CAPÍTULO Primero

UN MINERO AFORTUNADO

En Norteamérica, la nación fabulosa y extraordinaria, donde todo lo que resulta exótico y trivial en la vieja Europa, anquilosada en su rancia civilización, es allí normal y corriente, han surgido de golpe y de la nada, ciudades que nadie sospechó que pudiesen florecer con tal pujanza. En cambio, grandes conglomerados que prometieron llegar a ser populosos centros urbanos, murieron aplastados en flor por los caprichos de la suerte, o por la veleidad de los que los levantaron con esfuerzo para después hundirlos indiferentes, como el que por capricho destroza un valioso juguete que ya no le divierte, ansiando otro nuevo que se obstina en construir.

Entre las ciudades que surgieron por generación espontánea, llegando incluso algunas a ser capitales de sus respectivos Estados, podemos citar a Phoenix, capital de Arizona. Pallas, una de las más importantes ciudades de Texas. Virginia City y Tombstone, importantes centros mineros de Nevada y Arizona, además de Tucson y otras que dejamos de enumerar.

De algunas nos hemos ocupado en otros volúmenes, al coger someramente sus andanzas y vicisitudes. Hoy vamos a hacer lo propio, historiando de un modo superficial la fundación de Denver, capital del Estado de Colorado, ciudad que arrebató la capitalidad a Golden City (la Ciudad del Oro), cuando ésta parecía, ser la llamada a ostentar tan codiciado título.

Golden City ha conservado su título primitivo desde su fundación, pero no así Denver, que primero se llamó la Ciudad de los Llanos, y más tarde Auraria, en honor a la mina que dió origen a su fundación, para al final recibir el nombre definitivo de Denver, en recuerdo del gobernador de Kansas.

El año 1867, la gigantesca pero aun inconcluída vía férrea del Union Pacific, solamente había llegado a Julesburg, la célebre ciudad fronteriza que fue protagonista de algunos de los más sangrientos episodios de la construcción del ferrocarril.

Se llegaba a ella ya por el nuevo ferrocarril o por la línea de diligencias que, partiendo de San Joseph, iba directa a Sacramento. Sin embargo, con objeto de poner en comunicación los yacimientos mineros de la zona donde había de florecer Denver, se desvió un ramal que, trazando un arco desde Julesburg, pasaba por los campos mineros, y volvía a enlazar de nuevo con la línea general en las proximidades de Fort Bridger.

Era casi mediados del año 1865, cuando una expedición de mineros ansiosos de enriquecerse en las ya famosas minas de Golden City, llegaban a Julesburg. Su propósito era emprender el viaje a las minas, en cuanto encontrasen un puesto en las célebres diligencias de «Overland Mail», único medio de transporte para llegar al punto de destino.

Esta famosa línea, tan útil como demoledora para el viajero, que empezó a funcionar en 1857, cuando se consideró definitiva la colonización de California, fue puesta en circulación por la poderosa casa de Banca Wells y Fargo, con el citado nombre comercial de «Overland Mail». La línea principal de dichas comunicaciones, que partía de San Joseph, en Missouri, tenía un recorrido de mil trescientas millas y se efectuaba en un plazo de doce días, salvo imponderables.

Pero, además, poseía otras líneas más o menos secundarias que ponían en comunicación importantes ciudades de Colorado, tales como Montana, Idaho, Nevada, California y Oregón. Como dato curioso y estadístico de estos servicios, apuntaremos que la empresa tenía para su atención mil empleados, cuatro mil quinientos caballos, cuatro mil mulas o bueyes y doscientas cincuenta diligencias, cubriendo con ellas un total de recorrido de tres mil millas.

Julesburg era un hervidero de gente, imposible de controlar. La importancia que el poblado había adquirido a causa del ferrocarril y por el doble motivo de ser punto de comunicación con las minas, hacía que afluyesen allí a diario, no sólo numerosas personas afectas al ferrocarril y muchos aventureros ansiosos de llegar a los terrenos auríferos, sino un sinfín de tipos de dudosa condición, dispuestos a aprovechar el río revuelto reinante. Unos apostados en los garitos, otros al acecho de los mineros que regresaban con bolsas de polvo de oro o grandes puñados de pepitas, y los demás, dispuestos a acechar el paso de las diligencias para asaltarlas y apoderarse del botín.

De la expedición de mineros que habían llegado aquella mañana a Julesburg, se destacaban dos que, por su aspecto, no podían ser más antagónicos físicamente.

Uno, de unos cuarenta y cinco años de edad, era grande y andaba desgarbado como un oso. Su estatura sobresalía, no ya de la normal, sino de otras muchas que se considerasen excesivas. Aparentaba poseer un esqueleto sólido y su esqueleto estaba a tono con la altura en el resto del desarrollo. Su cabeza, con ser grande, lo parecía aún más a causa de la larga y espesa melena que adornaba su cráneo, y de la tupida y negrísima barba que casi tapaba su rostro. Entre aquel bosque de pelo, sólo se podía descubrir dos ojos negros, profundos y brillantes, y una nariz larga y en forma de porra, de un color bastante amoratado, quizá porque su dueño era un resistente consumidor de alcohol.

Pero pese a su aspecto impresionante, había en sus ojos y en su sonrisa, cuando la dejaba entrever a través de sus barbas, algo infantil y bonachón. Un sello especial de hombre bueno, dentro de la terrible fortaleza que poseía.

Su compañero era mucho más bajo que él, regordete, con la cabeza pequeña y muy hundida entre los hombros. Sin embargo, su naturaleza era robusta, sus brazos duros como barras de acero, y en su rostro fosco con algunas cicatrices signando su tostada piel, se adivinaba al hombre duro, peleador y resistente, que un trabajo como el de las minas exigía para aguantar en ellas.

El primero se llamaba Hal Lowel, y el segundo Cash Frawley.

Se habían conocido en Laramie, donde tomaran el tren para Julesburg. De su charla en el largo viaje había surgido una incipiente amistad que les atrajo el uno al otro, al comprender de un modo subconsciente que sus temperamentos eran más similares que su estatura. Así fue como decidieron hacer el viaje juntos a las minas y correr en ellas una suerte común, tanto para el bien como para el mal, si así lo disponía el destino. Sus equipajes consistían en cuatro grandes bultos, en los que entre toscas envolturas, bien amarradas con gruesas cuerdas, atesoraban sus modestos equipos de minero, así como el vestuario que podían necesitar para su estancia en aquellas latitudes.

Sólo les faltaban las pacientes monturas, pero éstas, de momento, resultaban un estorbo. Cuando se viesen los yacimientos, si las precisaban, se preocuparían de adquirirlas.

Hombres prácticos, duros y capaces de resistir todos los climas, habían decidido acampar a cielo raso en las afueras del poblado. Los dos o tres días que calculaban en poder emprender el viaje en las pesadas diligencias, dormirían a cielo abierto, y se turnarían en ir al poblado a resolver sus asuntos; en tanto el que quedase vigilaría su modesto, mas para ellos, valioso equipaje.

Aquella mañana, tras acomodarse en el fondo de una torrentera seca, cubierta de yuyo que podía servir muy bien de lecho, depositaron sus bultos en una ancha grieta del ribazo. Después de desliar el paquete de vituallas que les habían sobrado del viaje, se dedicaron a devorarlas con un apetito a tono con sus naturalezas. Luego Cash, interrogó:

—Bueno, compadre, ¿usted cree sinceramente que llegará a encontrar en las minas a ese primo lejano suyo que se llama Gregory?

—¡Rayos del Averno! ¿No le he de encontrar? —repuso Hal—. Pero si a estas horas debe ser el hombre más influyente de lodo el campo minero...

—¿No habrá exageración en eso? Mucha gente fantasea a distancia y...

—Puedo asegurarle que no; y aún más, puedo darle datos que usted desconoce... ¿Qué sabe usted de las minas y del terreno donde vamos a trabajar?

—Pues la verdad es que muy poco. A Virginia llegaron noticias confusas del hallazgo, y... lo cierto es que como no sabía de sitio mejor que este, decidí venir a él. Un minero no tiene preferencia por paraje alguno, y casi nunca seguridad del sitio donde puede encontrar la fortuna a el fracaso.

—Exacto, pero yo sé bastante más, no sólo porque mi familia ha tenido noticias de mi primo Gregory, sino por otros conductos más próximos. Respecto al descubrimiento, sé que unos emigrantes que iban a pie del Mississippi al Pacífico hace unos nueve años, se detuvieron a acampar no lejos del Pike, junto al Cherry-Creek (Arroyo de las Cerezas), y varias millas más abajo de donde actualmente se alza ese poblado llamado Denver. Uno de ellos, que era un antiguo buscador de oro en Georgia, tuvo la inspiración de lavar las arenas del Cherry-Creek y descubrió con asombro, en el fondo de su gamella, una regular cantidad de pepitas de oro.

»Al correrse la noticia por los Estados próximos, nadie creyó en ella, y aunque las pepitas fueron mostradas a ciertos entendidos, éstos aseguraron que se trataba de un bulo y que aquel oro pertenecía a tierras de California.

»Pero como el descubridor y sus compañeros se instalasen en las proximidades de su hallazgo y se dedicaron a continuar la exploración, los menos incrédulos se sumaron a ellos y, poco a poco, la población minera fue creciendo y se comprobó que se trataba de una realidad inesperada.

»Fue entonces cuando empezó el éxodo desde los Estados de Mississippi y Missouri a las Montañas Rocosas, porque estos nuevos campos auríferos ofrecían la ventaja de hallarse más próximos a los Estados del Este y se podía llegar a ellos por tierra con cierta facilidad. Cuando empezó la estampida, cientos de familias acampaban allí como nosotros o, los que podían hacerlo, en tiendas de campaña o en sus propias carretas. Pero pronto empezaron a construirse los «blocaos» de troncos y tierra, o casas de mejor construcción, y lo que en un principio llamaron los mineros Ciudad de los Llanos y luego Auraria, cambió su nombre por el actual de Denver, que los mineros le dieron en recuerdo del gobernador de Kansas.

»Próximo a Denver, existía entonces otro poblado llamado Golden City, y más tarde, gracias a la intrepidez y a la buena suerte de mi primo, surgieron otros nuevos, cuyos nombres ya le diré cuando le relate la extraña y valiosa aventura de Gregory.

»Allí hubo algunos mineros que consiguieron explotar buenos filones y ganar bastante dinero, pero entre todos, el nombre de Gregory se ha hecho famoso en cien millas a la redonda, porque a él se debe el mayor esplendor y extensión del campo minero.

»Gregory es un hombre excepcional, el mejor minero donde se ponga el que más sepa de eso: es, además, un hombre de un tesón de mula resabiada y posee la fortaleza del bisonte. Empezó a trabajar con no mucha fortuna. Se defendía, pero no colmaba su ambición. No obstante, presentía que aquella era la ocasión cumbre de su vida para hacerse rico si sabía encauzar sus actividades mineras, aunque fuese a costa de los mayores sacrificios.

»Gregory pensó, con buena lógica, que si las llanuras contenían oro, con más razón debían encerrarlo las propias montañas.

»Si en las llanuras y arroyos se estaban encontrando pepitas y pajuelas, que son el producto de la disgregación de los términos de filón y del lavado de las piezas metálicas a causa de la erosión y del lavado de las aguas fluviales, los filones naturales vírgenes de toda exploración tenían que estar en la montaña, y todo era cuestión de decisión para buscarlos y de suerte para dar con ellos.

»Entonces, sin dar a nadie cuenta de sus planes, con la decisión que siempre le caracterizó, preparó lo mejor que pudo sus zurrones, sus odres, sus alforjas del duro pollino que poseía y una noche desapareció del campo minero para intentar la peligrosa aventura.

»Remontando el torrente de Clear-Creek (Arroyo Límpido), que entonces aún no tenía nombre, se encaminó montaña arriba. Sabía que este torrente desciende precisamente de esas montañas, pasa por Golden City y va a verter sus aguas en el Platte del Sur.

«La ascensión a la montaña era de una dificultad y de una dureza terrible. Lo ha sido siempre, aún después del descubrimiento del oro, a causa del cual se abrieron nuevos caminos.

»Según Gregory ha confesado más de una vez, se sintió tentado de retroceder, pues aquello es un infierno de rocas peladas y de valles profundos que no parecen tener relación entre sí. Muchas fueron las veces que le acometió el temor de perderse en aquel laberinto sin posibilidades de retroceder al punto de partida.

»Por si fallaba algo, aquellas montañas eran un refugio seguro para los indios que atacaban los campamentos mineros, la diligencias y cuanto significaba colonización; además, los osos y otros animales dañinos tenían allí sus guaridas.

»Pero Gregory tuvo suerte. Tras varios días de rudo caminar, de soportar un sol abrasador, un frío enloquecedor de noche y las asperezas de un camino terrible, tras una jornada de varios intentos de excavación, la fortuna le sonrió: había dado con un filón de los más codiciables, en un lugar que más tarde se bautizó con el nombre de Central City.

»Le bastó con demoler la roca con el pico y partirla, y sin necesidad de lavar las piedras, comprobó que allí había oro puro. La cantidad de pepitas que desprendió en un solo intento era como para hacer la fortuna de muchos mineros.

Hizo una pausa en su narración para proseguir a continuación:

—Pero la búsqueda había agotado sus provisiones. Por otra parte, en el intento de retroceder al punto de partida, se vio envuelto en un huracán de nieve que estuvo a punto de sepultarle para siempre. Mas, su dureza, su tesón y su voluntad, pudieron con los elementos, y regresó a Auraria para preparar una segunda visita con más garantías.

»Pero como volver solo podía ser una temeridad, se puso al habla con un compañero y amigo de confianza, al que le reveló el secreto, y ambos decidieron volver al lugar del descubrimiento, mejor pertrechados que lo hizo Gregory la primera vez.

»Y así, unas semanas más tarde, llegaban a Auraria con un cargamento de oro que encendió los ánimos de todos los mineros (¹). Esto dió lugar a que la montaña se viera invadida hasta la fiebre y que, próximo al lugar del hallazgo, surgieran nuevos poblados, cuyos nombres son Black-Hawk, Central City y Nevada, los tres a lo largo del valle donde Gregory hizo su valioso descubrimiento.

»Y es allí a donde vamos nosotros a probar fortuna también, porque espero que, sí mi primo se encuentra en el campo minero, nos ayude a establecernos y podamos encontrar algún filón, si no como el suyo, cosa que ya considero imposible, al menos lo suficientemente decente para en un año llegar a reunir una suma que nos sirva para olvidar las minas y emprender una nueva vida. Después de lodo, usted y yo tenemos ya los huesos bastante dures para poder soportar muchos trotes de estos.

—Tiene usted razón—repuso Cash—. Yo, en realidad, si me he lanzado a esta aventura, ha sido por aburrimiento, por desesperanza. Vivía solo con mi mujer, ésta murió hace un año y he quedado más solo que la una. ¿Qué puedo hacer sino buscar algo violento y fuerte que me ayude a olvidar? Han sido veinticinco años juntos, pasando fatigas y... se echa de menos una compañía así.

—Sí que es penoso. También yo estoy casado..., tengo mujer y dos hijas, y como no salíamos de mal comer, mientras he aguantado trabajando la tierra, las he dejado a su propia ayuda y a la de dos hermanas casadas que tengo. He decidido probar suerte en las minas por última vez. Si triunfo, aunque tarde, los míos y yo saldremos de la miseria, y si fracaso... tendré que convencerme que equivoqué mi caminó y que toda mi vida he sido un minero de fantasía y no de realidades.

—Quizá sea así, pero ahora lo importante es que nos dejen llegar a las minas. He oído decir que la ruta está salpicada de indios que cometen atrocidades a lo largo del camino, y salen al paso de las diligencias para interrumpir el tráfico.

—Algo de eso dicen que sucede. Parece ser que los cheyennes y los arapahoes siguen en el sendero de la guerra y están cometiendo desmanes a lo largo de la ruta. Ahora, parece que se va a celebrar una nueva conferencia en Laramie para llegar a un nuevo acuerdo con ellos. Ya lo oyó usted cuando pasamos por allí.

—¿Y cree que se arreglará algo? Nunca hemos respetado los compromisos con los indios.

—Pero... en verdad que así es, amigo. Pero... piense que si les dejásemos usufructuar tanta tierra de la que ni ellos ni nadie sacaba producto, no sería posible la expansión, el progreso y, sobre todo, esas minas formidables que pueden hacer la riqueza y la felicidad de muchos, y que ellos, idiotamente, no saben explotar. Es lamentable llegar a tales extremos, lo confieso, pero no se puede oficiar de perro guardián de la granja que ni come las berzas ni las deja comer. Si ellos no quieren explotar el oro que tienen en sus tierras y prefieren vivir a la bartola, molestándose sólo para cazar un búfalo, ¡que se fastidien!, y nos dejen a los demás explotar esas riquezas.

—¿Y qué cree usted que sucedería si ellos se dedicasen a buscar y atesorar esa riqueza que guarda la tierra?

—Pues, no sé... A lo mejor... también sería un pretexto para atacarlos y despojarles de ese tesoro. ¿Para qué lo quieren si no tienen medios de gastarlo ni lugares donde hacerlo?

—Bueno, eso quiere decir que... de una forma o de otra, nos estorban los indios y tienen que desaparecer.

—Por mí... es un asunto en el que no me meto.

—Pero los indios si parece que se meten en el asunto. Demuestran que no están conformes con que vengamos a extraer el oro de lo que constituyen sus montañas y se cobran la extracción como pueden.

—¿Qué le vamos a hacer? En todas partes se corren peligros y nos defenderemos como mejor podamos. Algún día, que ya no puede estar lejos, seremos los más en esta región y los indios, o habrán caído aniquilados, o se habrán retirado más al interior, buscando lugares donde nadie les moleste.

—Hasta que sigamos adelante y... les molestemos le nuevo.

—Es seguro. La civilización avanza y ya no hay razón de que siga este estado de cosas. O el indio renuncia a su vida inactiva y cómoda, incorporándose al dinamismo de nuestra civilización, o terminará por desaparecer si es su gusto. Aquí hay mucha tierra sin explotar, mucha riqueza en bosques, pesca, minas y terreno que cultivar; si ellos no lo aprovechan lo aprovecharemos nosotros, porque nuestra población crece cada día a un ritmo alarmante y necesitamos expansión. No vamos a ir a buscarla al otro lado de los mares, cuando la tenemos en nuestra propia casa.

—En efecto; bajo nuestro punto de vista todo eso es razonable, aunque ellos piensen que nadie llamó a nuestros antepasados para que viniesen aquí a explotar lo que era suyo. En fin, las cosas están presentadas así y así tenemos que admitirlas. Con que logremos atesorar unas docenas de libras de oro nos conformaremos y, después... que los demás se las entiendan como puedan.

CAPÍTULO II

BILLETES PARA DOS

Hal Lowel fue el encargado de agenciar los asientos en la diligencia para dirigirse a las minas.

Dada la afluencia de viajeros con destino a Golden City y Denver, la empresa «Wells Fargo» había montado un servicio especial de diligencia que, independientemente de la línea general que hacía el recorrido desde San Joseph a Sacramento daba servicio desde Julesburg a Fort Bridge, pasando por Denver.

Una diligencia salía diariamente de Julesburg y otra llegaba de regreso; y aun así, aparte de los que emprendían el viaje con carretas o animales de cuatro patas, el atasco era regular si se tenía en cuenta que normalmente las plazas sólo eran nueve, tantas como asientos contaban en su interior. Pero en momentos de agobio, el viajero no resultaba muy exigente, y a cambio de poder caminar pronto, aceptaba lugares en el vehículo peligrosos e incómodos, pero que soportaba con tal de no quedarse en la ciudad más tiempo, ya que allí la vida era inactiva y cara, y todo el tiempo que permanecía en ella lo perdía de ganar dinero.

Hal se encaminó a la Casa de Postas, que era un hervidero de gente. Constantemente entraban y salían futuros viajeros; unos buscando sus billetes más próximos, otros haciendo consultas, algunos a despedir a deudos y amigos, y otros a recibirlos a su llegada.

Cuando Hal llegó a la Casa de Postas, reinaba en ella una algarabía terrible. Algunos mineros, rabiosos por no conseguir billetes para las fechas inmediatas que reclamaban, acusaban al jefe de vender los asientos a los mejores postores sin guardar turno de petición.

Hal se había puesto a la cola de los demandantes de asiento, resignado a aceptar billete para el día que les fuese asignado. Si como aseguraban estaban ya vendidos, nada podía hacer para acelerar la partida.

Detrás de él tenía un tipo, que si no era tan fuerte y abultado como él, demostraba ser un hombre temible por la fuerza capaz de desarrollar. Se mostraba impaciente por llegar a la taquilla y conseguir un asiento inmediato.

Cuando por fin le llegó el turno a Hal, pidió dos billetes para la primera diligencia que pudiese llevarle a Denver. El jefe, repuso:

—Quedan justamente dos para la que saldrá de aquí, dentro de tres días.

—Démelos.

Pero el tipo que tenía a su espalda se interpuso bramando:

—Oiga, dele uno y tiene bastante, aunque abulte mucho.

Hal se volvió, y mirándole despectivamente, preguntó:

—¿Y usted quién diablos es para meterse en lo que no le importa?

—Claro que me importa. Hay sólo dos billetes. Usted es uno nada más y el otro, ¿para qué lo quiere? Ese le necesito yo.

—Es para un compañero que viene conmigo.

—¿Y por qué no ha venido él a sacar su billete?

—¡Porque no le ha dado la gana!... ¿Sucede algo?

—Claro que sucede. Es muy cómodo sacar varios billetes para revenderlos a quien los pague mejor y dejar aquí varado al que tiene necesidad de salir en seguida. Usted se llevará sólo su billete y el otro me lo dejará a mí. Si es verdad que tiene un compañero, ¡que hubiese estado aquí a sacar su billete! Porque no me dirá que tiene mucho que hacer para no poder venir en persona.

Hal, molesto por las acusaciones del intruso, le apartó con un empujón suave, y dejando un billete de veinte dólares en la repisa de la ventanilla, dijo:

—Tome, cobre los dos billetes. No tengo ganas de discutir con enanos charlatanes.

Pero el minero, fuera de sí, sin asustarse por la mayor corpulencia de Hal, le asió de la muñeca derecha, en cuya mano éste aferraba los dos billetes, y llevando al tiempo la otra mano a la cintura en gesto amenazador, bramó:

—O me cede usted ese billete o...

Hal no llegó a saber lo que el minero dejó de decir, aunque era de suponer. Su mano izquierda se cerró formando con los gruesos dedos una terrible maza, y accionado el brazo de manera fulminante lo aplicó al rostro de su intérprete, dándole un puñetazo tan contundente, que lo mandó rodando como una gran pelota por todo el piso de la sala de espera de la Casa de Postas.

Su rodaje terminó contra una de las paredes, que retumbó como si la hubiese sacudido un terremoto. Mas el minero era duro, porque pese al puñetazo recibido que le dejó semiatontado y con los labios sangrantes, y del choque recibido contra la pared aun tuvo ánimos para revolverse y ponerse en pie, al mismo tiempo que trataba de sacar el revólver.

Pero Hal, que no quería emplear el suyo, al darse cuenta de que aún estaba demasiado entero y podía darle un serio disgusto si le dejaba usar el arma. Saltó como un oso sobre él, le derribó y aplastó con su enorme humanidad.

El irascible minero se revolvió en tierra, tratando de sacudirse aquel peñasco que medio le asfixiaba, en tanto que Hal, tras apretarle bien el cuello, poniéndole al borde de la asfixia, consiguió arrebatarle el revólver luego de desarmarle, en un acceso de furor, lo levantó en vilo como si fuese una pluma, a pesar de que debía, pesar no menos de doscientas libras, y en un poderoso esfuerzo de sus brazos ciclópeos le lanzó como un muñeco por el vano de la puerta al porche cubierto que daba a la plaza.

El minero salió despedido como un meteoro, cayó sobre un montón de maletas y líos que había amontonado bajo la marquesina en espera de la diligencia de aquel día, que no tardaría en salir, y armó una catástrofe enorme con el peso de su magullado cuerpo. Al caer dando vueltas, lastimó una pata a un pobre perro, que huyó dando alaridos de dolor; derribó a un empleado, lanzó de bruces al polvo a otro minero, que también esperaba el momento de la partida, y terminó boca arriba entre los equipajes, con los ojos amoratados, los labios sangrantes y abultados, y un corte profundo en el renegrecido rostro, producido por el borde de una hebilla que le rozó al caer sobre determinado fardo.

El quebranto sufrido había sido tan enorme, que el vapuleado, quejándose, casi inconsciente, hubo de ser levantado entre varios en medio de un terrible escándalo producido por los desperfectos que su enorme cuerpo había causado en el equipaje.

Hal se había dado cuenta del exceso de su irascibilidad; y, cuando se preparaba para oír las protestas y acaso los insultos de los damnificados, por fortuna para él, algo se produjo que trasladó la atención de todos a su persona y a lo que acababa de ocurrir.

La diligencia que aquel día debió llegar de Denver bastante temprano, llevaba un retraso de cinco horas, y en la Casa de Postas había cundido la alarma por aquella tardanza. Dada la actividad devastadora de los indios de la pradera, nunca se sabía cuándo un vehículo podía ser atacado, e incluso quemado en plena ruta después de dar muerte o mal herir a los viajeros.

Los gritos que daban los empleados al descubrir por fin, el vehículo, patentizaba que algo anormal habían descubierto.

Y, en efecto, la diligencia entraba en la plaza con cuatro caballos en lugar de seis, además de que el conductor les era desconocido, pues se trataba, al parecer, de un viajero.

Cuando el vehículo se detuvo, el conductor, pálido, con la ropa en desorden, el rostro contraído y sudando fieramente, saltó a tierra y clamó con voz ronca:

—¡Pronto!... Ahí dentro traemos tres heridos y una mujer muerta!

Un alarido de terror circuló por el grupo estacionado bajo el porche. Dos mujeres que se disponían a salir en el próximo vehículo, casi se desmayaron de la impresión en tanto que los empleados y algún voluntario se unían a los viajeros supervivientes para atender a los heridos, el jefe interrogaba ansiosamente al improvisado conductor.

Hal, también impresionado, se acercó a escuchar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el jefe.

—Pues que a unas quince millas de aquí, un grupo de indios al parecer cheyennes, surgieron de entre la hierba del borde de la senda como fantasmas, y dispararon por sorpresa contra el juego delantero de caballos y contra el conductor.

»Este cayó mortalmente herido, uno de los caballos murió en el acto de un tiro en la cabeza, y otro lo hemos dejado moribundo con un balazo en el vientre.

»Nos defendimos, pero como desde el interior no se podía hacer fuego con libertad, saltamos a tierra por el lado contrario y sostuvimos con ellos un feroz tiroteo que duró casi diez minutos.

El viajero, después de tomar nuevos ánimos, prosiguió:

—Una de las halas de los indios entró por una ventanilla, alcanzando a una mujer que había quedado dentro. Pese a que la ordenamos tirarse al piso del coche, el miedo a lo que sucediese la impulsó a levantarse para mirar, y recibió el tiro en la frente, hemos tenido tres herirlos, dos de ellos graves, aparte del conductor que murió de un modo fulminante. Pero como hicimos media docena de bajas a los atacantes, éstos se vieron obligados al fin, a desistir, y después de recoger sus caídos, huyeron. Nosotros recogimos los nuestros, dejamos los caballos inservibles en la senda, y como yo era el que mejor sabía conducir, me hice cargo del vehículo para regresar.

Hal se apartó del grupo y desapareció camino de la torrentera, donde su compañero estaría impaciente por su tardanza. Todo lo que tenía que hacer en la Casa de Postas ya lo había realizado y no quería que, pasado el momento de emoción, los perjudicados en sus equipajes por su pelea con el irascible minero, se revolviesen contra él, para reclamar daños y perjuicios.

Cash, al observar cierto desorden en la ropa de Hal y diversos rasguños en su frente, exclamó:

—¿Qué le ha sucedido, compadre? Trae usted erosiones en la frente.

—No es nada, Cash. Tuve una agradable charla con un compañero obstinado en no permitirme que sacase billete para usted, y me vi obligado a repartir su pesada humanidad entre media docena de maletas que había en el porche. Nada que merezca la pena de ser contado. En cambio, sí merece la pena tener presente que la diligencia que debió llegar esta mañana a las nueve, acaba de entrar sin conductor oficial, con dos caballos menos y dos muertos y tres heridos.

—¡Rayos del infierno!..., ¿Así está la ruta?

—Ya lo ve. Es la contribución que nos hacen pagar al oro que se extrae de sus tierras.

—¿Y esto no se va a terminar nunca?

—Espero que sí; cuando se terminen los indios.

—¡Vaya panorama!

—El caso es que tenemos billete para dentro de tres días, pero no sólo despachan asientos en el interior, sino puestos donde sea que se pueda acomodar uno, tanto en la baca como en la imperial, o en la vaqueta trasera. Bueno, la cuestión es poder salir de aquí donde no hacemos nada, sino es perder tiempo y gastar, aunque sea poco, en alimentos. He comprado algo para comer... Si quiere usted darse una vuelta por el poblado, yo me quedaré guardando nuestro hotel.

—¿Para qué? Seguro que me metería en la primera taberna y cogería una buena borrachera. Cuando llevo algún tiempo sin beber, me desquito y... ¡de qué modo!... No, no debo hacerlo porque me quedaría sin el poco dinero que aún anda por mis bolsillos.

—Bueno, compadre; eso es fuerza de voluntad. Yo también suelo empinar el codo a veces un poco más de lo normal, y lo normal para mí sería anormal para, muchos. De consiguiente, debo mirar las cosas como usted y abstenerme. Pero, en cuanto lleguemos a Denver o a Golden City, o donde sea que encuentre el potentado de mi primo, y ganemos el primer oro, vamos a coger juntos una buena borrachera; el que quiera después despertarnos necesitara los cañones del Ejército.

—De acuerdo. La borrachera será de las que dejan historia en las minas.

Y como consuelo, bebieron agua de un arroyo después de su colación de la media tarde.

Los tres días los pasaron un tanto aburridos. Hall hizo otra visita al poblado para proveerse de tabaco y fósforos en particular, ya que el alcohol era algo prohibitivo dada la escasez de fondos en sus bolsillos.

Con gran sentimiento suyo regresó sin probar un vaso de alcohol. No era porque un solo vaso le fuese a desnivelar el presupuesto notablemente; era porque sabía que aunque fuese un solo sorbo, le serviría como incentivo para media docena de vasos, o sea, lo suficiente para colmar un poco su sed, y esto ya resultaba excesivo.

Tuvo que consolarse pensando en la borrachera que él y Cash se habían prometido para fecha no lejana. Entonces se desquitarían con creces, y si no era que los indios se encargaban de frustrar tan brillante perspectiva.

Por fin amaneció el día en que iban a emprender el viaje a las minas. Después de almorzar, volvieron a liar su equipaje, y cargados como asnos se encaminaron a la Casa de Postas.

Cuando llegaron a ella, Hal soltó el equipaje y miró con insistencia en derredor.

—¿Qué busca, compañero? —preguntó Cash.

—Nada agradable. Estaba pensando que si aquel tipo con quien discutí a puñetazos está en condiciones de darse cuenta de lo que hace, pudiese estar aquí esperándome, puesto que sabe que salgo hoy. No me agradaría que me acariciasen la espalda con dos onzas de plomo.

Pero por más que registró por las inmediaciones, el minero no apareció, cosa que le satisfizo; no por miedo, sino por lo molesto de organizar una nueva batalla a la puerta de la Casa de Postas.

CAPÍTULO III

ENTRADA DEMASIADO RUIDOSA

Por fin apareció el vehículo que había de trasladarles a las codiciadas minas. Se trataba de un carruaje estilo Luis XIV, ya que fueron copiados de los primeros de esta clase que llegaron a América desde Francia. Era un armatoste grande, pesado, tosco, pintado en rojo, aunque muy deslucido y con ruedas recubiertas de hierro; las dos delanteras, relativamente pequeñas; y, las traseras, mucho más grandes.

El vehículo o su caja, mejor dicho, estaba suspendido y se balanceaba sobre resortes de cuero tendidos a lo largo, y el interior, sólo capaz para nueve viajeros sentados, de tres en tres, estaban distribuidos; tres a la espalda del conductor, tres a la trasera de la diligencia, y los otros tres en medio; pero estos centrales eran el tormento de los viajeros a quienes correspondía «disfrutarlos» durante un largo viaje, ya que por respaldo tenían un tirante de cuero sobre el que podían apoyar la espalda únicamente por la mitad, y porque tenían que permanecer con las piernas dobladas por falta de espacio para estirarlas.

Allí no había distinciones, todas las plazas costaban lo mismo, y cada cual se sentaba donde mejor podía, salvo las mujeres, que tenían derecho a subir las primeras y escoger asiento.

Aparte de éstas, viajeros privilegiados, los demás, en número indeterminado, según el espacio a disponer, podían acomodarse al lado del conductor con riesgo de coger una insolación, viajar detrás del coche en una especie de banqueta de dos asientos, o sentarse en lo alto de la diligencia cuando los bultos y los soldados de la escolta—no siempre iban los vehículos custodiados—, lo permitían.

Por regla general, los equipajes eran parcos, salvo en las circunstancias en que los mineros se veían obligados a viajar con la impedimenta de su profesión. Cuando había exceso, se acomodaba parte en la imperial y parte atrás, atados los bultos con gruesas correas y protegiéndolos con cueros.

Esta vez viajarían soldados para custodiar al vehículo. El mayoral, uno de los más duros, valientes y expertos de la Compañía, llevaba en la valija encerrada en la caja debajo de su altísimo asiento, oro por valor de cincuenta mil dólares, que, después de pasar por Denver, sería transbordado a la diligencia general, para ser entregado en San Francisco.

El camino de Julesburg a Denver sumaba ciento noventa millas y estaba calculado que se podía recorrer en un tiempo de treinta horas; los puestos de recambio, que estaban calculados para unas diez millas, poco más o menos, serían dieciocho o diecinueve, sólo en aquel recorrido, que por lo áspero y difícil del terreno no podría dejarse atrás a más de siete millas por hora.

A la hora de subir al carruaje, hubo gran revuelo. Dos mujeres, una hermana del encargado del Correo, en Denver, y otra, esposa de un inspector de la «Wells Fargo» con reciente destino en dicho poblado, eran las únicas viajeras en aquella ocasión. Los hombres, tal como queda dicho, tuvieron que darles paso libre para que escogiesen asiento. Luego, fue una lucha de codazos y empujones para ocupar el resto de los asientos.

Hal, de acuerdo con su compañero, no disputaron asiento alguno. Sabían que, poco tiempo después de la salida, en el próximo Fuerte, llamado Sedgwick, subirían al vehículo media docena de soldados, al mando de un teniente, para dar escolta a la diligencia y su cargamento. Se habían cometido varios atentados recientes contra las diligencias y había que escarmentar a los indios.

Por ello, Hal se colocó junto al conductor sin miedo al sol y al polvo, y su compañero en la baca. Si eran atacados, desde sus puestos gozarían de libertad para ayudar a los soldados a defender la diligencia; además de dar gusto al dedo, ya que ambos manejaban el revólver con maestría y decisión.

Pronto todos estuvieron acomodados. Viajaban en total sólo quince pasajeros, porque no se pudieron poner a la venta los sitios destinados a los soldados.

El conductor, con un impresionante rifle de dos cañones junto a sus piernas, empuñó las bridas. Le habían confiado seis hermosos caballos, gordos, bien cuidados y de una fortaleza capaz de arrastrar las moles del Gran Cañón de Colorado.

—¡Go ahedad!... ¡All on board!...

Aquel grito de «¡Adelante! ¡Todo el mundo a bordo!», había sonado, y cinco minutos después, como un eco, el látigo restalló y los caballos piafaron al unísono. Y el pesado armatoste arrancó entre bamboleos impresionantes, capaces de acabar con las costillas del más recio y rodó vertiginosamente camino del Fuerte.

Poco más tarde, los seis soldados y el teniente ocupaban su puesto en la baca, y el vehículo tomaba el sendero que no era más que una cinta trillada por el rodar de los carruajes sin más complicaciones.

Los soldados iban armados con carabinas «Henry», lo más nuevo y de más alcance en la Caballería americana. Además de su alcance, casi mil yardas, podían disparar hasta doce proyectiles sin recargarlas. Los cartuchos eran especiales, las balas cónicas, del calibre del dedo pulgar, y el arma de doble cañón, uno de los cuales contenía los cartuchos intactos para llevarlos al alma del fusil para ser disparados.

No tardaron en llegar al primer puesto de relevo, un gran barracón con cuadra a la espalda, donde siempre había caballos de repuesto, pues los que dejaba una diligencia descansaban lo suficiente para ser enganchados a la siguiente.

Por regla general, los ocupantes de estos puestos casi siempre eran el jefe y dos mozos; y, si el primero era casado, su mujer y sus hijos.

Los viajeros solían espantarse al ver a las criaturas jugar indiferentes a la puerta de la estación, cuando quizá a no mucha distancia acechaban los indios, dispuestos a prender fuego a las estaciones si podían, o a raptar a mujeres y niños, si la ocasión se les presentaba, cuando no a matarlos para despojarles de la cabellera.

El viaje empezó a resultar infernal para todos. El sol mordía como un tigre, haciendo sudar no sólo a los que viajaban al exterior, sino a los que, encerrados en aquella jaula, sin más respiro que las pequeñas ventanillas, se derretían como el sebo; y, además, tenían que sufrir el tormento de tragar la enorme cantidad de polvo que en oleadas ininterrumpidas levantaban los cascos de los caballos.

Al atardecer, verificaron un descanso reparador. Era la hora de la cena y la Empresa tenía prevista una parada de media hora.

Apenas el carruaje se detuvo, los viajeros, como fieras agotadas, se apearon corriendo al salón de aseo mientras les preparaban la cena.

Los lavabos eran disputados en fila, pues no había para todos, y el que tenía que esperar sabía que el tiempo que perdiese allí, tendría que recuperarlo durante la cena.

Hal tuvo suerte de ocupar uno que compartió con su compañero.

—¡Demonios del infierno! —bramó Cash—. Si esto ha de ser así, compadezco de corazón a los que tienen que aguantar las mil trescientas millas hasta, San Francisco.

—Y que lo diga. Calcule lo qué significan doce días de este viaje demoledor, sin parar más que lo preciso, durmiendo en los coches si se puede y si no velando, aunque se muera de sueño. Prefiero tardar tres meses y hacerlo en una cómoda carreta.

En el colectivo tocador había de todo lo necesario para el aseo: jabón, cepillo y peines, un espejo, grandes toallas y hasta... un cepillo para los dientes; pero la Empresa, previsora, o acaso la esposa del jefe, había cuidado de garantizar que nadie pudiese llevarse nada, y así las toallas giraban sobre un rodillo en una cinta sin fin, por estar cosidas de punta a punta, y los peines y cepillos estaban atados por un cordel a las paredes, para que continuasen allí prestando su servicio.

—Son previsores—comentó Cash—; no dejan nada al albur.

—Será porque la práctica les ha demostrado que algunos viajeros no son lo bastante escrupulosos para dejar las cosas donde las encuentran. Vamos al comedor, no sea que den la voz de marcha y nos dejen sin cenar.

Tomaron asiento en una gran mesa corrida, donde la mujer del jefe estaba sirviendo los platos en unión de uno de los mozos. La cena servida siempre en el mismo plato, consistió en rosbif con patatas, salmón salado, maíz hervido y pastel de frutas. Luego, sirvieron té, café o leche, según los gustos.

No se servía alcohol de ninguna clase, quizá para evitar cosas desagradables; pero había una cantina donde se podía beber cerveza y encontrar algún cigarro puro de dudosa elaboración.

Los dos amigos aprovecharon esto para beber la cerveza, que estaba caliente como purga, y encender uno de aquellos misteriosos cigarros. Mas apenas habían dado un par de chupadas, cuando la voz áspera del mayoral gritó:

—¡All on board!

El pequeño respiro había terminado. Otra vez a sufrir los bamboleos del carruaje, a tragar polvo, a Sufrir vaivenes demoledores, y así, hasta el día siguiente, a las cuatro o las cinco de la tarde que llegasen a Denver.

La noche se presentó estrellada y serena, muy áspera, porque allí en verano la atmósfera se mantiene reseca, debido a que casi nunca llueve ni por equivocación. No obstante, el coche rodaba a una velocidad vertiginosa, como si los caballos y el conductor tuviesen ojos de lince y pudiesen apreciar cuanto el accidentado camino les ponía delante.

Además, nadie podía conciliar el sueño, no solo porque el quebranto que sufrían sus doloridos huesos se lo impedían, sino por miedo a ser sorprendidos por una emboscada de los indios. La diligencia, cada diez o doce millas, hacia un alto de un par de minutos, los caballos eran relevados a un ritmo cronométrico, y el viaje continuaba vertiginoso, como si no existiese fuerza humana capaz de detener aquel meteoro con ruedas.

Al amanecer, cuando se detuvieron para desayunar, el conductor fue relevado por otro y el vehículo continuó su acelerada marcha.

Durante el largo rodaje, el paisaje se les había mostrado hosco, repelente, solitario, como un gran desierto. Sólo las solitarias estaciones de repuesto tenían vida; lo demás eran granjas, pequeños ranchos, casitas casi de juguete incendiadas, derruidas, abandonadas como despojos inútiles.

Cash, que viajaba junto al teniente de la escolla, un hombre de unos treinta años, de rostro seco y curtido, comentó al contemplar tanta ruina:

—¡Santo Dios!... ¿Es posible que se deje a los indios realizar todas estas atrocidades y no se haga algo para barrerlos?

El teniente, repuso:

—Eso son reliquias de lo que fue, amigo. Ahora no pueden cometer muchos latrocinios porque no queda nada por arrasar. Esto empezó hará unos cuatro años y aún no ha terminado. Por aquellas fechas, nuestros compatriotas empezaron a invadir este terreno y los indios, indignados, trataron de oponerse al avance; pero el oro, amigo mío, era algo que aminoraba el miedo, y los colonos, pese a todo, se obstinaron en penetrar por estas tierras y afincar en ellas.

«Se entabló la lucha; los pieles rojas hicieron, cuanto pudieron para evitarlo, y en 1865, hará unos tres años, enviaron una delegación de saquems para discutir el caso con el gobernador del Estado.

El teniente hizo una pausa y, luego, reanudó su relato:

—Como no se entendieran, la lucha se reanudó más feroz que nunca. Los indios se manifestaron por todas partes. Las diligencias eran atacadas todos los días, y hubo que suspenderlas como mal menor; los trenes de emigrantes eran sorprendidos y todos los viajeros asesinados, se atacaban convoyes, destacamentos de soldados, granjas, ranchos, estaciones de repuesto... todo. La contribución de hombres, mujeres y niños que murieron y fueron escalpados, sumaron muchos centenares.

»En sus ataques, los indios llegaron hasta las minas; aunque allí su éxito era más difícil por el número de hombres blancos, duros y valientes, dispuestos a defenderse. Luego, en su audacia, se acercaron a las puertas de Julesburg, atacando el Fuerte Sedgwick, de donde procedemos y en el que se habían refugiado infinidad de emigrantes con su ganado.

»Se reunieron tantos miles de indios, que tuvimos me emplear obuses y metralla para contenerlos y dezmarlos. Puedo decirle que de todas las acciones a que me vi envuelto, aquella fue la que me impresionó más y donde creí que, a pesar de la mortandad, terminarían por arrollarnos. Claro que esto provocó una reacción entre nuestros compatriotas. Muchos mineros y emigrantes se convirtieron en voluntarios del Gobierno y persiguieron a los indios de un modo implacable. Se produjeron escenas que repugnan por su crueldad; entre ellas, la matanza, llamada de Sand-Creck (el Arroyo de Arena), un afluente del Arkansas a cuarenta millas de Denver, provocada por el coronel Chivington, que mandaba entonces el Tercer Regimiento de voluntarios de Colorado.

»El coronel demasiado sanguinario, espoleó a sus hombres al grito de «¡Acordaos de vuestras mujeres y de vuestros hijos, asesinados en el Platte y en el Arkansas!»; y los soldados, alocados por el recuerdo, se comportaron como los propios pieles rojas. Y aunque los indios izaron bandera blanca, Chivington, implacable, no quiso parlamentar. La matanza fue horrible, pues no se respetó ni guerreros ni mujeres ni niños.

Se interrumpió de nuevo el teniente y, después de dejar escapar un suspiro, añadió:

—De quinientos indios murieron unos cien, la mayor parte mujeres y niños; y los soldados, sólo tuvieron dos o tres bajas, de los pieles rojas fueron gravemente heridos Caldero Negro, Antílope Blanco, Mano Izquierda, y sus ayudantes, El Tuerto, Rodilla Torcida, algunos más. Claro es que el coronel, que con aquello creyó ganar las estrellas de general, fue destituido por haber provocado matanza tan salvaje. Los indios se vengaron, pues meses después, en 1805, las granjas, estaciones, ranchos, y todo cuanto se había levantado en la llanura fue abrasado y las muertes de hombres blancos fueron la réplica adecuada. Este es el estado de cosas en la actualidad. Parece que se va a celebrar una nueva reunión con los indios en Laramie para llegar a un nuevo acuerdo. ¿Será posible? ¡Ojalá sea así en bien de unos y de otros! Pero no confío mucho en que se llegue a una inteligencia. Los intereses son encontrados; nosotros no podemos retroceder ya, ni ellos querrán hacerlo; por lo tanto, las luchas con pactos y sin ellos han de continuar hasta que alguien se dé por vencido, y no creo que haya que realizar muchas consultas para saber quién tendrá que humillarse al final.

El teniente no quiso seguir dando explicaciones. Había dicho bastante; incluso censurando a sus propios superiores, pero aunque soldado, era hombre y humano, y no estaba dispuesto a aprobar aquellas matanzas salvajes, surgiesen del bando que surgiesen.

La llegada a Denver se efectuó sobre las cuatro de la tarde. Los viajeros llegaban pringosos del sudor, cubiertos de polvo hasta los ojos y con las gargantas resecas de aquel mismo polvo y del calor agobiante que habían sufrido durante la demoledora jornada.

Cuando la diligencia se detuvo ante la Casa de Postas, había en torno a ella gran número de curiosos a la espera del vehículo. Los soldados se apearon para dirigirse a la posada a tomar un descanso, hasta la salida de la próxima diligencia en la que regresarían a su base.

El empleado de la «Wells Fargo» estaba allí esperando a su esposa, a la que abrazó emocionado; pero no así el hermano de la otra mujer que venía en la diligencia. Este, que como hemos dicho, era empleado de Correos, sin duda, por sus ocupaciones, no pudo abandonar el servicio para estar allí a la hora de la llegada de la diligencia, o quizá porque contra su costumbre, aquel día llegó en punto y otras veces se retrasaba una o dos horas.

Por ello, la muchacha, una rubia joven y muy linda, vestida con modestia, pero atractivamente, al apearse se encontró sola, en medio de una turba de hombres rudos, duros, poco sensibles a la verdadera galantería y en cambio, demasiado impetuosos cuando veían a una mujer guapa y joven, sin que de su brazo colgase un hombre que le brindase sensación de seguridad y protección.

Hal había saltado del pescante y, junto a la caja del vehículo, esperaba que su compañero le arrojase los bultos del equipaje.

La joven viajera, desorientada, quedó indecisa junto a su gran maleta y un pequeño maletín que llevaba en la mano. El no encontrar a su hermano, le producía la confusión de no saber dónde dirigirse, ni a quién preguntar para que la orientase.

En aquel momento, un barbudo minero vestido con una roja camisa deslucida, unos pantalones de dril embutido por las perneras en unos altísimos leguis y con un ancho cinto del que pendía un negro «Colt», se acercó sonriente, mostrando su poderosa dentadura de un color amarillento, sucio, y con voz ronca, exclamó:

—¿Qué te sucede, palomita, no sabes dónde ir? No te preocupes, preciosa, yo sé dónde llevarte para que lo pases mejor que en el garito de Jim Ras. Anda, monada, ven conmigo que no te pesará.

La joven, enrojeciendo hasta el blanco de los ojos, se separó de él con un brusco movimiento, clamando balbuciente:

—¡No me toque con esas asquerosas manos!... Usted me ha confundido con... otra.

—¿Que te he confundido? No, preciosidad, tú eres una mujercita muy linda, como la que yo ando buscando, y no te dejaré para otro. ¡Vamos, andando y no te las des de remilgada!

Se inclinó para tomar la maleta, pero la joven con decisión se inclinó para evitarlo. El, dotado de una fuerza superior a las suyas, le separó la mano y levantó el adminículo. Pero la muchacha, indignada, le aplicó un fuerte punterazo en un tobillo que le obligó a soltar la maleta, levantar la pierna y aferrarse con fuerza el lugar golpeado.

El instinto salvaje se puso de manifiesto ante aquella agresión inconcebible. Siendo un hombre duro que jamás se había dejado golpear impunemente, creyó que no podía consentírselo a una mujer, mucho más cuando la acción había provocado un pequeño coro de carcajadas de tres o cuatro curiosos, que debían ser amigos o conocidos suyos, y a los cuales les había divertido la acción enérgica de la joven.

El minero soltó su pierna lastimada y clamó:

—¿Con que gatita arisca, verdad? Pues yo te diré lo que suelo hacer con los gatos cuando me enseñan las uñas.

Y aferrando a la indignada muchacha por una de sus delicadas muñecas, tiró de ella hacia sí para abrazarla brutalmente.

La muchacha dió un grito agudo al adivinar la ofensa que iba a recibir. Al mismo tiempo que Hal, quien había seguido con hosca curiosidad el incidente y se sentía indignado por la grosera actitud del minero, decidía no permitir que éste ofendiese a la viajera; y, cuando intentó besarla, la ruda manaza de Hal aferró la fosca cabellera del minero y tiró de ella con tal fuerza, que el «favorecido» por la caricia, se vio obligado a soltar a su víctima para llevar ambas manos a su cabeza tratando de evitar la tortura de aquel tremendo tirón que amenazaba con sacarle de raíz no sólo el pelo, sino el cuero cabelludo.

Hal completó su intervención con un último tirón hacia atrás tan violento, que hizo caer de espaldas al rudo minero, el cual rodó por el polvo como una pelota; las risas de sus compañeros cesaron como por encanto, mientras sus ojos turbios se fijaban en el gigante que así había tratado a su enfatuado compañero.

Este se revolvió como un puma, y llevó furioso la mano al costado; cuando Hal se disponía a proceder de igual forma, sucedió algo inesperado.

Cash, que desde lo alto de la baca seguía la escena con uno de los pesados bultos en las manos, al darse cuenta de la actitud del minero, arrojó contra éste el que sujetaba entre las manos.

El bulto cayó sobre el minero tan bien medido y tan a tiempo, que el golpe le dió en los brazos y le obligó a soltar el revólver, cuando ya Hal se lanzaba sobre él como un peñasco.

El minero trató de adelantarse a su enemigo intentando golpearle, pero el largo y brutal brazo de Hal cayó sobre su mentón con tal precisión, que le envió de espaldas nuevamente como salido de un cañón de artillería, para ir a chocar contra el grupo de amigos que poco antes le habían coreado su grosería.

El agredido quedó fuera de combate a causa del feroz puñetazo; pero los tres amigos entendieron que debían intervenir a su favor, quizá molestos por haber servido de parachoques al vapuleado, cosa que a alguno le había producido dolor al recibir el cuerpo del minero lanzando de manera tan contundente.

Uno de ellos, más ágil de brazo que sus compañeros, fue el primero en tirar del revólver, dispuesto a disparar sin contemplación sobre Hal, quien, no esperando la intervención del trío, había descuidado ponerse a la defensiva contra ellos; pero cuando parecía inminente que el minero le alcanzase con el primer disparo, antes de que pudiese tirar del «Colt», vibró una seca detonación desde lo alto de la baca, y el madrugador tuvo que soltar el arma, al mismo tiempo que emitía un feroz juramento al sentirse con un agujero en el hombro derecho, cosa que le dejaba también al margen de la lucha.

Aquella oportuna y salvadora intervención de Cash fue un alivio para Hal, que tuvo tiempo de extraer el arma al tiempo que los otros dos nuevos intrusos, y los «Colt» ladraron casi simultáneamente con la nueva y certera intervención de Cash, quien tras anular al primero, volvió el arma contra los otros dos para seguir ayudando a su compañero.

El tiroteo fue brevísimo, pero trágico. Hal sufrió un raspazo de bala en un brazo, pero su segundo contrario recibió dos onzas de plomo en el estómago y el tercero un tiro en el pecho, obra también del oportuno Cash.

Cuando cesaron las detonaciones, tres hombres se revolcaban en dolores y uno dormía atontado con una enorme roncha morada en el mentón. Hal, aun cuando tenía la manga de la chaqueta manchada de sangre, no daba gran importancia a la herida, por tratarse, como hemos dicho, de una simple raspadura.

Nadie más osó intervenir en su contra, y el gigante, volviéndose sonriente a Cash, exclamó:

—¡Gracias, compadre! Creo que le debo un poco de la cochina vida que me queda.

—No tiene importancia, Hal. Otro día será al revés.

Y como había descargado el último bulto, saltó a tierra como un gamo, al mismo tiempo que comentaba:

—No parece que nuestra entrada haya sido muy callada...

—No, es cierto, pero...

Se interrumpió al ver avanzar hacia ellos a dos hombres que empuñaban sendos revólveres. El primer gesto fue defensivo, pero al fijarse en sus camisas y descubrir en ellas las estrellas plateadas de comisarios, se contuvieron.

—¿Qué diablos ha sucedido aquí? —preguntó uno—. ¿Quién ha hecho eso? —añadió señalando a los caídos.

Hal, seriamente, contestó:

—No mucho, sheriff. Aquí, esta joven—y señalaba a la muchacha que, asustada, se había recostado en la caja del coche sin ánimos para moverse—, que ha venido con nosotros en la diligencia, y ese tipo que está durmiendo apaciblemente, que ha tratado de inferirle un grave insulto. Quise evitarlo y el tipo me amenazó con el revólver, aunque no le dimos tiempo a usarlo. Me limité a acariciarle el morro; pero sus amigos sí sacaron el revólver contra nosotros, y nos vimos obligados a dejarnos acariciar por el plomo. Si fuimos más veloces, peor para ellos. Ahora, si lo duda, aquí tiene a la protagonista y aún quedan testigos que pueden decir si fue o no un caso de forzada defensa...

Mientras uno de los comisarios se adelantaba hacia los caídos, el otro miró en derredor. De entre los que habían presenciado lo ocurrido, se adelantó un hombre diciendo:

—Tiene razón el forastero, comisario. Nosotros hemos sido testigos de todo, y ya es hora que se ponga un poco de coto a los excesos de esos matones borrachos.

El otro comisario se acercó a la joven y le preguntó:

—¿Qué tiene usted que decir, señorita?

—Que gracias a esos hombres no fui gravemente insultada por ese tipo. Porque me negué a ir con él, quiso besarme y... ¡Dios mío, qué vergüenza!

Se tapó la cara con las manos. El comisario siguió preguntando:

—¿A qué ha venido usted aquí? No es un sitio muy apto para mujeres decentes aún. Están en minoría y...

—Me llamo Martha Halden y soy hermana del nuevo jefe de Correos. He venido a su lado, porque él está aquí solo y yo lo estaba en Sant Louis.

—¡Ah!... ¿Es usted hermana del señor Halden? Muy bien, señorita; lo que no me explico es cómo su hermano no vino a esperarla.

—No habrá podido... Quizá creyó que me retrasaría.

—Está bien Yo la acompañaré a usted a sus oficinas, para que se haga cargo de su linda persona y tome lo ocurrido aquí como un aviso para cuidar de salir sola lo menos posible o nada. Aquí, las mujeres tienen menos valor que las monedas de cinco centavos..., y algunos hombres, ya lo ha visto, tampoco sirven de mucho.

Su compañero, se acercó diciendo:

—Como verás, el durmiente es Naus Salinen... creo que por fin ha encontrado algo de lo que andaba buscando, aunque no todo lo que se merecía.

—Ocúpate de esos cerdos y yo llevaré a la señorita a las oficinas de Correos para dejarla libre de otros posibles incidentes. En cuanto a ustedes, forasteros, habrán de acompañarme a las oficinas del jefe. No se preocupen que no sucederá nada. Está demostrado que obraron como les obligaron a hacerlo; pero hay que levantar el atestado y necesitaremos su declaración. La de esta señorita será requerida en su momento.

Hal y Cash mostraron su conformidad cambiando una mirada de resignación.

Como pudieron, cargaron con su equipaje y siguieron a dicho comisario, juntos con la señorita Martha, la cual, acercándose a ellos, murmuró:

—No sé cómo agradecerles lo que han hecho por mí. Se han expuesto a recibir unas cuantas onzas de plomo...

—Por menos nos hemos expuesto otras veces, señorita... y, ¡quién sabe si peores riesgos nos esperan! —exclamó Hal—. La cuestión es que evitamos que la humillase groseramente ese tipo. A todos les hemos dado una buena lección para que escarmienten. Esperamos que para lo sucesivo las gentes se mirarán mucho antes de ofender a otra mujer, por si sale al paso alguien con quien no cuenten para evitarlo.

Llegaron a las oficinas, donde el comisario explicó al sheriff lo sucedido; luego, mientras Hal y Cash prestaban declaración, salió aquél a acompañar a Martha a las oficinas de Correos.

CAPÍTULO IV

MUCHO PLOMO

El sheriff, un hombre de unos cincuenta y dos años, huesudo, de rostro alargado y lacios bigotes, les tomó declaración. Una vez terminados estos trámites les preguntó:

—¿Dónde piensan hospedarse? Me interesa saberlo por si los necesito.

—¿Nosotros? ¡Qué diablos sabemos si acabamos de llegar y desconocemos esto! Lo más seguro es que vayamos directamente a las minas a trabajar. Aun cuando antes, yo—indicó Hal—, quisiera poder localizar a mi primo.

—¿Y quién es su primo?

—Usted debe saberlo, porque es el minero más popular de todo el Estado. Se llama Gregory y fue el que descubrió los filones de Clear-Creek.

—¡Cómo! ¿Es usted primo de Gregory?

—Pues sí, y no hay más que llamarle para que lo pueda atestiguar.

—Sí, pero eso es muy difícil. Gregory ya no está en las minas.

—¿Cómo? ¿Que abandonó sus filones?

—Así es. Se hizo lo suficientemente rico en poco tiempo para no necesitar exponerse a muchas cosas desagradables. Vendió su filón, y con lo que ya le había sacado, abandonó estas tierras. No sé dónde anda, pero me figuro que si no se ha comprado un palacio en Chicago, será porque no habrá querido, ya que dinero le sobra para eso y para más.

—¡Sangre de Satanás!... ¡Sí que nos hemos lucido!

—¿Por qué?

—Porque nosotros veníamos aquí contando con la ayuda de Gregory para que nos orientase, y ahora vamos a andar más a ciegas que un topo.

—Otros han venido como ustedes y tuvieron suerte. Las minas están ahí, y aunque no hay mucho por explotar, nadie sabe nunca dónde va a tropezar con la suerte. Su primo tuvo la intuición de buscarla y dar con ella.

—¿Cuántos como Gregory hay en Denver?

—Ninguno. Su compañero también marchó, y los demás que consiguen reunir una cantidad decente, que no son muchos, se largan cuanto antes.

—¿Que no son muchos? ¿No dicen que estas minas están dando mucho oro?

—Claro que sí, pero, ¿Cuántos saben contenerse y guardarlo? La mayoría se ciegan, creen que los filones van a estar aflorando perpetuamente, y se juegan o beben lo que ganan, la confianza de que al día siguiente tendrán otro tanto, aun a costa de un duro trabajo. Otros se han quedado sin lo que pudieron reunir, porque se lo robaron; los hay que fueron asesinados o murieron en alguna pelea; también porque los piratas de la pradera, cuando no los indios, asaltaron las diligencias en las que viajaban con su oro y éste se evaporó. Muchos se lo gastan al día y prefirieron gozar de ello antes de que surja algo de eso y se les despoje de lo que tanto esfuerzo les costó extraer.

—¿Así están las cosas? ¿Es que aquí no hay garantía para los mineros honrados, que sólo vienen a sudar sobre la tierra para asegurarse el día de mañana?

—Mire, forastero. Cuando eche usted un vistazo al campo minero de Denver, al de Golden City y a los otros, y calcule a ojo los millares de hombres que pululan por aquí, se hará una idea de lo que significa poder controlar esa enorme masa. No habría problema si todos fuesen mineros de verdad, que sólo han venido a buscar oro honradamente para después gozar con honestidad del producto de su trabajo; pero aquí..., aquí, por cada minero que pica la tierra para labrarse un porvenir, hay cuatro que prefieren vivir al día, y una docena que está al acecho para despojar de ese oro a los que sólo quieren disfrutarlo aquí y a los que pretenden atesorarlo con miras al mañana.

»¿Qué cree usted que pueden hacer un sheriff y tres comisarios ante una masa de gente así? Sería aterradora la estadística de hombres que cayeron en la sombra para despojarles de lo que habían conquistado. Sepa usted que, a veces, el vecino, el que pica junto a ellos y parece un minero más, es un ladrón y asesino al acecho para caer sobre su presa, apenas ha investigado que hay un botín regular que conquistar. Otras, las bandas de salteadores que pululan y se esconden por todas partes, para surgir en momentos determinados, son los que caen de improviso sobre los campamentos y los arrasan para llevarse lo que pueden. Usan espías disfrazados que les orientan, espían nuestros movimientos por si podemos estorbarles sus latrocinios y se burlan de toda vigilancia. A veces, cuando menos se sospecha, atacan las diligencias o las caravanas de carretas y dan golpes provechosos a costa del esfuerzo de esa gente que nunca se ve libre de preocupaciones para reunir lo que anhelan y retirarse de este infierno.

Aquí el sheriff hizo una pausa, y prosiguió en seguida:

—Ahora, si antes de probar fortuna se da usted una vuelta por la ciudad y echa un vistazo a tabernas y garitos, observará una abigarrada multitud de gente que vive, aunque no se sepa oficialmente de qué, pero si se sospecha de dónde lo sacan para darse tan buena vida. Beben, se hospedan en buenos lugares, juegan, tienen dinero y no hacen nada de provecho. ¡Ah, amigo, no intente usted investigar a fondo sus vidas! Encontrará delante una barrera de revólveres que se lo impedirán. Son bandas aisladas, pequeños «clans» que se odian entre sí, pelean muchas veces entre ellos aligerando un poco sus filas. Sin embargo, cuando la Ley intenta meter la nariz en sus actividades, forman un frente único, no por simpatía al rival, sino por instinto de conservación, porque saben que si no le protegen, a medida que se vayan extirpando los focos, les ha de llegar a ellos el turno y se guardan de que pueda suceder. No es el primer caso en que una banda y otra han luchado juntas por evitar que alguno de sus elementos cayese en nuestras manos, y más tarde, se han matado entre ellos por un negocio común, o porque unos interfieren a otros el golpe que aquellos tenían preparado.

»Bueno, podía contarle mucho de esa fauna, pero no acabaría, y ¿para qué? Mientras esto no se serene, en tanto que, quien pueda, no envíe aquí una legión de comisarios para aventar esta plaga, o al menos mientras los mineros no se desesperen del todo y se decidan a formar un cuerpo de vigilantes bravos y decididos que barran a sangre y fuego toda esa podredumbre, las cosas no tendrán arreglo.

Tras otros segundos de silencio, el sheriff añadió de nuevo:

—Lo que nosotros podemos hacer es bien poco. Se nos respeta aisladamente o mientras intervenimos en sucesos sueltos que en nada afectan a sus actividades de aves de rapiña, y como no es uno solo el comisario que duerme con las botas puestas en nuestro amplio y soleado cementerio, ninguno de los nuestros se atreve a ir más lejos de donde su relativa seguridad personal se lo aconseja.

»Y, ahora que están ustedes avisados, obren como les parezca. Quizá logren descubrir algún filón, aunque todo está muy explotado y algunos ya se van agotando. Se trata, pues, con eso que vuelvan ustedes a empezar como lo han hecho muchos otros. La suerte no podrán tenerla oculta y en cuanto huelan que pueden ser a su vez ustedes mismos un buen filón que explotar, recuerden que su vida no valdría ni el esfuerzo de clavar una vez el pico en la tierra. Además, respecto a ese tipo de Naus, a quien han tumbado de un buen puñetazo, y a sus amigos, tengan cuidado con ellos. Son matones de profesión, peleadores por instinto. Desde que yo ocupo mi cargo aquí, es la primera vez que alguien les ha enseñado algo más que el ojo del cañón de un revólver. No les perdonarán la humillación ni los golpes encajados, y en cuanto estén en Condiciones de devolverles el plomo, lo harán con menos miramiento que ustedes lo han hecho, porque contando con su fuerza, les importará muy poco que alguien se atreva a acusarles de madrugadores.

»Me han sido ustedes simpáticos por lo que han hecho y por ello me permito informarles tan crudamente de la situación y darles estos consejos. Ahora, tómenlos o déjenlos, según les plazca.

Los dos mineros le habían escuchado con atención, pero reflejando en los ojos el asombro. Eran hombres decentes, habían trabajado en minas, pero no en campamentos donde el oro resultaba el más poderoso acicate para la maldad, y les causaba extrañeza cuanto oían.

Pero como no eran tontos, pronto se dieron cuenta, asimismo, de la verdadera situación. El sheriff les había hablado noblemente, con toda la crudeza que el caso requería y con el acento amargo del hombre que se sabía impotente para dominar aquel caos, aunque no fuese un cobarde.

—Le agradecemos la información, sheriff—dijo Hal—. Aunque la confesión no sea favorable a su autoridad, nos damos cuenta de su impotencia para dominar este estado de cosas. De todas formas, estamos aquí y no retrocederemos porque ya no es posible. Necesitamos trabajar cuanto antes y lo haremos como mejor podamos. Después..., si la suerte nos ayuda, ya veremos cómo defendemos lo nuestro. Quizá nos lo roben, pero quizá también alguno no tenga tiempo de arrepentirse si intenta despojarnos de nuestro tesoro. No soy un matón, ni tampoco mi compañero. Sin embargo, creemos poseer el suficiente coraje para defender lo que es nuestro. Y en cuanto a ese tipo, quedamos avisados. La próxima vez que nos enfrentemos con él, ya sabremos cómo habrá que tratarle, antes de que él nos trate a nosotros. Ahora, como último favor: Díganos dónde habrá una posada baratita, donde descansar de tan cómodo viaje. Mañana será otro día, y empezaremos a orientarnos.

—Vayan a «El Oso Blanco» que está instalado a espaldas de estas oficinas. Como aquí no hay nada, barato, allí es donde roban menos.

—Gracias, sheriff. Si en algo podemos serle útiles, ya sabe nuestros nombres. Más adelante ya le diremos dónde se puede dar con nosotros.

Recogieron sus abultados fardos y se encaminaron a la mencionada posada. Allí dijeron que iban recomendados por el sheriff. La recomendación sirvió para que les pidiesen cinco dólares por dormir sólo, y lo demás con arreglo a lo que consumiesen.

—Oiga—dijo Hal—. Ese precio, ¿nos da derecho a llevarnos las toallas?

—Si es su gusto, están autorizados.

Hal no comprendió la broma, hasta que más tarde descubrió que las toallas brillaban por su ausencia.

La noche se había echado encima y la pareja, después de lavarse lo mejor que les fue posible en el tosco lavabo que poseían sus departamentos, tuvieron que secarse con una de sus camisas, pero dispuestos a reclamar las toallas en cuanto volviesen al vestíbulo.

Más tarde, decidieron buscar un figón donde cenar. Presentían que la cena en la posada debía ser de precios prohibitivos y se imponía el ahorro. Sin embargo, cinco dólares por cabeza fue el precio que pagaron por una parodia de cenar.

Después de la cena, como aún era temprano, Hal sintió la curiosidad de visitar la parte céntrica de la ciudad. El sheriff se había mostrado tan sombrío en retratar el ambiente de podredumbre que reinaba por allí, que quería asegurarse por sus propios ojos.

Esto les sería muy útil para el porvenir, y no les costaba trabajo dar una vuelta y entrar y salir en determinados establecimientos.

Lo poco que habían podido apreciar a simple vista desde su llegada, no era mucho, pero sí bastante para apreciar que Denver no era ya el poblado embrionario de poco tiempo atrás.

Si bien era verdad que imperaban las construcciones de troncos de árbol, las casas de adobe, estrechas como tabucos, con tejados de latas de conservas machacadas y superpuestas, y hasta algunas tiendas de campaña en estado lastimoso, en cambio, se apreciaban muchos edificios de mejores materiales y más sólida construcción.

Un par de hoteles para gente adinerada ofrecían una vista suntuosa, para lo que aquello era como ciudad; los locales donde estaban instalados los garitos también eran modernos y mejor construidos. Además, había infinidad de edificios en embrión.

Se trataba, pues, de una ciudad que crecía al ritmo acelerado que crecen las ciudades nacientes al reflujo del oro; de los núcleos urbanos que merecen toda clase de esfuerzo, siempre remunerador; y eran muchos los que se apresuraban a edificar, porque resultaba un negocio alquilar departamentos, y porque el comercio tenía que florecer forzosa y velozmente al socaire de las necesidades de mineros y demás habitantes.

Hal, comentó:

—Si tuviera dinero, en lugar de picar la tierra, montaba un comercio.

—¿De qué?

—De cualquier cosa. Aquí hasta el agua debe venderse a buen precio. Sería un negocio con menos riesgos.

—Pues cuando reúna lo suficiente, ya sabe lo que puede hacer.

—A saber si reuniremos algo y en lo que terminaremos los dos, Cash.

Lo dijo como un comentario vulgar, sin sospechar que el tiempo había de darle la razón, pues terminarían siendo lo que menos hubieran podido sospechar en aquellos momentos. Al pasar por la calle Principal, llamó su atención un local muy espacioso iluminado con más fuerza y alegría que los restantes. Se trataba del mejor garito hasta aquel momento, y la cantidad de clientes que afluían a él era considerable.

—Merece la pena echarle un vistazo, Cash—comentó Hal—. Cuando se observan estos lujos y este derroche, es cuando uno se da cuenta de su verdadera pobreza.

—Quién sabe si esa borrachera que nos hemos prometido mutuamente la celebraremos aquí el día menos pensado. Como las cosas se presenten bien, le prometo que vamos a dejar bisojos a todos estos sapos, enseñándoles a gastar dinero con gracia a la hora de emborracharse.

—De acuerdo. Un saquete de oro por cada parte para ese día.

Y con desdén entraron en el bar.

A nadie llamó la atención su indumentaria, tan poco a tono con el lujo del local. Los mineros eran la clave de aquella clase de negocios y exigirles presentarse con decencia, era tanto como tener que cerrar por falta de clientela.

Pero, no obstante lo pintoresco de muchas indumentarias y el aspecto nada atractivo de bastantes clientes, otros, en cambio, ocupaban mesas o la barra vestidos con bastante elegancia y limpieza. Muchos parecían uniformados, ya que su atuendo sin ser idéntico, poseía una característica especial. Americanas largas, camisas de seda blanca, cuellos blancos, chalinas flotando como mariposas, sombreros negros de copa baja y redonda, pantalones de tubo bastante ajustados, y botas finas y charoladas, o a lo sumo de media caña.

Y, mostrándose a través de la desabrochada chaqueta, los cintos flojos con los «Colt» pendientes de ellos, como algo inherente a la vestimenta y de lo que no se podía prescindir.

En realidad, así era. Ni un solo hombre, minero o no, aparecía desarmado. En aquellas latitudes de clima tan áspero y duro, la seguridad propia estaba encerrada en el tambor de un «Colt», aunque algunas veces esta seguridad fallase, porgue la mano esgrimidora fuese más lenta que la del contrario.

Una vez Hal y Cash hubieron franqueado la entrada y cuando se disponían a avanzar hacia la barra, un tipo de media estatura, de tez pálida, ojos de un azul desvaído y frío, de rostro finamente rasurado, vestido con elegancia de tahúr, les empujó por la espalda y se abrió paso con violencia entre ellos

Hal, molesto por los malos modales del cliente que al parecer tenía mucha prisa por entrar, se revolvió para contestar adecuadamente; mas, se contuvo y se echó más de lado, siendo imitado por Cash, que también se disponía a increpar al intruso por su aspereza. Lo que les detuvo fue descubrir que aquel sujeto, con el revólver empuñado a la altura de su pecho, miraba con ojos llameantes a la barra, como si buscara a alguien con quien ansiaba saldar alguna deuda grave.

En efecto, el hombre que buscaba estaba allí de pie en la barra, con un vaso de whisky en la mano, de costado a la puerta y en mala posición para poder descubrir a tiempo el mortal peligro que le amenazaba.

Por su atuendo parecía un texano. Al menos su sombrero era característico de la región; el resto de su atavío era un pantalón marrón ceñido de rodilla para abajo, unas botas de altos leguis, una camisa azul y un pañuelo rojo anudado al desgaire sobre su moreno cuello.

Los dos mineros, al darse cuenta del peligro que podía amenazarles, saltaron de costado para dejar un espacio vacío entre ellos y el agresivo cliente. La «artillería» iba a funcionar por las trazas, y en aquel combate nadie les había invitado a tomar parte.

El recién llegado, mascando las palabras, bramó fuertemente:

—¡Baxter, al fin te...!

Cometió una imprudencia al perder aquel precioso tiempo en avisar a su enemigo. Fue rápida la llamada, pero lo suficiente para que tuviese que lamentarlo.

El llamado Baxter, de una manera increíble, ya que estaba de costado y parecía no poder enterarse de la presencia de su enemigo en la puerta, soto hizo un brusco movimiento de brazo, y sin cambiar de postura, pasando el brazo derecho entre el mostrador y su cuerpo, asomó el revólver por el costado izquierdo y con una velocidad de vértigo disparó hasta seis veces.

Su puntería fue extraordinaria. El intruso pudo disparar una sola vez, pero su proyectil subió demasiado alto para ir a perderse en la pared fronteriza, en tanto que las seis balas de su contrario fueron a alojarse en su pecho, en un espacio inverosímil de escasas pulgadas.

Allí terminó todo. Cuando la clientela quiso darse cuenta del suceso y soliviantada saltaba de los asientos para buscar refugio creyendo que se iba a desarrollar una feroz batalla, lo cual ocurría a menudo, ya el desconocido yacía en el suelo sin dar la menor señal de vida. La muerte había sido fulminante, pues todo el plomo derrochado con tanta celeridad había ido a alojarse en la región del corazón del caído.

Un silencio sepulcral acogió la hazaña. Todos suspensos, no se atrevían a hablar ni a moverse, y las miradas iban del muerto al matador. Este, con una fina sonrisa en sus exangües labios, se volvió tranquilamente para decir con voz incolora:

—Siéntense, señores, que no sucede nada. Ha sido un pequeño incidente sin importancia. Steve olvidó que hay espejos delatores y... esto le ha costado la vida.

Hal, al oírle, miró al mostrador. En todo su frente se corría un largo espejo con algunas toscas pinturas de dudoso gusto moral, y a través de él, en la postura que el llamado Baxter presentaba, éste había descubierto a su enemigo cuando se abría paso entre los dos mineros, y con una calma glacial que denunciaba su valor frío y su dominio en situaciones de aquella índole, había tenido tiempo de extraer el revólver y disparar sobre su rival con unas fracciones de segundo de adelanto.

Baxter, después de la advertencia que acababa de hacer a los concurrentes, apuró lo que restaba de líquido en el vaso, arrojó unas monedas sobre el mostrador y se dirigió al encargado para decirle;

—Cuando vengan los comisarios y se lo lleven, díganles de mi parte que les enviaré veinte dólares para que le hagan un entierro decente. Es la tarifa que tengo asignada para cubrir los gastos de sepelio de mis enemigos, y aunque Steve gozaba de cierta categoría, no ha demostrado merecer un mayor sacrificio monetario.

Tranquilamente avanzó, se acercó al caído, le empujó con la punta de su dura bota para apartarlo a un lado y luego, le escupió con desprecio, mascullando:

—¡Cretino!

Poco después se tragaban su alta y flexible silueta las sombras que reinaban en la calzada.

CAPÍTULO V

PERIODISTA EXCESIVAMENTE AUDAZ

Hal y Cash quedaron un tanto confusos. Habían estado a punto de entrar en el punto de mira de los «Colt» de los dos rivales: pero no era esto lo que más confusión les producía, sino la rapidez, sangre fría y ferocidad del vencedor. No habían visto nunca a nadie más rápido disparando, y ellos que se consideraban buenos esgrimidores del «Colt», empezaron a comprender que, junto a determinados elementos, eran dos aprendices de tiradores.

Más tardo, supieron algo de la personalidad de los contendientes. El muerto era un jefecillo de banda que se había interpuesto en la más poderosa organización de su contrario, dispuesto a hacerle sombra sin demostrarle miedo.

Baxter había ordenado a sus hombres limpiar un poco su camino de parásitos molestos, y media docena de sus mejores pistoleros habían entrado noches atrás en un tugurio, donde Steve tenía su cuartel general dispuestos a acabar con el molesto enemigo.

No encontraron a Steve, pero sí a la mayor parte de sus hombres y durante unos minutos, el interior del tugurio se había convertido en un volcán de disparos en el que la muerte celebró un gran festín.

De los ocho hombres de Steve, cinco habían muerto y tres quedaron mal heridos. De sus contrarios hubo una baja total y tres temporales. Por consiguiente, el jefe de aquéllos se había salvado, debido a que no se encontraba en el local en el momento de la «razzia».

Steve, al verse destronado de aquella manera tan brutal, no había perdonado a su enemigo con la destrucción de su banda, y decidió vengarse, tratando de eliminar al propio promotor de la sorpresa. Sin embargo, había ponderado muy por lo bajo la astucia, el valor y la agilidad de su contrario, y por esto, la pugna había terminado también con su muerte.

Pero, en definitiva, todo aquello no era más que un episodio vulgar de las luchas de encrucijada, las cuales se ventilaban muy a menudo entre los lobos de la misma camada. Todos luchaban por la hegemonía y ninguno la lograba, ni siquiera con aquellos feroces sistemas de limpieza. Muy al contrario, tipos duros que habían resultado vencedores en diversos episodios de esta índole, habían terminado por caer vulgarmente, y cuando menos exposición parecía existir para ellos, puesto que la nobleza entre tales elementos era una palabra vana.

Los dos mineros, con un mal sabor de boca por la escena presenciada, abandonaron el garito para volver a la posada. En el camino, Hal comentó:

—No nos engañó el sheriff al pintarnos un panorama tan sombrío. Denver es la ciudad del oro, pero ¿por qué no decir también del plomo? Oro y plomo amasados con sangre, parecen ser el lema que preside este maldito poblado.

—Así es, Hal, y creo que se está mejor en las minas. Cuando menos allí se puede encontrar el oro, en tanto que aquí sólo se encuentra el plomo.

—Sí, pero no sé por qué sospecho que este último nos lo vamos a encontrar hasta en la sopa.

Al siguiente día, hicieron gestiones para encontrar un par de caballerías, muy necesarias para el transporte de sus bultos y provisiones. También se vieron obligados a tantear el precio de las provisiones que necesitaban para poder ir suficientemente dotados en busca de los codiciados filones.

No era fácil la adquisición. El material de cuatro patas escaseaba mucho y lo que encontraron, que no fue mucho, estaba tasado a precios prohibitivos para ellos.

—Esto es una cueva de ladrones—rugía Hal—. Por lo que nos han pedido por dos pollinos escuálidos, se adquiere en el Este una punta de caballos de raza.

—Así es, y creo que en tanto no nos rebose el oro en los sacos y no le demos el valor que ahora le damos, tendremos que aprontar nuestras costillas para el acarreo. Si compramos los pollinos, nos quedaremos sin vituallas, y tendríamos que comernos esos esqueletos con niel. Preferible es emplear nuestro dinero en algo sustantivo para el estómago y más adelante veremos qué se puede hacer. Con los precios que nos han dado a la vista, haremos una relación de lo más imprescindible y con arreglo a nuestros pobres fondos, adquiriremos lo que podamos. Habrá que confiar en que no tardemos mucho en descubrir cuando menos la cantidad precisa de oro para poder ir renovando lo que consumamos. Piense lo que debe significar aquí encontrarse sin un centavo.

—Sería desastroso, porque o nos moriríamos de hambre en dos días, o tendríamos que dedicarnos a atracadores para no caer exangües. Cada vez me siento más furioso por la desaparición de mi primo Gregory.

Perdieron el día haciendo cuentas, recontaron el dinero de que disponían, lo distribuyeron nominalmente en los varios lotes de cosas que debían adquirir con él, y, definitivamente, al día siguiente se dedicaron a adquirir lo señalado hasta donde sus medios económicos lo permitían.

Salían del almacén cargados con algunos bultos voluminosos, cuando de frente a ellos vieron avanzar una pareja. Ella era una muchacha rubia, linda, espigada, vestida modestamente, pero con mucha atracción. Y el, un hombre alto, recio, bien formado, de aire dinámico y desenvuelto, denunciando a distancia que se trataba de un hombre seguro de sí mismo, con decisión y nada timorato.

De aspecto un poco descuidado por falta de afectación, vestía un traje no mal confeccionado y en buen uso, que parecía estarle grande. Un observador hubiese asegurado que se sentía más a gusto en mangas de camisa y sin sombrero, que con aquellas dos prendas molestas a causa del excesivo calor sobre su esqueleto.

Hal fue el primero en descubrirlos y exclamó:

—¡Cash, mire! ¡Que me cuelguen si esa muñeca que avanza junto a ese mastodonte no es la joven del jaleo en la Casa de Postas hace tres días!

—¡Diablo, pues sí que lo es! ¿Será su hermano el que le acompaña?

—Quizá. Cuando menos, es un tipo que no puede negar su origen de hombre del Este. Apostaría que es de Boston o de Virginia.

Martha acababa de descubrirlos también, y al verlos, hizo un gesto de viva alegría.

Ambos grupos avanzaron, sonriéndose mutuamente.

—¡Señorita Martha! —exclamó Hal—. Tanto gusto en verla de nuevo.

—Lo mismo digo, señores.

—¿Se le pasó a usted ya el susto?

—No me hable. Llevo tres noches que me despierto asustada, representándoseme aquella trágica escena.

—Ya se irá usted acostumbrando, porque quizá no sea la última... ¿Su hermano?

Y señalaba al hombre que iba en su compañía y que les miraba sonriente.

—¡Oh, no! Perdonen que no les haya presentado. Este señor es Buck Snopes, director propietario de «El Monitor» de Denver, y amigo de mi hermano. Señor Snopes, estos dos señores son los dos viajeros que venían conmigo en la diligencia y que se pelearon con ese indeseable llamado Naus y sus tres amigos.

El periodista les tendió su ancha y franca mano, exclamando:

—¡No saben lo que celebro conocerles, amigos! Martha me habló mucho de ustedes en estos tres días y fue la que me describió vivamente la escena.

—No tuvo importancia.

—Aquí sí, señores, porque no es costumbre que los que usen de los puños y el revólver sean las personas decentes, y menos en defensa de una mujer. A las mujeres se les concede poco valor. Quizá porque son inmensa mayoría las que traen etiqueta bastante dudosa. Pero aun así, son débiles mujeres y bastante desgracia tienen con verse obligadas a soportar este ambiente. También hablé con el sheriff, quien me dió algunos informes de ustedes.

—¿Cómo así?

—Lo comprenderán perfectamente cuando lean algo que les voy a dar. Soy periodista y para un periodista, sobre todo en este infierno, todas las noticias violentas tienen un interés comercial. Mi periódico no es un misal precisamente, sino un semanario de batalla y en él deben recogerse de un modo especial todas las noticias de carácter bélico. Tomen, precisamente aquí tengo un par de números del periódico que saldrá hoy a la venta. Ustedes van a ser los primeros lectores de este número.

—Muchas gracias—dijo Hal, al mismo tiempo que guardaba en un bolsillo el doblado papel, pues los bultos le impedían ocuparse de semejante minucia.

—Espero que queden satisfechos del trato que les doy en el relato, y no les digo nada más. Si en algún momento necesitan de mis servicios como periodista, en el periódico encontrarán las señas de la redacción. No tienen más que visitarme y... si aún no me han enterrado con las botas puestas, me tendrán a sus órdenes encantado.

Los dos mineros le miraron con extrañeza. No comprendían aquel fúnebre augurio en un hombre que apenas rebasaba los treinta años y derrochaba salud por todos sus poros.

—Estamos a la reciproca, señor Snopes—repuso Hal—. Si no le damos nuestras señas es porque mañana por la mañana partimos para las minas a probar suerte.

—Quién sabe si nos veremos por allí en algún momento. Yo suelo visitar los campamentos en busca de material para mi periódico. Por desgracia, son frecuentes los sucesos en las minas que me proporcionan relatos muy edificantes. Tanto los campamentos como los garitos, suelen ser mis mejores colaboradores. En fin, señores, no les entretengo porque les veo muy cargados y no es correcto obligarles a soportar esos bultos más de lo justo. Repito que estoy a sus órdenes si me necesitan, y esta es mi mano, señores.

—Esta es la nuestra, señor Snopes.

Y se las estrecharon con la efusión y cordialidad con que los hombres francos y honrados manifiestan sus verdaderos y generosos sentimientos.

La pareja se separó de los dos mineros, y Hal comentó:

—Me ha sido simpático el tipo, Cash.

—Y a mí. Sospecho que si Naus estuviese en condiciones de repetir su hazaña, también iba a encontrar en él un hueso muy duro de roer.

—De acuerdo. El hermano de la muchacha sabe, por lo visto, a quién se la confía.

—Y hacen una buena pareja.

—Sí, como el punto y la i.

—¿Qué diablos tiene que ver la estatura? Para un hombre grande, la menor cantidad de mujer es suficiente, con tal de que todo lo que posea sea la esencia de su sexo.

—¡Bravo! Me ha gustado la definición.

Y se encaminaron a la posada.

Ya en ella y después de preparar convenientemente sus nuevos bultos, para poder manejarlos lo mejor posible, Hal recordó el periódico que Snopes le había entregado. Lo extrajo del bolsillo y lo desplegó. Constaba de dos grandes hojas nada más, pero bien aprovechado de contenido. Sus titulares eran en extremo audaces y llamativos, y los dos mineros se sintieron asombrados de la audacia con que el periodista trataba los asuntos desperdigados por las columnas de su semanario.

El suceso en que habían tomado parte era relatado escueta pero duramente. Ensalzaba la valentía y decisión de los dos mineros, al no dejar insultar a una mujer indefensa, y daba sus nombres con letra negrita para mejor destacarlos.

Pero esto no tenía importancia al lado del comentario dedicado a Naus y sus indeseables amigos. A Naus le trataba de matón, pendenciero, vividor y otras lindezas por el estilo. Y a sus averiados amigos, uno de los cuales había muerto, cosa que los dos mineros ignoraban, de vagos, cobardes y lacra de una sociedad corrompida, que estaba desacreditando la ciudad minera.

Hal comentó, con regocijo:

—¿Se ha dado cuenta de la importancia que hemos alcanzado, Cash? Es la primera vez que veo mi nombre impreso en letras de molde.

—Eso mismo me sucede a mí y lo encuentro extraño a los ojos.

—Lo que más me agrada—comentó Hal—no es lo que dice de nosotros, que no significa nada de peligroso para el que lo ha escrito, sino lo que afirma de ese tipo de Naus y de los que le secundaron. Se ve que Snopes es todo un hombre, sin pelos en la lengua y no se la muerde para decir lo que siente, sin pensar en las consecuencias.

—Cierto, por eso nos ha dicho que su periódico es de batalla y no un misal. Si no fuese así de crudo, no vendería un solo ejemplar.

De pronto, la mirada de Hal se fijó en otro relato que figuraba en la última plana y exclamó excitado:

—¡Escuche, Cash! Lea esto. ¡Ese hombre está loco!

—¿De qué se trata?

—Del suceso que presenciamos en el garito la otra noche. Mire, aquí hace un relato bastante ajustado a la verdad de cómo se desarrolló el incidente, pero lo sabroso son estos párrafos que siguen.

Y leyó con asombro:

«La muerte de Steve Hamilton, alias «El Ronco», no es cosa que encienda en lágrimas a nadie. Se trataba de una pequeña oruga venenosa que se había creído un águila condal, y no es extraño que le hayan cortado las alas al primer intento de vuelo largo.

»Lo que ya es francamente intolerable y repugnante es la permanencia en Denver y la impunidad insultante para todos de ese chacal venenoso y sanguinario que se llama Tony Baxter, «El Dinamita».

»Jefe de una dura banda de criminales huidos de todo centro civilizado, donde deben estar reclamados por todos los verdugos del Continente y que están sembrando el terror y la muerte en nuestra ciudad, no le censuramos porque de vez en vez aclare un poco las filas de los de su propia calaña. Nuestras más duras censuras son por los desmanes, los latrocinios y los crímenes repugnantes que viene cometiendo al amparo de la impunidad que le prestan los revólveres que le guardan la espalda, y por ese valor salvaje de que hace gala, quizá porque nadie le ha obligado a ponerlo a prueba cara a cara y sin ventajas para él de ninguna especie.

»Da pena, asco y dolor, la falta de civismo en el pueblo y la falta de agentes de la autoridad para poner coto a estos desmanes, colgando de sendas ramas no sólo a Baxter y sus chacales, sino a otros muchos de su jaez que pululan jactanciosos por Denver. En nuestro archivo guardamos una serie de datos muy edificantes de las actividades de Baxter y su banda, y de las atrocidades que han cometido, fechorías controladas con testigos y de muchas otras que se puede asegurar que cometieron importándoles muy poco que quedase constancia de ellas.

»Si no fuese por la premura de tiempo que nos impide retrasar la puntual salida de este número, emplearíamos casi una plana en relatar la lista de acusaciones que podemos presentar contra Steve y su banda. Se aterrarían los más indiferentes al repasarla, porque sería complicado sacar la suma de vidas que ese tipo necesitaba poseer para pagar con ellas todos los delitos que tiene sobre sus espaldas.

»Pero como para todo hay tiempo, quizá un día no lejano nos dediquemos a confeccionar esa estadística para refrescar la memoria de los olvidadizos para ver si brotan los colores a la cara de los encargados de administrar justicia, y llega el día en que se deciden a acabar con semejante lobo carnicero.»

Hal se llevó las manos a la cabeza, clamando:

—¡Cuerpo del Demonio! Creo que después de leer esto, si alguna vez sentimos necesidad de hacer una visita a ese tipo, tendremos que revolver las cruces del cementerio en busca de su tumba. Por eso dijo que si no le habían enterrado con las botas puestas, le encontraríamos en la redacción.

—Es cierto, pero... Dígame, ¿cuántos números lleva publicados «El Monitor»?

—Aquí dice dieciocho.

—Lo cual indica que siendo semanal, lleva casi cinco meses publicándolo. Por las muestras, la tónica de sus artículos es esa, y sin embargo, todavía vive y sigue prodigando noticias y elogios tan agradables como esos que ha leído. Esto me hace pensar que o es más valiente que ninguno, o los demás son más cobardes que parecen.

—Aunque lo sean y precisamente por eso mismo. La cobardía sirve para la emboscada y para eliminar a los valientes sin peligro alguno.

—Y sin embargo, el periodista Snopes sigue en vida. Hay cosas que no se explican.

—Desde luego, pero presiento que esta vez ha tocado fuego. Baxter dió la sensación de ser demasiado peligroso y hábil con el revólver en la mano. Si es tan cruel y duro como lo pinta, no le tolerará ese retrato tan lindo que acaba de hacer de él.

—Es posible. No obstante, estoy sospechando que Snopes es más listo que lo que parece.

—¿Por qué?

—Porque sabe pulsar ciertas cuerdas con habilidad suprema. Ha puesto a caer de un burro a Baxter, pero le ha lanzado a la cara algo que tendrá que meditar en ello.

—¿A qué se refiere?

—A haber puesto en duda que sea tan valiente romo pregona, en el caso de encontrarse frente a trente con otro hombre sin ventajas de ninguna especie. Para estos matones, que tienen que cuidar de su prestigio como bravos a los ojos de los demás, un reto de esa índole es una cadena en las manos.

»Si matasen a Snopes en la sombra, le achacarían su muerte y sería tanto como tildarle de cobarde ante un reto tan claro. Para ello creo que si quiera mantener su prestigio y deshacerse de ese audaz periodista, tendrá que enfrentarse con él de hombre a hombre.

—Bueno, quizá esa sutileza sea cierta. Pero después de haber visto cómo maneja el revólver, no daría yo un centavo por la vida de Snopes.

—¿Sabemos nadie cómo éste maneja el arma? Por otra parte, nos deslumbramos un poco con la rapidez de Baxter al disparar y olvidamos que él mismo confesó haberle visto a través del espeje. Así no tuvo mérito que se adelantase porque tuvo tiempo para ello.

—A pesar de todo, ese chacal no ha llegado a la cúspide del hampa con las manos vacías. Es un reptil peligroso, y temo que Snopes haya ido demasiado lejos en sus ataques.

—Cuando lo ha hecho así, sus razones tendrá. Conoce este ambiente mejor que nosotros y sabe moverse en él. Si hubiese muchos de su audacia y acometividad, otra cosa sería de esta madriguera de víboras.

—En efecto, pero me temo que esté solo y que dentro de poco no quede ni él siquiera. Habrá de pasar mucho tiempo antes de que aquí reine el orden, y la vida y la hacienda de las personas decentes estén garantizadas.

—Sí, y por ello cada cual habrá de preocuparse de garantizarse la suya. Hemos recibido más emociones en tres días de estancia aquí que en toda nuestra vida, y no sé por qué presiento que esto va a ser sólo el prólogo de las que vendrán detrás.

—¡Qué le vamos a hacer! Mientras podamos contarlas, las cosas no van mal. Y como creo que discutiendo este asunto no arreglamos nuestros problemas, conservaremos este periódico como una reliquia para mostrárselo a los amigos cuando regresemos a nuestro punto de partida. Ahora vamos a terminar nuestros preparativos.

Por consiguiente, de momento echaron al olvido al audaz periodista, dieron fin a su tarea, y al día siguiente, muy temprano, se despidieron de la fonda, cargados como pollinos para emprender el camino de las minas.

El campamento se extendía, en la llanura, a bastante distancia del poblado. Pues a medida que iban llegando mineros, la búsqueda en terrenos libres se extendía a lo largo por los accidentes del terreno, sin contar los que ocupaban las distintas zonas de Golden City y los nuevos poblados mineros, nacidos al socaire del valioso hallazgo realizado por el célebre Gregory.

Pero la pareja sentía atracción por Denver y prefería probar fortuna en sus filones. Si la suerte no les era favorable, entonces se correrían a lugares más propicios y prometedores.

CAPÍTULO VI

ASALTO AL CAMPAMENTO

La búsqueda de lugar apto para dar comienzo a sus exploraciones mineras, fue larga y molesta. Empezaron probando a ciegas, más allá de los lugares donde algunos filones eran envidiables. Los buscadores más alejados del campamento, los últimos que habían llegado allí, no parecían muy afortunados, pues se observaban muchas parcelas en las que habían picado sin fortuna, abandonándolas después para probar suerte en otras.

Hal buscaba la proximidad del agua. Sentía atracción por los arroyos o pequeños ríos que solían arrastrar partículas auríferas y constituir éstas como una orientación para, buscar los lugares de procedencia de las arenas o pepitas. Calculaba que si éstas eran arrastradas por las aguas, resultaban el producto de erosiones de las corrientes sobre la tierra o peña, o las recibían al caer desprendidas de las alturas.

Por fin, tras mucho buscar, localizaron un arroyo que discurría entre altibajos del terreno. El caudal no era grande. Mas, teniendo en cuenta que el verano sequísimo agotaba los manantiales y secaba los arroyos, cuando menos, de momento, si no descubrían nada, contarían con agua para calmar la sed.

Instalaron su campamento. Carecían de tiendas de campaña, pero diseminados por el paisaje se erguían aún algunos árboles que no fueron talados por los mineros. A ratos perdidos podían abatirlos y levantar una tosca cabaña que cubrirían con sus embreadas telas para preservarse de la lluvia y del frío, cuando llegase la estación molesta del invierno.

De momento no era inconveniente dormir a cielo raso. Muchos lo hacían así y aunque por las noches el aire era crudo, las mantas lo paliaban.

En tanto. Cash tomaba el pico y verificaba sondeos para calibrar la tierra, Hal, con la gamella, lavaba trozos de ella en el arroyo, buscando ansioso en el fondo cuando el agua había barrido el contenido. No obstante, aquellos primeros tanteos resultaron desesperanzadores. Ni el menor asomo de polvo de oro quedaba en el fondo del clásico plato.

Luego, Hal, tenso, se corrió un poco y raspó el fondo del arroyo, llenando la gamella para lavar la tierra depositada, en el lecho. El resultado fue hallar algunas partículas de oro, pero tan insignificantes, que no servían de nada. Sin embargo, era un indicio, un punto de partida, y esto le animaba a continuar.

Se fueron corriendo más al Norte, y verificaron nuevas pruebas. El resultado era análogo. Partículas brillantes y nada más. Pero una de las veces, el final del lavado fue más positivo. En el fondo de la gamella quedó una piedrecita brillante que no podía ser otra cosa que una pepita aislada del codiciado metal.

Excitado Hal, se fue corriendo aún más a lo largo del cauce, hasta medio desaparecer detrás de un ribazo bordeado por el arroyo. Quería seguir el posible rastro de la pepita, en busca de algunas otras más.

No lo consiguió, y dándose ánimos él mismo, consideró que debía armarse de paciencia. No siempre se triunfaba al primer intento, y muchos mineros habían pasado días y hasta semanas en pruebas de tanteo hasta descubrir algo útil.

Para calmar su tensión nerviosa, regresó junto a Cash, que sudaba como un condenado amontonando tierra a un lado del hoyo.

También su compañero se sentía animado por la ilusión. Era tierra estéril, reseca, sin una pequeña veta ni un mal punto brillante, que diese signos de la riqueza de aquel trozo de suelo, pero había que perseverar.

Al ver llegar a Hal, tenso, preguntó secándose el sudor con su moreno brazo al desnudo:

—¿Nada, compadre?

—Casi nada, Cash.

—Eso quiere decir que hay algo.

—Muy poco. Esto, pero aisladamente, y nada más.

Y le mostró la pepita.

—Menudo filón—comentó, sarcástico, Cash—. Podemos venderlo y comprar un palacio en Chicago.

—¿Usted, nada?

—Yo, hoyos para sepulturas.

Hal se sentó sobre el montón de tierra removida, y dijo:

—Escuche, Cash, esto no es nada, y, sin embargo, quién sabe si puede ser mucho?

—¿En qué sentido?

—Esta piedrecita de oro ha sido arrastrada por el agua del riachuelo, y esto quiere decir que su cauce pasa por algún sitio donde hay oro. Pueden haber sucedido dos cosas: una, que alguna riada cuando llueve haya minado la tierra, arrancándola de un bloque donde existan muchas más, o bien algún ventarrón la arrancó de la cima de algún cerro o ribazo, y la sepultó en el arroyo. Esto puede ser una pista, muy débil y problemática, pero indicadora de que estamos en una zona donde puede haber oro, en mayor o menor cantidad. No me hago ilusiones de que lo descubramos en seguida, ni siquiera de que pueda ser algo valioso, pero menos es nada. Y mi opinión es que dejemos de picar y sigamos el curso del arroyo, lavando a trechos la arena de su cauce, a ver qué descubrimos. Quizá encontremos algunas otras pepitas o partículas de oro en el fondo, y esto nos iría ya aproximando a lo que buscamos. ¿Cuál es su opinión. Cash?

—Le creo con más visión de la realidad que yo. Si estima que eso puede ser más práctico, lo intentaremos.

—Al menos, así seguiremos una posible pista.

—Pues no perdamos tiempo. Ya me aburría de estar buscando el fondo del planeta, sin encontrar más que tierra seca y estúpida.

—En ese caso, como aquí no hacemos nada, vamos a correr nuestro palacio más allá. Creo que al pie de aquel ribazo que se ve allá a un cuarto de milla, estaremos bien. Luego sondearemos el arroyo desde donde yo lo dejé hasta nuestro campamento, a ver qué sucede.

Trasladados los bultos, se entregaron a la tarea de seguir lavando arena del arroyo en las gamellas. Algunas débiles partículas de oro que quedaban en el fondo, brillando como insignificantes puntitos dorados, siguieron descubriendo, pero nada más.

Mediado el día, cuando habían acordado dejar el trabajo para almorzar, fue Cash quien tuvo la satisfacción de conseguir el segundo descubrimiento importante. En su gamella había quedado otra pepita un poco más grande que la de su compañero.

—¡Vea, Hal! —gritó—. He descubierto una nueva «Auraria».

Hal sonrió divertido por la comparación, ya que Auraria era la mina más productiva de aquella región y la que diera su primitivo nombre a Denver.

Tras examinarla, comentó:

—Creo que esto me da la razón, Cash.

—¡Diablo, sí! Pero ¿dónde nos llevará la búsqueda? A lo mejor al corazón de las montañas donde los indios nos recibirían gustosos para hacernos un arreglo de pelo.

—Es posible. Como también lo es que, engañados por lo que podamos encontrar en el arroyo, pasemos de largo y dejemos atrás el verdadero filón. Tendremos que examinar, al tiempo, las paredes por donde el arroyo puede haber rozado en momentos de crecidas y no dejar a nuestra espalda ningún alto que pudiera constituir la base de un filón. Es preciso que atemos nuestros nervios y no nos dejemos dominar por ciertas reacciones.

—Tendremos paciencia. Después de todo, ya hemos ganado ocho o diez dólares con esto. Menos da una piedra... de las otras.

Ataron juntas las dos pepitas en el pico de un pañuelo y continuaron la búsqueda.

Al anochecer, habían llegado muy lejos del campamento, siguiendo el registro en el curso del arroyo. Al día siguiente deberían alejarse más, en el caso de persistir en aquella táctica de exploración.

Durante dos agotadores días, prosiguieron con el lavado de la arena del río, y examinando casi palmo a palmo todo el terreno que iban dejando detrás de ellos, viéndose obligados a la par a trasladar sus bártulos para no perder contacto con ellos.

Aunque nada habían conseguido de definitivo, sí en cambio lograron reunir hasta media decena de pepitas, lo que parecía dar la razón a Hal.

Pero cada vez se encontraban más despegados de los límites del campamento de los otros mineros. Si bien esto podía ser una ventaja durante algún tiempo para ocultar a los demás sus posibles hallazgos, podía ser también un inconveniente de no contar con una ayuda próxima si un día, tras lograr ver colmados sus anhelos, eran atacados como tantos otros lo habían sido. Sin embargo, no tenían opción y debían continuar adelante.

Una semana más tarde. Cash verificaba un hallazgo sensacional.

El arroyo formaba un remanso amplio al bordear una especie de cerro. En aquella época, el remanso, por falla de agua, estaba seco y la linfa corría algo alejada de él, debido a la escasez de caudal.

Fue un movimiento inconsciente el que le obligó a meter la punta de su recia bota en la lisa superficie del remanso aun húmedo, y remover la arena con el movimiento de la bota.

Al hacerlo, vio brillar algunas gruesas arenas que formaban la capa, y al inclinarse y tomar una, emitió un rugido de feroz alegría y gritó:

—¡Hal! ¡Hal!

Su compañero, alarmado, acudió veloz. Creía que le había sucedido algún accidente o que había recibido alguna mordedura de un reptil, pues ya habían matado algunos encontrados a su paso.

—¿Qué le sucede, Cash? ¿Por qué se ha puesto tan pálido?

—Vea... vea... esto...

Le mostraba una pepita bastante más grande que las pocas que llevaban encontradas.

—No está mal el hallazgo. ¿Dónde la encontré?

—Mire... mire ahí. ¿No ve?

Hal siguió la dirección de la temblorosa mano de Cash, y descubrió la bolsa de pepitas removidas por la punta de la bota de su compañero. Como una fiera se arrojó al suelo y empezó a remover el fondo del remanso con ansia.

—¡Más pepitas! ¡Muchas pepitas, Cash! ¿Cómo se le ocurrió buscar ahí?

—No sé, no buscaba. Metí el pie de un modo mecánico y removí el fondo.

—¡Oh, qué suerte! Claro que esto no es un filón, Cash. Es simplemente una bolsa que el agua, al expandirse fuera de su cauce, ha ido empujando hacia aquí cuando las arrastraba. Creo que esto refuerza mi teoría.

—Claro que sí. ¡Y ojalá encontremos muchos remansos como este!

Inmediatamente empezaron a llenar las gamellas y con sumo cuidado a lavar la arena, para arrastrar lo inútil y recoger limpias las pepitas.

La tarea duró todo el día hasta agotar el depósito.

Cuando hicieron el recuento, habían logrado llenar un saquete de regulares dimensiones.

—Algo es algo, Cash—comentaba Hal, jubiloso—. Si encontrásemos muchos depósitos como éste, no tendríamos que trabajar como fieras, y terminaríamos por reunir una pequeña fortuna.

—Si, y que nos dejen atesorarla y sacarla con bien.

—Habrá que contar con nosotros para lo contrario.

—Bien, Hal. Como soy muy desconfiado, y no me refiero a usted, porque es la primera vez en mi vida que me veo con una cantidad de oro suficiente, propongo que busquemos un escondite donde guardarlo por si acaso. Trabajaremos más despreocupados y podremos alejarnos más espacio si estamos seguros de que no es fácil que nos lo roben.

—Me parece bien. ¿Dónde lo esconderemos?

Tras mucho pensar y rebuscar, Cash propuso una solución. Abrir un hoyo en determinado lugar, encajar en él una piedra fácilmente reconocible y dar la sensación de que la piedra estaba clavada en la tierra por la naturaleza y no por manos humanas.

Aceptado el plan, el saquete fue enterrado próximo a un ribazo y cubierto con una piedra de regulares dimensiones.

Si se veían obligados a seguir alejándose de allí, cambiarían el escondite más adelante.

Aquel hallazgo parecía indicar que el filón o el ribazo de donde se desprendieran aquellas pepitas no estaba lejos. Aquel arrastre en masa parecía indicar que habían caído al agua por algún desprendimiento, y el aluvión las había empujado hasta depositar la mayoría en el seco remanso que acababan de descubrir. Las otras pequeñas que fueron encontrando en su pacienzuda búsqueda siguieron la corriente y no formaron parte del bloque total.

Esto parecía indicar que sus investigaciones deberían cifrarse no en el cauce, sino en el paisaje por donde discurría. Algún ribazo, algún cerro, algún talud contenía el tesoro que andaban buscando y no debían pasar de largo junto a la fortuna.

Por suerte para ellos, nadie se había asentado por aquellas proximidades, donde ellos habían establecido su campamento. Trabajaban aislados a un cuarto de milla de los más adelantados buscadores por aquella parte, pero esto no quería decir nada. En cualquier momento, nuevos mineros podían llegar como ellos y trabajar allí mismo, disputándoles la exploración del terreno sin que pudiesen evitarlo.

Porque de saber dónde estaba el filón, era tiempo de «estacar» su parcela y verificar el registro en las oficinas del mismo Denver, donde ya se admitían las denuncias en vista del incremento adquirido en poco tiempo. Pero era del género infantil acotar un terreno ignorado o baldío, dejando, en cambio, libre el que podía brindarles la suerte.

—Tenemos que darnos prisa, Cash—comentó Hal—. En tanto no demos con ese maldito vivero, corremos el peligro de que lleguen otros y nos precedan descubriéndolo para sí.

—No me haría maldita la gracia, Hal.

—Pero honradamente no podríamos evitarlo. No sabemos dónde está, no lo hemos aún acotado y pertenece al primero que tenga la suerte de dar con él.

—Quizá tengamos la suerte de que no venga nadie por este lugar antes de que consigamos algo práctico.

—Por si acaso, aprovecharemos toda la luz del día para seguir buscando. Si lo descubrimos, cuanto esté acotado ya no nos importará que vengan otros. Si hay mucho más, mejor porque habrá para todos.

Y febrilmente se entregaron a la faena, sin dejar de seguir el curso del arroyo.

Pero aquella noche sucedió algo que les obligó a recordar las advertencias del sheriff, algo que puso ante sus ojos la amenaza de verse en algún momento víctimas de la codicia y la falta de escrúpulos de los rufianes y pistoleros, que constituían las bandas de buitres de las minas.

Eran aproximadamente las tres de la mañana. La noche se había presentado estrellada, y aunque no había luna, la claridad de las brillantes estrellas permitía, aunque confusamente, descubrir el paisaje en derredor.

Súbitamente, Hal despertó como impulsado por un resorte. En el silencio de la noche había vibrado secamente el estampido de una detonación, seguido de modo inmediato de dos o tres más, y como colofón, una serie de intensos disparos, una terrible algarabía de gritos, maldiciones y lamentos, mientras el campamento minero se ponía en pie de guerra.

De repente, varios puntos rojos que se agrandaron de un modo explosivo hasta adquirir gran intensidad e iluminar en rojo una parte del campamento. Se trataba de media docena de hogueras que habían explotado como por encanto, y esto denunciaba que el petróleo había tomado también su parte en el suceso, incendiando algunas chozas o tiendas de campaña para sembrar aún más la confusión, y quién sabía si para que sirviesen de trágicas lámparas, que alumbrasen y guiasen a los salteadores en su siniestra obra.

Hal, dándose cuenta de la importancia del suceso y pensando en que un día, quizá no lejano, pudiesen ser ellos víctimas de algo parecido, rugió:

—¡Cash, están asaltando el campamento! ¡Corramos a ayudar a los que, como nosotros, se ven expuestos a la rapiña de esos chacales!

—¡Pues adelante, Hal! —repuso Cash—. Cuando menos seremos dos más a combatirlos.

Acto seguido abandonaron su menaje, empuñaron los revólveres y corrieron desesperadamente para salvar la distancia que les separaba del campamento. Veloces acudían a prestar su ayuda a los atacados.

Las hogueras, cada vez más intensas, les guiaban de un modo implacable, mientras ellos corrían desesperadamente, deseando verse en el foco de la pelea.

La confusión entre los atacados era terrible. Al incendio, a la sorpresa, se unía el que la cuadrilla, que debía ser bastante nutrida, estaba a punió de entrar a sangre y fuego en el campamento a caballo. Hal y Cash, al avanzar, descubrían las siluetas de los asustados equinos que galopaban como centellas, de un lado para otro, guiados por la dura e implacable mano de los rufianes.

Estos cruzaban como un rulo sangriento la zona afectada por el asalto, e inclinados sobre las sillas disparaban a diestro y siniestro contra los mineros que se defendían como mejor les era dado. Pero sus contrarios, duros y decididos, considerando quizá que el botín bien merecía el peligro de desafiar la muerte, se manifestaban audaces, no abandonando el círculo de las hogueras, al mismo tiempo que galopaban en torno a ellas sin dejar de disparar. Quizá porque dentro de aquel círculo alguien estaba operando, al amparo de aquella protección que les brindaban los jinetes.

Cuando se acercaban, los dos mineros vieron cómo un salteador, alcanzado por un disparo, se inclinaba de lado en la silla, tratando de mantenerse en ella, pero falto de fuerzas el caballo en un extraño bote lo lanzaba como un pelele.

Como castigo, el rufián al caer fue a hacerlo sobre uno de los braseros encendidos por ellos mismos. La caída del cuerpo se manifestó claramente por la sombra negra que marcó entre las llamas y por la cantidad de fragmentos encendidos que hizo saltar con su cuerpo al hundirse en las brasas.

Y cuando ya estaban próximos para actuar, un grito agudo del que debía mandar la partida, fue como una orden de retirada. Los caballos dejaron de girar en torno a la parte incendiada y emprendieren la retirada a un galope desenfrenado, alejándose del campamento por la parte libre por donde avanzaban Hal y Cash.

Ambos, instintivamente, se arrojaron al suelo, aplastándose en la hierba para no ser arrollados por el pelotón que debía estar formado por una docena, y como además creían haber sido vistos por ellos, temían verse asaetados a balazos en la veloz retirada. Sin embargo, ni el uno ni el otro, bravamente, estaban dispuestos a dejar que aquellos rufianes se marcharan impunemente. Cuando se les echaban encima y pasaban como meteoros por delante de ellos, casi metiéndoles entre las patas de los caballos, los dos empezaron a disparar rabiosamente sobre el grupo.

El tableteo de sus revólveres tuvo un eco en los de los salteadores, que sobre la huida dispararon, guiándose por las detonaciones, y una lluvia de proyectiles como mortales avispas se clavaron en la tierra, no alcanzándoles providencialmente. En cambio, los disparos de los dos bravos mineros fueron más certeros. Hal tumbó al más próximo de un tiro en el pecho. Cash logró meter dos balas en la espalda de otro, y dos caballos acusaron el dolor del plomo al herir sus carnes.

Pero los rufianes no pudieron detenerse a vengar a los que acababan de caer, porque los del campamento se habían rehecho y un tropel de ellos corría desesperadamente disparando desde lejos, dispuestos a alcanzar a los fugitivos.

Estos terminaron por distanciarse, para perderse por fin hacia el Este, en las sombras azules de la noche. Pero allí, junto a los dos bravos mineros, habían dejado dos salteadores alcanzados de muerte.

Cuando reinó un poco la calma y en tanto en el campamento un grupo de mineros se esforzaba en sofocar los incendios y en atender a los caídos, que eran varios, los que habían perseguido inútilmente a los incendiarios llegaban hasta donde se encontraban Hal y Cash, los cuales se habían apresurado a adelantarse hacia los dos indeseables que habían abatido.

Hal, muy excitado, exclamó:

—¡Le vi bien, Cash! El que mandaba la partida era Baxter, «El Dinamita». Le conocí sin ningún género de duda.

Cash, que acababa de dar la vuelta a uno de los dos rufianes muertos, repuso:

—Y a éste también le reconocerá usted, Hal. Mire quién es.

—¡Diablo! Pero si es Naus Salinen, el tipo a quien acaricié el morro en la Casa de Postas.

—El mismo. Cuando menos, nos hemos quitado una amenaza de en medio.

El resto de los mineros se apresuraron a felicitar a sus apartados compañeros por la valiosa ayuda que les habían prestado. Si bien no habían podido hacer nada para evitar el asalto, al menos habían abatido a dos de los asaltantes.

Hal aseguró a sus compañeros que el cabecilla de la banda era Baxter, alias «El Dinamita», a quien había reconocido cuando escapaba en cabeza del grupo.

Y poco después, Hal y Cash, ayudando a los demás a arrastrar los cadáveres al campamento, pudieron conocer detalles del asalto por sorpresa que acababa de producirse.

Al parecer, dos de los que trabajaban como mineros no eran otra cosa que miembros de la banda, y actuaban como espías para localizar a los que, con más fortuna, habían conseguido una cantidad de oro. Estos dos tipos habían dado el soplo a Baxter para, intentar apoderarse del botín.

Y así había sido. Al hacer acto de presencia la cuadrilla, los dos espías se habían lanzado sobre dos de los mineros más afortunados, les apuñalaron y se apoderaron de sus saquetes de oro, mientras el resto, desorientados por el inesperado ataque, intentaban hacer frente a los rufianes sin sospechar de dónde había partido el verdadero ataque.

Para aumentar la confusión, habían derramado petróleo sobre las tiendas, prendiéndolas fuego. Con ello se pretendía aterrorizar más a los mineros y distraer su atención al ocuparse del incendio, repartiendo así sus fuerzas para hacer más fácil la tarea de la banda de los indeseables.

El balance era doloroso. De los dos mineros apuñalados y robados, uno había muerto, y el otro estaba grave. Los saquetes habían desaparecido, dejando a sus dueños, en caso de sobrevivir, en situación de tener que empezar de nuevo. Además, había otros dos mineros muertos y cinco heridos, dos de ellos graves. Media docena de chozas y tiendas habían sido devoradas por al incendio, con todo el bagaje que guardaban.

Este era el terrible balance, que por otra parte no era el primero ni acaso sería el último que tuviesen que verificar aquellos bravos exploradores.

La paciencia de los mineros tenía, por tanto, motivos sobrados para rebasar el continente que la retenía, y ya se hablaba de tomar medidas drásticas para acabar con todo aquello.

CAPÍTULO VII

SORPRESA Y CONTRA SORPRESA

Como mejor se pudo, todo el mundo se ocupó de los heridos, pero dos de ellos debían ser atendidos por manos más expertas que las de sus voluntariosos compañeros, y se tomó la decisión de trasladarlos a Denver, para que un médico los tomase a su cargo. Para ello, como algunos mineros poseían carretas por haber llegado en ellas a Denver, se preparó una para acomodar a los heridos. Cuatro voluntarios ocuparían el vehículo con los heridos y se trasladarían a la ciudad.

Hal se llevó aparte a su compañero y le dijo:

—Cash, debía aprovechar esta coyuntura y trasladarme con los heridos a Denver, o si usted quiere, puede hacerlo, pues lo mismo da. Lo digo porque ahora que tenemos un poco de oro, debemos adquirir algunas cosas de las que tuvimos que prescindir cuando se nos acabó el dinero. Entre ellas, una tienda de campaña. Podemos adquirir todo lo más necesario y aprovechar el regreso de la carreta para transportarlo. Nos brindarán esa facilidad, después de que hemos contribuido a mandar al infierno a ese par de sapos venenosos.

—Me parece bien, y en tanto lo preparan, yo iré en busca de una parte del oro y se lo traeré. Su idea me parece bien.

Cash se alejó en busca de una parte de las pepitas y Hal se puso al habla con algunos de los más decididos mineros para ofrecerse a acompañar a los heridos. Añadió que, además, él tenía necesidad de ir a Denver a resolver algunos asuntos.

Uno de los más decididos e indignados, a quien ya una vez le habían robado su oro, además de herirle de un tiro en una pierna, se acercó a Hal, diciendo:

—Escuche, compañero. Su comportamiento ha sido magnífico, ya que ustedes, según parece, no forman parte de este lado del campamento, y estaban ustedes al margen del asalto.

—¿Y eso qué tiene que ver? Soy tan minero como el que más y lo que les ha sucedido a ustedes hoy puede sucedernos a nosotros mañana.

—Exactamente, y de eso quería hablarle. Como usted habrá observado, aquí no hay más justicia que la que cada uno pueda administrar. Ni en las minas ni en el poblado hay autoridad capaz de evitar estas salvajadas y terminar con los bandidos. Tanto da que se ignore quién lo hace como que se les conozca, porque no hay nadie con agallas o quizá con fuerza para barrerlos como se barrería un nido de hormigas rojas. Y así no podemos continuar. La vida vale mucho, eso es innegable, pero cuando uno se esfuerza en sacar producto al trabajo, y sabe que en cualquier momento puede perderlo y también la vida, se impone hacer algo que evite eso en todo lo posible. Y yo creo que se puede evitar. Aisladamente, todos estamos abocados a ser víctimas propiciatorias de esa legión de desalmados, pero colectivamente poseemos una fuerza arrolladora, que es necesario poner a contribución si queremos evitar que esto se repita. Cada día los ataques son más duros y audaces y ya pasa de lo tolerable.

El minero hizo una pausa para añadir luego:

—Estamos estudiando la posible constitución de una legión de vigilantes que de un modo decidido acaben con esa escoria. Ya sé que esto no es fácil, por la sencilla razón de que no se puede exigir a unos que abandonen la búsqueda de su fortuna para ayudar a otros a alcanzarla. Pero tengo algunas ideas que harían compatible ambas cosas. Lo principal será encontrar un puñado de hombres escogidos entre los mejores, capaces de llevar adelante esa idea y creo que ustedes dos entran dentro de la idea que yo me he hecho de los hombres que harían falta.

—Gracias por su excelente opinión de nosotros, pero como ha dicho usted muy bien, no se pueden sacrificar unos a favor de otros.

—Exacto. Aunque si no hay sacrificio en ese sentido por parte de todos nos expondremos a que nos sacrifiquen esos bandidos sin beneficio para nadie. En fin, no es este el momento de hablar de cómo llevar a la práctica la idea. Más adelante, cambiaremos impresiones.

—Cuando usted quiera.

Hal se separe del minero un poco tenso. Mucho le halagaba el buen concepto que les habían merecido él y su compañero, peo ya no tanto que se fijasen en ellos para pedirles que abandonasen el trabajo y exponer sus vidas en beneficio de un tercero.

Poco más tarde, Cash le entregaba en secreto las pepitas para que las pudiese cambiar por dinero en Denver.

La carreta en la que se transportaban los heridos y Hal había tomado asiento, llegó sin novedad al poblado. En tanto un minero se apeaba para dar cuenta al sheriff del suceso, el vehículo se detenía ante la puerta de la morada del médico, para hacerle entrega de los heridos.

La gente se arremolinó en torno al vehículo, haciendo preguntas a los mineros. Cuando mayor era la animación, surgió un inesperado personaje, quien golpeando amistosamente la espalda de Hal, saludó:

—Buenos días, amigo. ¿Todavía usted por aquí?

Hal se volvió. Quien así le saludaba era Snopes, el periodista.

—Hola, Snopes—dijo el minero, correspondiendo al saludo—. No continúo aquí. Marché a las minas, pero un trágico incidente me ha traído de nuevo a la población.

—He olido algo serio. ¿Qué fue, Hal?

Este le hizo un relato del asalto del campamento, de la intervención de él y su compañero y del final de la terrible aventura.

—¡Magnífico. Hal! ¿Con que se cargaron ustedes a ese cerdo de Naus? Voy a perder un buen espacio del próximo número de «El Monitor», para dedicarle una bonita esquela de defunción sin pasar la factura a nadie. Y créame que dedicaría para lo mismo las cuatro páginas del periódico de poder publicar la esquela de Baxter. Ya suponía yo que no era extraño a los asaltos de los campamentos y que sus actividades iban más lejos de los garitos. Prometo levantarle unas cuantas ronchas en la piel si hay sitio entre sus escamas, acusándole sin paliativos de esa canallada.

—¿No le ha visto usted desde entonces? —preguntó Hal a Snopes.

—No.

—Pues ándese con cuidado con él y su cuadrilla. Si le digo que vine creyendo que ya le habían enterrado a usted, no le engaño.

—De acuerdo. Por menos han enterrado a otros, pero Baxter no puede hacer conmigo una jugada de esas sin estropear su fama de matón. Si quiere mandarme al infierno, tiene que hacerlo en persona, y me parece que lo está pensando mucho, quizá porque no desconoce que he sido objeto de seis atentados desde que lancé el primer número del periódico a la calle y... modestamente, he contribuido a agrandar el cementerio con seis nuevas tumbas.

—Ya habíamos sospechado que ni era usted cobarde, ni manco, cuando se ha atrevido a ir tan lejos en sus ataques.

—Así es, Hal. Nadie debe ir de caza sin escopeta ni tirarse a un río turbulento si no sabe nadar bien. Puede ahogarse a pesar de todo, pero siempre tiene noventa y cinco posibilidades a favor. Algún día tendremos que vérnoslas Baxter y yo, y ese día servirá para comprobar si es personalmente tan valiente como dice y si es tan rápido como la gente cree. Él sabe que su prestigio subiría a las nubes si me quitase de en medio sin mancha alguna en el procedimiento, pero lo está pensando tanto, que me afianzo en la idea de que me tiene miedo o me cree superior con un arma en la mano.

—De todas formas, un día u otro tendrá que optar por una solución.

—Esperaremos, pero hablemos de ustedes. ¿Cómo les ha ido por allí?

Hal, sabiendo que el periodista era un hombre honrado en el que se podía confiar, repuso:

—Hubo de todo, amigo Snopes. No hemos descubierto el menor vestigio de oro donde hemos picado, pero, en cambio, en el lecho de un arroyo hemos descubierto algunas pepitas aisladas. Y más larde, un pequeño placer en un remanso casi seco del arroyo. Esto nos hace suponer que el agua bate algún ribazo o talud donde hay oro y desprende las pepitas arrastrándolas. Estamos indagando a ver si lo descubrimos.

—Es posible que tengan ustedes razón. Esto del oro es muy complejo y nunca se sabe dónde se puede tropezar con él. Créame que celebraré de corazón que tengan ustedes fortuna.

—Gracias. No hemos dicho a nadie nada de esto y usted es el único que lo sabe.

—Yo lo he olvidado, Hal, como si no me hubiera dicho nada. No sirvo para minero y me conformo con que mi periódico siga subiendo de tirada a medida que los poblados crecen. Soy periodista por vocación, y con vivir decentemente de mi profesión, me conformo.

Hal se atrevió a hacer una pregunta indiscreta.

—¿Y de su amistad con esa linda muchacha, qué hay?

—Es usted muy sagaz, Hal. Mi amistad marcha por buen camino, aunque ella siente mucho miedo a causa de mis actividades un poco agresivas. Espero que termine por acostumbrarse a perder el miedo.

—Pues que se arregle todo como deseamos.

—Así sea. ¿Qué hará usted ahora?

—Voy a aprovechar el tiempo para cambiar unas cuantas pepitas y adquirir una tienda de campaña y algunas cosas urgentes que necesitamos.

—Le acompañaré a un sitio donde le pagarán el oro un poco mejor que en otros lugares. Aquí en este aspecto también abusaban mucho de los mineros y se lo pagaban muy por bajo de su valor. Pero di unos cuantas raspazos a algunos y han mejorado algo más las ofertas. La persona a quien voy a recomendarle es de las más decentes y le pagará a dólar el gramo.

—Gracias por la indicación. Vamos.

Se encaminaron a una casa pequeña de una calle no muy concurrida, y el periodista, señalándola, indicó:

—Suba y diga al dueño que le envío yo. Se llama Levy y creo que no necesito añadir más.

—Comprendido. Es un judío. Bien, ¿nos veremos después?

—Le espero, yo también tengo que ir al almacén y le acompañaré allí. Después nos despediremos.

Hal penetró en el obscuro vano de entrada y subió una escalera pina. Al frente había una puerta cerrada.

El minero llamó imperiosamente.

—¿Quién es? —preguntó una voz.

—Abra. Un cliente que viene de parte de .Snopes, el periodista.

Sonó un pasador de picaporte al correrse, y la puerta se abrió como si manos invisibles hubiesen tirado de ella, porque detrás no apareció nadie.

Y el minero se vio frente a una mesa, detrás de la cual se hallaba sentado un tipo de alguna edad, de nariz retorcida, ojos saltones y barba gris puntiaguda.

Junto a él y al alcance de cada mano, había un «Colt».

Hal miró a ambos lados para buscar a la persona que había abierto, pero no descubrió a nadie. Sin embargo, pronto aclaró el misterio. El judío, por un empírico mecanismo de cuerdas, pasando por argollas, sólo precisaba tirar de ellas para que el pasador corriese y la entrada quedase expedita.

—¡Adelante! —ordenó el judío—. Pero quédese a dos pasos de la mesa. ¿Qué deseaba?

—Trabajo en las minas, traigo unas pepitas de oro para convertirlas en dinero, y Snopes, que se ha quedado abajo, me ha indicado que viniese a usted a ofrecérselas.

La operación fue breve. Levy pesó las pepitas, las tasó como el periodista le había indicado, a dólar el gramo, y le entregó trescientos veinte dólares por la partida.

Hal, muy contento, guardó el dinero con sumo cuidado y descendió la escalera para volver a unirse a Snopes. Pero en los pocos minutos que habían transcurrido desde su separación, había sucedido algo imprevisto y de un tono altamente dramático.

La casa del judío hacía esquina a un callejón transversal y el periodista se había detenido en el mismo esquinazo un poco vuelto hacia la casa, esperando la salida del minero. Esta distracción iba a perderle, porque súbitamente, de detrás del esquinazo, había surgido como un fantasma una silueta alta y flexible, que acercándose por la espalda a Snopes, se había colocado ante él con las manos apoyadas en las culatas de sus dos revólveres, al tiempo que saludaba con acento irónico:

—Buenos días, Snopes. ¡Con las ganas que tenía de encontrarle para charlar un rato con usted!

Snopes se volvió tenso como una barra de acero. Antes de ver el rostro a su interlocutor, le había reconocido por la voz. Se trataba de Baxter «El Dinamita».

El periodista, tratando de dominar sus nervios, no hizo el más leve movimiento para sacar el arma. Sabía lo que podía significar para él, ya que no poseía la menor posibilidad de sacarla con tiempo ni para defenderse.

Y apelando a toda su sangre fría, repuso:

—¡Hola, Baxter! Quizá sea cierto que tenía muchos deseos de charlar conmigo, pero no ha demostrado mucha prisa.

—He estado muy ocupado y había cosas que valían más que su cochina vida.

—¡Ah, sí, claro! Supongo que se referirá al asalto de ayer al campamento minero.

—Es usted muy presumido al oficiar de adivino.

—No, por cierto. Es una información que me han traído al pico desde allí. Los informes proceden de una persona que además de reconocerle a usted cuando escapaba, le causó dos bajas en la cuadrilla?

—¿Sí? ¿Quién ha sido ese héroe?

—Lo he olvidado. Tengo la memoria tan ocupada en reunir informes para mis noticias, que olvido quienes me los facilitan.

—Esta vez es igual. Espero que su precioso periódico no vuelva a ver más la luz pública.

—Creo que se equivoca. Al menos el número de esta semana ya está tirado y para salir.

—Sentiré que no le oiga usted vocear por las calles.

—Eso quiere decir que está dispuesto a asesinarme. ¿Cómo si es esa su decisión, no se la ha encomendado a alguno de sus venenosos alacranes?

—Porque este asunto tenía que resolverlo yo mismo.

—Un gran honor para mí, Baxter. ¿Por qué?

—Porque es usted demasiado listo. Se permitió tildarme de cobarde si no era yo en persona quien le pidiese cuentas de sus ataques y me ha obligado usted a ello.

—Lo suponía, aunque creí que su valentía sería algo serio y no la de un asesino. Esperaba su reto, pero hombre a hombre y sin ventajas.

—Es concederle demasiado. Conque sea yo quien le mande al infierno es bastante. Ya lo arreglaré de forma que parezca que hubo duelo de verdad. Si alguno no lo cree, que lo demuestre.

—Lo cual significa que sigue usted siendo un cobarde con aureola de valiente.

—Me es igual su opinión. ¿Para qué exponerme tontamente? Aquí no hay nadie. Dos balas bien colocadas, un tirón de su revólver, disparando un proyectil, y justificado todo. Usted disparó una vez y yo dos. Yo acerté y usted no. De todas formas, puedo brindarle una remota posibilidad, dejándole que intente sacar el revólver.

—No le daré ese gusto, Baxter. Lo haría si separase usted las manos de la culata de sus revólveres. Pero no siendo así, ayudaría a facilitar sus planes y no quiero. Si está dispuesto a asesinarme, hágalo, pero me iré del mundo diciendo que es usted un cobarde.

Durante la conversación, Snopes había maniobrado lenta pero sutilmente, acercándose al portal de la casa del judío, sin perder la cara a su enemigo y en espera de que tuviese el más leve descuido que pudiese aprovechar para salvar aquella trágica situación. Pero Baxter era un águila de mucho vuelo y daba a su enemigo la importancia que tenía.

Snopes había perdido ya la esperanza de salación porque le parecía que ni siquiera podía confiar en una posible ayuda de Hal.

Baxter echó un profundo y veloz vistazo en torno a ellos. La calle en aquellos momentos estaba desierta y se prestaba, a sus siniestros planes.

Y tensionando sus músculos, exclamó:

—Bien, Snopes, ya hemos hablado lo que teníamos que hablar. Siento privar a sus lectores del brillante relato que les haría usted de mi intervención en el asalto al campamento. Pero si alguno desea detalles, que venga a pedírmelos a mí, ya que usted...

Se detuvo al sentir en sus riñones algo duro que le apretaba siniestramente, al tiempo que una voz dura como el acero, decía:

—Estese quieto, Baxter, si no es que sus riñones son más duros que unos proyectiles del 45.

El bandido volvió veloz la cabeza para ver quién era el que tan inopinadamente intervenía en tan crítico momento, y ya nada pudo hacer. Mientras Hal le apretaba el revólver a los riñones y le aferraba el brazo izquierdo, Snopes, con la velocidad del rayo, había tirado del suyo y lo aplastaba contra el pecho del indeseable.

—¡Caramba, Baxter! ¡Ha perdido usted la partida!

—¡Levante esos brazos! —bramó Hal.

El indeseable tuvo que obedecer. El minero le despojó del revólver del lado izquierdo, en tanto el periodista tiraba con rabia infinita del contrario.

—Bien, Baxter—dijo—. Confieso que nunca he visto la muerte más cerca de mis ojos que hace unos minutos. Claro que una muerte cobarde, porque no me engañé al tildarle de bravucón de guardarropía.

Y añadió, dirigiéndose a Hal:

—Gracias, amigo. Ha llegado usted que ni llovido del cielo. Por cierto, Baxter, que esto ha refrescado mi memoria. Este amigo fue quien me informó de su hazaña en las minas. Se lo presento para que no lo olvide.

El bandido estaba lívido. Tenía dos revólveres apuntándole y no sabía cómo librarse de aquella doble amenaza.

—¿Qué hacemos con él, Hal? —preguntó Snopes.

—Usted le ha reducido y a usted le corresponde resolver.

—Podía asesinarle tan impunemente como al parecer él pretendía hacerlo con usted, pero no he caído tan bajo. Me voy a limitar a llevarlo a las oficinas del sheriff para que lo encierre en sus jaulas hasta que sea juzgado.

—¿Usted cree que eso será posible?

—Claro que sí, porque vamos a ser mi compañero y yo los que le acusemos ante los jueces y que no le absuelvan por miedo, porque le juro a usted que no saldrá vivo de la sala del tribunal. Y ahora, tómele de un brazo y yo de otro. No suelte el revólver, y al primer intento de fuga, ayúdeme a dibujarle un nueve de trébol en la espalda.

El periodista, muy divertido, obedeció la indicación de Hal. Pasado el momento angustioso en que estuvo preparado para recibir el plomo caliente en su pecho, ahora había vuelto a ser el hombre frío y de temple que era en todas las ocasiones.

—Bueno, Baxter, adelante—indicó—. No es usted ninguna chica guapa que produzca agrado llevarla del brazo, pero hay que amoldarse a las circunstancias. Después de todo, no se nos presentaran muchas ocasiones en la vida para caminar del brazo como dos buenos amigos.

Le ciñó del derecho fuertemente, en tanto Hal lo hacía del izquierdo con notoria repugnancia, pues le quemaba el contacto con aquel reptil humano sin conciencia. Y a paso lento, echaron a andar hacia las oficinas del sheriff.

Baxter había vuelto también a ser el hombre frío, sin nervios de otras veces. El hecho de que no le hubiesen destrozado a tiros y le llevasen a presencia del sheriff, casi le divertía, porque estaba seguro de que éste no sólo se asustaría de la infantil audacia del minero, sino que se apresuraría a soltarle en cuanto tuviese ocasión, ante el miedo a las feroces represalias de su cuadrilla.

CAPÍTULO VIII

LA MUERTE DE UN GRANUJA

El sheriff acababa de regresar a sus oficinas, cuando hicieron su aparición en el despacho Hal, el periodista y el rufián, bien sujeto éste de los brazos por la pareja opresora.

Mirándoles con asombro, el sheriff preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Qué significa esto?

Y Hal, con acento incisivo, repuso:

—Sheriff, venimos a entregarle lo que usted no parece muy capaz de detener. Aquí tiene a este chacal de Baxter al que acusamos, por mi parte, de ser el jefe de la cuadrilla que asaltó anoche el campamento minero. Le vi perfectamente cuando huía, después de su cobarde hazaña, que ha costado dos vidas y aun tuve tiempo con mi compañero de hacerle dos bajas entre sus coyotes.

Baxter, sonriente, repuso:

—Me parece que le va a costar mucho trabajo demostrar que yo estuve en las minas anoche. Tengo testigos suficientes que confirmarán que no me moví del poblado ni un solo momento.

—Sus falsos testigos no le van a servir para nada. Nosotros somos medio centenar para demostrar lo contrario.

—Yo, por mi parte—indicó Snopes—, le acuso de haber intentado asesinarme sin mostrar su valentía, dándome las mismas facilidades que él tuviese en un duelo.

—Pruébelo—repuso cínico Baxter.

—El señor es testigo.

—El señor no sirve porque es aliado suyo. No demostrarán nada de lo que dicen.

—¿Que no? —vociferó Hal—. ¡Eso lo veremos!

—Lo veremos. Han perdido su oportunidad, no asesinándome cuando me tenían indefenso. Ahora, espero que el sheriff no sea tan suicida que se deje dominar por ustedes y me encierre. Se expondría a cosas muy desagradables, ¿no le parece así, Dan?

Era una suave pero honda amenaza que el sheriff captó.

—Yo... —balbució—. En realidad...

Pero Snopes, adivinando que se iba a dejar intimidar por el bandido, intervino para decir:

—Escuche, sheriff, bajo nuestra responsabilidad lo encerrará en sus jaulas y usted nos responde de él, bien entendido que si lo deja escapar acudiré al gobernador del Estado y le denunciaré como cómplice pasivo de este tipo. Baxter será juzgado y ya veremos cuál es la sentencia.

—Bueno—repuso, encogiéndose de hombros el bandido, seguro de que ningún tribunal del poblado se atrevería a condenarle—. Ya veremos cuál es la sentencia... sí la hay.

Pero Hal se apresuró a echar un jarro de agua fría a su optimismo, afirmando fieramente:

—Claro que la habrá, Baxter, y con unos rollos de cáñamo para su maldito cuello, porque el tribunal lo vamos a formar nosotros, los mineros, los mismos a los que anoche asaltó, robó, incendió y asesinó usted y su maldita banda. Y si confía en que ellos se van a intimidar por sus bravatas y las de su banda, se equivoca. El día del juicio habrá en la sala quinientos mineros dispuestos a no permitir que sus malditos pistoleros le sirvan para nada, y más dispuestos aun a sacarle de la sala entre todos, una vez dictada la sentencia para colgarle por sus propias manos.

La amenaza tornó verdoso el rostro del bandido. Sabía que el minero no amenazaba en balde y que si los componentes del campamento intervenían como parecían dispuestos, su vida no valdría dos centavos.

Y rápido ponderó la situación. Si se dejaba encerrar tomarían velozmente toda clase de precauciones para vigilarle de un modo feroz, anulando cualquier esfuerzo de su banda para liberarle, y en el supuesto que se enterasen con tiempo para intervenir.

Como no estaba dispuesto a dejarse apretar el cuello sin defenderlo hasta el límite, apeló al último recurso que podía emplear y el cual había reservado como baza final de aquel trágico juego. Su mano derecha voló al pecho y de debajo del sobaco extrajo un pequeño revólver dispuesto a emplearlo por sorpresa contra, sus dos sañudos enemigos.

Snopes, al darse cuenta, saltó de costado como un tigre para evitar ser alcanzado por los primeros disparos a él dirigidos. Al saltar se apartó un momento de la trayectoria de las balas, y una de éstas fue a clavarse en el brazo del sheriff, que había quedado al descubierto al separarse Snopes. Entre tanto, éste, con un desesperado esfuerzo, tiró de su revólver para volverlo contra su implacable enemigo.

Pero Hal, del otro lado, maniobró con más rapidez. Su revólver apareció vertiginosamente en su mano y ladró de modo siniestro al disparar sobre el costado del bandido, sin piedad alguna para él.

Los seis disparos del revólver de Hal apagaron el fragor del último del revólver de Baxter, pero la bala de éste, aunque mal dirigida, rozó el costado del periodista, pero de manera poco profunda.

Luego, todo acabó de una manera implacable. Baxter abrió los brazos en un gesto trágico, su rostro se contrajo en una terrible mueca de agonía, y al mismo tiempo que soltaba el arma, se desplomó de bruces, arrojando caños de sangre de las heridas.

—Juicio sumarísimo—afirmó Hal, fríamente—. La sentencia está cumplida.

Así era, aunque antes de acabar el feroz forajido había dejado a su alrededor una estela de sangre que no era la suya. El sheriff tenía el hombro derecho traspasado por una bala, y la chaqueta del periodista presentaba una extensa mancha roja en la cintura. Unicamente Hal había salido indemne de la lucha.

—Se acabó, Hal—comentó el periodista—. Lo que esto traiga como colofón, está por ver. Pero tenía que llegar y llegó. Le debo por dos veces la vida.

—No me debe nada. ¿Qué hay de sus heridas?

El sheriff se había desplomado en el asiento, y se oprimía angustiosamente el lugar herido, donde tenía encajada la bala. Snopes no parecía dar importancia a su lesión.

—Vamos, Hal—indicó—. Tenemos que llevar a Dan a que el médico le extraiga el proyectil y le cure.

—Y a usted también.

—Lo mío no tiene importancia y me cuidaré yo mismo de ello. No quiero que trascienda por razones de segundad. En cuanto dejemos a este hombre en manos del médico, usted recogerá sus bártulos y se largará en seguida al campamento. Más o menos tarde, la noticia de la muerte de Baxter se correrá como un reguero de pólvora. Y su cuadrilla, al saber la caída de su jefe, se lanzará como una jauría en su busca, para llenarle el cuerpo de plomo. Es preferible que deje pasar el primer momento de rabia y se refugie en el campamento, donde, por lo pronto, no se atreverán a volver otra vez. Después, ya veremos.

—¿Y usted?

—No se preocupe por mí. Yo tengo donde refugiarme hasta que estime oportuno volver a dar la cara. Vamos, Dan, sea un poco valiente y levántese. Mientras no le extraigan la bala, sufrirá usted horriblemente.

El sheriff, blanco como el papel y vacilante, se incorporó y ayudado por ambos salió de la oficina.

Los disparos habían provocado la alarma, y un nutrido grupo de curiosos se había agolpado a la puerta de las oficinas. Pero Snopes, interesado en retrasar que se supiese la verdad, cerró tras él al salir y se guardó la llave, para que nadie pudiese entrar y descubrir el cadáver del pistolero. Y ayudando al herido, se trasladaron al domicilio del médico.

La herida no parecía cosa importante, aunque le tendría algunas semanas con el brazo inmovilizado. Como ya los dos mineros heridos habían sido trasladados al hospital, la misión de Hal había concluido.

Por otra parte, sus compañeros estaban ansiosos por regresar a sus concesiones y sólo esperaban a Hal para emprender el regreso.

Snopes no le abandonó hasta verle en la carreta. Cuando ésta arrancó, le dió la mano, diciendo:

—Adiós, Hal. Gracias por haberme salvado la vida y no le quepa duda de que si en algún momento puedo pagar la deuda, la abonaré.

—No diga bobadas. Cada uno hemos hecho lo que hemos podido. Lo que falta por ver es lo que va a suceder ahora.

—Ya le haré una visita para darle cuenta del final.

Los mineros, extrañados de aquel diálogo, acosaron a Hal a preguntas. Sólo cuando salieron del poblado, el minero se decidió a contar lo sucedido.

—Se trata de que nos hemos cargado a Baxter, «El Dinamita» —dijo sencillamente.

—¿Qué dice? ¿Cómo ha sido posible eso?

Hal les relató lo sucedido y los mineros muy contentos le felicitaron efusivamente.

Cuando llegaron al campamento, pregonaron a voces el suceso, y pronto un compacto grupo de buscadores rodearon a Hal, ansiosos de detalles.

También Cash se había unido a ellos y hubo rugidos de regocijo al saberse la noticia.

El minero que había hablado con Hal antes de partir para el poblado con los heridos, le abordó diciendo:

—¿Podríamos hablar un rato a la caída de la tarde, cuando terminemos la faena?

—¿Por qué no?

—Pues venga con su compañero. Creo que merece la pena la entrevista.

Hal se reunió con Cash en su apartado campamento, donde cambiaron impresiones.

—¿Qué tal se ha dado la búsqueda en mi ausencia?

—Mal. No he descubierto nada de nuevo.

—No estamos de suerte. No obstante, hemos de tener paciencia y obstinación.

—La tendremos. Oiga, Hal, ¿qué quiere de nosotros ese barbudo?

—No lo sé aún, pero parece ser que están tratando de organizar un cuerpo de vigilantes de las minas, con el propósito de dar la batalla a esa manada de buitres y quieren contar con nosotros.

—Me parece que no va a ser fácil, Hal. Sería tanto como abandonar nuestra búsqueda.

—Ya le he insinuado algo. Esto es lo malo, que nadie quiere abandonar su trabajo para defender lo de los demás. Aunque muy humana, la política a seguir no es buena.

—Claro, y de eso se aprovechan los malvados e indeseables. Ahora habrá que estar con mil ojos, porque nadie sabe la reacción de esos tipos cuando se enteren de la muerte de su jefe. Si no se vengan de ella quedarán en mal lugar.

—Es posible, pero nadie puede adelantar acontecimientos.

Y se entregaron al trabajo para aprovechar las pocas horas de día que aún quedaban.

Al anochecer se acercaron al campamento de los demás mineros, donde aún se comentaba con apasionamiento la inesperada muerte de Baxter.

A los ojos de todos, la personalidad de Hal había adquirido un relieve enorme.

El minero que le había citado se lo llevó a su tienda, donde había otra media docena de hombres de aspecto duro y decidido.

—Siéntense, amigos. Yo me llamo Jim Lowe, para lo que deseen de mí.

—Nosotros, Cash Frawley y Hal LoweI.

—Encantados de saberlo. Ahora siéntense y escuchen. Ustedes son nuevos aquí y hasta ahora sólo han asistido al suceso de anoche. Pero nosotros hemos sufrido ataques terribles y sangrientos, que nos han costado muchas bajas y muchas pérdidas. Los ha habido entre nosotros que, cuando hubieron logrado reunir un puñado de oro y quisieron marchar, fueron asesinados en la sombra impunemente, y algunas caravanas de carretas que se organizaron fueron asaltadas. En muchos casos, los asaltantes se apoderaron del oro y causaron bajas sensibles a los conductores. Esto nos tiene como metidos en una cárcel extraña, de la que no podemos movernos sin peligro de muerte o robo. En vista de que no surge la autoridad que acabe con este estado de cosas, hemos estudiado la posibilidad de ser nosotros los que terminemos con ello de una vez. Y como es lógico, no puede hacerse si no ponemos a contribución nuestro valor y nuestra decisión.

El minero interrumpió su discurso por un momento, para proseguir con estas palabras:

—Sin embargo, hay que admitir que no todos son hombre del valor de ustedes y del de los que aquí estamos reunidos. Son simples mineros, muy trabajadores, pero apocados, porque no han luchado en su vida y el miedo agarrota sus manos. Por ello, hemos estudiado la posibilidad de formar un cuerpo de vigilantes mineros para salvaguardar los intereses de todos, y estar en condiciones de defender el campamento y formar una muralla de revólveres capaces de hacer frente con éxito a esos buitres. Claro es que para esto se tropieza con el mayor inconveniente. Todos queremos trabajar la tierra y extraerla lo que pueda ofrecernos, y sería ingenuo pedirnos a unos pocos que renunciemos a la posible fortuna para proteger la de los demás.

»No obstante, creemos haber encontrado una posible fórmula. No todos son hombres de suerte. Hay quien apenas saca de la tierra para cubrir sus necesidades al día, aunque mantenga la esperanza de descubrir más adelante un gran filón. Por todo ello, hemos pensado una fórmula de compensación, que es la que voy a exponer. Se formaría un cuerpo de un par de docenas de hombres, aproximadamente, que asumiesen esa vigilancia, y el resto de los mineros se comprometerían a entregar todos los días veinticinco gramos de oro por cabeza para formar un fondo con que pagar a los que, por cumplir la misión, no puedan ocuparse de picar la tierra. No creo que la utilidad sería escasa. Entre los cuatrocientos que trabajamos diseminados por esta parte del campamento, se podría reunir una cantidad de unos diez mil dólares que repartidos entre pongamos veinte hombres para hacer números redondos, tocarían a unos quinientos dólares diarios. La cantidad no es desdeñable. Muchos no han soñado con ganarla a diario. También es verdad que muchos no sirven para nuestro objeto, porque no son hombres capaces de jugarse el físico a la hora de la verdad, y sólo serían un bulto sin utilidad alguna.

Nueva pausa del minero, quien, pasados unos segundos, reanudó su discurso.

—Contamos ya con algunos duros que rendirían lo suficiente en el momento de poner a prueba su valor. Pero con ellos no basta, aparte de que casi todos son hombres para ser mandados, pero no para mandar. Ustedes dos nos han parecido hombres de excepción, que podrían constituir un gran refuerzo para nuestros proyectos, y yo me permito hacerles el ofrecimiento por si les interesa. Quizá esta misión sea breve o quizá duradera. Todo va a consistir en cómo se manifiesten nuestros enemigos y el éxito que podamos obtener sobre ellos. Si con poco tiempo podíamos sobre ellos, el cuadro de vigilantes quedaría en suspenso, sobre todo en el caso que no hiciese falta volver a empuñar las armas. Y cada cual podría entregarse a seguir su trabajo.

»Pero entretanto, habrán de consagrarse de lleno a la labor protectora, dejando quietas las herramientas de trabajo para empuñar los «Colt» y rifles. Yo no sé lo que ustedes han podido descubrir por esa parte, donde ya algunos buscaron inútilmente. Pero si el resultado de sus exploraciones ha sido nulo o pobre para ustedes, sería un alivio percibir diariamente esa cantidad. Sería muy conveniente que estudiasen nuestra propuesta para ultimar detalles. En este momento en que un tipo como Baxter ha caído, quizá haya un poco de desmoralización entre los rufianes y se pueda hacer algo.

Hal, tras un momento de duda, repuso:

—No sé, lo estudiaremos. De momento, digo que nunca sabe nadie cuándo va a ganar o perder. En estos instantes, la amenaza pesa sobre ustedes más que sobre nosotros, porque nosotros ni pertenecemos prácticamente al campamento, ni tenemos mucho que perder. Estamos buscando ahora y poco podrían robarnos. De todas formas, estudiaremos la situación y si las circunstancias lo exigen, quién sabe lo que todos nos veremos obligados a realizar.

Tras aquel cambio de impresiones, se retiraren a su campamento a examinar con serenidad la proposición. De momento, un ingreso de quinientos dólares no era nada despreciable para ellos, que apenas si con el placer descubierto habían conseguido un millar poco más o menos.

Pero, por otra parte, estaban en vías de poder localizar, con un poco de suerte, la fuente madre que había producido el desprendimiento de las pepitas, y no podían renunciar a ello.

Convenía dejar pasar unos días a ver cuál era el resultado de sus siguientes investigaciones. Si seguían sin descubrir nada, acaso fuese una solución para ellos formar en el cuerpo de vigilantes, a pesar del peligro que podía significar la tarea que les asignarían.

Por consiguiente, dejaron que la decisión final la dictasen los acontecimientos y éstos se estaban gestando con la virulencia de la explosión de un barril de dinamita.

CAPÍTULO IX

ENTRE LAS LLAMAS Y EL PLOMO

La muerte de Baxter no pudo ser ocultada mucho tiempo. Mientras duró la cura del sheriff, sus comisarios se hicieron cargo de las oficinas, y el cadáver del pistolero fue trasladado al cementerio y entregado al sepulturero.

Al extenderse la noticia de la muerte de Baxter se produjo una gran consternación entre todos los elementos que componían el hampa. No salían de su asombro y no comprendían cómo, pese al poder de aquel hombre, había habido quien no había tenido miedo a desafiarlo, cargándose a un elemento tan significativo como Baxter. Hasta que comprendieron que si dejaban pasar por alto su muerte, sus contrarios se envalentonarían y serían capaces de mayores audacias.

Entre rumores, deducciones y algunos informes, los de la banda de Baxter terminaron por hacerse una idea aproximada de quiénes habían intervenido en aquel golpe de audacia. Snopes, por un lado y los mineros que habían estado en el poblado a trasladar los heridos, habían sido los elementos descarados y provocadores autores de la tragedia.

Aquel mismo día, después de anochecer, Snopes, tras dar unas cuantas vueltas por el poblado para tomar el pulso del ambiente, y pareciéndole que este no se había cargado explosivamente, decidió retirarse a la Redacción del periódico a trabajar. Había dado orden de suspender la tirada del número que ya tenían compuesto, porque quería incluir en él la noticia de la muerte del pistolero, adornada con una serie de detalles pintorescos y mordaces.

Una vez en la Redacción, encendió la lámpara, la colocó sobre la mesa con un trozo de papel verde para amortiguar el efecto vivo de la luz, y tras despedir al joven que le ayudaba a componer e imprimir el periódico, se dispuso a escribir.

Previamente había cerrado bien la puerta, y como las ventanas poseían fuertes rejas, precaución que el sentido común y la prudencia le habían aconsejado tomar, se sentía bastante seguro.

No obstante, colocó el revólver sobre el tablero de la mesa y se entregó de lleno a su trabajo.

De vez en vez, se detenía. Sobre el aluvión de datos, comentarios y anatemas, que acudían a su pluma para condenar y anatematizar la persona del bandido, se interponían ciertos pensamientos propios, desligados de la materia del artículo. Como si un sexto sentido le acuciase, su imaginación volaba a los garitos y a los antros del poblado, preguntándose qué estarían tramando los indeseables para paliar y devolver el golpe y cuáles serían sus inmediatas reacciones.

Estaba seguro de que no se cruzarían de brazos, y sentía la sensación de que ahora, no estando por medio y en entredicho la vanidad y el prestigio de Baxter, no se andarían con muchos miramientos para apelar a toda clase de trucos y violencias, con tal de vengar la muerte de su jefe.

También estaba seguro de que si, de modo inmediato, no se revolvían contra él, quizá cuando el próximo número de «El Monitor» saliese a la calle, con la negra biografía del muerto, la ira de aquellos rufianes estallaría como un volcán y se revolverían contra él con todo su sadismo.

Pero... él tampoco era de los que podían volverse atrás, lanzado cuesta abajo en aquel camino. Había fundado un periódico de ataque y escándalo, lo había mantenido contra viento y marea, y no podía en el momento crucial, cuando le habían dado fabricado un éxito como era la muerte de Baxter, silenciarla y no ponerle el digno remate que muchas veces había prometido.

El periódico saldría a la calle. Baxter tendría su elegía mortuoria, a tono con lo que se había merecido, y lo que sucediese después, ya vería cómo podía capearlo.

Estaba sumido en su interesante tarea, cuando alguien llamó a la puerta. Snopes empuñó el revólver, se levantó, y acercándose a ella, sin abrirla, preguntó:

—¿Quién es?

—Abra, Snopes—dijo una voz que desconocía—. Le traigo un recado del sheriff.

—Lo oigo perfectamente a través de la puerta. Dígamelo.

—Viene escrito.

—Métalo por debajo.

—Tiene que darme contestación.

Snopes, sonriendo, pues adivinaba la burda celada, contestó:

—Mejor es que se vaya. Se la daría en plomo y no tendría fuerzas para llevarla más allá de esa puerta.

La voz, sin poder ocultar su coraje, repuso:

—Es mejor que abra y hablemos, Snopes. Está usted jugando una partida en la que todos los triunfos son nuestros esta vez.

—Se equivoca—repuso el periodista, fríamente—. Yo tengo doce en mis manos, cuando menos. Seis en cada «Colt» de los que cuelgan de mi cinto.

—No sirven. Nosotros tenemos cincuenta revólveres frente a su puerta. Abra y hablemos.

El periodista retrocedió. Y apagando bruscamente la luz, colocó la platina en medio de la estancia, puso encima cuanto encontró que sirviese de escudo y colocándose detrás, se dispuso a esperar los acontecimientos. Desde allí dominaba la puerta y las dos ventanas por las que si no podían entrar, sí podían meter los proyectiles disparando a través de las rejas.

El silencio del periodista y la súbita obscuridad en que quedó sumido el interior de la estancia, anunciaron a los rufianes la decisión implacable del bravo Snopes de no dejarse intimidar, y un coro de maldiciones estalló al otro lado de puerta.

Los ojos del periodista se dilataban, tratando de ver algo a través de los huecos de las ventanas.

Una leve sombra rasgó la uniformidad del azulado reflejo, Snopes calculó que se trataba de uno de los bandidos que pretendía mirar al interior o acaso enfilar el revólver, disparando al azar a ver si le localizaba. Antes de que quien fuese tomase una decisión, él lomó la suya.

Enfiló la vaga silueta y disparó. A la detonación siguió un agudo grito de agonía y el golpe sordo de un cuerpo al caer de modo fulminante.

El disparo del periodista fue como un clarín de guerra, incitando al ataque. Un diluvio de balas voló sobre la puerta y ventanas, y algunas penetraron dentro. Pero como los de fuera no se atrevían a acercarse al enrejado por temor a sufrir una caricia mortal, los proyectiles entraban de frente, pasando a derecha e izquierda del sitio escogido por el periodista, sin inquietarle.

No se molestó en contestar. Sabía que era plomo perdido y no gastaría una sola onza sin alguna posible garantía de aprovecharla bien.

Durante unos minutos, el tiroteo arreció con estruendo, pero cuando se desfogaron y comprendieron que nada práctico conseguían, remitieron en los disparos.

La misma voz rugió:

—Snopes, es inútil que se encastille usted ahí porque no saldrá vivo.

—Es posible. Pero para cogerme muerto, hay que entrar antes. Prueben a hacerlo.

—Probaremos, Snopes. No tenemos otra cosa que hacer y nos hemos juramentado para no consentir que vea usted salir el sol de mañana.

—Magnífico, pero cuando menos esta noche pelearemos a la sombra.

La contestación les puso nerviosos y de nuevo ladraron los «Colts» con el mismo negativo resultado. A pesar de la cantidad de plomo que dirigían a través de los hierros, no lograban acertar al osado periodista.

De nuevo cesó el tiroteo y hubo un prolongado silencio que no agradó a Snopes, porque indicaba que estaban estudiando alguna manera práctica de cazarle.

Hasta que al cabo de un rato de calma, la puerta retembló con violencia, a causa de que un par de duras hachas, manejadas con mano briosa, estaban intentando abrir la marcha en la dura hoja para salvar aquel escollo.

Snopes se envaró. La maniobra terminaría por obtener éxito, y si abrían portillos en la puerta gozarían de más posibilidades para disparar con mayores garantías, o acaso acabaran por echar la puerta abajo.

La situación se ponía fea. El último triunfo que Snopes podía jugar lo estaba considerando muy problemático, a causa de la cantidad de enemigos que al parecer rodeaban la casita; pero, si no podía evitar el asalto, no tendría otro remedio que exponerse y jugarlo.

Fríamente permaneció tenso, captando los golpes sordos de las hachas al golpear la madera. Poco a poco iban abriendo surco y no tardarían en conseguir algún boquete peligroso.

Al fin se decidió. Con resolución abandonó su refugio, avanzó hasta la puerta y se colocó junto a ella con los ojos fijos en la hoja. La madera crujía cada vez más, hasta que llegó un momento en que el filo de una de las herramientas pasó al lado contrario.

El que la manejaba giró el mástil y tiró hacia él, haciendo palanca sobre el trozo de madera herida. La maniobra surtió efecto, y un nuevo crujido indicó que había conseguido arrancar el trozo ya batido por el filo del hacha.

El orificio más largo que ancho debía tener unos ocho centímetros de anchura por quince de largo. Snopes pudo apreciarlo porque a través del desgarrón, captó la claridad confusa del exterior marcando la tronera. Al mismo tiempo comprendió que de modo inmediato intentarían disparar a través de aquel orificio, a ver si tenían más fortuna. Audazmente, Snopes decidió adelantarse.

Sin dudarlo, metió las bocas de los cañones de sus revólveres y accionándolos en forma de abanico, los descargó con mano rápida tratando de abarcar el mayor radio de acción posible.

Una impresionante serie de rugidos de dolor siguió el tableteo de los «Colt» del implacable periodista. Su osada maniobra había causado una fiera carnicería entre los indeseables, cogidos por sorpresa cuando menos podían espesar aquel terrible rasgo de audacia.

La algarabía fue tremenda. Las armas volvieron a tabletear contra puerta y ventanas, y Snopes se vio obligado a buscar refugio tras la platina.

Más tarde, imperó el silencio, roto sólo por los lamentos de los heridos, que eran retirados por sus compañeros; hasta el extremo que, durante un cuarto de hora, pareció que se había impuesto la calma.

Sin embargo, pasado este tiempo, Snopes, sorprendido, levantó la cabeza y aspiró el aire. Olía a algo extraño, que no tardó en descifrar como olor a quemado.

Y un estremecimiento extraño sacudió su cuerpo. Tuvo la sensación de que la batalla se acercaba a su fin y que los bandidos debían haber prendido fuego al edificio, el cual, debido a su pobre estructura y estar construido a base de madera en su mayor parte, se prestaría a una rápida combustión.

Poco tardó en comprobar que, en efecto, habían prendido fuego a la casa. No le cabía más que apelar al último recurso y se dispuso a intentarlo en las sombras de la noche. Esto significaba dejar a merced de los bandidos su pobre patrimonio, pues todo lo que poseía era la pequeña imprenta y su menaje.

Pero su vida joven y dinámica valía mucho. Era audaz, emprendedor y valiente, y si se salvaba, confiaba en poder empezar de nuevo y salir a flote.

En silencio tomó una escalera de mano, que se apoyaba en una de las paredes y la trasladó a la pared del fondo. La estancia se estaba impregnando de humo, lo que le avisaba de que no debía entretenerse.

En la obscuridad ascendió por los tramos hasta tropezar con el techo. En aquel lado había mandado colocar una trampilla que se habría hacia arriba, y por la que podía salir al tejado de la casita. Era otra de las medidas que había tomado ante la eventualidad de verse acorralado como lo estaba en aquel momento.

Poniendo el pie en el último peldaño, pudo izarse por el hueco y salir al tejado. Al hacerlo, sintió una angustia terrible al observar que las llamas ascendían por los cuatro costados del edificio, formando un terrible cerco que le cortaba toda retirada.

Los bandidos se habían retirado del edificio, a la espera de que el fuego devastador hiciese su obra y obligase a Snopes a tomar una decisión heroica antes de dejarse abrasar vivo.

La altura del edificio no era mucha. Un hombre como él, duro y ágil, podía resistir la caída perfectamente, sin quebranto; pero el inconveniente estribaba en que las llamas formaban una barrera que cortaba el camino, y abajo estaban los rufianes al acecho y esperando su posible aparición.

¿Qué podía hacer? Tanto peligro corría abajo como en el tejado. El brasero se agigantaba y en cualquier momento las vigas que sostenían el techo podían hundirse y arrastrarle al fondo, esta vez sin medio para salir de allí.

Decidió jugarse el todo por el todo. Había avanzado a rastras para no ser descubierto; pero, ahora necesitaba ponerse en pie para saltar, y correr el riesgo de caer en medio de los bandidos y ser recibido a tiros.

Rechinando los dientes, avanzó hacia el ala trasera, donde juzgó que de estar rodeado debía haber menos enemigos. Cuando ya no pudo avanzar más a rastras, se puso en pie con violencia, corrió los tres pasos que le separaban del borde del tejado por el que ascendía la cortina de llamas, y con uno de los dos revólveres en cada mano, saltó al vacío para caer de pies.

Su plan era, si no perdía el equilibrio, valerse de la sorpresa de aquel salto espectacular, y aprovechando las sombras de la noche, escapar como un gamo. Por aquel lado había varias callejas retorcidas que le prestarían defensa al filtrarse por ellas.

Tuvo la mala fortuna de escoger para saltar, un sitio donde uno de los rufianes se habían estacionado para vigilar aquel lado de la casa. Se dió cuenta de ello al caer, cuando sus pies unidos se posaban de plano sobre la cabeza del rufián, obligándole a emitir un rugido de dolor. Al tiempo que caía, por efecto del aplastamiento. Snopes también cayó confundido con el indeseable, al perder el equilibrio y se lastimó un brazo; incluso estuvo a punto de perder los revólveres, pero como sabía que en ello podía estribar su salvación, no los soltó. Asimismo, haciendo un rápido y ágil movimiento, pudo incorporarse, cuando ya el grito de dolor había provocado la alarma y las voces de «¡Que se escapa!» atronaban el espacio.

Un bulto se le puso por delante. Snopes lo eliminó embistiéndole como un toro enfurecido, para mandarlo a varias yardas a un lado, rodando como una pelota, y emprendió veloz la fuga, tratando de alcanzar el primer callejón por donde burlar a sus perseguidores.

El resplandor del incendio le denunció durante las yardas que debía recorrer hasta llegar donde anhelaba, y varios disparos le persiguieron implacables, tratando de cortar su frenética carrera. Pero debido a su gran movilidad y rapidez no consiguieron sus perseguidores fijar el blanco.

Al alcanzar el primer esquinazo, se detuvo un momento, volvió los brazos y disparó varias veces contra el grupo que se había lanzado en su persecución. Nuevos alaridos de dolor y angustia le hicieron sonreír. Quizá no lograra salvarse al final, pero se marcharía al infierno con nutrida compañía.

Esto detuvo en seco la carrera del grupo de desalmados. Todos, temiendo que tomase la esquina por parapeto para defenderse, no se atrevieron a avanzar de frente; mucho más teniendo en cuenta que Snopes demostraba ser un tirador formidable. Sin dejar de disparar sobre el esquinazo, empezaron a ordenar a gritos y entre sí buscar la forma de rodearle, para dejarle encerrado en aquella trampa.

Pero el periodista no pensaba en tal disparate. Tras una nueva rociada de balas, había seguido su feroz carrera, sorteando los callejones para alejarse todo lo posible de los revólveres de sus enemigos. Así, cuando estos quisieron ejecutar la maniobra que habían previsto, ya se había evaporado de las proximidades de la casa que ardía como un brulote.

Furiosos, los que habían intentado acabar con él, se desperdigaron tratando de localizar su pista, y rápidamente se organizó el ojeo por las proximidades del lugar de su desaparición.

Snopes, a medida que huía captaba los gritos y el rumor de las rudas botas de sus perseguidores, y guiándose por ellos, rehuía, precisamente, avanzar por lugares propicios a tropezar con los ojeadores.

Así fue como pudo dejar atrás el peligroso rumor, hasta que se convirtió en algo lejano y poco audible.

Entonces se detuvo un momento. Su corazón parecía querer saltarle del pecho a causa de la agotadora carrera. Necesitaba tomar aire y sosegar su pecho.

No obstante, conociendo a sus mortales enemigos, no se descuidó. Si bien había conseguido distanciarlos eran muchos, y aún no tenía motivos suficientes para considerarse despegado totalmente de ellos.

Ahora lo que más necesitaba era un refugio seguro. Por un momento pensó en buscarlo en la morada del hermano de Martha, pero desistió al momento. Muchos sabían su amistad con el empleado de la estafeta de Correos y sus visitas a la joven. Si adivinaban que pudiese estar refugiado allí, sería encerrarse en una nueva trampa y poner en peligro, sin necesidad, a la joven y a su hermano.

Descartada esta salida, sólo había un lugar seguro para, él: el campamento minero, donde no sería fácil localizarle, y menos apresarle, porque encontrarían una oposición demasiado fiera.

Sin vacilar, continuó su alocada carrera, y abandonó el poblado para salir a campo abierto. Lejos brillaban algunos puntos luminosos; eran las hogueras de la parte más avanzada del campamento, y guiándose por ellas siguió corriendo en la obscuridad.

Había ganado una feroz y desigual batalla, la más dura y dramática que sostuviera en su vida. Pero, después de todo, se veía convertido en un mísero pordiosero, pues perdido su periódico, sólo le quedaba el día y la noche por patrimonio.

No obstante, alejó de su pensamiento estas consideraciones, con la idea de que ya haría algo para recuperar lo que acababa de perder. Lo importante era su vida y ésta resultaba un regalo del cielo que había recibido por segunda vez aquella noche.

Cuando se acercó a las avanzadas del campamento alguien le dió el alto.

A la luz de las estrellas vio brillar el cañón de un rifle y gritó:

—¡Cuidado, no dispare!... Soy Snopes... el propietario de «El Monitor» de Denver.

El que le había salido al paso, con un fusil en la mano, le ordenó:

—Avance con los brazos en alto, para que le vea la cara.

El periodista obedeció y avanzó. Cuando el otro le hubo reconocido, indicó:

—Baje los brazos. Soy uno de los mineros del campamento que monto la guardia. Las cosas no están como para dejarse engañar... ¿Cómo usted por aquí a estas horas?

—Traigo malas noticias, amigo; y como pudiera suceder que estas noticias les alcanzasen a ustedes, no estaría de más que unos cuantos de ustedes, cuantos más mejor, permaneciesen en pie de guerra por esta noche.

—¿Qué es lo que sucede?

—La muerte de Baxter ha lanzado a la pelea a todos los indeseables del poblado y han empezado la «razzia» por mí. Me he salvado providencialmente, no sin causarles unas cuantas bajas. Pero han prendido fuego a mi periódico y me han dejado en la ruina. Como temo que puedan intentar un nuevo asalto a las minas, para vengar la muerte de Baxter, no estaría de más que se preparasen.

—Quédese aquí. Voy a buscar a Lowe, que es quien está trabajando para buscar la manera de dar la réplica a esos cerdos. Vengo en seguida.

Un cuarto de hora después regresaba con el indicado minero Jim Lowe, quien exclamó:

—¡Snopes!... ¿Qué me dice que le ha sucedido?

—Ya lo ve; que han estado a punto de asesinarme o quemarme vivo. No lo han conseguido, pero han abrasado mi casa con todo lo que poseía. Claro, que me queda el consuelo de haberles hecho una carnicería, pero con eso no se come.

—Bueno, no se preocupe de momento, que de comer no le ha de faltar... ¿Qué teme ahora?

—Que se lancen contra ustedes. Deben saber que Hal y yo hemos sido los que nos cargamos a Baxter y querrán vengarse también de él... ¿Dónde está?

—Tiene su campamento algo separado de aquí.

—Me alegraría verle para hablar con él y ponerle en guardia.

—Puedo avisarle si quiere. No es muy tarde y quizá no se haya dormido.

—Mejor será para que esté preparado.

—Enviaré en su busca. Me alegro que haya venido usted para ver si me ayuda a convencerle, para que tome parte en un proyecto que estoy tratando de hacer real, y que ahora más que nunca es necesario. Para mí se trata de uno de los hombres más aptos para mi idea y necesito convencerle.

—Pues mándele llamar y, mientras, me explicará usted de lo que se trata.

Lowe ordenó a uno de los mineros que se acercase al pequeño campamento de los dos amigos y, entre tanto, informó al periodista de su idea.

Snopes, repuso:

—Me parece acertado el plan, Lowe, y puedo decirle que coincide en un todo con algo que yo venía pensando hace tiempo. Es inútil confiar en que esto cambie y la autoridad pueda imponerse. Tres hombres con estrella o sin ella no sirven para nada ante una masa tan unida a la hora de defender su reinado, aunque luego se devoren entre ellos. Como es inútil pensar que, por ahora, el Estado esté en condiciones de enviar aquí un batallón de sheriffs o de tropa para barrer esa horda. Es la repetición de lo ocurrido en las minas de California, en las de Nevada y tantas otras. El tiempo, la civilización y como colofón, la desesperación de los mineros, obligándoles a ser ellos los que por sí tomen las riendas del orden y expongan sus vidas para librarse de esa pesadilla. No hay más salida que esta y extraño que no se hayan decidido ustedes antes a ponerla en práctica.

—No ha sido olvido, ni dejación, ni siquiera falta de intuición para ver esta realidad, es que... la gente mira más no perder una hora de buscar, hora que puede ser la decisiva, que le dé la fortuna, que perder ese tiempo en defender por adelantado eso que tanto busca y puede encontrar y disfrutar con tranquilidad. Todos lo desean, pero que lo haga otro, porque estiman que mientras ellos pierden horas, días, y quizá semanas en vigilar y proteger a sus compañeros, se están perdiendo la felicidad de su vida, aunque se les pague con dinero algo tan apreciable que fuera de los campamentos parecería algo de fantasía.

—Tiene usted razón. Pero, ¿por qué han de suponer que necesitan días y días en esta labor? ¡Señor, si la cosa no puede ser más rápida y sencilla!

—¿Usted cree?

—Claro que lo creo, y si hay medio centenar de hombres dispuestos solamente a pasar una noche en vela, yo me comprometo a dejar resuelto este asunto en ocho horas simplemente... Claro es que, siempre que esos hombres tengan agallas y corazón para correr el peligro de una lucha que puede ser dura, y que indudablemente habrá de causar alguna baja.

—¿Cómo?

—Simplemente, cayendo una noche sobre el poblado, cuando menos lo esperen, rodeándole y cerrando todas sus salidas para que no escape uno solo. Luego, entrar en los garitos uno por uno, con una fuerza de doce o quince hombres armados de doble juego de revólveres.

»Yo conozco al noventa por ciento de los rufianes que están reclamando una cuerda al cuello o un tiro en el corazón, y me comprometo a señalarlos uno a uno. Nos apoderaríamos de ellos o los abatiríamos a tiros; y, al amanecer, le aseguro que al menos por una temporada, Denver quedaría convertido en una balsa de aceite. Más tarde podríamos repetir la visita a Golden City y los demás poblados; si no es que, ante el escarmiento, los que pululan y se refugian allí no ponen prudentemente muchas millas por medio.

El minero, entusiasmado, exclamó:

—¡Tiene usted razón, Snopes! Para nosotros el único inconveniente era no conocer a todos, porque corríamos el peligro de exponernos y hacer el trabajo a medias, sin resultado positivo. Su idea es magnífica... y mucho más su ayuda.

—Pues si ustedes estiman que es eficaz y creen poder contar con ese número de hombres que señaló, no precisamente porque todos puedan ser útiles para la batida, sino porque parte de ellos se precisarán para cerrar toda huida a los escurridizos, yo me comprometo a guiarles en la redada. Estoy tan interesado como ustedes en este final. A partir de este momento mi vida en Denver no vale un centavo y falto de mi periódico, que era mi única fuente de ingresos, me moriría de hambre o tendría que volverme al Este. Ni una cosa ni otra me interesa. Además tengo creados intereses sentimentales en la ciudad. Quiero volver a rehacer mi periódico con tranquilidad por mí y por la mujer a quien quiero. Espero que no me falten ayudas y alguien me preste lo preciso para instalar de nuevo la imprenta y reanudar mis actividades

Lowe, solemnemente, repuso:

—Si nuestro proyecto se realiza, si usted nos presta esa ayuda eficaz y tenemos un éxito completo, le puedo adelantar que, entre todos, haremos una colecta para facilitarle los medios de rehacer su vida. Ha sido usted la única persona decente que ha combatido con valentía y desinterés a esos buitres. Si ha estado a nuestro lado, es justo que le ayudemos en la medida de nuestras fuerzas.

CAPÍTULO X

UNA NOCHE DE AQUELARRE

El diálogo quedó interrumpido por la presencia de Hal, quien al ver al periodista, exclamó:

—¿Qué le ha sucedido, Snopes? Me han dicho que ha venido usted huido.

—Así es, Hal. Me tocó a mí la bola negra y lo cuento providencialmente... ¿Y su compañero?

—Se había dormido ya y no he querido despertarle hasta no saber si merecía la pena hacerlo.

—Es igual. Con que se entere usted es suficiente. Voy a darle cuenta del asunto.

Tras relatar toda la trágica odisea de aquella amarga noche, Snopes añadió:

—Me he refugiado aquí porque no tenía otro sitio más seguro. Pero aquí no pinto nada y necesito volver a lo mío. Cambiando impresiones con el amigo Lowe, me ha explicado su proyecto de crear una guardia cívica que vele por los intereses de todos y...

—Sí, ya habló conmigo, Snopes. Pero, en realidad todos somos un tanto egoístas, aunque quizá con un egoísmo mal entendido. Nos gustaría que esto nos lo diesen resuelto los demás, y no es justo. Por otra parte, todos sienten el ansia del oro, cuentan los minutos que tardan en conseguir lo que ansían, y el que logra algo quiere mucho más. Los minutos perdidos en atesorar metal amarillo les parecen siglos y todo el mundo cree que no hay precio para tasarlo. En estas circunstancias, nadie quiere sentirse altruista. Y si a los que ya han encontrado algo y sacan una utilidad a sus parcelas no se les puede arrancar de su trabajo, no creo que haya derecho a pedírnoslo a los que aún no hemos dado con nada útil y sólo hemos descubierto por casualidad un puñado de pepitas aisladas.

—Comprendo sus razones, Hal. Pero yo tengo la fórmula para que eso se lleve a término en las horas que componen una sola noche. Nadie perdería una jornada de trabajo, y sí sólo pasarían una noche en vela o expondrían sus vidas durante ese tiempo. Todo ello a cambio de la tranquilidad futura, sin más amenazas.

—¿Cómo?

El periodista le explicó su plan. Con su ayuda por el conocimiento de todo el hampa del poblado, no dejarían raíces que podrían fructificar peligrosamente.

Hal le escuchó con atención profunda y repuso:

—La idea no es mala, lo confieso. Ahora, eliminado el factor egoísmo, queda por saber si el instinto de conservación podrá desligarse de ese egoísmo de que hablábamos, porque el que sabe que ha encontrado una fortuna, más o menos valiosa, teme perderla, tanto si se la roban, como si le arrancan la vida por defenderla. Aquí hay mucho minero; pero, ¿hay muchos hombres de temple? Esto es lo que hay que comprobar.

—¿Es que entre tantos no habrá medio centenar capaces de jugar esa baza?

—Yo no lo sé y es cosa de que lo comprueben. Por mi parte, en este momento nada tengo que defender, porque nada poseo, y lanzarme a esta aventura en gracia a los demás creo que es pedirme demasiado. Claro que me habían hecho una oferta compensadora, pero a base de algo más a la larga; y eso, si fracasásemos totalmente en nuestra búsqueda, podía ser una solución. Siendo solo por una noche, lo expondría todo para no ganar nada; ¿no lo entiende así? Casi todos los del campamento están aquí porque han encontrado algo de lo que buscaban y están obligados a defenderlo. Usted mismo ha perdido su periódico y su patrimonio, y sabe que verificada esa limpieza podría volver a rehacer lo suyo; pero nosotros, ¿qué podemos rehacer? He venido aquí a correr la aventura, porque he dejado familia lejos de las minas y esperan ansiosamente mi éxito para su bien futuro. Si fracaso, con mi regreso puedo cambiar de rumbo; pero si nada puedo ofrecerles a los míos y además pierdo la vida quijotescamente, ¿qué les daría en compensación? Hablo con el corazón en la mano, sin dobleces, y exponiendo crudamente la realidad, y usted mejor que nadie sabe que no es miedo, porque he dado pruebas de no tenerlo cuando las circunstancias así lo han exigido.

—Tiene usted razón, Hal, y no puedo censurarle. Su caso es, podíamos decir, un caso aislado, pero patente, y es una pena porque usted es un elemento de los más valiosos para este golpe que estamos coordinando. Claro es que no por eso vamos a renunciar a él.

—Me hago cargo y... no sé aún qué decidiré en el último momento; porque es posible que, a pesar de lo que he hecho desde que llegué aquí, habrá quien me crea un cobarde porque no expongo más en beneficio de otros.

—Repito que le comprendo, Hal, y siento...

Se cortó bruscamente y se levantó de un sallo, como asimismo Lowe y Hal. Hasta ellos había llegado en el silencio que reinaba en el campamento el rumor seco de una detonación, seguida de otra y, luego, de varias, todas ellas en una sucesión veloz que se apagaron apenas iniciadas.

Hal, lívido, clamó roncamente:

—Ha sido allí... hacia donde tenemos nuestro campamento. ¡Sangre de Satanás!... ¿Qué ha pasado?

Los disparos habían encendido la alarma en el campamento. La mayoría de los mineros, puestos en pie, creyendo que los rufianes volvían a atacarles, habían saltado de sus petates y empuñaban las armas, en tanto que un griterío ensordecedor atronó el espacio.

Hal, temiendo que le hubiese sucedido algo a Cash, echó a correr desesperadamente empuñando el «Colt», y tras él se habían lanzado el periodista y Lowe.

El pequeño refugio de los dos amigos se encontraba al pie del arroyo, junto a un talud a una distancia de un cuarto de milla, o algo menos. En su búsqueda se habían alejado de su emplazamiento inicial, siguiendo las huellas del yacimiento que depositase las pepitas en el pequeño cauce del arroyo.

Jadeantes llegaron a las proximidades de la nueva tienda de campaña que acababan de instalar. Al acercarse más, Hal tropezó con un cuerpo tendido sobre el que tuvo que saltar para no ponerle encima sus enormes botas.

—¡Cash!... ¡Cash! —clamó, creyendo que se trataba de su compañero.

Pero no era; lo comprobó en seguida por la vestimenta y por su silueta más baja y distinta a la de Cash. Pero a su desesperada llamada repuso una voz ronca no lejana de allí.

—Hal!... ¡Hal!... Aquí,..

El minero avanzó y su rostro se tornó verdoso al descubrir otro cuerpo en tierra, a una yarda de la tienda.

Esta vez no se engañó al reconocer en el caído a su compañero.

Se arrojó sobre su cuerpo, clamando:

—¡Cash!... ¿Qué le ha sucedido?

El minero, apretándose el pecho con desesperación para contener la sangre que brotaba de tres balazos recibidos en él, contestó débilmente:

—Hal... fue una pena... Alguien se deslizó furtivamente, tratando... tratando de entrar... Cuando me di cuenta disparé..., retrocedió y, al salir, disparó a su vez... Sentí aquí el plomo..., tuve fuerzas para disparar varias veces y... él... también .Tres balazos en el pecho, Hal... tres rosas de sangre para adornar mi tumba cuando me lleven a ella... Lo siento y... casi me alegro. Era triste vivir solo en el mundo. Usted, al menos, tiene mujer... hijos... lucha por algo, yo... ¡En fin, Hal! Siento dejarle... Es usted el único amigo que tenía y...

—¡No, Cash, usted no puede morir!... ¡No debe morir!... ¡Pronto, traigan luces, algo con que intentar taponar estas heridas!... ¡Preparen una carreta para llevarle al pueblo! Yo iré solo si no quiere nadie exponerse acompañándome.

Mientras varios mineros corrían en busca de linternas para alumbrar la triste escena, y otros buscaban lo más necesario de momento para intentar una cura de urgencia. Cash, con voz cada vez más débil, murmuró:

—No se moleste, Hal... ya no hay nada que hacer. Me voy y estoy viendo la muerte que me sonríe ante mis ojos. Déjeme que me ponga a bien con Dios, rezándole lo que sepa antes de morir; pero... sí quisiera pedirle algo.

—¿El qué, Cash? ¡Se lo prometo!

—Que haga lo posible por vengar mi muerte. Creo que venían por usted a causa de haberse cargado, a Baxter... Prométame que así lo hará...

—¡Le juro que antes de que transcurran veinticuatro horas, estará usted vengado, o yo le seguiré los pasos hacia el Más Allá, Cash!

El herido le apretó la mano con fuerza, pero pronto fue aflojando hasta dejar la mano fláccida. Cuando Hal se inclinó más sobre él, había muerto.

Un nutrido corro de mineros rodeaba al caído y en sus atezados rostros se reflejaba la angustia de la escena. Hal, con ojos flameantes, bramó:

—¡Snopes..., ya lo ha oído! Dese prisa a organizar esa batida y póngame al frente de ella; porque si tarda mucho, soy capaz de ir yo solo a barrer a esos buitres

—Así se hará, Hal—dijo el periodista conmovido—. Después de esto, espero que nadie dude en exponer lo preciso para acabar con estas emboscadas. No hay otra alternativa. Si hoy le ha tocado la bola negra a su compañero, mañana puede corresponderle a los demás.

Hal avanzó hacia el otro caído que, rígido, yacía en la hierba. Snopes le siguió porque sentía curiosidad por saber quién había sido el audaz que intentara solo aquel acto de venganza.

Sin embargo, se quedó perplejo al no reconocerle; para él se trataba de un rostro nuevo .

Pero no le sucedió igual a Hal, quien, al echar un vistazo a su rostro a la luz de una de las linternas que portaba un minero, emitió un bramido de furor.

—¿Le conoce, Hal? —preguntó el periodista.

—Desgraciadamente sí, Snopes; y fui un cretino no alojándole dos balas el día que me enfrenté con él en la Casa de Postas de Julesburg, al tomar nuestros billetes. Quiso obligarme a que le cediese el billete de Cash, y me limité a tumbarle de un puñetazo. ¡Qué pena no haberle dejado allí con los sesos al aire!

—Sí, pero ya no tiene remedio. Como verá, esa fauna crece y se desarrolla continuamente. Por eso, cuanto más tardemos en arrancar sus raíces, será peor. Como esto ya no tiene remedio, al amanecer daremos sepultura a su desgraciado compañero y nos pondremos de acuerdo para la redada. Mañana por la noche debemos entrar a sangre y fuego en el poblado.

Un silencio profundo acogió la afirmación de Snopes.

* * *

El fracaso sufrido por los pistoleros para apoderarse de Snopes, les había enfurecido. Era cierto que habían destrozado su casa y su periódico; pero el duro periodista había dejado a sus espaldas cinco muertos y seis heridos, balance que acreditaba su aspereza y no ponía en muy buen lugar a la chusma que le había asediado.

En cuanto al intento de deshacerse de Hal, también había fracasado, aunque a costa de la vida de su compañero. Por consiguiente, los resultados habían sido relativamente medianos. Pero creían que, estando la fuerza de su parte, acabarían por imponerse a los que, pocos o muchos, se mostrasen dispuestos a no dejarles maniobrar tranquilamente.

Por otra parte, la situación del sheriff, herido por Baxter, no le permitía tomar iniciativas, y sus comisarios no se atrevían a dar un paso peligroso.

Así las cosas, la noche siguiente a la que se librara la dura batalla en la imprenta de «El Monitor». Los rufianes, en grupos, según las aisladas cuadrillas, discutían la situación, distribuidos por los diversos locales que acostumbraban a frecuentar. No renunciaban a capturar a Snopes; y, como no le habían encontrado en ningún sitio, acabaron por aceptar que debía estar refugiado en el campamento minero.

Ya alguien proponía organizar nuevamente una buena partida y asaltar otra vez las minas, exigiendo la entrega del periodista.

Uno de los que más abogaban por esta solución era un texano picado de viruelas.

Ahora, muertos Steve y Baxter, aspiraba a ser el gallito del poblado, en competencia con algunos otros aspirantes a su trono y confianza. Por esto el tal tipo estaba convencido de que, si la nueva redada tenía éxito y se apoderaban del periodista, nadie le discutiría ser el dueño de Denver.

Aquella noche había reunido en «El Sapo Verde», un garito de mediano orden, a cuatro jefecillos de banda para explicarles su proyecto y solicitar su colaboración y la de sus amigos. Sería muy beneficioso y tranquilizador para ellos acabar con la posible amenaza de dejar a Snopes reorganizarse y campar por sus respetos.

Pero en tanto ellos discutían la forma de llevar adelante su idea, estaban sucediendo otras cosas completamente antagónicas a muy escasa distancia de la ciudad.

Cincuenta hombres decididos, una parte de ellos a caballo, pues no todos contaban con monturas, esperaban que la noche estuviese más adelantada para hacer acto de presencia en Denver, y encender en el poblado la más cruenta lucha que hasta entonces se había conocido.

Snopes, Lowe y Hal, eran los tres elementos más destacados de la partida, y los tres se sentían ansiosos de empezar a darle gusto al gatillo de sus revólveres.

Y poco más tarde de las doce, Snopes, dirigiéndose a Lowe indicó:

—Creo que es hora de que se adelante usted con sus hombres y los sitúe de forma que cierren todas las salidas de las calles adyacentes a la Principal. A partir de ese momento, todo el que intente pasar por ellas deberá ser detenido lo más silenciosamente posible para no provocar la alarma antes de tiempo. De momento, nada más. Luego, según se presen ten las cosas, podrán intervenir si se organiza batalla. Usted y yo, Hal, vamos a empezar la redada. Usted con la mitad de nuestros amigos se situará en la calzada, atento a lo que suceda; y yo, con la otra mitad, haré acto de presencia en los garitos, empezando por la parte baja.

»En tanto no suene el primer tiro, la cosa irá bien, pero si funciona algún revólver, entonces cubran con los suyos todas las puertas que puedan dominar y al primero que intente salir túmbenle a tiros sin consideración alguna.

»Si se inicia el escándalo, ya acudirán parte de los que vigilan las callejas para ayudarles a taponar las salidas de los garitos, y no permitir que uno solo escapé sin antes pasar por nuestra censura y saber si se trata de algún rufián o no. Y como de momento no hay más medidas que tomar, ¡adelante, amigos!

Lowe se adelantó con unos veinte hombres, y el resto esperó aún media hora, hasta que Snopes dio la orden de que también avanzara en silencio.

Era más de la una cuando se detenían ante el primer garito. Hal quedó fuera cortando la calzada arriba y abajo, y Snopes, con ocho hombres, inició el ataque.

Cuatro mineros entrarían en bloque delante. Snopes, a sus espaldas, para evitar ser reconocido sin tiempo a sorprenderlos y los otros cuatro, detrás.

La maniobra se ejecutó como Snopes la había planteado. Cuando los clientes que ocupaban el local se dieron cuenta de su presencia, ya nueve pares de revólveres cubrían el local de lado a lado.

Snopes saludó irónicamente:

—Buenas noches, señores. Es para mí un placer saludarles cordialmente. No se muevan, por favor, que es peligroso. Pónganse todos en pie que les vea las caras.

Nadie se atrevió a desobedecer, y tras pasarlos revista veloz, exclamó:

—¡Peter!... ¡Tú, «Sapo»! ¡Y tú, «Seis Dedos»! Haced el favor de adelantaros un momento con los brazos en alto. Los demás, si se están quietos, ganarán mucho, porque no tenemos nada contra ellos.

Los tres aludidos, verdosos, no sabían qué decisión tomar. Eran muchos los revólveres que les apuntaban para intentar una desesperada resistencia.

—Usted no tiene derecho a esto—rugió «Seis Dedos»—. Nosotros no tomamos parte en el incendio de su imprenta.

—Adelante he dicho. Dos minutos de vacilación y os llenamos el cuerpo de plomo.

No había opción y avanzaron.

—Despójenles de la «artillería» y átenles las manos a la espalda.

—¿Qué pretende? —bramó «El Sapo»—. Yo...

Uno de los mineros le cortó la frase, aplicándole un culatazo en la boca.. El bandido rugió de ira y dolor, pero nada pudo hacer. Rápidamente se vio desarmado como sus compañeros y trabado con las manos a la espalda.

—Túmbelos en el suelo y átenles los pies.

Cuando la maniobra quedó concluida, Snopes, fríamente, miró en torno. Al fondo, la puerta de entrada a la sala de juego poseía un montante, y el travesarlo del marco se corría a una altura superior a la estatura de los tres bandidos.

El periodista ordenó fríamente:

—Las cuerdas. Aquel es un buen sitio.

Cuando los aterrados clientes se dieron cuenta de lo que se tramaba, ya los tres bandidos tenían en torno a su cuello sendos nudos corredizos y eran arrastrados bajo el marco del montante.

Al intentar gritar, recibieron golpes en la boca, y un minero, subido a una banqueta, pasó el extremo de las cuerdas por el montante. Poco después, los tres, en racimo, pues casi no cabían en el estrecho vano, pendían del montante con la lengua fuera.

Realizado el juicio sumarísimo, Snopes advirtió:

—Señores, les conviene seguir aquí hasta que termine la limpieza. Fuera hay medio centenar de hombres con orden de disparar sobre todo el que intente salir a la calle. El consejo es saludable.

Y seguido de los mineros abandonó el garito.

—Cayeron tres, Hal—dijo sonriente—. Si la cosa sigue así, espero no armar ruido.

Pero en esto se equivocaba; porque, si bien en el siguiente local tuvo la misma suerte e hizo ahorcar a otros dos, cuando llegó a «El Sapo Verde», donde estaban reunidos el pistolero texano con los otros tres jefes de cuadrilla y algunos elementos de las mismas, su inesperada orden de que levantaran los brazos y se estuviesen quietos, no surtió efecto.

Los pistoleros, dándose cuenta de lo que iba a significar para ellos entregarse, y creyéndose fuertes por constituir un grupo de ocho o nueve, optaron por replicar velozmente. Todos llevaron las manos a la cintura, y, volcando las mesas, trataron de hacerse fuertes detrás de ellas.

Súbitamente se entabló una terrible batalla que debía ser el toque de rebato para la lucha general. Los mineros, raudos, empezaron a disparar sobre el grupo, arrojándose a tierra para ofrecer menos blanco, y durante cuatro o cinco minutos, aquello se convirtió en un infierno.

Los clientes que nada tenían que ver en la pugna buscaban refugio donde mejor podían. Era inútil buscar la salida, porque estaba cortada por los mineros, mientras los revólveres de éstos, en abanico, barrían el sector donde se habían hecho fuerte los rufianes, enviándoles mortales rociadas de plomo.

El ataque había sido tan veloz, que una parte de los rufianes no tuvieron tiempo de cubrirse con las mesas para organizar la defensa, y cuatro de ellos cayeron trágicamente alcanzados antes de poder hacer un solo disparo.

El resto consiguió hacer uso de las armas, pero dos no alcanzaron refugio alguno, y también cayeron con el cuerpo acribillado a balazos. Los tres restantes mantuvieron, durante unos minutos, su desesperada defensa; pero cuando se les agotaron los proyectiles en los «Colt», se vieron a merced de sus enemigos, que acabaron con ellos.

Sin embargo, dos de los mineros habían caído en la lucha. Snopes, con los dientes apretados, rugió:

—¡Que esa gente cuide de ellos y los atienda lo mejor posible! ¡Que nadie salga, porque el que asome la nariz a la calzada le freirán a tiros!

Y salió raudo, pues en aquel momento habían ladrado algunas armas en la calle, señal de que el tiroteo había sonado como un clarín de aviso para el resto.

Así había sucedido; de diversos garitos salían hombres armados de revólveres, adivinando que les habían tendido una celada. Ya Hal, con sus compañeros, estaban empeñados en una batalla que adquiría gran intensidad por momentos.

Pero por todas las callejas surgían hombres armados que se sumaban a la pelea. Durante algunos minutos, la lucha se estableció en la ancha calzada; pero, cuando los rufianes, que no habían mordido el polvo, comprendieron que no podían pelear a pecho descubierto en la calle, se hicieron fuertes en los locales, dispuestos a vender caras sus vidas.

Hubo que exponer mucho por parte de los mineros para poder forzar la entrada a los garitos y continuar allí la limpieza. Snopes, derrochando bravura, era el primero en entrar, despreciando el peligro. Lo hacía en masa, con una docena de hombres, enloquecidos de furor, y donde descubría alguno de los granujas conocidos por él, se mostraba implacable hasta dejarlo tumbado a balazos.

Nadie pudo evitar que en aquella alucinante lucha cayeran algunos que nada tenían que ver en la pugna; pero esto no se podía evitar. Las balas no llevaban dirección prevista y se clavaban donde encontraban a sus paso cuerpos en los que hacer mella.

Algunos rufianes pudieron subir a las cornisas de los locales para desde allí disparar sobre los mineros; pero éstos, a su vez, hacían lo propio en los locales que habían conquistado, y la lucha se centraba tanto arriba como abajo, sin dar ni pedir cuartel.

Cuando alguno de los perseguidos conseguía salir por las puertas traseras, encontraba alguna bala que detenía su fuga. Los asaltantes cuidaban aquella trampa ferozmente y no permitían que ni uno solo pudiese escapar.

A uno de los garitos hubo de prenderle fuego para evitar una gran mortandad. Allí se habían refugiado una docena de indeseables, que bloqueaban la entrada y hacían imposible forzar el paso.

Tres mineros habían caído frente a ella, y Snopes no estaba dispuesto a sacrificar vidas.

El incendio obligó a salir a todos y la «massacre» fue tremenda, porque en la imposibilidad de descubrir quiénes eran o no las victimas señaladas, los sitiadores disparaban sobre todo el que se les ponía enfrente.

Pero una inmensa mayoría de los pistoleros que tenían atemorizada a la ciudad, y expoliaban a los mineros, habían mordido el polvo, y media docena estaban en poder de los mineros, apresados o heridos.

Snopes había sufrido dos raspazos de bala, uno en la frente, que estuvo a punto de volarle la cabeza, y otro en un costado; aunque, por suerte para él, fueron dos heridas más aparatosas que graves. Hal había recibido una bala en el brazo izquierdo, que le tendría un mes sin poder manejar dicho miembro.

Lowe también tenía algunas raspaduras. Por consiguiente, los tres habían podido salir muy bien librados.

A última hora se les habían unido los tres comisarios, conscientes de lo que significaba la decisión drástica de los mineros; y, si no actuó el sheriff, fue porque su hombro lesionado no se lo permitía.

Los mineros heridos fueron alojados en diversas casas del vecindario. Los varios médicos del poblado se multiplicaron para atenderlos; en tanto otros vecinos, después de requisar algunas carretas, se entregaron a la tarea de ir recogiendo a los muertos para trasladarlos al cementerio.

Algunos pistoleros fueron encontrados heridos; pero Snopes, que parecía el hado de la destrucción, no permitió que los atendiese el médico. Estos, como los que habían sido apresados vivos, debían pagar sus latrocinios en la cuerda infamante.

Y aquella misma mañana, una docena de horcas funcionó en una de las plazas, y los bandidos supervivientes pendían de ellas como un aviso para los que tuviesen ánimos para continuar su perniciosa obra.

Cuando terminó todo, Snopes, sangrante, destrozado de los nervios, con la ropa hecha jirones, el rostro inundado de sudor y cubierto de polvo, se dejó caer en una banqueta de un bar y exclamó:

—¡Santo Dios!... Soy un hombre duro que no se asusta por nada, pero esto es superior a mis fuerzas. Si viviera mil años, mil años recordaría esta noche, de aquelarre.

Lowe asintió, y dirigiéndose a Hal, que había sido curado y llevaba su brazo en cabestrillo, le dijo sonriente:

—Hal, ha sido usted un bravo al exponer su vida por defender la de los demás. Su herida no le va a permitir trabajar lo menos en un mes, y... no podemos consentir que pague por todos nosotros. He cambiado impresiones con algunos de mis compañeros y hemos decidido una fórmula: Usted y los que como usted están heridos, de forma que no pueden trabajar, formarán teóricamente el cuerpo de vigilantes de las minas, y cobrarán la parte de esos gramos de oro que cada uno aportará para tal fin. En cuanto a usted, Mr. Snopes, recibirá un anticipo del dinero que necesita para adquirir su nueva imprenta, y seguirá publicando su periódico. Quizá de momento tenga que convertirlo en un misal de blando y piadoso; pero nadie sabe si, pasando el tiempo, tanto su semanario como los vigilantes de las minas tendrán que actuar con la misma energía. De momento, hemos limpiado esto de parásitos y restaurado el orden. Por desgracia, quedan muchos indeseables en el Oeste capaces de afluir aquí de nuevo para seguir convirtiendo esto en un pozo de alacranes.

—Muy bien, Lowe. Creo que aceptamos sus generosas ofertas, y volveremos a la lucha si es preciso. Ahora, perdónenme, pero tengo que ir a ver a Martha, mi prometida, para tranquilizarla. La pobre estará angustiada sin saber qué me ha sucedido. Es justo que calme su ansiedad.

Snopes se alejó, luciendo orgulloso las lesiones sufridas, y Hal, comentó:

—Es todo un hombre con cosas de chico.

—¿Y usted qué es, Hal? —le preguntó Lowe.

—No sé. Un humilde padre de familia que ha venido aquí en busca del bienestar de los míos, y por poco encuentro una pobre tumba para mis huesos.

—¡Quién sabe aún lo que encontrará usted para ellos!

FIN

Notas

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() Rigurosamente histórico

Índice

DENVER: ORO Y PLOMO

CAPÍTULO Primero

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

FIN