Imagen
CAPÍTULO PRIMERO

ALMA DE NEGRERO

Cuando Tony Laperet pudo darse cuenta del peligro que corría, ya era tarde para evadirlo. Los dos trozos de calle, el de arriba y el de abajo, por donde podía haber intentado escapar, se hallaban cortados por cuatro revólveres esgrimidos con mano firme.

Al propio tiempo, un hombre áspero, de rostro enérgico pero repelente, que acababa de surgir por el vano de entrada a una taberna, avanzaba hacia él sonriendo siniestramente, con la mano apoyada en la cadera junto al mango de su revólver.

Tony apoyó la espalda en los pies derechos de un avanzado sombrajo que se erguía sobre la falsa acera para dar sombra a un establecimiento de mercería, y miró arriba y abajo con ojos inyectados en sangre por la ira. No encontraba resquicio por donde escapar. Sabía que intentar romper el cerco a tiros sería suicida, pues tenía, cerrándole el paso, a cinco hombres de los más peligrosos del contorno.

Por fin le habían echado mano. Ya sabía él que Rudy Morris y sus hombres no le querían bien, y que no se habían recatado en afirmar que un día le iban a arrancar el pellejo a latigazos. Hasta entonces había tenido la suerte o la habilidad de eludir que pudiesen cumplir la amenaza. Pero finalmente aquel demonio de Walford, el capataz de Rudy, había conseguido con paciencia y tesón tejer aquella dramática malla de cañones de revólver, para meterle en ella y no dejarle escapar.

Y había llegado el momento cumbre de saber perder, ya que no le cabía otra solución.

Walford, recreándose en su hazaña y sonriendo de una manera cruel, avanzó hacia el acosado Tony. Sonreía gozoso, amenazador, pero a pesar de su audacia, no parecía muy seguro de haber triunfado plenamente. Tony Laperet, apoyado en los palos del sombrajo, mirándole intensa y fieramente, le resultaba una incógnita en tanto no le tuviese a su albedrío completamente desarmado.

—No seas loco, Tony — advirtió—, no sueñes con usar el revólver y escapar con vida, porque en cuanto hagas el menor intento tendrás una docena de onzas de plomo en tu cuerpo. Mejor es que te resignes a tu suerte y te entregues. Siempre saldrás mejor librado.

Tony, con fiereza, bramó:

—¡No se acerque, Walford! ¡No se acerque! Nadie tiene derecho a detenerme más que el sheriff, y ése no lo hará porque no le he dado motivo por ello. Si alguien tiene algo contra mí, que me denuncie al sheriff, y si él quiere apresarme, me entregaré sin resistencia.

—Estas cosas es mejor arreglarlas particularmente entre nosotros, y dejar al hombre de la estrella tranquilo regando sus lechugas. El patrón tiene algo que hablar contigo, y yo tengo orden de llevarte a su presencia. Si te resistes, será peor para ti, porque te conduciré ante él, aunque no puedas escuchar lo que tiene que decirte.

—¿Por qué no me busca él solo, para hablar conmigo de hombre a hombre?

—Porque te escurres como las anguilas.

—Porque es tan falto de escrúpulos como cobarde.

—Celebrará mucho oírlo de tus labios para darte la contestación. Vamos, Tony, piensa un poco en lo que te estás jugando en este momento. Te doy dos minutos para que saques de la funda el arma con sólo dos dedos y la dejes caer al suelo. Si no lo haces… lo sentiré por ti, pero daré orden de que te llenen el estómago de plomo.

—Antes me cargaré a alguno.

—Es posible, pero no por eso salvarías la vida. Somos cinco contra uno. Piénsalo bien.

Tony lo tenía ya pensado. Había calculado mentalmente todos los pros y los contras, y sabía que aun consiguiendo balear a alguno, los demás le acribillarían a tiros y nada ganaría con oponer una resistencia suicida.

Pero, ¿qué iba a sucederle si se entregaba? Sabía el odio que Rudy sentía hacia él por las cosas que había divulgado respecto a sus actividades y a su moral. Y temía que su venganza fuese tan ruin, que le humillase de una manera dolorosa, en represalia por todo cuanto había dicho sobre el ranchero.

Y su rabia y su orgullo le hacían vacilar, aunque entre una humillación y la muerte, la elección no era dudosa.

El capataz de Rudy, que parecía contar mentalmente los segundos que iban transcurriendo, exclamó:

—Te quedan quince segundos. Decide.

Y tiró de revólver, diciendo:

—¡Muchachos, adelante! Atentos a mis órdenes.

Los cuatro peones avanzaron con los cañones de sus “Colt” tomando como blanco el cuerpo alto, flexible y elegante de Tony. Este, rechinando los dientes, accedió:

—Está bien, Walford, usted gana esta baza; pero… quizá la próxima sea mía.

El capataz se encogió de hombros. Estuvo a punto de decirle que tal vez aquella fuese la última baza que habría de jugar, pero se contuvo. Sabía que, de decirlo, Tony se defendería desesperadamente, y aunque cayese a tiros, alguien podía seguirle en la ruta del infierno.

Tony, obedeciendo la orden, extrajo con dos dedos el revólver y lo dejó caer a tierra, cuando ya los cinco hombres formaban un cerco a menos de dos yardas de él.

—Recoger ese revólver y tomad de los brazos a este tipo.

—¡Quieto! —bramó Tony—. Que nadie me toque. Yo iré por mi propio pie.

El capataz vaciló y luego, con tono despectivo, dijo:

—Bien, dejadle que camine por su propio pie, pero poneros dos a cada lado y si da dos pasos por delante de vosotros, baleadle sin compasión.

Los cuatro peones obedecieron la orden y Tony fue colocado entre los cuatro. Walford se puso a retaguardia y ordenó:

—Andando.

Descendieron por la empinada y polvorienta calle que iba a morir en las afueras del poblado, en donde los cinco habían dejado trabadas sus monturas.

Cuando el poblado estuvo a su espalda derivaron por un sendero que se abría entre maleza. Walford indicó:

—Vamos a recoger los caballos.

Pero cuando llegaron donde los habían dejado antes de entrar en el pueblo, la actitud de Walford varió. Ahora que sabía que ningún habitante del poblado podía verle maniobrar, y que podía actuar a placer y sin testigos, dijo fríamente:

—Como el rancho está bastante lejos, y como tú no tienes caballo, no es cosa de que nos demos una caminata por culpa de tu preciosa persona. Por lo tanto, voy a tomar mis precauciones para que nos sigas por tus propios medios, pero sin correr el riesgo de que intentes escapar. Te atarán los brazos al cuerpo, y el extremo del cabo irá anudado a la silla de mi caballo. Tendrás que darte un poco deprisa en andar, porque mi montura es bastante nerviosa y no le gusta caminar al paso.

Tony puso sus músculos en tensión. Adivinó que el sanguinario capataz pretendía llevarle a rastras, atado al arzón de la silla, y se revolvió como una fiera.

—¡Eso nunca! He dicho que le seguiré y lo haré, aunque tenga que llegar echando el bofe en competición con su maldito caballo; pero nadie me trabará a mí como a una mula resabiada.

—Aquí el que da órdenes soy yo, y no tú. Irás como yo he dispuesto… o peor.

Arrojó a sus hombres una larga cuerda que llevaba enrollada a un lado de la silla e indicó:

—Cumplid lo ordenado.

Tony, perdiendo el control de sus nervios, decidió no consentir aquel ultraje, y, lo que podía ser peor, verse arrastrado como un vehículo por la senda. Cuando dos de los peones se acercaron, dispuestos a rodearle con la cuerda, se lanzó sobre ellos impetuosamente y puso a prueba, en su desesperación, el vigor de sus puños, que no eran de manteca, y la fuerza arrolladora de sus músculos.

Uno de los peones, alcanzado en el rostro, rodó por la hierba como una pelota, en tanto el otro recibía una terrible patada en el estómago qué le obligaba a arrojar cuanto contenía, mientras se doblaba como una espiga tronchada por el viento, apretándose angustiosamente la parte coceada.

Pero los otros dos hombres se lanzaron como fieras sobre el irascible Tony, dispuestos a reducirle en la misma contundente forma que él había empleado para evitarlo. Se entabló una pelea bárbara, en la que los tres se golpeaban con saña inaudita, sumóse enseguida a la lucha el que había rodado por tierra, y que presentaba la nariz y la boca manando sangre en abundancia.

Por unos minutos, se formó un amasijo de cuerpos que se agitaban con terrible violencia. Tony, en el centro, repartía puñetazos, patadas y hasta mordiscos, con una furia que duplicaba sus fuerzas. Los peones, que no eran blandos de puños, replicaban machacándole literalmente a golpes, sin que en su ira pareciese acusar el intenso dolor que debían producirle.

Pero la liza era tan desigual que, pasados unos minutos, Tony, vencido, derrengado, magullado de un modo impresionante, caía al suelo revolcándose de dolor. Tenía el rostro arañado y con impactos morados que lo desfiguraban, y arrojaba sangre por la boca y nariz.

En cuanto a su camisa, poco antes nueva y limpia, era un montón de harapos colgando de sus carnes.

Walford, furioso, se acercó a él y propinándole una terrible patada que le hizo botar en el suelo, bramó:

—¡Imbécil! Si no tuviese orden de presentarte vivo, te habría rematado a tiros como a una serpiente venenosa. Pero… quién sabe aún…

Y mascando la orden, vociferó:

—Atadle como he dicho y ponedle en pie. Si se niega a andar porque ha sido tan cretino que agotó sus fuerzas en esa resistencia estúpida… entonces le llevaré a rastras atado a mi caballo, aunque solamente presente un guiñapo de carne en el rancho.

Los peones, tan destrozados de ropa como Tony, y acusando en sus rostros las huellas de la feroz pelea, se apresuraron a trabar los brazos de Tony, atándoselos reciamente a los costados. Luego, le pusieron en pie sosteniéndole entre dos, mientras otro ataba el cabo de la cuerda a la silla de Walford, el cual ya estaba sentado en ella.

—Dejadle y a los caballos. El verá lo que hace.

Tony, respirando ahogadamente, se dio cuenta de que el capataz sería tan cruel y despiadado, que no vacilaría en llevarle a rastras, aunque lo destrozase con las piedras de la senda. Realizando un supremo esfuerzo, se dispuso a no consentirlo.

Agotaría hasta el último aliento, pero seguiría al caballo hasta el rancho. El instinto de conservación poseía mucha fuerza, pero también era el mejor alimento para el de la venganza. Quizá fuese tan fuerte como el de defender la propia existencia.

Si salía con vida del trance, Rudy, el ranchero, Walford, su salvaje capataz y los que le habían maltratado con tanta saña, le pagarían cara la faena. Les haría morder el polvo por su propia mano.

El caballo del capataz se puso en movimiento y cuando la cuerda se tensó, tirando de él. Tony sintió la sensación de que le arrancaban los pies hundidos en la tierra, debido a la falta de fuerzas y a la pesadez de su cuerpo.

El instinto le obligó a reaccionar. Le hubiesen arrastrado fríamente de no decidirse a caminar tras la montura.

Sentía una sensación angustiosa de impotencia cada vez que se veía obligado a mover una pierna para avanzar un paso. Le habían golpeado a placer, y todo su esqueleto sentía el relajamiento de la brutal paliza. Menos mal que Walford, comprendiendo que si le forzaba a caminar aprisa sólo conseguiría hacerle caer como un saco desfondado, puso el caballo al paso. Esto alivió un tanto el esfuerzo que Tony tenía que hacer para moverse en pos de la montura.

Pero a medida que avanzaba, la sensación de las cuerdas tirando de él y clavándosele en los brazos, le encendía en ira. Era algo para él más humillante que si le hubiesen pateado en tierra después de vencido.

Walford se impacientaba por la lentitud del viaje, y por dos veces trató de acelerar el paso del caballo. Pero apenas lo inició, Tony no pudo aguantar el ritmo y cayó al suelo, siendo arrastrado hasta que el caballo se detuvo. O atemperaba el andar de la cabalgadura a las posibilidades de Tony, o tendría que cumplir su promesa de llevar al rancho solamente un pingajo de carne destrozada.

Hasta que, poco antes de llegar al rancho, cuando ya éste se empezaba a dibujar sobre el paisaje cubierto de árboles, Tony, incapaz de resistir más el esfuerzo, se desplomó en tierra. Pálido, desencajado, sudoroso y echando espuma por la boca.

—¡Matadme de una vez! —rugió roncamente—. Matadme de una vez, porque de aquí no pasaré, aunque me destrocéis a golpes.

Walford, tras un momento de vacilación, miró hacia el rancho y luego, lleno de enojo, masculló:

—Atravesadle sobre un caballo. Para lo poco que queda de camino no merece la pena llevar sólo su carroña.

Un peón desmontó y acercó su caballo. Otro se apeó y entre ambos atravesaron el cuerpo de Tony en la silla, como si fuese un costal de maíz, dejándole pender brazos y piernas por los flancos de la caballería.

Y así recorrieron el cuarto de milla que les separaba del rancho. Entraron en él por una senda bordeada de álamos, que se extendían en cuesta hasta alcanzar un gran vano liso, a cuyo fondo se erguía la hacienda de Rudy. Esta era grande y espaciosa. Se componía de tres cuerpos, siendo los laterales más altos que el central. Los de los costados se levantaban cuatro yardas sobre el borde del de en medio y estaban rematados por unos tejados grises, de pizarra, en forma muy alargada.

El cuerpo central por donde se entraba al interior, tenía una especie de porche corrido a todo lo largo, cubierto con un techo de madera bruñida, sostenido por largueros también de madera. A los lados, dejando libre el vano de la entrada, se corría una veranda que alcanzaba la altura del pecho de un hombre; y al fondo, entre la veranda y la pared, había bancos corridos y dos mesas alargadas. Era allí donde Rudy, los días calurosos del verano, se sentaba a tomar el fresco ante una botella de whisky, o recibía a sus amistades, aunque al parecer no eran muchas las que poseía.

Encima del corrido porche, se adelantaba el también corrido balcón volado, muy similar al porche, pues poseía un techo de madera con toldo de lona y, a trechos, quedaba cortado por columnas unidas del piso al tejadillo.

Por la traza del edificio, reconstruido no hacía mucho tiempo, podía adivinarse que Rudy no era un ranchero mezquino en capital, sino un hombre adinerado, que debía poseer una fortuna total muy cuantiosa.

Cuando el grupo penetró en el vano, el capataz desmontó de un salto y ordenando que depositasen el cuerpo de Tony en tierra, entró rápido en el rancho y se dirigió directamente al despacho de Rudy.

Este se hallaba trabajando delante de una mesa llena de papeles. Cuando captó los pasos pesados de su capataz por el pasillo, levantó la cabeza, miró hacia la puerta y esperó.

Rudy era un hombre que ya rondaba los sesenta años. Se mantenía firme, aunque un poco barrigudo y deformado por la molicie a que se había entregado.

En un tiempo, cuando dedicaba muchas horas a la tarea de vigilar por sí mismo la faena de sus hombres y recorría los dilatados pastos durante horas a caballo, el ejercicio le había mantenido enjuto, ágil, con una silueta normal. Pero hacía algún tiempo que toda aquella carga la había depositado en los hombros de su capataz y montaba poco a caballo; no hacía mucho ejercicio, y pasaba bastantes días en la capital, divirtiéndose como mejor podía. Y podía bien, lo cual le había llevado a cometer excesos que empezaba a acusar en su abdomen, ahora muy pronunciado, en las bolsas y arrugas que circundaban sus ojos y en la falta de aquella fortaleza de piedra que antes poseía en sus piernas.

Cuando llamaron a la puerta, contestó:

—Adelante.

Walford, radiante de alegría, penetró en el despacho diciendo:

—¡Ya le cacé, patrón; ya le cacé!

Rudy se puso en pie detrás de la mesa.

—¿Quieres decir que echaste mano a… Tony?

—Eso mismo quiero decir, patrón.

—Pero, ¿cómo?

—Como usted le quería: Vivo. No crea que no me ha costado trabajar para sorprenderle, aunque la cosa se realizó con sencillez. Se resistió a última hora tan ferozmente, que todos mis hombres vienen señalados.

—Pero, Tony…

—Tampoco viene para presentarse en un baile de gala, pero al menos llega vivo como usted le quería.

—Muy bien, Walford. Estaba seguro de que en algún momento conseguirías echarle mano, aunque bien creí que sólo me traerías su cadáver. ¿Dónde está?

—Abajo, delante del porche. Puede verle desde la ventana.

El ranchero abrió la ventana y se asomó ávidamente. Su mirada rencorosa, inflamada de odio, buscó el vencido cuerpo de Tony, descubriéndole en el suelo, tumbado todo lo largo que era, y respirando con dificultad.

—¿Está herido? —preguntó.

—Si llama usted heridas a que recibió tantos golpes como golpes repartió, entonces sí. Hubo que reducirle, a puñetazos y mis hombres tuvieron necesidad de emplearse a fondo para amansarlo.

El ranchero, tras un momento de vacilación, preguntó:

—¿Tú crees que aguantará un par de docenas de latigazos bien administrados?

—Pues… no sé. Quizá no, pero es igual. Se le administran y ya veremos hasta dónde resiste.

—No me agradaría que se os quedase entre las manos antes de recibir toda esa serie de caricias. Mi gusto sería abrirle dos docenas de surcos en la carne y que tuviese que sufrir sus efectos hasta que le cicatrizasen. Sólo eso me dejaría tranquilo, en parte, y si no apelo a mandarle al otro barrio de una vez es porque para eso tengo que buscar una ocasión propicia. Todos saben que le amenacé con matarle donde le encontrase; y sin una causa justificada para hacerlo, podrían acusarme de asesinato. Las cosas no están para tales complicaciones y tendré que contenerme, pero, cuando menos, voy a desfogar mi rabia contra él, tratándole como trataría a una mula resabiada.

”Le daréis latigazos en tanto comprendáis que puede aguantarlos. Y si no puede recibir hoy todos, esperaremos otra oportunidad para administrarle el resto. Después… que sea él quien provoque la oportunidad de eliminarle como a un sapo venenoso. Vamos.

Y echando a andar por delante del capataz, salió al pasillo y descendió al vano.

Capítulo II

LLEGAR A TIEMPO

Tony se hallaba bastante quebrantado de su feroz lucha con los hombres de Rudy y de la agotadora caminata que había tenido que sufrir para evitar que le arrastrasen cruelmente por el polvo de la senda. Yacía en el suelo, respirando con cierto agobio, y gracias a su contextura fuerte como un roble, se había repuesto un poco, aunque no lo suficiente. Temeroso de lo que pudiesen tenerle reservado como final, estaba tratando de ocultar su recuperación a sus enemigos. Era la única posibilidad que aún le quedaba para intentar una defensa desesperada, aunque le acogotasen de nuevo por ello.

Cuando Rudy salió al porche y Tony le vio, se incorporó con trabajo, y mirándole fieramente, le espetó:

—¡Es usted el sapo más cobarde de la Creación!

—¡Calla esa boca, maldito abigeo! Tú eres quien tiene mucho que callar, en lugar de tratar de desacreditar a nadie con insidias; no por lanzarlas van a borrar la mancha que sobre ti pesa.

—La mancha que usted arrojó sobre mí deliberadamente para presentarme a los ojos de la gente como lo que no soy, sólo para evitar que yo les hiciese creer lo que es usted.

—Eso es lo que has intentado en venganza, pero no lo conseguirás. Y como estoy harto de tus falsedades, de tus mentiras y de tus injurias, he decidido aplicarte el castigo que mereces. Podía haberte llevado a los tribunales y meterte en la cárcel para muchos meses, pero no quiero molestarme en perder un tiempo que no mereces.

—¿Por qué no lo hace? Si tuviese alguna posibilidad de meterme en la cárcel consiguiendo demostrar que soy un falsario, ya lo habría hecho. Pero usted sabe que no puede, que saldría mal parado, y por eso se muerde los puños de rabia y todo lo que intenta es hacerme daño al margen de la Ley. Me hubiese asesinado de buena gana, si no tuviese miedo a que mi muerte le trajese complicaciones que representarían su ruina y algo más. Por eso no acude a los tribunales y se vale de otros procedimientos dignos de su baja condición.

El ranchero, lívido, bramó:

—Terminaré por matarte, porque hay cosas que están por encima de ciertas consideraciones. Fui un estúpido lanzando la amenaza de que te iba a matar, pero me estás poniendo en el disparadero y terminaré por hacerlo. De momento, voy a devolverte algo de la bilis que me has hecho tragar, pero de forma que te escueza más. Y te prometo que, si este calmante que te van a aplicar no consigue que te muerdas la lengua y dejes de ocuparte de mí, lo repetiré hasta que te quedes sin huesos. Y una advertencia: no acudas después al sheriff a quejarte, porque será peor para ti. Yo demostraré con testigos, que te sorprendieron tratando de robar otra vez unos astados, y que si te trataron de esa manera fue por no mandarte a la cárcel a pesar de que lo mereces.

—¡Es usted un farsante y un miserable! Aquello fue una trampa que me tendieron entre usted y este maldito sapo venenoso que tiene por capataz. ¡Jamás he robado a nadie y menos he actuado de abigeo!

—Ya es tarde para demostrarlo. Te condenaron a un año de cárcel y si no lo cumpliste, fue porque yo retiré la denuncia contra ti. ¡Así me agradeciste que te librase de esa condena!

—No me haga reír con su altruismo. Lo que pretendió con aquella trampa, fue inhabilitarme y desacreditarme, para que cuanto pudiese decir en su contra pareciese ruin venganza y no realidad. Yo me negué a aceptar su protección en ese sentido. Quería que aquello siguiese adelante y no me hicieron caso. Fue una jugada muy hábil. Además de quedar como un hombre magnánimo, evitó que los tribunales interviniesen y yo enredase sus asuntos. Pero no le perdonaré nunca sus artimañas, y lo que ha hecho conmigo. Algún día las cosas se volverán en su contra y yo conseguiré que se demuestre que es usted un bicho venenoso.

—¡Basta! —rugió el ranchero, fuera de sí—. Si no te llevan de aquí pronto, terminaré por perder la poca paciencia que me queda y te destrozaré como un guiñapo. Walford, lo dejo en tus manos. Harás que le sean administrados dos docenas de buenos latigazos para que le quede un recuerdo eterno de mí. Y si no escarmienta y sigue difamándome, acabaré con él de la misma forma, pero seré yo quien se sienta con el brazo rendido de flagelarle el cuero en la espalda.

Tony, al oír la sentencia pronunciada por Rudy, emitió un rugido de rabia y desesperación. Se levantó como un tigre, tratando de lanzarse sobre el ranchero, pero los peones que le vigilaban se echaron encima de él y le anularon. Ahora no poseía fuerzas suficientes para luchar con ellos y pronto volvió a estar en el suelo reciamente sujeto por los robustos brazos de los brutos.

En lucha desesperada con él, le trabaron más reciamente que la primera vez y luego le volvieron de espaldas. El ranchero contempló al vencido ex vaquero con una mirada de odio y burla al tiempo, dijo:

—Ahí os lo dejo. Que os divirtáis mucho.

Y desapareció hacia el interior de la casa.

Walford, tan duro y cruel como su patrón, ordenó:

—James, ve a mi galpón; allí encontrarás un buen látigo colgado junto a la percha; tráetelo.

El peón se apresuró a cumplir la orden, y poco después regresaba empuñando un látigo de mango corto y lengua larga, que restalló en el aire haciéndolo silbar como una irritada serpiente.

Walford, con una siniestra sonrisa en los labios, aferró el látigo con fuerza, lo restalló varias veces y luego dijo:

—Bien, Tony, como se acerca la hora del almuerzo, no te sentará mal una buena ración de esto, un poco duro te resultará, y tardarás algún tiempo en digerirlo, pero, ¡y lo que vas a recordarlo siempre! No cambiaría el placer de administrarte esta dosis, por un puñado de billetes de veinte dólares; porque yo también tengo bastante que vengar en ti, y si no me sacié antes, fue porque el patrón me lo impidió. Ahora… ahora es otra cosa. Mira.

Levantó el brazo, lo arqueó en el vacío hasta casi tocar con la mano su hombro, y luego dejó caer el cuero sobre el cuerpo de Tony, aplicándole el latigazo cruzado de lado a lado de la espalda.

El alarido de dolor y de angustia, de desesperación y de impotencia que emitió Tony, debió oírse a larga distancia. Fue un grito alucinante, que sólo a espíritus salvajes e insensibles como los que presenciaban el brutal martirio, podía dejar indiferentes.

Walford, soltando una grosera carcajada, comentó:

—¿Demasiado picante el guiso, Tony? Ya te irás acostumbrando a él.

Y de nuevo volvió a dejar caer el látigo sobra la lacerada espalda del infeliz Tony, propinándole otro trallazo cruel.

La camisa ya deteriorada del prisionero, acabó de desgarrarse en los lugares donde el cuero se había clavado en su carne. A través del roto, se podía ver la huella de dos grandes rayas violáceas y sanguinolentas, que seguramente dejarían rastros para toda la vida, si el martirizado muchacho salía vivo de aquel salvaje tormento.

De nuevo, Tony rugió de una manera impresionante. Y en aquel momento, cuando Walford se disponía a aplicar el tercer latigazo, dos caballos a galope tendido entraban en el vano, y, hábilmente guiados por las expertas manos de sus jinetes, se detenían en seco a escasa distancia del repugnante grupo.

Walford, al captar el galope que apenas oído había cesado, tal fue la celeridad de los dos jinetes en presentarse, se volvió intrigado, con el látigo en la mano, preguntándose quién irrumpía así en el rancho y por qué.

Su brazo quedó tenso, al reconocer en uno de los jinetes a una mujer.

Era ésta una atractiva muchacha de unos veinticinco años, alta, esbelta, de cuerpo cimbreante que el ajustado traje de hechura impecable realzaba aún más. Su rostro ovalado era perfecto de armonía; sus ojos, de un gris intenso, eran alegres, brillantes, denunciando la vitalidad de su propietaria. Poseía una boca pequeña de apretados y pequeños dientes, un cuello perfecto y una nariz un poco respingona, que daba más personalidad a su silueta. El detalle más acusado era el mentón un poco saliente y un tanto en punta, mentón que, según los entendidos en descifrar los rasgos fisonómicos, era señal de un carácter enérgico y de una voluntad férrea.

No vestía de amazona, pero sí una falda algo corta y ceñida, dejando ver parte de su bien torneada pierna, y una blusa azul, severa, pero de tejido vaporoso, que se ajustaba al cuello sin holgura y cuyas mangas afaroladas se remataban por un puño muy ceñido en la muñeca.

Montaba un precioso caballo castaño y lucía en su mano un látigo más corto que el que esgrimía el capataz, pero que de usarlo con fuerza podría surtir un efecto muy parecido.

Su acompañante era un tipo de elevada estatura, ancho de hombros, de piernas un tanto estevadas, lo que denunciaba que debía ser un contumaz jinete. Su pelo era negro y abundante, con mucho brillo y un tanto rizado; su nariz un poco grande, sus mandíbulas poderosas y sus ojos negros, de mirar penetrante.

Vestía una chaqueta color marrón, con pantalón del mismo color; no lucía chaleco y sí una camisa de seda muy blanca, sobre cuya pechera flotaba, como una extraña y negra mariposa, una corbata en forma de lazo. Debajo de la chaqueta, pendiente del cinto, se bamboleaba un “Colt” de cachas de hueso; un “Colt” que, por no ser de tipo corriente en su estructura, parecía denunciar a su poseedor como hombre pudiente.

La joven saltó del caballo como un gato acosado, y se plantó delante del capataz interponiéndose entre este y el martirizado cuerpo de Tony, al tiempo que preguntaba mascando las palabras:

—¿Qué significa esto, Walford? ¿Qué parodia de los negreros del Sur se está ensayando aquí? ¿Quién ha ordenado esta crueldad con un hombre indefenso y qué clase de alma negra tiene usted para prestarse a esta misión tan repugnante?

El capataz rechinó los dientes, sin saber qué actitud tomar y replicó:

—No es cosa mía, señorita Silvia; su tío lo ha ordenado.

—¿Mi tío? ¿Pero es que mi tío es capaz de ordenar semejante monstruosidad? ¿Por qué?

—Pues, porque… este tipo le ha difamado. Un día le sorprendimos llevándose una res, y su tío retiró la acusación librándole de ir un año a la cárcel. En agradecimiento, se dedica a difundir calumnias contra él. Y cansado de que esto suceda, nos ordenó traerle aquí y aplicarle unos cuantos latigazos.

La joven, indignada, miró compasiva el cuerpo de Tony, que desfallecido se retorcía en tierra emitiendo gemidos ahogados.

—¿Y no tenía otro procedimiento de exigirle una reparación o un castigo? ¿Es que no hay autoridad a quien denunciar el hecho? Esto es algo odioso y primitivo, que no se puede consentir entre gente civilizada; parecen ustedes cafres del fondo del África. Ya está soltando a ese infeliz y poniéndole en la pradera.

Walford se envaró. No estaba dispuesto a obedecer la orden de Silvia, por muy sobrina que fuese del ranchero, pues le daría más autoridad que al propio dueño, y además le privaría del placer de desfogar su odio contra el duro Tony.

—Lo siento, señorita Silvia, pero aquí quien da órdenes es el señor Morris. En tanto él no me indique lo contrario, seguiré cumpliendo sus instrucciones. Si no está usted conforme, se lo dice a su tío, y si él…

Quiso apartarla para continuar azotando a Tony, pero la joven se adelantó enérgica, levantando el brazo.

—Si vuelve a dejar caer el látigo sobre ese infeliz, le abofeteo.

—¿A mí? —bramó el capataz—. Estaría bueno que yo me dejase poner la mano en la cara y por una mujer. No diga niñadas y retírese. Las cosas del rancho son para su propietario y sólo él puede dar órdenes.

—Y yo, porque… si lo ignora soy propietaria de una parte de esta hacienda. Por lo tanto, tengo derecho también a mandar. Le ordeno que arroje ese látigo al suelo y corte las ligaduras de ese hombre.

—No la obedeceré mientras no lo diga el señor Morris. Le ruego que se retire por su propia voluntad, y no me obligue a que tenga que retirarla…

—¿A mí? ¿Amenazarme a mí? Nicolls, haz que este tipo retire esa amenaza o haz que se la trague, como mejor creas.

El llamado Nicolls, que se había apeado y seguía la escena con mirada fría y tranquila, avanzó unos pasos diciendo:

—Ya ha oído a la señorita Silvia. Espero que le pida perdón por esa amenaza estúpida y cumpla sus órdenes.

Walford, indignado hasta el paroxismo, se revolvió rugiendo:

—¿Usted qué pinta aquí, y qué clase de mico es para amenazarme a mí?

—¿Yo? Ya lo ha oído… Nicolls.

Walford no supo nunca por dónde había volado el puño del intruso y cómo había llegado hasta su mentón con una fuerza demoledora. Cuando se dio cuenta, había rodado como un conejo por la arena y presentaba junto a la boca un rosetón morado del tamaño de un huevo.

Medio aturdido, pero sintiendo en su áspero pecho el escozor de la humillación, más aún que del golpe, se revolvió iracundo, poniéndose en pie, para llevar la mano al costado. Pero se contuvo con gesto feroz, al comprobar que su oponente había madrugado más que él y le apuntaba el bruñido cañón de su bonito revólver.

—Estese quieto y no sea estúpido —advirtió Nicolls. — Soy hombre de muy poco aguante y me cuesta poco trabajo darle gusto al dedo. La señorita, que además alega ser copropietaria del rancho, le ha dicho que cese en ese salvaje castigo y lo menos que ha podido hacer es obedecer. No me obligue a que se lo tenga que ordenar de otra manera.

Al hablar se había adelantado hacia el soberbio capataz que, leyendo en sus ojos la firme voluntad de disparar contra él al primer síntoma de rebeldía, había levantado los brazos con gesto iracundo.

Nicolls avanzó hasta casi tocar el pecho de Walford con el cañón del revólver. Y luego, de un tirón súbito, le arrancó el “Colt” del cinto y dijo:

—Es mejor que le evite malas tentaciones. No deseo matarle si no me obliga a ello. Y para que vea mis deseos de conservarle la vida, será mejor que no le dé la oportunidad de tener que enviarle al infierno.

Los peones habían quedado suspensos, sin saber qué actitud tomar. La energía de la joven, su tono autoritario y la afirmación de que también ella era propietaria del rancho, aunque era la primera noticia que tenían de ello, les había impresionado, y ninguno se sintió inclinado a intervenir a favor del capataz.

El asunto era un poco delicado, y si había responsabilidad para alguien, la audaz joven tendría que cargar con ella.

Silvia, entre tanto, confiada en el dominio y la rapidez de acción de su compañero, se había desentendido de él volviendo la espalda a la pareja. Se acercó a Tony que, en medio de sus alucinantes dolores, se había dado cuenta de todo y miraba a la muchacha con ojos de infinito agradecimiento.

Ella, aterrada al observar el aspecto impresionante que presentaba Tony, exclamó:

—¡Santo Dios, cómo han puesto a este hombre! ¡Y pensar que los que lo han hecho se llaman seres humanos!

Volvió la cabeza, fijó sus ardientes ojos cargados de ira y ordenó fieramente:

—Usted, corte esas ligaduras inmediatamente a este infeliz y póngale en pie si es capaz de sostenerse. ¡Vamos! ¿Qué esperan?

El peón se adelantó y, extrayendo una navaja, cortó las cuerdas que aprisionaban a Tony. Luego le asió por las axilas y le ayudó a incorporarse.

Todos seguían con avidez la escena. El capataz, con las defensas melladas por la actitud enérgica y amenazadora de Nicolls, no se atrevía ya a intervenir, y los peones, sugestionados por la decisión de Silvia, la miraban con una mezcla de temor y admiración.

Tony acusaba en su rostro las huellas de la feroz pelea sostenida primeramente con los peones de Rudy. Y ahora, con la espalda lacerada por los dos flagelantes latigazos que Walford le había administrado, todavía quiso hacer una demostración de firme voluntad y de dureza, aunque casi se desvaía de flaqueza y dolor, y musitó roncamente:

—Muchas gracias, señorita. Ha hecho por mí algo que jamás le agradeceré bastante y que quisiera pagar de alguna manera. Todo lo que le han contado es una fábula para justificarse, y algún día se sabrá toda la verdad. Me alegro conocerla y saber quién es usted, porque en algún momento, el Destino puede brindarme la ocasión de devolverle el favor que me ha hecho.

—No hago el bien para esperar que me lo paguen. No sé, en realidad, quién es usted, si ha hecho algo malo o no, ni si merece piedad o ser colgado; pero me rebelo contra el salvajismo, y no admito estos sistemas propios de los indios del interior. Y ahora, márchese si puede, y busque donde le curen de algún modo, porque está usted imposible, pero antes de que se vaya, escuche esto: Si realmente es un hombre malo, piense en lo que he hecho por usted sin fijarme en su calidad moral. Y medite sobre ello si es un hombre bueno. Sacará la conclusión de que, cuando se es bueno nunca falta un alma piadosa que vele por uno en un momento crítico.

—Gracias. Lo tendré en cuenta y algún día será usted la que juzgue la clase de hombre que soy. Quizá haya sido bueno hasta ahora, y los demás me hayan convertido en una fiera. Pero eso… el tiempo lo dirá. Sin embargo, por mucha bondad que uno tenga, cuando la injusticia se ceba en él y se le veja, maltrata y humilla sin razón, el más bueno termina por convertirse en una fiera. Han sido todos sin excepción unos cobardes. Ninguno ha tenido valor para dar la cara y vérselas conmigo de hombre a hombre. Han apelado a la emboscada y al número para sorprenderme y hacerme objeto de esto que usted ha presenciado. ¡Que los que se han prestado a ser instrumentos de esta bajeza lo recuerden, porque jamás les podré perdonar lo que han hecho conmigo! Me han declarado la guerra y guerra tendrán.

Respiró hondo, fatigado por la larga perorata y añadió:

—Me ha dado un consejo y yo le voy a dar otro: No se fíe de su tío por mucha miel que ponga en sus palabras. Sé mucho de él y esto es lo que le escuece, y por eso ha tratado de amedrentarme para que me muerda la lengua. Aunque me la cortasen, buscaría el medio de decir muchas cosas que teme que se sepan.

Y, vacilante, dando traspiés, echó a andar sin que nadie se atreviese a cortarle el camino.

Capítulo III

EXPLICACIONES OSCURAS

En aquel dramático momento, la panzuda silueta de Rudy apareció en el porche. No había querido presenciar el castigo a aplicar a Tony, pero, por el tiempo transcurrido, calculaba que ya debían haber terminado, tanto si había resistido la ejecución de la pena como si había perdido el conocimiento incapaz de resistir el dolor.

Y sus ojos se abrieron con infinito asombro cuando descubrió a Silvia en compañía de Nicolls, el cual aún empuñaba el revólver. Y observó también la vacilante y maltratada figura del condenado, alejándose penosamente por la senda que conducía a la pradera.

Furioso, sus ojos se encendieron de ira y bramó:

—¡Walford! ¿Qué significa esto? ¿Por qué has dejado que ese hombre…? ¡Corre, detenlo!

Pero Silvia, fríamente, repuso:

—No se moleste, tío; ese hombre se irá porque yo lo he querido así y habré de renegar de saberme emparentada con un hombre tan cruel y tan bajo, que ordena castigos impropios incluso de los indios.

El ranchero, fuera de sí, barbotó:

—¿Quién diablos eres tú para meterte en mis cosas? Walford corre y…

—No se mueva, Walford —indicó Nicolls—. No se mueva o le dejaré seco de un tiro.

El ranchero, sorprendido, giró la cabeza e increpó:

—¿Y vosotros? ¿Qué hacéis vosotros que consentís…?

Uno de los peones se excusó:

—Patrón, su sobrina lo ordenó así y ese hombre apeló al revólver. Ella dijo que era tan dueña como usted del rancho.

—¿Eh? —bramó Rudy—. ¿Que tú has dicho…?

—Sí, tío, yo lo he dicho.

—¿Y quién te ha dado derecho a abusar de una autoridad que nadie te confirió? Aquí no hay más dueño que yo y…

—De eso hablaremos más tarde, tío, pues a eso hemos venido.

—No tengo nada que tratar contigo en ese sentido.

—Lo tratará, porque yo sí tengo algo que aclarar. De todas formas, aunque no me perteneciese una mala mata de hierba de estos pastos, como sobrina suya o simplemente como mujer, no hubiese permitido esa salvajada con un hombre indefenso. ¡Eso es de canallas y de cobardes!

—¿Tú qué diablos sabes para prejuzgar? Ese hombre…

—Será malo o bueno, no lo sé. Él dice que es bueno y que usted le acusa de difamador, sin serlo. Me tiene sin cuidado lo que haya entre ustedes, pero aquí, en el Oeste, las cosas las arreglan los hombres de dos maneras nada más, que son las dignas: o se enfrentan revólver en mano, o el que se considera agraviado acude al sheriff para que los tribunales intervengan y juzguen. Eso de cazar a los hombres a lazo y martirizarlos, validos del número, es una cobardía y una iniquidad. Por lo tanto, no intente retener a ese hombre, porque no lo consentiremos. Y si alguien se atreve a dar un paso tras él, que se atenga a las consecuencias.

Señalaba a Nicolls, que, revólver en mano, no les perdía de vista.

—¡Ya! —comentó, mordaz, Rudy—. Has venido a tratar asuntos que al parecer sólo puedes imponer con la presencia de un matón a tus espaldas.

—No sé qué entenderá por matón, pero, cuando menos, es un hombre que soluciona sus problemas cara a cara y no apela a procedimientos indignos.

—¿Tú qué sabes de estas cosas? Por otra parte, en mis asuntos no consiento intromisiones y me los resuelvo yo solo. Ciertas opiniones me tienen sin cuidado.

—Es posible. Tendré que terminar por creer que ha perdido usted el sentido de la dignidad humana, cosa que le favorece muy poco.

—Esas cosas quedan para las mujeres, demasiado sensibleras e impresionables. Si la lucha por la vida en estas latitudes la resolvieseis vosotras con ese criterio de compadecerse de los granujas e interceder en su favor, apañados estaríamos los que a fuerza de trabajo hemos conseguido amasar una fortuna. Habríamos trabajado para que ellos se lucrasen con sólo lanzar unas amenazas y demostrar que son maestros manejando un revólver.

—Lo que haríamos nosotras está por ver, pero quizá no lo haríamos tan mal como presume. Cuando menos, nadie podría poner en duda nuestra razón, nuestra ecuanimidad y, sobre todo, nuestro sentido de la dignidad humana.

—Cuentos y más cuentos. Has venido a perturbar mis planes y no te lo perdono. Es posible que en lugar de arreglar nada, lo que consigas es enredarte más. Y ahora, dime qué te trae por aquí, pero rápida, porque tengo muchas cosas que hacer y mi tiempo vale mucho.

—Eso lo discutiremos en privado, tío… Espero que le parezca mejor que así sea.

—Me es igual. Puedes pasar.

Y le indicó la entrada al rancho, al tiempo que daba media vuelta y entraba él primero.

Silvia miró un momento al capataz con burla y volviéndose a Nicolls, le dijo:

—Devuélvele el revólver. No quiero que nos acuse de haberle robado el arma.

Nicolls dobló el cañón y volcó el contenido del tambor en la palma de su mano. Luego, ofreció el revólver al capataz, diciendo:

—Cuando nos marchemos, si nos vamos, le devolveré el plomo. De momento no quiero que la rabia le haga cometer alguna estupidez que me obligue a matarle.

Le volvió la espalda, despreciativo y siguió a Silvia, que ya había entrado en la casa.

La muchacha andaba tras Rudy con decisión y energía. No parecía sentirse muy impresionada por la actitud del ranchero a quien llamaba tío, aunque el parentesco no fuese realmente en próximo grado, ya que ella era hija de una hermana de la que fue un día mujer del ranchero.

Las relaciones entre ambos no parecían ser muy cordiales a juzgar por la frialdad y el desagrado con que Rudy había acogido la presencia de la muchacha. Y mucho más cuando ésta le había obligado a saltar como un muelle, al afirmar que tenía ciertos derechos de propiedad sobre la hacienda.

Y quizá esto era algo que a Rudy le molestaba tratar. El sabría por qué, pero se advertía fácilmente su contrariedad, acrecentada por el hecho de que Silvia fuera acompañada de un hombre que, al parecer, constituía una especie de perro guardián.

Cuando entraron en el despacho, Rudy, tenso, advirtió:

—Supongo que no pretenderás que trate contigo asuntos familiares delante de gente extraña. Tengo por costumbre prescindir de intermediarios en las conversaciones privadas.

—Me parece admirable ese criterio, y como da la casualidad de que Nicolls también es parte interesada, no hay nada que quebrante su costumbre.

—¿Nicolls? ¡Qué diablos tiene que ver ese tipo…!

—Es mi prometido, tío. Me voy a casar con él en breve, y aunque todavía no es mi marido, tiene toda mi confianza para defender mis derechos, y apoyarlos con razones que a veces nosotras las mujeres no podemos usar.

—¿Es una amenaza de coacción? Te advierto que no paso por ello.

—No hay coacción, porque yo no vengo a amenazar ni a explotar a nadie. Nicolls viene a tratar mis asuntos que van a ser los suyos. Por lo tanto, la presencia de mi prometido es imprescindible, porque será la única manera de que tratemos esto de igual a igual.

—No creo tener nada que tratar contigo, Silvia. Te lo dije ya en una carta; pero tú eres testaruda como una mula y pretendes llevar las cosas a un terreno que no admito. Puesto que no te convenciste, volveré a hablar del caso, pero no hay razón alguna para que tenga que variar de criterio… aunque te hagas acompañar de un perro de presa.

Nicolls sonreía divertido. La irritación del ranchero y las palabras despectivas que en cualquier otro momento le hubiesen obligado a enseñar los dientes, no parecían hacerle mella alguna. Daba la sensación que llevaba un papel aprendido y aguardaba el momento en que tuviese que entrar en escena, no por provocaciones o molestias, sino por razones que afectasen al asunto que la joven iba a tratar con Rudy.

Silvia, sin perder la ecuanimidad, repuso:

—Los perros de presa tienen mucha utilidad, tío. Sirven para defender a su dueño cuando se ve amenazado por las alimañas. Espero que deje de dar rodeos al asunto y vayamos al grano. Su tiempo es oro, como ha indicado, pero el nuestro también tiene su valor.

—De acuerdo. Tú dirás qué necesitas que te aclare para que te convenzas de que no tienes razón alguna en reclamarme nada.

—No opino yo lo mismo, y vengo a pedirle explicaciones respecto a los veinte mil dólares que le prestó mi padre unos meses antes de morir. Es algo que, pese a todo cuanto usted ha dicho, no he acabado de ver claro. Mi criterio es que existe un préstamo sobre su hacienda, de veinte mil dólares, que usted no saldó en ningún momento. Y quiere quedarse con ellos, aprovechándose de que mi padre no existe para reclamárselos.

Rudy, rojo de ira, bramó:

—¡De esa manera no iremos a ningún lado! Por muy sobrina que seas, aunque nuestro parentesco esté un poco desvaído, no te consiento que me acuses de ladrón.

—Demuéstreme que ese dinero fue devuelto a mi padre y entonces retiraré los conceptos y le pediré perdón.

—Te he dicho ya cómo se desarrolló la operación, pero tú tienes la cabeza muy estrecha y en ella sólo hay espacio para el pelo. Y aunque me moleste, voy a repetir la historia: Yo tenía un buen cliente, un hombre que adquiría mucho ganado de mis pastos y siempre pagaba puntualmente. Compraba reses para los mataderos y para los establecimientos de algunas ciudades importantes, y como me merecía absoluta confianza, le servía todo el ganado que solicitaba. Siempre le daba un mínimo de facilidades de pago, retrasando un mes por término medio la liquidación total de las compras, sobre las que solía darme una cantidad a la hora de sacar de aquí las reses. Lo hacía así porque el volumen de inversión era superior a sus posibilidades de momento; y en ese mes, colocaba una buena parte de las reses y reunía dinero para abonar el resto.

"Pero sucedió una vez, que encerró el hato que había adquirido en un corral por el que había pasado anteriormente sin él saberlo un hatajo con algunas reses atacadas por la araña de Texas. Cuando se dio cuenta de la tragedia ya era tarde, porque todas habían sufrido la infección; y las que no murieron a causa de la terrible enfermedad se ordenó fuesen sacrificadas para evitar la extensión de la epidemia.

”Y aquel hombre que siempre había sido buen pagador, se vio sumido en la ruina, y no pudo pagarme las reses. Prácticamente carecía de un dólar después de la hecatombe.

"Nada podía hacer contra él, se trataba de un caso de fuerza mayor. Él reconoció la deuda; no la negó para nada, y hasta firmó un documento mediante el cual se comprometía a pagarme como mejor pudiese, si lograba rehacer su negocio y volver a ganar dinero para saldar sus deudas.

"Para intentarlo, necesitaba nuevos créditos, reses que vender adquiridas con facilidades de pago, y le resultaba difícil de momento conseguirlo. Yo no podía ayudarle más. La pérdida de aquel hato me había colocado en una situación comprometida, porque se trataba de un puñado de miles de dólares, y los necesitaba para hacer frente a mis gastos bastante agobiantes.

”Me vi abocado a tener que pedir una hipoteca sobre mi hacienda, cosa que hubiese conseguido, pues vale mucho más que la cantidad que necesitaba, pero me resistí a pedirla, porque esto mengua el crédito y crea muchas dificultades que no quería sufrir.

"Fue cuando, en una visita que tu padre me hizo, le di cuenta de lo que sucedía y de mis apuros. Yo necesitaba veinte mil dólares. Estaba dispuesto a pagar los intereses legales y a dar como garantía mi hacienda, pero con carácter privado, sin que pasase por los Bancos ni por las Notarías, para evitar habladurías sobre mi situación económica.

”Tu padre me dijo que él disponía de esa cantidad, y que podía prestármela con un interés de un seis por ciento. Me explicó que este capital, le rendía tal utilidad en sus inversiones y yo acepté, a pesar de que el interés era superior al que me hubiese cobrado el Banco.

"Firmamos un documento privado que podía ser elevado a escritura pública por deseo de una de las dos partes, y me entregó la cantidad. Yo debía devolverla en el plazo de un año. De no poder hacerlo totalmente, entregaría la mitad, y la otra mitad sería objeto de una prórroga de seis meses, con el mismo interés.

"Cuando se aproximaba la fecha del vencimiento, vino a verme y hablamos de la cancelación. Yo le dije que para la fecha concertada tendría los veinte mil dólares a su disposición, y se los entregaría a cambio de la copia del documento que habíamos firmado por duplicado. Llegó una tarde, precisamente en un momento en que yo tenía aquí a un traficante que venía a tratar de la adquisición de una punta de ganado. Yo le estaba despidiendo, con el ruego de que volviese al día siguiente, pues aquella tarde no podía atenderle. Y resultó que al marcharse se encontró con tu padre, y se reconocieron como antiguos amigos que hacía tiempo que no se veían.

"Tu padre le rogó que le esperase unos minutos, pues iba a resolver conmigo un asunto breve. El traficante quedó en un cuarto de recibir, y tu padre y yo canjeamos la escritura por el dinero. Todo quedó liquidado. Le pagué hasta el último dólar contando los intereses.

“Luego se reunió con el traficante y salieron juntos. Mi cliente me dijo, al marchar, que volvería al día siguiente a concretar los detalles de la operación, y ya no volví a verle. Según más tarde supe, le vieron tomar el tren con tu padre con dirección a Vernon, donde un conocido mío les vio juntos una noche, alternando en la barra de un bar.

”Lo demás, tú debes saberlo. Tu padre estuvo una noche en un garito, bebió al parecer demasiado, y lo que sucedió, yo no lo sé porque no estaba allí. Pero creo que tuvo una pelea con un desconocido, salieron a dilucidar la pelea a la calle y tu padre murió de dos balazos.

"Si le desafiaron para matarle y robarle, o si le robaron después, cuando le encontraron muerto en la calle, eso es algo que desconozco. Lo que sí puedo decir es, que el dinero lo cobró, y que me devolvió la copia de la escritura que conservo como un justificante. Esto te lo he explicado ya en una carta y todo lo demás que se hable respecto a este asunto, son fantasías y ganas de complicar las cosas sin fundamento. Ahora, si quieres alguna aclaración, habla.

—Me parece que sí, tío. Quiero, no una, sino muchas aclaraciones.

—Pues, vengan.

—¿Qué sucedió de un acuerdo entre ustedes dos para que mi padre, en lugar de rescatar el dinero, lo dejase en su poder a cambio de reconocerle como dueño de una parte de su hacienda?

Rudy miró a la joven y repuso:

—¿Quién te ha dicho eso? Cuando tratamos de la cancelación, tú no estabas en Crowell, según me dijo tu padre. Habías ido a pasar una temporada de reposo para tus nervios en Wichita Falls. Mal podía haberte hablado de tal cosa.

—En efecto, pero el correo ya funcionaba, y mi padre me escribía a menudo interesándose por mi salud, cuando no podía ir a verme. Conservo una carta muy categórica en la que me decía que había hablado con usted respecto a la conveniencia de que interesase ese dinero en su hacienda. Y aseguraba que estaba examinando detenidamente la proposición.

—Bueno, en realidad, se habló algo de eso, pero por su parte. Aunque él comerciaba con la madera, decía que quería ampliar sus negocios y le gustaba la cría de ganado. Yo le disuadí, porque para dedicarse a ella, hacía falta conocer y vigilar los pastos, y él ni podía ni entendía de ello.

—¿Nada más? —preguntó con una sonrisa que era entre burlona y acusadora.

—Nada más.

—Sin embargo, me parece que anda usted muy mal de la memoria, tío.

—¿Por qué?

—Porque tengo entendido que usted tomo ese algo más en serio y que hasta llegaron a escribir un borrador de contrato respecto al asunto.

—¿Un borrador? Quizá tu padre, cuando pensó en la posibilidad de asociarse conmigo, estudiara la manera de hacerlo a base de un contrato a firmar, pero… sería cosa suya exclusivamente.

—Es posible que así fuese. ¿No fue usted quien le propuso el estudio de esa sociedad y de ese contrato?

Rudy, muy nervioso por las preguntas de la joven, parecía perder su aplomo, porque, irritado, repuso:

—Te he dicho cuanto podía interesarte y creo que basta. No hubo tal cosa; pero, aunque la hubiese habido, no llegó a convertirse en realidad, y tu padre cobró su dinero y se fue con él. Por eso te he dicho que nada tenías que reclamarme, y menos alardear de poseer una parte en mi hacienda, que es totalmente mía.

—Y, sin embargo… las cosas no están todo lo claras que usted las pinta.

—¿Qué quieres decir?

—Muchas cosas que le van a sonar mal al oído y a su mala memoria. Usted presentó a mi padre un proyecto de contracto para interesarle en su negocio.

—¡Mentira!… Eso hay que probarlo.

—Se probará, si es preciso.

—¿Quieres coaccionarme, a pesar de que dijiste que no venías a eso? ¿Qué es lo que pretendes?

—Muchas cosas. Una, cobrar esos veinte mil dólares que no llegó a pagar nunca a mi padre.

—Esto es un infundio, y te vales de ser una mujer. Te he dicho que eso hay que probarlo. Y si crees que puedes hacerlo, sigue tus propios consejos y llévalo a los tribunales.

—Iré, si es necesario, tío Rudy, no se preocupe… O, mejor dicho, váyase preocupando. He asegurado que presentó a mi padre un borrador de contrato. No es escrito por él, sino por otra mano, que tiene que ser la suya.

—¿Y dónde está ese contrato? Aunque existiese, nada puede cambiar la situación, puesto que no llegó a firmarse.

—Ese documento existe, y es cierto que no llegó a firmarse… porque en él había cosas que, al parecer, a mi padre no le convencían y las varió. Sobre el original, tachó algunas cláusulas y puso otras. Más tarde puedo presentar a la persona que hizo dos copias del contrato tal y como él lo había reformado. Una quedó entre sus papeles, en tanto que la otra… desapareció. Acaso porque él la llevaba encima cuando vino a tratar el asunto del préstamo y no se volvió a saber de ella. Cierto que mataron a mi padre en Vernon, pero cuando yo me recobré del tremendo golpe de su pérdida, quise investigar las causas de su muerte. Me parecía muy extraño todo lo sucedido y marché a Vernon a realizar gestiones con quién podía orientarme y ayudarme, y las cosas empezaron a aclararse de un modo muy distinto a como las, cuenta usted.

”Mi padre marchó a Vernon, después de estar aquí, y se hospedó en un hotel llamado “Hotel Unión”, ocupando la habitación número 27.

"Aquella noche, después de cenar y cuando se disponía a acostarse, un desconocido llegó al hotel, preguntando por él, para darle un recado urgente. Mi padre le recibió y aunque nadie oyó lo que hablaron, recuerdan que le vieron salir del hotel inmediatamente.

"Eran las once de la noche, y le mataron a la una y media poco más o menos cuando salía de un local llamado “La Perla de Texas”. Mi padre no era hombre que frecuentase esta clase de establecimientos y hay que suponer que acudió al mismo porque el desconocido le citó allí para entrevistarse con alguien. Y ese alguien no llegó, pues nadie recordó haberle visto hablar con persona alguna. Y fue al salir de allí y encaminarse a la fonda, cuando le dispararon por dos veces en una calleja propicia. Cuando la gente acudió, no se vio a nadie por los alrededores, y mi padre había muerto.

"Sólo encontraron la cartera con su documentación y unos ochenta dólares que llevaba encima. Con esto se descartaba la teoría del robo y se admitía la de la riña o cosa análoga.

"Pero, según declaró más tarde el dueño de la fonda, la habitación donde mi padre debía hospedarse había sido registrada por alguien, aunque no se supo por quién. La cartera donde solía guardar documentos de sus asuntos, apareció abierta, así como el maletín de la ropa, y algunos papeles esparcidos por el suelo.

"Todo esto hemos logrado recomponerlo Nicolls y yo a fuerza de paciencia, de hablar con unos y con otros, de realizar indagaciones. Y, aparte de otros varios detalles que me reservo, hemos comprobado que la versión que le estoy dando refleja los hechos con entera fidelidad.

Rudy, que estaba un tanto pálido y nervioso, comentó:

—¿Y eso qué quiere decir? Yo no estaba allí. Mi conocimiento de lo ocurrido son sólo rumores. Yo no lo presencié. Y aunque hubiese sucedido como dices, en nada varía lo que yo he dicho. Todo lo que sucediera después de irse de aquí no me afecta ni me concierne.

—Es posible. No le aseguro ni lo descarto, pero espero que me ayude a aclarar la verdad.

—¿Yo? ¿Cómo?

—¿Quién era el traficante con quien se encontró mi padre aquí y con el que se fue?

—No lo sé. Era la primera vez que venía a tratar conmigo sobre la compra de reses, y me parece recordar que tu padre le llamó Hans o algo parecido. Prometió volver, pero no lo hizo.

—Bien. Dice usted que a mi padre le vieron marchar en el tren con ese traficante desconocido, ¿quién le vio?

—Walford, precisamente. Estaba en la estación hablando con el jefe sobre la posibilidad de disponer de unos vagones para enviar astados, y los vio subir juntos al tren.

—Mucha casualidad fue esa, tío.

—El mundo está lleno de casualidades, pero nadie puede evitarlas porque, si no, dejarían de ser casualidades.

—En efecto, y las casualidades a veces son beneficiosas.

—¿Qué quieres decir?

—Que confío en que una casualidad acabe de poner en mis manos la verdad de todo esto. Mi padre murió asesinado, ¿por quién? No lo sé, pero trato de encontrarle. ¿Por qué causa? También la busco, y no cejaré hasta llegar al fin, cueste lo que cueste. Y después de mis investigaciones, sólo se me presenta un sospechoso: Usted.

—¡Silvia! No tolero…

—Cállese; no hable. He dicho un sospechoso, y mientras no se aclare la verdad, lo es, porque me ha contado una serie de mentiras que no puede ya desvirtuar. Y para mí hay una verdad, aunque oculta. Mi padre vino con el contrato reformado, dispuesto a firmarlo y no a cobrar el dinero prestado. No apareció el dinero, ni la copia de ese contrato, ni la copia del documento privado sobre la deuda. No apareció más que su cadáver a las pocas horas de haberle visitado a usted y rodeado de una serie de pequeños misterios que se dan de puñetazos con todas sus afirmaciones. Si cree que todo eso no es para dudar, dígamelo.

Rudy, furioso, la increpó:

—Piensa lo que te dé la gana, pero con pensar no resuelves nada. Yo soy un hombre de garantía, tengo una hacienda que vale mucho más de esa cantidad, y nadie tiene derecho a suponer que yo he matado a tu padre para no pagarle el préstamo. Hasta ahí podíamos llegar.

—Yo no sé quién le mató, tío, pero busco la mano, por si esa mano es tan larga que me lleva mucho más lejos. El instrumento puede ser uno y la cabeza otra. Y he venido a verle, porque quería oír de sus labios su propia versión, y tener un testigo que la corrobore en su día. Nada de lo que me ha dicho me deja convencida, porque existen una serie de contradicciones y de negativas que le ponen en evidencia. Cuando se va con la verdad, no se anda con tapujos. No se niegan unas cosas que luego hay que reconocer, aunque tratando de desvirtuarlas. Blasona usted de íntegro, de hombre acomodado y de muchas otras cosas, y, sin embargo, sus actos se dan de golpes con sus palabras. Ahora mismo me ha dado una muestra de la clase de hombre que es usted, organizando esa caza inicua y usando métodos tan salvajes como los indios porque alguien le molesta hablando mal de usted. Veo que no soy yo sola la que le juzga de esa manera, y me agradaría saber lo que ese hombre dice, para incitarle a usted a tratarle como a un negro.

”Y nada más, tío. Sabía que no sacaría mucho en limpio de esta visita, pero ha resultado muy interesante. Ahora tengo en mis manos muchos cabos sueltos que atar. Si la suerte me ayuda, llegaré al nudo de la madeja y vengaré el asesinato de mi padre. Y si no… tendré que resignarme, aunque no logre hacerlo nunca. Pero he querido dejar claras nuestras relaciones por lo que pueda suceder en el futuro. Vamos, Nicolls.

Ambos, dando media vuelta, se dirigieron hacia la puerta.

Rudy, tenso, pálido y con los dientes enclavijados, les seguía con turbia mirada, como si tratase de fulminarles con sus brillantes ojos.

Capítulo IV

PERSECUCION IMPLACABLE

Tony salió de los límites de la hacienda, vacilante, desfallecido, con el rostro demacrado por el dolor y el agotamiento, y la ropa manchada de sangre.

Parecía imposible que, tras el duro quebranto sufrido, pudiese mantenerse en pie, a pesar de su dureza. Pero había una razón que le prestaba ánimos para alejarse: el miedo a que Rudy, al conocer la intervención de su sobrina, desaprobase su conducta y ordenase volver en su busca. Si esto sucedía, le sería imposible oponerse por carecer de fuerzas y de armas. Además, Rudy haría cumplir despiadadamente su orden de aplicarle las dos docenas de latigazos, cosa que no podría resistir física ni moralmente.

Este pensamiento le prestaba unas energías sobrehumanas para caminar, mientras su cabeza calenturienta, abrasada por la fiebre, trataba inútilmente de coordinar sus ideas.

Su cerebro era un caos. Trastornado por la fiebre que sin duda le producían las heridas, su mente trataba los pensamientos y formaba con ellas un amasijo en el que se confundían de un modo vago e impreciso la grácil silueta de Silvia, el rostro duro y repelente de su tío y el grupo formado por Walford y sus peones.

Volvió la cabeza, mirando turbiamente hacia atrás. La senda estaba solitaria; no habían corrido tras él contraviniendo la orden de Silvia, y esto pareció aliviarle un poco. Pero el subconsciente le advertía que no debía confiarse y le estimulaba para seguir adelante, arrastrando los pies y levantando oleadas de polvo que se le pegaba en la garganta y le provocaba accesos de tos que despertaban vivos dolores, y, lo que era peor, se filtraba por los bordes de las dos largas heridas que le habían producido los latigazos, amenazando con ocasionarle una infección muy peligrosa.

El instinto le indujo a dejar la senda para caminar por el verdor de la pradera. En ella se evitaba remover la tierra y levantar polvo. Además, le apartaba de la ruta si se lanzaban de nuevo en su persecución.

El terreno, no muy liso, formaba ondulaciones y algunos repechos, que de un modo inconsciente iba salvando con terrible esfuerzo. A medida que avanzaba se agotaban sus escasas fuerzas y empezaba a darse cuenta de que ya no podría ir muy lejos y de que el terreno que había dejado a su espalda era muy corto.

Pero, ¿qué podía hacer si ya le era materialmente imposible mantenerse en pie? A no tardar mucho, caería como un saco desfondado, y quién sabía cuándo podría levantarse si es que se levantaba de nuevo.

Se detuvo un momento, giró sus enrojecidos y turbios ojos en derredor y buscó algo, aunque no sabía el qué, hasta que la espesura de un matorral pareció atraerle.

Si tenía que caer, caería allí. No sería tan fácil descubrirle y si tenía que morir, moriría oculto entre la vegetación, y ésta le serviría de tumba.

Y encaminó sus vacilantes pasos hacia la masa boscosa, ansiando alcanzarla antes de que el último átomo de fuerza se desvaneciese.

Apenas lo había alcanzado, cuando sintió como si el sol se nublase, produciendo de súbito una noche eterna. Los oídos empezaron a zumbarle como si dentro se hubiese revolucionado una colmena; y después, nada… la inconsciencia.

Cayó de lado entre la verde maleza y allí quedó casi oculto bajo la caricia del sol recio del mediodía, que enviaba a la tierra el calor de sus rayos.

* * *

Douglas Palmont, leñador de profesión y cazador en sus ratos de ocio, regresaba a su cabaña después de haber salido al amanecer para el monte cercano, acompañado de su perro y armado de escopeta.

Douglas, a petición de su hija, había decidido perder la mañana oteando caza en el monte. Cuando aprovechaba bien una mañana, solía hacer acopio de caza para el resto de la semana, que dedicaba luego a talar leña para surtir a los varios clientes que tenía en el poblado.

Aquella mañana no se había dado mal el rastreo. Cuatro conejos y dos gallinas salvajes eran el fruto de media docena de disparos realizados con habilidad, y Douglas regresaba contento a su cabaña, seguro de que Irene, su hija, se sentirla satisfecha del botín.

Douglas había descendido del monte por la ladera derecha, para alcanzar una senda que dejaba a un lado la orgullosa e impresionante silueta del rancho de Rudy Morris, cuya fábrica se erguía un tanto desafiante en un terreno relativamente alto, para que no pudiese pasar inadvertida en el paisaje.

Luego, atravesando el sendero que conducía al pueblo y ganando terreno a campo través por un lugar bastante ondulado, tenía su cabaña. Una cabaña modesta, pero bien construida, por sus propias y robustas manos, y capaz para albergar cómodamente cuatro personas.

En su día, unos años atrás —Douglas lo recordaba a menudo con melancolía y dolor—, había cobijado a cuatro seres humanos que latían a un mismo ritmo de corazones, porque eran: él, Ana, su mujer, Dick, su hijo mayor, e Irene, la hija más pequeña.

Pero la suerte no había sido muy amable con Douglas. Su hijo, a quien siempre había seducido ser marino, terminó por figurar como piloto en un barco mercante. Y cuando mayores eran sus ilusiones de ser algo en la Marina, una tempestad hundió la nave en el lago Ontario y no se salvó nadie de la tripulación.

La desgracia afectó tanto a Ana, la madre, que el dolor de la pérdida se la llevó con su hijo un año más tarde, quedando Douglas solo con Irene, que a la sazón contaba dieciséis años.

Douglas consagró todo su cariño y su esfuerzo al único ser querido que le quedaba en la tierra. Irene, buena como su madre, hacendosa y de carácter sencillo, correspondió al enorme cariño de su padre con todo el suyo, y se prometió a sí misma no separarse de él mientras el viejo leñador viviese.

Y ambos, refugiados en aquella cabaña que tantos recuerdos dulces y amargos encerraba para ellos, vegetaron sin ambiciones, poco menos que sumidos en el silencio y la soledad de un paisaje poco frecuentado y áspero, por donde pocos solían cruzar, si no existía algún motivo determinado que les obligase a ello.

Pese a la austeridad de su vida, no estaban tan alejados de la vecindad como parecía. El rancho de Rudy se alzaba a poco más de media milla, y, algunas veces, Irene había sido vista por los peones del rancho, cuando la joven, obligada por las necesidades de su hogar, se veía obligada a bajar al poblado en busca de artículos imprescindibles para su vida y la de su padre.

Más de uno había intentado interesarla y entablar relaciones con ella, pero Irene, esquiva, les había rechazado con energía. Y si alguno más osado trató de insistir rondando la cabaña, le amenazó con decírselo a su padre, al que todos sabían un hombre duro, nada cobarde y celoso de la virtud de su hija.

Esto había puesto freno al acoso y la muchacha se sentía feliz en su soledad, no teniendo que rozarse con aquellos bárbaros, cuya sensibilidad para tratar a las mujeres era más áspera que la piel de un elefante.

Douglas caminaba con su morral, su escopeta y el botín colgado del hombro, mientras entre sus dientes amarillos, pero firmes, humeaba la negra pipa a la que era muy aficionado.

Junto a él, saltando en alegres cabriolas, marchaba “Abel”, el perro pastor de que era dueño. “Abel” era un animal grandote, de amplia cabeza, patas enormes y ojos negros y brillantes, en los que se reflejaban la inteligencia y la fidelidad.

Lo había criado Irene, quien lo encontrara abandonado en una grieta junto con otro cachorro que no sobrevivió. Y el animal, al crecer, se había convertido en un guardián temible y en un maravilloso auxiliar del leñador.

Cuando Douglas sólo iba a cortar leña, lo dejaba en la cabaña, pero cuando salía de caza, se lo llevaba con él, pues era un rastreador formidable.

Aquella mañana, “Abel” había sido, como siempre, su compañero de cacería, y el animal había pasado horas felices correteando por el monte, oteando los cados, y persiguiendo a los conejos, para que su amo terminase por abatirlos con su certera escopeta.

Y ahora, terminada la caza, volvían a la cabaña donde Irene esperaba el resultado, para hacer su composición de lugar repartiendo sabiamente el botín.

Era costumbre en "Abel” reclamar de su amo las piezas cobradas cuando se acercaban a la cabaña, y ser él el primero en presentarse ante la muchacha, ofreciéndole el producto de la excursión.

Se aproximaban a la cabaña, cuando al pasar cerca de unos matorrales, “Abel”, que brincaba alegremente por delante de su amo, cesó en sus cabriolas y se quedó súbitamente tenso, con las orejas muy estiradas y el hocico levantado, como si olfatease algo extraño.

Douglas, al darse cuenta, descolgó rápido su escopeta del hombro y miró en torno, diciendo:

—¿Qué sucede “Abel”? ¿Has descubierto algo útil?

El perro siguió olfateando, movió la cola y miró a su amo. Este quedó desorientado por la actitud del noble animal, pues cuando olfateaba alguna pieza, se lanzaba sin vacilar como una flecha hacia el sitio donde creía haber descubierto el objeto de su inquietud.

Pero esta vez no había corrido y sólo seguía olfateando, con sus inteligentes ojos vueltos hacia el matorral.

—¿Qué pasa, “Abel”? Vamos, busca lo que sea.

El animal inclinó la cabeza, rozó la hierba con el hocico y echó a andar derecho hacia la espesura, rastreando.

Su dueño, con la escopeta entre las manos, le seguía entre extrañado y nervioso.

Por fin llegaron a un sitio donde el perro se detuvo y levantando la cabeza, aulló de un modo lastimero. Esto acabó de poner nervioso al leñador.

—Vamos, ¿qué has olfateado?

El perro se arrimó lentamente al espeso seto, gruñó por lo bajo y volvió la cabeza mirando a su amo. Aquello quería decir que era allí donde estaba oculto por la maleza lo que había oteado.

Douglas avanzó con cautela y a los pocos pasos descubría un par de botas que asomaban por entre la hojarasca. Esto le hizo envararse. A juzgar por la inmovilidad de los pies que calzaban aquellas botas, debía tratarse de un cadáver.

Arrojó al suelo el morral, las piezas y la escopeta y entreabrió la espesa maleza. Aunque el sol lucía espléndido, no alcanzó a distinguir las facciones del caído que estaba casi boca abajo.

Entonces tiró de sus piernas y lo sacó a rastras para poder contemplarlo sin veladuras.

Y sus ojos se dilataron de asombro primero, al reconocer; pese a sus contraídos rasgos, a Tony, y luego al observar el destrozo que su cuerpo había sufrido.

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¿Qué manada de tigres ha caído sobre este infeliz para ponerlo en este estado?

Y se inclinó para cerciorarse de que estaba muerto, y calcular por su frialdad cuántas horas llevaría allí caído.

Pero se estremeció al comprobar que, en lugar de frío, estaba febril; sus maltrechas carnes ardían como si tuviese fuego dentro de sus venas.

Ansiosamente aplicó el oído a su corazón y comprobó que latía a un ritmo vertiginoso. No, Tony no estaba muerto. Asustado y temiendo que pudiese morir sí no se le prestaba adecuada asistencia, se volvió hacia el perro diciéndole:

—“Abel”, ve a la cabaña y tráete a tu ama. ¡Pronto!

El animal comprendió la orden, porque partió veloz como una flecha hacia la cabaña, que, aunque oculta en un terreno más bajo, sólo se hallaba a unas doscientas yardas.

Irene se ocupaba en las faenas de la casa cuando captó los ladridos del perro que se acercaba raudo. Saliendo a la puerta, se dispuso a recoger de su boca las piezas cazadas, como de costumbre.

Pero al ver su boca libre, exclamó:

—¿Qué es eso, “Abel”? ¿Es que no habéis cazado nada? ¿Y tú amo?

El perro lanzó varios ladridos extraños, y luego, asiendo con los dientes el delantal de la joven, tiró de ella.

La muchacha sintió un vuelco en el corazón. El hecho de que su padre no llegase con el perro y éste no portase caza alguna, la alarmó. Más aún, cuando el perro tiraba de ella como si quisiera llevarla a algún sitio donde el leñador estaba acaso malherido.

Y comprendiendo lo que el perro quería decir con su actitud, echó a correr tras él, llamando con miedo:

—¡Padre!… ¡Padre!… ¿Dónde está?

Al poco rato, sus gritos fueron oídos por Douglas, quien la tranquilizó, contestando:

—Aquí, Irene. No te alarmes que no me sucede nada.

La muchacha, más tranquila por la afirmación del leñador, avanzó buscándole.

—¿Qué sucede entonces, padre? ¿Dónde está?

—Aquí, en el matorral, ven.

El perro caminó por delante guiándola, y cuando la joven llegó al sitio donde Tony yacía de aquella guisa tan impresionante, Irene abrió asustada los ojos desorbitándolos y balbució:

—¿Qué ha sido eso, padre? ¿Fue usted quién…?

—No, no te asustes que yo no he intervenido en nada. “Abel” lo descubrió y creí que estaba muerto, pero no lo está?

—¿Que está… vivo?

—Sí; acércate y ayúdame. Tenemos que llevarlo a la cabaña y hacer algo por él. No sé lo que ha pasado, pero se advierte que lo han tratado brutalmente.

La joven se acercó y de repente exclamó:

—¡Dios santo, pero si es Tony!

—Claro que es él. Un poco desfigurado, pero le conocí enseguida.

La muchacha, de un modo inconsciente, volvió la cabeza y su mirada buscó mecánicamente la silueta del rancho de Rudy, que, al otro lado de la senda, erguía su contorno desafiante.

—¿Habrán sido ellos, padre?

—Quién lo sabe; pero no tendría nada de extraño. Está a poca distancia del rancho, y no es un secreto el antagonismo que existe entre Rudy y Tony. En fin; eso no nos incumbe. Lo que se impone, por humanidad, es hacer algo por este infeliz; lo demás no es cosa nuestra.

Entre ambos le tomaron por debajo de los brazos y por los pies y se encaminaron a la cabaña. Junto a ellos, el perro, silencioso, caminaba acechante, como si temiese que alguien pudiese atacarles por la espalda.

Cuando llegaron a la cabaña, Irene se apresuró a poner en condiciones el petate que usara su hermano antes de partir para la marina, y el maltrecho cuerpo de Tony fue depositado en él.

El leñador le despojó cuidadosamente de los pingajos de camisa que aún conservaba, y examinó los dos sangrantes surcos que cruzaban la espalda de parte a parte.

—Que me aspen si esto no es la señal de un látigo.

—¡Padre! ¿Usted cree que… pueden haberle azotado de esa manera tan negrera?

—Lo juraría, Irene. El cuero ceñido al cuerpo, es como una lima abriendo surco en las carnes. Corta, raspa y levanta verdugones como los que se le están formando. Me figuro el dolor que habrá experimentado.

—También le han maltratado de otra manera, padre. Vea cómo tiene la cara y las manos.

—Sí. Aunque estos cardenales parecen huellas de una lucha feroz con sus enemigos. Después… si lograron vencerle, vendría el uso del látigo, cuando no estaba ya en condiciones de defenderse.

—Pero… ¿Cómo habrá venido a parar al matorral? ¿Será que perdió el conocimiento y lo trajeron hasta allí?

—No lo sé, pero ya nos lo dirá cuando pueda. Ahora no sé qué hacer para curar un poco sus heridas.

—Yo tengo hierbas para hacer aquel cocimiento que sabía hacer mamá para curar las heridas. Voy a prepararlo enseguida y aplicárselo.

—Hazlo, siempre será mejor que nada. Yo le lavaré un poco esa sangre y a prepararle una camisa mía. Le han destrozado la que vestía.

Mientras la joven se apresuraba a preparar la cocción, el leñador se dedicó a limpiar como pudo las heridas del muchacho.

El cuerpo inanimado de Tony Laperet, presentaba un aspecto lamentable con el rostro magullado y cubierto de polvo.

Cuando el cocimiento estuvo preparado, la joven lo enfrió y aplicaron abundantes compresas de aquel bálsamo en las heridas. Más tarde, Irene le puso unos emplastos de manteca para suavizar la tirantez de la piel, y, por último, con trozos de una vieja sábana, le fabricó un vendaje que le arrolló en el cuerpo.

Terminada la operación, Douglas indicó:

—Creo que hemos hecho cuanto podíamos. Ahora se impone avisar al médico para que lo examine, y dar cuenta al sheriff. No me agradaría que muriese aquí. No sabríamos dar ninguna explicación.

—¡Por Dios!… ¿Es que cree que puede morirse?

—No lo sé, hija mía, pero bueno es preverlo todo. Yo daré cuenta al sheriff y que él actúe como mejor crea. Por lo demás, si hay que atenderle aquí unos días, lo haremos como buenos cristianos y nada más.

—Claro que sí. Tony no estará en condiciones de dar un paso y nuestro deber es ayudarle.

—Sí, y veremos luego qué sucede. Yo sospecho que todo ha sido obra de Rudy y sus peones; pero allá el sheriff con el asunto. Mucho me temo que esto va a crear serias complicaciones.

El leñador se dirigió hacia la puerta y añadió:

—Voy al poblado en busca del médico, y a dar cuenta al sheriff de lo que sucede. Te dejo a “Abel” en previsión de que suceda algo. Si alguien apareciese buscándole, no permitas que entre. Ahí, apoyada en la puerta, te dejo la escopeta cargada. Si te acucian úsala sin miramientos.

—Descuide, que no permitiré que nadie le ponga la mano encima si es que le persiguen.

Douglas se lanzó a la senda, camino del poblado, en tanto Irene vigilaba al herido. Le observaba atentamente y atendía su respiración, pero no daba señales de volver en sí. También estaba atenta a la puerta y a los alrededores de la cabaña por si, como su padre había insinuado, alguien hacía acto de presencia buscando al maltrecho joven.

Irene se sentía muy intrigada por lo sucedido. Conocía a Tony, el cual había sido peón de Rudy durante bastante tiempo, pero hacía un par de meses o algo más, dejó de pertenecer al equipo e ignoraba por qué causa.

Sin embargo, a sus oídos habían llegado rumores del antagonismo que se había creado entre el ranchero y su ex peón. Tony acusaba a Rudy de inmoral y de mala persona, y el ranchero lo había puesto en manos del sheriff, acusándole de haber intentado robar una res, con la que había sido sorprendido por sus hombres.

La denuncia había estado a punto de llevar a Tony a la cárcel por abigeo, pero, a última hora, Rudy retiró la denuncia y Tony fue puesto en libertad.

Aquel asunto había extrañado a mucha gente porque Tony gozaba de una excelente reputación.

Nadie le suponía capaz de robar a nadie, y menos una solitaria res que nada resolvía. Pero los testimonios habían sido abrumadores en su contra, y él no pudo aportar ningún descargo para desvirtuar la acusación, por lo que quedó como patente aquella sucia mancha en su haber.

¿Había algo de verdad en aquello, o fue una trampa para inhabilitar a Tony y dejarle desarmado en sus diatribas contra el ranchero? Ella nada sabía, pero se inclinaba más a favor de Tony que de Rudy.

Llevaba un buen rato en aquel estado de vigilancia, cuando “Abel” emitió un ladrido de alarma. La muchacha, presurosa, salió al vano de la puerta a inquirir los motivos de aquel ladrido.

Dos hombres avanzaban hacia la cabaña, e Irene sintió un escalofrío al reconocer en uno de ellos a Walford, el capataz del equipo de Rudy.

Esto le hizo recordar el aviso de su padre. Debían buscar al herido y ella no consentirla que nadie le tocase para nada.

Llamó al perro y le dijo:

—Aquí; delante de mí, “Abel”. No dejes pasar a nadie. Si lo intentan, atácales.

El perro pareció entender la orden, porque se sentó delante de la joven con las orejas muy estiradas y el belfo levantado, mostrando los enormes y poderosos colmillos.

Los dos vaqueros avanzaron y cuando llegaron a prudente distancia, Irene ordenó:

—¡Quietos ahí! No está mi padre y no estando él no admito visitas de ningún hombre.

Walford sonrió de una manera extraña y repuso:

—No te asustes, paloma, que no venimos a comerte.

—Pero pueden morder y es mejor que se mantengan a distancia. ¿Qué quieren?

—Venimos buscando a Tony Laperet.

—Por mi parte pueden seguir buscando, pero supongo que no pretenderán hallarle debajo de nuestros petates.

—Me quedaría más tranquilo comprobando que no está debajo de ninguno.

—¿Qué quiere decir?

—Que se nos ha escapado cuando le teníamos amarrado, después de sorprenderle robando otra res, y sabemos que se escabulló en esta dirección.

—Pues sigan buscándole, aunque es posible que esté más lejos de lo que suponen.

—No estaba en condiciones de correr mucho. Sospecho que pueda estar refugiado en algún sitio. Como por aquí la única cabaña que hay es la vuestra, pues… me gustaría comprobar que no está escondido en ella..

—Puede irse tranquilo, porque no está escondido aquí.

—Te digo que prefiero comprobarlo, y espero que no seas tan estúpida que no nos permitas echar un vistazo al interior. Sólo con comprobar que no está dentro, nos bastará para dejarte en paz.

Irene, tras un momento de duda, se encogió de hombros y dijo:

—Bueno, si les dejan pasar, pasen.

Walford no entendió el sentido de la frase, pero, apenas dio dos pasos, el perro se puso en pie mostrándole con ferocidad sus agudos colmillos, emitió un gruñido amenazador.

Walford se detuvo indeciso. El perro era una amenaza imprevista y no se atrevió a desafiar su ferocidad.

Con el semblante rojo de ira, ordenó:

—Llame a ese perro y sujétele.

—¿Yo? No en mis días. Ya le dije que entrase si le daban permiso. Pero tenga en cuenta que no soy yo quien puede obligar al perro a dejarle el paso franco. Su dueño, que es mi padre, lo ha amaestrado para que no deje entrar a nadie sin su permiso y no me haría caso.

—Déjate de cuentos de camino. El perro te obedece a ti lo mismo que a tu padre.

—Es posible, pero yo también obedezco a mi padre, y no hago caso omiso de sus órdenes.

—¿Sí? Me está pareciendo que lo que te sucede es que tienes miedo a que entre, porque tienes escondido a Tony y temes que nos lo llevemos.

—Miedo, ninguno. Pero si le tuviese escondido… tampoco permitiría que nadie que no fuese la autoridad viniese a llevársele. El sheriff puede apresarle, pero le trataría con decencia. Ustedes le apresarían para comportarse con él como verdaderas fieras.

—¿Cómo lo sabes y puedes asegurarlo?

—Porque les conozco bien,

—Pareces muy enterada de nuestras diferencias con ese sapo.

—¿Yo sola? Lo sabe todo el pueblo.

—Eso nos tiene muy sin cuidado. Mi patrón nos ha ordenado buscarle y no volveremos sin llevarle con nosotros.

—Lo creo; para tal amo tales criados.

—Bueno, menos conversación. Haz que ese maldito can se retire. Tengo que convencerme de que Tony no está aquí.

—Le he dicho que no daré orden alguna a “Abel” para que le deje el paso libre.

—Peor para ti y para él, porque si nos impide el paso… yo le apartaré con mi revólver.

La amenaza encrespó a Irene, quien, de un salto, aferró la escopeta que tenía apoyada en el quicio de la puerta, por su parte interior, y presentando el cañón de frente, clamó:

—¡Si hacen el menor movimiento para lastimar a mi perro, les meto una bala en el estómago!

La fiera actitud de la muchacha dejó perplejo al duro capataz. La creía muy capaz de cumplir su amenaza, en defensa de la vida del perro y aquello complicaba las cosas. Disparar también sobre ella era muy expuesto.

Pero tratando de asustarla, replicó:

—No seas estúpida y no nos obligues a disparar también sobre ti.

—Serían capaces. De hombres tan valientes como ustedes, cabe esperarlo todo.

—Te digo que cumplo una orden y la responsabilidad no es mía.

—Me es igual. Le digo que aquí no entrará, porque no tiene ningún derecho a registrar la casa de nadie. Si cree que Tony está aquí y es tan salvaje que trata de apresarle, monte la guardia y espere a que salga. Eso no lo puedo impedir.

Pero Walford, fuera de sí, comprendiendo que Irene se estaba burlando de él, perdió el control de sus nervios y tirando de revólver, vociferó:

—James, deshazte de ese maldito animal, mientras yo me ocupo de esta otra fierecilla. Si intenta mover la escopeta, me veré obligado a saludarla con una onza de plomo.

Él peón, cumpliendo la orden, sacó su revólver; pero en aquel momento, coronando un repecho que ocultaba la vista de la cabaña, apareció un caballo con dos jinetes sobre el lomo. Eran el sheriff y el leñador.

La joven, pálida como una muerta, levantó la escopeta gritando:

—¡Padre! ¡sheriff!… ¡A mí!… ¡Quieren matar a “Abel” y disparar sobre mí por no permitirles la entrada!

Walford, rechinando los dientes de rabia, pues se daba cuenta del desliz cometido, enfundó presuroso el arma y el peón se vio obligado a imitarle.

—Ya hablaremos de esto, paloma—masculló y trató de alejarse antes de que el sheriff llegase a la cabaña.

Pero el sheriff, impuesto por el padre de la joven de lo que sucedía, bramó con voz potente:

—¡Quieto, Walford, no se vaya!

—Tengo prisa, sheriff.

—Le digo que no se vaya, o por todos los diablos del infierno que le detendré a tiros.

El capataz se paró en seco. Sabía que el sheriff no era hombre de los que amenazaban en balde y tuvo miedo a que disparas sobre él si no obedecía.

El caballo avanzó y se detuvo junto al grupo, apeándose ambos jinetes.

El sheriff avanzó, preguntando amenazador:

—¿Qué sucede aquí? ¿Qué haces tú con esa escopeta en la mano, muchacha?

—Querían entrar a la fuerza buscando como tigres a Tony. Como el perro se opuso a que pasaran, me amenazaron con matarle y matarme a mí si no les dejaba y disparaba sobre ellos en defensa de "Abel”.

—Muy interesante todo eso.

Walford, temiendo consecuencias desagradables a causa de aquel impremeditado incidente, repuso:

—No le haga caso, que exagera. Es cierto que veníamos en busca de Tony, y queríamos saber si se había escondido en la cabaña. El perro quería atacarnos y no íbamos a permitir que nos destrozase impunemente.

—Además de cobardes, embusteros —se indignó la muchacha—. Estaban decididos a entrar, y si no llega usted tan a tiempo, hubiesen matado a “Abel” sólo por entrar a apoderarse de ese infeliz.

—Conque esas tenemos, ¿eh? Bien, tú dirás a qué obedecía esa búsqueda tan apasionada.

Walford, furioso, gruñó:

—A lo de siempre, ¿o es que cree que ese tipo se ha curado de sus manías? Volvimos a sorprenderle tratando de robar unas reses y logró escaparse.

—¡Qué casualidad! Lo que yo quisiera saber es cómo pudo escapar después de dejarle medio muerto a golpes y latigazos.

—¿Quién ha contado esa mentira?

—Esa mentira la certificará dentro de un momento el médico que está al llegar. A Tony le encontró el perro de Douglas, medio muerto, en un matorral próximo. Douglas lo trajo aquí para curarle si había lugar a ello. Luego vino a avisarme para que me hiciese cargo de él y comprobase su estado. Ahora explícame cómo se pudo escapar si lo encontraron medio muerto a golpes y latigazos.

El capataz, confuso por las afirmaciones del sheriff, no sabía qué contestar. Se veía atrapado en una trampa y maldecía el momento en que su patrón, tras la escabrosa entrevista con su sobrina, le había dado orden de buscar a Tony a toda costa. Le había mandado rematarle, pues ahora temía que Tony pudiese complicarle la vida aún más que la actitud decidida y enérgica de la muchacha.

Pero terminó por decir:

—Yo no sé más que recibí orden de buscarle y conducirle al rancho. De lo demás se encargará de contestarle mi patrón.

—Claro que me contestará. Puedes volver al rancho y decirle que vaya tejiendo la mentira que le parezca más verosímil para cuando yo vaya a hablar con él. Lo haré en cuanto termine de actuar aquí.

Walford, tenso, hizo una seña al peón y ambos, cabizbajos, volvieron la espalda al sheriff y se alejaron en dirección al rancho.

Temían la intervención del sheriff, porque nadie podría explicar satisfactoriamente lo ocurrido. No se podría justificar la huida de Tony en el estado en que le dejaran. Y en cuanto a la acusación de que le habían sorprendido tratando de robar más reses, resultaba ya muy pobre y manida.

Rudy tenía una mala papeleta que resolver, pero ellos también.

Capítulo V

RUDY SE JUSTIFICA

El temible can les había seguido durante unas yardas como si no estuviese muy seguro de que se iban; cuando comprendió que, en efecto, se alejaban, volvió de nuevo junto a la joven moviendo la cola y restregando el hocico contra su falda, como si quisiera patentizar que había cumplido con su deber y merecía un elogio; Irene le acarició la enorme cabeza, y luego entró en la cabaña, siguiendo a su padre y al sheriff.

—Ahí le tiene —indicó Douglas—. Las heridas ya no están visibles, porque le hemos curado y vendado lo mejor que supimos. Cuando llegue el médico y las examine podrá usted apreciarlas.

—Me doy cuenta por su cara del trato que ha recibido. Lo que no me explico es cómo se atrevió a entrar en la hacienda de Rudy, sabiendo el odio que le profesan.

—Yo tampoco, pero no he creído en esa historia de los robos de reses que le achacan.

—Ni yo. Sin embargo, la otra vez supieron preparar muy bien la acusación y a punto estuvo de ir a la cárcel. Aunque no me explico por qué después de aquella parodia del robo, Rudy retiró la acusación.

—Yo tampoco, aunque tengo una teoría.

—¿Cuál?

—Que todo fue tan calculado como la prueba del robo.

—No le entiendo.

—Pues es fácil. Le preparó la encerrona, le acusó y consiguió que le juzgasen. Con esto le había marcado como ladrón de ganado y quedaba desacreditado. Después, al mostrarse tan magnánimo con él, le desarmaba para cuanto pudiese seguir diciendo contra él. Con ello demostraba no ser agradecido, atacando por sistema a quien pudiendo llevarle a la cárcel, no lo quiso hacer.

—Sí, la teoría no está mal, pero yo quisiera saber qué sucede entre ambos para que se tengan ese odio. Tony trabajó con él algún tiempo. Un día quedó cesante, asegurando que se había despedido del rancho por no estar conforme con la moralidad de su patrón. Dijo que sabía algo de él bastante grave y que en su momento se sabría cuando él pudiese encontrar a cierta persona con la que necesitaba hablar. No ha querido despegar los labios a pesar de todo, y yo me pregunto cuál será el secreto. Que algo existe, lo demuestra ese interés en apoderarse de Tony, El modo de tratarle esta vez indica que querían acabar con él, y no precisamente de un tiro. Eso hubiese sido fácil, aunque por haber lanzado tales amenazas, Rudy sabía que no podía hacerlo sin una justificación.

—Claro, y esta vez la buscaba acusándole de haberle sorprendido de nuevo tratando de robarle. Si le hubiese liquidado a latigazos, la cosa no estaría muy clara, pero un buen abogado le hubiese sacado absuelto. Hubiera demostrado que al sorprenderle robando, le había castigado como merecía y no matándole de un tiro. Es muy listo Rudy.

—Lo es, pero quiero saber cómo justificará lo sucedido. En cuanto venga el médico y me dé su dictamen, iré a visitar a Rudy, y me temo que la visita va a ser bastante desagradable. Es muy soberbio; cree que tiene poder e influencia para hacer ciertas cosas, y nos vamos a pelear de lo lindo. Claro que mientras Tony no esté en condiciones de declarar y sepa lo que ha sucedido, la ventaja será suya. Pero no creo que pueda justificar muy bien lo que han hecho con este infeliz.

La conversación quedó interrumpida por la llegada del médico, el cual se apresuró a examinar las lesiones del herido despojándole de las vendas.

El sheriff quedó impresionado al contemplar las dos terribles estrías que el cuero había abierto en las espaldas del vaquero. Se habían inflamado enormemente y presentaban un aspecto nada tranquilizador.

—¿Quién ha tratado así a este infeliz? Ni una mula hubiese podido resistir este terrible castigo.

—No lo sabemos, aunque por ciertos detalles se supone que fue obra de los peones de Rudy.

—Valientes salvajes. Si llegan a administrarle media docena más, dudo que hubiese sobrevivido. Casi le han dejado las costillas al descubierto. ¿Qué le han puesto en las heridas?

Irene le habló del cocimiento que en otros tiempos componía su madre, y de la capa de manteca que había extendido en las heridas.

—No está mal —dijo—. Creo que de momento no se pueden hacer otra cosa. Habrá que esperar. De todas formas, yo vendré todos los días y habrá que lavar muy bien estas heridas para que no lleguen a infectarse. Va a pasar lo suyo durante unos días y más le valdría tardar mucho tiempo en recobrar el conocimiento.

Volvió a vendar la espalda del herido y añadió:

—Procuren no volverlo de espaldas, pues, cuanto menos rocen las lesiones, mejor. Le voy a recetar un soporífero a base de adormideras, para que cuando vuelva en si se lo hagan beber. No le aliviará el dolor, pero le amodorrará y lo sentirá menos. Les advierto que les proporcionará muchos ratos de angustia; cuando recobre el conocimiento, la fiebre le hará delirar y costará mucho trabajo reducirle para que no acabe de producirse una carnicería en esas terribles heridas. Creo que nada perderían con atarle los brazos y las piernas al camastro, procurando que esté boca abajo. No será muy académico el procedimiento, pero sí beneficioso para él.

Cuando el médico se despidió, el sheriff miró al padre y a la hija y dijo:

—Han oído el dictamen del médico. No es nada tranquilizador y les proporcionará muchas molestias. Nadie les puede obligar a hacerse cargo del herido en esas condiciones. Pero, ¿dónde le llevamos? Había que mandarle al hospital de Vernon, y no creo que el viaje sea muy aconsejable en su estado.

Irene, impetuosa, intervino:

—Nos haremos cargo de él, y si nos da mucho qué hacer, nos sacrificaremos. No sería humano dejarle abandonado en estas condiciones.

—Muy bien, muchacha. Eres una chica muy buena y algún día Dios te otorgará la recompensa que mereces.

—Lo haremos así —interrumpió Douglas—. Aunque yo tengo que trabajar para comer, procuraré disponer del mayor tiempo posible para ayudar a mi hija. Si se trata de una semana mala, la soportaremos como mejor podamos; y después todo dependerá del aguante de este hombre.

El sheriff hizo un ademán de despedida y declaró:

—Yo vendré por aquí a ver cuándo puede hablar, y ya veremos. De momento, voy a verle el morro a Rudy, que supongo no lo tendrá muy agradable.

Y se despidió del leñador y su hija para dirigirse a la hacienda del irascible ranchero.

Rudy Morris había estado esperando con ansia el regreso de sus hombres: Apenas Silvia abandonó el rancho, reaccionó fieramente, y temiendo las consecuencias de lo sucedido, dio orden tajante de que saliesen en busca del ex peón. Suponía que, dado su estado, no podría alejarse mucho, y sabía que sus declaraciones le perjudicarían enormemente. Quería apoderarse nuevamente de él para retenerle y llamar al sheriff, acusándole de nuevo de haber penetrado en sus pastos para robarle.

El hecho de que lo tuviese en su hacienda hacia verosímil la denuncia. Quizá el procedimiento de castigo empleado no fuese muy académico y le valiese ciertas censuras, pero trataría de alegar que había sido consecuencia de la resistencia opuesta por Tony. Para demostrarlo, podía presentar a los peones lesionados en la lucha y esto le daría, aunque muy pobre, una justificación.

Los peones se habían diseminado por los alrededores del rancho, y, uno a uno, habían regresado sin descubrir al fugitivo. Sólo faltaba el capataz y un peón que le acompañaba. El ranchero confiaba en Walford, porque era uno de los que más comprometidos podían verse en aquel suceso.

Por fin le vio regresar desde la ventana del despacho y se apresuró a descender para salir a su encuentro.

—¿Nada? —preguntó, rechinando los dientes—. No es posible que…

Walford, sin poder ocultar su rabia, gruñó:

—Si, dimos con él, pero como si no.

—¿Por qué?

—Porque… lo tenían en la cabaña de Douglas y cuando quisimos registrarla, su hija se opuso con una escopeta en la mano y ese maldito perro pastor que tienen, que es una fiera.

—¡Rayos del infierno!… ¿Por qué no la habéis acogotado? ¿No te das cuenta de que la única salida que teníamos era retenerle aquí para justificar la acusación y el trato que le dimos?

—Claro que me doy cuenta, ¿o es que cree que soy tonto? Pero cuando me disponía a intentarlo, llegó Douglas con el sheriff, a quien había ido a buscar para darle cuenta de la presencia de Tony en la cabaña. Ya no pudimos hacer nada, porque no me iba a liar a tiros con el sheriff.

—¡Maldición!… ¿Qué haremos ahora?

—No lo sé, pero ya puede ir preparando una explicación, porque el sheriff ha prometido venir dentro de un rato a que le explique lo sucedido.

—El sheriff no tiene derecho a meterse en mis asuntos. Cuando un tipo intenta robarme y le sorprendo en mi hacienda, tengo derecho a tratarle como merece.

—Muy bien; pero no es a mí, sino a él a quien tiene que convencer de eso. Yo no he querido hablar nada para no enredar más las cosas. Lo malo es que no podremos justificar cómo se escapó si está medio destrozado.

—Ya veremos cómo capeo el temporal. Ya sé que ese tipo de sheriff es muy meticuloso y especial, pero yo tengo a mi favor que no es la primera vez que acuso a Tony de ladrón. A lo menos que tenía derecho, era a castigarle, después de haberle perdonado de ir a la cárcel. Así es que, cuando venga, que le pasen a mi despacho y yo me las entenderé con él.

Media hora más tarde, el sheriff hacia acto de presencia en el rancho.

El peón que le recibió le dijo:

—Puede pasar a verle. Me dio orden de hacerle entrar en cuanto llegase.

—Muy galante —comentó el sheriff.

Y entró en la casa dirigiéndose al despacho de Rudy. Este, sentado ante su mesa, le recibió fríamente.

—Pase, sheriff —dijo—; ya me advirtió Walford que recibiría su grata visita.

El sheriff sonrió.

—Celebraré que sea tan grata como asegura, aunque lo pongo en duda. Y puesto que sabía que iba a venir, no tendré que explicarle el motivo de la visita.

—No, claro que no, se trata de ese granuja de Tony.

—Vamos a apearle el calificativo de granuja y a dejarlo simplemente en Tony. Pues bien, se trata de eso y vengo a que me justifique el estado desastroso en que le han dejado y por qué le buscaban con tanta insistencia.

—Puedo explicarle todo perfectamente. Mis peones le sorprendieron en un lugar apartado de los pastos, con media docena de astados ocultos en un hoyo, junto a las alambradas. Tony conoce muy bien mi hacienda y sabe cómo se puede entrar sin mucho peligro, y cómo se pueden abollar unas cuantas reses con el mínimo de peligro de ser descubierto. Pero yo tenía bien montada la vigilancia y le sorprendieron cuando menos lo esperaba. Tuvieron que luchar con él como fieras. Si lo duda, puedo hacer venir a los peones que intervinieron en la captura. Verá usted las señales de la pelea.

—Es posible —comentó el sheriff—, pero las heridas que yo he visto en el cuerpo de Tony son algo más que el producto de una simple y legal pelea. Son señales terribles de un látigo aplicado con salvajismo, cuando no estaba en condiciones de defenderse.

—¿Cómo lo puede asegurar?

—Era una razón muy lógica. De habérselos dado en el fragor de la pelea, se los habrían aplicado de costado o de frente, o de alguna manera normal; pero los que recibió están bien calculados y medidos. Le flagelaron estando vuelto de espaldas e inmovilizado. De lo contrario, las señales serían irregulares a causa del movimiento de autodefensa. No me cuente cuentos que ya soy mayorcito.

—Quizá fuese así —repuso evasivo Rudy—. Yo no estaba presente y no me extraña que, dada la indignación de mis peones por los golpes recibidos, le azotasen al tenerle derribado e indefenso. De todas formas, no veo motivo para dar tanta importancia a una paliza más o menos dolorosa, a un individuo que debía estar en la cárcel, y que, en pago a haberle salvado de ella, vino de nuevo a robar mis reses.

—Quisiera tener un testimonio neutral para aceptar esa acusación.

—¿No basta el de los peones que le sorprendieron?

—No, por ser parte interesada.

—Entonces, ¿a quién iba a traer como testigo, al Presidente de la nación?

—Tengo mis dudas de que tan alta personalidad se atreviese a tanto.

—¿Qué quiere decir?

—En su momento se lo aclararé. Ahora, quien tiene que aclararme ciertas cosas es usted.

—Creo haberle dicho lo más interesante.

—Para usted es posible; para mí no.

—Dígame qué falta.

—Algo muy oscuro aún. Ustedes sorprendieron a Tony robando reses, según dicen; pelearon con él hasta reducirle y lograron anularle de tal modo, que les permitió aplicarle varios latigazos a su gusto… ¿Cómo le dejaron marchar después si no podía mover una pierna?

—Si se escapó, es señal de que podía moverla.

—Entonces, ¿por qué le dejaron escapar y luego fueron en su busca con tanto tesón, que hasta querían matar a Irene, la hija de Douglas, porque ésta no les permitió entrar a registrar su cabaña?

—Yo di orden de que le buscasen a toda costa y lo trajesen de nuevo, porque quería entregárselo a usted aquí, como justificación de que había allanado mis pastos y había sido sorprendido. Fuera de aquí, no podía acusarle con la misma fuerza.

—Muy ingenioso. Pero, aun así, no me ha explicado cómo, entonces, encontrándose en tal estado, le dejaron escapar.

—Se distrajeron. Creían que no estaba en situación de moverse y le dejaron solo. El aprovechó esta distracción para escapar y cuando se dieron cuenta, ya era tarde. Por eso ordené buscarle y si alguien se pasó de la raya para cumplir la orden, fue en un exceso de celo, aunque todo haya quedado reducido a unas simples amenazas que no creerá que iban a cumplir.

—Bien, esa es su versión. ¿Cuál cree que ha sido la de Tony?

—No sé, pero supongo que habrá apelado a alguna mentira para justificarse, y acusarme de haberle maltratado sin motivo. A lo mejor, dice que le hemos cazado a lazo como a los potros salvajes; para traerle al rancho y darle la paliza, acusándole de un nuevo robo. Tratándose de Tony, todo lo admito.

—Y yo, tratándose de ustedes dos, admito muchas cosas; pero no las que quieran contarme, sino las que estimo lógicas y posibles de comprobar. Tony le odia no sé por qué, y usted le odia a él porque conoce el motivo de ese odio. Tony ha rehuido asomarse por aquí, y más aún desde que le acusaron de robo. Y, sin embargo, aparece en su rancho y es vapuleado de lo lindo hasta casi dejarle muerto. ¿Por qué?

—Eso pregúnteselo a él. Diga lo que diga, le despedí del rancho porque no era grato en mi equipo. Y él, en venganza, anda desacreditándome, sin motivo alguno que yo sepa. No puedo tolerar esas cosas y no estoy dispuesto a que sigan adelante.

—Bien, ya he oído su versión y sólo me falta oír la de Tony. No sé cuándo la obtendré, porque le han tratado peor que a un tigre que hubiese entrado por sorpresa en los pastos. Cuando pueda hablar y declare, sabré a qué atenerme, y entonces diré mi última palabra.

—Puede decir las que quiera. Siempre que alguien atente contra mi propiedad, la defenderé lo mejor que pueda. Y no me asustan amenazas tontas.

—Las tontas, quizá no; las serias son las que deben asustarle y de quién tenga algo que temer con fundamento. Yo defiendo la Ley y a los que se amparan en ella, pero también debo castigar y castigaré a los que se salgan de sus límites, sin mirar si son altos o bajos. Y como soy lo suficiente brusco y sincero para decir lo que pienso, para que todos sepan a qué atenerse, le diré que no creo la mitad de lo que me cuentan. Y sólo cuando lo puedo comprobar me inclino hacia el que tenga la razón, sea alto o bajo también.

”De momento no digo más. He venido en busca de su versión y me la llevo. Cuando oiga la otra, juzgaré. Y si necesito nuevas explicaciones, las exigiré.

”De todas formas, voy a hacerle una advertencia. Usted cuenta con un sheriff para hacerle justicia y no es quién para tomársela por su mano. Y mucho menos de una forma bárbara que no está en consonancia con el delito, si lo hubo. Tome nota de esto, porque no consentiré que se repita lo ocurrido. Aquí no hay negros comprados para disponer de sus vidas como si fueran conejos; y el que no esté dispuesto a cumplir decentemente, se expone a que sea yo quien le haga comprender este aviso de una manera que no le agradará. Espero que se entere de una vez.

Y dando media vuelta, abandonó el despacho. Salió al exterior y montó su caballo para regresar al poblado.

Capítulo VI

TONY NO QUIERE HABLAR

Tony permaneció tumbado boca abajo en el lecho durante todo el día y toda la noche, sin dar señales de vida. Irene le vigilaba constantemente, entrando y saliendo en la estancia periódicamente, mientras su padre había regresado al monte a cortar leña, dejando a "Abel” al cuidado de la cabaña y de su hija.

Creía que después de la intervención del sheriff y ya descubierto que Tony estaba allí, nadie se atrevería a insistir en llevárselo. Sería tanto como desafiar el poder de la Ley representada por aquella estrella plateada a la que había que temer cuando se prendía en un pecho enérgico y honrado.

Al anochecer, el leñador regresó y se apresuró a visitar al herido.

—¿Cómo está? —preguntó a su hija.

—Lo mismo. Si no le oyese respirar, creería que estaba muerto.

—Debe haber sufrido lo indecible con esos terribles latigazos. Si cura de ellos… no quisiera estar en el pellejo de quien se los administró.

—¿Qué le habrá dicho Rudy al sheriff?

—No lo sé, porque no le he vuelto a ver. De todas formas, el sheriff no parece muy dispuesto a su favor. Pero nada podrá hacer hasta que este infeliz hable y diga qué sucedió.

—¿Cree de verdad que… Tony entró a robar reses?

—Pondría la mano en el fuego a que no.

—Entonces, ¿a qué fue allí?

—¿Quién lo sabe, Irene?

—Si lo hizo, fue una imprudencia que pudo costarle la vida. Me gustaría saber por qué ese odio entre ellos.

—Las mujeres sois muy curiosas. Sea lo que sea, es cosa de ellos, y a nadie más importa. Ahora, lo principal es que salga de este trance y escarmiente y no vuelva a meterse en cercado de otro. Hasta ser humanitario es a veces muy expuesto. Ya ves, de no llegar tan a tiempo, ese cerdo de Walford hubiese sido capaz de disparar sobre ti, sólo por apresar a Tony.

—Sí, y eso indica que no les agrada que esté libre y vivo, porque temen lo que pueda decir. Esa gente no ha sido nunca buena, padre.

—No, no lo es. Pero, por la proximidad, debemos permanecer neutrales en cuanto sea posible. No me agradaría tener que enfrentarme con ese equipo de bestias salvajes, aunque todavía no estoy muy seguro de que en algún momento no tenga que vérmelas con ese cerdo de Walford. Si cree que yo puedo encajar que lanzase amenazas sobre ti, se equivoca.

—Déjelo ya. No pasó nada y es mejor no provocar cuestiones.

—No las provoco, pero tampoco permito que me las provoquen a mí.

Después de esta conversación, Irene sirvió la cena. Luego, Douglas ordenó a su hija que se acostase. El velaría al herido hasta bien avanzada la noche y luego ella le substituiría para que él durmiese unas horas y pudiese volver al monte.

La velada transcurrió monótona, pero, al amanecer. Tony empezó a agitarse con espasmos de dolor, aunque apenas pudiese darse cuenta de ello.

Irene llamó a su padre y éste acudió junto al lecho para ayudar a su hija. Tony reaccionaba febril, y el intenso dolor que debían producirle las heridas reavivaba su sensibilidad y le obligaba a retorcerse con furor. Tuvieron que sujetarle entre los dos para impedir que diese la vuelta en el lecho y se pusiese boca arriba, aumentando con ello sus sufrimientos y perjudicando sus lesiones.

Tony hablaba incoherente, decía frases sueltas que era difícil hilvanar, para adivinar lo que quería expresar. Pero, en su delirio, daba el nombre de Rudy, el de Walford, lanzaba denuestos e insultos y hablaba de llevar a alguien a la horca.

Sólo con la llegada del médico se sintieron un poco aliviados. El doctor ordenó atarle como había advertido para poder curarle con alguna soltura. Tras lavar y desinfectar bien las heridas, aplicó en ellas una pomada refrescante, que al tiempo suavizaba la tirantez de la piel; le obligó a tomar el soporífero, ayudado por Douglas. Poco más tarde, dejaba de agitarse y el médico advirtió:

—Empieza a reaccionar como yo esperaba. Va a tener un par de días o tres muy malos, pero es duro, tiene buena encarnadura y las heridas presentan buen aspecto. Cuando se dé cuenta de todo y ponga un poco de voluntad para aguantar el dolor, la cosa empezará a marchar bien. No le pierdan de vista en este tiempo si quieren que su cura se acelere. Quien hizo lo más, puede hacer lo menos.

El médico no se equivocó. Los dos días siguientes fueron terribles para Tony. A cada momento, pese a su estado febril, se daba más cuenta de su situación y acusaba con más intensidad el dolor, aullando a veces como un perro rabioso.

Irene estaba asustada, y su padre, no queriendo dejarla sola, renunció a ir al monte para atender a Tony. El herido se mostraba por momentos más irreductible, pese a que se le administraba a la fuerza el soporífero que a ratos le permitía descansar y dejar descansar a los demás.

Sólo al cuarto día empezó a darse cuenta de su situación. La fiebre había remitido, aunque el dolor siguiese acuciándole, y cuando pudo reconocer a los que le cuidaban y se vio en aquella estancia extraña, preguntó entre gestos de angustioso dolor:

—¡Dios de Dios! ¿Qué me sucede a mí que parece que tengo hierros encendidos en la espalda y por qué estoy aquí?

Irene, emocionada, le tomó la mano diciendo:

—Tony, ¿no me conoces?

—Sí, Irene, te conozco, y a tu padre también, pero…

—Entonces, escucha y sé razonable. Mi padre te descubrió, gracias a nuestro perro, caído entre un matorral. Allí te hubieses muerto olvidado de no olfatearte “Abel”. Te trajimos aquí y llamamos al médico y al sheriff. El médico te curó después que lo habíamos hecho nosotros, y dijo que pasarías unos días malos. Asegura que te curarás si te muestras duro para aguantar y no cometes tonterías. No debes volverte de espaldas en el lecho, porque retrasarías la curación y sufrirías más. Tienes esa parte muy delicada y cualquier roce sería dolorosísimo. Has de aguantar; será mejor para ti.

El quedó un momento dudando con los dientes enclavijados y murmuró:

—Comprendo… y… recuerdo. Caí en el matorral cuando ya no había fuerza humana que me diese ánimos para seguir. Y tuve la suerte de que tu padre me descubriese. Mucha suerte supongo, porque… sospecho que me andarían buscando…

—Así fue, Tony. Vino Walford con otro peón y pretendía registrar la cabaña. “Abel” se lo impidió y nos amenazaron con entrar a tiros. Suerte que llegó el sheriff en aquel momento y tuvieron que renunciar a llevarte.

—Más suerte aún, y no sé cómo podré pagar el favor que me habéis hecho tú y tu padre. Bien creí que ese día era el último de mi vida… ¡Santo Dios cómo me duele esto!

—Sí, pero vas mejorando. El médico dice que las heridas marchan muy bien y que pronto aguantarás mejor. ¿Cómo te las hicieron, Tony? ¿Fue con un látigo?

—Sí, con un látigo. Lo manejó ese chacal de Walford, por orden de Rudy, y si no acabaron conmigo, fue porque llegó la sobrina de Rudy, con un tipo muy duro que la acompañaba, y, se opuso a que siguiesen aplicándome latigazos. Aquel hombre pegó a Walford, le amenazó con el revólver y obligó a que me soltaran. Escapé como pude y caí cuando ya no podía dar un paso. Fue algo horrible, pero no ha terminado todavía. Cuando logre valerme por mí mismo…, alguien puede ir rezando lo que sepa, porque le devolveré con creces lo que me ha hecho sufrir y el trato que me ha dado.

—¿Por qué fuiste allí? Dicen que fuiste a robar más reses y que te sorprendieron.

—¿Eso dicen?

—Lo aseguró Walford.

—Algo tenían que decir para justificarse. Lo cierto es que me sorprendieron en el pueblo entre cinco, y me llevaron al rancho atado a la cola del caballo de Walford. Me peleé con ellos como una fiera, pero eran muchos y me acogotaron. Luego, bien trabado, Rudy ordenó darme dos docenas de latigazos y Walford fue el encargado de administrármelos. De no llegar la sobrina de Rudy, me hubiesen matado delante del porche.

—¡Qué bestias y qué inhumanos! ¿Por qué fue eso, Tony?

—Por algo que se sabrá pronto, Irene. Y si ellos supiesen que ahora van a suceder cosas dramáticas para alguien, serían capaces de venir a buscarme y prender fuego a la cabaña para que ardiese con ella. Para Rudy soy en este momento un barril de pólvora con la mecha encendida y él sentado encima.

Irene no se atrevió a preguntar más. Adivinaba que se trataba de algo que no quería descubrir antes de tiempo, aunque amenazaba con airearlo rápidamente.

—Pero tú no puedes hacer nada ahora… ni en algún tiempo. Estarás lo menos quince días sin poder abandonar el lecho.

—Me lo figuro, pero los aguantaré y haré cuanto esté en mi mano para acelerar el momento de poder salir por mi pie y moverme a voluntad. Me urge solucionar esto cuanto antes.

—Ten cuidado, Tony. El corazón me dice que estarán al acecho para cuando salgas de aquí. Tienen un interés enorme en apoderarse de ti y no renunciarán a ello.

—Ya lo veremos. Quizá ha sucedido algo que les obligue a no perder tiempo como a mí a no perderlo tampoco.

—Me asustas, Tony, ¿qué sucede entre vosotros? ¿Qué te ha hecho o le has hecho para encender esa hoguera de odio?

—A mí, personalmente, nada, pero… En fin, yo estoy muy agradecido a vuestro interés por mí y no sé cómo pagarlo, pero te suplico que no me pidas que te diga lo que hasta ahora no dije, porque no tenía al alcance de mi mano lo que necesitaba para actuar. Ahora creo tenerlo, y cuando pueda valerme, actuaré. Será entonces cuando se sepan muchas cosas y la gente conozca el porqué de esta pugna y de quién es la razón.

Irene repuso:

—El sheriff va a venir a tomarte declaración y te pedirá que hables.

—No le diré más que lo que se refiere a lo que hicieron conmigo y de qué forma. Lo otro… quizá lo sepa después.

Tony se encerró en el mayor mutismo después de esta conversación. Poco después llegó el médico, quien examinó las heridas, diciendo:

—Esto marcha bien, Tony. Un poco de aguante y paciencia, y dentro de poco lo soportarás sin gran esfuerzo. Ya puedes estar agradecido a esta gente que te ha tratado como si fueses de la familia. Han pasado una semana terrible, cuidando de ti en la crisis más peligrosa que has tenido. Sin su abnegación…, mal lo estarías pasando ahora.

—Empiezo a darme cuenta y quisiera corresponder de alguna manera. No tengo dinero, pero hay veces que el dinero es despreciable para pagar ciertos favores.

—Así es, Tony, y lo que hace falta es que esto no se repita.

—Espero que no. Antes tendrían que matarme a tiros que consentir que repitiesen este martirio.

El médico dio cuenta al sheriff de la mejoría de Tony y el hombre se presentó en la cabaña a tomarle declaración.

—Hola, Tony, ¿cómo te encuentras? —le preguntó seriamente.

—Como se encontraría un recién nacido metido en una caldera de pez hirviendo.

—Parece que te trataron bastante duramente.

—Sí, excesivamente.

—¿Sabes que Rudy ha presentado contra ti una nueva denuncia por intento de robo de reses?

—¿Es todo lo que se le ha ocurrido para justificarse?

—Sí, y la verdad es que no está claro que tú hicieses acto de presencia en su rancho sabiendo a lo que te exponías.

—Cierto. Pero cuando le sorprenden a uno entre cinco, revólver en mano, le atan a la cola de un caballo y le llevan a un sitio a la fuerza, mal se puede evitar el encontrarse allí.

—Ya. Quieres decir que no luiste, sino que te llevaron.

—Así fue. A pesar de mis precauciones, me sorprendieron cuando salía de mi casa y me pusieron cinco revólveres al pecho. Nada podía hacer y me obligaron a seguirles. En las afueras, trataron de atarme y luché contra todos, saliendo mal parado. Fue cuando consiguieron atarme y llevarme dando trompicones hasta el rancho, atado a la cola del caballo de Walford. Ya allí, Rudy ordenó darme dos docenas de latigazos, y me los hubiesen dado de no intervenir cierta persona que se mostró enérgica e impidió que me dejasen los huesos mondados.

—Muy interesante. A ver, cuéntame todo al detalle; deseo saberlo.

Tony relató su trágica odisea desde que le sorprendieron hasta que cayó en el matorral. Cuando concluyó el relato, el sheriff comentó:

—De forma que esa sobrina de Rudy y su acompañante son testigos a tu favor.

—Sí, y de no intervenir el acompañante de la sobina de Rudy pegando a Walford, mal lo hubiese pasado. Por cierto, que quisiera pedirle un favor, sheriff.

—Tú dirás.

—Quisiera saber algo de esa sobrina y, sobre todo, dónde se la puede encontrar.

—¿Para qué?

—Es un asunto particular que nada tiene que ver con esto.

—Procuraré enterarme. Pero, volviendo a lo tuyo, te diré que Rudy te acusa de ser tú quién entró en sus pastos y fuiste sorprendido al intentar llevarte unas reses como la vez anterior. ¿Podrías demostrar que no es cierto?

—¿Puede él demostrar que es verdad?

—Apela a sus peones como testigos.

—¿Los admitiría usted como neutrales?

—No.

—Gracias. Yo no tengo testigos a mi favor, y ya es absurdo repetir el truco. Rudy trata de aplastarme de algún modo y no sabe a qué recurrir.

—¿Por qué? ¿No te parece que es hora de aclarar la situación? Tú le odias y hablas mal de él, y él te odia y trata de apartarte de su camino. ¿Qué sucede entre los dos? Creo que convendría aclarar la situación en bien tuyo.

—Se aclarará, pero no en este momento. Necesito estar curado, poder moverme y hacer algunas gestiones que hasta ahora no pude realizar. Cuando lo consiga, se sabrá lo que sucede entre los dos y será el momento de que se sepa quién es cada uno. Pero hasta que no llegue ese momento, no hablaré, porque es mejor.

—¿Se trata de algo grave?

—Eso el tiempo lo dirá.

—¿Crees que te dejarán que lo diga el tiempo? Ahora parecen muy interesados en hacerse contigo.

—Es posible. Creo que hay providencia, y que lo que pudo ser fatal para mí, habrá de ser fatal para otro. Espero que algún día Rudy maldecirá el momento en que se le ocurrió tumbarme delante del porche de su rancho para darse el gusto de ver cómo me arrancaban la carne a pedazos con un látigo. También la providencia tiene su papel en la vida y actúa en el momento oportuno.

—No te entiendo, muchacho.

—Ya me entenderá. Ahora, quiero saber cuál va a ser su decisión respecto a esa nueva denuncia que Rudy ha presentado contra mí.

—De momento no la he admitido. Le he exigido pruebas y no ha podido presentarlas.

—Gracias por su comprensión. Algún día se dará cuenta de que obró con ecuanimidad y se alegrará.

—Quisiera que así fuese, pero no haces mucho para dar margen a esa confianza. Te has pasado el tiempo lanzando pestes contra Rudy, aunque en concreto nada has especificado, dando con ello la sensación de que nada serio tienes contra él. Por ello, no te extrañe que él trate de devolverte la pelota.

—De eso tendríamos mucho que hablar, y no es momento. Repito que, acaso no tardando mucho, se sepa si soy yo el malo, o él. Lo que me duele moralmente es verme atado a este petate sin poder moverme a voluntad. Ganaría tiempo, y quizá no le permitiese tomar nuevas iniciativas contra mí.

—Si te confiases a mí, acaso pudiese suplirte o ayudarte.

—No podría, al menos por ahora. De todas formas, en algún momento acudiré a usted cuando llegue la hora de jugar mi baza. La ayuda que más puede prestarme es darme informes de esa sobrina de Rudy llamada Silvia, y dónde se la puede encontrar.

—Procuraré reunir los informes que me pides.

—Con eso me conformaré. Ahora pondré cuanto esté de mi parte para acelerar mi curación. Y cuando pueda moverme a gusto… alguno va a temblar de rabia.

Como no consiguió arrancarle ninguna palabra más que aclarase sus vagas amenazas, el sheriff abandonó la cabaña y decidió volver a visitar a Rudy. Quería ponerle en un aprieto, dándole cuenta de la declaración de Tony, en la que creía más que en la del ranchero.

Por otra parte, quería meterle los dedos en la boca a ver si se clareaba más que Tony y explicaba el motivo de su odio hacia él. Era indudable que algo grave existía entre ambos, pero, por algún motivo desconocido, ninguno de los dos estaba en situación de resolver a su favor.

La acogida que Rudy le hizo fue agria. Vociferó mucho cuando le dijo que no era cierto que Tony hubiese entrado en sus pastos, sino que le habían cazado en una emboscada llevándole a remolque atado a la cola del caballo del capataz. Lo negó con furia y acusó a Tony de embustero, de falsario y de otras muchas cosas.

Aprovechando su indignación, el sheriff comentó:

—Me gustaría saber el motivo de ese odio que se tienen ustedes. Por motivos fútiles no se llega tan lejos.

—Cuando se tiene la mala sangre de Tony, sí; porque es un bicho venenoso. Le tuve aquí trabajando y le despedí cuando me pareció que era un elemento poco recomendable en mi hacienda. No me lo ha perdonado, y desde entonces no hace más que amenazar con decir cosas de mí. Como no las invente…

Con aquellas palabras evadía la aclaración que el sheriff deseaba, por lo que hubo de renunciar a seguir pinchándole para que hablase.

Pero sacó la conclusión de que algo grave existía y que, a juzgar por las frases enérgicas de Tony, la pólvora habría de explotar pronto en algún sentido.

El sheriff regresó a sus oficinas, resignándose a esperar a que Tony tomase la iniciativa, según había prometido. Claro era que aún tenía para unos días de inmovilidad, y que los acontecimientos tardarían en producirse. Eso creía él, pero la realidad le demostraría que estaba equivocado.

Capítulo VII

OTRO INTENTO FRUSTRADO

Aquel mismo día por la noche, Rudy llamó a su capataz y se encerró con él en el despacho, donde sostuvieron una conversación que duró más de una hora.

Cuando Walford salió del despacho, parecía sombrío y preocupado, pero con nadie habló de la entrevista.

Al día siguiente, por la mañana, desapareció del rancho. Rudy asumió sus funciones en los pastos y justificó la ausencia del capataz diciendo que había ido a tratar sobre la venta de una punta de ganado a Wichita Falls, por lo que estaría ausente dos o tres días.

Walford regresó la noche del viernes, y de nuevo se encerró con su patrón en el despacho, para darle cuenta del resultado de su viaje.

Al día siguiente, sábado, el equipo, menos cuatro hombres que quedaron en los pastos, bajó al poblado a gozar de su asueto. Según orden dada por Walford, nadie debía abandonar el poblado aquella noche, y todos tenían que permanecer en lugares donde se les viese ostensiblemente para justificar que ninguno se había movido de allí durante la noche.

Esta orden sería cumplida rigurosamente, y como todos temían la agresividad del capataz, prometieron obedecer su mandato. Por lo que, aquella noche, el equipo jugaría algunas partidas de póker en las tabernas del poblado, hasta hora muy avanzada de la noche.

* * *

En la cabaña de Douglas todo era serenidad y silencio. Tony, más aliviado de sus dolores gracias al cocimiento aplicado por Irene y los emplastos de manteca fresca, iba cicatrizando sus fieras heridas. Y cuando el dolor le acuciaba, apelaba al soporífero que le permitía descansar algunas horas. Su mayor molestia era no poder apoyar la espalda en el petate. Tenía que permanecer las horas boca abajo o de costado y le resultaba muy molesto.

Cuando Douglas estaba en el monte y la joven terminaba sus faenas, solía pasar muchos ratos en amigable charla con el herido. Esto distraía a Tony de sus dolores, y no sólo agradecía la compañía, sino que se iba interesando por Irene de una manera especial, que empezaba a constituir una obsesión en él.

También ella parecía sentirse a gusto junto al herido. Y esta mutua atracción, nacida al amparo de la tragedia, empezaba a unirlos espiritualmente, sin que ellos se hubiesen dado cuenta de la transformación de sus sentimientos. A veces él se lamentaba diciendo:

—Cuánto siento las molestias que te estoy causando, y los malos ratos que te hice pasar atendiéndome sin obligación alguna para tal sacrificio.

—No hubo grandes molestias. Y en cuanto a la obligación, todo buen cristiano debe ayudar al que no puede valerse por sí mismo.

—Habéis hecho mucho por mí, Irene. Os debo la vida.

—Si acaso, se la debes a “Abel", que fue quien te descubrió en el matorral.

—Cierto, un animal muy inteligente al que aprecio de verdad. Pero, fuera de eso, gracias a vuestra generosidad, no sólo salvasteis mi vida, sino que me salvasteis de caer de nuevo en las garras de Rudy, quien hubiese acabado conmigo aquel día. Le interesa que desaparezca de su camino y no sabe cómo lograrlo sin comprometerse.

—Pero, ¿por qué, Tony?

—Por… Escucha, Irene. Yo te lo diría, pero no tengo lo que más preciso para poder explicar el motivo de mi odio hacia Rudy. Esto era como un rompecabezas al que le faltase la pieza principal y… ahora creo haberla encontrado. Si así es, sabrás todo lo que yo sé y lo que me propongo hacer; hasta entonces no me preguntes nada, porque sería algo inconcreto que no serviría para nada práctico. Por eso anhelo poder salir por mi pie; porque en cuanto pueda hacerlo, voy a buscar esa pieza y a comprobar si es la que me falta. Si es lo que imagino, ya puede temblar Rudy, porque el cielo va a caer a pedazos sobre él.

—¿Tan grave es el asunto?

—Creo que lo es, Irene; pero no se puede hablar de lo que no se puede probar. Cuando reúna esas piezas dispersas, todo aparecerá claro. Por eso hago cuanto se me exige para acelerar mi curación. Me urge mucho estar en condiciones de moverme sin molestias, y cada minuto que pasa me parece un siglo. Si lo consigo, habré quedado tranquilo de alma y espíritu y podré rehacer mi vida volviendo al trabajo. No he querido hacerlo, en tanto no dejase solucionado ese espinoso problema, y más desde que me metieron en aquel cepo acusándome de ladrón de ganado. Esto me cierra todas las puertas para pedir trabajo en ningún rancho y necesito demostrar que todo fue una calumnia para anularme.

"Algunos han dudado que yo fuese capaz de semejante bajeza, pero otros lo han creído, y eso me pone en una situación muy comprometida. Cuando la verdad resplandezca, entonces reconocerán mi inocencia y yo podré presentarme en cualquier rancho, no sólo con la cabeza muy alta, sino alegando hechos que patenticen mi honradez a toda prueba.

—Te creo, Tony. Tú siempre fuiste un chico muy formal, apreciado por todo el mundo. Quizá un poco frívolo, pero bueno.

—Es posible. Cuando se vive tan solitario, como yo, la vida tiene pocos alicientes. Se carece de calor de hogar, de afectos íntimos que tiren de uno y le frenen. Es uno un parásito sin ideales y busca la distracción donde la encuentra, para sentirse menos solo y vacío. Tú no sabes de eso porque tienes un hogar y un cariño al que consagrarte.

—Es cierto, pero no creas que, salvo ese detalle, la vida me brinda muchas compensaciones. Soy una prisionera en libertad; no salgo de este trozo de terreno, ni sé de más goces ni distracciones que atender a mi padre y a mi choza. Si no fuese por “Abel” que me quiere y me distrae, el tedio me consumiría.

—Tienes razón, y a tu edad…, ¿por qué no has pensado ya en casarte?

—No sé. Quizá porque no se han presentado ocasiones dignas de ser tenidas en cuenta. No irás a pensar que estoy tan loca, que aceptase por marido a uno de esos bárbaros que sirven a Rudy y que son los que suelen acosarme por razones de vecindad.

—Claro que no. Dejarías el limbo por el infierno, pero siempre hay algún hombre digno en quién pensar.

—Son los hombres dignos los que tienen que pensar en una.

—Tienes razón, pero será porque tú te escondes como la perla en el caparazón de la ostra.

—No tengo tiempo ni motivos para exhibiciones. Por otra parte, he de pensar en mi padre. Jamás me separaría de él mientras viva y eso siempre es un inconveniente.

—¿Por qué? Tu padre no es ningún estorbo. Es un hombre recio, trabajador, bueno… Cualquiera se llevaría bien con él y él con el hombre que acertase a hacerte feliz.

—Quizá. Pero, dejemos de soñar, Tony. El tiempo, y a veces la casualidad, son los que resuelven algunos problemas. El mío no sé cuándo tendrá su solución.

—Pues… quién sabe.

Tony no se atrevió a ir más lejos en aquella conversación de sondeo. Le preocupaba su situación, que aún pudiese suceder antes de que aclarase los extremos oscuros del enigma que trataba de resolver; y entendió que no debía forzar los acontecimientos. Si triunfaba, quizá entonces se decidiese a pedir relaciones a Irene, hacia la que sentía un profundo cariño.

Un sábado por la noche, después de cenar, Irene se despidió de Tony. Este no necesitaba ya que le atendiesen constantemente y ella precisaba descansar.

Antes de acostarse, dio de cenar al perro y le dejó dentro de la caseta donde solía dormir, fuera de la cabaña. Por regla general, acostumbraba a dejarle atado, pero desde el día en que apareció Walford por allí, lo dejaba suelto para más tranquilidad.

Sabía que "Abel” no se escaparía, pues tenía demasiado apego a sus dueños.

Serían las tres de la madrugada, cuando el impresionante silencio que reinaba en la cabaña, se vio turbado por un ladrido agudo y prolongado, seguido de otros varios, broncos y rabiosos. Douglas y su hija saltaron como muelles del lecho. El leñador, poniéndose el pantalón apresuradamente, tomó la escopeta y salió corriendo fuera de la cabaña, cuando los ladridos de "Abel” eran más furiosos, en el mismo instante que vibraba una seca detonación.

El animal aulló dolorosamente, alcanzado por el disparo, pero aún se alejó bravamente de la puerta de la choza, y cuando Douglas salía a la luz de las estrellas, descubrió un bulto que al parecer buscaba al perro para rematarle.

El leñador disparó sin vacilar sobre él. El intruso emitió un lamento de agonía y cayó a tierra con el arma en la mano. Mientras, a espaldas de la choza, el perro gruñía y alguien clamaba fiera y desesperadamente, con voz estrangulada.

Tony, a quien también habían despertado los ladridos del perro y la vibración de los disparos, no había vacilado en arrojarse del lecho con enorme esfuerzo. Y descalzo, con el pantalón puesto, salía presuroso, clamando por carecer de revólver, ya que se lo habían quitado los peones de Rudy.

Cuando alcanzaba el pasillo, tropezó con Irene, que muy asustada, suplicó:

—No, Tony, no salgas; sería una locura, como estás. Deja que mi padre y el perro…

El la apartó con energía y salió al exterior. Irene le siguió y lo primero que descubrieron fue el bulto del intruso a quien Douglas había tumbado tan certeramente. Más lejos, a un lado de la cabaña, se oía la voz del leñador llamando al perro, los gruñidos de éste y los roncos clamores de otra persona que debía verse atacada por el poderoso can, sin poder librarse de él. Y de repente, cuando corrían tras el leñador, un súbito resplandor rojizo que se alzaba a la espalda de la choza y que empezaba a tomar intensidad por momentos, les sobresaltó.

—¡Fuego! —clamó Irene—. ¡Fuego! Han debido prender la cabaña.

Corrieron, llamando a Douglas, el cual había alcanzado a "Abel" y al intruso, al que el can había atacado. Estaba en tierra agitándose en estertores de agonía y ya no podía gritar. El perro, con sus poderosas patas clavadas en su pecho, le mordía en el cuello.

Douglas consiguió separar al enfurecido animal y roncamente ordenó:

—Llévatelo, Irene, llévatelo.

—Padre…, ¿no ve? Hay fuego por detrás.

—Ya lo veo, pero llévate al perro. Está furioso y me parece que herido. Ha debido destrozar a ese puerco, pero ya lo comprobaremos ahora.

Tony había corrido a la trasera de la cabaña, donde alguien había acumulado paja con hierba reseca, prendiéndole fuego. La pira tomaba incremento, y como estaba pegada a la pared, amenazaba con prender en ella.

Furioso, se lanzó sobre la hoguera, y con una gruesa rama que descubrió a su paso, empezó a sacudir la hojarasca apartándola furiosamente. Luego gritó:

—¡Agua!… ¡Un balde de agua!… Creo que no hará falta más.

—¿Por qué te has levantado, Tony? Tú no estás en condiciones de…

—Déjeme en paz. Tenía la obligación de ayudarles, aunque me estuviese muriendo. ¡Pronto, el agua!

Mientras Irene ponía la cadena al perro, el leñador llenó un balde de agua de la gran artesa siempre llena, y la arrojaron sobre la pared y los restos de la pira. El conato de fuego quedó rápidamente sofocado.

Ya tranquilo, Tony preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé, pero es fácil adivinarlo. Maniobraron para prender fuego a la cabaña y “Abel” los descubrió. Alguien quiso matarle y disparó sobre él, pero salí a tiempo y me lo cargué. Al otro le atenazó “Abel” de una manera terrible y creo que ha debido destrozarle la garganta.

—Mejor así, porque alguien se evitará el trabajo de tener que tirar de una soga atada a su cuello.

Irene, pálida y temblorosa, se unió a ellos.

—Esto es terrible, padre. “Abel” está herido.

—¿Grave?

—No sé, pero se queja y pretende soltarse de la cadena. ¿Qué ha pasado?

—Mejor es que te lleves al perro dentro y examines su herida. Cúralo si no es grave, mientras nosotros terminamos lo que queda por hacer aquí.

—¿Querían prender fuego a la cabaña?

—No cabe duda de que esa era su intención.

—¿Por qué?

—Eso también es fácil de explicar — intervino Tony—. Pretendían convertirla en un brasero, a ver si me achicharraban a mí. Y son tan cobardes que, por conseguirlo, no vacilaban en sacrificarles a ustedes.

—Entonces, ¿tú crees que se trata de algún peón de Rudy?

—Tengo que admitirlo así y vamos a comprobarlo. Anda, ve a atender al perro porque ya no hay peligro.

La joven obedeció y el leñador y Tony se dispusieron a examinar a los incendiarios.

La luz que derramaban las estrellas era muy pobre y Douglas se vio forzado a ir en busca de fósforos y una lámpara para proceder al examen.

Pero la sorpresa de ambos fue grande cuando al contemplar el contraído rostro del primer caído observaron que les era completamente desconocido.

—¡Rayos! —masculló Douglas—. No he visto esta jeta en toda mi vida.

—Ni yo. Veamos el otro.

El otro presentaba un aspecto impresionante. Había caído sin poder hacer uso del revólver, sorprendido sin duda cuando prendía fuego a la pira. Tenía la camisa destrozada en la parte del pecho por las poderosas garras de “Abel”, que, al desgarrar la camisa, le había abierto también varios surcos en el pecho. Pero aún era más impresionante el cuello, cubierto de sangre que manaba por varias heridas. "Abel" le había clavado los afilados colmillos por la barbilla y había arrancado todo lo que abarcó su enorme boca.

—¡Qué horrible! —comentó Douglas.

—Sí, pero, ¡qué merecido! Tampoco creo haber visto nunca esta cara.

—Ni yo, y esto me desconcierta.

—A mí, no. Apostaría a que, aun siendo desconocidos, trabajaron por cuenta de Rudy.

—¿Por qué?

—Sencillamente porque de mandar peones de su rancho a realizar esta faena, se vería muy comprometido en el caso de un fracaso como el sufrido. Siendo gente a la que no se conoce, y después de haber tenido la desgracia de que los dos hayan muerto, nadie podrá acusarle de tener nada que ver en este suceso. Moralmente se le podrá acusar, pero no hay pruebas; y sin ellas, nada se podrá hacer contra él.

—¡Qué canalla! ¿Será posible que sea tan malo?

—Algún día no lejano se sabrá toda la maldad que encierra. Por fortuna, se ha frustrado su plan; pero esto no resuelve todo. Habrá que ir pensando en evitar la repetición de esto.

—¿Cómo?

—Ya se lo diré. De momento, vamos dentro. He hecho un esfuerzo demasiado violento y me duelen mucho las heridas. Por otra parte, estoy inquieto por lo que hayan podido hacer con su fiel “Abel”. A él le debemos todos mucho y es merecedor de todo elogio y cuidado.

Entraron en la choza. Irene, angustiada, estaba en la cocina curando al perro, el cual, providencialmente, se había salvado de que le matasen o le dejasen cojo, pues la bala le había abierto un surco en la pata derecha.

—¿Es grave, Irene? —preguntó Douglas, nervioso.

—No creo, padre. Es un rasguño largo y ancho, pero no ha tocado el hueso.

—Más vale así. Creo que, si me hubiesen matado a “Abel”, estaría a estas horas en el rancho de Rudy esperando que asomase el morro para meterle cinco onzas de plomo en el cuerpo.

—Es mejor que no haya necesidad de eso.

El perro gruñía, resquemado por el alcohol y por el yodo que le había aplicado Irene en la herida; pero se estaba quieto y se dejaba vendar.

Cuando estuvo curado, Irene ordenó:

—Te quedarás aquí dentro, en la cocina, "Abel”. No quiero que te expongas a que te baleen de nuevo.

El animal se tumbó junto al hogar y Tony, medio arrastrándose, regresó a su lecho, ayudado por Douglas e Irene.

—No debiste hacer este esfuerzo, Tony —comentó la joven—, vas a retrasar tu curación.

—Es igual. Era mi obligación y basta.

Irene pidió a su padre detalles de lo ocurrido y él tuvo que informarla de cómo había muerto uno de los incendiarios. La joven se tapaba los ojos con horror, como si tuviese delante el cadáver y no quisiera verlo.

—¡Dios mío, qué cosa más trágica!

—¡Y qué merecida! Ahora, ¿qué hará usted, Douglas?

—En cuanto sea de día, ir en busca del sheriff y darle cuenta de lo ocurrido; que venga a examinar los cadáveres y disponga de ellos. Luego, que inicie las diligencias que estime convenientes.

—Perderá el tiempo si acusa a Rudy. El dirá que no sabe nada, que no conoce a esos tipos, y que nada tuvo que ver en el intento de incendio. Sabe lo que se hace. Pero como yo sé que he sido el motivo, creo que lo mejor que puedo hacer es pedir al sheriff que me traslade al hospital de Vernon. Allí acabaré de restablecerme y estaremos todos más seguros. Cuando yo desaparezca de aquí, no tendrá motivo para atacar de nuevo la cabaña.

—Eso no —opuso Irene—. Aquí has pasado lo peor, y aquí continuarás, pase lo que pase.

—Es inútil, Irene. Por el bien de todos debo hacerlo. Ahora soportaré mejor el viaje y cuando vuelva, lo haré completamente curado. Entonces las cosas variarán.

Fue inútil todo razonamiento. Tony no quería exponer a nuevos atentados a quienes se habían portado tan magnánimamente con él y prefería pasar dos o tres semanas en el hospital, aunque le dolía íntimamente tener que separarse de la muchacha.

Cuando rompió el día, Douglas dejó la escopeta a su hija y su revólver a Tony y emprendió el camino del poblado, en busca del sheriff. Al salir, la luz aún pálida del sol dibujaba con fuertes trazos los cadáveres de los incendiarios, que continuaban en el mismo sitio donde cayeron.

Douglas apartó su mirada del que había caído bajo los poderosos colmillos del perro. Era impresionante contemplar la destrozada garganta.

El sheriff, muy madrugador, acababa de levantarse cuando Douglas se presentó en sus oficinas. Al ser informado de lo ocurrido, su boca se convirtió en un vertedero del que salían a borbotones las palabras más soeces de su léxico escogido para estos casos.

—Eso tiene que haber sido obra de ese sapo de Rudy y voy creyendo que Tony tiene mucha razón al acusarle de ser un mal bicho. Vamos a ver a esos cerdos desangrados y después iré a ver qué cara pone Rudy Morris cuando le interrogue respecto al asunto.

El sheriff se personó con Douglas en la cabaña y lo primero que hizo fue examinar los rostros de los dos muertos- Tras el examen, afirmó:

—A uno no le conozco, pero del otro tengo alguna referencia. Si mi memoria no me es infiel, por mi despacho debe andar un pasquín con su retrato, reclamándole por diversos delitos bastante graves. Lo confirmaré a mi regreso. Y ahora voy a visitar a Rudy. Será una entrevista muy divertida, aunque desagradable. Antes hablaré con Tony.

Cuando pasó a la alcoba, Tony le dijo:

—sheriff quiero pedirle un favor. Vea cómo puede conseguir que me trasladen al hospital de Vernon, Será mejor para mí y para esta gente.

—Me parece que tienes razón. Si lo que han intentado ha sido por tu causa, cuando desaparezcas no volverán a ponerlos en peligro… ¿Crees que resistirás el viaje?

—Aguantaré cuanto pueda.

—En ese caso me ocuparé más tarde de ese asunto. Las cosas se están poniendo al rojo y mucho me temo que se encenderán todavía más. Ahora veré a Rudy e investigaré lo que han hecho algunos de sus sapos; sobre todo Walford. Es posible que no se les pueda acusar de nada, porque todo el día de ayer han estado exhibiéndose por el poblado. Como era sábado, quizá lo tenían todo preparado como coartada para verse libres de toda acusación. En fin, les dejo porque me urge hacer algo, aunque sólo sea perder el tiempo. Más tarde volveré en busca de esas carroñas.

Capítulo VIII

EL SHERIFF BUSCA UNA PISTA

La entrevista, como el sheriff había supuesto, fue infructuosa y borrascosa. Rudy escuchó las explicaciones del sheriff con aire indiferente y cuando terminó de oír el relato, inquirió:

—¿Y eso le da derecho a venir a hablarme de ese asunto? ¿Yo qué diablos sé de lo que le ha sucedido a Douglas? ¿Qué tengo que ver con esos tipos que según usted no son conocidos?

—Usted nada tiene que ver en nada. Es usted el arcángel San Gabriel convertido en ranchero. Pero es muy significativo que hayan intentado prender fuego a la cabaña de Douglas precisamente cuando dentro está su enemigo, el que ya una vez se le escapó de las manos.

—Será coincidencia, pero…, ¿por qué he de ser yo o mis hombres los que tengamos algo que ver con Douglas? ¿Es que no pudo intentarlo cualquier enemigo suyo?

—Nadie sabe que tenga enemistades.

—Claro, nadie sabe nada. Y cuando sucede algo, se me quiere achacar a mí porque tengo algunas diferencias con Tony. Yo no he intervenido en nada; según usted dice, esos dos incendiarios son aquí desconocidos. Siendo así, ¿por qué he de tener yo que ver algo con ellos ni con el suceso? Ya le expliqué por qué quería apresar de nuevo a Tony. No puede hacerlo, perdí la prueba de su intromisión en mis pastos y ya nada me importaba él después de eso.

—¿Y a sus hombres tampoco? ¿A Walford por ejemplo?

—Dudo que le importase, pero eso puede averiguarlo tratándolo con él. Ayer por la mañana bajaron al poblado a disfrutar de su asueto y por allí deben andar, puesto que hasta esta noche no regresarán al rancho. Si algo tiene que aclarar con él, en el pueblo le encontrará.

—Ya lo sé y me figuro que hasta se habrá buscado un notario para que certifique todo lo que ha hecho desde ayer por la mañana. ¿Para qué tenían que comprometerse ni usted ni él, si hay asalariados desconocidos que por un puñado de dólares son capaces de lo más monstruoso?

Rudy se puso en pie indignado.

—¡No le consiento esas insinuaciones, sheriff! Si algo tiene contra mí, dígalo, pero de cara. Y si no, muérdase la lengua y no vierta veneno sobre quien no tiene por qué recibirlo. Un sheriff es algo más serio que usted y no procede por deducciones o simpatías, sino con realidades.

—Bien, Rudy; acepto el palmetazo y le dejo. No tengo pruebas materiales, aunque moralmente creo tener la seguridad. Pero sabré esperar, y el día que logre asir un hilo que no se rompa y me traiga a usted de nuevo, ese día se acordará del santo de mi nombre.

—Bien, pero hasta que ese día pueda llegar, le repito que se muerda la lengua y no me haga objeto de humillaciones. ¡No se lo consiento! Está levantando una torre de arena con este asunto y se le va a derrumbar encima aplastándole.

—Procuraré reforzar sus cimientos. Y antes de irme sólo a título de información, le diré una cosa. Tony sale hoy en mi compañía para el hospital de Vernon, de modo que ya nada tiene que hacer en la cabaña de Douglas, ni temer verse achicharrado como un cabrito joven. Y nada más; hasta otra vez que nos veamos tan amigablemente como ahora.

El sheriff abandonó el rancho sin poder disimular el desencanto que le había producido la visita. Estaba seguro de no sacar nada en limpio, y lo que más le indignaba eran las reticencias de Rudy, que se creía atrincherado en la impunidad por haber sabido maniobrar con osadía y suerte.

Porque, de no liquidar los Palmont tan certeramente a los dos incendiarios, era muy posible que a aquellas horas Rudy no se estuviese burlando de él.

Sin embargo, era muy tozudo y no se daba por vencido fácilmente. Estaba convencido de que aquel par de pájaros habían sido contratados por Rudy para intentar la quema de la cabaña de Douglas, y se proponía seguir la pista a los dos granujas hasta donde fuera posible. Elementos de tal índole, sólo se podían contratar en ciudades populosas y corrompidas y la más apta en aquella parte de la región era Wichita Falls. Por ello, se pondría en comunicación con el sheriff de dicha población y le remitiría la filiación de uno de los muertos, precisamente la que le era conocida a través de los pasquines recibidos.

Si el sheriff de Wichita Falls conseguía rehacer los pasos del muerto en aquella localidad, quizá le facilitase la tarea de descubrir por qué habían ido allí a efectuar su fechoría, y quién había tratado con ellos contratándoles para aquel acto de salvajismo. Y si establecía una conexión entre el muerto y algún elemento del rancho de Rudy, a éste le iba a ser muy difícil justificar el trato entre ambos, y no se mostraría tan fanfarrón y retador.

Cuando volvió al poblado, recordó la promesa hecha de Tony de efectuar su traslado al hospital de Vernon. Lo acomodaría en una carreta y lo conduciría a Mabella, desde donde en tren llegaría no a Vernon sino a Wichita Falls. Antes telegrafiaría al sheriff, rogándole se hiciese cargo del herido acompañándolo al hospital. Y con el propio Tony, le remitiría una carta informándole de cuanto sucedía, y rogándole indagase qué pasos había dado el rufián muerto y con quién había sido visto días atrás, antes de su muerte. Si lo averiguaba, quizá sus gestiones se dirigirían por buen camino.

Escribió la carta, hizo preparar la carreta, y a media tarde estaba en la cabaña dispuesto a llevarse a Tony.

Este se vistió con sumo trabajo y la joven Irene quiso aún oponerse a su marcha. No estaba en condiciones de soportar el viaje y podía retrasar en su curación.

Pero él, enérgico, repuso:

—Aunque me muriese en el camino, me iría, Irene. No quiero causarte más perjuicios, y el corazón me dice que, si me quedara, intentarían alguna otra salvajada de la que podrías ser una víctima inocente

Ella se resignó, diciendo:

—Lo siento, Tony. A pesar de que crees que nos has proporcionado muchas molestias, te voy a echar mucho de menos; me has distraído mucho en mis ratos de soledad y ahora me voy a sentir más sola que nunca. Mi padre no para en casa más que por las noches. Y el día… ¡tiene tantas horas!

—¡Yo también te voy a echar mucho de menos!, porque tú has hecho algo más que distraer mis horas de soledad y dolor. Has hecho algo que… algún día te diré en qué ha consistido.

Ella se sintió íntimamente ruborizada por las palabras del joven y se limitó a estrechar su mano con fuerza. El correspondió del mismo modo; y ayudado por el sheriff y Douglas, pudo subir a la carreta.

En ella había un tosco asiento de madera con paja amontonada en el respaldo, con la cual el sheriff quiso paliar la incomodidad del vehículo.

Douglas no quiso abandonarles al pasar por el poblado, y siguió con ellos hasta Mabella, donde poco más tarde acomodaron al herido en un tren que se dirigía a Wichita Falls.

Tony se extrañó, preguntando:

—¿Por qué no a Vernon, sheriff?

—Porque quiero que estés bajo la custodia del sheriff de allí y le entregues una carta que te voy a dar para él. Está avisado. Te esperará a la llegada del tren y te acompañará al hospital. Por otra parte, sospecho que los incendiarios fueron contratados allí por alguien afecto a Rudy, y el, sheriff se encargará de realizar indagaciones. Si algo descubriese, ya te lo comunicaría al mismo tiempo que a mí.

—Si creen que es más conveniente que vaya allí, me resigno. De todas maneras, tanto me da un sitio como otro.

—Allí estarás bien atendido y hasta vigilado.

—Gracias; pero, antes de marchar, quisiera que me dijese si averiguó algo respecto a esa Silvia, que al parecer es sobrina de Rudy.

—No me han dejado tiempo para ocuparme de eso, pero te prometo hacerlo enseguida. Con lo que sepa, escribiré a mi amigo el sheriff y él te lo comunicará.

El tren partió, y el sheriff y Douglas regresaron al poblado.

A la entrada, el leñador se despidió para volver junto a su hija y el sheriff subió por la calle principal.

El domingo estaba finalizando. La tarde, próxima a caer, se envolvía en cendales grises y algunas luces empezaban a parpadear por diversos lugares.

Walford salía de una taberna cuando cruzaba el sheriff. Este, al verle, le llamó:

—Un momento, Walford, tengo que hablar con usted.

El capataz pareció sentirse inquieto por la llamada, pero avanzó a su encuentro.

—Usted dirá, sheriff.

—¿Qué ha hecho durante el día de ayer y, sobre todo, durante la noche?

—Muchas cosas, porque el día es muy largo.

—Entre ellas, dígame si estuvo ausente del poblado en algún momento.

—Puedo asegurar y probar que no. Hay mucha gente que atestiguaría haberme visto a diversas horas, y por la noche he dormido en la posada. Me acosté a la una y pueden atestiguarlo allí.

—Me lo figuraba. ¿Podría justificar también que durante estos días no se movió del rancho de su patrón?

Walford dudó un instante y luego repuso:

—Claro que no, porque mi patrón me envió a Wichita Falls a tratar un asunto con un cliente y estuve allí tres días.

El sheriff, al oírle, exclamó:

—Lo sabía.

—¿Que lo sabía?

—Sí. No sé quién me dijo que le había visto allí; por cierto, alternando con un tal Jack Wilde. ¿Sabe a quién me refiero?

El capataz pareció perder el color y, tras una vacilación declaró:

—No tengo idea de conocer a nadie que se llame así. Quizá haya bebido un trago con alguien a quien conozco de vista, pero nada más. De verdad que no me suena ese nombre.

—Ni a mí. Es lo que me dijeron. De todas formas, creo que no tenía nada más que preguntarle. Supongo que, si hago la misma pregunta a sus peones, todos tendrán en el bolsillo un certificado de buena conducta.

—¿Por qué lo dice?

—Por nada. Su patrón me ha dado unas cuantas lecciones de ecuanimidad y debo seguirlas al pie de la letra. Yo soy de los que agradecen las enseñanzas; y cuando llega el caso, también doy lecciones de lo que sé. Puede irse.

Y le volvió la espalda dejándole desconcertado. Inmediatamente, el sheriff se dirigió a las oficinas de Telégrafos, a poner un telegrama a su colega de Wichita Falls. En él ratificaba la salida de Tony y le pedía averiguase algo de los movimientos de Walford en la ciudad durante los tres días que había estado allí.

Su inspiración de interrogar al capataz, le había servido para informarse de algo que podía tener relación con la muerte de Jack Wilde. Los invisibles hilos de la trama, parecían ir adquiriendo consistencia y no desesperaba de tramarlos hasta llegar al cabo de la complicada madeja.

Cuando cerró la noche, el equipo de Rudy regresó al rancho y con él, Walford. Ahora iba nervioso y sombrío, porque parecía adivinar que una red invisible, que no acertaba a descubrir, le estaba rodeando para aprisionarle entre las sutiles mallas.

Apenas llegó al rancho, se dirigió al despacho de Rudy, quien no se encontraba más alegre que él.

—Patrón —preguntó—, ¿ha estado aquí el sheriff'?

—Sí. ¿Cómo no había de estar? Es mi sombra negra y me persigue como un lobo. Aquel par de buharros que trajiste de Wichita Falls debían ser dos novatos, y así hicieron las cosas. Suerte que Douglas se cargó a uno y el perro al otro, porque si llegan a quedar con vida y les hubiesen obligado a hablar…

—Creo que es igual, patrón. Sospecho que ese granuja de sheriff sabe más de lo que dice.

—¿Por qué lo aseguras?

—Me ha interrogado esta tarde en el poblado.

—Bueno, ¿y qué? Tú no te habrás movido de allí, como acordamos.

—Claro que no, pero… hay algo peor. Sabe que estuve en Wichita Falls.

—¿Y qué? No creo que allí hayas podido intervenir en nada de lo que le interesa averiguar.

—Pues, si. Alguien, no sé quién, debió verme allí con Jack y se lo ha dicho.

—¡Demonios del infierno! ¿También eso?

—Sí; dijo que me habían visto alternando con él y me preguntó si le conocía. Yo le dije que no recordaba de nadie que se llamase así, aunque uno suele alternar con gente que conoce sin saber realmente cómo se llama.

—¿Y él qué dijo?

—Que tampoco él sabía quién era, cosa que me extrañó. No se explica eso, a menos que ignore que uno de los que cayeron anoche fue Jack.

—Es posible que, careciendo de documentación, no sepa de quién se trata.

—O que lo sepa y no haya querido decir nada. No me gusta cómo se están poniendo las cosas, patrón.

—Tampoco a mí, pero hay que aguantar. Ni tú ni yo podemos volver la cara, porque nos perjudicaríamos más. Todo lo que debemos hacer es negar siempre, y como no hay pruebas en nuestra contra, que piense lo que quiera.

—Todo eso está muy bien, pero si un día surge algo… no habrá tiempo de poner tierra por meció.

—Habrá que aguantar, Walford. Tú no puedes moverte de mi lado. Sería peor para los dos. Si yo comprendiese que en realidad existe algún peligro, entonces tomaría mis medidas para los dos. No pierdas los nervios que es lo peor que puede suceder y aguanta firme. El sheriff está dando golpes de ciego, esperando acertar con uno. Todo consiste en no ponerse debajo del palo.

Walford no quedó muy satisfecho con las palabras del ranchero, pero como éste parecía seguro de sí mismo, se tranquilizó en parte. La piel de Rudy guardaba la suya.

* * *

Entre tanto, Tony llegó a Wichita Falls donde el sheriff le estaba esperando. Aunque no le conocía, le bastó verle sin casi poder andar para reconocerle.

—¿Es usted Tony Laperet?

—El mismo, sheriff.

—Mi compañero de Fulda me recomienda le acompañe al hospital y cuide de usted. Me ha telegrafiado para que viniese y aquí estoy.

—Y yo traigo esta carta de él para usted.

—Me lo dice en un telegrama, y me hace una recomendación para que averigüe qué conexión tuvieron un indeseable bastante conocido por aquí, que se llamaba Jack Wilde, y un tal Walford, capataz de un rancho de aquel poblado. ¿Le conoce?

—Demasiado. A él le debo el estado en que me encuentro. Cuando lea la carta sabrá muchas cosas.

—Bien, le voy a llevar al hospital. Tengo un calesín ahí fuera, que, aunque no muy cómodo, podrá resistirlo pues el hospital está cerca. Ya le he recomendado con interés y estará bien atendido.

—Muchas gracias. Lo peor lo he pasado, pero en tanto no cicatricen los latigazos recibidos, no podrí moverme con libertad, y bien sabe Dios que lo necesito. He de aclarar algo muy importante y necesito moverme sin trabas para lograrlo.

—Esperemos que sea cosa de poco. Usted es fuerte.

—Lo soy, pero el látigo era más fuerte que yo y el brazo que lo manejó más bárbaro aún. Si conociese a Walford, lo comprendería.

—Tengo idea de conocerle. Claro que por aquí pasa mucha gente relacionada con el ganado y no todos son conocidos. En fin, me pondré en campaña enseguida y veré de facilitarle cuantos detalles pueda obtener.

El camino hasta el hospital, aunque corto, fue bastante molesto para Tony. El vaivén del calesín le producía tirones en la piel y sufría unos dolores angustiosos. Por ello, en cuanto llegó le metieron en el lecho y el médico se dispuso a examinarle.

El sheriff se despidió de él diciendo:

—Ya vendré por aquí con frecuencia, pero si necesita algo pida que me llamen y vendré.

—Gracias. Le deseo mucha suerte en sus pesquisas.

El médico examinó las heridas de Tony y las encontró en vías de cicatrización, aunque todavía tardarían en cerrar del todo. Terminada la cura, le recomendó reposo.

Y Tony quedó de costado en el lecho, con los ojos cerrados pensando en muchas cosas. Pero lo que más ocupaba su pensamiento era Irene. La iba a echar mucho de menos. Notaría la falta de su presencia cautivadora y fascinante, su charla ingenua y agradable, y el contactó de sus manos suaves, que sabían curar sus heridas con un mimo que ningún otro elemento del hospital sería capaz de emplear con él.

Pero tendría que aguantarse. Cuando saliese de allí, volvería de nuevo al poblado, y procuraría ver a diario a la joven. Se había adueñado de tal forma de sus sentidos, que ya constituía para él una obsesión de la que no podría librarse fácilmente.

Y si tenía suerte, si resolvía su pugna con Rudy, entonces… preguntaría a la joven si le creía digno de ser su compañero para toda la vida.

Capítulo IX

LA PRUEBA ESCONDIDA

Tres días más tarde, el sheriff de Wichita Falls fue a interesarse por el estado de Tony.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó.

—No puedo quejarme. Aquí me tratan bien, y el médico que me atiende debe saber mucho de esta clase de heridas, porque desde que me atiende he experimentado una gran mejoría.

—Lo celebro.

—¿No tiene ninguna noticia para mí?

—Tengo alguna, si a eso le llama noticia.

—Dígamelo y le contestaré.

—Mi compañero me pregunta si puedo darle alguna noticia respecto a una muchacha llamada Silvia Plint, al parecer pariente del ranchero Rudy Morris.

—En efecto, es sobrina suya, no sé en qué grado. Tengo un interés particular en conocer su paradero y poder ponerme en comunicación con ella, para un asunto que le interesa mucho y a mí también, ¿la conoce usted?

—Pues, sí; aunque no gran cosa. Tiene aquí unos parientes de su madre y algunas veces ha venido a pasar un par de semanas o tres con ellos.

—Pero, ¿no vive aquí?

—No, ella tiene su residencia en Crowell.

—Lo ignoraba. ¿Qué sabe de esa muchacha?

—Pues, sé que su padre poseía un negocio de maderas y falleció en Vernon hace unos meses, de una manera trágica. Alguien le mató a la salida de un garito, no se supo si en riña o si le asaltaron para robarle. Ella estaba aquí, precisamente, cuando sucedió la tragedia y se apresuró a regresar a su casa en Crowell. Después, sé muy poco. Según me dijo su prima Clara, se ha hecho cargo del negocio de su padre y piensa casarse con un pretendiente que tenía, el cual conoce el negocio.

—¿Se refiere a un tipo llamado Nicolls?

—No sé cómo se llama.

—Yo sí, por casualidad y por suerte para mí. Sin la presencia de ese hombre al que hay que mirar con respeto por lo bronco y decidido, a estas horas quizá no estuviese yo interesándome por esa muchacha.

—¿Qué le interesa de ella?

—Algo que tal vez ignora, o que está tratando de buscar en vano y que yo puede aclarárselo.

—¿Y no la conocía usted?

—No.

—Pero ha trabajado en el rancho de su tío.

—En efecto, pero a ella no la vi nunca. Probablemente si alguna vez visitó el rancho, yo estaba en los pastos y no pude verla.

—Entonces, la conoció el día que le azotaron.

—Justamente. Se presentó con su prometido. Y a juzgar por algunas palabras que dijo, indignada ante el trato que me estaban dando, supe que era sobrina de Rudy y que iba a visitarle para un asunto desagradable. No estaba yo entonces en condiciones de hablar con ella, ni con nadie y no pude hacerlo. Luego, por desconocer dónde vivía tampoco podía hacer nada para ponerme en contacto con ella. Por eso le rogué al sheriff que tratase de facilitarme sus señas. Él tampoco debía conocerla ni saber nada de ella, cuando ha tenido que realizar indagaciones para localizarla.

—Bien, ¿qué quiere que haga para ayudarle respecto a esa muchacha? Aquí vive su prima, y…

—No, no es asunto para tratar con sus parientes, e incluso prefiero que ignoren que tengo interés en ponerme al habla con ella. Sin embargo, me hubiese gustado poder verla antes de salir de aquí. Ganaríamos tiempo y sería muy útil para los dos.

—Si tanto interés tiene en ello, yo puedo ponerme en comunicación con el sheriff de Crowell y rogarle que la visite, diciéndole que está usted aquí en el hospital, y que desearía verla para hablar con ella de un asunto que le interesa. A lo mejor entra en sus cálculos hacer una visita a sus parientes y no le cueste trabajo emprender el viaje.

—¡Es una buena idea!, y si lo hace se lo agradeceré. De escribir, diga a su colega que le haga saber que soy el hombre a quien ella evitó morir a latigazos en el rancho de su tío. Quizá esto la anime más a venir.

—Pues, descuide que hoy mismo escribiré.

El sheriff cumplió su palabra. Dos días más tarde se presentó en el hospital, diciendo:

—Aquí traigo un telegrama que le interesa. Lo firma Silvia Plint y dice: “Dentro de dos días llegaré a esa y le visitaré para que me ponga en comunicación con el hombre que tanto desea hablar conmigo. Silvia”.

—Muchas gracias, sheriff. No sabe lo que le agradezco su interés y ayuda.

—No me ha costado ningún trabajo.

—No importa; me ha prestado un gran servicio y quizá no tardando mucho se entere de que el favor ha tenido más importancia de la que usted ha supuesto.

—Lo celebraré y no le pregunto por qué; no me gusta ser indiscreto.

—No se lo diría ahora, como no se lo he querido decir a otras personas. En este momento es algo incongruente, pero quizá no tarde en adquirir consistencia.

—Pues celebraré que así sea.

Los dos días que Silvia tardó en llegar a Wichita Falls se le hicieron interminables a Tony. Con su llegada y la entrevista que debía celebrar con ella, estaba seguro de que además de hacerle un gran favor, resolvería su pleito con Rudy y daría a éste el golpe de gracia.

Por fin, una tarde, el sheriff se presentó en el hospital acompañado de Silvia y de Nicolls. La joven estaba tan linda o más que la mañana en que la viera por primera vez, en condiciones tan dramáticas para él; y en cuanto a Nicolls, se mostraba tan seguro, tan desenvuelto y tan sonriente como aquella mañana.

El sheriff les presentó:

—Tony, aquí le traigo a la señorita Silvia Plint, a la que tanto deseaba ver. Este es su prometido, como ya sabe. En cuanto a mí, como el asunto, al parecer, es personal, creo que nada pinto en la entrevista.

—Gracias, sheriff. No tardará en saber algo de ella.

Cuando el sheriff se despidió, Silvia se acercó al lecho y preguntó:

—¿Cómo se encuentra, amigo? Supongo que habrá pasado unos ratos muy divertidos desde aquella mañana en que le acariciaban la piel tan mimosamente en el rancho de mi señor tío.

—Realmente, sí; he pasado ratos inolvidables cuando menos.

—Parece ser que mi tío no anda con muchas contemplaciones con los que tratan de distraerle un par de cuernos de sus pastos.

—Su tío es un embustero y un canalla y sentiré molestarla si esta opinión mía contraría la que usted tenga formada de él.

—Todo lo que no me afecte directamente, no me molesta. Cada cual tiene una opinión respecto a las personas y yo tengo la mía en lo que afecta a mi tío. Sin embargo, como me han dicho que deseaba hablar conmigo respecto a algo que me interesa mucho, quisiera saber si lo que tiene que decirme tiene también relación con él.

—Pues, sí; la tiene y mucha.

—En ese caso, me limitaré a escucharle y después… quizá podamos hablar de él más detenidamente.

—Espero que sí. Y ahora, escúcheme, porque el asunto es grave: A pesar de que he trabajado casi un año en el rancho de Rudy, yo desconocía la existencia de usted y la de su padre, acaso porque ustedes iban poco por allá, o porque yo me pasaba la vida en los pastos y no veía a las visitas.

—Más bien lo primero, Tony. Yo hacía más de dos años que no iba por allí y mi padre… aunque hizo alguna visita de paso, tampoco las prodigó mucho. Mi tío Rudy es poco sociable y no sentía mucho entusiasmo por visitarle. Alguna vez nos ofreció que pasásemos una temporada en su hacienda.

—Sin embargo— Tony prosiguió—, un día vi a su padre, hace cosa de medio año. Estuvo en los pastos con Rudy, viendo el ganado y la extensión de la hacienda y supe que eran parientes; fue porque Walford, hablando con uno de los peones, lo mencionó como para justificar la visita.

”Y recuerdo que, por coincidencia, la noche del día de la visita de su padre, me correspondió libre de vigilancia en los pastos y fui a dormir a los galpones del rancho. Era una magnífica noche de verano; hacía un calor muy fuerte, y mi patrón y el padre de usted habían salido al porche donde se sentaron en los bancos que hay tras la veranda, a tomar el fresco y a beber una jarra de cerveza helada. Habíamos cenado, y yo me paseaba por el patio fumando tranquilamente. Mis compañeros bromeaban en el comedor, de sobremesa, y yo no tenía ganas de broma, por lo que decidí pasear. Y, casualmente, al aproximarme al porche por uno de los costados del edificio, capté algo de lo que hablaban su padre y Rudy. No fue curiosidad de escuchar, sino puro azar; pero oí algo que más tarde debía recordar.

”Su padre decía que le iba bien con el negocio de la madera y no quería meterse en cosas que no entendía; pero Rudy le contestó que no necesitaba entender para sacar una utilidad al dinero. Sus palabras textuales fueron estas: “Si tú te decides a transformar esos veinte mil dólares en una parte como socio, te garantizo una utilidad mayor que el interés de la hipoteca, y no tendrás que abandonar tu negocio. Piénsalo bien, que merece la pena”.

"Como yo no quería que me sorprendiesen allí y creyesen que estaba escuchando, me separé de la parte del porche y di la vuelta para pasar por delante, pero retirado.

"Rudy me vio y gritó:

"—¿Quién diablos anda por aquí?

”Me adelanté, diciendo:

”—Soy yo, patrón. Hace mucho calor en el comedor y he salido a fumar una pipa y a tomar el fresco.

"—Pues lárgate al otro lado que también lo podrás tomar, si tanto lo necesitas. Este no es sitio para que andéis paseando.

”Me extrañó la observación, pues jamás habían señalado lugares prohibidos y me alejé sin decir palabra.

"Al día siguiente, su padre se había ido del rancho y ya no volví a acordarme de él ni de lo poco que había escuchado.

"Unos quince días más tarde, un domingo precisamente, cuando disfrutábamos del permiso, estando yo en la Casa de Postas esperando la llegada de la novia de un amigo, vi bajar de la diligencia a su padre —entonces ignoraba que lo fuese, pues la desconocía a usted—, y me figuré que iba al rancho. Pero, cuando ya de noche nos reintegramos a él, ya no estaba allí.

"Tampoco estaba Walford, quien, según supimos al día siguiente, había salido de viaje a realizar un encargo del patrón.

"Dos días más tarde, y ya de noche, regresó Walford. Yo estaba en el patio cerca de la puerta cuando llamó a ella y le abrí. Saltó del caballo y me entregó las riendas diciendo:

"—Llévalo a la cuadra y desensíllalo.

"Presuroso, atravesó el vano y entró en el rancho mientras yo me disponía a cumplir la orden.

"Pero al ir a cerrar la puerta, descubrí en el dintel un objeto blanco que llamó mi atención. Era un pliego grande de papel, doblado en varios dobleces y lo recogí. Me figuré que se le había caído a Walford al apearse, y me proponía entregárselo cuando saliese.

"Llevé el caballo al galpón, lo até al pesebre y a la luz de la lámpara, eché un vistazo por curiosidad al pliego. Se trataba de un contrato privado entre Rudy y Sol Flint, mediante el cual, Sol aportaba veinte mil dólares al negocio del rancho, canjeando esta aportación al negocio por una hipoteca de la misma cantidad, que quedaba anulada.

"Recordé entonces las palabras escuchadas en el porche y me extrañó que Rudy metiese en el negocio a nadie, aunque fuese un pariente, pues no le creí necesitado de ello. También ignoraba que hubiese necesitado una hipoteca de veinte mil dólares, de la que nadie había sabido una palabra.

"Me guardé el contrato en el bolsillo y volví al porche. Arriba, en el despacho, estaban reunidos mi patrón y Walford. Algo grave había sucedido, porque Rudy, a grandes voces, decía de modo que pude captar perfectamente:

"—¿Venías borracho, acaso? ¿Dónde lo guardaste para perderlo así? ¡Imbécil!… Ya puedes ir en su busca y no volver si él…, pero, ¿es que no te das cuenta de la importancia que eso tiene?

"No oí lo que Walford decía, porque no se atrevía a levantar la voz, pero el caso fue que, poco después, "Walford reaparecía en el patio gritando como un energúmeno:

—¡Mi caballo! ¡Mi caballo! Tony, ¿dónde estás, maldita sea tu alma?

”Me indignó su modo de gritar, y como me había retirado prudentemente, reaparecí.

”—¿Qué diablos le sucede para gritar así? —inquirí.

"—¡Vete al infierno con tus preguntas! Quiero el caballo.

Lo llevé a la cuadra como me indicó.

"—Vuelve a ensillarlo, rápido o te pateo.

"Me dieron ganas de saltar sobre él, pero me contuve y volví al galpón. Mientras lo ensillaba, Walford, que estaba con el rostro contraído, registró el saco de viaje y sus bolsillos. Como no encontrara lo que buscaba, saltó a la silla, me hizo abrir la puerta y salió del rancho.

"Me figuré que iba a recorrer el camino por si encontraba el contrato. La luna lucía en cuarto creciente y su luz era bastante clara.

"Regresó dos horas más tarde, tan tenso e irascible como se fuera, y volvió a entrar en el despacho. Pero esta vez no logré oír nada. Lo que hablaron fue un secreto entre ellos dos.

”Yo no sabía qué hacer con el contrato. Debí entregarlo enseguida y comprendí que esperar tanto para su devolución sería sospechoso. Además, Rudy sabría que lo había leído y que me había enterado de algo que no le interesaba que trascendiese.

”Y decidí esperar. No sabía qué esperaba, pero lo decidí así.

"Los dos días siguientes fueron terribles para Walford y para Rudy, porque las pocas veces que los vi tenían una cara como para pedirles un favor.

"Yo no me explicaba aquel enojo por la pérdida del contrato, pues, aunque de carácter privado, la solución estribaba en repetirlo y firmarlo nuevamente por ambas partes.

"A la semana siguiente, tuve que ir a Vernon a resolver un asunto, y como no estaba la cosa para pedir permisos, aproveché el sábado y el domingo que tenía libres y marché al poblado. Por una extraña coincidencia, en la fonda donde paré, en el armario de la ropa, alguien había dejado olvidado un periódico de la localidad. En aquel periódico se daba la noticia de que la noche anterior había sido asesinado, a la salida de un local de recreo, un forastero que resultó llamarse Sol Plint. Según el suelto, se desconocía el móvil del crimen y los autores, ya que en el bolsillo del muerto se había encontrado algún dinero, aunque no mucho.

"Me extrañó la coincidencia. Según la fecha del periódico, Flint había sido asesinado dos días después de la firma de aquel contrato, cuya pérdida tanto había contrariado a Rudy y a Walford.

"Y cotejando fechas, comprobé que la muerte se había producido los días que Walford faltó del rancho. Todo esto me pareció tan extraño, que empecé a sospechar cosas terribles, aunque no tenía base para ellas.

"Me guardé el periódico y regresé al poblado. El lunes reanudé el trabajo y me propuse hacer una prueba para ver qué efecto producía.

"Por la noche, después de cenar, saqué del bolsillo el periódico y me puse a fingir que leía con interés. Uno de mis compañeros, me preguntó: ¿Qué lees?

”—Un periódico que encontré en la fonda de Vernon el sábado, cuando estuve. Habla del asesinato de un tal Flint, a quien mataron misteriosamente a la salida de un garito.

"Al decirlo, miré de reojo a Walford y me pareció que perdía el color. Poco después, salía del comedor y subía a ver a Rudy.

"Al día siguiente, recibí una sorpresa. Rudy me llamó para decirme que tenía muy malos informes de mi conducta en el equipo y que prescindía de mí.

"Yo le pregunté si no obedecía a otras causas, pues, llevando un año en el equipo, había tenido tiempo de comprobar si servía o no para mi empleo.

"Se enfureció. Me dijo que la causa era la que me había explicado y que él no tenía motivos ocultos para despedir a nadie.

“—Quién sabe —le dije—, a lo mejor, algún día sabré si eso es cierto.

“—¿Qué quieres dar a entender? —me preguntó.

”—Nada me limito a lo que he dicho.

"Y salí del rancho con la cuenta en el bolsillo.

"Desde aquel momento, mi obsesión era poder saber algo de la vida de Sol Flint, localizar dónde tuvo su residencia y si tenía familia.

”Yo no sé si el detalle del periódico encendió las sospechas en Rudy y en Walford, pero a partir de aquel momento, decidieron anularme y fue cuando se les ocurrió el truco de prepararme una encerrona, haciéndome pasar por abigeo. Lo que no me explico, es por qué, ya que me condenaron por ello, pidió la anulación retirando la denuncia.

"Varias veces han tratado de sorprenderme y eliminarme, pero como cometieron la imprudencia de lanzar amenazas, el sheriff les advirtió, y no encontraron justificación para suprimirme. Por eso, ese día apelaron a sorprenderme y llevarme al rancho, pretendiendo demostrar que había vuelto con intención de robar y justificar así el mal trato.

"Usted me salvó. Y más tarde, los que me recogieron, porque cuando ustedes se fueron mandó en mi busca. Walford estaba dispuesto incluso a usar el revólver para llevarme de nuevo al rancho.

"Y en última instancia, pretendieron una noche incendiar la cabaña para abrasarme vivo. Se frustró el intento y por eso me han traído aquí.

"Esta es la historia. De haber tenido algún dato para encontrarla a usted, la hubiese buscado antes, haciéndole entrega de ese contrato, toda vez que ignoro si está en vigor y usted conocía su existencia.

"Cuando la oí asegurar que era dueña de una parte de la hacienda, creí que había retenido estúpidamente el contrato porque usted lo conocía. Pero quedaba algo por aclarar, y era la muerte de su padre. Para mí, le mataron para robarle el contrato y que no quedara constancia de que se había firmado. Él había entregado veinte mil dólares por su participación en el negocio y bien merecía la pena investigar para descubrir quién pudo matarle. Y aunque yo tengo ciertas sospechas que no puedo presentar como pruebas, no he hablado ni he acusado en firme a nadie.

Capítulo X

CERRANDO LA ARGOLLA

Tanto Silvia como Nicolls habían escuchado el interesante relato de Tony sin interrumpirle, pero con los dientes apretados y los ojos brillantes. Para Silvia, las revelaciones de Tony eran el complemento de las gestiones que había estado realizando y la confirmación de sus sospechas. La seguridad de que el contrato negado por Rudy existía, era una prueba terrible contra el ranchero.

La joven fue la primera en hablar.

—¿Guarda aún el contrato?

—Sí, señorita Silvia.

—¿Y no ha temido que se lo quitaran? Para Rudy era algo por lo que hubiese pagado todo su valor.

—Lo supongo, pero no he sido tan tonto que lo llevara encima. Si me lo hubiesen descubierto, entonces sí que podía darme por muerto.

—Bien, Tony, veo que es usted un gran muchacho y que ha sufrido muchas desgracias por culpa de ese contrato que para mí posee un valor excepcional. ¿Qué pide por él?

—¿Yo? Nada absolutamente, señorita. Sería un chantaje y yo soy un hombre decente. Sólo deseo que la verdad resplandezca. Y si es cierto que entre Rudy y Walford han cometido algo indigno para apoderarse de ese contrato y despojarla a usted de su dinero, me conformaré con verlos en la cárcel y aún mejor, colgados de una rama.

—Gracias, Tony. Me dijo cuándo le salvé de ser destrozado, que le agradaría pagar el favor y me lo va a pagar con creces. Lo tendré en cuenta y sabré corresponder a su nobleza como se merece. ¿Cuándo podré disponer de ese contrato?

—Cuando yo salga de aquí y vuelva al poblado. Sería inútil decirle dónde lo escondí, porque no lo encontrarían.

—Muy bien. En ese caso, cuando el doctor le dé de alta avíseme y me presentaré en el pueblo a recogerle. Iremos con Nicolls a ver al sheriff y aclararemos muchas cosas. Nosotros también hemos hecho gestiones y descubierto algo. Tenemos la descripción que nos dio el dueño de la posada del hombre que se presentó a avisar a mi padre para que fuese al garito. Y últimamente, hemos sabido que Walford estuvo en Vernon, precisamente el día de la muerte de mi padre y al siguiente. Todo esto es muy expresivo y se complementa con lo que usted acaba de contarnos. Cuando llegue la hora de las declaraciones, entre usted y nosotros vamos a poner al rojo la cuestión. Para mí, no cabe duda de que ese tipo que se dice tío mío tramó la muerte de mi padre para no pagarle los veinte mil dólares que le había prestado. La firma del contrato de sociedad fue un cebo. Luego, trató de hacer desaparecer a mi padre y el contrato, para verse libre de la deuda sin tener que darle una participación en el negocio. Rudy presume de bien acomodado, pero, por gestiones pacientes que ha hecho mi prometido, sabemos que le gusta el juego, que ha perdido grandes cantidades aquí y en Vernon, y esto le tiene atascado.

Silvia hizo una pausa para tomar aliento y prosiguió:

—Ahora, con lo que nos ha dicho, haremos nuevas gestiones para apretar más los tornillos a ese monstruo. Y cuando llegue la hora de apretar la última rosca, saltará como una traca.

—Me parece muy bien y la admiro. Es usted una mujer enérgica y valerosa que no se achica por nada fútil. Celebro que tuviese ya sospechas sobre lo que pudo sucederle a su padre, y que haya iniciado investigaciones para aclararlo. Esto facilita enormemente la cuestión y nos permitirá actuar con rapidez, teniendo los cabos bien atados y el contrato como prueba irrefutable. Creo que conviene que mientras yo acabo de curarme y salir de aquí, ustedes deben seguir investigando, basándose en lo que les he contado. Hay que acorralar sobre todas las cosas a Walford y constatar su estancia en Vernon durante aquel día, así como sus movimientos y amistades allí. Yo también sospecho que fue él quien vino aquí a contratar a los dos rufianes que intentaron prender fuego a la cabaña de Douglas para acabar conmigo.

Cambió su incómoda posición en el lecho y añadió:

—Mi consejo es que visite de nuevo el poblado, pero no a su tío sino al sheriff. Hable con él, cuéntele lo que ya sabía y lo que yo le he contado. El arde en deseos de saber el porqué de mi odio a Rudy, y le prometí decírselo en su día, cuando tuviese todos los hilos de la madeja en mis manos. El hilo conductor era usted, y ahora todo parece bastante claro. Él ha intervenido en las últimas pendencias con Rudy y está en condiciones de completar la información para el día en que tenga que actuar. Me ofreció su ayuda, y yo le dije que en su momento la recabaría. Será el mejor elemento para ayudarnos a poner todo en claro.

—De acuerdo, iremos a Fulda y hablaremos con el sheriff. Le contaremos todo lo que sabemos. En algún momento habríamos de dar estado oficial a este trágico asunto y yo creo que la oportunidad es única. Sólo falta ese contrato como pieza fundamental para la acusación.

—La tendrá en cuanto yo salga de aquí. Ya le digo que no es desconfianza, sino que está escondido en un sitio donde sólo yo puedo encontrarlo. Tenía que tomar mis medidas para que no lo rescatasen; de lo contrario habría perdido la palanca para levantar en vilo a Rudy.

—Comprendido. Esperaremos, pero eso no impedirá al sheriff empezar a actuar por su cuenta.

—Espero que no.

—Bien, señor, nos vamos. Creo inútil expresarle el agradecimiento que siento por usted por todo lo que acaba de contarme. Si algo creía deberme por interceder en su favor el día que impedí que le siguiesen azotando, me lo ha pagado con creces. Ahora soy yo la deudora. Celebraré que al final se me brinde una ocasión de corresponder dignamente.

—Muchas gracias, pero ya le dije que no ejercía Chantaje. Me conformo con hundir a Rudy como merece, y que mi honradez quede patente y nadie me señale con el dedo tildándome de ladrón por culpa de ese buitre.

Tras aquel cambio de impresiones, ya nada tenían que decirse. Silvia se despidió, prometiendo volver a verle y a darle cuenta de cuanto sucediese mientras él continuaba inmovilizado en la cama del hospital.

Con su habitual energía, la joven no quiso perder tiempo, y al día siguiente emprendió el viaje con Nicolls para presentarse al sheriff y darle cuenta de sus sospechas y de lo que habían hablado con Tony.

El sheriff no conocía a Silvia, ni siquiera había oído hablar de ella hasta que Tony le contara de su intervención oportuna, pero le bastaron unos minutos de conversación con ella, para darse cuenta del calibre de su temperamento.

El sheriff escuchó en silencio y cuando ella terminó su relato, declaró:

—Bien, señorita Silvia. Le diré, en primer lugar, que es para mí un placer conocerla. En segundo, que admiro su temperamento y su tesón, pues ha demostrado una energía muy encomiable en una mujer para emprender esa búsqueda que parece más propia de los hombres; y, en tercer lugar, me siento muy contento de que haya venido a darme cuenta de todo y a pedir mi colaboración. Con ello me brinda la oportunidad de devolver a Rudy las ironías y las burlas de que me hizo objeto, creyendo que tenía los triunfos en la mano y que nunca conseguiría pillarle en un renuncio.

“En cuanto a Tony, siempre creí que todo lo que se intentó contra él sólo era una represalia. Pero creo que ha sido un estúpido no diciéndome lo que sabía, porque, aunque le hubiese faltado lo esencial, que era ponerse en contacto con usted y completar los datos precisos para acusar a Rudy y a Walford, yo podía haberle ayudado a resolverlo antes y se hubiese evitado muchos disgustos. Ahora voy a intensificar mis pesquisas para reconstruir todos los pasos dados por ese granuja de Walford el día que mataron a su padre. No será difícil demostrar que estuvo allí, y ya veremos cómo refuta que no tuvo nada que ver en aquella muerte.

”Y puesto que lo importante para justificar la acusación es la escritura firmada por Rudy y el padre de usted y no la tenemos aún en nuestro poder, en tanto Tony acaba de curarse, voy a realizar una visita a Vernon para investigar sobre el terreno. Será muy conveniente tener reunidos todos los datos para cuando hagamos la visita protocolaria a su tío. Veremos cómo justifica que no hubo acuerdo con su padre y por qué lo negó.

Observó atentamente al mudo acompañante de la Joven y añadió:

—En cuanto a ustedes, les conviene volverse a Cowell y esperar allí mi llamada. Sospecho que si Rudy supiese sus andanzas por aquí y creyese que están en posesión de algo que pueda ser su perdición, trataría de adelantarse y barrerles de su camino con tal de salvarse.

—Tendría que contar antes conmigo —repuso sonriendo Nicolls—, y más vale que no ponga a prueba la clase de hombre que soy.

—De todas formas, es mejor que no sospechen nada. Cuando un hombre ve delante la sombre de la horca, por librarse de ella es capaz de apelar a lo más inverosímil. Aparte de que se pondrían en guardia y a nosotros nos interesa cazarles por sorpresa.

Silvia y Nicolls comprendieron las razones del sheriff, y prometieron cumplir su deseo. Esperarían su llamada y dejaban en sus manos el continuar las investigaciones.

El sheriff no perdió tiempo y al siguiente día salió con dirección a Vernon, visitando en primer término a su compañero, para informarle de la misión que le llevaba allí y pedir su ayuda.

El sheriff de Vernon recordaba perfectamente todo lo que concernía a la muerte del padre de Silvia, pero no había supuesto que hubiesen intervenido elementos extraños a la población, pues había sido un crimen característico, muy similar a otros desarrollados en aquel ambiente demasiado bronco.

Pero se pondrían en campaña para averiguar hasta donde fuese posible los movimientos de la víctima y los de su presunto asesino durante la noche del crimen. Estaba comprobado que Walford había estado en Vernon durante las horas del crimen.

Tras muchos interrogatorios a unos y a otros, terminaron por localizar al hombre que se había presentado en la fonda en busca de Sol Flint, para que acudiese al garito del que salió en busca de la muerte.

Era uno de los muchos parásitos que pululaban por la ciudad y había aceptado el encargo por cinco dólares, que le habían dado por llevar el recado.

Este había consistido en decirle que su cuñado estaba en Vernon y le esperaba aquella noche en el “Rock House” para hablar de algo muy importante. Le rogaba que fuese allí y si no le encontraba le esperase, que se reuniría con él en cuanto le fuese posible.

Cuando le interrogaron respecto a la persona que le había comisionado, repuso:

—No sé quién es. Puedo dar sus señas personales tan sólo.

Y las señas se ajustaban tan a la perfección con las de Walford, que no cabía duda de que había sido él, el promotor de la celada.

El sheriff de Vernon optó por retener en sus jaulas al intermediario, para que en su momento fuese enfrentado con Walford y dijese si era el mismo que le había ordenado ir en busca de Sol. No quería dejarle suelto por si desaparecía y perdía un testigo tan importante.

Tras aquella fructuosa visita a Vernon, el sheriff se encaminó a Wichita Falls, donde completaría las mallas de la trágica red que estaba tejiendo.

Allí, además de visitar a Tony y cambiar impresiones con él para acabar de reunir la información, se pondría al habla con su colega para ver qué sabía de los movimientos de los dos indeseables muertos en la cabaña de Douglas, y de la conexión que el capataz de Rudy podía tener con ellos.

En uno de los muchos locales que visitaron haciendo preguntas, terminaron por encontrar la pista. Allí habían visto a Jack Wilde y a otro, llamado “El Sordo”, con un tipo cuyas señas coincidían de nuevo con las de Walford.

—¿Reconocería al que habló con esos dos pájaros? —preguntó el sheriff al tabernero.

—Sí, porque le he visto algunas veces por aquí.

—Gracias. Quizá en su momento le roguemos que lo identifique.

Con aquello, la información estaba completa. El capataz se veía metido en una tupida red de la que le iba a ser muy difícil escapar.

Antes de retirarse, ambos sheriffs entraron a beber un whisky en un buen local, y cuando se acercaban a la barra, un cliente con tipo de ranchero, exclamó:

—Peter, da de beber por mi cuenta a nuestro sheriff y al que le acompaña.

—Muchas gracias, señor Hall. Tengo el gusto de presentarle a mi amigo y compañero James Lowe, sheriff de Fulda. James, este señor es un ranchero de esta parte de la región y se llama Thomas Hall.

Ambos se estrecharon las manos y el ranchero comentó:

—De forma que es el sheriff de Fulda. Casualmente mañana tengo proyectado Ir a esa población.

—Pues, si en algo puedo serle útil…

—De momento, no creo. Tengo allí un conocido llamado Rudy Morris que tiene un rancho al parecer muy bueno. Hace unos meses, necesitó un dinero que le presté y ahora me ha escrito diciéndome que, si me interesa comprarle el rancho, me lo vende a un buen precio. Dice que necesita marchar urgentemente a California para unos asuntos muy importantes para él. No sé qué haré, pero por verlo no pierdo nada, y si el precio es arreglado, puedo quedármelo.

Los dos sheriffs se miraron y Lowe inquirió:

—¿Le importaría mucho demorar esa visita?

—¿Por qué?

—Porque posiblemente se expusiese a perder su dinero, caso de entregarle algo como señal. Rudy está en un momento en que la sombra de una corbata de cáñamo se cierne sobre él, y es peligroso tratar sobre su propiedad, que no es suya más que en una parte, porque hay otros compromisos firmados con anterioridad.

—¡Diablo! De eso nada me ha dicho. ¿Es que se trata de algún granuja con máscara de persona decente?

—Usted lo ha dicho y le agradecería que además de demorar, o, mejor dicho, renunciar a esa visita, no le escriba ni le diga nada, para no ponerle sobre aviso. Se ve muy comprometido y quiere adelantarse, vendiendo el rancho para escapar con algún dinero.

—Descuide, que no diré una palabra.

—Muchas gracias.

—A usted por haberme librado de meterme en negocios con un granuja. Si es merecedor de que le cuelguen como insinúa, por mi parte ya pueden ponerle el dogal al cuello.

Más tarde, Lowe se despedía de su compañero de Wichita Falls y se sentía rebosante de alegría, Había conseguido despejar todas las incógnitas que rodeaban el asunto entre Tony y Rudy, y ahora estaba seguro de darle un serio disgusto, como igualmente a Walford, su capataz.

Al día siguiente, antes de regresar a Fulda, hizo una visita a Tony, quien se mostró muy sorprendido de su presencia en Wichita Falls. Lowe le explicó el motivo de su viaje y todo lo descubierto allí y en Vernon.

Tony, tan satisfecho como él, le felicitó diciendo:

—Enhorabuena; ha trabajado bien y deprisa. Ahora se habrá convencido de que la persona decente soy yo y el granuja él.

—En efecto, pero si hubieses sido más listo, me habrías informado de todo desde el primer momento y esto ya estaría resuelto hace tiempo. Tú mismo te perjudicaste.

—Es posible, pero sin pruebas nada podía hacer, aparte de que muchas cosas se han producido después de mi salida del rancho.

—Ciertamente, pero como vale más tarde que nunca, esto se puede decir que está visto para sentencia.

—¿Qué es lo que piensa hacer?

—Esperar un poco. Te necesito como testigo y necesitamos ese contrato. Por lo tanto, vamos a esperar, aunque no perderé de vista a esos buharros. Rudy siente que el suelo se mueve bajo sus pies y trata de escapar, pero sin perder nada. Por casualidad hemos descubierto que pretende vender el rancho para fugarse con el dinero antes de que sea tarde, pero se quedará con las ganas.

—Bueno, en usted confío. Yo aún tardaré una semana en regresar. Le escribiré el día que salga del hospital y le avisaré la fecha de llegada para que vayamos a recoger el contrato.

—De acuerdo. Yo comunicaré a la señorita Silvia para que venga a Fulda en el momento justo, y nos presentaremos a hacer una última y grata visita a Rudy.

—Sí, pero…, cuente que está avisado, según parece, y no está solo. Walford ha debido ser el brazo ejecutor de todas las canalladas que a él se le han ocurrido, y sabe lo que le espera si le descubren y le apresan.

—Tomaré mis medidas. No te preocupes.

—Entonces, hasta dentro de una semana.

Lowe se despidió de Tony y regresó a Fulda. Ya allí, escribió una larga carta a Silvia, dándole cuenta de todo lo actuado y descubierto, y avisándola para que estuviese preparada. Pasados unos días, la llamaría para presentarse en el rancho y poner punto final a aquel trágico episodio.

Lowe estaba muy confiado en resolverlo por sorpresa. Para ese día, sabía que podía contar con Tony y con el prometido de Silvia. Serían tres elementos muy peligrosos para hacer frente a cualquier conato de resistencia que pretendiesen hacerles.

Y como si nada sucediese, se entregó a sus faenas cotidianas, dando la sensación de que no se ocupaba de nada fuera de su huerta.

Capítulo XI

NO HAY DEUDA QUE NO SE PAGUE

Tony salió del hospital con las heridas casi completamente cicatrizadas. En previsión de alguna contingencia desagradable, se había hecho enfajar con un fuerte vendaje que le rodeaba todo el cuerpo, y sobre las dos estrías de los latigazos, habían colocado una almohadilla de algodón. Con estas precauciones se sentía mucho más tranquilo y nada molesto.

El mismo día escribió a Lowe anunciándole que al siguiente saldría para Fulda. Después de depositar la carta en el correo, adquirió un “Colt” y abundante munición, con la que estuvo haciendo ejercicios de puntería y agilidad de dedos en las afueras del poblado.

Al día siguiente, por la mañana, emprendió el viaje hacia Fulda, a donde llegó a media tarde.

Su plan era dirigirse directamente a las oficinas del sheriff para ponerse en contacto con él y seguir las instrucciones que le diese.

Su rabia tanto tiempo contenida, estaba pugnando por estallar de una manera violenta. No se sentiría conforme con que apresasen simplemente a Rudy y a Walford, sino que anhelaba antes tomar venganza personal devolviéndoles con creces el tormento que le habían aplicado.

Cómo podría llevarlo a cabo no lo sabía, pero no se resignaba a actuar pasivamente, sin tomar cumplidas represalias.

Por ser harto conocido en el pueblo y por el ruido que había armado su pugna con Rudy, y los sangrientos sucesos derivados de ella, su presencia no podía pasar inadvertida. Apenas entró por la calle principal, se vio acosado por algunos conocidos, que, tras interesarse por su estado, le felicitaron por haber salido con bien de aquel dramático lance.

Y cuando trataba de eludir tanta muestra de afecto, alguien se acercó al grupo diciendo:

—Tony, ten cuidado si piensas subir hacia la parte alta, porque en la taberna de Rex acabo de ver a Walford junto a la barra.

Tony, al oírle, tensó sus músculos.

—¿Estás seguro de que es él?

—¿No lo voy a estar, si le conozco bien?

—¿Sólo?

—Allí, al menos, no había nadie con él.

—Gracias. No, no pienso subir hasta allí.

Se despidió del grupo y se introdujo por una calle transversal, hasta llegar a uno de los almacenes del poblado, donde pidió que le vendiesen un látigo de cuero de los más duros que tuviesen.

Le enseñaron varios. Escogió el que le pareció más sólido y salió del almacén con el látigo asido por la parte baja y tratando de ocultarlo por debajo de su largo brazo.

Luego, apresuradamente, salió a la calle principal por otra bocacalle casi fronteriza a la taberna y cruzó la calzada rápidamente, ahora esgrimiendo el látigo con pulso firme.

Cuando alcanzó la taberna, se asomó por el quicio, descubriendo de costado a Walford, que bebía, al parecer, sombrío y hermético.

Tony se colocó en la entrada a menos de dos pasos de Walford, hizo restallar el látigo que silbó como una serpiente enfurecida, y gritó:

—¡Vengo a saludarle, Walford!

Este giró el cuerpo velozmente y de modo instintivo, llevó la mano al costado. Pero el látigo ya se ceñía a su cuello, obligándole a emitir un berrido impresionante.

En su desesperación y a pesar del dolor, logró extraer el arma; Tony no le dio tiempo a usarla, porque el cuero se le enroscó en el brazo; dio un tirón que hizo saltar el arma de su ya insegura mano.

Y fue entonces cuando el enfurecido Tony, ciego de rabia, se ensañó con el áspero capataz. Aunque el local era pequeño, había espacio más que suficiente para que Tony moviese el brazo con agilidad y dejase caer el látigo una y otra vez sobre la dura humanidad del capataz, sin precisar la parte del cuerpo que azotaba el cuero, que, implacable, siempre abría surco.

Walford, ciego y desarmado, quiso eludir el fiero castigo y saltó como un tigre buscando la salida. Su único afán era huir de aquel fiero castigo que le abría las carnes y le producía verdugones impresionantes en ellas.

Como un toro ciego, saltó sobre la falsa acera, pero el cuero se enredó en sus pies y cayó todo lo largo que era, aplastándose la cara con el entarimado.

Tony no perdió el tiempo. Se lanzó sobre él y con saña infinita manejó el látigo sobre su cuerpo, sin darle respiro. El odioso capataz se revolcaba en el suelo chorreando sangre, presa de agudísimos dolores y emitiendo berridos impresionantes que debían oírse en muchas yardas a la redonda.

Tony, ciego, había perdido el control de sus nervios. Ni un rescoldo de humanidad le animaba a cesar en aquel terrible castigo. El recuerdo de lo que a él le había hecho sufrir su salvaje enemigo le convertía en una fiera sin dominio de la razón.

Los alaridos de Walford sembraron la alarma en aquel sector del poblado. La gente corría asustada dando gritos de angustia. De repente, tres peones del rancho de Rudy que debían haber acompañado a Walford, aparecieron por un extremo de la calle. Al saber lo que estaba sucediendo a la puerta de la taberna, corrieron, revólver en mano, en auxilio de su capataz y cómplice, pues los tres habían tomado parte en la emboscada que tendieron a Tony el día que le apresaron.

El fiero vaquero, al darse cuenta del peligro, saltó como un puma, tirando el látigo para empuñar el revólver. Corrió a ampararse tras la armadura de un sombrajo próximo, cuando los primeros disparos le buscaban.

Y se entabló una pelea dramática y desigual, en la que los tres peones trataban de llevarse por delante a Tony. Y éste, tumbado tras el sombrajo, replicaba al tiroteo dispuesto a vender cara su vida.

Una bala estuvo a punto de volarle la cabeza, ya que le arrancó violentamente el sombrero, pero el que disparó no pudo intentarlo de nuevo, porque Tony acertó a meterle una onza de plomo en el pecho. Otro, escondido en el quicio de una puerta, trataba de rastrear el piso para alcanzarle, pero su posición no se lo permitía, y en un momento de descuido, cuando trató de salir de su protección para disparar con más seguridad, se vio alcanzado por una bala que se le clavó en el hombro, imposibilitándole para continuar la lucha.

La llegada del sheriff, alarmado por el estrepitoso tiroteo, puso en fuga al tercer atacante y Tony pudo abandonar su refugio, libre ya de peligro.

—¿Tony, qué diablos ha sido esto?

—Nada, sheriff, que tuve la suerte de tropezar con Walford en la taberna de Rex y le devolví con réditos los latigazos que me dio. Pero no apelando a cobardías como él, sino desafiándole cara a cara y con completa libertad para defenderse. Ahí le tiene. Esos otros acudieron en su ayuda y ya ve lo que han conseguido. Les acuso de haber tomado parte en la emboscada que me tendieron el día que lograron acorralarme y llevarme al rancho atado a un caballo.

—Bien, has vuelto como un terremoto. Pero de nada tengo que acusarte, porque has hecho lo que debías. Me temo que este sapo de Walford va a llegar muy mermado al pie de la encina, aunque nada se perderá si no llega con vida. Veo que ha perdido el sentido, pero es igual. Le llevaré a una de mis jaulas y que le vea el médico. En cuanto a esos dos, uno me parece que ya nada tiene que decir; y el otro… lo reservaremos para el momento de empezar a exigir responsabilidades.

”Y ahora, haz el favor de irte enseguida a mis oficinas y esperarme allí. Un peón logró escapar y habrá ido al rancho a dar cuenta a Rudy de lo ocurrido. No quiero más jaleos que los que yo pueda provocar.

Tony obedeció, y el sheriff recabó la ayuda de algunos curiosos para ayudarle a trasladar a los heridos a sus oficinas. Una vez allí encerró a Walford y al peón herido en dos celdas. El cadáver del otro peón fue depositado en la corraliza, para más tarde ser trasladado al cementerio.

Y mientras llegaba el médico, Tony preguntó:

—¿Y la señorita Silvia y su prometido?

—Están en la posada, esperando mi llamada. Sabíamos que llegabas ahora y no han querido demorar un solo momento la visita a Rudy para poner fin al asunto. Voy a enviarles recado para que vengan, y enseguida nos presentaremos en el rancho.

—Y el contrato, ¿no lo necesitan? No he tenido tiempo de desenterrarlo.

—¿Está muy lejos?

—No. A la salida del pueblo, en un sitio de difícil acceso y poco frecuentado.

—Pues, prepárate que vamos a buscarlo, mientras se presenta la señorita Silvia.

El sheriff tomó un pequeño pico y los dos hombres se dirigieron a las afueras.

En una hondonada, junto a un seto, había una vieja encina. A su lado, una gran piedra. Tony la apartó, removió la tierra y poco después extraía una caja de hojalata, en cuyo interior se encontraba el contrato.

Apresuradamente, regresaron a las oficinas del sheriff en el momento en que llegaban el médico y Silvia con Nicolls. Los dos se habían enterado de la hazaña de Tony y sonreían divertidos. Saludaron efusivamente al vaquero por la virilidad con que había sabido dar la réplica al duro capataz.

—Es todo un tipo —comentó Nicolls—, y así es como me gustan a mí los hombres. Le felicito sinceramente.

—Gracias.

El médico examinó a los heridos y dijo:

—A este del brazo, tendrán que llevarle a mi casa para extraerle la bala y poder curarle. En cuanto al otro, la verdad es que no hay por dónde empezar con él. Creo que no resistirá la paliza que ha recibido. De momento no se puede hacer nada más que esperar un poco. Cuando cure al otro, volveré con elementos suficientes para tratar de recomponerle.

El sheriff le entregó al peón herido. No le interesaba gran cosa retenerlo en aquellas condiciones, pues lo importante para él era Rudy, de quien temía lo peor.

Durante unos minutos, los cuatro celebraron un pequeño consejo. Visto el contrato, que nadie podía rebatir porque estaba legalmente firmado, lo demás sólo tenía una solución. Detener a Rudy acusándole de ser el instigador de la muerte de Sol Plint, y encerrarle para ser juzgado en compañía de Walford, si sobrevivía a sus heridas.

Se disponían a partir para el rancho, cuando un caballo a todo galope se detuvo en seco frente a las oficinas. De él se apeó Rudy, con rabia y violencia. Su peón le había informado de la batalla librada con Tony, y en su soberbia, creyendo aún en su impunidad, acudía a pedir al sheriff que detuviese a Tony, acusándole de haber agredido a su capataz ferozmente.

Pero su asombro fue terrible, cuando al empujar la puerta del despacho, se enfrentó con Silvia, Nicolls y Tony. Rudy tuvo la sensación de haberse metido en el cepo de un oso, pero ya no podía retroceder. Además, ya Nicolls, en un movimiento suave, pero estratégico, se había colocado a su espalda cerrándole el paso.

—¿Qué significa esto? —bramó—. ¿Qué diablos haces tú aquí?

Silvia le miró fríamente y repuso:

—Espero que sea el sheriff quien conteste por mi

—¿El sheriff? ¡Buen elemento está hecho el sheriff, cuando permite ciertas cosas y se pone del lado de granujas como ése!

Y señalaba a Tony, que, tenso, le miraba con ojos preñados de rabia, conteniéndose a duras penas de saltar sobre él.

El sheriff replicó con sangre fría:

—Tiene razón; he estado actuando un poco pasivamente respecto a los granujas, pero no por inclinación hacia ellos, sino por carecer de pruebas para acusarles sin temor a equívocos. Usted me dio un consejo, cierta vez, y tuve que comérmelo hasta atragantarme con él. Ahora se lo voy a devolver con hechos. Y me alegro que haya venido por su voluntad, porque me evita tener que ir a su rancho. Estábamos dispuestos a hacerlo ahora mismo.

—¿A mi rancho? ¿Para qué?

—Simplemente para preguntarle algunas cosas muy interesantes. La primera, que me diga por qué negó a su sobrina que existiese un contrato entre su padre y usted, en virtud del cual, Sol Flint había aportado veinte mil dólares como socio de su hacienda.

—¿Otra vez eso del contrato? Ya le dije a esta tozuda que, si bien se había hablado de tal sociedad, no llegó a concretarse nada en firme.

—¿Está seguro? Ella sabe que el contrato se firmó.

—Que lo presente.

—Ya lo ha hecho. Lo tengo aquí, señor Morris.

—¿Eh? Eso no es posible… eso es una impostura…

—Esto es un contrato con su firma, señor Morris. Un contrato que alguien perdió cuando volvía a su rancho después de haberse apoderado de él de una manera demasiado trágica. ¿Es que va a negar que sabía que lo perdió Walford a su regreso de Vernon, pocas horas después de que mataran al padre de esta joven de una manera misteriosa?

Rudy, pálido como un cadáver balbució:

—¿Qué dice usted? Yo no sé… nada…, no sé nada de ese contrato…

—Vamos, Rudy, basta de farsas y disimulos. Usted firmó el contrato con Sol Flint, canjeándolo por el valor de la hipoteca. Y más tarde, Walford siguió a Sol hasta Vernon, allí le citó en su nombre en un garito. Flint acudió en vano y cuando regresaba a la fonda, le asesinaron robándole el contrato. Pero Walford tuve la desgracia de perderlo y que lo encontrase Tony. Usted sospechaba algo de lo que él sabía y por eso trataba de eliminarle. Pero no pudo ser y ahora usted y Walford están acusados de asesinato y robo. Tengo tantas pruebas que…

Tony tuvo que saltar de costado para evitar que la rápida acción de Rudy, tirando del revólver, le colocase una bala en el pecho. El tiro le rozó, pero cuando Rudy intentaba desesperadamente defenderse a tiros para abrirse paso, el revólver de Nicolls, más rápido, le clavó dos balas en la espalda. El ranchero cayó de bruces soltando el “Colt".

Nicolls, fríamente, afirmó:

—¿Para qué demorar lo que debió haberse hecho hace meses? Para mí no hay mejor justicia que la que uno puede hacer por sí mismo cuando le sobra razón para aplicarla. Una víbora como esta, no merecía seguir viviendo un minuto más. Y después de todo, él ha sido quien ha dado pie para precipitar la sentencia.

El sheriff se encogió de hombros, diciendo:

—Nada tengo que oponer, señor. Él quiso acelerar su muerte y lo consiguió. Y como este asunto está liquidado, ya no queda más que redactar el atestado y proceder al embargo del rancho, para que se cobre usted la parte de su padre y los daños y perjuicios.

Pero Silvia, volviéndose hacia el sheriff, declaró:

—Gano con el negocio de mi padre lo suficiente para vivir sin ahogos. Y como esta satisfacción se la debo a quien para ofrecérmela ha sufrido moral y materialmente, cedo la parte que me corresponde en el rancho a este hombre, que bien se lo ha ganado. Espero que con ella se resarza de sus quebrantos económicos y físicos y sea lo feliz que merece por honrado, valiente y leal.

Tony quiso rechazarlo, pero Nicolls tomándole de un hombro, le amenazó medio en broma:

—Oiga, amigo, quien se opone a un capricho de mi prometida, se expone a que haga con él lo que he hecho con ese sapo. Así es que, si en algo aprecia su vida, acéptelo y no abra el pico, o tendrá que vérselas conmigo.

Y Tony, sonriendo, repuso:

—Ante esas razones, nada puedo oponer. Después de todo, mantengo la ilusión de dar una buena noticia a alguien que espero me encuentre más sugestivo con esa fortuna que puedo ofrecerle. No soy tan tonto como para tirarla por la ventana.

—Pues, apresúrese a darle la buena nueva; no vaya a llegar tarde.

* * *

Horas después, Tony, radiante de alegría, llegaba a la cabaña de los Palmont.

Irene, ruborosa, le salió al paso, exclamando:

—¡Qué alegría, Tony, verte de nuevo por aquí y… curado!

—Y algo más que curado, Irene. Vengo curado, libre de amenazas, rehabilitado a los ojos de todos, con la alegría de haber descubierto las maldades de Rudy, que ya las ha pagado todas juntas, y, además…, con una fortuna de veinte mil dólares con que me recompensa la señorita Silvia, para que pueda fundar un hogar y verme libre de miserias. ¿Te agrada?

—Claro que sí, Tony…, pero ese hogar… ¿para ti solo?

—¿Cómo para mí solo? Para mí y para una mujercita muy buena, muy cariñosa y muy simpática que se me ha metido en el alma, y a la que debo la vida. ¿Crees que ella me aceptará, con todas esas razones?

—Yo… pues… no sé… Una fortuna así… es para una mujer menos modesta que… esa que tú dices y yo…

—Tú eres la mujer que vale más sobre la tierra. Para nada querría esa fortuna, si tú te negases a compartirla conmigo. ¿Qué dices?

—Pues… que si es tu gusto… yo… yo…

Y se arrojó en los brazos del hombre, sollozando de alegría, mientras él la estrechaba con pasión, acariciándole con mimo su blonda cabellera.

FIN