1946

DE MALA

RALEA

Fidel Prado

(W. Martyn)

COLECCIONES EN LAS QUE HA APARECIDO ESTA OBRA

BIBLIOTECA X nº. 58 (Ediciones Cíes)   [año 1946]
(Seudónimo: W. Martyn)

ASES DEL OESTE nº. 183 (Editorial Bruguera)   [año 1962]

Dep. Legal nº. B 21.446-1962

MiniLibros BRUGERA nº. 408 (Ed. Bruguera)   [año 1966]

Dep. Legal nº. B 16.909-1966

CAPÍTULO PRIMERO
UN GRAN NEGOCIO A LA VISTA

El día en que Ralph Shady, acompañado de sus cinco retoños, sintió la curiosidad de hacer una visita a Chisckasha, uno de los poblados más importantes de la zona petrolífera de Oklahoma no muy lejos de la propia capital del Estado, fue como si Dios hubiese arrojado sobre aquella parte del territorio todas las plagas bíblicas registradas en la historia. Los Shady eran elementos más que suficientes para sustituir con ventaja las más horrendas plagas que podían estallar.

Chisckasha debido a la riqueza petrolífera que había estallado como un volcán, el poblado se había convertido en un centro de reunión de explotadores de oro negro, con todo lo que acarreaba el inmenso negocio.

Una mañana, en un reservado de un gran bar que se titulaba «El Pozo de Oro», se habían reunido ante una botella de áspero aguardiente, Ralph Shady y sus cinco hijos, llamados, por orden de edad, Alan, Jeff, Bem, Nap y Link

El padre era un hombre de baja estatura, tosco de figura, con el rostro oscuro cubierto por una espesa barba qué azuleaba de puro bronca y poseía una pelambrera un tanto gris, que se rizaba fieramente, aumentado el tamaño de su dura cabeza.

Debía frisar en los cincuenta y ocho años, pero su fortaleza, sus músculos de hierro y su resistencia física, podía competir con cualquiera de sus hijos, a pesar de que todos ellos eran hombres que por la vida dinámica y azarosa que llevaban, se habían curtido en la lucha, en las carreras y en el negocio.

Sus hijos se parecían físicamente a él, todos eran morenos, de barba cerrada, de ojos grises y metálicos y de mejor estatura que su padre y hasta más flexibles. Hombres de una resistencia poco común, capaces de mantener en la silla de sus resistentes caballos días y días, sin ceder a la fatiga.

Ralph, después de llenar los vasos de sus hijos y el suyo propio, apuró el primer trago, capaz de dejar sin sentido a un elefante, y, chascando la lengua, dijo:

—Bueno, muchachos; me parece que después de las observaciones que hemos realizado en toda esta maloliente cuenca, creo que también nosotros hemos dado con un buen filón. Esto es algo que está por explotar y me parece que se le puede sacar una utilidad mucho mayor que a los mejores hatajos de Arizona o Texas.

—No sé cómo —interrumpió Nap—. El petróleo no nos lo podemos llevar en los bolsillos, ni arrearlo por las quebradas.

—Claro que no, Nap, ni tú llegarías a obispo mormón, con este modo de razonar y pensar. Estás acostumbrado solamente a atacar rebaños y llevártelos a tiros, y si te sacan de ahí, eres incapaz de buscar otro modo de vida. Pero tu padre sabe mucho y tiene algo debajo del pelo. Repito que esto es un filón enorme y os lo voy a demostrar. Vamos a ver. Un pozo de petróleo es una cosa muy delicada. Por cualquier imprudencia o ataque un pozo se puede prender fuego, cosa terrible porque no hay modo de apagarlo, si se puede, el trabajo y el esfuerzo serían terribles y las pérdidas muy grandes. Aparte de eso, algunos están tan inmediatos, que si se produjese un siniestro se correría y la catástrofe para algunos no tendría precedentes. Y claro es, nadie está libre de una voluntad. Un hombre hábil puede aprovechar un momento de descuido, arrojar un fósforo encendido en algún sitio propicio que provoque un incendio y hasta puede hábilmente provocar una explosión. Aparte de esto, se pueden producir ataques a los convoyes de galones, que se envían a Oklahoma; en fin, muchos accidentes, que tendrían una repercusión monetaria muy fuerte entre los dueños de yacimientos. Pero si el problema se presentase grave y estos ataques se produjesen con frecuencia y en gran escala, tendrían que tomar en serio el peligro y precaverse contra él, porque nadie evita que una banda de salteadores —pongamos por ejemplo, la banda de Ralph Shady— se dedique a atacarles, sólo por el placer de causarles grandes pérdidas; entonces tendrían que tomar medidas para proteger sus yacimientos, instalaciones y envíos, cosa nada fácil y muy costosa, sobre todo tratándose de hombres tan duros y experimentados como los Shady. Y para esto, he ideado fundar una sociedad protectora de explotadores de yacimientos de petróleo. A cambio de una cuota mensual que se fijará con arreglo a la importancia de cada explotador, nosotros les garantizamos que la banda de Shady no atacará sus instalaciones ni sus carretas de galones de petróleo y ellos vivirán tranquilos y nosotros también. Creo que la idea es de lo más original que a nadie se le puede ocurrir. Primero, haremos experimentos en esta parte de la región, y si nos va bien, como yo creo, podemos extender el negocio por toda la cuenca. Espero que os parezca una buena idea y que estaréis dispuestos a dar la cara, sin pensarlo mucho.

Todos se apresuraron a declarar que la idea era genial.

—Bueno, muchachos, puesto que estamos de acuerdo, bebamos otro trago y a prepararse para el trabajo. Tenemos que empezar a visitar a los petroleros y hablar con ellos del asunto.

Llenó los vasos, los seis los apuraron, y abandonando el reservado, salieron a la calzada.

En aquel momento, un tílburi ligerísimo tirado por un soberbio caballo se separaba del hotel principal del poblado. En el pescante se erguía aún viril y atrayente la destacada personalidad de Nilo Maynes, un antiguo ranchero de la demarcación, que al descubrirse el petróleo en sus dilatados pastos, se apresuró a deshacerse de sus reses y de sus cow-boys, para adquirir unas cuantas torres de perforación, un buen equipo de obreros dedicados a tales menesteres y a explotar los yacimientos, que prometían ser magníficos.

A Nilo le ayudaba en la organización y explotación de sus yacimientos su hijo Diamond, un muchacho alto, vigoroso, muy curtido en las peleas con los antiguos abigeos y con mucha vista para el nuevo negocio.

Nilo estaba construyendo una casa en las afueras del poblado, para él y para su hijo. Diamond estaba en relaciones con Daphne, la hija de un agricultor que también se había visto sorprendido por la fortuna del petróleo, y quería preparar la casa para cuando su hijo se casase.

Ralph señaló al petrolero, diciendo:

—¿Le habéis visto? Es uno de los más ricos de la cuenca y vamos a empezar por él. ¡A caballo!

La familia Shady saltó a las sillas y a buen paso se pusieron a la zaga del calesín de Nilo.

El calesín, guiado por la poderosa mano del ex ranchero, rodaba vertiginosamente por la ennegrecida senda, calcinada por las emanaciones del petróleo. Lo que poco antes fuera una zona verde y alegre era algo gris negro, y muerto y grasiento.

Shady le seguía en unión de sus hijos a larga distancia, pero sin perderle de vista. Esperaba que llegase a su propiedad y desmontase, para abordarle. Por fin Nilo detuvo el vehículo y se lo entregó a un peón para que lo guardase en un cobertizo de madera, levantado para tal motivo. Por el momento se veía precisado a arreglarse como podía en tanto organizaba aquel inmenso campo petrolífero, que prometía ser uno de los más valiosos de toda la comarca.

Acababa de entregar el tílburi a su peón, cuando el grupo de pistoleros le alcanzó. Ralph, desde lo alto de la silla, exclamó:

—Señor Maynes, desearía hablar un momento con usted.

Nilo le contempló, así como a los cinco vástagos, y por su aspecto los juzgó vaqueros cesantes como tantos otros que habían quedado sin trabajo, y adelantándose a hablar, repuso:

—Si buscan trabajo en los pozos, entiéndanse con mi capataz. Allá lejos, al otro lado de los pozos, le encontrarán.

Pero Shady repuso:

—No buscamos trabajo, sino que venimos a hablar con usted, de algo que le interesa mucho. Espero que se dé cuenta y me escuche. Seré breve.

—Está bien, hable.

Ralph desmontó, dejando las bridas sobre el cuello de su montura, mientras sus hijos, alerta, esperaban el resultado de aquella incógnita entrevista.

—Bien, dígame qué desea —preguntó.

—Simplemente, hacerle una pregunta. ¿Ha pensado usted en el perjuicio que podría suponer para sus yacimientos un ataque imprevisto de alguien que no le quisiera bien.

El ex ranchero le miró fijamente y contestó:

—Sí, lo he pensado. Pero, ¿por qué había de suceder eso? Yo no tengo enemigos, esto no es ganado que se pueda abollar y un ataque a los pozos carecería de utilidad a quien lo intentase.

—Posiblemente; pero eso no evitaría el perjuicio a sufrir por usted.

—Claro que no lo evitaría, aunque había que contar conmigo, antes o después, si eso se produjese.

—Con el mismo resultado en cuanto a sus pérdidas, que es lo que yo quería hacerle observar.

—Bien, pero, ¿con qué objeto?

—Simplemente con uno: ustedes deben cuidarse no sólo de sacar el petróleo y explotar su riqueza, sino de preservarla contra cualquier ataque y para eso, nada mejor que contar con alguien capaz de evitarlo. Total esto no le va a costar mucho, y en cambio, será una garantía para usted. Por esta causa he venido a ofrecerme con estos buenos mozos, para constituir una guardia de los yacimientos. Ustedes los rancheros se comprometen a darnos una cantidad mensual que fijaremos con arreglo a la importancia de sus pozos y nosotros nos constituiremos en sus protectores. Es un seguro como otro cualquiera, que puede evitarles muchos disgustos y algunas serias pérdidas.

—Hasta ahora no ha sucedido nada de eso.

—Pero puede suceder. Yo le recomiendo que no discuta la proposición y se suscriba a nuestra protección. Total: doscientos dólares al mes es una nimiedad, para usted, y a cambio de esa cantidad, podrá usted dormir tranquilo por las noches, sabiendo protegida su propiedad.

—Y sin dar esa cantidad también. Tengo gente a mi lado a quien le interesa proteger esto, que es lo que le da de comer y ya cuidará de que no suceda nada.

—Está usted engañado, señor Maynes. Ellos no podrán proteger nada, y si lo intentan, muchos pagarán con la vida.

—¿Y usted qué sabe?

—¡Claro que lo sé! Y por eso lo digo. Mire, señor Maynes, nosotros protegeremos sus yacimientos por esa cantidad, y si se niega... posiblemente lo hagamos al revés. Quizá haya oído hablar de la familia de los Shady, hombres duros, con un gran historial en el Oeste y difíciles de hacer frente. Cuando se dedicaban al ganado era el terror de los ranchos y ahora, pueden ser el terror de los yacimientos.

—Y yo puedo ser el terror de los Shady... ¿No ha pensado usted en ello?

—No, no se me ha ocurrido.

—Pues pondérelo.

—Está ponderado; ahora es usted quien debe hacerlo respecto a mi proposición.

—También está ponderado, y me niego. Que demuestren que pueden atacar impunemente mi propiedad.

—¿Usted cree que sería difícil?

—Sí.

—Bueno, pues acaso le conviene una demostración contraria.

El duro y viejo Shady, había atascado su pipa y encendiendo un fósforo, añadió con él encendido en la mano:

—¿Ve usted ese depósito de nafta trae tiene ahí descubierto...? Es una tentación: un malintencionado podría hacer en un momento esto y... vea lo que pasaría.

Con gran tino lanzó el fósforo encendido sobre un abierto barril, del que se elevó una enorme llamarada, que obligó al petrolero a saltar hacia atrás, para huir de su acción destructora.

Furioso llevó la mano al revólver, pero se contuvo. Tanto Ralph como sus cinco hijos, desde lo alto de sus caballos, le tenían encañonado fieramente.

—No cometa estupideces, señor Maynes —advirtió Ralph secamente—. Lo mismo que hice eso con el barril, he podido hacerlo con el depósito y hasta con las torres perforadoras. Yo soy Ralph Shady, y estos buenos mozos, mis hijos. Estamos decididos a recibir un beneficio de sus yacimientos a cambio de adoptar una actitud pasiva y no meternos con nadie. Esto se lo haremos saber a todos sus compañeros, y si tienen sentido común, preferirán pagar un pequeño canon por su tranquilidad, a verse expuestos a sufrir pérdidas cuantiosas. Le doy cuarenta y ocho horas para decidirse, y si se niega, aténgase a las consecuencias.

Nilo, rechinando los dientes con impaciencia, miraba torvamente al audaz abigeo y sentía una rabia devoradora al saberse atado de pies y manos para clavarle media docena de proyectiles en el vientre. Era la primera vez que alguien le dominaba de aquella manera y no acertaba a encajar la situación.

Shady, sonriendo, ordenó:

—Baje esa mano y siga sus quehaceres. Cuando pase el plazo marcado, volveremos a verle.

Nilo obedeció. Estaba leyendo en los ojos del bandido sus deseos de disparar sobre él al menor asomo de agresión por su parte.

Se alejó hacia los pozos y cuando estuvo lejos del alcance de sus revólveres, los seis Shady enfundaron sus armas, mirándose sonrientes.

La prueba no había sido muy satisfactoria, de momento, pero había que tener en cuenta que habían empezado por uno de los más agrios explotadores del petróleo. Otros se mostrarían más temerosos ante la amenaza, y no tardando mucho habrían impuesto su extraña sociedad protectora de yacimientos de petróleo en la cuenca.

CAPÍTULO II
REBELDIA

—¿Qué te sucede, padre? Desde ayer estás nervioso y malhumorado. ¿Ocurre algo que yo no he sabido?

—Bueno, Diamond, realmente sucede algo, pero no se trata de nada que afecte a los yacimientos y se te haya escapado a ti. Es algo nuevo que ha surgido, y aunque no quería decirte nada para no alarmarte, creo que no debo ocultártelo, porque nadie puede predecir lo que ha de suceder.

El ex ranchero dio cuenta a su hijo con Ralph Shady y que había hablado de la conversación que había tenido con los dueños de los yacimientos, quienes preferían pagar a que se les molestara. Sólo encontró un hombre que le apoyara, Merril Legree.

El joven, nervioso, comentó:

—Esas gentes son unos cochinos cobardes, capaces de dejarse arrancar la piel, sin sentirse hombre. ¿Has pensado ya algo para neutralizar sus posibles ataques?

—Aún no. Dentro de un rato estoy citado en la cantina con Legree para cambiar impresiones con él. Quizá allí acordemos algo positivo.

CAPÍTULO III
GOLPE POR GOLPE

Legree ya estaba esperando en la cantina, cuando Nilo apareció en ella. Era el único explotador que se encontraba en el establecimiento a aquellas horas, pues los demás no habían hecho acto de presencia, aunque el ex ranchero les advirtió que le encontrarían allí, si alguno cambiaba de parecer y quería unirse a ellos.

Nilo hizo una mueca de asco cuando comprobó que habían sentido miedo de formar vanguardia contra los Shady.

Legree le esperaba sentado en una mesa, delante de un vaso de whisky. El petrolero no podía ocultar la preocupación que le embargaba ante la situación extraña que se le había presentado.

Nilo se acercó y después de saludar, hizo una pregunta:

—¿No vino nadie más?

—No; son unos cochinos miedosos.

—Peor para ellos, aunque sentiré que seamos nosotros los que tengamos que dar la cara para dejarles resuelto el asunto.

Nilo se sentó y pidió un whisky. Una vez servido, ambos explotadores se entregaron a discutir la situación y lo que se podía hacer para enfrentarse con ella. Pero llevaban unos minutos entregados a la charla, cuando en el establecimiento hicieron irrumpir Ralph y sus hijos. Nadie sabía si su presencia era casual u obedecía a tener alguna noticia de la rebelión y confabulación de los dos petroleros.

Ralph, al descubrirlos, sonrió de un modo extraño y avanzó hacia la mesa ocupada por ambos, mientras sus hijos se mantenían a prudente distancia, pero atentos a cualquier contingencia que les obligase a intervenir.

Nilo apretó los dientes al verlo. De haberlo sabido habría tenido preparados unos cuantos hombres para plantearles la pelea antes de darles tiempo a tomar la iniciativa; pero estaban ellos dos solos, y aunque no eran cobardes, no podían medirse con seis pistoleros tan cultivados a la vez.

Ralph avanzó con sus piernas terriblemente arqueadas de tanto montar a caballo y con una falsa sonrisa en los labios, saludó ceremoniosamente.

—¡Diablos, qué fortuna la nuestra! Encontrarme aquí con nuestros dos mejores amigos de la cuenca petrolífera. Dos hombres muy cabales, sí, señor, y lo digo yo, que sé apreciar a la gente de nervios. Muy bien, señores, supongo que se han reunido aquí en solitario para meditar tranquilamente sobre la tontería que han cometido negándose a aceptar una protección tan sólida y bien intencionada como la nuestra. Se habrán dado cuenta de que el resto de sus compañeros han demostrado poseer bastante sentido común aceptando sin protestar y estoy seguro de que el saberse solos volverán de su acuerdo y aceptarán como todos... ¿Cuándo creen ustedes que es buena ocasión para que pasemos a cobrar el canon de este mes?

Nilo, el más impetuoso, repuso agresivo :

—Me temo que será poco el whisky que ustedes se beban a costa de nuestro trabajo.

—¡Oh, no me digan eso...! Ustedes son dos buenas personas, aunque un poco impetuosas, y terminarán por aceptar. ¿Qué creen que van a ganar con lo contrario?

—Eso lo dirá el tiempo, Shady.

—Un tiempo muy corto. Cualquier accidente que sufran les costará lo que debieran darnos a nosotros en un año, y sería una pérdida tonta, sin utilidad para nadie.

—Es posible, pero acaso alguien perdiese cosa de más valor que el petróleo.

—¿Acaso la vida?

—¡Quién sabe!

—Nosotros la tenemos bien agarrada al cuerpo y harían mal en probar a arrebatárnosla. Espero se den cuenta de ello y decidan algo más positivo para todos. Por mi parte pueden seguir discutiendo el asunto y cuando se hayan puesto de acuerdo nos contestarán. ¿Para qué esperar a mañana lo que pueden resolverlo hoy? Yo estoy seguro de que terminarán por aceptar como mal menor.

—Pues está usted muy equivocado, Ralph —afirmó impetuoso, Nilo—. Nosotros somos hombres de palabra y hemos decidido no aceptar. Lo que después está por ver.

Ralph se envaró al oírle. Era un reto demasiado descarado que él no podía admitir, primero por vanidad y segundo porque aquella firmeza podía influir más o menos tarde en el ánimo de los que ya habían aceptado y producir una cisma perjudicial para ellos.

—Supongo que no será esa su última palabra —repuso.

—Lo es, y con esa contestación puede usted empezar a maniobrar si quiere, pero tenga en cuenta que nosotros no nos cruzaremos de brazos. Eso es todo lo que tenemos que decirle.

Ralph sonrió blandamente. Era demasiado áspero para aceptar una negativa tan tajante y un desafío tan claro y conciso.

Se volvió hacia sus hijos haciéndoles un guiño significativo, para comentar:

—¿Habéis oído, muchachos? ¿Creéis que es cosa de que rompamos a llorar de desconsuelo?

—Si usted cree que debemos hacerlo... —comentó Alan, el mayor, con gesto compungido.

—No lo sé, muchacho. Estos señores tienen la palabra... De modo que... ¿rompen las hostilidades?

—Nosotros no rompemos nada. Nos mantenemos en nuestro terreno y, si son ustedes los que las rompen, trataremos de responder adecuadamente.

—De forma que nos dejan la iniciativa.

—En absoluto.

—Muy bien. Definidos completamente, ya no hay más que tratar. Puesto que lo desean, les daremos ese gusto. De modo súbito tiró del revólver y encañonó a los dos petroleros, disparando con la rapidez en él. Sus hijos, que parecían haber adivinado el momento justo en que aquella iba a producirse, le secundaron con tal rapidez, que los seis revólveres tronaron casi a un tiempo, confundidos en un trágico trepidar de detonaciones, que solo duraron breves segundos, pero cuando las armas dejaron de ladrar y el humo se elevó sobre la atmósfera de la cantina, el cuadro que se ofrecía a los ojos del cantinero y de los varios aterrados testigos que habían presenciado el drama, era alucinante.

Nilo y Legree, sin siquiera tiempo a iniciar el más leve movimiento para empuñar los revólveres, habían quedado casi pegados a la pared, donde se recostaban con infinidad de agujeros en el pecho. La concentración de disparos de los seis forajidos le habían taladrado de tal forma, que sus pechos eran una enorme mancha de sangre, desde la garganta a donde el tablero de la mesa permitía descubrirlos.

Los seis quedaron tensos, con las armas aún empuñadas, mirando con gesto desafiante a cuantos habían en el establecimiento, pero nadie se atrevía ni a respirar, ante el temor de que aquellos tigres carniceros hiciesen con ellos lo que acababan de hacer tan alevosamente, contra los dos sorprendidos petroleros.

Cuando Ralph se convenció de que nadie se sentía con ánimos para hacerles frente, exclamó:

—Ellos lo quisieron así. Nos incitaron a ser los primeros en atacar, y nosotros no somos hombres a quienes haya que invitar dos veces a una cosa. Espero que esto sirva de ejemplo a los que hayan dudado de la eficacia de nuestros métodos y de la rapidez de nuestras armas.

Se volvió haciendo un gesto a sus hijos que abandonasen la cantina, mientras él cubría su retirada. Cuando los cinco estuvieron fuera, retrocedió sin perder la cara a los clientes, diciendo:

—Hasta que volvamos a vernos, amigos. Espero que en la próxima, nuestra visita sea menos tumultuosa.

Y salió sin que nadie se atreviera a seguirlos.

De modo inmediato, los cascos de sus caballos machacaban la escurridiza senda, camino del poblado.

Cuando el peligro pasó para los presentes y se apresuraron a correr en auxilio de las dos víctimas, nada podían hacer por ellos. Los dos estaban bien muertos.

*  *  *

Diamond, muy preocupado, trabajaba en la pequeña oficina, contando el tiempo que transcurría. Esperaba el regreso de su padre para bajar al hotel del poblado, donde cenarían juntos, como de costumbre.

El joven se sentía nervioso. Adivinaba que iban a pasar por una serie de pruebas bastante peligrosas, pero su temperamento peleador no las rechazaba. Llegarían donde hubiese que llegar en su lucha con la cuadrilla de Shady, pero no se dejarían arrollar impunemente por ella.

Se hallaba sumido en estas reflexiones, cuando un obrero de los pozos llegó lívido y jadeante, al despacho.

El peón, todo descompuesto y con las manos temblándole fieramente, balbució:

—Señor Maynes... señor Maynes... ¡Oh, qué cosa tan terrible!

Diamond se levantó asustado, gritando:

—Habla, Jack, ¿a qué te refieres?

—A lo que... a lo que ha sucedido allí... en la cantina...

—¿Quieres reventar de una vez? ¿Qué ha sucedido?

—Que esos tipos..., los Shady..., han... han... asesinado a su padre y al señor Legree.

Diamond estuvo a punto de rodar por tierra a causa de la brutal impresión. La noticia fue para él como un mazazo en la cabeza, y durante algunos momentos permaneció blanco como la cera, recostado en la pared y con los ojos desmesuradamente abiertos como si no acertase a encajar la situación, pero de súbito, el perdido color volvió a su rostro en una oleada de sangre que le encendió la piel como una artemisa, sus manos bajaron inconscientemente hasta la cintura para asirse como garras a la culata del revólver, y luego, en un acceso de desesperación, avanzó zarandeando al peón, como si fuese un muñeco.

—¡No! —rugió—. Dime que mientes, dímelo porque...

—Cálmese, señor Maynes... ¿Por qué le iba a mentir en una cosa como esa? Yo mismo lo he presenciado y ha sido el asesinato más cobarde que jamás ojos humanos pudieron ver.

La reacción se operó en el joven. Tenía que aceptar la trágica verdad, pero no sin el espíritu de venganza propio de tan cobarde acto.

—Vamos, Jack, llévame allí y cuéntame por el camino lo sucedido.

A paso desmesurado para llegar cuanto antes se encaminaron a la cantina, y por el camino, el asustado peón le hizo un relato de lo sucedido.

—¡Cobardes...! ¡Canallas! —bramaba dolorosamente el joven—. Presumir de valiente y proceder en masa y con esa alevosía... ¡Por Dios juro que donde les vaya encontrando les pagaré en la misma moneda y con la misma saña que ellos han procedido!

La entrada del joven en el establecimiento fue un triste espectáculo que impresionó a todos. Diamond, abrazado al cadáver aún caliente de su padre, no se desprendía de él mientras emitía gemidos entrecortados, maldiciones terribles y amenazas impresionantes.

Tuvieron que separarle a viva fuerza, y cuando lo consiguieron, se presentaba Maude Stenson, el sobrino de Legree, tan impresionado como Diamond.

La escena se repitió y por fin consiguieron calmar a ambos muchachos.

Diamond, recobrándose, exclamó:

—¿Hay algún voluntario que nos ayude a llevar los cadáveres a mi barracón? Se lo agradeceríamos.

Se presentaron varios y la triste comitiva abandonó la cantina con los dos ensangrentados cuerpos para trasladarlos a las oficinas de Nilo.

Allí fueron depositados en uno de los departamentos. Diamond agradeció a los espontáneos su ayuda y cuando se ausentaron, dejando solos a los dos jóvenes, Diamond, mirando intensamente a Maude, exclamó:

—¿Está dispuesto a vengar la muerte de su tío?

—Eso no se pregunta, Diamond.

—En ese caso, si no siente miedo, dispóngase a acompañarme.

—¿Dónde?

—Al poblado. Se han ido allí y a estas horas estarán satisfechos y confiados celebrando su brutal hazaña. Tenemos que vengarlos.

—Bien, estoy dispuesto, Diamond, pero creo un deber advertirle que si, en efecto, queremos vengarlos no debemos entregarnos a nuestra vez como carne de matadero. Usted sabe que son seis y duros. Manejan el revólver con rapidez y terrible puntería y siendo sólo dos, no es la razón, sino la fuerza o la sorpresa la que nos puede servir para algo. Ahora, después de esta advertencia, voy donde vaya usted, para que no me crea un cobarde.

Diamond, pese a su dolor e indignación, se dio cuenta de la prudente observación de su compañero y repuso:

—Perdone, estoy tan trastornado que no sé ya lo que digo ni deseo. Tiene usted razón y comprendo el consejo. De todas formas, podemos presentarnos allí, estudiar la situación y si hay forma de hacer algo, hacerlo en caliente para devolverles el golpe, y si no es posible, morderse el corazón de rabia y esperar una ocasión mejor. Todo menos dejar sin venganza la muerte de los nuestros.

—De acuerdo, Diamond. Para eso me tendrá a su lado y llegaré donde llegue el que más, sin importarme las consecuencias. Lo único que no quiero es darles la oportunidad y la satisfacción de llevarnos también por delante con ventaja por su parte. Para ellos sería magnífico poder suprimir a los dos únicos hombre que están dispuestos a continuar la labor de los nuestros.

Diamond tendió su calenturienta mano a Maude, diciendo:

—Esta es mi mano, Maude; para el bien y para el mal estaremos unidos. Juntos triunfaremos o juntos caeremos, pero ninguno abandona la venganza ni dejará tirado en la cuneta al compañero.

—Así sea, Diamond. Por mi parte, lo juro.

Diamond buscó un nuevo revólver y proyectiles y sacando su caballo del cobertizo acompañó a Maude a su alojamiento de la explotación, donde el muchacho también se armó lo mejor que pudo y recogió su caballo.

Y poco más tarde, ya noche cerrada, ambos galopaban hacia el poblado protegidos por la oscuridad de la noche.

El poblado era un hervidero de gente. La noche había llevado a él muchos peones de los pozos, aparte de la gran cantidad de vagos, vividores y traficantes que pernoctaban en el poblado.

Los Shady no tenían un establecimiento fijo que frecuentar. Según su conveniencia o capricho entraban en uno o en otro, y así nadie podría buscarles en un momento determinado en uno fijo para sorprenderles reunidos. A veces, se dividían y alternaban por su cuenta para reunirse a una hora acordada en algún local escogido de antemano, pero no siendo así, o no necesitándolo, campaban por sus respetos por donde mejor les parecía.

Así, aquella noche, después de su hazaña, se reunieron para cenar en un figón de las afueras, y terminada la cena acordaron hacer una visita separados a los locales más frecuentados de Chisckasha para enterarse de lo sucedido en la cantina.

Link, el más joven de los hermanos, tenía cierta preferencia por un bar garito titulado «Los Dados», donde existían varias mesas destinadas a esta clase de juego y donde la fortuna le había sido propicia muchas veces. Y con la esperanza de seguir la racha se encaminó a «Los Dados», prometiendo reunirse con su padre y hermanos después de las doce.

Diamond y Maude, que ya habían realizado una rápida visita a otros dos locales instalados más abajo sin descubrir rastros de los Shady, alcanzaron «Los Dados», y Maude se adelantó echando una mirada a través de la puerta de vaivén.

A simple vista no descubrió a los pistoleros y haciendo una seña a Diamond, penetraron resueltamente.

Y al avanzar, fue cuando al fondo descubrieron a Link, muy entusiasmado, jugando a los dados.

Maude llevó la mano a la cintura, pero Diamond, que parecía haber recobrado su aplomo, le sujetó del brazo, diciendo en voz baja:

—Nada de ruido. Por otra parte, no merece una muerte tan rápida que no pase por la angustia de saber que va a morir sin remisión.

—¿Qué pretende, Diamond? Piense que en cualquier momento pueden entrar los demás hermanos.

—Que entren. Creo que me dejaría matar antes que renunciar a una idea que acabo de concebir. Estoy seguro de que cuando llegue a conocimiento del resto de su familia reventarán de rabia por lo que la muerte de ese cobarde encierra de ridícula y risible. Por favor, Maude, déjeme hacer.

—Está bien. Obre como quiera.

—Antes, salga un momento y busque en mi caballo unas recias cuerdas que encontrará liadas a la silla.

Maude obedeció y salió un momento para recoger las cuerdas.

Cuando volvió a entrar las había disimulado escondidas en su pecho por dentro de la camisa.

Diamond le hizo señas para que le siguiese, y ambos, con paso tranquilo, sin dar señales de nerviosismo, avanzaron hacia la mesa donde Link jugaba a los dados, muy lejos de sospechar que la muerta avanzaba a su espalda.

Diamond dijo algo al oído de su compañero y avanzó hasta colocarse próximo al lado donde pendía el temible «Colt» del pistolero. Maude se colocó al lado contrario con uno de los revólveres oculto en su mano.

Súbitamente, Diamond estiró el brazo, aferró la baja pistolera de Link arrancándosela de un formidable tirón, al tiempo que Maude, aplicándole al costado el cañón, ordenaba con voz tajante:

—¡Quieto...! ¡Cobarde!

Link adivinó algo terrible, y a pesar de la amenaza del revólver, trató de revolverse, pero Diamond, brutalmente, le aplicó un golpe en la cabeza con la culata de su «Colt», dejándole medio atontado.

Aprovechando aquel momento de aturdimiento del menor de los Shady, Diamond ordenó:

—¡La cuerda, Maude!

Este sacó un trozo de cuerda y antes de que el pistolero tuviese tiempo a reaccionar, el cáñamo se había enroscado varias veces a su cuerpo, dejando sus brazos pegados a los costados.

Un revuelo enorme se produjo en el local al darse cuenta de lo que sucedía. Los más medrosos, temiendo que pudiesen llegar los demás Shady y provocar una carnicería, corrieron hacia la puerta, tratando de abandonar el garito, pero la voz amenazadora de Diamond, advirtió:

—Al primero que intente salir le dejaré clavado a tiros antes de ganar la calzada. Quietos todos y escuchen, que es muy interesante que sepan algo que al parecer ignoran. Aún no hace dos horas que este sapo venenoso, en unión del resto de su odiosa familia, han asesinado miserablemente en la cantina de la senda a los petroleros Nilo Maynes sentados y los asesinaron porque se negaron a dejarse expoliar por ellos. Esta fue la cobarde represalia de esta familia de chacales que presumen de valientes y sólo son unos miserables cobardes. Y como el que a hierro mata, a hierro muere, vamos a empezar el castigo por éste, como hubiésemos empezado por otro de haberle sorprendido igual. Reptiles de esta naturaleza no merecen ni ley de igualdad ni piedad. Deben morir como ellos maten, y así va a suceder. Y quiero que todos ustedes presencien su muerte, una muerte infamante, pero digna de él, la muerte que cualquier sheriff con decencia le aplicaría por sus mucho crímenes.

Levantó la vista. El techo del barracón formaba ángulo en el centro, pero de pared a pared, en sentido de la puerta, al fondo, se corrían varias gruesas vigas en algunas de las cuales habían clavado las lámparas que daban luz al establecimiento.

Diamond, después de un examen rápido de ellas, ordenó:

—Maude, la otra cuerda.

El joven se la entregó. Diamond fabricó un lazo corredizo y luego, con habilidad, lanzó la cuerda al alto y el cabo pasó por una de las vigas, quedando pendiente de ella.

Todos adivinaron qué clase de muerte pensaban aplicar al menor de los Shady, y un rugido de pánico brotó de todas las gargantas. El dueño del local, aterrado, saltó con los ojos fuera de las órbitas, clamando:

—¡No, por Dios, aquí no, sería mi ruina! Lo arrasarían todo...

—¡Atrás! —bramó Diamond, amenazador—. Atrás, o le cuelgo en unión de este sapo venenoso. Han asesinado a dos personas decentes y honradas que contribuyendo al engrandecimiento de la cuenca y nadie parece haberse sentido conmovido por esos asesinatos cobardes y, sin embargo, parece como si la vida de este sanguinario tuviese algún valor. Morirá ahorcado como merece, y lo mismo morirá toda su mala ralea.

Hizo señas para que Maude le ayudase a colocar al condenado. Este, más blanco que el papel y temblando miserablemente, suplicaba clemencia.

Fue Diamond el que, con una fuerza extraordinaria, tiró del cáñamo, haciéndole resbalar por la viga. El cuerpo del pistolero empezó a elevarse hasta quedar vertical y luego ascendió a tirones hacia arriba. El ajusticiado se agitó como un lagarto, sacudiendo los amarrados pies, mientras su rostro se congestionaba y los ojos parecían pretender salir de sus órbitas.

Cuando el cuerpo de Link quedó rígido pendiente del vacío, Diamond se dirigió a su compañero, diciendo:

—Vamos, aquí ya nada tenemos que hacer. Que nadie se mueva hasta pasados cinco minutos. Después... pueden ir a dar cuenta a esos cobardes del fin de su querido pariente. Otro día les tocará a ellos sufrir la misma pena.

Los dos animosos jóvenes emprendieron el galope hacia los yacimientos de Maynes, donde habían quedado los cadáveres de sus deudos. Tenía que ocuparse de ellos para el día siguiente proceder a darles sepultura.

CAPÍTULO IV
UNA REACCION BRUTAL

Ralph había estado bebiendo con Alan, su hijo mayor, en un local titulado «Los Cuatro Dioses». Por ser Alan el mayor de los cinco hermanos, era considerado por su padre como su legítimo sucesor y con él trataba los asuntos y los discutía antes de llevarlos a la práctica. El inopinado asesinato de los dos petroleros había sido una acción tan vehemente por parte del feroz cabecilla, que ahora necesitaba estudiar la situación futura a base de lo sucedido.

Alan se mostraba muy preocupado y comentó:

—¿Qué va a pasar ahora, padre? Tengo miedo de que estando las cosas tan bien y teniendo ya convencidos a los demás, ahora la muerte de esos dos tipos les haga volverse atrás y se nieguen a pagar, confabulándose para combatirnos.

—Que lo intenten —replicó ferozmente Ralph—, porque entonces alguno más seguirá el camino que han emprendido esos dos tipos. No creo que por eso cambien de parecer, sino todo lo contrario; habrán cobrado más miedo, pues pueden calcular lo que les sucederá si se niegan.

—Es posible, pero ahora falta por ver la reacción de esa gente. Ahora, ¿quién se ocupará de la propiedad de esos dos hombres?

—No sé. Maynes creo que tiene un hijo y el otro no sé con quién contará. Para el caso es igual, porque el que se haga cargo de su propiedad tendrá que pasar por nuestras imposiciones o se atendrá a las consecuencias.

—Bien, mañana tendremos que estar muy atentos a lo que suceda. No sé por qué temo que las cosas no van a resultar tan fáciles como nos las habíamos pintado.

—¿Es que vas a tener ahora miedo? —rugió Ralph—. Llevamos más de diez años burlándonos de gente más peligrosa que estos tipos y nunca sucedió nada. ¿Por qué habría de suceder ahora?

—No sé. En la vida siempre hay algún fallo.

En aquel momento llegaban juntos Jeff y Bem. Se acercaron a la mesa de su padre.

—¿Nada de particular en el poblado? —preguntó Ralph.

—Nada. No hemos oído hablar en ningún sitio de lo sucedido en la cantina. ¿No les parece un poco extraño?

—No habrá bajado nadie de allí al poblado. Quizá no tarden en venir y entonces...

Llegó Nap. Había bebido bastante y se mantenía indeciso al andar:

—¿Qué es eso, Nap? —preguntó su padre—. ¿Es que ya no resistes cuatro vasos?

—Claro que los resisto, pero tuve que alternar con un tipo que aguanta más que yo y necesitaba emborracharle. Si me descuido, el que se emborracha de verdad soy yo.

—¿Y después de eso, qué?

—Pues... que le he dejado tumbado en un callejón para que el aire de la noche le despabile.

Extrajo del bolsillo una cartera que colocó sobre el tablero de la mesa. Los cinco se inclinaron para examinar el contenido.

—¡Peste! —clamó malhumorado Nap—. Sólo sesenta dólares... Ese tipo era un fanfarrón que presumía de dinero y, si se descuida, hay que darle una limosna.

Ralph tomó el dinero y le ofreció diez dólares, guardándose el resto. Nap no protestó.

—¿Dónde está Link? —preguntó el pistolero.

—Yo no le he visto desde que cenamos. Creo que habrá ido a «Los Dados». Le va bien allí.

—Pues ya debía estar aquí. Esta noche quedamos en reunimos a las once y pasa de esa hora...

Ralph pidió unos whiskys para hacer tiempo y quedó sumido en hondas reflexiones, mientras sus hijos, tomando una baraja que su padre había dejado sobre el tablero, se pusieron a jugar.

En las mesas había bastante público y en la barra media docena de bebedores.

A éstos se unieron dos que acababan de entrar. Parecían nerviosos y asustados, y tras pedir whisky, uno de ellos comentó:

—¿Se han enterado ustedes de lo ocurrido? Ha sido algo trágico, y si no lo hubiese visto... no lo habría creído.

El comentario, hecho en voz alta, fue captado por los Shady, que se miraron expresivamente. Debía tratarse de la noticia de la muerte de los dos petroleros.

—¿Pues qué ha sucedido? —preguntó, intrigado, el dueño del local—. Aquí no ha llegado noticia alguna.

—Acaba de suceder: ha sido en «Los Dados». Estaba yo con mi amigo en el mostrador, cuando entraron dos jóvenes, quienes de una manera veloz se acercaron a una de las mesas de dados, y arrojándose sobre Link Shady, le desarmaron, le trabaron con una cuerda y luego le ahorcaron de una de las vigas del establecimiento. Fue algo tan veloz que...

No pudo acabar la explicación. Los cinco Shady, como cinco tigres se arrojaron sobre el cliente, aprisionándole con ferocidad, al tiempo que Ralph, con voz que era un hiriente cuchillo, bramó:

—¿Qué cuento es ese que está relatando? ¡Hable, o le saco las tripas por la boca!

El cliente, asustado, balbució:

—No es cuento..., yo lo vi. Le redujeron a la impotencia y le colgaron de la viga, acusándole de haber tomado parte en el asesinato de dos petroleros. No dejaron salir a nadie hasta haberle ahorcado, y luego se fueron.

Ya no había que dudar de la terrible noticia. Ralph, como loco, derribó al cliente de un fiero empujón y velozmente salió a la calzada en unión de sus cuatro hijos.

Como gamos, empujando y derribando a quienes se oponían a su paso, alcanzaron «Los Dados», en cuya puerta se agrupaban más de dos docenas de curiosos. Repartiendo golpes brutales y amenazando a los que protestaban con sus empuñados revólveres, se abrieron paso y penetraron como una tromba en el local. La clientela, asustada, había huido, temerosa de la brutal aparición de los deudos del ahorcado, y sólo el dueño, con alguno de sus dependientes, todos terriblemente asustados, se hallaban dentro.

Alguien había cortado la cuerda con ánimo de sacar de allí el cadáver. Aparte de que era un espectáculo impresionante contemplar al muerto pendiente de la fatídica soga, temían la llegada de los Shady y la explosión de su temperamento salvaje al enfrentarse con el cadáver.

Ralph avanzó como un tigre y se inclinó sobre el cuerpo sin vida de Link. El bandido, a pesar de toda su dureza, sentía el orgullo de saberse padre de aquellos cinco cachorros de fiera semejantes a él y la muerte de uno de ellos iba a ser para él un golpe como jamás lo había recibido.

—¡Link, Link...! —bramó con acento reconcentrado—. ¿Quién hizo esto contigo y cómo te dejaste cazar de esta manera?

El dueño y los dependientes del local, asustados de la irrupción de la cuadrilla, habían aprovechado aquel momento de sorpresa de los pistoleros para abandonar el establecimiento y salir a la calzada. Los creían capaces de liarse a tiros con ellos, y no iban muy desencaminados al prejuzgar la salvaje reacción de aquellas cinco fieras.

Ralph, convencido de que ya nada podía hacer en favor de su hijo, se levantó como una pantera atacada por la fiebre y miró en derredor.

El local estaba completamente vacío y el pistolero bramó:

—¡Cobardes! ¡Cerdos...! Cuarenta, cincuenta hombres lo menos debían encontrarse aquí cuando hicieron esto, y ninguno tuvo valor para evitarlo. Quisiera conocer a todos los que se hallaban presentes, para irlos cazando a tiros y amontonarlos delante de la tumba de Link, para que éste se sintiese satisfecho de nuestra venganza. Lo haré, ¡vaya si lo haré!, y alguien va a llorar con lágrimas de sangre la muerte alevosa que han dado al muchacho. Se dirigió a Nap, ordenando:

—Échate el cuerpo de tu hermano al hombro y sal fuera con él. Esperarnos para llevarlo a la funeraria y que se ocupen de él. Limpiad a tiros la puerta y que no se asome nadie a ella. ¡Vamos, rápidos!

Nap obedeció y salió con el cuerpo de su hermano doblado sobre su hombro. La calzada había quedado desierta en aquella parte, y los curiosos más próximos se emboscaban y protegían en los sombrajos y quicios de las puertas, bastante distancia de allí.

Ralph, echando espuma por la boca, gritó:

—Deshaced este antro, prendedle fuego, que no queden de él más que las cenizas. Así, su dueño tendrá tiempo de lamentarse de no haber intervenido en favor de Link.

La orden fue cumplida, velozmente y a rajatabla, las lunas y cuanto se podía destrozar a tiros, y las detonaciones retumbaban dentro del local siniestramente, llegando sus ecos a la calzada, pero sin que nadie se atreviese a intervenir para evitar el destrozo.

Y cuando todo había quedado convertido en astillas, Ralph ordenó:

—¡Salid fuera!

Le obedecieron y quedó solo. Avanzó hacia la puerta y desde ella disparó por tres veces sobre las lámparas de petróleo colgadas de las vigas. Su terrible puntería destrozó los luminosos adminículos, éstos cayeron sobre las mesas y el piso de madera y el líquido, al desparramarse encendido, empezó a producir hogueras, que dejarían convertido el local en un inmenso brasero.

—¿Y ahora, padre? —preguntó Alan.

—Ahora..., el campo petrolífero va a temblar como sacudido por un terremoto.

CAPÍTULO V
UNA VISITA PELIGROSA

Diamond y Maude habían regresado ya bien avanzada la noche a la propiedad del primero, donde habían quedado los cadáveres de sus deudos. Los dos jóvenes se sentían quebrantados por las emociones del día, pero en su fuero interno, satisfechos del golpe que por sorpresa había administrado a los Shady.

Sentados en el despacho de Diamond para tomarse un descanso, comentaban el suceso.

—Fue una buena idea la suya —afirmó Maude— apresurarse a bajar al poblado. Tan confiados se hallaban de que nada podía sucederles, que lo han pagado muy caro.

—Así es, y me hubiese gustado saber cómo se encontraban los demás de la banda para haber ampliado el ataque. En fin, hemos hecho algo y hemos contestado a la violencia con la violencia.

—¿Y ahora?

—Nada podemos hacer hasta que sea de día. Supongo que la noticia de lo sucedido a mi padre y su tío será ya del dominio público y que algo harán.

—No sé. Quizá hayan cobrado aún más miedo.

—Peor para ellos. Este terreno no es para cobardes.

—Y a veces, ni aun para valientes —comentó dolorosamente Maude—, y si no, ahí tiene la prueba.

—Sí, pero es preferible caer como un valiente a vivir como un medroso. Creo que hasta que amanezca debemos dar una vuelta por nuestras propiedades y examinar el terreno. Hay que ver sí los vigilantes están alerta porque no tenemos la exclusiva de la velocidad. Si se enteran pronto de la muerte de Link, podían sentir la tentación de no demorar el contraataque y venir en plena noche.

—Tiene usted razón, y voy a seguir su consejo y a dar una vuelta por los pozos. Volveré al amanecer.

—Yo haré lo mismo. Mi padre me hizo montar una guardia en torno a nuestro depósito al aire libre, y temo que éste sea el objetivo preferente de los ataques de esa gente. Voy a ocuparme de eso.

Se separaron y Diamond se dirigió al depósito.

Los tres peones vigilaban sin descuido, El joven se sintió satisfecho de su proceder y advirtió:

—Supongo que habrán recibido noticias del asesinato de mi padre.

—Sí —dijo uno—, esta noche ha pasado por aquí un peón del pozo 16 y nos dijo algo. No nos hemos atrevido a desobedecer sus órdenes para acercarnos a las oficinas.

—Han hecho bien. Ahora añadiré que esta noche hemos colgado a uno de los Shady y que es posible que éstos intenten algún ataque al depósito. Vigilen con más cuidado que nunca y mañana a la hora de empezar a trabajar enviaré otros tres peones para que refuercen la vigilancia.

—Como usted ordene, patrón; pero tenga por seguro que si esos tipos aparecen por aquí serán recibidos como merecen.

—Así lo espero, muchachos.

Y continuó su inspección por el resto del campo.

Pero todo estaba en orden y no se presentía alarma alguna por el momento.

Apenas rompió el sol empezaron a hacer acto de presencia petroleros y encargados de las concesiones próximas y lejanas. La noticia del bárbaro suceso había llegado a todos los límites del campo petrolífero y todos se habían sentido conmocionados por el salvaje crimen. Allí estaba ya Maude con algunos de sus hombres para preparar el entierro y junto con los Diamond habían construido unos sencillos ataúdes para proceder al sepelio.

Pero la sorpresa de los explotadores del petróleo fue intensa cuando tuvieron noticia de la hazaña realizada por los dos jóvenes la noche anterior. Algunos aprobaron la represalia, pero otros, entre ellos Cordell Drive, el petrolero que se había pronunciado por aceptar el pago del chantaje, se atrevió a decir:

—Muchachos, creo que habéis cometido una locura, aunque sea disculpable por el motivo que os la inspiró. ¿No os dais cuenta de que ahora la furia de esos hombres será más trágica y que van a realizar lo posible y lo imposible para vengar esa muerte?

—Bueno —dijo Diamond—, pero confío en que ustedes, los que son personas decentes, estén a nuestro lado y nos ayuden a acabar con ellos.

Drive movió la cabeza en sentido negativo, diciendo:

—Creo que no debes confiar mucho en eso. Cada cual defiende lo suyo como entiende que lo hace mejor, y ya hemos aceptado no provocar la lucha.

—Respeto su criterio, pero quizá algún día tenga que lamentarlo.

—Nadie puede predecir el porvenir, Diamond.

—En efecto. Mi padre y el señor Legree no pudieron prever que morirían asesinados vilmente, pero tampoco esos buitres admitieron la posibilidad de que alguno de ellos moriría ahorcado cuando menos lo pensaba, y ya ve usted, sucedió. En fin, cada cual con sus teorías y ya veremos quién está más en lo cierto.

Alguien se acercó a los dos jóvenes, preguntando:

—¿Dónde lo van a enterrar ustedes?

—En el cementerio del poblado; no hay otro.

—Sí, pero, ¿han pensado en lo que puede suceder cuando lleven los cadáveres? No olviden que han dejado ustedes un muerto allí y que con él estará la familia de Link.

—¿Qué quieren ustedes que hagamos entonces con nuestros muertos, que los arrojemos a una sima?

—¿Quiere eso decir que el miedo les impedirá asistir al entierro y que si pretenden profanar los cadáveres no habrá nada que por dignidad no los defienda?

—Eso no. Acudiremos todos, y si alguien trata de perturbar el acto, tendrá que contar con nosotros. Una cosa es esto tan sagrado y otra la cuestión de los yacimientos y su explotación.

—¡Gracias! Es lo menos que podía esperar de ustedes; pero aunque nos hubiesen dejado solos, habríamos llevado los cadáveres allí y los hubiésemos defendido hasta caer junto a ellos.

Poco más tarde se organizó la comitiva. En una carreta, acondicionada al efecto, se colocaron los dos ataúdes y el cortejo se puso en marcha. En él figuraban casi dos docenas de propietarios de terrenos en explotación, algunos capataces y el personal a las órdenes de Diamond y Maude, salvo una parte que había quedado arma al brazo para vigilar las propiedades.

Cuando las sepulturas estuvieron listas, los cadáveres fueron depositados en las fosas y cubiertos de tierra. Fue un momento solemne e impresionante para todos.

Una vez terminado el acto, Diamond advirtió a Maude:

—Tengo que bajar al poblado.

—¿Por qué cometer esa locura?

—No tengo otro remedio. No he visto a Daphne, mi novia, desde antes de los sucesos, y tengo que hablar con ella, darle cuenta de lo sucedido y advertirle que quizá en algún tiempo la prudencia aconseje que no venga a verla. Al menos que sepa cuanto sucede y no se extrañe si los acontecimientos nos imponen una separación momentánea.

—Comprendo sus sentimientos y no puedo oponerme a ello. Le acompañaré y haremos que, cuando menos, nuestros peones vengan con nosotros. Si esto les anima a intentar algo, quizá sea mejor, porque si cometiesen alguna imprudencia, quién sabe si conseguiríamos cargarnos a alguno más.

Despedido el duelo, los dos jóvenes se dispusieron a entrar en el poblado. Algunos petroleros trataron de disuadirles de su idea, estimando que era una locura y un reto, pero Diamond se mostró inflexible. El llevaba sus cosas a su modo y a nadie obligaba a compartir con él la exposición de sus decisiones.

Les acompañaron dos docenas de peones que, bien armados, constituían una fuerza respetable.

Cuando alcanzaron la calle principal, aún muchos comercios no habían abierto sus puertas y otros empezaban a hacerlo. Algunos miraron con recelo al grupo de obreros de los yacimientos, pero nadie comentó nada. Aquel pleito era cosa a resolver entre los Shady y los propietarios de los yacimientos, y si éstos tenían valor y suerte para seguir produciendo bajas en la cuadrilla, mejor. El grupo pasó por delante del bar donde Diamond ahorcara a Link. El establecimiento había quedado reducido a cenizas a causa del incendio.

Torcieron por varias calles y alcanzaron aquella en que habitaba la joven Daphne. Se trataba de una de las vías laterales más apartadas del centro y por ello una calle larga, sí, pero mal cuidada, cubierta de molido polvo y mal alineada a causa de que cada propietario había construido sus pequeñas casas, sus villas o sus huertos a discreción.

Por orden de Maude, los peones se disgregaron tomando posiciones arriba y abajo de la calle para evitar ser sorprendidos por una irrupción a caballo de la cuadrilla. Debían vigilar atentamente mientras Diamond visitaba a su novia y protegerle contra cualquier ataque.

Forest, el padre de la joven, poseía sus tierras muy alejadas de allí. Era hombre que se había resistido a cambiar las espigas por los negros pozos, y aunque en sus tierras se había señalado la presencia del oro negro, aún no se había decidido a cambiar la explotación. Tenía miedo de que, a la hora de buscar el petróleo, éste no surgiese en cantidad suficiente para compensarle de las pérdidas de sus cosechas y de los gastos que suponía el cambio de explotación de la tierra.

Tenía una pequeña casita con tapia y jardín en el poblado y solía estar ausente toda la semana, para sólo hacer acto de presencia los domingos.

Por esta causa, Daphne se hallaba sola en la casita, y su padre aún no debía estar enterado de nada de lo sucedido en aquellas veinticuatro horas trágicas.

Cuando Diamond, nervioso, llamó a la puerta de hierro labrado y la joven al asomarse, le vio a través de los hierros, corrió a él como loca y, abrazándose al muchacho fuertemente, gimió:

—¡Oh, Diamond, qué horas más amargas he estado pasando!

—¿Por qué, querida?

—Porque... me he enterado de todo. Tu pobre padre, tan severo, pero tan bueno... asesinado cobardemente.

—Así ha sido, Daphne, pero ya hemos empezado a vengarle a él y a su amigo Legree. Ya cayó uno y le seguirán los demás.

—¿Por qué has venido, Diamond? Ha sido una imprudencia.

—Pero no contra mí, Daphne —aseguró—. Estoy bien protegido en este momento y no se atreverían a atacarme. Hemos venido a enterrar a nuestros muertos y creí un deber informarte, por si no lo sabías, y tranquilizarte respecto a mí. Ahora lo siento.

—¿Por qué?

—Porque estaba tan preocupado que no me di cuenta de que mi presencia podía señalarte como algo afecto a mí, y... ¡oh, no quiero pensarlo!

—No creo que se atrevan a meterse con una mujer indefensa.

—Esas fieras son capaces de todo por venganza. ¿No ha venido tu padre?

—No; hasta dentro de dos días no vendrá.

—Le mandaré un peón inmediatamente para que le informe de lo ocurrido y tome alguna determinación respecto a ti. Tiene que sacarte de aquí y llevarte a sus tierras; por mal que estés allí, estarás mejor y menos expuesta que aquí. No me perdonaría a mí mismo que te sucediese algo por mi culpa. Ahora hablaré con mi amigo Maude y te dejaremos un par de peones o tres, que te protejan en tanto viene tu padre y te saca de aquí.

—¿De verdad crees que es necesario eso?

—Por lo menos será prudente. Ten en cuenta que yo no podré venir con frecuencia, o acaso en bastante tiempo, y que debo vigilar fieramente mi propiedad, porque esos tipos no encajarán el golpe con tranquilidad y tratarán de devolvérmelo. Por eso necesito no vivir además, con la preocupación de pensar en lo que puede sucederte.

Diamond, después de seguir conversando un poco más con la joven, llamó a Maude, que había quedado fuera, vigilando y después de hacer la presentación, le expuso sus temores.

Maude, tenso, repuso:

—Opino como usted, Diamond. Hay que hacer algo hasta que su padre la saque de aquí.

Después de dejar a tres hombres, Diamond y su amigo se despidieron de Daphne. No debían desafiar más la cólera de los Shady, pues si se habían enterado de su presencia allí, eran capaces de intentar algún ataque contra ellos.

CAPÍTULO VI
SORPRESA CONTRA SORPRESA

Volvió de nuevo el grupo a los pozos a reanudar el trabajo. La senda la recorrieron con los rifles atravesados sobre las sillas, dispuestos a repeler cualquier agresión inopinada, pero nadie les salió al paso. Ralph era un hombre demasiado baqueteado en la vida para cometer imprudencias dando la ventaja al enemigo.

Él y sus hijos habían estado a punto de no contenerse y atacar a la comitiva, pero pronto el sentido común les obligó a desistir. Estaban seguros de que cualquier intento en aquellos instantes, volvería contra ellos a todos los petroleros y no querían excitar a éstos. Su lucha debía quedar reducida a los dos herederos de los muertos o, de lo contrario, llevarían las de perder.

Apenas llegaron a los pozos, Diamond destacó a uno de sus peones a las tierras de Forest. Le remitió una larga carta, dándole cuenta de todo y advirtiéndole del peligro que podía correr su hija, si no se apresuraba a sacarla del poblado en tanto la lucha no se decidiese por alguno de ambos bandos.

Y ya más tranquilo con este aviso, se entregó a la tarea de organizar el trabajo de forma que la propiedad estuviese lo mejor protegida posible, sobre todo durante las noches, que eran las que más temía.

Dio orden a su capataz general de admitir más hombres si se presentaban en particular peones de rancho, de los muchos que habían quedado cesantes al convertirse los pastos en lagos de petróleo. Eran ínfimos para el trabajo en extracción, pero seguros a caballo y con un rifle o un «Colt» en la mano para pelear.

Las medidas tomadas por Diamond de acuerdo con su compañero no habían podido ser más oportunas, porque la presencia del joven en el poblado para visitar a su novia no había pasado inadvertida para los Shady.

Pero éstos, astutos, se habían guardado mucho de darse a ver durante la visita. Hacerlo así hubiese sido revelar sus proyectos y ya estaban escarmentados respecto a la clase de enemigos que tenían enfrente.

Pero poco más tarde, los cinco, reunidos en secreto, se entregaban a tramar planes de venganza.

—Muchachos: nada ni nadie puede detener nuestros brazos para vengar a vuestro hermano, pero no podemos desdeñar la clase de enemigos que tenemos enfrente y hemos de maniobrar con astucia, para darles el golpe definitivo. Yo estoy seguro de que esperarán un ataque fulminante por nuestra parte y estarán muy avisados para evitarlo, por ello no les daremos ese gusto. Vamos a dejar que quemen sus nervios con la zozobra de no saber por dónde les llegará la puñalada y vamos a maniobrar en otra parte, que también será para alguno de ellos más sensible. Yo no había caído en la cuenta de que ese tipo tiene novia. Le había visto una vez con ella, pero lo había olvidado y ha sido tan estúpido que él mismo se ha preocupado de destacarlo a nuestros ojos. Y como en esta lucha todas las armas son buenas, antes de atacarles a ellos directamente, vamos a darles un pequeño susto. Es preciso que nos apoderemos de la muchacha en seguida.

—¿Para qué, padre? Ella nada tiene que ver en este asunto, y no olvide usted que siempre que las mujeres se han visto mezcladas en asuntos de esta índole, se han llevado las simpatías y han hecho reaccionar a la gente en su favor. Yo le pido que medite bien este asunto, por las consecuencias que podría traer después.

El que tan prudentemente hablaba era Alan, pero su padre, que no podía aguantar el dolor y la rabia, clamó:

—No me importa nada lo que pueda suceder. Estoy dispuesto a vengar la muerte de vuestro hermano, aun exponiendo mi vida, y creí que vosotros pensabais igual.

—¿Por qué no hemos de pensar igual? Es nuestro deseo como el tuyo, pero yo me limitaba a atacar a esos dos tipos directamente.

—En ese caso —agregó Ralph— esta noche, a altas horas, atacaremos la casa en silencio y nos llevamos a la muchacha. No conviene armar ruido por si provocamos la alarma en el poblado y algunos se decidiesen a luchar por defenderla.

Y tomando este acuerdo, decidieron esperar a que la noche tendiese su manto para empezar a atacar a Diamond en lo que creían su parte más débil.

Lo que ignoraban era que el joven había dejado los tres peones al cuidado de la muchacha y que sus planes no se iban a desarrollar tan silenciosamente y fácilmente como ellos los habían concebido.

Aquella noche no aparecieron por ninguna de las tabernas. Reunidos en su cubil, contaban las horas que iban transcurriendo para proceder al rapto de Daphne.

El acuerdo era llevársela a un espeso bosque que se extendía a algunas millas de allí y ocultarla en un terreno escabroso, difícil de explorar.

Eran más de las tres de la mañana, cuando silenciosamente, se echaban a la calle. Los cinco habitaban una derruida cabaña, casi a las afueras del poblado y podían maniobrar sin ser descubiertos.

Las calles de Chisckasha, a tales horas, estaban completamente desiertas, salvo en su parte principal y los cinco pudieron deslizarse como sombras al amparo de las fachadas disimulando su presencia.

Y así ganaron el también apartado lugar donde habitaba la joven. Todo parecía favorecerles y salvo algo imprevisto, el rapto se desarrollaría fácilmente. Cuando por fin se aproximaron a la casita de los Forest, ésta se bocetaba vagamente en la penumbra, de una noche primaveral, en la que, sólo lucía el azulado resplandor de las estrellas.

Las ventanas, cerradas herméticamente, no dejaban escapar ni un rayo de luz y todo parecía como abandonado a sus designios.

Alan avanzó pegado a la cerca de adobe y echó un vistazo a través de los hierros de la puerta, pero el interior estaba tan oscuro, que no alcanzó a descubrir nada.

Estimando que podían intentar el asalto, se reunió con su padre y sus hermanos y se dispuso a saltar al interior. Le ayudarían a escalar el bordillo de la cerca, y cuando estuviese en él, ayudaría por su parte a los demás a ganarlo.

Aupado por Jeff y Nap, consiguió subir al bordillo y a horcajadas en él, se dispuso a tender la mano a los demás, pero apenas se había sentado a caballo, vibró una seca detonación y Alan, emitiendo un rugido de fiero dolor, se inclinó de lado, cayendo hacia afuera en brazos de sus hermanos, que le recibieron bramando de coraje.

Sus planes habían fracasado. Alguien, insospechado, velaba al otro lado de la acera, y Alan había sido la segunda víctima de aquella lucha que no se iba mostrando tan fácil como Ralph la había soñado.

El duro pistolero, desdeñando lo que a su hijo pudiese haberle sucedido, se corrió veloz a la puerta, e introduciendo el revólver por entre los hierros, disparó fieramente en todas direcciones, buscando al autor de los disparos, pero ningún grito ni gemido le dio a entender que su intento había tenido suerte.

Rabioso, gritó:

—¿Qué le sucede a Alan?

—Le han dado un tiro en el hombro. No parece muy grave.

—Aquí todos. ¡Abrid fuego contra el jardín y barredle a ver quién es el sapo que se ha emboscado!

Los disparos vibraron tableteantes, barriendo el pequeño espacio, sin que nadie contestase al tiroteo, y esto era lo que más encendía la sangre del pistolero. Parecía una burla, que era lo que menos podía tolerar.

Y al comprobar que nadie osaba contestarle, bramó:

—¡Veremos si ahora dan la cara o no!

Recargó el revólver, lo aplicó a la débil cerradura que sujetaba las hojas de la puerta y la hizo saltar, retorcida.

De una patada abrió completamente, rugiendo:

—¡Adelante, muchachos!

Pero en aquel momento, de las dos ventanas bajas de la casa y de la parte del cobertizo, estallaron las detonaciones de varios «Colt». Ya no era un tirador aislado, sino varios —el número no acertaba a fijarlo— y los proyectiles enfilados contra el vano de la puerta, salían por él como mortales avispas, advirtiendo lo peligroso que resultaría forzar el paso.

El propio Ralph bramó al recibir de refilón el rasponazo de un proyectil en el brazo izquierdo; Jeff estuvo a punto de dejarse los sesos allí mismo, por una bala que le arrancó el sombrero de la cabeza, y los cuatro retrocedieron vivamente, dándose cuenta del fracaso.

Diamond sabía lo que se hacía y había previsto aquel ataque, dejando varios de sus hombres en defensa de la muchacha.

Ya era inútil intentar nada. Sólo conseguirían hacerse matar estúpidamente, aparte de que la alarma se había encendido y el silencio y la soledad reinantes, estaban rotos por la presencia de varios curiosos, que acudían atraídos por el fragor de las detonaciones.

Rabioso ordenó:

—¡Cargad con Alan, vivos! Yo abriré paso si tratan de cortárnoslo.

Amartilló el revólver y al frente del grupo echó a andar, desorbitándose para poder abarcar la calle por su frente. La oscuridad era bastante intensa y sólo a pocos pasos de distancia se podía ver algo, aunque confusamente.

Habían avanzado bastante, cuando desde lo alto de la calle y amparado en una esquina, alguien abrió fuego contra el grupo. Ralph, bramando de coraje, echó a correr casi a tientas, buscando al agresor, pero éste, una vez lanzados los disparos, había huido sin que fuese fácil localizarle.

La situación de la cuadrilla parecía agravarse. Con sólo un par de misteriosos tiradores más que se propusiesen cortarles el paso, se verían en gravísima situación.

Y tal coraje le produjo aquello, que dando orden a sus hijos de avanzar disparando, el grupo ganó terreno hasta alcanzar, por fin, su cubil.

La noche no había podido ser más desgraciada para ellos, y las advertencias de Alan parecían cumplirse. Sólo cuando se vieron tras las paredes de la choza, se consideraron seguros, pero la jornada había sido catastrófica para ellos. Alan había sangrado mucho y se quejaba dolorosamente del brazo, mientras su padre sangraba de la rozadura y Jeff mostraba un serio raspazo en la frente.

Apresuradamente iniciaron un reconocimiento de Alan, que parecía ser el peor herido. A juzgar por los dolores, debía tener alojada la bala en el hueso y se imponía la intervención de quien estuviese capacitado para hacerlo.

Ralph, con una furia que le hacía peligrosísimo, abandonó el interior de la cabaña y se internó por las calles del poblado en busca del médico. Tenía que atender a Alan y extraerle la bala inmediatamente, o alguien tendría que extraerle a él las que le metiese en la cabeza, si se negaba a atenderle.

El médico dormía y Ralph le obligó a abandonar el lecho.

—Tome sus útiles y sígame. Tiene que extraer una bala a mi hijo, que la tiene clavada en el nombro. Como no lo haga bien y rápido le aseguro que ésta será su última intervención.

Y bajo aquella trágica amenaza, llevó al doctor a la cabaña.

El médico bastante nervioso, procedió a la extracción. El proyectil estaba clavado en el hueso y le producía dolores alucinantes.

Por fin, en medio de berridos, juramentos y amenazas, y teniendo que ser aferrado por sus hermanos para que estuviese quieto, la bala fue extraída. Esto le produjo cierto alivio al herido, aunque de modo inmediato su furor subió de punto al tener que encajar las hilas empapadas de yodo que el médico introdujo en el orificio.

—Atenle el brazo al cuerpo para que no se mueva y mañana veremos qué tal se presenta. Tendrá para rato.

Cuando el médico salió de allí sin que nadie le preguntase qué le debían por la cura, Ralph bramó:

—No podemos continuar aquí. Aparte de que no sabemos qué puede suceder después de lo de esta noche, aquí no hay medios para atender debidamente a vuestro hermano. Por otra parte, cualquier movimiento nuestro será espiado y no podremos movernos en el incógnito sin que alguien nos vigile; por lo tanto, antes de que las cosas se pongan peor, liad vuestros petates, atadlos a las sillas y disponeos a salir de aquí.

—¿Qué dice usted, padre? —preguntó Jeff—. ¿Dónde vamos a ir a estas horas?

—Donde estemos mejor, donde tu hermano pueda reponerse y donde nadie siga nuestros pasos. Me propongo que ignoren nuestro paradero para mejor poder asestar los golpes que proyecto. Tutle es un poblado muy bueno, enclavado en la ruta de la capital. Por allí tienen que pasar todos los envíos de petróleo a las refinerías y a los depósitos; les voy a cortar la ruta. No tardando mucho la seca tierra será un lago de petróleo perdido inútilmente. No llegará un solo galón de este maldito poblado.

—Pero, ¿es que renuncia a cobrar de los petroleros los cánones que estaban conformes en pagar?

—No, no renuncio, pero de otra forma. Sospecho que se van a poner al lado de esos dos tipos, después de estos pequeños fracasos nuestros, y podía suceder que al ir a cobrarles nos tendiesen alguna emboscada. No, a mí no... Yo les haré acudir donde crea mejor para nosotros y ya no me conformaré con una miseria por permanecer inactivo. Pagarán por cada envío de petróleo la mitad de su valor, o arderán todos los galones que crucen la ruta. Como me llamo Ralph Shady que así será.

CAPÍTULO VII
EN LA RUTA DEL PETROLEO

Maude y Diamond tuvieron noticias del fracasado asalto a la casita, por la presencia de uno de los peones en el campo petrolífero. Después de su intento de ofensiva contra los pistoleros, supieron la huida de éstos, y entonces decidieron avisar a los dos amigos para que tuviesen noticias de lo sucedido y estuviesen más en guardia ante un solapado ataque de los Shady.

Diamond se alegró mucho de las noticias recibidas. Esto parecía poner a cubierto a Daphne de un nuevo atentado, aunque no por eso desistía de que su padre se la llevase con él algún tiempo. Aquellos tipos podían volver por sorpresa y tener más éxito en un nuevo intento.

Lo que no les satisfizo fue la desaparición de la cuadrilla sin dejar rastro. Adivinaban algún proyecto muy oculto en aquella actitud y debían estar más en guardia que nunca para no dejarse sorprender.

En los campos petrolíferos se habían producido algunas reacciones a su favor. Dos compañeros de explotación se habían acercado a ellos a manifestar que después de estudiado el caso, estaban dispuesto a sumarse a ellos, para dar la batalla a los Shady. No pagarían si les reclamaban lo pactado y se defenderían de cualquier ataque como mejor pudiesen.

Al parecer, el sentido común se iba imponiendo y quizá no tardando mucho, los Shady se verían obligados a desaparecer para siempre de aquella parte de la cuenca o se quedarían en ella para no volver a salir más.

Pero contra toda previsión, nadie se presentó a reclamarles cantidad alguna, ni en los tajos se produjo ataque o sabotaje alguno.

Aquello no parecía normal tratándose de gente como los Shady. Diamond aseguraba que de no mediar la muerte de Link, hubiese estado dispuesto a aceptar que, considerándose fracasados, habían cambiado de campo de operaciones, pero teniendo que vengar la muerte del pequeño pistolero y los fracasos sufridos hasta entonces, estaba seguro de que cuando menos lo esperasen, darían señales de vida y de manera bastante violenta.

Por esta causa no estaba dispuesto a remitir en nada de cuanto había organizado para no dejarse sorprender, y día y noche varios peones a caballo, rifle en silla, recorrían vigilando los yacimientos.

Daphne fue trasladada por su padre a sus sembrados. El joven la vio de paso cuando cruzaron por la senda y esto acabó de tranquilizarle. Ahora podía dedicarse por entero a sus enemigos y no sólo esperando que diesen señales de vida, sino realizando gestiones por medio de terceros para localizarles. Sabía que sus inquietudes sólo terminarían con la desaparición de la feroz cuadrilla, y también él consideraba que la muerte de su padre era una deuda que estaba a medio saldar.

El movimiento en los yacimientos cada día era mayor. Se abrían nuevos pozos, se levantaban nuevas torres, afluían nuevos elementos explotadores y los ingenieros no cesaban de realizar sondeos para apreciar el valor de la tierra y las posibilidades de nafta que encerraba en sus entrañas.

El mayor problema que a todos se les presentaba era la recepción del oro negro y su transporte a Oklahoma. Cada día se hacía más patente la falta de envases, la escasez de medios de transporte. Sin ferrocarril, sin vagones cisternas, sólo a base de carretas y recipientes de todas clases y tamaños, el problema era grave y todos se disputaban con saña cualquier vehículo aprovechable, o cualquier clase de envase que pudiera servir.

Continuamente partían de aquella laboriosa colmena, carretas y extraños vehículos, conduciendo el petróleo por la ruta de Oklahoma, y los petroleros ofrecían primas a los conductores que se diesen más prisa en ir y volver con galones vacíos, para volver a ser cargados.

*  *  *

Ralph se concentró en los planes concebidos para tomar represalias sobre los petroleros. Tenía que darles unos cuantos golpes trágicos para sembrar el pánico en ellos y recordarles quién era y de lo que era capaz.

Al día siguiente, seguido de sus otros tres hijos, abandonaron el poblado para realizar una descubierta por los alrededores y estudiar la ruta. Antes de decidirse a caer sobre las conducciones del petróleo tenía que tomar sus medidas para no sufrir un nuevo fracaso. Durante tres días estuvieron recorriendo el terreno, estudiando los lugares fáciles donde esconderse, y en caso de apuro, los que podían favorecerles más para una obligada huida, y entre tanto realizaban estas observaciones, vieron pasar muchas carretas de ida y vuelta camino de la capital.

Pero a Ralph no le seducía atacar una carreta aislada y deshacerla. Sería un golpe insignificante para el que lo sufriese y no remediaría nada. Quería sorprender una caravana completa y producir una pérdida que repercutiese hondamente en el campamento petrolífero.

Por fin, cinco días más tarde, una madrugada, cuando atisbaban desde lo alto de unas lomas el paso de las carretas, descubrieron a lo lejos una docena de vehículos marchando en reata. Iban cargados de recipientes hasta donde los vehículos podían admitir la carga, y Ralph calculó que el valor del petróleo transportado sería considerable.

Decididamente, advirtió a Jeff, a Nap y a Bem:

—Esta reata será nuestra primera víctima. Atención: cuando yo salga a darles el alto, vosotros correos a lo largo de la fila, con dos revólveres cada uno en la mano. Al primero que haga el más leve movimiento de defensa, dejadle seco a tiros.

Los vehículos avanzaban penosamente debido al gran peso que soportaban, y aunque los bueyes eran resistentes, no podían acelerar más su cansino paso.

Y cuando la reata cruzaba por delante de unos setos que ocultaban a la cuadrilla de Ralph, éste surgió en la senda con dos «Colt» en las manos, gritando:

—¡Quieto todo el mundo! ¡Detened esas carretas!

Los conductores, sorprendidos y nada preparados para defender el cargamento, obedecieron la orden, mucho más cuando vieron surgir a los tres hermanos, también doblemente armados, cubriéndoles con sus temibles «Colt».

Ralph, avanzando, preguntó:

—¿A quién pertenece este cargamento?

—Procede de Chisckasha.

—Pregunto que quién es el propietario.

—El señor Drive y el señor Hoppe.

—¿No tienen nada que ver en él Diamond Maynes ni Maude Stenson?

—No, es de los que le hemos indicado.

—Bueno, es igual. Me hubiese alegrado que perteneciesen a alguno de esos, pero para el caso es lo mismo. A ver, los carreros, que salgan a un lado de la senda.

Obedecida la orden, doce hombres se alinearon a un lado del camino.

—Vuelvan sobre sus pasos y regresen a Chisckasha. Digan a todos los dueños de yacimientos sin excepción que de aquí en adelante, cada carreta que pretenda pasar por aquí camino de Oklahoma tendrá que abonar una cantidad equivalente a la mitad del valor del cargamento. El que presente el dinero podrá seguir viaje, y el que no verá arder la carreta y lo que contenga. Ahora, para que no crean que mi amenaza es vana, si quieren pueden quedarse a contemplar cómo arde todo este cargamento.

Y dirigiéndose a Bem, ordenó:

—Desenganchad esos bueyes y metedlos en la pradera. Luego prended fuego a las carretas.

Los tres Shady se apresuraron a cumplir la orden. Con celeridad fueron desenganchando los animales y empujados hacia la zona verdosa, y más tarde, con una pequeña hacha desfondaron algunos de los barriles de madera, dejando que el líquido se corriese por el interior de los vehículos para que el incendio adquiriese rápidamente unas proporciones devoradoras.

Y cuando esta operación había sido realizada en las doce carretas, los pistoleros arrojaron fósforos encendidos sobre ellas y el fuego estalló impresionante, formando doce ingentes piras, que adquirieron una intensidad mucho más rojiza que el sol de la mañana.

Consumado el acto, Ralph, con una feroz sonrisa, advirtió:

—Podéis largaros y dar cuenta de lo que habéis presenciado. ¡Ah! Decid a vuestros patronos y a los demás, que la próxima vez atacaremos sin advertir y que prenderemos fuego, no sólo a los galones y vehículos, sino a los que los conduzcan. ¡O pagan o no pasará un solo galón por aquí ni por las rutas adyacentes!

Y con un gesto enérgico a sus hijos, los cuatro partieron al galope hacia las quebradas, dando la sensación de que era allí donde tenían su refugio. Querían evitar que supiesen su permanencia en el poblado a causa de la impotencia de Alan para defenderse.

*  *  *

El regreso de los carreros al campo petrolífero produjo verdadera consternación. Cuando se corrió la voz de lo sucedido en la senda y la amenaza lanzada por la cuadrilla de Shady, de quemar vivos a los conductores si antes no pagaban el canon señalado para permitir el paso del petróleo, produjo el pánico consiguiente entre los conductores de los vehículos. Ninguno estaba dispuesto a sufrir las consecuencias de aquella lucha y advirtieron con energía que no saldrían con cargamento alguno si antes no les entregaban el dinero para conseguir el permiso de rodaje.

Cuando Drive se enteró del golpe sufrido en sus intereses estuvo a punto de sufrir una congestión. Para él había sido algo terrible, pues se le llevó las ganancias de unos cuantos días de trabajo, amenazándole con ponerle en situación muy apurada si el caso se repetía.

Diamond, con gesto irónico, le dijo:

—¿Qué tiene usted que comentar ahora, señor Drive? Le advertí de lo que podía suceder a todos, a pesar de su deseo de contemporizar, y aquí tiene el resultado. No me alegro de ello, porque soy incapaz de alegrarme del mal de otro, pero sí celebro la lección que ha recibido a su costa. Si desde el primer momento todos ustedes se hubiesen puesto al lado de mi padre y del señor Legree, a estas horas esos tipos habrían sido barridos para siempre. En fin, tenemos que reunimos y acordar seriamente las medidas a tomar. Esto no puede demorarse o moriremos todos ahogados en petróleo, y además llegará un momento en que no tendremos un centavo para pagar a nuestros hombres. Lo siento por usted, pero nada se puede evitar ya.

Aquella misma tarde se reunían dos docenas de dueños de pozos para discutir la situación. El asunto era muy serio y desde el primer momento, todos se mostraron contrarios a pagar un solo centavo por el libre paso del petróleo. La cantidad exigida por otra parte, era tan onerosa que nadie podría soportarla.

Uno creyó encontrar una fórmula al proponer:

—Podemos mandar las carretas por otra ruta. Por ejemplo, pueden subir a la izquierda por Gracemont, Mineo y Unión, para después, desde El Reno, llegar a Oklahoma.

Pero Diamond, moviendo la cabeza, denegó:

—No es solución por varias razones; una, porque la ruta se alarga en muchas millas y el gasto mermaría en mucho el valor del cargamento, y en segundo lugar, porque no estando tan distante, lo mismo pueden tener vigilada una que otra, y el resultado sería el mismo.

—Entonces, ¿qué propone?

—Simplemente, organizar una nutrida reata de vehículos, escoger conductores que no tengan tanto miedo y agregar a cada carreta un peón valiente bien armado de rifle. Cuando esos tipos tuviesen que enfrentarse con treinta o cuarenta hombres bien armados y decididos a defender el cargamento, por valientes que sean, tendrán que abstenerse de intentar el ataque o sufrir las consecuencias.

—En efecto —intervino uno—, la idea es buena, pero volveremos al asunto del gravamen del valor del petróleo. Dos docenas de hombres en ruta para proteger los cargamentos, suman muchos jornales improductivos y mermarían la ganancia en un buen porcentaje. Tendríamos que subir el precio del petróleo en unos cuantos centavos por galón.

—No puede ser —dijo Diamond—, porque los demás seguirían dándolos el mismo precio y la competencia nos anularía. Las pérdidas tenemos que sufrirlas nosotros hasta que consigamos exterminar la cuadrilla de los Shady.

Se discutió mucho la situación, pero al final todos coincidieron en que no había otra solución que la propuesta por Diamond.

Y a regañadientes la aceptaron, no muy convencidos de su eficacia, pues si con aquel lujo de fuerzas conseguían evitar el ataque, tendrían que estar manteniendo aquel estado de cosas por tiempo indefinido con un gravamen a su petróleo que ningún otro explotador tendría que sufrir.

Acordado el plan a seguir, cuando más tarde se reunieron Diamond y Maude, este último preguntó:

—¿Qué opina usted de todo esto, Diamond?

—¿A qué se refiere, concretamente?

—Al campo de operaciones de los Shady. Yo estoy convencido de que lo acordado no resolverá nada, porque si se dan cuenta del peligro no nos atacarán, pero el peligro continuará latente y puede derivar hacia otros lados.

—Estoy de acuerdo con usted.

—Por otra parte, me pregunto qué habrá sido del otro de los Shady. Como ha oído, sólo atacaron cuatro contando con el viejo, esto quiere decir que han sufrido otra baja, bien por muerte o herida. Alguno cayó la noche que atacaron la casa de su novia, y si no murió en algún sitio tienen que haberle instalado hasta que se cure. Creo que esto es lo que interesa averiguar, porque si lo descubriésemos, acaso sería su punto flaco para atacarles en lugar de permitirles que ataquen.

—Por esa parte existe terreno muy propicio para emboscarse. Acaso lo tengan metido en alguna cueva hasta que se reponga.

—Quizá, pero... un herido precisa asistencia. Si la lesión de ese tipo fuese leve, no le habría dado mucha importancia y estaría al lado de los suyos. El hecho de que no figurase, parece indicar que la cosa es seria, y si así es, alguien tiene que atenderle. Si localizásemos al médico encargado de curarle, habríamos dado con el nido de esos reptiles.

—La idea es buena. ¿Cómo podemos ponerla en práctica?

—Pues... nosotros no podemos ocuparnos de ese asunto por muchas razones; una, porque no podemos descuidar la vigilancia de nuestros intereses, y otra porque somos demasiado conocidos; pero sí podemos enviar algún hombre de confianza que recorra los poblados de la ruta y haga gestiones solapadas para descubrir lo que nos interesa. Si lo logra, entonces seré el primero en ir en busca de esos miserables para darles la batalla final.

—Y yo con usted, Diamond, ya lo sabe.

—En ese caso, busquemos al hombre y entre tanto organicemos esa larga y bien custodiada reata y lancémosla al sendero. Esto les desorientará y no pensarán que estamos haciendo otras gestiones más peligrosas para ellos.

—De acuerdo. Busque usted alguien capaz de eso y yo buscaré entre los míos otro. Después discutiremos quién se encargará de la misión.

Y ambos se separaron esperanzados de que su plan podía dar excelentes resultados.

CAPÍTULO VIII
UNA EMBOSCADA TRAGICA

A pesar de no haber descubierto nada durante el viaje, la caravana no rodaba libre de vigilancia. Ralph había organizado ésta sabiamente desde las colinas inmediatas, y así había descubierto la larga reata de carretas y la cantidad de gente que la custodiaba.

Tras este descubrimiento reunió a sus hijos, diciendo:

—Me lo figuraba; pero si creen que por eso se van a librar de una ruda sorpresa, se equivocan. Vamos, muchachos, en marcha.

Descendieron de la colina por su parte trasera sin que pudiesen ser descubiertos por los hombres de la caravana, por un terreno malísimo y quebrado se alejaron en dirección al nordeste, para rebasar la ruta de los petroleros. El astuto Ralph tenía un terrible plan meditado para el caso probable de que tratasen de desafiar su poder, e iba a ponerlo en práctica para demostrar a sus enemigos lo difícil que era vencerle.

Caminaron hasta cerca de las doce de la noche, adelantándose en bastantes millas a la reata, y cuando alcanzaron el lugar elegido, que era precisamente aquella estrecha franja de terreno que tendrían que cruzar las carretas, hicieron alto.

Allí, Ralph dio sus instrucciones, advirtiendo:

—Acamparán a tres o cuatro millas de aquí y al amanecer emprenderán la marcha. Vosotros dos —y señaló a Bem y Nap—, os rezagaréis, tomando posiciones en el lugar que os he indicado, y Jeff se quedará conmigo. Ya sabéis mis instrucciones: esa gente tiene que sufrir el ataque más duro y sangriento que pueden imaginar.

Los dos pistoleros se separaron de Ralph y Jeff, y retrocedieron hasta alcanzar los taludes del lado izquierdo, justamente donde éstos empezaban a estrechar la pradera.

Como el bandido había supuesto, apenas amaneció, la caravana se había puesto en movimiento, entrando en la estrecha zona y sin novedad alguna alcanzaron el promedio de la misma.

El piso reseco por el calor mostraba la alfombra de alta hierba mustia e inclinada por la falta de agua. Y cuando se hallaban precisamente en la mitad de aquel extraño sendero, a una distancia de un cuarto de milla, empezaron a brillar por delante y de modo aislado unas extrañas luces a ras de hierba, que con una rapidez vertiginosa empezaban a correrse de un lado a otro, como buscándose para levantar una barrera de fuego delante de las carretas.

Diamond, palideciendo, frenó el caballo y rugió:

—¡Cuidado...! ¡Atrás, rápidos, antes de que el fuego nos alcance! Esos bandidos nos esperaban y han prendido fuego a la reseca hierba para no dejarnos pasar.

Los carreros; asustados, se dispusieron a dar la vuelta a los bueyes para retroceder y salir de aquel peligroso lugar. Tenían que abandonar las paredes del talud, que les ahogaban dentro del brasero y ganar la pradera libre, corriéndose a alguno de sus lados para evadir la línea recta del incendio.

Pero apenas si habían tenido tiempo de dar vuelta a las cargadas carretas, cuando al mirar hacia atrás un rugido de espanto y desesperación se escapó de todas las bocas, al descubrir que tanto al frente como a la espalda, los pistoleros habían prendido fuego a la reseca hierba, dejándoles encerrados en aquel trágico vano.

Diamond, desde lo alto del caballo, miró con angustia en derredor. Estaban en el centro del terreno y pasado todo lo más un cuarto de hora, el fuego se habría corrido de uno a otro lado de la estrecha franja para unirse precisamente donde se habían detenido.

Los carreros, asustados, no sabían qué hacer. Algunos habían abandonado las carretas echando a correr de un modo inconsciente, sin saber dónde, y la situación era tan trágica que a todos se les habían nublado las facultades de pensar en algo práctico.

Porque lo terrible no era la hierba ardiendo a su paso. Con ser esto un gran peligro, lo era mayor el que las llamas alcanzasen los galones y prendiesen en el petróleo. Entonces aquello se iba a convertir en un infierno devorador, donde todos serían consumidos como pavesas.

Diamond fue el primero en reaccionar fieramente. El instinto de conservación y el ansia de venganza eran dos terribles acicates para él, y girando la vista con rabia, examinó cuanto le rodeaba.

Y al fijarse en la parte de la izquierda observó que el talud que cerraba el paso por aquella parte presentaba una larga mella que se hundía hacia dentro en la pared terrosa.

Sólo allí podía intentarse una lucha desesperada contra el elemento devastador. El joven, tomando la iniciativa para calmar el terror de sus hombres rugió:

—¡Quieto todo el mundo! Nada de atolondrarse y perder el control de los nervios. Aún se puede hacer algo para salvar este infierno.

Sus palabras parecieron prestar algunos ánimos a los aterrados conductores. Diamond continuó:

—¡Rápidos! Conducid las carretas dentro de aquella mella, aplastadlas cuanto sea posible contra la pared, ocupando el menor espacio posible.

Los carreros se apresuraron a azuzar a los bueyes que ya empezaban a dar muestras de pánico ante el incendio de la pradera que avanzaba y el humo acre y denso que se formaba en la pesada atmósfera.

En medio de la mayor confusión y entre gritos y maldiciones, consiguieron hacer rodar las carretas al lugar indicado. Diamond, enérgico, dirigía la colocación sin perder de vista la encendida alfombra que avanzaba implacable, buscándose en sus dos mitades.

Cuando por fin se agruparon contra la pared, gritó:

—Fijaos bien, esos salientes nos protegen un poco para impedir que el fuego avance recto, lamiendo el talud. Al llegar ahí la tierra le cortará el paso y le obligará a desviarse hacia el interior. Por esa parte estamos protegidos de que nos envuelva, pero de nada serviría, porque después de chocar contra los salientes daría la vuelta y se metería dentro de esta mella. Esto es lo que vamos a intentar evitar, y si no es así, rezad lo que sepáis, porque buena falta nos hará a todos. Abajo las cubas del agua. Alineadlas a lo largo y estad pendientes del fuego. Cuando avance e intente penetrar hacia dentro, ir vertiendo el contenido sobre las resecas espigas a medida que se inicie el fuego en ellas. Con que logremos ir apagándolas a lo largo en una pequeña franja habremos puesto una barrera entre la parte exterior y la interior. Entre tanto, si arrancáis cuanta hierba os sea posible, de esa forma el fuego encontrará menos elemento donde prender y la tarea resultará más fácil. No hay otra solución.

Cada carreta llevaba dos grandes cubas de agua para las necesidades del viaje. Las cubas alineadas estratégicamente a todo lo largo de la mella, y los hombres, formando una larga fila, se dispusieron a cumplir la orden.

Mientras llegaba el fuego, se afanaban en arrancar matojos de reseca hierba que arrojaban lejos, pelando el terreno en una buena parte a todo lo largo. Lo hacían con coraje y celeridad, y aquel trabajo preliminar acaso pudiese ser la clave de la defensa de su vida.

Hasta que de pronto la barrera de fuego se asomó por el saliente más alejado, que era el lugar de donde soplaba el viento.

Después de chocar contra la dura tierra se retorció, intentando introducirse en la mella, bordeando el talud, pero allí sufrió el primer ataque. Entre la hierba que había sido arrancada y la primera rociada de agua que cayó sobre el resto, la línea se cortó, y buscando elemento fácil para seguir su tarea destructora, marcó una línea recta a tono con lo que Diamond había supuesto que podría suceder.

El joven, emitiendo un agudísimo gritó, advirtió:

—¡Atención...! ¡No dejéis que penetre dentro o estaremos perdidos! ¡Atacadla en línea recta!

Los carreros y peones seguían con ojos dilatados el avance del incendio y le atacaban cuando intentaba filtrarse hacia las carretas. El agua le ahogaba, algunos saltaban inmediatamente con sus pesadas botas sobre los matojos que aún pugnaban por resucitar la llama, destrozándolos, y a medida que cortaban la línea de ataque y dejaban libre una parte, según el incendio se corría, ellos descendían también, atacándole con furia y emitiendo aullidos de entusiasmo y alegría, al observar que aquella desesperada táctica les iba dando resultado.

El mayor peligro estribaba en que los dos sectores se uniesen allí mismo, pero este peligro aminoró a causa del aire que, conforme empujaba el incendio de norte a sur, lo retrasaba y a veces parecía detenerlo de sur a norte.

Hasta que, por fin, con algunos conatos de infiltración que por fortuna fueron reducidos antes de tomar incremento, se formó un completo corte y el fuego siguió descendiendo para alejarse de la mella y fundirse a una distancia de más de cien yardas hacia abajo. Por misericordia divina y por la energía y talento de Diamond, todos se habían salvado, y con ellos el terrible cargamento que porteaban.

Y un estentóreo coro de hurras estalló de las gargantas resecas de conductores y peones al saberse libres de morir achicharrados, y todos pretendían abrazar con entusiasmo al emocionado joven, que se hallaba más nervioso aún que sus hombres.

El ataque había fracasado, pero quedaban sus promotores, que, sin duda, al darse cuenta del éxito nulo de su trágica idea se sentirían más rabiosos aún y no cejarían hasta acabar con ellos, si era posible.

El inmediato peligro había pasado, pero no se podían mover de allí. La pradera era una pura brasa y hasta que el aire fuese enfriando el piso no se podía lanzar a los bueyes camino adelante, porque sería exponerlos a que se les abrasasen las pezuñas.

La necesidad obligaba a acampar allí y después del mediodía, cuando el terreno lo permitiese, continuarían el viaje.

El agua de las cubas había sido consumida casi en su totalidad, pero quedaba algo, y Diamond ordenó cuidarla para hacer un reparto equitativo de ella después del almuerzo. Todos tenían una sed devoradora, pero no había líquido suficiente para saciarla.

Su estancia en la mella fue un verdadero tormento. El calor les asfixiaba y para colmo de males, el aire, arrastrando las cenizas del incendio, había formado una tupida y grisácea cortina que todo lo invadía, desde las gargantas y los ojos, a los alimentos y el poco agua que aún les quedaban.

Pero estoicos y alegres, aguantaban aquel rudo tormento. El solo hecho de haber salvado sus vidas cuando ya las consideraban perdidas, les hacía soportar aquello como una molesta caricia.

Sobre las tres, Diamond se aventuró a salir de la zona incendiada. El aire, que a media mañana fue bastante violento, había contribuido en mucho a enfriar la capa de ceniza y su caballo no se resintió mucho a causa del calor del piso.

Entonces dio orden de volver a formar la reata y abandonar tan providencial refugio. Habían perdido medio día de viaje y tenían que recuperarlo.

CAPÍTULO IX
EN EL ESCONDITE DE ALAN

Sin más novedad llegó el cargamento a la capital, donde fue entregado, y rápidamente, sin perder un minuto, la reata de vehículos, ahora libres de peso y peligro, reemprendió el regreso a Chisckasha.

Al llegar a un poblado llamado Mustang, a unas diez millas por encima de Tuttle, la caravana se vio sorprendida por la presencia de un jinete que les salió al paso. Diamond se envaró al reconocer en él a uno de los dos peones que habían destacado para localizar alguna huella de la cuadrilla de Ralph.

Diamond se adelantó a él, preguntando :

—¿Qué haces tú por aquí?

—Llevo desde ayer por la mañana emboscado por estos lugares a la espera de su paso. No estaba seguro si habrían regresado ya o no, y como me urgía verle por eso decidí esperarles para ganar tiempo.

—Bien, ¿qué sucede?

—Ya he descubierto la guarida de esos buitres.

—¿Seguro? ¿Dónde se esconden?

—En estos momentos ignoro dónde pueden estar salvo uno de ellos. Se hospedan en la fonda de Tuttle.

—¿En la fonda? No es posible.

—Sí. Debieron dirigirse al poblado la noche que huyeron de Chisckasha. Les urgía hacerlo así, porque uno de los Shady, el mayor, estaba gravemente herido en un brazo y necesitaba reposo y asistencia médica. Tomaron hospedaje en la fonda y buscaron al médico del poblado para que se hiciese cargo de su curación. El médico va todos los días a examinar al herido.

—¿Cómo lo averiguaste?

—Se me ocurrió buscar al médico y preguntarle. El médico es un tipo muy campechano que sirvió en el Ejército en lucha con los indios. No tuvo inconveniente en contarme cómo había sido llamado y cuál era su misión. Me dijo que como médico, para él no existían más que enfermos a quienes atender, pero que como ciudadano estaba obligado a no ocultar cualquier informe que pudiese suministrar contra gente que se saliese de la ley. Cuando supe todo busqué a Jones, que había ido a Mustang a realizar la misma labor y le traje conmigo a Tuttle. Nos hemos hospedado en la misma fonda como dos vaqueros sin trabajo y allí le he dejado mientras salía a su encuentro para darle cuenta de todo lo descubierto.

—¿Dices que no están allí los demás?

—No; se fueron, dejando orden de atender bien al herido, y llevan unos días que no han regresado al poblado.

—¿Y el herido continúa en la fonda?

—Allí está.

—Muy bien; pues nos apoderaremos de él de momento y después ya veremos cómo podemos cazar a los demás. El herido será el reclamo para hacerles volver y dar la cara. Esto no será tan fácil para ellos como fue prender fuego a la pradera para achicharrarnos.

Se volvió a la reata y habló con varios de los peones de escolta para seleccionar media docena de los más duros y decididos. Con ellos y los dos peones que habían realizado el ojeo, creía tener suficiente para hacer cara a los Shady, ya que en aquellos momentos se hallaban con una merma de dos elementos de su clan. Dio severas instrucciones al resto del personal para que caminasen muy atentos a cualquier ataque por sorpresa y les recomendó que rehuyesen todos los lugares propicios a emboscadas. Siendo tantos, podían rodar sin su presencia, ya que ésta era muy útil en otro sitio para intentar dar fin al peligro.

Y despidiéndose de sus hombres, se encaminaron a Tuttle, donde llegaron casi de noche, pues por falta de monturas sólo Diamond y el peón que había salido a su encuentro podían cabalgar.

Ya en el poblado, Diamond ordenó:

—Vuelve a la fonda y entérate si han regresado los Shady. Hay que obrar con precaución, no sea que nos metamos nosotros mismos en la boca del lobo. Si no han vuelto, ven en mi busca, porque tenemos que apoderarnos de ese sapo.

El peón desapareció y un cuarto de hora más tarde se reunía con su patrón, afirmando:

—No han dado señales de vida aún.

—Pues, ¡adelante! Vamos a la fonda.

Cuando llegaron, Diamond dejó el caballo a medio trabar a la puerta, y en unión de sus hombres penetró en el vestíbulo, pidiendo habitación para todos.

La fonda estaba casi vacía y no hubo inconveniente en acomodarlos.

Cuando les señalaron sus habitaciones y se encontraron solos, Diamond preguntó:

—¿Cuál es la habitación del herido?

—Aquella del fondo.

—Está bien. Vamos a hacerle una visita de cumplido que le agradará recibir. Dos de vosotros quedad vigilando la escalera por si llegasen por sorpresa; los demás, seguidme.

Con decisión avanzó hasta la habitación, cuya puerta se hallaba entornada. Al llegar a ella, desenfundó el revólver, lo amartilló con mano firme y empujó la hoja, avanzando hacia el lecho, que se adosaba a la pared en la parte fronteriza.

Alan reposaba medio sentado en la cama. Tenía el brazo no sólo vendado en su parte lesionada, sino sujeto al cuerpo para evitar todo movimiento que perjudicase la cicatrización de la herida.

La sorpresa del pistolero fue terrible cuando vio frente a él un revólver apuntándole y una silueta conocida, que decía irónicamente:

—¡Buenas noches, Alan! ¡Qué placer más grato volver a encontrarle, aunque sus condiciones físicas no sean muy excelentes! Parece que la visita de cumplido que hicieron ustedes a la casa de mi novia no le sentó muy bien. Fue una pena... para ustedes. Y como a mí me gusta corresponder a las atenciones recibidas, aquí estoy para devolverles la visita. Supongo que su amable padre y sus inocentes hermanitos andan por ahí oxigenándose por la pradera y regresen pronto para tener el placer completo de saludar a la siempre grata familia de los Shady.

Alan se había puesto palidísimo y se mordía los labios con desesperación. Nunca hubiese sospechado verse sorprendido en condiciones de tanta inferioridad y estaba emitiendo terribles maldiciones contra los suyos que le habían dejado abandonado allí.

Porque Alan no se hacía ilusiones de lo que podía esperar de su rival. Había tomado parte en el asesinato de su padre y había intentado raptar a su novia. Cosas suficientes para que le pasasen la factura de una manera trágica.

Tratando de aparentar serenidad, exclamó roncamente:

—Estará contento. Sorprender a un hombre inútil que no se puede defender.

—Es una pena. Creo recordar que cuando asesinaron a mi padre tampoco le dieron tiempo a defenderse.

—Pudo hacerlo, pero no fue tan rápido como era necesario.

—Cuando se dispara a traición y por sorpresa contra un hombre, aunque sea el pistolero mejor del mundo, siempre llegará tarde a tocar el arma, si es que llega a poder hacerlo. Le he preguntado por sus queridos deudos, ¿dónde andan a estas horas?

—No lo sé.

—Es una pena, porque me temo que no van a llegar con tiempo para darle la última despedida. Si no recuerdo mal hace tres o cuatro días andaban por la pradera divirtiéndose en prender fuego a la hierba seca. Una diversión muy infantil, pero poco práctica, aunque ellos habían creído lo contrario. En fin, como tenemos mucho que hacer no podemos perder tiempo, ya nos encargaremos más adelante de transmitirles su última voluntad. De momento, le vamos a llevar con nosotros a dar un bonito paseo hasta Chisckasha, donde le recibirán con mucho cariño y un tribunal de propietarios de yacimientos petrolíferos tendrá un gran placer en reunirse en torno a una mesa y acordar lo que debe y puede hacerse con su preciosa persona. Más adelante haremos desfilar a su papaíto y a sus hermanos, si no es que sólo podemos presentar sus cadáveres.

Con un gesto ordenó:

—Ayudadle a levantarse y vestidlo. Vamos a enviarlo al campo petrolífero, a menos que prefiera que ahorremos trámites y le colguemos aquí mismo como colgamos a su hermano Link en «Los Dados».

Alan quedó un momento tenso, y luego, con voz fría, exclamó:

—No necesito ayudas. Puedo levantarme solo.

Se inclinó más hasta ponerse derecho sobre la cama y apoyó en la parte de la pared la mano del brazo sano para hacer fuerza con ella y abandonar el lecho; pero la maniobra engañó a Diamond, pues lo que realmente intentó fue una maniobra desesperada; la de tomar el revólver que tenía oculto bajo el cabezal y hacer uso de él.

Súbitamente su brazo giró con el arma en la mano y vibró la primera detonación dirigida contra Diamond. Este, por un verdadero milagro, acertó a inclinarse en el momento en que el primer proyectil le buscaba, pasando muy próximo a él para ir a clavarse en la pared.

Pero el pistolero, en su desesperación, estaba dispuesto a vender cara su vida y llevarse por delante a cuantos puliese, sobre todo a Diamond, y al fallarle el primer disparo, inclinó el brazo hacia abajo para buscarle en el suelo, donde se había arrojado para salvar su vida. Aunque consiguió disparar no llegó a tocarle, porque de una manera veloz el resto de los hombres del valiente petrolero habían desenfundado sus «Colt» y una lluvia de proyectiles había caído sobre el pistolero para atravesar por diversos lugares el pecho de Alan.

Este emitió un rugido alucinante al sentir cómo la muerte le entraba a oleadas en el cuerpo y dejando caer el arma sobre el cobertor, se inclinó contra la pared, donde quedó en una situación extraña. La sangre fluía de su cuerpo a borbotones y el blanco cobertor se convertía en una sábana roja.

Y de repente, cuando Diamond, un poco pálido, se ponía en pie y pretendía avanzar hacia el lecho, fuera vibraron dos detonaciones y una voz ruda clamó :

—¡Cuidado...! ¡Los Shady!

Y, como una tromba, todos los que ocupaban la estrecha habitación salían al pasillo, aún con las armas humeantes, para unirse a sus dos compañeros que desde lo alto del hueco de la escalera disparaban hacia abajo y recibían desde allí la contestación en un diluvio de plomo fundido.

*  *  *

La sorpresa había sido incidental, pero, al parecer, prometía ser trágica y decisiva en consecuencias.

Ralph y sus tres hijos, después del fracaso de su bien combinado plan para envolver en llamas el cargamento de petróleo y a los que lo transportaban, se habían retirado mohínos y rabiosos a un refugio improvisado en un áspero terreno, no lejos del lugar de la fallida sorpresa. Era allí donde había decidido operar si se veían obligados a renunciar a atacar de frente a los convoyes y allí se reunieron para deliberar.

La deliberación fue larga y tumultuosa; los tres hijos del pistolero no parecían muy satisfechos con los planes de su padre. Desde que habían llegado a la zona petrolera había tramado una serie de ataques que él creía infalibles y que habían resultado todo lo contrario, y por ellos temían que con el planteamiento de uno más terminasen por sufrir una trágica sorpresa, a la que no estaban acostumbrados.

Jeff se atrevió a proponer que en cuanto su hermano Alan se encontrase en condiciones de cabalgar, abandonasen aquella zona, trasladándose a lugares conocidos, donde abollando reses, siempre habían sido los dueños de la situación, ganando dinero; pero Ralph se puso por las nubes.

Con fracasos o sin ellos había algo que él no haría nunca y era renunciar a vengar la muerte de su hijo Link. Aquellos dos tipos que lo habían ejecutado por sorpresa tenían que purgarlo, después... quizá se decidiese por oír los consejos de los demás.

No se pusieron de acuerdo y Ralph decidió permanecer por los alrededores de la ruta hasta el regreso de las carretas, con la débil esperanza de que se le presentase con coyuntura más propicia; para atacarlas si regresaban con menos personal o cometían alguna imprudencia en la ruta.

Pero cuando retornaron comprobó que nada podía hacer. Eran las mismas con el mismo personal y con la moral de haber superado un peligro terrible, y rabioso, decidió regresar a Tuttle, por llevar más de seis días sin haber visto a Alan.

Sabía que estaba bien atendido, que el médico iba a diario y que nada le faltaba, pero no le gustaba verse separado de ninguno de los suyos, pues siempre avisado, temía cualquier sorpresa y no ignoraba que un hombre solo nunca podía defenderse como cuando se siente acompañado y con las espaldas cubiertas.

Entraron en el poblado ya iniciada la noche y cuando se aproximaban a la fonda, descubrieron dos caballos a medio trabar en la puerta.

Esto no tenía nada de particular. En un establecimiento de aquella índole casi siempre había monturas ante la puerta; pero al avanzar y echar un vistazo más atento a los caballos, se envaró.

Uno de ellos le era familiar a los ojos, lo había visto en alguna parte, y este detalle se le hacía sospechoso, porque indicaba que su dueño era persona conocida.

Se detuvo y detuvo a sus hijos antes de entrar en la fonda. Tenía que recordar a quién pertenecía aquel caballo antes de exponerse.

Se volvió hacia sus hijos, preguntando duramente:

—¿No recordáis haber visto ese caballo antes de ahora?

Los tres se quedaron contemplando el caballo. Era un hermoso ejemplar de color castaño con unos altos botines de color blanco en las patas y una mancha también blanca en el pecho.

Y fue Jeff el que, con mejor retentiva, exclamó:

—¡Rayos del infierno! ¡Claro que le hemos visto! Es el que montaba el hijo de Maynes el día del entierro y cuando bajó al pueblo a ver a su novia.

Ralph palideció al oír la afirmación. Ahora recordaba perfectamente, y la presencia de aquel caballo en la fonda no podía ser más inquietante, porque... presagiaba muchas cosas, que lo mismo podían ser buenas que malas para ellos.

Malas si habían descubierto su retiro y se habían decidido a atacarles, y buenas si la presencia de Diamond en la fonda era algo casual, porque entonces, sin sospecharlo, el mismo se había puesto en sus manos.

Y cuando se disponía a dar instrucciones a sus hijos para sorprender al hijo del petrolero, el vibrar seco y alarmante de varias detonaciones llegó hasta ellos. Los disparos procedían del interior de la posada, y el hecho no podía ser más inquietante.

Y empuñando el revólver, rugió:

—¡Adelante, y quiera el diablo que lleguemos a tiempo! ¡Hay que deshacer a balazos a ese tipo!

Echaron a correr, atravesando el vestíbulo como una tromba para ganar la escalera a toda prisa, pero cuando de cuatro en cuatro escalones intentaban llegar al piso, vibraron dos secas detonaciones, y Jeff, que era el que subía por delante, emitía un bramido de furor y retrocedía, empujando a su padre y a sus dos hermanos, que rodaron por la escalera en unión suya.

Y nuevos disparos restallaron en la parte alta, al tiempo que alguien gritaba reciamente:

—¡Atención...! ¡Los Shady!

Ralph se incorporó furioso recogiendo el revólver que había rodado con él por delante y miró a un lado. Jeff había quedado abajo, al pie de la escalera, revolcándose en tierra y arrojando sangre por el pecho.

Otro que había sido alcanzado, y ya iban tres. Aquello era algo superior a sus fuerzas, y levantando el revólver empezó a disparar fieramente hacia arriba, al tiempo que le contestaban con una lluvia de proyectiles. Sus dos hijos, Bem y Nap, repuestos de la sorpresa, también habían roto el fuego hacia lo alto de la escalera y los disparos se cruzaban con una prodigalidad aterradora.

—¡Adelante...! Hay que barrerlos de ahí arriba. ¡Hay que ayudar a Alan...! ¡Vamos, cobardes, no retrocedáis!

Los dos muchachos disparaban, pero buscando la protección del pasamanos de la escalera para burlar el fuego graneado que les hacían desde arriba. Era una muralla de balas que sólo con ánimo de suicidarse se podía intentar desafiar.

Nap, que no conseguía ver dónde colocaba sus proyectiles, trató de localizar la posición de los defensores de la escalera y de un modo inconsciente se aventuró a asomar un poco la cabeza por el vano.

Apenas lo intenta, emitió un estrangulado grito y se desplomó de lado, cayendo casi a los pies de su padre, y cuando éste inclinó la cabeza para mirarle, quedó horrorizado. La bala le había entrado por lo alto de la cabeza, hundiéndosele el proyectil quién sabía hasta dónde.

Nap estaba muerto, y Jeff, en unos últimos estertores, se despedía de la vida, tratando de contener la sangre que brotaba de su pecho. Ralph se sintió aplastado, vencido y derrotado, y ya no supo qué hacer.

Seguramente Alan habría sufrido la misma suerte que sus otros dos hijos. Aquellos disparos captados al llegar no significaban otra cosa, y al realizar el balance mental de sus quebrantos se vio con su clan reducido a la más mínima expresión. De cinco hijos, cuatro habían muerto, y sólo quedaba en pie uno, Bem. Este sintió miedo. La muerte aparatosa de sus dos hermanos fue como el anuncio de la suya propia y el amor a la vida le sublevó contra la certeza de perderla.

Arrastrándose para no ser visto y huir de la trayectoria de los disparos enemigos, se acercó a su padre, clamando con voz ronca:

—Padre..., vámonos..., antes de que también acaben con nosotros. Son muchos más y tienen la fuerza de su parte... Vamos lejos, donde podamos hacer algo con más garantía que ahora. Empeñarse en pelear en estas circunstancias es empeñarse en morir.

—¡No! ¿Y tus hermanos?

—¿Podemos hacer algo ya por ellos? No sea loco, padre, y huyamos. Sólo así podremos en algún momento tomar venganza en nombre de ellos.

Las vacilaciones del pistolero terminaron rápidamente al producirse un verdadero vendaval de disparos y tras ellos avanzar sus enemigos que, al darse cuenta de que el ataque de sus contrarios flaqueaba, habían decidido forzar la situación para terminar con todos.

Bem, sin vacilar, retrocedió empujando a su padre y ganó la calzada saltando a la silla. Ralph, en el vano de la puerta con el arma empuñada, aún disparó varias veces contra Diamond y sus hombres, que ya estaban en la parte baja de la escalera y de repente, en un salto de tigre, aferró la silla, saltó a caballo y le clavó las espuelas para emprender la huida.

Al hacerlo, Bem trató de impedir que pudiesen perseguirles, y al arrancar, disparó sobre el caballo de Diamond y el de su compañero. El primero recibió el tiro en una pata, que le impediría dar un solo paso, y el segundo, alcanzado en la cabeza, cayó de modo fulminante, privando así a sus enemigos de la única posibilidad que poseían de alcanzarles.

Y a todo galope descendían por la calle principal levantando oleadas de polvo, cuando Diamond se asomaba a la puerta, y al observar con desesperación que su caballo había quedado inutilizado, disparaba rabioso contra los fugitivos, pero en vano, porque la distancia que llevaban ya ganada dejaba cortos los tiros.

Decepcionado, volvió al interior de la fonda. La conmoción que en ésta se había producido era terrible y por añadidura, el vecindario en pleno se había alarmado tanto con la profusión de disparos, que acudían de todas partes a enterarse de lo sucedido.

Hasta el comisario del poblado se presentó bastante nervioso, y Diamond tuvo que explicarle, como asimismo a todo el que quiso escucharle, quiénes eran los caídos y cuáles sus hazañas.

La explicación hizo reaccionar a los oyentes, que se pusieron al lado del bravo joven, felicitándole por su hazaña.

CAPÍTULO X
NOCHE DE TERROR

Cuando llegaron al poblado con los cadáveres de los tres pistoleros se produjo una honda impresión entre los explotadores de la cuenca. Ya se habían sentido impresionados con el relato hecho por los carreros del incendio de la pradera, admirando la sagacidad y sangre fría del heredero de Maynes, y aquella nueva hazaña acabó de conquistarle la admiración y respeto de sus compañeros.

La muerte de aquellos tres granujas pareció devolverles la tranquilidad. De los seis Shady, cuatro ya habían desaparecido del censo, y aunque quedaban dos, entre ellos el viejo Ralph, nadie les daba un gran valor por mucho que intentasen para tomar venganza.

De nuevo la vida febril de los pozos adquirió su ritmo acelerado. El trasiego de carretas con nafta para la capital cada día era más continuado y no se había vuelto a reproducir ataque alguno a las caravanas.

Pero si esto tranquilizaba a los petroleros, no convencía mucho a Diamond. Siempre esperaba un resurgir de su fiero enemigo y algún acto sagaz de ataque que debía tener presente si no quería exponerse a ser él la única víctima de las represalias del bandido.

Por ello, cuidaba mucho no salir de sus terrenos, y cuando lo hacía, se procuraba alguien que le acompañase para no encontrarse en desventaja si era atacado.

Y el tiempo iba transcurriendo en medio de una calma tan absoluta que llegó un momento en que el propio Diamond llegó a preguntarse si Ralph no habría renunciado a una guerra desigual, en la que en el noventa y nueve por ciento, de los casos, la ventaja estaría por parte de sus enemigos.

Y transcurrió un mes de completa tranquilidad. El verano iba en declive y el otoño se echaba encima con sus días grises, sus cielos encapotados y sus lluvias que hacían más penoso el trabajo en aquellos terrenos de por sí fangosos y repelentes.

Con el transcurso del tiempo el recuerdo de los Shady se fue esfumando. Parecía como si se los hubiese tragado la tierra, pues nadie había vuelto a saber absolutamente nada de los dos supervivientes.

Pero éstos, si bien habían desaparecido de los alrededores de la cuenca, no habían renunciado a sus planes de venganza. El viejo Shady se había vuelto aún más taciturno y feroz que nunca, la muerte de sus cuatro hijos había sido un golpe sangriento, que su alma, ya negra de condición, destilaba veneno por todos sus poros. Por donde pasaba era un vendaval de sangre y su hijo se había contagiado de él, tornándose más sanguinario y cruel de lo que había sido.

Ambos se habían retirado por una temporada a Texas, con una idea preconcebida: la de hacer que su nombre se olvidase en los campos petrolíferos y cesase toda vigilancia que entorpeciese su intromisión con ellos. Ralph se sabía en inferioridad de fuerzas y sabía también que en cuanto hiciese acto de presencia sería acosado como un lobo, dificultando todo intento de venganza si fracasaba en el primero; por ello, su idea era borrar su recuerdo, madurar sus planes y el día que hiciese su reaparición en Chisckasha, hacerlo para dar un golpe temible y definitivo que acaso fuese el último, pero de una dureza que Diamond tuviese recuerdos de él para toda su vida, si conseguía salvarla.

A mediadas de octubre, cuando el tiempo empezaba a mostrarse pésimo y las lluvias caían con persistencia, haciendo más penoso el trabajo en los pozos y produciendo más fatigas en los cansados cuerpos, Ralph, que había envejecido casi diez años, a juzgar por su aspecto, y Bem, más delgado y hosco que nunca, volvieron a cruzar la frontera de Texas, dirigiéndose a su antiguo campo de operaciones.

El viejo había madurado algunos planes de ataque que el tiempo debía favorecer. Ahora, olvidaba la estrecha vigilancia, con un tiempo infernal que obligaba a la gente a refugiarse en sus barracones huyendo del agua y del fango, cualquier infiltración en los yacimientos era más fácil y menos expuesta.

Durante, algún tiempo, Ralph se había dejado crecer sus ásperas y grises barbas, había dejado más de veinte libras de peso y su aire enflaquecido le desfiguraba de tal forma, que a simple vista costaba trabajo reconocerlo.

Era esto algo con lo que había contado. El cambio sufrido por su persona y un encerado hule y un sombrero del mismo material, como los que empleaban los obreros de los pozos, le sumirían casi en el anónimo, podría moverse por los campos de trabajo y pasar sin grandes dificultades por uno de los muchos peones que pululaban por aquella nutrida colmena humana.

Con un regular saco de provisiones para poder alimentarse mientras ponía en práctica sus siniestros propósitos, habían acampado en unas grutas a no mucha distancia de los yacimientos. Desde allí y amparados por la grisácea y mustia vegetación aún existente, podían vigilar los yacimientos de Diamond, estudiando no sólo el terreno, sino todo el movimiento de obreros.

Un día, Ralph advirtió a su hijo:

—Ha llegado la hora, Bem. Tú vas a quedarte aquí a la espera de lo que yo pueda ordenarte. Quizá este sin aparecer días enteros, pero tú sigue firme aquí, esperando, que volveré.

—¿Qué es lo que pretende, padre?

—Lo único que puedo: introducirme en el cubil de nuestro enemigo. He observado que en los yacimientos contiguos al suyo están admitiendo más peones. Voy a presentarme a solicitar un puesto en la plantilla.

—¿Está usted loco?

—No. No estoy loco. Yo sé que no soy ni sombra del que era me ha apagado mucho en fuerza de tragar veneno desde la muerte de tus hermanos y mi aspecto físico ha cambiado enorme- ente. Aún más con este encerado y te sombrero, unido a mis barbas es difícil de reconocerme y menos por gente que nunca me ha visto, como es la que trabaja aquí. Si consigo que me admitan me habré metido en el terreno mi enemigo y jamás sospechará que me tiene a tan poca distancia suya.

—Pero..., aunque consiga usted lo que se propone, que es demasiado expuesto, ¿qué conseguirá con eso?

—Lo sabrás a su debido tiempo. Tengo varios proyectos, pero todos dependen de las circunstancias. Necesito estar dentro, que no sospeche que así es y que si sigue pensando en mí, lo haga al margen de los pozos, que me busque fuera inútilmente, mientras tiene dentro clavada la espina que acabe con él. Necesito su muerte, por el infierno que la necesito como no he necesitado nada en la vida, pero antes quiero hacerle sufrir las penas del purgatorio, asestarle golpes trágicos en sus negocios, consumirle de rabia al saberse impotente para descubrir de dónde proceden los golpes y después..., deshacer con estas manos que aún poseen fuerzas y energías para apretar su cuello y hacerle sacar dos palmos de lengua.

—Pero, yo, ¿qué papel pinto en eso.

—Te repito que lo sabrás cuando necesite tu ayuda; entretanto, me valdré solo. Tú has cambiado poco y podrías ser reconocido más fácilmente, por eso no quiero que me sigas en mi empresa, pero habrá trabajo para ti, porque cuando necesite ayuda, vendré en tu busca y harás tu parte en el trabajo. Déjame a mí y no te metas en nada, si no es cumplir mis órdenes.

—Está bien. Comprendo sus sentimientos, pero con lealtad le digo que desconfío de sus planes. Es como si una hormiga se propusiese luchar con una manada de elefantes, terminaría por morir aplastada al menor intento.

—Una hormiga se filtra por cualquier parte y no es tan fácil ponerle la pata encima como parece.

—Está bien. He dicho cuanto tenía que decir y usted manda.

—Así debe ser. Adiós y ten confianza, que ya volveré en tu busca.

Y abandonó el refugio para presentarse en el campo petrolífero elegido a solicitar trabajo.

Nadie se fijó en él. La inmensa mayoría de los que allí trabajaban sólo sabían de los Shady por referencia, y el capataz jamás le había visto.

Se presentó humilde y sin pretensiones y con un nombre falso, fue admitido inmediatamente y enviado a las torres para trabajar en el envasado del petróleo. Para él fue un placer salvaje saberse dentro del terreno contrario. Confundido entre varias docenas de peones trabajaba hasta con entusiasmo y pronto pasó inadvertido, siendo uno más del montón.

En cierta ocasión sufrió un momento de pánico al verse de improviso frente a Diamond. Este había ido a visitar a uno de sus compañeros y para hablar con él tuvo necesidad de dirigirse al pozo donde Ralph trabajaba. Lo descubrió cuando lo tenía a varios pasos y creyó que allí terminaban sus proyectos.

Pero no sucedió nada. Diamond ni se fijó en él, o si se fijó, no le reconoció a causa de su aspecto y del sombrero de hule que velaba parte de su rostro, y así permaneció media hora a pocos pasos de él, sin descubrirle.

Aquello acabó de aplomar al bandido. Ahora se sabía más seguro y sus maniobras serían más efectivas.

Por las tardes, al terminar el trabajo, solía pasear por el encharcado terreno cruzando las lindes de ambas propiedades para meterse en los campos de Diamond, por lugares donde no era visto.

Más tarde, si se cruzaba con algún peón de su enemigo, éste no hacía aprecio de él. Eran tantos, que a veces no se conocían unos a otros.

Un atardecer de un día de lluvia, alcanzó el barracón donde Diamond tenía instaladas sus oficinas. A aquellas horas el personal solía estar ausente, salvo el encargado de llevar los libros, que se quedaba algún tiempo más.

La lluvia había alejado a todos los peones, y Ralph pudo acercarse al barracón impunemente.

Dio varias vueltas en torno a él estudiándole. Era largo y bajo, de maderas clavadas a vigas empotradas reciamente, en el suelo y por la juntura de algunas tablas que el agua y el sol habían curvado, podía verse en diversos sitios algo de su interior.

Un rayo de luz entre la unión de dos tablones llamó su atención y aplicando el ojo al hueco, intentó descubrir algo de lo que había al otro lado.

Y descubrió que era precisamente el departamento que Diamond se había reservado para él. El joven se hallaba sentado frente a la mesa, a un lado, y no estaba solo.

Al principio le costó trabajo poder comprobar quién era el que acompañaba a su enemigo, pero cuando aquél cambió de postura y se colocó de forma que entraba en el campo visual, reconoció en él a Maude.

Los dos hombres a quienes odiaba más en el mundo se encontraban reunidos y al parecer solos, a menos de dos yardas de distancia y separados de su revólver solamente por unos frágiles tablones. Nunca se le podía presentar mejor ocasión de enfrentarse a ellos y si no la aprovechaba, quizá nunca más consiguiese poder cogerlos reunidos.

Apretó la mano fieramente en la culata de su seguro revólver y rechinó los dientes con ira. Aquella era la ocasión única tan anhelada y no podía despreciarla.

Hablaban en voz alta y la curiosidad le obligó a permanecer donde se hallaba, aplicando el oído a la junta de las tablas. Las voces salían por allí relativamente claras y pudo captar un trozo de conversación.

Al parecer se les había presentado un problema con las refinerías. Estas, a causa de la invasión de petróleo que les ahogaba, habían subido cinco centavos por galón en el refinamiento y por otra parte algunos abastecedores del mercado ante la abundancia de nafta, habían iniciado una baja en la mercancía, que amenazaba con desnivelar las ganancias de una manera alarmante.

Se hablaba de la necesidad de hacer una visita a la zona que estaba provocando la baja de manera tan sensible y ponerse al habla con los dueños de yacimientos, para hacerles ver lo suicida de su actitud, pues si mantenían aquellos precios, cuando se aumentara el del refinamiento, podrían producir un crac en la explotación general. Era preferible perder petróleo en los pozos, a hundir el mercado con la baja de precios, que después sería muy difícil rectificar.

Maude indicó:

—He hablado con algunos de nuestros compañeros y quieren que seamos nosotros los que vayamos a tratar ese asunto. Confían demasiado en nosotros.

—Por mi parte, no hay inconveniente —afirmó Diamond—, pero para mí es mal momento. ¿Cuándo quieren que vayamos?

—Dicen que a ser posible mañana, mejor que pasado.

—Mañana imposible —repuso Diamond—. Como usted sabe me han terminado la casa en el poblado y estoy preparando todo para la boda. Quedé con Daphne y su padre en que mañana bajaré a reunirme con ellos para que mi futura vea la casa y acuerde lo que hay que hacer en ella, para ponerla en orden. Tiene citados a algunos obreros que deben ocuparse de eso y no puedo faltar.

—Bien, pero todo puede armonizarse. Le acompaño hasta allí, resuelve usted lo que tenga que resolver y después continuamos la ruta. Es mucho dinero el que nos jugamos y los suyos se harán cargo de la situación.

—Bien, me doy cuenta de todo y haré un sacrificio. Ya hablaremos mañana por la mañana para ponernos de acuerdo. ¿Vuelve usted a sus pozos o va al poblado?

—Vuelvo a mis pozos.

—Entonces le acompañaré. He quedado con el señor Hoppe en tratar sobre unas carretas que nos ofrece y quiero ponerme de acuerdo con él.

—Entonces, cuando usted quiera.

Ralph, que no había perdido una sola sílaba de la conversación, se envaró al oír las últimas frases. Iban a salir solos. La noche había caído casi por completo y la oscuridad era grande, salvo los faroles de posición encendidos para señalar los lugares peligrosos y los barracones de los obreros o los de material.

Abandonando su observatorio se arrastró por el fango y dio la vuelta al barracón para situarse en uno de los ángulos. Desde allí podía enfilar la puerta y cuando saliesen al exterior, disparar a mansalva.

Luego la huida era fácil. La oscuridad le favorecería y podría alcanzar el campo contrario. Tendría toda la noche suya para huir y reunirse con su hijo, así, cuando al día siguiente pretendiesen iniciar la caza, ésta no resultaría fácil ni fructuosa.

Amartillaba el revólver con fiereza, esperando el momento anhelado de la tan dilatada venganza, cuando se vio sorprendido por un rumor de voces que se acercaban.

Ralph se mordió los labios hasta hacerlos sangrar y se escondió tras el esquinazo del barracón para no ser sorprendido.

Se trataba de media docena de dueños de pozos que habían decidido entrevistarse con Diamond y su presencia no pudo ser más oportuna para ambos jóvenes, porque dos minutos más tarde que hubiesen tardado en presentarse, habrían sido los suficientes para que ambos desapareciesen de entre los vivos.

La ocasión se había esfumado. Los petroleros alcanzaron el pabellón cuando Diamond y Maude iban a salir y el grupo se reunió alejándose de allí.

Y Ralph, con el alma destilando veneno, se vio obligado a retirarse con tal furor, que, perdiendo la serenidad, la paciencia y el control de sus nervios, decidió desahogarlos aquella misma noche, jugándose todo a una carta.

Y guiándose por instinto más que por claridad, atravesó el campo petrolífero y salió fuera de sus límites, para dirigirse al lugar donde su hijo esperaba sus noticias devorado por la inquietud y hasta el miedo.

Ralph se presentó por sorpresa. Bem se había envuelto en su manta y se disponía a pasar una noche pésima azotado por el viento y la lluvia.

Cuando vio surgir la silueta de su padre, quien había avisado por medio de una seña convenida, exclamó:

—¿Qué sucede? ¿Cómo usted aquí a estas horas y con este tiempo?

—No preguntes, maldito sea mi corazón, porque estoy que me mataría a puñetazos con mi sombra. Levántate y acompáñame.

—¿Dónde?

—A los pozos. Hay que trabajar duro para nosotros esta noche.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Algo que va a dejar memoria en la zona para muchos años. Te digo que me sigas y no preguntes porque en su momento lo sabrás.

Bem, más inquieto que nunca, obedeció. Sabía lo peligroso que era su padre cuando se dejaba acometer por la rabia y no estaba dispuesto a sufrir los efectos de su ira.

Ralph le llevó a través de la oscuridad, guiándose por las pocas luces que brillaban en el campamento y así consiguieron penetrar en la zona peligrosa, sin ser descubiertos.

El bandido llevó a Bem a la concesión donde trabajaba y señalándole un pequeño pabellón aislado, exclamó:

—Este es el depósito de la dinamita, las mechas y los barrenos. Ayúdame a levantar unas tablas de la parte trasera. Necesitamos unos cuantos buenos cartuchos y unas mechas.

Bem, sin replicar, tomó unos hierros que su padre le ofreció, pues los tenía escondidos cerca del barracón, y silenciosamente se entregaron a la tarea de levantar unas cuantas tablas para abrirse paso.

Ya dentro y con exposición de volar, Ralph encendió un fósforo y halló algo de lo que buscaba. Cuando lo tuvo seleccionado, dijo con voz ronca:

—Vamos. Tenemos suficiente.

Bem, sombrío, preguntó:

—¿Qué pretende usted volar?

—Me propongo volar dos cosas. Volar la torre del pozo que más rinde y prender fuego al depósito donde hay almacenados miles de litros de petróleo.

—¿Qué conseguirá con eso?

—Parte de la ruina de ese hombre si en la confusión que se produzca, ello es posible, acabar también con él. Estoy harto de esperar sin saber el qué y ya no aguanto más. A la obra y no digas palabra.

Ambos, casi a tientas, cruzaron por el levantado campo petrolífero. Por todas partes surgían obstáculos a causa del material que se amontonaba sin orden ni concierto.

Vigas, raíles para las vagonetas, armaduras de hierro y madera para la colocación de nuevas perforadoras, un arsenal de material que valía muchos miles de dólares y que producía muchos más.

Caminaban en silencio, chapoteando sordamente en los charcos, camino de una de las torres más elevadas que se erguía casi en el centro del terreno. El encargado de la vigilancia se había refugiado en una especie de garita de madera levantada para preservarle de la lluvia y envuelto en su impermeable debía haberse quedado medio adormilado.

Padre e hijo sortearon con prudencia la garita y dando la vuelta se situaron en la parte contraria, inclinándose junto a los soportes de la torre.

En silencio prepararon una carga de dinamita que colocaron en cada uno de los lados traseros y luego, desenrollando las mechas de regulares dimensiones, las aplicaron por una parte a la dinamita hundiendo los cabos dentro de ella.

La parte exterior, descansando sobre unas tablas para que no se mojase haciendo inútil el peligroso intento, quedó a una distancia de media yarda. Ralph murmuró al oído de Bem:

—Tardará un cuarto de hora en llegar el fuego al explosivo. Lo suficiente para que nosotros podamos llegar al depósito e incendiarlo. Luego, cada uno como podamos nos retiraremos a nuestro refugio. Si no me es posible hacer más por ahora, nos conformaremos eso, porque mañana..., mañana es muy posible que podamos cazar a esos tipos donde menos puedan esperar nuestro ataque. Me he enterado por casualidad dónde piensan ir y en el camino nos encontraremos.

Protegiendo la llama de los fósforos con la mano para ocultarla de miradas vigilantes y para que el aire no pudiese apagarla, aplicaron el fósforo a las mechas y cuando se convencieron de que habían prendido, se retiraron rápidamente, seguros de su destructora obra y dispuestos a continuarla. Aquella era su noche y la aprovecharían hasta donde la suerte les ayudase.

Fue en aquel momento cuando el vigilante, como sacudido por un presentimiento, despertó sobresaltado y escuchó.

No se captaba ruido alguno, sin embargo, sufría la sensación de que no se hallaba solo.

Se levantó asomándose fuera. El silencio era impresionante y estaba a punto de volverse a su garita, cuando se le ocurrió dar la vuelta en torno a la torre para volver al punto de partida.

Y al alejarse hacia la parte posterior sus ojos captaron dos pequeños puntos luminosos como dos extraños ojos sangrientos que parpadeasen en la oscuridad.

Por un momento quedó tenso restregándose los ojos como si pretendiese convencerse de que no era una ilusión óptica sufrida por él, pero una ráfaga de viento sacudió un poco aquellos dos misteriosos puntos y de ellos se desprendieron dos diminutas chispas, que volaron raudas, apagándose de modo inmediato.

El pánico le hizo perder la cabeza. No dándose cuenta exacta de la distancia que las separaba del explosivo, le faltó coraje para lanzarse sobre ellas y retirarlas. La visión de la muerte en pedazos al explotar antes de poder apagarlas pudo en él más que el valor y echando mano al revólver empezó a tirar al aire, gritando como loco: ¡La torre! ¡La torre! ¡Dinamita, va volar!

Echó a correr dando alaridos de espanto y a los disparos la alarma se extendió por todo el campo.

Capataces, vigilantes, obreros, corrían como alocados, sin saber dónde, mientras el aterrado guardián huía gritando:

—En el pozo dos... la mecha... las mechas... dinamita... Van a volar...

Uno de los capataces, al oírle, corrió veloz hacia el lugar señalado y sin miedo a lo que pudiera sucederle, alcanzó la torre y buscó las mechas.

Como una fiera se arrojó sobre ellas, tirando hacia sí. Al levantarlas observó que acababan de ser encendidas y a gritos, ordenó:

—Rápidos, buscad por todas partes. Los saboteadores no han tenido tiempo de escapar. Ya no hay peligro; las mechas las he arrancado, pero acababan de encenderlas.

Aquellas palabras parecieron aplacar un tanto el nerviosismo de los obreros que corrían en todas direcciones, caminando casi a tientas en busca de invisibles saboteadores.

Diamond, que acababa de regresar camino del barracón, al captar los disparos y los gritos, corrió asustado, calculando lo que aquello podía significar. El número del pozo le llevó a él tropezando con el capataz, que aún tenía las mechas encendidas en la mano.

—¿Qué fue, Gilbert?

—Vea, acababan de aplicar estas mechas. El vigilante se asustó y empezó a disparar. Los que lo han hecho no pueden andar muy lejos.

El recuerdo de Ralph y su hijo acudió de modo fulminante a la memoria de Diamond, quien valorando la dureza de los bandidos los creyó capaces de algo más, y en un momento de inspiración, rugió:

—¡Al depósito! ¡Todos al depósito! Aprisa o llegaremos tarde a evitar la verdadera catástrofe.

Una nube de hombres corrió en todas direcciones, camino de la enorme charca donde había almacenada una gran cantidad de petróleo. La vigilancia había quedado reducida a un solo hombre para todo el depósito y éste podía ser burlado fácilmente, sin que pudiese evitar que alguien arrojase un fósforo encendido al enorme embalse.

Y en el sombrío paisaje de los campos petrolíferos, se inició la caza del hombre fantasma, sabiéndole muy cerca, pero sin medio de poder localizarle entre tantos como se agitaban sobre el terreno.

Diamond, con la garganta agarrotada por la angustia, corría desesperadamente hacia el lugar de la posible catástrofe. Llevaba el revólver empuñado y sus ojos se desorbitaban buscando el depósito, como si su sola presencia pudiera bastar para ahuyentar de él todo peligro.

Por dos veces tropezó al correr y estuvo a punto de herirse, pero levantándose de nuevo, seguía corriendo más por intuición que por seguridad, hacia el lugar anhelado.

Hasta que al fin lo alcanzó. A pesar de la oscuridad de la noche, el depósito poseía un brillo negro que refleja denunciando su presencia.

Y cuando lo alcanzaba, a su derecha descubrió un punto rojizo que acaba de surgir como un fuego fatuo.

Adivinando lo que era, enfiló el arma hacia el punto y disparó en el momento en que el punto rojo describía una parábola y caía sobre el negro reflejo.

Y algo espantoso se produjo. Como si de la negrura de la tierra hubiese brotado un enorme volcán, así una inmensa laguna de fuego se abrió en la oscuridad: el petróleo inflamado por el fósforo arrojado tan prematuramente cambió la faz del campo. Las sombras se evaporaron absorbidas por el fiero resplandor del incendio y el reflejo de las llamas se esparció por todas partes, iluminando el sombrío paisaje como a pleno sol.

Y Diamond, deshecho por la angustia, aún tuvo tiempo de ver cómo el fuego al explotar adelantaba sus llamas como terribles tentáculos y aferraba entre ellos un cuerpo que no era el de Ralph, porque pudo apreciar su mayor estatura, su flexibilidad y su juventud. Había sido Bem el que incendiara el depósito y quien como premio a su hazaña, el terrible brasero lo atraía y se lo llevaba con el placer sádico de la fiera que sabe que ha hecho una buena presa.

Y no fue sólo Diamond quien alcanzara a presenciar la merecida y terrible muerte del bandido. Fueron muchos los que en aquel momento trágico le vieron retorcerse, tratando de evadir el abrazo mortal y ser envuelto en la túnica roja de las saetas incendiadas, hasta desaparecer entre ellas.

El pánico obligó a muchos a retroceder espantados, pues habían estado a punto de sufrir la misma suerte que el pistolero. Huían temerosos de que el brasero se desbordase, corriéndose por los surcos hasta los pozos.

Y cuando Diamond, petrificado por el horror y la angustia había quedado clavado en la tierra a escasa distancia de la enorme hoguera, sintiendo cómo el agudo calor encendía las mejillas y la frente, una voz inhumana, una voz que era como el bramido del tigre en la jungla, rugió:

—¡Mi hijo...! ¡Mi único hijo...! ¡Yo le maté...!

La voz había partido de detrás de un grupo de traviesas de hierro a no mucha distancia del incendio y Diamond como sacudido por una corriente eléctrica al reconocer la voz, echó a correr en dirección a las traviesas empuñando el arma.

Allí estaba Ralph, el único de aquella mala ralea que aún quedaba en pie. El alma y cerebro de aquella serie de feroces ataques y allí había que liquidarlo, como se liquidan a las alimañas dañinas.

Con los ojos enrojecidos como si las llamas del depósito ardiesen dentro de él, avanzó con el revólver empuñado, rugiendo:

—¡Al fin! Monstruo del Averno. Criaste lobos para que destrozasen y te duele ver cómo han ido cayendo. Sal de ahí, que también te ha llegado tu hora. Hizo un gesto a los que intentaban avanzar, para evitar que fuese él quien se expusiese al revólver del pistolero, pero aquel era un placer que Diamond no hubiese concedido a nadie por todo el oro del mundo.

—¡Atrás! ¡Quietos todos! ¡Ese lobo es cosa mía!

Ralph, con el rostro contraído por una mueca feroz que le hacía aparentar ser una verdadera fiera, se irguió súbitamente sobre las vigas, buscando a Diamond como éste le buscaba a él. Los dos dispararon de un modo simultáneo y los dos emitieron un grito de dolor al encajar el plomo.

Pero el menos afortunado había sido Ralph. La bala le había atravesado el pecho por el centro, haciéndole perder el equilibrio para rodar como un grotesco muñeco por entre los hierros, con los que chocó varias veces hasta tocar tierra, donde se agitó convulsivamente tratando de incorporarse.

También Diamond había sido alcanzado en el pecho, pero hacia la derecha. La sangre manchaba su camisa, pero realizando heroicos sacrificios se mantenía en pie, avanzando hacia el caído.

Este nada podía hacer para seguir la lucha. Se retorcía entre convulsiones de agonía y miraba ferozmente a su enemigo.

Se acercó a él con trabajo e inclinándose le asió por la grisácea y tosca cabellera y tiró de él despiadadamente, arrastrándole con trabajo hacia el depósito incendiado. Algunos de sus hombres trataron de intervenir, pero Diamond, con gesto feroz, rugió:

—Dejadme, quiero ser yo quien le arroje a esa hoguera que él ordenó prender. Que se retuerza entre las llamas como una salamandra y que purgue su delito consumiéndose en ese brasero. Ni las llamas van a ser capaces de purificar sus cenizas.

Y siguió arrastrándole como pudo, hasta que llegó un momento en que a poca distancia de la terrible hoguera no pudo más y se vio obligado a soltarle, vacilando para ser sostenido y retirado por dos de sus peones.

Ralph, por instinto, trató de arrastrarse y huir de aquel último tormento, pero una ráfaga de aire contraria, sopló sobre las llamas, éstas se agitaron descendiendo a ras de tierra y dos de ellas, alargándose como brazos diabólicos, hicieron presa en él. Cuando se retiraron, las ropas del pistolero ardían como una tea y su cuerpo acababa de retorcerse en una última y brutal contorsión.

Y Diamond se desmayó en brazos de sus hombres, después de ver ultimada su venganza.

*  *  *

Cuando dos días más tarde volvió a la vida, yacía en un lecho que tardó en reconocer. Era el de Daphne, donde había sido llevado después de que el médico procedió a hacerle la primera cura.

A su lado, vigilándole para que no tocase el vendaje que cruzaba su pecho, se encontraba Daphne, su madre y Maude, que había acudido desde el primer momento y que no había querido separarse de él tampoco.

Diamond, con los ojos apagados, miró en torno suyo hasta ir reconociendo poco a poco a los presentes. Luego tomó con languidez la mano de su prometida aprisionándola levemente y mirando a Maude, preguntó con voz ronca:

—¿Qué sucedió... allí?

—No se inquiete más de lo que está, Diamond. El fuego quedó localizado en el depósito y por fortuna no se expandió.

Él herido, conservando aún la horrible visión del siniestro en sus pupilas, murmuró:

—Fue horrible, Maude...

—Olvide eso y preocúpese sólo del porvenir. Tiene que reponerse pronto para cumplir su palabra con Daphne. No puede retrasar la boda.

—¡Ah, sí, el porvenir! ¿Cómo se presentará ahora?

—No se preocupe. Los petroleros se han reunido ayer y han tomado un acuerdo. Todos le deben la tranquilidad y el que haya sido usted quien hiciera desaparecer esa amenaza de los pozos. El acuerdo es que, como regalo de boda, restaurarán el depósito por su cuenta y lo volverán a llenar entre rodos. Si el beneficio ha sido general, justo es que la contribución nos alcance a todos. Total, la parte de cada uno será tan pobre que apenas si lo notaremos.

—Gracias... no era preciso. Creo que aún nos quedan muchas reservas bajo la tierra y más tarde o más temprano el negocio volverá a florecer. Lo único que tenernos que pedir a Dios, es que nos libre de una nueva mala ralea como la de los Shady.

F I N