Capítulo Primero

UN POBRE DESCARRIADO

El hambre y el frío intenso que hacía en las alturas de los Montes Guadalupe, al noroeste de Texas, habían obligado a Waxey Kesner a abandonar su refugio y a descender al llano, exponiéndose a ser capturado por algún sheriff de los que batían el terreno buscando los dispersos restos de la banda de «Bob, El Guapo», famosa cuadrilla de abigeos que había traído en jaque a las autoridades durante bastante tiempo.

Una afortunada operación de los rangers había sorprendido a la cuadrilla conduciendo una valiosa punta de ganado camino del Río Grande y había mantenido con ella un furioso tiroteo.

El resultado fue la muerte de Bob y de cinco de sus hombres y la huida del resto de la banda, que se dispersó como mejor pudo eludiendo la intensa búsqueda de las autoridades.

Waxey no había tenido mucha fortuna en su debut como ladrón de ganado a las órdenes de Bob. Aquélla había sido la segunda vez que tomaba parte en el robo de ganado y a punto había estado no sólo de caer como parte de la cuadrilla, sino de ser capturado cuando buscaba la huida desesperadamente.

Waxey era un muchacho espigado, rubio, con los ojos azules, el pelo algo rizado, el óvalo de su casi aniñado rostro muy sugestivo. Acababa de cumplir los veintidós años y su juventud no había sido bien aprovechada, más que por culpa de él mismo, por azares de la vida y el ambiente en que se había criado.

Su padre, un hombre duro y poco trabajador, había vivido los últimos años de su existencia del producto del robo de reses, aunque no en gran escala, pero muy conocedor del terreno y relacionado con elementos nada deseables, había sacado un regular producto a sus habilidades, lo que le había permitido sostener a su mujer y a Waxey sin preocuparse mucho de ellos, a no ser para ofrecerles unas migajas del dinero que conseguía, con objeto de que pudiesen mantenerse con apuros.

Pasaba días y días fuera del hogar en compañía de elementos nada recomendables, bebiendo en las tabernas, jugando y arrastrando su vida que a él se le antojaba agradable, aunque en el fondo fuese mísera y reprobable.

Ni su mujer ni su hijo ignoraban cuáles eran sus habilidades y sus fuentes de ingreso. Cuando de vez en vez pasaba algunos días en su cabaña, más que por estar al lado de su familia por evadir su presencia en lugares que podían serle peligrosos, se vanagloriaba de su trabajo de zapa para esquilmar ganado y a veces se complacía en detallar punto por punto todos los esfuerzos y trucos empleados por conseguir lo que se proponía.

Su mujer era una infeliz sin voluntad propia, medio enferma y vencida moralmente. Se movía como una sombra, hablaba muy poco y nunca tenía valor para reprochar a su marido aquella clase de vida azarosa.

Pero Waxey, que era un muchacho avispado, nervioso, algo turbulento y educado a su albedrío, ya que su padre no se ocupaba de él y su madre carecía de fuerza moral para controlarle, escuchaba casi siempre embobado las explicaciones de su padre y en su joven conciencia se iba formando el tumor maligno de emprender aquella turbulenta existencia, que si bien no carecía de peligros, en cambió parecían brindar emociones nunca sentidas en el sedentarismo del paisaje que le rodeaba.

Cuando su padre en vena de hablador relataba sus hazañas, Waxey le escuchaba, con los ojos brillantes y el abigeo dándole una palmada en el hombro decía:

—¿Te entusiasma esta vida, verdad? Haces bien; es una existencia peligrosa, pero tiene sus encantos y sus beneficios. Poder hacerse con unas reses, sacarlas un regular producto y burlarte de rurales y sheriffs, es algo que satisface el amor propio de quien ha nacido para vivir libre y moverse a su antojo.

Otras veces, le enseñaba un viejo mapa que guardaba como una reliquia mostrándole los lugares más enrevesados y le indicaba con el dedo los extraños refugios que solía usar cuando el peligro le pisaba los talones.

Su hijo, ávidamente seguía con mirada brillante las indicaciones de su padre y parecía dejar grabada en su mente, no sólo el completo perfil del mapa, sino aquellos escondrijos que el abigeo indicaba con el dedo.

Cuando su padre desaparecía por una temporada, el muchacho libre como un gorrión campaba por sus respetos y cuando no conseguía que su madre le diese algún dinero del poco que su padre entregaba para sus necesidades, se las ingeniaba como podía iniciándose en una carrera tortuosa que terminaría por llevarle por el mismo sendero que recorría el autor de sus días.

Así había ido creciendo de manera insensible y así se había ido formando, recio y fuerte de salud, pero retorcido moralmente aunque él actuase más por instinto que por propia maldad.

Un día, su padre que había bebido más de la cuenta se encaró con Waxey, diciendo:

—Muchacho, ya eres un hombre y va siendo el momento de que encauces tu vida por un camino recto como el mío, que te permita vivir un poco mejor que vives. Yo estoy cansado de actuar en lobo solitario, cosa que me resta muchas posibilidades de agrandar el negocio y tú vas a tener que seguir mis pasos para así conseguir mejores ganancias. Un hombre solo tropieza con muchos inconvenientes para salir adelante en mi empresa, pero con ayuda, se pueden abollar más reses y sacar al asunto más utilidad. Yo podía haber ingresado en alguna banda de abigeos y tener la posibilidad de mayores ganancias, pero no he nacido para que nadie me mande. Yo tengo espíritu de jefe y mi ilusión es poder reunir un día media docena de hombres que se dejen guiar por mí. Cuando eso llegue me prometo conseguir en no mucho tiempo una buena cantidad de dólares con los que emprender algún negocio lucrativo. Y tú vas a empezar esa carrera a mi lado. Aprenderás mucho, tendrás dinero y cuando yo forme cuadrilla, serás el lugarteniente de ella. Si no sientes miedo llegarás muy lejos, yo te lo aseguro. Yo sé que hasta ahora te has dedicado a cometer pequeñas raterías, algo estúpido, porque te expones a ser atrapado y condenado como si hubieses cometido un delito importante, por lo tanto, es preferible cometerlo en gran escala y si te echan mano, que sea por algo que merezca la pena. Así es, que cuando yo marche de nuevo, vas a venir conmigo. Te ensenaré muchas cosas que ignoras, gozarás del placer de burlarte de la gente y terminarás por ser un digno descendiente mío.

Ante esta proposición, la madre de Waxey que jamás se había atrevido a oponerse a nada de lo que imponía su marido, puso el grito en el cielo y trató de oponerse. Ya era bastante que su marido la tuviese casi abandonada y se expusiese a serios peligros, pero no podía tolerar quedarse sola y sufrir por su hijo la angustia de saberle en peligro.

Su marido desdeñó sus lamentaciones e incluso la amenazó con darle una paliza y así, cuando abandonó la cabaña, llevó con él a Waxey, el cual parecía sentirse encantado con aquel cambio de vida.

Y durante algunos meses recorrió con su padre los paisajes más extraños del oeste del Estado, conociendo caminos que parecían imposibles, visitando refugios absurdos y metiéndose en los ojos y la memoria toda la configuración de aquel dilatado paisaje, que tantas perspectivas ofrecía para burlar a las autoridades.

Un día, cuando tras varias semanas agitadas regresaron a la cabaña, encontraron muerta a la madre del muchacho. Debía llevar bastantes días falta de vida, pues su estado era ya de franca descomposición.

Waxey se sintió conmovido por la muerte de su madre.

Aunque ésta había sido un ser callado y pasivo para él sabía que ella le quería y no pudo ocultar su congoja cuando la vio en aquel estado.

Pero su padre, duro como el pedernal, comentó:

—No es para tanto, Waxey. Tu madre era sólo una sombra que se movía. No tenía espíritu ni comprendía muchas cosas de la vida. No nació para vivir al lado de hombres tan duros y acometedores como nosotros, y lo mejor que ha podido hacer es irse del mundo en busca de otro más a tono con su manera de ser.

La enterraron en un lugar cercano y más tarde, el padre de Waxey dijo:

—Ahora no tendremos de qué preocupamos. Esto nos puede servir de refugio eventual si nos viésemos obligados a usar de él. Es un lugar muy escondido y por aquí no hay vecindad curiosa y molesta. Si en algún momento nos viésemos obligados a separarnos tú podrás dirigirte donde mejor te plazca, sin preocuparte más que de ti mismo, igual que yo, y sólo viviremos para nosotros mismos.

Waxey asentía a todo. Pese al mal camino emprendido, era un tipo sin voluntad propia. Se dejaba guiar como un recental y todo le parecía bien.

Pero algún tiempo después abollaron una docena de reses que vendieron en un poblado aislado. Un carnicero del villorrio se quedó con las reses a bajo precio y padre e hijo se encontraron con un puñado de dólares en el bolsillo.

Pero alguien les había seguido la pista y a la salida del poblado fueron sorprendidos. El padre de Waxey dio orden a su hijo de dirigirse a cierto lugar donde más tarde acudiría él a reunirse con el muchacho y se separaron para hacer más difícil el acoso.

Waxey tuvo la suerte de poder despistar a sus perseguidores y acudir al refugio, pero no así su padre, que acorralado y sin escape, optó por hacer frente a los rurales y cayó muerto a balazos.

Waxey esperó en el refugio la llegada de su padre, pero al transcurrir demasiado tiempo y no verle llegar, temió lo peor y decidió realizar gestiones para averiguar qué le había ocurrido.

Lo supo al visitar furtivamente el poblado y comprobada la muerte del autor de sus negros días, se vio solo y a merced de sus fuerzas.

Fue entonces cuando éstas se manifestaron de una manera potente. Si debía vivir por su cuenta y riesgo, tendría que acrisolarse sin ayuda extraña y empezó una nueva vida similar a la de su padre, pues no conocía más procedimientos para ganar dinero que dedicarse al robo de reses.

Durante algún tiempo, logró seguir el camino aprendido hasta que un día, cuando arreaba media docena de reses abolladas, se vio sorprendido no por los rurales, sino por la cuadrilla de Bob, el cual oteaba por aquella zona maniobrando para golpear en firme.

Rodeado por una docena de hombres, no pudo hacer resistencia a la cuadrilla y Bob le hizo comparecer ante él para que le diese cuenta de sus actividades.

El resultado de la entrevista fue que Bob le convenció de que en lobo solitario poca utilidad podría sacar a algo tan peligroso y le propuso formar parte de su cuadrilla, ya que necesitaba hombres para reforzarla. Ganaría más y estaría más protegido entre compañeros duros y experimentados.

Waxey aceptó. Aun sin darse mucha cuenta de ello, lo hizo porque la soledad le aplastaba, minando su espíritu pobre y bucólico.

Tantos días de soledad metido en las montañas o en paisajes sombríos y solitarios, le hacían sentir sobre su pecho como una losa de plomo que le asfixiaba. Era joven, la juventud reclamaba algo más que aislamiento y soledad y necesitaba el espíritu de la camaradería para sacudirse aquella pesada losa que ya no podía aguantar más.

Sus compañeros le prometían dinamismo, utilidades, visitas a poblados donde podría frecuentar garitos, jugar, beber, gozar de los favores de muchachas hundidas en el fango como él, algo que le resultase más grato al espíritu aunque fuese algo muy podrido.

Pero no había tenido mucha suerte. El primer golpe que dieron después de su ingreso en la cuadrilla fue fructífero y le proporcionó una cantidad de dinero con la que no había soñado, pero cuando intentaron el segundo, los rurales les sorprendieron próximos al río y el copo fue trágico.

Cuando Waxey se dio cuenta del peligro, lo primero que acudió a su mente fue buscar la huida. Sabía lo que expondría haciendo frente a los rurales y se sentía demasiado joven para ofrendar su vida estúpidamente.

Y aprovechando la confusión del primer momento, mientras Bob y sus hombres hacían frente al peligro y distraían la atención de los rurales, emprendió una vergonzosa y febril huida, alejándose del campo de batalla en tanto los demás hacían frente a la muerte.

Pero no fue bastante que se alejase del inmediato peligro. La batalla fue breve y sangrienta, Bob y cinco de sus hombres cayeron acribillados a balazos, los demás, considerándose impotentes para hacer frente a sus enemigos, terminaron por intentar la huida y los rurales no conformes con haber diezmado la cuadrilla, se dispersaron siguiendo las huellas de los fugitivos.

Varias veces estuvo a punto de ser interceptado en su huida a pesar de conocer el paisaje casi como la palma de la mano. También los rurales eran duchos en conocer el terreno y aparecían por los lugares que menos se podía sospechar.

Y así, hubo de recorrer muchas millas hacia el norte, con el peligro pegado a sus talones, hambriento, sin tiempo a detenerse en algún lugar donde tomarse un descanso y poder alimentarse, como si una maldición le persiguiese de modo incansable.

Una noche se refugió por sorpresa en una casa de campo, escondiéndose en un pajar y en plena noche logró silenciosamente localizar la cocina y hacerse con algunas viandas que le permitirían mantener la fuga durante algunos días.

Pero como el robo se descubriría al nacer el día, abandonó la casa de campo, para seguir su ruta hacia el Norte, en busca de los Montes Guadalupe, donde sabía que encontraría un refugio de los más seguros que podía usar.

Y llegó a él, roto, extenuado y lo que fue peor, con el caballo tan agotado, aparte de estar herido en un anca, que el pobre animal cayó muerto en plena ascensión, sin tiempo a llegar al refugio.

Aquel último contratiempo había de llenar de desesperación al joven abigeo. Había corrido la más peligrosa aventura de su vida y se preguntaba para qué, toda vez que acosado por los rurales, sin caballo y expuesto a ser apresado donde se presentase, el panorama no ofrecía ninguna perspectiva halagüeña.

Y en la soledad de su refugio, contemplando las míseras vituallas que había podido conseguir, se preguntaba si en verdad aquella vida era tan sabrosa como su padre se la había presentado y si merecía seguir adelante, o realizar un viraje completo y emprender otro camino.

Pero esto no iba a ser fácil para un hombre en sus condiciones. Cierto que no estaba fichado por ningún sheriff, que nadie le conocía personalmente, salvo en algunos lugares alejados, donde había alternado alguna vez con sus compañeros de cuadrilla, pero para emprender una nueva vida hacían falta muchas cosas. Fuerza de voluntad, y, justificar en cualquier parte que era un hombre decente que no inspirase sospechas.

Y él no podría resistir una somera investigación sobre su vida pasada. Era como un fantasma flotando en la inmensidad del paisaje, que nunca podría responder con garantías a cualquier interrogatorio a que fuese sometido.

Como el judío errante, tendría que continuar aquel maldito camino emprendido, hasta que una bala bien dirigida acabase con su joven y encanallada vida.

Y una cólera sorda se apoderaba de él al ponderar esta posibilidad.

Mal o bien, había vivido sin grandes zozobras ni peligros, pero ahora era distinto. La crisálida del mal se había convertido en mariposa y la mariposa estaba amenazada de ser atrapada por cualquier cazador con una placa plateada de cinco puntas al pecho.

Estando en libertad, sentía la sensación de verse atrapado y daba vueltas a su imaginación buscando una salida que le librase de aquella sutil e invisible red que la justicia de los hombres había tendido en torno a él.

Había un hecho cierto y era que en su fantástica huida, había dejado mucho terreno a su espalda, que el lugar donde tuviera su encuentro con los rurales se encontraba muy lejos de su actual refugio, pero aun así no se consideraba seguro, sobre todo pensando que en aquel monte inhospitalario, carecía de todo cuanto precisaba para mantenerse vivo y tendría que buscarlo en algún sitio donde no corriese peligro de ser capturado.

Pero algo tenía que hacer para seguir adelante. Si no le quedaba otro sendero que el que de un modo inconsciente había escogido, debería caminar por él tratando de sortear los abrojos que saliesen al paso, para no desmayar y seguir adelante hacia una meta que ignoraba cuál podría ser, pero que no se le presentaba muy brillante y prometedora.

Y se preparó para lo peor. Cuando pasados dos días sus pobres provisiones se acabasen, tendría que volver al llano buscando dónde y cómo renovarlas.

Capítulo II

UN EXTRAÑO OFRECIMIENTO

Tres días más tarde, cuando ya sus escasas provisiones habían llegado a su fin y el hambre le acuciaba como una fiera rabiosa, decidió abandonar su refugio y descender al llano en busca de algún lugar apto para alimentarse.

Desde los altos picachos había oteado el paisaje intensamente para hacerse una idea aproximada de su configuración y de lo que podría encontrar en él.

Así, a vista de pájaro, había podido observar que a lo lejos, como un pequeño juguete, se asentaba un modesto poblado—el de Kent — que también se distinguía un rancho al parecer bastante importante, así como algunas granjas aisladas o diminutas cabañas que parecían puntos perdidos en la llanura.

Y si el monte áspero y huraño presentaba refugio y protección, en cambio, el resto del paisaje lo mirase por donde lo mirase era llano, con muy pocos accidentes aprovechables en caso de peligro.

Pero como no estaba en su mano variar la configuración del terreno, tendría que amoldarse a él y moverse con toda la cautela que la necesidad imponía.

En sus largas observaciones no había descubierto jinetes sospechosos rondando las estribaciones del monte, cosa que le tranquilizaba, pues era señal de que por fin, tras largas y agotadoras caminatas, había logrado despistar a los rurales dejándoles muy lejos de él.

Esto hubiese sido esperanzador de no acuciarle la angustia de saberse sin montura. Si para un vaquero el caballo era un ochenta por ciento de su persona, para un fugitivo era el ciento por ciento.

Con un buen caballo se podía burlar una persecución enconada con bastantes garantías de éxito; sin caballo, un fuera de la ley era como una mosca metida de patas en una tarta de miel

Y se dijo que necesitaba imperiosamente no sólo vituallas para alimentarse, sino un caballo para poder seguir adelante, no sabía hacia dónde, pero para caminar.

Tenía algún dinero en el bolsillo de lo que le había correspondido en el reparto de su primera actuación con la banda de Bob, y con él podría adquirir un caballo mejor o peor. Pero ¿no se haría sospechoso cuando tratase de adquirirlo?

Un hombre desmontado, barbudo, casi famélico, implorando la venta de un caballo, era algo capaz de despertar sospechas en el más lerdo y si las despertaba, se vería en situación más peligrosa que la que había conseguido remontar.

Por otra parte, si conseguía el caballo, se quedaría sin el poco dinero que le restaba y no podría adquirir comestibles en su incierta ruta. Dos problemas que no acertaba a conjugar satisfactoriamente.

Y terminó por decirse que el mejor camino era robar un caballo donde le fuese posible y huir con él hasta alcanzar lugares más alejados aún.

Y un atardecer, con los ojos brillantes como si se sintiese atacado por la fiebre, decidió abandonar el monte y adentrarse por el llano, a ver qué solución le brindaba su buena o mala estrella.

El poblado no le seducía, al menos mientras la necesidad no se lo impusiese así. Prefería las granjas o las chozas perdidas y aisladas en el dilatado paisaje, pues eran fáciles y seguras de asaltar.

Tampoco le atrajo el rancho que divisaba a lo lejos enclavado en una amplia zona de pastos. Quizá de haber tenido caballo, se hubiese presentado en él a pedir trabajo fingiéndose un vaquero trashumante.

No hubiese llamado mucho la atención, aunque su pobre aspecto no inspiraría mucha confianza.

Por ello, rehuyendo poblado y rancho, se decidió por una zona libre donde había podido localizar desde las alturas algunas cabañas dispersas y bastante separadas unas de otras.

Bordeando las estribaciones del monte, descubrió medio oculta en una hondonada, una pequeña cabaña rodeada de una rústica cerca.

A un lado, en un redil, había una docena de ovejas que dado que ya estaba a punto de anochecer, habían sido encerradas hasta el día siguiente.

En la parte fronteriza de la cabaña, alguien había tenido la humorada de plantar unos arriates que ofrecían llamativas flores. Había unas jaulas en un lado con conejos y gallinas, en pequeña cantidad, y un recuadro, más a la derecha, sembrado de hortalizas.

A medida que Waxey se iba acercando, descubrió sentado a la puerta de la cabaña, a un hombre que debía exceder de los sesenta años. Era alto, huesudo, con el pelo recio completamente blanco y la tez muy morena.

Lucía unos amplios mostachos plateados, que casi tapaban sus labios y a su lado, apoyado en la pared, había un pequeño bastón en forma de cayada.

El viejo parecía cansado y soñoliento. Estaba estático, sentado en un tocón de árbol y no parecía darse cuenta de cuanto le rodeaba.

En torno a él no se descubría a nadie más, pero en el interior de la cabaña había alguien, porque una lámpara se había encendido y una sombra cruzaba a veces por el vano de la ventana.

Esta sombra le pareció la de una mujer y si era así, una mujer no significaba peligro alguno, como tampoco lo podía significar para él un anciano agotado como al parecer lo era el viejo sentado junto a la puerta. Waxey entendió que aquél era un buen lugar para imponer su fuerza y conseguir al menos los alimentos que necesitaba. Si no podía conseguir otra cosa, con esto le bastaría para continuar adelante, hasta encontrar otro lugar donde el botín fuese más valioso.

Sacó el revólver de su funda, lo introdujo en el bolsillo de su chaqueta aferrándolo con mano firme y continuó avanzando hasta alcanzar la empalizada.

Fue entonces cuando el viejo se dio cuenta de su presencia y sin alterarse, exclamó:

—Adelante quien sea y diga cuál es su deseo.

Waxey avanzó hasta colocarse a dos pasos del viejo y presentándole el revólver de frente, ordenó enérgico:

—No se mueva si no quiere recibir un par de balazos.

El viejo le miró fijamente y repuso sin alterarse:

—No podría moverme aunque quisiera, porque mis piernas no responden a mis deseos, pero no veo porqué ha de disparar contra mí, si yo no le conozco ni tengo nada que ver con usted.

—Que no me conozca es cosa que me alegra. En cuanto a los motivos, usted puede darlos si se resiste a mis proyectos.

—¡Ya! ¿Un asalto? Pues lo siento, amiguito, porque todo lo que hay de valor aquí es lo que abarcan sus ojos. Si mi nieta Evelyn y yo vivimos, casi podría decir que lo hacemos de milagro. Por lo tanto, si su intención es adquirir un botín más o menos valioso, más vale que se dirija al rancho de ese otro ladrón de Mikey Reles y le asalte, robándole algo de lo mucho que él ha robado.

—No busco dinero. Quiero alimentos.

—¡Ah, vamos! Es un fugitivo de paso. Debí adivinarlo por su aspecto, y si mi consejo vale de algo, no se presente con esa facha donde se mueva gente civilizada si no quiere que el sheriff se interese por usted más de la cuenta.

—Eso es cosa mía.

—Lo supongo, pero si lo que desea es que le facilitemos un poco de comida, guárdese ese cacharro que no le sirve para nada y quédese un rato. Mi nieta está preparando la cena, que no será un banquete precisamente, y nos la repartiremos entre los tres.

—No me basta con eso. Necesito vituallas para seguir adelante y usted habrá de facilitármelas.

—No creo que lo que yo pueda facilitarle le haga mucho avío. Podría llevarse una oveja, pero ¿qué haría con ella? Quizá alguna gallina o algún conejo y también algunas verduras de las que da nuestra pobre huerta. Si eso puede servirle, por mi parte no habrá inconveniente en que se lleve lo que crea necesitar. A fin de cuentas, eso no nos va a hacer más pobres de lo que ya somos.

Waxey se sentía desconcertado ante la flema y la ironía del viejo. No parecía asustado por sus amenazas ni por su revólver, ni tampoco en guardia para repeler cualquier agresión.

—Necesito conservas —afirmó roncamente.

—De eso no podrá llevarse nada. Le autorizo a que registre toda la cabaña para que se convenza de que no le engaño. Pero, ¿por qué no se sienta un poco y charlamos amistosamente? Yo soy un viejo que está de vuelta en la vida y nada me extraña, ni me asusta, ni me conmueve. Por su modo de presentarse, no puedo dudar que es usted un perseguido que no sabe cómo salir de la ratonera en que se ha metido y la verdad es que me da pena, porque creo que no merece vivir la vida de esa manera, cuando no se tiene coraje o talento para sacar el producto deseado a una existencia tan peligrosa como la suya.

—¿Qué sabe de mi vida?

—Nada, es cierto. Juzgo por las apariencias. Vamos, siéntese en ese montón de leña y hablemos un poco. De mí no tiene nada que temer, ni por aquí se mueve gente que pueda causarle un disgusto.

Waxey estaba tan desconcertado, que no sabía qué actitud tomar. Aquel viejo al parecer reumático, le estaba confundiendo con su calma y su filosofía de la vida y empezaba a arrepentirse de haber escogido aquella cabaña donde poco práctico iba a obtener.

Pero si al menos saciaba el hambre devoradora que le acuciaba, ya vería si encontraba un lugar más productivo que aquél.

Y sentándose en la leña miró fijamente al viejo.

—¿Cuántos años tienes, muchacho? — preguntó el extraño personaje tuteándole.

—Veintidós años.

—¿Cómo te llamas?

—¿Mi nombre tiene alguna importancia?

—Quizá no. Me darías un nombre falso aunque para el caso uno u otro carecen de importancia. Tienes veintidós años, estás en la flor de tu vida y en lugar de sentirte optimista para gozar de ella, te ves convertido en una piltrafa humana, acosado como un lobo rabioso y sin muchos horizontes para gozar de la existencia. ¿Tú crees que merece la pena vivir para eso?

—Cada uno vive como puede.

—No estamos de acuerdo. Cada uno vive con arreglo a lo que ha puesto de su parte para vivir. ¿Cuántos crímenes tienes sobre tu conciencia? Y conste que no me voy a asustar porque me lo digas.

—Ninguno. Se puede estar fuera de la ley sin tener las manos manchadas de sangre.

—Pero expuesto a manchárselas, ¿no es así? Por ejemplo esta tarde. Si yo hubiese tratado de hacer resistencia a tu amenaza, ¿qué hubieras hecho?

—No lo sé. Estoy tan desesperado, que no puedo decir hasta dónde soy capaz de llegar.

—Me agrada tu sinceridad, porque eso me demuestra que no eres tan malo como pareces o quieres parecer. Y no voy a decirte más. Si no me has engañado y en efecto no te persiguen por delitos de sangre, quiere decirse que toda tu actuación cae dentro del límite de robos más o menos productivos.

Como Waxey no contestase, añadió:

—¿Robo de ganado acaso? Eso está muy de moda y si fuésemos a analizar las actividades de mucha gente, estarían a tu altura, aunque no se sintiesen perseguidos por la ley. Pero ésa es una enfermedad que tiene fácil cura a poco que el interesado ponga de su parte.

—Eso lo ve usted muy claro desde su asiento.

—Y fuera de él, muchacho. He conocido y conozco hombres mucho peores y más despreciables que tú, que viven como personas decentes y apostaría a que uno solo ha cometido más latrocinios que tú y muchos, como tú, juntos. No soy un moralista, pero sí un hombre sensato que de dejarme guiar por mis sentimientos, tendría que haber matado a alguno mucho peor que tú y sin embargo, me he contenido, quizá por causas que nada tienen que ver con mi convicción personal. Pero ése es un asunto mío que nada tiene que ver con tu caso. Presiento que tú, como otros muchachos descarriados por falta de freno y educación adecuada, ha caído en la tentación de jugar a los malos sin muchas condiciones para ello. Si uno es malo por inclinación y sentimientos, no tiene remedio; en ese caso, se ha pasado de la raya y ha llegado a límites que ya no tienen solución. Pero si las circunstancias le llevaron al mal camino sin plena conciencia de ser malo, puede tener remedio la cosa; si el individuo pone de su voluntad lo necesario, entonces puede dar marcha atrás y volver al buen camino. Y yo me atrevo a preguntarte, ¿qué camino quieres escoger de aquí en adelante?

Waxey le miró con asombro y repuso vacilante:

—¿Cree que es fácil retroceder cuando lleva uno pegado a los talones las garras de la ley? Se habla muy fácilmente sentado en un tocón de árbol.

—Se pueden hacer muchas cosas cuando hay voluntad para hacerlas y borrar manchas atrasadas si éstas no están teñidas de sangre. ¿De qué pueden acusarte, de robo de reses? Eso es un pecado de poca monta. ¿Acaso de asalto a ranchos o Bancos rurales? Eso sería peor, si hubo heridos o muertos. ¿Cuál es tu pecado?

—He vivido de abollar reses. Seguí las huellas de mi padre porque no tenía otro camino que escoger y no he llegado tan lejos como usted supone.

—Entonces, muchacho, tu situación tiene arreglo si estás dispuesto a cambiar de vida.

—No me dejarán, no me será posible. Donde me presente con esta facha, en lugar de ser bien acogido me tomarán por un sospechoso y correré el riesgo de caer en manos del sheriff por no tener otra salida. O me dejaré prender, o tendré que matar para conservar mi libertad.

—¿A qué llamas libertad? ¿A vivir acosado como a una fiera perdido en las entrañas de los montes y teniendo que asaltar cabañas para mal comer? Se está mejor en una celda que viviendo de esa manera tan absurda que ni dormir puede dejar a uno. Yo no sé lo que has hecho, ni de dónde vienes, ni hacia dónde pretendes ir, pero sí te diré una cosa. Presiento que no eres tan malo como pareces y si tú deseas volver la vista atrás y convertirte en una persona decente, yo puedo ayudarte modestamente a conseguirlo.

—¿Cómo?

—Te lo diré cuando te decidas a contarme tu historia y a sincerarte conmigo respecto a tu modo de ver el porvenir. Mi ayuda puede ser modesta, pero tan eficaz que podrás dormir tranquilo sin miedo a verte sorprendido por la presencia inopinada de un rural. Cuéntame tu vida, dime desde dónde vienes huyendo y cómo, y yo te diré lo que puedes hacer y lo que puedo hacer por ti, pero bien entendido que no te coacciono. Tu decisión ha de ser libre, pero leal. Si deseas cambiar de rumbo, te ayudaré, y si no, cenarás aquí, te llevarás lo que creas que puede serte útil para continuar tu huida y que el cielo te guíe; pero mucho me temo que no habrás de llegar muy lejos por esa senda peligrosa que sigues. Piénsalo durante las horas de esta noche y mañana me darás tu contestación. Puedes dormir aquí en aquel cobertizo, sin miedo a que nadie te busque, pues mi persona hoy modesta y pobre, aunque en algún tiempo mucho más poderosa, goza de excelente reputación y nadie vendría a mi cabaña en busca de ningún fugitivo.

Waxey, que sentía un algo muy extraño ante las paternales y acogedoras palabras del anciano, se sintió conmovido y poniéndose en pie se acercó a su interlocutor diciendo roncamente:

—Usted ha presumido de leal y protector, dígame qué clase de protección podría brindarme si yo me decidiese a seguir su consejo.

—El alcance de mi protección y ayuda sólo dependerá de que yo conozca toda tu historia, me asegure de tus verdaderos sentimientos y sepa el alcance del peligro que puedes correr en estos momentos. No soy un Dios, sólo soy un hombre y mi poder estará limitado a las posibilidades que tú puedas brindarme para esa ayuda. Compréndelo así y cuando te decidas a hablar, yo te contestaré con toda honradez. Si estoy seguro de poderte prestar una ayuda eficaz, te la prestaré, y si no, te diré que sigas huyendo hasta donde te dejen llegar, ya que mis fuerzas no son las de un gigante para salvar peligros.

Waxey tras un momento de vacilación, repuso:

—Está bien, señor… ¿Cómo se llama?

—Hot Cutler. ¿Y tú?

—Waxey Kesner.

—¿Nombre legal o fingido?

—Nombre legal.

—Entonces, habla.

—Estoy dispuesto a contarle toda mi historia sin omitir nada y después que la oiga, usted decidirá.

—De acuerdo. Como aún no estará la cena, cuéntamelo ahora antes que salga mi nieta y yo decidiré.

Hot le ofreció su petaca y Waxey la tomó con ansia. Llevaba más de una semana sin saber a qué olía el tabaco.

Tras encender el cigarrillo y aspirar su aroma con fruición, se decidió a hablar. La bondad y la persuasión de Hot, unido al momento angustioso que padecía, le movían a ser franco y sincero. Le parecía que descargando su conciencia aunque sólo fuese de palabra, aliviaba su situación y alejaba más el peligro.

Y durante un buen rato, aunque sin detenerse en detalles, dio cuenta a Hot de su vida y de sus actividades hasta el momento en que huyendo de los rurales, había dejado mucha tierra por medio, para refugiarse en las entrañas de los Montes Guadalupe.

Hot, que le había escuchado atentamente sin interrumpirle una sola vez, preguntó:

—¿Querías a tu madre, muchacho?

—Pues sí, la quería. Yo sé que ella sufría tanto por mi padre como por mí y que no vio con buenos ojos que mi padre me lanzase a correr sus propios peligros, pero carecía de voluntad para oponerse y tuvo que resignarse a dejarme marchar.

—¿Y no crees que el motivo de encontrarla muerta cuando regresasteis, pudiera ser el dolor y la angustia que sufrió al verse separada de ti?

—No sé. Nunca me atreví a pensarlo.

—Pero es posible que así fuese y yo te pregunto: ¿Qué serías capaz de hacer para ofrecerle en el más allá?

—No sé. Si ella viviese… sería capaz de todo.

—De acuerdo. Vamos a ver si eres capaz de sostener esa teoría y ofrecerle lo que no pudiste ofrecerle en vida. Por lo que me has contado, tu última actuación con los abigeos se desarrolló a muchas millas de aquí y conseguiste burlar la persecución de los rurales, por lo que en toda esta área el peligro a correr sólo estriba en tu precaria situación, falto de todo elemento para presentarte decentemente en cualquier lugar e inspirar confianza a la gente. Por otra parte, juras que no has cometido ningún delito de sangre y que no tienes antecedentes penales que puedan causarte un serio disgusto si te echasen mano, aparte de que por este lado de la región nadie sabe de ti. Todo esto puede borrarse, si encuentras un lugar donde asentarte con la garantía personal de alguien que te avale y te ofrezca una personalidad que evite toda sospecha.

«Pues bien, yo te la voy a ofrecer a partir de ahora. Tú serás mi sobrino, Waxey, que ha venido a pasar una temporada a nuestro lado. Has llegado ignorando que yo no soy quien era, sino quien otro quiso que sea y te has decidido a quedarte durante algún tiempo. No tendrás lujos, pero comerás, vivirás tranquilo y más tarde, ya veremos que más se puede hacer por ti.

—Un momento. Ha dicho usted que «vine» creyendo que es quien era y no quien es por culpa de alguien. ¿Quiere explicarme eso, ya que debo saberlo si he de representar bien mi papel?

—Te lo explicaré, pero no ahora. Evelyn debe tener ya lista la cena y lo que se impone en animar el estómago. Más tarde o mañana te contaré mi historia, que en otro sentido es más triste que la tuya.

Capítulo III

UNA NOCHE DECISIVA

La extraña charla se vio cortada por la presencia de Evelyn, la nieta de Hot.

Era ésta una muchacha de unos veinte años, menudita pero muy atractiva de formas. Su rostro ovalado un poco moreno a causa del aire y del sol, poseía una gracia y una atracción especial. Quizá no fuese una belleza clásica, pero era linda, atractiva, con dos ojos grises muy grandes, unos labios finos y rojizos, una nariz un poco respingona que daba cierto aire picaresco a su rostro y una hermosa mata de pelo negrísimo, peinado con la más parca sencillez.

Vestía una blusa blanca impecable, una falda gris que dejaba admirar el nacimiento de sus bonitas piernas y un delantal de peto también blanco, que debió estar usando mientras confeccionaba la cena.

Todo era sencillo y modesto y sin embargo, sobre su menuda persona adquiría un tono medio señorial, como si aquellas ropas no estuviesen a tono con su verdadera condición social.

La muchacha al descubrir a Waxey desaliñado, con barbas de casi dos semanas, y con la ropa sucia de la tierra de la montaña, quedó cortada sin atreverse a avanzar, pero Hot, risueño, la animó diciendo:

—Adelante, Evelyn. Voy a presentarte al hijo de un antiguo amigo mío, del que no sabía hacía tiempo. El muchacho se ha metido en ciertas dificultades de poca importancia, aunque él las agiganta, y ha venido a verme exponiéndome sus cuitas. He decidido que se quede aquí algún tiempo hasta que resolvamos satisfactoriamente sus asuntos, lo que te advierto para que lo tengas en cuenta. Es muchacho de fiar aunque le veas un poco desastrado y te advertiré que trae hambre atrasada de un par de semanas. ¿Crees que habrá bastante cena para todos?

La muchacha, que miraba inquisitivamente a su abuelo como si tratase de leer en sus ojos la verdad o la mentira de sus palabras, repuso:

—Quizá, si como dice, abuelo, trae hambre atrasada, no baste lo que he preparado. Yo no contaba ahora con invitado y por eso…

—Está bien, Evelyn. Quizá si buscas un poco de tasajo y de queso que debe haber por algún sitio, resolvamos el problema por esta noche. Mañana tendrás oportunidad de cocinar para los tres a la medida de nuestras necesidades.

Waxey, que había quedado medio embobado contemplando la bonita estampa de la muchacha, se atrevió a intervenir no sin esfuerzo, diciendo:

—No tome muy en serio la afirmación de su abuelo, señorita Evelyn. Aunque tengo apetito, no es tanto como para devorar un cordero. No se moleste en preparar nada más que lo que buenamente pueda ofrecerme.

—Gracias, pero buscaré el tasajo y el queso. Con eso nos arreglaremos.

Desapareció en el interior de la cabaña y Waxey, nervioso, se lamentó:

—Me da vergüenza sentarme a su mesa en este estado. Si al menos pudiese asearme un poco antes de cenar…

—¿Por qué no? Ahí encontrarás un balde con agua y yo puedo ofrecerte mi brocha, mi navaja y mi jabón. Con un rasurado, un lavado y un peinado, quedaras desconocido.

—Se lo agradeceré en el alma.

—De nada, muchacho. Ya te he dicho que estoy dispuesto a ayudarte, si tú mismo te ayudas al propio tiempo.

—¡Ojalá pueda ir tan lejos como usted supone que puedo ir!

—Mira, muchacho. Hay un refrán chino que dice que un camino de cien millas se empieza por el primer paso. Todo consiste en dar los demás con firmeza.

Se puso en pie y apoyándose en el bastón, penetró en la cabaña para volver después con un estuche en el que había todo el servicio preciso para afeitarse. Incluso un buen trozo de espejo.

Le entregó todo a Waxey y le indicó dónde podía lavarse y rasurarse. Aunque ya la noche caía, aún había cierto claro reflejo de luz crepuscular que debía aprovechar para asearse.

Todo lo rápidamente que le fue posible, se chapuzó con fiereza, despojándose de la capa de polvo y tierra que tenía adherida a la piel, y luego hábilmente se rasuró colocando el espejo en el borde de la cerca. Cuando terminó y se sacudió la ropa con una rama de árbol, su transformación había sido notable.

Al encararse con él, Hot le midió de arriba abajo y comentó:

—No eres mal tipo, muchacho. La limpieza te presta otro aire distinto. Espero que sepas transformar tu interior como has transformado tu aspecto. Y ahora que estás más presentable, pasa.

Le señaló la puerta para que pasase por delante y Waxey se encontró en una salita no muy espaciosa, de mueblaje modesto pero limpio, cuidado, reluciente. La mano sabia y femenina de la muchacha, cuidaba aquellos míseros muebles de pino como si se tratase del más lujoso comedor.

Había visillos con abrazaderas de seda en las dos ventanas, un pequeño aparador con una modesta vajilla.

La mesa estaba puesta con tres cubiertos sobre un blanco mantel y había en el centro una jarra de barro pintado, con flores del pequeño jardín.

Allí se respiraba ambiente hogareño, tranquilidad, paz, algo muy íntimo que Waxey nunca había conocido.

Azorado, aceptó el asiento que Hot le ofrecía y Evelyn se sentó entre los dos hombres.

Sobre la mesa había un guisado de patatas con conejo y dos grandes pedazos de tasajo y queso de cabra. Todo sencillo pero apetitoso.

Evelyn sin hablar, sirvió al extraño huésped cargando en su plato la mayor cantidad del guiso, con protestas de Waxey, que se negaba a gozar tal privilegio.

Pero ella no le hizo caso y repartió la cena a su manera.

En silencio, como si reinase un ambiente de inquietud, cenaron. Tanto Hot como su nieta miraban de reojo al invitado, como si tratasen de estudiar sus más íntimas reacciones.

Cuando terminó la cena, Hot se puso en pie, diciendo:

—Muchacho, como sé que estás muy cansado te acostarás y mañana será otro día.

»Lo que podemos ofrecerte es muy simple. Un lecho de paja en el pequeño cobertizo y ropa para él. Lo demás no está al alcance de nuestras manos.

—No se preocupe. Estoy acostumbrado a lo peor y lo que me ofrece, será superior a mucho de lo que he gozado.

—En ese caso, acompáñame. Evelyn, dame esa ropa y yo me ocuparé de nuestro huésped.

Tomó las sábanas, un cabezal y una manta y guió a Waxey hasta el cobertizo.

En él había un burro, que sacó al exterior, atándolo a la cerca, y con paja extendida fabricó una especie de lecho.

—Eso es lo que hay, Waxey. Espero que cuando menos, agradezcas mi buena voluntad.

—Estoy tan agradecido, que no sé cómo podré pagar alguna vez su bondad acogedora y los sanos consejos que me ha dado esta tarde. Presiento que éste va a ser el día más definitivo de mi sucia vida.

—Si es así y así lo espero, habrás borrado esa suciedad y empezarás a convertirte en un hombre limpio de alma y de espíritu. Que descanses lo mejor posible y mañana decidiremos lo que se puede seguir haciendo.

Waxey preparó su lecho, se desnudó y se acostó, pero el sueño se negaba a acudir a él.

La situación había sido tan extraña, e inesperada, la bondad del viejo tan sublime para con un hombre como él falto de toda moral, que un volcán de encontrados pensamientos ardían en su cabeza y se preguntaba qué le estaba sucediendo para sentirse tan trastornado, que no acertaba a situarse en su verdadero terreno. Había acudido a aquella perdida cabaña con ánimo de robar, e incluso de matar si se oponían al despojo, y se había encontrado con un hombre excepcional, todo bondad, todo comprensión, que no sólo no se había opuesto a lo que exigía necesitándolo tanto como él, sino que había sabido tocar una fibra insensible hasta entonces en su interior, que había derramado un torrente de luz espiritual sobre su conciencia haciéndole entrever un mundo completamente distinto al que conocía hasta aquel momento.

Le había brindado casa, comida y unos consejos que estaba tratando de digerir para hacerlos más positivos. Ahora se daba cuenta de que había seguido una senda escabrosa más que por instinto, por dejación, por falta de voluntad, por influencia de la vida de su padre tan contraria a la de otros muchos hombres y empezaba a vislumbrar una nueva vida más grata, más emotiva, menos espinosa que la gozada hasta entonces.

Se daba cuenta de que hasta aquel momento había sido un simple recental dejándose guiar por quien poseía más dominio que él y que todo lo que su juventud encerraba en él, había permanecido atrofiado, sin un verdadero contraste que le hiciese comprender qué era lo peor y lo mejor para continuar el camino de su pobre existencia.

Y cuando ponderaba lo que podía haber hecho aquella tarde y lo que podría hacer cuando amaneciese, se sentía avergonzado de su conducta. ¡No! Él no podía pagar de un modo ignominioso la acogida que Hot le había dispensado a pesar de saberle un fugitivo y un hombre marcado por la ley.

El viejo podía haberse dejado esquilmar, ya que carecía de fuerza para oponerse a él, pero también podía después denunciar su presencia al sheriff y permitir que éste organizase una nueva caza hasta acogotarle sin salvación posible.

Y en cambio, a pesar de sus pecados, le había ofrecido comida, aseo, un lecho, una protección momentánea y ocuparse de él de modo inmediato, no sólo para protegerle de los rurales, sino para convertirle en un hombre digno que en lo sucesivo pudiese caminar por la vida con la frente muy alta borrando de su imaginación los errores pasados.

Y se aseguraba a sí mismo, que de allí en adelante no sólo se convertiría en otro hombre si la fortuna le ayudaba, sino que sería capaz de exponer su vida tantas veces como hiciese falta, si Hot necesitaba de ello. Y enfebrecido por todos estos pensamientos, terminó por quedar amodorrado muy avanzada la noche.

Entre tanto, cuando Hot se reunión con su nieta, ésta tras mirarle fijamente, preguntó un poco nerviosa:

—Abuelo, ¿quién es ese hombre?

—Ya te lo he dicho. El hijo de…

—No me mienta, abuelo. Usted nunca lo hizo. Ese hombre que se ha presentado aquí tan desastrado, tan famélico, tan sospechoso, no puede ser hijo de ningún amigo suyo y si lo es, tiene que ser un…

—No sigas, Evelyn. Tienes razón al juzgarle por las apariencias, pero en el fondo te diré que ese pobre muchacho es mucho más bueno que malo. Es un hijo de las circunstancias y éstas no le han sido muy favorables en su vida. Se ha criado sin control alguno, su padre fue un abigeo que pretendió que su hijo siguiese sus huellas y le lanzó a esa vida, como pudo haberle lanzado a otra mucho mejor, de ser él una persona decente.

»Muerto su padre, se vio impelido a seguir el camino que el autor de sus días le había trazado y se enroló con una cuadrilla de abigeos con mala fortuna, pues apenas enrolado, la cuadrilla fue sorprendida, parte de sus componentes murieron y él logró huir. Llegó aquí desde muy lejos, tanto, que el lugar de sus actuaciones quedó a muchas millas atrás y se refugió en el monte próximo, creyéndose perseguido. Permaneció allí varios días y cuando el hambre le acuciaba, falto de víveres y de caballo para seguir huyendo, no vislumbró nuevos horizontes para él y vino aquí a conminarme para que le facilitase víveres para seguir su éxodo. Y como pronto me di cuenta de que no era malo, aunque las circunstancias le han obligado a medio serlo, le di varios consejos, le arranqué la verdad de su vida y le prometí ayuda para cambiar de vida si estaba dispuesto a ello. Se puede hacer de él un hombre decente, pues no es malo por instinto, sino por las circunstancias y por eso le he acogido y estoy dispuesto a llevarle por el buen camino. No me costará trabajo apreciar si así lo quiere o no, y si lo desea, ya veremos que se puede hacer por él.

La muchacha, enérgica, repuso:

—Es usted demasiado bueno, abuelo, y por ser así, se ve como se ve. Podría ser un hombre viviendo en una posición desahogada y por no enfrentarse con quien debió hacerlo, ha perdido cuanto tenía y se ve convertido en el más mísero de los habitantes de esta zona.

—Tienes razón, hija mía, y si lo siento es por ti. Debí revolverme cuando aún podía haber sido tiempo y tuve miedo, pero no por mi vida, sino por la tuya y por tu porvenir. Si hubiese caído en la lucha, tú te hubieses visto desamparada totalmente. Cierto que a cambio, sólo he podido ofrecerte esta mísera cabaña, lo único que me han dejado disfrutar, pero si examinas las cosas con frialdad, terminarás por comprender que dentro de lo malo escogí lo mejor. Lo siento por ti, querida.

—No, abuelo, no lo sienta por mí. Yo a su lado me siento contenta y todo me parece bien. Quién lo siente por usted soy yo, sin egoísmos, porque usted se merece más que lo que la fortuna le ha deparado.

—Es posible, pero quién sabe. Hay un Dios allá arriba que sabe pasar facturas, aunque a veces tarde en pasarlas. Aún confío en vivir lo suficiente para ver a mi enemigo tan acogotado o más que yo. Quien mal anda mal acaba, y ese tipo no es de los que andan derechos.

»Pero no volvamos a lo que ya no tiene remedio. Hablábamos de ese pobre muchacho y te digo que para mí será una satisfacción y un consuelo si logro hacer de él un hombre de provecho y le libro de sus miserias. No es un criminal, pues de serlo, no le ampararía, sino un pobre descarrilado y quién sabe si mi buena acción influirá algún día en beneficio nuestro.

—¿Cómo?

—No lo sé. Es algo intuitivo aunque carezca de base para asegurarlo.

—Que Dios le oiga es lo que le pido.

—Y yo. Pero volviendo sobre el muchacho, te ruego que no le mires con recelo para que no se sienta cohibido. Deja que se manifieste cómo es y yo estaré atento para observar sus reacciones. Me figuró que está pasando una noche infernal comprobando su situación de ayer y la de hoy. Según lo que triunfe dentro de él, así procederá. Y te diré más; si no está dispuesto a pasar por la prueba, estoy seguro de que mañana mismo desaparecerá de aquí.

—¿Llevándose lo poco que tenemos?

—Quizá sí, quizá no. Todo dependerá de cómo haya digerido sus reacciones de esta noche. Y ahora, vámonos a dormir. Mañana será otro día

Evelyn no replicó a los razonamientos de su abuelo y recogiendo el servicio que aún estaba sobre la mesa, lo trasladó a la pequeña cocina y se dispuso a acostarse no sin cierta preocupación.

Era más realista que su abuelo. Le costaba mucho trabajo admitir que un fuera de la ley pudiese arrepentirse en horas, de toda una vida de acciones escabrosas, para convertirse súbitamente en otro hombre, pero esto no tardaría en comprobarlo.

Si al siguiente día, el forastero no tomaba una decisión drástica, desapareciendo con todo lo que creyese útil para seguir su huida, tendría que terminar por reconocer que su abuelo era más psicólogo que ella.

Pero al siguiente día, cuando Waxey se levantó con los ojos turbios de haber dormido muy poco y los nervios en tensión, ya Hot estaba tratando de arreglar el pequeño jardín de su nieta, y el muchacho cohibido, pidió:

—Déjeme que yo me ocupe de eso. Usted no anda bien de las piernas y debe cansarse mucho.

—En efecto, pero haciendo ejercicio, contribuyo a moverlas con un poco más de agilidad. Lo que debes hacer ahora es pasar a desayunar, pues Evelyn debe tener listo ya tu desayuno.

—¿Hice algo para ganármelo?

—Ya lo harás. Estoy seguro de ello.

—Presumo que habrá poco trabajo para mí.

—Si no lo realizas, será porque no exista. Anda, ve a desayunar.

Cuando Waxey entró en el acogedor comedor, ya tenía sobre la mesa un tazón y a su lado, café con leche y torta de maíz.

El joven se quedó firme ante la mesa sin saber qué hacer y Evelyn mirándole fijamente, preguntó:

—¿Qué hace que no se sienta?

—¿Es esto para mí?

—Claro. Nosotros ya hemos desayunado.

Waxey se sentó y tras mirar fijamente a la muchacha cuya hermosura ejercía sobre él una atracción extraña, se puso de nuevo en pie, diciendo:

—Lo siento. Yo no soy digno de sentarme ante esta mesa.

—¿Por qué no?

—Porque yo… yo… he sido hasta ahora un ser despreciable y me creo indigno de alternar con personas decentes como ustedes.

—¿Le hemos acusado de algo? ¿Acaso lo que podamos ofrecer se lo ofrecemos bajo amenaza?

—¡Oh, no, eso no! Su abuelo es una persona como creo que no hay otra en el mundo. En lugar de echarme de aquí con cajas destempladas, me acogió con los brazos abiertos y me brindó una hospitalidad y una protección que no he merecido. Esto es lo que me abruma.

—Pero usted es hijo de un amigo suyo y por eso…

—No lo crea. Su abuelo no me conocía ni yo a él. Ha querido encubrirme ante sus ojos para que no me mire usted con recelo, y esto es lo que más me abruma.

»Y como quiero que la verdad resplandezca y usted sepa con quién puede tratar, le contaré mi historia como se la he contado a él. Después, si usted, como su abuelo cree que puedo tener redención y corresponder a su protección, yo juro hacer cuanto esté en mi mano para no defraudarles y compórtame decentemente.

—Muy bien. Escucharé su historia, pero antes haga el favor de desayunar porque el café se está enfriando.

Waxey obedeció humildemente y desayunó aprisa. Luego, como si le quemasen las palabras en la boca y estuviese deseando echarlas fuera, contó su historia.

Evelyn intrigada, escuchó toda la odisea y cuando Waxey dio fin al relato, sonrió de una manera expresiva diciendo:

—Muy interesante lo que acaba de contarme y el hecho de que haya sido usted tan sincero, es una prueba de que de verdad se siente arrepentido de su vida anterior y de que está dispuesto a seguir el camino de la decencia. Le aseguro que por nuestra parte no habrá resquemores ni recelos. Será tratado como si fuese de la familia y confiamos en que sabrá corresponder a cuanto se pueda hacer en su ayuda.

—¿Y yo? ¿Qué puedo hacer a cambio?

—No lo sé.

—Eso es lo que me preocupa. Quisiera hacer algo grande a tono con lo que para mí va a significar su ayuda.

Evelyn se quedó un momento pensativa y luego, con resolución preguntó:

—¿Usted es un hombre valiente?

—Por tal me tengo.

—¿Le ha contado mi abuelo su historia?

—No. Me ha prometido contármela.

—Entonces, cuando se la cuente, sabrá por qué vivimos en esta mísera choza, cuando podíamos vivir holgadamente y le dirá por qué anda mal de una pierna.

—Muy bien ¿y eso tiene algo que ver con su pregunta sobre mi valentía?

—Sí, porque por demasiado bueno, mi abuelo se ve como se ve y yo con él. Hay un mal nacido en los alrededores, que es el culpable de todas nuestras desdichas y si yo hubiese sido hombre, a estas horas no viviría. Pero no lo soy y quisiera que hubiese uno a nuestro lado, capaz de pasar a ese monstruo la factura que mi abuelo no está en situación de pasarle. Quizá la mejor manera de pagar lo poco o mucho que podamos hacer por usted, sería que nos ayudase a intentar solucionar nuestro grave problema. No será cosa sencilla, pero si lo lograse, no sólo demostraría su verdadero deseo de regenerarse, sino que yo, al menos, le estaría eternamente agradecida por su interés en hacer algo en favor de la justicia.

Waxey que la estaba escuchando con asombro, se irguió respondiendo:

—Dígame qué puedo hacer y le demostraré que…

—Antes oiga la historia y nadie mejor que mi abuelo, para darle detalles. Puesto que le ha prometido contársela, que lo haga. Pero si se decide por intentar algo en nuestro favor ¡por Dios no le diga a mi abuelo que he sido yo quien le he incitado a intentarlo! Mi abuelo tiene un concepto muy extraño de las cosas. Cree que siendo él el interesado, es quien debería intentarlo, pero al no poder, no es capaz de pedir a otro que le ayude en ese sentido.

—Pero usted no piensa igual que él por lo que veo.

—No, no pienso igual, porque me subleva pensar que un mal nacido se esté aprovechando de lo que no es suyo, sólo porque quien podría disputárselo no está en condiciones de hacerlo. Eso es una doble cobardía que merece que alguien la castigue como merece. Supongo que me creerá una egoísta, que soy capaz de incitar a otro a exponerse a un peligro por resolver nuestro problema. Sin embargo, no es egoísmo propio, sino algo más sutil. Primero, lo deseo por mi abuelo, pues sé lo que está sufriendo al verse en esta situación, y segundo, que aunque todo se lo llevase el diablo, me sentiría contenta con tal de saber a ese hombre castigado como merece. Pero… perdóneme. Me he excedido debido a mi indignación y me doy cuenta de que no tengo derecho a incitar a nadie a llevar a cabo algo que no le concierne. Estoy tan desesperada aunque trato de disimularlo, que a veces me paso las horas llorando en silencio al maldecir mi impotencia para ser yo quien tratase de solucionar este problema.

—No se preocupe. No sé lo que sucede ni hasta dónde podré llegar en beneficio de ustedes. Pero el peligro no me asusta. Lo he corrido muchas veces robando ganado y si le hice frente por algo ilegal, creo que lo haré con más gusto y entusiasmo por una causa justa. Yo hablaré con su abuelo y cuando me cuente su historia veré qué puedo hacer para corresponder a su acogida.

—Pero prométame…

—No pase cuidado, que no le diré nada. Cuando sepa lo que deba saber, ya le diré mi opinión.

—Gracias, y ojalá pueda hacer lo que nosotros no podemos. Me indigna pensar que aunque ahora estamos apartados de la gente en este rincón de la montaña, muchos que saben lo que sucedió y conocen la historia, se cruzaron de brazos y nadie nos brindó una mísera ayuda para evitar el expolio. Allá con sus conciencias, ¡pero que Dios se lo tenga en cuenta!

Waxey, algo preocupado por lo que la joven le había contado con enérgico acento de la rabia y la desesperación, abandonó la cabaña para salir al exterior.

Sentía curiosidad por conocer la historia que el viejo Hot debería contarle y por el vehemente compromiso que había adquirido de intervenir en aquel pleito, en el que posiblemente tendría que exponer su vida a juzgar por la calidad del enemigo de aquella pareja.

Pero el carácter decidido y la belleza de la muchacha, habían ejercido sobre él una atracción tan poderosa, que inconscientemente sin pensarlo mucho se había comprometido en principio a poner de su parte cuanto estuviese en su mano para resolver aquel problema y sabía que ya no podría volverse atrás sin dar la sensación de cobardía.

Y empezaba a preguntarse qué hado extraño presidía su existencia, que caprichosamente, en el transcurso de unas pocas horas, había dado un cambiazo en el ritmo de su vida, llevándole de un polo al otro de la misma, sin transición alguna, como si de repente acabase de nacer de una vida a otra.

Pero fuese lo que fuese, él siempre se había dejado arrastrar por los acontecimientos sin oponer resistencia alguna y al parecer, no le había llegado el momento de decidirse a navegar contra corriente. Se decía que aún estaba a tiempo de rectificar, de olvidar lo sucedido horas antes y de volver a su primitivo camino, que era el que mejor conocía, pero había algo que no acertaba a analizar, que le impedía retroceder. Quizá fuese un sentimiento de orgullo para no defraudar al viejo, o quizá todo obedecía a la influencia magnética de los brillantes ojos de Evelyn, que se habían clavado en los suyos como dos agudos estiletes, tratando de despertar en él la misma acometividad que ardía en ellos.

Y dando vueltas en su imaginación a todo aquello que le producía cierto aturdimiento, se dirigió en busca de Hot, que seguía encorvado sobre los arriates de flores, desbrozándolos de plantas parásitas.

Capítulo IV

LOS TRUCOS DE UN MALVADO

Hot le sonrió expresivamente, preguntando:

—¿Almorzaste bien, muchacho?

—Demasiado bien para lo que hice por ganármelo.

—Eso no tiene importancia. Ya veremos si encontramos para ti algo que disipe ese complejo de inferioridad que sientes.

Sacó su renegrecida petaca y se la ofreció:

—¿Un cigarrillo?

—Se lo agradezco. Estoy sin tabaco hace quince días.

—Bueno, yo no puedo ofrecerte mucho. Yo tampoco ando muy bien surtido, pero quizá vendamos unos quesos de los que hace mi nieta y podamos adquirir algunas cosas que necesitamos.

Waxey recordó que tenía en su poder sesenta dólares de los que había cobrado por su primera intervención en un alijo de ganado y repuso:

—Eso no le preocupe, señor Cutler. Yo tengo algún dinero y es justo que mientras dure…

—Eso no, muchacho. Guárdatelo por si…

—Escuche — repuso el joven con energía—si se niega a aceptarlos, olvide lo que hemos hablado y ahora mismo me voy de aquí para siempre.

—Pero…

—No quiero que se hable más de este asunto. Y si lo va a tomar como una limosna, yo debo hacer lo mismo con lo que ustedes me han ofrecido, de manera que escoja.

Hot se quedó dudando y repuso:

—No sé qué decirte. Temo que mi nieta que tiene ideas muy particulares respecto a ciertos asuntos se niegue a aceptarlos.

—Si es por eso yo lo solucionaré.

Y con decisión volvió a la cabaña.

Evelyn al verle entrar, preguntó:

—¿Qué sucede, Waxey?

—Algo con lo que no estamos de acuerdo su abuelo y yo como al parecer es usted la que debe decidir, vengo a exponérselo. Pero quiero advertir por adelantado, que si lo rechaza, ahora mismo me vuelvo al monte y no hay nada de lo hablado.

—Bien. Dígame de qué se trata.

—Su abuelo me ha ofrecido un cigarrillo y ha confesado que anda mal de tabaco y peor de dinero, al menos hasta que vendan unos quesos que usted fabrica. Yo tengo sesenta dólares que no necesito y se los he ofrecido como es justo, ya que debo contribuir a mi manutención. Se ha negado a aceptarlos porque estima que usted se sentiría ofendida por mi ofrecimiento. No se trata de limosnas, sino de algo muy justo y si lo rechaza, yo me iré de esta cabaña sin aceptar ni un sorbo de agua.

Ella le miró fijamente y exigió:

—Júreme que no los necesita.

—No, al menos totalmente. Con poder adquirir una camisa vulgar, un par de calcetines para poderme mudar y un poco de tabaco, lo demás me sobra.

—Está bien. Deme ese dinero y yo le compraré lo que necesita cuando vaya al poblado. Es cierto que estoy esperando vender unos quesos, pero no sé cuándo vendrán en su busca y nos faltan algunas cosas muy necesarias. Y si es cierto que tengo mi orgullo, sé comérmelo cuando no estoy en condiciones de ponerlo por delante. Lo acepto, porque presiento que su vida y la nuestra se van a ver ligadas por los acontecimientos y es posible que algún día podamos devolverle con creces el favor que nos hace.

—De eso ya hablaremos. Aquí tiene el dinero y no se hable más del asunto.

Abandonó la cabaña y volvió junto a Hot.

—¿Qué, no le ha echado de la cabaña cuando se lo ha propuesto?

—No, señor. Aceptó el dinero y me dijo algo sobre lo que significaba el orgullo cuando no se está en condiciones de ponerlo por delante.

—Bueno, joven. Terminaré por aceptar que no acabo de comprender a mi nieta.

—Yo creo que sí. A ella le sobra la energía de que carece usted.

—Es posible. La juventud es impetuosa y la vejez tímida y conservadora, pero si lo aceptó, me alegro por ella.

—De acuerdo, y ahora siento curiosidad por saber algo que me prometió contarme. ¿Cree estar en condiciones de hacerlo o debo esperar?

—¿Crees que es algo que pueda interesarte?

—¿Quién sabe? Usted me acaba de brindar una ayuda que necesito, ¿por qué no he de poder yo brindarle aunque sea en parte la que necesite usted?

—Porque no es lo mismo. Lo que aquí se te puede brindar como ayuda, es un plato de porotos si los hay, y eso no encierra peligro. La ayuda que a mí se me podría ofrecer, es como tomar un erizo furioso entre los dedos.

—Yo no he sido cobarde nunca. De haberlo sido, no hubiese podido vivir la vida que he vivido.

—Es cierto, pero tú has corrido peligros por asuntos propios, por sobrevivir a tu manera; lo mío es un problema ajeno a tu vida.

—¿No los correría lo mismo, si en lugar de afincar aquí tuviese que seguir vagando al albur con los rurales a mi espalda o teniendo que seguir abollando ganado?

—Es cierto, pero…

—Bien, déjese de escrúpulos y cuénteme su asunto. No prometo nada ni nada niego, en tanto no conozca la situación. Cuando la conozca, hablaremos.

Hot resignado, replicó:

—Está bien, muchacho. Te lo contaré todo y al final comprenderás que la situación no es tan boyante como puedes suponer. Mi hijo Peter se estableció aquí hace treinta años y fundó un pequeño rancho, que con su trabajo y sus fatigas logró hacerlo prosperar de manera que cubriese sin agobios todas sus necesidades. Se casó con una muchacha relativamente pobre de aquí. Su padre tenía un molino ya desaparecido y un pequeño trozo de tierra con una modesta cabaña, que es ésta donde ahora habitamos. Yo he sido toda mi vida agricultor y no he entendido nada de ranchos. Él escogió esto porque le gustó y yo tenía unas pequeñas tierras a bastantes millas de aquí. Del matrimonio de mi hijo nació Evelyn, única descendencia que tuvieron, pues cuando iba a nacer su segundo hijo, el parto se presentó tan desgraciado, que no pudieron sobrevivir ni la madre ni el recién nacido. Cuando esto sucedió, Evelyn tenía sólo seis años y no necesito hacer hincapié en patentizar las fatigas que mi hijo tuvo que pasar para atender su rancho y sacar adelante a su hija. Pero era duro como el acero y a trancas o barrancas él logró remontar tanta dificultad. Mi hijo tenía como capataz del equipo a un tipo llamado Mikey Rele, un hombre joven, duro, áspero, pero muy entendido en los asuntos del rancho. No era muy asequible dado su carácter, pero como en el terreno del trabajo resultaba eficiente, mi hijo le aguantaba, sabiendo que le sería difícil encontrar un capataz de su talla. Pero Mikey era ambicioso. No se sentía satisfecho con ser capataz y ansiaba ser algo más, aunque le faltaban los medios para dar el salto por él soñado y poder convertirse en un ranchero. Y no encontrando un medio más adecuado para poder llegar un día donde él soñaba, concibió la idea de hacer el amor a Evelyn, casarse con ella y verse un día convertido en el dueño de la hacienda. Y a pesar de que Evelyn era demasiado joven y él la llevaba más de quince años, no renunció a su proyecto y empezó a maniobrar para captarse la voluntad de mi nieta.

Pero ni a Evelyn ni a mi hijo les agradaban Mikey.

Aparte de la diferencia de edad y de que mi nieta era demasiado joven para ligarse a ningún hombre en matrimonio, Mikey poseía una cantidad de defectos tan destacados, que su unión hubiese constituido un terrible fracaso. Al principio, Evelyn no pareció darse cuenta de los planes de Mikey, o si se dio cuenta de ellos no quiso decir nada a su padre, ya que sabía que éste transigía con su capataz por lo útil que le era en el trabajo, pero llegó un momento en que Mikey quiso ir demasiado lejos y Evelyn, que posee un carácter fuerte, le paró los pies de la manera más rotunda que pudo emplear. Aún más, le amenazó con dar cuenta a su padre de su acoso si no cesaba en él, y Mikey quizá porque acariciaba planes tenebrosos para el porvenir, pareció retroceder en su audacia y no volvió a molestar a Evelyn. Ésta creyó que había conjurado el acoso y se guardó mucho de contarle a su padre todo lo que había venido ocurriendo con su áspero capataz.

»Mikey, pese a su carácter, debía tener miedo a mi hijo, pues Peter poseía un carácter tan duro como el que más y a valiente pocos podían ganarle. Quizá por ello, no se atrevió a ir más jejos sin por eso renunciar a sus proyectos de hacerse dueño del rancho algún día.

El anciano se iba exaltando a medida que hablaba:

«Hasta que de un modo súbito, se produjeron dos hechos que al parecer no tenían conexión entre sí, pero que habían de ser la sima donde se hundiese sin remedio alguno. Una noche de tormenta se produjo un terrible pánico entre las reses. El ganado, aterrado por la violencia del temporal, inició la estampida, mi hijo dándose cuenta de lo que para él podía significar la pérdida de una importante parte de su atajo, intentó evitarlo por todos los medios y apeló a un remedio heroico, en el que el noventa y cinco por ciento de las posibilidades estaban en su contra. Se puso al frente de la estampida, intentó hacer lo que los rancheros llaman «la rueda», que consiste en guiar la cabeza de la estampida haciéndola girar en círculo, para unir la cabeza con la cola, de manera que el ganado en lugar de disgregarse, gira y gira alocadamente unos detrás de otros, sin poder escapar del círculo. Pero esta maniobra encierra un peligro mortal y es, que al conseguir unir la cabeza con la cola del hatajo, el que lo intenta ha de quedar encerrado forzosamente dentro de la rueda y para salvarse, ha de apelar al valor y a la agilidad de su montura, que debe saltar por encima de los astados que componen la rueda para salir al lado contrario y evitar que al final, al cerrarse densamente el círculo, le aplasten dentro de él. Y lo intentó con tan mala fortuna, que quizá debido a la poca luz de los relámpagos, el caballo midió mal la distancia del salto o la columna era demasiado ancha para salvarla y caballo y jinete cayeron sobre los enfurecidos astados, que les absorbieron aplastándoles y corneándoles. Se tardó varias horas en calmar al ganado y poder disgregarlos para encontrar los restos de mi hijo y del caballo. Cuando lo lograron, podrá calcular lo que encontraron de ambos. La catástrofe fue tremenda para Evelyn, quien de repente se vio sola a merced de sus fuerzas y con un rancho que atender a sus diecinueve años. Fue entonces cuando tras darme la noticia de la trágica muerte de mi hijo me suplicó que viniese. Poco podría hacer en un negocio que yo no entendía, pero al menos, tendría cubriéndole las espaldas la sombra de un hombre que velase por ella. La noticia y su súplica llegaron en un momento para mí muy angustioso. Llevaba dos años de terrible sequía y me encontraba en una situación muy angustiada, con ciertas deudas que no podía pagar. Entonces decidí vender mis tierras, pagar lo que debía y venirme al rancho con una cantidad exigua de dinero, que era todo lo que había salvado de la catástrofe. Cuando vine, mi nieta me informó de la situación. Tenía miedo de que en aquellos momentos en que faltaba su padre, se viese obligada a depender de la actuación de Mikey y de sus pretensiones amorosas hacia ella. Decidí vivir al tanto de sus movimientos y no consentirle excesos de ninguna clase. Si quería seguir al frente del equipo, debería comportarse como cuando mi hijo vivía y si no, era preferible que se fuese y buscásemos otro capataz mejor o peor, pero menos peligroso. De momento, pareció comportarse de modo corriente, pero no pasó mucho tiempo sin que abordase a Evelyn para hacerle ver que un rancho era demasiada carga para una mujer sola e inexperta y que necesitaba a su lado un hombre enérgico y conocedor del negocio, que velase por sus intereses. Y volvió a insistir en sus pretensiones de casarse con ella. Mi nieta me dio cuenta de la insistencia de Mikey y de su repulsa a casarse con él. Entonces le llamé a capítulo y traté de convencerle de que cuando una mujer no quiere a un hombre por las razones que fuesen, un matrimonio realizado a la fuerza y con asco no sólo resultaba un fracaso sino un infierno. Y añadí que reconociendo su valía como capataz, no teníamos inconveniente en asignarle un tanto por ciento en los beneficios aparte de su sueldo. Me dijo que lo pensaría y en su momento, nos daría la contestación. Yo estaba seguro de que sería negativa, pues lo que él anhelaba era casarse con Evelyn no por ella misma, sino por mangonear a su gusto en el rancho. Por entonces, sucedió algo que nada tenía que ver aparentemente con el rancho, pero que iba a ser decisivo para nuestro porvenir. En las oficinas del Registro de la Propiedad de El Paso, se declaró un violento incendio que destruyó una buena parte de los libros y documentación referente al registro de propiedades. A consecuencias del incendio, los documentos acreditativos de muchas propiedades quedaban sin justificación y las autoridades publicaron anuncios, rogando a todo el que tuviese registrada su propiedad en dichas oficinas, presentasen las correspondientes escrituras que obrasen en su poder, para con ellas rehacer los libros de registro. Nosotros, metidos en este rincón apartado y sin casi trato con la gente, no nos enteramos del incendio ni de los anuncios. De todas formas, mi hijo había registrado su propiedad y la escritura acreditativa obraba en la mesa de su despacho. Pocos días más tarde de este suceso (nos enteramos después), Mikey nos comunicó que no estaba dispuesto a continuar en el rancho y se despedía. Hubo que liquidarle lo que se le adeudaba y se marchó. Entre los pocos peones que teníamos, nombramos otro capataz y nos sentimos aliviados de ver desaparecer a quién se había constituido en la pesadilla de Evelyn. Pero un mes más tarde recibimos una visita que fue como la caída de un rayo sobre nuestras cabezas. Un abogado de un pueblo próximo se presentó a anunciarnos que comprobado que el rancho se había edificado sobre un terreno que no nos pertenecía, se nos conminaba a abandonarlo, o de lo contrario las autoridades nos expulsarían de él. Nos indignamos al oír la conminación y le dijimos que quien le hubiese comisionado estaba en un error, toda vez que el terreno había sido registrado debidamente hacía veinticinco años y podíamos demostrarlo presentando el certificado del Registro. Aquel tipo, frío y sarcástico, nos dijo que si esto era cierto y podíamos demostrarlo, le presentásemos en su despacho la documentación acreditativa y caso de ser válida, se lo haría saber a su cliente. No nos quiso decir quién era este cliente, pues dijo que para el caso no tenía importancia. Mi nieta se afanó en buscar la escritura y el certificado del Registro, pero no lo pudo encontrar. Aún más, pudo observar algunos detalles que parecían demostrar que el cajón de la mesa había sido forzado con una llave falsa, lo que hizo que la cerradura funcionase mal cuando hasta entonces había funcionado perfectamente. Asustada, me dio cuenta del descubrimiento y su intuición la llevó a suponer que la escritura y toda la documentación habían sido robadas, para privarla del justificante acreditativo como dueña del rancho y pensó que sólo Mikey podía haber sido capaz de semejante canallada.

»Para tranquilizarla, le prometí desplazarme a El Paso para realizar las oportunas diligencias y poner en claro el enigma, seguro de que las cosas se arreglarían debidamente. Cuando llegué a la capital y me presenté en el edificio del Registro, aquello, era el caos. Parte de los despachos y archivos habían sido destruidos por el fuego y habían tenido que improvisar nuevos despachos para rehacer lo mejor posible toda la documentación. Cuando expuse lo que nos sucedía y examinaron las nuevas inscripciones, me mostraron una, en la que figuraba como dueño de nuestro terreno un tipo desconocido por nosotros, un nombre falso como más tarde pudimos apreciar. Había efectuado el registro como tierra sin dueño y al hacer constar que el dueño era mi hijo y por herencia su hija, me dijeron que sólo podría demostrarlo y anular la nueva inscripción, presentando la escritura de compra y el comprobante del Registro que tenía que obrar en nuestro poder.

»Le hice saber lo que teníamos y que nos había sido robado no sabíamos por quién, aunque lo sospechábamos, y el empleado se encogió de hombros diciéndome:

—Si es así, denuncien el robo y que las autoridades averigüen la verdad. Yo desde mi puesto sólo puedo cumplir con mi deber registrando lo que me presentan y lo demás no es cosa mía. Pero le advierto, que si no consiguen presentar esos documentos, pueden despedirse de lo que consideran su propiedad porque legalmente no les pertenece.

—Puedes suponer el disgusto que me llevé cuando al salir de allí, consideraba usurpada nuestra propiedad. Aquello sólo podía ser obra de Mikey, aunque hábilmente había hecho registrar el terreno a nombre de otro. Y nada quiero decir de la consternación de mi nieta cuando tuve que decirle la verdad de todo. La pobre, pese a que es entera y dura, cayó enferma del disgusto y estuvo varios días en cama. Yo visité al abogado y me exalté llamándole no sé qué cosas, pero él fríamente, me repuso:

—Tengo que respetar que es un anciano y por ello, no tomar en consideración sus insultos. Yo soy abogado a mí me han presentado unos documentos legales y con ellos a la vista, debo maniobrar. Si como usted dice, hubo expolio o ciertas cosas raras, no es a mí a quien deben acudir sino a las autoridades, aunque sin pruebas fehacientes, como abogado le diré que perderán el tiempo. Por lo tanto, mi cliente les da quince días para abandonar el rancho que inmediatamente quedará intervenido, pues todo lo que se ha edificado o contiene en un terreno que legalmente no es de usted, responde al abuso de ocupar lo que no les pertenece.

»Y en efecto, al siguiente día se presentaron dos representantes de la autoridad, a tomar nota de cuanto había en el rancho, tanto ganado como herramientas, grano para las reses cuando aflojaban los pastos y en fin todo lo que no fuese de uso personal. Y tomada nota, nos advirtieron que si nos arriesgábamos a hacer desaparecer algo de lo que figuraba, en el inventario, nos veríamos expuesto a la cárcel. Y como detallar paso a paso todo lo sucedido después, ni quita ni pone nada al relato, te diré que quince días más tarde fuimos expulsados a la fuerza de la hacienda no permitiéndosenos sacar de ella más que lo que se consideraba efectos personales. Y si no nos vimos en la pradera, fue porque mi nieta guardaba en su arcón la escritura de propiedad de esta cabaña, propiedad de su difunta madre. Nunca quiso desprenderse de ella y fue lo que nos salvó de vernos sin un rincón donde refugiamos.

»Y lo malo fue que el dinero escaseaba. Aunque yo había guardado algo de lo poco que cobré por la venta de mis tierras, una parte la había aportado al rancho para mejorar éste y nos veíamos amenazados de pasar hambre más o menos tarde, cuando este pequeño remanente se agotase. ¿Y sabes lo que sucedió más tarde? Pues que Mikey apareció en el rancho como dueño absoluto. Se cuidó mucho de decir que se lo había comprado al que efectuó el registro de propiedad y mostró a varios la escritura de compra, como un justificante de que no había sido él quien había registrado el terreno a su nombre, sino un desconocido a quien se lo había comprado al saber que lo había puesto en venta.

»El canalla sabía cómo iba a ser mirado cuando se posesionase de nuestra hacienda, ya que todo el mundo sabía que los verdaderos dueños éramos nosotros. Pero esto a Mikey le importaba poco. De una manera o de otra, había conseguido lo que se había propuesto y a partir de ese momento, se gozaba en vemos sufrir por no haberle aceptado como marido de mi nieta. Lo primero que hizo fue despedir a todos los peones del equipo. Sabía que no podría contar con ellos, pues no se iban a conformar con estar a las órdenes de un usurpador tan retorcido, y buscó un equipo nuevo, de tipos poco más o menos de su calaña, pues temía que en algún momento pudiese ser atacado por su villanía. Yo, tras agotar todos los recursos que pude mover para restablecer la verdad y tener que admitir que con arreglo a la ley nada podía hacer sin esa documentación que nos acreditase como dueños desde hacía tanto tiempo, me sentí tan indignado, que un día tomé la decisión de vengarme de un tipo tan retorcido como Mikey.

»Mi vida en sí no me importaba. Había vivido lo suficiente para no sentir pena ni gloria por irme del mundo, pero me angustiaba pensar que si la perdía, dejaría sola a mi nieta y quien sabía si cuando quedase desamparada ese monstruo no llevaría su venganza mucho más lejos que ya la había llevado. Y un día repasé el revólver, me lo eché al bolsillo y sin decirle nada a Evelyn decidí buscar a Mikey y liquidarle a balazos.

»Si me llevaban a la cárcel, mala suerte, y si me ahorcaban, peor; pero mi nieta habría quedado vengada y ese canalla no seguiría riéndose de nosotros.

»Y un domingo le descubrí en el poblado cuando había acudido a él con algunos de sus nuevos peones. Confieso que soy hombre poco ducho en manejar armas y sobre todo, no soy un traidor. Pude matarle a traición por la espalda, pero sentí repugnancia de cometer un asesinato que me habría condenado a mí irremisiblemente y me di a ver con él de frente, esgrimiendo el revólver. Disparé por tres veces, pero entre que soy mal tirador y que él es ágil, pudo evadir el que le alcanzase. Dos de sus peones cayeron sobre mí, arrebatándome el revólver, y Mikey fríamente, me amenazó diciendo:

«Podría matarle en uso de mi derecho, pero no lo voy a hacer porque prefiero verles sufrir. Pero usted habrá de sufrir algo de carácter particular por lo que ha intentado hacer. Vosotros, ocuparos de este pistolero de pega y administrarle una buena paliza. No le matéis, pero dejadle en bastante mal uso.

»Y aunque resistí cuanto pude, entre tres de sus peones me administraron una terrible paliza, dejándome en el polvo de la calzada medio muerto, sin que nadie se atreviese a intervenir en mi favor. Todo lo que hicieron fue recogerme y traerme a la cabaña, donde pasé mes y medio sin poder levantarme del lecho. Cuando pude hacerlo, tenía esta pierna medio inútil y éste es el motivo de que me veas cojear.

»Esto acabó con mis energías y mis posibilidades de castigar a ese villano. No sólo había quedado más inútil que ya estaba, sino que protegido por sus hombres, cualquier nuevo intento de agresión podía costarme la vida y me asustaba dejar a mi nieta abandonada y quizá a merced de la cobardía de ese tipo. Hoy es el dueño de nuestra hacienda. La gente le mira con repugnancia, pero a él le importa poco el pensar de la gente. Ha conseguido si no todo lo que se proponía, que era poseer a Evelyn y ser dueño del rancho, cuando menos éste está en su poder y dudo que exista fuerza humana que pueda arrebatárselo. Debido a esto, mi nieta y yo nos hemos visto obligados no sólo a refugiarnos aquí, sino a trabajar lo mejor que podemos para ir saliendo adelante. El poco dinero que yo pude salvar se agotó hace tiempo y vivimos estrechamente, vendiendo quesos y cultivando la mayor parte de lo que nos llevamos a la boca. Esta es la historia, muchacho y como podrás apreciar, lo tuyo puede tener remedio a poco que pongas de tu parte pues eres joven y posees vigor, pero lo nuestro es algo que no ofrece soluciones, únicamente, si Evelyn encontrase un marido a tono con lo que ella pueda exigir, acaso lográsemos levantar la cabeza, pero no creo que esta solución sea viable al menos por ahora, pues ella no parece muy dispuesta a pensar en eso. Su obsesión es Mikey. Si pudiera, ella misma le daría muerte y se sentiría la mujer más feliz del mundo, pero esto no es posible, ni yo se lo permitiría de ninguna manera.

Capítulo V

UNA EXPLORACION SUCULENTA

Waxey terminó de escuchar la triste historia con las mandíbulas encajadas y los ojos brillantes. Parecía como si todo aquello tuviese algo que ver con él y la indignación se hubiese apoderado de su persona.

—Me doy cuenta de la situación — comentó—, y me pregunto cómo sabiendo la gente de aquí que eran ustedes los verdaderos dueños del rancho, no se alzó indignada, para denunciar las maniobras de ese tipo y menos, cómo el sheriff no intervino también a su favor.

—Los pocos vecinos de Kent son gente humilde y retraída, incapaz de sentir un impulso de rebeldía para hacer frente a un hombre tan duro y violento como ése y en cuanto al sheriff, es una figura decorativa. Es un pobre zapatero remendón, a quien le impusieron la estrella porque nadie la quería. Él sólo desea que le dejen tranquilo y no le metan en jaleos.

—¿Y ese tipo no ha vuelto a molestarles?

—A principio intentó echarnos también de aquí, pero cuando se convenció de que no era posible, desistió. Sin embargo, de vez en vez aparece — nunca solo por si es recibido a tiros — y si puede, se siente satisfecho recalcando su hazaña y asegurando que si en alguna ocasión puede ampliar su venganza contra Evelyn, no desaprovecharía la oportunidad. Creo que si yo faltase, sería capaz de asaltar la cabaña para ultrajar a mi nieta.

—Dice usted que el rancho es ése que se ve a lo lejos.

—El mismo. No es una maravilla pero sí suficiente para rendir una utilidad que le deja a uno al margen de toda preocupación.

—¿Cuántos peones tiene a sus órdenes?

—Creo que son siete; no estoy muy seguro.

—Tendré que echarle un vistazo cuando mi ayuda aquí no sea muy necesaria.

—¿Con qué objeto?

—Mera curiosidad.

—No, muchacho. No te metas en un callejón sin salida por algo que no te afecta. Aunque eres joven y fuerte, en cuanto se diesen cuenta de que intentas algo en nuestro favor, caerían sobre ti como lobos dispuestos a eliminarte y ocho contra uno es una gran diferencia.

—Me he peleado con varios más peligrosos que esos tipos y los he burlado. De momento, se trata de una simple curiosidad nada más.

—Pues ándate con ojo, pues si te ven rondando en torno al rancho te expondrías a algo peligroso.

—Mi especialidad hasta ahora ha sido la de introducirme en los pastos burlando toda vigilancia. Un abigeo debe saber moverse en ese terreno con seguridad o de lo contrario, debe buscarse otro medio de vida. Puedo asegurarle que si me lo propusiese, le abollaría un buen puñado de reses sin que pudiese evitarlo.

—¿Y qué adelantarías con eso? No podrías ir muy lejos con ellas para venderlas y te significarías como ladrón de reses. No olvides que aquí eres un huésped nuestro, que nada tiene que ver con ese «trabajo».

—Lo sé, pero en último extremo, las podría hacer desaparecer y causarle un quebranto.

—No lo intentes, muchacho, te lo ruego.

—No, no lo intentaré por una razón. Si hubiese alguna posibilidad de que el rancho volviese de nuevo a sus manos, con eso la perjudicada sería su nieta.

—¿Volver a nuestras manos? ¡No seas iluso!

—¿Por qué no? Hay cosas que a veces parecen imposibles y surge algo inesperado que las solucionan. De todas formas, por echar un vistazo al rancho no se pierde nada. Ahora, dígame otra cosa, ¿cómo podría conocer a ese tipo?

—Si te acercas al rancho, es posible que le veas en los pastos, pero si no, suele acudir todos los domingos al poblado donde presume de hombre pudiente, aunque sólo sea para molestar a la gente. Y es fácilmente reconocible. Es alto, fuerte, enérgico de movimientos. Es muy moreno, tiene el pelo un poco ensortijado y luce un estrecho bigotito negro sobre el labio superior. Aparte estas señas, hay algo que no puede disimular y es una cicatriz en la parte izquierda de la frente, señal que le quedó a causa de una coz que le dio un caballo. Tuvo suerte de que le diese de refilón, pues de haberle alcanzado de frente, le habría enviado al infierno y nada se hubiese perdido.

—Bien, creo que las señas son suficientes para reconocerle en cualquier parte donde le vea. Quizá un domingo me dé una vuelta por el poblado y tropiece con él.

—Rehúyele, muchacho; al menos mientras no sepa que estás aquí. Cuando lo sepa, es posible que no le agrade saberlo y trate de conocer el motivo de tu estancia por si significase algún peligro para él.

—Bien, dejemos eso por ahora. ¿Qué puedo hacer para justificar mi próxima comida?

—Puedes tomar el sol, que ya es agradable.

—No me va la ociosidad.

—Pues no sé. Quizá Evelyn necesite que le eches una mano en el cuidado de nuestra pequeña huerta. Mi pierna no me permite hacerlo yo.

—Iré a preguntárselo.

Y con decisión, pasó al interior de la cabaña.

Evelyn que estaba entregada a la limpieza, preguntó:

—¿Qué sucede, forastero? ¿Necesita algo?

—Me ha dicho su abuelo que todo lo que puedo hacer es ayudarla a cuidar la huerta.

—Pero no ahora mientras, yo no termine aquí.

Waxey quedó tenso mirándola de frente y ella con gesto un tanto provocativo, preguntó:

—¿Y bien, le ha contado mi abuelo nuestra bonita historia?

—Supongo que me ha contado todo lo que me podía contar.

—¿Y qué?

—Que es algo que clama al Cielo. Comparado con lo que ese tipo ha hecho con ustedes, mis actividades hasta ahora resultan un juego de niños.

—Y ahora que conoce todo, ¿tiene algo que decirme?

—De momento, muy poco.

—Pero si es algo, no se lo guarde.

—Me propongo conocer a ese Mikey y tengo la intención de realizar una incursión por sus pastos.

—¿Con qué fin?

—Lo de la incursión es mera curiosidad. Nunca está de más conocer el terreno del enemigo, en cuanto a conocerle siempre es de gran utilidad saber con quién puede uno tener ocasión de enfrentarse.

—¿Quiere eso decir que usted…?

—Escuche, Evelyn. No me gusta prometer nada que no sé si podré cumplir, por lo tanto, no puedo ofrecerle nada concreto. Sin embargo, sí puedo decir que su historia me ha interesado y que si en algún momento se presenta la oportunidad de hacer algo en su favor, no la desaprovecharé. Si esto le sirve…

—Está bien, Waxey. Creo que he sido demasiado impetuosa pretendiendo inmiscuirle en este problema que en nada le afecta y por lo tanto, si poco o mucho, se atreve a hacer algo, eso tendré que agradecerle.

—No quiero oír hablar de agradecimiento cuando el que tiene algo que agradecer soy yo. Sólo le diré que todo lo que en mi mano esté, lo llevaré adelante aunque al final no reporte beneficio alguno para usted. Piense que si bien la muerte de Mikey podría llenarla de satisfacción, eso no remediaría su situación angustiosa, porque estando legalmente reconocida su propiedad del rancho, con su muerte no volvería a sus manos, y a usted lo que puede interesarle es reconquistar su hacienda de una manera o de otra.

—¿Y eso, cómo?

—No lo sé. Es casi imposible, pero podía buscarse la manera de impugnar ese registro. En fin, es temprano para opinar y menos para ofrecer soluciones. Repito que todo lo que puedo ofrecerle es interesarme en el asunto y buscar la manera de hacerle imposible la vida a ese canalla.

—Si no se puede ir más lejos, me conformaré con eso. Y ahora puede ir a tomar el sol o a hacer compañía a mi abuelo. Cuando termine esto echaremos una ojeada a la huerta.

Waxey volvió al exterior y estuvo charlando con Hot hasta que su nieta reapareció dispuesta a cuidar la huerta. Waxey se unió a ella y la estuvo ayudando en lo que pudo, pues aquella tarea era algo desconocido para él.

Por la noche, tras cenar, Waxey miró a través de una de las ventanas y dijo:

—Esta noche hay buena luna. Voy a echar un vistazo a su antiguo rancho.

—No te arrimes mucho, muchacho. Aunque por ahora no debe temer nada, pues sabe que somos inofensivos, puede tener montada una buena vigilancia y cogerte en el cepo.

—No se preocupe que nada sucederá.

—¿Tardará mucho en volver? — preguntó Evelyn.

—No lo sé. Acaso hora y media o dos horas, pero por mí no esperen. Ya sé dónde tengo mi petate.

—De todas formas — afirmó la muchacha — yo tengo que coser unas cosas y estaré levantada durante ese tiempo. Si no ve luz en la ventana, es que me acosté.

Waxey repasó su revólver, se aseguró de que funcionaba suavemente, y con decisión abandonó la cabaña para dirigirse al rancho. Aquella noche realizaría una exploración en el interior de los pastos, para conocer su situación e incluso, la posibilidad de poder alzarse con una punta de ganado. Si esto era factible, antes realizaría alguna gestión que permitiese vender las reses aunque este plan lo consideraba bastante descabellado. Pero si podía realizarlo y sacar algún dinero, se lo entregaría a Hot para que pudiesen resolver su vida con un poco menos de estrechez.

El rancho se erguía en un terreno llano y como la luz de la luna era bastante fuerte, la silueta esbelta de Waxey se destacaba nítidamente en el paisaje.

Esto le molestaba, pues se exponía a ser descubierto y no era ésta su intención.

Por ello, optó por alejarse del perímetro del rancho hacia el Este. Había descubierto que por aquella parte el terreno presentaba ciertas depresiones y éstas podían favorecerle ocultando su persona.

Así llegó hasta el quebrado terreno y ocultándose con él, avanzó hacia la parte trasera de los pastos, hasta que de nuevo se vio al descubierto.

Entonces se arrojó a tierra y reptando como un lagarto avanzó hacia el terreno acotado.

Los pastos estaban cerrados por una cerca de espino. Esto ya era un inconveniente, aunque en caso extremo podía salvarlo colocando su chaqueta sobre el alambre espinoso y saltando al otro lado, pero esto lo realizaría si no encontraba una solución.

Y la encontró, porque la cerca tropezaba con algunas jorobas de piedra y se cortaba allí para reaparecer al otro lado del obstáculo.

Entonces, empezó a escalar uno de los montículos y cuando lo coronó, siempre atento a no darse a ver, buscó la manera de saltar al interior.

No le costó trabajo, porque las piedras amontonadas le sirvieron a modo de escalera y por fin se vio dentro de los pastos.

Waxey sonrió divertido. Había prometido empezar una nueva vida olvidando sus habilidades de abigeo y por capricho del destino, se veía dentro de aquellos pastos, como un ladrón furtivo, resucitando de nuevo unas maniobras que debía dar al olvido.

Pero ahora lo hacía no por lucro personal, sino por ayudar a una pobre muchacha a quien un desalmado había robado su patrimonio sumiéndola en la miseria.

Y en aquellos momentos, le hubiese agradado verse frente al rufián para meterle cinco balas en el cuerpo y después bailar sobre su cadáver.

Aquella parte trasera de los pastos era la más áspera y descuidada. Había muchos trechos cubiertos de espesos matojos, muy aptos para que algunas reses se escondiesen como solían tener por costumbre, y filtrarse por aquellos obstáculos naturales era para él cosa fácil. Así, sorteando los claros y saltando de unos matojos a otros, se fue adentrando en los pastos, con el oído atento a cualquier rumor y la mano sujeta al mango de su revólver.

Pero no descubría a ningún peón realizando su rutinaria ronda. Mikey no debía abrigar temores de que le robasen el ganado, o sus peones eran demasiado confiados y no vigilaban como era su obligación.

Unos leves mugidos le detuvieron. Por allí cerca debía haber ganado falto de sueño y tenía que moverse con sigilo para no verse atacado por algún astado.

Permanecía tenso, cuando descubrió que un pequeño ternero, una cría que apenas si tendría quince o veinte días, surgía por entre unos matojos y se dirigía hacia el lugar donde él se encontraba.

Parecía como si la pequeña cría tuviese ganas de jugar a aquellas horas y había aprovechado el sueño de su madre para campar por sus respetos a la luz de la luna.

Y Waxey concibió una idea que le hizo sonreír.

Se puso en guardia, oculto por las altas matas y cuando la pequeña ternera metió la cabeza entre ellas, se lanzó sobre su cuello como un águila, la atenazó por él y apretó con todas sus fuerzas para evitar que el animal pudiese mugir despertando la alarma.

A pesar de la tierna edad de la cría, ésta se defendía con desesperación y Waxey tuvo que sudar lo suyo hasta conseguir dejarla sin vida por asfixia.

Entonces retrocedió arrastrando su presa. La ternerita sería un buen manjar en la mesa de los Cutler y su carne serviría para alimentarles durante unos días.

Así alcanzó los peñascos, trepó por ellos sin soltar su presa y por el mismo camino que había llevado, regresó a la cabaña.

Apenas si había tardado algo más de una hora y Evelyn debía estar cosiendo, porque había luz en la ventana.

Waxey se arrimó a ésta preguntando:

—Evelyn, ¿está levantada?

Ella se acercó a la ventana respondiendo:

—Así es, Waxey; no ha tardado mucho.

—Sí. Hubo algo que me obligó a regresar antes de tiempo. ¿Quiere abrir? Le traigo un bonito presente.

Evelyn, intrigada, abrió la puerta y Waxey le presentó el bonito ternero.

—¿Qué es eso, Waxey?

—Ya lo ve. Un ternero para que tenga carne fresca durante unos días.

—¿Dónde lo encontró?

—En los pastos de su rancho. Entré a realizar una visita de exploración y este pobre animal surgió ante mí como una invitación. No dudé en hacerme con él y traerlo aquí. Después de todo, es algo que le pertenece.

—¿Y se expuso a que le descubriesen y…?

—¡No había peligro! Por el momento, confían tanto en sus propias fuerzas y en que ustedes no son enemigos, que estoy por decir que duermen a pierna suelta.

—Pero si le hubiesen descubierto…

—Si me hubiesen descubierto, acaso habríase producido cierto fuego de artificio. Si cuando robaba al margen de la ley no estaba dispuesto a dejarme prender, menos lo iba a consentir cuando lo hacía en pro de la Justicia. Aquí le dejo el ternero y no la entretengo más porque es tarde y usted tendrá sueño. Mañana lo desollaremos y degustaremos un pequeño banquete.

Evelyn sonriente, le tendió su mano diciendo:

—Gracias, Waxey. No sé por qué me dice el corazón que su presencia aquí va a revolucionar muchas cosas. Ojalá sea en bien nuestro.

—Si así es, me sentiré muy satisfecho.

Y soltó la fina mano de la joven, que había retenido entre la suya sin, al parecer, darse cuenta de ello.

Y Waxey se sintió muy satisfecho por la actitud de la joven. Estaba tomando una gran confianza en él y esto le halagaba, pero por otra parte, parecía exigirle algo muy difícil y que no sabría si podría llegar a realizar.

Matar a Mikey buscando una ocasión propicia para retarle y colocarle unas cuantas balas en el cuerpo, no lo consideraba empresa difícil, salvo el riesgo a correr en un lance de aquella naturaleza, pero esto sólo resolvería la parte moral del problema: Satisfacer una venganza pero sin posibilidades de rescatar la hacienda y lo que a Evelyn y Hot les interesaba, era volver a gozar de su patrimonio y salir de aquella situación angustiosa.

Cuando se levantó por la mañana, descubrió a Evelyn y a su abuelo muy afanados en desollar el ternero. No habían querido esperar a que él interviniese, quizá para justificar también su parte en la hazaña.

Hot entusiasmado, exclamó:

—¡Hola, muchacho! Te felicito por tu presa. No creí que fuese tan fácil penetrar en los pastos sin ser visto y salir además de ellos con una presa como ésta.

—Pues ya ha visto cómo no.

—¿Por dónde pudiste entrar?

—Por la parte posterior, salvando unos montículos de piedras que cortan el recorrido del espino.

—¡Ya! Nosotros teníamos de noche un peón que vigilaba aquella parte. Es la única un poco vulnerable.

—Pero Mikey está tan seguro de no correr peligro alguno, que no ha cuidado el detalle, o sus peones no se han molestado en cumplir sus órdenes.

—Quizá, pero ¿qué pasará cuando echen de menos el ternero?

—¿Por qué lo van a notar?

—Porque la madre va a berrear lo suyo reclamando la cría y esto les alarmará.

—Pero la cría puede haberse escondido entre los muchos matojos que hay en esa parte.

—Sí, pero el hambre tendría que obligarle a salir en busca de la madre.

—Pues que averigüen la verdad si pueden. Un ternero se puede perder y no se puede sospechar que nadie viole unos pastos para robar sólo un ternero.

—Pero esto quizá les obligue a vigilar mejor esa parte y si intentas volver, te expondrías a lo peor.

—Si lo intento, ya veré cuándo, cómo lo hago y por dónde. Ese asunto no me preocupa.

Terminado de desollar el ternero, se procedió a descuartizarlo y Evelyn escogió una de las mejores partes para preparar el guiso de aquel mediodía. Hacía tiempo que no probaban más carne que la de los conejos que criaban o la de alguna gallina.

Ahora, con aquel importante repuesto, tendría una variedad de comida para varios días y harían menos consumo de hortalizas.

Waxey se sentía muy contento al observar cómo Evelyn también parecía más animada, y en silencio, sin dar cuenta a nadie, barajaba planes para atacar a Mikey de alguna manera y cuando menos, amargarle la vida y no permitirle vivir tan tranquilo como lo había estado haciendo hasta entonces.

Capítulo VI

LOS TRUCOS DE WAXEY

Al siguiente día, Evelyn se preparó para bajar al poblado. Con el dinero que Waxey le había dado, pensaba adquirir algunos artículos muy necesarios y al tiempo, comprar a su huésped una camisa y dos pares de calcetines pues necesitaba mudarse.

Waxey al verla preparada, preguntó:

—¿Quiere que la acompañe?

—No, gracias.

—¿La molesta que lo haga?

—Al contrario, pero es más prudente que se quede aquí. Si me acompañase, llamaríamos la atención, Mikey terminaría por enterarse de su presencia y cuanto más tarde en saberlo mejor para todos. Por otra parte, en día de trabajo no hay peligro de que tropiece en el poblado con ese tipo o con sus peones. Todos estarán en sus faenas y Mikey no consiente que nadie se distraiga en el trabajo.

—Está bien, Evelyn. Comprendo sus razones y las acato, pero el próximo domingo nadie podrá evitar que me presente en el poblado a echar un vistazo.

—Yendo solo, pueden tomarle por un forastero; de esta otra manera, no.

—De acuerdo. Si no corre usted peligro, me quedaré aquí.

—Gracias por su protección, pero no creo necesitarla.

En efecto, la joven estuvo en el poblado, adquirió lo que necesitaba y cuando regresó, dijo a Waxey:

—Aquí tiene su camisa y sus calcetines. También le traigo tabaco y para mi abuelo. He adquirido otras cosas que necesitaba para el consumo nuestro y aquí le devuelvo veinte dólares que han sobrado.

—¡Oh, no! Le dije que los ofrecía para las necesidades comunes y no puedo aceptar su devolución.

—Deberá hacerlo por dos razones. Porque de momento no necesito más dinero y aún recibiré alguno más de los quesos que vendrán a recoger hoy o mañana, y porque si piensa bajar al poblado, puede necesitar dinero para algún gasto que se le presente. De todas formas, si necesitase algo más ya se lo pediría.

Waxey tuvo que aceptar las enérgicas razones de la joven y se guardó los veinte dólares.

Dos días más tarde era domingo y Waxey con su camisa nueva y su traje limpio y en orden, se dispuso a hacer acto de presencia en Kent.

Sentía un vivo deseo por conocer a Mikey y si se le presentaba ocasión, sostener alguna escaramuza con él.

Kent era un poblado muy pequeño, de vida sedentaria y con pocas distracciones.

Un par de tabernas y un baile en la plaza los días festivos.

Éstos animaban el poblado con la presencia de mozos de granja o sembrados y los peones de Mikey, que no faltaban al baile o a las tabernas.

Cuando Waxey llegó sobre las once, la animación era bulliciosa. Se acercaba la hora de la misa. Las muchachas engalanadas se disponían a acudir a la iglesia y los mozos, las acechaban para unirse a ellas o seguirlas, requebrándolas a su manera, que no era muy señorial.

Waxey dio unas cuantas vueltas por el poblado para conocerlo y al tiempo, para hacerse una idea de la calidad de sus habitantes.

El miedo que poco antes sentía por visitar poblados se había desvanecido como por encanto. Aparte de que se sabía a muchas millas del lugar de sus andanzas, el hecho de saberse respaldado por Hot como un amigo de su familia, le prestaban un aplomo y una seguridad que de otra manera no hubiese sentido.

Hacía calor, el sol pegaba de firme y la sed le acometió. Recordando que tenía veinte dólares en el bolsillo decidió entrar en una de las tabernas a beber una jarra de cerveza. Cuidaría el dinero, pues estaba seguro de que más tarde o más temprano Evelyn podría necesitarlo.

En la taberna, no muy amplia, había una docena de clientes, la mayoría viejos peones de sembrados. Algunos estaban sentados ante una mesa jugando a los dados y tres o cuatro permanecían en pie ante la barra.

La presencia de Waxey fue acogida con curiosidad. Nadie le conocía allí donde todos eran conocidos y el hecho de que no le hubiesen visto llegar a caballo, parecía descartarle como forastero.

Pero nadie sintió curiosidad por interpelarle y Waxey se acercó a la barra.

—Una jarra de cerveza y si está bien fría, mejor.

—No está helada, pero sí fresca — repuso el tabernero—. La he tenido en el pozo toda la noche.

Y le sirvió lo pedido.

Waxey decidió tomarla a pequeños sorbos. De esta manera justificaba su presencia en la taberna y aspiraba a captar alguna conversación que pudiese interesarle.

Pero lo que pudo escuchar no le interesó. Hablaban de cosas vulgares y nadie parecía preocuparse de Hot y de su nieta y menos de Mikey.

Y cuando se disponía a apurar el último sorbo de cerveza y a abandonar el establecimiento, en la puerta se boceto una silueta muy llamativa, que captó su atención.

Se trataba de un tipo alto, fibroso, bien formado, de rostro varonil, dotado de cierto atractivo aunque su belleza masculina poseía un aire cínico y retador que le restaba simpatía. Era moreno, de ojos negros y vivos, de pelo algo ensortijado a juzgar por el mechón que se deslizaba por debajo del ala de su sombrero y mostraba en la frente una cicatriz de unos cuantos centímetros.

La cicatriz, el aire fanfarrón del recién llegado y su vestuario de ranchero presumido, fueron suficientes para que Waxey reconociese en él al tan deseado Mikey.

Éste avanzó hasta el mostrador y encarándose con el dueño, preguntó:

—Samuel, ¿te han traído ya ese whisky que te indiqué?

—No, no lo tengo.

—¿Por qué?

—Porque no es bebida que me interese. Aquí nadie se gasta el dinero en whisky de alto precio.

—Pero yo sí.

—Pero usted bebe un vaso o dos cada domingo y yo no puedo tener paralizado un dinero que necesito para cosas de más movimiento.

—¿Acaso no merezco yo ser atendido?

—Si así lo desea, adelánteme el dinero para adquirirlo y yo se lo reservaré para cuando lo necesite.

Mikey rompió a reír con una risa agresiva y replicó:

—Para ese viaje lo pido directamente y me lo bebo cuando me plazca.

—Pues hágalo. Yo no me voy a oponer.

—Ya lo sé y si pudieses, te opondrías a que visitase tu establecimiento.

—Mi establecimiento es público y no tengo derecho a prohibir la entrada a nadie, a menos que se comporte de una manera poco decente.

Mikey secamente, ordenó:

—Ponme cerveza si no puedes ofrecerme algo mejor.

—Mi cerveza es buena, puedo garantizarlo.

Los clientes habían escuchado el duro diálogo mostrando una fingida indiferencia, pero en el fondo parecía agradarle la acidez del tabernero.

Mientras le servían lo pedido, repasó las caras de los clientes y al fijarse en Waxey, exclamó:

—¿Es usted forastero? No creo haberle visto ninguna vez.

—Yo tampoco a usted, pero creo que ninguno de los dos perdimos nada con no habernos conocido.

—No parece un forastero muy galante.

—Será porque no me gusta la gente fanfarrona.

—¿Lo dice por mí?

—Estoy hablando con usted, creo yo.

—¿Y qué le hace suponer que soy un fanfarrón?

—Me ha bastado oírle dar órdenes y lanzar exigencias, para apreciar que es hombre que se cree con derecho a imponer sus caprichos a todos.

—Será porque creo poder hacerlo.

—O al menos lo intenta.

—Parece usted un hombre demasiado agrio para estas latitudes. Supongo que estará de paso y eso facilitará mucho la situación.

—¿En qué sentido?

—En el de que a mí no me agrada tropezar donde voy, con tipos que se creen dioses.

—¿Como usted? ¿Acaso pretende ser el único agrio?

—Al menos, no tolero alternar con quien se crea más que yo.

—Alternar con usted no entra en mis cálculos, así es que en ese sentido puede dormir tranquilo, si no es que hay algún otro motivo que enturbie su conciencia. En cuanto a mi permanencia aquí, es indefinida. He venido invitado a pasar una temporada con un íntimo amigo de mi padre y aquí estaré hasta que me interese.

—¿Invitado por un vecino de aquí? ¿Por quién?

—No creo tener obligación de decírselo a usted.

—Eso es tonto. Si es cierto eso, no tardaré en saber quién tuvo la mala ocurrencia de invitarle.

—Es posible, pero eso no solucionará nada.

—¿Lo cree así?

—Así lo creo. Cada cual en su casa invita a quien le parece, a menos que esté obligado a pedirle a usted permiso previamente.

—Claro que no, pero no me gusta que traigan aquí gente que pueda alterar la paz del poblado.

—¿Puede asegurar que mi presencia la alterará?

—No sé por qué presiento que puede suceder así.

—Si sucede, será porque alguien trate de rascarme la piel, en cuyo caso tendría la respuesta adecuada.

—¿Matón de oficio acaso?

—Posiblemente. ¿Ha oído hablar de El Chacal de Texas?

—No.

—Mejor para usted. El Chacal soy yo; estoy reclamado por unos veinte sheriffs, mi cabeza ha sido puesta a precio varias veces, tengo un revólver que no puedo usar ya porque a fuerza de grabar muescas en él, se ha quedado casi sin mango y traspaso un siete de corazones clavados en el tronco de un árbol a diez yardas de distancia.

—¿No tiene también un cementerio particular para su uso exclusivo?

—No era negocio, pues lo hubiese llenado rápidamente. Me conformo con los cementerios de cada lugar.

—¿Y todas esas habilidades está dispuesto a demostrarlas?

—Siempre que me las paguen bien, no hay inconveniente.

—¿Quiere decir que pone precio a cada muerte que ejecuta?

—No. Ésas las realizo gratis cuando me obligan a llevarlas a cabo. Me refería a mis habilidades.

—Por ejemplo, ¿la de clavar siete balas en un siete de corazones?

—A ésa y a otras muchas que poseo.

—Me gustaría comprobarlas.

—Eso tiene fácil arreglo. Podemos hacer una pequeña apuesta y le daré ese gusto.

—De acuerdo. Fije las condiciones.

—Sólo tengo en el bolsillo veinte dólares y de ésos, debo pagar la cerveza. El resto me lo juego contra sesenta que usted perderá si gano la apuesta.

—La considero muy desigual. Yo ganaría veinte, contra sesenta.

—¿Es que mi habilidad no tiene un precio? Si usted considera que fanfarroneo, le costará poco trabajo dejarme sin un centavo en el bolsillo.

Waxey hablaba fríamente y Mikey le miraba con intensidad, no sabiendo si tomar a broma las manifestaciones del desconocido, o creer que se trataba de un tipo fuera de serie y entendiendo, que le interesaba comprobar hasta dónde podía llegar aquel sujeto que al parecer intentaba afincar en el poblado, exclamó:

—De acuerdo. Estoy dispuesto a correr el riesgo.

—En ese caso, me tiene a sus órdenes. ¿Dónde podemos realizar la prueba?

—Fuera del poblado, a un lado de la senda hay muchos árboles. Cualquiera puede servir.

—Pues procúrese el naipe, pero como mi revólver sólo es capaz de contener seis balas, escoja un seis de corazones. Creo que si soy capaz de agujerear seis, lo mismo podía hacerlo con siete.

La apuesta encandiló a los clientes que presenciaban la escena. Consideraban algo anormal que un hombre fuese capaz de tal hazaña y se prometían asistir a la prueba, pues aquélla era algo digno de ser contemplado. El dueño de la taberna buscó una baraja vieja y ofreció un seis de corazones. Mikey lo tomó y fue el primero en salir a la calzada.

Waxey le siguió tranquilamente y tras la pareja, salieron el resto de los clientes.

Debido a que era la hora de la misa, había poca gente por la calle y nadie pareció fijar su atención en el grupo.

Cuando abandonaron el poblado y salieron a la senda, Mikey, nervioso, pues apreciaba la sangre fría de su contrincante, señaló un grupo de árboles, diciendo:

—Aquí en éste puedo clavar el naipe y…

—Un momento, amigo. Trampas no.

—¿Cómo trampas?

—Claro. Usted es jugador de ventaja, ¿no es así?

—¿Por qué ese insulto?

—No es insulto, sino una verdad. Trata de ponerme con el sol de cara, para que me deslumbre como si la hazaña no encerrase ya suficiente dificultades. El árbol lo escogeré yo, que soy quien va a disparar, y usted puede comprobar la distancia si quiere.

Mikey se mordió los labios levemente. El desconocido no era tonto y se había dado cuenta del truco.

—No había reparado en ese detalle — se excusó—. Puede escoger el árbol.

—Aquél — indicó señalando uno que recibía el pleno sol en lugar de ser él quien lo recibiera.

Clavado el naipe, ambos contaron los pasos señalando el lugar con una piedra, y Waxey extrajo el revólver, repasándolo de nuevo.

Aquello que la gente consideraba una increíble proeza no era nada nuevo para él. Su padre le había aleccionado para que fuese eficaz disparando y lo había hecho obligándole a tomar como blanco los naipes de la baraja.

Tras asegurarse de que el revólver funcionaba con suavidad, advirtió:

—Espero que sean lo suficientemente sensatos para guardar silencio mientras ejecuto la prueba. No me agradaría que alguien me distrajese, porque en ese caso consideraría nulo mi trabajo.

Todos asintieron con un movimiento de cabeza y Mikey, situado a espaldas de Waxey, pero un poco a su derecha, clavó la mirada en su recia mano, cuando la levantó estirando el brazo para fijar la puntería.

Fue cosa de un cuarto de minuto. El brazo del joven parecía una tensa barra de acero, que no oscilaba una milésima de espacio. Era condición indispensable si pretendía salir airoso de la prueba.

Y de repente, el revólver empezó a tronar. La mano de Waxey apenas si se movía, escogiendo los blancos, y los proyectiles salían rectos hacia el naipe, con una velocidad increíble.

Cuando la última bala salió de la recámara, bajó el brazo y dijo:

—Pueden examinar el naipe.

Todos corrieron hacia el árbol y prorrumpieron en exclamaciones de asombro; los seis corazones habían desaparecido taladrados por las balas.

Mikey sintió un extraño estremecimiento al comprobar la veracidad el hecho. Pensaba la clase de enemigo que aquel extraño forastero podía resultar, sí por alguna circunstancia se veía obligado a enfrentarse a él.

Y mordiendo las palabras, exclamó:

—Bien, amigo. Veo que no ha fanfarroneado respecto a su habilidad disparando contra un naipe. ¿Lo demás fue también cierto, o se trató de un farol?

—Trate de comprobarlo si puede. A veces tengo el sentido del humor y me voy un poco del seguro, pero no siempre se me puede tomar a broma. Y, ahora, espero que cumpla su compromiso y me entregue el dinero ganado.

Pesaroso de haber aceptado la apuesta, sacó la cartera y de un fajo de billetes, extrajo tres de veinte dólares que entregó a Waxey.

Éste, sonriendo, propuso:

—Hago algunas cosas más difíciles. Si está usted dispuesto a tratar de recuperar sus sesenta dólares, le propongo otra prueba.

«Un blanco fijo es relativamente fácil de acertar, pero uno movible ya no lo es tanto. Me juego los sesenta dólares contra cuarenta nada más, a que lanza usted un dólar al aire y lo deshago a balazos antes de que caiga.

—Eso lo he visto hacer varias veces y hasta yo he acertado alguna.

—¿Y con dos al mismo tiempo?

—¿Con dos? ¿Se jugaría ese dinero disparando contra dos y deshaciéndolos antes de caer?

—Estoy dispuesto a probar.

—Y yo también.

—Pero con la condición, de que no sea usted quien los lance, sino cualquiera de los presentes. Quiero asegurarme de que el lanzamiento es correcto.

—No hay inconveniente. Aquí están los dos dólares.

—Pues entrégueselos a uno de estos señores.

Mikey extrajo del bolsillo las dos monedas de plata que entregó a uno de los curiosos que habían asistido a la apuesta, y Waxey encarándose con él, dijo:

—Cuando yo diga ahora, lance las monedas al aire. Le ruego que las lance juntas y todo lo alto que pueda ser.

—Descuide, que tengo buen brazo.

Waxey escogió terreno desde el que le fuese más fácil distinguir las monedas, que tendrían que brillar al sol de la mañana, y afianzando el revólver con mano segura, después de haberlo recargado, gritó:

—¡Atención!

Miró la mano del lanzador y ordenó:

—¡Ahora!

Las dos monedas de plata subieron rectas y juntas, bien impulsadas por el lanzador, y el sol al chocar con ellas arrancó reflejos plateados.

Dos detonaciones vibraron casi al unísono y las dos monedas que ya se habían separado al iniciar el descenso desaparecieron a la vista de todos como si se hubiesen fundido a la luz solar.

Mikey sintió una rabia inmensa al comprobar que de nuevo, el desconocido se había burlado de él, arrancándole cien dólares, que le iban a doler más que si tuviese picada toda la dentadura.

Sin poder disimular su ira, entregó los cuarenta dólares perdidos, preguntando con duro acento:

—¿Le quedan más trucos por explotar?

—Tengo un buen repertorio.

—¿Por ejemplo?

—Puedo apagar una cerilla a doce yardas de distancia sin rozar los dedos del que la sostenga; le puedo cortar la punta del cigarro sin llevarme por delante su nariz y puedo colocarle media docena de balas en el lugar que elija sin fallar un centímetro.

—Eso será si le dejan tomar la iniciativa.

—Claro es, pero siempre vivo alerta para no permitir que alguien se me adelante, sobre todo por la espalda. Y si no quiere seguir apostando, creo que la fiesta se puede dar por terminada. Todo lo que puedo hacer es invitarle a usted y a los testigos a beber un whisky para celebrar el éxito.

—Gracias, pero no acepto. Tengo cosas más importantes que hacer.

—En ese caso, no le entretengo. Espero que en otra ocasión podamos seguir otros ratos tan agradables como éste.

—Sobre todo para usted.

—Yo no desdeño cualquier ocasión que se me presente para ganar dinero. De algo hay que vivir.

Mikey iracundo, se separó del grupo y Waxey, fiel a su promesa, invitó a los curiosos a beber a la salud de Mikey, que a fin de cuentas era quien pagaba.

Los asistentes a la apuesta le asediaban a felicitaciones, no sólo por el éxito, sino por el mal rato que había hecho pasar a Mikey, a quien nadie veía con buenos ojos en el poblado.

El grupo penetró jubiloso en la taberna, mientras Mikey que no andaba muy lejos, les seguía con turbia mirada.

Cuando le vio entrar en la taberna, buscó a uno de sus peones entre los que deambulaban por el poblado y señalando el establecimiento, dijo:

—Sam, ahí dentro hay un tipo que es desconocido en el poblado. Cuando abandone éste, síguele, pero con discreción y averigua dónde se hospeda o quién le ha invitado a pasar una temporada en Kent. Me interesa mucho el tipo y la persona que le avale.

—Descuide, que no le perderé de vista.

Y se apostó frente a la taberna, a la espera de que Waxey se decidiese a abandonar el poblado para seguir sus pasos.

Waxey no se decidió a pasar el día allí. Sentía vivos deseos de volver a la cabaña y contar a sus nuevos amigos su encuentro con Mikey y cómo le había arrancado cien dólares de los muchos que él había usurpado a Evelyn y a su abuelo.

Por esta razón, antes de la hora de la comida, se decidió a regresar a la cabaña y el peón de Mikey, apelando a todos los recursos posibles, le siguió hasta comprobar que su guarida era la cabaña de Evelyn.

Rápidamente regresó al poblado y buscó a Mikey.

—¿Qué has averiguado?

—Para en la cabaña del viejo Hot y su nieta. He visto cómo entraba en ella y se reunía con ambos.

Los dientes del usurpador se enclavijaron fieramente. Por si le faltaba algo para sentirse furioso, tenía que admitir que aquel tipo estaba aliado con sus antiguas víctimas y si así era, debía temer que tomase partido por ellos, e intentase algo contra él en pago a su vil expolio.

Y pensó que un enemigo así debía desaparecer lo más rápidamente posible y de la manera más fulminante.

Capítulo VII

WAXEY TOMA LA INICIATIVA

Cuando Hot y su nieta vieron regresar tan pronto a Waxey, le miraron con extrañeza y la joven preguntó:

—¿Cómo tan pronto, Waxey? ¿Es que se aburría en el poblado?

—¡Oh, no, le aseguro que es el poblado más interesante que he conocido! Lo que sucede, es que me llegó a la nariz el tufillo del asado y no quise perderme tan extraordinario banquete.

Sus ojos chispeaban irónicamente al hablar y Evelyn, que le escuchaba con intensidad, exclamó:

—Bien, pero después de eso, díganos que otro motivo le impulsó a venir tan rápidamente.

—¿Es sagaz para adivinarlo?

—No, pero sé leer a veces en los ojos de la gente.

—Entonces usted gana.

—Lo celebro. Cuéntenos si no se trata de algo desagradable.

—Al contrario, para mí ha sido un gran placer el poder conocer al amigo Mikey y alternar con él un buen rato.

—¿Qué ha conocido a Mikey y alternó con él?

—Bueno, lo de alternar es un símil. Hemos tenido una buena charla y como es un tipo capaz de molestar a una estatua, cuando me cansé de soportarle, me decidí a mostrarme un poco fanfarrón con él. Quería saber si estaba de paso y qué hacía allí y le dije que pensaba afincarme en el poblado. En cuanto a mi persona, presumí de pistolero, de perseguido por la ley de algunas otras cosas que no parecieron impresionarle.

»Para asustarle un poco, le propuse una apuesta. Me apostaría mis veinte dólares contra sesenta suyos, a que colocaba seis balas en un seis de corazones clavado en un árbol, a doce yardas.

»Me tomó la palabra, nos fuimos a las afueras y allí, delante de una docena de curiosos, le gané el dinero.

»Como no le vi resignado a perderlo, le aposté los sesenta que había ganado contra cuarenta suyos, a que deshacía en el aire dos monedas de a dólar. Aceptó la apuesta creyendo que esta vez ganaría, y, perdió también.

»No se fue muy satisfecho de nuestro encuentro, pero le prometí el desquite con algún otro truco cuando estuviese dispuesto a perder otro puñado de dólares.

Evelyn, que le había escuchado con honda sorpresa, exclamo:

—Waxey, ¿de verdad que ha sido capaz de ejecutar esas hazañas?

—¿Por qué no? Para mí es algo muy sencillo. Mi padre que era un tirador formidable, me enseñó muchos trucos manejando el revólver y me obligó a ensayarlos continuadamente para estar en forma. Fue un bonito pretexto para arrancarle del bolsillo algo que no le pertenece, y como ese dinero es de ustedes, aquí tiene los cien dólares como un anticipo de algo mayor que habrá de pagar. Espero que no me hagan el desprecio de rechazarlos aunque para rescatarlos tuviese que apelar a mi habilidad como pistolero.

»Son suyos y ustedes los necesitan. Por otra parte, yo voy a disfrutar de ellos, ya que no puedo justificar de otra manera lo que me como; así es que ruego que se quede con ellos y olvide cómo llegan a sus manos.

Evelyn, con resolución, los tomó.

—Gracias, Waxey. No me equivoqué cuando sospeché que su presencia aquí sería un beneficio para nosotros. Quiera el cielo que esto continúe, pero sin peligro para usted.

Hot intervino para decir:

—Muchacho, ¿Crees que Mikey se va a conformar con el ridículo corrido y que no indagará qué haces aquí y dónde te refugias?

—Creo estar seguro de que alguien me ha seguido, pero eso no me importa. Tarde o temprano tendría que localizarme.

—Sí, pero el hecho de que te ampares en nuestra cabaña, le pondrá en guardia después de lo sucedido esta mañana.

«Creerá que has venido expresamente a tomar partido por nosotros, y, de un tipo así, temo lo peor.

—Bueno, ya le advertí que vivo siempre alerta y que es difícil cazarme a traición. Sabe lo que puede esperar de mí si fraguase un atentado y no tuviese la suerte de acertar.

—Pero puede acertar, muchacho. Creo que te estás complicando la vida aquí mucho más que si siguieses huyendo de los rurales.

—Pero si expongo la vida, al menos será para algo noble.

«Dejen correr la bola y no se preocupen mucho de mí. Me ha interesado este asunto y a falta de cosa mejor, voy a dedicar a él todas mis actividades.

—¿Qué más puedes hacer que no sea provocar un duelo con ese buharro?

—Dudo mucho que lo aceptase noblemente después de haber comprobado cómo manejo el revólver. Ya le advertí que soy capaz de colocar seis balas en el cuerpo de un hombre donde quiera, sin errar un centímetro.

—Eso es peor, porque sabiéndose inferior a ti manejando el arma, apelará a algo más retorcido.

—Aún no tiene motivos, aunque los sospeche. Dejemos que vaya rumiando mi presencia aquí y cuando llegue el momento nos ocuparemos de él.

—Mejor será que no te despreocupes de él desde este momento.

—Lo haré así, pero como siento cierto hormigueo en el estómago, ¿no podemos meter el diente a ese oloroso guisado de ternera?

—Claro que sí, Waxey. Ahora mismo preparo la mesa.

Y con estas palabras, la joven desapareció en el interior de la cabaña.

Durante unos momentos, ambos hombres permanecieron callados hasta que Hot, preguntó:

—¿Qué pretendes hacer ahora, muchacho?

—Estoy rumiando algo que no sé lo que pueda valer, pero que por intentarlo nada se pierde. Como el escollo principal con que tropezamos a la aparente legalidad de la propiedad del rancho a nombre de Mikey, nada se puede hacer para arrebatársela empleando la fuerza; por lo tanto, habría que apelar a otros procedimientos que pudiesen servir.

—¿Tales cómo…?

—Quisiera saber quién fue el abogado que intervino en la maniobra empleada por ese tipo, para averiguar si se usaron procedimientos que fuesen fáciles de impugnar.

—Creo que sería perder el tiempo, Waxey. La piedra inconmovible está en el Registro y mientras no se pueda demostrar que existe otro anterior a nombre de mi hijo, la intervención del abogado carece de importancia.

—Es posible, pero entre gente de leyes existen muchos trucos que los desaprensivos no dudan en emplear si se lo pagan bien. Pierda o no el tiempo, merece la pena visitar a ese tipo y averiguar cómo ha intervenido en el escamoteo de su propiedad. Por ello, me dará usted el nombre del abogado y su dirección para hacerle una visita. Quizá si le hago una demostración de cómo sé manejar un revólver, suelte por su boca algo que merezca la pena de ser aprovechado.

—Bien, allá tú. Comprendo que hay pocos resortes que tocar y cualquiera puede ser bueno o malo. El abogado se llama Pretty Phil y habita en Orla, a unas veinte millas de aquí.

—Mucha distancia para un hombre que carece de caballo.

—Hay cerca un granjero que todas las semanas lleva una carreta de verdura a ese poblado. Aunque no tenemos mucha amistad, es buena persona y creo que no tendría inconveniente en llevarte y traerte una vez despachada su mercancía.

—Siendo así, me interesa que le pida ese favor.

—Espero que no me lo niegue. No ve con buenos ojos a Mikey, pues conoce la historia y tratándose de algo que vaya contra ese tipo, lo aceptará como bueno.

—En ese caso, hable con él y que le diga qué día piensa ir al poblado.

—Esta misma tarde le visitaré en su granja.

Evelyn reapareció anunciando que la comida estaba a punto y los tres se sentaron a la mesa.

Alegremente, más alegres que habían estado hasta entonces, devoraron el sabroso guisado comentando la forma en que el ternero había llegado a sus manos, y cuando se levantaron de la mesa, Evelyn preguntó:

—¿Y ahora, que piensa hacer, Waxey?

—Tengo proyectado realizar un pequeño viaje y sólo me falta encontrar quién quiera llevarme.

—¿Qué quiere decir? ¿Qué se va?

—No, no tema, si es que tanto le satisface mi presencia aquí. Quiero ir a Orla a conocer al abogado que intervino en el asunto del registro, a ver qué tiene que decirme.

—¿Qué cree que puede decirle?

—No sé. En esa profesión hay muchas personas dignas, pero no faltan granujas capaces de revolver cielo y tierra para cometer una falsedad si se la pagan bien. De todas formas, nada se pierde con probar.

—No puedo oponerme, aunque creo que hará usted un viaje inútil.

—Bueno, pero al menos daré un paseo para estirar las piernas.

Por la tarde, Hot visitó al granjero a quien expuso el deseo de su amigo Waxey de hacer una visita a Orla para solucionar allí un asunto personal, y Phil no tuvo inconveniente en llevar al joven y traerlo de nuevo, si resolvía su asunto de un día para otro.

Y como tenía proyectado el viaje para dos días más tarde, quedaron en que Waxey subiría a su carreta cuando ésta pasase próxima a la cabaña.

Y en efecto, dos días más tarde, poco después de la salida del sol, el carro cargado de hortalizas llegaba próximo a la cabaña, donde ya Waxey estaba preparado para emprender el viaje.

Tras las presentaciones de rigor, el joven subió a la trasera de la carreta sobre unas seras de hortaliza y se dispuso a tragar todo el polvo de la senda y a sufrir el traqueteo del vehículo durante las veinte millas que durase el viaje.

Tuvieron que hacer noche en el camino, ya que la jomada era demasiado larga y dura, y sólo al día siguiente por la tarde entraban en Orla.

Quizá el poblado nada tuviese que envidiar a Kent. Era sencillo, humilde, aunque un poco más nutrido de vecindario, y el abogado habitaba allí porque tenía como clientela todos los vecinos de los pueblos colindantes.

Waxey tenía que aprovechar el tiempo si quería regresar al día siguiente en la misma carreta y por ello, se apresuró a indagar el domicilio del abogado.

Éste era harto conocido de todos y al primero que preguntó por Phil, le encaminó hasta su casa.

Vivía bien, aun dentro de aquel ambiente humilde. Poseía una casita de ladrillo rojo, con un bonito jardín rodeándola y esto daba a demostrar que ganaba dinero.

Cuando llamó a la puerta de la verja y preguntó por Phil, una vieja criada le recibió, diciendo:

—Dígame su nombre y le anunciaré.

—Mi nombre le es desconocido. Vengo de Kent, donde me lo han recomendado.

—En ese caso, espere un momento y se lo digo.

Cuando Waxey fue recibido por el abogado, al joven no le agradó poco ni mucho su presencia. Era un hombre flaco, de tez amarillenta, de bigote agudo y de ojos fríos. Vestía con empaque y su actitud era de superioridad.

Encarándose con Waxey, dijo:

—Buenos días, vaquero. Dígame qué desea de mí, pero le advierto que si no es algo interesante, puede ahorrarse la molestia de hablar porque mi tiempo es muy valioso y tengo muchas cosas importantes de que ocuparme.

Waxey comprendió que para tratar con aquel tipo lo primero que se imponía era meterle el resuello en el cuerpo para bajarle los humos y sin vacilar un momento tiró del revólver y mostrándoselo, repuso:

—¿Cree que éste es un argumento importante para no sentir muchas prisas y atenderme como es debido?

Phil se estremeció ante la muda amenaza y tratando de mostrarse desafiador, repuso:

—Si se trata de un chantaje, mal lo va a pasar, amigo. No olvide que soy abogado y que…

—No olvido que es usted abogado y que se dedica a amparar latrocinios y pleitos sucios. Creo que esto es suficiente para que yo también apele a recursos fuera de lo corriente. Y ahora, siéntese ahí detrás de esa mesa y escúcheme bien, si en algo aprecia su físico. Usted ha intervenido como abogado en uno de los asuntos más canallescos en los que un hombre de leyes puede intervenir y lo ha hecho a favor del usurpador. Ha llegado la hora de arreglar ese pleito y dar la razón a quien la tiene, devolviéndole lo que le ha sido vilmente robado con el asesoramiento de usted.

Phil, lívido, miró con temor al joven y repuso.

—No lo entiendo, vaquero, no sé a qué se refiere.

—Yo se lo diré y le advierto que no entiendo de ganado lo más mínimo. Represento a la parte expoliada y nada tiene que ver mi posible profesión. Si no me quiere entender, refrescaré su memoria, diciéndole que usted es el abogado de ese bicho venenoso que se llama Mikey Reles y que usted ha sido quien le asesoró sobre lo que debía hacer para apropiarse con visos de legalidad, del rancho del que hasta hacía poco había sido su capataz.

—¡Oh no! ¡Está equivocado! Para ese asunto me buscó otro cliente que fue quien me pidió que resolviese todos los trámites para legalizar dicho rancho como propiedad suya, ya que según aseguró, había perdido la escritura del Registro y la archivada se había quemado.

—Miente descaradamente, señor Phil. Yo sé que la persona que figura como primera registradora fue un testaferro inventado para no hacer tan descarado el robo. Por eso figuró un fantoche en primer término, para después figurar que vendía la propiedad a Mikey y que a éste no se le pudiese acusar de ser el estafador directo. Todo esto sólo lo inventa un tipo como usted ducho en negocios sucios, y vengo a exigirle que me diga quién fue la persona que se prestó a efectuar el registro y dónde se le puede encontrar.

—Yo no se lo puedo decir. Una vez que, vendió el registro desapareció y no he vuelto a saber de él.

—¿Cómo se llamaba?

—Buggy Elliot.

—Quiero saber dónde se le puede encontrar.

—Yo no lo sé. Mikey sabe quién es, pues fue él quien me lo presentó.

—¡Ya! Se lo presentó para que figurase como hombre de paja en el Registro. Si por fin la verdadera escritura no aparecía, Mikey se apropiaría del rancho pasándole a él la escritura de propiedad y si surgía algún problema entonces que buscasen a Elliot como responsable de haber registrado a su nombre una propiedad estafada a sabiendas de que se cometía una estafa. Y como usted sabe muy bien todo lo concerniente a este sucio asunto va a decirme dónde puedo encontrar a ese cerdo de Elliot, con el que tengo que empezar a arreglar cuentas.

—Le aseguro que yo…

Waxey echando lumbre por los ojos, avanzó unos pasos con el revólver amartillado y rugió:

—Usted es otro cerdo indecente que sólo vive del chanchullo, deshonrando su profesión, y como la humanidad no perderá mucho con que desaparezca usted del mundo, le voy a meter cinco balas en el cuerpo si se obstina en poner piedras en mi camino. Piénselo bien si no quiere que cuando salga de aquí sólo deje sentado frente a esa mesa su cochina carroña.

Waxey hablaba con acento enérgico y movía el arma amenazadoramente. Phil acobardado, terminó por balbucir:

—A Elliot me lo presentó Mikey. Tengo entendido que se trata del que figura como capataz en el rancho.

—¡Ya! El premio a su intervención fue el otorgarle la plaza, aparte de lo que le diese en metálico. De momento, creo que es algo de lo que necesitaba saber pero no se confíe mucho, porque si averiguo algo que le complique a usted en este negocio, aparte de lo que signifique su intervención como abogado de granujas, le aseguro que no se librará de mis iras. Me he propuesto sacar a la luz toda la verdad y conseguir que el rancho le sea devuelto a su legítima propietaria y todo el que trate de ponerse frente a mí para evitarlo, correrá el peligro de ser apartado a tiros. Es cuanto tengo que decirle por hoy.

Con violencia, abandonó el despacho del abogado dejando a éste atenazado por el miedo. Temía que aquel joven impetuoso y decidido cumpliese su promesa y le hiciese objeto de su rabia.

Y entendió que por instinto de conservación, debía avisar a Mikey de lo que sucedía. Éste, como más interesado, era el que estaba obligado a salir al camino de su enemigo y echarle fuera de él de la manera que estimase más eficaz.

Cierto que no sabía quién era su visitante, pero si estaba trabajando para la verdadera dueña del rancho, él sería quien debía averiguar su personalidad y dónde poder localizarle.

Y nerviosamente, se apresuró a escribir una carta a Mikey, avisándole del peligro. La enviaría con toda urgencia para ganar todo el tiempo posible.

Y entretanto, Waxey se ponía al habla con el granjero que le había trasladado a Orla para acordar el momento de su regreso a Kent.

Capítulo VIII

MIKEY PASA A LA OFENSIVA

Dos días más tarde, Waxey estaba de regreso en la cabaña y Evelyn con el ímpetu que la caracterizaba, le abordó preguntando:

—¿Qué ha conseguido con la visita? Sospecho que nada.

—Pues no se equivoca. He conseguido algo aunque de momento parezca no tener mucho valor.

—¿El qué?

—Primero, convencerme de que el abogado es un granuja digno de codearse con Mikey y que de acuerdo con éste, ajustó el asunto del registro en las mejores condiciones para que si surgía algo imprevisto, Mikey se viese al margen de ir a la cárcel.

—¿Cómo?

—Sí. Aconsejó que el registro se hiciese a nombre de un tal Buggy Elliot y que más tarde, éste vendiese a Mikey su derecho de propiedad. Si algo sucedía, Mikey siempre podía y puede alegar que él se lo compró a quien efectuó el registro y por lo tanto, no se le podrá acusar de falsedad.

—Pero el que efectuó el registro…

—No quería decirme quién fue, pues alegaba ignorar su paradero, pero cuando le puse el revólver delante del pecho se decidió a confesar que se trata del que figura como capataz del rancho.

—¿El capataz? Pero si según dicen, no se llama así sino Frankie Meyer.

—Un nombre falso éste seguramente. Tendrán interés en que la pista de Elliot desaparezca.

—Es lo más seguro, pero ahora, ¿qué se puede hacer?

—Me parece que atrapar a ese Elliot y obligarle a soltar la lengua. Su declaración puede ser muy importante para poner en un serio aprieto a Mikey.

—¿Y cree que será fácil conseguirlo? Mikey no es tonto y habrá tomado todas sus medidas para no dejarse sorprender. Por otra parte, si escogió a ese tipo como tapadera, confiará en que no será de manteca precisamente.

—No lo desdeño, pero si por temor a los gorriones no se sembrase trigo, nadie comería pan. Algo habrá que hacer y como no tardando mucho Mikey sabrá que estoy aquí, sospechará que me propongo intervenir en el pleito y tratará de tomar todas las medidas posibles para evitarlo.

—¿Quitándole de en medio? Esa solución no la podemos admitir.

—Una cosa es querer y otra poder. Él ya está avisado de quién soy y tendrá mucho cuidado cómo mueve una mano, por si se la destrozo. Claro que esto no asegura que permanezca de brazos cruzados, pero si algo intenta tendrá que masticarlo mucho antes de tragarlo. El próximo domingo voy a volver al poblado a ver si localizo a Elliot o Meyer, o cómo se llame, y si puedo hacerme con él, le voy a obligar a que cante como para que le contraten en el mejor teatro de ópera de la nación.

* * *

Entretanto, la carta escrita por el abogado de Mikey había llegado a manos de éste. Phil, asustado aún por la actitud de Waxey, exageraba la acometividad de éste, pero Mikey no podía desdeñar esta opinión, porque había tenido la ocasión de conocer en parte a su presunto enemigo.

Y llamando apresuradamente a su capataz, le dijo:

—Escucha, Meyer. La antigua propietaria de este rancho ha encontrado al parecer un hombre decidido, dispuesto a meter la nariz en mis asuntos y buscar la manera de crearme serias complicaciones, así como a ti por haber intervenido en el asunto del Registro de la propiedad de la hacienda. Con amenazas de muerte, ha obligado a mi abogado a confesar que yo te presenté a él para que fueses tú el que efectuase la inscripción y según sospecho, va a intentar enfrentarse contigo para obligarte a declarar algo que nos ponga en peligro a los dos. Yo te pagué bien tu intervención y estás obligado a intervenir tanto en favor tuyo como en mío, pero como el asunto puede presentarse demasiado peligroso, quiero decirte una cosa; hay cien dólares de premio para ti, si consigues eliminar a ese tipo de la circulación.

—No me asustan los fanfarrones. Sé para qué me golpea el revólver a la cintura y espero…

—No confíes mucho si has de darle la cara. Las demostraciones que le he visto realizar con el revólver, le acreditan de un tipo excepcional manejándolo y poco o nada podrías hacer frente a él si cometieses la estupidez de desafiarle o concederle la más leve ventaja. Para conseguir algo práctico hay que cazarle al descuido y si no lo haces así, vete preparando el hoyo donde reposar eternamente. Es un consejo que te doy, porque nos interesa a los dos. Ahora dime si estás dispuesto a adelantarle cuanto puedas, o si prefieres que sea él quien te busque a ti, porque cuando ha mostrado tanto empeño en saber quién eres y dónde se te puede encontrar, es porque está dispuesto a seguir adelante tan rápidamente como le demos ocasión de hacerlo.

—Bueno, por mi parte no hay inconveniente en actuar lo más rápidamente posible y puesto que al parecer vive en la cabaña de Hot, montaré la guardia en las proximidades a ver si logro cazarle cuando se separe de allí.

—Creo que es lo más acertado. Cuida cómo te mueves por si está alerta y… ya sabes. Hay cien dólares de premio por su vida.

—De acuerdo. Espero venir a reclamárselos lo antes posible.

Elliot se separó de Mikey un tanto tenso. No era cobarde, pero su patrón había encomiado tanto la habilidad de su enemigo manejando un arma, que se sentía molesto con pensar que se viese obligado a enfrentarse con un tipo tan habilidoso usando el revólver.

Pero como no tenía otro remedio, se dispuso a proceder. No eran ya los cien dólares de premio los que le acuciaban, sino saber que aquel tipo extraño le buscaba para pedirle cuentas de su intervención en aquel sucio asunto y que de cualquier forma, no podría evitar un encuentro con él. Y repasando concienzudamente su revólver, se dispuso a rondar las inmediaciones de la cabaña de Evelyn para cazar a traición a Waxey.

Éste acababa de regresar a Kent y esperaba a que fuese domingo para bajar al poblado en espera de alguna posible reacción de Mikey.

Pero en la cabaña se aburría por falta de algo que hacer aunque fuese como distracción. Todo lo más que realizaba era revisar la pequeña huerta aligerándola de plantas parásitas.

Por ello, algunos ratos se decidía a dar algún paseo por las inmediaciones. Estos paseos le servían para meditar en la soledad, trazando posibles planes para resolver aquel arduo problema cuya solución la veía casi imposible.

Podía matar a Mikey, pero nada resolvería su muerte. El rancho pasaría a otras manos, bien por herencia bien por apropiárselo el Estado en carencia de herederos, y Evelyn seguiría tan pobre como estaba.

El placer de la venganza podía ser un sucedáneo, pero esto debía considerarse como un recurso de última hora si no se encontraba una solución mejor.

La víspera del domingo, después de almorzar y mientras Evelyn cuidaba de sus quehaceres y Hot se tumbaba un rato a dormir la siesta, Waxey decidió dar un paseo por los alrededores, sin objetivo fijo, pues esperaba la llegada del domingo, día en que podrían surgir sucesos importantes.

Siguiendo la orilla del pequeño riachuelo que se desplazaba a no mucha distancia de la cabaña, siguió caminando arroyo arriba, con la cabeza inclinada y el pensamiento muy lejos de allí.

Seguía la margen del curso del agua, mientras a su derecha se desarrollaba una sucesión de pequeños setos que se sucedían con dirección al Norte.

Más aún a su derecha, una zona arbolada de recios troncos se corría hacia unos montículos que como pequeñas jorobas del terreno, se erguían a menos de un cuarto de milla.

Waxey avanzaba distraídamente, pero de vez en vez, quizá por instinto o por un hábito adquirido durante sus correrías como abigeo, se detenía en seco, miraba intensamente en torno a él y escuchaba. Luego de convencerse de que no sucedía nada anormal, continuaba su paseo.

Se había alejado bastante de la cabaña, y al alcanzar un meandro del arroyo, a la luz del sol, algo brilló entre la hierba. La curiosidad le obligó a pararse para investigar qué era lo que brillaba y se inclinó a tomarlo.

Aquel movimiento inesperado le salvó la vida, porque en el momento en que se inclinaba, vibraron consecutivamente dos disparos y los proyectiles pasaron como mortales avispas, por el lugar justo donde unas fracciones de segundos antes se erguía su silueta.

La reacción del aventurero fue rápida y sensata, quizá por práctica en su vida. En lugar de levantarse para hacer frente al peligro, se aplastó contra la hierba como una lagartija y tirando de revólver, buscó con fiereza el lugar desde donde habían disparado contra él. Lo habían hecho emboscados desde alguno de los setos que se erguían a su derecha, pero no podía localizar el lugar exacto de la agresión.

Tenso, inmóvil, con el revólver agarrotado entre sus dedos, buscaba el posible blanco y se preguntaba de dónde volvería a partir algún nuevo disparo, esta vez con más acierto, pues su posición ofrecía cierto blanco posible aunque estuviese pegado al terreno.

La única ventaja con que podía contar era que para buscarle y poder disparar sobre él con ciertas garantías de éxito, quien fuese su agresor tendría necesidad de denunciar su presencia entre los setos, y si así era, gozaría de la posibilidad del disparar contra su enemigo antes de que éste lo hiciese contra él.

Pero los minutos transcurrían y el más absoluto silencio reinaba en torno a él. Tras el fracaso de la sorpresa, el emboscado debía tener miedo de descubrirse, sobre todo si como suponía estaba enterado de su clase como tirador.

Y como aquella situación era insostenible y algo había que hacer para solucionarla, Waxey empezó a arrastrarse sin perder de vista los matojos. Había descubierto una gran piedra a unas diez yardas de distancia y trataba de alcanzarla y protegerse en ella, si antes no disparaban de nuevo contra él.

Estaba a punto de alcanzarla, cuando de nuevo restalló otro disparo y la bala fue a chocar contra el esquinazo de la piedra, levantando una pequeña lluvia de fragmentos, algunos de los cuales rebotaron en el rostro de Waxey arañándole la piel.

De un salto fantástico alcanzó la piedra, se protegió con ella y enfiló el arma contra el seto de donde había brotado el disparo.

Apretó el percusor por tres veces, sin que lograse hacer blanco ya que no había captado alarido alguno ni había caído ningún cuerpo entre los arbustos.

No quiso seguir disparando al albur. Si agotaba la carga del revólver, mientras volvía a cargarlo daría a su enemigo el margen de tiempo suficiente para balearle a placer y no estaba dispuesto a ofrecerle esta posibilidad.

¿Quién era el misterioso agresor? No lo sabía, pero no resultaba resolver incógnita alguna en achacar a Mikey o a alguno otro sapo a su servicio aquel intento de asesinato en la sombra.

Y si salía con bien de aquella especie de trampa que le habían tendido, ya procuraría saldar la cuenta con el retorcido ranchero.

De nuevo, el misterioso tirador parecía divertirse con él tratando de poner a prueba sus nervios con aquellos paréntesis de calma que nadie sabía cómo deberían terminar.

Y de repente, se aclaró la situación. El silencio fue roto por la iniciación del galope de un caballo hacia su izquierda y cuando Waxey se dio cuenta de que su enemigo renunciaba a la caza y emprendía la huida antes de que fuese demasiado tarde para él, ya nada podía hacer, porque el agresor poseía una montura y él tenía que caminar a pie.

Desesperadamente disparó contra él ansiando poder alcanzarlo, pero la distancia era ya demasiado larga y el disparo fue inútil.

Pero esto le permitió respirar con alivio. Al menos se había librado de una muerte posible y esto le servía de aviso para no volver a confiarse más.

Pero ya la cosa no tenía remedio. Su enemigo había sabido escoger el terreno y cuidar su retirada y tenía que resignarse con el fracaso.

Con infinitas precauciones regresó a la cabaña y cuando se acercaba a ella, descubrió a Evelyn y a su abuelo que avanzaba saliendo a su encuentro.

La joven corrió hacia él preguntando ansiosamente:

—¿Está bien, Waxey? ¿No le ha sucedido nada?

—¿Qué podía sucederme?

—No sé. Hemos captado disparos lejanos y hemos temido que hubiese podido sucederle algo.

—No hay por qué inquietarse. Se trataba de un cazador bastante torpe, que tuvo la pieza al alcance de su arma y falló los disparos. No debió marchar muy contento de su puntería.

—¿Se burla? — preguntó secamente Evelyn.

—¿Por qué había de burlarme?

—Porque por aquí no hay caza y esos disparos no pudieron hacerlos contra pieza alguna, a menos que usted se considere una buena presa para un cazador furtivo.

—No he negado que la pieza fuese yo, Evelyn. Es usted demasiado lista para poder ser engañada.

—¿Quiere decir que le estaban acechando y que trataron de matarle a traición?

—Poco más o menos ésa fue la idea.

—¿Y no pudo saber quién fue el tirador?

—No. Lo tenía todo bien organizado y cuando falló los disparos desde los setos y comprendió que ya no tenía ventaja alguna, montó a caballo y emprendió la huida. Aunque traté de alcanzarle a tiros no me fue posible.

—¿Y ahora…?

—Ahora nada, a esperar.

—¿A esperar otro atentado?

—A esperar lo que sea. No sé si fue el propio Mikey el que intentó matarme, o alguien a sus órdenes, y como además no hay prueba alguna, a nadie puedo acusar.

—Ni podrá acusar a nadie si se repite el hecho.

—Eso está por ver. Dice un refrán que tanto va la vasija a la fuente, que termina por romperse. Un nuevo atentado puede fracasar y entonces…

—Pues procure no exponerse tontamente por si no fracasa.

—¿Adelantaré algo cruzándome de brazos?

—Posiblemente evitarse un mes de cama o que tengamos que adquirir para usted un lugar apartado en el cementerio.

—Prefiero exponerme. La inactividad no va con mi modo de ser, aparte de que esta situación ambigua en que me veo sumido, no resuelve nada para mi futuro. Aquí no tengo nada que hacer para justificar lo que como y tengo que resolver lo que sea pero pronto.

—Nadie le acucia a usted Waxey — repuso Evelyn—. Ha sido acogido con agrado y está intentando mucho en nuestro favor. También eso vale, aparte de que nos ha brindado un dinero que no teníamos, desprendiéndose de él cuando fue usted quien lo ganó.

—Ese dinero era de ustedes y no me iba a quedar con él. Si he de rectificar mi vida, no puedo seguir siendo un…

—¡Basta! No pronuncie esas frases si no quiere que me enoje con usted.

—Es igual. La verdad sólo tiene un camino. Pero como creo que es pueril seguir hablando de este asunto, vamos a dejarlo por ahora. Las cosas se van calentando y tiene que llegar un momento en que alguien se arrime demasiado a la hoguera y se queme. De momento, sólo hay algo que hacer y lo intentaré. Tengo que averiguar quién de los peones de Mikey es Elliot, para ponerme al habla con él. Quizá si lo logro, pueda sacarle del cuerpo algo que merezca la pena de ser aprovechado. No sé en qué sentido, pero eso el tiempo lo dirá.

—Si como parece, se han levantado en plan de guerra contra usted, difícil va a ser.

—No lo descarto, pero no tengo otra cosa entre las manos.

—Nosotros tampoco. Ya le dije que salvo poder mandar al infierno a ese granuja, lo demás debemos darlo por perdido para siempre. Es doloroso, pero hay que acabar de hacerse a la idea.

—Es posible, pero dicen que mientras hay vida hay esperanza. Si por algún milagro se pudiese demostrar que ese registro es una falsedad, quizá un tribunal pudiese dictaminar y anular el registro. No sé cómo, pero soy tozudo y quiero ir tan lejos como sea posible. El domingo pienso volver a visitar el poblado. No quiero que crean que he cobrado miedo después del atentado, y ya veremos que sucede allí.

—Creo que será una locura, Waxey.

—Es posible, pero si las locuras no se cometen en plena juventud, cuando la sangre arde, no se pueden cometer nunca.

Capítulo IX

UN NUEVO FRACASO

Pese a las súplicas de Evelyn que trataba de impedir que Waxey volviese al poblado cuando su enemigo estaba alerta para eliminarle, Waxey se preparó para hacer la visita.

Con el revólver bien engrasado y fácil de extraer de la funda, tomó el camino de Kent.

Como domingo, la animación era nutrida. Se repetía el cuadro del domingo anterior y Waxey tras avanzar por la calle principal con todos sus sentidos alerta por si era acechado y atacado a traición, alcanzó la taberna donde había estado la vez anterior y penetró en ella.

Cuando el tabernero le vio entrar, se adelantó a él diciendo:

—Adelante, forastero, ¿qué quiere tomar? Invita la casa.

—Gracias, pero ¿por qué?

—Porque me contaron su hazaña del pasado domingo y no sabe lo que gocé ponderando la humillación que hubo de inferir a ese fanfarrón de Mikey.

—Gracias. Fue algo vulgar, aunque él no lo supusiese así.

Uno de los clientes se levantó de su asiento y adelantándose hacia la barra, dijo con entusiasmo:

—Yo tuve la suerte de estar presente y de verdad que pasé un rato divertido. Creo que jamás le arrancó nadie cien dólares a ese tipo como se los arrancó este joven. Es el hombre más hábil que yo he visto con un revólver en la mano.

—Cuestión de práctica. Los he visto mucho mejores que yo.

—Será posible, pero me cuesta trabajo creerlo.

El tabernero intervino para decir:

—¿A qué ha venido? ¿A ver si Mikey acepta otra apuesta como aquéllas?

—No creo que sea tan tonto como todo eso, pero si así fuese, no tendría inconveniente en apostar con él.

—No lo haga. Mikey es de los que no perdonan.

—Ni yo.

—Sin embargo, no es a él a quien busco, sino a otra persona. ¿Saben quién es un tal Elliot de su equipo?

—No. No conocemos ese nombre.

—¿Qué saben de Frankie Meyer?

—Es el capataz de Mikey.

—Pero ¿será ése su verdadero nombre?

—Eso sólo él es capaz de saberlo. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque tengo entendido que Elliot es un miembro del equipo.

—Lo será, pero por ese nombre no le conocemos.

—¿Cuánto tiempo lleva Mayer con Mikey?

—Desde que éste apareció aquí como dueño del rancho de los Cutler. Quizá usted no lo sepa, pero la verdad es que lo que ese tipo hizo con la nieta de Hot, fue el robo más infame que se puede cometer.

—Lo sé sobradamente, amigo. Soy allegado al señor Hot y he venido a pasar una temporada con él.

—Algo que seguramente no le agradará a Mikey. Todo lo que sea rodear a esa gente, le hace los dedos huéspedes.

—¿A él o a su conciencia?

—Eso es algo que ese tipo no conoció nunca.

—Algún día alguien puede despertársela a tiros.

—Lo malo es que no hay quién. Esa pobre gente está abandonada y carece de hombres en la familia capaces de pedir cuentas a Mikey de su expolio.

—La vida no acaba hoy y lo que el destino puede tener preparado para ese tipo, nadie es capaz de adivinarlo.

—¡Ojalá algún día alguien le haga pagar cara su felonía!

En aquel momento, otro de los clientes que asistió a la apuesta entre Mikey y Waxey penetró en el establecimiento y al descubrir al joven, se adelantó a él saludándole con efusión:

—Buenos días, amigo, celebro mucho volver a verle por aquí.

—Gracias.

—¿Quiere beber algo?

—Lo agradezco, pero ya me invitó el amo. Bebo poco.

—Bueno, otro día será.

Se separó de él bruscamente y se dirigió a la puerta mirando a un lado y a otro. Luego volvió junto a Waxey diciendo:

—Si no me equivoco, por su forma de proceder, hay tres tipos apostados estratégicamente en torno a la taberna y como se trata de peones de Mikey, me pregunto si estarán esperándole a usted para saludarle ruidosamente cuando salga.

—¿Está seguro? — preguntó Waxey, tenso—. No creí tener tanta importancia como para destacar tres hombres para mí solo.

—Si lo duda, puede intentar comprobarlo, pero le recomiendo que no asome mucho la cabeza por si se la estropean en el intento.

—Si no lo hago así, ¿cómo lo voy a comprobar?

—Le daré la fórmula. Voy a asomarme yo y como no creo que sea quien les interese, no moverán una mano. Por detrás de mí puede usted echar un vistazo a ambos lados de la calzada y un poco al frente.

—Le agradezco la ayuda y voy a intentarlo.

El cliente, tranquilamente, ganó el umbral de la puerta y quedó en pie tapando una parte del hueco. Nada sucedió, porque nada tenía que suceder.

Waxey con precaución, escudado en el cliente, pudo echar un vistazo a la calzada para fijar la posición de sus enemigos. Si tenía que exponerse al salir, al menos que le fuese posible saber de dónde procedería el peligro. Cuando se retiró, el cliente volvió dentro, diciendo:

—¿Se ha convencido ya?

—Tengo que admitir que el amigo Mikey sabe hacer las cosas para tirar la piedra y esconder la mano. Y a pesar de reconocer que soy rápido y hábil con el revólver en la mano, tres enemigos a un tiempo son un banquete demasiado copioso para poder digerirlo sin exponerme a una indigestión de plomo, pero cuando no hay otro remedio, se debe pechar, con el banquete.

Pero el tabernero intervino enérgico para decir:

—Sería una cobardía en nosotros permitir que se exponga de esa manera tan absurda. Yo puedo brindarle la manera de burlar esa miserable emboscada.

—¿Cómo?

—Puede salir por la parte posterior de la casa y dejarles burlados.

Los ojos de Waxey relumbraron como ascuas.

—¿De verdad que puede hacerlo?

—Claro que sí. Venga y lo comprobará.

—Gracias, pero conste que si acepto, no es para huir como un cobarde, sino para privarles del privilegio de la sorpresa. Con eso me va a bastar para dar a alguno una lección que acaso no pueda asimilar.

—¿Qué es lo que quiere intentar?

—Salir de la ratonera y verme en terreno libre como ellos. Lo que va a suceder después es posible que no le agrade a Mikey.

—No olvide que son tres.

—Ya lo sé, pero antes de salir dígame una cosa. ¿Alguno de los que me esperan es el capataz de Mikey?

—No. Son tres peones del equipo.

—Lo siento, porque me hubiese gustado enfrentarme con ese tipo. En fin, lo dejaré para otra ocasión si es que ésta se presenta. ¿Vamos?

El tabernero caminó por delante internándose por un largo pasillo que moría en la corraliza.

Una vez en ella, levantó la tranca que impedía el paso desde fuera y abriendo, miró a un lado y a otro antes de invitar a Waxey a salir.

—No hay nadie por este lugar, así es que puede salir sin peligro. Si sigue hacia abajo, puede continuar hasta el final de la calle, o meterse por la primera transversal. Eso es cosa de usted.

—Muy agradecido a su ayuda. Esté usted atento, pues los fuegos artificiales no tardarán en producirse.

Pegado a las fachadas de las casas fue avanzando hasta alcanzar un callejón que iba a desembocar a la calle principal.

No transitaba nadie por él y lentamente fue avanzando hasta llegar a la salida.

Una vez allí, se arrimó al esquinazo y con prudencia, echó un vistazo hacia la parte alta de la calle, el tránsito por la principal vía del poblado era escaso y esto le permitió descubrir sin mucho esfuerzo a los tres emboscados.

Uno se había situado junto a un sombrajo casi frente a la taberna, aunque un poco más arriba de ésta; otro, vigilaba en la esquina de una calle fronteriza y el tercero, en la parte más baja, lo tenía casi enfrente de él.

Waxey calculó con minuciosidad la distancia que le separaba de cada uno de ellos. Cuando empezasen a funcionar los «Colts», tenía que tomar en cuenta el detalle para no perder el tiempo en buscarlos ni desperdiciar una sola bala, pues un error de segundos podía serle fatal.

Y con gesto decidido, se corrió a la esquina contraria abandonando la calleja, para salir a la calle principal. Como los tres rufianes estaban atentos a no perder de vista la taberna, ninguno se fijó en él. No habían sospechado que la emboscada fuese descubierta y que su presa pudiera escurrirse por un lugar contrarió al que ellos suponían que tomaría al salir.

Tranquilamente cruzó hacia el centro de la calzada, enfiló al más próximo con su revólver y emitiendo un agudo grito, bramó:

—¡Eh, amigos, que estoy aquí!

El grito vibró como un cañonazo obligando a los tres rufianes a volver la cabeza llevando la mano al costado, pero el revólver de Waxey empezó a tronar furiosamente y el más próximo a él fue el primero en caer mortalmente alcanzado.

Con la rapidez del rayo, enfiló al que estaba casi frente a la taberna y cuando éste intentaba disparar, le alcanzó en el costado y aunque el peón logró hacer funcionar el arma, lo hizo debido a la contracción que le produjo el dolor y la bala se perdió en el aire.

El más alejado logró disparar, pero Waxey se había arrojado al polvo y desde allí, enfiló el esquinazo de la calle buscando al indeseable.

Éste, al ver cómo sus dos compañeros habían caído mortalmente heridos, sintió pánico de enfrentarse con un hombre tan decidido y experto tirador, y abandonando la pelea, desapareció por el esquinazo de la calleja.

Waxey se levantó impetuoso y corrió tras él para alcanzarle, pero cuando llegó a la esquina, el peón había desaparecido por otra calleja transversal.

Allí había concluido la emboscada. Dos hombres yacían en tierra, uno muerto de manera fulminante y otro agonizando, y aunque Waxey trató de obligarle a confesar delante de algunos curiosos, quien le había ordenado que le acechase, no consiguió que hablara dado su estado de suma gravedad.

La gente se arremolinó pasada la primera impresión y no tardó mucho en hacer su aparición el sheriff, quien azorado y falto de ánimos, no hacía más que preguntar qué era lo que había sucedido.

Waxey aún con el revólver en la mano, repuso:

—Pregunte a algunos testigos y se lo dirán. Estos dos sapos y otro que logró escapar, me estaban acechando para liquidarme a tiros. Por fortuna, alguien me advirtió del peligro y pude evadirlo. Como podrá apreciar, los dos pudieron hacer uso del revólver.

—Pero ¿por qué querían matarle, según afirma usted?

—Eso es algo que tendrá que preguntárselo a quien incitó a estos tipos a acecharme. ¿Es que no los conoce?

—Claro que los conozco; son peones del rancho de Mikey Reles.

—Entonces pregúntele a él por qué encargó a este par de tipos que me llevasen por delante y al paso, pregúntele quién es el que ayer intentó hacer lo mismo conmigo junto al arroyo. Pero adviértale al tiempo, que no le conviene jugar con fuego si no quiere quemarse los dedos. Si tiene miedo de que le ponga en la picota por sus sucias maniobras, que dé la cara y trate de eliminarme de hombre a hombre, porque si vuelvo a sufrir otro atentado y salgo con bien de él, le buscaré aunque sea en lo más escondido del infierno y le destrozaré a tiros.

Y desentendiéndose del sheriff y de los caídos, dio media vuelta y se alejó del lugar de la tragedia, sin que el sheriff se atreviese a intentar detenerlo.

Algunos curiosos trataron de seguirle, pero Waxey con gesto imperioso, les indicó que le dejasen solo y para evitarse explicaciones y apremios, decidió abandonar el poblado y regresar a la cabaña.

En parte, iba satisfecho de la jomada. Se había quitado de en medio dos seguros enemigos y había vuelto a dar una humillante lección a Mikey, pero esto no era suficiente ni aclaraba la situación, pues cuanto más humillado se sintiese el usurpador, más aumentaría su rabia y más se esforzaría en suprimir a tan peligroso rival.

De nuevo Evelyn se sintió intrigada al ver reaparecer tan temprano a su huésped y nerviosa, preguntó:

—¿Qué otro sobresalto tiene que proporcionamos?

—A ustedes, ninguno. Si acaso, el sobresaltado puedo serlo yo.

—Para el caso es lo mismo. ¿Ha sucedido algo nuevo?

—Pues sí. Mikey está perdiendo el control de sus nervios: teme que mi intromisión en este asunto pueda causarle un grave perjuicio y trata por todos los medios de quitarme de la circulación. Ayer fue un enemigo solo el que intentó la prueba; hoy han sido tres.

—¡Dios santo!

—Pero no se alarme. Alguien que me quiere tanto como ustedes, me avisó a tiempo de la emboscada y en lugar de sorprenderme, ellos fueron los sorprendidos. Dos no podrán insistir de nuevo y el otro se mirará mucho lo que hace después de ver cómo sus compañeros pasaron a mejor vida. Está visto que Mikey no se siente con los pies seguros y está intentando afianzar el terreno librándose de mí. Esto me hace suponer que algo existe poco claro en este asunto y que tiene miedo de que sea puesto al descubierto. Tendré que estudiar a fondo esto, a ver si se me ocurre algo para buscar la fisura por dónde meter el cuchillo. Si no tuviese miedo, no se habría preocupado tanto de mí.

—Tendrá miedo por su vida simplemente.

—Nadie lo sabe, pero si hubiese otras causas, es preciso intentar saberlo.

—¿Cómo?

—Acosándole aún más de la manera que se pueda.

—Dudo mucho que lo consiga.

—Quizá si lograse echar mano a ese tipo de capataz… Él debe saber algo, ya que al parecer fue el que intervino más activamente para conseguir el registro de la tierra a su nombre.

Evelyn quedó un momento pensativa y repuso:

—Quizá dónde se pudiese indagar algo sería en El Paso. Allí está el Registro y allí fue donde se fraguó el complot.

Waxey la miró intensamente y repuso:

—Creo que está en lo cierto. Si algo se puede averiguar, será en El Paso, y creo que merece la pena indagar allí, ya que no hay ninguna otra pista a seguir.

—¿Y quién puede hacerlo? Yo como mujer, nada conseguiría, aparte de que no puedo dejar solo a mi abuelo, y éste no está en condiciones de desplazarse allí.

—Pero yo sí.

—¿Es que olvida que vino huyendo de aquella parte y que podrían apresarle?

—No lo creo. Acababa de incorporarme a la cuadrilla y nadie me conoce. Mi único temor era verme aislado, sin hogar que ofrecer a un interrogatorio, sin familia que respondiese por mí, pero ahora tengo un hogar aunque sea prestado, y si me viese en algún conflicto ustedes podrían responder por mí. Esto orillaría cualquier sospecha. Ahora soy un viajero cualquiera, no voy desastrado como cuando llegué aquí y mi aspecto no infunde sospechas. Tengo dinero para pagar mi hospedaje y voy a realizar una misión definida en nombre de ustedes. Si me viese obligado a fijar mi situación, puedo decir que soy sobrino de su abuelo y que vivo aquí.

Hot, que asistía a la conversación fumando plácidamente sin intervenir en ella repuso:

—Evelyn, creo que Waxey tiene razón. La situación suya ahora es otra y tiene el noventa y nueve por ciento de las posibilidades para cumplir esa misión sin contratiempos. Piensa que dadas las circunstancias, es el único que puede intentar algo a nuestro favor, aunque el intento no cuaje. Y conste que no pienso en mí, sino en tí. Un día desapareceré del mundo y me interesa que tú quedes en la mejor situación posible.

—Su abuelo tiene razón, Evelyn. Yo puedo intentar algo aunque no pueda responder del éxito, pero al menos se habrá llegado tan lejos como sea posible. Si fracaso será por mala suerte.

—Está bien. Después de todo, dice el refrán que «hágase el milagro y hágalo el diablo».

—Aunque de diablo tenga yo muy poca cosa.

—Es un dicho vulgar, Waxey. Si lo lograse, sería no un diablo, sino nuestro Ángel Custodio. Ojalá sea así y podamos agradecérselo toda la vida.

—Entonces, no se hable más, aunque siento cierto recelo en marchar dejándoles a ustedes solos.

—¿Por qué?

—Por si Mikey, furioso por todo lo sucedido, viniese con ánimo de tomar represalias contra ustedes.

—No creo que se atreva a tanto, pero si se atreviese… que mire mucho lo que hace. Cierta vez se presentó aquí en plan agresivo y se encontró con dos revólveres apuntándole al pecho. No viviremos descuidados y si volviese se expondría a lo mismo. Me siento capaz de disparar contra él si osa traspasar la puerta de esa cerca.

—En ese caso, me marcharé más tranquilo y trataré de volver lo antes posible. Si fracaso, si no hay modo de anular ese registro y la pérdida de su rancho fuese irremediable, la única solución que quedaría sería llevarse por delante a Mikey. Si ustedes no pueden aspirar a disfrutar de lo que legítimamente es suyo, al menos que él tampoco lo disfrute. Por lo tanto, mañana saldré para El Paso. Tomaré cualquiera de los trenes que se dirigen a la ciudad y procuraré perder el menor tiempo posible.

—¿Qué cree que puede intentar?

—No lo sé. Será allí dónde me oriente a ver qué logro averiguar.

No se habló más del proyectado viaje. Evelyn le preparó en un pequeño y viejo maletín la muda que le había lavado y al siguiente día por la mañana, el voluntarioso aventurero subía a un tren correo, sin sospechar que el impulso de realizar el viaje e iniciarlo precisamente en aquel convoy un tanto lento de marcha, sería la base donde de un modo inesperado y dramático podría poner el pie para salir triunfante de su empeño.

Capítulo X

UN CONOCIMIENTO DRAMÁTICO

El vagón en el que Waxey ocupó un asiento estaba casi vacío. Sólo viajaban en él, un corredor de perfumería, una vieja lugareña, un hombre bien vestido que parecía un terrateniente en día de fiesta y un caballero alto, bien vestido, que portaba una cartera de cuero con una cadena.

La cartera debía contener papeles de importancia o acaso dinero, porque su dueño había cuidado de no separarse de ella liando la dorada cadena a su muñeca.

Waxey se sentó al fondo del vagón junto a una de las ventanillas, para distraer el viaje contemplando el panorama, mientras que el caballero y el viajante ocupaban asientos más próximos a la entrada al vagón.

El convoy arrancó perezosamente hacia el Oeste y los viajeros no parecían tener ganas de entablar conversación entre sí.

Waxey sintió cierta modorra con el traqueteo del tren y a ratos cerraba los ojos de una manera involuntaria. Y así, se detuvieron, en la primera estación, donde el tren sólo paró el tiempo justo para recoger la correspondencia y dejar la que portaba para allí.

De nuevo el aventurero pareció sentirse invadido por el sueño y cerró los ojos. Como en realidad no estaba dormido sino invadido de un suave sopor, su imaginación trabajaba a marchas forzadas y en el oscuro interior de sus pupilas, danzaban de una manera irreal algunas siluetas que giraban entre nebulosas, para terminar por destacar más briosamente una sola: la de Evelyn.

Waxey la veía moverse nerviosa y graciosamente en el interior de la cabaña, junto al fuego del hogar, donde cuidaba de la olla. Su silueta grácil cimbreante, acusada, de briosos rasgos femeninos, parecía irradiar un efluvio extraño que se adueñaba de sus sentidos, encendiendo en él el deseo de saltar sobre ella, abrazarla, apretar sus bocas en un solo beso.

Este extraño sopor le sacudía los nervios y le obligaba a moverse agitado en el asiento. Por fortuna, los demás viajeros se encontraban por delante de él y ninguno se daba cuenta de su extraña situación.

Hasta que súbitamente, el tren al detenerse en la siguiente estación, que era Allamoore, sacudió el asiento bruscamente y Waxey con gran alivio suyo, volvió a la realidad de su situación.

Al mirar hacia adelante, observó cómo tres nuevos viajeros penetraban en el vagón echando un vistazo al mismo. Los tres eran de mediana edad, con el cutis muy curtido, las alas de sus sombreros texanos echadas hacia adelante sombreando sus ojos y los tres parecían vaqueros en tránsito.

Waxey no hizo mucho aprecio de los recién llegados y estos, tras estudiar el vagón, se decidieron a ocupar asientos vacíos.

Uno se sentó junto al hombre que portaba la cartera, otro al lado del viajante, y el tercero, quedó en la parte delantera del vagón, próximo a su entrada.

Al tercer toque de campana, el convoy arrancó lentamente y Waxey se dispuso a seguir soñando despierto.

Pero esta vez no lo consiguió. Parecía como si un sexto sentido le advirtiera que debía permanecer alerta.

Apenas si el convoy había avanzado dos millas, cuando sucedió algo inesperado.

A un gesto del viajero que había quedado en la parte delantera del vagón, los otros dos hicieron aparecer en sus manos sendos revólveres y dirigiéndose cada uno al viajante y al otro viajero, ordenaron:

—No se muevan si no quiere correr un peligro grave. Usted, caballero, haga el favor de entregarme esa cartera que cuida con tanto cariño.

El viajero hizo un movimiento de oposición, pero el salteador poniéndole el revólver al pecho, rugió:

—O la suelta, o le meto dos balas en el pecho.

El viajero no tuvo otro remedio que obedecer, mientras su compañero se apoderaba de la valija del viajante de perfumería, quizá creyendo que llevase dinero en ella. El tercero había avanzado con el revólver empuñado apuntando a Waxey, el cual, sorprendido, no se atrevía a realizar movimiento alguno.

—Póngase en pie y levante las manos — ordenó el rufián—. Me hace daño a la vista ver su precioso revólver colgado a su cintura.

Waxey obedeció tenso como un poste. Sabía que el momento era trágico, pero no se sentía dispuesto a verse despojado del dinero que llevaba encima, cosa que le dejaría en una situación crítica, sin medios para seguir hasta El Paso y realizar las gestiones proyectadas. Poco o nada podía hacer en aquel instante dramático pero si existía alguna posibilidad, lo intentaría aunque con grave exposición de su vida.

Pero era hombre de acción, había corrido muchos peligros los había orillado con más o menos dificultad y su orgullo no le permitía verse acogotado sin defensa alguna. Con los brazos en alto esperó mientras el rufián avanzaba hacia él con el revólver apuntándole rectamente. Y cuando el salteador llegó próximo a él, advirtió:

—No se mueva si no quiere digerir alguna onza de plomo en su estómago.

Apuntándole al pecho con la mano derecha, estiró la izquierda para arrancarle el revólver, pero en aquel momento, el brazo izquierdo de Waxey descendió veloz como una maza y su dura mano pegó de canto en la muñeca de su agresor haciendo saltar el arma de su mano. El revólver se disparó sin efecto, al tiempo que la pierna de Waxey accionando brutalmente se clavaba en el estómago del indeseable, lanzándole de espaldas a dos yardas de distancia.

Este fue el tiempo suficiente para permitirle sacar el revólver y enfilarlo contra los tres rufianes.

El que se había apoderado de la cartera del viajero intentó disparar contra Waxey, pero lo intentó tarde, porque la bala que le llegó a la cabeza fue más veloz que su mano.

Cuando el segundo se desentendía del viajante y disparaba sobre el bravo Waxey, éste se tiraba al suelo y enfilaba su revólver contra él, alcanzándole en el pecho, y seguidamente, antes de que el que había pretendido desarmarle pudiese reaccionar, tenía dos balas en su cuerpo, poniendo así fin a aquel asalto espectacular, que parecía ofrecer todas las posibilidades a los salteadores.

El hombre de la cartera, dando un salto felino, avanzó hacia Waxey y abrazándole efusivo, rugió:

—¡Bravo, muchacho! Ha sido una hazaña maravillosa que pocos hubiesen podido realizar con tanta seguridad y valentía. Le felicito con toda mi alma y quisiera poder corresponder al favor que me ha hecho.

Waxey, sin hacer mucho caso de su efusión, se iba inclinando sobre los caídos para comprobar si habían muerto o no, mientras el viajante, nervioso, trataba de reanimar a la vieja viajera, que se había desmayado de la ruda impresión.

Los disparos habían alarmado a todos los viajeros del convoy y el maquinista había detenido el tren para tratar de indagar lo sucedido.

Pronto el vagón se vio asaltado por los asustados viajeros, que gritaban pidiendo informes de lo sucedido, pero el hombre de la cartera, sin duda acostumbrado a mandar, se dirigió a todos ordenando:

—Hagan el favor de retirarse a sus departamentos, porque el tren debe continuar su marcha. Todo se ha reducido a un intento de asalto, en el que los indeseables han recibido lo que merecían. Cuando lleguemos a la próxima estación haremos entrega de sus cadáveres y que el sheriff realice las investigaciones precisas. ¡Vamos, señores, no perdamos el tiempo! Y como no es muy grato viajar con estas carroñas, nosotros cuatro nos trasladaremos al vagón inmediato, hasta que lleguemos a la estación inmediata.

La desmayada vieja fue trasladada al vagón entre varios viajeros y los tres hombres, recogiendo sus efectos les siguieron.

Cuando se restableció la normalidad, el maquinista volvió a su puesto y puso el convoy en marcha. La inmediata estación era la de Sierra Blanca, poblado bastante importante en la ruta.

El hombre de la cartera, que se había sentado junto a Waxey, preguntó:

—¿Cómo se llama, amigo?

—Waxey Kesner.

—¿Hacia dónde se dirige?

—A EJ Paso.

—Lo celebro. Yo tengo allí mi casa. ¿Va acaso en busca de trabajo? Si es así, acaso yo pueda hacer algo para ayudarle en compensación de lo que hizo usted en mi favor.

—Gracias, pero yo no lo hice sólo en su favor. Lo hice en favor de todos y en el mío propio.

—Admito que así sea, pero para mí el favor ha sido grande. Esta cartera no contiene un capital digno de cualquier indeseable, pero sí una documentación valiosísima que de perderse, hubiese causado serios trastornos a bastante gente y a algunos, acaso la ruina. Como yo soy el responsable de su contenido, tengo que valorar el favor que me hizo.

—Lo celebro, si es así.

—Pero no me ha contestado a mi pregunta. ¿Va en busca de trabajo?

—No, señor. Voy a ver si puedo resolver un asunto muy enojoso y del cual depende la ruina o el bienestar de una persona muy apreciada por mí.

—¿Algo difícil?

—Yo diría que imposible, pero no por eso voy a dejar de minar hasta dónde me sea posible.

—Bueno, si lo hace con la fe y la audacia que ha puesto en eliminar esas carroñas, casi estoy seguro de que lo logrará

—Dios le oiga.

—Bueno, y si no es un secreto y yo puedo ayudarle en algo, para mí será un placer hacerlo así.

—No, no es un secreto: cuando nos veamos libres de esos tipos le hablaré de ello. Quizá usted sea un hombre influyente en la ciudad, pero dudo que su influencia sirva para el caso.

—Lo sentiré mucho si mi influencia no sirve para resolverle algún apuro.

No se habló más de este asunto y cuando por fin llegaron a Sierra Blanca, se vieron obligados a permanecer en la estación bastante tiempo, mientras avisaban al sheriff, le contaban lo sucedido y le hacían entrega de los cadáveres.

El sheriff pretendía que Waxey se quedase en el poblado para iniciar la diligencia, pero el viajero de la cartera se encaró con él, diciendo:

—Me llamo Albert Amberg y soy el jefe del Registro de la Propiedad de El Paso. Mi persona es harto conocida y si algo necesita, puede dirigirse a mí; pero este joven necesita llegar a El Paso cuanto antes, para resolver un asunto urgente y no puede detenerse. Si ha hecho lo que ustedes las autoridades no han logrado hacer, que es eliminar a esos sapos, lo menos que puede pedir es que no le entorpezcan la vida. Y como yo respondo por él, si hace falta una declaración la hará junto con la mía ante el sheriff general del condado.

El sheriff ante la enérgica actitud de Amberg, no insistió y como los cadáveres habían sido depositados en el andén, el viaje se podía reanudar.

—Andando — ordenó—. Hay que ganar si es posible todo el tiempo perdido.

Waxey que no había perdido una sola sílaba de la conversación sostenida por Amberg, sintió un raro estremecimiento en todo su cuerpo. La calidad de aquel personaje y precisamente su cargo en el Registro, eran un aliciente para intentar su ayuda, que en esta ocasión podía encerrar un valor enorme.

Cuando por fin el tren volvió a partir camino de El Paso, Waxey se dirigió a Amberg, diciéndole:

—Muchas gracias por su intervención, señor.

—De nada, Waxey, si no puedo hacer otra cosa en su favor, al menos evitaré que le molesten en lugar de darle las gracias por su acción.

—Señor. Como ignoraba quién era usted aseguré que nada podría hacer en favor de la misión que me lleva a la ciudad. Ahora que sé quién es, puedo asegurar que de poder lograr algo positivo, sólo usted podría ayudarme a conseguirlo.

—¡Vaya! Vea cómo las cosas cambian de un modo súbito. Si como cree, es posible que yo le preste esa ayuda, no sólo lo haré con todo cariño, sino que me consideraré dichoso de poder pagar el favor que me hizo con otro de menos valor.

—Para usted carecerá de valor, pero no para mí ni para la persona en cuyo nombre actúo.

—¿Una mujer acaso?

—Así es. ¿Cómo lo adivino?

—Porque si un hombre toma sobre sí una misión delicada que no le afecta personalmente, es lógico suponer que se trata de una mujer.

—En efecto. Se trata de una pobre huérfana y de un anciano medio impedido, a quienes se les ha despojado villanamente de su hacienda por un desalmado, dejándoles convertido en dos parias sin apenas algo que llevar a su boca.

—Un cuadro muy triste, muchacho, y eso me intriga. No sé lo que podré hacer en beneficio de esa pareja. Pero puede estar seguro que me excederé si es posible, y como aún nos queda una buena parte del viaje, puede contarme esa historia y yo juzgaré.

—Ha dicho que es el jefe del Registro de la Propiedad en El Paso, ¿no es así?

—Bueno, el jefe de lo que ha quedado del Registro, pues supongo que sabrá que se declaró en él un incendio y que una parte de los libros del Registro se consumió entre las llamas.

—¿No ha sospechado que ese incendió pudiese haber sido intencionado?

—¡Campanas del infierno! ¿Cómo iba a sospechar tal cosa y por qué motivo?

—Podía haber uno fundamental que beneficiase a alguno.

—¿A quién? Aun admitiendo que muchas o pocas certificaciones se han quemado, los dueños de las tierras tienen en su poder los justificantes y les bastará presentarlos para rehacer los registros.

—Pero no todos. Algunos quizá los perdieron y a alguno, que yo sepa, le fue robado este documento para evitar la inscripción y registrar una propiedad a nombre de quien jamás tuvo derecho a ella.

—¿Qué dice? ¿Acaso es ése el motivo que le lleva a El Paso?

—En efecto. Un miserable que fue capataz de un rancho en Kent, a raíz de producirse el incendio y sabiendo quizá que la escritura-registro de esa hacienda se había quemado, robó a su ama la escritura que podía servirla para rehacer el registro, e hizo que un testaferro la registrase como suya. Luego fingió comprar al que había hecho el registro de la hacienda y arrojó a sus verdaderos dueños del rancho sumiéndoles en la miseria. Pudo hacerlo, porque una muchacha y un anciano no eran enemigos temibles a quienes rendir cuentas de su hazaña y así, el robo ha sido legalizado y con arreglo a la ley, no hay dueño más verdadero de esa hacienda que el usurpador.

—Pero… ¡Eso es monstruoso!

—Lo es, pero ésta es la situación, y yo que he llegado un poco tarde para intervenir en este asunto, me he propuesto hacer cuanto sea humanamente posible para solucionar este expolio. Por eso me dirijo a El Paso donde pensaba realizar gestiones a ver si se podía hacer algo para anular ese registro y situar las cosas en el terreno legal que deben tener. Claro que he podido matar al usurpador, pero eso no solucionaba nada en favor de los expoliados. Lo que ansío es que les sea restituida su propiedad, pues para meter cinco onzas de plomo en el cuerpo del ladrón, siempre tengo tiempo.

—¡Hum! El asunto es serio y complicado, muchacho, pero veremos qué se puede hacer. Legalmente, mientras alguien no pueda presentar el justificante del Registro, quien ha cometido esa felonía registrándolo a su nombre, es el dueño legal, pero habrá que ver cómo se ha tramitado todo eso, por si existiese un resquicio por dónde meter la palanca y hacer saltar en pedazos la maniobra. Me dará el nombre de quien según sus informes era el verdadero dueño y el de la persona que lo usufructúa al amparo del incendio.

—El dueño fue Peter Cutler, quien al morir, se lo legó a su hija Evelyn y el dueño actual es Mikey Reles, pero el registro se efectuó primero a nombre de Buggy Elliot y éste se lo traspasó a Mikey.

Amberg extrajo un bloc de notas y un lápiz y apuntó los datos que le facilitaba Waxey. Luego repuso:

—Está bien, muchacho. Yo me ocuparé de indagar todo lo concerniente a ese registro y cuando posea la información precisa hablaremos. De momento, no necesita bucear ni hacer preguntas que de no contestarlas yo, nadie podría contestárselas, y cuando yo esté impuesto de todo, hablaremos. Por lo tanto, cuando lleguemos a El Paso, búsquese un hospedaje y dedíquese a pasear hasta que yo pueda volver a hablar con usted. Cuando sepa dónde se va a hospedar, déjeme en el Registro una nota diciendo dónde puedo avisarle y en su momento recibirá una llamada para hablar del caso.

—Gracias, señor Amberg, no sabe lo que le agradezco tan valiosa ayuda, pues sé que lo que usted no pueda solucionar no lo logrará nadie.

—Eso creo, aunque no le garantizo a usted nada. La ley es la ley y aunque moralmente se entienda que se ha cometido una transgresión faltando pruebas fehacientes, nada se puede hacer.

Después de agotada aquella interesante conversación, no se volvió a hablar del asunto y cuando al fin llegaron a su punto de destino, con más de dos horas de retraso, ambos se despidieron afectuosamente con un sincero apretón de manos.

Waxey, muy esperanzado y bendiciendo la suerte que le había llevado a tramar aquel conocimiento con el hombre que más podía ayudarle en su misión, se dedicó a buscar hospedaje, haciéndolo en una posada de segundo orden, pero bastante bien presentada.

Y apenas contó con el detalle, se apresuró a escribir una carta apuntando las señas; carta que en persona entregó en el edificio del Registro, tras haber indagado dónde estaba instalado.

Lo que podía hacer hasta el momento hecho estaba. Ahora todo dependería de la intervención de Amberg.

Capítulo XI

UN HALLAZGO PROVIDENCIAL

El siguiente día lo pasó Waxey muy nervioso. No recibía noticias del jefe del Registro y si bien esto le exasperaba, siempre dejaba un resquicio de esperanza.

Fue al otro día por la mañana, cuando recibió aviso de presentarse en el despacho de Amberg.

En el edificio trabajaban los albañiles para reconstruir la parte afectada por el incendio y a causa de esto, imperaba cierto desorden, ya que había habido que distribuir el personal en los locales no afectados.

Cuando por fin se vio ante el jefe, éste le saludó sonriente:

—¿Qué tal lo está pasando en el poblado?

—Con los nervios deshechos, pues no he venido a recrearme si no a resolver algo en lo que tengo un interés vivísimo.

—Me hago cargo, pero pese a mi interés poco pude sacar en limpio de su asunto. El registro lo efectuó un abogado de Texas a nombre de Buggy Elliot y dado que no se encontraron antecedentes de un registro anterior, hubo que admitirlo como bueno. En lo que a nosotros atañe, no hay pega ni dejación de atenciones. Se ha cumplido con la ley y si el Registro fue una usurpación, le corresponde al perjudicado iniciar gestiones para que los tribunales examinen el caso y sean ellos los que dictamen. Claro es que eso requiere un proceso lento, costoso, largo y… hay que contar con las triquiñuelas de ciertos abogados, para convertir el caso en un calvario que puede durar años y entre tanto, el usurpador seguirá gozando del producto de su rapiña.

—Lo cual quiere decir, que no hay solución. Esa gente es pobre, carece de medios para meterse en pleitos y la única persona que podría representarles soy yo con mi poca experiencia de esas cosas.

—Cierto, pero sin que esto quiera infundir en ustedes demasiadas esperanzas, aún no se ha dicho la última palabra en este asunto.

—¿Qué quiere decir?

—Algo que debe tomar con mucha reserva por la razón de que es sólo un albur que podría solucionar el caso. Pasados los primeros momentos del incendio y una vez efectuado el descombro, se han recogido algunos libros de registro a medio quemar. En algunos hay páginas medio chamuscadas, pero con trozos de escritura suficientemente visibles para poder rehacer algunas de las escrituras del Registro. Están revisándolos atentamente y tomando notas de los registros factibles de ser rehabilitados y no se puede afirmar o negar que entre los que han quedado servibles para la rehabilitación, pueda o no pueda estar el que a usted interesa. Por eso digo, que no se aferre mucho a esta posibilidad, pero no la desdeñe tampoco. He recomendado con todo interés que si apareciese algún dato referente a esa propiedad, me avisen inmediatamente, para que yo lo examine y dictamine lo que se puede hacer. Pero, esto es sólo una esperanza remota, por lo que insisto en que no se haga muchas ilusiones sobre ello.

—Comprendo, pero al menos, todavía no está todo perdido. Quiera Dios que esa única tabla de salvación sirva para devolver a esa pobre muchacha no sólo lo que es muy suyo, sino la tranquilidad y el bienestar.

—Mucho se interesa por ella… ¿Se interesa ella por usted también?

—¡Oh! Yo, no… no he pensado en… en nada más que serles útil y deshacer esa canallada.

—Bueno, pero toda buena obra siempre tiene un premio. El amor de la muchacha puede serlo, y justo.

—No puedo aspirar a eso. Yo soy un pobre indigente.

—Pero pone en sus manos algo que sin su tesón no lograría alcanzar nunca. ¿La cree tan egoísta que tras ese inmenso favor, le desdeñase por ser pobre?

—Eso no. Evelyn es una muchacha leal, buena y nada egoísta.

—Entonces, si merece la pena, no desdeñe esa posibilidad. Usted se habrá merecido el premio y ella habrá de comprenderlo así.

—Bueno. No quisiera hablar de esto. Nunca me hice ilusiones, ni trabajo por esa recompensa. Tengo otros motivos morales para de esa forma compensarles de algo grande que han hecho por mí.

—De acuerdo. Ése es un asunto de ustedes dos, pero por mi parte, me alegraré contribuir a que ese bonito sueño se pueda realizar. Y como de momento no tengo otras noticias que darle, habrá de armarse de paciencia y esperar.

—¿Mucho?

—No lo creo. Desgraciadamente, lo poco que se ha podido salvar como algo aprovechable, es escaso. Creo que en un par de días se habrá examinado todo. Por lo tanto, lo volveré a llamar y sea agradable o desagradable el resultado, se lo comunicaré.

—Muchas gracias por tanta molestia. Esperaré sus noticias rezando a Dios porque sean buenas.

—Que él le oiga, es lo que deseo.

Se despidieron con un recio apretón de manos y Waxey, más nervioso que había llegado, abandonó el Registro. Y ahora, a la inquietud que sentía por el temor de que aquella última gestión no diese fruto alguno, Amberg sin darse cuenta de ello, había añadido una nueva zozobra, la de encauzar su pensamiento hacia Evelyn con una aspiración tan alta, que a él se le antojaba como pretender alcanzar una estrella con las manos.

Evelyn le había impresionado. Quizá su falta de contacto con las mujeres había influido en esta atracción, unido a la triste situación de la muchacha, pero se había considerado tan mezquino, que ni por un momento había abrigado la débil esperanza de llegar a conquistar el amor de la joven.

Y era ahora cuando sin quererlo, la llama del amor empezaba a arder en su pecho y se preguntaba si debería dejar que la llama se convirtiese en hoguera, o si debía arrojar sobre ella todo el peso de su turbulenta vida anterior, para apagarla, para siempre.

Porque dudaba que en ningún caso, agradecida o no, ella se aviniese a unirse a un hombre que tenía sobre su conciencia todo aquel lastre de mala vida, aunque en una reacción inquebrantable, había decidido dejarla atrás para convertirse en un hombre de bien.

Tratando de aventar de su imaginación todos estos encontrados pensamientos, regresó a la fonda y trató de distraerse, pero en vano. Se había levantado ante él un fantasma tan gigante, que llenaba sus ojos y sus sentidos y no podía ahuyentarle de sus retinas.

El infeliz sufrió las penas del Purgatorio durante los dos días siguientes. Anhelaba poder resolver el caso y temía resolverlo, porque una vez liquidado aquel asunto su presencia junto a Evelyn ya no tendría razón de ser y mucho menos si ella volvía a convertirse en la ranchera que había sido hasta no mucho tiempo atrás. Y por fin tomó una determinación tajante. Cuando todo quedase aclarado para bien o para mal, se despediría de Hot y su nieta y emprendería una nueva ruta.

No sabía nada de ranchos, pero sí algo de agricultura y confiaba encontrar trabajo en alguna granja o sembrado, pero lejos de Kent, para así olvidar mejor a la joven.

Al segundo día recibió aviso de presentarse en el despacho de Amberg y lo hizo con la angustia en el alma. Aquélla sería su postrera visita y a partir de allí, tendría que decidir el futuro de su vida.

Amberg le recibió sonriente y el corazón de Waxey latió con precipitación creyendo interpretar aquella sonrisa.

—Usted dirá qué tiene que comunicarme, señor Amberg.

—En efecto, pues para eso le he llamado. Vea esto.

Le señaló un grueso libro que tenía sobre la mesa.

Parte de él estaba carcomido por el fuego y otra parte se conservaba intacta.

—Entonces… ¿Aquí fue donde se inscribió la propiedad?

—En efecto, aquí fue.

—Y…

—Espere un poco. La hoja de registro no está completa. Hay partes destruidas por el fuego, pero en general quedó lo más importante. Aparece la fecha del registro, el nombre de Cutler como dueño y el lugar. Hay trozos en los que se puede leer el traspaso por herencia a su hija Evelyn, y aunque falta bastante para complementarlo, con lo que hay, estimo suficiente para rehacer el Registro y dejar constancia que fue inscrito legalmente y que por lo tanto, la propiedad es de la muchacha anulando el segundo registro por falso.

—Entonces… quiere decir que usted lo rehará…

—En efecto. Voy a rehacerlo yo mismo, basándome en lo que queda de él, y esto serviría de testimonio contra cualquier impugnación que se pretenda hacer. Tendrá el documento completo mañana mismo, con una certificación de mi puño y letra, en la que haré constar que habiéndose encontrado el registro original medio quemado, pero con los datos precisos para testimoniar que la verdadera propietaria es la señorita Evelyn Cutler, se registra nuevamente y se anula el registro posterior.

—¿Y después…?

—Con esta copia legal, ustedes pueden reclamar la propiedad amparándose en las autoridades. Por mi parte, enviaré una comunicación oficial a ese Mikey Reles, comunicándole que habiendo aparecido el registro primitivo, el de Elliot traspasado a él carece de valor legal y se declara nulo, conminándole a que devuelva a su legítima propietaria el terreno que usufructúa ilegalmente.

—¿Y cree que él hará caso de eso?

—Ese asunto es cuenta de ustedes, amigo Waxey. Usted se llevará de aquí el arma poderosa que sirva para expulsar a ese expoliador del terreno que ocupa ilegalmente, y si se niega, las autoridades les ampararán en todo momento, porque esto no tiene vuelta de hoja. Yo hice en su obsequio todo lo que ha estado en mi mano. Lo demás se sale de mi jurisdicción, pero usted es un muchacho tenaz y valiente y de una manera o de otra podrá llevar adelante esa expulsión.

—¡Oh! Claro que la llevaré adelante, bien por medio de la autoridad bien con el revólver en la mano. Si algo puede servirme de satisfacción, es llevarme por delante a es miserable.

—Lo comprendo, pero trate de intentarlo con todos los atenuantes a su favor, no sea que por servir a sus amigos, cometa una torpeza y el premio sea algunos años de cárcel o algo peor.

—Descuide, que yo sabré llevar este asunto adelante de la mejor manera posible.

—En ese caso, vuelva mañana mediado el día y yo le tendré preparado el documento. El registro pasará a un nuevo libro y nadie podrá moverlo de allí.

—¿Y la comunicación a Mikey…?

—Saldrá también mañana.

—Hágame un favor.

—Dígame.

—Retrase el envío un par de días. Quiero que me dé tiempo a llegar antes a Kent. Tratándose de un tipo tan villano como ése, tengo miedo de que se adelante y lo que no pudo hacer conmigo atentando contra mi vida por dos veces, lo intente contra la muchacha o su abuelo.

—¿Tan atravesado le cree?

—Si le conociese, no lo preguntaría.

—Está bien. Retrasaré un par de días la comunicación y así tendrá usted tiempo de regresar a darles la buena noticia.

—Gracias, mil gracias, señor Amberg; ha sido usted la Providencia de esas personas.

—Es lo menos que podía hacer en obsequio de usted después de lo que hizo en el tren cuando fuimos asaltados. Por cierto que hablé con el sheriff general y le conté todo. Me ha dicho que no se preocupe, que nadie le molestará, pues los muertos eran indeseables que estaban reclamados por la justicia hacía tiempo. Por lo tanto, podrá irse sin ser molestado y ojalá este asunto acabe para usted como esos cuentos de hadas, en los que el doncel enamorado termina por casarse con la princesa encantada, tras salvarla de las fauces del dragón.

—Yo no soy tan optimista, señor Amberg, pero si eso fuese cierto, no habría en el mundo un hombre más feliz que yo.

—Presiento que así será, Waxey. Usted es un buen muchacho que ha estado luchando por la Justicia, y la Providencia no suele olvidar a los que pelean por causas tan nobles. Ahora, a usted corresponde llevar este asunto hasta el final, puesto que esa gente no tiene otros valedores. Estoy seguro de que sabrá cumplir como bueno y conseguir esa justa restitución.

—Le juro que así lo haré.

—Pues hasta mañana. Venga mediado el día a recoger el nuevo registro y así tendrá tiempo de salir de aquí en el tren de las cinco.

—Gracias, y hasta mañana.

Waxey abandonó el Registro henchido de alegría. Había conseguido lo que Evelyn y su abuelo consideraban un imposible y estaba deseando llegar a Kent para comunicarles tan fausta nueva.

Ahora sólo quedaba hacer frente a la reacción de Mikey, reacción que adivinaba sería tremenda, pues no estaría dispuesto a admitir ser expulsado del rancho y que la gente gozase de modo infinito al verle por fin derrotado.

Pero esto le preocupaba poco. Confiaba en su decisión y en su revólver para apagar los nervios de su rival.

Al siguiente día recogió el preciado documento y tras despedirse efusivamente de Amberg, tomó el tren para regresar a la cabaña.

Cuando se presentó en ella, Evelyn muy emocionada le acogió con nerviosismo, diciendo:

—¡Por todos los santos, Waxey, nos tenía con el alma en un hilo creyendo que le habría sucedido algo! ¡Ha tardado tanto en regresar…!

—No pude hacerlo antes. ¿Alguna novedad?

—Sí, pero sin importancia. Mikey estuvo aquí con Cuatro peones a buscarle. Le dijimos que se había usted marchado a El Paso en busca de trabajo y no lo creyó. Tuvimos que pasar por la humillación de dejarles registrarlo todo, hasta que se convencieron de que no estaba. Se marchó furioso, asegurando que era lo mejor que podía usted haber hecho, si quería conservar el pellejo.

—¿Y qué más?

—No mucho. Lanzó muchas amenazas, pero no le hicimos caso.

Luego le miró fijamente y comentó:

—Supongo que sus noticias no serán mejores que las que nosotros podemos darle.

—Yo sólo traigo una. Véanla ustedes.

Y les mostró la nueva inscripción del rancho a nombre de Evelyn.

Ésta, con lágrimas en los ojos, no pudo retener el fiero acceso de alegría y abrazando reciamente al joven, le dio un beso en la frente, clamando:

—¡Waxey, es usted el hombre más grande de la Creación!

El muchacho sofocado por aquel abrazo y aquel beso que habían encendido su sangre poniéndola al rojo vivo, balbució:

—¡Yo… sólo he tratado de reparar una injusticia y me siento orgulloso de haberlo conseguido, ya que usted así me lo había pedido!

—Y nosotros se lo agradecemos con toda el alma. Pero cuéntenos, díganos cómo ha conseguido este milagro.

Waxey dio cuenta de su dramática odisea en el tren y cómo merced a este episodio, hizo amistad con el jefe del Registro, y éste puso de su parte cuanto pudo para resolver tan espinoso asunto.

—Es nuestro sino, que se quiera o no, se cumple cuando menos se espera — afirmó Hot, conmovido—. Bien, muchacho, has pagado con creces cuanto hicimos por ti, que fue poco materialmente, pero mucho en el terreno moral, pues sirvió para tu redención y para sacarnos a nosotros del pozo de la miseria. Que el Cielo te lo apremie y te otorgue la recompensa que mereces, ya que nosotros no podremos llegar a recompensarte en todo lo que vale.

—Nadie hable de eso. Soy yo quien debe agradecer al destino haber llegado aquí hambriento, perseguido y con un revólver en la mano, dispuesto a robar y para ser acogido como no merecía y señalarme el camino de la redención. Si alguien ha salido ganando, fui yo.

—Hemos ganado todos, Waxey — interrumpió Evelyn—, pero por favor, díganos qué va a pasar ahora.

—¿Lo sé yo acaso? Mañana, Mikey recibirá la comunicación del señor Amberg, notificándole que su registro no es válido y queda anulado y conminándole a entregar la hacienda a su verdadera propietaria, que es usted.

—¿Cree que se resignará a todo eso?

—Me figuro que no.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?

—De momento, esperar su reacción y después denunciar el caso al sheriff, pedir a las autoridades que le expulsen del rancho por las buenas o por las malas y si se niega… entonces, habrá que expulsarle a tiros. Por lo tanto, esperemos un par de días a ver qué sucede y según se comporte así procederemos.

—¿No teme que vuelva en su busca?

—Es posible, pero no pienso darle el gusto de que sea él quien tome la iniciativa. Hemos llegado a un punto tan crítico, que sólo conservando los nervios tranquilos se puede llegar felizmente al final.

Evelyn, que sentía la sensación de un terrible peligro para el hombre que acababa de sacarla del pozo de la miseria para restituirla a su verdadero ser, le tomó por el brazo y con ansia, exclamó:

—Waxey prométame no exponerse demasiado por nuestra causa. Usted ha hecho lo principal; deje que seamos nosotros los que terminemos la obra.

—¿Cómo? Esta obra tendrá que acabar a tiros, no creo que pueda terminar de otra manera, y la única persona que puede hacer frente a ese buharro soy yo.

—No. Podría usted caer en la lucha y no sería éste el digno premio a sus esfuerzos.

—No se preocupe por mí. Estoy solo en el mundo, no tengo nadie detrás quien me llore y creo que se perdería muy poco si me llevase una bala por delante.

Ella le zarandeó con fiereza, rugiendo:

—¡Waxey! Le prohíbo que diga eso. Es una blasfemia indigna de un hombre joven, que ama la vida y pretende caminar por ella con la frente muy alta. Usted no tendrá familia que pueda llorarle, pero no puede desdeñar que aquí hay dos personas que le estiman en todo lo que vale, aunque se quiera despreciar a sí mismo, y que lamentarían su desaparición como cosa propia.

Él, conmovido, apretó la mano de Evelyn, diciendo:

—Gracias, Evelyn, eso es lo mejor que he podido oír en mi vida.

Capítulo XII

MIKEY RECIBE UN DURO GOLPE

Mikey se vio extrañamente sorprendido, cuando recibió inopinadamente la vista del sheriff. Sabía que éste no sentía una gran simpatía por él y le miraba con recelo.

—¿Qué diablos quiere aquí? — preguntó—. No creo que se le haya perdido nada en este rancho.

—En efecto. No se me ha perdido nada. Vengo simplemente a cumplir un deber de mi cargo. He recibido para usted una carta que me envía el sheriff general, con orden de entregársela en propia mano, y así lo hago. Cumplido esto y al menos de momento, no tengo nada que tratar con usted.

Mikey nervioso, tomó el sobre. El hecho de que el sheriff general hubiese mediado en el envío de la misiva, le hacía presagiar que el contenido no sería muy grato para él.

Y rasgando el sobre, preguntó:

—¿Debo dar contestación?

—Proceda con arreglo a lo que diga esa carta.

Y volviéndole la espalda con desprecio, abandonó el rancho.

El sobre contenía dos pliegos distintos. Uno era la comunicación del jefe del Registro de la Propiedad, comunicándole que había aparecido la primitiva inscripción de registro a nombre del padre de Evelyn, la que él fingía haber comprado era nula y por lo tanto, debería devolver la hacienda a su primitivo dueño, y la otra era una conminación en regla firmada por el sheriff general, en la que entre otras cosas, decía:

«Comprobado legalmente que el terreno que se cita en la adjunta hoja de registro pertenece por inscripción al señor Cutler y por herencia a su hija Evelyn, le conmino en nombre de la ley, a desalojar dicha propiedad en el término de una semana, debiendo atenerse a las consecuencias si se negase a ello y cometiese algún acto de sabotaje sobre la citada hacienda.

»Por otra parte, existe un delito de falsedad al registrar como propio un terreno que ya tenía un dueño reconocido, y se procederá contra la persona que efectuó la falsa inscripción. Si por su parte entiende que también debe proceder contra él, estará en su derecho, pero lo que no podrá hacer es seguir usufructuando un terreno que legalmente pertenece a otro. El sheriff de esa localidad, como subordinado y representante mío, posee instrucciones para en representación mía, obligarle a desalojar el terreno en el plazo fijado, y de negarse o de pretender oponer la fuerza, me vería obligado a ser yo quien procediese a la ejecución de dicho desalojo usando de los medios que la ley dispone a mi disposición.»

La conminación era terminante. Amberg llevando al límite su interés por Waxey, había complicado de antemano al sheriff general para que al usurpador no le cupiese duda alguna de que su expulsión del rancho sería algo inapelable.

El furor de Mikey no tuvo límites cuando se enteró del contenido de ambos documentos. Lo que nunca hubiese esperado se había producido y su primer pensamiento se dirigió hacia Waxey.

Sólo él podía haber removido aquel asunto hasta conseguir llegar tan lejos, que prácticamente le había hundido moral y materialmente, toda vez que ni Hot ni su nieta eran capaces de haber llevado adelante un asunto tan complicado como aquél.

Pero él no podía resignarse a verse expulsado de la hacienda, causando la alegría y la mofa de la gente. Era demasiado soberbio para resignarse a una derrota tan estrepitosa y catastrófica como aquélla. Pero se daba cuenta de que tarde o temprano se vería expulsado de allí como un perro sarnoso. Ahora no lucharía con un cualquiera con posibilidades de triunfo, sino que tendría que luchar contra el sheriff general, contra la ley, y la ley, cuando un sheriff general decidía aplicarla con todo su peso, era demasiado poderosa para poder hacerle frente.

Por otra parte, aquel pleito no tenía posible impugnación que demorase por tiempo indefinido le ejecución de la sentencia. Si el verdadero registro había aparecido, su validez no podía impugnarse y todo intento de complicar las cosas sería nulo.

Estaba atrapado como un ratón en el cepo. Waxey había sabido moverse con acierto hurgando donde estaba la herida y en muy poco tiempo, desde su aparición en el poblado había resuelto a favor de Evelyn lo que siempre le había parecido imposible.

Y todo su furor se concentró contra él.

Ahora se daba cuenta del engaño sufrido cuando fue en busca de su enemigo y le manifestaron que se había marchado a El Paso en busca de trabajo.

Pero la verdad era que había marchado a la ciudad a revolver aquel asunto, hasta conseguir sacar de las tinieblas el verdadero registro de propiedad del rancho con el solo objeto de expulsarle de él.

Y se preguntaba dónde y cómo había podido localizar el verdadero registro, cuando su abogado antes de proceder a llevar adelante el expolio, había indagado a fondo y le había comunicado que los demás libros de registro se habían calcinado en el incendio.

Cierto era que el abogado le puso en guardia sobre una remota posibilidad de que apareciese el primitivo registro, en cuyo caso, el nuevo sería anulado, pero él había considerado esta posibilidad casi imposible.

Pero todo esto ya era agua pasada. La realidad del momento era que su plan se había venido abajo estrepitosamente y que quisiera o no, sería arrojado de allí y Evelyn repuesta en sus derechos.

Fuera de sí, hizo llamar a Elliot, al que le mostró lo que acababa de recibir, diciendo:

—Toma, entérate de esto.

Elliot abrió los ojos con asombro y clamó:

—¿Cómo ha podido ser esto, Mikey? Tu abogado revolvió todo lo que se podía revolver y el registro no apareció.

—Cierto, pero sin duda entre los restos del incendio apareció algún nuevo libro y hemos tenido la mala suerte de que fuese precisamente el que conservaba el primitivo registro.

—Una mala suerte, Mikey, porque como verás, se me amenaza con llevarme a los tribunales por falsificación de registro.

—Más voy a perder yo que tú.

—Ésa será tú opinión, pero no la mía. Por servirte, me ofrecí a tomar parte en el asunto y como comprenderás, quinientos dólares que me diste, son demasiada poca cosa si me echan mano y me procesan. Puedo ir a parar a la cárcel por unos cuantos años y no es cosa que me agrade.

—¿Crees que pueden localizarte? Has cambiado de nombre y nadie sabe de ti.

—Pero pueden saber. También tú creías que no aparecería nunca el verdadero registro y ya has visto. Creo que lo que más me va convenir, es desaparecer de Texas antes de que los caminos se llenen de obstáculos.

—¿Sin vengarte de quien ha tenido la culpa de esto?

—Ya lo intenté una vez y fracasé. Tú lo intentaste después con tres hombres y perdiste dos sin que nadie le rozase con una bala el pelo de la ropa. No soy cobarde, pero reconozco que los hay más valientes que yo y sobre todo, que manejan el revólver mucho mejor.

—Pero se le puede coger de improviso…

—¿Cuándo y cómo? La primera vez se pudo intentar, pero ahora está más que avisado y no será fácil sorprenderle. Prefiero salvar el pellejo antes que perder la vida sin poder vengarme a gusto.

—¿Y dices que no eres cobarde?

—No lo soy, pero soy prudente. Tu situación no es la mía y debes comprenderlo. Yo no tengo nada material que perder en este asunto, salvo el empleo, y ése puedo encontrarlo en otro sitio. Puedo perder la libertad, pero si me doy prisa en escapar, la conservaré. Por lo tanto, mi situación está clara y puedo resolverla sin apuros ni pérdidas. Lo tuyo es otra cosa. Pierdes el rancho, te verás como yo, sujeto a tener que trabajar como un simple peón, si quieres salir adelante y la cosa no es muy divertida, A cambio, aunque a la gente le cueste trabajo tragarse la píldora, estás cubierto de ser procesado por falsificación, ya que no fuiste quien registró el terreno a tu nombre. Fuiste muy listo poniéndome de pantalla por una miseria, para quedarte con la parte del león.

—Tú estabas muerto de hambre y el dinero que te di te vino muy bien.

—Y a ti te vino mejor apoderarte de todo esto que pertenecía a esa muchacha a la que arrojaste de aquí con lo puesto y la confinaste en una mísera cabaña donde vive miserablemente. Tú y yo hemos sido un par de granujas, pero tú te lucraste cien veces más que yo. Y supongo que no te harás ilusiones respecto a poder seguir manteniéndote aquí como amo y señor. Con los sheriffs no se juega impunemente, y si te rebelas te expondrás a que te encierren o te metan unas cuantas onzas de plomo en el cuerpo.

—¿Es ésa toda la ayuda que puedes prestarme?

—¿Es que te haces ilusiones de que te pueda prestar alguna?

—Al menos para vengarnos, sí.

—Pues inténtalo por tu cuenta. Si además de perder el rancho quieres exponerte a que te ahorquen, nadie te lo va a impedir.

—No me cogerán vivo en ningún caso. Tengo que llevarme por delante a ese tipo y… quién sabe si a Hot y a su nieta. Antes que verlos de nuevo aposentarse aquí, soy capaz de todo.

—Ése es el derecho al pataleo, pero no irás a suponer que el proyecto te será fácil. Ese tipo debe estar en guardia protegiendo a la muchacha y tú, que has sido testigo de cómo maneja el revólver, no debes olvidarlo. Pero como ya eres mayorcito para darte consejos, haz lo que mejor te venga en gana. Cada uno tenemos nuestro problema y debemos resolver a nuestro modo. Yo ya no voy a ganar nada con secundarte y sí puedo perder mucho, así es que voy a preparar mis cosas y me voy a largar de aquí antes de que sea tarde.

Y dando media vuelta bruscamente, abandonó el despacho para poner en práctica su plan de fuga.

Mikey sintió tal rabia, que tiró del revólver y estuvo a punto de disparar contra él cuando salía, pero se contuvo. Aquello agravaría la situación y ya tenía bastante encima de sus espaldas.

Pero su rabia era tal, que ahora no renunciaba a llevarse por delante tanto a Waxey como a Evelyn y a su abuelo.

Prepararía todo para su huida, ya que no abrigaba esperanzas de poder continuar allí mucho tiempo y acecharía la oportunidad de poder llevar adelante su fanática venganza.

* * *

Cuando el sheriff abandonó el rancho después de entregar a Mikey la comunicación de su jefe, se encaminó a la cabaña de Hot. Quería informarle de las noticias que había recibido desde El Paso y felicitarles por su suerte de poder recuperar de nuevo su hacienda.

Llegó cuando los tres estaban reunidos combinando planes para cuando Evelyn pudiese tomar de nuevo posesión del rancho y la presencia del sheriff les intrigó.

—¿Qué le trae por aquí, señor Fred? — preguntó Hot.

—Comunicarles algo muy agradable para ustedes. Acabo de entregar a Mikey un comunicado oficial del sheriff general del condado, en el que tras comunicarle que el registro de propiedad del terreno apareció entre los restos del incendio, le conmina para que en el plazo de una semana desaloje sus efectos personales y cuide de no cometer algún acto de sabotaje que pueda costarle muy caro. He supuesto que ustedes están ya enterados del caso, pero por si así no era, he venido a comunicárselo y a notificarles cómo está la situación.

Hot señalando a Waxey, dijo:

—Lo sabíamos ya, sheriff, puesto que mi joven amigo Waxey ha sido quien ha realizado las gestiones en El Paso, hasta conseguir encontrar lo que parecía que el fuego había consumido.

—Pues le felicito por su labor y les felicito a ustedes por su pronto retorno a la hacienda. Era inicuo que un sinvergüenza como ése, amparándose en una falsa legalidad, estuviese usufructuando el producto de su expolio.

Waxey, que había quedado tenso al oír al sheriff, se encaró con éste, preguntando:

—Dígame, ¿cómo acogió Mikey la comunicación?

—No lo sé, pues salí de allí antes de que la leyese, pero conociéndole, debo suponer que le habrá sentado como si le restregasen un buen manojo de ortigas por el rostro.

—Justamente. Eso es lo que yo supongo y supongo más.

—¿El qué?

—Que ahora, convencido de que no podrá seguir asentado en el rancho, trate de vengarse antes de tener que abandonarlo vencido y humillado.

—¿De qué forma?

—Primero, tendiéndome alguna trampa para cobrarse en mí la pérdida del botín, y sabiendo la clase de hombre que es, temo que su venganza vaya mucho más lejos.

—¿Más lejos aún?

—Sí. Le creo capaz en su desesperación de intentar algo repugnante contra el señor Hot y su nieta.

—¿Cree posible que se juegue además del rancho el cuello?

—Puede planearlo de forma que lo lleve adelante y procure escapar del Estado. Y como la reacción puede ser fulminante, yo me atrevería a pedir a todos que escuchasen mi consejo y lo siguiesen fielmente.

—¿Qué consejo?

—Éste, sheriff. ¿Sabe de un lugar seguro donde el señor Hot y su nieta puedan refugiarse con seguridad al menos durante estas primeras cuarenta y ocho horas?

—Pues… por ese tiempo, yo puedo brindarles mi casa. No creo que encuentren un lugar más seguro.

—En ese caso, yo suplico a ambos que recojan lo más preciso y marchen con usted al poblado y se refugien bajo su custodia. El corazón me dice que el peligro está a la vista y temo por sus vidas.

—¿Y usted?

—Yo me quedaré aquí. Es mi sitio. Si Mikey pretende venir aquí a tomar venganza de todos.

—¿Usted solo? Eso es una locura.

—No se preocupe por mí. Si viniese acompañado, no me encontraría dentro de la cabaña, sino apostado en sus alrededores, y si viniese solo, entonces nos veríamos las caras los dos por una vez y definitivamente.

—¡No, eso no! — clamó Evelyn—. No quiero que…

—Déjeme hacer, Evelyn. Soy hombre de recursos y sé nadar y guardar la ropa. Con ustedes aquí, me vería atado y poco podría hacer. Sin ustedes, tengo libertad de movimientos y soy capaz de resolver la situación solo. ¡Por favor, hágame caso!

Hot con decisión, exclamó:

—Sí, Evelyn, hagámosle caso. Waxey ha dado muchas pruebas de ser un hombre excepcional y debemos tener una confianza ciega en él. Tú y yo somos dos estorbos sin utilidad alguna y es mejor que nos quitemos de la circulación. Lo que tenga que suceder, está a la vista y debemos cooperar a que resulte lo mejor posible.

Evelyn no se atrevió a protestar, pero miró con angustia a Waxey, quien firme y decidido, no daba muestras de tener miedo alguno.

El sheriff indicó a nieta y abuelo que le siguiesen y ambos mansamente, le obedecieron, no sin volver la mirada hacia atrás, demostrando en sus contraídos rostros el temor que sentían de dejar a Waxey solo frente al peligro.

Cuando les vio desaparecer en la senda, aflojó sus nervios y se dispuso a tomar medidas para llevar a término su posible plan. No dudaba que Mikey, enfurecido hasta el paroxismo, trataría de cargarle la culpa de aquel fracaso y que intentaría vengarse de él de la manera más feroz que le fuese posible.

Durante lo que restó de día se dedicó a rondar por los alrededores vigilando intensamente, por si Mikey aparecía, pero por más que se esforzó en registrar el terreno, su enemigo no dio señales de vida.

Y llegó la noche. Waxey se apresuró a cenar algo que Evelyn había dejado en unos platos y una vez satisfecha el hambre, tomó una determinación.

Ahora creía estar seguro de que el ataque lo sufriría en las sombras. Mikey le conocía como tirador y no se expondría a dar la cara en pleno día.

Y para desorientarle, encendió la lámpara, la colocó sobre la mesa en un lugar donde lanzase el resplandor contra la ventana, pero lejos de ésta, y luego sigilosamente abandonó la cabaña, entornó la puerta y se emboscó a la espalda del pequeño edificio, entre unos montones de leña previamente preparados como parapeto.

Desde allí vería llegar a sus enemigos y estaría en condiciones de hacerles frente con cierta seguridad.

Capítulo XIII

UN EPILOGO OBLIGADO

El tiempo fue transcurriendo con una lentitud abrumadora. La medianoche había llegado y la más absoluta calma reinaba en torno a la cabaña.

Waxey empezaba a impacientarse. Creía haber acertado al suponer que tratarían de atacar la cabaña de noche y empezaba a temer que Mikey hubiese cobrado miedo y no se atreviese a llegar tan lejos, pero si así era, sólo le iba a caber la solución de desalojar el rancho en el plazo marcado y desaparecer de allí vencido y convertido en un paria.

Pero serían aproximadamente las dos de la mañana, cuando le pareció captar cierto rumor de pisadas y alguna sombra que se movía lentamente junto a la débil cerca. Esto le obligó a sonreír. La luz de la encendida lámpara debía haber llamado la atención de Mikey y atraído por ella, trataba de comprobar si había alguien en vela esperando el ataque.

La sombra, tras un momento de vacilación, volvió a moverse aferrándose a la cerca y junto a ella, otra sombra se difuminó en la oscuridad.

Waxey calculó que cuando menos serían dos los atacantes, pero si sólo se trataba de una pareja, no sentía inquietud alguna.

Poco más tarde, las dos sombras saltaban la cerca en silencio y penetraban en el vano, deteniéndose.

No debía agradarles el silencio reinante ni la falta de vigilancia que parecía existir, a menos que la defensa la hubiesen organizado dentro de la cabaña.

Por fin, una de las sombras se decidió a avanzar hacia la cabaña, mientras la otra quedaba firme como protegiendo al que avanzaba. Waxey captaba la sombra perfectamente y hubiese podido disparar con acierto sobre ella, pero no quería hacerlo sin tener también a tiro al otro misterioso visitante. Cuando su revólver tronase, tenía que hacerlo con la seguridad de no permitir que alguien pudiese responderle.

La sombra, que más tarde Waxey pudo comprobar que se trataba de Mikey, avanzó hasta situarse contra la pared de la cabaña y desde allí, alargó el cuello y echó un vistazo a través de la ventana. Alcanzó a ver la mesa con la lámpara, pero a nadie en la estancia.

Se sentía desconcertado, no acertaba a comprender la táctica de sus enemigos, aunque adivinaba que estaba alerta y preparados para la defensa.

Se separó de la ventana, se acercó, y tras tantear la puerta y comprobar que no estaba atrancada por dentro, se tumbó en tierra y empujó la hoja presentando el revólver de frente.

Pero contra lo que esperaba, el silencio continuó denso, sin que nadie diese señales de vida.

Aquello era algo superior a lo que podían resistir sus nervios y poniéndose en pie de un salto felino, penetró en la estancia bramando:

—¿Dónde estáis, cochinos indecentes? ¿Por qué no dais la cara si os consideráis tan valientes?

Nadie respondió a su reto y fuera de sí, registró las habitaciones adyacentes con resultado negativo.

Esto acabó de encresparle. Sus enemigos se habían burlado de él desapareciendo de la cabaña ante el temor de un ataque y le habían dejado como cebo la lámpara encendida.

Más rabioso que nunca, salió al vano y llamando al hombre que le acompañaba, rugió:

—Se han marchado, Raúl, pero lo van a lamentar, porque cuando quieran volver tendrán que refugiarse en una cueva, como los osos, porque voy a prender fuego a la cabaña, ya que así ellos lo han querido.

Y señalando el montón de leña tras el cual Waxey se había escondido, ordenó:

—Tráete una brazada de esa leña que estará seca. Voy a derramar el petróleo de la lámpara sobre ella y voy a prenderle fuego. Más adelante, yo sabré dónde encontrar a ese fantoche a quien debí eliminar en los primeros momentos y me habría evitado muchos quebraderos de cabeza.

El peón avanzó varios pasos hacia el montón de leña y Waxey, comprendiendo que ya no podía alargar más aquella situación, decidió poner fin a ella.

Estirando el brazo disparó y el peón, alcanzado en el estómago, se dobló hacia adelante y cayó de bruces en tierra.

Mikey, al captar la detonación, se dio cuenta de la trampa en que se había metido y girando el cuerpo velozmente, disparó contra la leña, cuando ya Waxey le había metido en el punto de mira de su revólver y disparaba.

La bala alcanzó al rufián, quien se dobló de rodillas, pero realizando un terrible esfuerzo, empezó a disparar contra la leña buscando a Waxey.

Pero éste, que esperaba la reacción de su enemigo, se había cubierto y cuando contando las detonaciones comprendió que el revólver de Mikey había quedado vacío, antes de concederle tiempo para recargar el arma, surgió de entre la leña, bramando:

—¡Ahora me toca a mí, cochino ladrón! Los cobardes no tienen derecho a morir dignamente y tú vas a morir como mereces.

Mikey, seguro de que su enemigo no tendría misericordia para él, le arrojó el revólver a la cabeza con todas las pocas fuerzas de que ya disponía, pero Waxey eludió el impacto y disparó.

La poca vida que le quedaba al miserable se esfumó con aquel nuevo disparo y tras unas contorsiones grotescas, quedó inmóvil.

Allí había terminado la pugna. La posible resistencia que Mikey hubiese podido oponer a abandonar el rancho, ya no se produciría y Evelyn podría disponer de su hacienda a partir de aquel momento.

Pero dada la hora que era, nada podía hacer. Tendría que esperar la salida del sol para ir en busca del sheriff y de Evelyn su abuelo, para darles cuenta del final del drama y que el sheriff se hiciese cargo de los cadáveres de los dos asaltantes.

Después y como autoridad, llevaría al rancho a sus legítimos dueños, para que tomasen posesión de él con arreglo a la documentación legal que poseían.

Por ello, se limitó a registrar los cadáveres, recogiendo cuanto llevaban en los bolsillos para entregárselo al sheriff y pasaría el resto de la noche en vela.

Apenas amaneció, abandonó la cabaña y bajó al poblado en busca del sheriff. Éste dormía aún, así como sus huéspedes ocasionales.

Apenas sintió golpear la puerta, se arrojó del lecho y poniéndose sólo los pantalones, acudió a abrir.

—¡Oh, usted tan temprano! ¿Qué sucede?

—Vístase y venga a la cabaña. Tengo allí para usted el cadáver de Mikey y de otro que le acompañaba.

—¿Cómo? ¿Es que se presentó a asaltar la cabaña?

—Así fue. Tenía el presentimiento de que sería el producto de su reacción y esperé su llegada. Calculó mal sus posibilidades y cuando se enfrentó conmigo, ya nada tenía que hacer. Este asunto ha quedado liquidado y sólo falta que Evelyn y su abuelo tomen posesión del rancho. Su registro de propiedad es suficiente para acreditar su derecho y a usted le corresponde imponerlo si alguien tratase de impedirlo.

—Muerto Mikey, no creo que alguno trate de oponerse.

—¿Y su capataz?

—No creo que se atreva a oponerse, sobre todo cuando sepa que su patrón ha muerto. Por cierto, que habrá que detenerle para que responda del registro, ya que según usted cree, está aquí con nombre supuesto.

En aquel momento, Evelyn, que había captado la temprana llamada, apareció en el despacho.

—¡Oh, Waxey! ¿Qué ha sucedido?

—Lo mejor que podía suceder, Evelyn. Mikey ya no existe y no será enemigo para usted ni para nadie.

—¿Cómo? ¿Es que se atrevió a presentarse en la cabaña?

—Sí, y no solo.

—¡Dios santo! Un nuevo peligro que ha corrido usted por defender nuestros intereses.

—Pero ya el último. De aquí en adelante, todo cambiará. Ustedes volverán a su rancho y no volverá a surgir nadie que se lo dispute. Pero de momento, continúen aquí. El sheriff y yo debemos volver a la cabaña a recoger los dos cadáveres para trasladarlos al cementerio y no es un espectáculo muy agradable pudiendo evitarlo. Cuando dejemos esas carroñas en el cementerio, volveremos en su busca para llevarles al rancho y dejarles asentados en él. Dígaselo a su abuelo.

Y sin querer esperar más, tomó del brazo al sheriff para obligarle a terminar de vestirse y acompañarle a la cabaña.

* * *

Una hora más tarde, Waxey y el sheriff regresaban a las oficinas.

—Asunto concluido — afirmó el hombre de la estrella—. Los cadáveres han quedado en el cementerio y nada nos queda por hacer en ese sentido. Ahora, dispónganse a que marchemos al rancho. Es posible que aún ignoren la muerte de Mikey.

Los cuatro se encaminaron a la hacienda. Tanto Waxey como el sheriff cuidaron de revisar sus revólveres por si se veían obligados a hacer uso de las armas.

Cuando llegaron, los seis peones que quedaban, se encontraban reunidos en el patio, esperando órdenes. Mikey no había comparecido, así como tampoco uno de sus compañeros.

El sheriff se encaró con ellos preguntando:

—¿Dónde está el capataz?

—¿El capataz? Se despidió ayer tarde y marchó de aquí.

—Ha sido muy listo. Las ratas huyen de los barcos cuando olfatean que éste se va a hundir. De todas formas, es igual. Vengo a advertirles que su patrón ha muerto esta madrugada al pretender atacar la cabaña del señor Cutler con ánimo de eliminarle y a su nieta así como a este amigo, furioso porque se ha demostrado que ocupaba este rancho ilegalmente, toda vez que entre él y su capataz falsificaron un registro para arrebatar su propiedad a la señorita Evelyn. Las autoridades han conminado a Mikey para que abandonase el rancho entregándoselo a su legítima propietaria y yo como representante de la autoridad, vengo a darle posesión de él. En cuanto a ustedes, salvo lo que la dueña disponga, pueden continuar en el equipo si están dispuestos a acatar las órdenes de su dueña, o pueden desaparecer de aquí y buscarse otro empleo. Nadie les retendrá ni les despedirá si cumplen lealmente con su deber.

Uno de los peones se adelantó diciendo:

—A mí me da lo mismo servir a uno que a otro. Como debo trabajar, es igual un rancho que otro.

Los demás asintieron con un gesto y Waxey, adelantándose, ordenó:

—En ese caso, lo primero que deben hacer es marchar a sus puestos y más tarde se pensará en el nombramiento de nuevo capataz. La vida en el rancho debe continuar su ritmo y no hay por qué paralizarlo. Así es que monten a caballo y vayan a cumplir con su deber.

La orden era firme y como todos habían oído hablar de Waxey y de lo peligroso que resultaba enfrentarse a él, obedecieron.

Cuando el equipo desapareció, el sheriff señalando la puerta, exclamó:

—Bien, Evelyn; lo que parecía imposible se ha cumplido y usted ha vuelto a su verdadero hogar. Que sea enhorabuena y si me necesita para algo, no tiene más que avisarme.

—Gracias por el ofrecimiento y por su ayuda. Ya tendremos tiempo para hablar de muchas cosas.

El sheriff desapareció y los tres penetraron en el rancho. Éste, descuidado, estaba reclamando una buena limpieza y un poco de orden.

Pero Evelyn desentendiéndose del detalle estaba pendiente de Waxey. Éste aparecía serio y tenso, como si el final que tanto había buscado no le satisficiese.

—¿Qué le sucede, Waxey? — preguntó Evelyn—. No parece muy contento a pesar de todo.

—Lo estoy y mucho porque he podido corresponder a todo cuanto hicieron ustedes por mí.

—Olvide aquello y pensemos en el porvenir. Ahora…

—Ahora no hay mucho que pensar. Cumplido mi deber, entiendo que ya nada tengo que hacer aquí y que mi deber es seguir adelante para enfrentarme con una nueva vida.

—¿Por qué fuera de aquí? ¿Es que aquí no puede emprenderla? Usted puede hacernos mucha falta, aparte de que si le debemos la inmensa dicha de volver a ser lo que éramos y salir de la miseria, no podemos ser tan egoístas que no premiemos como mejor podamos al hombre que se jugó la vida varias veces por defender nuestro patrimonio y nuestras vidas. ¿Es que no lo entiende así?

—Perderíamos el tiempo discutiendo y no nos pondríamos de acuerdo. Es firme mi propósito de irme y no debemos discutir más.

—¿Hay algún motivo especial? ¿Es acaso que hemos hecho algo que no le agradó y por eso…?

—No. Ustedes se han portado maravillosamente conmigo y no tengo queja alguna. Mi decisión obedece a motivos particulares que no afectan a su comportamiento.

El viejo Hot que le miraba intensamente y que estaba adivinando por su nerviosismo y por la angustia que reflejaba la verdadera causa de su decisión, intervino para decir:

—Si yo estuviese en tu pellejo, muchacho, le diría a Evelyn las verdaderas causas de esa decisión. Estoy seguro de que ella… posee razones convincentes para hacerte cambiar de idea.

—¿Qué… quiere decir?

—Explícaselo a mi nieta y ella te contestará.

—¡No! No puedo… Hay cosas más imposibles que poder devolverles su hacienda y yo… no tengo poder para ello.

—Pero Evelyn sí. Vamos, muchacha, tírale de la lengua a este pipiólo y oblígale a declarar que se ha enamorado de ti y siente vergüenza de confesarlo.

Evelyn, sonriendo gozosa, replicó:

—Yo creía que un hombre tan valiente como él, tendría también valentía para declarar algo que… ya venía declarándolo con los ojos.

—No, Evelyn… Yo… me considero un ser manchado que no tiene derecho a poner los ojos y el alma en una mujer tan limpia de sentimientos como usted y por eso…

Ella se adelantó y tomándole por los brazos, dijo:

—Vamos, Waxey, no me ensalce más, ni usted se rebaje de esa manera. Su pasado quedó atrás, su presente es el que importa y cuando un hombre se ha comportado como usted, tiene derecho a aspirar a lo que más pueda ansiar porque se lo ganó honradamente. Si su decisión de marchar radica en que cree que yo no pueda amarle como se merece, entonces quédese, pero si obedece a otra causa no le retendré un instante, porque a usted sólo le admitiría a mi lado como el hombre que yo podría desear como marido.

Waxey, ebrio de gozo, se abalanzó sobre Evelyn y estrechándola contra su pecho en un apasionado abrazo, exclamó:

—¡Evelyn…! ¿De verdad que eres capaz de amarme como yo te amo?

—Espero que sí, Waxey, pero… cuando menos podemos probar.

—¡Oh, gracias! Gracias a ti, a tu abuelo y al Cielo que guio mis pasos hacia tu cabaña, cuando me consideraba más hundido que nunca. Yo les juro que no se arrepentirán de todo esto, porque yo sabré hacer honor a la inmensa dicha que me brindas.

E inclinando la cabeza, besó los labios de la muchacha, siendo correspondido de igual manera.

FIN