CAPÍTULO PRIMERO

ENCUENTRO BAJO LA LLUVIA

Las cataratas del cielo se habían desbordado fieramente, y el agua que caía de las nubes, más que lluvia, eran torrentes impetuosos que al batir con furia la corteza de la tierra, abrían hoyos de regular tamaño y formaban pequeñas lagunas y riachuelos, que corrían alocadamente buscando la salida natural hacia cauces más anchos.

La senda que conducía desde Kimgusher a Guthrie se había convertido en un río de fluido lodo, que descendía en cuesta, formando enormes charcos y arrastrando la tierra debido al ímpetu de su descenso.

Pocas veces se había visto llover de aquella manera en esta parte del Estado de Oklahoma y mucho menos de manera tan inopinada.

Las nubes habían aparecido negras, moradas, densas, arrastradas por un fuerte vendaval, y antes de que la gente hubiese podido darse cuenta de lo que se avecinaba, se abrieron como fulminadas por una explosión y los cientos de toneladas de agua que arrastraban en su seno, se volcaron sobre el paisaje, en un radio de acción de treinta millas.

El tornado había cogido, en la senda de improviso a Bárbara Potters, la hija de Fred Potters, uno de los banqueros más conocidos en la zona petrolífera de Guthrie.

La joven Bárbara había salido por la mañana de la ciudad para dirigirse a Kimgusher, donde vivía una tía suya, casada con un terrateniente de dicho poblado, y tras la visita que solía realizar a menudo como una distracción para matar el tiempo que le sobraba, había emprendido el regreso a su hogar confiando en llegar al anochecer.

Su padre no era muy amigo de estas escapadas de su hija fuera del radio de acción que tenía a su alcance. La atmósfera humana en aquellas latitudes estaba muy caldeada a causa de los yacimientos de petróleo que se estaban descubriendo por aquella zona y la afluencia de aventureros que llegaban de todas partes al olor del petróleo, no eran una garantía para que una linda muchacha anduviese rodando por las sendas, sin más protección que su osadía y un pequeño revólver, que siempre llevaba consigo.

Pero Bárbara era una muchacha de un carácter intrépido y liberal, que parecía poco apta para admitir riendas que frenasen sus impulsos. Cuando su padre se lamentaba de sus arbitrarias decisiones tratando de frenarla y hacerla comprender que se exponía a serios peligros, Bárbara, encogiéndose de hombros, argüía:

—Sois muy miedosos por aquí, papá. Los dedos se os antojan huéspedes y veis enemigos hasta en el plato de la sopa. No dudo que en los pozos reina un ambiente turbulento, pero eso es allí donde chocan muchos intereses. La gente tiene poco que hacer en las sendas, porque no es en ellas donde se puede ganar o robar dinero y prueba de ello es que todos los delitos que se conocen se cometen en los pozos o en los garitos de la ciudad. Sabes que he ido muchas veces a ver a la tía y que jamás he tenido tropiezo alguno, No sé por qué siempre has de estar temiendo que me suceda algo... ¿Qué crees que puede sucederme?

— ¡Yo qué diablos sé! ¿Acaso estoy en la mente de esa legión de aventureros que pululan por aquí como hormigas? Esa gente es capaz de atropellar a una muchacha como tú o de raptarla para pedir por ella una buena indemnización.

—Sí, claro, y tú tienes miedo a que te saquen del bolsillo unos miles de dólares de esos que te sobran.

— ¡Bárbara! No digas inconveniencias. No tengo miedo por mi dinero, sino por ti. Pero, aparte de eso, a nadie le gusta que le estafen una cantidad que le costó trabajo ganar.

—Un trabajo enorme, papá. Cada noche, cuando te acuestas, lo haces extenuado a causa del esfuerzo que te costó ganar unos miles de dólares.

—Expongo los que poseo para ganar más, y sí lo hago así es por ti, para que cuentes el día de mañana con un capital que te ofrezca todas las comodidades y caprichos que puedas desear. Si fuese por mí, con lo que tengo lo consideraría suficiente para el resto de mis días.

— ¡Ya! Y tú crees que yo soy tan ansiosa que pretendo desayunarme todos los días masticando un puñado de billetes de Banco, o que pretendo que me confeccionen un refresco diluyendo en él monedas de oro. Pues te equivocas. Creo que con lo que tienes habría más que suficiente para los dos y no tendrías necesidad de verte metido en tantos jaleos cómo te complican la vida, a causa de ese maloliente producto que brinda la tierra. Odio el petróleo y estoy deseando marchar a algún sitio donde no se conozca esta maldita nafta y se alumbren con velas o candiles de aceite.

—Me temo que eso tardará, Bárbara, a menos que encuentres un hombre lo suficientemente bien acomodado para que cargue contigo y pueda, no sólo satisfacer tus caprichos, sino aguantar tu maldito genio.

—Puede ser que algún día lo encuentre, pero no por su dinero, que para eso lo tienes tú, sino por sus condiciones morales.

— ¿Qué entiendes por condiciones morales? ¿Que haya nacido cubierto con una piel de borrego y siga mostrándose borrego a tu lado?

—Ese sería un asunto a discutir entre él y yo, papá.

—Pero a discutir acaso cuando fuese demasiado tarde.

—Eres muy pesimista, papá. Estás chapado a la antigua y te crees que estamos en la época en que tú tenías veinte años. Han pasado más de cuarenta desde entonces y el mundo ha dado muchas vueltas.

—Posiblemente, pero las buenas formas y el sentido común son los mismos que imperaban durante mi juventud.

Estas discusiones entre padre e hija terminaban siempre sin que se pusieran de acuerdo, pero Bárbara, fiel a su criterio, seguía haciendo lo que le venía en gana y despreciaba olímpicamente los prejuicios y temores de su padre.

Por esto, Bárbara había seguido dando grandes paseos en el bonito calesín que poseía y dos veces por semana hacía aquella larga caminata sólo por el placer de galopar por la senda y dar un abrazo a su tía, para regresar de nuevo a su hogar, desfogando así con este largo paseo la enorme vitalidad que electrizaba su bonito cuerpo.

Este día, después de almorzar con sus tíos, montó de nuevo en el calesín para emprender el regreso a Guthrie. Nada hacía presagiar lo que la naturaleza preparaba, pues el cielo estaba azul, el sol lucía espléndido y solamente un aire fresco y algo violento azotaba procedente del Oeste.

Pero apenas había recorrido una milla cuando como por encanto grandes nubes negras, galopando alocadas por el cielo a impulsos de las ráfagas de aire violento que soplaban a su espalda, empezaron a avanzar vertiginosamente.

Parecía que habían entablado una pugna de velocidad con el calesín de la joven, pues por mucho que ella fustigaba a su brioso caballo para que avanzase más aprisa que el tornado, éste le ganaba en velocidad y ya las atemorizantes nubes cubrían el cielo por delante de ella, amenazando con formar sobre su cabeza un compacto toldo sombrío, que nada bueno parecía presagiar.

A pesar de que Bárbara no era una muchacha fácilmente asustadiza, una viva inquietud se apoderó de ella al darse cuenta de lo que se avecinaba. Si aquella compacta masa de nubes apelmazadas se abría volcando todo lo que encerraba en sus entrañas, mucho temía que iba a llegar a la ciudad convertida en una sopa.

Sería una desagradable molestia, pero confiaba en que esta molestia no pasase de una mojadura más o menos intensa. Lo que no adivinaba era que esta vez el peligro iba a ser desconocido para ella.

Y en efecto, cuando sólo se encontraba a medio camino de la ciudad, las nubes reventaron con violencia aterradora y el agua empezó a caer furiosamente, no en gotas más o menos gruesas, sino en compactas masas tan tupidas que era casi imposible poder atisbar el paisaje a más de un par de yardas y esto muy confusamente.

Bárbara, que no había llevado consigo prenda alguna que pudiese resguardarla de aquella tromba de agua, empezó a recibir las violentas duchas, que caían de lo alto. Sus ropas se empaparon rápidamente y el agua caía sobre el asiento y la parte donde descansaban sus lindos pies, formando un charco que se vaciaba por los lados para llenarse de nuevo inmediatamente.

El caballo, asustado, piafaba y sacudía sus flancos con rabia, molesto por el azote de la lluvia, la cual le escurría por la cabeza y la crin cayéndole sobre los ojos y avanzaba casi a ciegas, fustigado por el rabioso látigo de la joven.

Pronto el camino se convirtió en un barrizal espeso y más tarde, en baches llenos de agua, que al patear los cascos del caballo sobre ellos, levantaban turbonadas de lodo que contribuían a molestar aún más a la intrépida muchacha.

El día, por efecto de la masa compacta de nubes, se había convertido en un anochecer bastante cerrado, y esto contribuía a hacer más patética y sombría la situación.

Bárbara, asustada como nunca lo había estado, trataba de mirar a derecha e izquierda buscando algún lugar donde refugiarse, en tanto cedía aquella asoladora tromba, pero bien sabía que su empeño era vano. La senda discurría por un camino abierto en la pradera y si había algún posible lugar de amparo, costaría mucho localizarlo, porque se trataría de algún pequeño accidente surgiendo del terreno.

Aparte esto, le era imposible descubrir nada a sus costados. La tromba de agua seguía cayendo a torrentes y caminaba envuelta en una acuosa y espesa cortina que le impedía toda visibilidad.

Ahora, el ligero carruaje rodaba dando tumbos amenazadores. El impacto de la lluvia erosionaba la blanda tierra formando peligrosos charcos y las ruedas a veces se hundían en ellos, amenazando con volcar el vehículo en alguna de aquellas zambullidas.

Pero Bárbara era valiente. Sabía que con lamentarse no resolvería el problema y aguantaba con los dientes apretados los zarpazos del aire y la lluvia, tratando de mantener el carruaje rodando, pues comprendía que sólo avanzando como fuese, llegaría un momento en que alcanzaría la ciudad y se podría librar de aquel estúpido tormento.

Pero la suerte estaba en contra suya. Le faltarían: unas seis millas para llegar a Guthrie, cuando el calesín se hundió del lado derecho en un socavón más profundo que los que había sorteado hasta entonces y la rueda, no pudiendo resistir la torcedura, chascó, rompiéndose y volcando el vehículo.

Bárbara y el caballo cayeron a tierra llenándose de barro y agua. La joven, sofocada, se levantó como pudo y corrió a examinar el desperfecto; pero comprobó que la rueda se había partido y sería imposible continuar el viaje.

El caballo, caído entre los arreos, que le sujetaban al volcado vehículo, se debatía en tierra tratando de ponerse en pie, sin conseguirlo, y el animal, dolorido y furioso, relinchaba, contribuyendo a hacer más patética la escena.

Y Bárbara, sin poder dominar lo que tenía de mujer, sintió que todas sus energías se desplomaban, y angustiada, rompió en amargos sollozos.

Pero súbitamente se envaró, A su espalda acababa de captar un relincho que no era el de su caballo. Alguien debía caminar tras ella, y como a ella, le había sorprendido la tromba de agua y el caballo exteriorizaba su desagrado con recios relinchos.

Por un momento, su pecho se abrió a la esperanza Si quien caminaba a su espalda lo hacía en carruaje sería lo suficientemente galante para brindarle un lugar en el vehículo y llevarla hasta la ciudad, y si lo hacía a caballo, quizá pudiese ayudarle a poner en pie el suyo y si no había sufrido alguna lesión al caer, podría acompañarla, aliviando un tanto su pánico.

Pero esta esperanza se vio turbada por una inquietud.

¿Y si el viajero, que pronto se dejaría ver, era algún indeseable que caminaba hacia la ciudad y no un hombre decente que pudiese ayudarla?

Este temor la obligó a llevan la mano al pequeño revólver que siempre llevaba consigo y a empuñarlo, tratando de resguardarlo del agua. Si se trataba de algún mal nacido que intentaba aprovecharse de su indefensión, tendría que vérselas con su revólver.

Con los ojos casi velados por la lluvia, atalayó la cortina de agua, esperando con ansia la aparición del misterioso viajero que seguía avanzando, a juzgar por los relinchos del caballo, cada vez más próximos.

Hasta que por fin pudo medio distinguirlo surgiendo por entre la tromba de agua que seguía cayendo implacable.

No se trataba de ningún carruaje, sino de un jinete, pero a Bárbara se le antojó, más que un hombre, un negro fantasma.

Iba cubierto con un oscuro impermeable, la capucha le cubría la cabeza y el agua le chorreaba a lo largo del mismo como si surgiese de un baño.

El jinete frenó en seco al descubrir el tumbado calesín y a Bárbara a su lado, con los brazos levantados, corno suplicando protección y asombrado por el descubrimiento, clamó:

— ¡Por Judas! ¿Qué es lo que sucede aquí?

La voz ronca y velada de Bárbara, suplicó:

—Caballero, si es usted una persona decente, no dudo que me ayudará a salir de este apuro.

El jinete saltó a tierra y avanzó hacia la joven. Esta, recelosa, mantenía el pequeño revólver en la mano, cuyo acerado cañón brillaba a la incierta luz del atardecer.

El jinete se detuvo en seco y preguntó:

—Oiga, ¿es que acostumbra usted a pedir los favores revólver en mano?

Ella vaciló y, guardando el arma, repuso:

—Perdone... Este sitio no es muy recomendable y el miedo me ha obligado a tomar precauciones.

—Eso ya es otra cosa, señorita, y digo señorita porque me lo parece usted por la voz simplemente. Por lo demás, es usted un montón de ropa chorreando y un almacén de lodo... ¿Qué le sucedió y cómo se atreve a andar por estos sitios en tales circunstancias?

—Salí de Kimgusher sin que hubiese la menor señal de lo que está pasando y me alcanzó el tomado a mitad de camino... Tuve la desgracia, además, de que al calesín se le rompiese una rueda al meterse en un profundo bache y me encuentro más desamparada que un niño perdido en un bosque.

— ¿Va usted a Guthrie?

—Sí, vivo allí. Y aparte del mal rato que estoy pasando, me asusta pensar que mi padre sufrirá viendo que no llego y pensando en lo que me puede haber sucedida en el camino.

—Bien, veamos qué se puede hacer.

Se despojó del encerado y de la capucha, y ofreciéndoselo a la joven, dijo:

—Tome, póngase esto, aunque no evitará lo que ya tiene encima, pero al menos le resguardará de lo que sigue cayendo.

— ¡Oh, no! ¡A tanto no llego, señor! Bien está que me ayude, pero no sufra las consecuencias por mí. Creo que cada palo debe aguantar su vela.

—Un axioma muy filosófico, pero de momento póngase ese encerado y ya discutiremos lo demás. Yo llevo un chaquetón de cuero que me evitará parte de la lluvia.

Y sin tratar de recoger la prenda, se dirigió al caído carruaje.

Hábilmente, y con rapidez, despojó de todos sus arreos al caballo y le puso en pie. Luego le examinó lo mejor que pudo, sobre todo tanteando sus patas, pero al parecer el animal no había sufrido ningún golpe que le impidiese andar.

—Bueno —dijo el desconocido—. Parece que en medio de todo ha tenido usted suerte, porque su caballo está ileso. ¿Sabe montar?

—Me precio de saber dominar un caballo tan bien como el mejor jinete.

—Bien, observo que es usted modesta. ¿Qué más sabe hacer que sea útil en estas circunstancias?

— ¿Se puede hacer algo?

—Pues... acaso tirar del calesín

— ¿Bromea usted?

—Ha sido un comentario intrascendente La verdad es que el vehículo tendrá que dejarlo aquí hasta que puedan venir a recuperarlo.

—El vehículo es lo de menos, señor. Mi padre puede suplirlo con otro.

— ¡Vaya! Veo que estoy tratando con alguna princesa de las poderosas tribus de Oklahoma.

—No tanto, pero mi padre es Fred Potters, si eso le dice algo.

—Absolutamente nada, señorita. Soy forastero y aún no conozco el próximo poblado.

—Entonces le diré que mi padre es uno de los banqueros más acreditados de Guthrie y está muy relacionado con los pozos de petróleo.

— ¡Magnífico, entonces! Será muy interesante conocer a tan poderoso magnate.

— ¿Por qué?

—Porque siempre es útil arrimarse a los que tienen. Los que no tenemos necesitamos de ellos. Pero creo que este no es sitio de discutir cosas que nada tienen que ver con la situación. Nos vamos a ahogar en algún charco de éstos, y la prudencia aconseja seguir adelante o buscar un refugio hasta que ceda esta hermosa tromba de agua. ¿Caen muchas así por estas latitudes?

—Desde que nosotros vinimos es la primera que conozco y ojalá sólo hubiese sabido de ella de oídas.

El caballo de Bárbara parecía más calmado y el forastero, sin ninguna clase de miramientos, tomó a la joven por la cintura como si fuese una pluma y la colocó en el lomo, diciendo:

—Espero que no le moleste mucho la silla.

—He montado muchas veces en pelo y no la extrañaré.

—En ese caso, adelante. Esto, como verá, no cede aún y se impone buscar algún refugio. Confiemos en descubrir alguno, si nos lo permite esta maldita cortina de agua.

Los caballos arrancaron, batidos a la espalda por las violentas ráfagas de aire que soplaban del Oeste, y el forastero sentía la espalda como si le hubiese aplicado a ella una enorme masa de hielo, pese al chaquetón de cuero que vestía.

Y a medio pasó, para evitar que los caballos sufriesen algún accidente debido a los muchos hoyos que la erosión del agua estaba abriendo, caminaron hacia el poblado.

CAPÍTULO II

SIGUE LA AVENTURA

Unas trescientas yardas más arriba del lugar donde el calesín había sufrido el accidente, el forastero creyó descubrir a su derecha un conglomerado de peñascales y, frenando el caballo, ordenó:

—Deténgase un momento y espere... Ahí entreveo algo que acaso pueda resguardarnos un poco de la mucha agua que sigue cayendo. Si no sirve, seguiremos adelante.

Se separó de Bárbara y fue a examinar los peñascales.

Entre ellos se abría un agujero alto y estrecho, cubierto por otras peñas más altas y el viajero juzgó que, a falta de cosa mejor, servía.

Y volviendo junto a Bárbara, ordenó:

—Sígame... He encontrado una pequeña cueva donde podremos refugiarnos con permiso de los osos, si son frecuentes por aquí.

—No he oído decir que los haya por estos lugares.

—Así es mejor porque correremos menos peligro.

Ella le siguió dócilmente. Aquel hombre extraño poseía un aire autoritario que parecía sugestionar a la osada Bárbara.

Dejaron los caballos al abrigo de unas rocas para librarles del azote del viento, aunque no podían librarlos del agua y se refugiaron en el estrecho agujero.

Una vez dentro, la cristalina cortina de agua parecía haber corrido un telón de aristas de cristal para ocultarlos a las miradas indiscretas.

Bárbara tiritaba a causa de la frialdad que el agua acumulada en sus ropas le producía, no siendo bastante el encerado que él le había prestado para evitar esta angustiosa sensación.

Él se dio cuenta de ello y dijo:

—Está usted tiritando, señorita Potters.

—No puedo negarlo, señor... ¿Cómo me dijo que se llamaba?

— ¿Se lo dije? No lo recuerdo.

—No puede recordarlo porque parece que quiso evitar la presentación.

—En efecto. Mi personalidad es tan mísera, que para la hija de un banquero resulta poco menos que un mendigo.

—Si cree que soy una orgullosa que desdeño tratar con gente de clase más humilde que la mía, se equivoca.

—Entonces le diré que me llamo Jared Lord. ¿No le dice nada ese nombre?

—No lo he oído en mi vida.

—Debí figurármelo. Los nombres humildes no llegan a las altas esferas. Ese es mi nombre; mi profesión es ayudante de ingeniero de minas y acabo de liquidar una parcela de tierra que me, legó mi padre para venir a probar fortuna a los pozos de petróleo.

— ¡Muy interesante! Algún día le veremos convertido en millonario y no nos desdeñaremos en tratar con usted.

— ¡Quién sabe! El mundo da muchas vueltas y puedo llegar a millonario y hasta a casarme con la hija de un banquero.

—Hay varios que tienen hijas. Hasta tendrá la suerte de poder escoger.

— ¿Se parecen todas a usted?

—Poco más o menos.

—Entonces deben ser unas birrias porque si se la puede juzgar por esa capa de barro que embadurna su cara y esas greñas enlodadas que le cuelgan por todas partes, tendré que creer que sólo le falta una escoba para salir por los aires.

— ¿Debo pedirle perdón por haberme presentado así?

— ¡Oh, no hace falta! Confío en poder admirarle al natural.

—Mi vanidad de mujer así lo tendrá que exigir.

— ¡Vaya! Veo que no ha perdido el sentido del humor a pesar de la situación.

—No me gusta desmerecer a los ojos de nadie, aunque esté hecha una facha como ahora.

—Vamos, jovencita, no lo tome tan a pecho. Si nos pusiésemos a llorar por la mala pasada que nos ha hecho esta tromba de agua, nos pondríamos más feos aún de lo que somos. Lo que siento es que aquí no encontraremos leña seca para encender una fogata y que hubiese usted podido secar un poco sus ropas. Me da pena verla temblar como si yo la inspirase un miedo espantoso.

—Me aguantaré. ¿No hace usted lo mismo?

—Pero usted es una mujer.

—Me hace muy poco favor diciéndolo en ese tono tan despectivo. Hay mujeres capaces de dar lecciones de entereza a hombres que presumen de serlo.

—Tenía ganas de tropezar con una así, para comprobar que existen. Si usted es una de esas, apuntaré su nombre en mi agenda para no olvidarlo.

Bárbara no replicó. Se daba cuenta de que Jared era un hombre demasiado cáustico y no quería desmerecer a sus ojos.

El asomó la cabeza por el vano. El agua seguía cayendo a raudales, aunque parecía que iba remitiendo un poco, pero aún no ofrecía coyunturas favorables para abandonar el refugio.

La tarde iba cayendo gradualmente y la cerrazón de las nubes hacía más prematura la llegada de la noche.

— ¿No podríamos aventuramos a seguir caminando? —pregunto Bárbara, tímidamente.

—Si usted lo desea, por mi parte no hay inconveniente, aunque para eso no habría hecho falta que nos refugiásemos aquí.

—Es que estoy muy nerviosa pensando en lo preocupado que debe estar mi padre.

— ¿Le preocupa usted tanto como sus negocios bancarios?

—Le preocupo sobre todas las cosas. Soy hija única y no tiene más familia que yo.

—Una rica y posiblemente bella heredera. Estoy de suerte iniciando conocimientos.

—No los valore demasiado, por si acaso.

— ¿Cree que su padre no me agradecerá la ayuda que le he prestado y el cuidado que estoy teniendo de usted?

—Claro que se lo agradecerá y hasta se lo pagará, si es preciso.

—Yo creí que los asuntos morales no se cotizaban en Bolsa.

—Hay quien los cotiza y les pone precio.

—Tendré que pensarlo, por si acaso.

—Puede hacerlo. Si está usted apurado de dinero y necesita alguno hasta que encuentre colocación, mi padre no tendrá inconveniente en prestarle lo que necesite.

—Siempre es una garantía para cubrirse uno las espaldas.

El fragor que producía la fuerte lluvia al caer pareció aminorar de pronto. El silencio fuera del refugio se fue acentuando y ahora la lluvia era fluida, normal, habiendo desaparecido la tupida cortina de agua que caía.

—Siempre que llueve escampa —aseguró Jared—, y esto está aminorando. ¿Desea que prosigamos el camino?

—Lo deseo con toda mi alma. Estoy tan calada que me pregunto si queda algo de calor en mi cuerpo.

—Si quiere entrar en calor, puedo darle unos cuantos abrazos fuertes. Esto activa la circulación de la sangre.

—Tiene usted unos procedimientos muy refinados para hacer entrar en calor a la gente.

—Estos los empleo únicamente con las damas. A los caballeros suelo hacerles entrar en calor a tiros.

—No sabía que era usted otro Bill Pecos.¹

—Salvo que no he montado aún en un ciclón para desmoronar montañas y cambiar el curso de los ríos, en lo demás tengo cierto parecido con él.

— ¿Y una abuelita que le alabe no la tiene también?

—Se murió después de haber dejado mi fama divulgada por todo el Oeste.

—Entonces, caballero de las llanuras, ¿le parece que emprendamos la marcha?

—Estoy a sus órdenes, señorita Potters.

Abandonaron los peñascos y se acercaron a los pobres caballos, que chorreaban como pequeños manantiales.

Jared, sin ningún miramiento, volvió a tomar a la joven por la cintura y la colocó de nuevo a lomos del caballo, sin que ella tuviese tiempo dé rebelarse ni protestar por aquella confianza.

A un trote más vivo, pues ahora podían descubrir mejor el camino, a pesar de que la oscuridad iba en aumento, avanzaron en silencio hasta que por fin, cuando ya cerraba la noche, divisaron las luces de la ciudad.

Cuando penetraron en ella, comprobaron que también allí había caído el agua a turbonadas. Las calles eran caminos de espeso lodo y el agua acumulada en los charcos brillaba como láminas de acero.

—Por lo que observo, hemos llegado a Guthrie —dijo Jared—, ¿Está muy lejos su palacio?

—El Banco, en la calle principal, y nuestra villa a la salida del poblado.

—Bien, le acompañaré hasta ella.

Guiado por la joven, Jared la siguió y por fin, Bárbara detuvo su montura ante una bonita villa de rojo ladrillo, rodeada de una extensa cerca, tras cuyas paredes se erguían altos y floridos árboles.

La villa tenía dos pisos y en el superior brillaban luces en dos ventanas.

La muchacha detuvo su caballo con un suspiro de alivio e indicó:

—Mi padre está en su despacho. Debe estar maldiciendo la hora en que me permitió ir a ver a mi tía a Kimgusher.

Jared, sin apearse del caballo, dijo:

—Bien, señorita Potters, he cumplido como un caballero andante y ya no necesita mi humilde protección. Que la mojadura no sea nada grave y confío en que nos volvamos a ver de nuevo en mejores circunstancias.

— ¿Para comprobar si sigo necesitando la escoba para ir por el aire a mis aquelarres?

—Me parece que no hará falta tanto. Sin embargo, si nos encontramos otra vez, llámeme y dese a conocer, porque presumo que me costaría trabajo reconocerla.

—No hará falta eso, señor Lord. Espero que me haga el honor de visitar nuestra villa y conocer a mi padre. Necesito un testigo de excepción que le dé cuenta de mi odisea y creo de justicia que, a cambio, le dé las gracias por el servicio que me ha prestado.

—Me temo no estar muy presentable para ser recibido por un banquero de alta alcurnia.

—Quien le va a recibir no es el banquero Potters, sino mi padre. Espero que no me haga el desaire de despedirse sin entrar.

—Bien, si teme usted que su padre le dé un azotaina, con mi flamígera espada y como un caballero de las Cruzadas pelearé por el honor de mi dama.

—De una dama —rectificó ella.

Y tomando el cordón de la campanilla, que pendía a un lado de la enverjada puerta, la hizo vibrar.

El jardinero se apresuró a abrir para franquear el paso a Bárbara, en el momento en que en la puerta de la escalinata que conducía al interior de la villa, se bocetaba la silueta de un hombre alto y recio, que preguntaba con voz trémula:

— ¡Bárbara! ¡Bárbara! ¿Eres tú?

—Sí, papá, soy yo.

— ¡Loado sea el cielo! Ya me tenías con el corazón en la garganta, sospechando que pudiera haberte sucedido algo grave... Pero, ¿qué es eso? ¿Qué facha traes?

— ¡Oh, es algo largo de contar, papá! No me ha sucedido nada trágico, gracias a la galantería y a la ayuda de este caballero que te presento. Se llama Jared Lord y es forastero aquí. Viene a probar fortuna en los pozos de petróleo y gracias a él he llegado sana y salva. Me pilló la tromba de agua a mitad de camino y el calesín se metió en un bache y se le partió una rueda. El caballo quedó en el fango trabado a los arreos y yo sobre el lodo y sin saber qué hacer. Pero llegó este caballero y me ayudó a poner el caballo en pie, me prestó su encerado para evitarme más mojadura y me llevó a un refugio, donde aguantamos un rato, hasta que el temporal amainó. Me ha traído aquí y quiero presentártelo para que le conozcas y le agradezcas la ayuda valiosa que me ha prestado.

—Claro que se lo agradezco. Pero no se queden ahí parados. Están los dos convertidos en una sopa y necesitan cambiar de ropa inmediatamente.

Jared replicó:

—Su hija puede hacerlo, pero yo tendré que buscar antes hospedaje y entonces podré ocuparme de mi aseo y limpieza.

Pero Potters, tomándole del brazo, afirmó:

—Usted no saldrá de aquí de ese modo. No es cosa de ir buscando hospedaje de esa guisa. Yo le proporcionaré un baño, alguna ropa y un batín mío y usted podrá secarse y esperar a que su traje se seque. Mientras, nos acompañará a cenar y me referirán esa aventura.

Jared trató de resistir, pero el banquero, tirándole del brazo, ordenó:

—Vamos, señor Lord, venga conmigo. Y tú ve a bañarte y a ponerte que parezcas una persona y no un monstruo.

El banquero dio orden al jardinero de que se hiciese cargo de los caballos y se llevó a Jared al piso inferior, donde había un cuarto de baño.

—Ahí podrá usted borrar las huellas de ese alucinante viaje. Ahora le mandaré un criado con un traje mío que le estará más o menos como a mí, pues somos de una estatura parecida. Después, tendremos tiempo de charlar un rato en tanto preparan la cena.

Y empujó a Jared al interior del cuarto de baño, cerrando la puerta.

El aventurero quedó un momento rígido en medio de la estancia, tratando de reprimir las tremendas ganas que tenía de romper a reír con estrépito. La aventura estaba resultando lo más pintoresco de su vida y le parecía mentira que se tratase de algo real.

Pero allí estaba el baño y allí estaba él. No tenía más que zambullirse en el agua y borrar de su moreno cuerpo las huellas del tornado.

Cuando se ablucionaba, un criado llamó a la puerta diciéndole que fuera, en una banqueta, le dejaba un traje y un batín.

Jared se ablucionó con fruición, y cuando se consideró limpio de toda huella, abrió la puerta, recogió la ropa y se vistió.

Potters no había exagerado al afirmar que le estaría bien el traje. El banquero era un hombre de casi seis pies de alto como él, de carnes proporcionadas y de aspecto enérgico y resuelto.

Debía frisar en los sesenta años, pero estaba fuerte y ágil, aunque su pelo se había convertido en una masa de cerdas ásperas y blancas,

Y mientras se ponía aquellas ropas secas que le producían un bienestar, pocas veces sentido, se preguntaba cómo terminaría aquella extraña aventura, que el destino se había servido urdir para enredarle en sus mallas.

Pensaba en Bárbara, en su carácter, en su modo de comportarse y, sobre todo, en su figura.

Era cierto que en la facha en que la había conocido tenía poco de atractiva, pero esto no significaba nada. La Venus de Milo rediviva en aquellas condiciones hubiese perdido también el encanto de su armónica belleza.

Y ahora sentía curiosidad y deseos de contemplarla en «su propia salsa», es decir, lavada, limpia, peinada y vestida como cuadraba a la hija de un acaudalado banquero.

Y lo iba a conseguir, pues Potters estaba decidido a no dejarle marchar de allí si no era cenado, limpio y sin preocupaciones a la hora de buscar hospedaje.

Cuando salió del cuarto de baño, embutido en el severo traje azul oscuro del banquero, su aspecto había cambiado completamente. Jared era un hombre perfecto de líneas, agraciado de rostro y con gran aplomo para saber amoldarse a las circunstancias, por extrañas que fuesen.

A fin de cuentas, no era un patán. Poseía estudios, había cursado parte de la carrera de ingeniero en una gran escuela y tenía educación y modales para saber «estar» con dignidad y empaque en cualquier reunión, por aristocrática que fuese.

Al salir, el criado, en pie en la puerta, le preguntó:

—Señor, ¿me permite que me haga cargo de su ropa para que la limpien y la planchen?

—Si son ustedes tan amables que llegan tan lejos en su hospitalidad, por mí encantado.

—En ese caso, ¿quiere seguirme? El señor Potters le espera en el gabinete de recibir.

Jared, intrigado, le siguió. Le parecía estar viviendo una aventura de un cuento de hadas y se preguntaba cómo y cuándo se rompería el encanto.

El banquero había puesto sobre la mesa dos botellas, una de whisky y otra de ron y varias copas. Al ver entrar a Jared en el gabinete, le contempló de arriba abajo y dijo:

—Caballero, si no lo viese no lo creería. No parece usted el mismo.

—Es la ropa, aunque dicen que el hábito no hace al monje.

—La ropa no le cae mal, pero la percha ayuda al empaque. ¿Quiere tomar algo para acabar de echar el frío del cuerpo?

—Beberé un whisky. La verdad es que ya entré en reacción y tengo que agradecerle profundamente la ayuda que me ha prestado para evitarme muchas incomodidades.

—Es lo menos que podía hacer para corresponder a lo que usted hizo por mi hija. No sabe usted el mal rato que he pasado al ver que se hacía de noche y no volvía a la, villa.

— ¿Le preocupó el tornado?

—Me preocupó eso y algo más inquietante. Mi hija se obstina en ir un par de veces por semana a Kimgusher, donde vive una hermana mía. Va por el solo capricho de darle un beso, a veces de almorzar con ella y luego vuelve a recorrer el camino como si se tratase de un simple paseo por la ciudad. Y me inquieta ese capricho, pues las sendas están llenas de aventureros capaces de todo lo peor. Por más que la he sermoneado sobre ese posible peligro, no hay forma de convencerla. Dice que estoy anticuado y que la vida de hoy no es la de mi juventud. Será así, pero yo soy un hombre con experiencia y ella una muchacha sin ella. Cree que esos peligros me los invento yo para asustarla y no permitiría que se maneje a su punto. Es caprichosa, arriesgada, decidida, y con unos nervios que no sé si algún día habrá alguien capaz de domárselos. Pero, en fin, por esta vez paso y espero que la lección la aproveche para ser más prudente en otra ocasión.

El banquero, tras llenar de nuevo la copa, invitó a Jared a sentarse y añadió:

—En cuanto a usted, por lo que he oído, viene a Guthrie a probar fortuna, ¿no es así?

—Poco más o menos.

— ¿En qué sentido?

—Cuando me oriente, lo sabré.

—Aquí hay poco ambiente para orientarse. El petróleo es la tónica dominante y todo lo que se relacione con él, es lo que priva. ¿Sabe usted algo de pozos y de sus derivados?

—Francamente diré que nada absolutamente. Entiendo algo de minas, pero no sé qué relación pueden tener estos conocimientos con el petróleo.

—Yo diría que ninguna, aunque no entiendo mucho de lo uno ni de lo otro. Salvo que para encontrar petróleo hay que ahondar en la tierra como para buscar oro.

—Veremos de asimilarnos esta nueva experiencia. Un hombre, cuando quiere trabajar, no se muere de hambre. Siempre encuentra algo donde quebrarse los huesos.

—Oh, claro que sí. Pero, ¿qué es lo que encuentra si no sabe nada de nada? Pero, en fin, no es cosa de amargarle la vida por anticipado antes de que pruebe fortuna. De todas maneras, me agradaría hacer algo por usted.

— ¿Qué cree que puede hacer por mí?

—Pues... de momento, agradecerle la ayuda que prestó a mi hija.

Puso sobre la mesa trescientos dólares, añadiendo:

—Con ellos tendrá usted para poder estar tranquilo unos cuantos días mientras se orienta, pero no olvide que la vida está aquí muy cara y que el dinero se va de las manos en seguida.

Jared, sonriendo de un modo extraño, terminó de liar el cigarrillo que tenía entre los dedos y encendió un fósforo. Prendido fuego al cigarrillo, tomó los billetes y aplicó a éstos el fósforo.

El banquero, en un impulso que no pudo contener, trató de evitar que los quemase, diciendo:

— ¿Qué diablos hace usted?

Jared, tras impedir que interviniese en la quema del dinero, contestó:

— ¿No es mío, señor Potters? Usted me ha pagado el servicio que presté a su hija y estamos en paz en ese aspecto. Creo que como dueño de este dinero, puedo hacer con él lo que me parezca.

El banquero se ruborizó ante la contestación. Comprendía que había cometido una incorrección tasando de aquella manera tan prosaica y algo insultante el favor recibido por su hija y balbució:

— ¡Oh, perdone! Me doy cuenta de que he cometido una estupidez al tratar este asunto como trataría cualquier negocio y le pido disculpas por mi falta de tacto.

—No se preocupe, la cosa no tiene importancia. Si aquí todo se trata de un modo comercial, nada tiene de extraño su modo de entender este asunto. No me sobra el dinero, pero tampoco vengo en plan de pedir limosna a nadie. Vengo a abrirme paso como cualquier otro y esto es lo que me interesa. No sería sincero si negase que soy ambicioso, pero mi ambición es leal. Quiero llegar lejos, si puedo, y si no es así, mala suerte.

—Bien. Vuelvo a pedirle perdón por la ofensa y ahora le diré otra cosa. Si no tiene inconveniente, pásese mañana por la mañana por mí Banco y hablaremos... Quizá pueda recomendarle a alguna persona amiga, que pueda ayudarle, y créame que lo haré con mucho gusto, pues me ha sido usted simpático y adivino que es usted un hombre de cuerpo entero.

—Gracias. Mañana pasaré por su Banco.

CAPÍTULO III

UNA AMISTAD INTERESANTE

La armoniosa voz de Bárbara, ahora sin temblores de miedo, sonó en el pasillo:

—Papá, ya estoy lista y la cena también.

—Está bien, hija mía. Pasa y si quieres beber algo para acabar de echar fuera el frío y la humedad, hazlo.

Y Bárbara, haciendo su aparición en la estancia, contestó:

—No, gracias, papá, ya me encuentro bien.

Jared abrió enormemente los ojos cuando vio aparecer en el gabinete la grácil silueta de la joven.

Bañada, peinada, cambiada de ropa, no hacía recordar en nada a la muchacha enlodada y desgreñada de la senda.

Bárbara tenía excelente estatura, que estaba en armonía con el resto de su cuerpo magníficamente modelado. Su pelo era castaño, tirando a rubio, muy sedoso, y un poco rizado; sus ojos eran de un negro profundo e intenso; sus labios finos, rojos, mostrando al sonreír una doble hilera de blanquísimos y bien cuidados dientes.

Para realzar más su silueta se había embutido en un vestido azul celeste, de corte severo. El cuello del corpiño le tapaba la garganta y las mangas le llegaban hasta las muñecas. Muy ajustado a su breve cintura, tapaba el remate de la falda, estrecha por arriba y ampulosa por abajo, tanto, que apenas si dejaba mostrar la punta de su breve pie al andar.

Bárbara, que había calculado el efecto que iba a causar a Jared vestida de aquel modo, le miró con picardía y dijo:

— ¿Qué mira? ¿Es que echa de menos la escoba? La siento, pero no tenía ninguna a mano.

El, sonriendo también, repuso:

—-Si acaso lo que echo de menos son las alas. Espero que me las muestre a ver de qué color son.

—Tengo varias de repuesto. ¿Qué colores prefiere?

—El que le va es el que usan los ángeles: blancas.

Ella rió divertida y luego invitó:

— ¿Vamos? La cena se enfría.

Los tres abandonaron el recibidor para dirigirse al comedor, donde ya estaba la mesa preparada.

Todo era allí suntuoso, desde los muebles de nogal tallado hasta la mantelería de hilo bordado. La vajilla era preciosa y los cubiertos de plata.

Jared no se sintió cohibido. Era hombre de mundo y sabía estar en todos los sitios como correspondía a los hombres bien educados.

Durante la cena se habló mucho de negocios, del petróleo, de la competencia de las compañías, de los muchos indeseables que pululaban por el poblado, cometiendo latrocinios con frecuencia abrumadora...

Bárbara dejaba hablar a su padre. Sabía que era su debilidad hablar de negocios con cualquiera y no quería interrumpirle.

Pero, aprovechando una pausa, terció en la conversación para decir:

—Si se me permite, añadiré que también hay mujeres que nada tienen que ver con todo eso, y se dan algunas fiestas y hasta se organizan algunos bailes de sociedad... Lo digo para que no se asuste y vaya a creer que aquí sólo hay Bancos, garitos, salteadores, montones de dólares para los negocios y procesiones de barriles de petróleo.

—Gracias por la aclaración —repuso Jared, irónico—. Tengo la sospecha de que esto no se diferenciará mucho de Abilene, Sacramento, El Paso y algunas otras ciudades de este corte.

—No, la diferencia no debe ser mucha, salvo que aquí todo está rebozado en petróleo.

—Si no fuese por el petróleo, ¿existiría esto?

—No sé, pero mi opinión particular es que no se habría perdido gran cosa.

Potters intervino para decir:

—Vamos, niña, no digas bobadas. Si no fuese por el petróleo, no se harían los grandes negocios que se hacen, ni la nación prosperaría como prospera... Oklahoma seguiría siendo un territorio de indios.

—Claro, y ellos nos tienen que estar agradecidísimos por haber colonizado el territorio... en beneficio nuestro.

—Muchos han percibido indemnizaciones por sus terrenos y se han hecho ricos.

— ¿Quieres dejar de criticar estas cosas? Parece como si te hubiesen nombrado, su abogado todos los indios del territorio.

—Si me hubiesen nombrado abogado suyo, a estas horas habría hecho que os arrojasen de aquí a flechazos. Les habéis arrebatado sus tierras en una estampida brutal, como no hay precedentes en la historia. Supongo que esa fecha del 22 de abril de 1889 la tendrán grabada los indios con letras de oro en las tumbas de sus antepasados.

Jared, que se sentía divertido con la controversia entre padre e hija, comentó:

—Da gusto ver el unánime criterio que les une al apreciar los encantos y posibilidades de esta tierra.

—Con mi hija es difícil entenderse. Piensa al revés que todo el mundo y cree que si no fuese por estos negocios, como antes lo fueron el del oro y la plata el dinero iba a afluir a nuestras arcas como enviado por un maná del cielo.

— ¿Es que no hubo negocios y Bancos antes de descubrirse aquí ese maloliente producto?

—Claro que los hubo. Pero, ¿por qué? Pues porque si no los proporcionaba el petróleo, lo proporcionaba él oro, la pesca, la madera, el trigo, todo lo que se produce en masa y permite comerciar en gran escala. Jamás sabrás ponerte a tono con la categoría de tu padre.

—Posiblemente no. Me molesta mucho que me llamen la hija del banquero y no la hija de Fred Potters. A veces tengo la sensación de haber nacido dentro de una caja de caudales incubada con billetes de mil dólares.

Jared rió divertido el comentario, y Fred, poniéndose en pie, repuso:

—No le haga usted mucho caso. Mi hija es una de esas muchachas un tanto malcriada, que vive más en la luna que sobre la tierra. ¿Tomamos el café?

Bárbara, molesta, abandonó el comedor para ordenar que les sirviesen el café, y Jared dijo:

—Me parece que juzga usted frívolamente a su hija. Creo que lo que ella ha querido decir es que prefiere la vida más humana y menos comercializada.

—Sí, pero con el dinero de esa comercialización. Todo no se puede pedir a un tiempo.

Servido el café, Fred consultó su reloj y dijo:

—Son las diez y media y le estoy entreteniendo demasiado. Usted necesita buscar hospedaje y no debe demorarse, aunque por mi parte me siento encantado de tenerle como huésped.

—Cierto, pero... Si mi ropa no está lista para poder usarla, tendré que salir a la calle de prestado.

—No se preocupe. El traje no lleva un cartel en la espalda diciendo que es mío.

—Ese es un olvido imperdonable, papá, porque un buen anuncio de esos en una percha tan airosa como es el señor Lord, aumentaría tu popularidad y hasta es posible que alguien se admirase al comprobar cómo así cumplías con ciertos mandamientos de la Iglesia.

— ¿Qué mandamiento?

—Ese de «vestir al desnudo».

—Eres incorregible, Bárbara. Harás que el señor salga de aquí teniendo una idea muy poco grata de mi persona.

—No se preocupe, señor Potters. Yo me hago cargo de muchas cosas y sólo me dejo impresionar por la realidad. Me llevaré su traje, ya que ha sido usted tan amable prestándomelo y mañana vendré a entregárselo y a recoger el mío.

—No corre prisa. Tengo una docena.

—Que es el número mínimo de trajes que un banquero de la categoría de mi padre debe poseer.

Jared volvió a reír los cáusticos comentarios de la joven y tendió su mano al banquero.

—He tenido mucho gusto en conocerle, señor Potters.

—Y yo también... ¡Ah! No deje de pasarse mañana por el Banco y hablaremos de su situación. Ya le he dicho que si puedo ayudarle en algo, lo haré con mucho gusto.

—Gracias y encantado. Le prometo mi visita.

— ¡Ah! Si no quiere peregrinar mucho buscando alojamiento, cosa que a lo peor le cuesta lograrlo, preséntese en el hotel Alameda y diga que va de mi parte. Ellos se encargarán de proporcionarle hospedaje.

—Gracias, así lo haré.

Luego, volviéndose hacia Bárbara, le ofreció, también su mano, diciendo:

—Aunque el motivo que nos ha puesto en contacto no fue muy agradable, celebro que así haya sucedido pues me ha dado ocasión de conocer a una de las muchachas más atractivas y lindas del Oeste.

— ¿Con escoba o sin ella?

—Con escoba o con alas, ¿qué más da? Yo he visto pintadas algunas brujas bastante agraciadas y algunos ángeles en los que el pintor no estuvo muy inspirado...

—Gracias, yo también me siento complacida de haber conocido a un caballero tan galante como usted. Espero que los negocios no impidan que seamos buenos amigos.

—Yo así lo espero y lo deseo.

Bárbara se volvió hacia su padre, diciendo:

—No salgas, papá, que hace un relente perjudicial para los banqueros y demás hombres de negocios. Yo acompañaré al señor Lord hasta el jardín, para que le entreguen su caballo.

Ambos abandonaron la villa. El tornado había pasado y en el cielo lucía una luna grande, azul, que iluminaba el paisaje de una manera poética.

— ¡Qué hermosa luna! —Exclamó Bárbara—. Ya podía haber lucido así en la senda, ¿no le parece?

—No estoy de acuerdo con usted, señorita.

— ¿Por qué no?

—Pues... porque si hubiese lucido así la luna, no habría tenido el placer de conocerla.

—Me está resultando usted un perfecto embustero... No irá a pretender que crea que ha preferido la mojadura a haber llegado aquí en perfectas condiciones sólo por conocer a una bruja más o menos llamativa.

—Puede usted creer lo que quiera, pero es así. Cuando a uno le compensan con creces una molestia, se agradece haberla sufrido.

—Vaya, tendré que creerlo y hasta asegurar que yo me he sentido la mujer más dichosa del mundo nadando en barro y calada hasta los huesos sólo por tener el placer de conocer al caballero del cisne navegando sobre un mar de cieno.

—Todos no pensamos igual, señorita Potters. ¿No es así como le gusta que la llamen, o prefiere que diga hija del banquero Potters?

—Puede llamarme como quiera. Usted es un tipo demasiado zumbón y tendré que estudiarle para saber cuándo habla en serio o en broma.

—Hágalo y cuando saque una conclusión, dígamela.

El jardinero le presentó el caballo, al que le había quitado el barro y Jared le dio las gracias por el detalle.

— ¿Nos veremos pronto? —preguntó ella, saliendo hasta la puerta de la villa.

—Espero que mañana.

—Pues hasta mañana y que descanse.

—Lo mismo digo, Bárbara.

Y esta vez la llamó simplemente por su nombre, dando de lado la cortesía.

La joven volvió al comedor donde su padre, sentado en un butacón, paladeaba una copa de ron.

— ¿Se marchó ya nuestro huésped?

—No supondrás que le he escondido en mi cuarto para distraerme durante la noche oyéndole decir cosas irónicas.

—Tiene el sentido del humor, pero parece un hombre formal y serio.

— ¿Es esa la opinión que te ha merecido?

—Al principio reconozco que no aprecié mucho sus posibles cualidades y hasta lamento haber cometido un error con él.

— ¿Cuál, papá? Porque tú cometes muchos.

—Cómo me había hablado de su presencia aquí motivada por el deseo de encontrar trabajo, creí que andaría mal de fondos y quise recompensarle por el favor que te había hecho.

—En moneda, claro está.

—Sí, en moneda. Le ofrecí trescientos dólares de momento, y si necesitaba más...

— ¡Papá! ¿Por qué hiciste eso?

—No sé... Creí que le haría un favor y...

—No me dirás que se quedó con ellos.

—Pues sí... Los tomó y luego les prendió fuego.

— ¡Dios santo, qué catástrofe para ti! Lo que sufrirías viendo arder ese dinero.

—La verdad es que no me gustó que se perdiesen tontamente. Si no los quería, con rechazarlos hubiese bastado.

— ¿Qué dijo?

—Nada; que consideraba cancelado el favor y que como el dinero era suyo, hacía con él lo que le parecía.

— ¿Y no te desmayaste de la bofetada?

—La encajé y le pedí perdón. No pareció tomarlo tan mal como tú sospechas.

—La verdad es que cuando te propones ser grosero, bates todas las marcas.

— ¿Era un pecado ofrecer ayuda a quien parecía necesitarla?

—Pero no te dijo que la necesitaba. El sólo viene a buscar trabajo y no a pedir limosna. De eso debiste darte cuenta y ver qué podías hacer por él. En lugar de rodearte de tipos absurdos, como te rodeas, y como tipo absurdo destaco a Sol Fox, tu secretario, debías rodearte de hombres como él. Algo mejor marcharían tus cosas.

— ¿Tú crees que él me sería útil en mi negocio?

—Si los inútiles te son útiles, sospecho que él no haría el ridículo.

—Es posible. Parece hombre decidido y da la sensación de ser instruido.

—Es ayudante de ingeniero de minas. ¿No te lo ha dicho?

—Me dijo que entendía de minas, pero no de petróleo y yo necesito gente que entienda de esto.

— ¿Tan difícil es aprenderlo?

—Depende de la capacidad de cada uno.

—Prueba su capacidad a ver qué cantidad posee.

—Te estás tomando mucho interés por él, Bárbara.

—Es que como no soy negociante sino humana, juzgo a los hombres por el rasero de la humanidad.

—Está bien. Como mañana ha prometido ir a verme al Banco, le sondearé a ver cuáles son sus planes, y si hay posibilidad de agregarle a mi personal y él acepta, se lo propondré.

—Espero que no le ofrecerás un puesto de ordenanza o portero en el Banco.

—Claro que no. Le diré si quiere encargarse de barrer las oficinas cuando acaba el trabajo —repuso, enojado, Fred.

—Pero añade que el sueldo será de tres mil dólares al mes. A lo mejor eso le convence... Y como creo que hemos hablado demasiado de este asunto y me siento muy cansada, me voy a dormir, papá.

—Harás bien. Esto te sentará admirablemente y te templará los nervios, que los tienes hoy muy exaltados.

Bárbara, que en medio de todo adoraba a su padre, se abrazó a él, besándole, al tiempo que decía:

—Bueno, papá, no tomes muy a pecho mis comentarios. Ya sabes que es mi carácter y que no puedo remediarlo.

—Claro que lo sé. Lo que pido a Dios es que el hombre que cargue contigo algún día se haga el mismo cargo que yo.

* * *

Entretanto, Jared se había dirigido al hotel Alameda. No preguntó dónde estaba porque cuando entraron en el poblado habían pasado por delante de él y se había fijado en el edificio. Le había parecido demasiado suntuoso, y por ello quizá demasiado caro para él, pero tratándose de una recomendación de Potters no podía esperarse que le recomendase un tugurio, y por otra parte, el hombre que se había permitido quemar trescientos dólares sin darles importancia, tenía que proceder a tono con aquel modo de comportarse;

Se apeó a la puerta, dejó el caballo y penetró en el vestíbulo.

—Deseo hospedaje —pidió al encargado.

—Lo siento, forastero, pero está todo ocupado.

— ¿Aun viniendo de parte del banquero señor Potters?

— ¿Cómo? ¿Dice que le envía el señor Potters?

—Sí; es amigo mío. Acabo de llegar al poblado y hemos estado cenando juntos con su hija. Él me ha encaminado hacia aquí, diciendo que advirtiese que tenía mucho interés en que me faciliten habitación.

—Bien, señor, espere un momento... Voy a ver cómo se puede complacer al señor Potters.

Abandonó el mostrador para ir en busca del dueño, a quien dio cuenta de lo que sucedía. El dueño, un tipo alto y estirado, acudió rápido.

—Buenas noches, señor. Me dicen que viene usted de parte del señor Potters y yo no puedo negarle nada a dicho señor. A ver, Jack, una de esas habitaciones que había reservadas, que se la den al señor. Más tarde veremos de arreglar el asunto con el que de momento se quede sin ella.

—Podemos ofrecerle la número 15. Tiene un pequeño cuarto de baño y ventana a la calle.

—Desde luego. Esta es la mejor. Apunte los datos.

— ¿Cómo se llama el señor?

—Jared Lord, procedo de Texas y soy ingeniero de minas.

Jared se adjudicó el título de ingeniero porque esto parecía dar más importancia a su persona.

—Muy bien, señor. ¿Su equipaje?

—De momento, sólo traigo un saco de viaje; que está en mi caballo. No podía venir cargado con más.

—Un mozo se hará cargo de él y de su montura.

—Dé acuerdo. ¿Cuánto debo pagar?

—Por ser amigo del señor Potters, pagará quince dólares por usted y tres por su montura.

— ¿Cuántos días de adelanto?

—Ninguno. Usted es persona de confianza.

—Sin embargo, prefiero abonar una semana adelantada.

—Como usted guste.

Abonó lo estipulado y un empleado le acompañó a la habitación. El dormitorio era amplio y limpio y el cuarto de baño cumplía su misión.

Le entregaron su saco de viaje que dejó en un rincón, y sentándose en el lecho, se puso a pensar.

Le parecía mentira que en un plazo tan corto como era desde las seis de la tarde hasta las once y media de la noche, le hubiesen sucedido tantas cosas y tan pintorescas.

Y la más importante era haber conocido a Bárbara. Era un tipo de mujer muy especial, que si a primera vista parecía bastante incongruente, presentaba matices muy definidos de humanidad, todo lo contrario que su padre, que pensaba en financiero, cosa que le daba bastante frialdad.

Quizá para los negocios fuese un águila, pero en el terreno humano le parecía poco apto para apreciar ciertas cosas que su hija, pese a su frivolidad y espíritu liberal, entendía mucho mejor.

No le desagradaba haber entablado conocimiento con la pareja. Ella porque era agradable, divertida, atrayente, y él porque quizá debido a sus relaciones con el poblado, acaso pudiese ayudarle a encontrar algún buen empleo que le pusiera en camino de encauzar su vida.

No sentía prisa ni angustia, por el momento. Había rescatado unos pocos miles de dólares por la herencia vendida y no sentiría prisa por aceptar algo que no estuviese a tono con sus ambiciones. Prefería mermar el capital reservado, si con la espera salía ganando al encontrar algo a tono con sus ambiciones.

Claro era que no sabía qué quería concretamente. Si Guthrie hubiese sido un poblado minero, estaba en condiciones de haber entrado como ayudante de ingeniero en alguna mina. Había casi concluido su carrera, a pesar de no llamarle mucho la atención, y estaba seguro de salir airoso en su trabajo, pero tratándose de pozos de petróleo, no tenía la menor idea de cómo se podría desenvolver en aquel ambiente.

Pero como siempre había confiado mucho en su buena estrella, no parecía preocuparle gran cosa las dificultades a vencer.

Poseía talento natural, era tozudo como buen texano y su cultura no era vulgar. Con estos elementos a su favor y una dosis de valentía bastante grande, si hacía falta ponerla a prueba, confiaba encontrar algo que sirviese de base a sus ambiciones futuras.

Ahora todo iba a consistir en la clase de ayuda que Potters pudiese prestarle. Si entre sus muchos conocimientos había alguien que pudiera ofrecerle un empleo decente, lo aceptaría, y después trataría de orientarse para el futuro.

Tras estas meditaciones, como se sentía cansado y maltrecho de la paliza que le había administrado el tornado, se desnudó y se metió en el lecho.

Le costó trabado dormirse. Los incidentes de la tarde en la senda se alzaban ante sus ojos como un cuadro que estuviese aun viviendo y, sobre todo, la silueta grácil, airosa, atrayente, de Bárbara, se le presentaba más acusada aún.

Y apretando los párpados con fuerza para ver si así lograba conciliar el sueño, murmuraba:

«Bueno, Jared, la chica es atrayente hasta digna de ser amada, pero un hombre sensato que no cuenta con una posición adecuada, no debe soñar con emparentar con un prestigioso banquero. Tendrían que producirse muchos milagros para que una cosa así llegase a cuajar, y yo soy de los que no creen en milagros sino en realidades, aparte de que había que contar con la hija de su padre y no hay motivo para pensar que pueda llegar a enamorarse de mí.»

Y pensando en estas cosas, terminó por quedarse dormido.

CAPÍTULO IV

UN HOMBRE DE CUERPO ENTERO

Jared despertó sobre las nueve de la mañana, y tras bañarse y afeitarse, se embutió en el traje del banquero. En tanto no le devolviesen el suyo, no tenía otro decente, pues pensaba comprarlo en la ciudad.

Cuando descendió al comedor para desayunar, el encargado de recepción le llamó, diciéndole:

—Señor Lord, han, traído este paquete de parte del señor Potters. No hemos querido despertarle para entregárselo.

—Gracias. Que lo suban a mi habitación.

Desayunó tranquilamente y de nuevo volvió a su habitación a cambiarse de ropa. Una vez recuperado su traje, envolvió el del banquero y descendió al vestíbulo.

—Hagan el favor de enviar esto al señor Potters de mi parte.

—Sí, señor; en seguida lo enviaremos.

Embutido en su propia ropa, parecía sentirse más dueño de sí, más aplomado. Su traje le daba la sensación de su propia personalidad y no la de un extraño.

El día había amanecido espléndido. Lucía un sol glorioso y los barrizales que formara el tornado de la tarde anterior habían empezado a secarse, adquiriendo dureza, lo que facilitaba el cruce por las calzadas.

Salió del hotel pausadamente, descendiendo por la acera de madera, mirando a un lado y a otro para hacerse una idea de la fisonomía del poblado.

El tráfico no era muy intenso a tales horas, pero no obstante, circulaba bastante gente en torno a él.

Algo exótico llamó su atención según iba descendiendo calle abajo. En la misma acera había instalado un garito cuya pintoresca denominación le hizo sonreír. Se titulaba «El Alegre Cowboy», y para exponer gráficamente el título en un gran cartelón atravesado a la altura del marco de la puerta, se destacaba la silueta de un atrabiliario cowboy de piernas muy estevadas, con un lazo en la mano lanzándolo al aire para apresar un águila.

El pintor había derrochado más fantasía que arte, pero el rótulo cumplía su misión.

Y Jared avanzaba tan distraído contemplando el anuncio, que sin darse cuenta, en la misma puerta del garito tropezó con uno de los clientes que salía de él.

Se trataba de un tipo alto y delgado, de facciones angulosas y ojos de un mirar turbio. Vestía impecablemente un terno marrón, cortado con pulcritud, un chaleco de fantasía, una camisa blanca de seda, con un plafón enorme sobre el pecho en el que lucía una herradura de brillantes, y calzaba unos zapatos charolados que parecían salir de la zapatería por lo brillantes.

Jared, sin darse cuenta, tropezó con el individuo cuando éste, con la cabeza vuelta, se despedía de alguien que desde el otro lado de la puerta le decía algunas. palabras en las que Jared no se fijó bien, pues al tropezar con el cliente, le había empujado contra la jamba, estando a punto de derribarlo.

Jared se disculpó por la distracción, pero el cliente se limitó a contestar con un bufido, sin hacerle más caso.

Jared se encogió de hombros y siguió adelante. No le había agradado la altanería de aquel tipo enfático y presumido, que parecía despegarse de un ambiente tan áspero y bronco como aquel.

Por fin alcanzó el edificio del Banco. Era de una sola planta, con dos ventanas enrejadas sólidamente que daban a la calzada y la puerta de amplias hojas de dura madera.

Sobre la jamba de la puerta., campaba el nombre del

Banco:

«OKLAHOMA BANK»

FRED POTTERS

Jared pasó al interior. El vestíbulo era amplio, y al fondo estaba partido por una galería encristalada, con una ventanilla con repisa para las operaciones bancarias.

A la izquierda había otra puerta, también encristalada en su parte superior y en el cristal figuraba la advertencia de ritual.

DIRECCION

Prohibida la entrada

Un empleado paseaba displicente por el vestíbulo, y Jared, dirigiéndose a él, le dijo:

—Haga el favor de decir al señor Potters que está aquí Jared Lord.

— ¡Oh, pase, señor! Me ordenó que en cuanto llegase usted le hiciese pasar a su despacho. Por aquí.

Y abriendo la puerta, anunció:

—El señor Lord.

—Que pase.

Jared se encontró en un despacho no muy amplio, pero acogedor y bien amueblado. La mesa grande, con muchos papeles encima, adosada al lado derecho, delante de un sillón de cuero.

Había dos sillas, dos cómodos butacones, una caja fuerte en el lado opuesto, un retrato de Lincoln frente a la mesa y unas fotos grandes, mostrando unos pozos de petróleo en plena explotación.

Fred se puso en pie, tendiendo su mano a Jared, al tiempo que preguntaba:

— ¿Qué tal? ¿Cómo se ha pasado la noche?

—Estupendamente. He dormido como un lirón.

—Me alegro. Ya veo que le enviaron su traje.

—Sí, y usted tendrá ya en su villa el suyo. Nuevamente vuelvo a darle las gracias por su ayuda.

—No hablemos de pequeños detalles, señor Lord. Lo que interesa en estos sitios es hablar de cosas importantes y productivas.

—Que es tanto como hablar de petróleo.

—De petróleo y de dinero. El petróleo sin dinero que lo financie, no sería un negocio excelente. Consume muchos dólares y alguien tiene que aportarlos para después recoger el fruto.

— ¿Quiere eso decir que tiene usted mucho dinero empleado en la financiación?

—Bastante, y a pesar de que la utilidad es tentadora, no crea que vive uno muy tranquilo.

— ¿Por qué?

—Porque aquí la competencia es muy grande y no crea usted que se limita a ofrecer el petróleo en mejores o peores condiciones de precio para mantener esta rivalidad. A veces, cuando alguien estorba —y me refiero a una entidad tanto como a algún individuo— se apela a procedimientos que nos trasladan a la época violenta de los comienzos de la colonización. Aquí hay una compañía fundada por dos californianos, que logró hacerse dueña de unos terrenos muy prometedores en yacimientos de nafta, pero el capital de que podían disponer era exiguo para lograr la debida explotación de sus ricos yacimientos. Otra compañía, que ya tenía en explotación varios pozos, pretendió comprar a los dos californianos sus concesiones por una miseria, cosa a la que ellos se negaron. Entonces, por mediación de un amigo, me fueron presentados, hablé con ellos, inspeccioné por mí mismo el terreno acompañado de un técnico de garantía y cuando me convencí de que el asunto merecía la pena de invertir varios millones en poner en explotación aquella riqueza aún oculta, llegué a un acuerdo con ellos. Les he prestado mucho dinero y no me pesa, porque el negocio responde y como ambos son hombres formales, cumplen religiosamente el compromiso adquirido conmigo y nada tengo de qué quejarme. Pero... Siempre hay un pero en las cosas...

Después de una corta pausa, continuó explicando:

—Sucedió que yo había adquirido acciones de la compañía que pretendió comprar sin éxito los yacimientos de los californianos. Mientras no hubo algo más útil que aquellas acciones, las mantuve, pero cuando la nueva adquisición prometía mayor rendimiento, no sólo no quise seguir adquiriendo acciones de la citada compañía, sino que para disponer de más dinero, lancé a la venta las que poseía. Estaba en mi derecho, ¿no es así? Pues bien, quizá porque la gente me considera un hombre demasiado entendido en el negocio y viven pendientes de los negocios que yo realizo, apenas puse en circulación las acciones que poseía de esa compañía, creyeron, que yo había olido algo anormal en el funcionamiento de dicha empresa, y ante el temor de sufrir un quebranto con sus acciones, empezaron a sacarlas al mercado en tal profusión que su valor bajó casi a la mitad y la compañía estuvo a punto de hundirse. Esto me proporcionó muchos sinsabores, algunos de los cuales he logrado que los desconozca mi hija. El presidente de esa compañía vino a verme de malos modos, acusándome de haber maniobrado de una manera tortuosa para desacreditar su compañía y ponerla al borde de la quiebra. Yo le contesté que no había sido tal mi idea. Yo defendía mis intereses, colocaba mi dinero donde me parecía que podía producirme más, y como el dinero empleado en sus acciones me rendía un dividendo pobre en comparación del que me ofrecía el nuevo campo petrolífero, nadie me podía negar el derecho a deshacerme de aquellas acciones para emplear ese dinero en otras más rentables. El no quiso entenderlo así y trató de exigirme que volviese a adquirir acciones de su compañía para que la gente recobrase la confianza en ella y volviesen a cotizar sus acciones a un precio normal.      .      I

»Yo le dije que no estaba dispuesto a hacerlo, a menos que me asegurasen un rendimiento similar al que percibía en mi nuevo negocio. Se escandalizó y se negó, asegurando que nadie podía dar tales rendimientos si no era estafando a otros para beneficiarme a mí. Me indigné y le invité a salir de aquí con cajas destempladas. No podía admitir que me acusasen de algo ilegal, sólo porque otros con más suerte o mejor organización pudieran ofrecer mejores rendimientos que ellos. Se fue, pero lanzando amenazas. Aseguró que habría de lamentar la negativa porque había sido declararles la guerra y ellos aceptaban el reto. Yo no hice caso de la bravata, pero no tardé en tener que admitir que había sido cierta. Se han llevado a efecto varios actos de sabotaje en los pozos de la «Oil Arizona Company» y hasta yo he sufrido un misterioso atentado en forma de accidente, que estoy seguro que provino de la venganza de esa gente. Pero yo no soy hombre que me asusto fácilmente. Estoy acostumbrado a luchar en sitios broncos, donde siempre se, puede correr algún peligro, y si creen que me van a intimidar, se equivocan. Claro es que si mi hija, con sus teorías, supiese algo de esto, me resultaría un enemigo más peligroso que mis rivales en el negocio, pues a éstos les tengo lejos de mí, pero a mi hija la tengo hasta en la sopa. Ahora mismo he enviado a mi secretario Sol Fox a la región de los pozos a investigar sobre ciertos intentos de sabotaje que se han realizado allí. No me es posible desplazarme en persona, para no abandonar el Banco, y le he confiado a él la misión de comprobar lo sucedido.

— ¿El Banco sólo opera sobre las acciones del petróleo? —inquirió el joven.

— ¡Oh, no, tiene otros matices! Tengo buenos depósitos de dinero de algunas empresas que me lo confían hasta que lo necesitan para pagar nóminas, o gastos de sus negocios. También hay trabajadores que ahorran y tienen sus ahorros depositados en cuentas corrientes y, por último, tengo en las cajas de seguridad gran cantidad de monedas de oro y hasta algunas barras del metal dorado.

—Y sus acciones, ¿dónde las guarda usted? ¿En esa caja?

— ¡Oh, no! En esa caja sólo hay documentos de muy relativa importancia. Mis acciones están seguras en el sótano, en una caja blindada, pues sería un buen negocio para quien pretendiese robármelas, ya que están al portador.

— ¿Y no tiene miedo a que por la noche asalten el Banco, aquí donde esos incidentes se multiplican, al parecer, con relativa facilidad?

—No sería muy fácil, señor Lord. Las rejas de las ventanas son sólidas, la puerta posee hojas que necesitarían varias libras de dinamita para volarlas, y por las noches queda dentro un guardián con varios revólveres, dispuesto a recibir a tiros a todo el que pretendiese violentar la entrada. No sería el primer caso de asalto a un Banco en esta ciudad, sobre todo para alzarse con el dinero en circulación fuera de las cajas, pero hasta ahora he tenido suerte y nunca se ha intentado nada contra el mío. Claro es que si de noche las medidas de seguridad lo impiden, de día, por estar esto tan concurrido, sería un acto de osadía muy grande atreverse a intentar un asalto.

—Bien, señor Potters, voy observando que es usted un hombre enérgico y avispado, que sabe lo que se trae entre manos. El negocio quizá merezca la pena, pero creo que si se da usted en pensar en que tiene una hija que necesita de usted casi tanto como de su dinero, creo que merecía la pena meditar si debe seguir corriendo esa clase de riesgos por atesorar unos miles más de dólares, si cuenta, como parece, con más que suficiente para que no pasen preocupaciones en su vida.

—Pues le diré a usted... Lo he pensado a veces, pero yo soy un luchador en la materia y, sobre todo, muy mío para no claudicar ante el capricho o el egoísmo de los demás. Si me retirase en estos momentos, aparte de que sería un golpe duro para la «Oil Californiana», sería una humillación moral para mí. Me tacharían de cobarde y se reirían de mí creyendo que me habían metido el resuello en el cuerpo. Quizá si estas luchas cesasen y se produjese un período de normalidad, llegase a un acuerdo con mis socios para retirarme sin causarles un gran quebranto, pero no en estos momentos. Lo mismo que ellos aguantan el tipo exponiéndose a todo, tengo el deber de no ser menos que los demás.

Jared asintió con un gesto de cabeza, diciendo:

—Le comprendo. Yo tengo un temperamento muy parecido al suyo y...

No terminó la frase. Afuera, en el vestíbulo, se produjo un tumulto de gritos y vibró una detonación.

Jared se puso en pie como impulsado por un resorte y echando mano al revólver, abrió bruscamente la puerta sin pararse a meditar si podía correr peligro o no.

El disparo le había hecho adivinar que algo grave estaba sucediendo fuera, y con el ímpetu que le caracterizaba, se lanzó al vestíbulo, sin que Fred tuviese tiempo de detenerle.

Y lo que parecía haber adivinado al sonar el disparo, se había convertido en realidad.

Tres individuos mal vestidos, con el rostro muy sombreado por las amplias alas de sus sombreros echadas hacia adelante, estaban tratando de asaltar el Banco. Uno tenía encañonada la ventanilla de pagos, otro había abierto la puerta que daba paso al interior de las oficinas, y un tercero, de pie, en el centro del vestíbulo, apuntaba con su revólver hacia la puerta del despacho de Potters, atento a evitar que surgiese del despacho algún peligro.

La impetuosidad de Jared estuvo a punto de costarle la vida, pues el salteador que acechaba el despacho al verle aparecer en el vano de la puerta, disparó contra él precipitadamente.

El salto de costado que Jared dio al descubrirle, le salvó de recibir el plomo, que se clavó en el testero de la pared, pero el indeseable ya no pudo afinar la puntería y repetir la suerte, porque el revólver de Lord, más rápido que el suyo, se adelantó a la acción y el rufián cayó a tierra abatido de un certero disparo.

Ante la intervención no esperada por los bandidos, el que vigilaba la ventanilla para mantener inmovilizados a los empleados, se volvió veloz tratando de eliminar el peligro, pero Jared no se lo permitió, pues antes de que pudiera enfrentarse con tan peligroso rival, había encajado dos balazos que le hicieron caer junto a su compañero.

Y súbitamente, del interior de las oficinas surgió un tercero con el revólver en la mano, disparando al albur. Ciegamente, trataba de abrirse paso ante un enemigo que no se le oponía, y de dos saltos trató de ganar la calzada huyendo del peligro.

Pero Jared no se lo permitió. Cuando saltaba y parecía a punto de desaparecer, un balazo le alcanzó en la espalda y el salteador cayó de bruces sobre la falsa acera, donde quedó tendido retorciéndose en terribles dolores.

El peligro parecía conjurado, pero Jared aún saltó sobre los caídos asomándose al exterior, para convencerse de que no había más enemigos a la vista.

Por la desierta calle —pues los disparos habían provocado el pánico entre los transeúntes obligándoles a huir—, dos hombres corrían con desesperación tratando de ganar las bocacalles más próximas. Jared afinó la puntería disparando sobre el más rezagado, y antes de que llegase a la esquina, también había sido alcanzado.

El otro desapareció y el Banco y sus alrededores quedaron limpios de rufianes.

Cuando Jared volvió al vestíbulo, Potters estaba en el interior de las oficinas atendiendo al cajero, que había recibido un tiro en el pecho al negarse valientemente a levantar los brazos y permitirles el expolio.

El bandido de la ventanilla, furioso por su negativa y observando que pretendía sacar un arma, había disparado sobre él provocando la alarma.

Por fortuna, la herida, aunque grave, no parecía mortal, pero Potters se sentía consternado.

Los dos empleados más que trabajaban en la estancia trataban de atender al herido, pero Potters, recobrando la serenidad, ordenó:

— ¡Pronto! Corra uno a buscar al doctor Kook, que vive cerca. Le pondremos unos pañuelos sobre la herida para atajar la hemorragia.

La gente se había arremolinado ante la puerta, ansiosa de saber detalles de lo sucedido. El asalto había sido tan espectacular y tan escandaloso, que no recordaban otro parecido.

Jared, al volver, descubrió en un rincón del vestíbulo al empleado que trabajaba en el vestíbulo. Le habían sorprendido aplicándole un culatazo en la cabeza y lo habían arrastrado a un rincón.

Jared penetró en el departamento de caja, y encarándose con uno de los empleados, ordenó:

—Cierren las puertas. No hacen falta, curiosos, que nada tienen que hacer y sólo abran cuando vengan, con el médico, o si aparece algún comisario del sheriff.

Luego, señalando al caído, preguntó:

— ¿Algo mortal?

—Creo que no, señor Lord —dijo el banquero; poniéndose en pie—. Y reciba mi más sincera felicitación por su hazaña. Ha demostrado usted ser un hombre valiente, sagaz y rápido con el revólver. Creo que ningún otro se hubiese atrevido a desafiar el enorme peligro como lo hizo usted.

Jared, sonriendo, replicó:

— ¿Usted conoce el cuento de aquel héroe que le condecoraron por salvar a una mujer que había caído al mar?

—No.

—Pues se lo contaré... Era un hombre tímido, que había salvado a una infeliz mujer de morir ahogada. Cuando le asediaban felicitándole por su acción, exclamó: «Gracias, todo eso está muy bien, pero lo que yo quisiera saber es quién fue el hijo de mala madre que me empujó al mar»... Pues algo de eso me sucedió a mí. Cuando salí al vestíbulo, me vi frente a la muerte y no tuve más remedio que sentirme héroe. Si la suerte me ayudó, como al que salvó a la mujer de morir ahogada, eso es cosa del destino.

—Bueno, pero a usted no le empujó nadie para que saliese de mi despacho a enfrentarse con la muerte.

—Me empujó el instinto, que pudo más que la reflexión. Pero como por fortuna la cosa salió bien, debemos felicitarnos de ello, aunque no pensará así su cajero.

—También a él le empujó el deber a oponerse al expolio. Se lo tendré en cuenta en su momento.

Llamaron a la puerta y el empleado abrió. Se trataba del sheriff y de uno de sus comisarios que, avisados de lo sucedido, acudían presurosos al Banco.

Al enfrentarse con Potters, saludó efusivamente, inquiriendo:

— ¿Qué ha sucedido, señor Potters?

—Varios rufianes han pretendido asaltar el Banco y han herido a mi cajero. Gracias al valor y a la serenidad de mi amigo Jared Lord, a quien tengo el gusto de presentarle, el golpe fracasó, pues él solo se cargó a los tres que usted ve ahí tendidos.

—Dirá usted a los cuatro, pues hay otro mascando polvo en la calzada.

—No sabía que había otra carroña más.

El sheriff midió con la mirada a Jared y dijo:

— ¿Es que tiene usted el rayo de la muerte en la mano?

—Si me dejan usarlo como esta vez, parece ser que si...

—Ha sido usted muy rápido y le felicito. Por regla general, la gente se acobarda y deja hacer a estos sapos. Si todos se mostrasen tan bravos como usted, se darían cuenta de que el oficio de rufián no es tan agradable como ellos suponen.

Movió con el pie a los dos que habían caído en el centro del vestíbulo, y al ponerlos cara al techo, emitió un silbido.

— ¡Vaya, amigo! La caza ha sido de categoría. Este tipo es, o era, Basil, «El Rayo», como le llamaban por su velocidad manejando el revólver. Y estos otros dos deben ser miembros de su cuadrilla. Hemos venido vigilándoles mucho tiempo, pues sospechábamos que eran miembros activos de los varios asaltos que se han venido cometiendo durante este tiempo, pero nunca se les pudo coger con las manos en la masa. Solamente se les podía acogotar a tiros y usted ha tenido la suerte de eliminarlos. Pero sospecho que quedan aún tres o cuatro más de la banda. Formaban tertulia en el garito de Sam, ese que se titula «El Alegre Cowboy», pero sabían moverse con cautela para no ser cogidos infraganti.

Y volviéndose hacia el comisario, ordenó:

—Busque a Peter, que andará por ahí, y dígale que se procure una carreta para llevarse estas carroñas... Usted ocúpese del que cayó en el polvo de la calzada.

En aquel momento llegaba el médico, alto y robusto, con unas descuidadas barbas. Portaba una cartera bajo el brazo.

— ¿Qué ha sido eso, señor Potters? ¿Hoy le tocó a usted?

—Parece ser que sí, doctor.

—Bien. ¿A quién hay que administrar un elixir de larga vida? Supongo que a estos sapos no será.

—No, doctor. Se trata de mi cajero, que recibió un tiro en el pecho, y de un empleado a quien debieron golpearle con la culata de un revólver para anularle.

El médico pasó al departamento de caja y examino la herida. Tras el examen, ordenó:

—Tómenlo entre dos y llévenlo a mi casa. Tengo que extraerle la bala y aquí no tengo medios.

— ¿Cree usted que será grave?

—Grave es, pero no creo que mortal. Cuando extraiga la bala y compruebe la trayectoria de la herida, se lo diré.

Los dos empleados tomaron el cuerpo del cajero para trasladarlo al domicilio del médico cuando llegaba otro de los comisarios a hacerse cargo de los cadáveres de los tres rufianes.

Y una vez sacados fuera, él      marchó con el comisario y sólo quedaron en el Banco, Potters y Jared.

CAPÍTULO V

EL SECRETARIO SOL FOX

Potters, que parecía haber recobrado el dominio sobre sí mismo, invitó a Jared a volver al despacho, y una vez sentados junto a la mesa, manifestó:

—Me ha hecho usted un señaladísimo servicio, que no sé cómo pagarle y conste que esta vez no me refiero al dinero. Había una buena cantidad en la caja fuerte y si se la hubiesen llevado, aunque esto no podría constituir mi ruina, sí hubiese sido un golpe sensible... Y estoy pensando en algo que no sé si le agradará o no, pero está usted en libertad de dar su opinión con franqueza sobre lo que le voy a proponer... Ya le he explicado someramente la situación y el golpe que acaban de intentar es una prueba de que me quedé corto al referirme a los peligros y las asechanzas que me amenazan. Y estoy necesitando a mi lado un hombre enérgico y valiente, que me ayude a estar alerta para casos de emergencia y sea capaz de dar la cara como usted lo ha hecho, si las circunstancias así lo exigen... Ya sé que le estoy proponiendo algo muy peligroso, pero estoy dispuesto a pagar bien el servicio y en esta ocasión sí que hay que hablar de dinero.

»Yo tengo un secretario que hasta ahora se ha ocupado de estas cosas, pero en un terreno sin violencias para él. Ahora, de un momento a otro, vendrá a darme cuenta de lo que ha podido suceder en los pozos, pero a título de información, sin una actuación personal suya. Es hombre listo, entendido, se le pueden confiar misiones llamémoslas diplomáticas, pero nada que signifique riesgo personal o acción violenta. Y tal como se están poniendo las cosas, no es con gente pasiva con quien podré salir al paso de asuntos como el de esta mañana. Necesito rodearme de gente que se ponga a tono con mis enemigos y usted podría ser el principal elemento en este sentido, sin perjuicio de poner a sus órdenes alguien más si lo necesitase... Usted busca trabajo, no sabe nada de petróleo, lo que le resta muchas posibilidades de encontrar algo meritorio, al menos en tanto no aprenda muchas cosas de este negocio y a mi lado puede usted aprender mucho, y más tarde, si no le agrada seguir a mi lado, defendiendo mis intereses, podrá encontrar algo que le satisfaga y le proporcione una remuneración decente. Puede usted estudiar mi proposición y contestarme cuando lo estime conveniente... Si no acepta, yo veré qué puedo hacer para que encuentre un empleo digno dentro de sus posibilidades. Y ahora creo que aquí nada tenemos que hacer. Hemos cerrado el Banco antes de la hora, pero no quiero estar recibiendo visitas y dando explicaciones a nadie. El que quiera saber que vea al sheriff. Lo que sí le agradecería es que si habla con mi hija no le diga nada de lo sucedido. Quizá, se entere por otro conducto, pero en tanto pueda tenerla ignorante del suceso, me evitaré tener que oír sus sermones.

—Por mi parte no tendrá que tener temor alguno, porque no soy partidario de sembrar la alarma, si no es preciso.

—En ese caso, como veo que ha llegado el vigilante qué queda de guardia mientras el Banco está cerrado, podemos marcharnos. Espero que me acompañe a almorzar y así podremos seguir cambiando impresiones.

Jared asintió. Estaba empezando a interesarle aquel asunto, y sin saber la razón, se sentía atraído por la proposición del banquero. El empleo le daría categoría y le permitiría estar en contacto no sólo con Potters, sino con su hija.

Bárbara le había dicho que había fiestas y bailes y le agradaba pensar en tener entre sus brazos, al ritmó de un vals, el cimbreante cuerpo de la muchacha.

El vigilante ya tenía noticias de lo sucedido y no necesitó que Potters le diese muchas explicaciones. Cuidaría de vigilar con más celo que nunca, aunque tras aquel dramático fracaso, no creía que se volviese a intentar nada contra el Banco.

Los dos hombres, se encaminaron a la villa. Jared no dejaba de vigilar a derecha e izquierda, pues temía que si la cuadrilla del muerto tenía aún elementos en activo, alguno sintiese la tentación de acechar al banquero, para cobrarse la caída de su jefe y la de sus demás compañeros.

Pero no sucedió nada en el camino y ambos llegaron sin novedad a la villa.

Bárbara, al ver llegar a su padre con Jared, salió a recibirles sonriendo y exclamó;

— ¡Qué honor para la Banca Potters recibir de nuevo la agradable visita del señor Lord!

—Diga usted mejor, que honor para el señor Lord ser invitado a almorzar en un trozo del Paraíso, donde los ángeles salen a recibir a los convidados.

Ella rompió a reír de buena gana y comentó:

—Papá, ¿has visto que adulador es nuestro huésped? Estoy pensando qué clase de empleo puede encontrar un hombre que es especialista en la adulación.

—En la justicia, no confunda usted los términos.

—No te fíes de esta clase de aduladores, hija —repuso el banquero—, porque cuando menos lo esperas te dan la sorpresa en otro terreno menos empalagoso.

—Bien, papá, supongo que el señor Lord ha venido invitado a almorzar con nosotros, ¿no es así?

—En efecto. Supongo que no le dejaremos sin almuerzo al no contar con él.

—Te equivocas. Contaba con su presencia, pues le encargué al mozo que trajo tu traje, que dijese al señor Lord que le esperábamos para almorzar.

—Me abruman tantas atenciones, señorita Bárbara.

— ¿Por qué no suprime el tratamiento?

—Podemos suprimirlo recíprocamente.

—De acuerdo. Pueden pasar al recibidor, mientras yo me ocupo de ver cómo anda el almuerzo... Por cierto que me parece que hoy es más temprano que otros días...

—Sí —repuso el banquero—. Terminé de arreglar mis asuntos antes que otras veces y, como nada me quedaba por hacer, decidí regresar a casa.

—De acuerdo. ¡Ah, otra cosa! ¿Arreglaste algo en favor de nuestro amigo?

—Es posible que sí, pero aún es prematuro hablar de eso.

—Me alegraré que se lo resuelvas pronto.

Y airosamente, contoneando su grácil silueta, abandonó el recibidor.

Potters, contemplándola con cariño, comentó:

—Como verá, no se le escapa un detalle. Lo malo va a ser cuando se entere de lo ocurrido. En ese caso, preferiría que me cogiese un tornado antes de tener que escucharla.

—Procuraremos parar la tormenta.

— ¿Un whisky, Jared?

—Bueno. Brindaremos por el éxito obtenido.

Tras apurar la bebida, el banquero dijo:

—Estoy deseando que regrese mi secretario a ver que noticias me trae del campo petrolífero. Cada golpe, más o menos certero, es un quebranto para nuestra economía y me asusta pensar que puedan intensificar los sabotajes.

Jared, tras un momento de reflexión, exclamó:

—Estoy pensando en el golpe de esta mañana. ¿Cree usted que es cosa de sus rivales en el negocio, o que puede ser un acto personal de esa cuadrilla con carácter de lucro personal?

—No tengo en qué apoyarme para afirmar una cosa u otra.

—Por lo que he oído al sheriff, esos tipos tenían su cuartel general en «El Alegre Cowboy»... ¿Qué me dice usted de ese local?

—Que es lujoso, pero el de peor fama de todo el poblado. Su dueño es un tahúr con muchas horas de vuelo, y es duro como el granito. Con tal de ganar dinero, no le importa lo que suceda a su alrededor.

—Un bonito local. Merecería la pena echarle un vistazo.

— ¿Para qué?

—Para conocer bien el ambiente y la gente que lo frecuenta.

— ¿Tiene eso algo que ver con su futuro trabajo?

—Quizá lo tenga, pero nunca es malo conocer cosas que en algún momento pueden ser útiles.

—Es cierto, pero yo me permitiría darle un consejo.

— ¿Comercial?

—Vital para usted. No olvide que allí se reunía la cuadrilla de Basil, y que, al parecer quedan algunos de sus amigos. Usted ha eliminado a Basil y a tres de sus hombres y no creo que el resto de los indeseables le acogiesen con los brazos abiertos.

—Es posible que no, pero yo tengo una teoría que puede fallar, como todas las teorías.

— ¿Cuál?

—Que cuando un hombre ha llevado adelante una hazaña como la mía y no duda en hacer acto de presencia en la guarida del tigre, da a entender dos cosas; que no es un cobarde y, que confía en su habilidad y su fuerza para imponerse a los demás. Estas cosas dan mucho que pensar a la gente y les obliga a no cometer estupideces que pueden costarles la vida.

—Es posible, pero una bala disparada a traición, es muy fácil colocarla donde se quiere sin que el «agraciado» pueda evitarlo.

—No lo niego, pero si esos sapos pretendiesen vengarse de mí por haber diezmado la organización, lo mismo lo intentarán si les doy la cara como si no. Si hago lo primero, les infundiré más respeto, y les haré comprender lo peligroso que es enfrentarse conmigo.

—Quizá tenga usted razón, pero en ningún caso debe confiarse.

Bárbara reapareció para anunciar que la comida estaba servida.

Jared pasó un rato agradable mientras duró el almuerzo. Se habló de muchas cosas y Bárbara, le instó a contar algo de su vida pasada, pues al parecer sentía un vivo interés por conocer su pasado.

Jared no se mostró remiso a satisfacer su curiosidad. Su vida era vulgar. Su padre, que poseía unas tierras en Texas, le había enviado a un colegio de Austin, donde estudió. Más tarde, empezó a cursar la carrera de ingeniero de minas; pero cuando le faltaba poco para terminarla, murió su padre. Entonces, decidió olvidar los estudios, pues le seducía más la vida libre que la presión de un trabajo obligado sin libertad de movimientos y vendió su propiedad para iniciar su vida de aventuras. Esto era todo lo que podía contar de su pasado.

Terminado el almuerzo, bastante tarde, los dos hombres pasaron al recibidor en espera de serles servido el café, cosa de la que se ocuparía Bárbara y cuando ella estaba preparándolo, llamaron a la puerta de la villa. La joven se asomó con curiosidad a la ventana para ver quién era y torció la boca en un gesto de contrariedad, al reconocer al visitante. Se trataba de Sol Fox, el secretario de su padre, un hombre que se le había atravesado en la garganta, porque su intuición de mujer le hacía adivinar que se trataba de un tipo poco claro y demasiado enfático, para ser soportado sin empalagarse con él.

Sol regresaba de cumplir la misión que su padre le había confiado, pero a Bárbara le disgustaba que interrumpiese la reunión con Jared y decidió salirle al paso para conseguir que volviese a otra hora menos inoportuna.

Y salió a recibirle en persona.

Sol, untuoso, galante, ceremonioso, se inclinó ante ella saludando:

—Buenos días, señorita Bárbara. No sé cómo puede usted conseguir estar cada día más linda.

—Sera porque me queda mucho camino por recorrer para ser linda del todo.

— ¡Oh, no, no es eso! Lo maravilloso es que siendo la más linda de todas las mujeres cada día me lo parezca usted más que el anterior,

—Muchas gracias. ¿Ha necesitado usted tantas horas de viaje para llegar a esa conclusión?

—No por cierto. Usted sabe que esa opinión, la he mantenido desde que la conocí.

—Entonces, evítese de repetir lo que ya ha dicho muchas veces.

—Bien, si le molesta, enmudezco. Dígame, ¿cómo está su padre después de lo sucedido? Acabo de llegar y me lo han contado...

Bárbara le miró sorprendida y preguntó:

— ¿A qué se refiere?

— ¿A qué voy a referirme? Al intento de asalto al Banco. ¿Es que lo ignoraba usted?

—Completamente. Mi padre no me ha dicho nada.

— ¡Oh, pues..., lo siento! Quizá he cometido una indiscreción hablando del suceso, pero yo ignoraba...

—Bien, puesto que la cometió, complétela. ¿Qué sabe usted de eso?

—Muy poco. Ya le digo que acabo de llegar en la diligencia que me ha traído de los pozos, pero, al parecer, ha sido algo tan sonado, que todo el mundo habla de ello. Parece ser que un grupo de indeseables penetró en el Banco dispuestos a desvalijarlo, pero al oponerse el cajero, le hirieron de un tiro. Entonces, aseguran que alguien que estaba en el Banco, hizo frente a los atracadores y se cargó nada menos que a cuatro.

»A mí me ha parecido demasiada hazaña para un hombre solo, pero como eso es lo que cuenta la gente, así lo repito.

Bárbara quedó tensa y en silencio. Si quien había realizado aquella «masacre» con los rufianes había sido un hombre que estaba en el Banco, Jared estaba allí y el corazón le decía que él había sido quien había dado aquellas pruebas de bravura.

— ¿Es eso todo lo que sabe?

—Todo.

— ¿No han dicho quién fue el que eliminó a los atracadores?

—No. La gente no fue testigo del suceso y cuenta lo que dicen unos y otros.

—Bien, muchas gracias por la información. Mi padre no ha querido alarmarme para quitar importancia al suceso.

—Lo celebro. Después de todo, ni él ha sufrido nada en el percance, ni el robo se llevó a efecto. Preferiría que no dijese usted que he sido yo quien le ha informado. Si su padre no ha querido decirle nada, puede enfadarse conmigo por haber desvelado el secreto.

—No se preocupe. De todas formas, tenía que enterarme por un conducto o por otro.

—Bien, ¿quiere decirle que he llegado y que le traigo informes de la misión que me confió?

—Tiene una visita. ¿No podría venir más tarde?

—Me quedan muchas cosas que hacer y su padre se enfadaría si supiese que he demorado el informe. Prefiero que le anuncie mi llegada y, si es él quién ordena que vuelva más tarde, yo habré salvado mi responsabilidad.

Bárbara, conociendo el modo de ser del secretario, repuso:

—Está bien. Espere que le anuncio su visita.

Se presentó en el recibidor, diciendo:

—Papá, ahí está Sol, que acaba de regresar de los pozos de petróleo. ¿Le digo que vuelva más tarde?

—No, que pase. Me interesa conocer su informe. Prepara café para él y hazle entrar.

Bárbara, contrariada, dijo a Sol que pasase al recibidor, donde Potters y Jared, en pie, esperaban su entrada.

El enfático secretario hizo su aparición limpiándose las gafas, pues era corto de vista, Jared fijó su mirada en él y sonrió de un modo imperceptible. Aquel tipo presumido y ridículo, era el mismo con quien había tropezado a la puerta de «El Alegre Cowboy», cuando por la mañana, se dirigía al Banco.

El banquero, adelantándose, saludó:

—Hola, señor Fox, ya estaba extrañado de su tardanza.

—Lo siento, pero no pude venir antes. Acabo de llegar en la diligencia de las tres y lo primero que he hecho ha sido venir a verle.      

—Bien, ahora me contará sus impresiones mientras nos sirven el café. Antes, voy a presentarle a un buen amigo. —Y señalando a Jared, que seguía sonriendo de un modo irónico, hizo la presentación—: Este es mi amigo Jared Lord, ingeniero de minas, que ha venido a Guthrie para asuntos profesionales; y éste es, amigo Lord, mi secretario Sol Fox, de quien ya le he hablado.

Fox tendió su mano, diciendo:

—Mucho gusto en conocerle, señor Lord.

Y Jared, reteniendo la fofa mano que le tendía el secretario, repuso:

—El gusto es mío; pero..., ¿no nos hemos visto ya antes de ahora?

Sol, se apretó las gafas contra la nariz y repuso:

—No sé. Claro es que cómo yo he viajado mucho, no tendría nada de particular que nos hubiésemos tropezado en algún sitio, aunque no tengo idea en dónde.

—Me refería a aquí, en el poblado.

—Pues..., si como dice el señor Potters, acaba usted de llegar es muy difícil, porque yo llevo diez días ausente y apenas hace una hora que estoy en Guthrie.

—Quizá esté equivocado. La verdad es que no merece la pena el detalle.

El banquero señaló los asientos y mientras Fox daba comienzo a sus informes, Jared, tenso, le miraba de reojo y se decía, que aquel tipo, untuoso y presumido, era además un solemne embustero, pues su tipo no era fácilmente confundible con ningún otro, y él estaba seguro de haber tropezado con él, a la puerta del garito, por la mañana, cosa que desmentía su afirmación de que acababa de llegar en la diligencia de las tres.

Por otra parte, el hecho de que saliese del garito de Sam, donde precisamente se reunían los miembros de la quebrantada cuadrilla de Basil, le predisponía doblemente en contra de él y se decía, que iba a merecer la pena conocer más a fondo al esquinado secretario, al no merecerle confianza de ninguna clase. Mientras, Sol informaba a Potters de lo sucedido en los pozos.

Habían asaltado durante la noche una de las torres de perforación, estropeando toda la maquinaria; también habían incendiado un depósito de nafta, cuyo incendio había provocado la pérdida de petróleo por valor de varios miles de barricas y habían matado a uno de los vigilantes, sorprendiéndole por la espalda y asfixiándole con una recia soga.

Las pérdidas ascendían a un buen puñado de miles de dólares, con el agravante de que no habían podido ser capturados los autores de los sabotajes.

Sus socios, los californianos estaban desesperados por los ataques que estaban sufriendo y querían cambiar impresiones con Potters, para estudiar algo que pusiese fin a tales desmanes.

Potters, muy serio, repuso:

—Está bien, Fox. Le agradezco sus informes y estudiaré la manera de salir al paso de esas canalladas. Ahora tomará usted café con nosotros y luego, puede retirarse a descansar. Mañana resolveremos algunos asuntos que tengo sobre la mesa.

—Muchas gracias. Y ahora, si no lo juzga indiscreto le haría una pregunta.

—Usted dirá.

—Cuando llegó la diligencia, alguien hablaba de un intento de asalto a su Banco, ¿es cierto?

—No puedo negarlo. El caso ha sido tan trágico y espectacular, que deben saberlo hasta en la capital.

—Dicen que murieron cuatro atracadores.

—Justamente; cuatro.

—Y que todo fue obra de alguien que se encontraba en el Banco... ¿Es cierto que fue un hombre solo quien despachó a los cuatro?

—En efecto, Fox, fue un hombre solo y el autor de la hazaña acabo de presentárselo.

— ¡Oh!... ¿Ha sido su amigo el héroe de esta jomada?...

—En efecto, él ha sido. Cuando sonó el disparo que hirió al cajero, salió de mi despacho revólver en mano y él solo despachó a los tres que había dentro y a otro que trataba de escapar.

—Le felicito sinceramente, señor. Debe ser usted un rayo con el revólver en la mano, para llevar a cabo semejante hazaña.

—La cosa no tuvo importancia —repuso Jared con ironía—. Todo es cuestión de suerte y de madrugar más que el contrario.

—Sí, claro, pero esa gente tenía fama de manejar el «Colt» cómo demonios.

—Quizá habían bebido más de la cuenta o habían dormido mal y el sueño les privó de esa velocidad. Este asunto no se podrá aclarar nunca.

—En efecto. Pero si usted desconoce este ambiente, yo me voy a permitir darle un consejo y perdone el atrevimiento.

—No se preocupe. Cuando los consejos son saludables, hay que agradecerlos. ¿De qué se trata?

—De que si no le resulta indispensable quedarse en el poblado, busque otro lugar más beneficioso para su salud que éste. Esa gente no le perdonará lo que ha hecho y su vida no está muy segura aquí. El señor Potters, que conoce esto, puede decir si tengo razón o no.

—Desde luego que puede correr peligro.

—Lo admito. Se corre peligro hasta cuando se pisa una cáscara de fruta en la calle, pero me temo que no va a ser razón de fuerza para obligarme a huir de aquí. Una huida en silencio, sería emborronar lo que hice en el Banco.

—A usted no le conoce aquí nadie y le puede importar poco la opinión de la gente.

—Pero me conocen el señor Potters y su hija y sería muy desfavorable la opinión que formasen de mí.

—Bien, señor Lord, si esa es su decisión yo no tengo interés alguno en que se marche. El consejo era completamente desinteresado.

—Y yo se lo agradezco, pero aplazo su estudio.

Bárbara hizo su aparición en el recibidor con una bandeja y el servicio de café para los cuatro.

Sol clavó su mirada en la joven sin perder detalle alguno de sus movimientos y, por su manera de mirarla y por la cara que ponía, Jared adivinó que estaba prendado de la muchacha.

Y esto le desagradó. Ni Bárbara merecía que se fijase en ella un tipo tan ridículo cómo el fatuo administrador, ni su modo de proceder le abonaba como un fiel servidor del banquero. Le había sorprendido con una mentira muy sospechosa y se preguntaba qué motivos habría tenido para afirmar que acababa de llegar al poblado, cuando a las diez de la mañana ya estaba en él y, además, visitando precisamente el garito donde se reunía la cuadrilla de Basil.

Y se dijo, que merecería la pena vigilar a aquel sujeto y averiguar algunas cosas de su vida, que podrían resultar muy interesantes.

Tras tomar el café, Potters ofreció cigarros a sus dos acompañantes y Fox, poniéndose en pie, dijo:

—Les dejo. Mañana, como usted me ha indicado, podremos examinar esos asuntos que tiene usted pendientes.

Y, saludando ceremoniosamente, se retiró.

Bárbara no se molestó en acompañarle. Al contrario, cuando abandonó la estancia y le consideró alejado del recibidor, dijo:

—No lo puedo remediar, papá. Es un tipo que se me ha sentado en la boca del estómago.

— ¿Por qué, hija mía? Es educado, eficiente y discreto.

—Es tonto de pies a cabeza. Si todos los hombres que pudiesen arreglar este infierno de granujas fueran como él... apañados estaríamos.

Y con signos de mal humor, abandonó la estancia.

CAPÍTULO VI

UN TIPO DEMASIADO SOSPECHOSO

Cuando quedaron solos, Potters comentó:

—No me explico la animosidad que mi hija siente hacia mi secretario. Es cierto que como hombre es un tanto apocado y pagado de su persona, pero no creo que éste sea un motivo serio para sentir tal antipatía hacia él.

—Intuición femenina, señor Potters. Si yo estuviese en la persona de su hija, pensarla exactamente como ella.

— ¿Eh? ¿Qué quiere usted decir?

—Que en el mundo Dios nos ha concedido a cada uno una clase de olfato, diríamos moral. Usted olfatea los negocios con mucha facilidad, pero nada más. Su hija, en cambio, olfatea otros detalles que a usted se le escapan.

— ¿Quiere usted explicarse de una vez? Me está poniendo nervioso con esos símiles.

—Me explicaré, pero antes vamos a hablar de la proposición que me hizo usted en el Banco. He decidido aceptarla con todas sus consecuencias.

—Me encanta eso. ¿Cuándo lo decidió?

—Hace un momento. Cuando me presentó usted a su secretario.

— ¿Por qué? ¿Por el hecho de que a mi hija no le es agradable?

—En parte, quizá. Pero hay otra razón más poderosa. Porque tampoco a mí me ha sido simpático y yo tengo motivos más sólidos que su hija para sentir esa antipatía, mejor dicho, un recelo fundado respecto a él.

—Supongo que me aclarará en qué se funda.

—En que es un solemne embustero y el hombre que miente en cosas que, al parecer, son nimias, mentirá mucho más, cuando se trate de graves.

— ¿Cuál es esa mentira a que alude usted?

—Una categórica. Le he preguntado si no nos habíamos visto antes aquí y lo negó, afirmando que acababa de llegar al poblado y no había habido ocasión de que nos viésemos.

«Pues bien, la mentira es gorda, porque esta mañana a las diez, tropecé con él en la misma puerta de «El Alegre Cowboy», cuando salía de allí hablando con alguien a quien no pude ver; y si yo le vi a las diez, no ha podido llegar en la diligencia de las tres.

»No sé si se ha dado cuenta de qué, en efecto, tropezó conmigo y ha querido desvirtuarlo, o si fue porque salía sin gafas y no se fijó en mí y por eso lo negó. Pero si se fija en esta mentira y, sobre todo, en que salía del garito, donde seguramente en aquellos momentos se estaba ultimando el asalto al Banco, comprenderá que tengo motivos para sentir fundadas sospechas respecto a él.

Potters, quedó serio al oír las razones de Jared y preguntó:

— ¿Está usted seguro de que era él?

— ¿Puede usted decirme si sabe de alguien en el poblado que se parezca físicamente en algo a su secretario?

—No, reconozco que no.

—Entonces, ¿qué deduce de todo esto?

El banquero se quedó pensando, pues los argumentos de Jared eran desconcertantes.

— ¿Cree usted que eso puede ser un síntoma de que Fox me hace traición y de que está en combinación con los atracadores al servicio de la compañía rival?

—Esa pregunta sólo podrá ser contestada cuando se aclare la verdadera actitud de ese hombre y es por esto por lo que he decidido aceptar su ofrecimiento.

»No me gusta nada ese tipo y me propongo ponerle él pie para que salte y descubra lo que verdaderamente lleva dentro.

Potters, furioso, bramó:

— ¿Será posible que me vea envuelto en una sutil tela de araña y que tenga los venenosos insectos metidos en mi propia casa?

—Cuando la gente sin escrúpulos desea una cosa, apela a cuanto está en su mano para lograrla, sin pararse en barras, como suele decirse. Si usted paga como dos a un hombre sin conciencia y otro le ofrece pagarle, como cuatro, la elección no es dudosa. El cuatro vale más que el dos y acepta.

—Entonces, usted cree que Sol cobra de mi peculio y del de mis enemigos.

—Algo parecido. Es un juego muy productivo, aparte de que por estar enterado hasta el menor detalle de todo lo que usted planea, se encuentra en condiciones de trasladar sus conocimientos al enemigo, para que éste puede maniobrar con más seguridad.

—Bien. Creo que después de esto, sólo cabe una solución. Pondré en la calle hoy mismo a ese tipo y cegaré sus fuentes de información.

—Hará usted muy mal en proceder así, porque si lo hace, no me permitirá llegar al nudo de este espinoso asunto. Fox será una buena fuente de informes para sus enemigos, pero también puede ser un conducto seguro para llegar hasta ellos y saber para quién trabaja. Descubierto esto, ya se encontraría la manera de hacerle soltar la lengua y echar fuera todo lo que guarda.

—Pero, ¿usted cree que yo puedo convivir disimulando con un tipo de esa ralea?

—Usted es un hombre fuerte. Tiene en juego muchos miles de dólares y hará bien en guardarse sus recelos y seguir tratando a Fox como hasta ahora.

— ¿Y seguir también revelándole todos mis proyectos?

—No, eso no. Lo que usted le dé a saber, será algo que ideemos usted y yo para cogerle en un renuncio. Si le damos un plan negativo preparado de antemano y él lo revela y la gente a quien sirve, lo toma al pie de la letra y se lanza a una ofensiva que cree segura, habremos comprobado su felonía y entonces será el momento de poner las cartas sobre la mesa.

Potters, que se sentía confuso hasta el paroxismo, bramó:

—Pero, ¿por qué esa traición, amigo Lord? Ese hombre goza de mi confianza, cobra un suelo que muchos quisieran cobrar y está tratado con respeto. ¿Por qué?

—Pues..., puede haber varios motivos y yo sospecho que hay uno muy poderoso, que ciega a los hombres cuando son presumidos y se sienten despechados.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Que o yo soy tonto, o Fox está enamorado de su hija y como ésta no se recata de darle a comprender que siente una honda antipatía hacia él, al comprobar que no podrá nunca conseguir el amor de su hija, trata de vengarse en la forma que se le presenta más a mano.

Potters, en el colmo de la desorientación, clamó:

—Pero, ¿es cierto que yo soy tan tonto como usted me pinta?

—No es que sea usted tonto, es que no es desconfiado y juzga a los demás como es usted. A mí me ha bastado, el episodio de esta mañana y observar con el ansia con que miraba a su hija, mientras preparaba el café, para darme cuenta de sus sentimientos.

»Y como Bárbara es tan franca que no disimula lo que siente, él sabe que ella le desprecia y esto le vuelve loco. Creo que ésta puede ser una de las razones que expliquen su conducta.

—Me siento anonadado, señor Lord. He necesitado que el azar traiga a mi lado a un hombre tan sagaz como usted para abrir en parte los ojos y darme cuenta de algo que no había podido sospechar. No sé cómo le voy a agradecer y a pagar el inmenso favor que me está haciendo.

—Bueno, ahora sí que podremos hablar del pago, puesto que voy a entrar a su servicio y habrá de asignarme un suelo que merezca la pena.

—El sueldo lo fijará usted y según los problemas que usted vaya solucionado y poniendo en orden, recibirá usted una recompensa adecuada. Lucho por ganar dinero, pero no me duele pagar con creces cuando recibo beneficios. Así es que usted dirá lo que quiere cobrar y queda aceptado desde este momento.

—De eso ya hablaremos más adelante, puesto que no me corre prisa. Lo importante ahora es trabajar para poner en claro muchas cosas y desbaratar los proyectos de sus enemigos.

—Estoy a su disposición para secundar sus proyectos. Ha demostrado usted ser un hombre demasiado sagaz para algo en lo que no estoy entrenado y creo un deber dejarle tomar la iniciativa. ¿Qué debo hacer?

—De momento, muy poco. ¿Es muy importante lo que tiene sobre la mesa y en lo que debe intervenir Fox?

—No. Son asuntos ya pasados, que hay que poner en orden.

—Pues déjele que lo haga y esto nos dará tiempo a tenderle alguna red. Procure dominar sus nervios y cuidar mucho que no sospeche que usted teme algo de él. Si me ha reconocido como el hombre con quien tropezó a la salida del garito, tendrá miedo a que yo desmienta su afirmación sobre la hora de su llegada y esto puede ponerle sobre aviso. Proceda con él como de costumbre y se le desvanecerá ese recelo si lo ha sentido.

—Bien, Lord, procuraré seguir sus consejos, aunque bien sabe Dios que me costará mucho trabajo. Soy hombre que nunca oculto mis sentimientos y el fingir es una asignatura que nunca supe cursar.

—Pues empiece a estudiarla, que le conviene.

La conversación fue interrumpida por la presencia de Bárbara, quien, tensa, preguntó:

— ¿No quieren más café?

—No, gracias. Ya me marcho.

—Muy bien, pero antes quisiera hacerle una pregunta si no le molesta.

—Hágala y será contestada.

—Pero, ¿sin mentir?

—Nunca di ocasión a nadie para que me tildara de embustero. No quiero que sea usted la primera persona que pudiese llamármelo.

—Perfectamente. Entonces, dígame quién fue el que evitó esta mañana que fuese desvalijado el Banco de mi padre, matando a cuatro de los atracadores.

— ¿Quién demonios le ha informado a usted de eso?

—Le hice una pregunta. Cuando la conteste, responderé yo a la suya.

—Pues le diré que el hombre que hizo eso, era un cliente de su padre, que se encontraba en el Banco.

—Eso ya me lo han dicho. Lo que yo quiero saber es el nombre del que lo hizo.

— ¿Piensa usted ponerlo en un pergamino colgado de la pared?

—Sigo esperando su respuesta. Jared.

—Pues bien, como no acostumbro a mentir y al parecer, usted sabe mucho del asunto, le diré que fui yo.

—Lo supuse desde el primer momento, pero quería estar segura.

— ¿Para qué?

—Para saber a quién debo agradecer haber corrido ese peligro en nombre de mi padre.

—No hay nada que agradecer, pero ha quedado usted en contestar a mi pregunta también y espero su respuesta. ¿Quién le ha dado cuenta del suceso?

—Sol Fox. Me preguntó cómo se encontraba mi padre después del atraco y como no sabía nada de él le obligué a decirme lo que sabía.

— ¿No le dijo quién le había informado a él?

—Dijo que lo oyó decir cuando se apeaba de la diligencia.

—El amigo Sol es muy eficiente. Lo sabe todo y se interesa por todo.

—Lo contrario de lo que le sucede a la hija del interesado, que tiene que enterarse de las noticias que la conciernen a través de un tercero.

—Su padre no quiso alarmarla sin necesidad. Todo había pasado,

—Todo había pasado..., menos lo que no ha pasado aún. No sé cuándo mi padre se va a convencer de...

Potters, bruscamente, interrumpió a Bárbara, diciéndole:

—Cierra el pico, querida, porque hoy no estoy para escuchar sermones. Cuando me sienta de mejor humor, te concederé la satisfacción de que te desahogues a placer repitiendo una vez más lo que me has dicho en muchas ocasiones.

— ¿Para qué insistir, si sé que voy a perder el tiempo?

—Menos mal que con esa convicción me concederás una tregua y no me atormentarás más. Las cosas tienen que ser como son y no hay que darle vueltas. Y puesto que no queremos más café, puedes retirarte.

Jared hizo una seña a la joven para que se calmase y, despidiéndose del banquero, salió del recibidor acompañado por ella.

Jared, conciliador, suplicó:

—No atormente demasiado a su padre, pues ya tiene bastantes preocupaciones encima.

— ¿Por qué no he de hacerlo, si es mi padre y temo por él?

—Él no es tonto, créame. Sabe que corre ciertos peligros, pero está embarcado en una serie de negocios que no puede cortar de golpe, porque supondrían un enorme perjuicio para él. Es posible que cuando logre aclarar algunos asuntos que están bastante embrollados, tome en consideración sus anhelos v decida retirarse del negocio.

— ¿Cuando sean los demás los que le retiren?

—No llegará la cosa tan lejos.

— ¿Usted cree? Mi padre se ve solo en esta lucha de zapa y, si realizando negocios es un águila, en otros aspectos es un pobre gorrión.

—Era, Bárbara. De aquí en adelante no estará solo v desamparado en ese aspecto. Me ha ofrecido un cargo de confianza a su lado y lo he aceptado. Ahora tendrán que contar conmigo en ese aspecto.

— ¿De verdad que usted se va a ocupar de su seguridad personal?

—Ese asunto está ya decidido.

—Gracias, Jared... Eso me tranquiliza mucho.

—Me alegro. Por eso le ruego que no le acorrale con sus temores.

—Entonces, ¿qué va a hacer con Fox? ¿Piensa despedirlo?

—De momento, su pretendiente seguirá en su cargo.

— ¿Qué ha dicho usted?

—He dicho su pretendiente. ¿Me engaño si afirmo que Sol está enamorado de usted?

Ella le miró con asombro y repuso:

— ¿Cómo ha podido averiguarlo, si sólo le ha tratado unos minutos?

—Lo he descubierto a través de unas exquisitas tazas de café. Me bastó observar cómo la miraba y seguía sus movimientos, para adivinar que es usted su obsesión amorosa.

Ella rechinando sus bonitos dientes, replicó:

—Tiene usted una mirada de águila, Jared. Es cierto lo que dice. Ese tipo repulsivo lleva bastante tiempo acosándome muy sutilmente, pero sin cejar en su empeño. Se siente capaz de emular la capacidad para los negocios que posee mi padre y afirma que si él pasase a formar parte de la familia y mi padre le diese autoridad para manejar algunos negocios, levantaría en poco tiempo un capital similar al que ahora poseemos.

—Se ve que Sol es un hombre muy modesto.

—He estado a punto de decírselo a mi padre varias veces, pero he desistido. Mi padre confía ciegamente en él y sé que no se desharía de tan valioso auxiliar a pesar de mi repulsa. ¿Usted cree que puedo sentirme contenta teniendo siempre delante de los ojos a un tipo tan imbécil como ese hombre?

—Me hago cargo de su desagrado y puedo prometerle una cosa. Sol va a durar muy poco al lado de su padre. Pero, por favor, olvide esta promesa que le hago. De momento, es imprescindible que se crea tan seguro como ha estado hasta ahora.

Bárbara miró Tensamente a Jared y preguntó:

— ¿Qué sabe usted de él que no sepa mi padre? ¿Qué es lo que trae usted entre manos?

—Le ruego me perdone si no le contesto. No sé mentir, ya se lo he dicho, pero cuando estimo que hay cosas que no deben decirse por adelantado, me las guardo y no miento, pero no contesto.

»En este caso lo único que puedo adelantarle es que Sol está tan seguro en el cargo como el agua en una cesta.

»Pero hay algo que exige que no note que el terreno se mueve bajo sus pies. Quisiera ser más explícito, pero cuando las pruebas sólo son indicios y sospechas, no se pueden echar las campanas al vuelo y hay que actuar en la sombra para llegar adonde uno se propone. Quisiera que fuese usted lo suficientemente comprensiva para comprender el alcance de mis palabras.

— ¿Sí? Pues aunque usted crea lo contrario, lo soy. Usted es un hombre que ha dado pruebas de confianza, y es justo que esa confianza la tengamos todos. No sé de lo que se trata, pero me basta lo que me dice para que por mi parte no surjan dificultades que trastornen sus planes. Olvidaré lo que me ha dicho y seguiré soportando las impertinencias de ese sapo engreído. ¿Puedo hacer algo más?

—No, con eso basta, Bárbara.

—Entonces, no hablemos más de este asunto. Tengo absoluta confianza en usted y me tranquiliza saber que desde ahora, usted guardará las espaldas de mi padre. Su vida es para mí mucho más valiosa que todo su capital.

—Velaremos por ambas cosas y espero que todo se aclare no tardando mucho. Ahora la dejo. Voy a empezar a moverme porque son muchas las cosas que hay que hacer.

— ¿Le veré pronto? —preguntó ella con interés.

—Me verá usted siempre que me sea posible, porque yo también tengo interés en verla a usted.

Y sin decir más, salió al exterior, despidiéndose con un gracioso gesto de la mano.

CAPÍTULO VII

DESAFIANDO EL PELIGRO

Cuando Jared abandonó la villa del banquero, eran más de las cinco y media. En realidad, a tales horas poco o nada tenía que hacer. Sin embargo, necesitaba soledad para repasar todo lo sucedido durante el día y empezar a hacerse una composición de lugar a fin de no caminar a ciegas.

Para él, Sol era una pieza clave en el tablero donde jugaba sus partidas Potters. De momento, creía seguro que el secretario estaba vendido, aunque ignoraba a quien. Podía suceder que jugase sus cartas a través del dueño de «El Alegre Cowboy», y de los indeseables que tenían allí su cuartel general, o actuase para la compañía rival.

Y aunque todo parecía apuntar hacia el garito y sus elementos indeseables, no le satisfacía mucho aceptarlo así rotundamente.

La razón era clara; todo lo que podía sacar de beneficio asociado con los atracadores, era unas migajas de botín, si conseguían administrar un golpe valioso al banquero, y esto era muy problemático.

Y para él, Sol era un hombre demasiado ambicioso que no se conformaría con tan exiguas ganancias. El rendimiento más seguro y valioso podía estar en servir a la compañía rival. Pero si así era, ¿qué conexión podía tener esto con Sam, el tahúr y la cuadrilla de Basil?

El hecho de tropezar con Sol cuando salía del garito podía ser una coincidencia fortuita, que nada tuviese que ver con aquella gente; pero si así era, ¿por qué había mostrado tanto empeño en dejar constancia que había llegado al poblado en la diligencia de la tarde, cuando en realidad por la mañana ya estaba de vuelta? Esto era algo que merecía una aclaración, pues quizá aclarado este punto podría llegar a conclusiones más exactas.

La única explicación que se daba, era la de que Sol tenía interés en que se tomase como artículo de fe que él no se encontraba en el poblado a la hora del asalto, y si así era, lo hacía para evitar que en algún momento se le pudiese relacionar con el asalto.

Meditando sobre esto, llegó a un lugar donde estaba enclavada la Casa de Postas. A aquella hora, como no salían ni llegaban diligencias, el edificio estaba solitario y, acometido de una idea súbita, penetró en la Casa de Postas y abordó al jefe, diciendo:

—Perdone. El señor Potters, el banquero, me ha rogado que le pregunte a usted si sabe si ha regresado al poblado su secretario el señor Fox. Le esperaba hoy, pero no apareció por su villa.

— ¿El señor Fox? Llegó ayer a las cinco en la diligencia que debía haber llegado a las tres, pero tuvo un pequeño accidente en el camino y se retrasó dos horas.

— ¡Oh, entonces quizá llegó demasiado cansado y por eso no se presentó aún!

—Debió ser eso porque, como le digo, llegó a esa hora. Precisamente me saludó al pasar y llevaba una cartera negra y grande en la mano.

—Gracias. Se lo diré luego, aunque es posible que ya se haya presentado a él.

Tras saludar al marcharse, se encaminó al hotel.

Aquel detalle había quedado suficientemente aclarado. Sol llevaba en Guthrie desde la tarde anterior y esta demora en presentarse a Potters tenía una razón especial que, por el momento, quedaba en el misterio.

Pero no era esto solo lo que quedaba sin aclarar. Había otro detalle muy interesante para Jared, que podía ser trascendental para él.

El detalle era si Sol le había reconocida como al hombre que tropezara con él al salir del garito o no. Si no le había reconocido, la cosa carecía de importancia, pero si le había reconocido y se había hecho el desentendido, la situación podía variar, pues podía esconder mucha dinamita próxima a explotar.

Porque si el secretario temía que él pudiese descubrir su mentira, también podía intentar algo para eliminarle de la circulación. Ya lo había intentado sagazmente, al aconsejarle que abandonase el poblado tras su hazaña en el Banco, y al negarse, podía considerarle como un peligroso enemigo atravesado en su hasta entonces fácil camino.

Este posible peligro no podía desdeñarlo y tendría que vivir con los ojos muy abiertos para evitar un tropiezo desagradable.

Pensando en todas estas cosas, dio un paseo por la calle principal y pasó por delante del garito, que a tal hora aún estaba desierto. El movimiento daba comienzo al cerrar la noche y antes sólo se encontraba en el local el personal de servicio, preparándolo todo para la hora en que comenzara a verse concurrido.

Se había prometido hacer una visita al famoso garito para conocerlo y conocer al astuto tahúr que lo regentaba. Si allí estaba una de las claves del asunto, merecía la pena visitarlo.

¿Cuándo? Esto era lo que no sabía.

Estando tan reciente su hazaña, los restos de la cuadrilla del abatido bandido podían estar furiosos deseando vengar a su jefe y sería una provocación ir a arañarle en su propia guarida; pero, por otra parte, la osadía era un arma muy poderosa en el terreno moral, que solía infundir miedo al enemigo.

Se tumbó en el lecho y se puso a pensar en Bárbara. Ahora la joven empezaba a interesarle más de la cuenta, pues por encima de su frivolidad y carácter resuelto, encontraba en ella excelentes cualidades dignas de ser valoradas como merecían.

Cierto era que pensar en ella con miras muy particulares también encerraba una dosis grande de osadía, pero él era un hombre de resoluciones drásticas y tozudo, como nacido en el Estado más tozudo de la nación

Cenó con buen apetito y luego subió a su cuarto.

La noche había cerrado por completo, y en el cielo, de un azul intenso, lucía una espléndida luna llena. Hacía calor, pero soplaba una suave brisa muy agradable, y Jared, sin decidirse a hacer algo fuera de lo normal, que era irse a la cama, se acercó a la ventana y con la luz apagada se quedó medio asomado al vano, mirando a uno y otro lado de la amplia calzada.

No buscaba nada determinado. Sólo parecía fijarse de un modo indiferente en el tráfago de la calle, bastante concurrida a aquellas horas.

Pero una de las veces, al mirar hacia su derecha, en la parte fronteriza donde se alzaba un sombrajo, descubrió algo que le obligó a aguzar la mirada. Un hombre moviéndose, no de un modo natural, sino con recelo, había aprovechado el paso de algunos transeúntes por la falsa acera, para alcanzar el sombrajo y situarse tras uno de los soportes que le ocultaba buena parte del cuerpo.

Jared no apartó la mirada del sombrajo. Le intrigaba la maniobra y trataba de descubrir algo más que pudiera interesarle.

Lo que descubrió fue bastante interesante. El emboscado se había colocado tras el pilar, de manera que desde uno de los bordes podía tener bajo su vigilante mirada el hotel y en aquella postura permanecía inmutable, sin variar de punto de vista como si para él fuese importantísimo no perder un solo detalle de lo que sucediese a la puerta del hotel.

Flemáticamente, Jared permaneció en la ventana más de media hora vigilando al sujeto. El hecho de que no abandonase su trinchera y continuase su aguda vigilancia, le llevó a una conclusión.

Aquel tipo podía ser uno de los miembros de la cuadrilla de Basil, dispuesto a acecharle para librarse de él. Habrían realizado gestiones para localizar su alojamiento, y una vez conocido éste, habían tendido la red para cazarle.

Cuando pareció convencido de que así era, tomó una resolución de las que él solía tomar en momentos decisivos.

La contra sorpresa, si ello era posible, poseía un valor inmenso, pues tomaba desprevenido al enemigo y esto era lo que él pensaba hacer en aquel momento.

Como el hotel tenía las cuadras a uno de los lados del edificio, en una calleja a la que el hotel hacía esquina, le sería muy fácil salir por allí sin ser visto y frustrar la vigilancia del sospechoso.

Después, lo que pudiera hacer para darle la sorpresa, lo indicarían las circunstancias.

Examinó el revólver, se aseguró que funcionaba con facilidad y descendió al vestíbulo. Luego atravesó el pasillo del fondo, junto a la escalera, y salió a la cuadra.

En ella había varios caballos, pero ningún empleado, y sin andar con miramientos, levantó la tranca que cerraba por dentro la puerta y salió a la calleja.

Una vez en ella, en lugar de dirigirse a la calle principal, tomó el camino contrario, y más tarde, rodeando calles más o menos espaciosas, salió a la amplia calzada, muy por arriba de donde estaba instalado el sombrajo.

Por ser la hora de la cena, el tráfico había disminuido y los transeúntes circulaban espaciados.

Jared preparó un cigarrillo, lo colocó displicente en sus labios, y arrimado a las fachadas de las casas, descendió pausadamente en busca del sombrajo.

El azulado reflejo lunar daba ahora de lleno en la parte fronteriza, dejando en sombras la acera donde se alzaba el sombrajo. Esto favorecía los planes de Jared, pues le ocultaba a los ojos del emboscado.

Andando con suavidad para hacer el menor ruido posible, avanzó sigiloso. El misterioso sujeto seguía tras el pilar, espiando y sin duda cansado de su misión para matar el tiempo había encendido un cigarrillo.

Jared captó el punto rojo de la lumbre oculto por el pilar. Un signo más de precaución para no denunciar su presencia.

Como un felino se fue acercando hasta alcanzar el sombrajo, e introduciéndose en él, exclamó:

—Amigo, ¿quiere darme un poco de lumbre?

El emboscado, sorprendido por la espalda, giró veloz el cuerpo y clavó su mirada en Jared, que sonreía irónico.

Y, o bien reconoció a Jared, o adivinó quién era, pues su mano descendió veloz al costado para tirar de revólver.

Pero sólo logró sacarlo de su funda porque antes de poder levantar el brazo para disparar, el sólido puño de Jared, proyectado con toda su enorme fuerza sobre la saliente mandíbula del misterioso sujeto, pegó en ella con tal ímpetu que su enemigo, sin tiempo para emitir el más leve quejido, se desplomó sobre la falsa acera, quedando semioculto por el sombrajo.

Jared tuvo que chuparse los nudillos para aliviar el intenso dolor que le había producido el magnífico directo y luego, inclinándose, tomó el revólver que el tipo había dejado caer y se lo guardó.

Nadie había pasado por allí en los breves segundos que duró la dramática escena, y Jared, volviendo sobre sus pasos, tomó la dirección del garito.

Ahora más que nunca sentía el deseo de hacer acto de presencia para demostrar a los escasos elementos de la banda, que no era tan fácil deshacerse de él como quizá habían creído.

El garito se encontraba muy animado. Las luces resplandecían intensamente y dentro flotaba un rumor de colmena, subrayado por una música ramplona de alguien que tocaba en un teclado desafinado.

Y cuando se disponía a empujar las movibles hojas de entrada, éstas giraron en sentido contrario y un bulto bastante voluminoso salió del garito.

Jared tropezó con él y ambos se reconocieron.

El que salía era el sheriff, el cual, al darse cuenta de que quien pretendía entrar era el héroe del asalto al Banco, le saludó efusivamente, diciendo:

— ¡Diablo, señor Lord! ¿Qué viene a buscar aquí?

—Nada; el interés de conocer este tugurio.

—Bien, si es eso sólo, puede usted entrar. No creo que, cuando menos por esta noche, corra peligro.

— ¿Usted cree que puedo correrlo?

—Podría ser de encontrarse aquí el resto de los amigos de Basil, pero he comprobado que han levantado el vuelo, sin duda temerosos de que les complique en el suceso de esta mañana. Precisamente he venido a ver quiénes andaban por ahí y no encontré a ninguno.

— ¿Los conoce usted a todos?

—Esos tipos son conocidos hasta en el infierno.

—En ese caso, si se molesta en descender unas yardas hasta un lugar donde se alza un sombrajo, seguramente encontrará a uno de los que venía buscando. Lo más seguro es que lo encuentre durmiendo la siesta, pero yo no tengo la culpa de que el tipo estuviese cargado de sueño.

— ¡Hum! ¿Qué quiere usted decir?

—Pues... que estando tomando el fresco en la ventana de mi habitación, observé que un tipo se escondía en el sombrajo y se colocaba de manera que no se le escapase la salida de alguien del hotel. Como esto me pareció demasiado sospechoso, no desdeñé la posibilidad de que el acechado fuese yo y quise comprobarlo. Salí del hotel por la puerta de la cuadra, di un rodeo y descendí, sorprendiendo al individuo por la espalda. Mi aparición inesperada no pareció agradarle mucho, porque intentó sacar el revólver. Decidí no consentir que armase ruido y le hice una caricia en el mentón. Se sintió tan dichoso con ella, que se quedó dormido como un angelito... ¡Ah! Aquí tiene su arma. Se le cayó al suelo y la recogí para que no pasase algún chiquillo y la tomase peligrosamente.

El sheriff le miró con asombro y comentó:

—Señor Lord, veo que es usted todo un tipo.

—Defiendo mi vida, simplemente.

—Pues le felicito por su sagacidad. Ahora mismo voy al sombrajo y para que ese angelito no pille una pulmonía lo llevaré a una de mis jaulas, donde le facilitaré hospedaje por esta noche y quizá por unos días más. Y como a usted no hay que darle consejos, sólo le deseo que siga teniendo la misma suerte.

—Gracias. Procuraré que así sea.

Y empujando las hojas giratorias penetró en el garito.

La concurrencia era numerosa. Clientes vocingleros bebían en la barra o en las mesas. En algunas de éstas se jugaba a los dados, pero el salón de juego se abría al fondo y debía estar muy animado, a juzgar por el rumor intenso de voces que salía del exterior.

Jared se arrimó al final de la barra, donde había un sitio libre, y pidió un whisky. Cuando empezaba a saborearlo, una voz a su espalda, ordenó:

—Jim, no le cobres al señor. Está invitado por la casa.

Jared, sin perder su aplomo, giró la cabeza y se encaró con el que había dado la orden. Era un tipo alto musculoso, ágil de movimientos, de ojos de mirada acerada, y el mentón algo pronunciado y una espesa cabellera rizada que daba prestancia a su cabeza.

Vestía impecablemente un terno azul oscuro, camisa blanca de seda, corbata de plafón con una perla por alfiler, chaleco amarillo de fantasía con pintas de colores y botines gris perla.

Debajo de la chaqueta podía verse el cinto labrado a mano, del que pendía un revólver.

Jared adivinó que aquel tipo era el dueño del garito, pero haciéndose el desentendido, repuso:

—Gracias por la invitación, señor. ¿Puedo saber a qué obedece?

—Simplemente, a que cuando entra en mi establecimiento alguien a quien no conozco, es costumbre mía invitarle para que se lleve un buen recuerdo de la visita.

—Muchas gracias, entonces. Procuraré complacerle en eso de llevarme un buen recuerdo de esta mi primera visita a su local.

—Así lo deseo, y espero verle más veces, si no es que está usted aquí de paso,

—No; he venido a quedarme. Me han asegurado que Guthrie es un poblado muy prometedor para los que soñamos con hacer fortuna.

—Lo es para algunos. Todo es cuestión de saber y de suerte.

— ¿Saber qué?

—Desenvolverse en los negocios. Aquí, como habrá podido apreciar, todo huele a petróleo.

— ¿Hasta el whisky?

—Es un derivado cuando se gana lo suficiente para poder gustarlo.

—Tendré que orientarme. La verdad es que de nafta entiendo muy poco.

—Entonces...

—Pero de minas entiendo mucho, porque soy ingeniero de éstas.

—Pero por aquí sólo hay pozos de petróleo.

—Ya encontraré algo que me convenga. Soy hombre que se amolda a todo cuando es necesario. ¿Me permite que le invite, a mi vez?

—Gracias, pero no lo tome a descortesía si rehúso. Muchos clientes me invitan al cabo de la noche y si aceptase todos los convites, terminaría rodando debajo de una mesa. No puedo hacer excepciones sin ofender a los demás.

—Comprendo. Es una buena medida que nadie puede censurar.

—Exactamente. ¿Le gusta jugar?

—Algunas veces.

—Pues si lo desea, puedo enseñarle la sala de juego.

—Gracias. Otra noche será. Sólo juego cuando la noche anterior he soñado que estaba jugando.

—Muy curioso. ¿Influye mucho el sueño en el juego real?

—Bastante. Si sueño que he perdido, me abstengo y si sueño que he ganado, juego.

— ¿Y qué?

—Pues que por regla general suelo acertar.

— ¿Es que posee el sentido de la adivinación?

—Creo que sí. Parecerá extraño, pero así es. Por ejemplo, esta noche cuando venía hacia aquí, descubrí que alguien me acechaba quizá con ánimo de atracarme y robarme. Este sexto sentido me advirtió del posible peligro y logré eliminarlo.

— ¿Cómo?

—Sorprendiendo al que trataba de sorprenderme... Le acaricié suavemente el rostro, le mandé a dormir mansamente y luego se lo brindé al sheriff como un regalo. Supongo que a estas horas estará reposando tranquilamente en una de las jaulas del sheriff.

—Muy interesante su olfato, pero, ¿no teme haberse equivocado?

—Estoy seguro de que no. Me acerqué a él pidiéndole lumbre y pretendió dármela en la punta de una bala calibre 45. No es un modo muy cortés de ofrecer lumbre a la gente y el detalle me pareció elocuente.

—Siendo así...

Sam volvió la cabeza, y al ver entrar a un nuevo cliente, añadió:

—Perdone. Tengo que atender a un amigo. Ha tomado usted posesión de su casa.

—Muchas gracias; lo tendré en cuenta.

Sam se separó apresuradamente de Jared y salió al encuentro del recién llegado, llevándoselo a un rincón del local, donde habló con él en voz baja.

Jared se había vuelto de espaldas a ellos, pero a través del espejo fronterizo, podía examinarles con atención.

El cliente era un tipo de unos cuarenta años, alto, espigado y de rostro muy cetrino. Vestía decentemente, sin ostentación, pero lucía al cinto un impresionante «Colt».

Colocado de frente a Jared, no hacía más que mirarle mientras hablaba con Sam, y en una ocasión hizo un movimiento de cabeza indicando al peligroso aventurero.

Jared, con todos sus sentidos alerta, no le perdía de vista, y cuando por fin terminó de hablar con el dueño del garito, hizo un gesto de despedida y salió a la calle.

Jared se envaró. Había eliminado un seguro peligro, pero adivinaba que había surgido otro nuevo, y esta vez sin posibilidades de que fuese él quien se valiese de la sorpresa. El misterioso cliente podría haberse emboscado en algún lugar difícil de adivinar, y esto sí que podía encerrar un verdadero peligro.

Pero quisiera o no, tenía que pechar con él.

CAPÍTULO VIII

SIETE VIDAS COMO LOS GATOS

Jared reflexionaba sobre lo que debía y podía hacer. Oteaba el peligro en cuanto saliese del garito, pero la cuestión era saber dónde podía surgir y cómo.

Pero de cualquier forma, no podía eternizarse allí. Tendría que salir en algún momento y sus nervios no le permitían aguantar la incertidumbre de lo que podía suceder.

Entendía que cuanto antes quedase solucionado aquel problema, era mejor, pues con demorarlo no ganaba nada.

Y surgió un incidente nimio que le brindó una idea luminosa para sortear el posible peligro.

Un tipo demasiado bebido se había puesto insoportable y no hacía más que escandalizar y molestar a la gente.

Sam hizo señas a dos de los hombres que le ayudaban a vigilar el garito, y entre ambos le tomaron a la fuerza y a empellones le sacaron a la calzada.

Jared, veloz, salió tras ellos, y cuando el beodo pretendía volver a entrar, él le tomó reciamente del brazo, diciendo:

—Vamos, amigo, no se ponga tozudo. Creo que lo que más le conviene es irse a la cama. Ande, yo le acompañaré hasta su alojamiento.

—No me iré... Esos tipos me han estafado un puñado de dólares en la sala de juego y me los tienen que devolver o se los sacaré a tiros del cuerpo.

Pero Jared, sin soltarle, tiraba de él, diciéndole:

—No adelantará nada con volver. Le echarán de nuevo y acaso de peor manera. Vamos, dígame dónde se hospeda y yo le acompañaré.

El borracho se resistía, pero al fin pareció dejarse convencer, y mientras contaba a Jared historias que no le interesaban, caminaba dando traspiés.

Jared, atento a su seguridad, no le soltaba de la mano, pero al tiempo que le sostenía y le obligaba a caminar, procuraba hacerlo de manera que le sirviese de escudo. Presumía que en tanto aquel tipo oficiase de pantalla, no se atreverían a disparar contra él sabiendo que el blanco no era seguro.

La idea de Jared era llevar al borracho hasta la puerta del hotel y allí deshacerse de él, dejándole que siguiese adelante o regresase al garito. La cuestión era frustrar el plan fraguado para intentar de nuevo deshacerse de él.

Muy peligroso debían considerarle cuando todo lo supeditaban a librarse de su persona y esta vez estaba convencido de que en el plan entraba como elemento principal el dueño del garito.

La cadena parecía ir enganchando eslabones, pero aún faltaba mucho para completarla y encerrar entre sus sólidos anillos a los componentes de la conspiración.

Habían recorrido medio camino, no sin perder un tiempo precioso, pues cada vez el beodo se resistía más a caminar y pugnaba por desasirse de la presión de Jared para volver al garito.

Y súbitamente, en la esquina de una calleja, vibraron dos secas y sordas detonaciones. Jared, que se había descubierto un poco para sostener a su acompañante, sintió silbar una bala junto a su oído, pero al mismo tiempo captó un sordo rugido de dolor, y el beodo, perdiendo el equilibrio, se le echó encima fláccido como un pelele.

Jared comprendió instantáneamente que le habían acertado baleándole la espalda, y sin soltarle, teniéndole abrazado con el brazo izquierdo, el derecho preparado con el revólver en la mano, buscó el lugar desde donde habían sido agredidos.

Un bulto, que debía estar tumbado en tierra, se levantó veloz tratando de alcanzar la esquina para desaparecer, pero Jared, rápido como una centella, disparó por tres veces consecutivas contra él.

El emboscado no logró ponerse a cubierto. En la misma esquina, una de las balas le alcanzó por detrás, y el tipo, dando varios traspiés, terminó por caer de bruces a la entrada de la calle, en su parte central.

Jared sonrió siniestramente. Su buena estrella le había protegido de nuevo, pero había vuelto a hacer méritos para que en algún momento le enviasen a la fosa con una corona de siemprevivas como homenaje póstumo.

Las detonaciones habían vibrado sordamente en el silencio de la calle, que a tales horas estaba desierta, y Jared supuso que habrían provocado la alarma y que de un momento a otro empezaría a aparecer gente para averiguar el motivo de aquel tiroteo.

A la puerta de algunas de las tabernas de aquella parte asomaron varias cabezas que registraron con la mirada la solitaria calzada, pero nadie se atrevió a salir fuera por temor a que la pelea aún no hubiese concluido, hasta que por fin surgió de una de las calles una alta silueta que, empuñando un revólver, miraba a derecha e izquierda.

Era uno de los comisarios del sheriff, el cual al descubrir en pie a Jared sosteniendo el sangrante cuerpo del beodo, corrió hacia ellos, ordenando:

— ¡Arriba las manos, rápido!

Jared replicó:

—No dispare, comisario. No puedo hacerlo porque estoy sosteniendo a un hombre malherido. Acérquese a ayudarme.

El comisario, con recelo, se adelantó, y al comprobar que era cierto lo que Jared decía, preguntó:

— ¿Qué ha sucedido?

—Le explicaré. Este hombre, que está borracho, fue expulsado de «El Alegre Cowboy» cuando yo salía, y como pretendía armar camorra, le convencí para que desistiese y me ofrecí a acompañarle a su alojamiento, pero cuando llegamos aquí, alguien desde aquella esquina disparó, no sé si contra mí o contra él. El caso ha sido que le acertaron. Ante la cobarde agresión, tiré de revólver y disparé contra el agresor que pretendía huir. Tuve suerte acertándole y allí frente a la calleja le tiene usted.

El comisario enfundó el arma y se acercó al beodo, examinándole. Luego dijo:

—Puede dejarle en tierra. Me parece que éste no tendrá más oportunidades de emborracharse, ni armar jaleos.

Jared obedeció y el comisario añadió:

—Veamos quién es el agresor.

Se acercaron al sujeto que había caído de bruces. Jared estaba seguro de saber quién era, pero sentía curiosidad por comprobarlo.

En efecto, cuando el comisario le dio la vuelta y encendió un fósforo para verle la cara, le reconoció. Era el mismo que había estado hablando poco antes con Sam.

—Otra buena pieza a la fosa —comentó el comisario—. Usted no le conocerá, pero yo sí.

La gente, por fin, se había decidido a salir de los locales para investigar lo sucedido y un grupo de curiosos se había arremolinado en torno al caído.

— ¿Qué ha sucedido, comisario? —preguntó una voz cuyo timbre hizo sonreír a Jared, pues era la voz de Sam.

Jared se adelantó a hablar, diciendo:

—No gran cosa, no se preocupe. Cuando salí de su garito, quise llevarme al beodo que ustedes habían echado de allí, y lo conseguí; pero alguien nos disparó cuando nos alejábamos y le clavó una bala en la espalda. Me permití devolver el plomo y ahí le tiene usted.

—Vaya —repuso fríamente el tahúr—. Siempre tienen que suceder incidentes como éste. Menos mal que tuvo usted suerte de no ser quien recibiese la caricia.

—En efecto, tuve suerte, porque ese infeliz me sirvió de escudo para no ser el baleado.

— ¿Cómo? ¿Cree usted que la bala iba dirigida a su persona?

—Tengo motivos para suponer eso y algunas cosas más, pero mejor es dejarlo así. Lo que va a suceder es que, como sigan fracasando como hasta ahora, se va a quedar usted muy mermado de clientes.

— ¿Qué quiere usted decir con eso? —preguntó duramente Sam.

—Simplemente que hoy ha perdido usted tres. Me temo que yo no voy a poder consumir lo que consumían ellos juntos.

El comisario se volvió, diciendo:

—Tengo que ir a las oficinas a despertar al sheriff para darle cuenta de lo sucedido. ¿Quiere usted quedarse aquí mientras yo le busco?

Pero Jared, tenso, repuso:

—Lo siento, pero iré con usted. No quiero que alguien esté dispuesto a seguir ensayando su puntería y acierte a colocarme una onza de plomo.

— ¿Es que cree usted que la agresión no iba contra ese infeliz?

—Soy un poco pitoniso y así lo creo. Estoy seguro de que su jefe, cuando sepa lo ocurrido, pensará lo mismo que yo. Así es que vamos a las oficinas y que su jefe disponga lo que estime oportuno.

El comisario tuvo que acceder y fueron en busca del sheriff, que ya se había acostado.

Cuando se levantó y se enfrentó con Jared, exclamó:

— ¿Otra vez usted? ¿Qué ha sucedido ahora?

Jared le explicó el incidente, pero sin aludir para nada a la conexión que el muerto podía tener con Sam y el sheriff, comentó:

—Entonces, apuesto a que el muerto es otro de los amigos de Basil.

—En efecto, jefe; el muerto es Abel Black.

—Lo suponía. Ocúpese de retirar los cadáveres de esos hombres y ahora iré yo al lugar del suceso.

Y cuando el comisario hubo desaparecido, el sheriff dijo:

— ¿Cuántas vidas cree usted tener, señor Lord?

—Supongo que una sola.

—Yo sospecho que siete, como los gatos, pues ya se ha librado usted de morir tres veces cuando menos. Se ve que han tomado muy a pecho eliminarle de la circulación y si yo estuviese en su pellejo, me iría a tomar aires puros a algún otro sitio menos mortífero que éste.

—Me conformo con que me acompañe usted esta noche al hotel. Mañana lo pensaré.

—Sí, piénselo bien, y, sobre todo, procure no salir de noche. Aquí sopla un relente que puede sentarle muy mal. Mañana pásese por aquí a firmar su declaración. Y ahora váyase a dormir y sueñe con los angelitos.

Le acompañó hasta el hotel, y cuando estimó que ya no corría peligro, se dirigió al lugar del trágico suceso.

Para el sheriff, todo aquello era producto de la rabia que los amigos de Basil habían tomado a Jared por la muerte de su jefe, pero para Jared, aquel asunto tenía más hondas raíces y estas raíces eran las que se proponía sacar a la luz del sol, para ver qué clase de veneno encerraban.

Durmió hasta bien entrada la mañana, y después de arreglarse y desayunar, se dirigió al Banco. Tenía necesidad de hablar con Potters, para exponerle un plan que había trazado durante las horas que pasó en vela.

Cuando penetró en el despacho, se puso en pie, preguntando:

—Jared, ¿estuvo usted anoche en el garito de Sam?

—Pues sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Entonces, usted fue el protagonista de un sangriento suceso que se desarrolló en las inmediaciones del garito, ¿no es cierto?

— ¿Quién se lo ha contado?

—Me han dicho que alguien atacó a dos hombres que salían del garito, matando a uno, y que el matador recibió a su vez la misma medicina que había administrado a otro. Esto me ha hecho suponer que algo tuvo usted que ver en el asunto.

—En efecto, tuve algo que ver en ese episodio y en otro desarrollado poco antes. Estoy sirviendo de pararrayos a sus enemigos, pero no sé hasta cuándo y ni sé si podré acabar con todos o todos acabarán conmigo.

—Comprendo, y estoy asustado. Dígame qué sucedió.

Jared le dio cuenta del doble episodio y de su descubrimiento respecto a Sam. Este estaba complicado en el asunto, ya que había estado hablando misteriosamente con el tipo que había pretendido matarle.

Potters, nervioso, comentó:

—No me lo explico, Jared. Sam posee un buen establecimiento, gana dinero y es absurdo exponerse a perderlo todo por conseguir una miseria de botín, en el caso de que esos sapos puedan dar un golpe más o menos fructífero. Sam es frío y calculador y no le concibo complicado en pequeñeces más perjudiciales que beneficiosas para él.

—No, a menos que tenga otra explicación.

— ¿Cuál?

—Que la banda la dirija él, pero por cuenta de otro. Es decir, que esté actuando en nombre de sus rivales de usted. Exponerse por un puñado de dólares no merece la pena para un hombre como él, pero encargarse de esta misión por una crecida cantidad como la que la compañía rival pueda pagar, eso sí merece la pena.

— ¿Usted cree?

—Es la única explicación que encuentro.

—Quizá tenga razón. Esto me hace recordar que Lou Rowley, el presidente del Consejo de Administración de la compañía que me hace la guerra, es gran amigo de Sam. Aunque ahora parece que frecuenta poco el garito, tuvo una época que lo visitaba todas las noches, porque actuaba allí una muchacha de la que estaba encaprichado. Podría ocurrir que Lou se hubiese puesto de acuerdo con Sam para encomendar a éste la organización de todo el plan de ataque, ya que ellos no pueden dar la cara y tienen que guardar el incógnito para no verse hundidos si se demostrase que son ellos los autores de esta serie de chantajes. Me parece que poco a poco se va usted aproximando a la verdad.

—Quizá, pero, ¿qué papel juega su secretario?

—Creo que está claro. Sol no está en contacto con Lou, pero sí con Sam, a quien da cuenta de todo lo que averigüe, para que lo aprovechen. La red está bien tejida y cada cual tiene su hilo destacado en ella.

—Su suposición me ha convencido. Creo que esto está claro y que ahora sólo falta empezar a romper hilos de esa red.

— ¿Cómo? Después de lo sucedido, temo por su vida y no quisiera que por servir mis intereses sufriese un atentado irremediable. Esto hay que solucionarlo.

—De momento creo que tengo la fórmula.

— ¿Cuál?

—Me va a entregar usted una carta para sus socios, los californianos, advirtiéndoles que le represento como si fuese usted mismo y que deben atender a todo cuanto yo les diga y les pida. Voy a enterarme de lo que ha sucedido, de lo que tienen entre manos y voy a urdir con ellos una trampa en la que podamos pillar los dedos a alguien, que más tarde tenga que soltar la lengua y señalar con el dedo a los responsables de todo esto. Cuando tengamos bien planeado el asunto, se lo haremos saber a usted, y usted se lo hará saber a Sol. Este se apresurará a dar cuenta a Sam, o a quien sea, de lo que vamos a hacer y es seguro que se apresuren a preparar un nuevo ataque a base de los datos que Sol les facilite. Y como todo será una trampa, alguien habrá de verse envuelto en ella cuando fracasen. De lo que resulte el plan, dependerá saber muchas cosas. De esta manera, yo desaparezco de aquí y me veo con las manos libres para maniobrar; claro, que sin decirle a Sol que yo he marchado a los pozos.

— ¿Qué debo decir, entonces?

—Que me he despedido, al menos de momento, pues me han hablado de una mina de cobre que se ha descubierto lejos de aquí y que voy a estudiar el yacimiento por cuenta de la empresa que piensa explotarlo. Lo más seguro será que crean que he cobrado miedo y que me marcho por eso, con lo que quedarán aliviados de mi presencia. Creerán que todo lo he relacionado con la banda de Basil simplemente y que el miedo a que otros elementos de la misma consigan eliminarme, me ha obligado a dejar de presumir de valiente y he vuelto la espalda.

—Celebro su decisión porque esto me dará cierta tranquilidad respecto a su vida, aunque siento que se separe usted de mí.

—Bueno, no creo que usted personalmente corra peligro. Lo que buscan es hundirle en el negocio y para ellos sería un placer verle vencido, y si es posible, medio arruinado. Que sigan creyendo esto, que algún día recibirán la sorpresa que no esperan.

—De acuerdo. Luego redactáremos la carta en mi despacho de la villa. Almorzará usted con nosotros como despedida y que la suerte no nos deje de la mano.

—Espero que no. Hemos adelantado mucho en el campo de las lógicas suposiciones y esto es una gran ventaja para nosotros. Me está interesando mucho este asunto y aunque tuviese que trabajar gratis para él, no renunciaría a seguir adelante.

—Usted trabaja para sus intereses y yo le aseguro que no le pesará, pues sí todo se resuelve como deseamos, usted habrá asegurado su porvenir a mi lado. Ahora se quedará aquí hasta que cerremos el Banco y luego iremos a almorzar. Espero que no suceda nada durante el camino.

—No creo que de día se atrevan a intentar algo. Hay mucha gente por las calles...

Jared hubo de esperar la hora del cierre del Banco.

Cuando llegaron a la villa, Bárbara se sorprendió, pues no esperaba tan pronto la visita de Jared.

— ¿Cómo usted por aquí tan pronto?

—Es que se han negado a darme de comer en la fonda porque dicen que como más que pago, y decidí venir aquí a matar el hambre.

—La cuestión es matar algo, ¿no es así?

—Puede ser que tenga usted razón. Cuando uno nace predestinado para eso, no puede librarse de ello.

—Pues procuraremos poner una buena pieza al alcance de su arma... Hay conejo en salsa.

— ¡Magnífico! Las salsas me gustan cuando en ellas hay exceso de tajadas. Me quedo.

—Pues no tardaremos mucho en almorzar. Pero supongo que habrá venido usted a algo más que a almorzar.

—En efecto. He venido a despedirme, pues no quería marcharme sin cumplir este deber de amistad.

Bárbara se tensionó al oírle.

—No lo dirá en serio, ¿verdad?

—Todo lo serio que puedo ser yo hablando.

—Pero usted me prometió...

—Yo cumplo siempre lo que prometo, no se alarme. Que venga a despedirme, porque voy a emprender un viaje, no quiere decir que me vaya para siempre. Es un viaje de negocios que no puede esperar.

— ¿Negocios de quién?

—De su padre.

Bárbara se encaró con su padre, diciendo:

— ¿Por qué no mandas al fantasma de tu secretario, como otras veces, y dejas aquí a Jared?

—Pues... porque es Jared quien puede resolver ese asunto y no otro.

Jared intervino:

—Y yo me voy a permitir pedirle que no hable usted una sola palabra de mi viaje y menos delante de Sol. Este asunto exige llevarlo en el mayor secreto y para todos; yo me marcho a examinar un yacimiento de cobre por si me interesa hacerme cargo de la explotación.      :

—Basta. Creo comprender algo y corto la discusión. ¿Tardará mucho en volver?

—Creo que no, pero no puedo fijar la fecha de regreso.

—De acuerdo. Voy a ver cómo anda la comida.

Cuando quedaron solos, Potters comentó:

—Como apreciará, la antipatía que Bárbara siente por mi secretario es digna de un piel roja.

—Será porque las mujeres tienen mayor intuición que nosotros y calibran a la gente con más rigor.

—Será eso, pero temo una indiscreción de mi hija.

—Yo no. Su hija de usted es muy comprensiva y está persuadida de que algo funciona mal y que la caldera puede estallar de un momento a otro. Yo he conseguido hacerle comprender que debe ser discreta y dominar sus nervios y así me lo ha prometido. Lo que le sucede es que se siente tranquila sabiendo que yo estoy a su lado y teme mi ausencia.

—Yo tampoco me siento muy tranquilo en estos momentos. Las cosas se están poniendo al rojo vivo y esa gente no sabe de qué color son los escrúpulos.

—Sí, pero aún no ha llegado su momento. Creen que todo sigue igual, poco más o menos, y permanecen a la expectativa. El blanco de sus temores soy yo, y si desaparezco confío en que se tranquilicen.

Poco después eran llamados a la mesa y la comida transcurrió de un modo vulgar, sin tocar el candente tema que a todos preocupaba.

Pero después del almuerzo, cuando Jared se despidió, ella le acompañó hasta el jardín, donde le preguntó:

— ¿Es indiscreto que sepa algo de lo que le mueve a abandonar a mi padre en estos momentos?

—Relativamente indiscreto nada más. Sin embargo, sí puedo decirle algo. Voy a los pozos a entrevistarme con los socios de su padre para trazar un plan que, si da resultado, ponga al descubierto todo lo que se trama en la sombra contra su padre y salgan a la luz los promotores de todo esto. Si el éxito responde a la idea, confío en que dentro de poco todo se habrá solucionado y ya no surjan más peligros.

—Le agradezco el informe, y mi mayor deseo es que todo salga como usted piensa. Hágalo por mi padre y me habrá hecho el favor más grande que puedo recibir en mi vida.

—Lo hago por su padre y lo hago por usted a partes iguales.

—Y yo sabré agradecérselo en nombre de los dos.

—Pues no se hable más de esto, Bárbara. Cuídele bien, que se lo merece, y ojalá dentro de poco pueda volver a darle noticias más gratas aún. Hasta la vista.

—Hasta siempre, Jared.

Se estrecharon la mano con emoción poco disimulada, y Jared abandonó bruscamente la villa para dirigirse a su hotel.

CAPÍTULO IX

JARED INICIA AVERIGUACIONES

Aquella noche, Jared recibió la carta de Potters para sus dos socios. La misiva estaba redactada en enérgicos términos y advertía en ella que todo cuanto Jared propusiera debía ser aceptado, pues él se hacía responsable de cuanto pudiese suceder.

Los pozos estaban situados al Oeste del Estado, en la parte alta, junto al curso del Cimarrón. La distancia era aproximadamente de unas ciento cincuenta millas y las comunicaciones bastante deficientes, pues se imponía un viaje duro en diligencia hasta llegar a Togo, que era el poblado más próximo a los yacimientos.

Pero Jared tenía los huesos muy duros y no se achicaba ante un viaje tan largo y molesto, metido en aquellos recios cajones de madera con ruedas.

Dejó su caballo en la cuadra de la villa de Potters, donde no sería fácil descubrirlo y al día siguiente tomó la diligencia y emprendió el viaje a Togo.

Fue una áspera jornada de tres días interminables, pero al fin se vio en el lugar de destino.

La «Oil Californiana» tenía montada una oficina en el poblado. Era un pequeño edificio de ladrillo rojo, suficientemente amplio para albergar a los dos socios y a media docena de empleados.

Los varios pozos en explotación se hallaban situados a unas seis millas del poblado y había otros en período de exploración, a otras tantas millas en sentido contrario.

Cuando Jared se presentó en las oficinas, los dos hermanos Millison —Allen y David eran sus nombres— se encontraban trabajando.

Cuando les anunciaron que un emisario de Potters quería verlos, se apresuraron a dar orden de que le hiciesen pasar al despacho, y cuando los tres se enfrentaron, se miraron intensamente, como si pretendiesen calibrar a través de sus miradas el temple de cada uno.

Los hermanos Millison eran dos tipos muy curiosos. Altos y derechos como abetos tenían una estatura que sobrepasaba los seis pies. Eran rubios como el oro, de ojos de un azul claro, de mentón saliente y rasgos definidos, que denotaban eran unos hombres de recia voluntad.

Allen, el mayor, se adelantó a Jared, diciendo:

—Sea usted bien venido a esta su casa, señor...

—Me llamo Jared Lord y traigo esta carta para ustedes de parte del señor Potters. Hagan el favor de leerla y después hablaremos.

Los dos hermanos leyeron la misiva a un tiempo, y después de leerla, Allen comentó:

—Por lo que el señor Potters indica aquí, usted es un hombre en quien tiene depositada toda su confianza, y no sólo eso, sino que le estima como un hombre excepcional, capaz de resolver asuntos muy complicados por la vía más rápida y expeditiva. Y cuando él lo asegura así, sus motivos, tendrá para creerlo.

—En efecto, tiene motivos para confiar en mí y en mis aptitudes, aunque sea inmodestia que yo lo recalque. Pero como entiendo que se impone que estén ustedes al corriente de muchas cosas que ignoran, para mejor comprensión de lo que puede suceder, les haré un relato sucinto de cómo entablé relaciones de amistad con el señor Potters, de cómo me ha nombrado su hombre de confianza y de cómo confía en mí para que, ayudándoles a ustedes y a él, acabemos con todo lo que está sucediendo en esta dramática competencia con sus rivales.

Sin omitir detalle, les explicó todo lo sucedido desde que intervino en favor de Bárbara en la senda, hasta lo que sucedió la noche de su visita al garito, así como todo lo que había estado descubriendo a través de sus aventuras en torno a Sam, a Sol y a los miembros de la cuadrilla de Basil.

Cuando terminó su relato, que había sido escuchado con suma atención, Allen tomó la palabra para decir:

—Bien, señor Lord, después de todo cuanto acaba de contarnos, no nos extraña la confianza que nuestro amigo el señor Potters ha depositado en usted. Si hubiese tenido desde el primer momento a su lado hombres de su calibre, creo que esto ya habría explotado de alguna manera y que el final habría llegado de una manera o de otra. Mi hermano David es testigo de la desconfianza que siempre he sentido hacia ese tipo presumido de Sol Fox. No era antipatía por su presunción, sino porque tenía la sensación de que era un hipócrita en el que no merecía la pena confiar. Y ahora, con su relato compruebo que apenas ha rascado usted un poco en el caparazón de ese sapo, ha encontrado demasiada porquería debajo de él. Por tanto, nos tiene usted a su completa disposición para lo que tenga planeado, si es que trae algún plan concreto que poner en práctica.

—Plan concreto ninguno, en tanto no conozca todo esto y ustedes me faciliten algunos datos muy útiles para poder actuar. Tengo algunas ideas, que discutiríamos, y después escogeríamos la mejor para llevarla a la práctica.

—Nos parece prudente su actitud y estamos de acuerdo con ella. ¿Qué es lo primero que desea saber?

—Quiero, en primer lugar, conocer todo lo que está en explotación, ver el pozo siniestrado y el depósito que fue incendiado y todo lo que se relaciona con el negocio. Después les pediré a ustedes algunos informes sobre determinado personal y que me digan qué saben de los movimientos de Sol estos últimos días que estuvo aquí. Todo puede ser interesante y no se puede descuidar ningún detalle.

—Perfectamente. Cuando usted quiera podemos empezar la visita por los pozos en explotación, y después echar un vistazo a los trabajos de sondeo que se están verificando en otra zona. Tenemos que atender a dos frentes a la vez y esto divide nuestras fuerzas.

—Pues si les parece, mañana por la mañana podemos empezar las visitas. Vengo bastante molido del viaje y prefiero descansar unas horas.

—Es lógico —repuso Allen—, Si quiere, le acompañaré a la posada para que le preparen habitación. Nosotros vivimos allí y nos tratan muy bien.

—Como guste.

Allen dejó el despacho para acompañar a Jared y éste quedó instalado en la posada del poblado.

Al día siguiente por la mañana se presentó en las oficinas donde ya le estaban esperando los dos hermanos con un calesín que habían adquirido para sus desplazamientos.

Cuando llegaron a la zona en activo, Jared se dio cuenta en seguida de la importancia del negocio. En un radio de acción de una milla en cuadro, una docena de pozos en explotación vertían la negra nafta, a través de unas largas y gruesas tuberías, en unas cisternas que recibían el petróleo, para allí ser trasegado a los barriles y almacenar éstos para más tarde organizar largas caravanas de carretas y trasladarlos a las refinerías de la región.

En diversas zonas libres se habían levantado sendos barracones, donde se almacenaban tanto los barriles vacíos como los que se iban llenando para su envío.

El trasiego era intenso porque la producción era intensa también.

Jared, tras una minuciosa visita, apuntando en su memoria cosas que necesitaba conocer, terminó por preguntar:

—Supongo que el problema más delicado es contar con barriles suficientes para el envase y la necesidad de enviar el petróleo una vez envasado.

—Justamente ese es el más complicado problema, pues lo demás ya lo ve usted. El petróleo brota por sí solo y va a parar a las cisternas, pero si éstas no se vacían adecuadamente, llega un momento en que no se sabe qué hacer con lo que tan generosamente nos brinda la tierra.

— ¿Hay problema en este aspecto?

—No lo había, pero lo hay. Teníamos contratados millar y medio de barriles al mes entre tres fábricas de la región. Se habían comprometido cada una a enviarnos quinientos, pero las cosas han sufrido variaciones sensibles que nos han puesto en apuros para resolverlas. Una de las fábricas sufrió un importante incendio y en tanto no se reconstruya, no pueden servimos ni un solo barril.

— ¿Incendio casual?

—No se ha podido comprobar cómo sucedió el siniestro, pero el hecho es que quedó arrasada la fábrica. Otra nos ha exigido veinticinco centavos más por barril, alegando que tienen pedidos importantes con ese aumento, y aunque a primera vista parezca poco importante ese exceso de precio, al cabo del año suma una buena cantidad. La otra fábrica hasta ahora cumple, pero siempre vivimos con el temor de que nos planteen un nuevo problema.

— ¿Suponen ustedes que tanto ese incendio como la presión en los precios de la otra fábrica, tengan su origen en la competencia?

—Lo sospechamos, pero no hay pruebas. Yo visité al fabricante pidiéndole me dijese quién le ofrecía esos veinticinco centavos más por barril, pero me contestó que esto era asunto suyo. Si nos convenía seguiría sirviéndonos, y si no aceptaría la propuesta que le habían hecho. Y claro está, hubo que resignarse y aceptar. Cierto es que contamos con una buena partida de barriles de los que rescatamos después de la entrega del petróleo, pero aun así, andamos mal. Y por si faltaba algo, los nuevos pozos están a punto de ponerse en explotación y tenemos que buscar quien nos sirva más envases si queremos aumentar el negocio. Aunque estamos preparando cisternas para embolsar el petróleo, esto no es más que una medida de emergencia.

—Díganme ahora algo de los envíos del petróleo... ¿Han tenido dificultades?

—Más que con los barriles vacíos. En varias ocasiones han atacado los convoyes y por dos veces consiguieron destruir algunas carretas cargadas de barriles.

— ¿Van bien escoltadas las carretas?

—Llevan un número adecuado de hombres.

— ¿Gente de confianza?

—Como tal les hemos confiado el transporte.

— ¿Ha sido del dominio público la ruta a seguir por las caravanas de carretas?

—AI principio lo era; después hemos procurado guardar el secreto lo mejor posible; pero aun así, no nos hemos podido librar de los ataques.

— ¿De quién sospechan ustedes?

— ¿De quién vamos a sospechar? De la compañía rival, que es la interesada en hundir nuestro negocio.

— ¿Creen que alguien del personal facilita informes precisos para que esos ataques se produzcan?

—No sabemos qué decirle. Alguien debe facilitar informes para que estén tan bien enterados de todo cuanto planeamos.

—Díganme... ¿Comunican al señor Potters todo lo que tienen entre manos y le envían fechas de salida y la ruta de las caravanas?

—En la mayoría de los casos, sí. Es nuestro socio principal y estamos obligados a contar con él y a darle cuenta de todo, aunque nunca nos puso obstáculos a cuanto organizamos.

—En ese caso, ¿cree que esos informes pasan por manos de Sol Fox y que es éste quien informa a sus enemigos de ustedes de todo lo que proyectan?

—Ahora, después de todo lo que nos ha contado usted, tenemos que sospechar de él, sin descartar que pueda haber algún otro traidor entre nosotros.

—El personal de oficinas, por cuyas manos pasan todos los informes, ¿es de confianza?

—Creemos que sí. Ahora ya no podemos poner las manos en el fuego por nadie.

—Es lógico. Cuando no se tiene una prueba concreta contra alguien, hay que sospechar de todos y que se salve quien pueda. ¿Qué vigilancia se ejerce sobre los pozos durante la noche?

—Queda un hombre de guardia en cada uno armado convenientemente.

— ¿Son vigilantes de confianza?

—Le diré lo mismo que con respecto al personal de oficinas.

—Pero díganme: entre tanto personal a sus órdenes, ¿no creen contar con algunos lo suficientemente leales a ustedes para que se pueda confiar en ellos?

—Pues... creemos que sí. Nosotros hemos hecho venir de California a media docena de hombres que conocimos allí y a los que creíamos capacitados para actuar a nuestro lado y son los que menos dudas nos ofrecen. Los seis actúan como capataces generales, pero como comprenderá, media docena entre tantos son como una gota de agua en el mar.

—Pero pueden ser muy útiles en determinado memento. Deseo que en ocasión próxima me los presenten ustedes.

—Los conocerá cuando lo desee.

Potters examinó la torre de perforación quemada, así como todo el material auxiliar que se encontraba en el pozo, y más tarde, la cisterna que había sido también víctima del fuego.

El pozo se encontraba aislado, a bastante distancia de los demás, y cabía admitir que a los saboteadores no les costara trabajo deslizarse hasta él, sorprender al vigilante y ahogarle, para después colocar la dinamita junto a la torre, encender la mecha y desaparecer antes de que se produjese la explosión.

En cambio, la cisterna incendiada ya no estaba tan aislada. Una torre perforadora se encontraba bastante próxima y próximo a la cisterna, había unos barracones repletos de barriles, esperando el momento de ser utilizados como envases.      

Jared, tras explorar el terreno, preguntó:

— ¿Queda alguien vigilando los barracones de los barriles?      |

—Todas las noches hay un vigilante.

— ¿Cómo lograron prender fuego a la cisterna?

—No se pudo saber, pero es de presumir que apelando al mismo procedimiento que para hacer volar la torre de perforación. Una carga de dinamita, una mecha junto al petróleo y basta.

—Bien. Ahora fíjense en algo. La distancia que media entre la próxima torre de perforación por este lado y el barracón de barriles por ese otro, es relativamente estrecha. Esto quiere decir que si ambos vigilantes cumplían con su deber esa noche, tuvieron que ver moverse a alguien por aquí, pues dado lo despejado del terreno, era muy difícil pasar desapercibido. ¿No se habían fijado en esto?

—Pues no... La verdad es que no nos hemos dado cuenta de ese detalle. Nos sentimos tan afectados por la catástrofe que se nos nubló la facultad de pensar.

—Me hago cargo, pero más tarde la necesidad de encontrar una explicación al caso debió hacerles ver el detalle. Es muy significativo y vamos a tratar de aclararlo.

— ¿Cómo?

—Esta tarde, cuando termine el trabajo, hará usted llamar a los dos hombres que vigilaban la torre y el barracón. Quiero conocerles y someterles a un severo interrogatorio. Hay que sacar la verdad de algún lugar oculto, como se saca el petróleo, y quizá dentro de la mentalidad de esos dos hombres exista un rayo de luz que poner al descubierto. De momento no tengo nada más que decir. Después que hable con esos dos hombres, les expondré alguno de mis planes para someterlo a estudio. Pero quiero anticiparles una cosa: Tengo la evidencia de que el sabotaje se ejerce dentro y fuera de sus explotaciones, y que si bien los que atacan los convoyes son gente extraña a los pozos, en cambio, estoy seguro de que sus enemigos han metido aquí gente adicta que trabaja para ellos y que no podría hacerlo desde fuera.

Alguien que figura en la plantilla del personal está vendido a sus rivales y trabaja para ellos. Se impone descubrir a alguno, sin perjuicio de ocuparse de los de fuera.

Los dos hermanos, tensos ante las contundentes afirmaciones de Jared, quedaron confusos hasta que Allen confesó:

—Creo que tiene usted razón y que hemos sido confiados con todo el mundo. No nos cabía en la cabeza que gente que gana aquí buenos sueldos y está considerada, fuese tan vil que nos estuviese haciendo traición.

—Hay gente para todo, señor Millison. Si ustedes les dan buena paga y por fuera les proporcionan otra igual o mejor para cualquier indeseable es un negocio trabajar así.

—Tiene usted razón, pero, ¿cómo se puede saber quién es leal y quién no?

—Apretando al que aparezca como más sospechoso. Siempre habrá una posibilidad de hacerle soltar la lengua. Por eso quiero hablar con los dos vigilantes. No es que les culpe a ellos del sabotaje, pero creo que ellos pueden facilitar una pista para descubrir al traidor.

—Celebraríamos mucho que estuviese usted en lo cierto y que se llegase a una conclusión satisfactoria. Está en juego nuestro prestigio y muchos miles de dólares, que debemos salvar.

—Se hará lo que se pueda. Ahora podemos marcharnos, pues aquí no tengo nada más que investigar por el momento. Les ruego que antes de que marchemos cite a esos dos vigilantes en las oficinas para mañana a primera hora de la mañana. Si tienen turno de noche, cámbienlo para que puedan acudir a las oficinas.

Allen llamó a uno de los californianos que actuaban como capataces de equipo y le dio orden de citar a los dos vigilantes para el día siguiente en las oficinas.

Y como ya nada, tenían que hacer en los pozos, tomaron el calesín y regresaron al poblado.

Jared se mostraba hermético. Poco o nada había conseguido con la inspección, pero abrigaba la esperanza de que, ahondando y apretando las clavijas a algunos elementos de los equipos, terminaría por encontrar un hilo, aunque delgado, que le llevase adelante en su empeño.

Cuando volvieron a las oficinas, Allen preguntó:

— ¿Tiene usted algo que decirnos?

—De momento, nada. Les he expuesto mis ideas sobre lo que pudo suceder y espero poder hablar con los dos vigilantes. Más tarde, según lo que saque de ellos, les expondré un plan que sirva de cebo para que alguien pique y quede encerrado en la red.

Y se despidió de los dos hermanos hasta el día siguiente por la mañana.

CAPÍTULO X

UNA BUENA REDADA

Al día siguiente, cuando llegó a las oficinas, ya se encontraban allí los dos vigilantes. Ambos eran de unos cuarenta años, rudos, cetrinos y pesados de cuerpo.

Jared hizo que ambos pasaran al despacho y una vez frente a ellos, tomó la palabra para decir:

—Como ustedes no ignoran, se están cometiendo muchos actos de sabotaje contra la empresa, y es un deber de todos poner de su parte lo que puedan para acabar con este estado de cosas y descubrir a los enemigos de la empresa, que a fin de cuentas son enemigos de ustedes. Recientemente, alguien ha volado una torre de extracción de petróleo v han prendido fuego a una de las cisternas. Ambos ataques se efectuaron en la misma noche y en distintos lugares más o menos próximos. Yo he inspeccionado los lugares siniestrados y así como admito que pudieran maniobrar con relativa seguridad en la torre de extracción, no opino lo mismo respecto al incendio de la cisterna, porque en un radio de acción muy próximo a ella, está la torre, que es vigilada durante la noche por uno de ustedes, y el barracón depósito de barriles, también vigilado por uno de los dos. Y he llegado a una conclusión. 0 alguno de ustedes no cumplía su misión y se durmió, olvidando su deber, o tuvieron que descubrir a alguien rondando por la cisterna, o sus alrededores la noche del atentado. Y aún diré más. Si no se aclara esto, como es debida tendré que sospechar que ustedes son cómplices pasivos del suceso, al descuidar su misión y despreocuparse de lo que sucedía en torno a ustedes.

Uno de los vigilantes se puso en pie, replicando:

—Esa es una suposición ofensiva. A mí me confiaron la misión de cuidar la torre y la torre estuvo bien vigilada. Nadie me dio orden de vigilar otros lugares.

—De acuerdo, pero eso no es razón para cualquier detalle que pudiera parecerle sospechoso.

—No descubrí nada extraño. Sólo me enteré cuando explotó la carga y la cisterna empezó a arder.

— ¿Y usted? —preguntó Jared al guardián de los barriles.

—Yo tampoco. En toda la noche no vi a nadie, salvo al inspector de turno, que hace su ronda nocturna,

— ¿Usted también le vio? —preguntó Jared al otro vigilante.

—Claro que le vi. Estuvo un momento parado frente a mí, preguntándome cómo iba la guardia.

— ¿Mucho tiempo?

—No. Un par de minutos.

— ¿Y habló con usted?

—Pues sí.

— ¿Qué le dijo?

—La noche se había presentado fría y lo estuvo comentando. Luego sacó del bolsillo trasero del pantalón un frasco de ron y me ofreció un trago para que ne reanimase. Acepté la invitación y esto fue todo.

— ¿Estuvo mucho tiempo con usted?

—Pues... no sé, quizá diez minutos.

Jared, tras un momento de reflexión, pregustó a Allen:

— ¿Quién es el inspector general de tumo?

—Se llama Clayton Spicer.

— ¿Cómo entró en la plantilla?

—Pues... ¡Hum! Ahora que hace usted la pregunta, recuerdo que nos fue recomendado por Sol Fox. Dijo que le conocía bien y que era un hombre eficiente. La verdad es que, no hemos tenido motivos de queja contra él.

—Comprendo. Ahora permítanme un momento.

Recordando la situación de la cisterna, del pozo y del barracón de barriles, trazó un croquis, y dirigiéndose al vigilante del último, se lo mostró diciendo:

—Esta es la situación exacta de estos tres elementos del campo petrolífero, ¿es así?

—Sí, señor.

—Dígame dónde estaba usted mientras hablaba con el inspector nocturno y la posición de éste. Recuérdelo bien, pues es muy importante.

El vigilante tomó el lápiz y señaló.

—Yo estaba aquí, a la puerta del barracón, fumando. Clayton cuando llegó se situó frente a mí dando la espalda al lugar donde está la cisterna, y que yo recuerde, no se movió de allí hasta que se despidió.

—Muchas gracias. Es cuanto tenía que pedirles. Me voy a permitir decirles dos cosas: una, que de aquí en adelante se muevan en torno a sus lugares asignados y vigilen un poco más allá de su estrecha demarcación, y otra que olviden las preguntas que acabo de hacerles y no lo comenten con nadie. Una indiscreción podría costarles el empleo. No hay nada contra ustedes, salvo lamentar que su celo no fuese un poco más extendido... Pueden retirarse.

Cuando salieron del despacho, los dos hermanos miraron intrigados a Jared, y el mayor preguntó:

— ¿Qué ha sacado usted en limpio de todo esto?

—Creo que mucho. Tras la declaración del vigilante del galpón de los barriles, puedo asegurar una cosa... Clayton entretuvo deliberadamente al vigilante comentando el fresco de la noche y ofreciéndole el ron, sólo para tenerle inmovilizado y evitar que pudiese descubrir que alguien se arrastraba hasta la cisterna y colocaba la dinamita y la mecha. Precisamente su postura de cara al vigilante tapándole la visual, podía permitir la rápida maniobra. Debieron maniobrar por este lado, por lo que el otro vigilante estaba en peor situación para descubrir el sabotaje.

—Su teoría es aceptable, teniendo en cuenta que ahora que sabemos la clase de individuo que es Sol, fue éste quien nos recomendó a Clayton. ¿Qué haremos ahora?

—Citar aquí a ese tipo. Mándenle recado que venga esta tarde aquí para recibir nuevas instrucciones.

— ¿Cree que le podrá acusar de ser el encubridor de los saboteadores?

—Voy a acusarle no sólo de encubridor, sino de organizador. Ya veremos cómo intenta convencerme de lo contrario.

—Mala papeleta.

—Ya veremos si es mala o buena. Usted tráigalo, que de lo demás me encargo yo.

* * *

A última hora de la tarde, cuando Jared volvió a las oficinas, ya estaba allí Clayton esperando.

Jared le echó un rápido vistazo y sacó la impresión de que se trataba de un tipo peligroso, con el que no cabría descuidarse a la hora de ponerle en un serio aprieto.

Pasó al despacho y ordenó que hiciesen pasar a Clayton, el cual parecía estar un tanto alerta, pues no se explicaba aquella llamada.

En medio de la mayor expectación, Jared preguntó:

—Usted era el vigilante de turno la noche que hicieron volar la torre de extracción y prendieron fuego a la cisterna, ¿no es así?

—En efecto, yo estaba de servicio aquella noche.

— ¿Y cómo pudo suceder que, dada su vigilancia, se pudiera cometer el doble atentado?

—No puedo explicármelo más que de una manera.

—Me gustaría saber cuál.

— Es muy sencillo. Mi radio de acción vigilando es amplio y si quien lo hizo estaba al acecho, debió aprovechar mi visita a algunos de los sectores de mi recorrido, para maniobrar rápidamente en el otro, ya que yo no podía estar en todas partes a la vez.

—Una explicación muy aceptable, si no hubiese otras menos convincentes.

— ¿Qué quiere decir?

—Si no estoy mal informado, usted entró aquí por recomendación de Sol Fox, secretario del señor Potters, el banquero.

—En efecto. Él fue quien me recomendó.

— ¿De qué le conocía usted?

—Nos conocimos hace tiempo en Texas, cuando yo trabajaba en las minas. Más tarde, le encontré en Guthrie y como yo buscaba trabajo, él me recomendó a la empresa.

—Una coincidencia muy extraña, Clayton.

— ¿Por qué es extraña?

—Se lo voy a decir. Sol está acusado de servir los intereses de la compañía rival de la «Oil Californiana», haciendo traición al señor Potters, toda vez que se valía de su cargo para facilitar a la compañía rival informes que les facilitan la oportunidad de ejercer actos de sabotaje contra esta empresa, seguros de poder asestar los golpes sin equivocaciones ni titubeos. Y así, por medio de Sol, otros elementos se filtran aquí y ejercen sabotaje como los dos recientes en los que usted ha sido el protector y organizador, amparándose en el cargo que ostenta... Y no trate de negarlo, porque sería inútil. Usted entretuvo esa noche, durante un cuarto de hora, al vigilante de los barriles, solamente para que no pudiese descubrir que, entretanto, alguien se arrastraba hasta la cisterna y colocaba la dinamita y la mecha que haría arder el petróleo almacenado.

Clayton, tenso, miró de una manera homicida a Jared y repuso, mascando las palabras:

— ¡Pruebe usted esa acusación!

—La probaré, Clayton, porque Sol ha sido detenido y ha revelado los nombres de los que están complicados con él en este feo asunto, desde el director de la compañía rival hasta el último de sus colaboradores.

Un silencio opresivo reinó en el despacho después de la audaz acusación de Jared. Había lanzado aquella flecha al aire, a ver qué efecto producía, y esperaba el efecto que podía producir en el acusado. Este reflejó en su rostro toda la ira que le devoraba y parecía que se iba a lanzar como un tigre sobre Jared, pero haciendo un tremendo esfuerzo de voluntad, repuso:

—No estoy dispuesto a escuchar acusaciones tontas, así es que déjenme en paz, y cuando puedan acusar con pruebas, hablaremos.

Hizo ademán de dirigirse a la puerta para salir, pero Jared se le interpuso, diciendo:

—Perdone. He acusado formalmente y el asunto ha tomado carácter legal. Usted irá a parar a las jaulas del sheriff hasta que se celebre el juicio, y entonces ya veremos si es capaz de negar la evidencia.

Aquello fue como la explosión de un barreno de dinamita en la sangre de Clayton. Este, viéndose en peligro, no vaciló en apelar a la fuga, y para ello se lanzó como un peñasco caído de lo alto de la montaña contra Jared, para desplazarlo de la puerta y abandonar el despacho.

Pero esta, desesperada maniobra frente a un hombre de la talla y la fuerza de Jared, no era fácil de lograr, y así, al impulso de huida, se opuso la humanidad férrea de Jared, aguantando el choque y repeliéndole hacia atrás fieramente.

Clayton estuvo a punto de caer de espaldas, pero logró mantenerse en pie, y al comprobar que no podría desplazar por la fuerza aquella barrera humana que le cerraba el paso, llevó veloz la mano al costado, para extraer el arma y volverla contra su acusador.

Pero sólo tuvo tiempo de tirar del arma, porque Jared, que adivinó la reacción del indeseable, saltó sobre él como una pantera, aferrando su mano cuando extraía el arma, retorciéndosela hasta obligarle a soltarla.

Entonces Clayton, en el paroxismo de la desesperación, apeló al uso de su enorme fuerza y se revolvió como un gato rabioso tratando de aplastar a su enemigo a puñetazos.

Pero esto no era fácil. Jared poseía también una fuerza cultivada y, además, cierta ciencia para aquella clase de lucha, y ambos hombres, debatiéndose en el asfixiante espacio del despacho, emprendieron una lucha feroz, en la que se daban y recibían golpes capaces de tumbar a un toro.

Los dos hermanos Millison trataron de intervenir en favor de Jared, pero la empresa no era fácil. Cada vez que se acercaban a ellos, su movilidad y su ímpetu los desplazaba con violencia y no encontraban manera de mediar en la pelea.

Hasta que David, con más resolución, echó mano al pesado tintero de grueso cristal que había sobre la mesa y cuando éste caía de costado al recibir el cuerpo de Clayton, desplazado contra ella, aprovechó el momento para aplicar un contundente golpe en el cráneo del saboteador.

Clayton, medio atontado y sangrando por la herida recibida vaciló, y Jared aprovechó el momento para aplicarle un nuevo golpe en el estómago, que le hizo caer al suelo casi privado de conocimiento.

Pero esto no era suficiente para el audaz aventurero. Necesitaba poner en claro todo aquel asunto y tenía que aprovechar el momento favorable, obligando a Clayton a declarar todo lo que sabía, aunque para ello tuviese que apelar a procedimientos indios.

—Pronto —ordenó—. Unas cuerdas para amarrar bien a este sapo y un jarro de agua para despabilarle. Es preciso arrancarle una confesión amplia antes de entregarlo al sheriff, por si después se negase a declarar.

Los dos hermanos, nerviosos, buscaron cuerdas y pidieron un jarro de agua. Tras amarrarle pies y manos, el agua le fue derramada sobre la cara y la cabeza, hasta que el frescor le reanimó algo.

Entonces Jared, severamente, se inclinó sobre él, diciéndole:

—Y ahora, declare todo lo que sabe y deme los nombres de los que realizaron el sabotaje.

Clayton, apretando los dientes, se negaba a hablar, y Jared, despojándose del cinturón, lo tomó por la punta, mostrándole la plateada y ancha hebilla y amenazando:

—Si no habla le estaré dando de cintarazos hasta que le meta todo el metal en las carnes.

Pero el saboteador seguía negándose a hablar y Jared, sin contemplación, le volvió de espaldas en el suelo y con energía empezó a dar de cintarazos.

Al tercero, Clayton, sudando como un condenado, suplicó:

— ¡Basta!... ¡Basta! ¡Hablaré!

—Si lo hubieses hecho antes, esto que te habrías evitado. Venga esa confesión, pero cuidado con mentir, porque volveré a golpearte.

Y el vigilante habló.

Era cierto que Sol le había colocado en los pozos para que sirviese sus intereses. Tenía un doble sueldo y una gratificación por cada sabotaje que se cometiese, variando la cuantía según la importancia del servicio.

Declaró ignorar para quién trabajaba Sol, pero sospechaba que era para la compañía rival.

Los dos obreros encargados de causar los destrozos se llamaban Jim y Jackson Newton. Eran hermanos y trabajaban en el pozo saboteado.

Reconoció haber entretenido al vigilante del galpón para que no pudiese descubrir a los dos hermanos cuando colocaron la dinamita en la cisterna y aseguró que no había más traidores en la plantilla, al menos, conocidos de él.

Jared hizo que Allen tomase la declaración por escrito y la duplicase. Más tarde obligó a Clayton a firmarla bajo amenaza de flagelarle de nuevo y cuando ya no había más que sacarle del cuerpo, dijo:

—Ahora, llamará usted a esos capataces que les son adictos y les ordenará que detengan a los hermanos Newton como sea, pero que se hagan con ellos.

»Una vez apresados, en unión de este sapo y de una de las dos copias de la declaración, llamarán al sheriff para que se haga cargo de ellos. Si no tiene jaulas suficientes o teme que puedan escapársele, habiliten ustedes un encierro para ellos y monten una vigilancia severa para que no puedan fugarse. De momento, necesito que no trascienda lo ocurrido, pues antes quiero sorprender a Sol y a alguien más, sin darles tiempo a ponerse en guardia y escapar.

»Había trazado un plan para organizar un falso envío de petróleo y sorprender a los que intentasen atacarlo, pero ya no es preciso, toda vez que el misterio ha empezado a ponerse en claro y ya nadie puede actuar en la sombra.

»Ahora, lo que falta por hacer no será aquí, sino en Guthrie y eso corre de mi cargo.

«Mañana mismo, cuando todo este embrollo de aquí quede arreglado y ya no tengan que temer nuevos sabotajes, tomaré la diligencia y volveré junto al señor Potters. Tengo unas cuentas que saldar con el amigo Sol y con alguien más de los que actúan allí y estoy deseando llegar para realizar el saldo.

Los dos hermanos se mostraban excitados por los acontecimientos que se habían desarrollado con tanta rapidez y Allen, en nombre de los dos, dijo:

—Señor Lord, en verdad que es usted un hombre sagaz y maravilloso. Le han bastado muy pocas horas para poner en claro algo que parecía más oscuro que una noche de tormenta y no acertamos a agradecerle el favor recibido. No nos extraña que el señor Potters confiase tanto en usted porque ha demostrado merecer esa confianza con creces.

»Y hacemos votos porque continúe usted a su lado por mucho tiempo, porque será una garantía enorme para sus intereses y los nuestros.

—Gracias. Por mi parte estoy dispuesto a continuar a su lado, porque este asunto estoy seguro que va a interesarnos grandemente a los dos.

—Bien. Como no hay más que hablar, mañana se procederá a la detención de esos buitres y hablaremos con el sheriff para que los deje a nuestro cargo hasta recibir instrucciones concretas respecto a ellos. Las oficinas del sheriff son muy pobres y carecen de jaulas para tres águilas como éstas.

—De acuerdo. Mañana vendré a despedirme de usted y a asegurarme de que todo marchó bien y que nadie escapará al castigo cuando le llegue su hora. Lo que falta por hacer también es bastante peligroso, pero confío en que la suerte me siga acompañando.

—Que así sea, en bien de todos.

En efecto al día siguiente, ya con el viaje preparado para salir en la diligencia de mediado el día, Jared se presentó en las oficinas, donde sólo estaba David.

— ¿Y su hermano? —preguntó.

—Está muy ocupado habilitando un buen encierro para esos tres rufianes. Fueron detenidos por sorpresa y, aunque intentaron defenderse, fueron reducidos a golpes. Han confesado que procedieron por orden de Clayton y el sheriff les tomó declaración.

—Lo celebro. Siento no poder despedirme de su hermano, pero tengo el tiempo justo para tomar la diligencia. Dígale que ya tendré oportunidad de volver con más calma y podremos charlar de negocios.

—Se lo diré y sentirá no haber estado aquí.

Jared estrechó la mano de David y se apresuró a dirigirse a la Casa de Postas, donde llegó justo cuando la diligencia de paso por el poblado, acababa de llegar. Y un cuarto de hora después rodaba en dirección a Guthrie.

CAPÍTULO XI

JARED PASA AL ATAQUE

Apenas llegó al poblado y, sin entretenerse más que en arreglarse en su cuarto, pues había dejado pagada la habitación, se encaminó a la villa de Potters.

Era casi anochecido y calculaba que Sol debía haber cesado en su trabajo y sólo encontraría al banquero y a su hija.

Sin saber por qué sentía prisa en volver a ver a la joven. Había calado hondo en su ánimo y empezaba a darse cuenta de que estaba influyendo demasiado en su espíritu a pesar de no haber puesto de su parte nada especial para que las cosas sucediesen así.

Y se decía que éste iba a ser otro problema a resolver cuando solucionase el más urgente. Dudaba mucho que Potters, a pesar de la simpatía que sentía por él y del agradecimiento que le debería por resolver tan espinoso asunto, estuviese dispuesto a consentir su boda con Bárbara en el caso de que ésta estuviese interesada en aceptarle por marido.

Fue Bárbara la primera en recibir a Jared. La joven tomaba el fresco en el jardín cuando él llamó tirando de la campanilla.

Al verle sintió que sus mejillas se teñían de rubor, pero en un impulso irrefrenable corrió a su encuentro con las manos extendidas, diciendo:

— ¡Oh, Jared! ¡Tan pronto de vuelta!

— ¿Quiere eso decir que no me ha echado de menos?

—Algunas veces dice usted tonterías... Fue usted el que dio a entender que tardaría en volver.

—Bueno es que las cosas han rodado más aprisa y mejor de lo que yo creía y lo que parecía que tardaría mucho tiempo en aclararse se aclaró en poco tiempo.

— ¿Cómo fue?

—Quizá debido a la prisa que sentía por volver a verla.

— ¡Qué galante! ¿Debo creérmelo?

—Le autorizo para que lo crea y algunas cosas más que no tengo tiempo ahora de decirle. Me urge hablar con su padre... ¿Está Sol todavía aquí?

—No. Ese fantasma se fue hace media hora.

— ¿Ha dicho algo de mí?

—Cree que de verdad se marchó usted un poco asustado de lo que le sucedió y está seguro de que tardará en volver, si vuelve.

—Es muy optimista, eso quisiera él que no volviese; pero lo va a sentir y pronto.

— ¿Qué es lo que sucede, Jared? ¿Es que no voy a saber nunca la clase de líos en que están ustedes metidos?

—Pues claro que lo va a saber y esta noche mismo. Ya es hora de poner las cartas, sobre el tapete, pues se acercan acontecimientos bastante dramáticos y es justo que todos estemos preparados para ellos.

—No me asuste. Por cierto que observo que presenta usted algunas erosiones en el rostro. ¿A cuántos ha matado en este período de tiempo?

—A nadie. Pero sostuve una bonita pelea con cierto tipo y nos zurramos de lo lindo. Menos mal que fue él quien llevó la peor parte.

—Lo celebro. ¿Quiere ver a mi padre ahora? Está en el despacho.

Potters se, sintió sorprendido por el rápido regreso de Jared y, luego de saludarle, exclamó:

— ¿Cómo tan pronto, Jared? ¿Es que no consiguió nada?

—He conseguido tantas cosas que se va a sentir asombrado cuando las conozca.

»Y como entiendo que es hora de que su hija sepa todo cuanto sucede y lo que puede suceder, suplico que se quede y escuche cuanto tengo que decirles.

Jared hizo un relato detallado de sus gestiones en los pozos y de cómo había llegado a la conclusión de quién organizaba los sabotajes y quiénes los ejecutaban.

Y tras relatar su pelea con Clayton y la detención de éste y de los dos saboteadores, mostró a Potters la declaración firmada por Clayton, confesando ser el ejecutor de las órdenes de Sol.

Bárbara, indignada, clamó:

— ¿Te extrañas ahora de la antipatía que sentía por él? Tú has sido el cándido que te has dejado enredar por ese sapo venenoso y de no ser por Jared hubiese terminado por hundirte y arruinarte.

—Tienes razón, querida, pero, nunca sospeché que fuese un traidor tan vil. Le creía un tonto presumido nada más.

—Claro y bajo esa capa de tonto estuvo demostrando ser más listo que tú.

—Tengo que reconocerlo así, hija mía. Me estoy volviendo viejo y es lo peor que puede sucederme para seguir adelante con negocios de esta envergadura.

—No diga usted niñadas —dijo Jared—. A cualquiera le hubiese sucedido lo mismo al no sospechar que el hombre de más confianza le pudiese hacer traición.

—Bien, dejemos los comentarios para más adelante y ahora díganos qué es lo que hay que hacer.

—Simplemente, sorprender a Sol y obligarle a hablar, como obligué a Clayton. Sol es el enlace entre los saboteadores y la cabeza organizadora. No puedo admitir que sea el promotor, pues esto cuesta mucho dinero y no veo la utilidad que Sol podría sacar de todo esto si no estuviese financiado por alguien con mucho dinero. No cabe duda que actúa por cuenta de la empresa rival y esto es lo que le voy a obligar a confesar, pero no de palabra sino firmando la declaración. Sólo con pruebas de ese calibre se puede atacar a su verdadero enemigo y llevarle adonde las autoridades estimen conveniente.

»Por tanto, mañana por la mañana, cuando esté aquí ese sapo me presentaré y ya veremos cómo trata de salir de esta red que él mismo se forjó.

—Bien, Jared. Lo dejo todo en sus manos, pues éste es un asunto que sólo usted ha sabido llevar con pulso firme y acertado y yo me declaro impotente para tomar iniciativas. Siga adelante y cuente con que tiene mi respaldo para todo lo que pueda surgir, sea como sea.

—De acuerdo y como vengo molido del viaje, voy a tratar de descansar todo lo posible por si las cosas se enredan. Vine sólo para informarles de lo ocurrido para su tranquilidad.

Jared se despidió del padre y de la hija y se dirigió al hotel y apenas hubo cenado se metió en el lecho.

Al día siguiente, sobre las diez, se presentó en la villa, Sol trabajaba en el despacho repasando diversos documentos.

Potters había renunciado a ir al Banco para estar presente a la hora de la entrevista cumbre y tomó como pretexto ordenar cierta cantidad de papeles que estaban pendientes de examen.

Y cuando parecían sumidos en aquélla tarea, la puerta del despacho se abrió y Jared hizo su aparición.

Sol sintió una extraña sacudida en todo su cuerpo al enfrentarse con Jared. Le creía lejos ocupado en examinar la veta de cobre y lo que menos podía sospechar era que hubiese regresado tan pronto.

Potters le saludó, diciendo:

—Adelante, Jared.

Sol no pudo reprimir su curiosidad y exclamó:

— ¿Cómo? ¿No andaba usted por el Este estudiando cierta veta de cobre?

—No me interesó el asunto. Había otros más prometedores y opté por ellos.

—No me dirá que se trata de asuntos de petróleo...

—Pues sí. Me he sentido interesado de pronto por la nafta y me he dedicado a ella por entero. ¿Y a que no sabe usted de dónde vengo?

— ¿De la capital acaso?

—De los pozos de Togo.

— ¿De los pozos de Togo?

—Sí. Por cierto que allí estuve charlando un rato con un amigo de usted, el cual me dio muchos recuerdos para que los hiciese llegar a usted.

— ¿Un amigo mío de Togo?

—Sí. Se trata de Clayton Spicer.

Sol, tenso, repuso:

—Bueno, tanto como amigo no. Le conocí cuando era minero y luego le encontré aquí buscando trabajo. Quise ayudarle y le recomendé a los hermanos Millison. Tengo entendido que se está portando muy bien.

— ¿Con quién, con ellos o con usted?

—No le entiendo.

—Es fácil entenderme. Clayton ha respondido con entusiasmo a su recomendación y hasta y se ha excedido. A él se le debe el éxito que obtuvo el sabotaje contra la torre de extracción y el incendio de la cisterna.

Sol, palideciendo se puso en pie.

— ¿Qué ha dicho usted y qué ha querido insinuar?

—Yo no insinúo nunca, señor Fox, me callo o acuso si tengo pruebas. En este caso acuso y no sólo le acuso a él sino que le acuso a usted. Clayton trabajaba para usted, pero tuvo la desgracia de que yo le descubriese. No tuvo otro remedio que confesar quién le pagaba para realizar esos sabotajes y habló claro.

Sol, lívido de coraje, clamó:

—Eso es una trampa tendida por usted para hacerse indispensable al señor Potters y conseguir que me despida para ocupar mi plaza. Si ésa es la idea puede usted quedarse ya con ella, pero no invente calumnias.

Con gesto altivo abandonó la mesa para dirigirse a la puerta, pero Jared le cortó el paso diciendo:

—Un momento. Mis inventos, como usted dice, están en esta declaración firmada por Clayton y un duplicado de ella, que obra en poder del sheriff de Togo. A esto añadiré que los hermanos Jim y Jackson Newton, autores materiales de los sabotajes, también están presos, a disposición del tribunal que habrá de juzgarlos. Ahora sólo faltan usted, su amigo Sam y la persona que financia tan generosamente estas canalladas. Así es que le invito a declarar por las buenas si no quiere hacerlo por las malas y debo advertirle que tipos más duros que usted, como lo es Clayton, tuvieron que rendirse a la evidencia de mis puños y confesar. Así es que si quiere evitarse que le estropee su cuidado físico, puede empezar a hablar.

Sol, como una fiera acorralada, miraba con espanto a Jared y buscaba una salida que le librase de las iras de éste. Adivinaba que Jared no amenazaba en balde y temía verse obligado por la fuerza a declarar lo que tanto interés tenía en callar.

Tratando de quemar su último cartucho, replicó:

—Si tan seguro está de todo eso presente la denuncia y que me llamen a declarar. Entonces diré lo que tenga que alegar contra esa imputación.

Jared, perdiendo la paciencia, extendió el brazo y aferró por las solapas de la chaqueta a Sol, zarandeándole como a un gusano. Bramó:

— ¡Usted no saldrá de aquí sin echar por esa boca de sapo todo lo que sabe o por mi vida que le voy a destrozar a puñetazos! Una alimaña tan vil como usted no merece ninguna clase de consideraciones.

Sol, exasperado, con un recio tirón se soltó de la presión de su enemigo y; tras un momento de duda, se lanzó como una flecha contra la ventana del despacho con ánimo de saltar al jardín aun exponiéndose a romperse algún hueso y la acción fue tan fulminante que en poco estuvo que lo lograse.

Pero Jared, veloz, se había arrojado sobre él logrando aferrarle por los pies cuando iba a caer de cabeza. Brutalmente tiró de él y le devolvió a la estancia, pero en un estado lastimoso, pues al arrastrarle para evitar su caída, el rostro había rozado con el marco de la ventana y presentaba en él grandes arañazos y manchones de sangre.

Jared, indignado, le arrojó como a un pelele contra un rincón del despacho, bramando:

— ¡Sapo indecente! ¡Traidor cobarde!... ¿Por qué no demuestra tanta entereza para hacer frente a su situación como ha demostrado en sus sucios manejos? Vamos, hable ya o le juro que saldrá usted de aquí con todos los huesos rotos.

Y como un anticipo de lo que le esperaba, le aplicó un soberbio puntapié en un costado que le obligó a saltar como un muelle gimiendo lastimeramente.

Pero sabiendo lo que podía esperar en el futuro si confesaba, el miedo sellaba sus labios y no se atrevía a hablar.

Pero la voluntad de su enemigo era de acero y como le aplicase dos nuevos puntapiés a cual más feroz, toda la resistencia del traidor secretario se derrumbó y, poco menos que llorando, suplicó:

— ¡No, no me maltrate más! Hablaré. Es cierto que yo he sido quien organicé el sabotaje, pero me obligaron a ello.

— ¿Quién?

—Bárbara, la hija del señor Potters.

Este y Jared se miraron sorprendidos y el segundo clamó:

— ¡Bicho venenoso! ¿De qué tiene usted que acusar a Bárbara?

—De haberme instigado a ello. Yo me enamoré de ella, yo la quería con toda mi alma y pretendía que lo comprendiese así y accediera a casarse conmigo. La hubiese hecho muy feliz y tenía grandes proyectos para conseguir que los negocios de su padre adquiriesen un grado de poder fabuloso; pero ella me humilló; me despreció, se rió de mí tratándome como a un gusano, y esto me exasperó. Tenía que vengarme de esos desprecios y de esas humillaciones y sólo lo podría conseguir atacando a su padre en sus intereses hasta arruinarle, si me era posible. Ella y sólo ella ha sido quien ha tenido la culpa de todo.

Jared, asqueado, bramó:

—Es usted el tipo más vil que he conocido, pero no basta con que declare los motivos que le indujeron a pretender arruinar al señor Potters, hace falta que denuncie a la persona que financiaba todo ese gastó, pues no irá a decirnos que el dinero salía de su bolsillo.

— ¿Qué más da si yo soy el culpable?

—Usted es un figurón solamente. Si usted desaparece otro ocupará su puesto y en medio de su ruina usted se sentiría vengado si alguien lograse llevar adelante lo que usted ya no puede realizar. No, Sol, con eso no basta. Necesitamos saber qué papel pinta en esto Sam, el tahúr, así como la cuadrilla de Basil y, sobre todo, quién es la cabeza organizadora y financiera de todo este asqueroso asunto. Estamos seguros de saber quién es, pero hace falta que su nombre salga a la luz para que pague también su culpa.

—No tengo más que decir. Me acusó usted con pruebas y no he tenido más remedio que aceptarlas. Yo he sido el culpable de los sabotajes y es bastante.

Pero Jared, que no estaba dispuesto a dejar las cosas a medias, se lanzó sobre el fláccido Sol y, aferrándole el cuello con sus poderosas manos, empezó a apretarle con rabia, bramando:

— ¡O lo declara o sólo saldrá usted de aquí para ir al cementerio!

Sol, con el rostro congestionado por la brutal presión y sintiendo que el aire le faltaba en los pulmones, empezó a retorcerse trágicamente en medio del espanto de Potters, que veía cómo terminaba por ahogarle hasta que el instinto de conservación obligó a Sol a hacer un gesto desesperado con las manos indicando que hablaría.

— ¿Quién es?... ¡Hable ya, por Judas!

. —Es..., es... Lou Rowley, el presidente del Consejo de Administración de la «Canadian Petrolífera» de Kansas,

— ¡Por fin! Estábamos seguros de que era obra suya, pero hacía falta el testimonio que lo acreditase. Ahora sólo falta saber qué papel pinta en esto Sam.

—Sam ha sido el jefe de la cuadrilla de Basil y el encargado de intentar algún golpe contra el señor Potters aquí, aparte de los daños que se le pudiesen causar en los pozos.

»Pero usted con su intervención frustró aquel bien planeado golpe y se declaró el más peligroso enemigo de todos nosotros. Yo pude calibrar bien la clase de sujeto que era usted y lo advertí.

—Claro y fue entonces cuando Sam, para librarles a ustedes de mi intervención lo organizó todo para que por dos veces intentasen matarme.

—Fue orden de Lou.

—Muy bien. Creo que de momento es suficiente con lo declarado. Ahora sólo falta ponerlo por escrito y firmarlo, legalizando la declaración.

»Señor Potters, vigile bien a este sapo mientras yo escribo todo lo que ha declarado. Este testimonio, junto con el que traigo firmado por Clayton, será suficientes para que el juez tenga materia considerable para una buena sentencia.

Tomó asiento a la mesa de despacho y febrilmente, recordando todo cuanto Sol había declarado, lo fue plasmando en el papel sin omitir el más insignificante detalle.

Aquella declaración sería no sólo el hundimiento de Sol y sus cómplices sino, posiblemente, el de la «Canadian Petrolífera», acabando así con la dramática pugna.

Cuando terminó de escribir se acercó a Sol que, sentado aún en tierra, se sentía tan quebrantado que ni levantarse podía, y leyó lo escrito.

— ¿Tiene usted algo que rectificar?

Sol no contestó.

—En este caso levántese y firme.

Pero Sol, consternado, clamó:

— ¡No, eso no! No firmaré.

La paciencia de Jared llegó a su límite. Comprendiendo que aquel tipo sólo claudicaba ante el tormento físico, le aferró por lo que antes había sido su bien cuidada cabellera y le puso en pie obligándole a patalear de dolor y, tirándole contra la mesa, bramó:

— ¡firme si no quiere que le escálpele, como lo haría el más refinado indio!

Y Sol, completamente derrumbado, firmó con pulso temblón.

Cuando Jared tuvo en su poder el comprometedor documento sonrió satisfecho y comentó:

—Bien. Este asunto está casi concluido. Sólo falta dar el susto al amigo Sam y después entendernos con Lou Rowley. Exigiremos a la compañía una fuerte indemnización por todos los prejuicios causados y, después, me temo que irá a parar a la cárcel por unos cuantos años para que tenga tiempo de meditar nuevos sabotajes a largo plazo.

»Por tanto, le ruego, señor Potters, que vaya usted en busca del sheriff y lo traiga aquí. No quiero que este tipo salga antes de lo debido, pues los demás v podrían enterarse y ponerse en guardia, huyendo inclusive.

»Yo me quedaré vigilando a nuestro querido amigo Sol y nadie sabrá una palabra de esto hasta que sea tarde para que tomen medidas defensivas.

»Ahora nos toca a nosotros tomar iniciativas y no vamos a ser tan tontos que lo hagamos a lo loco dando armas al enemigo, para su defensa.

Potters afirmó con un gesto y abandonó el despacho para ir en busca del sheriff.

CAPÍTULO XII

UN PREMIO DEMASIADO AMBICIOSO

Potters no quiso decirle al sheriff el objeto de la llamada y se limitó a decir que le necesitaba en su villa para un asunto urgente.

Así, cuando le introdujo en el despacho y descubrió a Jared, exclamó:

— ¡Diablo, usted aquí otra vez! Me habían dicho que...

Se detuvo al fijar su mirada en Sol y dijo:

— ¿Qué es lo que le sucede a este hombre? ¿Es por él por quien me ha hecho venir?

—Sí —intervino Jared— ha sufrido una serie de mareos muy peligrosos y se ha lastimado.

— ¿Y eso es cosa en la que yo tenga que intervenir?

—Me temo que sí, sobre todo después de que se tome la molestia de leer estos documentos. Siéntese y léalos con atención, pues son muy interesantes.

El sheriff obedeció y cuando hubo leído las dos declaraciones miró a Sol y exclamó:

— ¡Vaya, vaya! ¿Con que estas tenemos?

—En efecto, y supongo que ahora comprenderá el motivo de haberle hecho venir aquí.

—Supongo que se trata de que me lleve a este sapo a mis jaulas y le ofrezca hospedaje por algún tiempo.

—Esa es una parte del programa. La otra, es que hay que detener a Sam en primer lugar, ya que, según la declaración de Sol, era el verdadero jefe de la cuadrilla de Basil y quien planeó el asalto al Banco y el intento, de asesinato contra mí.

»Y después que liquidemos ese asunto, hay que ocuparse del amigo Lou Rowley. Como verá por las declaraciones, él ha sido el organizador y financiador de todo este plan y no se le puede dejar escapar.

—Estamos de acuerdo y usted dirá por dónde empezamos.

—Pues...., no me atrevo a pedirle que saque de aquí a este hombre en pleno día, pues si le viesen se podría correr la voz y llegar a oídos de los demás. Creo que la, sorpresa es nuestra mejor arma y para poder usar de ella, lo mejor es que no se filtre antes de tiempo la menor noticia de lo sucedido.

»Y mi proposición es que si aquí hay algún lugar donde encerrarle con seguridad hasta la noche, la calma no se turbará y a la hora de abrir el garito de Sam, podemos presentarnos allí de improviso a detenerle.

Potters intervino para decir:

—Se le puede encerrar en el galpón que sirve para almacenar cosas viejas o no necesarias de momento. Solo hará falta que alguien vigile la puerta para evitar todo intento de fuga.

—Puedo enviar a uno de mis comisarios para que monte la vigilancia.

—Me parece acertado —repuso Jared—. Todo lo que sea intervención oficial tiene más garantía.

—En ese caso, ustedes le llevarán al galpón y cuando yo regrese a las oficinas, enviaré a uno de mis comisarios.

«Después de esto que es lo más sencillo, dígame por cuál empezamos. ¿Por Sam o por Lou?

—Sam es el más peligroso y prefiero empezar por él no puedo olvidar sus dos intentos de asesinarme y quiero estar presente a la hora de devolverle la pelota.

—En ese caso, a las siete le espero en mis oficinas. Allí tendré, al otro comisario y los tres nos presentaremos en el garito a proceder a la detención.

— ¿Y de Lou, qué hacemos?

— ¿Dónde se le puede encontrar?

—Tiene una villa en las afueras del poblado. Generalmente se retira a ella cuando sale de sus oficinas y después de cenar suele visitar algún local más o menos decente.

—Entonces, dejémosle de momento. A la hora de iniciar su digestión iremos a ayudarle.

El sheriff se dispuso a retirarse y Potters indicó:

—Le acompaño. Voy al Banco, pues se acerca la hora de cerrar y luego volveré aquí.

—Bien —dijo Jared—. Yo llevaré a este sapo al galpón y esperaré la llegada del comisario.

Potters y el sheriff se ausentaron y Jared obligó a Sol a caminar delante de él hasta el galpón, donde le dejó encerrado. El secretario no hizo la menor oposición a ser encerrado.

Jared quedó de guardia esperando la llegada del comisario y Bárbara, que le había visto desde su cuarto encerrar a Sol, bajó al jardín y se acercó a él.

— ¿Qué ha sucedido, Jared?

—Muchas cosas agradables, Bárbara. Como de momento tengo muy poco que hacer, se las contaré.

Y le hizo un relato detallado de la dramática escena con Sol.

Bárbara, excitada, comentó:

—Ha hecho usted una labor de titanes en poco tiempo, Jared. No hay dinero suficiente para pagar su labor.

—Cuando llegue la hora de pasar la factura, ya veremos si su padre cuenta con el capital suficiente para pagarme.

—No me asuste. ¿Es usted ambicioso?

—No lo sabe usted bien. Cuando llegue el momento lo podrá apreciar.

—Espero que al menos nos deje usted lo suficiente para vivir con decoro.

—Lo estudiaré. Mis ambiciones cuando intervienen mujeres, suelen quedar muy reducidas.

—Menos mal, porque trataré de apretarle las clavijas para que sea usted modesto en sus exigencias.

La llegada del comisario puso fin al diálogo y Jared le dejó en su puesto, advirtiéndole que no debía moverse de allí ni permitir que el prisionero intentase escapar.

Luego se despidió de Bárbara. Quería ir al hotel a descansar un rato, almorzar y después prepararse para ir en busca del sheriff.

Ella le despidió con un recio apretón de manos, diciendo:

—No cometa imprudencias, Jared. Sam es un mal bicho y no merece la pena que un hombre como usted exponga su vida por un prurito tonto de valentía. Su valentía ya la tiene bien probada.

—Seguiré el consejo. No me gustaría ir a la fosa sabiendo que sus bonitos ojos quedarán llenos de lágrimas por mi modesta persona.

Y abandonó la villa para volver al hotel.

* * *

Eran las siete y media, aproximadamente, cuando Jared entraba en las oficinas del sheriff, donde éste, en compañía de su otro comisario estaba repasando sus armas.

— ¿Se están afilando ustedes los dientes? —comentó.

—Sí y hará usted bien en afilar los suyos. Sam no es de la madera de Sol y dudo mucho que se resigne a entregarse mansamente.

—Mis dientes están en forma desde hace mucho tiempo, así es que cuando usted guste estoy a sus órdenes.

—Pues vamos allá. A estas horas, el garito aún estará poco concurrido y no creo que nos estorben mucho los clientes.

Los tres emprendieron la marcha hacia el garito. La gente circulaba por las calles tranquilamente, muy lejos de sospechar las conmociones que se avecinaban.

Cuando llegaron a «El Alegre Cowboy», el sheriff, discretamente, asomó la cabeza por lo alto de las medias hojas giratorias. Algunos madrugadores estaban ya frente a la barra, pero la clientela aún era escasa.

El hombre de la estrella buscó la alta y maciza silueta del tahúr, hasta descubrirle al fondo, hablando con uno de los mozos. Debía estar dando órdenes respecto al servicio.

El sheriff hizo una seña a Jared y al comisario y los tres, con la mano derecha apoyada indolentemente en la empuñadura de sus armas, empujaron las puertas de vaivén y penetraron en el amplio salón.

Sam movió la cabeza y fijó en ellos su mirada y, al observar el gesto defensivo del trío, se envaró.

Desde el primer momento había mirado con receló a Jared, considerándole un tipo muy peligroso, pero ahora, al verle regresar en compañía del sheriff y su comisario, sintió la sensación de que algo había funcionado mal y se envaró.

Pero hombre dueño de sus nervios, aparentó indiferencia cuando los tres avanzaron hacia él.

Y con acento frío, saludó:

—Buenas noches, sheriff, ¿puedo saber a qué obedece esta grata visita?

—Claro que sí, Sam. Vengo en su busca para que me acompañe a mis oficinas.

— ¿Hay algún motivo particular para esa invitación?

—Hay muchos motivos. Entre ellos, varias declaraciones firmadas por Sol y algunos otros, acusándole de Ser el organizador de la banda de Basil y quien planeó el asalto al Banco y el intento de asesinato de este hombre.

— ¿Nada más que eso?

—Algún otro detalle de menor cuantía.

— ¿Trae usted la orden en regla para mi detención?

—Soy el sheriff y no necesito órdenes escritas.

— ¿Y si a pesar de eso me negase a acompañarle?

—Me vería obligado a llevármelo por otros procedimientos menos amables.

—Pues..., pruebe.

Su mano, veloz como el rayo, voló al costado, y tiró del revólver, apuntando al sheriff, quien saltó de costado para evitar el balazo mortal, pero aunque el proyectil salió del revólver, lo hizo sin precisión y bajo, porque Jared tan veloz como él y adivinando cuál sería su reacción, había sacado el arma disparando sin pensarlo sobre el tahúr.

Este recibió el balazo en el estómago y se dobló, pero en un terrible esfuerzo de voluntad, enderezó el busto y volvió a usar el arma, esta vez buscando a Jared; pero el comisario se adelantó a su intento y, disparando contra él, le clavó una bala en el hombro, obligándole a soltar el arma y a caer de costado, revolcándose en sangre.

El trágico suceso conmocionó a los pocos clientes que había en el local, los cuales lo abandonaron presurosos, y cuando el sheriff se inclinó sobre el cuerpo de Sam, movió la cabeza, diciendo:

—Este no llegará a tiempo al cordel. Su tren va a partir inmediatamente.

Y así fue, porque el disparo de Jared le había atravesado los intestinos y su muerte fue casi fulminante.

—Un granuja menos —comentó el sheriff.

—Exacto —afirmó Jared—. Ahora, solamente falta el último. Veremos si tiene tanto coraje como éste.

El sheriff indicó al comisario que se hiciese cargo del cadáver mientras él y Jared iban en busca de Lou. A éste le consideraban menos peligroso y creían bastarse los dos para apoderarse de él.

—Vamos, señor Lord —dijo el sheriff—. Debemos estar en la villa de Lou antes de que se entere de lo sucedido y pueda emprender la huida.

—Estoy a sus órdenes —repuso fríamente Lord.

Y ambos abandonaron el garito, donde la gente se había arremolinado, para ir en busca del principal promotor de aquel feo asunto.

La villa del presidente del, Consejo de Administración de la «Canadian Petrolífera», de Texas, estaba situada en las afueras del poblado, en un lugar muy pintoresco y aislado.

El edificio, de dos pisos, con un balcón volado muy amplio en la fachada principal y un porche con escalinata para ascender al interior, estaba rodeado por un alto tapial, cortado enfrente por una artística puerta de hierro forjado. El silencio, la paz y el recogimiento parecían presidir aquel hogar paradisíaco.

La noche ya estaba envolviendo el paisaje y en el piso superior, había luz en una de las ventanas que daban al jardín.

—Debe estar cenando —dijo el sheriff—. Esa ventana da al comedor.

—Mala cena le vamos a dar.

—La que él ha estado buscándose. Cuando se emprende un juego tan peligroso usando cartas marcadas, se expone uno a que el contrario descubra la trampa y se tome la justicia por su mano. Lou ha estado jugando a ganar con malas artes para hundir al contrario y le ha salido la baza falsa.

El sheriff se acercó a la enrejada cancela y tiró del cordón de seda de la campanilla. Su vibrar pareció adquirir ecos argentinos en derredor.

El jardinero apareció, acercándose a los visitantes.

— ¿Qué desean? —preguntó.

—Ver al señor Rowley.

—Está cenando en este momento.

—Es igual, abra.

—Primero, tendré que advertir al señor...

—Primero me abrirá usted... ¿O es que no tiene ojos en la cara para ver que soy el sheriff?

—Sí, señor, lo veo, pero tengo orden de no abrir a nadie sin antes recibir el permiso.

—Muy bien, pues ahora soy yo quien le da la orden de abrir y si no lo hace aténgase a las consecuencias. Le encerraré por desacato a la autoridad.

El jardinero, tras un momento de vacilación, se decidió a abrir, franqueándoles el paso, pero echando a correr delante de ellos, alcanzó el porche gritando:

— ¡Señor, señor, el sheriff me ha obligado a abrir!

Jared, furioso, se arrojó sobre él afianzándole por el cuello y rugiendo:

— ¡Largo de aquí, maldita sea su estampa!

Y siguiendo al sheriff, que se había adelantado a la escalera que conducía al piso superior, se unió a él cuando alcanzaba el descansillo.

Del vano de una de las puertas, a la derecha, surgió un raudal de luz y la figura obesa, achaparrada del petrolero, el cual esgrimía un revólver.

Su faz aparecía descompuesta y su mano temblaba al sostener el arma.

— ¡Atrás! —rugió—. ¿Con qué derecho allanan mi morada?

El sheriff, tenso, ordenó:

—Guarde esa arma y no sea más imbécil de lo que ba sido hasta ahora. Tengo una denuncia concreta contra usted por ser el organizador de los sabotajes contra la «Oil Californiana» y le conmino a que se entregue sin resistencia, si no quiere agravar, su situación.

— ¿De qué está usted hablando? ¿Quién ha sido el cretino que me ha levantado ese falso testimonio?

—Su cómplice, Sol Fox. No se haga usted el cándido y obedezca mi orden. Si se niega, me obligará a actuar de manera que no le va a gustar.

Lou quedó un momento tenso y de repente saltó al interior del comedor, dando un enorme portazo.

El sheriff y Jared se lanzaron contra la puerta, pero Lou había cerrado por dentro con pestillo y fue vano el intento.

El sheriff, furioso, bramó:

— ¡Abra o echaremos la puerta abajo a balazos!

La respuesta fue escalofriante. En el interior de le estancia vibró el sordo estallido de una detonación, seguida del ruido de un cuerpo al caer.

Ambos hombres, adivinando cuál había sido la resolución final de Lou, se lanzaron como peñascos sobre la puerta, haciéndola saltar y, cuando penetraron en la estancia, junto a la mesa en la que aún había parte de la cena del dueño de la villa, se encontraba encogido el cuerpo de Lou.

De su frente manaba un hilo de sangre y a juzgar por su inmovilidad, la muerte había sido instantánea al aplicarse el revólver a la sien.

Debió comprender que estaba irremisiblemente perdido y antes de verse en una cárcel quizá para toda su vida, había preferido poner fin a ésta.

Jared, fríamente, comentó:

—El solo se ha hecho justicia.

—Sí y lo que no me explico es cómo no nos recibió a tiros cuando estuvo en condiciones de sorprendemos.

— ¿Quién es capaz de adivinar las reacciones de estos tipos engreídos, cuando se creen poderosos y de repente todo se derrumba ante ellos? Mejor así para todos.

Retrocedió hasta el porche, donde el jardinero, asustado, permanecía en pie.

—Su patrón se ha pegado un tiro y usted ha sido el causante de esa determinación. Si se hubiese callado, le habríamos, sorprendido y nada hubiese podido hacer en ese sentido.

—Yo..., yo... cumplí órdenes... No sabía que...

—Bien. Aquí se queda custodiando el cadáver hasta que venga el médico y un comisario mío a hacerse cargo de su carroña. Procure obedecer bien mis órdenes.

—Sí..., sí..., señor.

El sheriff y Jared abandonaron la villa sombríos. El final de aquel asunto había sido demasiado sangriento, pero no fue culpa de ellos.

Jared comentó:

—Esto se terminó, sheriff. Ahora ya podemos volver a la villa del señor Potters, para que se haga usted cargo de Sol y lo encierre. En medio de todo, ha sido el más cobarde de los complicados.

—Sol siempre fue un estúpido enfatuado y no se podía esperar de él que diese muestras de tener algo de hombre.

Cuando llegaron a la villa, Potters y su hija esperaban con ansia. Hasta ellos había llegado la noticia de lo sucedido en el garito de Sam, pero ignoraban el final de Lou.

— ¿Qué ha pasado? —preguntó tenso, el banquero.

—Muchas cosas. Sam ha caído a tiros.

—Lo sabemos. Hasta aquí han llegado las noticias, pero..., ¿y Lou? ¿Le han podido detener?

—Lou se pegó un tiro en la cabeza cuando se supo perdido. No nos dio tiempo a detenerle.

— ¡Oh, esto es horrible! ¿Quién iba a decir que este asunto terminaría de manera tan sangrienta?

—Las cosas se saben cómo empiezan pero no cómo van a terminar. Ya sólo queda Sol a responder por todos ante un tribunal. Jack, sáquele del galpón para llevarle a las oficinas. ¿No ha hecho intención de huir?

—En absoluto, jefe. Si no supiese que está ahí dentro, creería que esto estaba vacío.

—El miedo debió anularle. Sáquele.

El comisario abrió la puerta y dio dos pasos en el interior, pero de repente retrocedió, clamando:

— ¡Jefe!... ¡Jefe!... Entre y vea...

El sheriff, seguido de Jared y Potters, penetró en el galpón y los tres quedaron tensos, al descubrir al cuerpo de Sol pendiente de sus propios tirantes.

Los había atado al hierro de la pequeña ventana que daba ventilación al galpón y pendía de él a poca altura del piso, pero con la cabeza inclinada y la lengua fuera.

Un silencio opresivo acogió el trágico, cuadro, hasta que el sheriff, furioso, bramó:

— ¡Por Judas que la noche no ha podido ser más dramática! Hasta este sapo ha tenido agallas para emprender por su cuenta el viaje al infierno. ¿Queda alguno más?

—Como no les hayan imitado Clayton y los otros dos que quedaron en Togo, creo que ninguno más.

—Bien. Que cierren el galpón hasta que venga el médico y eche un vistazo al cadáver. El trabajito que nos ha preparado usted para esta noche va a ser muy gracioso.

—Yo no tuve la culpa, sheriff. Me he limitado a cumplir una misión que me impuse y de cuyo resultado estoy satisfecho.

—Lo comprendo y el señor Potters también puede estarlo. Hombres tan decididos y útiles como usted, merecen ser conservados y bien retribuidos. Espero que la gratificación a recibir esté a tono con sus méritos.

Jared sonrió, sin contestar. Aquel era un asunto que habría que discutir cuando volviese a reinar la tranquilidad.

El sheriff se ausentó dejando al comisario al cuidado del cadáver de Sol y el banquero, con su hija y Jared, se retiraron al despacho a esperar que el sheriff terminase su misión allí.

Padre e hija sentían curiosidad por conocer todos los detalles de la odisea de aquella sangrienta noche y anhelaban que Jared les contase todo lo sucedido.

Ya entrada la noche, desaparecieron las huellas del drama y Potters, cuyos nervios estaban próximos a saltar, dijo:

—Creo que me iré a descansar en seguida, a ver si me calmo. Han sido demasiadas las emociones sufridas y temo que mi corazón se resienta.

»A usted también le conviene descansar, Jared. Mañana más sereno y con más calma, hablaremos sobre el porvenir. Lo que ha hecho usted y lo que ha expuesto por mis intereses, merece ser tasado con justicia y yo mo soy roñoso con los que bien me sirven. Mañana trataremos este asunto.

—Está bien, señor Potters. Mañana hablaremos.

Jared se despidió del padre y la hija. Esta, en la puerta, preguntó en voz baja:

— ¿A qué hora vendrá usted?

— ¿Es buena las diez de la mañana?

—Sí. Le espero a esa hora.

Él le ofreció su mano y abandonó la villa.

Al día siguiente a la hora fijada, Jared volvía. En el Jardín, Bárbara parecía estarle esperando.

La joven, vestía un sencillo y ajustado traje color azul pálido y estaba más sugestiva que nunca.

Ofreció su mano a Jared, saludándole con una encantadora sonrisa y advirtió:

—Mi padre no ha ido al Banco. Le está esperando, pero yo he querido hablar antes con usted.

— ¿Sobre qué?

—Pues..., le diré. Mi padre está algo confuso respecto a la manera de corresponder a todo cuanto ha hecho usted por él. Tiene un interés enorme en conservarle a su lado y cumplir como es debido, pero no encuentra la manera de hacerlo para que usted quede satisfecho.

»Y yo me he permitido terciar en el asunto para que sea usted conmigo todo lo franco que deba ser y me diga, poco más o menos, cuáles son sus pretensiones.

El la miró, un poco burlonamente, y repuso:

— ¿Lo dice usted porque le advertí que soy demasiado ambicioso?

—Su ambición no importará nada si es lógica. También dijo usted que habiendo mujeres de por medio bajaba mucho de tono.

— ¿Y quiere aprovecharse de ello interviniendo como mujer?

—No quiero aprovecharme de nada. Sé que tiene usted derecho a pedir mucho y todo estriba en que lo que pida esté al alcance de nuestra mano.

—Pues bien, puesto que usted es quien quiere tratar este asunto, le voy a decir mis modestas pretensiones.

»Le advertiré que no pienso quedarme en Guthrie, al menos que encuentre un acaudalado banquero lo suficientemente comprensivo para estimar lo que puedo valer a su lado y me conceda la blanca mano de su hija, siempre que ésta sea linda, joven, poco vanidosa y esté dispuesta a comprenderme y a quererme como yo pueda quererla a ella.

»Si él sabe de algún banquero en esas condiciones y su hija cree que merezco ser aceptado como esposo, entonces me quedaré aquí; si no es así, hoy mismo prepararé mis cosas y seguiré adelante en busca de algo que algún día colme estas mis modestas aspiraciones.

— ¿Y cree que tiene que ser mi padre quien le busque ese mirlo blanco que pretende como mujer?

—No sé. Él es uno de los que pueden estar en la lista porque reúne esas condiciones. Las mías ya las conoce de sobra.

— ¿Conoce usted las de la hija?

—Creo conocerlas.

— ¿Y cree usted que ella puede plegarse a esas exigencias? ¿No le parece que tienen mucho de coacción?

—Coaccionando a la gente, he logrado resolver este enojoso pleito. Si lo hice para los demás, ¿por qué no voy a hacerlo en mi beneficio?

—Pero en amor no se pueden emplear esos procedimientos... Una cosa es venderse y otra..., aceptar por sentimiento propio a un hombre.

—De acuerdo. Suponga que renuncio a exigir nada y me limito a decirle a usted: ¿Le agradaría ser mi esposa?

— ¿Qué me ofrecería usted a cambio?

—Todo lo que usted estuviese dispuesta a darme y un poco más si ello fuese posible.

—En ese caso, yo creo que lo primero que debe usted decir a mi padre cuando le vea, es esto:

«Señor Potters, no quiero gratificación alguna, en dinero, porque todos sus millones no son suficientes para tasar el premio que yo ambiciono. Sólo me conformaré con que me conceda usted la mano de su hija.

— ¿Y si me dijese que no?

—Entonces..., acuda a mí. A lo mejor, yo tengo más poder que usted y le convenzo. Mi padre nunca me negó nada que le pedí.

—En ese caso, acompáñeme al despacho. Le diremos que estamos de acuerdo en la petición y nos evitaremos perder un tiempo precioso.

Y enlazándola del brazo, tiró de ella para entrar juntos en el despacho.

FIN

Notas

[←1]

Personaje legendario del Oeste.