta ventana de la alcoba entraba un resplandor que permitió a Nelly reconocer a Lee y a Tad.

Muda de asombro, balbució:

—¿Cómo?¿Usted... Tad..?

Este, furioso, se limitó a gritar:

—¡Basta! Cállese y diga a estos señores dónde tiene el dinero.

Nelly, sintiendo que sus fuerzas renacían ante aquella canallada del hijo del juez, exclamó:

—¡Prefiero morir antes!

Lee, sin hacerla caso, dejó a la joven en manos de Tad y del bandido, que se dedicaron a amordazarla, y se dirigió al despacho.

La vieja mesa llamó su atención. Descerrajó los cajones con un gran cuchillo de caza y empezó a buscar el dinero. En aquel momento llegó a sus oídos el tableteo de unos disparos, y por ellos comprendió que sus hombres habían entablado la batalla con los del rancho.

Por fin encontró una vieja cartera repleta de billetes. Se los guardó, y volviendo a la habitación dijo:

—Ya está hecho. Andando.

El bandido cargó con Nelly, que forcejeaba y pataleaba desesperadamente, y bajaron al patio.

—Llévatela al caballo y espéranos a la entrada del cañón.

Y haciendo una seña a Tad dió la vuelta al rancho pegado a la pared para dirigirse al lugar de la lucha.

Como Lee había previsto, apenas sonó la primera detonación, el equipo entero, alarmado, abandonó los petates y corrió armado de revólveres a ver qué sucedía.

En el momento de abrirse la puerta una descarga tumbó en tierra a los dos primeros que trataban de salir. La misma suerte corrió un tercero. Entonces Venters, con peligro de su vida, cerró la puerta, gritando:

—¡A las ventanas! Han debido de asaltar el rancho y no sabemos cuántos enemigos nos cercan.

Los cow-boys se lanzaron a las ventanas y con cautela dejaron asomar los revólveres y a una sola voz dispararon.

Aunque lo hicieron al azar, alguna bala debió ir bien dirigida, pues se sintió un alarido de muerte.

—Ya nos hemos cargado a uno—dijo Venters—. Sigamos la misma táctica.

A través de los huecos empezaron a disparar, pero ya los bandidos, prevenidos, habían hurtado el cuerpo a las balas, que se cruzaban con intensidad, pero sin eficacia. Asaltantes y asaltados trataban de resguardarse lo mejor posible y no se lograba hacer baja alguna.

Cuando el Rojo llegó al lugar de la pelea pudo comprobar que sólo habían ocurrido tres bajas en sus contrarios y una en su gente.

—Así no hacemos nada—gruñó—. Si no los suprimimos, cuando marchemos nos saldrán a los alcances y la cosa será peor. Hay que asaltar el barracón.

—¿Cómo?

—Por los cuatro lados a un tiempo. Así no podrán hacernos cara y tendrán que salir.

—¿No sería mejor prender fuego al barracón?

—¡Magnifica idea! —exclamó el Rojo, entusiasmado—. Traed paja seca.

Uno de los bandidos se destacó del grupo y se dirigió a un seco montón de heno que había no lejos de allí. Trajo varias brazadas, y arrastrándose con precaución llegó a uno de los costados del barracón e hizo arder el heno.

Muy pronto un haz crepitante de llamas se elevó en la noche azul, iluminando los contornos con reflejos sangrientos. Venters, al observar el resplandor a través de una de las ventanas, gritó:

—¡Atención, muchachos! ¡Tratan de asarnos vivos!

Los cow-boys, indignados, prorrumpieron en gritos de rabia, y sus revólveres barrieron los frentes. Otro alarido penetrante les indicó que habían vuelto a hacer blanco.

—¿Qué hacemos? —preguntó uno—. Así no podemos quedarnos.

—Tienes razón. Hay que intentar la salida como sea.

Venters se dirigió a la puerta, miró a través de una juntura y abriendo violentamente ordenó:

—¡Todos fuera!

Como una tromba se lanzaron al valle, disparando desesperadamente.

Los bandidos, que se habían parapetado detrás de algunos montones de heno, disparaban a mansalva.

Una lucha feroz se entabló en el valle.

De los nueve hombres que habían quedado en el rancho, tres habían quedado fuera de combate en el primer momento, y de los restantes, aunque se batieron con bravura, cayeron cuatro, huyendo los otros dos.

No todos habían muerto, pero las heridas recibidas les impedía prestar auxilio a sus compañeros.

Cuando el Rojo vio decidida la partida a su favor, dió orden de retirada, sin preocuparse de los caídos.

Había dejado en el valle tres hombres muertos y dos de los que le restaban estaban heridos.

Tad, que había estado a su lado durante la lucha, estaba impresionado. Por su culpa, casi una docena de hombres habían caído brutalmente acribillados a balazos.

Cuando llegaron a la entrada del cañón, el bandido que cuidaba de Nelly estaba inquieto por el resultado de la lucha.

Al ver llegar a su jefe, respiró con alivio. Una vez más el famoso bandido había salido con bien y habría un botín a repartir.

Rápidamente se organizó la huida. A el Rojo le urgía poner distancia por medio antes de que cundiese la voz de alarma por los alrededores.

Nelly, que había estado escuchando el tiroteo con el corazón transido de dolor, al ver aparecer al bandido seguido de los suyos comprendió que regresaba triunfante, y una inmensa piedad por sus muchachos, caídos en el cumplimiento del deber, invadió su alma.

Cuando Tad, mohíno y cabizbajo, pasó a su lado, exclamó con desprecio:

—¡Asesino!

* * *

Dick caminó varios días por aquellos vericuetos, siempre llevando a la zaga su fúnebre y repugnante carga.

Cuando se encontró a milla y media de su etapa final, detuvo el caballo y escuchó con atención.

El aire, que soplaba de cara, le traía un murmullo que se le antojó el del tableteo de revólveres, y todo alarmado espoleó al caballo, ansiando llegar cuanto antes al rancho, pues su instinto le advertía que algo siniestro estaba ocurriendo en él.

Cuando transmontó la ladera ya no oyó ningún ruido. ¿Qué habría sucedido? Una quietud angustiosa reinaba en todo el valle, interrumpida únicamente por el aullido lejano de algún coyote.

Avivando el paso, llegó por fin a la puerta del rancho.

Al ver la cerca desatrancada, el corazón le dió un vuelco.

Lo primero que encontró al entrar en el patio fue el cadáver del cocinero chino. Dando gritos como un loco se lanzó escaleras arriba.

¡Nelly!... ¡Nelly!...

Nadie respondió a su angustiosa llamada.

Recorrió las habitaciones, sin encontrar rastro de la joven. Al ver descerrajada la mesa del despacho comprendió que el rancho había sido asaltado y que después de desvalijarlo se habían llevado a Nelly.

Un furor rayano en la demencia acometió a Dick, y un nombre acudió a sus labios: ¡¡Tad!!...

No le cabía duda que todo aquello había sido obra del hijo del juez, que en su despecho había aprovechado aquella coyuntura para vengarse.

¡Bien! Si esto había sido así, Tad, su padre y toda su familia vivirían lo que él tardase en llegar a West Ferk.

Pero, ¿qué había sido de los hombres del rancho? ¿Cómo pudo Tad, solo, verificar el asalto, cuando nueve hombres decididos guardaban la hacienda? Aquello era un misterio que tenía que aclarar.

Haciendo portavoz con fas manos, gritó:

—¡Venters!... ¡Venters!...

Por el lado contrario, una voz apagada y débil contestó al llamamiento.

Dick corrió hacia el lado de los corrales, y el espectáculo que descubrieron sus ojos le llenó de espanto. Cinco hombres yacían acribillados a balazos. Tres junto a la puerta del barracón y dos más allá. Luego fue descubriendo los cuerpos de otros tres heridos de más o menos gravedad, entre ellos Venters.

Este, que sólo tenía una herida en la cabeza, se incorporó al ver a Dick.

—Llega usted tarde, compañero. Ya nada hay que hacer aquí.

—¿Cómo que no? Hay que vengar a esos muertos y rescatar al ama.

—¿Cómo? ¿Han secuestrado al ama?

—Así parece, pues no la he encontrado por parte alguna. Lo que yo quisiera saber es de quién es esta obra.

—Yo puedo decírselo. He visto a un tipo con la cabellera roja como el azafrán, y ¡pásmese!, con él a Tad Dolman, el hijo del juez de West Ferk.

—Me lo figuraba—replicó siniestramente Dick—. Lo que nunca pude suponerme es que ese miserable llegase a ponerse en combinación con Lee el Rojo. ¡Mejor! Los dos están estorbando en el mundo, y juro a Dios que los dos han de vivir pocas horas, o yo caeré en el empeño.

Venters, cuya lesión no era grave, mojó un pañuelo en un arroyo cercano y se lo aplicó a la herida, sintiendo un gran alivio. Luego, ayudado por Dick, se dedicó a buscar al resto de sus compañeros.

Los dos que encontraron estaban heridos. Uno de ellos bastante grave de un balazo en el pecho. El Otro sólo tenía una herida en un brazo, que no era de consideración.

Los tres se trasladaron al rancho. Allí Dick buscó el equipo de urgencia que poseía Nelly y les curó, vendando las heridas. Cuando estaba en la operación llegó otro de los cow-boys ileso, el cual, al ver la partida perdida, se había escondido para salvar el pellejo.

—¿Qué piensa usted hacer ahora? —preguntó Venters.

—Seguir el rastro de los bandidos. He de encontrarlos aunque sea en el infierno y hasta que no lo consiga no pienso descansar.

—Yo iré con usted—dijo sencillamente el capataz.

—¿Podrá usted hacerlo?

—Sí. ¡Esto no es nada!

El otro herido se mostró también propicio a sumarse a la partida. El que había resultado ileso dijo:

—Y yo con más razón. Además, sé por dónde han huido.

Decididos a emprender la marcha rápidamente, Dick acomodó lo mejor que pudo al herido grave. Dejó a su alcance vendas, árnica y algo para tomar, y saliendo al patio se dispuso a montar a caballo.

La noche estaba muy avanzada y la luna lucia serena y magnifica en un cielo azul purísimo, tachonado de fulgurantes estrellas.

La pequeña caravana abandonó el rancho en silencio. Aquellos cuatro héroes, medio derrengados por la fatiga o por las heridas, se aprestaban a una tarea ruda y peligrosa, pero lo hacían con el espíritu indomable de la raza de los hombres del Oeste, que antes caen en la lucha que declararse vencidos.

Capítulo XIV

RIÑA DE LOBOS

Lee se hallaba satisfecho de la jornada, pues el botín había sido fructífero y tenía en su poder treinta mil dólares, más otros dos mil que Tad le entregaría.

Al pensar en su compañero de hazañas, Lee frunció el entrecejo.

Aunque el joven no le había engañado y cumplió lo ofrecido, le desagradaba el tipo. Le había encontrado medroso y cobarde a la hora de llevar adelante un empeño que a él más que a nadie interesaba, y esto le producía enojo.

En estas reflexiones, encaróse con Tad.

—Me prometió usted que con este golpe me libraría de Dick, y no le he visto por parte alguna.

—Ni yo, y me extraña. Sé que estaba en el rancho y no me explico su ausencia de él.

—¿Y no ha pensado usted en que pueda seguirnos y darnos la batalla?

—¿El solo? Ahora no cuenta ni con la ayuda de los hombres del rancho para poder intentarlo. El aisladamente nada puede hacer, a más que ignora de dónde procede el golpe.

—Pero la promesa era que yo tendría ocasión de eliminarle, y queda en pie el peligro que existía.

Empezaba a amanecer cuando la pequeña partida llegó al refugio del corazón de la montaña.

Los heridos procedieron a curarse como mejor pudieron, mientras Lee, desatando a la joven y quitándole la mordaza, la apeó del caballo.

Nelly, que había conservado toda su entereza, al verse libre de sus ligaduras, miró a Tad con infinito desprecio y le dijo:

—Yo le había juzgado a usted un gran miserable, pero nunca me figuré que lo fuese usted tanto.

—Puede usted pensar lo que quiera. Un día le hice a usted un ofrecimiento honrado y me despreció sin motivo. Hoy se verá usted obligada a aceptarme de otra forma.

—¿Yo? Primero me entregaría al más despreciable de los bandidos.

Lee, al observar que Nelly le miraba intensamente, replicó con tono humorístico:

—Si eso va por mí, estoy dispuesto a aceptar el reto.

Tad, molesto por la insinuación de Lee, replicó:

—Como broma no está mal, pero no acostumbro a admitirlas en asuntos tan serios.

—Ni yo acostumbro a que nadie me haga insinuaciones impertinentes. ¡Métaselo esto en la cabeza!

Tad sintió impulsos violentos de lanzarse contra el bandido, pero se mordió los labios hasta casi hacerlos sangrar y se calló.

No le convenía discutir con Lee. Estaba a su merced y cualquier incidente podía estropearle todos sus planes.

Lee había ordenado preparar comida para todos. Sentados en torno a la chabola, comieron en silencio. Cuando hubieron terminado, Lee llamó aparte a Tad y le dijo:

—En primer término, espero que me entregue usted la cantidad convenida.

—Aquí la tengo, pero lo haré cuando todo esté concluido. Usted no puede olvidar las condiciones de nuestro pacto.

—Yo he cumplido con lo pactado, y del resto nada tengo que ver. La muchacha está aquí y el golpe dado. Usted me entrega los dos mil dólares y se la lleva cuando quiera.

—¿Dónde me la voy a llevar en estos momentos?

—¡A mí qué me pregunta! Eso es cosa de usted.

—Pero necesito su ayuda..

—No le prestaré a usted ninguna otra. Si no estaba usted preparado para ello, ¿a qué se ha metido usted en este lio?

—Necesito buscar un refugio seguro para llevármela, un caballo para transportarla y víveres.

—¿Por qué no me pide usted un cocinero chino y dos criadas para que la bañen?

Tad, ante la ironía, se encrespó, replicando:

—Usted lo que tiene es interés en ponerme toda clase de obstáculos, después que gracias a mi ha dado un excelente golpe.

—¿Yo obstáculos? Se los pone usted mismo. Amigo mío, para ser atracador, pistolero o bandido hace falta preparación, y usted está jugando a ser un aprendiz en el oficio. Ni Dick ni yo necesitamos andaderas y sabemos valérnoslas solos para resolver nuestros asuntos lisamente. Creí que serviría usted para algo y veo que sólo sirve para presumir.

El diálogo se había recrudecido. Tad, rojo de ira, comprendía que el bandido estaba tratando de sacarle de sus casillas, no sabía con qué fines secretos, y se puso en guardia, abandonando la chabola, dijo al salir:

—Está bien. Dentro de dos horas me la llevaré y le daré su dinero.

Tad, con la rabia en el alma, salió fuera y se dirigió donde se encontraba Nelly.

Esta, sentada sobre un saliente de las rocas y con los ojos perdidos en el espacio, había dejado volar su pensamiento a varias millas de allí, y sin preocuparle su situación angustiosa sólo pensaba en el hombre que había sabido jugarse la vida por ella y que posiblemente a aquellas horas la habría perdido, haciendo estériles todos sus esfuerzos en pos de su causa.

Tad, con una grosería salvaje, se dirigió a ella, y sacudiéndola por un hombro la dijo:

—¡Prepárese, que nos vamos! Si está usted dispuesta a seguirme por las buenas, encantado, y si no... ¡tanto peor para usted, pues aunque sea atada a la cola de mi caballo he de llevármela!

Nelly se levantó bruscamente de su asiento y acercándose a él le replicó:

—¡Si es usted valiente pruebe a tocarme!

Tad, fuera de sí, alargó la mano para tomarla por los brazos, pero Nelly, hurtando el cuerpo a la presión, levantó su delicada mano, dejándola caer rotundamente sobre el rostro de su ultrajador.

El bofetón, sonoro y contundente, vibró como un tiro, y Lee, que en aquel momento se acercaba al grupo, no pudo ocultar la gracia que le había hecho el suceso y rompió a reír estrepitosamente.

El ultraje y la burla de el Rojo, coreada por sus bandidos, sacó a Tad de quicio. Más blanco que el papel, avanzó hacia Nelly, y levantando a su vez la mano trató de dejarla caer sobre su rostro, pero el Rojo, diligente, se interpuso, diciendo:

—Bandido, bueno; granuja, también; pero cobarde, no...

Tad se revolvió, iracundo, gritando:

—Soy tan hombre como usted para jugarme la vida con el primero que dude de mi hombría.

—Yo soy el primero que dudo de ella.

El hijo del juez, fuera de sí, no miró más. Cerró los puños hasta clavarse las uñas en el pulpejo, y avanzando decidido hacia el bandido le increpó:

—¡Pues prepárate a demostrármelo!

Y le lanzó un directo al rostro, que por muy poco no le alcanza plenamente.

Lee, rojo de ira, se dispuso a repeler la agresión.

Era hombre recio como un toro, y una lucha a puñetazos era para él un espectáculo divertido más que peligroso.

—¡Magnifico! —comentó—. Hace tiempo que no encontraba quien se prestase a servirme de entrenador, y mira por dónde he encontrado uno a mi gusto.

Como toros en celo se acometieron ciegamente. Los puños volaban en dirección a los rostros o los pechos. El Rojo había recibido un buen directo a un ojo, que se le había quedado morado del impacto, y Tad otro en la nariz, por la que sangraba como un ternero recién degollado.

Por un momento el bandido se vio en serio peligro. Tad le había dirigido un directo a la sien que medio le había atontado, y el furor que el golpe le produjo le obligó a intentar poner fin a aquella broma demasiado peligrosa.

Se echó para atrás, respirando con fuerza, como si necesitase reponerse de la fatiga, se inclinó bruscamente a un lado y alargando su brazo derecho asestó al joven tan terrible puñetazo en plena cara, que el furioso rival salió despedido de espaldas, bamboleándose horriblemente, y fue a caer cerca de uno de los bandidos que contemplaban la lucha riendo con salvaje alegría. Tad hubo de aferrarse a él para no caer, y en el momento de hacerlo su mano derecha, que se había abrazado a la cintura de su providencial salvador, tropezó con el revólver de éste.

Rápido como una centella tiró de él, sacándolo de la funda, y lo levantó, dispuesto a matar a Lee.

Este, que no había perdido detalle de la maniobra, dejó caer rápidamente su mano derecha a la cintura, y sin molestarse en sacar el revólver, con una sola y simple inclinación de éste, disparó.

Tad, que en aquel momento también disparaba, se ladeó como un pelele, y dejando caer el revólver hizo una grotesca pirueta en el aire y se vino al suelo como un saco desfondado. La bala le había atravesado el corazón.

Lee estuvo a punto de no gozarse con su hazaña, pues el disparo de Tad le había rozado una oreja.

El bandido se llevó con rabia la mano al sitio herido y luego, dirigiéndose al cadáver de su enemigo, le dió un soberbio puntapié.

—Eras tú muy poco hombre para poderte deshacer de Lee el Rojo.

Luego, acercándose a Nelly, que muda de espanto había contemplado la salvaje lucha, añadió:

—Creo que le he hecho un señalado favor con librarla de ese mal sujeto, y espero que me lo agradecerá pagándomelo como es debido.

—¿Pagar yo? ¿En qué forma? ¿No se ha quedado ya con todo mi dinero?

—¡Oh! Hay muchas formas de hacerlo. Hace unas semanas la hice una proposición que no mereció ser estudiada por usted a causa de la inoportuna intervención de cierto sujeto que se mezcló en nuestro negocio por sorpresa. Hoy las cosas han variado, y espero que sea más razonable y estudie usted mí propuesta.

La joven, comprendiendo a qué aludía Lee, replicó:

—¡Antes la muerte!

—Todas han dicho lo mismo y, sin embargo, a la hora suprema lo han pensado mejor. ¡Es tan triste morir cuando se tiene veintidós años y la vida sonríe como una primavera!

—La vida es un estorbo cuando para vivirla hay que soportar a bandidos como Tad o como usted. Por mi parte, puede sacar ya su revólver y disparar, que no me verá temblar ni pedir gracia.

Iba a replicar violentamente, cuando el seco estampido de una detonación vibró en la hondonada.

Lee, sospechando que había sido descubierto y que se avecinaba para él una lucha a muerte, dió un terrible salto, y parapetándose detrás de Nelly sacó el revólver, lo apoyó en la espalda de ésta y gritó:

—¡Al primer tiro que oiga, esta mujer no saldrá viva de mis manos!...

Capítulo XV

SIGUIENDO LA PISTA

Cuando Dick, precedido de los tres cow-boys, penetró en el cañón, Venters, que ignoraba los planes de su guía, preguntó:

—¿Cómo vamos a encontrar la pista a estas horas y con esta obscuridad en plena montaña?

—No sé si la encontraremos, pero esto no me preocupa. Sé aproximadamente dónde tiene su guarida el Rojo, y mi único temor es llegar demasiado tarde para evitar una catástrofe.

—¿Mayor aún?

—Mucho mayor.

—¿Qué teme usted ahora?

—Me asusta la intervención de Tad en este asunto. Su alianza con Lee ha obedecido sin duda al deseo de vengarse de Nelly con algún ultraje irreparable.

—¡Oh! No es posible que sea tan mal nacido...

—No le conoce usted. Su historial en West Ferk lo corrobora. Yo debí matarlo.

Dick, a pesar de sus preocupaciones, no dejaba de atisbar el camino.

Cuando llegaron a la grieta por donde los hombres de Lee habían penetrado, Dick paro en seco su caballo. Aquel paso le era desconocido y hasta ese momento creía que los bandidos habían traído el camino recto que él siguiera la célebre noche que conociera a Nelly por primera vez.

—¿Qué sucede? —preguntó Venters al ver cómo se detenía.

—Que he descubierto un camino por donde se han internado. Por la dirección que llevamos me figuro que conduce al mismo lugar, aunque por ruta distinta.

Después de un breve descanso, y aprovechando las primeras luces del alba, Dick dedicóse a reconocer los alrededores. Pronto regresó, ordenando:

—¡A caballo! Sigamos el cañón de la derecha.

La pequeña partida se internó por el sitio indicado. La luz del día podía denunciarles si los bandidos habían montado alguna guardia, y tenían que tomar precauciones para evitar una nueva sorpresa.

—No creo que estamos lejos de la guarida—advirtió Dick por lo bajo—. Caminad todos en silencio y con el revólver preparado.

Al ir a alcanzar un repecho, Dick se detuvo e hizo señas a todos de que le imitaran.

—Retroceded un poco y apearos de los caballos. Dejadlos en sitios fáciles de alcanzar y volved sin hacer ruido. Creo que estamos sobre el campamento de Lee.

Asomándose con precaución, vio a sus pies tres chabolas construidas toscamente. En un claro descubrió a Lee, a Tad, a Nelly y a cinco bandidos.

Con el corazón palpitante de alegría pudo observar que a la muchacha no le había ocurrido nada, pues permanecía a un lado, indiferente a todo, custodiada por dos de los cinco forajidos.

En silencio se le acercó Venters. Dick le señaló el cuadro y susurró a su oído:

—Vamos a ver si estudiamos un plan y los eliminamos sin peligro alguno.

En aquel momento vieron que Tad se había acercado a la muchacha con ánimo de tocarla cuando ella virilmente le rechazó dándole una bofetada.

A partir de esta escena, siguieron con creciente interés las sucesivas, especialmente la intervención de Lee y finalmente la lucha en que sucumbió Tad.

—Esto se ha terminado, y lo siento—murmuró Dick—. Hubiese querido ser yo el que administrara justicia y no ese forajido.

Ahora sentía curiosidad por saber la actitud que iba a tomar el Rojo después de deshacerse de su enemigo.

Cuando le vio dirigirse a la joven sospechó la verdad de lo que pasaba.

Nelly, erguida y altiva, se encaraba con el bandido, desafiándole.

Su mano, crispada, se alzó para disparar, pero no llegó a hacerlo. A su lado vibró una detonación. Venters, sin poderse dominar, había disparado sobre el bandido, errando el blanco.

Entonces se produjo la hecatombe. El Rojo parapetóse tras de Nelly con el revólver presto a disparar, y sus palabras, amenazadoras y trágicas, llegaron hasta sus oídos como el eco de un funeral.

Pero ya no había sido sólo el Rojo el que se había puesto en guardia, sino sus hombres.

—¡Maldición! —exclamó Dick, desesperado—. ¡Buena la ha hecho usted con disparar!

—Lo siento, pero no pude contenerme. Temí que ese miserable maltratase a mi ama y no supe lo que hacía.

En la mente de Dick surgió de pronto la maniobra salvadora.

—Entretenga usted a esa gente intentando parlamentar sin llegar a cruzar disparos hasta que yo no dé la señal. No dé a entender que yo estoy aquí y trate como si fuera cosa suya.

Y arrastrándose rápidamente hacia la izquierda desapareció de la vista de los cow-boys.

El aventurado plan de Dick consistía en dar la vuelta al repecho y caer por sorpresa sobre Lee por la espalda.

Si éste, distraído por el lado contrario con Venters y los suyos, no se daba cuenta de la maniobra, podia cogerle desprevenido, y el final Dios lo diría.

Venters, obedeciendo las órdenes de Dick, gritó:

—¡Quieto todo el mundo! Al primero que se mueva le abraso. Somos veinte y estáis copados.

Lee, sin amedrentarse por la amenaza, replicó:

—Y yo mataré a mi prisionera en el momento que suene el primer tiro.

—Piénsalo bien, Rojo. Tu vida depende de nosotros, y estamos dispuestos a llegar a un arreglo.

—¿Qué me proponéis?

—Daros veinticuatro horas de tregua para escapar de aquí si dejáis en libertad a nuestra ama.

—¿Con qué garantía?

—Con nuestra palabra de honor.

—Yo no me fío de las palabras.

—Propón tú otra solución.

—Bajad aquí todos, uno a uno, entregando las armas, y luego hablaremos.

—No podemos aceptar eso. Déjanos que pensemos otra fórmula.

—Pensadla, pero sólo os doy cinco minutos.

Entretanto Dick, arrastrándose por la ladera, se había situado a la espalda de Lee.

Cuando se encontraba solamente a unos quince pasos del bandido, éste, que poseía un oído finísimo, recogió el leve ruido producido por las hojas. Nelly, por su parte, que también vivía el momento más trágico de su vida, percibió esta misma sensación, y su corazón le advirtió que alguien trataba de acercarse en silencio hacia ellos y que quien de modo tan audaz se arriesgaba a tan temeraria empresa no podia ser más que Dick.

También el bandido adivinó que un peligro grave y oculto le acechaba, y con su acostumbrada acometividad se dispuso a obrar. Su mano derecha presionó el revólver para hacerlo funcionar sobre la infeliz prisionera, pero ésta, rápida como una centella, se abrazó al bandido, sujetándole los brazos con toda la fuerza que le prestaba la desesperación.

Lee, cogido de sorpresa, vio cómo el tiro, en lugar de dar en el cuerpo de la muchacha, se incrustaba en tierra, y sacudiendo el cuerpo con furia lanzó a Nelly a más de tres metros de distancia, volviendo a recobrar la libertad de movimientos.

Rápidamente levantó el revólver de nuevo para disparar sobre ella y luego volverse a hacer cara al peligro, pero ya era demasiado tarde.

Dick, con un salto de tigre, se había lanzado sobre él.

Venters, que esperaba la señal, rompió el fuego contra los bandidos. Dos de éstos cayeron por tierra a la primera descarga y los otros tres buscaron la protección de los árboles para no ser víctimas de aquel mortífero fuego.

Mientras, entre los bandidos y los cow-boys se entablaba un nutrido duelo de revólver, que imposibilitaba a los primeros acudir en socorro de su jefe. Dick y Lee luchaban como fieras en un duelo brutal, que tenía que acabar trágicamente para uno de ellos.

El bandido era más recio y corpulento que Dick, pero éste poseía músculos de acero y una energía que jamás se vio tan exacerbada como en aquellos momentos.

Lucharon como dos lobos, con la furia y el encono propios del odio que les animaba.

—¡Ah, granuja! —gritó Lee al verse sorprendido por su rival—. ¿Conque ésta era tu estratagema para cazarme?

Dick no hablaba. Con los dientes apretados hasta sentir el dolor en las mandíbulas, se debatía abrazado a su rival, tratando de arrebatarle el arma a todo trance.

En una de las vueltas, Dick, cogido de mala forma, lanzó un grito de dolor al sentir su brazo derecho medio tronchado, y aflojó la presa. Lee, rápido como el pensamiento, pudo girar el revólver, cuyo cañón apoyó en un costado del pistolero y disparó.

La bala se incrustó en la carne como un cepo, mordiendo el costado del herido, pero éste, en un supremo esfuerzo, se aferró con ambas manos al cuello del bandido, apretando con todas sus ansias.

Lee, medio asfixiado, trató de deshacer la presa mortal y soltó el revólver para llevarse ambas manos a la garganta, en la que los dedos de Dick se iban clavando como garfios de acero.

Poco a poco Lee fue cediendo en sus ansias de defensa. Sus manos, cada vez más débiles, se dejaron caer sobre la tierra como armas inútiles, y tras unas bruscas y horribles sacudidas, últimos vestigios de vida que anidaba en aquel cuerpo, cedió completamente a la presión brutal y quedó inerte sobre la tierra. El Rojo había puesto punto final a su azarosa vida de crímenes y latrocinios.

Ya seguro de su victoria, trató de incorporarse penosamente. Los ojos se le nublaban, un sudor frío inundaba su frente y la cabeza le giraba, desvaneciendo cuanto le rodeaba.

Quiso avanzar, gritar jubiloso, llamar a Nelly, que espantada había asistido a aquella terrible lucha, sin poder intervenir en ella, pero no pudo, y se desplomó en el suelo como una masa inerte.

La última impresión que dejó grabada en sus ojos fue la de Nelly, que angustiada, con el rostro bañado en lágrimas y los brazos extendidos amorosamente, corría hacia él para recibirle en ellos.

Capítulo XVI

Aquella noche en la cañada...

Dick abrió los ojos lentamente, después de varios intentos para lograrlo.

Sin saber por qué, sentíase dominado por la mayor lasitud, y hasta el hecho natural de abrir los ojos a la realidad de la vida resultaba para él un trabajo y un esfuerzo superior a sus fuerzas.

Pero consiguió abrirlos, mirando con curiosidad infantil en torno suyo.

¿Dónde diablos estaba? Se encontraba en un lecho de madera cubierto con una fina y blanca sábana. Al lado de la cama, una tosca mesa bailaba ante sus ojos una zarabanda diabólica, agitando como en una ruleta un sin fin de frascos de diferentes formas y tamaños con rótulos extraños e indescifrables. Más allá, un lavabo con una pequeña luna ovalada reflejaba el vano de una ventana colocada sobre su cabecera y algunos cuadros raros se pegaban a la pared, pintada de un amarillo claro.

Al tratar de incorporarse, un dolor agudo le atenazó el costado derecho y su cerebro se iluminó de ideas y recuerdos.

Sí. Ahora recordaba el tiro recibido y el esfuerzo realizado para ahogar a su rival. También recordaba con rasgos duros y agigantados la última visión de Nelly tendiéndole los brazos en prestación de un socorro que llegaba demasiado tarde. ¡Nelly!... ¿Qué habría sido de ella? ¿Dónde le habrían trasladado a él después de aquel pugilato sangriento?

De repente, sus ojos observaron que la puerta cedía poco a poco silenciosamente y una figura triste, pálida y enlutada, que le recordaba a una persona conocida, penetraba de puntillas, dirigiéndose al lecho con ademán ansioso.

Dick, mareado, cerró de nuevo los ojos y esperó. Cuando los volvió a abrir, encontró cerca de su rostro otro pálido y blanco, de labios exangües y ojos tristes, que con expresión de angustia se inclinaba sobre su pecho para escuchar los latidos de su corazón.

Dick, a quien el sentido del humor le empezaba a devolver su natural dinamismo, al reconocer en aquel rostro el de Nelly, murmuró sonriente:

—¡Oh!... No se moleste mucho en auscultar, que todavía late. Mi corazón es como esos relojes viejos que cuantos más golpes reciben andan más de prisa.

Ella le miró con los ojos empañados por lágrimas de alegría, y replicó:

—¡Oh, Dick!... ¡Qué alegría me produce oírle! Ya había llegado a creerme que no los abriría nunca más.

El pistolero, abrumado por un sentimiento de angustia que le recordaba tormentas pasadas, contestó:

—¡Quién sabe si hubiese sido mejor eso!

—No diga cosas absurdas, Dick. ¿Por qué iba a ser mejor?

—No sé. Es una idea que me ha surgido de pronto, sin saber la causa.

—Pues deséchela y sienta de nuevo la alegría de vivir, después del tiempo que lleva sufriendo.

—¿Mucho? —preguntó Dick, extrañado.

—Quince días hace hoy que está usted postrado en ese lecho sin casi dar señales de vida.

—¡Caramba! Nunca lo hubiese creído. Y... ¿dónde estoy?... ¿En el hospital de Flagerstown?...

—¿Qué insensatez está usted preguntando? ¡Está usted en mi rancho!...

—¿Cómo? ¿Usted convertida en enfermera mía durante tantos días?

—¿Pues quién lo iba a hacer con más gusto y más derecho? ¿No se encuentra usted así por mi culpa? ¿Qué otra cosa podía yo hacer para intentar pagar los beneficios recibidos?

—Lo que hice no tuvo mérito alguno. Era mi obligación y mi anhelo. Pero... cuénteme qué pasó, que no lo recuerdo.

—Que estranguló usted a el Rojo como si fuese un coyote. ¿Le parece a usted poco?

—¿Y Venters y los demás muchachos?

—Ya están bien todos. Hasta el que quedó aquí herido. Ayer se ha levantado por primera vez de la cama.

—¿Y se ha dedicado usted a enfermera de todos?

—Todos se lo merecían por su lealtad y arrojo. Lo que siento son los que cayeron y no volverán a ver más la luz de este valle.

—¿Qué hicieron con el Rojo?

—Venters se empeñó en llevarlo a West Ferk en unión del cadáver de Tobe y del de Tad.

—¿También el de Tobe?

—Sí. Lo encontramos a la puerta rancho tal como le dejó usted, a lomos de su caballo.

—¿Qué hicieron en la aldea con ellos?

—Entregárselos al sheriff con toda la historia de lo ocurrido.

—Entonces, Larry Dolman...

—¡Oh! El padre de Tad, cuando vio el cadáver de su hijo y supo lo ocurrido, se puso como loco. Ha desaparecido del Diamante hace ocho días y no se ha vuelto a saber de él.

—¿Qué dice usted? ¿Que ha desaparecido? ¡No, eso no es posible! Tendré que buscarlo nuevamente, y luego...

—¡Dick, no diga usted esas cosas! ¿Le parece poco con lo que tiene encima, para buscarle aún un castigo mayor?

—¿Qué sabe usted de castigos merecidos para hablar así?

—Sé que no hay ninguno como perder el ser amado.

—Creo que sigue usted sin saber qué es eso.

—Yo he estado a punto de perderlo y creí que el dolor me volvía loca. Conque si lo pierdo de verdad...

Dick, al oír a la joven, la miró a los ojos y tuvo que volver los suyos para no traicionarse. Era tan elocuente lo que leía en ellos, que la emoción estuvo a punto de hacer que volviese a perder el sentido.

—No, Nelly. No ha sufrido aún el castigo que merece. Cien vidas que tuviese serian pocas para pagar su crimen.

—¿Se refiere usted a lo ocurrido en la cañada?

—Sí. A eso me refiero.

—¿Me lo contará usted por fin?

—Sí, Nelly. Se lo contaré para que juzgue, pero no hoy. Hoy me encuentro muy cansado y sin ganas de hablar más.

—Tiene usted razón. Yo he tenido la culpa por abusar de usted dándole una conversación que el médico ha prohibido. Prometo no hacerlo más.

—Y s así lo hace me vestiré y me largaré de aquí sin terminar de curarme.

—¡Basta! Usted hará lo que yo ordene. Ahora se va a tomar una cucharada de esa medicina que el doctor ha ordenado que tome y se va a dormir. Dentro de veinticuatro horas estará usted en condiciones de hablar como una cotorra.

Dick obedeció como un niño. Realmente, el esfuerzo realizado le había privado de todo sentido de rebelión. Se tomó la medicina dócilmente y, poseído de un raro sopor, se sintió vencido por el sueño.

* * *

Ocho días después Dick pudo abandonar el lecho y pasear por la habitación, siempre sostenido por las manos sabias y cariñosas de Nelly, y una semana más tarde el médico le autorizó para salir al patio a tomar un poco la gloria del sol.

Ya Nelly nada tenía que temer. Su ayuda eficaz había dado al traste con sus dos poderosos enemigos y no tardando mucho podría reanudar su antigua vida sin la preocupación de estar constantemente pensando en ella.

Aquella tarde Dick, aprovechando la visita de Venters, que no dejaba de acudir a su lado varias veces al día, quiso que éste le bajase al patio.

Nelly no estaba en el rancho. Había ido a dar un paseo por el valle para echar un vistazo al ganado, y el pistolero, ansioso de respirar el aire puro de la montaña, no quiso esperar a que ella regresara.

Acomodado en una silla plegable, los ojos cerrados, dejaba volar la fantasía.

De repente, un ruido inconfundible de cascos de caballos le obligó a mirar, encontrándose frente a Nelly, que montada en el caballo de Dick regresaba al rancho.

Ella, al verle, desmontó rápidamente y se acercó a él sonriendo para regañarle.

—¡Muy bien! —dijo—. Veo que me ha despedido usted como enfermera y se ha buscado alguien que lo haga mejor.

—No, Nelly—replicó él—. Es que me ahogaba en la habitación y pedí a Venters que me ayudase a bajar.

Luego, reparando en el caballo, agregó:

—También observo que se ha hecho usted muy amiga de mi montura.

—¡No lo sabe usted bien! Precisamente veníamos hablando de eso por el camino.

—Hablando... ¿Con quién?

—¿Con quién va a ser? Con el caballo. Nos entendemos perfectamente, y me ha dicho que le va tan bien aquí, que está dispuesto a quedarse hasta que se muera de viejo.

—¡Me choca! Clarín me tiene tanto cariño, que no me cambiaría por el mejor amo del mundo.

—Ya lo ha dicho. Pero su idea no es cambiar de amo, sino quedarse aquí con él.

—¿Qué está usted diciendo?

—Sí. El caballo tiene más inteligencia que su amo y sabe mejor que éste lo que conviene a los dos.

Dick, sonriendo, se limitó a contestar:

—Es que el pobre, aunque conoce muchas cosas, no conoce los motivos que tiene su amo para no permanecer aquí un minuto más que el que tarde en encontrarse en condiciones de verse sobre su lomo.

Nelly, seria y decidida, arrastró un banco, se sentó junto al pistolero, y al ver que el patio estaba desierto y nadie les interrumpiría, pues era hora de faena en el valle, dijo:

—Bien. El caballo no lo sabe, ni yo tampoco, pero como usted ha prometido contármelo, va usted a hacerlo ahora mismo.

Dick, cogido de sorpresa, protestó:

—No, Nelly; no me obligue a contar un hecho tan doloroso que, además de causarme angustia, sé que le va a producir sorpresa y dolor.

—Es igual. Estoy decidida a saber toda la verdad, y pase lo que pase le exijo que cumpla su palabra.

—Está bien. Puesto que usted lo exige, cúmplase su voluntad, pero quizá al final le pese haber sabido algo que le afecta.

Y tomando una postura más cómoda, empezó así su relato:

—Yo nací en el Diamante. Mi padre fue cow-boy en un rancho cerca de Flagerstown, y encontró la ayuda precisa en un tío mío, hombre audaz y con dinero, y después de mil fatigas logró establecerse en West Ferk, donde adquirió un rancho cuyo nombre era el rancho B. B. 4.

—¿El rancho de mi tío? —preguntó Nelly sin poderse contener.

—El mismo. Mi padre se llamaba Clar Tone y yo Lewis. El negocio era muy bueno. Mi padre había logrado establecer relación con varios compradores de reses de la región y cada año vendía partidas importantes de ganado a buen precio. Esto le permitió llegar a poseer dinero efectivo en una cantidad superior a setenta y cinco mil dólares, que tenía depositados en el banco de Flagerstown. Un día, su amigo Larry Dolman, el hasta ahora juez de West Ferk, habló con mi padre y le dijo que él, que era emprendedor y audaz, tenía ocasión de hacer un buen negocio. Jerry Tone, dueño de un rancho de la vertiente sur del Diamante, vendía en excelentes condiciones todo el ganado que poseía, pues tenía la intención de dedicar sus terrenos a la granjería. Mi padre decidió arriesgar su capital entre la compra de ganado y la ampliación del rancho. Un día bajó al banco y sacó de él setenta y cinco mil dólares, cantidad a que ascendía el gasto. Esta operación no la conocía más que Larry Dolman. Mi padre, hombre muy reservado, no había dado a nadie cuenta de sus proyectos, y sólo Larry supo de ellos por ser amigo íntimo y por haber mediado en la compra. Contra lo que se esperaba, no regresó aquella noche. Al día siguiente tampoco vino al rancho, y cuando sus hombres, alarmados, quisieron hacer gestiones para averiguar qué pasaba, un vaquero que regresaba a la aldea vino todo alarmado a decir que en la cañada de los abetos había encontrado el cadáver de mi padre con la cabeza destrozada. El médico de la aldea reconoció el cadáver y certificó que, en efecto, mi padre tenía la base del cráneo destrozada al caer de cabeza sobre una masa roquiza y que la caída se produjo desde gran altura. Nadie se explicó aquello. Mi padre era un hombre sano y fuerte, nada propicio a mareos y conocedor de la región, y era incomprensible que se hubiese podido despeñar en un sitio que conocía perfectamente. Registradas sus ropas, sólo se le encontraron unos dólares y ninguna señal de violencia. Todo el mundo dió por buena la versión del médico. Se creyó cierta la sospecha de que al intentar regresar de noche se internó por un camino difícil y se escurrió, perdiendo pie, y el cadáver fue enterrado sin que nadie intentase hacer averiguaciones más profundas. El rancho, sin la dirección de mi padre, quedaba a merced de sus hombres. Yo, con solo siete u ocho años, nada podía hacer ni nada pintaba, y una tía segunda mía que habitaba en Alburquerque, única familia que me quedaba, no quiso meterse en aventuras ganaderas y puso el rancho en venta. Alguien se acercó un día a hacer un ofrecimiento por él. Se trataba de Tom Blake, su tío. Mi parienta, que nada entendía de estas cosas, consideró un gran negocio recibir veinticinco mil dólares en el momento y quince mil en tres plazos de tres años, y sin más requisitos enajenó la hacienda, haciéndose cargo de mí y llevándome a Alburquerque. Cuando ya contaba catorce años murió mi tía, y al verme libre me dediqué a la vida aventurera. Trabajé en ranchos, tomé parte en rodeos, me ejercité en el manejo del revólver, y un día el jefe de los guardias rurales de Tejas, conocedor de mi intrepidez y de mi audacia, me propuso ingresar como guardia rural en su equipo. Aquello colmó mi ambición. Extendí mis hazañas a toda la región. En Río Grande se me conoció por «el terror de los cuatreros», y yo vivía feliz y contento, sin preocuparme más que del presente. Mi tía había administrado mi fortuna con parquedad y me había dejado los cuarenta mil dólares intactos, pero como a mí el dinero no me hacía falta, éste quedó encerrado en el banco de Alburquerque, sin preocuparme gran cosa de ello. Pero un día cambió toda mi alegría, como si alguien hubiese echado sobre ella un fúnebre crespón. En una redada de cuatreros cayó herido mortalmente uno llamado Dover, el cual recibió un balazo en el pecho, mortal de necesidad. Cuando me acerqué a él vi que no tenía salvación, y sólo pude hacer por él colocarle cómodamente sobre un lecho de hojas secas y darle un trago de whisky. El herido, al verme, se quedó mirando fijamente y me dijo: «Si el diablo me lo tomase a juramento, diría que tenía frente a mi al mismísimo Clar Tone, con veinticinco años menos a la espalda.» Al oír pronunciar el nombre de mi padre, pregunté: «¿Qué sabes tú de Clar Tone?» «¿Y tú?» «Yo soy su hijo.» Entonces el herido, haciendo una mueca de dolor, pues la vida se le iba por momentos, exclamó: «Bien, muchacho. Me has hecho un flaco servicio mandándome como pasaporte al otro mundo, pero yo voy a devolvértelo con creces amargándote la vida para un rato. ¿Sabes algo de tu padre?» «Si. Que murió de un accidente.» «Pues quítate esa idea de la cabeza y escucha. Tu padre fue asesinado una noche en la cañada de los álamos por Larry Dolman, Patrik Drake, Bud Curly y Tom Blake. Los cuatro le esperaron al regreso de Flagerstown aquella noche, y cuando cruzaba por el borde de la cañada se lanzaron sobre él y le tiraron abajo, donde se estrelló. Luego descendieron y le robaron el dinero que llevaba.» «¿Cómo sabes tú eso?», pregunté, asombrado. «Porque casualmente presencié el crimen.» «¡Mientes!», exclamé con el corazón oprimido por la angustia. «¿Que miento? Averigua si tu padre tenía algún dinero en alguna parte y qué fue de él. Yo puedo decirte que cuando sorprendí el hecho quise aprovecharme de él y me presenté a los asesinos reclamando mi parte por guardar silencio. Me dieron mil dólares, que me parecieron cien mil, y me prometieron asesinarme cualquiera de los cuatro si no cerraba la boca y marchaba de la región. Con el dinero me fui a Nevada, y de allí pasé a Rio Grande. Eso es todo.» No pude arrancarle más detalles. El herido expiró poco después, dejando en mi alma sembrada la duda y el desconcierto. Entonces pedí una licencia y me trasladé al Diamante, y averigüé que, efectivamente, mi padre había sacado el día aquel setenta y cinco mil dólares del banco. Luego investigué la vida de los cuatro a quienes Dover señalaba como asesinos de mi padre. Todos habían prosperado de la noche a la mañana. Su tío Tom adquirió el rancho que era mío; Larry, nombrado después juez, adquirió otro; Drake se estableció como granjero, y Curly puso un gran almacén en West Ferk. La alevosa muerte de mi padre tenía que ser vengada, y yo era el llamado a hacer justicia. El único que podía haber establecido la verdad había muerto y, por lo tanto, no había más tribunal. Y me impuse el deber de eliminar uno a uno a los asesinos, pero de forma que nunca pudiese ser condenado al matarlos, pues en ese caso mi venganza quedaría incumplida. Así, dando siempre a mis enemigos ocasión de retarme y de defenderse, me deshice de Drake y de Curly. Pero como mi deseo era que supiesen por qué morían, cuando me disponía a despacharles para el infierno les recordaba la noche de la cañada. Hoy no queda más que Larry, que sin duda ha reconocido en mí al hijo de su víctima; mas no me importa ser yo el provocador. Cumplida mi siniestra tarea, tanto me da que me cuelguen como no. Esta es la trágica historia de aquella noche de la cañada, y ahora supongo que al daño que la produje con la muerte de su tío, habré añadido un nuevo dolor: el de haberla revelado que su herencia es producto de un crimen y de un robo.

Dick guardó silencio después de estas frases. Había mirado el rostro de la joven y lo había encontrado tan pálido, que por un momento temió que fuese a desmayarse.

Pero Nelly, reaccionando, contuvo la angustia de su pecho y replicó:

—No. No pase usted pena por el daño que cree haberme causado. Si alguien me causó daño no fue usted, sino mi tío.

—¿Su tío? ¿Por qué?

—Por dejarme heredera de un dinero y de una hacienda que no son míos, sino de usted.

Dick, alarmado por la lógica deducción, se apresuró a decir:

—¡No diga usted simplezas!... Cierto que su tío se estableció a base de un dinero mal adquirido, pero luchó mucho por el negocio y lo hizo prosperar.

—No, Dick. Es inútil cuanto quiera razonar para convencerme de lo contrario. Este rancho es suyo, como suyo es cuanto pertenece a sus enemigos, y mi deber es devolvérselo a usted.

—¿Está usted loca? —gritó él, incorporándose, exponiéndose a que la herida se le abriese de nuevo.

—No estoy loca, sino cuerda. El rancho es suyo y usted se hará cargo de él.

—Ni lo quiero ni lo necesito. Sólo he buscado satisfacer mi anhelo de justicia.

—Justicia que aún no ha concluido rectificó ella.

—¡No! —replicó él sombríamente.

Nelly adoptó una resolución.

—Dick, fíjese en lo que voy a decir. Usted me ha dicho que jamás se posesionará del rancho y tiene empeño en que yo me lo quede a pesar de no ser mío. ¿No es así?

—¡Sería la única satisfacción que me produciría este siniestro asunto!

Pues bien. Voy a aceptarlo, pero con una condición.

—Aceptada.

—No prometa nada sin conocerlo, pues le advierto que va a ser dura.

—Es igual. Por usted lo acepto todo.

—Pues le tomo la palabra de hombre del Oeste. La condición es que perdone la vida a Larry Dolman.

Dick palideció al oírla. Jamás hubiese supuesto que ella le iba a pedir semejante sacrificio.

—¡¡Nelly!! —replicó, angustiado.

—¡Basta ya de sangre, amigo Dick! Larry ha pagado bien su crimen con la pérdida de su hijo. Usted, por su parte, se ha cobrado la deuda en una gran proporción y en su alma debe anidar también la piedad.

Dick, arrebatado por la mirada suplicante de ella, sintió derrumbarse en su pecho todo aquel afán homicida y sólo se atrevió a murmurar:

—Me ha pedido usted la cosa más grande que me podía pedir, y sin embargo voy a acceder a ella.

—¿No tiene usted, en cambio, nada que pedirme a mí que compense ese enorme sacrificio?

—Hace un año, antes de manchar mis manos de sangre con la muerte de Drake, acaso me hubiese atrevido a pedir algo. Hoy esa sangre me lo impide.

Nelly, magnifica en su grandeza, contestó:

—¡Pero yo sé lo que usted me pediría y he olvidado que existe esa sangre derramada porque así lo exigía la justicia, y le digo: ¡¡Pídalo, que desde hace mucho tiempo lo tiene concedido!!...

Dick sintió que la sangre nublaba sus ojos. Anhelante, trató de incorporarse en su asiento, aunque en vano, pues las manos suaves y pálidas de ella le habían retenido amorosamente, y sólo acertó a balbucir:

—¿De... verdad..., Nelly.?

—Pero ¿no lo habías adivinado ya, pistolero de pega? ¿No te lo estaban diciendo mis ojos y mi alma hace mucho tiempo? ¿A qué esperabas para comprenderlo? ¿A que, como ahora, haya tenido que ser yo la que trocando los papeles me declarase a ti?

Dick no contestó, inclinó la cabeza, y tomando entre sus manos las de Nelly, que las había dejado con abandono sobre su regazo, estampó un beso en sus rubios cabellos, murmurando:

—¡Bendita seas, mujer! ¡Sólo tú, que eres grande como grande es el Oeste, sabes perdonar y redimir a un hombre como yo!...

* * *

Quince días después, ya completamente restablecido, Dick pudo montar a caballo en compañía de Nelly.

Cuando regresaron de dar la vuelta al valle, ella le tomó de la mano y le hizo subir a la terraza.

Con asombro, vio que ella sacaba de su seno la bandera estrellada que él un día viera flamear con angustia pidiéndole socorro y la empezaba a izar solemnemente.

—¿Qué haces, Nelly? —preguntó, asombrado.

—Cumplir una promesa. Te dije una vez que el día que me casara haría ondear el pabellón patrio donde tú me ordenabas para indicarte que me había sucedido la desgracia más irreparable de mi vida.

—¿Y a quién vas a darle el aviso de ese peligro?

—A ti. ¿No eres tú el causante de esa desgracia? Pues tú eres el obligado a acudir en mi socorro.

—Entonces ven a mis brazos para que te salve de tan cruel calamidad.

Nelly se arrojó, ebria de felicidad, en ellos, mientras Dick, poseído de una fiebre angustiosa, ponía en sus labios rojos y sensuales el milagro de un eterno beso.

La tarde moría en un apoteosis de oro y grana. El sol, en su ocaso, se iba ocultando tras la inmensa mole del Diamante, y sus postreros rayos, al caer oblicuamente sobre el rancho, fueron a poner un nimbo de oro sobre el grupo.

Abajo, en el atardecer, los cantos de los cow-boys, que regresaban de su faena, eran como un himno de amor que llegaba hasta ellos para bendecir su unión.

FIN