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CAPÍTULO PRIMERO

UNA PELEA IMPREVISTA

La trifulca que se había armado en la pequeña taberna que Job Kimbel poseía en Bluff, un pequeño y aislado poblado de la parte sudeste de Utah, en las márgenes del río San Juan, había terminado de una manera lastimosa y humillante para Andrew Joy, y los hombres de su equipo, que le acompañaban.

El incidente tuvo su raíz en la intromisión de Joy en un asunto que no le afectaba personalmente, aunque en el fondo tuviese razón para el comentario.

A la taberna habían acudido aquella tarde cuatro sujetos a quienes nadie conocía en el poblado. Cierto que Bluff como poblado casi se le podía considerar como un oasis en un desierto, porque en toda la ribera del San Juan, desde su paso por Arizona por el oeste de los montes Navajo, hasta la divisoria con Colorado, no había más pueblo que Bluff, y ya en la frontera, otro denominado Anet.

Quizá por esta situación aislada de Bluff, era muy raro ver forasteros por allí. Los vecinos del poblado se pasaban los meses sin ver una cara nueva, y sus complicaciones eran nimias.

Los únicos que al parecer tenían alguna complicación, eran algunos rancheros establecidos más al norte, con dirección a los montes Elk Ridge, pero esto era algo que hasta entonces sólo afectaba a los propietarios de ganado.

Aquella tarde del sábado, habían bajado al poblado desde los pastos del rancho “Y. Z.”, situado a casi tres millas de allí, Andrew Joy, capataz del rancho, y media docena de sus más adictos vaqueros.

Joy solía bajar todos los sábados por la tarde o los domingos por todo el día a Bluff. Se hacía acompañar por media docena de hombres de los más ásperos del equipo, porque Joy no las tenía todas consigo. Sabía que su actuación al servicio de su patrón, Zachary Winchester, no era muy del agrado de alguien, y ese alguien que en particular se llamaba Millard Sheeler, dueño de otro ranchó a la altura del “Y. Z.", podía en algún momento organizar una serenata a tiros de “Colt”, cuya música no le sonase al oído gratamente.

Aquella tarde había estado alternando con sus hombres en la taberna de Job, donde, incidentalmente, habían recalado cuatro forasteros, que, a juzgar por su aspecto y sus atuendos, debían ser hombres a quienes las asperezas de aquel agrio paisaje, los fríos, el calor, las noches a la luz de la luna y las galopadas agotadoras, no debían hacer mella en sus carnes duras, curtidas.

Los cuatro eran morenos, casi cetrinos, de ojos negros y brillantes, de espesas cabelleras, de mentones enérgicos y de cuerpos flexibles, aunque macizos. La edad de los cuatro era muy aproximada, y entre el más viejo, que representaba unos treinta años, al más joven, que debía rondar los veintiuno, no existía más diferencia que la que saltaba a la vista.

Los cuatro habían pedido whisky al entrar, apurándolo con ansia, como si llegasen sedientos de alguna larga jornada. Quizá fuera esta la razón, pues sus ropas, así como sus caballos, acusaban el polvo de los ásperos caminos recorridos.

Luego, se sentaron en torno a una mesa y pidieron una botella de whisky y cuatro vasos. El que solicitara la bebida en nombre de todos fue el que aparentaba más edad, y lo hizo con voz sonora y firme y un acento tan marcado, que todo el que hubiese pasado por Texas, siquiera por unos días, le habría identificado como natural de aquel extenso Estado.

Luego, pidieron una baraja y se dedicaron a jugar entre si una partida de póker. La partida debió carecer de interés monetario, porque no llamó la atención de nadie.

Joy, que había dejado de jugar con sus hombres, sintió curiosidad por los desconocidos y, aprovechando que jugaban entre sí, se colocó a espaldas del mayor de ellos y siguió con atención su juego.

Y le pareció que cada vez que el desconocido tomaba los naipes para barajar, lo hacía de una manera extraña, acariciando los bordes de los naipes con mimo y pasando la uña de su pulgar por los finos bordes.

Y Joy, que sabía mucho de estas cosas, creyó entender que lo que estaba haciendo era marcar los naipes, quizá por costumbre, o por no perder la práctica, porque para lo que jugaban entre sí los cuatro forasteros no merecía la pena tomarse tal trabajo.

Hasta que el sospechoso forastero empujó los naipes al centro de la mesa, diciendo:

—Me aburrís, compañeros. No sois capaces de jugaros más arriba de cinco centavos, y así no hay emoción ni modo de divertirse. Me juego con quien quiera cinco dólares al naipe más alto.

Uno de los hombres de Joy, que era un apasionado del juego, volvió la cabeza desde la barra donde bebía y dijo:

—Yo acepto.

Apuró el vaso y avanzó hacia la mesa. Andrew trató de detenerle:

—Me parece que no debías jugar, Jim.

—¿Por qué no? ¿Es que cree que estoy bebido?

—No mucho; pero mi consejo es que no juegues. Temo que vas a perder, y recuerda que te faltan veintinueve días para que vuelvas a cobrar.

—Eso es cuenta mía. Juego.

El forastero había mirado a Joy de un modo torvo, como adivinando que quería dar a entender al peón, que le haría trampas, pero, fríamente, empujó la baraja.

—Si quiere ser el primero que baraje, hágalo.

El cowboy tomó la baraja, la entrecruzó con mucha habilidad, dando a entender que aquel era un libro que tenía muy bien leído, y dejó los naipes muy ajustados sobre el tablero.

—Puede cortar.

El forastero cortó la baraja en dos mitades que parecían exactas, y el vaquero preguntó:

—¿Quién gana, el más alto?

—Lo que usted prefiera.

—El más alto. Tome naipe.

El forastero tomó la primera carta. Al volverla, mostró el tres de pique.

El cowboy mostró la suya: un siete de corazón.

Por tres veces, el peón ganó cinco dólares cada una. La quinta vez fue el forastero quien ganó y tomó la baraja, para perder a la vez siguiente.

Pero a partir de aquel momento, la suerte varió, y el forastero empezó a levantar cartas altas, con gran furor del otro, que parecía haber tomado el gusto a ganar.

La extraña partida había congregado en torno a la mesa a un buen puñado de curiosos, que seguían con interés las incidencias del juego.

Los otros tres forasteros se habían puesto en pie y fumaban flemáticamente, un tanto separados de la mesa, como si la partida no les interesase.

Joy, que al principio parecía haber perdido el recelo que le inspiraba el forastero, al observar que empezó perdiendo, volvió a sentir las mismas dudas que antes de comenzar la partida, y sus ojos se desorbitaban siguiendo los movimientos del sospechoso cada vez que éste barajaba las cartas o producía el corte en ellas.

El vaquero, congestionado, bufaba con fuerza cada vez que perdía una puesta, y alguien comentó detrás de él y al lado del capataz:

—Me parece que Jim va a volver al rancho pidiendo limosna por el camino.

Joy, sin poder contenerse, repuso:

—Se lo he advertido, pero es un cabezota y no me ha hecho caso. Apostaría doble contra sencillo a que esa baraja está marcada y por eso…

De repente, el forastero dio un manotazo a los naipes, que salieron lanzados como arrebatados por un vendaval, y, adelantándose a Joy, exclamó:

—¿Qué ha dicho? Demuestre eso.

Joy se envaró, replicando:

—¡A buena hora! Cuando ya se ha cuidado de arrojar los naipes para que se estropeen y no se pueda…

No terminó la frase. El duro puño del intruso voló hacia su boca, y el capataz recibió un puñetazo que le lanzó de espaldas contra la barra.

La reacción fue súbita. Tanto Joy como sus vaqueros, se dispusieron a entablar la lucha, y antes de que nadie se diese cuenta de cómo las cosas habían surgido, la taberna era un campo de batalla, en donde nueve hombres, contando a Joy, y los cuatro forasteros, se habían enzarzado en una batalla épica, en la que, dado lo estrecho del local, apenas si gozaban espacio para moverse.

Los puños golpeaban rabiosos donde buenamente podían alcanzar; los hombres rebotaban de espaldas a cada golpe recibido, cayendo sobre un compañero o sobre un contrario, para rehacerse más furiosos y volver a la carga.

Los cuatro forasteros habían conseguido maniobrar de manera que formaban un solo frente, cuidando de guardar sus espaldas para no ser atacados por detrás.

A pesar de que peleaban nueve contra cuatro, la pelea estaba bastante equilibrada. Los forasteros, duchos en aquellos lances, mantenían el equilibrio gracias a su táctica de pelear de frente, sin enemigos que les obligasen a separarse o cuidar de sus espaldas.

Joy, que manaba sangre de los labios, dónde había recibido el primer impacto, se revolvió ansioso de dar su merecido a aquellos intrusos y, fuera de sí, al observar que a pesar de contar con ventaja numérica sus hombres no conseguían abrir brecha en sus contrarios, echó mano a una banqueta y, enarbolándola por una pata, empujó a los dos que teníha más próximos y, aprovechando el hueco trató de estrellar el adminículo en la cabeza del que primero le había golpeado.

No llegó a conseguirlo, porque la pierna derecha del forastero se elevó flexible, y luego se proyectó hacia el capataz como una catapulta. La dura suela de la bota le golpeó en el pecho, casi alcanzándole la cara, y Joy cayó de espaldas, soltando la banqueta.

Esta vez, la dureza del capataz quedó quebrantada y éste no pudo levantarse. Había caído entre dos de sus peones, los cuales, aun sin querer, le patearon al tratar de moverse con libertad, apartándose de él.

La banqueta había ido a parar frente a los forasteros, y uno de los vaqueros intentó recogerla, veloz, pero recibió una patada en la frente y retrocedió con violencia, al tiempo que uno de los forasteros se adueñaba del adminículo, y, con una fuerza salvaje, asió dos de las patas, tiró rápido de ellas y las descuajó, quedando con una en cada mano.

Entregó un trozo a uno de sus compañeros y con el otro a guisa de machete, se lanzó sobre los peones. Alguien recibió en la cabeza un furioso golpe, que al darle de refilón le produjo una desgarradura desde la sien a la oreja, otro soportó un golpe en un hombro, que le obligó a emitir un aullido feroz, y el grupo retrocedió rabioso, al verse vapuleado a pesar de ser mayoría.

Al fin, alguien gritó:

—¡Acabemos con esa carroña, compañeros!… Los "Colt"…

La lucha de hombre a hombre iba a dar paso a la pelea sangrienta con las armas en la mano, pero no llegó a producirse, porque al grito de “¡Los "Colt"!”, éstos aparecieron en las manos de los cuatro forasteros como si hubiesen brotado de ellas, y cuando sus enemigos quisieron llevar la mano al costado, ya los cuatro brillantes cañones les apuntaban.

—¡Venga, muchachos! —porfió uno—. A ver quién tiene agallas para desenfundar el primero.

Pero nadie se movió. Los brazos pendieron fláccidos a lo largo de sus cuerpos, y sus ojos, inflamados y rojizos, se clavaron en sus contrincantes, temblando de rabia al sentirse impotentes para acabar con ellos.

El que parecía predominar en el grupo, advirtió:

—Es mejor que os estéis quietecitos, preciosos. Para luchar con cuatro téjanos como nosotros; hace falta un regimiento de Caballería. Y como nos estáis estorbando, ya podéis largaros inmediatamente, o de lo contrario nos obligaréis a demostraros cómo sabemos manejar estos cacharros. ¡Largo!

Los cowboys retrocedieron. Uno tiró de las piernas del capataz, que había perdido el conocimiento, y lo arrastró fuera, mientras dos de los téjanos les seguían con las armas en la mano, dispuestos a no perderles de vista hasta verlos desaparecer de allí.

Sus caballos formaban fila en la parte fronteriza de la taberna, y allí llevaron al capataz, atravesándole sobre una de las monturas, Más tarde el resto, no en muy buenas condiciones físicas, pues todos acusaban las huellas de los golpes recibidos, montaban a caballo y se alejaban del poblado.

En tanto, el tabernero, pálido e indignado, se lamentaba:

—¡Qué destrozo, santo Dios; qué destrozo!… ¿Quién va a pagarme ahora los destrozos ocasionados?

—¿Quién? Exíjaselo a ese sapo que fue quien provocó el incidente. A la gente honrada no se le puede acusar de tramposos nada más que por gusto. ¿Quién es ese tipo que se permitió insultarme de esa manera?

—Se llama Andrew Joy, y es el capataz del rancho “Y. Z.”. Le advierto que se ha metido en un avispero bastante peligroso, porque Zachary Winchester tiene un equipo numeroso, y…

—¿Ha dicho que ese tipo es el capataz del rancho “Y. Z."?

—Eso he dicho.

—Oiga, ¿hacia dónde cae ese rancho?

—A unas tres millas al norte, pero de lo que se trata es de saber quién me va a pagar los destrozos sufridos.

—Le repito que se lo exija a Joy, que fue quien me provocó.

—¿Y cree que Joy va a abonar un solo centavo? Mal le conoce usted.

—No le conozco ni mal ni bien, pero él tampoco me conocía a mí ni a mis compañeros, y ahora le hemos hecho nuestra presentación.

—Sí, pero apresúrense a desaparecer de aquí, porque en cuanto esté en condiciones de tomar alguna iniciativa, no van a tener bastante paisaje en todo Utah para huir de todos los hombres que lancen en su busca.

—Eso es cosa nuestra. No nos asustan las fieras como ésa, que tienen los dientes mellados.

—¿Mellados? Cómo se nota que no son de aquí y no saben lo que significan en Bluff, Joy, su patrón y sus vaqueros. Son algo más peligrosos que la “araña de Texas”.

Los dos que habían vigilado a los que se alejaban hasta verlos desaparecer por la polvorienta calzada, volvieron al interior de la taberna.

—Se fueron como un torbellino, Ulyses.

—Bien, nosotros también nos vamos. Aquí ya no hay modo de divertirse y tenemos que hablar de algunas cosas importantes. Vamos, muchachos.

Los cuatro abandonaron la taberna, desentendiéndose de las lamentaciones del tabernero, y saltaron a las sillas.

—¿Dónde vamos? —preguntó uno—. ¿Al rancho de…?

—Un momento; de eso tenemos que hablar ahora. Por lo pronto, salgamos del poblado y busquemos un lugar desierto; después que cambiemos impresiones decidiremos lo que se debe hacer.

Y picando espuelas, se alejaron hacia el norte.

Capítulo II

LA EMBOSCADA

Los cuatro téjanos abandonaron el poblado saliendo a terreno descubierto, un terreno agrio, hostil, sembrado de desniveles, hoyos, montículos y todos los accidentes adecuados para no sentir mucho cariño por un paisaje de aquella naturaleza.

La tarde declinaba entre nubes lejanas de un color rojizo fuerte, y el sol, muy bajo, se filtraba por ellas con esfuerzo, y sus rayos morían entre el celaje, dejando entrever solamente la bola de fuego del astro rey.

Cuando los caballistas se hubieron alejado media milla, Ulyses señaló una depresión cubierta de árboles y dijo:

—Vamos hacia allí. Antes de continuar, tenemos que hablar, porque ha surgido algo imprevisto que nos obliga a estudiar lo que más nos conviene hacer.

El cuarteto alcanzó la depresión y, rodeándola, quedaron ocultos a las miradas indiscretas.

Ulyses desmontó; los demás le imitaron, esperando que su compañero explicase de qué complicación se trataba.

El tejano, liando un cigarrillo con flema, exclamó:

—¿Sabéis quién en ese tipo a quien he dejado fuera de combate, y quiénes son los que intentaron defenderle?

—Un capataz de rancho y vaqueros suyos.

—Sí, pero da la casualidad de que se trata del capataz del rancho “Y. Z.”, al cual nos dirigíamos por indicación de Weber.

—¡Rayos y centellas! —exclamó uno de los tres—. Eso me parece que va a complicar bastante el asunto.

—Me temo que sí, y que no va a tener fácil arreglo.

—De haber sabido de quién se trataba… —insinuó uno.

—Era igual. Después de todo, ahora que sé que es el capataz del “Y. Z.”, tengo que afirmar que es tan granuja como nosotros y, siendo así, era el menos indicado para llamar granuja a los demás. Pero aparte eso, si es el capataz del rancho, y su patrón tiene confianza en él, cuando nos presentemos a solicitar entrar en su rancho, lo lógico es que nos rechacen para evitar nuevas trifulcas. Joy no se resignará a tenerme cerca, sin intentar tomarse el desquite, y nos íbamos a pasar la vida liados a golpes.

—Esto agrava la situación —masculló uno.

—¿Por qué, Alexis? —preguntó Ulyses.

—Porque nos hace mucha falta encontrar un refugio así de seguro, al menos por algún tiempo. Tú sabes que los sheriffs andan pisándonos las espuelas y que de no hallar dónde guarecernos, y hacerles perder nuestra pista, pueden terminar por localizarnos.

—De acuerdo, pero, ¿sabes de alguna solución?

—Yo creo —intervino otro, llamado Jasper—, que de todas formas podemos presentarnos en el rancho y hablar con el dueño. Weber, que le conoce bien, sabe que es un granuja sin escrúpulos, capaz de vender su alma al diablo por ganar un puñado de dólares. Asegura que es el mayor ladrón de ganado de todo este territorio, y que, para poder salir adelante en sus robos, necesita hombres tan poco escrupulosos como él. Ha perdido algunos peones en sus incursiones por el cercado ajeno, y no le vendrán mal cuatro hombres como nosotros, que tenemos una hoja de servicios en esa materia que pocos pueden mejorar.

—Pero…, ¿qué hará entonces con ese idiota de capataz?

—Que lo despida o que le obligue a tragarnos.

—No podría, porque es peligroso despedir a quien sabe muchas cosas y puede causar perjuicios. Todo lo más que podía suceder es que nos admitiese también, pero andaríamos a la greña con él a cada momento, pues, como capataz, trataría de atropellarnos, y eso no se lo consentimos a nadie.

Rex, el más pequeño, intervino:

—Creo que habría una solución.

—¡Bravo, hermanito! —exclamó Ulyses, al oír al más joven de la cuadrilla—. Siempre decía nuestro padre que tú eras el más listo de la familia.

—Lo cual no impide —intervino el llamado Jasper—, que una hechicera le augurase que moriría con una cuerda al cuello como vuestro padre.

Ulyses, festivo, repuso:

—Mi hermano Rex tiene un cuello demasiado bonito para lucir una corbata tan burda. No he creído nunca en brujerías

—Bueno, entonces, que hable el sabio de la familia y nos diga cuál es la solución.

—Una sencilla —dijo Rex con aire de suficiencia—. Todo consiste en mandar al infierno al capataz y que mi hermano Ulyses se quede en su puesto. Hay varias formas de conseguirlo, pero si queréis que la cosa se haga con cierta delicadeza, yo me comprometo a obligar a ese tipo a que saque el revólver y a ser yo quien le haga emprender el gran viaje.

—Tú, lo que quieres es morir de otra manera distinta y librarte de lucir el cáñamo a tu bonito pescuezo —exclamó Alexis, que era el otro del cuarteto.

Rex torció el gesto, pero su hermano intervino para calmarle:

—No les hagas caso, Rex; ya sabes que les encanta gastarte bromas “delicadas”. La solución no está mal, y será cosa de estudiarla. Podíamos apelar a ese extremo si no hubiese otra fórmula de arreglo. Antes habría que hablar con el dueño del “Y. Z.”, y saber lo que decide. De todas formas, ya sabéis lo que habíamos decidido. Estamos dispuestos a que nos admitan como sea y para lo que sea, pero después… ya nos las arreglaremos para maniobrar por nuestra cuenta y sacar una buena tajada de esa magnífica comilona que el ranchero celebra sin interrupción.

”Y como creo que de momento no podemos hacer nada más, y la noche se nos echa encima, cabalguemos hasta el rancho y tratemos de dialogar con el dueño. Lo demás sucederá a tono con lo que acordemos con él.

Tras esta conversación, volvieron a saltar a las sillas y, abandonando la depresión donde celebraran la conferencia, alcanzaron la senda para seguir el camino del norte.

Los jinetes avanzaban a buen paso. En vanguardia, caminaba Ulyses. Tras él, casi juntos, Alexis y Jasper, y un poco más rezagado, pero no mucho, Rex.

Entraban en un corte que formaban dos farallones pegados a la senda, cuando, de repente, el silencio que reinaba en el agreste paisaje se rompió por el estampido de unas detonaciones. Un caballo relincho dolorosamente, y Rex emitió un grito de angustia, vacilando y cayendo como un muñeco.

Ulyses lanzó una horrible maldición y tiró de revólver, al tiempo que sus compañeros le imitaban, pero obligando a sus caballos a seguir adelante para salir del campo de tiro de sus agresores.

Un tableteo de disparos vibró siniestramente, luego quedó reducido al ladrar de los “Colt” de los téjanos, pues los que habían disparado sobre ellos cesaron en la agresión y enmudecieron.

Ulyses, rabioso, bramó:

—Han disparado desde ahí arriba. Alexis, Jasper, rodead ese maldito ribazo y cosed a tiros a quienes han hecho esto. Yo voy a ver qué le ha sucedido a Rex.

Los dos jinetes cruzaron como una exhalación por el corte y buscaron la manera de rodear el ribazo, en tanto Ulyses regresaba sobre sus pasos y saltaba a tierra inclinándose sobre Rex, que se retorcía en dolores y se apretaba el pecho con ambas manos.

—¡Rex!… ¿Qué ha sido?

—¡Aquí… Ulyses…, en el pecho!… ¡Me ahogo! ¡Me ahogo!

Ulyses, de rodillas, buscó su pañuelo y el del herido y palpó, buscando la lesión. Contra ella, aplicó los dos pañuelos para contener la sangre que fluía.

—¡Me muero, Ulyses! —clamó Rex—. ¡Haz algo por mí!

—¡Maldición!… ¿Qué puedo hacer en este maldito lugar desierto? Estamos a más de dos millas del poblado y ni siquiera sé si hay en él algún, matasanos.

Sus dos compañeros regresaron, furiosos.

—Es inútil, Ulyses —dijo Jasper—. Se han deslizado por el otro lado, pues por ése no hay subida, y han debido desaparecer por una vaguada. Conocen el terreno y han sabido escoger el lugar de la emboscada.

—Eso lo han tenido que hacer los hombres de ese buitre de Joy, pues él no estaba en condiciones de intentar nada. Por todos los diablos del infierno, Juro que me lo voy a cobrar con creces.

Rex seguía quejándose débilmente y Ulyses, sudando, bramó:

—¿Qué hacemos ahora? ¿Dónde lo llevamos? Esto es tremendo.

En aquel momento, captaron el galopar rítmico de un caballo que se acercaba. Los tres se enderezaron, esgrimiendo las armas, pero pronto quedaron tensos.

En el corte había penetrado un calesín. El caballo trotaba ágilmente y, en el pescante, el conductor sujetaba las riendas.

Ulyses gritó:

—¡Alto, por favor!

El conductor del calesín frenó el trote del caballo y quedó tenso en el pescante, con el brazo envarado. Debía sufrir la impresión de que trataban de atracarle.

Pero Ulyses, soltando el revólver a tierra y ordenando a sus compañeros que hiciesen lo mismo, avanzó hacia él:

—No tenga recelo, que no se trata de un robo. Al contrario, quisiéramos pedirle un favor. Alguien en la sombra ha disparado sobre nosotros, hiriendo a un hermano mío, y haría usted una obra de caridad ayudándonos a realizar algo para evitar que muera como un perro en la senda.

El conductor del calesín se apeó. Era un hombre bastante alto, metido en carnes, y vestía un traje que le denunciaba como un ranchero bien acomodado.

Avanzó hasta llegar junto al herido. Cuando comprobó que no le habían mentido, exclamó:

—¿Cómo y quién les atacó?

—Lo hicieron desde ahí arriba cuando cruzábamos, y no pudimos localizarlos. Sospecho que se trata de una cobarde venganza. Hace un rato, tuvimos un pequeño altercado en una taberna del poblado y dejé mal parado a un capataz presumido que se permitió molestarme. Creo que han debido ser sus hombres los que nos esperaron para vengar de esta manera la paliza que le di a su capataz.

—¡Ya!… Un capataz fanfarrón. Sospecho que sólo se puede tratar de Joy, el del "Y. Z.”.

—El mismo, señor. Ese fue el nombre que le dieron.

—Bien. Han tropezado con una mala hierba, y no me extraña nada lo sucedido. Veamos qué tiene el herido.

—Un balazo en el pecho. Le he apretado dos pañuelos, pero eso no sirve de nada.

El ranchero, compadecido del herido, indicó:

—Bien, creo que deben colocarle lo mejor que puedan en mi calesín, y lo llevaré a mi rancho, donde le atenderemos lo mejor que nos sea posible. Mi hacienda está a una milla a Ja izquierda y se llama el rancho “Stard". Yo soy su propietario y mi nombre es Millard Sheeler.

—El mío es Ulyses y mi hermano se llama Rex. Estos son dos compañeros y responden por Alexis y Jasper.

Rápidamente el herido fue colocado en el calesín. Ulyses se sentó a su lado para sostenerle, y los otros dos montaron a caballo y tomaron las bridas de las otras dos monturas.

A cien yardas, alcanzaron una explanada a cuyo fondo se erguía el rancho, una construcción bastante sólida, compuesta de tres cuerpos, el central más bajo que los laterales.

Este cuerpo central estaba cubierto por un porche corrido, y sobre él se extendía un balcón volado, en donde podían advertirse infinidad de tiestos y macetas.

Dos peones acudieron, extrañados, al calesín. Millard se apeó diciendo:

—Job, corre, di a mi sobrina Jane que prepare enseguida la habitación del fondo en la planta baja para acondicionar a un herido que traigo. Adviértele que luego lleve allí la caja del botiquín. Y llama a Peter, que sabe algo de heridas. ¡Rápido!

El hombre corrió a cumplimentar la orden, mientras Ulyses, ayudado por Jasper y Alexis, sacaba al herido del calesín y lo depositaba en tierra.

Rex había perdido el conocimiento y Ulyses, pálido, se inclinó para captar los latidos de su corazón.

—¡Creí que estaba muerto! —suspiró, limpiándose el sudor que le corría por la frente—. Está sólo desmayado.

El vaquero regresó rápidamente.

—La señorita Jane dice que el lecho está en orden y que pueden llevarle a él. En seguida acudirá con el botiquín.

Desapareció para ir en busca de Peter, el cual acudió rápido. Era un hombre ya de media edad, muy curtido de piel.

—¿Qué sucede, patrón? —preguntó.

—Que alguien ha tendido en la senda una emboscada a estos forasteros, y ha herido a uno de ellos. Tienes que echar un vistazo a la herida, a ver qué opinas. Vamos, amigos, tómenle en los brazos.

Levantaron el cuerpo del herido y penetraron en el rancho por la puerta que se abría en el centro del porche. Siguiendo el pasillo y torciendo a la izquierda, había una puerta abierta. En el umbral, se destacaba la silueta de una joven de unos veinte años, alta, esbelta, rubia como el trigo en sazón, y de facciones correctas y atrayentes.

La joven, con una voz suave pero nerviosa, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, tío?

—Ya te lo contaré luego, Jane. ¿Has traído el botiquín?

—Sí, está en la alcoba.

—Pues puedes retirarte por ahora. Estas cosas no son para mujeres.

Rex fue depositado en el lecho, y Peter se remangó las mangas de la camisa y se dispuso a echar un vistazo a la herida.

—¿Le estorbamos? —preguntó Ulyses.

—¿A mí? No, al contrario, quizá necesite a alguno.

—Pues diga qué hay que hacer.

—Despójenle de la chaqueta y la camisa.

Mientras obedecían la indicación, el vaquero se lavó las manos en la Jofaina llena de agua caliente y vertió en ellas gran cantidad de alcohol.

Luego se acercó al herido y examinó el agujero.

—¡Ajú! —masculló—. Me parece que le ha quedado la píldora dentro.

Tomó unas tijeras, las quemó a la llama de un poco de alcohol e introdujo las dos hojas cerradas.

—Lo que sospechaba —volvió a murmurar—. Hay que extraer la bala.

Buscó en su bolsillo una navaja de regulares dimensiones y la abrió. De nuevo quemó la hoja con alcohol y, rasgando aún más la herida, introdujo la hoja y las tijeras cerradas, buscando el plomo.

Debía haber practicado aquella operación algunas veces porque, con habilidad, logró extraer la bala en equilibrio entre las tijeras y la navaja.

—Esto va mejor. Ahora… no sé, la herida es algo profunda, pero no creo que sea mortal. Sin embargo, es pronto para saberlo.

Lavó bien la herida con gasas y agua caliente, luego, con alcohol, y más tarde, preparó unas buenas hilas y las empapó en yodo, para después introducirlas en el agujero, apretándolas bien hacia el interior.

—Es un bien para este buen mozo haber perdido el sentido —comentó—, porque de lo contrario… le hubiésemos tenido que recoger en el aire del salto que habría dado.

Terminada la operación, aplicó unas compresas sobre la herida, y con trozos de tela —quizá alguna sábana— que rasgó, le fabricó un hábil vendaje.

Terminada la tarea dijo:

—No creo que se pueda hacer más por el momento. De todas formas, convendrá que mañana llamen al médico de Bluff para que venga a verle. Suele curar más caballos y perros que personas, pero, de todas formas, algo sabe más que yo.

”Lo que si les recomiendo es que alguno de ustedes se quede esta noche velándole y no le pierda de vista. Cuando recobre el conocimiento, dará saltos en la cama y tratará de arrancarse el vendaje. Si lo consigue, la cosa se puede poner bastante seria para él.

—Nos turnaremos en vigilarle —dijo Ulyses, algo más tranquilo después de la hábil cura.

Y dirigiéndose al ranchero, agregó:

—Lo que siento es que le hemos perturbado el rancho con esta intromisión.

—No se preocupen. Cuando se trata de hacer bien a la humanidad, no se deben mirar ciertas molestias. Y como se van a quedar para cuidar al herido, puedo ofrecerles algún petate en el galpón de mis vaqueros.

—Muchas gracias, pero ya hemos abusado…

—No se preocupe. Más tarde les llamarán para que cenen, pues no van a pasar la noche en blanco, y mañana, cuando venga el médico y vea al herido, se tratará lo que se puede hacer por él.

—Por aquí… no habrá hospital… claro está.

—No, no lo hay. Este es un pueblo poco menos que abandonado por la mano de Dios, y lo que cada uno no podamos resolvernos por nosotros mismos, no nos lo resuelve nadie.

—Lo decía porque si no hay hospital…, no sé dónde vamos a llevarle hasta que esté en condiciones de cuidarse por sí mismo.

—En eso no piense, por ahora. Lo menos en dos o tres semanas, no podrá levantarse.

—Es algo de trastorno porque…, ¿qué hacemos en ese tiempo?

—Si les perturba mucho sus planes y no les parece mal, pueden seguir viaje, si así lo precisan, y dejarle aquí. Yo le garantizo que estará bien atendido.

—Muchas gracias, pero… no se trata de eso. Nuestros planes no llegaban lejos y tanto nos da quedarnos en un sitio como en otro. La cuestión es que no se trata sólo de mi hermano, sino de nosotros tres y…

—¿Lo dice por la comida y el alojamiento? No les preocupe, si es que no están en condiciones de gastar. Aquí nadie les va a acosar ni a exigir nada, porque donde comen tres docenas de vaqueros, se puede añadir algo más para tres personas. Cuando yo hago algo, lo hago completo.

Ulyses se mordía los labios, nervioso, sin saber qué decisión tomar, porque la verdad era que el incidente no sólo había vuelto del revés todos sus planes, sino que le colocaba a él y a sus compañeros en la más extraña situación de su vida.

Ellos eran tres elementos poco escrupulosos, que habían estado viviendo del abigeato como mejor fuente de ingresos conocida. Sus actividades habían sido estruendosas, siempre mezclados con partidas de ladrones de ganado que operaban en grande y con audacia. Esto les había puesto en trances muy apurados, hasta el punto de que deshecha la última cuadrilla en la que habían figurado, lograron escapar a uña de caballo de la enconada persecución que habían emprendido las autoridades del otro lado de la divisoria de Arizona.

Se sabían no sólo perseguidos, sino pregonados, y su única huida de las garras de sus perseguidores la habían cifrado en ser admitidos en el rancho de Winchester, del que tenían suficientes informes, a través de uno de sus compañeros de fatigas.

Pero el incidente surgido a cuenta del capataz, y por si faltaba algo la emboscada de que habían sido objeto, desvanecía aquellas posibilidades, porque ahora el rancho “Y. Z.” no sería para ellos un refugio, sino un enemigo que les combatiría y contra el que se proponían luchar para vengarse de lo sucedido a Rex.

Capítulo III

PROYECTOS DE REPRESALIA

Mientras Alexis y Jasper quedaban en la estancia, vigilando al herido, el ranchero y Ulyses salieron al pasillo. Ya en él, el hermano del herido, bruscamente, le dijo:

—Quisiera hacerle unas preguntas, si no le sirve de molestia contestarlas.

—Supongo que no será nada que no merezca respuesta.

—Creo que no. Se trata de su vecino, el dueño del rancho "Y. Z.”.

—¿Qué quiere saber de él?

—Pues la verdad es que… en realidad no sé qué decirle.

—Entonces, mal le puedo contestar.

—Me explicaré. Nosotros cuatro hemos cruzado la divisoria de Arizona para entrar por este lado de Utah, solamente para pedir trabajo en el rancho "Y. Z.”. Un amigo nos dijo que la hacienda es grande, que tiene mucho ganado y que el equipo es amplio. Nos aseguró que nos darían trabajo porque aquí los vaqueros no duran mucho; se aburren de vivir en un sitio tan agrio y solitario, y en cuanto se les presenta ocasión de cambiar de equipo por otro mejor, lo hacen.

—¿Eso es lo que les dijo su amigo?

—Sí, eso…, ¿es que está equivocado?

—No sé, pero mal informado sí lo está. Winchester suele necesitar con frecuencia vaqueros, pero no por las causas que ustedes creen, sino porque… los hombres honrados no quieren pertenecer a su equipo. Sólo tipos poco escrupulosos son capaces de entrar a su servicio, donde es fama que son pagados mejor que en ningún sitio, pero donde para justificar esos sueldos o esas comisiones extra que reciben tienen que exponer a veces el físico y, en alguna ocasión, perderlo.

—¿Quiere decir que las actividades de Winchester no son legales?

—No, no lo son, y yo puedo asegurarlo mejor que nadie.

"Winchester posee grandes pastos, se dilatan mucho desde el emplazamiento del rancho, y cuenta con mucho ganado, pero una parte de él no le pertenece legalmente.

—¿Lo roba?

—Descaradamente, por astucia o por la violencia.

—¿Y nadie ha denunciado el hecho?

—¿De qué valdría? Aquí la autoridad es prácticamente nula; vivimos en un rincón aislado y agrio, y no me irá a decir que una caricatura de comisario que hay en Bluff sería capaz de vigilar los movimientos de esos tipos o proceder a detener a ninguno. Aquí, en ese sentido, no hay más ley que la fuerza que cada uno puede desarrollar para defenderse, y no siempre se llega a tiempo para cortar el paso a las incursiones de esa gente.

"Yo he peleado y peleo cuanto puedo, pero la mayor parte de las veces lucho con un enemigo invisible. También mis pastos son amplios, y no poseo personal suficiente para tener bajo custodia cada yarda de terreno. Así se aprovechan de cualquier descuido, y entran a saco en los pastos, robándome reses.

—Pero… si les cogiesen con ellas marcadas en sus pastos, no les serla fácil demostrar el motivo por el que estaban allí.

—Winchester tiene muy bien montado su asqueroso negocio. Vende mucho ganado y ya cuida de deshacerse velozmente de cualquier res que no lleve su marca, largándola lejos, donde sus clientes las admiten sin mucho escrúpulo y sin pedirle que justifique por qué no llevan su marca y sí otra. Ya en una ocasión, alguien intentó buscarle un disgusto y él se justificó diciendo que compraba reses a diversos rancheros por no contar con suficientes propias para abastecer a su clientela, y por ello llevaban una marca que no era la suya.

"Winchester cuida mucho de no dejarse ver, por si alguien, rabioso por los robos que sufre, le mete dos onzas de plomo en el cuerpo, única manera de poner coto a sus actividades, pero, a cambio, cuenta con Joy, su capataz, un tipo que, si no escapó de algún presidio, ha sido porque aún no consiguieron echarle mano como merece.

"Sus hombres y los míos han tenido algunos choques en los que hubo víctimas, pero… a veces siento miedo de tener que tropezar con él, y no por mí, sino por mis muchachos. Yo tenía un gran capataz, un tipo tan duro como el que más, pero honrado y leal. Más de una vez dio serios disgustos a Winchester y a su capataz, y como le consideraban un obstáculo peligroso, al que frente a frente no se le podía eliminar, le buscaron las vueltas, y un día le acribillaron a tiros. Salvó la vida milagrosamente, pero quedó inútil para ejercer tan bronca función. Ello me obligó por agradecimiento a comprarle un trozo de tierra, levantarle una cabaña y darle una cantidad para que, cuidando su tierra, sacase de ella para vivir. Fue para mí una pérdida muy sensible, porque no he podido substituirla con otro parecido. Mis hombres son leales, están llenos de buena voluntad y no son cobardes, pero nada más… Les falta el olfato y la sagacidad que poseía su antiguo capataz.

”Estos son los informes que puedo facilitarle respecto a Winchester y a Joy. Si cree que son tendenciosos o que están inspirados por la rivalidad solamente, infórmese donde pueda y le dirán algo parecido.

”Es posible que si se presentan en el rancho "Y. Z.” les admitan, porque necesitan más gente, pero sepan que van a formar parte de un equipo de ladrones de ganado y que, de no prestarse a secundar las órdenes de Winchester, poco o nada tendrán que hacer entre sus hombres. Allí hay que ser ladrón o no ser nada e irse.

Ulyses, con un gesto de hombros, dijo:

—De todas formas, no creo que hubiese ya ocasión de probar fortuna. Si Joy es el brazo derecho de Winchester, y a Joy con algunos de sus hombres les hemos dado una regular paliza, no creo que nos admitiesen, en previsión de que el antagonismo continuase dentro de sus pastos.

—Es lo más probable que así fuese, aunque a Winchester le habrá sentado como una sangría saber que alguien ha vapuleado a Joy, al que hasta ahora se le consideraba invulnerable. Busca siempre los hombres más duros y si alguien demostrase a sus ojos ser más duro que Joy, es posible que le interesase más como amigo que como enemigo.

—¿Es una incitación para que pruebe suerte? —preguntó Ulyses, mirándole de frente.

—No, señor; no soy tan imbécil que meta, fieras en el cubil de mi enemigo para que luego puedan morderme a mí. Estoy contestando lealmente a una pregunta, sin exagerar ni omitir detalles, aparte de que pienso que no es un lugar donde ustedes se sentirían muy a gusto.

Ulyses contuvo una sonrisa sardónica que pugnaba por acudir a sus labios al oír aquel comentario del ranchero.

—Creo que, aunque nos conviniese, no habría nada que hacer en ese sentido. Aparte de lo que ocurrió con Joy, vapuleamos a algunos de sus hombres, y por si todo esto era poco, está por medio la emboscada que nos tendieron y en la que ha estado a punto de morir mi hermano. Creo que nos separa una alta muralla del rancho “Y. Z.”.

—Eso mismo creo yo.

—No obstante, me agrada conocer detalles, porque yo, y mis compañeros, no somos hombres a los que se les puede hacer una jugada de esa naturaleza. Estamos acostumbrados a devolver los golpes, y éste sería el primero que quedase sin la debida réplica.

—Mejor es que no lo intente, porque a pesar de que no pongo en duda su valor, llevarían todas las de perder. Ahora estarán preparados por si intenta algo contra ellos, aparte de que, si saben que andan por aquí, no dejarán de hacer algo para buscarles de nuevo y acabar con ustedes. Joy es de los que no perdonan esa humillación, y la única manera de que su patrón olvidase su fracaso, sería demostrándole que supo acabar con ustedes.

—De buenas intenciones está empedrado el infierno, pero con la intención no basta. ¿Es difícil entrar en los pastos de Winchester?

—No, porque son muy extensos, pero lo que sí es difícil es salir de ellos, si no se conforman con visitar tierra vacía. En cuanto se acercasen a lugares donde se mueven reses, se encontrarían con lo que no esperan, porque Winchester cuida mucho de que nadie pueda sorprenderle.

—Muchas gracias por sus informes. Sin embargo, creo que, mientras me vea obligado a permanecer de brazos cruzados, tendré que hacer algo para devolverles el golpe. Me sentiría humillado, si no lo lograra.

—Allá usted; yo le he impuesto de los peligros y de las dificultades, pero, a pesar de eso, para mí sería una alegría que alguien le diese algún golpe que le escociese. Ya me ha proporcionado placer la noticia que me dio de haber zurrado el cuero a Joy, a quien hasta ahora nadie le había arañado la piel. Si algún día alguien me dijese que había logrado colgarle de una rama… no sé lo que daría a cambio de la noticia.

Ulyses no tuvo tiempo de responder, porque Jane apareció en el pasillo.

—Tío, los muchachos van a cenar; ya están en el galpón.

—Bien, Jane. Voy a enviar a estos buenos mozos a que les den la cena y como para nosotros aún es temprano, mientras regresan, te quedarás en la alcoba del herido, vigilándole. No hay esperanza de que vuelva en sí tan pronto, pero no se le debe perder de vista.

La muchacha asintió y los tres volvieron a la alcoba.

—Vamos a cenar —dijo Ulyses a sus compañeros—. Mientras, esta amable joven quedará cuidando de Rex.

Los dos téjanos salieron de la estancia, no sin mirar de reojo a la linda muchacha, y siguieron al ranchero. Los cuatro descendieron al vano, donde a uno de los lados había varios galpones, entre ellos el destinado a comedor.

Millard pasó delante. Dentro, había dos docenas de bulliciosos vaqueros esperando que el cocinero les sirviese la cena.

Al ver entrar a su patrón, se pusieron en pie y Millard, haciéndoles señas para que se sentasen, dijo:

—Os presento unos invitados a los que haréis sitio en la mesa. Son los compañeros del joven a quien han herido en una emboscada los hombres de Winchester, y habrán de quedarse aquí hasta que el herido esté en condiciones de abandonar el lecho.

Luego, haciendo señas a uno de sus hombres, dijo:

—Rufus, atiéndalos lo mejor que pueda. Señores, este es Rufus, mi nuevo capataz.

Se trataba de un hombre relativamente joven, pues apenas si rondaría los treinta años. Era alto, fuerte y simpático.

—Tanto gusto en conocerles —dijo, ofreciéndoles su ancha y callosa mano—. Espero que no se sientan incómodos a nuestro lado.

—Estamos seguros de que no, Rufus. Nunca hemos visitado un rancho donde la gente fuese tan acogedora.

Y los tres estrecharon con fuerza la mano del capataz.

Millard los dejó en el galpón y volvió al rancho. Tenía que ocuparse de algunos asuntos urgentes, y quería aprovechar el tiempo hasta el momento de la cena.

Ulyses y sus dos compañeros cenaron en compañía del equipo, pero parcos de palabras cuando les interesaba ser discretos, se limitaron a cenar y escuchar.

Esperaban que alguien —el capataz— les hiciese alguna pregunta, pero nadie llegó tan lejos. Allí se cultivaba a rajatabla el código del Oeste de no preguntar nada y sólo escuchar lo que cada cual quisiera decir.

Terminada la cena, Rufus dijo:

—Como el patrón ha indicado que se quedarán aquí, vengan y les indicaré dónde pueden dormir. Como parte de nuestros hombres queda en los pastos de guardia, siempre hay petates desocupados.

Les llevó a otro de los galpones y les indicó los lugares de que podían disponer. Luego añadió:

—Son muy dueños de acostarse cuando les plazca. Lo único que les ruego es que no entren tarde disparando tiros, porque a lo mejor mis muchachos tienen el sueño muy sensible y se despiertan.

Los cuatro rieron la broma y Ulyses prometió dejar la artillería silenciosa a la hora de acostarse. Lo único que dijo como colofón a la broma del capataz fue:

—Lo malo es que Alexis usa las suelas de plomo para que el caballo no le arroje por la cabeza a falta de peso, pero cuidará de descalzarse sobre la cabeza de Jasper para que no metan mucho ruido.

Y salieron del galpón para dirigirse a la alcoba del herido.

Pero antes de volver a ella, Ulyses les detuvo:

—Esperad un momento porque hemos de hablar.

—¿Sucede algo extraño? —preguntó Alexis.

—Extraño, no; pero curioso, sí. He estado hablando con el dueño de la hacienda, y me ha contado cosas muy útiles respecto al dueño del "Y. Z.” y de la pugna que él y otros rancheros sostienen respecto al robo de ganado que Winchester practica en gran escala. Os daré los detalles para que juzguéis.

Ulyses relató su conversación con Millard y cuando terminó, Alexis le miró, preguntando:

—¿Qué resuelve todo eso, Ulyses? Lo único que saco en claro es que podemos despedirnos de entrar a trabajar con ese sapo, y es una lástima porque, al parecer, paga mejor que nadie y las complicaciones, sirviéndole, no son más que las naturales de tropezar alguna vez con los equipos contrarios. Eso no es cosa que nos haga temblar a ninguno de los cuatro.

—Claro que no, Alexis; pero sospecho que no te has hecho cargo de la situación.

—¿En qué sentido?

—Nosotros somos cuatro indeseables pregonados por las autoridades de Arizona, nuestra situación no es muy boyante, aunque ahora estemos en un Estado poco habitado, y más en esta región donde la autoridad parece ser que brilla por su ausencia.

"Pero no podemos olvidar, yo al menos no puedo soslayarlo, que ese hombre acogió a mi hermano con toda lealtad, le ha curado, le ha brindado lecho y atenciones y nos ha ofrecido a nosotros comida y estancia, como si en lugar de ser cuatro granujas redomados fuésemos cuatro santos, dignos de ser puestos en un altar.

”Y yo me pregunto si a pesar de que en cuestión de escrúpulos no somos una maravilla, debemos pagar con algo feo y repugnante. Podemos ser unos vividores, unos aventureros, unos faltos de escrúpulos para lograr el dinero que necesitamos para vivir, pero no creo que hemos llegado a un grado de repugnancia tan sensible que este favor recibido lo paguemos con mala moneda.

—Claro que no. No vamos a robarle su ganado a cambio.

—No me refiero a eso, sino a lo que podía suceder si, a pesar de todo, pudiésemos ingresar en el rancho de Winchester. Tendríamos que enfrentarnos con él y robárselo, aunque no fuese por propia voluntad.

—Pero, ¿es que abrigas la esperanza de entrar allí, después de lo sucedido?

—No, no la abrigo, ni la quiero, aunque fuese posible.

—¿Por qué?

—Porque no soy de los que perdonan, y yo no puedo olvidar la emboscada que nos tendieron y lo que han hecho con mi hermano. Muy al contrario, he decidido vengarme con creces, para lo cual estoy dispuesto a declarar la guerra a Winchester, a Joy y a sus hombres, y devolverles ciento por uno para que sepan con quién tratan.

—¿Y crees que eso lo podremos hacer los tres solos?

—Los tres solos podemos intentar muchas cosas de momento, mientras estemos aquí atados, sin poder movernos hasta que mi hermano se reponga.

—Si eso puede servirnos de diversión…

—No sé si será divertido, pero sí pretendo que sea eficaz, y si damos algún golpe espectacular, creo que el señor Millard se sentirá contento de ello y lo tomará como una prueba de agradecimiento por lo que ha hecho por nosotros.

"Ahora lo que importa es cuidar a Rex y saber con exactitud su estado y el tiempo que tardará en curar. Puesto que hay que vigilarle con cuidado, nos repartiremos la velada. Empezaré yo hasta la una, luego Alexis hasta las cinco, y más tarde, Jasper. Cuando venga el médico y sepamos algo concreto, decidiremos lo demás.

Entraron en el rancho. Millard, que les esperaba, le salió al paso.

—¿Cenaron bien, señores?

—Demasiado bien, señor Sheeler. Estamos un poco confundidos con tanta generosidad y no sé cómo podremos pagar…

—Olvídenlo. Lo principal es que el herido se mejore cuanto antes y ustedes puedan resolver sus problemas. Por lo demás, en tanto la necesidad le obligue a estar aquí, será cuidado dignamente y ustedes no tendrán que preocuparse de nada. Los favores no deben hacerse con miras egoístas y nadie sabe nunca si el favor que se prestó alguna vez a uno, otro será el destinado a pagarlo indirectamente, porque la vida es una cadena, y nosotros eslabones de ella. Mientras alguno no se rompa, todos vamos unidos.

Les acompañó hasta la alcoba, prometiendo que, al día siguiente, muy temprano, enviaría al poblado en busca del médico.

Ulyses quedó junto a su hermano, y los otros dos se retiraron al galpón a dormir hasta su hora de guardia.

Capítulo IV

UNA PRETENSION AUDAZ

Ulyses se sentó en un escabel que había junto al lecho de Rex, y le miró de una manera extraña. Era lo único que quedaba en el mundo de lo que fuera su familia.

Se habían criado en un lugar aislado del curso del Pecos.

Su padre había vivido siempre del abigeato. Lo llevaba en la masa de la sangre y lo había cultivado como un deporte. Para él, robar reses tenía un encanto especial, superior a la utilidad a recibir por el robo.

Rex, aún muy chico, quedaba al lado de su madre, mientras Ulyses y el autor de sus días, unidos a bandas audaces de salteadores de pastos, se entregaban al tobo y a pasar ganado a la frontera de Méjico.

Pero un día, su habilidad no fue suficiente para eludir la férrea persecución de los rurales. Sorprendida la partida junto al rio, se entabló una lucha en la que los abigeos llevaron la peor parte. El padre de Ulyses cayó herido en una pierna y cuando su hijo trató de ayudarle, el viejo, comprendiendo que caerían los dos en manos de sus perseguidores, empujó a Ulyses a la tumultuosa corriente del río y lo arrojó a él para que buscase allí la salvación.

Su resistencia y sus dotes de gran nadador le salvaron de morir en una riada de las más peligrosas que el Pecos había sufrido, y logró evadir el cerco de los rurales, pero su padre cayó en manos de ellos, y más tarde fue ahorcado en unión de otros tres, que prendieron sus perseguidores.

Ulyses pudo volver a su choza, donde su madre y Rex esperaban el regreso de los suyos. La muerte del padre de los dos muchachos fue un golpe para la viuda, que terminó por volverse loca y hubo de ser recluida en un manicomio, donde moría dos años después.

Y Ulyses se vio no solo, que para él la soledad no hubiese constituido preocupación, sino ligado a un muchacho de catorce años, del que no sabía qué hacer.

Pero Rex, pese a su edad, se había acrisolado en un ambiente duro y peligroso y llevaba en sus venas la misma sangre y el mismo virus que los suyos.

Así, cuando Ulyses habló con él de buscarle algo donde pudiera despreocuparse de él mientras reanudaba sus actividades, Rex, que ya era un buen mozo, se negó en redondo:

—No, Ulyses, no me separaré de ti de ninguna manera. Los peligros que corras los correré contigo, y tu suerte será la mía.

—No seas idiota; eres muy joven y este ambiente es para hombres duros y hechos.

—Yo soy duro y me haré más hombre. No me separaré de ti porque si me llevas a algún sitio me escaparé y correré el riesgo por mi cuenta. O juntos o nada.

Ulyses no pudo vencer la férrea voluntad de su hermano y se vio en un verdadero apuro, hasta que alguien le buscó para engrosar una nueva partida de abigeos.

Ulyses habló con el cabecilla y le expuso la situación.

El futuro jefe de la cuadrilla repuso:

—Si quiere unirse a nosotros, ¿por qué no? Para algo servirá, aunque sólo sea para cuidar los caballos o cocinar para nosotros.

Y así Rex entró a formar parte de la banda en calidad de aprendiz, aunque no tardó mucho en manifestarse como uno más a la hora del peligro, sin que para nada influyese su edad.

Así habían pasado toda clase de avatares, sin que por fortuna para ellos tuviesen tropiezos de grave envergadura.

En el noroeste de Arizona, la partida donde militaban era popular y temida por todos los rancheros. Guiados por un cabecilla experto, muy conocedor del terreno y audaz para los golpes, habían sembrado la alarma en muchas millas a la redonda, y los sheriffs multiplicaban sus esfuerzos para acorralarles y terminar con sus latrocinios.

En esta partida habían intimado enormemente con dos de sus componentes. Eran éstos dos téjanos como ellos, Alexis y Jasper, dos hombres fríos y valientes, muy similares en temperamento a los dos hermanos.

Hasta que un día no muy lejano, la acción conjunta y el tesón de sheriffs y rurales, había conseguido el fruto de su esfuerzo. La cuadrilla fue sorprendida cuando conducía un importante rebaño por lugares exóticos y abruptos, y allí se había acabado el brillante historial de los abigeos.

¿Cuántos se habían salvado del cerco? Ninguno lo podía decir; sólo sabían que ellos cuatro, en fuerza de astucia, de valor, de derrochar facultades y esfuerzos, habían conseguido alejarse del peligro para terminar por cruzar la divisoria y penetrar en Utah.

Pero no ignoraban que a su espalda tenían un enemigo organizado y duro, y que los esfuerzos de todos se centrarían en localizar a los fugitivos para acabar de una vez con sus posibles actividades.

Esta era la situación de los cuatro téjanos cuando aquel estúpido incidente había puesto una china más en su áspero camino, porque sin la pelea con Joy y el atentado de sus peones, ellos habrían llegado hasta Winchester y seguramente en aquellos momentos estarían en su equipo y seguros como en una madriguera subterránea.

Pero las cosas habían derivado de aquella manera, y la situación era muy otra, tan diferente, que Ulyses no sabía cómo podrían resolverla.

Sumido en estos encontrados pensamientos, pasó las horas que le correspondían velando al herido. Este, inmóvil, no daba señales de vida, y aunque de vez en vez se inclinaba ansiosamente sobre él, sólo captaba el calor que abrasaba su frente y los latidos acelerados de su joven corazón.

Cuando fue relevado por Alexis, se retiró al galpón y se dejó caer vestido sobre el petate. Estaba cansado física y moralmente, y ni ganas de despojarse de la ropa sentía.

Consiguió dormirse muy tarde y despertó a las nueve.

Cuando apareció en el rancho, Millard estaba en el porche para recibir a un vaquero que llegaba acompañado de un tipo estrambótico, un hombre de más de sesenta años, con una barba gris muy descuidada, vistiendo una vieja levita muy ajustada y un amplio sombrero vaquero.

Llegaba a lomos de un caballejo escuálido, y debajo del brazo portaba una cartera de hule.

El vaquero saltó del caballo:

—Aquí está el doctor, patrón. Le he encontrado en la senda cuando se dirigía al “Y. Z. " y le he obligado a venir aquí antes.

El médico se dejó escurrir por el flanco del caballo:

—Tiene usted un empleado muy tozudo, señor Millard. Le dije que tenía un aviso desde ayer tarde para acudir al “Y. Z." y me ha obligado a pasar antes por aquí.

—Es que esto es más urgente, doctor. Bueno, al menos así lo supongo.

—No sé. Me dijeron que era para que viese a Joy, que tiene la boca estropeada de un golpe.

Ulyses sonrió al oírle. Cuando se veían obligados a acudir al médico, era señal de que sus puños habían machacado con exceso la boca del duro capataz.

—Aquí se trata de ver a un herido de bala.

—¿Qué sucede? ¿Hubo otra vez pelea con su vecino?

—No; se trata de un forastero a quien tirotearon en la senda anoche. Tiene un balazo en el pecho, y Peter le hizo una cura provisional.

—Bien, veamos qué es eso.

Le trasladaron a la alcoba del herido. El médico levantó la venda y la compresa y examinó la herida.

—¿Han comprobado si le quedó dentro el proyectil?

—Lo tenía, pero Peter se lo extrajo.

—¿Sí? ¿Y por qué no nombran médico del rancho a Peter? Lo hace demasiado bien para precisar mis servicios.

—Tuvo que hacer algo con urgencia.

—No se lo censuro. La cura está bien hecha y nada tengo que hacer que él no haya hecho. Si acaso, mañana o pasado habrá que sacar esas hilas y mudarlas.

—¿Cree que se trata de algo grave?

—No me parece. El herido es joven y fuerte, y, por el aspecto, la herida está muy bien. Casi puedo asegurar que dentro de tres semanas podrá galopar a caballo como antes.

Volvió a colocar la venda y se despidió hasta el día siguiente.

Ulyses, más tranquilo, comentó:

—Me tranquiliza la opinión del médico y me complace agradecer a su vaquero la cura que hizo a mi hermano.

—Peter tiene práctica. Han sido bastantes las veces que se vio precisado a atender a sus compañeros en encuentros que tuvimos con los peones de Winchester.

—Eso me recuerda que tengo que realizar una visita a sus pastos.

—No sea loco. Le he explicado algo respecto a las medidas que Winchester tiene tomadas, y todo lo que no sea pasear por terreno donde sólo encuentre hierba, es muy peligroso.

—¿Hacia qué parte tiene su ganado?

—Muy al interior de sus lindes con los míos, y en particular por la parte norte, donde acaba su propiedad. Sabe lo que se hace para poner una barrera de tierra de nadie entre sus pastos y los míos.

—Bien, de todas formas, quizá lo intente. Ahora me quedaré un rato junto a mi hermano, y esta tarde ya veré lo que hago.

Poco después se reunía con Alexis y Jasper en el galpón destinado a comedor, donde les sirvieron el desayuno. Los hombres de Millard habían almorzado muy temprano, antes de irse a los pastos.

Por ello sólo los tres ocupaban lugar en la larga mesa.

Alexis preguntó:

—¿Has pensado algo, Ulyses?

—Sí. Esta tarde, cuando esté a punto de atardecer, voy a realizar una incursión en los pastos de Winchester. Si uno de vosotros quiere acompañarme…

—¿Qué pretendes, saludar a tu amigo Joy?

—Si supiera cómo llegar hasta él, claro que iría a saludarle, pero de una manera que no me lo agradecería. Mi idea es explorar el terreno. No sé por qué sospecho que algún día nos será útil conocerlo, y bueno es tomar medidas anticipadas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jasper.

—Aún no es tiempo de ello, Jasper. Tengo que madurar cierta idea que estoy mascullando desde anoche, y sólo cuando la vea clara os diré de lo que se trata.

Fue inútil que le instasen a que hablara. Ulyses se encerró en una negativa absoluta, añadiendo:

—Os he dicho que no es nada que esté claro aún, y por lo tanto mejor es dejarlo así.

El día transcurrió sin novedad. Los tres se turnaron en la vigilancia del herido, que seguía sin volver en sí y, por dos veces, Jane entró en la alcoba a preguntar cómo estaba y si necesitaban algo.

Ulyses la contempló en silencio, pero con gesto admirativo. Había visto muchas mujeres, pero pocas que, como aquélla, dentro de su modestia y sencillez, poseyesen un atractivo tan cautivador.

Sobre las cinco, cuando Jasper se hacía cargo del cuidado de Rex, su hermano dijo a Alexis:

—¿Estás dispuesto a venir conmigo?

—¿Lo dudas? Sabes que, si hay que bajar al infierno, no consiento que nadie ponga el pie antes que yo.

—Pues prepara los caballos. Vamos a realizar una visita a nuestro amigo Winchester.

Nadie se opuso a que saliesen a lomos de sus monturas, y la pareja de aventureros bordeó la cerca de Millard, para más tarde tropezar con las alambradas de la propiedad de Winchester.

Desde el lado de fuera del espino echaron profundas ojeadas al interior. Sólo abarcaban un terreno casi llano, dilatado, cubierto de hierba y con algunos desniveles y matojos salvajes.

—No se ve nada, Ulyses.

—Lo estoy observando, pero no es extraño. El señor Millard me ha dicho que las reses las reúnen muy al interior y muy al fondo. Esto quiere decir que esta parte no debe estar muy vigilada.

—¿Hacia qué lado caerá el rancho?

—A la derecha, pero también bastante alejado.

—Entonces, ¿qué quieres hacer?

—Pasar al otro lado. Tenemos un terreno despejado, y no hay posibilidad de sorpresa alguna. Si nos viésemos descubiertos y acosados, nos sería fácil volver grupas con tiempo suficiente.

—Entonces…, ¿dejamos los caballos?

—No. Los caballos nos pueden ser muy necesarios. Les obligaremos a saltar el espino. Están acostumbrados, y no rozarán con él.

Se retiraron el espacio suficiente para dar margen a sus monturas a tomar velocidad para el salto, y luego las azuzaron. Los animales, duchos en saltar el espino, cruzaron sobre él con las patas encogidas, en dos saltos elegantes y hábiles.

Y cuando se vieron dentro de la propiedad, emprendieron la marcha con todos sus sentidos alerta y las manos apoyadas en las cinturas, dispuestos a tirar de “Colt” al menor asomo de peligro.

* * *

Eran las seis aproximadamente. Hacía una hora que Ulyses y Alexis habían partido para los pastos de Winchester, y en el rancho de Millard reinaba una calma absoluta.

Aún no habían regresado sus hombres de los pastos, y en la hacienda solamente había dos peones y el dueño, aparte de Jasper, que vigilaba al herido.

Había otro vaquero en una pequeña construcción junto a la gran puerta de hierro que daba entrada a la hacienda. Desde que se entablara la enemistad entre Winchester y Millard, éste había decidido colocar un centinela ante la entrada para evitar un ataque por sorpresa.

El vaquero fumaba displicente, cuando un grupo de jinetes, compuesto por una docena, avanzó hacia la gran puerta, con la intención de entrar en la propiedad.

El hombre, al verlos, se puso en pie y les examinó con atención. Conocía a la mayor parte de los jinetes como al servicio de Winchester y se preguntó qué motivo les obligaría a presentarse allí.

A cierta distancia, uno de ellos ordenó al grupo detenerse y avanzó solo.

—¿Qué desea? —preguntó el vigilante, mirándole torvamente.

—Deseamos hablar con el señor Millard.

—¿Todos?

—Eso será cosa que él habrá de decidir. Dígale que se acerque aquí para hablar con él.

—¿Ha de venir él precisamente aquí?

—Sí. El asunto podemos tratarlo en este mismo sitio…

—Me temo que están dando poca importancia al patrón, y se han creído que es un criado suyo. Mi patrón no acepta exigencias de nadie, y si desea alguien hablar con él, le pasaré recado para que decida si les escucha o no, pero hágase a la idea de que para tratar con él bastará uno solo, pues tengo orden de no dejar pasar más de una o dos personas. Así es que, si le interesa verle, habrá de esperar a que le avise y que él decida si le recibe o no.

El peón se quedó un momento meditando, indeciso. No sabía qué decidir ante la contestación del vigilante.

Por fin, tomó una actitud drástica y altiva.

—Es igual, supongo que perderíamos el tiempo discutiendo, y mejor será que le diga el objeto de la visita. Nos hemos enterado de que tiene aquí albergados a cuatro tipos con los que tenemos algunas cuentas que ajustar, y hemos venido a pedirle que nos los entregue para que arreglemos nuestras diferencias entre ellos y nosotros.

—¿Y para eso se han molestado? —preguntó con sorna—, ¿Por qué no les esperan otra vez ocultos come los tigres y le tiran a mansalva como ya hicieron ayer? Sería más cómodo y acaso más práctico.

El emisario rechinó los dientes con rabia.

—Eso es cosa nuestra —bramó— y no consentimos que nadie se meta en nuestros asuntos. Si su patrón quiere tener paz con nosotros, habrá de entregarnos a esos tipos o al menos permitir que entremos a tomarlos nosotros. De lo contrario, tendrá que atenerse a las consecuencias.

—Bien, todo eso son ganas de perder el tiempo, porque no soy yo el llamado a decidir. Si quiere lanzar esas bravatas tendrá que hacerlo delante del patrón. Escoja.

El aludido, tomando una resolución, miró a sus compañeros, que permanecían tensos en las sillas, con las manos apoyadas en las caderas, y, haciéndoles un guiño que no pasó desapercibido para el enérgico vaquero, dijo:

—Está bien, ábrame que voy a entrar. Si cree que su patrón me da miedo, se equivoca.

—De acuerdo, pero haga el favor de decir a sus amigos que se den un trotecito por allá abajo y se alejen de la puerta. En tanto no lo hagan, no abriré.

—¿Qué teme?

—De gente al servicio de Winchester, todo. No soy tan tonto como para abrir la puerta y que se lancen todos en tropel para entrar a su capricho. Usted solo, y ellos que se larguen de aquí. Pero si se decide, otra condición. Habrá de despojarse del revólver y dejarlo en tierra a alguna distancia de usted. Aquí se entra pacíficamente y no en son de matones.

El peón volvió a dudar y por fin, repuso, furioso:

—Está bien, Muchachos, retiraos a aquel lado… ¿Así? Bueno, ahora…

Llevó la mano al costado y tiró de revólver, pero en lugar de dejarlo caer a tierra, lo volvió veloz, buscando al centinela para disparar sobre él. El agredido, que estaba con todos sus sentidos alerta, saltó como un puma, y la bala pasó junto a él. Como compensación, su revólver tronó, y el agresivo cuatrero emitió un gemido angustioso al recibir el balazo en un brazo.

Su plan de sorprender al vigilante había fallado.

Capítulo V

UN ATAQUE FRUSTRADO

Los jinetes que estaban alerta, esperando que su compañero pusiese en práctica el plan que se había trazado, al darse cuenta no sólo de que había fallado, sino de que le había costado recibir un balazo, se lanzaron furiosos contra la recia verja, disparando contra el peón, pero ya éste se había refugiado detrás de su caseta y, desde ella, disparaba, más que para poder hacer blanco, pues no veía a su enemigo, para llamar la atención de los del rancho con sus disparos.

Y lo consiguió, porque el rumor de las detonaciones llegó hasta la hacienda, alarmando a Millard.

Este, abandonando su despacho, nervioso, llamó:

—¡Peter!… ¡Ben!… ¿Qué sucede y dónde?

Salió al vano; los dos vaqueros, atentos al rumor de los disparos, señalaron la senda.

—Debe ser en la cerca, patrón… ¿No escucha?

—¿Estarán tratando de entrar a la fuerza? Vamos, muchachos. Desenfundad y seguidme.

En aquel momento, Jasper, que también había captado el rumor de la lucha, apareció en el porche.

—¿Sucede algo, señor Millard? —preguntó.

—No lo sé, pero me temo que sí. Venga, porque quizá haga falta su ayuda. No estamos aquí más que tres, y mi equipo aún tardará algo en regresar.

Los cuatro echaron a correr por la enarenada senda, descendiendo hacia la salida, y cuanto más avanzaban, más claras se destacaban las detonaciones.

La senda iniciaba una pequeña revuelta a unas treinta yardas para tomar la recta frente a la puerta. El que seguía disparando contra los asaltantes, al darse cuenta de que llegaban en su ayuda, gritó:

—¡Cuidado, patrón!… No se ponga de frente a la puerta porque le pueden freír a tiros. Hay una docena de “Colt” disparando a través de la verja.

Millard se detuvo.

—¿Qué sucede, Jim?

—Son una docena de hombres de Winchester y venían con la pretensión de que les abriera porque querían exigir que les entregase a los forasteros que usted ha invitado a quedarse. Me negué y pretendieron engañarme, pero les salió mal la cosa. He herido a uno y están rabiosos, disparando para alcanzarme.

El ranchero quedó indeciso. No era fácil violentar la puerta, pues era sólida y estaba bien empotrada y, por otra parte, el muro, en una gran extensión y a ambos lados, no era de adobe ni espino, sino de ladrillo revestido, por lo que no parecía fácil asaltarla, pero tampoco se podía ver nada de lo que sucedía al otro lado.

Jasper se acercó a él, preguntando:

—¿Hay alguna otra entrada próxima?

—No. La había, pero ordené tapiarla. No quiero dar facilidades a mis enemigos. La cerca por este lado se corre a bastante distancia y es fuerte. Si quieren entrar, tendrán que hacerlo por los pastos en la unión de mi hacienda con la de Winchester, y allí pueden saltar el espino, pero corren peligro de tropezar con mis vaqueros.

Los disparos cesaron por un momento y Millard, tirándose al suelo, avanzó el cuerpo, tratando de ver algo por la parte fronteriza de la puerta.

No parecía fácil. Los asaltantes debían temer que les disparasen a través de los hierros, y tiraron desde lejos, sin acercarse peligrosamente.

Todos esperaban a que el ranchero les diese cuenta de lo que veía, cuando súbitamente y de través vibró un disparo y uno de los vaqueros, emitiendo una maldición, se arrojó al suelo, llevando ambas manos a su pierna derecha.

Jasper saltó de costado y miró en la dirección que vibrase el disparo. A su izquierda, en el bordillo de la cerca, se medió, asomaban dos siluetas. Una ya a punto de saltar y otra asomando medio cuerpo, quizá porque se había puesto de pie sobre el caballo.

La rapidez y habilidad de Jasper manejando el revólver acabó con el peligro. El peón que parecía próximo a saltar dentro del terreno, cayó como un muñeco, de cabeza, al recibir un tiro en el cuello, y el otro desapareció del borde de la cerca, tras emitir un alarido impresionante.

Una feroz algarabía se levantó al otro lado de la cerca. Los peones de Winchester, rabiosos por las tres bajas sufridas, reanudaron su ofensiva, disparando ciegos contra la puerta, mientras Millard, el vaquero que quedaba ileso y Jasper se distanciaban y buscaban la panorámica libre de árboles para vigilar la cerca y evitar que pudiesen repetir el intento de asalto a través del muro.

Y cuando más nutrido era el tiroteo, nuevas voces se alzaron iracundas y entre el barullo de aquellos gritos captaron claramente Voces de: “¡Cuidado!… ¡Cuidado!”

Hubo un revuelo de caballos, los disparos se alejaron, pero sin cesar, y luego, una voz potente gritó:

—Somos nosotros, señor Millard. ¡Adelante con ellos!

Jasper reconoció la voz de Ulyses y, avanzando, se adelantó hacia la puerta gritando:

—¡Abran, por todos los diablos, son mis amigos!

El peón que tenía la llave se adelantó a abrir y, seguidos de Sheeler y de los dos vaqueros, salieron a la senda, revólver en mano.

Los hombres de Winchester huían disparando. En tierra había quedado el cuatrero a quien Jasper alcanzó en la cerca, y otro más se retorcía a cierta distancia. Los demás se batían en retirada, mientras Ulyses y Alexis, bravamente, les acosaban a tiros.

La salida del ranchero y sus compañeros decidió la pugna. Los asaltantes renunciaron a seguir peleando, y a todo galope desaparecieron entre nubes de polvo.

Cuando ya no existió peligro alguno, Ulyses, tenso, preguntó:

—¿Qué diablos ha sucedido?

El ranchero replicó:

—A juzgar por lo que me ha dicho mi vaquero, una docena de rufianes, al servicio de Winchester, se presentaron con la pretensión de entrar para que les hiciese entrega de ustedes cuatro. Como él les negara la entrada, quisieron sorprenderle, pero fracasaron, y, al ruido de los disparos, acudimos nosotros. Estuvieron a punto de entrar por la cerca y cogernos de través, pero su amigo los descubrió a tiempo y abatió a dos. Uno ha caído allá dentro y el otro es ése que ven allí.

—Sí, el otro lo tumbamos nosotros al llegar. Me congratulo de haber tenido tiempo de intervenir y le agradezco infinito su hidalguía, oponiéndose a los deseos de esos cerdos.

—Era mi deber. Ni a mi mayor enemigo lo hubiese entregado para que alguien fríamente saciase en él su venganza cobarde.

—Bien, esto ha concluido de momento, pero está empezando. Veamos cómo han quedado esos buitres.

De los heridos que yacían en la senda, uno, el que hiriese Jasper, acababa de morir, y el otro tenía un tiro en el pecho. También había muerto el que cayera en el interior de la hacienda. El peón de Millard, aunque herido, no lo estaba de gravedad.

Los caballos de los caídos andaban sueltos por allí y Ulyses, asumiendo el mando, ordenó:

—Alexis… Jasper… sacad esa carroña de ahí dentro, colocad a los tres atravesados en los caballos, y obligadles a trotar hacia donde quieran. Que se los lleven, aunque sea al infierno.

Restablecida la calma, el herido fue llevado a la hacienda para ser curado y el llamado Ben quedó en su puesto al cuidado de la puerta.

Millard, más tranquilo, preguntó:

—¿Dónde andaban ustedes que han llegado tan oportunos?

—Habíamos ido a hacer una visita a los pastos de Winchester, para lo cual saltamos el espino. Hemos recorrido terreno de nadie, sin encontrar bicho viviente. Y como la tarde amenazaba con caer, no quisimos perdernos en aquel terreno y hemos saltado por este lado de la senda para echar un vistazo a lo que hay por estos alrededores.

"Nos sorprendió la intensidad de los disparos y, temiendo que pudiese suceder algo grave, nos lanzamos al galope para llegar cuando más oportuna era nuestra presencia. No hemos obtenido un gran éxito, pero… cuando menos, hemos devuelto con creces el plomo que esos cerdos hicieron tragar a mi hermano a traición. Ahora, ya no me conformo con tan poco, y mi ambición es mayor aún.

—Déjelo ya, Ulyses. Tenga en cuenta que su estancia aquí será breve y transitoria y que quien debe pechar con esta pugna que ya es añeja, soy yo. Quizá algún día la fortuna me depare la ocasión de vérmelas cara a cara con Winchester, y uno de los dos termine de luchar para siempre.

—De eso hablaremos luego, señor Millard. Ahora, lo que urge es curar a ese muchacho que, por fortuna, no parece grave.

—Ha sido un raspazo en una pierna.

De nuevo Peter actuó de curandero, mientras Ulyses y sus dos compañeros pasaban a la alcoba de Rex, al que habían dejado abandonado durante casi una hora. Pero como el herido seguía presa de la fiebre y sin recobrar el conocimiento, no se había dado cuenta de nada.

Mientras, los vaqueros de Millard habían vuelto de los pastos y, al enterarse de lo ocurrido, la indignación había prendido en ellos y hablaban de verificar una incursión en los dominios de su rival.

Pero Millard, enérgico, les contuvo. Por esta vez no sólo habían fracasado, sino que habían sufrido algunas bajas como pago a su osadía.

Ulyses, tenso, reunió a sus compañeros y pidió a Jasper detalles de lo sucedido, quien le contó todo lo que sabía.

Ulyses, tras un momento de meditación, dijo:

—Escuchadme; ha llegado el momento de definir una actitud y, aunque yo ya he decidido la mía, quiero conocer vuestra opinión, y me alegraría que coincidiésemos en el mismo criterio. Desde que mi hermano cayó herido y tropezamos con el señor Millard, sólo hemos recibido de él atenciones, ayuda y beneficio. Por si era poco lo que hizo sin conocernos ni tomar antecedentes nuestros, ahora, cuando le hubiese sido fácil dar paso a los peones de Winchester y, entregarles a mi hermano e incluso a ti, Jasper, ha tomado la decisión de un hombre decente, y ha preferido hacer cara a ese buitre por defendernos, y hasta ha sufrido la baja de un hombre en su decisión de cerrar el paso a su hacienda.

"Y como esto es algo que hay que calibrar como es debido y, como por otra parte, ese empeño de apoderarse de nosotros nos convierte aún en mayores enemigos de Winchester, creo que ha llegado la hora de corresponder como es debido y tomar un rumbo distinto al que hemos llevado hasta ahora. Cuando vinimos a Utah, creíamos que en el rancho de Winchester nos consideraríamos seguros, y hoy, en cambio, creo que nos podemos considerar más seguros en una hacienda honrada que en la guarida de un granuja, porque a los granujas se les busca más fácilmente entre los de su calaña que en una casa decente.

"Y, por mi parte, he decidido hablar claro con el señor Sheeler, darle cuenta de por qué nos encontramos aquí y cuál era el objeto de pretender entrar al servicio de Winchester, ofreciéndole, si le satisface y lo necesita, nuestros servicios decentes y leales para ayudarle a combatir a ese cerdo y acabar con el robo de sus reses, cosa que hasta la fecha no ha podido evitar.

”He meditado mucho sobre esto, y si he llegado a esta conclusión, no lo hice sin antes razonar mucho.

”Si seguimos forzando la situación, va a llegar un día en que no encontremos un palmo de tierra donde nos consideremos seguros.

"Creo que, si nos quedamos aquí definitivamente, no nos van a faltar emociones de ese tipo, porque la lucha con Winchester y Joy no será una fiesta de la Independencia precisamente, y ocasiones habrá de exponer y de pelear a gusto.

"Este es mi modo de pensar. No ejerzo presión sobre vosotros para que compartáis mis puntos de vista, y quedáis en libertad de escoger el camino que más os agrade, pero yo he decidido probar fortuna y lo haré, no sólo por mí, sino por mi hermano.

"No sé si os convencerán estas razones. Para mí son fundamentales, y son las que me impulsan a ver las cosas ahora bajo un prisma distinto. Y como ya os he dicho cuanto tenía que deciros, ahora sois vosotros los que debéis exponer vuestros puntos de vista.

Los dos abigeos se quedaron un momento tensos, confusos y desorientados por las afirmaciones categóricas de Ulyses. Se habían aclimatado de tal modo a aquella vida azarosa y llena de inquietudes y peligros, que les costaba trabajo creer que podían cambiar de la noche a la mañana y derivar por una senda que casi no recordaban haber pisado nunca.

Por fin, Alexis repuso:

—¿Tú crees que, si le dices la verdad al señor Millard, éste nos va a abrir los brazos como a unos hijos pródigos, en lugar de hacernos salir de aquí de modo inmediato o denunciar nuestra presencia en el rancho?

—Creo haberle estudiado bien, y le considero un hombre que, además de ser bueno, es comprensivo y listo. Todo lo más que podía suceder es que rechazase nuestro concurso y nos pidiese que saliésemos de aquí cuanto antes, pero no le creo capaz de corresponder a una confesión sincera y a un ofrecimiento leal, denunciándonos a las autoridades.

—Bien —repuso Alexis—. Por probar nada se pierde. Estoy dispuesto a seguir tu suerte, si nos aceptan y nos quedamos aquí.

—Pero, ¿para proceder con honradez?

—Te doy mi palabra. Si así no fuese, me despediría inmediatamente y recobraría mi libertad para proceder como mejor me pareciese.

—De acuerdo… ¿Tú qué dices, Jasper?

—¡Campanas del infierno!… ¿Qué quieres que diga? Si me dejáis solo, ¿qué diablos, pinto yo danzando como un fantasma por los montes, sin recursos ni saber cómo resolver mi vida? ¿Qué remedio me queda?

—De acuerdo. Creo que lo principal está hablado. Ahora me entrevistaré con el señor Millard y le hablaré con toda claridad. De lo que resulte de la conferencia ya os daré cuenta.

Capítulo VI

CUATRO HOMBRES CAMBIAN DE VIDA

Millard salía del galpón donde había sido instalado el vaquero herido, y Ulyses le salió al encuentro.

—¿Cómo está?

—No parece que sea la cosa grave. Tiene un agujero en la pierna, pero, según Peter, no le ha tocado en ningún sitio vital. Tardará unas tres semanas en volver a reanudar sus actividades.

—Celebro que así sea, y lamento que hayamos sido la causa de esa baja,

—Debía ser así. No podemos escoger las cosas cuando los demás son los que nos las presentan como hechos consumados. De todas formas, esta vez ha existido la compensación a nuestro favor. Winchester tendrá más que lamentar que yo.

—Y lo que tendrá que lamentar y rascar, si usted quiere que así sea.

—No le entiendo, ¿qué quiere decir?

—Necesitaría hablar con usted un rato. ¿Hay inconveniente en que me escuche atentamente?

—¿Por qué no? Venga a mi despacho, y allí hablaremos.

Se trasladaron al mismo. Millard se sentó tras su mesa e invitó a Ulyses a hacerlo en un sillón.

—Puede hablar; le escucho.

Ulyses, tras un momento de silencio, exclamó:

—Señor Millard, ¿me permite que le diga que es usted un hombre demasiado confiado?

—¿Por qué puede asegurarlo?

—Porque, guiado de sus nobles impulsos, nos acogió con sinceridad, nos brindó cuanto se puede brindar a una persona, y hasta se ha expuesto y ha expuesto a sus hombres por defendernos, sin siquiera preocuparse de preguntarnos quiénes somos, de dónde venimos, dónde vamos y cuáles son nuestros antecedentes. ¿No le parece que tengo razón al afirmar que es demasiado confiado?

—Es posible que tenga razón, pero yo recuerdo la máxima que dice que tu mano izquierda no sepa lo que hace tu mano derecha. Me pidieron auxilio para un hombre que de una manera traicionera había sido herido. Mi conciencia me obligaba a prestarle el auxilio solicitado, sin pararme a exigir patentes de decencia, porque el caso urgía por encima de todas las cosas. La humanidad estaba sobre muchos prejuicios y fórmulas sociales.

—De acuerdo, pero, ¿y después?

—¿Después?

—Sí. Tras el deber humanitario cumplido, quedaba la situación de cuatro hombres que usted desconocía y que lo mismo podían ser cuatro indeseables que cuatro personas decentes. ¿Por qué no trató de cerciorarse de quiénes éramos?

Millard quedó un momento tenso, y luego, abriendo el cajón de su mesa, extrajo un papel impreso, que ofreció a Ulyses:

—¿Le explicará esto mi actitud?

El papel que le alargaba era un trozo de periódico, manoseado. Lo habían recortado de un diario, al parecer. Ulyses lo examinó, y preguntó, tenso:

—¿Quién le facilitó esto?

—Ustedes mismos. Debió caérsele de la chaqueta a su hermano cuando le desnudaron para curarle. Lo encontré por casualidad en un rincón de la alcoba.

—¿Y… a pesar de haberlo leído, ha sido capaz de seguir acogiéndonos y tratándonos como si en realidad fuésemos cuatro vaqueros tan decentes como el que más?

—Le diré. En este mundo todo tiene su explicación, y esto la tiene también. Usted me habló claro hasta cierto punto, cuando me dijo que su idea era pedir trabajo en el rancho de Winchester y quedarse con él, pero a causa del incidente con Joy y de la emboscada tendida en la senda, en lugar de ir a solicitar trabajo, estaban dispuestos a ir a pedirles cuentas de su proceder. Y como esta decisión a mí me favorecía, porque ya les expliqué mi antagonismo con Winchester, decidí olvidar que había encontrado este papel en el que los sheriffs piden la detención de cuatro téjanos, acusados de abigeos. Si sus actividades aquí se limitaban a esperar a que su hermano se curase, y entretanto tomaban partido contra mi vecino y le causaban algún quebranto, merecía la pena darles ese margen de confianza y esperar. Después de todo, por malos o buenos que fuesen ustedes, yo estaba seguro de que no irían a pagarme con una mala jugada el favor que les había prestado. Esta es la explicación, y nada hubiese hablado de ello si usted no lo hubiese suscitado.

Ulyses, un tanto confuso por aquella actitud clara y noble del ranchero, murmuró:

—Muchas gracias, señor Millard. Es un hombre admirable.

—¡Bah! No hay que dar tanta importancia a lo que no la tiene, y si lo que quería explicarme no está relacionado con eso, olvidémoslo y dígame de qué se trata.

—Al contrario; está tan relacionado con ese trozo de papel, que era precisamente eso.

—¿Había algún motivo especial para ello?

—Claro que lo hay, y espero que sea de su agrado. No voy a negar que tanto mis compañeros como yo hemos actuado durante mucho tiempo con algunas bandas de abigeos, y que hemos vivido de ese negocio, que algunos creen que es muy lucrativo, pero que en realidad es más peligroso que rentable. Yo, al menos, he seguido esa senda porque viví el ambiente desde muy niño, y cuando perdí a mi padre, precisamente durante una batida contra la banda en la que estábamos, me encontré con que mi camino estaba trazado inexorablemente y con él el de mi hermano Rex, al cual no podía dejar abandonado ni él quería separarse de mí. Y contra viento y marea, siguió a mi lado y a mi lado se vio obligado a seguir la espinosa senda.

”Y quizá esta senda no se hubiese truncado más que con unas cuantas onzas de plomo, de no surgir mi pelea con Joy, el capataz de Winchester, y más tarde, con la emboscada que nos tendieron para vengar la paliza recibida por Joy. Esto cambió el panorama, porque en lugar de ir al rancho de Winchester como aliados, sólo podíamos hacerlo como enemigos.

"Contra esta situación, usted surgió para ayudamos y salvar a mi hermano de una muerte segura. Esto influyó en mi ánimo de tal forma, que me ha obligado a meditar durante muchas horas y ponderar lo falso de nuestra situación y el contraste que existe entre una actitud y otra. Y he tomado una decisión que secundan mis compañeros después de haberla discutido ampliamente. La decisión consiste en denunciarle nuestras verdaderas personalidades y ponernos en sus manos para que usted sea el juez decisivo en la cuestión.

—¿Qué tenía yo que fallar?

—Si nos entregaba a la justicia o no.

—No lo hubiese hecho nunca, después de recibir una confesión tan sincera por su parte. Lo considero reñido con la decencia.

—Gracias. Pero hay más. Tanto mis compañeros como yo hemos decidido, si usted lo acepta, ofrecernos con todo entusiasmo a ingresar en su equipo, si cree que hemos de ser leales a su causa y dedicarnos a combatir a Winchester hasta acabar con este estado de cosas que se desarrollan aquí. Después… cumplida esta misión y pagada en parte la deuda de gratitud que tenemos con usted —al menos yo sí la tengo—, entonces… de no interesar ya nuestros servicios, nos despediríamos tan amigos, habiendo saldado mutuamente nuestras deudas.

Millard, sonriendo, repuso:

—¿Han pensado bien esa decisión?

—Es inquebrantable, y a menos que, a pesar de todo, no le merezcamos confianza, el ofrecimiento está en pie.

—En ese caso, voy a contestar a su proposición. No tengo inconveniente en que entren en mi equipo y considerarles como a los demás, sin recordar lo que han podido ser, y sí considerando lo que quieren ser. Cuando un hombre hace una confesión como la ha hecho usted, sabiendo que se exponía a ser denunciado, es porque siente sinceramente un deseo de regenerarse y convertirse en un hombre de bien, cosa que, a la larga, como ya empieza a entender, reporta más beneficios y más tranquilidad que viviendo en constante peligro y frente a la Ley y parte de la Humanidad.

"Pero quiero significarles que yo no hago distinción con nadie en ningún terreno. Es decir, que, si se quedan, aunque sea con el firme propósito de combatir a Winchester, yo no puedo pagarles más que pago a mis vaqueros, porque no puedo sentar precedentes ni sembrar envidias entre ellos. Pago decentemente, aunque no tanto como Winchester, porque a mí me cuesta mucho criar mi ganado, y él lo roba. Si yo lo robara, con la utilidad del trabajo de los demás, no me costaría trabajo pagar mejor.

"Si esto les conviene, por mi parte acepto gustoso, y les agradeceré el ofrecimiento de ayudarme contra Winchester y evitar que el ganado me sea robado impunemente. Quizá si me libro un día de esa amenaza, pueda, a título de gratitud, ofrecer algo a mis hombres, pero a todos por igual, porque a la hora del peligro sé que todos están dispuestos a afrontarlo, aunque unos tengan más habilidad para la pelea que otros.

"Por lo demás, nada me importa lo que han sido, sino lo que quieren ser a mi lado. Aquí tendrán un asilo seguro y si en algún momento hubiese necesidad de salir en defensa suya, pueden estar seguros de que lo haré, porque para mí no cuenta su vida anterior, sino la actual, la que aquí puedan desarrollar. Para mí serán unos vaqueros nuevos, de los que nada sé sino es desde el momento que entraron a mi servicio. Esta es la situación, Ulyses. Ahora, usted la estudia y, si le conviene, por mi parte estoy dispuesto a admitirles desde el momento que ratifiquen su decisión.

—Muchas gracias, señor Millard —dijo Ulyses, poniéndose en pie—. Espero que mis compañeros sigan pensando igual y lo acepten así, pero si no están de acuerdo, yo sí, y mi hermano lo aceptará también, porque él hace lo que yo haga. Le juro que seré el hombre más leal a su causa que haya podido tener a sus órdenes, y el tiempo lo dirá.

—De acuerdo. Cuando quiera me comunica su decisión final, y ultimaremos el trato.

—Esta noche mismo lo sabré. De todas suertes, le estoy muy agradecido por su modo de enfocar las cosas y por la beligerancia que nos concedió, a pesar de estar enterado de la clase de hombres que éramos. Ese es un detalle que le honra y al que se debe corresponder con lealtad, porque por encima de muchos extravíos de la vida, siempre queda algo dentro de uno que se llama conciencia, y a cuya voz se debe atender.

Ulyses abandonó el despacho y Millard quedó en él, sonriendo.

El recorte del periódico había quedado sobre la mesa, y el ranchero, tras tomarlo de nuevo, encendió un fósforo y le prendió fuego.

Aquella misma noche, Rex empezó a dar señales de vida, pero con una inquietud y un nerviosismo que les obligaron a no separarse del lecho, sujetándole las manos, pues todo su afán era llevarlas al pecho, con los dedos crispados.

Esta noche fueron los tres téjanos los que se congregaron en la alcoba, pendientes de los movimientos del herido y tuvieron que bregar de firme con él, para mantenerle quieto, pues Rex poseía una vitalidad tremenda.

La fiebre le hacía delirar y, entre quejidos de dolor, mezclaba frases incoherentes, aunque algunas eran claras alusiones a sus actividades de abigeos.

Por fin, al salir el sol, cedió la tensión nerviosa del herido, y un sopor intenso se apoderó de él. Sudaba como un condenado, pero permanecía quieto.

Este cambio coincidió con la llegada del médico, el cual, tras examinar la herida y cambiar las hilas, dijo:

—Cicatriza muy bien. Este muchacho tiene encarnadura de lobo y no me extrañaría que dentro de poco estuviese de nuevo a caballo. Todo va bien, y no hay temor a complicaciones.

Este diagnóstico tranquilizó completamente a Ulyses. Ahora que había tomado una determinación radical que iba a cambiar el curso de su vida, necesitaba tranquilidad para lanzarse a la empresa que constituía su obsesión.

Al día siguiente, Rex, con menos fiebre y más brioso, abrió los ojos y trató de hablar, pero su hermano no se lo permitió. Era mejor que reposase un día más, y después le informarían de todo lo sucedido.

Rex tuvo que resignarse, pero al otro día, más animado, pudo soportar con lucidez el relato que Ulyses le hizo de todo lo sucedido.

El joven quedó meditando y luego preguntó:

—¿Crees que… estamos aquí seguros, Ulyses? Este hombre que así nos acogió puede enterarse en algún momento de quiénes somos y…

—No te alarmes por eso, porque lo sabe ya.

—¿Que lo sabe? ¿Y a pesar de eso…?

—A pesar de eso, Rex. No debo fatigarte con explicaciones largas, pero en síntesis te diré cuál ha sido mi resolución, que Jasper y Alexis han aceptado. Nos quedamos aquí en el rancho como vaqueros solamente para pagar esa deuda de gratitud y para combatir a sangre y fuego a Winchester y a su capataz. El señor Millard nos acepta de esa manera, y está convencido de que nos comportaremos con decencia. ¿Tienes algo que objetar a la decisión?

Rex, mirando a su hermano, repuso:

—Si tú lo has decidido, sabes que yo seré un fiel seguidor de tus pasos. Juré no separarme de ti, si no era que la muerte nos separaba, y donde estés tú, allí estaré yo, tanto si es para el bien o para el mal.

—Ya lo sé, hermanito —dijo Ulyses, emocionado, tomándole la mano con cariño—, y porque lo sé y porque me preocupas tú y tu futuro, he aprovechado esta coyuntura para dar un giro a nuestras vidas, cambiando su orientación. Si cuaja, como espero, ya no habrá más sobresaltos para todos y tendremos un empleo asegurado y una paga decente. No tendremos que cabalgar huidos como fantasmas y viviremos tranquilos y bien mirados, sobre todo si logramos aplastar a Winchester y traer la tranquilidad a este rancho.

"Hasta ahora no había sentido la fatiga ni acusado el esfuerzo de una vida peligrosa, que no nos ha reportado más beneficios que el ir tirando sin más compensaciones. Para mal vivir, creo que es preferible hacerlo tranquilo y sin peligros, que siempre expuestos a quedar entre los riscos, cosidos a tiros o metidos por muchos años detrás del muro de un penal.

—No te esfuerces, Ulyses, que te comprendo. A mí no me ha de costar trabajo alguno seguir tus pasos, y seré feliz donde tú estés y seas feliz también.

—Pues no se hable más, Rex. Ya sabes lo principal, y ahora, a estar tranquilo, a reponerte y a prepararte para una nueva vida, cuando estés en condiciones de emprenderla. Entretanto, nosotros nos vamos a incorporar al equipo del señor Millard y a empezar a azuzar a Winchester. No sabes la impaciencia que me domina por devolverle con creces la emboscada que nos tendió cuando salimos de Bluff. El día que lo logre a mi gusto, me sentiré compensado de todo.

—Y yo. Por eso quisiera ponerme pronto bien, para ayudaros en esa tarea. Nadie mejor que yo para devolver el golpe.

—No te preocupes, que tiempo habrá para todo. No confío en poder quebrantar las fuerzas de ese buitre a las primeras de cambio, y habrá que luchar mucho y en etapas para conseguirlo, pero abrigo la esperanza de que al final le haremos morder el polvo.

Ulyses dio por terminada la conversación y obligó al joven a permanecer quieto y tranquilo.

Más tarde buscó a Millard:

—Señor Millard, mi hermano se ha recobrado. La fiebre cede, y está más tranquilo. Como ha pasado lo peor y ya no se impone vivir pendiente de sus reacciones, creo que ha llegado el momento de que nos incorporemos al equipo y empecemos a justificar lo que nos estamos comiendo. Si algo necesita Rex durante nuestra ausencia, espero que alguien se encargue de echarle un vistazo de vez en vez.

—No le preocupe eso. Mi sobrina Jane cuidará de él.

—¡Ah, sí, su sobrina! Una muchacha muy linda y muy modosa.

—La alegría de mi vejez, Ulyses.

—Me hago cargo. ¿No ha tenido hijos?

—No. Mi mujer quedó incapacitada a causa de una operación que tuvieron que hacerle, y murió poco después. Cuando me quedé solo, mi hermana, que era viuda y sólo tenía a Jane, vino aquí a vivir y se trajo a su hija Jane. Se ha criado a mi lado desde los seis años —ahora tiene veinte—, y cuando murió su madre, hace cuatro años, quedó de hecho convertida en mi hija. Será la heredera de todos mis bienes y nadie con más derecho que ella a recibirlos.

—Tiene razón. Su felicidad será completa si algún día encuentra al hombre que merece, porque una mujer al frente de una hacienda como ésta y con unos vecinos de la envergadura de Winchester, no es apta para sacarla adelante.

—Esa es mi preocupación, pero… si las cosas no se arreglasen y un día me viese sin fuerzas para seguir gobernando mi hacienda, o me supiese en trance de desaparecer, vendería mi rancho y en paz. Con lo que me diesen por él, Jane podría vivir cómodamente hasta encontrar un marido que mereciese el honor de hacerla su esposa.

—Confío en que eso no tenga que llegar. Winchester no es invulnerable, y yo le hago la promesa de que en nosotros va a encontrar una corona de espinas que le hará mucho daño en la cabeza. A fin de cuentas, somos tan sabios como él en el negocio en que se ha metido, y no le concederemos ventaja alguna.

—Que así sea es lo que deseo, Ulyses. En cuanto a su incorporación al equipo, pueden hacerlo en cuanto lo estimen oportuno. Por mi parte, les diré que están incluidos en la nómina con la fecha misma que llegaron al rancho.

—Gracias. Trataremos de recuperar el tiempo perdido y solamente deseo pedirle una cosa.

—Usted dirá.

—Que, aunque componentes del equipo, nos deje en completa libertad para movernos a nuestro gusto. La misión que nos imponemos no es cuidar de sus reses, sino evitar que le roben una más y, al tiempo, aplastar a ese tipo de la manera más contundente posible.

—De acuerdo. Tienen plena autonomía para proceder, y estoy convencido de que ni ustedes ni yo nos arrepentiremos del pacto que hemos acordado.

—Así lo espero, y nuestro mayor deseo es demostrar que ello sucederá pronto.

Capítulo VII

HOMBRES EN ACCION

Millard había advertido a su capataz que los tres téjanos quedaban de momento incorporados al equipo, pero con plena libertad de moverse a su antojo. Se habían ofrecido a poner en jaque a Winchester y sus hombres, y esto obligaría a su enemigo a fijar su atención en aquellos nuevos y duros enemigos, distrayéndoles de sus planes, si era que habían trazado alguno nuevo.

Los dos primeros días, el trio se había dedicado a recorrer los pastos de Millard, estudiándolos en la parte más colindante con los de Winchester. Era por allí por donde podía surgir el peligro y por donde tendrían que maniobrar, si se decidían a penetrar de nuevo en terreno enemigo.

Aquella parte se hallaba solitaria. Millard cuidaba de alejar su ganado todo lo que podía del ala derecha de sus pastos, y a Winchester parecía sobrarle terreno y tenía aquella parte abandonada y cubierta de hermosa y agradable hierba.

En algún momento, había visto a lo lejos cruzar algún jinete, que desaparecía rápidamente, y nadie hubiese dicho que con aquel alejamiento de uno y de otros, la situación entre ambos rancheros fuese tan tirante.

Más tarde, se dedicaron a estudiar la situación del ganado de Millard. Esto era muy importante, porque si estaba amenazado de algún nuevo golpe, convenía ponderar por qué lado podrían recibirlo.

Tras este estudio, Ulyses dijo a sus compañeros:

—Creo que prácticamente no es posible que los hombres de Winchester entren por los lindes de ambas haciendas para llevarse el ganado. Es mucho terreno al descubierto para recorrerlo sin tropezar con los vaqueros del patrón, aunque ellos empleen más hombres que Millard.

—Eso me ha parecido a mí —afirmó Alexis.

—Si tú tuvieses que dar un golpe en estos pastos, ¿por dónde lo darías, Jasper?

Este sonrió, divertido.

—Desde un globo, posiblemente. Pero atacando los pastos por el flanco contrario, aprovechando el terreno, que es ideal para emboscarse y hasta para hacer pasar el ganado, sí lo daría.

—Estamos de acuerdo. Si miramos el paisaje que se abre a aquel lado, veremos que parece un paisaje lunar, por lo abrupto. Hay de todo, y no faltan vaguadas y caminos hundidos entre ribazos, que facilitan la labor. Por ejemplo, mira esos dos cerros. Si ahí apostas a dos hombres bien armados, ellos solos serían capaces de cortar el paso a un equipo que tratase de galopar detrás de una punta de ganado en estampida. Podían dejar pasar las reses, pero no a los que tratasen de perseguirlas. Creo que, si nosotros continuásemos quitando reses, los cuatro seríamos capaces de llevarnos un millar sin que nadie pudiese evitarlo, sólo con tomar posiciones en esos dos puntos.

—De acuerdo, pero ¿qué más?

—Simplemente, que estimo que lo que debemos hacer, sobre todo de noche, es vigilar desde alguno de esos altos. Las reses del señor Millard están bastante próximas a esta parte y siempre será más fácil dar el golpe por este lado que, por el contrario.

“Tengo que hablar con él e informarme sobre la forma en que ha sido atacado y privado en parte de sus reses. Creo que es muy importante para después proceder.

Así, cuando aquella noche regresaron al rancho, Ulyses abordó a Millard:

—Quiero hacerle unas preguntas.

—Hágalas.

—¿Cómo y por dónde le ha sido robado el ganado?

—Pues la verdad es que las cosas se han producido casi siempre de un modo embrollado. Por dos veces, mis hombres descubrieron gente extraña dentro de los pastos y trataron de apoderarse de ella. Hubo profusión de disparos, persecución de los intrusos, algún herido inclusive, pero los peones de Winchester no dieron la cara con mucho entusiasmo. Se limitaron a pelear a distancia y a poner una barrera, aprovechándose de que eran más en número.

"Cuando se les logró expulsar, creíamos que se había alejado el peligro, pero al día siguiente, mi capataz echó en falta bastantes reses y, tras un estudio del terreno, vinimos a sacar la conclusión de que todo había sido una estratagema para alejamos a casi todos del lugar de las reses, y mientras, aprovechar la falta de vaqueros para robar cuantas reses encontraron más a mano.

—Seguramente por la parte izquierda y casi al fondo de sus pastos.

—Poco más o menos por allí Pero no me crea tonto. Cuando descubrí el truco, decidí no dejarme engañar nuevamente y así, pasado algún tiempo, otra noche sucedió algo parecido. Yo había dado orden a mis hombres de que, si ocurría, cuidasen más del lado por donde la vez anterior nos llevaron las reses que el terreno abierto hacia el que trataban de llevarles. Mis vaqueros obedecieron la orden, y cuando descubrieron algunas sombras vagando por el interior, se corrieron casi todos a la parte que da a terreno abierto, y solamente quedaron dos o tres para entretener a los asaltantes, mientras los demás estaban atentos al lado peligroso.

”Y sucedió que los pocos que habían entrado por la parte de los pastos de Winchester terminaron por desaparecer, mientras por el lado contrario, se intentaba un asalto al lugar donde estaban concentradas las reses. Allí se entabló una verdadera batalla. Durante más de media hora, tronaron los “Colt” y hasta mis hombres se lanzaron tras las huestes de Winchester cuando, fracasados (eso creíamos nosotros), se retiraban sin haber conseguido penetrar por ese lado. Sin embargo, al día siguiente notamos con asombro que se habían llevado quinientas cabezas, y cuando investigamos la forma en que se había producido el escamoteo, observamos con rabia que esta vez se las habían llevado a través de los pastos de una hacienda a otra. La alambrada que los separa había sido cortada y por allí habían penetrado las reses en los dominios de mi enemigo.

”Su plan estaba bien pensado. Nos atacaron por donde la vez anterior, seguros de que nuestra defensa se concentraría allí, pero mientras docena y media de hombres tenían allí clavados a los míos, otra fracción penetraba esta vez a nuestra espalda y se llevaban aquella punta de ganado, sin que nos diésemos cuenta de ello. Un peón había quedado al cuidado para dar la voz de alarma si sucedía algo allí, pero alguien habla conseguido arrastrarse entre la alta hierba y los matojos, y en un descuido, le laceó y le tiró del caballo, atándole y amordazándole. No pudo avisar, y así, cómodamente, se llevaron las reses.

"Tenga en cuenta que yo no sé la cantidad de hombres con que cuenta Winchester. Deben ser muchos, porque con lo que roba puede mantener un equipo nutrido, y yo, no. Por eso siempre estamos en inferioridad de condiciones, y ha podido maniobrar a su gusto. Todo lo que he logrado hacer ha sido cambiar cada día el lugar donde las reses quedan concentradas de noche. La docena de vaqueros que permanecen de guardia, vigilan lo mejor que pueden, y con esto maniobra de última hora, he conseguido estos últimos tiempos despistar a ese cerdo, pues hasta que cae la tarde nadie puede saber hacia dónde vamos a empujar el ganado para reunirlo. Esto es todo lo que le puedo decir.

—Que no es poco. Nosotros hemos realizado un estudio del terreno, y hemos calculado por dónde era más fácil llevarse el ganado, pero, sucediendo las cosas como usted las describe, no es seguro poder adivinar por dónde piensan operar la próxima vez que intenten algo. Sin embargo, en su momento le daremos cuenta de un plan que pensamos poner en práctica. Aún es temprano y hará usted bien en seguir maniobrando así hasta que yo le avise. Tengo la evidencia de que le vamos a dar una ingrata sorpresa a ese buharro.

—Que Dios le oiga es lo que pido.

Con aquellos informes, Ulyses se reunió con sus compañeros y les dijo:

—Estad preparados para mañana por la noche. Vamos a hacer una visita a los pastos de Winchester, pero por el lado donde tiene su ganado. Podemos entrar por la parte posterior de su terreno y después ya veremos. Dejaremos los caballos fuera, porque entrar con ellos sería llamar la atención, y como aquella parte está muy tupida de hierba, no nos será difícil arrastrarnos y llegar hasta donde podamos descubrir algo interesante.

—¿Con qué objeto? —preguntó Alexis.

—Ya os lo diré cuándo examine el terreno.

Los dos asintieron y, a la noche siguiente; bastante sombría, pues a lo lejos brillaba un débil resplandor de luna oculto entre los altos picachos del monte, se dirigieron a caballo hacia el final de los pastos de Winchester.

La distancia era larga, por lo que casi tardaron tres cuartos de hora en alcanzar los límites del terreno. Ya allí, escondieron los caballos en una hondonada, trabándolos a un arbusto, y se acercaron al espino.

Este había sido colocado reciamente y los postes eran sólidos, y así como las trabas de alambre para sujetar la cerca.

Hábilmente, colocando sus chaquetas sobre el borde espinoso, saltaron con maestría y penetraron en los dominios del áspero ranchero.

La claridad era muy débil y esto les ayudaba a no tener que extremar sus precauciones.

Con suavidad, con habilidad que la experiencia de tantos años les había prestado, se medio arrastraron por la alta hierba, buscando el amparo de los matojos que surgían continuamente. Era aquel un terreno que, casi abandonado, no parecía que lo hubieran pateado mucho las reses.

Ulyses oteaba el aire. Su olfato cultivado parecía una brújula que le guiaba hacia el lugar donde las reses se amontonaban por las noches en grupos, vigilados por los hombres del áspero ranchero.

Habían avanzado un cuarto de milla poco más o menos, cuando Ulyses asió por la chaqueta a su compañero Alexis y tiró de él hacia el suelo. Alexis hizo lo propio con Jasper, y los tres se medio hundieron en la hierba, conteniendo la respiración.

Un jinete a paso lento avanzaba hacia ellos. Debía ser un vaquero montando la vigilancia, y los tres, con la mano apoyada en la culata de sus revólveres, esperaron, tensos. A poco que variase la trayectoria del caballo, éste podía pisar a alguno de los intrusos.

Por fortuna para ellos, siguió un camino recto y pasó casi rozando a Ulyses, el cual, con los dientes apretados y la mano asida fieramente a la culata del revólver, permanecía tenso, dispuesto a usar el arma al primer síntoma de alarma que lanzase el peón.

Este avanzó algo más y luego, iniciando un trazado en círculo, se alejó del trío para regresar a su punto de partida, vigilando la zona que tenían asignada.

Pasado el peligro, Ulyses se incorporó, farfullando:

—¡Carros de demonios!… Por poco nos estropean la operación apenas empezada. El ganado no debe andar lejos cuando ya están los vaqueros por aquí montando la guardia.

Tras un momento de duda, indicó:

—Mirad, aquí hay un montículo que se levanta más que el resto. Nos va a servir de guía para que cada uno exploremos una parte del terreno. Hay que fijar la posición del ganado o al menos de alguna fracción de él para lo que proyecto. Cada uno exploraremos una parte, y volveremos aquí a reunirnos. Media hora solamente después de ese tiempo todos de regreso. Si pasa algo, no uséis el revólver si no es en caso desesperado. Un tiro nos echaría encima a tres docenas de enemigos, y nuestros caballos están lejos para poder confiarnos a ellos.

Se separaron. Alexis se inclinó a la derecha, Jasper a la izquierda y Ulyses siguió recto.

Fue media hora en que sus nervios se mantuvieron tensos como muelles de acero. Estaban en una zona peligrosa, en la que los hombres de Winchester se movían vigilantes, y a no ser porque sólo la luz de las estrellas arrojaba un debilísimo resplandor alguno hubiese sido descubierto.

Pero tuvieron suerte y pudieron regresar a unirse en el lugar indicado por Ulyses.

Se alejaron con las mismas precauciones, sin cambiar palabra, y sólo cuando hubieron saltado de nuevo el espino y recogieron sus monturas, rompieron el silencio.

—¿Qué habéis observado? —preguntó Ulyses.

—Yo —repuso Jasper—, he llegado hasta un cobertizo que debe ser el galpón donde duermen los que no están de servicio. Es amplio y está situado en un claro, desprovisto de hierba. Sólo por la espalda hay matojos y hierba en estado salvaje. Dando un rodeo, pude situarme detrás, pero sólo vi un peón que desmontó, dejó su caballo y entró en el galpón. No he visto ganado.

—Yo sí —dijo Alexis—. En esta parte por donde me deslicé, sentí su mugir inquieto. Tuve que moverme con mucho cuidado, pues por dos veces cruzaron vaqueros por delante mío.

—Bien —dijo Ulyses—, por lo que yo he visto, resulta que hacia este lado está el galpón de los cowboys, y por estos otros dos hay reses no sé en qué cantidad. La distancia desde dónde está ese hatajo al espino, viene a ser de una media milla y, al otro lado, está el río. Y como para empezar, cualquier golpe es bueno, el que he planeado puede ser muy duro para el amigo Winchester. Mañana vamos a fabricar tres hornillos a base de una potente carga de dinamita y nos vamos a proveer de tres buenas mechas igual de largas. Con este bonito bagaje volveremos de nuevo.

—¿Qué intentas?

—Primeramente, cortar un buen trozo de espino por el lugar por donde hemos entrado esta noche. Después que dejemos el camino abierto, volveremos a los mismos lugares que hemos visitado, y si la suerte nos acompaña, le dejaremos como regalo al amigo Winchester los tres hornillos con las mechas encendidas. Si a la hora de que salten no levantamos en vilo a todo el ganado que hay en esta parte y no provocamos una estampida que lance las reses hacia la salida del espino, es que yo no sé una palabra de bichos con cuernos.

—¿Crees que será fácil?

—No lo sé. Esta noche sí lo ha sido.

—Por verdadera suerte. Hemos estado a punto de ser descubiertos varias veces.

—Pero no lo consiguieron porque no había luz para descubrirnos, y porque lo que menos pueden sospechar es que tratemos de venir a darles un golpe en el corazón de los pastos. Será un intento que ya no podremos repetir más, pero que, si sale bien, le va a costar un buen puñado de dólares.

—¿Es que no hemos hecho cosas en la vida tan audaces o más que ésta? Por regla general, lo más audaz, lo que parece más imposible, es lo que a veces resulta mejor, porque nadie está preparado para ello.

—Pues no se hable más. Mañana volveremos, y que el diablo diga su última palabra.

Los tres regresaron al rancho La noche estaba muy avanzada y, cansados, se retiraron a sus petates, quedando dormidos rápidamente.

Se levantaron más tarde que el resto del equipo, pero como gozaban de autonomía para maniobrar fuera de la disciplina, nadie les dijo nada.

Se desayunaban en el comedor, cuando apareció Millard.

—Buenos días, señores. Parece que se les pegó el cabezal del petate al pelo.

—Nos acostábamos a las tres y media, patrón.

—¿Estuvieron cazando mochuelos?

—Casi. Fuimos a hacer una visita al amigo Winchester.

—Muy corteses. ¿Cómo les recibió?

—En realidad, no nos preocupamos de él. Estuvimos estudiando la situación de sus reses.

—¿Cómo? ¿Es que han podido llegar hasta ellas?

—Con algún sobresalto, pero llegamos.

—¿Y qué?

—Ha sido una visita muy instructiva, o al menos así opinamos nosotros. Estamos seguros de que mañana, Winchester no opinará lo mismo, aunque… con diferente punto de vista.

—¿Qué quiere decir?

—Lo sabrá en su momento. Ahora necesitamos algo, y usted habrá de indicamos cómo lo conseguimos.

—¿De qué se trata?

—En primer lugar, precisamos unas buenas tijeras de cortar espino.

—Eso no es ningún problema. Por el galpón de las herramientas debe haber algunas, aunque algo oxidadas.

—Les daremos grasa para que funcionen bien. También necesitamos una buena dosis de dinamita y tres mechas que midan media yarda o algo aproximado.

—¿Qué diablos pretenden hacer?

—Ya le digo que gastarle una broma a Winchester. Una broma que, si responde a nuestro buen deseo, le hará perder un buen puñado de reses, porque si se declara la estampida… el río se va a encargar de no devolverle ninguna viva.

—¿Se dan cuenta de lo expuesto que es eso?

—Lo hemos sopesado, pero… nosotros somos así. Nos gustan las grandes obras, porque las menudencias no dan categoría a los hombres.

—Pero mi deber es hacerles ver que hay noventa y cinco posibilidades contra cinco de fracasar.

—Contamos con esas cinco. Usted nada va a perder, aunque fracasemos.

—Pero ustedes sí, y no están obligados a tanto.

—Se trata de una cuestión personal, no lo olvide. Que su conciencia quede tranquila, si es por eso.

—No disfracen las cosas.

—No las disfrazamos, pero es inútil discutir. Si no nos proporciona eso, lo buscaremos nosotros.

—¿Para qué? Como negándoselo no voy a conseguir disuadirles, tendrán lo que me piden.

—Gracias. Lo demás corre de nuestra cuenta, y casi podemos asegurarle que la cosa saldrá como la hemos proyectado.

—Está bien. Esta tarde se lo entregaré y… que tengan tanta suerte como para mí deseo.

Y abandonó el comedor, dejando el trío que acabase de discutir los detalles de su proyectada hazaña.

Capítulo VIII

ATAQUE A LOS PASTOS

Ulyses entró a ver a Rex, y llegó cuando Jane le ayudaba a ingerir el desayuno.

El muchacho se había recuperado bastante, al menos físicamente. La cara de desencajado que tenía cuando la fiebre le abrasaba, había desaparecido, y ahora, aunque más pálido y un poco más delgado, sus rasgos finos y atrayentes habían recobrado su aspecto normal.

Jane le había colocado varias almohadas para que pudiese permanecer incorporado, y sujetaba la bandeja que sobre el cobertor presentaba el tazón de café y las tostadas con manteca.

Ulyses, sonriendo, comentó:

—Así ya se puede estar enfermo, Rex. Con una enfermera como la que te ha deparado la Providencia, me dejaba yo taladrar también.

Jane se ruborizó, y Rex, sonriendo débilmente, repuso:

—Es una suerte que no te cambio, Ulyses. La verdad es que me da mucha vergüenza dar esta clase de trabajo a una muchacha tan linda y simpática como ésta.

—No es ningún trabajo, señor —repuso ella—. Lo peor lo ha pasado usted sufriendo, y sus compañeros, cuidándole por la noche. Esto no significa nada.

—Pero da ánimos, señorita. ¿Usted no se ha sentido triste en medio de un cielo negro y amenazador, y ha tenido alegría al ver cómo las nubes al romperse han dejado filtrar un rayo de sol lleno de luz y de vida? Pues algo parecido he sentido yo, después de mi tormento, al verla a usted aparecer por esa puerta. Ha sido el rayo de sol que me está haciendo olvidar esta maldita herida.

Jane, inquieta, recogió la bandeja:

—Guárdese sus elogios inmerecidos o conseguirá que me ponga nerviosa. Estoy cumpliendo un deber de humanidad, y eso no merece elogio alguno.

Y, apresuradamente, abandonó la estancia.

Rex la siguió con ávida mirada, y Ulyses, sin abandonar su divertida sonrisa, comentó:

—¿Sabes, hermanito, que te estás volviendo demasiado poético? La verdad es que jamás se me ocurrió pensar que fueses capaz de hilvanar un elogio tan sentimental como ése.

—No te burles, Ulyses. Es la verdad… ¿Te has fijado qué clase de chica tan atrayente?

—Quizá no tanto como tú, pero me he fijado…

—Y lo simpática y amable que es… Oye…, ¿crees que su tío… le habrá dicho algo…?

—Es de suponer que le haya dicho que te cuide bien.

—No me refiero a eso; me refiero a… la clase de hombres que somos nosotros.

—¿Te preocupa mucho eso?

—Pues…, la verdad es que no sería muy agradable. Ella es de otra condición, y creo que si llega a saber que tú y yo… somos…

—Hemos sido, Rex, no lo olvides.

—Para el caso es igual.

—No lo es. Ahora nos hemos convertido en personas decentes, y vamos a demostrarlo. Eso quita mucho hierro a lo otro.

—Es posible, pero… la historia queda.

—¿Y qué le vas a hacer?

—Me molestaría que ella… nos juzgase por el pasado a causa de que… no tenemos presente.

—¿Y qué te importa? ¡Oye, oye! Supongo que no será que te estás haciendo ilusiones a cuenta de la muchacha… Tan jovencito y tan tonto, no.

—Claro que no —repuso Rex con pena—. Yo sé que eso es tanto como soñar con alcanzar una estrella con la mano, pero aun así… me dolería que nos mirase con recelo, aunque trate de ocultarlo.

—No te preocupes. La muchacha mira con toda franqueza, y quiero suponer que su tío no le ha dicho nada respecto a nosotros, pero si se lo dijese… hay que purgar los pecados y hacer penitencia. Algún día, si la suerte nos acompaña, realizaremos algo digno de olvidar lo anterior, y nadie se acordará de lo que fuimos. Yo, al menos, no me siento nervioso por eso.

—Tú, no. Estás más curtido y… hay muchas cosas que acaso no comprendas porque tienes diez años más que yo.

—Claro, y porque yo no me enamoro como un colegial… Vamos, Rex, un poco de formalidad y a cuidarte para que puedas empezar pronto a dar señales de lo que eres capaz. Nos esperan días duros, luchas más duras aún, y cuando un hombre joven, guapo y atrayente como tú realiza actos poco comunes, pues… eso impresiona mucho a las muchachas sencillas y atrae su admiración.

—Tú siempre de broma. No comprendes…

—Basta, Rex. A cuidarte y nada más.

—¿Y vosotros, qué?

—Nosotros a empezar la dura tarea que nos hemos impuesto. He jurado devolver con creces el plomo que recibiste, y estoy deseando cumplir la promesa.

—Y yo aquí, imposibilitado de ayudaros. Esto es terrible.

—Tú a mirar a los ojos a la muchacha y a suspirar lánguidamente cada vez que entra o salga. ¿Te parece desagradable el caso?

—¡Ulyses!… Te tiraría una bota, si la tuviese a mano.

—Levántate a buscarla, tonto.

Y saludándole con un gesto de mano, salió de la alcoba, sonriendo divertido.

No le extrañaba el efecto que habían causado en Rex la hermosura y la simpatía de Jane. También él sentía aquella atracción, aunque en un sentido platónico, y sus compañeros no habían sido menos sensibles a la vista de la joven.

Fue a dar una vuelta por los pastos y de nuevo recorrió a caballo los límites de ambas haciendas, pero en la parte de los Winchester seguía sin verse aparecer a ninguno de sus hombres.

Después de comer, Millard le entregó unas grandes tijeras de cortar espino y un enorme paquete conteniendo el explosivo y las mechas.

Ulyses se reunió con sus dos compañeros, y se entregaron a la tarea de fabricar los hornillos. En la cocina del rancho, el cocinero tenía algunas latas grandes vacías, y con piedras y trozos de herraduras viejas que habían encontrado en un galpón, fabricaron los hornillos.

Ataron las tapas con gruesos alambres para ayudar al efecto de la explosión, y antes habían asegurado las mechas interiormente para que no se desprendiesen.

Listos los artefactos, los guardaron en espera de que llegase la noche.

Después de la cena, Millard buscó a Ulyses para preguntarle:

—¿Siguen decididos a llevar adelante su loca empresa?

—¿Por qué no? Nada ha surgido que nos haga variar de idea.

—¿Quiere que escoja tres o cuatro hombres y los ponga a su disposición?

—Gracias, pero sería contraproducente, porque a mayor número más peligro de ser descubiertos. Nos bastamos los tres.

—¿Y si les descubren?

—Mala suerte. Ya veríamos cómo sorteábamos el peligro.

—Bien. De todas formas, tendré media docena de vaqueros en el límite de las dos haciendas por si fuese precisa su ayuda.

—Si quiere hacerlo, hágalo, pero que no se muevan de sus pastos, si no surge algo que reclame su presencia al otro lado del espino.

Así, sobre la una de la noche, Ulyses, Alexis y Jasper, volvieron a montar a caballo y, siguiendo los pastos hacia el fondo, se alejaron en el silencio de la noche.

Ya en el límite, saltaron el espino y salieron a terreno abierto, pero aún hubieron de caminar bastante hasta alcanzar el final de los pastos de Winchester, donde corría la alambrada que cerraba el paso de las reses.

De nuevo escondieron los caballos y, tras cerciorarse de que no había nadie por los alrededores, Ulyses acometió el espino, demostrando que era un hombre ducho manejando los alicates.

Dos grandes trozos de espino cayeron a tierra, abriendo dos grandes boquetes, y para evitar que el ganado pudiese pincharse y retroceder a causa del dolor, los retiraron, dejando libre las salidas.

Luego, como la noche anterior, se arrastraron al fulgor de las estrellas y ganaron terreno, hasta localizar el montículo que les sirvió de guía.

Debajo del brazo, portaban con sumo cuidado los artefactos que debían producir la catástrofe en los pastos.

Ya allí, Ulyses susurró:

—Escuchadme bien. Calculo que las mechas tardarán media hora en consumirse. Como son igual de largas, si las encendemos a un tiempo, harán explotar a la vez los hornillos, o a lo sumo con una diferencia de algún minuto. Por ello, para coordinar las explosiones, en el momento de separarnos las vamos a encender. Aquí, entre la maleza se pueden prender sin temor de ser vistos. Luego, oculta la llamita en nuestra mano, nos alejaremos para cada uno dejar su carga en el lugar que estime más a propósito.

"Hay que obrar rápidos y regresar pronto. Cuando menos, que la explosión nos coja cerca del espino para poder salvar los vanos antes de que el ganado se lance por ellos, si mis suposiciones son correctas. Si se desorientan y escogen otro camino, nada podemos hacer, pero de una forma o de otra, algo sucederá con el ganado, que no agradará a Winchester. Y ahora, suerte, muchachos. Hemos corrido muchos peligros juntos, y de todos salimos siempre bien. Confiemos en que también salgamos de éste, ahora que trabajamos por la justicia y el derecho.

Sin decir palabra, se separaron y, medio a rastras para burlar la vigilancia, se alejaron cada uno por un sitio.

El buen cuidado que tuvieron de ocultar el punto rojizo de las encendidas mechas, evitaba que les denunciasen, y por ellas pudiesen ser descubiertos.

El primero en acudir al lugar de la reunión fue Jasper. Llegaba sudando, pues había estado expuesto a ser descubierto por un vaquero. El artefacto había quedado oculto en un matojo que impediría descubrir la mecha.

Más larde, fue Alexis el que regresó. Colocó su hornillo oculto a espaldas del galpón, formando un hueco con piedras para esconder la mecha.

El que más tardó fue Ulyses. Sus compañeros ya estaban nerviosos, pues el tiempo transcurría y temían que las explosiones estallasen antes de que tuviesen tiempo de salvar los vanos de salida.

Por fin, apareció arrastrando algo.

Sus compañeros se envararon al verle.

—¡Ulyses!… ¿Qué traes…?

Quedaron consternados al descubrir que se trataba de un hombre. Debía haberle golpeado con saña para hacerle perder el sentido, pues lo arrastraba como un pelele.

—No os alarméis, que no ha sucedido nada, pero por verdadero milagro. Cuando menos lo esperaba, surgió este sapo junto al matorral donde iba a colocar el hornillo. Me aplasté entre la hierba, pero el caballo tropezó en mí, dobló las manos y arrojó el peón a tierra. El tipo se dio cuenta de mi presencia, pero antes de que tuviese tiempo de gritar, le eché las manos al cuello y le golpeé la cabeza contra la tierra hasta dejarle sin sentido. El caballo escapó hacia aquel lado, y como no me interesaba dejarle, por si era descubierto antes de tiempo, lo arrastré conmigo.

—¿Qué vamos a hacer con él? —preguntó Jasper—. No podemos cargar con este impedimento, si ponderamos que dentro de un cuarto de hora esto se va a convertir en un infierno y que tenemos que estar lejos de las llamas.

Ulyses vaciló un momento y, por fin, dijo:

—No me gusta asesinar a la gente a sangre fría, pero cuando pienso que éste puede haber sido uno de los que dispararon contra nosotros e hirieron a mi hermano, siento deseos de volarle la cabeza. Le dejaremos aquí escondido entre los matojos y no creo que vuelva en sí antes de que se produzcan las explosiones. ¡Vamos!

Escondieron el inanimado cuerpo entre los arbustos y a buen paso emprendieron la retirada, pero se habían retrasado demasiado, porque a mitad de camino, les sorprendió la catástrofe.

Las tres explosiones se produjeron con unos intervalos brevísimos y, por tres veces, el oscuro paisaje se iluminó siniestramente, al tiempo que el ruido de las explosiones les llegaba de una manera estruendosa.

* * *

En los pastos, la tranquilidad era absoluta. Los vaqueros de Winchester vigilaban por rutina, pues no se había dado el caso de que nadie se hubiese atrevido a penetrar en aquel reducto tan bien defendido.

Se habían relevado a la una, y, hasta las cuatro, no se produciría cambio alguno. Por ello, media docena de hombres cedieron sus monturas a sus compañeros y se retiraron al galpón, dispuestos a dormir unas horas hasta el nacimiento del día.

Uno de los más antiguos había tomado el mando del equipo, en ausencia de Joy. Este estaba mejor, pero aún no en condiciones de valerse libremente, y permanecía en el rancho.

Y de repente, surgió el pánico. El primer hornillo que estalló fue el colocado a espaldas del galpón. Este se descuajó como si hubiera estado construido con cartón, y los tablones y troncos que lo formaban volaron por los aires, desarticulando la armadura y cayendo sobre los que hacía muy poco tiempo habían dejado la guardia para tumbarse en los petates.

Entre montones de astillas y, aterrados por la explosión, trataron de salir a terreno libre. Lo consiguieron no sin sufrir heridas y arañazos, y, cuando sus compañeros acudían alarmados a investigar lo que había sucedido, dos nuevas explosiones, casi simultáneas, se produjeron en diversos lugares y convirtieron aquello en un infierno.

El ganado, aterrado por el ensordecedor ruido de los hornillos al estallar, y por las llamaradas, saltaron como muelles, mugiendo desesperadamente, y en su pánico se dispersaron a su albedrío, huyendo la mayor parte hacia el fondo de los pastos, ya que las explosiones se habían producido a su espalda, y el instinto les movía a huir en sentido contrario.

Los que habían acudido en auxilio de sus compañeros del destrozado galpón, se dieron cuenta de la catástrofe que se iba a producir y, alocados, empezaron a gritar:

—¡La estampida!… ¡La estampida!… Hay que evitar que el ganado escape de los pastos… ¡Irá a parar al río!

Alocados, sin orden, pero conscientes de lo que significaba la huida del ganado, se lanzaron al galope, tratando de cortar el paso a los asustados animales y obligarlas a derivar hacia el interior de los pastos.

Pero no había fuerza humana capaz de contener aquella enfurecida masa de carne y cuernos. Atropellándose brutalmente, incluso corneándose cuando unos a otros se estorbaban el avance, se lanzaron como las aguas de un dique roto hacia el fondo, sin que los asustados peones lograsen variar en una sola yarda la recta trayectoria de la estampida.

El que oficiaba de capataz avanzaba en vanguardia, dando fieras órdenes que apenas si eran oídas, El fragor de aquella masa caminando alocada y sus mugidos, agudizados por el pánico, formaban un infernal concierto, difícil de dominar.

El capataz suplente ganaba terreno y confiaba en que el espino lograse contener la feroz desbandada. Quizá se perdiesen reses en la brutal acometida contra las púas, pero si caían unas cuantas, y contribuían a formar la barrera, el resto, posiblemente al chocar contra el obstáculo, se viesen obligados a derivar a los lados y diseminarse por los pastos.

Pero sus esperanzas fueron vanas, porque los dos portillos abiertos en el espino por Ulyses facilitaron la huida de una buena parte del ganado, aunque otros, al chocar con la espinosa valla, cayeron ante ella revolcándose en agudos dolores o buscaron otros caminos, con las carnes desgarradas por las temibles púas.

Y así un rosario de reses enloquecidas huyeron al azar en plena noche casi a oscuras, ganaron tierra de nadie y, rectamente, como guiadas por una mano invisible, se lanzaron hacia el río.

* * *

Los tres audaces aventureros, corrieron como gamos, ganando espacio, ansiosos de poder salir de aquella trampa mortal y alcanzar sus caballos.

Pero a pesar de sus esfuerzos, un rumor sordo que aumentaba con intensidad a cada momento, les amenazaba con alcanzarles, y los tres, ansiosamente, casi ahogados por falta de aire, redoblaban sus esfuerzos buscando los portillos abiertos en el espino. Si las reses llegaban antes que ellos, les cerrarían la salida y les dejarían encerrados en aquella ratonera que ellos mismos se habían preparado.

Y casi con el rebaño encima, consiguieron salir por uno de los portillos y correr desesperadamente hacia el sitio donde habían dejado sus monturas.

Saltaron a ellas, pero con los instantes tan justos que cuando intentaban la huida, las primeras reses se les echaban encima siniestramente.

El peligro les obligó a separarse buscando cada cual, según su situación, la manera de hurtar el cuerpo al peligro y así, tan desbandados como el ganado, emprendieron la huida al rancho de Millard.

Atrás dejaban algo trágico, cuyas consecuencias llegarían a saber en algún momento.

Cuando alcanzaron la linde de los dos ranchos, media docena de hombres le salieron al encuentro. Eran los que Millard había destacado por si en algún instante podían ayudarlos.

Entre ellos se encontraba el capataz, quien, nervioso, preguntó a Ulyses:

—¿Qué ha sucedido?

—El demonio que lo sepa con certeza. Hemos hecho estallar tres hornillos próximos al ganado, y se ha producido una estampida que por poco nos aplasta. Creo que una gran parte de los toros habrán terminado flotando en el cauce del río.

El capataz giró la mirada y preguntó:

—¿Dónde está su compañero Jasper?

Ulyses pareció darse cuenta entonces de que no estaba a su lado. Alexis sí había conseguido alcanzarle y unirse a él en la loca carrera.

—No sé; nos vimos obligados a separamos cuando los toros se nos echaban encima, y supongo que habrá tenido que dar un rodeo para llegar aquí. No creo que tarde.

Pero el tiempo transcurría y Jasper no llegaba junto a ellos.

Alexis, sombrío, barbotó:

—No me gusta esta tardanza, Ulyses… ¿Le habrá alcanzado alguna res y…?

—¡Campanas del infierno, no digas eso! Jasper es demasiado ducho en la materia para dejarse alcanzar, aunque la situación ha sido grave. Quizá el alud le cortó la retirada y habrá tenido que dar algún rodeo para volver aquí. Esperemos.

Pero la espera fue inútil. El tiempo transcurrió y Jasper no aparecía.

Hasta allí no llegaban rumores de la catástrofe. La parte de los pastos donde se había desarrollado el drama estaba muy retirada, y era imposible saber cuál había sido el final de la estampida.

Ulyses bramaba de furor. En su ánimo se estaba cuajando la idea sombría de que su compañero había sido víctima de su plan, y terribles pensamientos le acometían. Si así había sido, alguien se iba a acordar de él, y tendría medida de su acometividad salvaje.

Y sin poder aguantar más la incertidumbre, saltó a la silla, dispuesto a volver a los pastos de Winchester.

—¿Qué va a hacer usted? —preguntó el capataz.

—Lo que es mi deber. Quiero saber qué ha sucedido con Jasper, y aunque tenga que asaltar el corazón de los pastos de ese cerdo, lo haré.

—No irá solo esta vez —afirmó con decisión el capataz—. La batalla ha estallado y todos debemos tomar parte en ella. Iremos con usted, porque… ¿quién sabe si a pesar de todo seremos pocos?

Ulyses no protestó y, seguido de Alexis y de los vaqueros que le habían estado esperando, volvieron a asaltar los pastos de Winchester, dispuestos a encontrar a Jasper. Pero como por aquella parte el terreno estaba desierto, pronto Ulyses ordenó variar el rumbo. Lo que hubiese podido suceder a su compañero, tenía que investigarlo al otro lado de los pastos, en terreno libre, por donde los animales habían emprendido la fuga.

Y furiosamente galoparon hacia los límites de los pastos, con todos sus sentidos alerta, pues sospechaban con fundamento que por allí debían andar los hombres de Winchester, tratando de rescatar el mayor número de reses posibles.

Pronto empezaron a observar vestigios de la trágica estampida. Varios animales vagaban a lo lejos, desorientados, sin saber qué rumbo tomar, y hasta descubrieron dos reses muertas, con las carnes desgarradas por el espino, al lanzarse ciegas sobre él.

Y a lo lejos, vieron algunos jinetes cabalgando alocadamente. Dos de ellos empujaban un grupo de unas diez vacas que habían recogido y pretendían hacer volver al interior de los pastos.

Alguien descubrió el grupo de vaqueros a las órdenes de Ulyses y, rápidos dieron la voz de alarma.

Y una docena de jinetes que no parecían cobardes, se reunieron para intentar acometer a sus enemigos.

Debían estar furiosos por la trágica partida que les habían jugado, porque, como fieras, a galope tendido, se lanzaron dispuestos a la pelea.

Su número era mayor en un tercio que los hombres a las órdenes de Ulyses, pero éste no cedía en valentía a nadie, y por si le hubiese faltado algo para sentirse peleador, le acuciaba la suerte que hubiese podido correr su compañero.

Veloz, giró la mirada en torno. Un grupo de grandes piedras a su derecha podían constituir un buen parapeto, y con voz incisiva gritó:

—Rápidos, tras esas piedras. Que las asalten si pueden.

Los hombres de Millard, con los revólveres empuñados, se apresuraron a cumplir la tajante orden, y cuando los contrarios acortaban distancia para entrar en el campo de tiro de sus “Colt”, ya Ulyses había maniobrado con rapidez y las piedras cubrían en parte a sus hombres, ofreciéndoles un buen parapeto.

Pero él, seguido de Alexis, no era hombre de emboscada, sino de acción suicida y, aguantando a caballo la acometida de sus contrarios, esperó a que le ofreciesen un blanco seguro.

Los estampidos de las armas vibraron al unísono. Ulyses vio cómo su sombrero salía de su cabeza como un extraño pájaro al impacto de un proyectil, y Alexis notó en el cuero de la silla del caballo el choque de otra bala, pero sus revólveres, tronando en cadena, vomitaron el plomo trágicamente.

Dos caballos se encabritaron al recibir en el pecho el plomo fundido, y saltaron, arrojando a los jinetes por la cabeza. Dos peones más cayeron de sus monturas, pero a causa de sendas heridas que habían recibido al avanzar impetuosamente.

El grupo frenó su galope ante aquel acto de osadía que les había mermado de repente en un tercio, y retrocedieron prudentemente, acuciados por los disparos del resto de sus enemigos.

Ulyses, animado por el éxito continuo, disparando al tiempo que hacía galopar su montura para eludir la posibilidad de servir de blanco, gritó:

—¡Adelante, muchachos, que son nuestros!

Espoleados por el éxito y por el ejemplo de valor y audacia que daban los dos téjanos, abandonaron su trinchera y se lanzaron al ataque.

Por unos minutos, los revólveres tronaron fieramente, pero los hombres de Winchester terminaron por retroceder y buscar el refugio de los pastos.

El campo quedó libre de enemigos, pero esto no solucionó nada, porque Jasper no aparecía ni vivo ni muerto.

Hicieron una amplia descubierta en torno al rio. El terreno se mostraba pateado con saña por las reses, y algunas aparecían muertas en el trayecto.

Cuando, desesperanzados, iniciaban la retirada, Ulyses descubrió un nutrido grupo de cuatreros que surgían de los pastos de Winchester. Este debía haber reunido al grueso de su equipo con orden de darles caza y, como el número de enemigos era amenazador, Ulyses dio la orden de retroceder al galope. Si osaba entrar en los pastos de Millard, allí tendrían que chocar con el resto del equipo, y ya su superioridad numérica habría disminuido.

Pero no llegaron a penetrar en el terreno de Millard. Cuando comprobaron que no podían cortarles la retirada, volvieron grupas, convencidos de que ya nada podían hacer contra sus enemigos.

Capítulo IX

EL TRIBUTO A LA MUERTE

La satisfacción recibida por su hazaña y por las bajas que habían producido a Winchester, no compensaba la inquietud que sentían por la prolongada ausencia de Jasper. En cualquier caso, ya debía haber vuelto al rancho y, al no regresar, había que admitir que algo grave le había sucedido.

Tanto Alexis como Ulyses no podían permanecer inactivos, y varias veces montaron a caballo y realizaron incursiones peligrosas hacia el final de los pastos, donde la estampida les habían separado.

Y así transcurrió casi todo el día, hasta que, a media tarde, un episodio macabro les dio la solución a la incógnita.

En la tierra de nadie, entre las dos propiedades, apareció un caballo que parecía desorientado. No llevaba jinete alguno, pero sí algo atravesado sobre el lomo, como si se tratase de un extraño y fláccido saco.

Ulyses reconoció a larga distancia la montura de Jasper y, dando gritos, llamó a Alexis. Los dos saltaron el espino, furiosos, y corrieron hacia el caballo.

Este reconoció a los dos téjanos, porque relinchó expresivamente y corrió hacia ellos. Cuando el animal se detuvo a su lado, ambos emitieron terribles maldiciones. El bulto que el caballo portaba atravesado era el cuerpo de Jasper, pero en condiciones impresionantes.

Tenía la ropa manchada de sangre, el rostro contraído, y los ojos desmesuradamente abiertos, el cuello morado, y su lengua aparecía fuera de la boca, en un gesto que causaba miedo, y por si faltase algo para hacer la visión más tétrica, en torno al cuello llevaba anudado un trozo de recio cordel, señal inequívoca de que después de haber sido herido le habían ahorcado.

Los dos téjanos quedaron rígidos contemplando el cadáver, y Ulyses, mordiendo las palabras, bramó:

—¡Hijos de loba!… ¡Miserables!… Este ensañamiento que han tenido con Jasper lo van a pagar con creces o yo tendré que morder el polvo, si así no sucede. Juro que Joy, Winchester y alguien más, habrá de morir de la misma manera que Jasper.

Varios vaqueros habían acudido al descubrir el caballo y, saltando el espino, ayudaron a pasar el cadáver al lado de los pastos de Millard. Ulyses tuvo que montar al animal del muerto para obligarle a saltar la valla.

Alguien avisó al ranchero, quien acudió, tenso:

—¿Qué ha sido eso, Ulyses?

—Ya lo ve. Jasper debió ser alcanzado por algún disparo, y, al caer herido, se apoderaron de él, pero… han sido tan miserables que, herido o moribundo, no le han dejado morir decentemente y le han ahorcado.

—Lo siento de verdad. Ya les advertí…

—Con lamentar nada se consigue. Son gajes de la situación y todos estamos expuestos a caer. Cierto que ellos han sufrido una estampida onerosa y que han perdido unos cuantos hombres, pero nosotros hemos dado la cara, hemos peleado de hombre a hombre y… hasta perdoné la vida a uno de sus peones, a quien pude matar impunemente cuando le tuve en mi poder, vencido. Ahora me arrepiento, pero nunca es tarde para rectificar. Yo le prometo que un día, no sé cuándo, verá el cadáver de Winchester colgado de una rama o yo dejaré de ser quien soy.

Lo dijo con tal acento de fiereza, que Millard se estremeció, pues estaba seguro de que Ulyses cumpliría su palabra, aunque tuviese que jugarse la vida en el empeño.

Como ya nada se podía hacer por el infortunado Jasper, empezaron los preparativos para enterrarlo, y aquella misma tarde, al anochecer, recibía sepultura.

Para Rex fue un golpe sentimental la muerte de su compañero. Habían corrido muchos peligros juntos, pero nunca sospecharon que la muerte podía romper el lazo que tan fuertemente unía a los cuatro.

Después del entierro, se tomaron serias precauciones para vigilar celosamente tanto el ganado como el rancho. Ulyses y con él Millard, suponían que su odioso rival no iba a encajar el golpe mansamente y que no se conformaría con la muerte de Jasper.

Su soberbia y su fuerza le obligarían a intentar el desquite, y había que estar prevenidos contra semejante eventualidad.

Pero la noche transcurrió tranquila. Si Winchester proyectaba algún golpe espectacular, se lo reservaba para una ocasión propicia. Debía sospechar que aquellos momentos no eran los más adecuados para intentar nada, pues sus contrarios estarían en perpetua alerta. Y en esta tensión de nervios transcurrieron varios días sin que ninguno de ambos bandos diese señales de actividad belicosa.

Ulyses, sombrío, apenas si hablaba con nadie. Se pasaba el día cabizbajo o dando sendos paseos a caballo por las inmediaciones de la propiedad de Winchester, como si se mantuviese al acecho de algo que esperaba que se produjese para actuar trágicamente.

Suponía que Joy ya debía estar en condiciones de actuar al frente de su equipo, y todo su empeño lo había puesto en localizarle para colocarle el primero en la lista de los que tenían que pagar la muerte de Jasper y las heridas de su hermano.

Rex empezaba a recuperarse con una rapidez que sorprendía a todos. Su herida cicatrizaba velozmente, sus fuerzas aumentaban día a día, y sus ánimos se exaltaban, quizá porque sentía el ansia de colocarse en línea junto a su hermano, y no permitir que cometiera algún acto desesperado, sin tenerle junto a él como ayuda.

Una mañana, cuando Jane aparecía en la estancia con el desayuno, se lo encontró vestido. La joven, escandalizada por aquella imprudencia, clamó:

—¿Está loco? ¿Por qué…?

—No me riña, que me va a hacer llorar. Me encuentro fuerte, la cama me asfixia y quisiera tomar un poco el aire y el sol. Le juro que me encuentro bastante bien y que mi herida no se resentirá por esto.

—Lo siento, pero sin que su hermano dé su permiso, no le consentiré que se mueva de aquí.

—Oiga, mi hermano no puede impedir que yo… Bueno, quiero decir que es comprensivo y no hará oposición a ello.

—Pues espérese, que voy a buscarle, y si bajo su responsabilidad le autoriza a salir, le acompañaré al jardín y le dejaré allí en un banco, tomando el sol… Más tarde iré a recogerle.

—¿Por qué no me lleva en brazos también? Estoy tan débil…

—Entonces, acuéstese. Es un niño demasiado grande para tener que mudarle los pañales.

Y le dejó para ir en busca de Ulyses.

Este aún estaba en el rancho y la joven le dio cuenta de la pretensión de su hermano.

—¿Qué quiere usted, que le retenga a la fuerza? Si se ha propuesto salir de su alcoba, no hay otro procedimiento.

—Pero si recae…

—No lo creo. Es fuerte como un roble y tozudo como tejano que es. Déjele que vaya al infierno, si ése es su gusto.

Jane volvió a la alcoba, diciendo:

—Su hermano le da permiso para ir al infierno si ese es su gusto, pero declina toda responsabilidad.

—Gracias. Mi hermano es muy generoso, pero nada se me ha perdido en el infierno, teniendo la gloria tan cerca… ¿Quiere seguir siendo mi ángel tutelar y me acompaña al jardín?

Ella le tomo del brazo y, aunque despacio, Rex mostró fuerzas para salir al vano y sentarse en un banco, recostado en una de las fachadas laterales del edificio, frente al pilón donde se lavaban los vaqueros.

Una hermosa enredadera trepaba por la pared y se retorcía en unos soportes de hierro, prestando una sombra agradable al lugar.

Rex respiró con ansia, y comentó:

—Aquí se vive, señorita Jane. No sabe el ansia que sentía por verme libre de la opresión de esas cuatro paredes, que me restaban aire a los pulmones.

—Si es así, lo celebro. Es cierto que su herida marcha muy bien, pero me parece prematuro realizar esfuerzos que puedan hacerle recaer.

—No lo crea. Me siento fuerte y estoy deseando estarlo más para ayudar a mi hermano. Le veo muy sombrío y temo que intente algo, sin estar a su lado para correr su misma suerte.

—¿Y para exponerse a sufrir la misma que sufrió su compañero Jasper?

—No lo sé, pero… siento un ansia extraña por hacer algo que nos destaque como hombres que saben corresponder a los favores recibidos. Luchamos por una causa justa, y nunca había sentido el placer de hacerlo por algo que merezca la pena de ser agradecido, si se corre peligro al realizarlo.

Ella no contestó, y él, mirándola con ansia, añadió:

—¿Le causa extrañeza lo que he dicho?

—Ninguna; se lo aseguro.

—Sin embargo, me parece notar en usted algo raro, ¿puedo saber lo que es?

—Es muy suspicaz. Le aseguro que no hay reserva en lo que he dicho.

—Y yo quiero creerla, porque es una mujer demasiado buena para no ser sincera. No obstante, si no la sirviese de molestia, yo desearía decirle algo.

—Creo que le conviene descansar mejor que hablar.

—No lo crea. En esta ocasión, es todo lo contrario, porque hay algo que me corroe y quisiera echarlo fuera. ¿Le importaría mucho sentarse aquí un momento y escucharme?

—¿Tan urgente es? Tengo bastante que hacer y…

—Un cuarto de hora. ¿Puedo recibir tal favor?

—Si no es más que eso, le escucharé.

Y se sentó a su lado.

Rex sintió un estremecimiento en todo su cuerpo, y tuvo que realizar un esfuerzo para disimularlo.

Luego, pasándose la mano por los resecos labios, preguntó:

—¿Le ha dicho su tío algo respecto a nosotros?

—¿En qué sentido?

—En el de la clase de hombres que somos.

—Mi tío parece apreciar bastante sus cualidades, y les está muy agradecido por lo que han intentado en su favor. Nunca había conseguido él administrar un golpe tan duro como el que han dado ustedes a Winchester.

—No me refería a eso sino a nuestro historial.

—Mi tío dice sólo lo que cree que debe decir.

—Es igual. Creí que, en cualquier caso, será mejor que sea yo mismo quien hable de nosotros y le diga lo que estimo que debe saber. Me interesa tanto su amistad que o la capto por entero, o la pierdo de una vez, pero no quiero quedarme con la duda respecto a lo que usted puede pensar de nosotros.

”Si su tío no le ha dicho nada, yo le explicaré que cuando llegamos a Utah, lo hacíamos con la intención de entrar en el equipo de Winchester. Sabíamos que era un ranchero sin escrúpulos, que se dedicaba al robo del ganado, pero la verdad era que nosotros no teníamos que echarle nada en cara, porque durante mucho tiempo hemos vivido de lo mismo.

”La historia es triste, pero cierta. Mi padre fue un hombre que, por circunstancias especiales, se dedicó al abigeato y, por ley de familia, mi hermano se vio envuelto con él en la misma condición. Pero un día, mi padre murió cuando yo era aún muy joven, y mi hermano, agobiado al verse conmigo como carga, pretendió llevarme a un colegio donde me educaran en otro ambiente, mientras él exponía su vida para ganar lo suficiente y poder costear mis estudios y tenerme alejado de sus peligrosas actividades.

"Yo no lo consentí… No quería separarme de él, no quería que un día le matasen en alguna montaña conduciendo ganado, y no me tuviese a su lado y supiese dónde y cómo había caído, por ello me negué en redondo y quise seguir su suerte. No lo hice por instinto ni por maldad; lo hice porque sólo me quedaba Ulyses en el mundo, y no quería separarme de él ni en la vida ni en la muerte.

”Y a su lado corrí sus mismas aventuras, más tarde, en unión de Jasper y Alexis. Hemos formado un cuarteto muy unido, tan unido, que cada uno hubiésemos sacrificado nuestra vida sin vacilar, en ayuda de cualquiera de los demás. Y así, sin pena ni gloria, llegamos al momento de entrar en Utah, perseguidos por la Justicia. La banda donde habíamos actuado fue deshecha y perseguida, y nosotros nos salvamos de caer en manos de los rurales. Y como perseguidos que éramos, no teníamos opción. O continuábamos la carrera emprendida, o nos dejábamos atrapar, porque, ¿dónde íbamos a ir con el historial que arrastrábamos a nuestras espaldas?

"Pero surgió la pelea de mi hermano con Joy y la emboscada donde me hirieron cobardemente. Y en contraposición a ese atentado, la actitud noble y humanitaria de su tío, acogiéndonos en su rancho, cuidando de mí cariñosamente, y tratándonos no como lo que éramos, sino como lo que debíamos ser.

"Y esto caló muy hondo en el ánimo de mi hermano y en el de todos nosotros. Ulyses tomó una decisión drástica: vengar la emboscada y pagar el favor recibido, librando a su tío de los robos y de las amenazas que Winchester ejercía sobre él. Pero obró con nobleza y dio cuenta a su tío de toda la verdad. No quería ponerle en evidencia, no quería engañarle y deseaba proceder con su plena confianza, o desaparecer de aquí, si su tío no optaba por denunciarnos. Y él no sólo le creyó, sino que se mostró complacido de admitirle y admitirnos en su equipo. Para él no contaba nuestro pasado, si el presente sabía borrarlo cumplidamente. Usted está viendo cómo proceden para merecer esa confianza y demostrar que están decididos a pagar la deuda y a mostrarse dignos de quien con tanta nobleza supo acogernos

"Jasper ha pagado con la vida, que es el mayor precio con que se puede pagar un favor, y los demás estamos dispuestos a imitarle, si así debe ser, pero no retrocederemos a la hora de llevar adelante nuestros proyectos.

”Es por esto por lo que estoy deseando ponerme bien y no perder de vista a Ulyses. Le conozco y sé cómo ha tenido que encajar la muerte de Jasper. Está barruntando algo grave y mi deber es permanecer a su lado en todo momento.

"Esta es la historia, a grandes rasgos, y por si usted no la conocía, yo tenía mucho interés en que supiera la verdad. Quiero que me juzgue como lo que he sido, y quiero ser, y escoja entre ambas cosas para negarme o concederme su leal amistad.

"Ha sido muy buena conmigo; me ha cuidado con todo interés, sin más preocupación que saberme un hombre herido y desvalido, pero eso está pasando, y creo que se impone la verdad para el futuro. No me gusta engañar a nadie, y me remordería la conciencia si me guardase para mí la verdad, y usted, ignorante de ella, me siguiese tratando como si en mi vida hubiese pisado una pulgada fuera de la senda de la legalidad. Prefiero que me odie sabiendo la verdad de mis labios a que, ignorante de ella, un día la supiese por otro conducto y reaccionase con repulsión hacia mí, por haberla tenido engañada. Se merece mucho más que eso, y yo quiero hacer honor a esos merecimientos.

"Y ahora que lo sabe todo, déjeme si me cree indigno de cruzar la palabra conmigo o… perdone lo que estamos queriendo dejar atrás y concédame un margen de confianza para demostrarle que cuanto le he dicho es la verdad.

Jane, que le había escuchado con la cabeza inclinada, la levantó y, mirándole intensamente, murmuró:

—Gracias por esa confianza que ha depositado en mí, Rex, pero debo decirle, ya que ha planteado la situación con tanta claridad, que ya sabía por mi tío todos esos detalles.

—¿Cómo? ¿Sabía usted eso y…?

—Sí, lo sabía, y como yo pienso igual que mi tío, me ha bastado que él sienta una gran confianza hacia ustedes para que yo opine lo mismo. Han demostrado, desde que entraron aquí, que son hombres capaces de agradecer un favor, devolviéndolo con creces, sin siquiera mirar que esa devolución puede costarles la vida, como a su compañero Jasper, y eso habla de un modo elocuente en favor suyo.

"Lo que fueron quedó atrás, si, como parece, lo que les importa ahora es el futuro. Que lo salven con fortuna, que esta pugna acabe con la desaparición de ese buharro de Winchester, y que ustedes y nosotros gocemos de una paz que creemos merecer, porque obramos con legalidad y no tratamos de avasallar a nadie. Y ahora, creo que habrá quedado tranquilo respecto a esta preocupación que le atormentaba. Nada tengo contra ustedes por su vida anterior, y sí deseo agradecerles lo que intentan en favor nuestro, que es lo que vale.

Rex, emocionado, tomó la mano de la joven y, estrechándosela nervioso, exclamó:

—Gracias, Jane, es la mujer más buena del mundo y quisiera que se me presentase la ocasión de exponer mi vida por usted para pagarle como merece ese concepto que ha formado de mí.

—Yo no lo deseo, Rex. Dar la vida por un favor tan nimio es demasiado, y me atormentaría pensar que le pudiese suceder lo inevitable, por ir tan lejos en su demostración. Déjelo así, porque le creo sinceramente, y ya es bastante con lo que han expuesto y tratan de exponer por llevar adelante su plan.

"Y ahora le dejo. Me he entretenido demasiado y tengo muchas cosas que hacer por ahí dentro. De aquí a un par de horas volveré en su busca para que regrese a la cama. No es conveniente que abuse de sus fuerzas.

Volvió a tomarla de las manos cuando ella se levantaba y, antes de que pudiera retirarla, se la besó diciendo:

—Gracias, Jane; es la mujer ideal para hacer feliz a un hombre y… por ser ese feliz mortal que alcanzase su amor, sí que me jugaría yo la vida una y mil veces.

Ella no contestó. Se ruborizó intensamente y, dando media vuelta, corrió hacia el rancho.

Rex, con los ojos brillantes, la siguió hasta verla desaparecer, y luego quedó en actitud meditabunda, sintiendo que en su pecho ardía un fuego extraño y que su cabeza parecía atormentada por un terremoto.

En esta actitud le sorprendió Ulyses.

—Veo que te recuperas a pasos agigantados, Rex.

—Así es, y aún me parece poco, Ulyses. Quisiera estar ya completamente restablecido para pegarme a ti como una sombra y no separarme de tu cuerpo.

—¿Por qué?

—Porque te conozco y adivino que tramas algo gordo… ¿Qué es lo que barajas, Ulyses?

—No lo sé aún, Rex.

—¿No lo sabes o no quieres decírmelo?

—De verdad que no lo sé. Busco una ocasión y cuando la ocasión se presente, con arreglo a ella decidiré.

—¿Por qué no esperas a que yo esté en condiciones de ayudarte? Ahora has perdido una ayuda con la muerte de Jasper, y es justo que yo corra mi parte de peligro en lo que se intente.

—No soy yo quien puede decidir el momento, Rex. Te digo que acecho y espero. Sólo cuando vea una coyuntura, procederé.

—Pero, ¿contarás conmigo?

—Si estás en condiciones, sí.

—Gracias, Ulyses. Ahora más que nunca deseo demostrar que yo también sé exponer lo que haga falta para poner de manifiesto que anhelo ser lo que no he sido hasta ahora.

—¿Qué sapo te ha picado para esas prisas?

—Corresponder a la lealtad con que he sido tratado. ¿Sabías que… ella conocía nuestra historia?

—No, pero me lo figuraba. ¿Cómo te has enterado?

—Porque he sido con ella rabiosamente sincero y le he contado toda nuestra vida.

—¿Y no se ha desmayado al oírtela contar?

—No te burles. Me ha escuchado y luego me ha confesado que la conocía, pero que, como su tío, tenía confianza en nosotros y estaba segura de que sabríamos hacer olvidar nuestro pasado.

—¡Vaya…! ¡Vaya! Veo que progresas.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, que un día te veo de rodillas y a sus pies, declarándole tu amor.

—No te burles. Lo haría de corazón si supiese que ella podría fijar sus ojos en mí, pero… hay una sima entre nosotros que es muy difícil de llenar.

—Quién sabe si rellenándola de cadáveres podrás cruzarla.

—No digas esas cosas, Ulyses. No es con carne humana con lo que se puede salvar ese abismo.

—Hay muchas maneras de salvarlos, pero bueno será que te vayas dando cuenta de que aquí estamos para algo más escabroso y menos poético. La situación está indecisa en estos momentos, pero en cualquier ocasión la tormenta puede estallar y presiento que será la más trágica que hemos capeado.

—¿Tú crees que… eso sucederá pronto?

—No lo sé, pero lo estoy deseando. No encuentro resquicio por dónde meter la zarpa para hacer presa, y quisiera que ellos me facilitasen la oportunidad.

—Y yo deseo que eso se retrase hasta que pueda tomar parte con vosotros en lo que surja. Si todo lo hicieseis vosotros…, ¿en qué posición quedaría yo?

—Cuando llegue el momento se sabrá… ¿Para qué esforzarse en adivinar lo que no ha sucedido? Sigue cuidándote y sigue contando cuentos a la muchacha. A lo mejor se aficiona a oírte relatar historias de buenos y malos y ya no te deja marchar para no perder esa distracción. ¿Recuerdas los cuentos de “Las Mil y Una Noche”?

Rex, furioso, le arrojó una piedra, y Ulyses le dejó en el banco, abandonando el vano.

Capítulo X

WINCHESTER PAGA SU CUENTA

Durante aquellos días de nervioso paréntesis, todos los esfuerzos y la atención de Ulyses estuvieron concentrados en dos puntos que él Juzgaba esenciales. Parecía tener la sensación de que estaba adivinando las reacciones de Winchester y, obsesionado con esta idea, concentraba su actividad a cubrir los dos flancos que podían constituir la etapa decisiva de aquella pugna.

Primero, había cabalgado muchas horas en torno a la propiedad de Winchester, estudiando a distancia el rancho.

Estaba fascinado con la idea de poder entrar en él por sorpresa y, por esta causa, extremaba su atención y estudiaba hasta donde le era posible cuanto sucedía en torno a la hacienda.

Oculto en lo alto de un montículo que dominaba por altura el rancho, había pasado horas y horas sin perderlo de vista. Vigilaba quién entraba y salía, cuánta gente se movía en el vano detrás de la cerca, y todo lo que pudiese ayudarle a secundar sus proyectos.

Por las noches, sus actividades cambiaban. Dormía unas cuantas horas durante el día y desde que se ocultaba el sol vagaba por determinada zona de los pastos en unión de Alexis, quien le secundaba en la vigilancia.

—¿Qué temes y qué te propones? —le había preguntado Alexis.

—Con certeza no lo sé, pero en todo momento espero el contragolpe de Winchester, y te juro que lo estoy deseando, porque si se desarrolla como yo creo que lo intentará para no fracasar, acaso tenga que arrepentirse en el infierno de no haber mirado más que hacia adelante.

—No te entiendo, Ulyses.

—Ya me entenderás. Winchester dará un golpe y lo dará poniendo toda su gente en línea para tratar de aplastarnos. Sólo encuentro dos lugares vulnerables para que pueda atacar con cierto éxito, y me estoy preparando para hacerle frente.

”Un punto es aquel que estudiamos antes entre aquellos dos cerros. He pedido al señor Millard que, por las noches, dos hombres vigilen desde la altura y en cuanto vean entrar jinetes, tiren a matar para al tiempo provocar la alarma y frustrar el ataque por esa parte. Es una trampa mortal, y costaría trabajo saltarla si se cruzan los disparos desde la altura.

Otro lugar es este sector, el más apto para tratar de filtrarse por él y atacar las reses por la espalda. La hierba y los matojos se prestan como allá se prestaron para que nosotros entrásemos sin ser descubiertos, y por eso trato de cubrirlos con una vigilancia feroz. Ya sabes que, desde hace días, nadie del equipo, a excepción de los indispensables, duerme en el rancho. Todos vuelven después de cenar al barracón de los peones de guardia para estar más cerca si se requiere su ayuda, y el resto cuida de estar próximos a los cerros para cooperar con los vigilantes a coger entre dos fuegos a los que puedan pretender atacar por allí. También pudiera ocurrir que atacasen por los dos sitios a la vez para dividir las fuerzas. Sería peligroso, pero confío en que, con las disposiciones tomadas, fracasen los intentos, aunque traten de combinarlos.

"Pero me alegraría que se lanzase a esa ofensiva en masa, porque entonces… creo que el contragolpe que he ideado sería algo trágico que pondría fin a esta pugna.

—¿Qué diablura intentas?

—Lo sabrás en su momento. Todo dependerá de que las cosas se desarrollen a tono con lo que yo creo lógico.

Y no quiso dar más detalles de su plan.

Los presentimientos de Ulyses no eran vanos, pues una noche, cuando en unión de Alexis vigilaba celosamente la parte más peligrosa de los pastos, descubrió un bulto que con todo género de precauciones se arrastraba por entre la hierba como un reptil.

Su mala suerte fue que buscaba precisamente un dilatado espacio de matorral donde Ulyses se había emboscado. El tejano, al descubrir que avanzaba hacia allí, le dejó acercarse y, cuando intentaba filtrarse por entre los matojos, saltó sobre él como un tigre, atenazándole por el cuello.

El misterioso visitante luchó fieramente para zafarse de aquella ruda presión, pero le fue imposible. Las manos de Ulyses eran garfios que apretaban su cuello con una fuerza mortal y el asaltante dejó de resistir, medio ahogado. Cuando Ulyses le tuvo dominado, descubrió que junto a él había un recipiente metálico. No tuvo que realizar esfuerzo alguno para adivinar que se proponía derramar petróleo en el matorral, dejar una mecha encendida y provocar el incendio de los pastos.

Ulyses, sentado sobre el jadeante pecho del intruso, sacó su navaja del bolsillo y, aplicándole la punta a la garganta bramó:

—Has tenido mala suerte, amigo. Nosotros lo hicimos mejor cuando colocamos los hornillos en los pastos de tu asqueroso patrón. Y ahora, vas a decirme qué te proponías y cuáles eran las órdenes que te han dado.

El peón apretaba los dientes, pero Ulyses, decidido, clamó:

—Te doy dos minutos para hablar. Si no lo haces, te sacaré la punta de la navaja por la nuca.

El prisionero, comprendiendo que lo haría, balbució:

—Yo…, tengo orden de permanecer aquí hasta pasada una hora. El patrón ha movilizado todos sus hombres y piensa atacar los pastos de Millard por dos sitios distintos. Mi misión era que en cuanto sintiese los primeros disparos, vertiese el petróleo, aplicara la mecha y me uniera a los demás. El fuego ayudaría a desmoralizar a todos. La idea del patrón es terminar de una vez con su enemigo y asestarle el golpe de muerte.

Los ojos de Ulyses brillaron como ascuas. Aquella era la ocasión que tanto anhelaba encontrar.

Modulando un silbido extraño, esperó. Poco más tarde, Alexis se unía a él.

—¿Qué sucede?

—Que ha llegado nuestra ocasión, Alexis. Pronto, no hay tiempo que perder. Vuela al rancho, busca a Millard y dile que se ponga al frente de los hombres que vigilan cerca de los montículos, y que su capataz cuide mucho de este otro lado, porque dentro de una hora, Winchester atacará por los dos sitios. Había ordenado a este sapo prender fuego a los pastos para hacer más completo su plan.

”Te concedo media hora para que realices todo lo que te encargo. Al venir, tráete un trozo de manta y unas cuerdas pequeñas, no muchas. Las suficientes para atar en los cascos de nuestros caballos unos pedazos de manta y hacer silencioso su caminar. Del resto me ocupo yo.

Alexis, excitado, montó a caballo y galopó al rancho a cumplir la orden de Ulyses, mientras éste, con algunas cuerdas que llevaba siempre en los bolsillos, maniataba al cautivo reciamente y le amordazaba con esmero.

Luego le internó entre el boscaje, diciendo:

—Si tienes la suerte de que te encuentren aquí, mejor para ti, si no… puedes ir rezando lo que sepas, porque no seré yo quien vuelva a buscarte.

Ansiosamente, esperó el regreso de Alexis, el cual volvió minutos antes de la media hora concedida.

—Todo en orden, Ulyses.

—Bien. Corta unos trozos de manta mientras yo los ato a los cascos. Vamos a hacer una visita que no agradará mucho a quien la reciba.

Terminada aquella faena, ambos partieron con dirección al rancho de Winchester. A Ulyses le inquietaba no estar presente a la hora de la lucha, pero le interesaba más lo que proyectaba, porque podía decidir para siempre aquella pugna enconada.

Silenciosamente, alcanzaron la cerca del rancho de Winchester. La noche estrellada no producía mucha luz, pero si un reflejo azulado que les permitía moverse con cierta holgura, sin denunciar su presencia.

Al alcanzar la cerca, Ulyses arrimó su caballo a ella y se puso en pie sobre la silla, mirando hacia abajo con avidez.

El patio estaba oscuro, pero una sombra más densa que la que caía sobre el paisaje se movía dentro.

AI fondo se medio divisaba el rancho y en él una ventana marcaba el recuadro del vano, en amarillo rojizo. Había luz en el interior y Ulyses calculó que era donde Winchester velaba, esperando el resultado del ataque ordenado contra la propiedad de Millard.

Esperó con ansia. Alexis le había imitado y, junto a él, permanecía de pie sobre la silla, aferrado al bordillo de la cerca.

Ulyses, en un esfuerzo, se izó en lo alto, tumbándose a lo largo en el ancho bordillo, y esperó. La sombra paseaba vigilando y daba vueltas en torno al patio.

Hasta que en una de las vueltas se arrimó a la tapia y se dispuso a caminar pegado a ella. Ulyses, con los nervios en tensión, esperó, y cuando pasaba por debajo de él, saltó como un felino y cayó sobre el vigilante, aplastándole con el peso de su cuerpo.

Cuando el sorprendido quiso darse cuenta y gritar, no pudo. Un feroz culatazo con el mango del “Colt“, de Ulyses le envió a dormir por unas horas.

El camino parecía libre. Alexis saltó en silencio, y ambos, con decisión, cruzaron el vano y alcanzaron el porche.

Sin dificultad penetraron en la hacienda y, guiados por la posición de la luz, ascendieron al piso y buscaron la estancia.

Una raya de luz, filtrándose por debajo de una puerta, les denunció lo que buscaban.

Silenciosamente, se acercaron a la puerta. Llevaban los revólveres empuñados y Ulyses tanteó la hoja. No parecía cerrada por dentro y, bruscamente, la abrió de un terrible empujón, quedando en el vano con el arma tensa, así como Alexis en idéntica posición.

Estaba en un despacho bastante bien amueblado y, al fondo, tras la mesa, con un montón de papeles delante, se encontraba Winchester.

Era un tipo alto, fuerte, de unos cincuenta años, muy moreno, con los ojos negros y saltones y el mentón muy pronunciado. Sus ojos se dilataron con sorpresa al verse así sorprendido y su mano intentó descender a la cadera, pero Ulyses advirtió metálicamente:

—Un movimiento nada más y te taladro.

Winchester, apretando los dientes, clamó:

—¿Qué significa esto? ¿Quiénes son ustedes y cómo han entrado aquí?

—Demasiadas preguntas para el poco tiempo de que disponemos. Hemos entrado como hemos podido, y nuestros nombres nada significan. Sin embargo, le diré que formamos parte del equipo a quien sus peones dispararon a traición en la senda, hiriendo a uno. Yo fui quien vapuleé a su capataz Joy y nosotros colocamos los hornillos en sus pastos, provocando la estampida.

"Nuestra presencia aquí sólo tiene un objeto. Pasarle la factura de las heridas que sufrió mi hermano, hacerle pagar el haber ahorcado a uno de nuestros compañeros el día de la estampida y remachar la cuenta por el intento que en estos momentos estarán realizando sus hombres en el rancho de nuestro patrón, el señor Millard, ¡Ah! Por si se me olvidaba, le diré que el que enviaron con orden de prender fuego a los pastos no podrá cumplir su misión, porque se ha sentido indispuesto a la hora de prender la mecha.

”Y como ya le he explicado quiénes somos y a qué venimos, prepárese a bien morir, porque juré venir a ahorcarle como usted ordenó ahorcar a mi compañero, y tengo mucha prisa.

Winchester se dio cuenta de su terrible situación. Aquel tipo duro que tenía delante denunciaba en el brillo metálico de sus ojos la decisión de cumplir su amenaza, y el ranchero se dispuso a intentar un esfuerzo desesperado para evadir la terrible sentencia.

Brutalmente, dio un feroz empujón a la mesa, lanzándola con todas sus fuerzas hacia adelante, con la intención de alcanzar a los dos téjanos, y, con la velocidad del rayo, llevó la mano al costado, intentando sacar el "Colt’’.

Lo extrajo, pero sin tiempo a usarlo. Alexis disparó sobre él, alcanzándole en el hombro, y el revólver se escapó de la mano del ranchero.

Ulyses saltó sobre él como un tigre, y Winchester, a pesar de su herida, con la fuerza que le prestaba la desesperación, luchó durante unos minutos, hasta que entre los dos téjanos consiguieron reducirle.

Ya en tierra y sangrando, Ulyses ordenó:

—Átale las manos a la espalda y sujeta sus pies. Quiero que sepa lo que es morir ahorcado cuando las heridas manan sangre, lo mismo que murió Jasper.

Levantó su chaleco y deslió de la cintura una gruesa cuerda de cáñamo de que iba provisto. Tras girar la vista, señaló el montante de la puerta, diciendo:

—Ése es un buen sitio, Alexis. Colócale debajo del montante, mientras yo preparo la cuerda.

Fríamente fabricó el nudo corredizo, pasó la cuerda por el travesaño y dejó pender el cabo con el nudo.

Luego se lo aplicaron al cuello y entre ambos tiraron hasta dejarle colgando a media yarda de altura.

Ulyses le miró, rencoroso, y dijo:

—Que el diablo cargue con tu espíritu, si es que cree que en el infierno tienes cabida.

Su misión allí había terminado, y como se sentía inquieto por lo que pudiera estar sucediendo en los pastos de Millard, ordenó:

—¡Aprisa, Alexis! Podemos estar haciendo mucha falta en la hacienda del patrón.

Salieron al vano. Ya nadie podía hacerles oposición y, abriendo la puerta, ganaron el exterior donde habían quedado sus caballos.

En aquel momento la luna, surgiendo por uno de los picachos lejanos, iluminó el paisaje en azul y Ulyses comentó:

—Mejor eso, Alexis. Nos permitirá galopar con más rapidez, y a la luz de la luna se puede distinguir mejor con quién pelea uno.

Ambos saltaron a las sillas y, a galope tendido, volvieron sobre sus pasos, para más tarde buscar en los pastos de Winchester la tierra de nadie y poder unirse al capataz y a los que en aquellos momentos quizá estuviesen peleando con los peones del ranchero.

Y no se equivocaron porque, según avanzaban, captaban lejanamente los estampidos de los revólveres que tronaban insistentemente.

—Llegamos a tiempo de tomar parte en la fiesta, Alexis —comentó Ulyses—. Creo que esta noche va a ser la más feliz de mi vida.

Pero Ulyses, al decirlo, no sospechó que, si podía ser la más feliz de su existencia, iba a ser también la última que viera la luz.

Avanzaban velozmente, cuando los estampidos se fueron acercando de una manera rapidísima, y cuando quisieron darse cuenta, se enfrentaron en plena tierra de nadie con un grupo de jinetes que, al parecer, huían a todo galope con dirección al rancho.

Ambos téjanos frenaron sus monturas, tirando de revólver. Suponían quo se trataba de hombres de Winchester, pero necesitaban comprobarlo antes de hacerles frente, por si se equivocaban y los jinetes eran hombres del equipo de Millard.

Más de repente, Ulyses lanzó un grito de alegría salvaje.

—¡Joy!… ¡Ahí va Joy!… ¡El diablo ha dispuesto que esta noche la redada sea completa!

Joy, que también le había reconocido, bramó:

—¡Es él! Él… ¡Cien dólares al que le deshaga a tiros!

Los cuatreros frenaron su marcha y, en ancho círculo, se abrieron para encerrar dentro a los dos téjanos, mientras éstos, furiosos y decididos, se disponían a romper el cerco y a acabar con Joy, si la suerte les ayudaba.

Pero las fuerzas estaban tan poco equilibradas, que muy pronto se dieron cuenta de la trampa en que se habían metido. Eran dos contra una docena, y sus posibilidades de triunfo muy precarias.

Capítulo XI

LAS FLORES DEL SACRIFICIO

Galopando de un lado para otro furiosamente y disparando sin cesar, trataron de abrirse paso, pero los bandidos también giraban disparando sobre ellos y cerrándoles la salida allí por donde intentaban abrir brecha.

Y de repente, Alexis, emitiendo un alucinante grito de dolor, se desprendió de la silla y rodó por tierra, mortalmente alcanzado.

Ulyses hizo retroceder su montura, acercándose con ánimo de recogerle, pero el herido, en un esfuerzo, clamó:

—No, Ulyses, déjame. Nada podrás hacer ya por mí. Sálvate si puedes y… que tengas más suerte que yo.

Pero Ulyses no estaba dispuesto a dejarle abandonado, presumiendo que harían con él lo que con Jasper, y con un valor frío y suicida, frenó el caballo, saltó a tierra, obligó a la montura a tumbarse y, tomándola como parapeto, empezó a disparar junto a Alexis, que realizaba esfuerzos para ayudarle, manejando el arma con agobio.

Los cuatreros, al darse cuenta de la situación de los dos téjanos, estrecharon el cerco y galopaban en rueda, disparando sobre el pequeño grupo que ahora, por su inmovilidad, presentaba un blanco más seguro.

Ulyses, despreciando el peligro, afinaba la puntería y por dos veces desmontó a dos jinetes, pero le llegó la primera bala, mordiéndole en el costado.

Bravo y duro, despreció el dolor y la sangre y continuó buscando enemigos, mientras esperaba con ansia. Si los hombres de Millard perseguían a los huidos, en algún momento podían llegar y salvarle en última instancia.

Pero no llegaban, y las balas llovían a su alrededor de un modo siniestro.

En su desesperado esfuerzo defensivo, aún consiguió alcanzar a otros dos contrarios, pero el fuego era tan intenso, que por dos veces volvió a encajar plomo.

Y ya su resistencia quedaba rota. Trabajosamente, consiguió recargar el arma cuando recibía una nueva onza de plomo y, sin fuerzas para disparar, quedó tendido junto al caballo.

Joy, con un alarido feroz, rugió:

—¡Cayó!… ¡Cayó!…

Y avanzó impetuoso hacia él, revólver en mano.

Ulyses le vio a través de un velo rojizo que cubría sus ojos y, en un terrible esfuerzo, estiró el brazo, lo apoyó en tierra y disparó la última bala. Esta, recta, fue a clavarse en el pecho del capataz, que cayó de espaldas, herido de muerte.

Un alarido de rabia infinita brotó del pecho de los supervivientes, que se dispusieron a cargar sobre el moribundo, pero en aquel momento, un grupo de jinetes a todo galope hizo su aparición en tierra de nadie.

Eran una docena de vaqueros del equipo de Millard, que galopaban tratando de alcanzar a los fugitivos, pero legaban demasiado tarde para evitar la caída de los dos bravos téjanos.

Los hombres de Winchester, mermados en número, lucieron miedo de medirse con sus enemigos y caer en la contienda y, a todo galope, emprendieron la fuga, dejando abandonados los cuerpos de Ulyses, Alexis y Joy.

Al frente del pelotón llegaban el capataz y Rex. Este, al tener conocimiento de lo que estaba sucediendo, entendió que estaba obligado a sumar su esfuerzo al de los vaqueros y, rechazando a Jane que se oponía a su salida, montó en el primer caballo que encontró y se presentó en los pastos, uniéndose bravamente a la pelea.

La pugna se decidió a favor del equipo de Millard, y una parte de los cuatreros huyeron, pero como aún quedaban por el terreno algunos aislados que se defendían bravamente, la tarea de acosarlos y acabar con ellos retrasó la persecución de los huidos y, cuando quisieron emprenderla, ya era tarde para poder auxiliar a la brava pareja.

El grupo avanzó, impetuoso, pero al ver caídos en tierra junto a los dos caballos unos bultos, Rex y el capataz, recelosos, se acercaron, revólver en mano.

Un grito de angustia infinita brotó de labios de Rex al reconocer a su hermano y a Alexis.

Este había muerto y Ulyses agonizaba.

Rex se arrojó sobre él, clamando:

—¡Ulyses!… ¡Ulyses!… ¿Qué has hecho?

El tejano, reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, murmuró:

—Mucho y nada, hermano. He ahorcado a Winchester, y ya nos cobramos la deuda. Ahora… me han pasado la factura a mí y… ya… no hay remedio. Déjame, Rex, déjame y concluye la tarea. Joy ha muerto también, y los que huyen… no harán mucha oposición… Acabad con ellos…, que al menos el sacrificio de nuestras vidas dé algún fruto para ti y.., para Millard. Dile, dile… que hemos cumplido como buenos y que… espero olvide lo que fuimos para apreciar sólo lo que hemos hecho. No me pesa el sacrificio…, es grato morir por algo noble, puesto que hay que morir alguna vez. Hemos caído como hombres en lugar de acabar un día colgados como rufianes, y eso es un consuelo. Piensa en eso y sigue el nuevo camino emprendido. Quién sabe si algún día tendrás la recompensa que no esperabas.

Rex, con los ojos llenos de lágrimas, gritó:

—¡Basta, Ulyses, no hables! Ayúdenme a levantarlo; lo llevaremos al rancho…

—Déjame quieto, Rex. Estoy viendo llegar la muerte y…, ¿para qué hacerme sufrir más en vano? Sólo te pido que a Alexis y a mí… nos entierren juntos con Jasper. Si en vida estuvimos tan unidos, que la muer-te no sea tan cruel que… nos… separe.

Quiso seguir hablando, pero ya no pudo. Su mano fláccida tomó la de Rex y la estrechó para soltarla enseguida.

Ya no volvió a moverse porque acababa de expirar.

Rex, acongojado, no sabía qué hacer. El capataz y los vaqueros rodeaban el trágico grupo, y sus gargantas se sentían atenazadas por la emoción.

Rex, reaccionando fieramente, bramó:

—Rufus, déjeme un par de hombres, si cree que puede hacerlo, y no se detenga más. Mi hermano asegura que ahorcó a Winchester y, cuando él lo ha dicho, es que es cierto. Esto habrá acabado de desmoralizar a esa gente, y es el momento de acabar con ella para siempre. Asalten el rancho, comprueben lo dicho por mi hermano y vean si es posible acabar con los restos del equipo. Yo me encargaré de trasladar los cadáveres.

El capataz obedeció y, designando dos hombres para ayudar a Rex, se dispuso a continuar, la persecución. Pero antes, tomando la fría mano del joven, murmuró:

—Le acompaño en el sentimiento y lamento lo sucedido. Su hermano y sus amigos han sido algo extraordinario y a ustedes deberemos que por fin reine la paz y la tranquilidad aquí. Es, lástima que no disfruten de ello, cuando tanto pusieron para conseguirlo. Sólo usted ha quedado y bien merece resumir en su persona el éxito que ellos alcanzaron.

—Gracias. ¡El éxito que ellos alcanzaron! A mí… sólo me ha correspondido recoger el fruto de la muerte.

—También ha peleado fieramente esta noche, a pesar de no encontrarse repuesto de su herida. Nada tiene que envidiar a los otros, pues todos estaban forjados en el mismo yunque.

Y, saltando a la silla, se alejó al galope, seguido del resto de los vaqueros, mientras Rex, con sus dos compañeros, se disponía a trasladar los tristes despojos a la hacienda.

También Millard había peleado aquella noche con denuedo, dando el ejemplo a sus hombres, y así, cuando la batalla se decidió y el fragor de los disparos decreció hasta apagarse por completo, una inquietud grande se apoderó de él al no encontrar por parte alguna a Ulyses y a Alexis. Ignoraba cuál era la misión especial que se habían impuesto mientras ellos daban cara a sus contrarios, y ardía en deseos de ponerse en contacto con ellos.

A Rex le había visto a caballo pelear como el más decidido de sus vaqueros y había admirado el coraje, del muchacho, el cual, pese a su lesión aún sin curar, se había mostrado de una dureza de roca.

Preguntando a los cowboys que iba encontrando diseminados por los pastos, después de la lucha, alguien le dijo que Rex, con el capataz y varios peones, habían salido en persecución de un grupo de enemigos que se habían declarado en franca huida, y el ranchero, temeroso de que a última hora pudiesen sufrir un fracaso, reunió media docena de hombres más y, en persona, al frente de ellos, se lanzó a los pastos de Winchester, con la esperanza de poder reforzar al resto del equipo.

Pero a mitad de camino se vio sorprendido por la presencia de Rex, los dos vaqueros y los cadáveres de Ulyses y Alexis.

Envarado, frenó su montura, exclamando:

—Rex… ¿Qué… significa eso?

—Esto significa, señor Millard, que ni mi hermano ni Alexis han podido hacer más que han hecho por contribuir a acabar con la amenaza que pesaba sobre ustedes. Al parecer, ambos aprovecharon los ataques del equipo de Winchester para galopar a su rancho, presentarse en él y sorprender al amo, al que ahorcaron en represalia por lo que él mandó hacer con Jasper. La hazaña les salió bien, pero, al regreso, cuando pretendían unirse a nosotros para ayudamos, tropezaron con el grueso del equipo de Winchester que huía, y entablaron batalla con él. La lucha era muy desigual, y si bien se cargaron a Joy y a otros varios, los dos cayeron con el “Colt” en la mano. Este es el triste balance de una jornada que pudo ser feliz y ha sido trágica para mi hermano y para mí.

El ranchero, uniéndose a él, exclamó:

—De verdad que lo lamento, Rex. He aconsejado a su hermano varias veces que no cometiese locuras y, de haberme consultado lo que pretendía hacer, no lo hubiese consentido. Era demasiado dar para lo poco a recibir.

—Mi hermano jamás ha tasado el valor de los favores a realizar por la recompensa a recibir. Obraba por natural impulso, y lo demás nada le importaba. Entendió que era un deber hacerlo, y lo hizo sin medir el peligro.

—Me doy cuenta y lo lamento. Ahora…, ¿cómo corresponder a un sacrificio de esa naturaleza?

—Lo pagó por adelantado, y basta. Para mi hermano, que me quería con locura, valía más lo que hizo por mí que su propia vida, y lo ha demostrado agradeciéndolo de esa forma. Lo hecho, hecho está, y ya no se puede volver atrás. Llevaremos los cadáveres al rancho y, al salir el sol, les daremos sepultura. Ulyses me ha pedido que sean enterrados junto a Jasper, y así deseo que se haga.

—Descuide, que así será.

Volvieron al rancho, mientras el resto de los vaqueros recorría el campo de batalla, buscando a los caídos. Si encontraron alguno con vida, nadie lo supo porque sólo presentaron cadáveres.

Ulyses y Alexis fueron depositados en un galpón, donde esperarían el momento de recibir sepultura, velados por Rex, el ranchero y Jane, que se había unido al trágico cortejo, cuando éste llegó a la hacienda. La muchacha estaba pálida y temblorosa ante la gran tragedia, y no encontraba ocasión ni palabras para expresar a Rex el testimonio de su condolencia.

Ya había salido el sol cuando Rufus y los ocho hombres que le acompañaron regresaban al rancho. Al ser preguntado por lo que había sucedido, el capataz respondió:

—Nada, patrón. Encontramos el cadáver de Winchester colgado del montante de la puerta de su despacho, y todos los muebles en desorden, como si los hubiesen registrado. Más tarde, nos lanzamos a los pastos en busca de los restos del equipo, y no descubrimos a nadie. Sin embargo, a juzgar por ciertas huellas, puedo asegurar que los supervivientes, ante el panorama que se les presentaba, optaron por reunir cuantas reses pudieron y han huido con ellas para venderlas, ellos sabrán dónde, y embolsarse un puñado de dólares. Este es el final de tener un equipo de ladrones.

—¡Que el diablo cargue con ellos para siempre! —clamó el ranchero—. Todos juntos no valen la vida de los que la ofrecieron generosamente en defensa de la justicia y la paz. Que Dios premie o castigue a quien se lo merezca.

Una hora más tarde se organizaba el cortejo. Casi todos los hombres de Millard, a excepción de dos que resultaron heridos y otros tres que quedaban guardando el ganado, se sumaron a la comitiva y acompañaron los cadáveres hasta el lugar donde antes había sido enterrado Jasper.

Fue un emocionante momento que Rex soportó con toda la entereza posible, aunque se le notaba agotado en extremo.

Terminado el fúnebre acto, Millard obligó a Rex a retirarse a su dormitorio, aunque antes tuvieron que curarle un raspazo de bala que había recibido en un brazo.

Y el joven, vencido por tanto dolor y emoción, cayó en el lecho, presa de intensa fiebre, y durante tres días permaneció delirante, sin darse cuenta de la realidad.

Ahora que no había nadie que cuidase de él, Jane se constituyó en su enfermera y pasaba horas y horas junto al lecho, pendiente de los nerviosos movimientos del enfermo y de las cosas que decía a causa del delirio.

Y fue para ella algo inquietante oír cómo, de manera inconsciente, Rex hablaba de la pasión que ella había encendido en su alma y del fiero amor que había prendido en su pecho.

Por fin, pasó la fiebre y, poco a poco, la normalidad volvió a su cuerpo y a su cabeza, pero había quedado fláccido y sin fuerzas para ponerse en pie.

Aún tuvo que permanecer en el lecho una semana, hasta que su juventud y fuerte naturaleza se impusieron y volvió a recuperar las fuerzas perdidas.

Rex se sentía inquieto cada vez que abría los ojos y veía a su lado a Jane. Sentía un gran placer por ello, pero, al tiempo, una enorme inquietud que no acertaba a dominar.

—Creo que le estoy produciendo demasiadas molestias y lo lamento profundamente —dijo un día.

—No hable así, Rex. Lo que yo pueda hacer por usted que no es nada, jamás se podrá comparar con lo… que usted y los suyos hicieron por nosotros.

—No volvamos a tratar ese asunto —repuso él—. Mejor es intentar olvidarlo, si ello es posible.

Ante estas palabras, la joven enmudecía y miraba a Rex con manifiesta inquietud.

Porque la muchacha se preguntaba cuál sería la decisión de Rex, cuando, totalmente restablecido, ponderase el porvenir y lo que debía hacer para el futuro.

Muertos su hermano y sus amigos, se veía solo en el mundo y, para un hombre joven, lleno de vida, aquella soledad debía ser como un pájaro negro abatiendo sus alas constantemente sobre él.

Podía quedarse allí, todos lo deseaban, pero, ¿no sería mucho pedirle, cuando aquel rancho y aquel paisaje encerraban tantos recuerdos amargos para él?

Y si se marchaba, ¿a dónde iría y cuál sería el futuro que le esperaba? Había salido del pozo, por un esfuerzo de voluntad, y nadie podía predecir si la desgracia volvería a sumirle de nuevo en el mismo pozo, para, entre su negro fondo, rebozar la negrura de sus recuerdos y hacerlos menos sombríos al contraste.

Por fin se levantó de nuevo y dio largos paseos por las inmediaciones del rancho. Su herida ya había cicatrizado, el rasguño del balazo también se había cerrado, y sus fuerzas aumentaban por momentos.

Pero se mostraba sombrío, huraño, callado. Sólo la presencia de Jane parecía aligerar un poco sus músculos, pero cuando ella le dejaba, volvía a caer en el mismo estado de melancolía.

Un día, Jane le sorprendió poniendo en orden el escaso ajuar que había portado en su saco de viaje.

—¿Qué hace? —preguntó.

—Preparando mis efectos, Jane. Me marcho.

Ella sintió como si le hubiesen golpeado el pecho con un mazo.

—¿Que… se… va…? ¿Por qué? ¿Tan mal le tratamos?

—Al contrario, me han tratado y me tratan mejor que he merecido, pero… entiendo que debo marcharme. Mi misión aquí no es ya ninguna y… a veces tengo la sensación de que estoy aquí como de prestado.

—¡Rex, no diga eso porque nos ofende!… ¿Hay algún motivo para que pueda pensar así de nosotros?

—Bueno, no he querido decir eso. Es que me encuentro desplazado, llevo mes y medio aquí, apenas si he hecho nada y me parece que la utilidad que puedo rendir ya es nimia. Es preferible que me vaya.

—¿Dónde?

—No lo sé. A cualquier parte. Cuando todo lo que puede uno llevar encima y en el alma abulta tan poco, ¿qué más da el lugar? Donde pueda olvidar y donde pueda recobrar un poco mi tranquilidad de espíritu.

—¿Y si fuera al revés?

—¿Lo dice porque teme que… vuelva al punto de partida?

—Nadie puede predecir el futuro cuando se camina desorientado y sin rumbo fijo. Creo que no ha pensado bien lo que intenta hacer.

—Podría decirle que lo he pensado demasiado y por eso me voy.

—¿Quiere explicarse?

—Es mejor dejarlo así. Cuando se tiene un infierno en el pecho y las llamas amenazan devorarle, es mejor huir, a ver si se aleja uno de ese fuego amenazador.

—Mi tío se va a disgustar mucho, y no consentirá que se vaya.

—Su tío no tiene fuerza para retenerme.

Ella, realizando un esfuerzo, preguntó a media voz:

—¿No habrá fuerza o razón que le obligue a quedarse?

El dudó un momento en contestar y luego repuso:

—Podía haber una razón, pero… no creo que exista. Es mejor dejarlo así.

Jane, con el corazón oprimido, salió de la estancia y, sofocada, acusando la angustia que le producía la decisión del joven, fue en busca de su tío.

Este se asustó al mirarle a la cara y preguntó:

—¿Qué te sucede, Jane?

—No… nada… es que… ¡Rex dice que se marcha!

—Que se marcha, ¿por qué?

—No ha querido decírmelo, pero se va, tío… se va y yo… ¡yo no quiero que se marche!

Lo dijo con vehemencia, sin poder contener la angustia que dominaba su alma, y Millard, mirándola a la cara, la tomó de los brazos y preguntó:

—¿Por qué no quieres que se vaya?

Ella bajó la cabeza y dejó escapar dos ardientes lágrimas.

—Comprendo —dijo—. Estás enamorada de Rex.

Ella no se atrevió a afirmar ni a negar. Se limitó a dejar correr sus lágrimas.

—¿No me contestas?

—Tío… yo… yo… ¡Oh, lo siento, pero… no pude evitarlo! Comprendo que no le agrade y… lamento no haber sabido contener mis impulsos antes de que… eso llegase. Ya es tarde y… tendré que soportar mi cruz.

Millard quedó un momento pensativo y preguntó:

—¿Crees que él… también te ama?

—¡Sí, tío, lo sé! Y… creo que precisamente por eso se quiere marchar.

—¿Te lo ha dicho?

—No, no ha querido hablar.

—¿Cómo lo sabes, entonces?

—Porque… cuando estaba en cama delirando, habló mucho y… más de una vez, en su delirio, dijo cosas que… que… denunciaban lo que sentía su alma.

—Bien. El asunto es serio y merece la pena estudiarlo. No creas que tengo ningún prejuicio contra él, muy al contrario. Rex pudo haber sido algo fuera de lo estrictamente legal, pero… quizá en su haber haya que anotar el ambiente en que se crió y su destino, que le empujó a seguir la única senda que se abría ante él.

"Más hay que reconocer que tanto él como su hermano mostraron un ansia noble de redimirse, y lo consiguieron. Rex es hoy un hombre tan digno como el que más, y yo más que nadie tengo que agradecerle muchas cosas; la más valiosa, haber perdido a su hermano por defender mi patrimonio, que es el tuyo. En fin, yo hablaré con él y veremos qué se decide al final.

El ranchero, sereno y sin inquietud alguna, fue en busca de Rex.

—¿Qué le sucede, Rex? —preguntó—. Mi sobrina me dice que está dispuesto a marcharse de aquí.

—Así es, señor Millard. He cumplido la escasa misión que mi estado me permitió cumplir para agradecer lo que hizo por mí, y mi presencia aquí ya no es necesaria.

—La razón, la, encuentro pobre… ¿No tiene otra?

—Podía alegar algunas más, pero estoy seguro de que ninguna le convencería.

—Quién sabe. Dígame alguna más consistente.

—Es lo mismo, señor Millard. Las razones son personales y me afectan a mí solo. Como no le voy a causar ningún perjuicio, me creo en libertad de irme.

—¿Aunque yo le suplique que se quede?

—Aun así, aunque lamentaría que me llamase desagradecido por negarme.

—¿No hay nada que tenga fuerza para hacerle desistir de esa idea?

—Creo que no.

—¿Ni, aunque se lo pidiese otra persona?

Él se revolvió, violento.

—¿Otra persona? ¿Qué persona?

—Le he preguntado, conteste.

—Pues… quizá, pero esa persona… jamás me lo pediría, porque… para conseguir que yo me quedase, se obligaría a algo que es un imposible.

—En ese caso, espere un poco. Hay alguien que cree poder retenerle aquí a pesar de todo, y es justo que lo intente.

Salió de la estancia, dejando a Rex presa de un nerviosismo tremendo. Parecía adivinar que las cosas iban a cambiar fundamentalmente para él, y le daba miedo pensar que pudiese equivocarse.

Millard fue en busca de Jane, a quien dijo:

—Jane, ve a buscar a Rex y dile que tú le pides que se quede. Me ha asegurado que sólo una persona en el mundo tendría fuerza para retenerle aquí, y he sacado la conclusión de que eres tú esa persona capaz de realizar el milagro.

—Pero… tío… ¿Se da cuenta de…?

—Me doy cuenta de todo, Jane y…, ¡qué demonio!, alguien ha de ser quien un día venga a buscarte para llevarse un poco del cariño que hasta ahora era mío por entero. Si así ha de ser… prefiero que sea él, porque le creo capaz de hacerte lo feliz que mereces y porque me parece también que él será el único que…

No pudo acabar. Jane echó a correr y, penetrando en el dormitorio, corrió hacia Rex, echándose en sus brazos, al tiempo que clamaba:

—¡Rex!… ¡Rex!… No te irás porque te necesito y no podría vivir sin tenerte a mi lado. Mi tío está conforme con ello y yo…

Él no la dejó terminar tampoco. La abrazó con fuerza, besándola en la frente, al tiempo que decía, emocionado:

—¡Bendita seas tú y bendita la hora que una bala me trajo aquí para conocerte y amarte como jamás creí que se pudiese amar a una mujer, y bendito tu tío, que, tan comprensivo, olvida lo que fui y me abre sus brazos, como si hubiese merecido ese honor! Yo te juro que sabré corresponder contigo y con él y… estoy seguro de que el espíritu de mi hermano se sentirá feliz en las alturas, cuando hasta él llegue la visión de la felicidad que me aguarda. Un día me dijo que la sima que nos separaba se podría allanar a fuerza de cadáveres, y el suyo fue el primero que allanó el camino. Que Dios se lo tenga en cuenta a la hora de juzgarle.

FIN