CAPÍTULO I

UN HERIDO EN LA LEÑERA

A noche casi había cerrado por completo, cuando Lucy Murkan salió del edificio de la pequeña granja y penetró en la amplia corraliza. El tiempo estaba frío, las noches ya se mostraban crudas con el naciente otoño y necesitaba leña para el hogar.

Durante el verano habían hecho acopio de ella y la amplia leñera, un cobertizo amplio recubierto con una recia tejavana de entramado, cobijaba ya cantidad suficiente para el invierno.

Pero aunque la noche avanzaba vertiginosamente, aún había resto de luz gris que permitía ver con cierta claridad el terroso patinillo, donde además de la leña apilada en el cobertizo, se amontonaban cajones, barriles, angarillas y algunos útiles en desuso allí almacenados.

Y cuando se dirigió a la leñera, sus agudos y negros ojos descubrieron sobré la reseca tierra algunas señales que le alarmaron. Eran salpicaduras oscuras de un tono magenta que formaban un reguero y éste, que partía de un lado de la baja cerca, llevaba la trayectoria definida de la leñera.

Lucy se envaró. Si no se equivocaba, aquel reguero era de sangre, un reguero duro, que indicaba que quien lo vertiera había sido certeramente herido.

Por un momento pensó que aquel rastro sangriento pudiese ser de algún animal baleado que buscara refugio en la corraliza. Había coyotes, osos y algunas otras alimañas que eran batidas con saña en aquel paraje agreste y poco habitado, pero en seguida desechó la idea. Un oso no podía saltar limpiamente la cerca para refugiarse allí y quien lo hubiese hecho, o había entrado por la puerta atravesando todo el edificio, o tuvo que saltar el cercado, y esto sólo podía hacerlo una persona humana.

Durante algunos segundos se mostró vacilante sin saber qué hacer, pero Lucy era enérgica y decidida. Estaba educada en la dureza del Oeste y no se asustaba fácilmente, por ello decidió registrar la leñera para comprobar si sólo había servido de refugio momentáneo, o albergaba alguien que, herido y acorralado, se había refugiado allí en última y desesperada instancia.

Avanzó hacia la negra boca del cobertizo y con voz firme ordenó:

—Salga de ahí quien sea. Vamos, rápido.

Anhelante esperó la respuesta. Ésta le llegó en forma de lamento.

No se había engañado. Era un lamento, apagado y doloroso, la respuesta de alguien que, abatido y sin fuerzas, poco podía hacer en su contra.

Lucy, con más energía, advirtió:

—O sale de ahí o disparo.

Esta vez la respuesta, apagada y débil, llegó a ella en son de súplica desesperada:

—No tema. Nada le puedo hacer, pero si lo cree mejor, dispare. Acaso salga ganando con ello.

Lucy no dudó más y, avanzando con intrepidez, asomó la cabeza al interior.

En la penumbra del atardecer descubrió un bulto caído junto a la leña. El bulto respiraba con ahogo y se quejaba débilmente.

— ¿Quién diablos es usted y qué hace aquí?—preguntó duramente.

El caído tuvo una respuesta tajante:

—Por piedad, señorita. Despéneme de una vez, o proporcióneme algunos trapos para atajar la sangre.

Ella se irguió diciendo:

—Espere, vuelvo en seguida.

Retrocedió, penetró en la casa y rebuscó su pequeño botiquín, en el que guardaba hilas, árnica, yodo y vendas.

Su padre, Buth Murkan, aún no había regresado de sus labores y Lucy estaba sola en la casa.

Se proveyó de una lámpara de kerosene y fósforos y volvió a la corraliza. Ya en la puerta de la leñera encendió la lámpara y avanzó.

La rojiza luz dio de lleno sobre el caído. Era un hombre joven, acaso no excediese de veintiséis años, debía poseer una buena estatura y era flexible y bien formado. Su rostro moreno estaba pálido y se contraía con las muecas del sufrimiento.

Lucy pudo apreciar sus ropas ensangrentadas en un costado.

Con decisión se acercó a él, preguntando:

— ¿Quién es usted y cómo ha entrado aquí?

El herido volvió a suplicar:

—Me llamo Dane Kellum, si le sirve para algo, y entré saltando la tapia en un esfuerzo desesperado, pero por compasión, haga algo por mí en cualquier sentido. Si es piadoso y puedo le contaré lo ocurrido. . Sólo le puedo asegurar que no tiene nada que temer de mí.

Ella se arrodilló, dejó el botiquín a un lado y dijo:

—Veamos qué es lo que tiene usted.

—Un tiro. Un tiro aquí en el costado. Parece como si me hubiesen metido las llamas del infierno en la herida.

Con decisión, Lucy le despojó de la chaqueta y del chaleco. Tuvo que moverle para conseguirlo, y el herido rechinó los dientes con dolor, pero aguantó. Luego le rasgó la ensangrentada camisa y puso al descubierto la herida.

La bala, al parecer, le había entrado por detrás, saliendo por el lado contrario. Se captaban los dos orificios abiertos de bordes intensamente rojos y por ambos seguía fluyendo la sangre.

La joven, enérgica, limpió con trapos uno de los orificios, y luego, empapando en yodo unas hilas, advirtió:

—Me temo que no bailará de alegría con lo que le haga, pero no hay más remedio.

—Gracias, puede hacer lo que guste y si no lo resisto será porque no soy tan duro como creía.

Ella aplicó la hila y la empujó con la punta de unas tijeras. Dane se mordió los labios hasta hacerlos sangrar y se quejó sordamente tratando de aguantar el horrible escozor. Lo soportó bastante bien y aquel agujero quedó taponado.

Luego le dio la vuelta y procedió de la misma manera con el de salida. Cuando terminó de taponarlo y la sangre dejó de fluir, el herido sudaba como si acabase de salir de un río.

Pero a pesar de aquel sufrimiento que le abrasaba la carne, parecía sentirse más aliviado. Ella pudo captar una triste y simpática sonrisa en su rostro como premio a su piadosa intervención, pero el herido parecía carecer de ánimos para seguir hablando.

Apartó la ensangrentada ropa a un lado, buscó paja y la amontonó en un rincón diciendo:

— ¿Puede arrastrarse hasta ahí, o le ayudo?

El probó obedecer la indicación y, aunque con quejidos impresionantes, pudo avanzar hasta la paja, donde quedó tumbado sobre el costado ileso respirando con ahogo.

Aquello, por lo menos, estaba limpio y ya no sentía desangrarse su cuerpo. Débilmente murmuró:

—Dios se lo premie. Ahora si me facilitase un poco de agua... Me muero de sed.

—Bien. Espere un poco. Voy a lavarme y volveré con el agua.

Dejó en un rincón el botiquín y regresó al interior. Allí se lavó para borrar las huellas de su intervención en la espectacular cura y se dispuso a proporcionar al herido un pote de agua.

En aquel momento captó a la puerta de la cerca piafar de caballos y crujido de cuero de las sillas. La joven se envaró adivinando que la presencia de aquellos jinetes tenía algo que ver con la inopinada llegada del herido.

Y se puso en guardia. En tanto no supiese qué ocurría, estaba dispuesta a no denunciar al herido.

No servía para delatora y a menos que se tratase de algún forajido peligroso, sus labios permanecerían mudos. Todo lo más que haría sería obligar al herido a abandonar la leñera para evitarse complicaciones.

Alguien golpeó la cerca y Lucy, serena y decidida, salió a abrir.

Su primera impresión fue poco favorable a los recién llegados. Eran éstos: Sol Harkins, hijo del ranchero Joe Harkins, su capataz Buck Powell y el sheriff del poblado, Harry Sperall.

Y ninguno de los tres era grato a los ojos de Lucy. Sol, porque le hacía objeto de una persecución poco noble que la indignaba; Buck, el capataz, porque digno sirviente de su amo, era un tipo duro y agresivo, tan fanfarrón y poco delicado como el hijo de Joe, el ranchero, y el ventrudo y antipático sheriff, porque se decía de él que más atento a servir intereses extraños que a cumplir ecuánimemente sus deberes, no era trigo limpio.

Lucy, sin dignarse abrir la puerta, exclamó incisiva:

— ¿Qué se le ha perdido aquí, Sol? Usted sabe que su presencia es muy poco grata en esta casa.

—Sí, y es una pena, porque no tienes derecho a mirarme con tanta acritud, pero eso es objeto de otra ocasión. En este momento no vengo a tratar asuntos personales contigo.

—Entonces, ¿a qué viene?

—Estamos persiguiendo a un tipo que trató de asaltarme en la senda. Me atravesó el sombrero de un balazo y yo conseguí herir su caballo, pero escapó. Hemos encontrado la montura en un lugar no muy lejano muerta del disparo, pero hemos perdido el rastro del jinete.

— ¿Y a mí qué me importa todo eso? Sus asuntos personales son de usted solo.

—En efecto, pero estamos buscando al salteador. No sé si también está herido o no, pero por algún sitio debe estar refugiado y le buscamos. Aquí, el sheriff se ha encargado de investigar el asunto.

—Muy bien, ¿qué tengo que ver en el suceso?

—Nada, me figuro, pero quisiéramos saber si se ha refugiado aquí.

— ¿Aquí? No sé por qué motivo.

—Buscando salvarse de la justicia.

—Mi casa no es ningún refugio de salteadores y usted lo sabe, pero si duda de mi palabra, invito al sheriff, sólo a él, a usted no, para que entre y registre.

El desaire no podía ser más hiriente para el joven Sol. Éste apretó los dientes con ira y repuso:

—Supondrás que no te iba a comer viniendo acompañado de la autoridad.

—Por si acaso. Ya le he dicho que su presencia aquí no es grata y no le consentiré pisar más allá de esa cerca, pero el sheriff puede pasar si gusta.

Lucy había tomado aquella decisión desesperada porque sabía que de negarse se haría sospechosa. Si ante la invitación flaqueaban entendiendo que nada ocultaba eso que habría salido ganando el herido.

Los tres se miraron un instante y Sol terminó por decir:

—Está bien. No tengo ningún motivo particular para suponer que ocultes a ese tipo. Estamos investigando y tiene que aparecer. Sheriff, creo que estamos perdiendo el tiempo y que debemos buscar por otro sitio.

—Como usted mande, Sol. Vamos.

Se dispusieron a marchar. Sol miró intensamente a la joven, pero ésta supo aparentar una indiferencia absoluta. Si él trataba de adivinar por sus gestos sus reacciones, era lo suficientemente enérgica para no darle aquella ventaja.

El grupo espoleó sus caballos y poco después desaparecían en las sombras de la noche, camino del poblado.

Lucy respiró con desahogo. No sabía exactamente lo que el llamado Dane podía haber hecho, pero el saber que se trataba de algo relacionado con Sol Harkins, le hacía objeto de sus simpatías.

Cuando se convenció de que se habían alejado, tomó el pote del agua y volvió a la leñera. Dane respiraba con ahogo y se pasaba la lengua por los resecos labios con desesperación.

— ¡Oh!—murmuró al verla regresar—. Creí que me abandonaba después de haberse mostrado tan buena y piadosa conmigo.

—No pude venir antes y si le interesa saber el motivo, le diré que he estado discutiendo con Sol Harkins, con su capataz y con el sheriff que venían buscándole.

Él la miró con ojos turbios y murmuró:

— ¿Y... ha negado usted mi presencia aquí?

—Enérgicamente.

—Gracias, pero... ¿por qué?

—Porque se trataba de Sol Harkins. Ignoro quién es usted y lo que ha hecho, pero conozco a Sol. Esto ha bastado para no acceder a sus pretensiones.

—Gracias. ¿Me da el agua?

— ¡Oh, sí, perdone! Lo había olvidado.

Se inclinó y acercó el pote a sus resecos labios.

El herido bebió con avidez y ella pudo apreciar que sus carnes ardían como las brasas. Tenía fiebre y se mantenía lúcido, quizá por un exceso de vitalidad.

—Gracias—volvió a decir Dane—. Se está usted portando de una manera maravillosa conmigo y, si salvo el pellejo, no lo olvidaré nunca. Quisiera poder hacer algo por usted en justa compensación.

Y Lucy, en un acceso de rencor, afirmó brutalmente:

—Lo que podía haber hecho le falló.

— ¡Oh! ¿Se refiere a la posible muerte de ese tipo? Aún estoy vivo para desgracia suya.

Hubo un momento de silencio. La luz temblaba al soplo de la fresca brisa y el enfermo, a pesar de su fiebre, tiritaba angustioso.

Ella, compasiva, afirmó:

—Tiene usted frío. Espere que traiga alguna manta con que abrigarle.

Y de nuevo le dejó para buscar ropa con que cubrir el tiritante cuerpo del herido.

Volvió con una manta y algunas prendas usadas de abrigo que colocó sobre el cuerpo de Dane, abrigándole hasta dejar libre, solamente su cabeza. Dane la sonreía de un modo triste, pero atrayente, y ella le observaba a hurtadillas, y el refugiado, castañeando los dientes, exclamó:

—Quisiera contarle la historia. Tengo la cabeza que me arde y no sé si tendré ánimos y fuerzas para hacerlo, pero su acción merece toda la verdad y la verdad sobre todas las cosas es una. Que Sol es un canalla y que si algo lamento en el mundo, es no haberle acertado bien cuando disparé sobre él. Si salvó la vida le juro que no se me escapará.

Ella tembló al captar el acento preñado de odio del joven. Algo muy serio y hondo debía animarle contra el hijo del ranchero para lanzar aquella afirmación de muerte con tanto coraje.

Luego quiso empezar a hablar, pero ya su cabeza no regía. Lucy se dio cuenta de que deliraba y optó por no molestarle. Se limitó a decir:

—Descanse, ya me lo contará en otra ocasión. De momento no puedo hacer más por usted, pero volveré luego.

Le abrigó bien y se retiró al interior de la casa. Poco después, Buth regresaba de sus tierras.

Éste se extrañó de hallar aún el hogar sin fuego y más aún, al observar el rostro tenso de la muchacha.

Frotándose las manos para reaccionar del frío que las entumecía, preguntó:

— ¿Qué te sucede, Lucy? No has encendido el hogar, estás pálida y tensa...

—Padre, ha ocurrido algo demasiado serio y no he tenido tiempo de ocuparme de nada. Espere que enciendo.

—Déjalo. Yo lo haré y así entraré en reacción. Cuéntame lo que sea.

Buth apiló la leña y la prendió fuego. Lucy, tras un momento de indecisión, pues no sabía cómo reaccionaría su padre, dijo:

—Padre, hace un rato han estado aquí Sol Harkins, su capataz y el sheriff.

—Un magnifico trío de granujas—afirmó sombrío Buth—. ¿Qué buscaban aquí?

—A un hombre.

— ¿A un hombre aquí?

—Sí. Dijeron que alguien había querido asaltar a Sol disparando sobre él y atravesándole el sombrero de un balazo. Parece ser que Sol consiguió herir el caballo del asaltante y más tarde descubrieron la montura muerta, pero no al jinete. Le andan buscando y estuvieron aquí a ver si se había refugiado en nuestro hogar.

— ¡Hum! Una bonita historia. Me pregunto si en realidad Sol fue asaltado o si alguien le buscaba sin más interés que el de enviarle al infierno. No soy sanguinario, pero no me hubiese puesto a llorar si le hubiesen volado la cabeza. ¡Sol es un canalla!

Lo dijo con tal acento de fiereza que Lucy se alarmó. Ella había tratado de ocultar a su padre la persecución de que le hacía objeto y se preguntó si a pesar de su reserva Buth habría llegado a saber algo.

— ¿Por qué lo dice, padre?

—Por muchas cosas que nos afectan, hija mía. No he querido hablarte de este asunto antes, pero debo hacerlo ahora porque las cosas no se presentan muy claras. Como sabes hemos tenido un año de sequía y el campo ha dado muy poco, esto me ha puesto en situación apretada, cosa que no es nueva, pero siempre que ocurrió hemos salido adelante. Yo siempre tuve crédito y nunca me falta la ayuda del banco. Esta vez me la han negado.

— ¿Por qué?

—Porque el padre de Sol tiene mucha fuerza en él y Sol ha influido para que me nieguen un crédito. El señor Taff, el director, me lo ha dicho, rogándome que no le descubra, pero me aprecia y entendía que debía ponerme en antecedentes para que sepa de dónde viene el golpe. No sé qué le he hecho a Sol para que trate de hacerme la vida imposible.

—Yo sí lo sé, padre. Sol me está persiguiendo de una manera vergonzosa y siente rabia de mis desprecios. No quise decírselo antes, pero creo que ha llegado la hora para que no esté ignorante del motivo de esa presión.

— ¡Ah! De manera... que es eso...

—Sí, padre, pero por Dios, olvídelo y no se deje llevar de los nervios.

— ¿Me pides que me deje hundir en la ruina cruzado de brazos?

— ¿Se salvaría usted de ella con cometer algún disparate? Desde que el viejo Joe cayó sentado en un sillón paralítico y Sol se ha hecho cargo del rancho, se han despertado en él muchas apetencias. Usted sabe que su hermano Jim se fue del rancho por no matarle y ahora Sol es quien hace y deshace en nombre de su padre. Dicen que, usando de su libertad, hace muchas escapadas a Tesarkana, donde juega, se divierte y gasta más de la cuenta. Se ha metido en negocios sucios y trae de cabeza a mucha gente en la cuenca. No me extraña que por eso alguien tenga interés en suprimirle.

—Sí, y al parecer alguien lo ha intentado.

—Sí, padre, pero lo peor del caso es... que el que lo intentó está en nuestra casa.

Buth miró a su hija con asombro infinito.

— ¿Qué dices, muchacha?

—La verdad. Resultó herido en el intento y viéndose perdido, saltó las tapias de la corraliza y le descubrí bañado en sangre en la leñera. Tiene un tiro en un costado y... he hecho lo que he podido por él curándole provisionalmente. Ahora está con fiebre y delira, por esto no pudo contarme el porqué del atentado, pero me aseguró que se trataba de algo personal que no tiene por raíz un asalto a ese sapo. Creo que no me ha mentido y por eso no sólo le curé, sino que negué que estuviese aquí.

—Mal asunto, muchacha, y no es que te reproche tus buenos sentimientos, pero comprende la exposición. Sol tiene al sheriff de su parte y si descubren aquí a ese hombre nos acusarán de encubridores. Sólo nos faltaría eso.

—Me doy cuenta, pero no tuve valor para entregárselo. Sé que le hubiesen colgado y... no sabemos si en verdad ese hombre tiene motivos poderosos y hasta sagrados para vérselas con Sol. Comprenda que de ser así hubiese sido un remordimiento de conciencia para nosotros permitir que le colgasen.

—Lo comprendo, pero es también doloroso pensar que podemos sufrir las consecuencias por ese acto de caridad. No sé qué podemos hacer.

—Yo he confiado en que se reponga un poco y abandone esto. Ahí está relativamente a cubierto y si evité el que registrasen precisamente invitando al sheriff a hacerlo, espero que ya no le busquen aquí.

—Sí, creo que tienes razón, pero sospecho que abandonado ahí en la leñera y con fiebre, puede morirse. Hay que buscarle un sitio mejor.

—Podemos instalarle en una de las habitaciones vacías. Si intentasen registrar esto, lo mismo le encontrarían en la leñera que en otro sitio. ¿Qué más da?

—Tienes razón. ¿Está grave?

—No creo, pero la herida es dolorosa porque le atravesó el costado. Mi temor es que la lesión se pueda infectar, pero si así no es, espero vencer la fiebre y que dentro de pocos días esté en condiciones de salir de aquí.

—Bien, hija mía—repuso Buth emitiendo un hondo suspiro—. La suerte está echada y ya no podemos retroceder. Vamos en busca del herido.

—Espere un momento que le arreglo un petate.

La joven acondicionó un petate en el suelo con paja y ropa debajo y luego se trasladaron a la leñera en busca de Dane. Éste había perdido la consciencia y deliraba emitiendo sordamente frases deshilvanadas y sin sentido.

Su cuerpo abrasaba. Entre ambos le tomaron con cuidado y le trasladaron a la habitación. Buth dijo:

—Busca alguna camisa mía para quitarle ésta tan manchada. Así da una impresión más trágica.

La joven buscó la prenda y entre ambos le mudaron. Dane no se dio cuenta de nada.

—Es joven y simpático—afirmó Buth contemplándole con atención—. No tiene cara de salteador.

—Nadie puede asegurarlo, pero dicen que la cara es el espejo del alma.

Ya acondicionado le dejaron y Lucy se entregó febril a preparar la cena para ella y su padre. Durante el yantar estuvieron forjando muchas hipótesis sobre los motivos que Dane pudo haber tenido para atacar a Sol, pero todo eran solamente hipótesis.

Y tras vigilarle varias veces se retiraron a descansar.

Pero Lucy, atormentada por el recuerdo del herido, apenas si durmió un par de horas. Se levantó varias veces en silencio y acudió a examinar al herido tapándole cada vez que le visitaba.

CAPÍTULO II

DISPUTÁNDOSE UNA PRESA

ANE permaneció dos días bajo la acción de la fiebre sin recobrar su lucidez. El propio Buth examinó sus heridas y procedió a limpiarlas y curarlas con atención, para evitar que se infeccionasen. No podían buscar al médico del poblado para que atendiese al herido, pues hubiese sido tanto como denunciarle y ponerle en manos del sheriff.

Por fortuna, el herido poseía una excelente encarnadura y la bala, al quemar las bocas de entrada y salida, había obrado como un cauterio.

Fué al final del tercer día de permanecer allí oculto, cuando la fiebre cedió lo suficiente para que Dane recobrase el uso de sus facultades y se diese cuenta de cuanto le rodeaba.

Y volvió a la realidad, cuando Buth se hallaba con su hija en la alcoba. Dane miró turbiamente al colono y preguntó blandamente:

— ¿Me descubrieron, no es eso? Lo siento por usted, señorita.

—No se alarme. Nadie sabe de su presencia aquí y éste a quien toma usted por un enemigo, es mi padre.

— ¡Ah!

Fué un suspiro de alivio que brotó de su pecho con ansia. Buth se acercó diciendo:

—Cálmese y duerma, le conviene.

— ¿He estado mucho tiempo así?

—Tres días.

— ¿Y han podido mantener en secreto mi presencia aquí?

—Sí. Esto está aislado y pasado el primer momento de búsqueda, nadie ha vuelto por aquí. De momento está usted seguro.

—Muchas gracias, pero no debo abusar. Si mi herida marcha un poco regular y poseo fuerzas, debo irme de aquí en seguida. No quiero exponerles a...

—No piense en eso por ahora. Perdió usted mucha sangre; su debilidad es grande. Lo menos en quince o veinte días no podrá levantarse.

— ¡Dios, es demasiado! Sol no se conformará con haber perdido mi pista y tratará de localizarme. Si no me hubiese matado el caballo abrigaría la duda de que había conseguido huir, pero si él...

—No se atormente más y cuídese de usted mismo. Por ahora todo marcha bien.

—Son ustedes muy buenos y me creo obligado a explicar el motivo de mi presencia aquí. Ustedes me desconocen y pueden tener sus dudas sobre mi personalidad.

—No muchas. Si se hubiese tratado de otro y no de Sol Harkins... posiblemente.

—Veo que le conocen bien.

—Desgraciadamente.

—Me alegro, porque así comprenderán mejor los motivos que tuve para salirle al camino. Le buscaba hace tiempo y el sitio donde enfrentarme con él era lo de menos. Hace algunos meses un grupo de peones, de paso de una conducción de reses a la divisoria de Texas, hizo alto en un poblado a varias millas de Tesarkana. Eran media docena de peones y con ellos el hijo del dueño del rancho propietario de las reses.

Aquella noche visitaron una taberna del poblado, jugaron al póker, cantaron, bailaron y se emborracharon de una manera escandalosa.

»El alcohol les hizo insoportables y agresivos y por esta causa y porque se amparaban en el número, se mostraron fanfarrones con todos los que había en el establecimiento.

»Sol se empeñó en que todos los que allí había tenían que bailar al son que ellos marcaban y hubo algunos que, temiendo algo grave, se vieron obligados a sufrir la humillación divirtiendo a aquel borracho, pero alguien se negó y ese alguien era un hermano mío.

»Sol quiso obligarle a obedecer por la fuerza, mi hermano se enzarzó con él a puñetazos y mal lo hubiese pasado ese tipo de no intervenir a su favor sus peones. Entre todos vapulearon a mi hermano fieramente y le dejaron para pasarse quince días en cama.

»Pero sucedió que, cuando la tragedia se cierne sobre una persona, suele cebarse en ella y el destino hizo que Sol, con sus peones, fuese a pernoctar a una posada en la que la hija de la dueña era precisamente la novia de mi hermano.

»Y llegó allí la noticia de lo sucedido a mi hermano y quiénes habían sido los autores de aquella cobardía. Sol había intentado galantear a la muchacha, pero cuando ésta supo lo que había sucedido y el estado en que había quedado su novio, tuvo una reacción brutal y estampó en la cabeza de Sol una jarra llena de cerveza, produciéndole una extensa herida en un lado cerca de la sien.

»Se armó un tumulto terrible. Intervino la madre de la muchacha, la maltrataron encerrándola en un cuarto apartado y después de una lucha titánica con la joven la redujeron a la impotencia y se la llevaron de la posada a algunas millas de distancia dejándola abandonada en un monte, después de ultrajarla de una manera vergonzosa.

»Esto produjo el drama consiguiente. La novia de mi hermano volvió a la posada deshecha y desesperada y cuando mi hermano se restableció y fue a verla, ella valientemente le expuso la situación y rompió sus relaciones con él. Después de lo sucedido y aunque ella carecía de toda culpa, entendía que habían destrozado su vida y no debía destrozar la de mi hermano.

»Éste, desesperado, juró tomar cumplida venganza. Buscaría al autor de la doble infamia y le destrozaría a tiros.

»Y un día le sorprendió en un garito de Tesarkana. Su indignación era tan terrible, su furor tan ciego, que no tuvo serenidad para proceder, aparte de que mi pobre hermano era un tirador bastante mediocre.

»Irrumpió como un tigre en el garito buscándole e insultándole y cuando disparaba sobre él, Sol se le había adelantado y le dejaba muerto de dos tiros en el pecho delante de todos los que llenaban el garito.

»Y tuvo, a su favor la legítima defensa. Era cierto que mi hermano le buscaba y que aún tuvo tiempo de disparar su revólver. El momento le era favorable a él y aunque la razón estaba del lado de mi hermano; Sol se vio libre de toda acusación. Un duelo en el que él había sido más listo disparando y nada más. Y así la muchacha sufrió el doble dolor de ver humilladas todas sus ilusiones para siempre y yo perdí a mi hermano de una manera cobarde.

»Cuando esto sucedió yo me hallaba ausente del poblado, trabajando en un rancho de la divisoria en Texas. Fué allí donde me llegó la noticia en una carta que me escribía un amigo que había sido testigo del primer incidente entre mi hermano y Sol en la taberna la noche de la borrachera.

»Comprenderán lo que sentí al recibir tales noticias. Sin pensarlo un solo momento me despedí del rancho, volví a mi pueblo, reuní toda clase de informes y me dediqué a buscar a ese miserable.

»Algunos sabían, de él a través de las conducciones de ganado que hacía en la ruta, pero nadie sabía con exactitud dónde tenía el rancho. Por fin conseguí descubrir su identidad y lugar donde radicaba y decidí buscarle y pagarle en la misma moneda.

»Pero debía tener amigos que se enteraron de mis gestiones, porque un día, alguien me advirtió que tuviese mucho cuidado. Sol sabía que le andaba buscando y había dejado un recado recomendándole que me estuviese quieto y me resignase si no quería correr la misma suerte que mi hermano.

»Como comprenderán no hice caso del aviso. Sólo tenía por misión en el mundo deshacerme de ese tipo y lo que pudiera suceder no me importaba.

»Le he estado acechando algún tiempo. A pesar de sus bravatas, tomó toda clase de precauciones para evitar un encuentro conmigo y me ha costado mucho trabajo enfrentarme con él como deseaba.

»La tarde en que fui herido le descubrí en unión de alguien que supongo sería su capataz, avanzando por la senda, y sin mirar que eran dos los enemigos y yo uno, surgí por entre los árboles que hay junto a la senda y les corté el paso.

»Tuve la desgracia de que al segundo disparo se me encasquillase el revólver fallándome. Al darme cuenta de la tragedia me consideré perdido y volviendo grupas intenté huir.

»Aunque fui veloz, tuvieron tiempo de disparar sobre mí alcanzándome en el costado y al tiempo, hiriendo a mi caballo.

»Cuando me di cuenta de que no podía confiar en mi montura, en un rapto de desesperación me dejé caer de ella entre unas jaras y el animal, dolorido, continuó su raudo galope. Ellos, en la penumbra de la tarde se lanzaron tras la montura que galopaba por entre los árboles y yo me arrastré como pude intentando buscar un refugio donde esconderme.

»Sabía que cuando descubriesen que yo no montaba el caballo me buscarían v me rematarían como a un lobo. Por suerte para mí me dejé escurrir próximo a esta casa y sacando fuerzas de flaqueza pude saltar la cerca de la corraliza y buscar refugio en la leñera. No confiaba mucho en salvarme, pero materialmente no podía dar un paso y me sentía desangrar por momentos.

»Esta es la historia vulgar y triste de mi presencia en su morada y del motivo que me impulsó a buscar a Sol Harkins, para mandarlo al infierno. Quiero que lo sepan para que comprendan mi actitud y no me juzguen un pistolero o un salteador.

»E1 diablo parece proteger a ese malvado, pero si salgo vivo de ésta, yo les juro que tendrá que rendir cuentas de sus canalladas. Ni él ni nadie pueden avasallar el honor de nadie, ni truncar una felicidad y una vida por un capricho de hombre despiadado y sin conciencia. Es cuanto puedo decirles. Ahora, ustedes saben la verdad y me juzgarán como le juzgarán a él.

Padre e hija le habían escuchado con los dientes apretados por la rabia. Lucy sabía mucho de aquellos sentimientos miserables de Sol para juzgarle como merecía.

—Nos hacemos cargo, Dane—dijo Buth—y no nos pesa haberle protegido como merecía. Haremos cuanto esté en nuestra mano para ayudarle a que se cure y pueda abandonar esto sin peligro. No puedo ofrecerle más.

—Y yo se lo agradezco con toda mi alma. ¡Ojalá pudiese pagarles de alguna manera todo el bien que me están haciendo!

—No se ocupe de eso. Hemos cumplido con un deber de humanidad y ésta es nuestra mejor recompensa.

* * *

Harry Sperall, el sheriff, se hallaba en su oficina cuando se presentó Sol en ella. El sheriff acababa de regresar molido y derrengado de registrar ampliamente en un extenso radio de acción sin descubrir el menor rastro del fugitivo.

Sol, con rostro endurecido, preguntó:

— ¿Qué noticias me trae usted?

—Las mismas que estos días. No he encontrado el menor rastro de ese tipo. No me explico cómo pudo desaparecer sin caballo y a lo mejor herido también.

—Oiga—bramó Sol—, ¿es que pretende hacerme creer que se ha molestado de verdad en buscarle? Cuando se tiene la seguridad de que un hombre no ha podido escapar, tiene que estar en algún sitio y a usted corresponde descubrir dónde. Esto no es tan habitado como para que ese hombre pueda camuflarse entre los demás.

—Ya lo sé y, sin embargo, usted le buscó conmigo aquella tarde en el lugar de la lucha y no le encontramos. La noche se echaba encima y no se podía registrar aquel paisaje quebrado y cubierto de vegetación como en pleno día.

—Todo lo que usted quiera, pero desapareció.

—No, Harry, no puede haber desaparecido. Aquí hay gente que no me quiere bien y por tratarse de mí han sido capaces de darle asilo para ayudarle a escapar. A usted corresponde descubrir quién lo hizo, porque si le interesa conservar el cargo e, incluso, ganar una gratificación tiene que ponerle en mis manos. Lo necesito y no renuncio a él.

— ¿Es que duda de mi interés en servirle?

—Cuando lo ponga en mis manos lo creeré.

— ¡Por todos los diablos! ¿Dónde cree usted que pueda haberse escondido?

—No lo sé, pero, por los alrededores tiene usted la propiedad de Buth Murkan, la cabaña de Bop el leñador y el rancho de Cellie Lynn, ninguno de los tres es amigo mío.

—En la propiedad de Buth estuvimos aquella noche y recuerde nuestra visita. Nadie nos puso obstáculos para registrarla.

—Sí, y ahora me pesa no haberlo hecho, porque... estoy pensando si no sería una añagaza audaz de Lucy para evitar el registro. No sé, pero creo que debe volver allí y visitar a los otros dos. Convénzase de que es cierto que ninguno de ellos está protegiendo a ese tipo.

—Bien. Volveré a intentarlo. Hoy he regresado rendido y necesito descansar, pero mañana cumpliré su encargo.

Sol abandonó las oficinas del sheriff furioso por el fracaso de la búsqueda. No era cobarde, pero adivinaba que en Dane tenía un enemigo muy peligroso que ni le daría cuartel ni un previo aviso para disparar sobre él. Si aquella tarde no se le hubiese encasquillado el revólver, quizá a aquella hora no tendría por qué preocuparse de su enemigo.

Ya en la calzada, su pensamiento voló hacia la propiedad de Buth. La actitud para con él de Lucy era algo que hacía tiempo encendía su sangre y su deseo. Nunca mujer alguna se había mostrado tan bravía y tan agresiva con él y aquello era algo que su vanidad de hombre bien plantado, de buena posición y fatuo, no podía encajar.

Esto unido a la sospecha de que Lucy pudiese haber amparado al fugitivo precisamente por el desprecio que hacia él sentía, le impulsaron a tomar una resolución tajante. Sabía que la muchacha quedaba sola en su posesión mientras su padre marchaba a cuidar sus tierras y decidió presentarse por sorpresa y obligarla a permitirle verificar un registro en su morada.

Y espoleando el caballo se dirigió rectamente hacia las tierras de Buth.

Lucy cuidaba la huerta, cuando a través del entramado de la cerca descubrió un jinete avanzando hacia allí y poco más tarde reconocía al odioso ranchero.

Sintió la sensación del peligro que corría Dane y, apresuradamente, le gritó desde la puerta:

—Dane, salga como pueda y ocúltese en la leñera. Temo que vengan en su busca.

No le dijo quién y, el muchacho, realizando un terrible esfuerzo, se arrastró, y por la parte trasera salió a la corraliza y se escondió en la leñera.

Pero Lucy se dispuso a sostener una verdadera batalla con Sol si éste iba con malas intenciones. Con el hacha que empleaba para cortar leña bien asida en su mano quedó tensa junto a la puerta de la cerca dispuesta a no permitir que la franquease.

Sol detuvo su caballo frente a la puerta, se apeó y, con voz incisiva, ordenó:

—Abra esa puerta, Lucy.

—No lo sueñe, Sol. Aquí no se le ha perdido nada.

—Se me ha perdido mucho. Alguien quiso matarme traidoramente el otro día y sospecho con fundamento que usted le amparó por odio hacia mí.

—Oiga, el otro día invité al sheriff a que pasase e hiciese un registro y no quisieron hacerlo.

—El otro día sabía menos que ahora.

—Pues si lo desea busque al sheriff y que sea él quien venga a registrar. A usted no le permitiré el paso de ninguna manera.

—Lo hará usted si no quiere que entre por la fuerza.

—No lo intente si estima su vida, porque lo que ése que usted busca no hizo, lo haría yo si diese un paso para allanar mi casa.

—No sea ridícula, Lucy. Espero que no pretenderá medir sus fuerzas con las mías.

—No haga la prueba por si acaso.

— ¿Cree que permitiré que me tome por un tronco de árbol para emplear ese hacha contra mí?

—Lo haría sin ningún remordimiento.

— ¿Es una invitación a que pruebe?

—Es un aviso simplemente;

—Bien, pues si le sucede algo grave, usted se lo habrá buscado, porque voy a entrar.

Aferró la puerta con las dos manos para forzarla, pero Lucy, con un valor indómito, levantó el hacha y la descargó sobre él. De no haber retirado las manos con velocidad terrible se las hubiese tajado contra los sólidos troncos que formaban el bordillo de la achatada cerca.

Sol palideció al ponderar lo cerca que había tenido una horrible mutilación y, poseído de la más encendida furia, tiró de revólver, rugiendo:

—Suelte ese hacha o por todos los diablos del infierno que la meto dos onzas de plomo en el cuerpo.

—Hágalo y entonces pasará, antes no.

Él la puso el revólver casi en el pecho y la obligó a retroceder. Entonces, protegiéndose con el revólver, introdujo la mano entre el entramado para levantar la tranca que le impedía el paso y Lucy, comprendiendo que entraría, avanzó levantando el hacha para descargarla sobre él, aun exponiéndose a recibir el plomo del colt.

Quizá era aquello lo que Sol buscaba, porque confiando en su habilidad de tirador disparó sobre el mango elevado del hacha. La bala partió el mástil por la mitad y la joven quedó desarmada.

Ésta emitió un rugido de desesperación y trató de buscar alguna otra herramienta defensiva, pero Sol, veloz, de un ágil salto apoyando las manos en el bordillo pasó al interior y corrió hacia ella sujetándola, cuando la muchacha se había armado de un azadón e intentaba emplearlo contra él.

Sol se lo impidió y por un momento lucharon a brazo partido. La joven era fuerte y escurridiza y resultaba difícil anularla. Sol, ciego, luchaba con ella rugiendo.

— ¡Ah, fierecilla! Me pagarás esto y algunas otras cosas que guardo contra ti.

Pero en aquel momento, un jinete avanzaba hacia la casa y vibró un disparo. Sol, sorprendido, soltó a la muchacha y se volvió intentando hacer frente al inopinado agresor, pero se encontró con un revólver cubriéndole, al tiempo que una voz fría y tajante advirtió:

—No mueva la mano, Sol, o dispararé a gusto contra usted.

Sol comprendió que la ventaja era de su enemigo y se mantuvo tenso. En sus ojos brillaban luces de infierno contra el milagroso valedor de la muchacha.

El hombre que tenía frente a él no era ningún joven, sino un tipo alto, fuerte, grueso, de unos sesenta años. Vestía con elegancia y se adivinaba a simple vista que se trataba de un ranchero.

Éste, al borde de la cerca, sin apearse del caballo y con el colt empuñado, ordenó fríamente:

—Tome su revólver con las puntas de los dedos y déjelo caer a tierra. No intente una mala jugada o le pesará.

Rechinando los dientes obedeció y el ranchero, enérgico, siguió dando órdenes.

—Sepárese unos pasos.

Obedecido el mandato, el recién llegado, dijo a Lucy:

—Tome ese revólver y cúbrale con él mientras me apeo.

La muchacha, echando chispas por los ojos, amartilló el arma y avanzó unos pasos hacia su ultrajador. Sol sintió miedo por un momento, porque leyó en los fieros ojos de la muchacha un deseo malsano de disparar sobre él.

Por fortuna, el recién llegado maniobró veloz y se interpuso entre ambos diciendo:

—Contenga sus ansias, Lucy. Este tipo no merece que se pierda usted por él aunque... creo que tendría derecho a mandarle al infierno.

Sol, mordiendo las palabras, rugió:

— ¿Usted qué diablos sabe de esto? Haga el favor de largarse y dejar que este asunto lo tratemos esta mujer y yo.

—Eso quisiera usted, pero no lo conseguirá. Es usted el canalla más grande que alberga el valle y algún día recibirá el castigo que merece. Hay unas cuantas familias que lloran sus ultrajes y alguien quizá no se limite sólo a llorar.

— ¿Qué es lo que está usted creyendo?—bramó Sol—. Yo no he venido a nada relacionado con esta mujer como tal, sino a algo que me interesa mucho. Hace tres días intentaron asesinarme a traición y tengo la sospecha de que ella oculta al asesino. He venido a convencerme y me ha negado el paso.

—Y ¿usted quién es para allanar la morada de nadie? Si estaba seguro de ello, ¿por qué no envió al sheriff a que investigara? ¿Cree acaso que su solvencia es para permitirle entrar en una casa donde sólo está una mujer de las muchas que a usted le interesan?

—Eso es cuenta mía.

—Posiblemente, pero ella hizo bien en no permitirle el paso, porque carece usted de autoridad para ello. Y ahora, escuche lo que le digo. Lárguese de aquí sin perder tiempo si no quiere que le obligue a marchar de otra manera más humillante.

— ¿Quiere eso decir que se hace usted encubridor de ese tipo?

—Me importa muy poco lo que usted piense, Sol. Es usted un bicho tan repugnante, que no le doy categoría para discutir conmigo. Hace tiempo que tenía ganas de decirle esto, pero no encontraba ocasión y mire usted por dónde me la ha proporcionado.

— ¿Sí, verdad? Pues algún día se arrepentirá de ello.      

—Me temo que no. Usted tiene un padre que siempre fue una persona digna, como lo es su hermano. Desde que su padre cayó enfermo y usted se hizo cargo de la hacienda es como si se hubiese soltado un nido de víboras por el valle. Su hermano se marchó por no matarle y usted ha encendido la discordia entre sus vecinos cuando todo era armonía y calma. Si hemos de ser enemigos lo seremos sin paliativos ni embozos. Tanto me da eso como otra cosa.

—Mucho presume. Acaso algún día se acuerde de este reto.

—O usted, nadie puede asegurarlo. Pero creo que estamos perdiendo mucho tiempo en discusiones tontas. Le he invitado a que salga de aquí y debe hacerlo por propio impulso. Espero su resolución.

Sol dudó un instante, pero convencido de que la fuerza estaba de parte de su contrario, se decidió:

—Devuélvame mi revólver.

El ranchero dijo volviéndose a Lucy:

—Extraiga los proyectiles y entrégueselo.

Lucy obedeció la orden y, arrojando el revólver a los pies del Sol, bramó:

—Tome y oiga esto. No vuelva a acercarse a esta casa, porque le esperaré siempre con un rifle y apenas le vea galopar por los alrededores, dispararé sobre usted. No me desdeñe manejando un arma, porque sé manejarla.

Sol, recogiendo el colt, repuso:

—Cuando venga vendré con el sheriff a detenerla y ya veremos si sus amenazas son ciertas.

—Lo que haré entonces ya lo veremos.

Sol salió fuera, montó a caballo y, mordiéndose de furor por la humillación, se alejó a galope tendido. Cuando huía Lucy se adelantó al ranchero diciendo:

—Mil gracias, señor Lynn. No pudo usted llegar más a tiempo.

—Ya me hago cargo, Lucy. ¿Qué es lo que sucede?

—Me alegro que haya usted venido, porque se lo voy a confesar todo. Sol tenía razón al afirmar que alguien había intentado mandarle al infierno y que yo tengo escondido, a quien lo hizo, pero había una razón tan humana y tan poderosa, que yo, usted y cualquier persona decente lo hubiesen hecho igual.

La joven le contó a grandes rasgos lo sucedido días atrás y las razones que Dane tenía para suprimir a Sol.

Lynn, después de escucharla atentamente, repuso:

—Me hago cargo de sus razones, Lucy, pero usted no ha medido bien las consecuencias de su acto humanitario. Si Sol hubiese sabido obrar con la cabeza presentándose con el sheriff, a estas horas podría estar usted camino de sus oficinas acusada de encubridora de un asesino.

—Dane no lo es.

—Moralmente no, pero no le vaya usted con esas razones a Sperall, que es el brazo ejecutor de las órdenes de Sol. Y lo malo es que volverá con el sheriff y registrará la casa.

— ¡Dios mío! ¿Qué puedo hacer para evitarlo?

—Nada, porque apelarían a la fuerza:

—Pero yo no puedo entregar a ese hombre. Tiene toda la razón y está herido sin poder defenderse.

—Sí, el asunto está feo, pero... la situación no está muy clara.

—He de hacer algo por él, lo que sea, pero lo haré aun exponiéndome.

Lo dijo con tanta energía, que Lynn la miró intensamente y adivinó que no hablaba por hablar.

Y tras un momento de silencio, tomó una resolución tajante.

—Escuche—dijo—la guerra sorda que existe entre Sol y mi rancho ha estallado y ya no hay por qué andar con disimulos. Somos enemigos declarados y nos haremos todo el daño que podamos hasta que uno de los dos quede eliminado. Si ha de ser así nada me importa lo que suceda, por lo tanto, me voy a llevar a ese hombre a mi rancho y que venga a buscarle allí.      

— ¡Oh! ¿De verdad que lo hará usted?

—Sin perder un minuto, Lucy.

—Pero él no puede montar a caballo. Se le abrirían las heridas.

—Espere. Volveré lo antes posible con mi calesín y me lo llevaré. También traeré dos o tres hombres de los míos para que le protejan, si como espero vuelven a registrar la casa. Vaya preparando a ese hombre y borre todo rastro de su presencia aquí. Espero volver antes que Sol, pero por si acaso quédese con mi revólver.

El ranchero partió velozmente hacia su hacienda no muy lejana de allí, ya que se trataba de una de las tres haciendas indicadas por Sol al sheriff y Lucy se apresuró a ir en busca de Dane.

Éste seguía en la leñera, pero nervioso y excitado. Había captado la detonación del disparo de Sol y se preguntaba qué habría sucedido.

Cuando vio aparecer a Lucy, preguntó anhelante:

— ¿Qué ha sucedido, señorita Murkan?

—Muchas cosas que ahora no puedo contarle. Venían en su busca y...

— ¿Quién?

—Sol.

— ¡Rayos del infierno! Si hubiese tenido a mano un revólver le hubiese recibido con gusto.

—Usted no está en condiciones de usarlo y él sí. Escuche y no perdamos tiempo. Le van a sacar de aquí.

— ¿Dónde? ¿Cómo?

—Un hombre decente y leal que le llevará a su rancho, donde se sentirá seguro y de donde no podrán sacarle. Se trata del señor Lynn, un gran amigo que acaba de llegar a tiempo para salvarle a usted y salvarme a mí.

—Se está usted portando conmigo como yo no merezco.

—Estoy cumpliendo con mi deber.

—Pero, ¿cómo saldré? No puedo montar a caballo.

—Le llevará en su calesín. No tenga temor.

Le ayudó a volver a la casa y le dejó sentado, luego se entregó febrilmente a borrar toda huella de su permanencia allí.

De vez en cuando, temerosa, se asomaba a la pradera por si Sol se adelantaba a Lynn. Si así era, estaba dispuesta a emplear el revólver con firmeza. Pero por fortuna no fue así y poco después, Lynn, conduciendo su calesín y tres peones a caballo, se presentaban ante la cerca.

El recadero, con dos de sus hombres, penetró en el interior donde Lucy hizo la presentación. El ranchero, con brusquedad, indicó:

—No perdamos tiempo. Sobrará para que hablemos de este asunto.

Tomaron a Dane y lo sacaron en brazos colocándole en el calesín. Lynn, antes de subir a él, ordenó:

—Ya sabéis la consigna. Si quieren fuegos artificiales nadie os impide que les deis gusto. Tan mal bicho es Sol como Harry y nada se pierde con que a los dos se los lleve el diablo. Vuestra misión es proteger a Lucy y si por las buenas quieren registrar la casa que la registren, pero nada de llevarse a la muchacha ni de cometer atropellos.

—Descuide, patrón, que no los cometerán.

El calesín se alejó. Los peones dieron la vuelta para dejar sus monturas en la corraliza y luego entraron en la casa. Desde la puerta podían vigilar la llanura atisbando la posible llegada de Sol.

Éste no perdió tiempo. Dominado por la cólera se presentó en las oficinas de Harry, ordenando:

—Monte a caballo y venga conmigo.

— ¿Dónde?

—A la propiedad de Buth. He estado allí y Lucy no me ha dejado registrar la casa. He adivinado que es allí donde está escondido ese buitre por la defensa que ella ha hecho de la entrada. Ha querido matarme con un hacha y cuando la tenía dominada se ha presentado Cellie Lynn, que se ha puesto de su parte. Vamos a registrar las dos propiedades, porque alguien tiene escondido a ese tipo.

Harry se resignó. Sabía que era un esclavo de Sol y no podía negarse a sus mandatos.

Sol había recargado su revólver dispuesto a usarlo si estaba aún allí Lynn y se oponía al registro. Esta vez no le dejaría gozar del éxito de la sorpresa.

Cuando los dos jinetes se aproximaron a la pequeña hacienda, uno de los peones, advirtió:

—Atención, ahí llegan. Quedaos quietos y no os deis a ver. Lucy, salga usted a ver cómo se comportan y si lo hacen sin cortesía les enseñaremos nosotros buenos modales.

Lucy, decidida, salió al vano. En el delantal guardaba el revólver que el ranchero le entregara.

Sol y Harry detuvieron sus monturas a la puerta. El sheriff ordenó:

—Abra esa cerca, Lucy.

—Si es para usted entre sin más compañía, con mucho gusto, pero nadie más.

Sol, fuera de sí, rugió:

—Adelante, Harry y déjese de contemplaciones; entraremos los dos y esta vez no contarás con ayudas que te libren de pagar tus estupideces.

Empujó la cerca intentando penetrar en el vano, pero en aquel momento se enfrentó con tres personas que, ocupando el vano de entrada a la casa, le sonreían burlones.

—Me parece que se excede usted en sus apreciaciones, Sol—dijo uno—. Esta vez también tendrá quien la proteja si pensó que iba a poder vengarse en una indefensa mujer. Adelante, señor Sperall y registre cuanto quiera, pero déjese el caballo en la puerta que aquí se entra a pie.

Sol se mordió los labios con ira. Lynn no había perdido el tiempo y había adivinado sus intenciones.

—Vámonos—rugió.

Pero uno de los peones, se adelantó diciendo:

—Usted se queda y usted, señor Sperall, registrará la casa de una vez para que no haya más equívocos. Que sea la última vez que vienen ustedes a molestar a esta casa. Vamos, no lo piense más.

Y se adelantó amenazador para invitar al sheriff a que verificase el registro.

Miró a Sol. Éste afirmó:

—Será inútil, Harry. Si estaba aquí ya no lo está.

— ¿Por qué?—preguntó el peón.

—Porque se lo habrán llevado. No es aquí donde debe usted buscarle, sino en el rancho de Lynn.

—Quizá, pero eso no impide que registre y después que haga lo que desee. Vamos, Sperall, no pierda tiempo.

El sheriff, de mala gana, pasó al interior y registró la casa someramente. El peón, con sorna, indicó:

—No se vaya aún. Le falta la leñera.

Le obligó a registrarla también y cuando terminó le dijo:

— ¿Conforme? Pues advierta a ese sapo de Sol que no se le ocurra volver por aquí, porque le recibiremos a tiros.

La pareja abandonó la casita a todo galope. Cuando estuvieron lejos Sol bramó:

—Harry, estoy seguro de que ese tipo está refugiado en el rancho de Lynn. Tiene usted que registrarlo.

— ¿Y usted cree que con lo grande que es aquello se puede registrar por una sola persona? Se reirían de mí jugando al escondite con el fugitivo. No, Sol, las cosas no se pueden hacer a tontas y a locas como usted las intenta, porque son armas dadas al enemigo. Es posible que esté usted en lo cierto y que ese hombre esté a estas horas en el rancho de Lynn, pero no será registrándole oficialmente como se le localice.

— ¿Cómo entonces?

—Fingiendo que se abandona la búsqueda y estando al tanto de lo que suceda allí vigilando en la sombra. Sería la única forma de averiguar algo.

—Y entre tanto, ¿qué? ¿Debo exponerme a que ese hombre, contando con un refugio seguro, me aceche en cualquier sitio y me envíe al infierno? Usted ve las cosas muy tranquilamente, porque no es su vida la que está en peligro.

—Guárdese bien, no salga sin ir bien acompañado y esté atento a cuanto suceda en derredor. En algún momento averiguaremos algo que nos permita actuar y no a ciegas.

—No me conformo con eso, Harry. Cuando menos ha de presentarse en el rancho de Lynn a reclamar al prisionero como si tuviese la plena seguridad de que él lo protege y, si lo niega, advirtiéndole que el día que se descubra que es su encubridor esté atento a las consecuencias.

—Se va a reír mucho de la amenaza.

—Quizá, pero no se reirá de algo que le preparare no tardando mucho. Hemos roto las hostilidades y ya veremos quién de los dos es más fuerte.

—Eso es cuenta de usted, Sol.

—Claro que lo es, pero de usted es localizarme a ese hombre para que pueda moverme con libertad. Vaya al rancho y acuse a Lynn de tenerlo oculto y adviértale a lo que está expuesto. Estoy absolutamente convencido de que él lo protege y fui un asno no dejando que registrase la casa el primer día; Ahora hemos perdido la ocasión de apresarlo.

Y se separó del sheriff, quien no de muy buena gana se dirigió al rancho de Lynn a cumplir la tajante orden de Sol.

CAPÍTULO III

SOL SE APUNTA UNA BAZA

IZO Lynn instalar a Dane en una habitación del rancho y sin preocuparse de las consecuencias, ordenó ir en busca del médico del poblado. No le gustaba el aspecto que presentaban las heridas y estaba dispuesto a arrostrar todas las consecuencias que el caso presentase. Había roto las hostilidades con Sol y la actitud del sheriff no le preocupaba, porque sabía que era un instrumento ciego y pasivo a las órdenes de su contrario.

Dane le agradeció mucho su interés diciendo:

—No debía usted exponerse así por un desconocido. Sería lamentable que corriese algún peligro por mi causa y si hubiese modo de sacarme de aquí sería mejor para todos.

—No lo haré. Lucy me ha explicado el motivo que le impulsó a buscar a Sol y es mi deber protegerle contra un canalla de esa especie. Sol y yo somos ahora enemigos irreconciliables y la guerra va a arder entre ambos. Quizá será más útil que se quede y, cuando se cure, me ayude a batirle. De este modo quizá se le presente la ocasión de vengar en él la canallada que hizo con los suyos.

— ¿De verdad que me ofrecerá usted esa ocasión?

—Se la estoy ofreciendo.

—Y yo la acepto con toda mi alma. Le juro que podrá contar conmigo hasta donde mis fuerzas alcancen y si como dice se me presenta ocasión de enfrentarme con ese canalla en condiciones de igual a igual ni con cien vidas le pagaría a usted el favor.

—No lo necesito. Es un deber de conciencia hacerlo y lo cumpliré contra viento y marea. Ahora vendrá el médico y se ocupará de usted y lo demás dejemos que las cosas se presenten como quieran presentarlas.

Apenas había terminado su conversación con Dane un peón le anunció la presencia del sheriff.

El herido miró intensamente al ranchero, pero éste, sonriendo, dijo:

—Sol no pierde el tiempo, pero voy a darle una lección y a Harry otra al mismo tiempo. ¿Para qué andar con tapujos, que para nada, van a servir? Me gusta planear las cosas de frente y ya verá cómo lo hago. Que pase el sheriff.

El ranchero dejó su revólver sobre la mesilla junto al lecho del enfermo y esperó. Cuando el peón anunció que el sheriff estaba en el pasillo ordenó:

—Quédate aquí, Bob. Puedo necesitarte.

El peón hizo señas a Harry para que pasase y se quedó en un rincón atento a cualquier seña de su jefe.

—Adelante, Harry—invitó—. Dígame a qué obedece su visita.

El sheriff, al descubrir al herido en el lecho, se envaró. Todo lo hubiese esperado menos aquel acto de audacia y el corazón le dijo que las cosas no se iban a desarrollar tan a gusto de Sol como éste había imaginado.

Pero tratando de aparentar firmeza, repuso fríamente:

—La causa de mi visita es este hombre que está en el lecho. Vengo a hacerme cargo de él, acusado de haber intentado asaltar en la senda a Sol Harkins, disparando alevosamente contra él.

— ¿Puede usted asegurar que eso ha ocurrido así?

—Ésa es la denuncia que me han presentado y me atengo a ella. En cuanto a usted y a Lucy Murkan tengo que acusarles de encubridores.

— ¿Nada más?

—De momento, nada más.

—Y viene a llevárselo, ¿no es así?

—Es mi deber.

— ¿Cuántas veces ha cumplido usted su deber como exige esa estrella, Harry?

— ¿Qué quiere decir?

—Quiero preguntarle, que qué clase de sheriff es usted que está vendido a un hombre y sólo obedece sus inspiraciones por miedo o... por dinero.

—Señor Lynn, ¿se da cuenta de lo que dice?

—Yo no digo lo que no sé y debía conocerme. Está usted deshonrando esa estrella y voy a darle un consejo. Presente su dimisión antes de que sea tarde, o cuando quiera hacerlo se verá envuelto en algo nada beneficioso para usted.

Harry, apretando los labios, bramó:

—Dará usted cuenta ante un tribunal de esos insultos.

—Muy bien, acudiré a él y con pruebas, pero como eso se aparta de lo que le ha traído aquí, aunque tenga cierta relación, voy a decirle algo que es posible que ignore, aunque al final no le haga variar de criterio, porque es usted un muñeco en manos de Sol. ¿Sabe usted por qué este hombre atentó contra la vida de Sol? Pues no fue por asaltarle como él afirma, sino por algo más sagrado y justificable. Escuche la historia para que no alegue después ignorancia, pues es muy conveniente que lo sepa.

Y de una manera breve, pero concisa, le dio cuenta del motivo y después añadió:

—Ahora dígame si cree poderle acusar de salteador.

Harry, confuso, contestó:

—Yo no puedo negar ni afirmar que eso sea cierto, pero cumplo mi deber llevándomelo. Después, cuando se vea el juicio, que alegue lo que crea oportuno y el jurado...

—No me haga reír, Harry. El jurado lo compondrían cuatro paniaguados de Sol que le condenarían a la horca sin escrúpulos para servir a su dueño. No sueñe con llevárselo, porque no saldrá de aquí.

— ¿Se da cuenta de lo que dice? Eso es negarse contra mi autoridad y...

—Basta, Harry. Le he dicho antes que está usted vendido a Sol y puedo demostrarlo en cualquier momento. No se llevará usted a este hombre a menos que venga con fuerzas superiores a las que yo pueda oponerle y si así sucediese, usted se vería en un conflicto, porque me obligará a acudir con lo que sé al agente federal de la cuenca, a quien informaría de su actuación al servicio de los intereses particulares de un hombre y no a la ecuanimidad de su cargo. Esto es todo lo que tengo que decirle y ahora, ya que hemos hablado claro dé cuenta a Sol de mis palabras y procure no volver por aquí, si no es con un regimiento de caballería, porque le recibiría de otra manera menos cortes.

El sheriff quedó perplejo y luego, ahogando su rabia, exclamó:

—Está bien. En este momento usted tiene la fuerza, pero ya hablaremos más adelante.

—Hablaremos todo lo que ustedes quieran y en el terreno que quieran. Buenos días, señor Sperall.

Éste abandonó el rancho mordiéndose de rabia; Ahora ya no era una cuestión entre Sol y el ranchero, sino un asunto en el que él también estaba interesado. Le habían humillado amenazándole de una manera precisa y no estaba dispuesto a consentir que le envolviesen en un proceso, pues sabía que si afinaban mucho descubrirían cosas que no podían favorecerle.

Regresó a su oficina entre rabioso y preocupado. Las cosas estaban tomando matices alarmantes y no veía muy clara la solución.

Aquella tarde, Sol acudió a las oficinas. Le bastó mirar a la cara a Harry para adivinar que no se sentía muy satisfecho de los acontecimientos.

— ¿Nada en limpio?—preguntó.

—Mucho, pero inútilmente, Sol.

— ¿Qué quiere decir?

—Que su enemigo está en el rancho de Lynn. Resultó herido en la huida y se halla en el lecho.

— ¿Está usted seguro?

—Le he visto en la cama.

— ¿Y no se lo ha traído usted?—bramó Sol furioso.

—Habla usted como si todo lo que uno piensa se pudiese hacer por voluntad propia. ¿Qué me diría si yo le dijese que se trajese a este lado aquel monte que se alza en la parte contraria?

— ¿Qué demonios tiene eso que ver?

—Mucho. Lynn sabe lo que se hace y con la fuerza que cuenta. Me recibió en la alcoba del herido, me lo mostró para mofarse de mí y me dijo muchas cosas. La primera, el motivo por qué ese hombre le busca a usted para llevárselo por delante. Aunque soy hombre que no presumo de llevar alas en los hombros, el motivo no le honra mucho y es suficiente para que nadie le apoyase en sus pretensiones. Luego me acusó de estar a su servicio exclusivo y no hacer honor a mi estrella de modo ecuánime y me amenazó con llevar este asunto al agente federal del condado, que sería tanto como meterme en un lío del que me vería muy apurado para salir.

—Tiene usted miedo, ¿no es eso?

—Un poco nada más.

—Pues ya no puede retroceder, Harry, porque si lo hiciese... yo soy claro, a la hora de la verdad, tendría usted en mí su más firme acusador. En este asunto tenemos que marchar unidos y sepa que si me hundo se hundirá usted conmigo, pero si lo salvamos usted tendrá una recompensa y conservará su estrella librándose de esa amenaza. Piénselo, porque ahora ya no es tiempo de nadar entre dos aguas, o conmigo o contra mí.

—Es usted cruel—gruñó el sheriff furioso.

—Soy justo. Me ha costado mucho dinero tenerlo de mi parte y mientras se ha limitado por cosas sin importancia a embolsárselo, le ha parecido bien; ahora que hay que exponer algo siente miedo, ¿no es eso? Pues no lo consentiré, Harry. Justifique aquello con esto y juegue su baza. Creo que la podemos ganar y soy el más interesado en ganarla.

—Todo eso está muy bien, pero ¿quién saca del rancho a ese tipo? Tiene a sus órdenes varias docenas de hombres que le defenderían a tiros. ¿O es usted tan soberbio que no lo comprende?

—Comprendo todo. Ya sé que usted sólo no le hubiese podido sacar de allí frente a muchos revólveres, pero hay varios procedimientos de sacarle y yo sé uno.

— ¿Cuál?

—Voy a decírselo. Voy a ir al rancho en busca de media docena de peones de mi confianza v los voy a traer aquí. Usted los nombrará comisarios eventuales suyos, con ellos nos presentaremos en la propiedad de Buth Murkan y detendrá a su hija Lucy acusada de haber encubierto a un salteador. La traerá aquí y la encerrará.

Harry, asustado, preguntó:

— ¿Qué va a conseguir con eso?

—Un rehén. Si Lynn quiere salvarla, tendrá que dar a cambio al acusado.

— ¿Cree que lo hará?

—Si no lo hace... peor para él... y para ella.

— ¿Qué hará con la muchacha?

—Eso es cuenta mía.

—Sol, sólo piensa en usted y a los demás que nos lleve el demonio.

—Pienso en todo. Si las cosas se presentan mal usted dejará esto y se vendrá a mi rancho. Allí tendrá lo que ahora tiene y más y nada perderá. Haga lo que yo le ordeno, aparte de que esté seguro de una cosa. Lynn no llevará adelante sus amenazas, porque ni él ni ninguno vamos a luchar con la legalidad. Será una guerra de poder a poder y los trámites burocráticos no servirán para resolver las cosas.

—Bien, pero tenga en cuenta que Lynn ha dejado tres peones suyos en la propiedad de Buth.

—Por eso voy a llevar seis míos y vamos a ir los dos. Si se oponer habrá tiros y veremos quién lleva la peor parte.

Harry se sintió preso en la red. Había ido demasiado lejos en su ayuda a Sol y ahora tenía que correr con él el albur de lo que sucediese.

Con un suspiro de resignación repuso:

—Está bien. La fuerza está en su mano, pero que no tenga que arrepentirse alguna vez.

—Eso es cuenta mía. Volveré en seguida.

Y se alejó a todo galope camino del rancho.

No tardó una hora en regresar seguido de seis peones de aspecto duro y decidido. Invitando a Harry, dijo:

—Vamos. Ha llegado la hora de obrar sin contemplaciones.

Y el grupo partió al galope camino de la hacienda de Buth.

* * *

Los tres peones, puestos por Lynn en la propiedad de Buth, seguían allí. Aún no habían recibido orden alguna de retirarse y sin ella no se atrevían a moverse.

Lucy, tensa, como si adivinase que los acontecimientos dramáticos aún no habían empezado a producirse, estaba pendiente de la llanura. No sabía por qué, pero temía las reacciones de Sol. Le conocía bastante bien para saber que su soberbia no le permitiría encajar aquella clase de derrotas.

Y era próximo al anochecer, cuando descubrió un grupo de jinetes avanzando por la llanura. Alarmada, gritó:

—Cuidado, viene gente y mucha. Me temo que el granuja de Sol...

Uno de los peones se asomó y al descubrir el grupo advirtió:

—Cuidado. Temo que vengan dispuestos a llevarse a Lucy.

—Son muchos—advirtió otro—. ¿Qué podemos hacer?

—No dejarles entrar.

— ¿Podremos?

Hubo un momento de vacilación hasta que uno de ellos tomando la iniciativa ordenó:

—James, monta a caballo, y por la parte trasera, galopa hasta el rancho. Da cuenta al señor Lynn de lo que sucede, y entretanto nosotros trataremos de cortar el paso a esos tipos. Date prisa y quizá regreses a tiempo con gente.

El peón no se hizo repetir la orden y saliendo a la corraliza montó a caballo y salió disparado.

El edificio le ocultó durante algún trecho, mucho más teniendo en cuenta que el peón había cruzado por el terreno de la hacienda buscando siempre la protección de la casa. Únicamente, cuando ya no pudo servirse de ella, derivó a su izquierda.

Su fuga fue descubierta por Sol, quien bramó:

—Se ha escapado uno, maldito sea el demonio. Irá a dar cuenta a Lynn para que envíe refuerzos. Hay que acabar este asunto a toda marcha. Después de todo es un enemigo menos con quien luchar. Adelante.

Y se acercaron velozmente a la casa.

Lucy, enérgica, se había armado de un rifle uniéndose a los peones. Si ella era el objetivo de aquella aparatosa visita, estaba más obligada que nadie a defenderse y ayudar a sus valedores.

Éstos cerraron la puerta y asomándose a las ventanas tomaron posiciones para hacer frente al enemigo.

El grupo llegó a una prudencial distancia y se detuvo adivinando la acogida que iban a tener. El sheriff, no sin miedo, se adelantó gritando:

—Escuchad. En nombre de la ley que represento os conmino a que no hagáis resistencia y me entreguéis a Lucy. Pesa sobre ella una acusación de encubridora de un salteador y debe responder ante un tribunal. Puedo garantizar que nada malo la sucederá.

Pero uno de los peones contestó:

—Entre a buscarla... si se atreve.

— ¿Se dan cuenta de lo que puede sucederles? Estos hombres son mis comisarios. Disparar sobre ellos será tanto como disparar sobre mí. Les trataremos como atentado contra la autoridad.

—Haga lo que le parezca, pero sus comisarios se tendrán que jugar el físico si quieren llevársela.

—Vosotros lo habéis querido. Adelante, muchachos, a por ellos.

El fuego se inició briosamente. Los peones de Sol trataban de forzar la cerca y pasar al interior, pero los dos peones y Lucy disparaban con energía y les detenían con sus peligrosos disparos.

El intento no era fácil. El propio e impetuoso Sol lo comprendió al exponerse audazmente. Una bala le atravesó la manga rozándole la piel y el soberbio ranchero bramó de furia ante su impotencia.

Pero no estaba dispuesto a que sólo dos hombres y una mujer les detuviesen en su empeño. Ellos eran ocho y constituían una fuerza casi triplicada.

Hoscamente miró en derredor y luego ordenó:

—Busquemos otros medios de entrar. Hay que acosarlos por los cuatro costados del edificio.

Los peones se separaron y pronto amenazaron con forzar la entrada por la corraliza o por alguna ventana baja de los lados laterales. Los peones se dieron cuenta y se miraron con angustia.

—Mal asunto—dijo uno, entrarán y... no podremos evitarlo.

Abandonó su puesto diciendo:

—Yo cuidaré de la parte de atrás. Cuida tú del frente y Lucy, que haga lo que pueda. Si no recibimos pronto ayuda no sé lo que va a suceder.

Y se separaron para cubrir el terreno lo mejor posible.

Pero el empeño era imposible. El peón que acudió a cubrir la corraliza se emboscó entre la leña y esperó el seguro asalto. Poco después, la puerta saltaba a tiros y tres peones irrumpían en el vano.

El bravo peón los recibió a tiros. Uno de ellos cayó alcanzado gravemente y otro emitió un gemido de dolor al sentir en sus carnes el plomo, pero el tercero consiguió cazar al bravo peón cuando intentaba disparar sobre él y le tumbó entre la leña.

Rápidamente penetró en el interior. Por el otro lado Lucy defendía una de las alas del edificio, pero sólo podía atender a aquel lado descuidando el otro y fue por éste por donde penetró otro de los atacantes que de modo inmediato se unía al que acababa de forzar la entrada por la corraliza.

Y ambos, silenciosos como lobos, se orientaron buscando a los dos restantes defensores.

Hasta que descubrieron a Lucy de espaldas disparando desde la ventana sobre uno de los peones de Sol que la traía en jaque sin permitirla moverse de allí.

Cuando la muchacha quiso darse cuenta de la sorpresa los dos habían caído sobre ella arrebatándola el arma y forcejeando para reducirla a la impotencia.

Lucy gritó aterrada y el peón que defendía el frente, dándose cuenta de lo que ocurría abandonó la defensa y corrió en su auxilio, pero uno de los atacantes le salió al paso disparando sobre él.

El peón rodó por el pasillo y allí terminó la heroica defensa.

Pronto gritos de júbilo señalaron el éxito y el sheriff y Sol penetraron en la casa.

Sol, sonriendo triunfante, ordenó:

—Rápido, sacadla de aquí. Pueden llegar de un momento a otro y ser muchos más. Andando.

Entre tres ataron con unas cuerdas a la muchacha y la sacaron al exterior. Atravesándola sobre un caballo se dispusieron a marchar, pero uno de los peones advirtió:

—Han caído dos de los nuestros, no podemos dejarlos aquí.

Sol dudó. Le importaban poco los peones, pero no queriendo dar a sus hombres la sensación de egoísmo inhumano, exclamó:

—Quedaros dos y recogedlos en los caballos. Si no están heridos no os darán mucho que hacer.

Y dejando a sus dos hombres en la casita, emprendieron vertiginosamente la fuga ante el temor de que Lynn enviase refuerzos que les cortasen la retirada.

Los dos peones volvieron a la corraliza en busca de sus compañeros. Uno había muerto, pero el otro sólo tenía una herida en el pecho. .

Apresuradamente le tomaron para trasladarle a un caballo. El herido bramaba de dolor y se resistía a hacer aquel viaje atormentador hasta el rancho, mas sus compañeros rugieron.

— ¿Quieres que te dejemos aquí para que vengan y te rematen?

El herido se mordió los labios y tuvo que consentir que le atravesasen en el caballo.

También el muerto fue atravesado sobre la silla y sin preocuparse de los dos peones de Lynn que habían caído, no sabían si heridos o muertos, se dispusieron a imitar el ejemplo de Sol y el sheriff.

Pero habían perdido un tiempo precioso. Cuando daban vuelta al edificio para iniciar la fuga, un grupo de una docena de peones con Lynn al frente avanzaban como un vendaval hacia la casa. Al descubrirles vacilaron y, sabiéndose en terrible peligro, uno de ellos soltó la brida del caballo que llevaba a la zaga y gritó:

—Déjalos, Bem, o nos asarán vivos.

Y abandonando al muerto y el herido picaron espuelas y trataron de evitar ser alcanzados.

El herido, aterrado, gritaba llamándoles cobardes, pero ninguno le hacía caso. El instinto de conservación podía en ellos más que el de piedad.

Pero de nada les iba a servir aquel abandono de sus compañeros. Cuatro jinetes se separaron del grupo para cortarles la huida.

Los dos peones, al comprender que no podían escapar, desenfundaron sus revólveres e intentaron abrirse paso a tiros. Durante unos minutos los proyectiles se cruzaron dramáticamente, pero con resultado negativo para los huidos.

Uno de los caballos, alcanzado, cayó por tierra arrastrando al jinete que medio conmocionado no pudo seguir defendiéndose y fue apresado, y el otro, cuando parecía que iba a rebasar con éxito la peligrosa barrera, abrió los brazos y se desprendió de la silla alcanzado por la espalda.

Los cuatro peones de Lynn se apresuraron a recoger a los caídos y a los que trataban de llevarse. Ahora las bajas de Sol eran dos muertos y dos heridos.

Entretanto, el grueso del grupo había entrado en el terreno de Buth y el ranchero llamaba a gritos a la joven, sin obtener respuesta. En cambio captaron los lamentos del herido caído en la leñera y acudieron en su auxilio.

El peón, herido seriamente, balbució:

—Demasiado tarde, patrón. Eran ocho o nueve y se la llevaron.

— ¿Y tu compañero?

—No sé... arriba... quedaba...

—Pronto—bramó Lynn—. Recogedle y llevarle al rancho. Busquemos al otro.

Lo descubrieron arriba herido y sin sentido. También fue recogido para trasladarlo al rancho.

Lynn bramaba de furor. Hombre duro y decidido, estaba dispuesto a no concederle aquel éxito a su enemigo y se prometía devolverle la jugada.

En aquel momento, sus otros peones regresaban con su triste carga. Lynn los examinó diciendo:

—Dos muertos y dos heridos. La proporción es doble contra sencillo a nuestro favor, pero eso no sirve de nada. La vida de un hombre mío vale por cien sapos como éstos. Ahora sepamos qué ha sucedido.

Y se dirigió a uno de los heridos para interrogarle. El peón se limitó a decir que había sido requerido para ayudar al sheriff a detener a Lucy y que le habían nombrado comisario auxiliar. No sabía más que el sheriff y Sol se habían llevado a la muchacha al poblado.

Lynn no perdió tiempo. Llamó a uno de sus hombres y ordenó:

—Ve a los sembrados en busca de Buth y dale cuenta de lo sucedido, pero tranquilízale y dile que yo me ocupo de su hija. Aunque ya nada tienen que hacer por aquí, os quedaréis cuatro para guardar la casa y tranquilizar a Buth. Sería capaz de intentar cualquier locura y hay que evitarlo.

Nosotros al rancho con toda esa carroña. Allí me ocuparé de devolver la pelota a Sol. Si cree que me va a acobardar porque cuenta con el sheriff, le prometo que se va a lamentar de ello. Vamos, rápidos.

El grupo emprendió el camino de la hacienda del enérgico ranchero y media hora más tarde entraba en el patio con los muertos y heridos.

La presencia de sus dos compañeros en tan lamentable estado indignó a los peones que ya habían regresado de los pastos. Todos gritaban pidiendo libertad para ir a vengarlos, pero Lynn, impuso orden diciendo:

—Quietos, que todo se hará, claro que se hará, pero sin perder los nervios. Uno de vosotros bajará al poblado en busca del médico que aún no ha venido. Lo traerá quiera o no quiera venir en seguida. Los demás oídme.

Se dirigió a su capataz ordenando:

—Escógeme una docena de hombres bien armados y que preparen sus caballos. Vamos al poblado.

— ¿Por qué allí y no al rancho de Sol?"

—Porque es allí donde han llevado a Lucy y es de allí de donde tenemos que sacarla. Si no estuviese en las oficinas del sheriff... entonces soy capaz de entrar a sangre y fuego en el rancho de Sol.

CAPÍTULO IV

UN CONTRAGOLPE

L sheriff, Sol y sus hombres, galoparon reciamente hasta el poblado con su prisionera. Sol iba muy contento sin saber lo que estaba sucediendo a su espalda y seguro de que la posesión de Lucy era un excelente rehén, pues si Lynn tenía interés en salvarla, no tendría otra solución que entregarle a cambio a Dane.

Cuando llegaron a las oficinas dejaron a Lucy en el despacho y Sol ordenó al sheriff:

—Ahora mismo tómela declaración y haga el atestado. Que quede constancia de que ella amparó y encubrió al fugitivo. No olvide obligarla a declarar que Lynn le ayudó a ocultar al acusado llevándoselo a su rancho. De esta manera les tendremos cogidos para que no puedan intentar nada contra nosotros.

Harry, que no se sentía muy tranquilo después de lo sucedido, preguntó:

— ¿Usted cree que Lynn se va a quedar de brazos cruzados cuando se entere de que nos hemos traído a la muchacha y le hemos dejado dos hombres fuera de combate?

—Lo que piense me importa poco.

—Pero a mí sí. Es muy capaz de venir en busca de la chica.

— ¿Usted le cree tan audaz? Por si acaso le dejaré media docena de hombres para que le guarden las espaldas. Espero que lo piense mejor y no se comprometa más de lo que está. Ahora le dejo para qué cumpla su misión, más tarde volveré y acordaremos lo que se debe hacer cuando tenga usted el atestado en regla.

Dio orden a sus peones de que vigilasen atentamente por si Lynn se presentaba en busca de Lucy y se dispuso a volver a su rancho.

Cuando cruzaba la calzada se enfrentó con el médico del poblado que, a caballo y con la cartera debajo del brazo, se disponía a marchar al rancho de Lynn.

Sol, al verle, preguntó:

— ¿Dónde camina usted, doctor?

—Al rancho de Lynn. Acaba de llegar un peón al galope solicitando mi presencia en el rancho.

Sol se envaró al oírle. Adivinaba que el aviso se relacionaba con los sucesos recién desarrollados en la propiedad de Ruth y con la acometividad propia en él exclamó:

—Doctor, vuélvase a su casa y olvide esa llamada.

El médico le miró torvamente y repuso:

— ¿Qué dice usted, Sol?

—Que olvide que ha sido llamado al rancho de Lynn. Tengo un interés particular en que nadie se ocupe de sus asuntos y mi consejo es que si quiere vivir aquí tranquilo y hasta continuar disfrutando su cargo no se asome para nada a esa hacienda.

El médico, mirándole agresivo, exclamó:

—Oiga, Sol. Si tiene usted que ventilar algo con Lynn o éste con usted es asunto que no me preocupa. Soy médico en el poblado, mi misión carece de matiz político o partidista y al peor forajido que se hallase herido tengo la obligación de atenderle, aunque después deban colgarle. Espero que se dé cuenta de lo que quiero decir.

Sol se exaltó. Estaba tan acostumbrado a mandar y a ser obedecido, que no admitía que alguien le hiciese oposición.

Se atravesó delante de él y mostrándole el cañón del revólver, repuso con voz temblante de ira:

—Contra sus razones tengo las mías. Si cree que las suyas son más poderosas, adelante.

El bravo médico no vaciló un momento, espoleó suavemente su caballo diciendo:

—Adelante, «Flaco». De algo tiene uno que morir y no se muere más que una vez.

El animal obedeció. Sol sintió un fuego de infierno en las venas al verse desobedecido tan despreciativamente por un hombre que, desarmado, desafiaba su cólera y su poder, y por un momento tuvo el dedo en el gatillo para disparar sobre el doctor, pero a pesar de su maldad sintió miedo de hacerlo.

Pero no podía quedar humillado ante el bravo proceder de aquel hombre recto y pundonoroso que desafiaba su poder y sus iras con tanta sangre fría. Hizo descender el cañón del arma y disparó.

El pobre caballo, alcanzado en la cabeza, rebotó hacia atrás para caer de modo fulminante en espasmos agónicos entre el polvo de la calzada. El doctor, cogido de sorpresa, cayó enredado entre los arreos del animal, pero librándose de él buscó su cartera en tierra, se sacudió el polvo de su ropa y, echando a andar con resolución, dijo:

—Ahora, si quiere evitar que vaya al rancho de Lynn, dispare contra mí, porque a caballo, a pie, o arrastrándome por el sendero, iré mientras me quede un soplo de vida.

Sol, completamente desmoralizado, dudó un momento, pero si en su furor su idea fue balear también al médico, ya era tarde, porque al estampido del disparo habían acudido varios vecinos que miraban hostilmente al ranchero.

Éste adivinó que si se excedía iba a levantar una tempestad de acciones violentas contra él y apretando los dientes rugió:

—Está bien, vaya si quiere, pero mañana haré venir a alguien que le sustituya y si no se va de aquí por propia voluntad yo le sacare del poblado a la fuerza. No lo olvide.

—No me sacará si no es con los pies hacia adelante, Sol. Se está excediendo en su orgullo y ansia de dominar a la gente y algún día le pasarán la factura.

—Ya lo veremos.

El médico, lentamente, echó a andar hacia la salida del poblado. En aquel momento, Tug Grondy, el dueño de un corral instalado no muy lejos, llamó:

—Deténgase, doctor. En mi cuadra tiene caballos; escoja el que mejor le parezca.

Sol se volvió con rapidez buscando al que así había hablado, pero Tug, con el revólver en la mano, advirtió enérgico:

—He sido yo, Sol, no me mire así. Estamos hartos de su despotismo y hora es ya que le hagamos comprender que su jurisdicción no pasa de su propiedad. Vamos, doctor, no pierda el tiempo.

Sol le miró torvamente y repuso:

—Está bien, Tug. Quizá algún día le pese ponerse contra mí.

—Que me lleve el diablo si puede llegar ese día. Hay cosas que tienen menos valor que los bienes materiales y es la dignidad y la conciencia. Como usted desconoce eso no lo comprendería.

Sin perderle un momento de vista continuó tenso donde se hallaba, mientras el médico se dirigía al corral.

Sol, humillado, pero atento a la posible reacción del resto de los vecinos que le vigilaban torvamente, espoleó su caballo y emprendió el galope hacia el rancho. Las cosas se le torcían de un modo muy serio y, sin embargo, su carácter violento y avasallador no se avenía a frenar su soberbia. Cuanta más oposición recibía, más salvaje se volvía y ahora el odio se extendía en derredor de él y se juraba tomar venganza contra unos y contra otros.

El doctor escogió un caballo, y, montando en él, se encaminó al rancho. Era hombre de un carácter frío; sin nervios, y no le habían impresionado las amenazas de Sol, aunque no desdeñaba su doblez y su fuerza.

Galopaba hacia el rancho, cuando en la senda se cruzó con un grupo de jinetes a cuyo frente iba Lynn. Éste, al verle, exclamó:

— ¡Por lodos los santos, doctor! ¿Cómo ha tardado tanto?      '

—No fue culpa mía, señor Lynn. Sol Harkins intentó impedir que fuese a su rancho y me amenazó de muerte. Como me negué, me mató el caballo y gracias a Tug Grondy, que salió en mi defensa y me ofreció éste, he podido emprender el viaje.

—Lo lamento, doctor. Cuando llegue dígale a mi capataz que de orden mía le entregue uno de mis caballos que yo le regalo para sustituir al que ha perdido. Le agradezco su energía y me tendrá a su disposición. No se entretenga que tengo allí gente en mal estado y quizá regrese antes que usted se vaya. ¿Está Sol aun en el poblado?

—No. Lo abandonó después de su hombrada.

—Lo siento, pero ya tendré ocasión de discutir esto y otras cosas con él. Hasta luego, doctor.

Y reanudando su galope se dirigieron directamente al poblado.

Los seis peones que Sol había dejado custodiando las oficinas, montaban la guardia en torno al edificio. Dos se hallaban en el interior cuidando de Lucy y cuatro en la plaza.

El sheriff, nervioso, se disponía a redactar el acta de declaración de Lucy. Ésta, enérgica y entera, le miraba con desprecio dispuesta a no dejarse avasallar por el odioso Harry.

Éste, con la pluma en la mano, preguntó:

— ¿Está dispuesta a reconocer que amparó y encubrió a Dane Kellum cuando entró en su propiedad herido y que se ha valido del ranchero Lynn para cederle al perseguido con objeto de que éste le proteja y trate de evitar que comparezca ante el jurado para justificar su intento de agresión?

—No estoy dispuesta a reconocer nada.

— ¿No quiere darse cuenta de que con esa actitud nada conseguirá? Escuche, Lucy, podemos arreglar la declaración a su favor, diciendo que él asaltó su propiedad y la amenazó de muerte si no le protegía. El jurado tendrá en cuenta la coacción y la eximirá de toda culpa.

—Y la cargarán contra el señor Lynn, ¿no es eso?

—Ésa es otra cuestión. Usted debe preocuparse de su situación.

—Mi situación no me importa. Puede hacer lo que quiera conmigo... si le dejan.

— ¿Cree que alguien va a venir en su ayuda?

—No sé nada.

—Pues no lo sueñe. Si el señor Lynn tiene mucho empeño en librarla de una condena de muchos meses, sólo tendrá un procedimiento. Entregar al acusado a cambio de su libertad de usted.

—Me opondré terminantemente.

—Su opinión no cuenta. Es algo que trataremos él y yo.

—Yo le rogaré que no lo haga. No se vende a un hombre inocente como se vende a un cordero para degollar.

—Es usted muy altruista.

—Como usted carece de sensibilidad para apreciar eso no puede juzgar.

—Pero sí puedo obrar. Tiene que firmar esa declaración y la voy a escribir. Después, si se niega... pues la tendré a agua solo hasta que el hambre mate en usted tanto escrúpulo. El estómago es un mal enemigo del sentimentalismo.

Lucy no se dejó intimidar por la amenaza. Resistiría hasta el límite... si antes no sucedía algo que la librase de las garras de aquel par de miserables.

Harry captó la sonrisa despreciativa de ella y furioso exclamó:

—Ésa es una de mis amenazas. Tengo otra que acaso le decida más aprisa y es entregarla a usted a Sol. Parece que está muy' interesado por su persona y... recuerde la historia que le contó Dane Kellum respecto a la novia de su hermano. Sería un sacrificio demasiado tonto por salvar a un hombre que usted ni siquiera conoce.

Lucy reaccionó tan fieramente, que se lanzó sobre el cínico sheriff tratando de arañarle. La intervención de los dos peones lo evitó.

— ¡Canalla! ¡Monstruo!—rugía ella exaltada—. Es usted peor aún que ese tigre carnicero. Si tuviese a mano un revólver le clavaría a usted cinco balas en la boca sin remordimiento alguno.

—Lo creo, pero no tendrá ocasión. Cuando las cosas se ponen mal para uno hay que defenderse como sea y yo miro también por mí. Piénselo antes que sea tarde.

Ella iba a responder, cuando uno de los peones que vigilaban fuera penetró en el interior advirtiendo:

— ¡Cuidado! Lynn viene con un grupo de peones hacia aquí.

El sheriff, asustado, rugió:

—Ayúdenme a guardar a esta fierecilla en una de las jaulas. No se la llevará sin antes pasar por encima de mi cadáver.

Lucy luchó a brazo partido con los tres no para evitar que la encerrasen, pues sabía que lo conseguirían, sino para entretenerles y evitar que saliesen a hacer frente a Lynn, a quien suponía decidido a librarla de las manos del sheriff, y desarrolló tal energía en la lucha, que a pesar de ser hombres forzudos no conseguían reducirla.

Y estallaron los primeros disparos. Harry, fuera de sí bramó:

— ¡Por todos los diablos del infierno! O entras en la jaula o te machaco el cráneo.

Levantó el arma con fiereza. Ella comprendió que no debía excederse y cesó en la resistencia.

Y rápidamente la encerraron para ocuparse de hacer frente a los hombres de Lynn.

Éste los había situado en distintos lugares de la plaza y no había sido él quien ordenara empezar el fuego, sino que lo habían iniciado los peones de Sol. Se sentían nerviosos ante la duplicidad de fuerzas de su contrario y no estaban dispuestos a permitirles avanzar hacia las oficinas.

Harry, empuñando el revólver, salió a la puerta y echó un vistazo a la plaza. Cuando descubrió el número de peones dispuestos a sitiarles palideció.

Lynn, al verle, gritó:

—Un momento. Alto el fuego y hablemos.

El sheriff hizo señas para que dejasen de disparar y gritó:

—Diga lo que tenga que decir, Lynn.

—Simplemente una cosa. Deje salir a la señorita Lucy y le prometo que nos iremos sin disparar un tiro.

— ¿Tiene usted mucho interés por ella?

—Usted lo sabe.

— ¿Quiere ignorar que está acusada de haber encubierto a un salteador? Son hechos probados.

—Déjese de pamemas. La necesito y vengo por ella.

—Bien, si está decidido hay una solución.

— ¿Cuál?

—Que traiga usted al acusado y lo cambie por ella. Si lo hace se la entregaré sin exigirles responsabilidades por su protección al acusado.

— ¿Y si me niego?

—No se la llevará usted.

—Traigo gente suficiente para conseguirlo.

—Será muerta, pero no viva. Antes de que llegue a rescatarla estoy decidido a matarla. .

Lynn palideció al oír la amenaza. Era algo con lo que no había contado y ahora no sabía qué decisión tomar. Pero reaccionando repuso:

—Es posible que lo haga usted, pero ¿ha pensado lo que después haré con usted? Le juro que el indio más refinado no sería capaz de inventar los tormentos que yo le aplicaría en cambio a su crimen.

Harry se sintió sacudido por un escalofrío de pánico al oír la cruel amenaza. Conocía la entereza del ranchero y estaba seguro de que si le cogía con vida cumpliría lo que estaba ofreciendo.

Y a su vez vaciló. Se estaba preguntando si debía sacrificar estúpidamente su vida por servir hasta el límite los intereses de Sol.

Pero si le traicionaba tampoco saldría ganando mucho. Estaba metido en un cepo del que no sabía cómo salir y por fin replicó:

—Es inútil, Lynn. Este, asunto no depende de mí, porque Sol ha dejado aquí hombres dispuestos a no permitir que usted se la lleve y es con ellos con quienes debe tratar si quiere llevársela. Yo sólo tengo orden de canjearla por Dane y si no lo acepta usted son estos hombres los que tienen orden de no permitir que se la lleve. ¿Quiere entender la situación?

—La entiendo, pero no me preocupa. Si ellos se oponen tendrán que exponer mucho y de todas formas, será su vida la que me responda de la de Lucy. Espero que usted también entienda mi punto de vista.

De sobra que lo entendía. Era una conminación a que durante la lucha defendiese la vida de la joven contra cualquier posible intento de los peones y si no lo evitaba le haría responsable de su muerte.

—No puedo hacer nada, Lynn, compréndalo. Es mejor que entregue al preso y evite un derramamiento inútil de sangre.

—Dane no será entregado a ningún precio, porque vida por vida yo no decido la muerte de nadie deliberadamente. Lucharé por defender a los dos y pobre del que se oponga a ello.

—Pues adelante. Yo he dicho la última palabra.

Las hostilidades se habían roto de nuevo y otra vez empezaron a ladrar los colts pero ahora ladraban por ambas partes con extraordinaria violencia.

Los peones de Sol se habían replegado al interior de las oficinas cerrando las puertas y desde las dos bajas ventanas del edificio trataban de contener el asalto de los hombres de Lynn.

Éste comprendió lo difícil que era forzar la entrada y lo más difícil de ponerse a tiro para cazar a alguno a través de los hierros de las ventanas. Tenía que intentar el asalto de una manera menos expuesta y se dedicó a estudiar la situación.

Fronterizo a las oficinas se hallaba el hotel. Éste poseía una terraza saliente sobre el porche de la puerta y desde allí sería un lugar magnífico para enfocar las troneras de sus enemigos, pero había que entrar en el hotel exponiéndose a recibir el plomo de los defensores de las oficinas.

Más de repente recordó que el hotel tenía una falsa salida por la espalda y llamando a dos de sus peones ordenó:

—Entrar en el hotel por la parte trasera, tomar posiciones en la terraza y disparar contra las ventanas sin consideración. Vosotros dos dad la vuelta a las oficinas y procurar asaltarlas por detrás. Si no lo conseguís, al menos distraeréis a un par de ellos para que os hagan frente y dividiremos sus fuerzas. Hay que entrar y salvar a Lucy a costa de lo que sea o no seremos tan hombres como presumimos.

Repartidas las fuerzas él se quedó con el resto, y formando un ángulo abierto dominaban el edificio por derecha e izquierda, disparando espaciadamente, pues no confiaban en la eficacia de sus disparos.

Mientras; los dos que habían penetrado en el hotel ganaban la terraza y arrastrándose por el piso para no ser vistos llegaban a la balaustrada.

Desde ella, en sentido vertical, se dominaban las ventanas. Los peones de Sol se habían dividido en tres grupos. Dos vigilaban la parte de la corraliza por detrás y en cada ventana había dos disparando.

Los dos peones de Lynn tomaron posiciones, estudiaron la situación y, súbitamente, dos disparos casi unidos restallaron en la parte alta del hotel.

Dos de sus enemigos, uno en cada ventana, emitieron un aullido escalofriante y soltaron los colts retrocediendo para caer sobre el piso de las oficinas retorciéndose y manando sangre. Los proyectiles les habían entrado en el pecho de arriba abajo y alguno estaba sintiendo sus efectos en lo más hondo de su cuerpo.

Los otros dos, pálidos, retrocedieron sin atreverse, a disparar desde los hierros. Sabían que la muerte se había enseñoreado de aquel lugar de defensa y ninguno quería hacer ofrenda de su vida estúpidamente.

Ahora tenían que disparar desde dentro y a ciegas sin poder descubrir las maniobras de sus contrarios.

Lynn captó pronto las consecuencias de aquella doble baja y con una seña hizo avanzar sus peones hacia el edificio para alcanzar la fachada y pegarse a ella con objeto de salvar las temibles ventanas.

Y de repente nuevos disparos y alaridos de rabia brotaron por la parte de la corraliza. También allí se intentaba el asalto, y el asedio empezaba a estrecharse de una manera trágica.

El desaliento y el pánico se apoderaban ya de los hombres de Sol. Habían dado poca importancia a su enemigo y éste estaba demostrando que había que tomarle en consideración.

Para aumentar más su nerviosidad, allí estaba el cadáver de uno de sus compañeros y otro casi agonizando.

El cuadro era impresionante y no sabían qué hacer. Tampoco el sheriff manifestaba mucha más entereza que ellos. Temía las represalias, pero no se atrevía a insinuar a aquellos hombres la idea de que debían cesar en la defensa y entregar a la joven.

Quizá ellos lo pensaban, pero temían al áspero Sol y se resistían a claudicar.

Entretanto, Lynn, con uno de sus hombres, había conseguido, avanzando pegado a la fachada; acercarse a la puerta. Cubierto por los dos eficaces tiradores que disparaban desde el hotel, era imposible que le descubriesen y cuando al fin se consideró en condiciones de intentar el último esfuerzo, aplicó el revólver a la cerradura y la hizo saltar.

La puerta se entreabrió y a los estampidos los dos peones que defendían la oficina corrieron al pasillo para barrerlo a tiros e imposibilitar el asalto final.

Hábilmente, Lynn, empujó la hoja hacia dentro sin darse a ver. Los proyectiles silbaban siniestramente desde el interior asaetando el vano de entrada y era materialmente imposible forzarlo sin exponerse a encajar plomo.

Lynn lo sabía, pero buscaba con aquello un efecto moral que desconcertase a sus contrarios. Sólo eliminando a alguno más merecía la pena exponerse a penetrar en aquel infierno.

Un clamor terrible a espaldas del edificio decidió la pugna. Uno de los defensores había sido alcanzado de un certero disparo y el superviviente, retrocediendo, gritaba:

— ¡Que entran por la corraliza!

Aquello les hizo perder la cabeza. Si atendían a un lado no podían atender al otro. La situación era insostenible y algo había que intentar.

Uno, tomando una determinación, gritó:

— ¡Alto el fuego! Nos rendimos.

Harry respiró con alivio. La claudicación no era muy honrosa, pero si Lucy se salvaba también él salvaría su pellejo.

Lynn, con voz de trueno, gritó:

—Vayan saliendo uno a uno con los brazos en alto. Al primero que intente una mala pasada lo acribillaremos a tiros.

Surgió el primero con los brazos levantados y detrás de él otro de los supervivientes. Como habían caído tres, solamente quedaba uno en el interior, aparte de Harry.

— ¿Qué hacen los demás que no salen?—rugió Lynn.

—Tenemos dos muertos y un herido—dijo uno castañeteando los dientes—. El otro está en la corraliza.

—Harry—volvió a gritar Lynn—. Hágale salir y después salga usted como los demás. Vamos, rápido.

Harry fue en busca del último, diciéndole:

—Vamos, Morrys, todo está perdido. Tus compañeros se han rendido y sólo quedamos tú y yo.

— ¿Qué van a hacer con nosotros?—preguntó brutalmente.

—No lo sé.

— ¿No? Seguramente colgarnos sin siquiera defender nuestras vidas. No me entregaré.

—Eres uno solo. Entrarán y te freirán a tiros.

—Que lo hagan. Yo caeré matando, pero antes...

Echó a correr en dirección a la jaula donde Lucy excitadísima se preguntaba qué estaba sucediendo. El sheriff adivinó la idea del peón y corrió tras él rugiendo:

—No, eso no. Sería nuestra muerte segura.

Pero el despiadado peón, sin hacerle caso, iba decidido a suprimir a la muchacha.

Harry, en una reacción brutal, sabiendo que la existencia de Lucy era la garantía de la suya, rugió con el colt empuñado:

— ¡Quieto o disparo!

El peón volvió el revólver contra Harry y disparó sobre él, al tiempo que el sheriff también disparaba. Ambos emitieron un aullido de dolor y el peón se desplomó de golpe alcanzado en el corazón.

Harry también cayó con el pecho atravesado, pero realizando un esfuerzo se arrastró y dejando un rastro de sangre a su paso alcanzó la salida donde quedó tendido contrayéndose en espasmos de angustia.

Lynn, adivinando algo trágico, corrió hacia él preguntando nervioso:

— ¿Qué ha sucedido?

—Morrys quiso... matarla, yo... me opuse..., era la garantía de mi vida... pero... disparó sobre mí. Yo le he matado, pero... ¿para qué? Mi vida... ya no tiene ningún valor.

Lynn, como loco, penetró en las oficinas buscando a Lucy. En el pasillo tropezó con el cadáver del peón y a sus gritos, Lucy contestó asegurando que nada le había sucedido. Como estaba encerrada con llave el ranchero volvió fuera para recogerlas del bolsillo del sheriff.

Éste agonizaba, y a la pregunta repuso:

—Aquí... en mi bolsillo... fui un estúpido... y ahora... ahora me muero mientras él... él juega con la vida de los demás... Lynn, véngueme y... mándele al infierno.

Lynn le contempló adivinando que iba a durar muy pocos minutos, e inclinándose sobre él dijo:

—Harry, no fue usted bueno nunca, pero... si algo puede salvar su alma será el haber ofrendado su turbia vida por salvar la de una muchacha inocente. Que Dios se lo tenga en cuenta a la hora de juzgarle.

El sheriff quiso decir algo, pero no pudo. Tras varios estertores violentos quedó rígido.

Lynn ordenó a uno de sus hombres libertar a Lucy sin dejarla salir para que no contemplase aquel impresionante cuadro. Luego, dirigiéndose a los supervivientes del drama ordenó:

—Sacad vuestros caballos de la corraliza, cargad con esas carroñas y llevarlas al rancho. Podéis decir de mi parte a Sol que se vaya preparando para rendir cuentas de las vidas que está sacrificando a su soberbia. Algún dia le llegará también a él su hora y que no espere piedad de nosotros.

Los peones, pálidos y humillados, penetraron en las oficinas y recogieron su macabra carga. Salvo uno muy mal herido, los demás habían muerto.

Un gentío enorme se había reunido en la plaza atraído por la trágica pelea y con ojos desorbitados contemplaban la impresionante escena.

Cuando cargados los cuerpos se disponían a emprender la marcha, Lynn, implacable, señaló el cuerpo de Harry, y ordenó:

—Éste también. Fué un servidor modelo de ese buharro y a Sol le corresponde hacerse cargo de él. Yo no le quiero para nada. ¡Ah! Y advertirle que se acabó la ayuda oficial para él. Seré yo quien nombre un sheriff provisional mientras haya una elección honrada para elegir sustituto. Que tenga cuidado con él, porque mis órdenes serán tajantes. En cuanto le vea asomar por el poblado le baleará sin previo aviso.

Y cuando el grupo desapareció camino del rancho de Sol entró en busca de Lucy.

Pero ésta, a pesar de su energía, no había podido resistir la dura prueba. Contra el intento del peón se había asomado a las oficinas descubriendo los cuerpos de los dos caídos y fue tal la impresión, que perdió el sentido.

Lynn dio orden de sacarla y, montando a caballo; pidió que se la entregaran.

CAPÍTULO V

NOCHE DE ANGUSTIA

QUELLA dramática lucha debía ser la culminación del drama que envolvía a los dos rivales. Un incidente tan extraño a ellos como había sido el intento de Dane de suprimir al ranchero, había encendido una guerra sin cuartel entre dos fuerzas poderosas y el rencor, la soberbia y el amor propio, ya no podrían retroceder un palmo en la lucha. Tenían que destrozarse como mejor pudiesen y ninguno retrocedería en emplear los medios que las circunstancias o la suerte les pusiesen a mano.

Lynn, apenas llegó al rancho, se apresuró a llamar a su capataz para darle cuenta de lo sucedido y pedirle que escogiese dos de los hombres más duros a quienes enviar a las oficinas para que se hiciesen cargo de ellas. Tenían que adelantarse a su rival, pero al tiempo estar muy al tanto de lo que éste intentase. Podía lanzar el grueso de sus hombres contra las oficinas, y necesitaba hombres que no se acobardasen fácilmente.

La orden era terminante. Posesionarse del edificio, pero vigilar con los caballos a punto y en el momento que alguno descubriese un posible intento de ataque en masa, saltar a las sillas y abandonar aquélla. Sólo cuando el vecindario nombrase un sheriff por elección éste tendría una garantía en su cargo.

El capataz escogió dos de ellos y los mandó con instrucciones, mientras el ranchero se ocupaba de Lucy, privada de sentido.

Tanto su padre como Dane se sintieron angustiados. El ranchero se esforzó en tranquilizarles. Había sucedido lo menos malo y la joven estaba salvada, sin que ellos hubiesen sufrido baja alguna. Esto sería demasiado doloroso para Sol, que había llevado la peor parte.

—Cuánto siento todo esto—clamó Dane sinceramente dolido—. He venido a encender un cisma sin querer y mientras los demás exponen su vida por mi causa, yo estoy aquí atado de pies y manos.

—No se preocupe, porque de todas formas esto tenía que estallar algún día. Los excesos de Sol y Harry eran demasiados para no provocar la explosión. ¿Qué le ha dicho el médico?

—Que voy mejor. Quizá dentro de diez o doce días pueda andar.

—Eso está bien. ¿Qué ha dicho de los demás?

—Que saldrán de la prueba, aunque uno tardará bastante.

—Con que se salve me basta.

— ¿Y ahora qué va a suceder, señor Lynn?

—No lo sé, porque la iniciativa no me corresponde más que en parte. Creo que le dejaré que las tome él, ya que lo que urgía está resuelto. Entretanto usted mejorará y más adelante...

— ¿Quiere eso decir que me deja a mí a Sol?

—Si no sucede nada que precipite los acontecimientos, creo que a usted le corresponde entendérselas con él.

—Es usted muy comprensivo y no sabe lo que se lo agradezco.

—Me hago cargo de sus sentimientos y eso basta.

De momento se imponía un respiro. El día había sido agitadísimo y los nervios estaban muy excitados.

Entretanto en el rancho de Sol las cosas habían adquirido un matiz trágico.

La llegada de sus derrotados peones con las bajas sufridas, entre ellas la del sheriff, habían elevado el furor de Sol al paroxismo. Desde que había iniciado su cruzada contra Lucy y Lynn, las cosas se le habían torcido terriblemente y ahora no sólo se sentía derrotado, sino en un espantoso ridículo.

Sus hombres amenazaban con desmoralizarse ante los fracasos a que les había llevado y si así sucedía, Lynn terminaría por apuntarse en algún momento la victoria decisiva.

Tenía que hacer algo, dar un golpe espectacular que le apuntase un éxito y contrarrestase los triunfos de su enemigo.

Pasando revista a los acontecimientos de aquel día recordó la oposición del médico, el ofrecimiento del dueño del corral facilitándole el caballo para que pudiese acudir al rancho y decidió empezar su rastrera venganza por ellos. Era como dar coces contra el aguijón, pero en su ceguera, todas las represalias le parecían buenas.

Y escogiendo alguno de sus peores hombres a los que les prometió una segura venganza, a media noche abandonó el rancho en su compañía y sigilosamente se encaminó al poblado.

Próximo a él les ordenó dejar los caballos escondidos y silenciosamente a pie, penetraron por una calle desierta.

Sol se había provisto de dos pequeños galones de petróleo que él mismo portaba. Estaba decidido a emplearlos villanamente sin pararse a meditar las consecuencias.

La noche se había puesto fría. Un aire crudo del norte soplaba con bastante violencia y el brutal ranchero sonreía al recibir el zarpazo del viento en el curtido rostro. Cuanto más fiero soplase el aire, mejor para su siniestra idea.

Como fantasmas alcanzaron el interior del poblado. Sol detuvo a sus hombres diciendo:

—Tomad, vosotros al corral de Tug. Rociar con petróleo cuanto podáis y prenderlo fuego. Nosotros nos ocuparemos de algo análogo. Para trabajar de modo simultáneo no hagáis nada hasta pasado un cuarto de hora. Entonces prended el petróleo y corred en busca de vuestros caballos. Nosotros haremos lo propio.

Y dirigiéndose a la mitad del grupo que quedaba con él, ordenó:

—Nosotros a casa del médico. Me pagará el ridículo que me hizo correr esta tarde y el haber despreciado mis amenazas.

Pero uno de sus peones, retrocediendo, exclamó:

—Patrón, usted no puede hacer eso.

— ¿Qué dices?

—Que usted no puede hacer eso. Yo al menos no me presto a prender fuego a la morada del médico. No puedo olvidar que me salvó de la muerte cuando estuve tan grave y no soy capaz de pagarle de esa manera. Por otra parte, no es él quien nos combate, sino Lynn. Ordénenos atacar su rancho y prenderle fuego si podemos y seré el primero en intentarlo, pero eso no.

Sol sintió una oleada de fuego subir a su rostro. Era la primera vez que un peón a sus órdenes se rebelaba contra él. Primer síntoma también de la desconfianza que empezaban a sentir en su contra.

Y comprendiendo que si no imponía la disciplina férrea entre ellos aunque fuese a costa de un hecho brutal terminarían por despreciarle se revolvió contra el peón bramando:

— ¿Qué has dicho?

—Lo que ha oído. Mándenos algo que resuelva el conflicto y no esto.

—Yo mando lo que creo y el que no esté conforme tiene una solución. Marcharse.

—Si ésa es la solución, yo soy uno de los que se marchan.

La mano derecha de Sol, que tenía amartillado el revólver, se flexionó de modo fulminante con el arma bien empuñada y un golpe feroz derribó el peón al tiempo que bramaba:

—Pero no te irás sin recibir lo que mereces.

El peón, alcanzado en la cabeza, cayó a tierra como fulminado por un rayo, y Sol, volviéndose hacia los demás, preguntó fríamente:

— ¿Vosotros qué decís?

Hizo la pregunta tratando de aparentar frialdad, pero con el temor de una negativa colectiva. Si así sucedía se habría jugado todo a una carta decisiva. Pero el miedo pareció dominar a sus peones, quienes inclinando la cabeza no contestaron.

—Está bien. Cada uno a su misión, Vamos, rápidos.

Se separaron y en dos grupos se encaminaron uno al corral de Tug y el otro a la casa del médico.

En ésta fue el propio Sol quien derramó el petróleo y con el reloj en la mano esperó. Cuando hubo transcurrido el cuarto de hora, frotó un fósforo y lo arrojó sobre el inflamable líquido, echando a correr seguido de sus hombres.

Una llamarada brutal estalló y casi simultánea otra en otro lugar alejado, pero en aquel momento, una serie de detonaciones, hasta seis, vibraron en el silencio de la noche encendiendo la alarma.

Sol, asustado, creyendo haber sido descubierto, corría como un gamo en busca de su caballo, como igualmente sus hombres. A cada instante temían ver surgir tras ellos un ignorado enemigo dispuesto a cortarles la retirada.

Pero alcanzaron las monturas sin novedad y, saltando a las sillas, emprendieron el trote, cuando ya el poblado en masa surgía de sus lechos alarmado y se echaba a las calles para enfrentarse con el bárbaro espectáculo de los incendios.

La alarma la había provocado el peón a quien Sol tumbara de un terrible golpe con la culata de su colt. Tras un breve atontonamiento, se dio cuenta de la catástrofe que se iba a provocar y, en un esfuerzo heroico, desenfundó y empezó a disparar el arma.

Fué esto lo que provocó la rápida alarma. Los dos primeros en darse cuenta fueron, los dos peones que Lynn dejara en las oficinas y ambos corriendo a la corraliza requirieron sus caballos y, saltando a las sillas, se echaron a la plaza.

Uno de ellos indicó:

—Los disparos han salido de aquella parte. Vamos, aprisa.

Y al alcanzar una de las calles, una voz lastimera clamó:

—Auxilio, aquí... fui yo... cuidado. Sol ha prendido fuego a la morada del médico y al corral de Tug. Acudan en seguida o morirán abrasados vivos.

Uno de los peones volvió grupas y empezó a disparar para acabar de despertar al vecindario, mientras el otro recogía al herido peón.

— ¿Tú quién eres?—preguntó.

—Yo pertenecía al rancho de Sol. Nos trajo aquí esta noche y nos ordenó prender fuego a las dos casas. Yo me negué y me asestó un terrible golpe con el revólver. Acaban de huir hacia el rancho.

El peón sintió la tentación de correr tras ellos, pero comprendió que era suicida enfrentarse con un grupo tan numeroso. En cambio allí podía ser útil.

Y tomando al herido en sus brazos le medio arrastró hasta las oficinas donde le dejó diciendo:

—Quédate ahí hasta que volvamos. Si te encuentran en la calle te destrozarán vivo.

Y veloz corrió hacia la siniestrada casa del médico, donde las llamas amenazaban con consumir el pequeño edificio vorazmente.

El poblado en masa se había dividido en dos nerviosos grupos dispuestos a realizar toda clase de esfuerzos para combatir los fuegos.

Las mujeres, animosas, corrían de un lado para otro portando baldes y toda clase de recipientes capaces de almacenar agua. Los baldes en cadena corrían de mano en mano desde los abrevaderos y lavaderos para mejor organizar el salvamento y los hombres, heroicos, intentaban salvar lo que podían antes de que el voraz brasero diese fin a todos.

Pero luchaban con la desventaja terrible del viento que soplaba con violencia y atizaba las llamas despiadadamente. Los ramilletes de chispas volaban en la noche como los residuos de unos fuegos de artificio y al caer amenazaban con propagar el siniestro prendiendo en nuevas construcciones.

La consternación era general. Jamás se había producido un acto tan cruel y cobarde como aquél y en medio del esfuerzo desarrollado para atajar el incendio, maldecían al autor del salvaje atentado y se prometían cooperar a su castigo.

El médico y su esposa habían tenido tiempo de abandonar la casa apenas se provocó la alarma, pero el doctor, reaccionando, no quiso abandonar su cartera con el material de trabajo y valientemente volvió a entrar en su busca.

Pero cuando intentó salir de nuevo, el fuego había alcanzado la puerta cerrándola con una siniestra barrera.

Su esposa, con gritos histéricos, clamaba auxilio para su marido y las demás mujeres unían a ella sus gritos, haciendo más trágica la escena.

Uno de los peones de Lynn acudió presuroso a los terribles lamentos y, al darse cuenta de la angustiosa situación del médico, rugió:

— ¡Calma! ¡Calma! Una manta, pronto. Dos mejor, si es posible. Rápidos.

De una casa cercana surgió una vieja portando dos mantas. El peón tomó una, la sumergió en un cubo empapándola de agua y la arrojó a través del interceptado hueco diciendo al médico:

—Doctor, cúbrase como pueda con ella y alcance el tejado. Arrójese desde él, que nosotros le esperamos.

Hizo señas a los tres más próximos y entre todos tomaron la manta reciamente por las esquinas y formaron un salvavidas improvisado arrimándose cuanto les fue posible al edificio.

Un calor de infierno les sofocaba al acercarse. Las llamas subían ya por la fachada sobresaliendo del borde del tejado y todos seguían con angustia la audaz maniobra, preguntándose si serviría para algo.

Por fin el doctor apareció por el escurridizo tejado con la chorreante manta sobre los hombros. La cartera del instrumental la tenía reciamente asida en su mano y no estaba dispuesto a soltarla.

Pero era un riesgo terrible avanzar hasta el borde del tejado para asomarse por él y mirar hacia abajo. Las llamas se lo impedían y titubeó un momento.

Pero el peón, tras retroceder para darse una idea del sitio donde se había detenido; gritó:

—Un momento, doctor. Cuando yo le indique salte sin temor por ese mismo sitio y en línea recta. Nosotros le recogeremos al caer.

Y volvieron a avanzar hasta la fachada con la manta extendida y fieramente sujeta.

— ¡Ahora, salte!

El doctor, bravamente, no vaciló. Se le vio avanzar hasta la proximidad de las llamas y encogerse para dar el salto; luego, su silueta, como un grotesco muñeco encogido volteó en el aire cayendo recto y pesado.

Pero los cuatro salvadores, atentos a su caída, aguantaron con nervio. El médico cayó en la manta y la fuerza de la caída obligó a todos a rodar por el polvo, pero ya nada podía suceder. Levantáronse rápidamente y se apartaron de la casa.

Una serie de gritos de triunfo y alegría acogió la hazaña. Sin la inspiración del peón, el médico hubiese muerto achicharrado en aquel temible brasero.

FJ doctor, con perfecta calma, se dirigió al peón y dijo sencillamente:

—Gracias, amigos. Que esto que han hecho no sirva exclusivamente para salvar mi pobre vida, sino para que yo pueda ayudar a la salvación de otras muchas.

Allí nada se podía hacer ya. Era inútil derrochar energías cuando el esfuerzo y el agua se perdían sin resultado práctico.

Entonces todos se corrieron hacia el corral de Tug donde al parecer el esfuerzo reportaba más éxito. Los baldes de agua cayendo incesantes sobre el edificio competían con el furor del siniestro sin permitirle avanzar y, entretanto, por la parte trasera, Tug y algunos voluntarios, habían entrado y peleaban en las cuadras con los aterrados caballos, algunos de los cuales al romper los ronzales que les ataban a las pesebreras, galopaban alocados por el patio amenazando con destrozar a los que intentaban asirlos para sacarlos de allí.

Fué una lucha titánica que coronó el éxito. Por fin, los asustados animales pudieron ser sacados y algunos carros que eran amenazados de servir de pasto al incendio; hasta que muy avanzada la noche, ya casi de madrugada, el siniestro había sido vencido, no sin grandes destrozos en la parte delantera del edificio.

Al romper la mañana, el cuadro fue angustioso. Todo el vecindario, agotado, pálido, desencajado, deshecho de los nervios, se dejaba caer en el polvo de la calzada incapaces de mantenerse en pie más tiempo. Había sido una lucha titánica contra dos elementos terribles unidos para el mal—fuego y viento—y la resistencia humana tenía un límite.

Pero en sus comentarios todos coincidían en dos aspectos; en execrar la bárbara conducta de Sol y en elogiar el valor y la sangre fría de los dos peones de Lynn que habían dado ejemplo en todo momento y gracias a los cuales el médico había salvado su vida.

Entretanto, el doctor, dentro de una de las tabernas que había sido abierta para ofrecer de beber a los fatigados y sedientos vecinos, atendía con cariño a unos cuantos que habían sufrido quemaduras o golpes al desplomarse sobre ellos fragmentos de las incendiadas fachadas. Como había dicho, su vida aseguraba en parte la de aquellos que debían precisar de su humanitaria ciencia.

Cuando el doctor terminaba de atender a los siniestrados, el peón que había recogido al herido en la calzada dijo al médico:

—Doctor, haga el favor de venir, aún queda otro herido a quien atender.

— ¿Dónde está?

—En las oficinas. Debo decir en su honor que gracias a él la alarma se extendió de modo inmediato y algo se consiguió con sus disparos.

— ¿De quién se trata?

—De un peón de Sol que se negó a secundar sus siniestros propósitos. Sol le golpeó ferozmente con el revólver y le dejó abandonado en el polvo.

Cuando llegaron a las oficinas, el peón, derrumbado en el suelo, se sujetaba la herida con el pañuelo empapado en sangre y se quejaba débilmente.

El doctor se acercó y, al reconocerle, exclamó:

— ¡Hola, Smiles! ¿Eres tú?

—Buenos días, doctor. Sí, yo soy, y no sabe lo que me alegra verle vivo. Al menos, mi herida ha servido para algo.

—Así ha sido, muchacho. Me dicen que fuiste tú quien provocó la alarma. ¿Por qué lo hiciste?

—Doctor, yo no sirvo para estas cosas. Por otra parte usted me salvó la vida y yo no podía pagar aquello con lo contrario. Así se lo dije a Sol y me despedí, pero me golpeó por sorpresa y me tumbó como a un carnero. De haber tenido ánimos en aquel momento le hubiese dejado allí clavado a tiros.

—Gracias, muchacho. Te has portado muy noblemente y no faltará quien te lo tenga en cuenta. Veamos qué ha sido eso.

Le arrancó el ensangrentado pañuelo y reconoció la herida. La brecha era larga y profunda y manaba aun sangre, pero al parecer no había provocado nada irremediable.

—Te dio a gusto, Smiles.

—Sí. Me pareció que me había caído una montaña sobre el cráneo y a poco pierdo el sentido. ¿Es grave, doctor?

—Hasta cierto punto. Curarás, pero con bastantes días de permanecer inactivo.

— ¿Muchos?

— ¿Qué más te da? Los que hagan falta.

—Es que... yo no soy de los que se tragan estas cosas sin devolverlas y Sol tendrá que contar conmigo en algún momento.

—Bien, muchacho, pero son ya tantos los que dicen lo mismo que vais a tocar a muy poco. Estate quieto y no pienses ahora en eso. Voy a curarte.

Se entregó a su piadosa tarea mientras los dos peones reunidos se consultaban.

—Mongomery—dijo uno de ellos—, creo que debes ir al rancho a dar cuenta al patrón de lo ocurrido. Aquí vamos a necesitar más gente para evitar un nuevo atentado y dos somos muy pocos.

—Tienes razón. Ese sapo se ha puesto demasiado nervioso y, lanzado por la cuesta, es capaz de las mayores monstruosidades. Ve a darle cuenta de lo sucedido y que él disponga.

—Y dile lo que hizo este peón de Sol. No todos van a ser tipos indeseables.

El peón montó a caballo y se alejó del poblado.

CAPÍTULO VI

UNA NUEVA HUMILLACIÓN

ECIBIÓ Lynn con asombro la noticia de lo sucedido en el poblado aquella trágica noche. Juzgaba a Sol un soberbio y un tirano, pero no tan cobarde y podrido de alma que fuese capaz de tomar tales represalias sobre personas indefensas que apenas si habían hecho contra él otra cosa que no dejarse avasallar.

Inmediatamente mandó reunir a varios peones para dirigirse al poblado.

Lucy, asustada, comentó:

—Estoy aterrada, señor Lynn, porque me considero responsable en parte de cuanto está ocurriendo.

—No—rugió con desesperación Dane—, el culpable total soy yo y me siento abrumado de carecer de fuerzas para levantarme y ser quien ponga fin a todo esto. Por todos los santos, señor Lynn, haga algo para que ese hombre no pueda moverse de su rancho hasta que yo esté en condiciones de ir en su busca. Que no sucedan más desgracias y no pueda cometer más atropellos.

—Trataré de evitarlo, aunque no sé hasta dónde lo conseguiré. Cálmese y deje correr las cosas que algún día le pasaremos la factura.

Le avisaron que los peones estaban ya a caballo y poniéndose al frente de ellos se encaminó al poblado. Allí fue recibido con aplausos y muestras de cariño. Le sabían dispuesto a dar la batalla a Sol y las simpatías estaban a su favor.

Lynn se dirigió a las oficinas donde habían dejado el cuerpo del peón herido. El médico se hallaba también allí en compañía del peón.

El ranchero, tras los saludos de rigor, comentó:

—Lo siento, doctor, fue algo que nunca hubiésemos sospechado, pero no pase muchos apuros.

—Ninguno, espero conseguir un rincón donde cobijarme con mi esposa y seguir prestando mis servicios al poblado. Sol me amenazó con echarme y mientras no me suprima del mundo aquí me tendrá, aunque deba dormir al raso.

—No será así, doctor. Usted y su esposa se instalarán de momento en la fonda, corriendo los gastos por mi cuenta y hoy mismo daré orden de que se empiece a descombrar su derruida morada y vuelva a levantarse a mi costa.

—Por Dios, eso no...

—No proteste. Para mí significa muy poco el gasto y en esta lucha todos debemos poner lo más que podamos. El dinero le tengo yo y la voluntad de luchar los demás conmigo. Se hará así y no se hable más.

Luego se acercó al peón y preguntó cariñoso:

— ¿Cómo te sientes, muchacho?

—Como si me hubiese pateado un rebaño en estampida, señor Lynn.

—Pero no es nada grave, según creo.

—El doctor dice que cuestión de tres semanas.

—No es mucho. Bueno, dime, ¿te gustaría pasar a engrosar la nómina de mi rancho?

— ¡Oh, claro que sí! Lo haré con mucho gusto si usted me admite cuando esté en condiciones de empezar a trabajar.

—No. Estás admitido desde ahora y luego mandaré una carreta para que te recojan y te trasladen a mi rancho. Allí irá el doctor a curarte junto a los demás que necesitan de sus servicios y cuando estés curado empezarás a prestar servicio.

—Gracias, es usted un hombre bueno y generoso y no me arrepiento de lo hecho, aunque haya estado expuesto a manos de Sol. Acepto si me promete emplearme también en combatir a ese miserable.

—Si para cuando estés bueno no se ha terminado esta pugna te prometo que serás uno de los que emplee en combatirle.

—Pues no se hable más.

Lynn, enérgico, dijo al doctor:

—Convendría que viniesen los más destacados del poblado con los que necesito hablar. Hay que restablecer la normalidad en cuanto a la autoridad y es a ellos a quienes corresponde hacerlo.

—No se preocupe que yo los reuniré.

Salió y media hora más tarde regresaba con una docena de elementos destacados del pueblo. El ranchero les hizo un gesto y advirtió:

—Les llamo sencillamente para recomendarles que por el procedimiento más rápido que encuentren, nombren un sheriff. Éste levantará un atestado completo de lo sucedido esta noche, tomará declaración a Smiles para que conste su testimonio de que vinieron al poblado a prender fuego a las dos casas y luego hará llegar una citación al rancho de Sol conminándole a presentarse para responder a los cargos que se le imputen. No acudirá, pero es igual, el atestado le colocará en una situación tan terrible que tendrá que darse cuenta de ella. Con ese testimonio elevado al agente federal sabrá que está expuesto a que venga los rurales en su busca y le sacarán del rancho a tiros si así lo prefiere.

— ¿Es que piensa usted resolverlo de esa manera?

—Creo que no, si no hay otro remedio, pero siempre será un arma aprovechable. Tengo algunas otras ideas y pienso ponerlas en práctica.

—Bien, estamos dispuestos a seguir sus indicaciones y dejar en sus manos la dirección del asunto. Yo propongo a mis compañeros que se nombre sheriff a Edd Jenks, el herrero, y si éste acepta, dentro de una hora haremos un llamamiento a todos los vecinos y en la plaza procederemos a nombrarle por aclamación.

El herrero, que se hallaba presente, contestó:

—Nadie se puede negar a cumplir un deber como ése. Si ustedes creen que yo sirvo, acepto, al menos hasta que ese tipo pague sus culpas.

—Pues asunto resuelto. Vamos a correr la voz por el poblado y a citar a la reunión.

Y en efecto, una hora más tarde, casi todos los vecinos se hallaban reunidos en la plaza. Tras unas breves palabras de Edd comunicando lo acordado se le nombró sheriff por unanimidad.

Y allí, delante de todos, juró el cargo y se prendió la estrella.

E inmediatamente volvió a las oficinas de las que se hizo cargo; procediendo a iniciar el atestado acusatorio contra Sol.

Desde Smiles al último vecino, cada cual aportó su parte en la acusación y al día siguiente se le notificaría al acusado los cargos que había contra él, así como se le señalaba la cuantía de las indemnizaciones a pagar.

El ranchero se apresuró a regresar a su hacienda mientras se llevaban a cabo los trámites y retiró sus hombres de las oficinas. Quería proceder con legalidad en tanto pudiese, aunque sabía que con Sol la legalidad no tenía valor alguno.

Aquella tarde, Lynn, reunido con Lucy, Buth y Dane en la alcoba de éste, dijo:

—He hecho cuanto podía para que esa gente sufra el menor daño posible, pero con eso no hemos resuelto nada. Hay que acabar con Sol y mientras no se consiga, nada de lo que se intente servirá de algo. Pero, señores, Sol es una cosa y el rancho de su padre y de su hermano otra. El viejo Harkins, paralítico, sentado en un sillón sin poder moverse, no es culpable de los desmanes de su hijo y en cuanto a Salomón, su otro hijo, tampoco. Éste abandonó el rancho por no andar a tiros con su hermano y está ignorante de cuanto Sol está haciendo para hundir el rancho y envolverle a él y a su padre en la ruina. Y como yo soy un hombre leal que no quiero perjudicar a quien nada me ha hecho, tengo que mirarme mucho antes de cometer una tropelía con quien no lo merece. Cualquier ataque al rancho, cualquier destrozo en él o en su ganado, perjudicaría no sólo a Sol, sino a los demás y mi conciencia no me permite llegar hasta ahí.

Dane preguntó:

— ¿Cuál es su idea entonces?

—Simplemente, hacer un viaje a Texarcana donde sé que está Salomón y voy a hablar con él. Le expondré la situación y a lo que está expuesto. Si él cree que puede hacer algo, que lo haga y si no, allá él con las consecuencias. Nosotros habremos obrado honrada y lealmente y no se nos podrá acusar de traidores.

»Así es que vamos a esperar un par de días a ver cómo reacciona ese tipo y si el miedo le obliga a frenar, replegándose a su rancho, entonces haré el viaje.

Buth, que se sentía muy inquieto por diversas causas, abordó al ranchero diciéndole:

—Señor Lynn, yo necesito hablar con usted claro y urgente. Mi situación es tan angustiosa ahora que sin desligarme de este asunto no puedo olvidar el propio.

—Me parece justo. Dígame de qué se trata.

—Yo he venido aquí acosado por los acontecimientos y me he visto obligado a dejar mis tierras abandonadas. No sé si en algún momento me tocará a mí el turno de las represalias de ese buitre, pero personalmente no me importa. Si usted se hace cargo de mi hija hasta que esto se solucione, a lo demás no tengo miedo.

—Tiene usted razón. Me había olvidado de ustedes y no es justo. Creo que si le envío allí media docena de peones en tanto se aclara el panorama no se atreverán a meterse con usted.

—Y yo se lo agradezco, pero hay algo más grave, señor Lynn, y para esto sí que necesitaría su ayuda.

—Veamos de qué se trata.

—Usted tiene gran amistad con el director del banco del poblado, ¿no es así?

—Mucha, es cierto.

—Pues bien, necesitaría que la pusiese en juego para contrarrestar el peso de la influencia de Sol.

— ¿En qué sentido?

—Usted no ignora lo que es la agricultura. A veces un año malo de sequía, como el pasado, medio le arruina a uno y le obliga a adquirir deudas que luego con una buena cosecha se conjugan. El pasado año yo sufrí la terrible sequía y me empeñé en tres mil dólares que debo pagar estos días. Cuando esto me ha sucedido, el banco siempre me abrió un crédito, pero este año me lo han negado porque Sol amenazó con retirar su dinero del banco y tomar represalias. Mi temor es que esas cuentas pendientes de pago, hayan caído en manos de Sol para apretarme con ellas el dogal. Si no las, pago puede embargarme mi propiedad y hundirme.

»Y mi deseo sería que usted influyese con el director del banco para que me abriese ese crédito y pudiera pagar mis deudas. Este año se presenta bien y espero cumplir como siempre he cumplido.

El ranchero le puso la mano en el hombro diciendo:

—No se preocupe. Puedo prestarle esa cantidad, pero no quiero hacerlo. Hay que combatir a Sol y hablaré con el director del banco obligándole a que le abra el crédito. Después de lo sucedido, las simpatías que le profesan en el poblado son nulas y hay que hacerle pasar por esa nueva, humillación. También mi cuenta corriente pesa allí y hay que contar conmigo. Si como teme usted, Sol se ha hecho con sus débitos y espera aplastarle presentándoselos al cobro, usted le pagará y es lógico que intente averiguar si el banco le abrió el crédito. Quiero que se muerda los puños de rabia cuando compruebe que le van acorralando como se merece hasta hacerle saltar.

»Por ello, mañana por la mañana vendrá usted conmigo al banco y hablaremos con el director. Si a pesar de eso se negase, cuente usted con el dinero.

— ¡Oh! Es usted el paño de lágrimas de la gente, señor Lynn. Así le quieren a usted tanto.

—Procuro comportarme como un hombre decente. Hace muchos años, hasta que yo consolidé mi rancho y mi fortuna también necesité de ayudas que no me faltaron y es justo que cuando puedo hacer algo análogo no me eche para atrás.

Y al día siguiente, en unión de Buth, marchó al poblado a resolver aquel asunto.

Antes pasaron por las oficinas del nuevo sheriff. Éste les comunicó que aquella misma mañana había enviado al rancho el aviso de citación para que Sol acudiese a prestar declaración en el proceso que se le seguía por incendiario.

De allí se dirigieron al banco, donde el director les recibió afablemente.

—Tanto gusto en verle por aquí, señor Lynn—dijo—. Ya sé que estos días ha estado usted muy ocupado con los tristes acontecimientos ocurridos y quizá por eso no vino por aquí. ¿Viene en busca de dinero?

—No, Taff, vengo a otra cosa más interesante. Según me ha comunicado el señor Buth siempre se le han concedido créditos porque sus tierras han respondido al valor del préstamo y en esta ocasión el banco le ha negado uno de tres mil dólares, ¿por qué razón?

Taff, nervioso, repuso:

—Me ha dolido mucho tener que negárselo, créame, pero mi situación como director de este establecimiento es muy especial. No gozo de autonomía si al usar de ella puedo poner en peligro la vida del banco.

— ¿En qué sentido?

—Usted figúrese que por lo que sea, me amenaza con retirar de golpe su dinero. Quizá el quebranto no fuese sensible, pero si alguien más acudiese a hacer lo mismo el banco se expondría a quebrar porque usted sabe que una parte de esos depósitos, están empleados en préstamos e hipotecas, con cuyos intereses se sostiene todo el artilugio del negocio. Por ello no puedo excederme y... contra mi deseo, ante el temor de que alguien use de esa arma contra el banco, se lo negué.

—Hablemos claro. Lo ha negado usted porque Sol amenazó con retirar su cuenta corriente.

—Me veo precisado a reconocerlo.

— ¿Se hundiría el banco si así lo hiciese?

—Si lo hiciese él sólo no, pero si después usted y algún otro retirasen fuertes cantidades podía suceder.

—Pues escuche. Ni yo ni ningún otro retiraremos cantidad importante para poner en peligro la mecánica del banco y con esta garantía usted puede conceder el crédito. Quiero anticiparme a algo que va a decir y es que yo puedo prestarle esa cantidad. Es cierto, pero no quiero, porque en esta ocasión de lo que se trata es de dar golpes a Sol y destruir su falso poder en todos sentidos. Quiero que usted conceda el crédito con la garantía que le ofrezco y cuando Sol se entere, si retira su cuenta corriente, no se preocupe de momento; Yo hablaré con los varios rancheros que más influyen en el movimiento del banco y obtendrá esa garantía. Cuando se convenza de que nada va a conseguir tendrá que volver aquí con el dinero porque para él y para todos, llevarlo a Texarcana es una complicación terrible cada vez que hay que mover el depósito y no lo aguantaría. Se trata de que todos cooperemos a combatirle después de su innoble modo de proceder.

Taff, después de meditar un momento, repuso:

—Si usted me da esa garantía no tengo inconveniente alguno; al contrario, será para mí un placer devolverle sus groserías mandándole al infierno cuando venga a quejarse.

—Las tiene usted, se lo aseguro.

—En ese caso ahora mismo le daré el dinero v me firmará los documentos. No sabe usted el peso que se me ha quitado de encima con su intervención.

—Me lo figuro y por eso he venido.

Taff se apresuró a rellenar los impresos correspondientes y media hora más tarde, Buth salió del banco con sus tres mil dólares.

—Es usted ideal, señor Lynn—comentó—, Para mí esto constituye la alegría más grande de mi vida.

—Y para mí.

—Ahora, con su permiso, voy a recoger algunas de las facturas pendientes para dejar liquidado el asunto.

—Bien, cuando termine vuelva al rancho y haré que le acompañen algunos de mis hombres para que le ayuden a defender su propiedad.

Buth se dirigió primero al almacén, donde su cuenta era más elevada. Debía todo lo consumido durante varios meses y también había recibido a préstamo con plazo fijo de vencimiento varias cantidades de diversos elementos del poblado.

Su sorpresa fue grande cuando al pedir al almacenista su factura, aquél le contestó:

— ¿Qué dice? ¿Acaso ignora que hace varios días estuvo aquí Sol y la abonó exigiéndome el comprobante? Me dijo que había llegado a un acuerdo con usted prestándole cierta cantidad y a cuenta de ella recogía el débito.

— ¿Dijo eso? Pues es la primera noticia que tengo.

Su visita a los demás fue idéntica. Sol se había hecho cargo de todas sus deudas.

Buth, pasado el primer momento de indignación, sonrió divertido. Si contaba con aquella añagaza para hundirle creyendo que no lograría el crédito, iba a sufrir un nuevo acceso de furor.

Y tranquilamente regresó al rancho para dar cuenta a Lynn del descubrimiento.

—No se ha dormido—afirmó el ranchero—, pero será un nuevo golpe para él. Déjele que presente al cobro los recibos y cuando lo haga conteste que nada tiene que ver con él y que sólo pagará a quien le pidió directamente las mercancías o los préstamos. Si quiere que presente la demanda contra usted. Le creo muy ocupado estos días en algo más interesante y no tendrá tiempo de tales menudencias. Para pagar, en última instancia, siempre tiene usted tiempo.

Hizo llamar a los peones que había destinado para proteger los sembrados del colono y les dio instrucciones concretas sobre lo que debían hacer.

Lucy quiso evitar que su padre abandonase el rancho diciendo angustiada:

—Padre, no se vaya. Prefiero que perdamos todo a que pueda sufrir algún grave peligro. Sol ha perdido el control de sus nervios y ya no se detendrá ante nada.

—No temas. Ya ves que no me han dejado solo y si viésemos que el peligro podía ser grande abandonaríamos aquello para refugiarnos aquí. Hija mía, nuestro pan futuro está en aquellos sembrados y tenemos que defenderlo con uñas y dientes. Cuando los demás dan señales de bravura haciendo cara a ese tigre yo no puedo ser un ejemplo de cobardía. Confía en Dios y todo se arreglará.

Lucy no quedó muy conforme con las palabras de su padre, pero nada pudo hacer por detenerle. A fin de cuentas ella también había demostrado poseer nervio y decisión en momento de peligro y era una mujer sin obligación moral de dar tal ejemplo. Debía resignarse a permanecer en el rancho, donde un deber humanitario la retenía. El de cuidar como una hermana de la caridad a los peones heridos y en particular a Dane, con el que había simpatizado enormemente y del que se sentía más atraída de lo que ella misma era capaz de darse cuenta.

La dolorosa historia del muchacho y el tesón y la valentía con que había acometido el vengar a su hermano eran motivos extraños, pero reales, que agigantaban su figura a sus ojos.

CAPÍTULO VII

UN CLARO ENTRE LAS NUBES

RANSCURRIERON varios días. Lynn había hecho su anunciada visita a Texarcana, donde consiguió localizar a Salomón Harkins, el hermano de Sol, a quien puso en antecedentes de cuanto sucedía y de lo que podía suceder, y regresó al rancho después de haber cumplido con aquel deber que se había impuesto.

Sol, por su parte, después de los continuados fracasos sufridos, Había hecho un alto en sus locuras. La citación del nuevo sheriff le había causado cierto miedo y aunque pareció desdeñarla no acudiendo a la cita ni contestando a ella, se vio obligado a frenar sus locos instintos agresivos.

Pero no por eso renunciaba a seguir adelante. Dane podía constituir una amenaza ciega sobre su vida en cuanto estuviese en condiciones de buscarle y en cuanto a Lynn, no podía perdonarle su intromisión, como tampoco a Lucy.

Unos y otros le pagarían haberse cruzado en su camino, pero cuando intentase un nuevo golpe debería darlo con toda clase de garantías de éxito.

Habían transcurrido varios días de calma, cuando una mañana la puerta del despacho del viejo Harkins se abrió bruscamente sin que nadie pidiese permiso previo para entrar y Sol, se vio sorprendido por la inesperada presencia de su hermano Salomón.

Éste, después de los alarmantes informes de Lynn, había decidido tomar cartas en el asunto y no permitir que su buen nombre y su hacienda se viesen en peligro por las locuras de aquel ser soberbio y falto de todo escrúpulo que estaba manejando el rancho como si su padre y él nada pintasen en la hacienda.

Sol quedó envarado ante la presencia de Salomón. Su última discusión había sido gravísima y su presencia en aquellos momentos podía traer consecuencias aún más terribles.

Levantándose impetuoso gritó:

— ¿Qué significa tu presencia aquí, Salomón?

—No creo que deba extrañarte nada, Sol. Es mi casa como la es tuya y tengo el mismo derecho a venir a ella que tú a no abandonarla.

—El día que te fuiste aseguraste no volver.

—Sí, y lo hubiese hecho de saber que las cosas se desenvolvían normalmente, pero cuando me he enterado que estás a punto de hundir nuestro patrimonio y de provocar una tragedia en la que los demás nada tenemos que ver he cambiado de criterio.

— ¿Qué quieres decir?

—Demasiado lo sabes. No estoy tan lejos de aquí para no recibir informes de cómo andan las cosas por el valle y los que a mí han llegado me resultaron tan alarmantes que decidí volver otra vez.

— ¿A qué?

—Simplemente, a evitar que un día se reúnan cientos de vecinos y docenas de peones de ranchos próximos y. entren aquí a sangre y fuego arrasándolo todo. Si tú estás dispuesto a pelearte con el mundo entero, yo no te lo impediré, pero no comprometiendo nuestra hacienda. De aquí en adelante los hombres de este rancho si quieren seguir figurando en la nómina, sólo serán vaqueros dedicados a cuidar nuestros intereses, pero no pistoleros e incendiarios a tu servicio. El que crea que debe dedicarse a secundar tus iniciativas personales que se despida y te sigan y te secunden, pero por cuenta propia. Creo que la cosa está clara.

Sol sonrió de un modo agresivo. Sólo le faltaba la presencia de su hermano y las manifestaciones de éste para sentirse completamente desquiciado.

Levantándose fríamente exclamó:

—Creo que te has tomado una molestia innecesaria, Salomón. Puedes volverte a donde estabas y conformarte con seguir recibiendo una cantidad para tus gastos. El rancho lo gobierno yo como creo que debo hacerlo y siendo el mayor, a mí me corresponde la responsabilidad de lo que aquí se haga.

Salomón, que esperaba una respuesta de aquel tipo, no perdió la serenidad y repuso:

—Tu soberbia te hace equivocar las cosas. Nuestro padre vive, y si él, por su situación, nada puede hacer, tu autoridad no es mayor que la mía aquí. Nos corresponde la mitad de lo que poseemos y con mi mitad no permito que nadie juegue.

—Cuando nuestro padre muera podrás reclamarla, Hoy no.

—No reclamo nada, pero exijo cuidar de ella.

—No sé cómo podrás deslindar tu parte de la mía.

—No lo pretendo, porque el único deslinde sería venderla y viviendo nuestro padre no es posible, pero cuidaré de que nada suceda en ella, porque cualquier quebranto nos afectaría por igual. Te has creado la enemistad de un hombre a quien le sobra razón para mandarte al infierno y has encendido la guerra con nuestro vecino Lynn sin necesidad. Tus excesos pueden convertir esto en una hoguera y mi deber es evitarlo.

—Me temo que te hagas muchas ilusiones. Si no quieres que las cosas adquieran un tinte más sombrío que tienen vuélvete a Texarcana y olvida esto. Yo lo arreglaré a mi manera y no compliques las cosas con tus idioteces. Tú siempre fuiste un cobarde que has pretendido ocultar tu miedo con la capa de la amistad de la gente.

—Es posible que así sea, pero al menos me han tenido por un hombre decente y de honor, y nadie me ha combatido. En eso he seguido el ejemplo de nuestro padre, quien si gozase de sus facultades te habría arrojado por la ventana más alta del rancho asqueado de poseer un hijo de tan atravesadas intenciones como tú tienes.

Sol, impetuoso, se levantó intentando sacar el revólver, pero Salomón, prevenido y con la mano apoyada en la cadera, advirtió:

— ¡Cuidado, Sol! No me dejaré sorprender más por ti y si haces intención de sacar el arma, me olvidaré que por desgracia eres mi hermano y no te permitiré tomar iniciativas. Se acabaron las contemplaciones contigo y las cosas han de variar o de lo contrario... tendrás que irte de aquí.

— ¿Yo?

—Sí, tú. Lo mismo que yo me fui y tú me enviabas una cantidad, habrás de marcharte y yo haré lo mismo contigo.

— ¿Y tú crees que yo iba a admitir eso? ¿Crees que me iba a marchar ahora dando la sensación de que tengo miedo a todos esos sapos que me rodean? Qué mal me conoces, Salomón.

—Te conozco muy bien y nadie te priva de que sigas dando la cara hasta que te la destrocen esos que llamas tus enemigos. Hazlo si quieres, pero sin poner en peligro nuestra hacienda. Sé que en el pueblo están tan indignados contigo que hablan de emprender una marcha vengadora sobre nuestra hacienda, y si lo hiciesen son varios cientos contra los que nada podrías. Por otra parte, estás acusado de incendiario y el sheriff se halla dispuesto a pasar el asunto al agente federal del condado si no respondes de tus latrocinios. ¿Crees que en esas circunstancias te puedo dejar manejando el rancho para que lo arrasen de punta a punta? No, Sol, de ninguna manera. Ese asunto lo ventilas por tu cuenta fuera de la hacienda y yo me ocuparé de calmar los ánimos para que este asunto quede circunscrito a sus verdaderas dimensiones. Sol Harkins luchando contra todos, pero no el rancho de los Harkins, que nada tiene que ver en la pugna.

—Estás perdiendo el tiempo, Salomón. ¿Qué va a pasar si me niego a dejarte gobernar esto?

—Muchas cosas, entre ellas que seré el primero en acudir al agente federal reclamando mi parte en el gobierno de nuestra hacienda y pidiendo que te separen de aquí. Lo harán, pero no de esa forma, sino apresándote para que respondas de esa iniquidad que cometiste en el poblado.

— ¿Me amenazas con convertirme en el Caín de la familia?

—El Caín eres tú. Yo sólo trato de salvar lo que a nuestro padre tanto le costó levantar para los dos.

—Bien, me es igual lo que pretendas e intentes. No me iré, seguiré la guerra a sangre y fuego y veremos quién vence. Si te pasas al enemigo te combatiré como a todos ellos sin acordarme de que eres mi hermano. ¿Quieres una contestación más clara?

—No hace falta, porque la esperaba.

—Entonces escoge. Si pretendes quedarte, tendrás que hacerlo eliminándome a mí.

— ¿Es ésa tu última palabra?

—No debías preguntarlo, Salomón.

—Entonces no preguntes cuál va a ser la mía. Te he expuesto claramente la situación y eres tan soberbio y ciego que te crees un coloso capaz de luchar contra el mundo entero y no te has mirado a los pies para darte cuenta que los tienes de barro. Si tú estás dispuesto a luchar para hundir nuestro patrimonio, yo lo estoy para defenderlo. Será triste que a la hora de pelear tengamos que enfrentarnos dos hermanos, pero tú lo habrás querido.

—No me asustan tus bravatas, y ahora, escucha una cosa. Si como estoy seguro, aplasto a todos esos que me combaten, vete muy lejos de aquí, porque ni vivo ni muerto nuestro padre te reconoceré derecho alguno sobre la hacienda. Será el precio que ponga a que te alíes con mis enemigos.

—Tampoco a mí me asustan tus fanfarronadas, porque si llega la hora de reclamar lo mío no serás tú quien me impida tomar posesión de ello, pero no llegará ese caso porque... he de verte arrastrado por las turbas en pago a tu soberbia. Y ahora te dejo. Ya no pretendo quedarme ni intervenir en nada. Me bastará que los demás sepan que no me hago solidario de tus locuras estúpidas y esperaré. A fin de cuentas el final no se hará esperar mucho.

Retrocedió de espaldas sin perder de vista a Sol para evitar que le agrediese cobardemente. Al llegar a la puerta, Sol bramó:

—Adiós, Salomón, procura que no te vea donde llegue el alcance de mi revólver, porque tú serías el primero en desaparecer de la lista. Es cuanto tengo que decirte.

Salomón abandonó su rancho y se encaminó al de Lynn, donde fue recibido con cariño.

Éste, al observar su rostro, preguntó:

— ¿Qué sucedió?

—Puede adivinarlo, señor Lynn. Mi hermano no es un ser normal. Está completamente loco, pero con una locura perversa que sabe lo que hace y lo que quiere. He renunciado a quedarme, porque para hacerlo le hubiese tenido que matar y... eso es demasiado fuerte para mí.

—Lo comprendo, pero he de advertirle que alguien lo hará y usted no podrá evitarlo. Tiene sobre su conciencia tales cosas que donde no llegue la justicia escrita debe llegar la justicia moral.

—Lo comprendo, y aunque me cueste dolor decirlo, creo que será un bien para la humanidad. Yo lo que deseo evitar es que la hacienda de mi padre sufra las consecuencias, porque eso le mataría antes de tiempo. Ya no es egoísmo, sino piedad al pobre viejo.

—Trataremos de evitarlo, pero no le respondo. Un día puede excederse de tal forma que lance en masa a la gente como un río desbordado y ese día... vaya usted a pedir que nadie detenga su furia ante ciertas fronteras.

—Le comprendo, pero no sé qué hacer para evitarlo.

—Yo tampoco. Mientras cuente con hombres que le secunden poco se puede hacer.

—Sí, pero eso es algo que él ha creado. Sé que despidió una buena parte de nuestros mejores peones y se ha rodeado de elementos camorristas que gozan haciendo el mal. Esa fuerza le ampara y le hace temible.

—Bien, no nos cabe otra cosa más que esperar. El ambiente está muy denso y cualquier detalle puede ser la chispa que haga explotar el polvorín. ¿Qué hará usted ahora, Salomón?

—No lo sé. Estoy terriblemente confuso.

—Si quiere, quédese aquí en mi rancho donde sabe es bien acogido. Quizá en algún momento su presencia pueda ser útil, aunque no sé en qué.

—Le agradezco el ofrecimiento y lo acepto. Yo también presiento que puede suceder algo de eso.

—De acuerdo, pero debo advertirle que tengo aquí al hombre que está decidido a matar a su hermano, o a que su hermano le mate a él. El motivo que le impulsa a ello es tan sagrado y humano, que yo, sin ser carnicero, no me opondría a su intento. Si esto puede causarle violencia entonces buscaremos otra fórmula.

Pero Salomón, tras un instante de duda, repuso:

—Me hago cargo y sólo le contestaré una cosa. Yo en su lugar haría lo mismo que él.

—Entonces no hay más que hablar; quédese.

* * *

Transcurrieron varios días en completa calma. Sol no daba señales de vida y en el rancho de Lynn la vida transcurría tensa, pero calmada.

Salomón rehuía encontrarse con Dane y pasaba el día en los pastos ayudando a los peones, en tanto el herido mejoraba de un modo sensible.

Lucy había sido para él una excelente enfermera y cuando el muchacho pudo empezar a levantarse, ella le ayudaba y hasta le servía de sostén para que diese cortos paseos por la estancia y fuese recobrando la elasticidad.

La dura naturaleza del joven se había impuesto fieramente y al hacer crisis la herida su recuperación era rapidísima. Comía muy bien, asimilaba grasas para contrarrestar la pérdida de sangre y hasta volvía a engordar algo de lo mucho que había perdido.

Un día de sol pálido pero agradable, Dane mostró deseos de bajar al patio junto a los arriates de flores y al pilón donde nadaban los patos. Los árboles aun conservaban hojas doradas y aquel día era uno de los pocos soleados y agradables del otoño que se iba.

Lucy le ayudó a descender la escalera y bajó con él sentándose ambos en el brocal del pilón. Dane respiró con alivio el aire duro que soplaba y afirmó:

—Unos cuantos días así respirando esta atmósfera y me sentiré transformado.

—Aun podrá disfrutar de algunos buenos. El tiempo no parece querer cambiar.

Hubo un momento de silencio que rompió Dane para decir:

—Me estoy preguntando qué hubiese sido de mi pobre vida sin la heroica ayuda que usted me prestó.

— ¿Quiere no acordarse más de eso?

—Tengo que hacerlo, porque usted fue mi ángel protector. Cuando se debe la existencia a una persona, por muy ingrato que uno sea, no se puede olvidar4

— ¿Cree en realidad que me la debe a mí? Yo más bien creo que a quien se la debe es al señor Lynn. Sin su ayuda le hubiesen cazado.

—También tiene su parte, pero si aquella noche que me descubrió en la leñera y me negó a mi enemigo, usted hubiese sentido miedo, la ayuda del señor Lynn para nada hubiese servido.

—El destino tiene sus caprichos, Dane. Lo principal es que acabe de reponerse y después...

—Después, volver a empezar.

—No diga eso que me produce escalofríos.

—Tiene que ser así, Lucy. Usted es mujer y debe comprenderlo si piensa en la existencia destrozada de aquella otra infeliz, sin contar con la muerte de mi hermano.

—Le comprendo y no puedo censurarle. Dígame, Dane, después que haya... solventado eso... ¿qué planes tiene?

—No lo sé.

—Usted perdió su empleo por venir en busca de Sol.

—Sí, y creo que podría volver a él, porque me apreciaban mucho en el rancho.

—Bueno, tengo entendido que el señor Lynn le ha ofrecido también un puesto en el suyo.

—Así es, pero yo... no sé... quizá no lo acepte.

— ¿Por qué?

—Tengo mis razones para no aceptar.

—No quiero meterme en ellas, pero es una lástima que rechace el ofrecimiento. Lynn es uno de los rancheros más queridos por sus peones y no creo que estaría usted en ningún otro rancho mejor que en éste.

—Yo también lo creo, y sin embargo...

—Sin embargo, ¿qué?

Él volvió la cabeza, la miró un momento de reojo y, sin atreverse a hacerlo de frente, pregunto en voz baja:

— ¿A usted le gustaría que me quedase?

—Qué preguntas. Claro que me agradaría mucho.

— ¿Por qué?

Ella, confusa, vaciló:

—Pues... porque... es usted un muchacho muy simpático. Su desgracia nos ha unido como excelentes amigos y siempre se siente perder uno leal y bueno.

— ¿Nada más?

— ¿Podría haber más motivos?

—Ésa es la pena, que no pueda haberlo. Escuche, Lucy. La fatalidad o la suerte, me trajeron aquí y me llevó mal herido a su casa. Parecía como si el destino me tuviese señalada una meta inexorable y me trajese a ella de un modo decidido contra lo que yo no podía luchar. Usted me salvó la vida, me ha cuidado como hubiese cuidado al ser más querido y todo esto posee tal influencia, que el agradecimiento ha sido rebasado con mucho para adquirir un sentimiento más hondo contra el que yo no puedo luchar y menos si me quedo. He comprendido que usted podría ser la mujer maravillosa que hiciese mi vida muy feliz y si no puedo aspirar a eso porque no lo merezca, sería para mí un infierno quedarme cerca del manantial que podría apagar mi sed sin poder acercarme a él. Me obliga usted a ser franco y lo soy, porque entiendo que no sería obrar con nobleza ocultándole la verdad de mi decisión. Daría media vida por quedarme, pero con la dulce esperanza de poder aspirar un día a ser amado por usted. Ya sé que nada tengo y poco valgo y eso es un obstáculo, pero quién sabe si serviría para acrecentar la propiedad de su padre con un esfuerzo viril y honrado como el mío. Él está gastado y no rinde lo que podría de ser joven. Claro es que estoy diciendo tonterías porque parece que taso un sentimiento como algo vulgar y comercial. Perdone, pero es que no acierto a coordinar bien mis pensamientos que son puros, créame.

Ella se había ruborizado intensamente al oírle y le escuchaba con la cabeza inclinada y la respiración comprimida para no denunciar cuanto agitaba su pecho. Para la joven, las palabras de Dane eran una música armoniosa en su oído, porque ella también se había enamorado del muchacho y entendía que a su lado hubiese sido la más feliz de las mujeres.

Por un momento reinó un angustioso silencio entre ambos. Por fin, Lucy, con voz quebrada, suplicó:

—Quédese entonces, Dane, y si sale bien de esto...

No acertó a decir más. Él se volvió y tomándola del cuello, la rodeó atrayéndola hacia él. Luego musitó:

—Lucy, eres un ángel puesto en mi camino para ofrecerme el paraíso del amor. Me quedaré, triunfaré y... te haré la mujer más dichosa del mundo. Te lo juro por cuanto más pueda querer en él... que eres tú.

CAPÍTULO VIII

LA GOTA DE AGUA

OL había perdido toda iniciativa para actuar. Asustado, en parte, por cuanto había creado en torno a él, temía que en algún momento intentasen asaltar su rancho colectivamente en conexión con Lynn y durante bastantes días se había mostrado tan indeciso, que parecía un lobo acorralado siempre encerrado en el rancho sin atreverse a salir de él.

Por si le faltaba algo, su hermano debía haberse sumado al enemigo y todo le decía el corazón que en algún momento le iban a plantear la batalla decisiva.

Y lo malo era que estaba dejando correr el tiempo y Dane debía hallarse muy mejorado. En él tendría el más despiadado enemigo y no sabía qué intentar para deshacerse de él.

Una mañana, furioso, se dispuso a arreglar infinidad de papeles que tenía desorganizados y al tratar de ponerlos en orden, tropezó con los créditos de Buth. Había olvidado al colono origen de muchas cosas y sabía que tenía en sus manos el hundirle para siempre.

Y reaccionando decidió volver a tomar la iniciativa. Si nada podía hacer en el terreno de la violencia, al menos se consolidaría aplastando al padre de Lucy y con él a la dura y desdeñosa muchacha.

Hizo llamar a su capataz y, entregándole los papeles, dijo:

—Toma, preséntate con estos créditos en la propiedad de Buth Murkan y conmínale en mi nombre a que los cancele. Si se niega alegando que no tiene dinero, adviértele que entablaré la demanda de embargo. ¡Ah! Te prohíbo que provoques ninguna riña, porque supongo que Lynn habrá enviado hombres para custodiar a Buth. Te limitarás a pedir el pago o a comunicarle que le embargaré.

El capataz montó a caballo y se dirigió a las tierras del viejo colono.

Cuando le vieren llegar solo sintieron curiosidad por saber el motivo de su presencia. Uno de los peones, atento a cualquier agresión, le cortó el paso.

— ¿Qué deseaba, Power?

—Ver al señor Murkan.

— ¿Para algo especial?

—Para algo que le interesa. Supongo que estando tan bien guardado no tendrá miedo de un hombre solamente.

—Bien, espere que le avisen.

Dio orden a uno de sus compañeros para que avisasen a Buth. Éste se presentó intrigado.

— ¿Qué deseaba, Power?

—Simplemente, conminarle a que abone estos créditos. Supongo que los conocerá.

—En efecto, son míos, ¿por qué es usted quien los presenta?

—Porque mi patrón se hizo cargo de ellos. Supongo que estando obligado a abonarlos, tanto le dará pagárselos a mi patrón que a otro, puesto que nada le exime de cumplir su compromiso.

—En efecto, pero no los pagaré más que a quien se los pedí. Yo nada traté con Sol.

—Sus acreedores eran muy dueños de traspasar sus créditos a cualquiera. Necesitaron el dinero y los traspasaron.

—Muy bien, pues que se los devuelva a ellos y que ellos me los presenten al cobro. Entonces los recogeré.

— ¿Está seguro?—preguntó con sorna el capataz.

—Si lo duda puedo enseñarle el dinero. Tengo lo suficiente para que ninguno de mis acreedores se quede sin cobrar y ellos saben que hace unos días me presenté a recoger esos créditos y no los tenían.

— ¿Es su última palabra?

—No tengo otra,

—Se lo reclamarán por la vía judicial.

—Y yo haré frente a mis compromisos, dígaselo a Sol, pues si creía que me iba a hundir en la ruina, se equivoca.

El capataz, furioso, volvió grupas regresando al rancho.

—No te pagaría, claro es—dijo Sol.

—No. Dice que pagará a quien le hizo los préstamos.

— ¿Que pagará?

—Sí.

—Dudo que tenga veinte dólares para hacer frente a lo más insignificante.

—Pues no lo dude, porque me mostró un buen fajo de billetes y me dijo que si creía que le iba a hundir en la ruina quedaría defraudado.

Sol se envaró. ¿Quién podía haberle facilitado al, colono los tres mil dólares que adeudaba?

Y de repente se sintió furioso. Estaba adivinando que Taff, el director del banco, se había mofado de sus amenazas y tenía que convencerse.

Aquello sería el colmo, pues aún con el poder y la fuerza de su dinero le desafiaban en un terreno donde creía tener todos los triunfos en su favor.

Y en un acceso de furor de los muchos que solía sufrir ordenó:

—Mándame media docena de hombres de los de más confianza. Voy a bajar al banco y quiero ir protegido.

—Tenga cuidado, patrón, aquello no está muy calmado.

—Sólo voy al banco. Procuraré resolver el asunto rápidamente.

Media docena de peones se presentaron bien armados. Sol montó a caballo y el grupo galopó hasta el poblado.

Entraron por el lugar menos concurrido, alcanzando el banco. Sol entró en él y sus hombres quedaron custodiando la puerta.

Cuando Taff le vio llegar, adivinó el motivo de la visita, pero aparentando no darse cuenta le saludó fríamente:

—Buenos días, señor Harkins.

—Buenos días. Necesito hablar un momento con usted.

—Pues pase a mi despacho.

Sol penetró en él y, con brusquedad, entró de lleno en el espinoso asunto:

—Hace algún tiempo le advertí a usted que me oponía terminantemente a que concediese crédito alguno a Buth Murkan, ¿lo olvido?

—De ninguna manera.

—Y le advertí que si se lo concedía retiraría inmediatamente todo mi dinero de la cuenta corriente.

—En efecto, así fue.

— ¿Y qué ha pasado con ese crédito?

—Pues le diré. Después de pensarlo bien estimé que no existía razón alguna para negar ese crédito a un hombre que siempre cumplió fielmente sus compromisos y que cuenta con una propiedad que en cualquier caso cubre el riesgo y rectifiqué la negativa.

— ¿A pesar de mi amenaza?—preguntó furioso Sol.

—A pesar de ella, porque entendí que el director del banco soy yo, no usted.

— ¿Y si yo ahora reclamo mi dinero...?

—Podía ponerle muchas trabas, porque olvida que el rancho pertenece a su padre y tiene usted un hermano con el mismo derecho a manejar sus fondos, pero no lo haré. Tengo en caja el total de su cuenta corriente para entregárselo en el momento que lo exija. Si trae el cheque firmado puede retirar en ventanilla, hasta el último centavo.

Sol botó como si le hubiesen aplicado un muelle. Aquello era una nueva humillación que no podía aguantar.

— ¿Es que me desafía?

—No, me limito a usar de mi derecho. Usted trata de crear un cerco de ruina a una persona decente por razones que a mí no me interesan, y yo no puedo hacer el juego sucio que usted pretende, tomando el banco como un feudo particular suyo. La soberbia le ha hecho creerse el dueño de todo y es hora de que se vaya dando cuenta de que sólo puede mandar en lo que es estrictamente de su propiedad. No quebrará el banco porque sé que los demás entienden la situación de otro modo, pero aunque lo llevase a la quiebra y me hundiese yo también le hubiese dado a ese hombre lo que necesitaba. Jamás me haré solidario de una canallada de esa índole.

Las duras palabras de Taff fueron como la mecha encendida arrimada a la seca pólvora que bullía en sus venas.

Rojo de ira rugió:

— ¿De modo que usted también se suma a la partida de mis enemigos?

—Si usted lo estima así, no puedo sacarle de su error. Me limito a cumplir mi deber en la forma que estimo conveniente, sin dejarme presionar por amenazas. Cada uno tenemos nuestro modo de entender lo que es conciencia y yo lo entiendo así.

Se levantó dando por terminada la tirante entrevista.

Sol, que le miraba a través de un velo turbio, bramó:

—Un enemigo más me tiene sin cuidado, porque estoy dispuesto a eliminar a todos uno a uno o en bloque. Si usted es tan suicida que no ha querido darme el valor que poseo, peor para usted.

Taff adivinó lo que había querido decir con aquello y trato de escudarse contra la mesa, pero Sol, ciego, tiró de revólver y disparó por dos veces contra Taff, que cayó detrás de la mesa arrojando sangre por las dos heridas recibidas.

Y antes de que los atónitos empleados pudiesen intervenir salió al hall, ganó la plaza y, saltando al caballo, ordenó fieramente:

—Al rancho.

El pelotón salió al galope en tanto los empleados salían tras ellos dando gritos angustiosos y demandando socorro.

Cuando los más próximos pudieron acudir a las llamadas, ya Sol y sus duros peones se habían perdido por las callejas del poblado.

Apresuradamente sacaron al bravo director de detrás de le mesa para auxiliarlo.

Taff, con dos balazos en el pecho y la ropa cubierta de sangre, se quejaba débilmente. Al observar que aún estaba vivo se apresuraron a tomarle entre cuatro para conducirle a la posada, donde provisionalmente habitaba el doctor.

Su casa se estaba reconstruyendo a expensas de Lynn, pero aun tardaría algún tiempo en estar disponible.

Apresuradamente improvisaron una mesa de operaciones y con ayuda de dos voluntarios se entregó al examen de las heridas. Graves éstas, ponían en peligro la vida de Taff, pero existían bastantes posibilidades de librarle de la muerte.

Una honda conmoción se había producido al tener noticias del atentado. Poco a poco el vecindario se iba congregando, frente a la posada, ansioso de tener detalles de lo sucedido y del estado de Taff.

Una nueva hazaña que colmaba la paciencia de todos. Aquello había rebasado la paciencia de la gente y ésta hablaba ya abiertamente de pasar a la ofensiva.

Los hombres desaparecieron un momento para correr en busca de sus armas y no mucho más tarde, más de dos docenas tenían en sus manos rifles y colts dispuestos a usarlos sin miramiento alguno.

La reunión fue interrumpida por el nuevo sheriff, quien al darse cuenta del ambiente exaltado que reinaba, temió que cometiesen alguna locura irreparable y gritó:

—Cuidado, muchachos. Las cosas no se pueden hacer a la ligera. Olvidáis que Sol tiene un equipo duro y disciplinado y que atacarles ciegamente puede ocasionar un día de luto en el poblado.

—Escuche, Edd. Déjese de consejos y haga algo práctico si cree que no debemos intentarlo nosotros. Sol prendió fuego a la casa del médico y al corral de Tug, ahora ha baleado cobardemente al señor Taff y nada le ha sucedido aún. Si nadie le pide cuentas de esto, convencido de que el miedo nos atenaza, las atrocidades que cometa después serán mucho mayores. Compréndalo y ahora decida lo que ha de hacerse.

Edd estaba indeciso. Comprendía la razón de los que hablaban tan sensatamente, pero tenía miedo a que se lanzasen al asalto en masa y los hombres de Sol cometiesen una masacre con los vecinos.

Pero también comprendía que no había otros medios de aplicar la ley a aquel energúmeno, pues si cumpliendo su deber se presentaba a detenerle, era seguro que correría la misma suerte que Taff.

Pero tratando de ganar tiempo para poder coordinar una acción decisiva y lo menos peligrosa posible, exclamó:

—Está bien, muchachos, pero yo os pido un poco de calma. Como sabéis, en este pleito está también interesado el señor Lynn y es justo que le hablemos y contemos con él. Tiene más práctica que ninguno y puede hallar el medio de resolver este asunto sin gran exposición para todos.

—Bien—dijo uno—. Consulte con él y acuerde lo que sea, pero sepa una cosa: Antes de que el sol se ponga ese tipo deberá estar preso en sus jaulas, o en situación de ser el motivo más destacado de un entierro. Si para entonces no lo ha resuelto seremos nosotros los que lo intentaremos y por todos los diablos del infierno le juramos que no quedará ni un tronco en pie de la hacienda de los Harkins.

La amenaza era seria y Edd, montando a caballo, galopó al rancho de Lynn.

Cuando a éste le fue anunciada la visita del sheriff sintió un estremecimiento de angustia. Adivinaba que iba a comunicarle alguna nueva mala noticia, aunque no podía figurarse cuál era.

Se apresuró a ordenar llevarle a su despacho, donde le preguntó:

—Edd, ¿qué sucede que motive esta visita?

—Algo muy grave, señor Lynn. Hace poco más de una hora Sol estuvo en el poblado y ha pegado dos tiros al señor Taff, el director del banco.

Lynn se llevó las manos a la cabeza. Adivinaba el motivo y se culpaba de ello. Debió haber dado el dinero particularmente al padre de Lucy y no forzar la situación comprometiendo la vida de Taff.

— ¿Muerto?—preguntó roncamente.

—No, pero sí grave. Vengo a comunicarle esto y algo más alarmante aún. El pueblo se ha revolucionado y está con las armas en la mano dispuesto a entrar a sangre y fuego en el rancho de Sol hasta arrasarlo si antes de que caiga la noche no está en mis jaulas. He podido contenerles por unas horas mientras venía a consultar con usted y a pedirle consejo, porque no veo solución al caso. Yo me presentaría a detener a Sol, pero, ¿cree usted que merece la pena dejarse balear antes de llegar a él sin utilidad alguna? No quiero que me llamen cobarde, pero tampoco quiero ser un estúpido suicida.

—Tiene usted razón, con eso no se adelantaría nada y usted sería una víctima más de la soberbia y de la crueldad de ese tipo. La locura le tiene aferrado de tal manera que ya no hay forma de detenerle. Se ha dejado rodar por la pendiente y hasta que no llegue a lo hondo y se estrelle, no podrá retroceder.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?

—Sólo una cosa, Edd. Cuando un río se desborda, lo único a intentar es encauzar su corriente para que haga el menor daño posible. Si el pueblo está decidido a asaltar el rancho, ni usted ni yo podremos detenerle, en cuyo caso, lo que hay que hacer es no permitir que cometan actos de locura que sumen un gran número de víctimas sin necesidad. Espere, porque me creo obligado a dar cuenta a Salomón, el hermano de Sol, de lo que se avecina.

—Bien, llámele y que sepa lo que va a suceder.

Salomón fue avisado y puesto en antecedentes de lo sucedido y de lo que iba a suceder.

El muchacho quedó pálido al oír el relato y clamó:

— ¡Maldito mil veces el día que ese malvado vino al mundo! Fué un aborto del infierno para condenación de todos, porque nadie en nuestra familia se pareció a él en nada. Si le tuviese ahora a mano, sería yo mismo el que le suprimiese sin escrúpulos de familia.

—No, usted no puede hacer eso y yo no se lo consentiría. Le he llamado solamente para que se vaya haciendo a la idea de que el final puede ser demasiado dramático para usted. El pueblo está enfurecido y dispuesto a entrar a tiros en su hacienda y usted no puede olvidar lo que son las masas cuando colectivamente pierden el control de sus nervios.

—Me doy cuenta, pero... ¿no podría usted hacer algo? Es usted hombre de prestigio, le aprecian y le respetan y posiblemente un llamamiento de usted les calmaría algo.

—Yo intentaré lo que pueda hacer... todo menos impedir que apresen a su hermano o le dejen tumbado a tiros.

—Le comprendo y no pido más que lo que se pueda lograr.

—Pues prepare su caballo y vamos al poblado.

Dane y Lucy, que se movían por el interior del rancho, adivinaron que algo grave sucedía y, cortando el paso al ranchero, el convaleciente preguntó:

—Por favor, señor Lynn, ¿qué sucede?

—Algo grave, Dane. Mucho me temo que no pueda cumplir mi promesa de reservarle a Sol, pero se ha excedido y ya la cosa no tiene remedio. Acaba de herir gravemente al señor Taff, el director del banco, y el pueblo se ha armado para caer sobre el rancho como una plaga de langosta.

Dane, envarado, suplicó:

—Permítame sumarme al pueblo.

—Lo siento. No está usted aún en condiciones de correr riesgos. Déjelo y consuélese si es otro quien se lo lleva por delante.

— ¡Nunca! Me encuentro bien, la herida ha cerrado ya y. aunque me sienta algo débil, puedo sostenerme en la silla. Quiero ir, señor Lynn.

—No, de ninguna manera, Dane, compréndalo.

Y llamando a Lucy, dijo:

—Lo dejo a su cuidado. No le permita cometer ninguna tontería.

—Lo haré así, señor Lynn.

Y tomando del brazo a Dane lo arrastró como a un muñeco mientras el joven sentía correr por sus mejillas el fuego de dos lágrimas de impotencia.

Lynn, Edd y Salomón abandonaron a todo galope el rancho y se dirigieron al poblado.

Cuando penetraron por la calle principal parecía como si el vecindario se hallase en plena fiesta. La amplia calzada se encontraba rebosante de hombres en su mayoría, que con el rifle a la espalda o los colts en el cinto formaban corrillos, bebían en las tres tabernas instaladas a lo largo de la calle y discutían a grito pelado.

Lynn se dio cuenta de la densa atmósfera que le rodeaba y comprendió que nada ni nadie les, detendría. Por ello, haciendo un gesto para ser escuchado, exclamó:

—Muchachos, me hago cargo de vuestra indignación y la comparto. Cuando los hombres pierden la cabeza y se lanzan por la senda de la desesperación no deben esperar más premio que el que ellos mismos se han buscado. Soy el primero en condenar a Sol y si él lo aceptase le retaría a medirse conmigo de hombre a hombre para evitar que pueda haber más víctimas.

Uno le interrumpió gritando:

—Eso nunca. La suerte podría ayudarle y se expondría usted a caer estúpidamente. Eso sería demasiado honroso para un canalla como él.

—De acuerdo y renuncio a esa idea, pero antes de intentar nada yo quiero llamar a vuestra comprensión sobre algo digno de tener en cuenta.

»Vosotros pretendéis luchar por la ley y la justicia y por ello, quiero haceros ver una cosa. El rancho no es propiedad de Sol. Es dé su padre y en él tiene una parte Salomón, aquí presente, contra el que nada tenéis y quien se manifiesta el primer indignado contra los excesos de su hermano. Yo quiero pediros que en ningún caso perdáis la cabeza y toméis represalias contra lo que ninguna culpa tiene. La persona de Sol es independiente a la hacienda y sólo quiero pediros que me prometáis que en ningún caso intentaréis prenderla fuego, arrasarla, provocar la estampida en el ganado u otros excesos.

»Si hay que pelear con Sol y sus peones, pelearemos, porque yo seré el primero, pero nada más que con ellos, lo otro debe ser sagrado para vosotros si pretendéis luchar por una causa justa. Sólo con esa promesa me uniré a vosotros, pero si no la recibo nunca me haré solidario de vuestros excesos, que rechazaré indignado.

Hubo un momento de hosco silencio, por fin, el que parecía haber tomado el mando de los vecinos, repuso:

—Bien, si usted nos guía y nos dirige, haremos lo que nos indique, pero si se refugia en la hacienda entraremos en ella de la forma que sea y no respetaremos nada hasta apresar a ese salvaje. Creo que hablo claro.

—Y yo os prometo intentar lo que se pueda para evitar llegar a eso.

Como no había más que hablar, los vecinos se apresuraron a requerir sus monturas y llevando por delante a Lynn, Salomón y el sheriff, se dirigieron al rancho.

CAPÍTULO IX

EL ESTALLIDO

ÁS furioso que nunca Sol regresó a su rancho. A pesar de aquel desahogo brutal contra el infeliz Taff, no se sentía satisfecho ni mucho menos. Algo superior a su cólera le estaba advirtiendo que había tomado un hatajo demasiado peligroso y que se perdería en él.

Tampoco sus peones parecían muy satisfechos de la jornada. La serie de descalabros que habían sufrido y las locuras personales que Sol estaba cometiendo, no les auguraban nada bueno. Comprendían que estaban encendiendo una hoguera de odios demasiado grande y que un día las llamas podían envolverles trágicamente.

Todos eran hombres especiales. Se peleaban con su sombra, sentían el placer de la lucha, pero en el terreno que a ellos les parecía el lógico y viril.

Ignoraban la clase de rencillas que Sol podía abrigar contra el director del banco, pero conociendo a éste, sabían que no era hombre de pelea y que, por lo tanto, no acreditaba mucho a su patrón.

Y meditando en todo esto los peones caminaban silenciosos hasta alcanzar el rancho.

Sol les ordenó volver a sus puestos y se encerró en su despacho buscando ansioso una botella de whisky que descorchó chascando el gollete contra el reborde de la mesa.

Ávido bebió de un trago la mitad del contenido y se dejó caer en el asiento con el mentón apoyado en las palmas de las manos, entregándose a hondas meditaciones. De vez en vez, tomaba la botella, bebía otro poco del contenido y gruñía de un modo que era imposible captar sus medias palabras.

Hasta que, furioso, al acabar el contenido de la botella rugió:

—No, esto no puede seguir así. Estoy rodeando los caminos estúpidamente en lugar de marchar recto donde debo. ¿Qué es lo que me ha impulsado a todo esto? La presencia de ese tipo de Dane, al que no esperaba. Pues es a él al que tengo que buscar y suprimir. Lo estoy haciendo tan mal que parece que le tengo miedo y lo disimulo atacando a quien no constituye para mí ningún peligro y sólo una molestia insignificante. Dane y Lynn; éstos son mis verdaderos enemigos y contra ellos debo luchar. Los demás son ratas insignificantes que no merece la pena de preocuparse de ellos. Sí, eso es. Tengo que asaltar el rancho de Lynn, entrar a sangre y fuego en él y mandar a los dos al infierno. Después... poco me importa lo demás. Y lo haré esta noche cuando duerman y no esperen la visita.

Llevaba mucho rato sentado ante la mesa medio dominado por el sopor del whisky, cuando alguien empujó con violencia la puerta y penetró en el despacho. Sol se puso en pie enojado, clamado:

— ¿Qué diablos...?

Se detuvo, era Buck, el capataz, quien, nervioso y pálido, gruñó:

—Déjese de maldiciones y prepárese a algo gordo. Lo menos cien vecinos del poblado vienen sobre el rancho armados hasta los dientes.

Sol se tornó gris. Aquello era algo terriblemente alarmante con lo que no había contado.

— ¿Estás seguro?—preguntó roncamente.

— ¿Cree que lo he soñado? El corazón me decía que algo de esto podía suceder y tenía dos hombres destacados vigilando la senda. Acaban de regresar a todo galope para comunicármelo, y si quiere saber más le diré que capitaneándolos vienen Lynn, el nuevo sheriff y su hermano Salomón.

Aquello acabó de encender el ánimo de Sol. Bramando de ira clamó:

— ¿Conque Salomón también se ha puesto de parte de mis enemigos? Bien, me alegro, porque ya es hora de que acabemos de disputar él y yo. Reúne a los muchachos y que se dispongan a hacer frente a esas turbas. Si se han creído que por que sean tantos me van a asustar, se equivocan. Les demostraremos que somos huesos muy duros de roer.

Pero el capataz, mirándole fijamente, preguntó:

— ¿Cree usted que estarán dispuestos a pelear uno contra veinte?

— ¿Qué quieres decir?

—Que la lucha es muy desigual para aceptarla, sabiendo de antemano que la tienen perdida. No niego que puedan hacer morder el polvo a una parte, pero, ¿y después? Cuando se vean arrollados por el número no pueden contar con que les perdonen la resistencia y la mortandad que puedan haber causado. Piénselo bien.

— ¿Es que me van a dejar atascado ahora en el momento más grave de la lucha?

—No lo sé, pero lo presiento. La fuerza humana tiene un límite y no se les puede exigir más de lo que pueden dar.

—Lo harán, maldito sea su corazón, porque no les consentiré que me dejen en los cuernos de la res en el momento más crítico. Esa gente abulta mucho, pero vale poco ante nosotros y tú lo sabes. Haz que vengan inmediatamente todos aquí para que les hable.

El capataz, no muy convencido, galopó en busca de los peones convocándoles ante el rancho. Ya entre éstos se había corrido la voz de lo que se avecinaba y no parecían muy dispuestos a correr la trágica aventura.

Pero sin hacer oposición se apresuraron a dirigirse a presencia de Sol.

Éste les esperaba en el vano y cuando llegaron, se dirigió a ellos bramando:

—Muchachos, hay que hacer un esfuerzo y barrer a esa prole que pretende atacarnos como si fuésemos chiquillos. Cada uno valemos por diez y somos dos docenas. ¿Qué tenéis que decirme?

Los peones, torvos, se miraron. Por fin, alguien empujó a uno de ellos, diciendo:

—Habla tú, Sam.

Éste, con decisión, repuso:

—Somos veinticinco, es cierto, pero ellos son más de cien por el momento, sin contar con que pueden entrar en la lucha los peones de Lynn, que también valen lo suyo. Ha llevado usted las cosas de una manera pésima y somos nosotros los que vamos a cargar a última hora con el hueso de sus equivocaciones. Según han manifestado una gran parte de los hombres del equipo, no quieren meterse en una lucha de la que saben que saldrán muy mal librados.

— ¿Qué dices? ¿Es que los hombres que yo escogí creyendo que sabían llevar unos pantalones como les cuadraba se han convertido ahora en miserables gallinas?

—No somos cobardes, pero tampoco suicidas, patrón. Si alguien quiere jugarse tontamente la vida frente a esa turba que lo haga, nosotros no.

Sol sentía un ansia loca de sacar el revólver y cerrar a tiros la boca del que había hablado, pero se contenía sabiendo que no estaba solo y que encontraría la réplica en muchos colts.

Bramando de furor rugió:

—Tengo cien dólares de premio para el que se ponga a mi lado.

Hubo vacilaciones y media docena de ellos, tentados por la codicia o temerosos de tener que rendir cuentas de algo grave, se destacaron del grupo.

— ¿Ninguno más?—bramó.

Nadie se movió y Sol, encarándose con el capataz, le preguntó:

— ¿Ni tú tampoco?

—Ni yo tampoco. Soy joven y aprecio mi vida más que usted supone.

—Bien, pues podéis largaros ahora mismo. Me quedaré con mis leales y daremos mucha guerra. Quizá en algún momento os pesará esta deserción. Vamos, muchachos, pasad y vamos a organizar la defensa. Os juro que van a morder el polvo muchos, delante de este porche.

El grupo desertor dio media vuelta y Sol se encerró en el rancho con la media docena de suicidas dispuestos a secundarle.

* * *

El compacto grupo capitaneado por Lynn, avanzaba receloso hacia el rancho, cuando de súbito, vieron surgir de las alambradas docena y media de jinetes que avanzaban hacia ellos. Lynn dio orden de detenerse y preparar las armas sin disparar hasta que él diese la orden.

Pero de pronto se fijó en que en el cañón de un rifle ondeaba un blanco pañuelo atado y, adelantándose, ordenó:

—Que no se mueva nadie sin orden mía.

Avanzó hacia el grupo y de éste se destacó el capataz.

— ¿Qué pretendéis?—preguntó Lynn.

—Simplemente, decirle que nos hemos despedido del rancho negándonos a secundar a Sol en la defensa. Este pleito es suyo y nosotros no hemos sido contratados para dejarnos matar como ovejas por sus caprichos.

—Eso me parece bien, Buck, pero aquí no estáis todos.

—Han quedado seis dispuestos a defenderse con Sol. Les ha ofrecido cien dólares si lo hacían.

—Muy pobremente tasan su vida, aunque en realidad creo que valen mucho menos. En fin, allá ellos. En cuanto a vosotros habéis obrado con cordura y os lo agradezco, porque así correrá menos sangre. No os pido que os suméis a la lucha, pero sí que me entreguéis vuestras armas y me esperéis en el poblado. Quizá aún haya alguna solución beneficiosa para vosotros.

Los peones entregaron sus armas y emprendieron el galope al poblado, mientras Lynn, satisfecho, siguió avanzando con los suyos hacia el rancho.

Media docena de hombres podían dar un rato de guerra, pero terminarían por caer arrollados.

Así alcanzaron el vano que se abría frente al rancho, desde cuyas ventanas fueron saludados con una descarga cerrada.

Lynn frenó el ímpetu de sus hombres diciendo:

—Nada de tonterías, los mejores tiradores que abran fuego contra las ventanas a ver si cazan a alguno, los demás que rodeen el edificio. Hay que hostilizarles por los cuatro costados para dividir sus fuerzas. Siete hombres poco pueden hacer.

E inmediatamente se desplegaron para rodear el rancho mientras un grupo enfilaba sus tiros contra las ventanas fronterizas.

Pronto se dieron cuenta de que la maniobra les iba a poner en posesión del rancho bastante fácilmente.

Los hombres de Sol, adivinando el peligro de un asalto por los cuatro costados del edificio, se habían disgregado para intentar defender cualquier entrada,

Pero era un número muy mezquino el suyo para evitarlo. Por uno de los lados, sólo un peón disparaba rabioso y no desde la ventana, sino desde el tejado, donde había subido creyendo que desde allí dominaba mejor la parte baja y podía abarcar más seguro a los asaltantes.

Su maniobra sorprendió al grupo cuando los dos primeros disparos alcanzaron a dos de los asaltantes, pero fue Salomón el que de modo veloz le descubrió disparando sobre él cuando se asomaba buscando una tercera víctima.

El peón se inclinó de cabeza y cayó como un saco lleno de piedras desde el tejado.

Aquel lado del rancho estaba libre de enemigos y un grupo enfebrecido se lanzó contra las ventanas bajas para forzarlas y penetrar en el interior.

Alguien se dio cuenta y emitió un aullido de rabia. Dos peones abandonaron su puesto para acudir a la peligrosa brecha, cuando ya varios habían saltado dentro con los colts empuñados. La batalla desigual se entabló en un largo pasillo, donde durante unos minutos restallaron los disparos fieramente hasta cesar por completo. Los dos peones habían caído sacrificándose inútilmente.

El aluvión de vecinos penetró dando gritos salvajes buscando a Sol. Lynn acudió con el sheriff y Salomón para evitar un acto digno de los indios, pues adivinaban lo que harían con Sol cuando le pusiesen la mano encima, pero la búsqueda fue infructuosa después de eliminar a los restantes peones de Sol. Este no aparecía por parte alguna.

Y no podía aparecer, porque apenas organizada la defensa se dio cuenta de la locura que representaba hacer frente a tanto enemigo y deslizándose cauto por la parte trasera, había alcanzado los galpones que se erguían a la espalda y, sacando el caballo por entre ellos, lo había llevado hasta un terreno en cuesta para deslizarlo por allí hurtando su presencia a los ojos de sus enemigos que, desde donde atacaban, no podían verle.

Y con el veneno en el alma por la derrota, lanzó su caballo a la senda, al albur, buscando la huida.

* * *

En el rancho de Lynn, Dane había quedado lleno de desesperación por la negativa del ranchero a dejarle tomar parte en el asalto. Se consideraba el más indicado para intentar el castigo de Sol y no se hacía a la idea de que cualquier otro con menos motivo le arrebatase aquel placer sádico de castigar por su propia mano al salvaje ranchero.

No estaba muy fuerte, pero se consideraba con ánimos para montar a caballo y dar también la batalla. Sobre una silla y con el revólver en la mano no temía a Sol ni a nadie.

Lucy, inquieta, trató de calmarle.

—No seas extremado, Dane—dijo—. Comprende que no estás en condiciones de exponerte en vano. Sabes la clase de enemigo que es y para hacerle frente hay que estar en plena posesión de todos los sentidos.

—Pero si estoy ya fuerte, Lucy. Quisiera que me dejasen demostrarlo.

—Lo que estás es loco. Creo que sería preferible que te acostases un rato.

— ¿Para qué? Me sentiría peor.

—Bien, siéntate ahí junto al pilón y descansa. Mientras, voy a sacar un poco leña del galpón para el cocinero.

La joven le dejó en el pilón y se dirigió a uno de los cobertizos donde almacenaban la leña. Dane, atormentado por su inmovilidad en el rancho cuando los demás estaban dando la batalla decisiva, a su enemigo, no se resignaba a permanecer alejado de la lucha y de repente, concibió una idea audaz sin pararse a meditar en las consecuencias que para él podría tener tanto en el resultado de su decisión como en sus relaciones con Lucy. Pero el deseo de enfrentarse con su enemigo era superior a toda razón y, levantándose, avanzó hacia el galpón donde Lucy recogía la leña.

Una gran tranca que encajaba en dos alvéolos servía para cerrarla. Suavemente empujó la puerta, levantó la tranca y la encajó dejando dentro a Lucy.

Y sin perder minuto se dirigió a las cuadras, donde su caballo llevaba encerrado mucho tiempo, y echándole la silla al lomo, se apretó el cinto que colgaba de la pesebrera con el colt enfundado y con trabajo saltó a la silla.

Al salir al vano captó los desesperados golpes de Lucy intentando salir o llamar la atención para que le abriesen. Alguien no tardaría mucho en darse cuenta y acudiría en su auxilio, pero cuando lo hiciesen resultaría tarde.

Y abriendo desde lo alto del caballo la puerta de la cerca, salió a la pradera, cuando la voz del cocinero bramaba llamándole.

Pronto sintió en la herida la molestia del vaivén. Parecía que le clavaban cuchillos en ella, pero aguantaba el dolor y procuraba mantenerse firme.

Sus ojos rojizos por el esfuerzo y un poco de fiebre que empezaba a abrasar su cuerpo, buscaban en la pradera algo que no sabía qué era. Tenía una noción aproximada del emplazamiento del rancho de Sol, pero no había estado allí y no sabía a ciencia exacta dónde se levantaba. Necesitaba encontrar la senda y ésta le llevaría próximo al rancho.

Por fin descubrió la raya pelada del sendero. Ahora iba bien y se acercaba al lugar de sus ansias.

Había avanzado poco más de media milla, cuando a lo lejos descubrió una pequeña nube de polvo que se agrandaba por momentos. El jinete, pues debía ser un jinete quien armaba aquella nube blanca que le envolvía, montaba un buen caballo dada la velocidad que el animal desarrollaba.

Dane frenó un poco el galope de su montura interesado por el caballista. Se preguntó si sería algún peón de Lynn que, necesitando refuerzos, acudiese al rancho a requerir el auxilio de sus compañeros.

Y echándose a un lado de la senda decidió esperar.

No le agradaba tropezar con ningún hombre del rancho, por si, sabiendo que Lynn le había prohibido sumarse al ataque, se obstinaba en hacerle volver a la hacienda.

El caballo, como una exhalación, seguía avanzando recto hacia el norte. Parecía como si el animal espoleado hasta el límite estuviese iniciando una fuga desesperada y ante la sospecha, se puso en guardia.

Podía ser alguno de los peones de Sol que, roto el cerco, huía para ponerse a salvo y dispuesto a no consentir que ni uno solo se escapase, desenfundó el revólver y lo empuñó con energía.

El jinete avanzaba con rapidez vertiginosa. Dane, medio oculto por el tronco de un grueso árbol que crecía al borde de la senda, tenía sus ojos clavados en él deseando poder apreciar sus rasgos y para convencerse si era o no algún peón de Lynn.

Hasta que a todo galope el animal se acercó tanto, que los turbios ojos de Dane pudieron reconocer al jinete.

Era Sol, quien inclinado sobre el cuello de su montura huía desesperadamente.

Dane hizo el reconocimiento cuando el caballo a velocidad inusitada casi cruzaba delante de él. La sorpresa le dejó paralizado unos segundos y luego, en una reacción salvaje disparó con precipitación sobre el jinete, sin acertarle, al tiempo que rugía:

— ¡Sol! ¡Miserable sin conciencia, detente y pelea!

El estampido y el grito vibraron en los oídos del fugitivo como un trueno. Rabioso tiró de las bridas para obligar a su montura a detenerse y cuando lo consiguió se había alejado un buen trecho.

Pero Dane ya había reaccionado lanzándose tras él poseído de la más salvaje furia. No le dejaría escapar aunque tuviese que reventar su caballo y caer él reventado del esfuerzo.

Sol se revolvió con el arma empuñada, cuando Dane se le echaba encima y disparaba sobre él. El huido recibió el fuego del proyectil en un costado y acusó el dolor con un gesto nervioso que le impidió fijar la puntería al primer disparo.

Pero en un esfuerzo de voluntad, sabiendo que tenía en frente al enemigo más terrible de su vida, aguantó el dolor y se dispuso a pelear. Disparó de nuevo, cuando Dane, no muy seguro con el arma, tras muchos días de no ejercitarla, disparaba otra vez sobre él.

Pero tenía tan cerca el blanco que no podía errar. Un nuevo proyectil atravesó el brazo izquierdo de Sol y de nuevo el impacto le hizo fracasar en la puntería. Cuando intentó rectificar era tarde. El caballo de Dane había avanzado tanto que el nuevo disparo del muchacho se produjo a pocas yardas de distancia. El proyectil le entró recto en el pecho, y el ranchero rebotó hacia atrás sin poder conservar el equilibrio en la silla para terminar de desplomarse en tierra.

Y fue desde allí donde disparó por última vez. Lo hizo al albur, impreciso, pero el proyectil rozó el brazo derecho de Dane obligándole a soltar el arma.

El joven se creyó perdido y enderezó el caballo para ponerle como escudo, pero ya Sol no poseía fuerza alguna para manejar el arma. La dejó caer y dio algunas vueltas atenazado por el dolor, retorciéndose dramáticamente en el polvo.

Pero Dane, que había medido mal sus fuerzas, al encabritarse el caballo y ponerlo recto de manos, careció de energía para sostenerse en la silla y se desprendió hacia atrás cayendo de espaldas. Sintió como si manos gigantes le hubiesen rasgado con saña la herida, emitió un gemido angustioso y quedó en tierra privado de sentido.

* * *

Cuando se descubrió la fuga de Sol, Lynn decidió organizar inmediatamente la persecución. No podía haber ganado mucha distancia en tan poco tiempo y acaso aún tuviesen tiempo de alcanzarle.

Se lanzó en su persecución seguido de Edd, mientras Salomón se ocupaba de poner orden en su hacienda y a todo galope alcanzaron la senda buscando el rastro.

Éste estaba claro en el polvo y lo siguieron tenazmente, acosando a sus monturas, hasta que una milla más adelante, al avanzar, descubrieron dos caballos libres de jinete correteando por la pradera.

Lynn palideció al reconocer en uno de ellos la montura de Dane.

Llevándose las manos a la cabeza bramó:

— ¡Sangre de Satanás! ¿Qué ha hecho ese loco?

Siguieron avanzando sin ocuparse de los caballos, hasta que Edd señaló con la mano.

—Allí, señor Lynn. Veo dos bultos en tierra.

El ranchero creyó morir de un colapso. Aquellos dos cuerpos caídos sólo podían ser los de Sol y Dane. El destino había dispuesto que se enfrentasen en última instancia y la muerte había cobrado una doble presa.

Se apearon de los caballos y cada uno corrió hacia uno de los cuerpos. Lynn, angustiado, se arrojó sobre el de Dane buscando sangre sin descubrirla y al aplicar el oído a su corazón, comprobó que latía.

— ¡A Dios sean dadas gracias!—exclamó—. No está muerto.

Pero Edd rugió:

Desgraciadamente faltan las dos últimas páginas.