Capítulo Primero

UN OFRECIMIENTO PELIGROSO

QUELLA noche, después de cenar temprano, Joby Granney, el «sheriff» de Theba, un pequeño poblado adentrado en el desierto de Arizona en su única parte habitable que era la zona recorrida por la línea férrea del South Pacific, cerró sus oficinas y se dispuso a pasar un par de horas sentado a la puerta de la cabaña de Loosh Gibson, el cazador con cuya hija sostenía relaciones amorosas.

Joby no era ya un imberbe. Estaba próximo a cumplir los treinta años, y era un mocetón alto, fornido, bien formado y hombre que había demostrado ser todo un valiente mientras actuó como hombre de confianza de un ranchero de caballos de aquella parte del Estado.

Su patrón, hombre que poseía excelentes rebaños de caballos de hermosa lámina, muy codiciados en la región, tuvo una época desgraciada en la que los ladrones del Gila se ensañaron con sus rebaños. Raro era el mes que de una manera o de otra no le eran robados unos cuantos caballos valiosos, sin que le hubiese sido posible descubrir a los ladrones.

El ranchero siempre sospechó que la mano que dirigía los robos sabía mucho de su vida y de su organización y que este acontecimiento le permitía mover sus peones con un noventa y nueve por ciento de posibilidades para cometer los latrocinios sin ser descubiertos.

El capataz del rancho en quien el dueño tenía depositada su confianza fue impotente para descubrir a los misteriosos ladrones y en dos ocasiones se sintió tan humillado por el fracaso, que presentó la dimisión de su cargo, cosa que no le fue admitida, pues, si el propio dueño que en más de una ocasión tomó en su mano dirigir las pesquisas había fracasado, no podía hacer responsable de la misma falta de éxito a su subalterno.

El ranchero llegó incluso a ofrecer un premio importante a quien le facilitase una pista para descubrir la audaz cuadrilla, pero el incentivo no tuvo éxito. Nadie debía de poseer el menor indicio que le diese margen a ganar el premio o, si tenía sospechas, el miedo a represalias sangrientas sellaba sus labios.

A la sazón, Joby figuraba como peón en el equipo y era un hombre fiel cumplidor de su deber, reservado, atento a sus obligaciones y muy poco dado a alternar con nadie, debido a que le gustaba poco la bebida y odiaba el juego.

Joby, como todos sus compañeros, se sentía humillado y molesto por aquellos robos que se producían cuando menos podía sospecharse y de diversas maneras y hasta hubo quien llegó a insinuar que sin la complicidad de alguien metido en el rancho, no era posible que se diesen tan certeros y misteriosos golpes.

Y si bien Joby tenía la conciencia tranquila de no estar complicado en tan sucio negocio, no podía admitir que en la sospecha general pudiese estar él incluido.

A veces, cuando pensaba a solas en el asunto, llegaba a admitir que la voz popular tuviese alguna razón y que alguien afecto al rancho pudiese ser el enlace que facilitase los informes precisos en cada caso para orientar a los ladrones y facilitarles los golpes con el mínimo de exposición.

Tanto le obsesionó esta idea, que decidió realizar por su cuenta indagaciones que pudiesen ponerle sobre alguna pista a seguir con posibilidades de éxito.

La topografía del terreno no era muy apta para ocultar a los ladrones haciéndoles pasar desapercibidos entre los grupos urbanos. Cierto que a lo largo del desierto y muchas veces a poca distancia del río, pero siempre paralela a él, corría la línea férrea hasta la divisoria con California y muy próxima a Méjico, pero aparte de estos poblados, a lo largo de la ruta a derecha e izquierda, se abría el amplio y ardoroso desierto con muy escasos pueblos fuera de tráfico y las reservas indias al norte del río.

Era proverbial que todo el ganado distraído seguía el curso del Gila. Por algo se le llamaba el río de los ladrones; pero, si carecían de bases en que apoyarse para esperar el momento de dar los gol-pes, ¿dónde se guarecían y de dónde surgían a la hora de abollar el ganado?

Muchos domingos, Joby, en lugar de distraerse en el poblado, solía montar a caballo y, solitario, se alejaba por la orilla occidental del rio, recorriéndola en bastantes millas con la esperanza de descubrir algo que sirviese de pista a una investigación positiva.

Pero tales incursiones fueron infructuosas. En realidad no esperaba descubrir nada, pero a falta de algo mejor que hacer, los paseos le servían de distracción y al tiempo, para conocer mejor el terreno.

Hasta que un día la lógica le indicó el único camino a seguir. Lo que se intentase sólo podía ser realizado para seguir la pista al producirse algún robo y no antes, cosa que a nada conducía.

Y tras trazarse una línea firme de conducta, un día abordó a solas a su patrón, diciendo:

—Señor King, quisiera exponerle unas teorías mías respecto al robo de caballos y a las posibilidades de poder cazar a los cuatreros.

King le miró fijamente y repuso:

—Me gustaría que alguien me dijese algo con un poco de sentido común y con un poco de lógica.

—Intentaré hacerlo si es posible. Empezaré por confesarle que por lo que a mí respecta, me siento molesto de saber que hay quien sospecha que algún peón de los que estamos a su servicio somos cómplices y confidentes de los cuatreros, y que por ello, es factible llevar a cabo los robos, sin que hasta la fecha se haya podido echar mano a uno solo de esos buitres del río. Y sin meterme a analizar que pueda ser verdad o mentira la sospecha, me siento molesto por la parte que pueda corresponderme y quisiera hacer algo para descubrir la verdad.

—Me parece una idea natural y honrada.

—Pero como abrigo la creencia de que desde aquí dentro nada se podrá averiguar, porque, de ser cierto que alguno está en complicidad con los ladrones, vive muy alerta y cuida mucho de no cometer ningún desliz que le descubra, creo que la investigación ha de hacerse desde fuera y sin que nadie sospeche que se realiza.

—¿En qué forma?

—En la única que creo factible.

—Explícate, que me va interesando tu charla.

—La cosa es relativamente lógica. Hay que conceder un noventa por ciento de posibilidades a la idea de que los caballos robados siguen el curso del rio. Yuma es un buen pueblo fronterizo para deshacerse de ellos y cuando no Yuma, la frontera mejicana. Los mejicanos necesitan caballos, ganado y armas para su perpetuo estado revolucionario y las dos fronteras, tanto la de Arizona como la de California, son la válvula de escape, lo mismo para los caballos, que para los astados, que para las armas.

»Y siendo así, hay que admitir que apenas una punta de caballos es abollada, desaparece a velocidad fantástica rio abajo con dirección a las divisorias.

»Con sólo cuatro o cinco horas que tardemos en darnos cuenta de que ha desaparecido ganado, es un tiempo suficiente para que teniéndolo bien organizado todo, esas cuatro o cinco horas sean tan bien aprovechadas, que hagan siempre imposible seguir la pista a los caballos y a los cuatreros.

—Muy razonada tu teoría, Joby.

—En épocas de aluviones y crecidas, sobre todo cuando el Salt vierte con ímpetu sus aguas en el Gila, éste es navegable en mucha extensión, en particular para gabarras de poco calado y no es difícil, teniendo todo bien preparado, embarcar en un par de gabarras cuarenta o cincuenta caballos y ayudando al ímpetu de la corriente, alejarse con ellos hacia la divisoria sin dejar rastro en la pradera de la cuadrilla de cuatreros.

»Y a base de todos estos datos, yo he trazado un plan que someto a su consideración.

»Este plan, que debe ser muy secreto para no infundir sospechas, consiste en que voy a correr la voz de que me han ofrecido un buen empleo en Phoenix y que me voy allí. Un día me despido, abandono Theba como si en realidad fuese a la capital y cuando nadie puede verme, me situaré a cierta distancia de aquí en las proximidades del río, donde provisto de un buen saco de vituallas para aguantar hasta un mes seguido si es preciso, tenga, el rio bajo mi vigilancia a la expectativa de que si se da un nuevo golpe y lanzan el producto del robo rio abajo pueda descubrirlo.

»Tengo recorrido el rio en bastantes millas a lo largo y he descubierto dos o tres sitios ideales para establecer mi campamento y esperar con paciencia los acontecimientos. Quizá pierda el tiempo, quizá me engañe y los caballos no sigan la corriente del Gila, pero aunque así fuese, si se produjese otro robo y se pudiese asegurar que el ganado no había seguido el camino del desierto, siempre quedaría una pista más segura para investigar en un radio de acción más corto y por distinto sitio.

»Todo lo que puede suceder es que pierda muchos días en solitario, sin producir ni hacer nada más que aburrirme, en cuyo caso, si fracasase, nunca faltaría una justificación para volver a mi puesto. Con decir que no me iba bien en mi nuevo empleo, o que usted me había llamado de nuevo, todo arreglado.

»Esta es mi idea. Yo no la prejuzgo; no puedo garantizar el éxito, pero es intentar algo que puede ser práctico, ya que hasta ahora todo lo que se hizo no dio resultado alguno.

»Si a usted le parece bien, yo estoy dispuesto a llevarlo a cabo, y si no... siento no poder ayudarle mejor.

King, tras meditar en la propuesta, dijo:

—La idea es buena, con un solo inconveniente, y no sé si has pensado en él.

—¿Cuál?

—Suponte que en cualquier momento vuelve a robarme unas docenas de caballos.

—Está supuesto.

—Suponte que en cualquier momento vuelven a río abajo, tienen preparadas o un par de gabarras para hacer desaparecer el ganado por el agua o que se lo llevan a galope por la pradera, al menos hasta alcanzar determinado punto. Es de suponer que eso no lo hace un hombre, ni dos solos, sino unos cuantos; pongamos, por pocos, media docena... ¿Qué podrías hacer tú solo contra ese mayor número de enemigos?

—He pensado también en eso, señor King; era lógico que pensase y creo que se pueden hacer varias cosas, según se presenten las circunstancias.

»Puedo, por sorpresa, cargarme a algunos; puedo, a lo mejor, coger alguno con la lengua todavía en estado de moverla y hacer ciertas denuncias; puedo, a lo mejor, descubrir las gabarras y a quién pertenecen, y en último extremo, si no puedo hacer otra cosa, no me sería difícil a caballo y a lo largo del río seguir su curso tras las gabarras, sin ser descubierto, hasta saber dónde llegan y quién se hace cargo de los caballos. Creo que en el peor de los casos, podría encontrar alguna pista para descubrir algún elemento de la banda, con lo que llegaríamos a desarticular su trabazón.

»Lo ideal sería llevarme conmigo cuatro o cinco hombres, para una mayor garantía, pero aparte de que no pasarían desapercibidos, como uno solo, y de que no tenemos confianza absoluta en nadie, en cuanto faltasen del rancho unos pocos se llegaría a sospechar, y todo se frustraría.

»Si yo supiese por dónde anda el cabeza loca de mi hermano Jim, le llevaría conmigo; pero regañamos porque no congeniamos en el modo de entender la vida, y se fue a Phoenix, sin que siquiera sepa si está allí.

King, que había sopesado todos los razonamientos de Joby, sonrió, y dándole un golpe amistoso en la espalda, resupo:

—Te agradezco en lo que vale tu buena intención y tu ofrecimiento, y voy a aceptarlo, aunque no sirva para nada, pero han sido ya tantos los intentos infructuosos para aclarar este misterio, que uno más nada significa. Tú, al menos, me ofreces algo nuevo que no se ha intentado, y vamos a ver si tienes más suerte que los demás. Quizá pierdas un tiempo precioso para ti en particular, pues te resultará muy aburrida la vida en solitario, metido en el desierto, pero... quién sabe. Lo único que no me agradaría es que puedas verte en un peligro superior a tus posibilidades para remontarlo.

—Si no hubiese necesidad de correrlo sin éxito, no lo correría. Suponga que por casualidad lograse descubrir alguna cara conocida. Bastaría eso para no intentar otra cosa y seguir más tarde su pista, hasta descubrir toda la cuadrilla. No habría arriesgado nada y mi vigilancia tendría mucho de práctico.

—De acuerdo, Joby. Puedes ir haciendo tus preparativos a medida de tu plan, y cuando llegue el momento, ponlo en práctica. Tienes carta blanca para llevarlo a tu modo, y sólo te digo una cosa: no es ya el valor de lo robado lo que me molesta, sino la burla de que estoy siendo objeto. Dos docenas más o menos de caballos nada significan, por lo tanto, que no sea el ganado lo que te preocupe aunque se pierda, si con ello logramos cazar a los cuatreros, y si así es, te prometo que sabré recompensarte como merezcas.

—No busco recompensa, sino aclarar quién lo hace y que se nos señale a todos en bloque como posibles cómplices. Con quedar a salvo de sospechas y servirle como merece, me sentiré recompensado.

—No importa, el servicio bien valdrá un poco de lo que deje de perder de aquí en adelante y la satisfacción de haberme cobrado los malos ratos que me están haciendo pasar.

Con la anuencia de su patrón, Joby hizo en silencio sus preparativos. Dado que era un hombre serio, parco en palabras y corto de amistades, sus movimientos no fueron tenidos en cuenta, y un sábado anunció a algunos de sus compañeros que al día siguiente haría un viaje a Phoenix, para tratar de un asunto del cual dependía que se quedase en la capital del Estado y abandonase el rancho. Y en efecto, el domingo no fue visto por parte alguna, pero el lunes se presentó en el rancho, diciendo que iba a reclamar su cuenta y a despedirse, pues aquella noche regresaba a Phoenix para incorporarse a su nuevo destino.

Lo justificó diciendo que un tratante en caballos le ofrecía actuar con él, pagándole mejor que King y que, sintiéndolo mucho, se despedía.

Nadie sospechó la maniobra y menos que estuviese en combinación con King para tratar de esclarecer el robo del ganado. Siempre había dado la sensación de ser un hombre frío en sus relaciones, lo mismo con sus compañeros que con su patrón.

Se despidió cordialmente de todos y se encaminó a la estación.

Pero cuando se vio libre de toda mirada, se apartó de aquel camino para ir en busca de su caballo, muy escondido en el fondo de una barranca.

El animal estaba perfectamente equipado. Allí tenía el saco de viaje repleto de comestibles en frío, para no verse obligado a encender fuego y delatarse si vigilaban el desierto; su rifle, dos «Colts», municiones para las tres armas, dos cantimploras, tabaco, fósforos y una manta, así como su par de botas de agua por sí, como solía suceder de improviso, estallaba alguna tormenta.

También había preparado su encerado y un buen manojo de sólidas cuerdas, por si en algún momento podían serle útiles.

La zona que había escogido como madriguera, por no hallarse muy lejos del río, ofrecería a su caballo pasto suficiente, aparte de que dos millas más arriba sabía de otro refugio, parecido también, viable para cuidar de la manutención de su caballo.

La noche era clara y no le costó trabajo, dando un gran rodeo para dejar lejos el poblado, derivar luego hacia el oeste, en busca del desierto, al lado norte del río. Aunque no estaba muy seguro de que su idea tuviese un éxito apetecido, abrigaba la esperanza de conseguir algo inicial. Para él no existía duda alguna de que los caballos seguían Gila abajo, camino de las divisorias, y si así era, tenían que pasar por delante de él, a menos que los hiciesen caminar por el desierto, junto a las reservas, cosa que le costaba trabajo admitir, por ser muy expuesto si se organizaba una persecución y porque los animales carecerían de pasto y agua, cosa muy elemental para mantenerlos en una buena presentación.

Capítulo II

UN DESCUBRIMIENTO IMPORTANTE

L joven había escogido preliminarmente como lugar para acampar, un alto ribazo que se hundía por detrás de su cara que miraba al río en una especie de vaguada, donde su caballo podía permanecer oculto, sin ser descubierto fácilmente. A lo largo de la vaguada había hierba abundante, y sólo tendría necesidad de sacarlo de allí para darle de beber periódicamente. A la espalda de la vaguada, un otero de regular altura, podía servir de atalaya para vigilar a larga distancia; sólo necesitaba formar una trinchera de piedras en la cima para permanecer escondido tras el parapeto y poder otear el paisaje sin ser descubierto.

instaló sin prisa su campamento, protegió sus vituallas en una cavidad alta del ribazo, ahondándola más para hacerla más espaciosa, y con esta medida quedó tranquilo, pues si estallaba algún aguacero violento, no podría alcanzarlas el agua.

Del saco de viaje extrajo un curioso aparato. Se trataba de unos pequeños gemelos marinos, que su padre heredara de un hermano suyo que había sido batelero en el Mississippi.

No eran una maravilla, pero acortaban distancias y hacían más reconocibles objetos que a simple vista era difícil precisar.

Atados por un recio bramante se los pasó por el cuello y los dejó pender en bandolera. En muchos casos le ayudarían a cumplir mejor la misión que se había impuesto.

Durante las horas plenas de luz solar—una luz solar fiera y abrasante, propia del desierto—, estaba casi seguro de que no hacía falta vigilancia alguna. Las horas propicias para tales maniobras serían las que mediasen desde la próxima puesta del sol hasta el amanecer.

Como los robos se habían efectuado casi en su totalidad de noche, por ser el momento más propicio para las rapiñas, tenía que suponer que si éstos se repetían, el ganado debía aparecer por la parte del río horas antes del amanecer, y si para alejarlo de allí usaban gabarras, éstas aprovecharían las sombras de la noche para remontar el río y situarse a la espera de la llegada del ganado en algún lugar estratégico.

Y aunque había recorrido el cauce del Gila a lo largo de algunas millas, ahora entendía que debía volver a recorrerlo, buscando algo que antes no había buscado: un lugar apto para que las gabarras, si eran usadas para completar el robo, pudiesen recalar y amarrar sin exponerse a ser arrastradas por la corriente o mostrarse demasiado a la vista.

Aprovechando el pleno día y desafiando la solanera, descendió orilla abajo a paso lento de su caballo. Esta inspección fue la primera en realizar después de su llegada y de haber dormido las pocas horas de noche que pudo aprovechar, pues llegó tarde. Ahora, en pleno día, la inspección podía ser más eficaz y confiaba en que nadie sospecharía su presencia en aquel solitario y hosco lugar.

Sin embargo, contra lo que muchos han creído que puede ser un desierto, no todo son llanuras de un color amarillo o pardo uniforme, sin una mata de vegetación, ya que la estructura de estas llanuras estériles y poco aptas para la vida humana, tienen sus variaciones, algunas menos repelentes que se sospecha.

En el mismo Arizona existe en Painted Desert o Desierto Pintado, en la región de las Mesetas, un desierto de vivísimos colores, a los que debe su nombre.

En cambio, la llanura desértica que se extiende a lo largo del Gila no es un páramo árido de arena, sino que el suelo se adorna con una variedad de plantas propias de esta parte de la región, donde el termómetro alcanza en verano temperaturas de 120 grados Farenheit, a la sombra, aunque sean bastante soportables a causa de la sequedad del ambiente.

Conforme Joby avanzaba y, aun sin quererlo, se deleitaba contemplando la variedad de la fauna del desierto, que, bajo la caricia de aquel sol de fuego, adquiría florescencias extrañas. La salvia, la yuca, el mezquite y el palo verde se alternaban en zonas extensas, dando variedad al paisaje.

Lo que más destacaba de esta flora era el palo verde, cuyos dedos formaban flores rojas o hinchadas. Estos cactus, según había oído decir, eran comestibles, sobre todo para los mejicanos, que tras despojarlos hábilmente de sus fieros pinchos, extraían de su pulpa un excelente azúcar.

También la vida animal estaba representada entre aquel paisaje extraño de plantas selváticas. Los conejos vivían en pródigas familias entre los cactus y las ratas del desierto.

Lo más peligroso era la enorme cantidad de serpientes que pululaban de una manera alarmante. Se desarrollaban y crecían a su albedrío, sin que se organizasen batidas contra ellas y existían ejemplares impresionantes, que había que sortear con sumo cuidado.

Y en esta familia de reptiles merecían destacarse los sapos cornudos, los brillantes lagartos de preciosa piel y el grotesco y extraño «monstruo del Gila», una especie de pequeño dinosauro de unos tres pies de largo, del que era conveniente huir, pues su mordedura era peligrosa.

Joby caminaba a lo largo del rio, atento no sólo a su cauce, sino al suelo que pisaba. Se había provisto de una vara larga muy flexible, con la que más de una vez se veía obligado a sacudir el cuerpo de las irritadas serpientes que súbitamente surgían ante el caballo, erguidas sobre su cola y mostrando la saeta roja de su lengua.

La habilidad del peón para librarse de ellas era digna de ser admirada. Un movimiento de mano y la vara, como un afilado cuchillo, quebraba por la mitad al reptil, separándole en dos impresionantes mitades.

Aquella mañana, desde la salida del sol, recorrió más de quince millas cauce abajo, registrándolo con interés. A esta distancia aproximadamente descubrió una caleta o remanso del río, que hendía el cauce formando un pequeño lago, en derredor del cual crecían cactus de una altura de una yarda aproximadamente.

El audaz peón se apeó del caballo y examinó la caleta. Presentía que, de usar gabarras para ahuyentar el ganado sustraído, aquél era el refugio más adecuado para ocultarlas, en tanto tuviesen que permanecer a la espera, y decidió cambiar de campamento.

Estaría más alejado del pueblo, pero parecía presentir que allí podía tener bajo su vigilancia la posible clave de lo que se proponía.

Y registró de nuevo los alrededores en busca de otro refugio adecuado.

Lo descubrió a cierta distancia, pero no en una hondonada como el anterior, sino en la loma de un cerro bastante áspero para la escalada.

Este cerro, a una altura de cuatro yardas, en su pendiente formaba como una meseta a causa de un enorme socavón que lo hendía en sus entrañas, y se alegró del descubrimiento, porque en aquella gran cueva natural no sólo estaría a cubierto de miradas indiscretas y de lluvias flageladoras, sino que la posibilidad de tener como vecinos los peligrosos reptiles que infestaban el suelo, era menos densa.

Sin vacilar volvió a su emplazamiento, almorzó con buen apetito, encendió su pipa y volvió a recoger el menaje para trasladarse de lugar.

A media tarde estaba instalado de nuevo y a falta de cosa mejor, hasta la salida de la luna, se dedicó a abrir por delante de la cueva una especie de foso hondo y de regular anchura. Este foso sería un serio obstáculo para los ondulantes reptiles, que no podrían cruzarlo con facilidad.

Dormitó unas horas hasta la medianoche y a partir de aquella hora, tanto aquel día como los sucesivos, vigilaría el paisaje y el rio con sumo interés.

En tanto gozase de la ventaja de la luz de la luna, no sería muy difícil su misión con ayuda de los gemelos. La dificultad surgiría las noches en que el satélite no derrochase su luz azulada y sólo pudiese servirse del resplandor débil de las estrellas.

Pero confiaba en que, si se producía algún robo, no tardase mucho en ser llevado a efecto. Hacía más de mes y medio que abollaran la última punta de caballos y parecía presentir que, de continuar los expolios, no tardarían mucho en dar señales de vida.

Pero transcurrieron diez días sin que nada alterase la hermética y silenciosa grandiosidad del extraño paisaje. Salvo el murmullo del río y el roce molesto al oído de aquella extraña fauna al arrastrarse por entre los cactus o la reseca arena, nada turbaba el silencio agobiador que flotaba sobre el desierto.

Joby empezaba a sentirse nervioso. Aunque parco de palabras, estaba aclimatado a la sociedad, a cambiar conversación con sus compañeros, y aquel mutismo que se imponía a sí mismo le producía una sensación más aguda que si se encontrase rodeado de una charla atronadora y molesta.

Era una sensación de vacío extraña, como si el mundo para él se hubiese convertido en una campana hueca, en la que su modesta persona hubiese quedado olvidada entre aquella extraña fauna de reptiles, nada gratos a los ojos.

Transcurrieron dos semanas. La soledad seguía siendo absoluta y Joby iba perdiendo ya la esperanza de que su plan obtuviese éxito. Si se había producido algún nuevo robo—cosa que, tan alejado, ignoraba—, habría que admitir que no era el Gila la Celestina que amparaba tales delitos.

La noche del día quince, con un resplandor de luna no tan brillante como otras noches, se acercó a la orilla del río. El calor había sido agobiante durante el día y sentía su cabeza como si dentro de ella se quemasen los restos de una pequeña hoguera.

Se arrodilló a la orilla para introducir la cabeza y ablucionarse intensamente, con objeto de llevar el frescor del agua a sus sienes y verificó la inmersión varias veces, pero cuando se disponía a levantarse, al volver la cabeza hacia el oeste, le pareció que sobre la cinta gris del agua se destacaban dos pequeños bultos más negros aún y que se movían a escasa distancia.

Un estremecimiento agitó su cuerpo y quedando de rodillas miró con ansia hacia abajo. La sensación primera era real y los bultos negros imprecisos de líneas se movían lentamente corriente arriba.

Sin variar de postura echó mano a los gemelos que llevaba colgados al cuello, y los enfocó con ansia. Una sonrisa de triunfo iluminó sus pálidos labios.

Su instinto no le había engañado. Aquello eran dos largas y plenas gabarras de transporte de mercancías, quizá de las que se empleaban en el Colorado hasta Yuma, que avanzaban por aquel paraje desierto, donde nada tenían que hacer, si no era embarcar reses robadas.

Lo que ahora necesitaba era saber hasta dónde remontarían las gabarras el río y dónde irían a amarrar hasta el momento de cumplir su cometido.

No lejos de allí se erguían grupos compactos de palosanto, tan altos como el que podían brindarle protección y un buen observatorio. Debía resguardarse tras un grupo de aquellos, para estar más cerca de la orilla y poder observar con más precisión las gabarras si seguían remontando el río.

Se levantó raudo para buscar la protección de los cactus y avanzó. Al echar el pie hacia adelante, pisó sobre algo viscoso y escurridizo, que por poco le hizo caer, y al enderezarse captó un extraño silbido y notó como si le hubiesen arrojado un lazo sobre la pierna derecha, aprisionándosela.

Raudo se dio cuenta de lo que era. Había pisado a una de las innumerables serpientes que pululan entre los cactus y ésta se le había arrollado furiosa a la pierna. Su pantalón era de espeso género y las botas de altos leguis le llegaban a la rodilla, pero aun así, podía suceder que el reptil pudiese clavarle su dardo venenoso. Veloz y poseído de fiera rabia tiró del cuchillo y lo introdujo de canto rozando la pernera hacia la parte del blando anillo que le aprisionaba. El agudo corte entró rasgando carne hasta seccionar en dos el lazo. Un silbido mucho más enfurecido y agudo fue la nota de agonía de la serpiente. El lazo quedó roto; dos fragmentos de media yarda cada uno cayeron a tierra, y ambos, como si se tratase de dos cuerpos diferentes y no de uno segado por la mitad, saltaron como extraños muelles en los coletazos de la muerte.

Uno terminó por hundirse en el agua, en tanto el otro, después de recorrer un buen trozo de tierra, terminó por quedar rígido como un trozo de cuerda oscura.

—¡Malditos reptiles! —clamó a media voz Joby—. Son más traicioneros que una cuadrilla de cuatreros.

Libre del peligro, corrió a esconderse tras los cactus. Lo hizo tan precipitadamente, que recibió el agudo dolor de algunos pinchos hiriendo sus carnes.

Ya a cubierto, esperó. Su rifle había quedado en la silla del caballo, a cierta distancia, y como había tenido la precaución de dejar su montura detrás de otro grupo de cactus, estaba seguro de que no sería descubierto.

Con el oído atento escuchó y tardó más de veinte minutos en captar el chapoteo de los duros remos sobre el agua. Los pesados armatostes tenían que luchar contra la fuerza de la corriente y su avance resultaba lento y penoso.

Pero los brazos que impulsaban las gabarras eran duros y curtidos en la tarea, y así fueron venciendo la fuerza de la corriente, avanzando hacia el lugar donde Joby se había emboscado.

Súbitamente el rumor del batir del agua cesó. Unas voces poco elevadas de tono parecieron dar alguna orden y el silencio se hizo momentáneamente.

Joby aguzó el oído. La pequeña caleta se abría por debajo de su observatorio a unas treinta yardas y supuso que las gabarras se habían metido en el remanso, a la espera de volver a ser lanzadas a la corriente.

Todas las sospechas del astuto peón parecían confirmarse y ahora ya no dudaba de que durante las horas de la noche aparecería alguna punta de caballos, para ser embarcada.

Esto indicaba que los ladrones operaban tierra adentro, en tanto sus cómplices, desde Yuma o algún poblado ribereño, preparaban los accesorios para hacer desaparecer todo rastro del ganado.

Y sintió curiosidad por conocer la procedencia de las gabarras. Toda embarcación estaba obligada a ostentar un distintivo de su lugar de procedencia y si no podía evitar que desapareciesen con el producto del alijo si localizaba la procedencia de las embarcaciones, habría tomado una pista importante para lo demás.

Tenía que acercarse a las gabarras. La cosa no parecía fácil, pero, si no corría el riesgo, nada útil conseguiría.

Se disponía a abandonar su refugio para adelantarse hasta la caleta, pero quedó rígido. Había captado un nuevo rumor que se aproximaba y éste no era originado por el agua del río, sino de los cascos de unos caballos rechinando al posarse sobre la dura arena.

Miró con avidez a través de los cactus hasta ver cruzar dos jinetes montados en magníficos caballos negros. Los jinetes parecían hombres jóvenes y vestían vulgarmente, como podían hacerlo los peones de cualquier rancho.

Se alejaron río arriba y Joby calculó que se destacaban para salir al encuentro de los ladrones y guiarles hasta donde habían amarrado las gabarras.

¿Serían éstos los únicos tripulantes de las toscas embarcaciones? No lo creía posible, pues dos hombres solos no poseían nervio para remontar a remo aquellas pesadas barcazas rio arriba.

Cuando menos debían quedar otros cuatro, y esto, es lo que trataba de comprobar, si la suerte le ayudaba.

Esta vez abandonó definitivamente su refugio y se alejó para rodear y acercarse en línea recta al lugar donde debían hallarse las gabarras.

Buscando protección en los macizos de palosanto, consiguió acercarse a la caleta y cuando se asomó por unos cactus que le servían de barrera, se detuvo. De las gabarras habían desembarcado tres hombres que, sentados en unas piedras, fumaban en silencio.

Jony quedó tenso. No sabía si alejarse un poco para ganar la orilla o quedarse a ver si captaba algún fragmento de conversación que le ayudase a solucionar mejor el misterio.

Durante unos minutos quedó erguido, conteniendo la respiración. El silencio era absoluto y sus pisadas podían ser captadas, denunciándole.

Podía despojarse de las pesadas botas para no producir ruido al pisar, pero el instinto de conservación le hizo desechar la idea. Allí donde el suelo era un vivero de bichos venenosos, corría el riesgo de ser picado por alguno, y su única protección eran aquellas botas de dura suela y altos leguis de cuero, en los que no había dardo venenoso que pudiese clavarse.

Por fin, alguien habló. Fue una voz ronca, preguntando:

—¿Qué hora será, Brand?

—Aproximadamente las doce.

—Esto quiere decir que nos hemos adelantado un poco y que tenemos lo menos tres horas de espera.

—Sí; por mucho que corran, si dieron el golpe, no llegarán aquí hasta las tres.

—Demasiado aburrido, Brand.

—¿Por qué no te tumbas a dormir? —preguntó Brand con ironía—. Seguro que tendrías buenos acompañantes durante el sueño... ¿No ves cómo se mueven, invitándote a descansar?

El aludido movió el pie velozmente y dejó caer su bota sobre un sapo cornudo. Un “crac” extraño anunció que el pequeño reptil había reventado del pisotón.

—Esto es lo que más asco me da del desierto. Sólo se respira veneno.

—El que algo quiere, algo le cuesta. Cuando te embolses tu comisión en brillantes pesos mejicanos, no te parecerán tan venenosos.

—Esta es la ventaja... que el desierto es el lugar más seguro para estas operaciones.

—El desierto y el río, Brand, no lo olvides.

—Claro, si no, sería muy comprometido llevar hasta Yuma el ganado, sin exponernos a ser alcanzados.

—La cuestión es que dure mucho. Hasta ahora hemos tenido suerte. Pero... ¿será siempre así?

—Otros negocios los hemos realizado en peores condiciones. Sam dice que el jefe tiene muy bien organizado el asunto y que hay noventa posibilidades a favor y diez en contra para que todo salga bien. Hasta el momento no podemos quejarnos.

—No, pero... ¿es que no hay más criadores de caballos en esa parte que uno solo? Sería más fácil abollar caballos en diversos ranchos y no golpear siempre sobre el mismo. Puede llegar un momento en que... Bueno, más vale que no.

—Es cierto pero cuando se hace así, por algo será. Para mí los caballos y las monedas de oro no tienen marca, y lo mismo me da que salgan siempre del mismo bolsillo que de varios. La cuestión es que vengan a parar al mío.

—Tienes razón. Confiemos en que todo siga igual.

Enmudecieron. El tercer personaje no había abierto la boca para comentar con sus compañeros. Permanecía indiferente fumando su negra pipa.

A través de los cactus, Joby se esforzaba en examinar con profunda atención a los tres cuatreros, para quedarse con sus facciones grabadas en la retina y en la memoria. Más tarde necesitaría identificarlos y no quería correr el riesgo de equivocarse.

Y aunque a la luz de la luna no resultaba fácil, en líneas generales podía distinguirlos con claridad.

Capítulo III

SORPRESA TRÁGICA

O que el bravo peón había oído, no era mucho, pero sí algo. Existía un jefe de la banda, del que por lo visto aquellos hombres nada sabían; un jefe de cuadrilla llamado Sam, que debía ser el que estaba en contacto con la cabeza rectora, de aquel sucio negocio, y un peón llamado Brand.

Como complemento, sabía que los caballos se conducían a Yuma, lo que hacía suponer que las gabarras procedían de dicha localidad fronteriza, y por último, un comentario que era digno de ser estudiado, pues hasta a los propios cuatreros había llamado la atención.

Se trataba de aquella insistencia en dar todos los golpes en el rancho de King, en tanto algunos otros criadores de equinos no habían sufrido el más leve intento de robo.

Y esto hacía suponer aún más que, si se ejecutaba así, era porque tenían algún elemento dentro del rancho, cuyas confidencias servían para poder cometer los robos con el máximo de garantías de impunidad.

Aquello era algo, pero no mucho. Lo importante hubiese sido apresar a algún elemento valioso de la cuadrilla, como el llamado Sam, para obligarle a soltar la lengua y denunciar el nombre del jefe.

Joby, que permanecía quieto, sin saber qué decisión tomar, de repente concibió una muy audaz, que consistía en quebrar el lazo de unión entre los cuatreros y su comunicación con Yuma.

El proyecto era sencillo, al parecer. Consistía en acercarse a las gabarras, sin ser visto, y si sus tripulantes eran solamente aquellos que conversaban allí, soltar las amarras en silencio, dejar que las embarcaciones desapareciesen río abajo, e impedir que los cuatreros pudiesen huir impunemente y a toda marcha río abajo, dejándoles aislados en el desierto.

Si lo conseguía, ¿qué harían aquellos tipos para continuar con el ganado y llegar a su punto de destino? El desierto era muy largo, la caminata hasta la divisoria, agotadora y extenuante, y como seguramente ninguno contaría con provisiones para poder continuar el viaje, aunque fuese desafiando los rigores del desierto, su posición sería tan dramática, que se verían poco menos que imposibilitados para resolverla.

Y en este caso, él tenía una mediana solución, que consistía, una vez soltadas las amarras de las gabarras, en montar a caballo, galopar veloz hasta Theba informar a King de lo sucedido y organizar un buen pelotón de peones que se lanzasen al desierto, preparados para la dura jornada, y alcanzar a los cuatreros cuando en un intento desesperado pretendiesen seguir adelante sin deshacerse del hatajo.

Y sin dudarlo más, se dispuso a llevar a cabo su plan. Abandonó con todo sigilo su trinchera y paso a paso, cuidando de que la arena no crujiese con su peso, se fue alejando del terceto que, entregado a sus turbios pensamientos, esperaba con impaciencia la aparición de sus compañeros con el producto del alijo.

Cuando consideró que no podía ser escuchado, aprovechó toda la protección que le brindaban los matojos de cactus y se fue acercando a la orilla del remanso.

Allí estaban las dos gabarras amarradas a dos sólidos troncos de palosanto y un silencio impresionante reinaba en ellos y en derredor.

Con infinitas precauciones, llevando el revólver amartillado, ante el temor de una sorpresa, avanzó paso a paso hasta acercarse a la amarra de la embarcación más cercana. Habían lanzado la cuerda en un nudo flojo y ancho para no tener que rozarse con los agudos pinchos del cactus a la hora de desamarrar.

Sin trabajo apartó la traba y acercándose a la gabarra la empujó con violencia, para que el medio punto de la corriente al descender, la tomase en sus ondas y la arrastrase al río.

La embarcación bailoteó en el agua en giros violentos y terminó por separarse de la orilla para seguir el arco de la riada.

Joby sonrió con ironía y tiró del lazo de la otra, separándola para repetir la hazaña.

Pero súbitamente, alguien a quien no había visto en la cubierta de la gabarra que se disponía a empujar, se puso en pie, bramando:

—¡Rayos del Averno! ¿Qué hacéis?

Joby quedó como hipnotizado al darse cuenta del peligro que acababa de provocar. Creía las dos gabarras abandonadas y resultaba que alguien había quedado de vigilancia en una de ellas.

Y sin sospecharlo había dado la voz de alarma, porque al grito del tripulante, los demás que se encontraba bastante próximos y lo habían captado, se habían sentido alarmados y acudían corriendo a ver qué sucedía. Joby comprendió que ni tenía escape ni podía ya guardar el incógnito. Había jugado una buena baza, pero en última instancia acababa de fallarle un triunfo y estaba a punto de perder la partida.

Y no dudó un momento. Hablarían las armas de modo inmediato y tenía que tomar la delantera.

Antes de que el sorprendido tripulante de la gabarra tuviese tiempo de darse cuenta de la trágica realidad, Joby, con decisión y valentía, le enfiló con su revólver y disparó. El cuatrero emitió un rugido de agonía y abriendo los brazos cayó al agua, produciendo un golpe sordo al hundirse en la caleta.

Y sin vacilar, de dos fieros empujones alejó la gabarra de la orilla para que siguiese el incierto rumbo de la anterior y luego saltó como un simio buscando la protección de los cactus con el revólver empuñado. Tuvo el tiempo justo para alcanzar una de aquellas improvisadas trincheras, pero no pudo evitar que le viesen un momento al saltar para esconderse.

Los tres que empuñaban sendos revólveres miraron con asombro la orilla de la caleta. Las gabarras habían desaparecido, pues la última empezaba a alejarse en la corriente y ya no podía ser alcanzada.

—¡Traición! —rugió el llamado Brand—. Por ahí ha saltado quien sea.

Los tres dispararon al albur buscándole entre los cactus. Joby sintió pasar las balas casi rozándole y buscó a través de los salvajes arbustos la silueta de alguno para disparar sobre él. Si conseguía producirles siquiera una baja, se atrevía a pelear con los otros dos sin tenerles miedo.

Creyendo poder enfilar a uno, disparó. La bala rozó al cuatrero, obligándole a emitir un aullido de dolor, pero la herida había sido superficial y no consiguió producir la baja que intentaba.

Nuevos disparos le buscaron y Joby, cambiando de postura por detrás de aquella especie de seto e inclinado cuanto podía para ofrecer menos blanco, disparaba a través del palo santo.

Los tres cuatreros, temiendo ser alcanzados sin tiempo a localizar al audaz peón, saltaron hacia atrás y uno de ellos dio una orden.

—Retroceded, pero no perdáis de vista ese macizo de cactus; está ahí escondido y no podemos dejarle escapar... Rápidos; formemos un triángulo del que no pueda salir. Cuidado con su revólver.

Los tres indeseables se alejaron dispersándose y Joby se dio cuenta de que el peligro se hacía más patente para él. Los cactus no eran un seto entre el que pudiera esconderse, pues se destrozaría con sus agudas púas y en cuanto formasen una rueda para cercarle, quedaría al descubierto y ofrecería un blanco magnífico.

Sólo le quedaba un recurso: ganar las pocas yardas que le separaban del río y lanzarse a él tratando de evadir que le baleasen al saltar o en el agua.

La solución era muy expuesta, pero no tenía otra, porque si permanecía junto a los cactus terminarían por clavarle a tiros.

Y antes de que formasen el triángulo mortal y acabasen con él, saltó como un simio y emprendió veloz carrera hacia el remanso.

La sorpresa desorientó a sus enemigos y cuando éstos se dieron cuenta de la maniobra, ya Joby estaba a punto de lanzarse al agua.

Uno de ellos disparó tratando de detener su acción y por muy poco no lo logró. Joby sintió silbar la bala junto a su oído y para mejor engañar a sus enemigos y hacerles creer que le habían acertado, emitió un rugido impresionante y se arrojó al agua, sumergiéndose varias brazas.

Uno de los rufianes, gritó:

—¡Le acerté, Brand, le acerté!... Corred por si sale a flote.

Pero Joby, buen nadador, pues no en balde había pasado su vida junto al río, contuvo cuanto pudo su potente respiración y nadando con vigor bajo el agua se alejó de la caleta para bordear la orilla del río a su salida y protegerse con ella, y que el nivel del agua era más bajo y el cauce ensombrecía la corriente.

Casi cinco minutos estuvieron los cuatreros tensos con la vista clavada en el agua que espejaba al reflejo de la luna y con los revólveres prestos a disparar en cuanto notasen la más leve señal de la reaparición del misterioso atacante.

Pero cuando pasado un tiempo más que prudencial no le vieron surgir en el agua, el llamado Brand, clamó:

—¡Sangre del demonio!... ¡No es posible!... O cayó tan mal herido que no ha tenido fuerzas para subir a flote o... no me lo explico.

—Rápidos, exploremos la orilla; si está vivo aún, no podemos dejarle escapar. Sam se pondrá por las nubes si comprueba que entre cuatro nos hemos dejado perder las gabarras y un hombre con ellas.

Veloces corrieron a lo largo de la orilla, buscando al intrépido Joby, quien entretanto había reaparecido dos veces en el agua para sumergirse de nuevo y alejarse todo lo posible del radio de acción de sus enemigos.

Su situación era crítica. Había provocado la alarma entre los cuatreros, se había descubierto, su caballo había quedado aislado a merced de sus contrarios, los cuales podían descubrirlo siguiendo así la pista de su dueño y por añadidura, si perdía el caballo, aunque lograse salir del río sano y salvo y burlar la vigilancia de los cuatreros, no podría regresar cuanto antes al rancho para informar a King y poder organizar la persecución para rescatar los caballos y batir a los ladrones.

Pero como lo principal era su vida, tenía que cuidar de ella sobre todas las cosas. Después, sí burlaba el peligro, siempre le quedarían cabos sueltos que seguir para localizar a los cuatreros.

Acababa de salir un momento a flote por tercera vez, cuando sintió el galope pesado de sus perseguidores que no conformes con su zambullida le buscaban con ahínco y habían rebasado la pequeña caleta para husmear a lo largo de la orilla por si reaparecía de nuevo.

Y esto era un positivo peligro para él. Ahora no tenía armas con que defenderse y menos en el agua. Le balearían a placer apenas le viesen asomar la cabeza.

Su buena fortuna le acompañó. Al arrimarse a la orilla, el fondo del río en aquella parte poseía una profundidad que le permitía, puesto de pies, sacar la cabeza del agua, pero éste era el peligro.

Sin embargo, por fortuna se había detenido debajo de un arbusto que sobresalía inclinándose hacia el agua y el ramaje formaba como una cortina que tapaba su cabeza.

Allí, tenso, apoyando el cuerpo en un saliente del cauce para que la corriente no le empujase, permaneció sin moverse, esperando el resultado de la búsqueda. Confiaba en que pronto la abandonasen, seguros de que se había hundido o estaba ya lejos de allí.

Y ansiaba que esto sucediese, porque así como durante el día la temperatura era tórrida, por las noches se enfriaba en rudo contraste y sus carnes se sentían laceradas, como si le clavasen pequeños y agudos cuchillos a causa de la frialdad del agua.

Durante más de diez minutos continuaron subiendo y bajando sin descubrirle, hasta que uno de ellos, bramó:

—Ya es inútil. Debemos admitir que se ahogó, pues ya le oísteis cómo gritó cuando disparé sobre él. Debí acertarle bien y careció de fuerzas para salir a flote.

—Más valdrá así, porque si no... ¡Quién iba a sospechar que a esta distancia del lugar de los golpes iba a surgir un espía para acecharnos!... ¿Cómo han podido saber que íbamos a venir aquí con las gabarras para llevarnos el ganado?

—No lo sé y... ahora tengo miedo... Estoy deseando que regrese Sam para largarnos de aquí cuanto antes.

—¿Y cómo? Sin las gabarras, tendremos que cruzar todo el desierto y no tenemos víveres para el viaje, aparte de que o nos daríamos a ver si descendemos por la parte del ferrocarril, o habrá necesidad de meterse desierto adentro con todos sus inconvenientes y peligros. ¡Maldito sea nuestro sino!

—¡Sí que es divertido el panorama! Y lo malo no es eso, lo malo es que haya alguna sospecha sobre la forma de operar y esto sólo sea un eslabón de la trampa que nos querían tender. Y... hasta dudo de que Sam regrese con los caballos.

—Si supiese que no iba a volver, era cosa de emprender ahora mismo la retirada. Podíamos entrar en algún poblado de la línea férrea antes de que se sepa algo, adquirir vituallas y alejarnos de lugares poblados, al menos hasta poner a nuestras espaldas bastantes millas. De no ser así, pueden telegrafiar a los comisarios de la ruta y salirnos al paso para cortarnos la retirada.

Los tres indeseables se sentían acobardados por la incógnita de su situación. Les deprimía esto más que verse revólver en mano con una partida de perseguidores.

El tiempo que transcurrió hasta que sus compañeros dieron señales de vida fue angustioso; a cada momento creían que iban a surgir nuevos enemigos y que aquel iba a ser el último alijo de su vida.

Por fin captaron un rumor sordo que se iba aproximando por momentos. A juzgar por el fragor que producía, calcularon que esta vez la punta de caballos abollada debía ser importante.

Y lo era. Unos cincuenta hermosos animales sudorosos de la enorme carrera que les habían obligado a emprender en las azuladas sombras de la noche, aparecieron en confusa masa con dirección al lugar donde debían estar amarradas las gabarras. En vanguardia aparecía el llamado Sam, y dominando la caballada seis hombres más.

Sam, al ver a sus compañeros junto al río, no sospechó ni remotamente la trágica situación que se había producido y adelantándose a ellos, ordenó:

—Rápidos, a las gabarras; hay que embarcar el ganado rápidamente. Esta vez hubo complicaciones y, aunque hemos podido abollar el ganado, tuvimos que disparar algunos tiros contra dos peones que nos sorprendieron cuando ya creíamos que todo estaba solucionado. Cuando se descubran sus cuerpos, se organizará la búsqueda y... para entonces debemos estar lejos.

Brand se adelantó con timidez y exclamó roncamente:

—No es eso lo peor, Sam... Lo peor es que esta vez han debido organizar las cosas un poco mejor y... hasta aquí han llegado las medidas tomadas para cortarnos el paso.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes, Sam. Estábamos aquí esperando tu regreso, cuando Ernest, que había quedado en una de las gabarras vigilando, empezó a dar gritos y sonó un disparo. Corrimos alarmados y nos encontramos con que alguien había desatado las amarras de las embarcaciones empujándolas a la corriente. Ernest cayó de un tiro y conseguimos descubrir a un tipo cuando trataba de huir. Le acorralamos entre los cactus y viéndose perdido, pretendió escapar arrojándose al agua. Le alcancé cuando saltaba y debí acertarle bien porque no volvió a subir a flote. Esto es lo que ha sucedido y aunque nos libramos de ese peligro, nos hemos quedado sin gabarras.

—¡Rayos del infierno! —bramó Sam—. ¿Y qué hacemos ahora?

—No lo sé, pero nadie contaba con una acción de esa naturaleza.

—¿Y habéis consentido que un hombre solo produjese esa catástrofe?

—¿Quién iba a suponer que aquí, en pleno desierto y a estas horas, hubiese ningún descabezado vigilando y, sobre todo, exponiéndose contra cuatro hombres?

—Maniobró por sorpresa, pero fue demasiado lejos, porque, como te digo, pagó con la vida su osadía.

—Todo eso está muy bien, pero hemos perdido las gabarras y nos encontramos a muchas millas de Yuma con cincuenta caballos que valen una fortuna y sin medios de llevarlos hasta allí. ¿Cómo vamos a caminar en pleno desierto durante varios días con esa manada y sin medios con que mantenernos en el viaje? ¿Y cómo vamos a pasar desapercibidos si al descubrir el robo telegrafían a los comisarios de la línea y se lanzan a investigar?

—Todo eso está muy bien, pero ya no tiene remedio y lo que hay que hacer es buscar la solución. Con quedarnos aquí parados no adelantamos nada.

—Claro que no, pero con seguir adelante en estas condiciones, menos. Lo que yo necesito es una solución, maldito sea vuestro esqueleto. ¡Contento se va a poner el jefe cuando se entere!

—Bueno, pues que diga lo que quiera. Es muy cómodo organizar las cosas desde su casa y que los demás demos el morro y nos expongamos a las contingencias naturales. ¿O es que pensaba que nunca podía surgir un conflicto? Su obligación es estar presente durante los momentos más graves y solucionar los inconvenientes cuando se presentan.

—No puede hacerlo, porque sí sospechasen de él... se habrían acabado los alijos.

—Y me parece que ahora también. En fin, puesto que tú que le sustituyes no encuentras solución, yo te daré la que se me ocurre y si no te parece bien, inventa otra mejor. Lo que propongo es seguir adelante con los caballos, pero desierto adentro, sin asomar al río, y yo me desplazaré hasta el poblado más próximo, que es Sentinel, y allí adquiriré las vituallas que pueda sin llamar mucho la atención; luego cruzaré el río y entraré en Palomas o Aguas Calientes, que, como sabes, están fuera de la línea férrea, y completaré las compras. Tú puedes seguir con los caballos hasta las estribaciones del Gila Bend y esperarme allí. Si logro proveerme de vituallas, aunque el viaje nos resulte pesado y agotador, lograremos alcanzar la orilla del Colorado, más arriba de Yuma, y luego la cosa no resultará difícil.

Sam, tras un momento de vacilación, repuso:

—Creo que, dentro de lo malo, es lo mejor. No hay otro remedio que aprovechar las horas de noche y seguir adelante, pero, si nos alejamos mucho del río, cuando los caballos tengan sed, ¿qué hacemos? Y si tardamos mucho en llegar, ¿qué van a comer? No pretenderás qué les demos cactus.

—Tienen salvia y mezquite... que se las apañen cómo puedan y si llegan mal... peor sería que no llegásemos nosotros.

—Bien, no perdamos tiempo. Dentro de un par de horas amanecerá y tenemos que alejarnos de aquí por si intentan perseguirnos. Buscaremos un refugio para los caballos durante las horas de sol y al anochecer emprenderemos de nuevo el viaje hacia Aguas Calientes. Por sus alrededores nos encontrarás.

Los cuatreros que habían detenido la manada se mostraban sombríos ante el panorama que se les había presentado inopinadamente. Después de correr el riesgo de ser baleados durante el alijo, ahora se encontraban abocados a pasar bastantes días en pleno desierto, sufriendo sus rigores y sin una seguridad de que tal tormento podría ser remontado con éxito.

Pero no tenían opción, y Sam dio la orden de partir, en tanto Brand se disponía a seguir hasta el poblado en busca de las vituallas.

Capítulo IV

SIGUIENDO EL RASTRO

UANDO los cuatreros, convencidos de su muerte en el agua, se retiraron de la orilla del río, Joby esperó unos minutos por si acaso y cuando se convenció de que se habían alejado lo suficiente para no ser visto, se dispuso a saltar a tierra, pues ya no podía aguantar más la paralización que sufría a causa de la inmersión y la frialdad del agua.

Cuando consiguió izarse y ganar tierra firme, se hallaba materialmente paralizado. Aquélla hubiese sido la ocasión ideal para apoderarse de él, pues carecía de fuerza para mover un solo brazo.

Tuvo con esfuerzo que realizar unas violentas y dolorosas flexiones para restablecer la circulación de la sangre. Sólo recobrando la elasticidad podía intentar alejarse del peligro que le seguía amenazando, y realizar algún intento para capturar a los cuatreros.

Todo iba a consistir en que hubiesen descubierto su caballo o no. Si no lo habían descubierto, confiaba en poder desaparecer de allí y llegar al rancho de King a comunicarle su descubrimiento e intentar algo para capturar a la banda.

Cuando por fin sintió el calor de la sangre circulando con más violencia y pudo mover las piernas con relativa facilidad, se alejó más hacia el este para evadir la posibilidad de tropezar de nuevo con sus enemigos y poder alcanzar el caballo si continuaba donde lo había escondido. Si por el contrario se habían apoderado de él, su situación iba a resultar muy crítica, pues le separaban casi veinte millas de Theba y cuando llegase extenuado al rancho, los cuatreros llevarían por delante una ventaja difícil de superar.

Dando un gran rodeo y siempre con el oído atento a cualquier rumor que pudiera anunciarle el peligro, volvió sobre sus pasos y con el corazón palpitándole violentamente empezó a registrar el terreno buscando el lugar donde había dejado su montura. No se atrevía a llamar al noble animal, porque se hubiese denunciado o le hubiese denunciado el caballo al relinchar como contestación a la llamada.

Y tuvo suerte, porque al fin dio con el macizo de cactus tras el cual continuaba el paciente animal esperando a su dueño.

Poseído de salvaje alegría, Joby le acarició suavemente el morro y tomó el rifle de la silla terciándoselo al hombro. Si volvía a surgir el peligro, no le cogería desarmado.

Luego, tomando las bridas y con sumo cuidado, se alejó en compañía del animal con objeto de separarse todo lo posible de los cuatreros y no denunciar su presencia al emprender la marcha.

Cuando creyó que no podría ser oído, saltó a la silla, obligó al caballo a partir a paso lento para ir acelerando el paso poco a poco, hasta que por fin lo lanzó al galope tendido.

Pero cuidó mucho de alejarse del río, dejando un espacio vano entre él y el Gila. Sospechaba que debía cruzarse con la banda si regresaban con el botín.

Y como no se sentía en condiciones de entablar pelea con demasiado número de enemigos, prefería dejarlos pasar y llegar al rancho para organizar cuanto antes la persecución.

A poco más de medio camino captó el estruendo de la manada avanzando a todo galope y se apresuró a alejarse para dejarlos pasar sin descubrirse.

Se apeó escondiéndose tras unos altos cactus y desde allí, a distancia, bañado en la plata de la luna, vio pasar el alijo, uno de los más importantes que se habían llevado a cabo hasta entonces.

Apretando los dientes con ira, esperó y cuando se perdieron en la distancia, volvió a saltar a la silla y continuó su galope.

Amanecía cuando entraba como una exhalación en el rancho. Pese a lo temprano de la hora, reinaba en él un movimiento inusitado, algunos peones se movían con precipitación y todo denotaba que algo insólito sucedía.

Uno de los peones, al verle, le miró con asombro. En realidad, el aspecto del peón era penoso, pues llegaba chorreando agua, con la ropa sucia del cieno del río, sin sombrero, despeinado, y presentando un aspecto lastimoso. Y como además todos le creían en Phoenix, el asombro ante su llegada de aquella guisa era mayor.

—¡Joby! —clamó el peón—. ¿De dónde vienes y en ese estado?

Pero el bravo peón, sin apearse del caballo, gritó roncamente:

—¡Pronto! ¿Dónde está el patrón?

—¿El patrón? Debe de estar en la cañada. Teníamos allí apartados cincuenta caballos bajo la vigilancia de dos compañeros y hace dos o tres horas asaltaron aquello y han matado a Long y herido de cuidado a Morris. Éste pudo llegar al rancho medio muerto a dar cuenta del robo y el patrón ha ido allí con el capataz.

Joby, sin dar explicaciones ni querer oír más, espoleó el caballo y se encaminó al lugar designado por el peón.

La cañada era un sitio próximo a los pastos, un lugar que creían bastante protegido, pues estaba cerrado casi en su totalidad por altos ribazos y sólo presentaba una fisura de entrada.

Pero los cuatreros, en mayor número, habían forzado la entrada a tiros, matando a uno de sus defensores e hiriendo a otro, para terminar por apoderarse del ganado y huir con él.

King, rabioso, examinaba el terreno en unión del capataz, en tanto media docena de peones armados de rifle guardaban sus espaldas.

Joby penetró como un meteoro por la fisura, gritando:

—¡Patrón! ¡Patrón!

King se volvió al reconocerle y dándose cuenta del estado que presentaba, clamó:

—Joby, ¿qué te ha sucedido? ¿Cómo vuelves así?

—No se preocupe por mí, patrón, que no merece la pena.

—Más vale que sea así. En cambio aquí...

—Lo sé todo y por eso estoy aquí. ¡Pronto! Reúna una docena de hombres o más si es posible y síganme. Si nos damos prisa, aún podemos alcanzar a los cuatreros y rescatar el alijo.

—¿Qué dices, que los has descubierto?

—Sí, patrón, no estaba equivocado. Los caballos se los llevan por el Gila abajo en gabarras hasta Yuma.

—Entonces ¿cómo vamos a alcanzarlos?

—Porque esta vez no podrán usar las embarcaciones y tendrán que empujar los caballos desierto adelante. Yo he cortado las amarras de las gabarras y las he lanzado río abajo sin gobierno. He corrido un serio peligro y me he cargado a uno de ellos, pero no he pedido hacer más. He estado a punto de morir baleado y más tarde ahogado en el rio, pero la suerte me ayudó y pude evadirme. A estas horas me creen en el fondo del Gila.

King, con los ojos llameantes de alegría, exclamó:

—¡Bravo, Joby, no sabes lo que celebro haber confiado en tu sagacidad y en tu ofrecimiento!

Adelante, muchacho; vamos al rancho a recoger unos cuantos hombres más, y adelante; pero entre tanto, tú, Joby, cambia tu ropa, porque vienes hecho una pena. Te daré tiempo.

A galope tendido volvieron al rancho, donde King, a grandes voces, dio cuenta de las noticias que llevaba Joby y ordenó formar un equipo de doce hombres bien armados y decididos dispuestos a correr tras las huellas de los cuatreros. Hombre prudente, ordenó a todos llevar en sus sacos vituallas para una semana.

Y media hora más tarde, el equipo, a cuyo frente marchaban King y Joby, emprendía el camino del rio en busca del lugar donde el bravo peón había corrido tan dramática odisea.

Por el camino, Joby informó minuciosamente al ranchero de todas las incidencias de su aventura y cuando terminó su relato, King preguntó:

—Entonces, ¿qué crees que pueden hacer?

—A falta de las gabarras, sólo tienen dos soluciones: o desafiar los rigores del desierto atravesándole de punta a punta con la esperanza de llegar a Yuma con el hatajo, o desentenderse de él y tan aprisa como puedan, buscar la línea del ferrocarril y desaparecer, dejando abandonados los caballos. No creo que después de los riesgos corridos se decidan a perder el botín y lucharán cuanto puedan para conservarlo.

»El único inconveniente que se les presenta es que, para ese viaje tan largo y penoso cuidando del alijo, dispongan o no de vituallas para alimentarse los días que dure la conducción. Si carecen de alimentos, la situación para ellos será trágica y entonces quizá se decidan a abandonar su presa.

»De todas formas creo que si nos damos prisa, les alcanzaremos antes de que tomen una solución desesperada. Después de todo, sólo hace unas tres horas que los dejé a mi espalda y no les habrá dado tiempo ni a ganar mucho terreno, ni siquiera a decidirse por renunciar al botín.

—Dices bien. Galoparemos de firme y vamos a ver si los alcanzamos. Si se logra, alguien tendrá que soltar la lengua y decir quién mueve en la sombra los hilos de este feo negocio. Es muy sospechoso que dieran los golpes con tanta seguridad para salir airosos del empeño y hay alguien que debe informarles con exactitud.

—Eso mismo he pensado yo siempre, señor King, pero no he podido sospechar de nadie. Cierto que somos muchos a su servicio, pero... nadie ha dado motivos para sospechar de él.

—Cuando cacemos a alguno y le hagamos hablar, saldremos de dudas.

La mañana avanzaba. El sol picaba con fuerza haciendo sudar a caballos y jinetes, que se esforzaban en mantener un galope endiablado.

Por fin llegaron al lugar donde Joby había sostenido su desigual lucha con los cuatreros. El peón frenó su jadeante caballo, diciendo:

—Aquí fue donde descubrí a los tripulantes de la gabarra. Había recorrido el río en un buen, trecho y no sé por qué adiviné que podían varar las embarcaciones en esta caleta.

Estuvieron examinando el terreno en el que se descubrían muchas huellas. King señaló la pisada tierra y, rabioso, exclamó:

—Éste es el rastro de la caballada. Ahora tenemos que buscar su continuación a ver qué dirección tomaron.

No tardaron en comprobar que la dirección marcaba el interior del desierto, aunque apartándose más al norte para dejar el río a su izquierda.

—Siguen adelante—indicó Joby—; no han querido desprenderse del botín al menos por ahora y tratan de alejarse lo antes posible con él.

—Pues, adelante. En gabarras hubiésemos perdido las huellas y la oportunidad de alcanzarlos, pero por tierra no se nos escaparán, aunque tengamos que llegar hasta el golfo de California.

Tras un breve descanso para que los caballos calmasen un tanto la fatiga de aquella primera y veloz jornada se lanzaron de nuevo tras el rastro del alijo. Ya no era fácil borrarlo y sin esfuerzo alguno llegaría tras él hasta su destino.

Debido a la rapidez con que habían maniobrado y a la velocidad emprendida, estaban seguros de haber acortado el tiempo y la distancia que les separaba de los cuatreros. Con un esfuerzo sostenido, aunque sus contrarios también forzasen la marcha, estaban seguros de alcanzarlos antes de que muriese el siguiente día.

Las huellas se alejaban cada vez más al norte y Joby se sentía inquieto por aquel extraño rumbo.

—No me explico esto—dijo a King—; lo natural era que no perdiesen contacto con el río. Los caballos necesitarán beber, aunque como alimento aprovechen lo poco que el desierto puede ofrecerles. ¿Dónde pensarán llevar el ganado por esta ruta?

—No lo sé, Joby. Me temo que busquen el amparo del Gila Bend. La montaña sería un buen refugio.

—Para eso tendrían que cruzar el río, y hasta ahora las huellas se mantienen entre el Gila y el ferrocarril.

—Es cierto. En fin, mientras no las perdamos en algún momento, sabremos a qué atenernos.

Pero no tardaron en comprobar que la idea de los cuatreros era la de ampararse en la montaña de las reservas o adentrarse más en el desierto, porque de repente el rastro quedó roto.

El equipo se detuvo y King indicó:

—Por aquí han debido cruzar el río. Ya no hay más huellas que seguir.

—Sí—afirmó Joby—; lo cual indica que piensan ampararse en el monte, temiendo ser perseguidos. Allí la defensa será más eficaz y hará más difícil poder echarles mano, aunque se vean obligados a abandonar los caballos.

El ranchero, con los dientes enclavijados, bramó:

—Muchachos, si les dejamos alcanzar el monte la caza va a ser muy difícil y nos expondremos a sufrir bajas lamentables. No hay más solución que vadear el Gila, lanzarnos sobre sus huellas donde las encontremos y agotar la resistencia de los caballos hasta el límite si queremos ganar el tiempo que nos llevan de ventaja y entablar pelea con ellos en la llanura, donde el terreno no les favorezca y se puedan hacer fuertes. Si estáis dispuestos a este máximo esfuerzo, adelante.

Todos, animosamente, prometieron cabalgar hasta el agotamiento. Ellos habían galopado más ligeros, porque no llevaban por delante impedimenta alguna como los cuatreros y, si la noche se presentaba con luna, no habría dificultades para caminar de noche.

Se buscó el mejor sitio para el vadeo y pasaron a la orilla contraria. Un corto reconocimiento les volvió a poner sobre la pista de los ladrones.

—¡Adelante! —clamó el ranchero—. Ahora no se nos pueden escapar.

El equipó forzó el galope de sus monturas y siguieron durante bastante tiempo una línea diagonal que indicaba a las claras que los temores del ranchero no eran vanos.

Era obvio que el monte estaba aún a unas veinticinco millas y que confiaban en interceptar su huida antes de que pudiesen refugiarse en él.

El anochecer, cuando los caballos materialmente no podían más, King dio orden de acampar. Tomarían un refrigerio, descansarían hora y media y, aprovechando la luz de la luna, continuarían galopando una vez que sus monturas se hubiesen repuesto en parte de la fatiga.

El sol abrasaba. Los cactus, la salvia y el mezquite adquirían tonalidades sangrientas como un presagio de lo que amenazaba suceder.

Hasta algunos reptiles que se deslizaron entre los palos santos insensibles a sus espinas parecían adquirir oro y lumbre en sus escamosas y sombreadas pieles.

La luna surgió grande, redonda, con un color de caramelo sucio que expandió una luz extraña y melosa por el desierto, pero con resplandor suficiente para distinguir el paisaje, y el ranchero, impaciente por terminar cuanto antes la extraña e incógnita aventura, volvió a dar la orden de partir.

Todos caminaban con la mirada fija en lontananza. Parecía como si adivinasen que de un momento a otro podían echarse encima de los cuatreros.

Aunque la luz era suficiente para caminar sin obstáculos y poder sortear los peligrosos macizos de agudos cactus que podían desgarrar las carnes de los sufridos caballos, no lo era tanto como para poder distinguir el paisaje a larga distancia. Más allá de cierto límite, el desierto se convertía en un velo brumoso que esfumaba a la mirada cuanto se escondía tras aquella cortina amarillenta.

Siguieron galopando hasta bastante después de medianoche, pero infructuosamente. Si ellos tenían prisa por alcanzar a los cuatreros del Gila, éstos también la tenían para escurrirse de la posible persecución, y unos y otros estaban forzando hasta el último límite sus posibilidades de resistencia.

A las dos, King, comprendiendo que era suicida pedir más a los caballos, pues corrían el riesgo de perderlos y verse a pie en plena pradera a muchas millas de su punto de destino, dio orden de acampar. Había que dar a las monturas un descanso hasta el amanecer para tenerlas en condiciones de soportar una nueva jornada tan dura como la precedente.

Acampar en el desierto no era nada grato. Los reptiles campaban por sus respetos en las sombras de la noche y pensar en dormir tumbados en aquel lecho venenoso era tanto como correr el riesgo de despertar en los brazos de la muerte.

Cabía el recurso de encender hogueras y mientras unos dormían junto a ellas, otros velarían su sueño evitando ser atacados por aquella peligrosa fauna, pero las hogueras en aquellos momentos podían denunciarles a distancia si estaban próximos a sus perseguidos y sería una imprudencia darles tales facilidades.

Sería un sacrificio más añadir al tormento de aquella dura jornada y un motivo más para encender su rabia contra aquella horda de indeseables que hasta el presente se habían estado burlando de ellos.

Y tuvieron necesidad de permanecer en pie dominando el sueño y la fatiga, y vigilando no sólo sus personas, sino el sueño de los agotados caballos; que, extraños al peligro que podían correr tumbados en tierra, se habían dejado caer pesadamente dominados por el cansancio y el sueño.

Los peones, para no dormirse de pie, charlaban entre sí y, armados de finas varas y hasta de látigos, vigilaban el suelo empleando tales armas varias veces para espantar o matar a algunos de aquellos asquerosos reptiles que no dudaban en hacer acto de presencia buscando los cálidos cuerpos de los caballos.

Lo que restaba de noche se les hizo interminable. Todos ansiaban que volviese a lucir el sol, aunque su zarpazo tampoco era muy agradable, pero con ello confiaban en terminar la loca carrera y establecer contacto con los cuatreros, vengando en ellos las fatigas que les atormentaban.

Y apenas la aurora empezó a surgir por oriente, se repartió un desayuno de conservas y volvieron a saltar a las sillas.

Capítulo V

LA BATIDA

ERO el desenlace estaba próximo. Los cuatreros, aunque también habían forzado la marcha, sobre todo porque, faltos de alimentos, no podrían calmar su hambre hasta que su compañero se les uniese en las proximidades del monte, no por eso habían podido superar la velocidad de sus perseguidores. La conducción de aquella punta de ganado irritado, rebelde, que echaba de menos las comodidades de los barracones del rancho, su buena hierba, el descanso acostumbrado y el agua a discreción, resultaban un engorro para un avance rápido y cada vez les retrasaba más la velocidad de la huida.

Sam, que se sentía rabioso hasta el paroxismo, rugía:

—Hemos sido unos idiotas no abandonando estos malditos caballos para tomar el tren en cualquier estación de la ruta. Habríamos perdido el negocio, pero a estas horas estaríamos en Yuma sanos y salvos. Ahora, todavía nos aguardan unas horas de agobio y hambre y estos malditos caballos cada vez se muestran más rebeldes.

—Debíamos bajar un poco hacia el río, Sam—indicó uno—. Si los caballos beben, se mostrarán más dóciles y nosotros estamos a punto de agotar los odres. Hemos bebido más agua que en toda nuestra vida y el calor ayuda a la evaporación,

—Pero perderemos unas millas para volver a coger la ruta del monte.

—Creo que a este paso las perderemos también peleando con el ganado. Me parece que es lo mejor.

Sam se resistía a aquella pérdida de tiempo, pero la realidad se impuso y rabioso, ordenó:

—Cambiemos de ruta. Vamos a acercarnos al río.

Variando el rumbo se dispusieron a bajar hacia el sur para alcanzar la corriente del rio, pero apenas llevaban un cuarto de hora caminando, uno de los cuatreros se detuvo tirando de las bridas con ímpetu y exclamó:

—¡Sam! ¡Sam! Mira allí.

El bandido miró en la dirección que su compañero indicaba y descubrió una masa compacta que avanzaba hacia ellos a una velocidad vertiginosa; tras un momento de contemplación, bramó:

—¡Nos han perseguido, maldito sea el demonio! Han encontrado nuestras huellas y ahora...

Se quedó dudando un momento; no sabía qué decisión tomar, porque aún no había podido calcular la cantidad de hombres que se les echaban encima, ni las posibilidades de éxito que podría encerrar un encuentro con sus perseguidores.

—¿Qué hacemos, Sam? —preguntó uno.

—¿Lo sé yo acaso? ¿Cuántos calculas que avanzan?

—No sé... Posiblemente una docena.

—Nosotros somos menos.

—Pero no somos cobardes...

—¿Y los caballos? ¿Podemos atender las dos cosas?

—¡Al diablo los caballos cuando peligran nuestras vidas! Primero a ocuparnos de nosotros y después, si nos sacudimos el peligro, veremos los que se pueden recuperar.

Las decisiones las impusieron los acontecimientos. El ranchero y sus hombres que habían descubierto a los cuatreros antes que éstos a ellos, merced a que Joby no había abandonado sus pequeños gemelos, avanzaban formando un ancho círculo con los rifles apoyados en las sillas dispuestos a hacer uso de ellos en cuanto estuviesen a tiro.

Los ladrones se separaron del rebaño dejándole a su albedrío y se aprestaron a una defensa desesperada. Allí no había otra cosa que hacer sino era pelear y a pecho descubierto, pues los refugios no existían y sólo el valor y la suerte de cada uno sería su única defensa.

Una descarga cerrada de los rifles del equipo rompió el silencio que había reinado en el desierto hasta aquel momento. Los rifles de buen alcance y manejados por hombres que los conocían a la perfección enviaron sus mensajes de muerte al grupo de cuatreros y uno recibió la primer caricia en tanto los demás proyectiles se perdían debido a la distancia.

Pero habían sufrido ya una baja antes de establecer contacto con sus perseguidores. Esto disminuía sus fuerzas y quebrantaba su moral no muy elevada por cierto. El equipo de King avanzaba veloz acortando la distancia para asegurar los disparos mientras trataban de formar un círculo trágico en el que encerrar a sus enemigos y cortarles todo escape.

Sam se dió cuenta de ello y al tiempo que disparaba, rugió:

—¡Rápidos, procurad poner la manada entre ellos y nosotros; que no puedan avanzar como intentan.

Pero el empeño fue inútil. Los animales, harto irritados de la caminata, la sed y el trato recibido se habían asustado al estruendo de las primeras detonaciones y rompiendo el compacto grupo que les habían obligado a formar hasta entonces, iban en todas direcciones haciendo inútil el intento de los cuatreros.

Y éstos, burlados, se vieron obligados a aceptar el combate como se lo presentaba el enemigo, aunque tratando de evitar la tenaza que los peones habían iniciado y que seguía extendiendo sus puntas en un amplio circulo cada vez más cerrado.

Tras unas descargas de rifle que no hicieron nueva mella por la distancia y la movilidad de los jinetes, estas armas pasaron a sus fundas para ser empuñados los «Colts», por ser más positivos y seguros, aunque el peligro fuese mayor debido a la proximidad de los combatientes.

Y en cuanto los revólveres empezaron a ladrar, la muerte empezó a su vez a recoger su cosecha.

Uno de los peones cayó alcanzado por una bala y rodó por el piso; pero, herido de no mucha consideración, siguió disparando desde tierra y alcanzando la montura de uno de los cuatreros la hizo rodar por la salvia con su jinete.

Éste intentó levantarse y disparar sobre el peón, pero no tuvo tiempo, porque fue alcanzado por un bien dirigido proyectil y quedó encogido sin vida para continuar el intento de deshacerse de su enemigo.

Un nuevo bandido, huyendo de dos peones que le acosaban, trató de escapar por aquel lado pasando raudo con su caballo por encima del herido peón. Éste, al que sólo le quedaba un proyectil en el tambor, le esperó tenso tendido todo lo largo que era y disparó cuando el rufián avanzaba a menos de dos yardas de distancia. La bala le alcanzó en la cabeza y abriendo los brazos, se desplomó de espaldas en tanto su montura, a todo galope, pasaba por encima del cuerpo bravo del peón sin ponerle encima los cascos, quizá por instinto del asustado animal.

Aquellas tres bajas sufridas en poco tiempo pusieron en crítica situación a los ladrones, otro de los cuales también se mantenía en la silla herido y al verse en situación desesperada, renunciaron a la lucha intentando la fuga.

Hiriendo en los flancos a sus caballos para obligarles a galopar con desesperación, intentaron romper el cerco que cada vez se cerraba más y se lanzaron por el boquete que ofrecía más posibilidades de salvar tan terrible escollo, pero el primero cayó antes de meterse por el hueco que ahora King y con Joby trataban de cerrar. El bandido se inclinó sobre la silla, se aferró con las manos al vientre del animal y pretendió sostenerse, pero el vaivén del caballo terminó por arrojarle a tierra.

Otro pasó ileso y emprendió la fuga, pero dos peones se lanzaron tras él intentando alcanzarle.

Durante unos minutos galoparon con furia sin acortar distancia, y, en cambio, notando que el caballo del bandido en el esfuerzo que le obligaban a realizar, se despegaba de los perseguidores.

Entonces uno de los peones frenó su montura, la detuvo y echó mano al rifle. El proyectil salió recto en busca del blanco y el cuatrero, con un alarido impresionante, volteó del caballo y salió despedido a tierra.

Un solo bandido había quedado en el mortal círculo defendiendo su vida con desesperación. Era Sam, al que le habían matado el caballo de un tiro en la cabeza.

El bandido, al caer, había tomado el cuerpo del animal como parapeto y disparaba contra los que en el impulso del ataque se habían lanzado hacia adelante. Esto le permitió balear a uno de los peones, que no pudo mantenerse en la silla y se escurrió de costado.

Pero la defensa alocada del bandido fue breve e inútil. Media docena de revólveres concentraron sus disparos contra él y una lluvia de balas le buscó agazapado detrás de la montura. Aunque muchos de los proyectiles se perdieron, media docena alcanzaron al bandido, que quedó encogido, junto al cuerpo del caballo.

Ni uno solo de los cuatreros había quedado en pie, pero dos peones estaban heridos de cierta gravedad y otros dos manaban sangre, aunque sus heridas no eran de cuidado.

La batalla había terminado y el ranchero, satisfecho del éxito, aunque dolido de las dos bajas graves que había sufrido su equipo, bramó:

—Pronto, atended a los heridos... Joby, vamos a ver si alguno de estos malditos sapos está en situación de hablar. No podemos marchamos sin completar la información y los que no seáis necesarios para atender a los heridos, cuidad de recoger los caballos que os sea posible. Me temo que perdamos algunos, pero al menos vamos a recuperar los que podamos.

Sus órdenes fueron cumplidas y en tanto el peonaje se disponía a recoger todos los caballos próximos, otros atendían a los heridos.

King y Joby fueron buscando a los caídos, pero para desgracia de unos y otros, el efecto de la puntería de los peones había sido mortal. Tan sólo uno, el llamado Sam, conservaba aún un hálito de vida, pero tan débil, que cuando se acercaron a él dejaba de existir.

—Ha sido una pena—bramó King—, porque ahora seguiremos sin saber quién queda en la sombra sin purgar sus culpas.

Pero Joby no parecía conforme. Buscaba entre los caídos algo que no parecía encontrar.

—¿Qué buscas, Joby? —preguntó el ranchero.

—Una cara conocida que me falta.

—No puede ser. Estoy seguro de que ni uno solo ha podido escapar.

—Y, sin embargo, falta uno a quien llamaban Brand. Le reconocería entre un millón y no está aquí.

—Entonces, ¿dónde diablos puede estar?

—No lo sé, pero falta y es extraño que estando todos unidos al mismo carro, falte uno de sus elementos.

—Tú mataste a uno en el río.

—Si, pero no era el que busco. Aquél se llamaba Ernest, según oí, y éste Brand, y era uno de los tres que desembarcaron de la gabarra y esperaban el regreso de Sam con los caballos. Fue el más peligroso para mí cuando disparó al arrojarme al rio.

—Entonces, ¿dónde puede estar?

—Eso es lo que me inquieta, porque libre puede dar aviso a quien les ayudaba a robar el ganado sin gran exposición y hacer que se escape de nuestras manos.

—¿Cómo vamos a evitarlo si desconocemos qué ha sido de él?

—Y sin embargo, algo hay que hacer para echarle mano. Primero, para que no ponga en guardia a quien aún falta por localizar, y segundo... porque, siendo el único que aún vive, nos sería muy útil para hacerle hablar.

—Dices bien; pero ¿dónde supones que pueda estar, o donde puede haber ido?

—Eso es lo que me estoy preguntando. El hecho de que no estuviese con el resto de la cuadrilla ha de tener una explicación. Todos se hacían falta y no le iban a dejar largarse evadiendo el trabajo de conducir la manada y el peligro a correr sin una causa de fuerza mayor.

—El razonamiento es lógico, pero de ahí no pasamos.

Joby, tenso, ayudó a examinar de nuevo a los caídos registrándoles sin encontrarles nada de particular. En cuanto a sus caballos, sólo portaban les rifles, un odre cada uno y los sacos de viaje fláccidos.

Fue entonces cuando creyó adivinar el motivo de la ausencia de Brand y dirigiéndose a King, le interrogó:

—Patrón, supóngase que es el jefe de esta banda y que al regresar con el alijo se ha encontrado con que las gabarras desaparecieron y algo tiene que resolver para salvar la situación, ¿qué hubiese hecho usted en tal caso?

—Lo sensato era abandonar los caballos temiendo la persecución, sobre todo al fallarle el único medio de escapar con el botín que eran las gabarras.

—De acuerdo, pero no lo hicieron así, ¿qué quedaba por hacer en tal caso?

—Pues... lo que han intentado. Ver si podían correr más que nosotros desierto adelante para llegar a Yuma o a otro sitio alejado.

—De acuerdo, pero el viaje por el desierto exigía seis u ocho días para alcanzar Yuma.

—Cuando menos.

—Y los hombres no se mantienen del aire. Necesitan víveres... Si se ha fijado, sus sacos de viaje están todos vacíos.

—Es cierto... Esto era terrible para ellos.

—Tan terrible, que sin avituallamiento no hubiesen podido llegar a su destino.

—Eso creo yo.

—En ese caso, volviendo al tema, ¿qué hubiese hecho usted de ser el jefe para solventarlo?

El ranchero quedó meditando hasta contestar:

—Creo que no había más solución que una: buscar víveres en algún poblado de la ruta del ferrocarril. Pero... esto hubiese resultado peligroso para ellos.

—Justamente. Sin embargo, existía una fórmula. Destacar a uno de la banda para que, sin llamar la atención, los adquiriese en algún poblado de la línea.

—Justamente hemos venido a coincidir en el mismo pensamiento. Necesitaban víveres sin llamar la atención y por ello, mientras la cuadrilla, seguía adelante con la manada, uno de ellos, en este caso Brand, se ha desplazado a algún poblado próximo en busca de vituallas para luego reunirse con sus compañeros y poder seguir la huida.

—Creo que has dado en el clavo, Joby. Así ha debido suceder, pero, ¿a qué poblado pudo ir y dónde pensaba reunirse con el resto de la cuadrilla?

—El poblado tenía que ser uno de los más próximos para no perder tiempo y si recordamos los que existen a caballo sobre la línea del ferrocarril, pues por el desierto no hay otros a no ser más adelante, hay que suponer que fue a Sentonel o a lo sumo a Stanwix. Si es así, como supongo, mire a la derecha, ¿qué ve?

—La silueta del Gila Bend.

—Justamente, lo cual quiere decir que si mis sospechas no son infundadas, el lugar de la cita era al pie del monte y por eso cruzaron el río y se adentraron en el desierto. Le esperaban allí buscando la protección de la montaña, si mientras él regresaba les dábamos alcance. Creo que, si mi suposición es correcta, en cualquier momento Brand habrá de cruzar el rio tomando esta dirección poco más o menos.

—Es posible, pero, ¿podemos quedarnos a la expectativa de que aciertes o no y de que venga o no venga?

—No hace falta, patrón. Si recogen los caballos a tiempo y no ha dado señales de vida, yo me encargaré de buscarle.

—¿Tú? ¿Crees que te voy a dejar solo aquí otra vez?

—¿Por qué no? Ahora es cuando menos peligro puedo correr.

—Sin embargo, ya has visto que esto no es apto para acampar. Estamos todos muertos de sueño por no haber podido dormir en toda la noche y aquí no hay refugio alguno.

—Ya lo sé, pero confío en que en todo lo que aún queda de día pueda dar con él. Después... más adelante encontré dos refugios donde he podido pasar estos quince días y me detendría en uno para reemprender el regreso. No podrá ser mucho el tiempo que tarde en resolver el asunto, pues de no encontrarle, hoy mismo habrá que reconocer que nuestras suposiciones son erróneas y que ha emprendido otro camino. Si tenía que resolver la cuestión de la comida para sus compañeros, no podía retrasarlo, porque debían estar hambrientos.

—Tienes razón. En fin, vamos a ver cómo se organiza el trasladar los heridos y llevarnos el ganado. Creo que lo mejor que podemos hacer es atravesar el rio y acercarnos al primer poblado de la ruta para dejar allí a nuestros hombres de momento. Un médico les es muy necesario, y luego, según se encuentren, buscaremos la manera de trasladarlos al rancho.

Se acercó a los heridos. Uno lo estaba grave y sería muy penoso su traslado, ya que no contaban con elementos para fabricarle siquiera unas parihuelas.

Para evitarle mayores sufrimientos, improvisaron con mantas un lecho que atadas por las puntas a las sillas de dos caballos, le harían menos violento el viaje.

De los cincuenta caballos robados habían sido reunidos cuarenta, pero diez habían huido tan alocadamente, que se ignoraba su paradero.

King no quiso detener más a sus hombres por localizar los caballos y dio la orden de partida. Le interesaba sobre todo la vida del peón, al cual un médico debería atender lo antes posible.

El equipo, con el alijo, se puso en marcha para atravesar el rio y alcanzar el más próximo poblado de la línea del ferrocarril donde dejar al herido.

Vadearon el Gila sin contratiempo por un lugar de escaso fondo y salieron a la franja que se corría entre el cauce del rio y la línea del ferrocarril, franja que no excedería de una anchura de diez millas.

Joby, obsesionado con poder localizar a Brand, pues consideraba de gran utilidad su captura, pidió ayuda a uno de los peones y adelantándose al resto del equipo, se dividieron el terreno en dos parcelas para abarcar más espacio con objeto de que no se les filtrase más arriba o más abajo y fuese después imposible darle caza.

Joby escogió la parte más avanzada. Tenía la idea de que el cuatrero procuraría vadear el río por la parte más fronteriza a la montaña con objeto de alcanzar el lugar de la cita con un menor recorrido.

Ambos peones se adelantaron, dejando atrás a sus compañeros.

Llevaba una hora recorriendo el terreno ayudado por su pequeño aparato marino, cuando a lo lejos descubrió un pequeño bulto que se corría del río hacia el norte a pesar de la distancia, pudo comprobar que se trataba de un caballo y no le cupo duda alguna de que no podía ser otro que Brand.

Y preparando su rifle para impedir que su presa pudiese burlarle, lanzó el caballo al galope con dirección al cuatrero.

Gozaba de la ventaja de haberle descubierto antes de que el indeseable se diese cuenta de su presencia y cuando quisiera reconocerle o darse cuenta del peligro estaría metido en el punto de mira de su rifle.

Y así sucedió. Brand, pues él era el jinete que había descubierto, sin sospechar el peligro, avanzaba hacia el río con su saco de provisiones bien nutrido de víveres y cuando se dio cuenta de la presencia de Joby, se quedó dudando un momento, pues creyó que se trataba de alguno de sus compañeros que, impaciente por establecer contacto con él, se había adelantado a su encuentro.

Esta indecisión permitió a Joby adelantarse más y cuando el cuatrero empezó a sospechar que aquel inesperado jinete que salía a su encuentro nada tenía que ver con el resto de la cuadrilla, ya era tarde.

Joby hizo relucir al sol el cañón de su rifle y lo bajó poniéndole en posición de apuntar. Luego, disparó a modo de aviso para indicar al cuatrero que debía detenerse.

Brand, rabioso, sospechando que todo se había hundido en lugar de obedecer la alarmante orden de detenerse, espoleó con ira a su montura y la lanzó a un galope desenfrenado camino del río.

Ignoraba si detrás de su enemigo galoparían otros tratando de alcanzarle y no quiso entablar batalla perdiendo un tiempo precioso. Prefería, si podía conservar la distancia, alcanzar el río y cruzarlo a la otra orilla, seguro de que si lo conseguía antes de ser alcanzado desde la margen contraria, su rifle impediría a su enemigo vadear la corriente y establecer contacto con él.

Joby, al verle emprender la huida, disparó de nuevo, pero la movilidad de los caballos le impidió hacer blanco. La montura de Brand era magnífica. El caballo galopaba como una centella, y Joby se veía y se deseaba para no consentir que la distancia entre ambos se fuese alargando.

Recargó el rifle durante la galopada y de nuevo intentó detener al huido. Sentía lástima de matar a un animal tan noble que, además, poseía un valor cotizable y prefería concentrar sus disparos sobre el jinete.

Pero éste, muy baqueteado en lances parecidos, obligaba a su montura a avanzar en una serie de curvas extrañas que hacían difícil fijar el blanco desde la silla.

Y así, en aquella persecución tenaz en la que la muerte jugaba una baza que no acababa de decidirse por ella, el río apareció ante sus ojos brindando al cuatrero la posibilidad de llevar adelante su plan.

Un último y desesperado esfuerzo pedido a su caballo le puso en la orilla y sin vacilar, le obligó a saltar al agua.

Joby, viendo la partida casi perdida, frenó su montura, la detuvo, apuntó con cuidado y disparó cuando el rufián se iba alejando de la orilla.

Esta vez el tiro fue certero. Brand, alcanzado, hizo un extraño movimiento y se inclinó de bruces sobre el cuello de su montura, tratando de sostenerse en la silla.

Joby, con los ojos chispeantes de alegría, se lanzó de nuevo hacia adelante en el momento en que Brand sin fuerzas para sostenerse en el caballo, empezaba a escurrirse de lado.

El peón, sin vacilar, saltó a tierra y se arrojó a la corriente. Si dejaba que ésta tirase del cuerpo del bandido, se lo llevaría corriente abajo y perdería la oportunidad de saber por él la parte aún ignorada del resto de los que intervenían en el alijo.

Y así, cuando Brand se desplomaba por completo, Joby, a pocas brazas de distancia, nadó con vigor y llegó hasta él, aferrándole por el vuelo de la chaqueta cuando parecía que iba a hundirse.

El bandido, que aún conservaba el conocimiento, intentó deshacerse de su enemigo, estiró los brazos y le asió por el cuello, tratando de arrastrarle con él. Si se hundía, al menos lo haría saboreando el placer de hundir con él a su mortal enemigo.

Pero Joby no estaba dispuesto a correr aquella suerte. Con un vigoroso esfuerzo movió el brazo derecho y golpeó con terrible fuerza el mentón del cuatrero. El duro golpe privó de conocimiento al fugitivo y Joby se vio libre de movimientos para nadar con un brazo, en tanto arrastraba el inerte cuerpo hacia la orilla.

El caballo, luchando con la corriente, desaparecía aguas abajo, pero nada podía hacer por retenerlo.

Con mucho esfuerzo consiguió ganar la orilla arrastrando el cuerpo de Brand. Éste manaba sangre por una herida que había recibido en la espalda y Joby se sentía inquieto, pues parecía adivinar que se trataba de algo grave.

Una vez en la orilla, sin detenerse llamó al caballo, y atravesando el cuerpo de Brand en la silla se puso a la brida, dispuesto a unirse con el resto del equipo. No lo creía muy lejos y confiaba en llegar a tiempo antes de que su presa se le fuese de entre las manos.

Media hora más tarde descubrió a su compañero recorriendo la franja de tierra. Se unió a él, rogándole:

—Tú que puedes galopar con más libertad haz por encontrar al patrón y tráetelo para aquí. Tenemos que intentar hacer algo para que este sapo hable antes de que se vaya al infierno.

—¿Cómo le cazaste?

—Cuando trataba de cruzar el río para detenerme a tiros y no permitirme vadearlo. Le alcancé al echarse al agua y tuve que lanzarme a la corriente para no perderlo.

El peón se alejó al galope en busca de King, en tanto Joby seguía lentamente el camino, ansiando unirse a su patrón antes de que Brand muriese.

Capítulo VI

UNA REACCIÓN DESESPERADA

ÁS de una hora tardaron en ponerse en contacto. King se había visto obligado a retroceder con todo el equipo para poder atender al ruego de su peón.

Éste no se sentía satisfecho. Contra su voluntad se había visto obligado a asegurar el tiro para que Brand no se le escapase y ahora temía haber afinado demasiado la puntería.

King, satisfecho, se adelantó, preguntando:

—¿Le cazaste al fin, Joby?

—Sí, y me parece que demasiado bien. Tiene una herida en la espalda que no me gusta, y por añadidura me vi obligado a golpearle rudamente para evitar que me arrastrase con él al fondo del río. Sería una pena que se nos muriese sin hablar.

Le tendieron en la arena y le examinaron. Con su propio pañuelo le fue taponada la herida para evitar la hemorragia, pero Brand estaba contraído y muy pálido.

Apelaron a los odres de agua, aplicándole compresas en la cabeza y rociándole el rostro; consiguieron que reaccionase al cabo de una hora. El herido abrió sus apagados ojos y miró en torno. Su mirada acerada se fijó en Joby y suplicó:

—¡Agua! ¡Me muero!

Joby tomó un odre, se lo presentó y dijo:

—Escucha, aquí hay agua. Te la daremos si hablas.

—¡Agua! ¡Me abrasa la sed!

—Te daremos agua si antes nos dices quién organizaba los robos de ganado.

—No sé nada... Sam lo sabe... él era quien... ¡Agua!

—No, no es bastante. Algo más sabrás. Si no lo dices, te dejaremos morir de sed como a un chacal rabioso.

—No sé nada. Sólo Sam... He oído hablar de alguien que se llama Holmes... nada más.

—¿Holmes? Dinos quién compraba el ganado.

—Unos mejicanos en Yuma. No sé más, lo juro. ¡Agua o terminad de una vez conmigo!

King y Joby estaban tensos. Joby le aplicó el odre a los resecos labios. Brand intentó beber con avidez, pero se atragantó. Tuvo un terrible acceso de tos, terminando por arrojar sangre por la boca y quedó de nuevo sin sentido.

El peón se levantó tenso, diciendo:

—Creo que ya no dirá más, y hasta sospecho que en realidad quien lo sabía todo era ese Sam, pero tampoco podrá hablar. Sin embargo, ya ha oído usted un nombre. ¿Se da cuenta?

—Sí, y Holmes... sólo tenemos un peón en las cuadras en el que jamás sospeché, porque me parecía un ser tonto incapaz de semejante cosa. Sin embargo, no podemos admitir que él dirigiese esto tan complicado. Si es el mismo, tenemos que admitir que trabajaba para alguien y hay que arrancarle para quién. Y como nada tenemos que hacer aquí, continuemos. Si llegamos a algún poblado a tiempo de atender a este sapo, que lo atiendan, y si no, creo que ya lo mismo da.

Y cargando de nuevo el cuerpo del bandido emprendieron la marcha.

Sus temores se vieron cumplidos. Cuando daban vista a Sentinel, Brand había dejado de existir.

Su llegada produjo revuelo en el poblado. Allí la vida era de una tranquilidad ininterrumpida, y aunque nadie ignoraba que el río era el patrimonio de los ladrones para sus fechorías, como se encontraban alejados de su curso no se enteraban de nada de lo que sucedía en él.

El médico del poblado se hizo cargo de los dos peones heridos y King contrató habitaciones para ellos una vez que fuesen curados. Dejaría dos peones para que les atendiesen hasta su restablecimiento, en tanto que él, con los caballos y el resto del equipo, regresarían a Theba.

El cuerpo del cuatrero le fue entregado al comisario del pueblo, haciéndole un relato de lo que sucedió e indicándole dónde habían quedado los cuerpos del resto de la cuadrilla. El comisario, encogiéndose de hombros, preguntó:

—¿Cree usted que merece la pena desplazarse hasta allí para recoger sus carroñas? Que los sapos del desierto se alimenten con ellos a ver si su carne es más venenosa que sus lenguas y mueren unos pocos.

—Eso es cosa de usted. Yo me limito a darle cuenta de lo sucedido.

Y prometiendo volver cuanto antes a interesarse por sus dos peones, King se dispuso a regresar de nuevo a su rancho.

* * *

Por el camino convino con Joby y los demás peones no decir nada de la denuncia de Brand a su llegada.

Entendía que era el «sheriff» quien debía hacerse cargo de la investigación y detener preventivamente a Holmes para obligarle a declarar no sólo su complicidad en los robos, sino dando el nombre de la persona que le pagaba sus confidencias.

La llegada del bravo equipo con casi todo el alijo produjo la satisfacción presumible entre los que habían quedado en el rancho. Para ellos era una gran alegría no sólo haber recuperado el ganado, sino haber vengado la muerte de su compañero y las heridas que habían sufrido los otros tres.

Acosados a preguntas, se limitaron a afirmar que habían sorprendido a la cuadrilla en plena fuga por el desierto y que la batalla había sido feroz, haciendo morder el polvo a todos. Ni uno solo se había salvado de mascar plomo hasta la eternidad.

Mientras King daba cuenta de la odisea, miraba de reojo al llamado Holmes, que se hallaba presente como todos. El ranchero parecía observar que se mostraba pálido y nervioso, pero nerviosos, cuando menos, todos lo estaban. Uno preguntó:

—Entonces, ¿no han podido descubrir cómo se agenciaban los informes para abollar el ganado sin grandes peligros?

—No hubo forma... Ya os digo que, sabedores de que sólo les esperaba la cuerda si caían vivos, murieron empuñando las armas.

—Ha sido una pena, pero cuando menos, después de este fracaso y de haber aniquilado a la cuadrilla, es de esperar que no vuelvan a reincidir.

—Esperemos que no les queden ganas de hacerlo—dijo el ranchero.

Y dio orden de devolver los caballos a los barracones y de restablecer la normalidad en el rancho.

Luego se encerró con Joby en el despacho, diciendo:

—Estoy plenamente satisfecho de tu actuación y de todo lo que has hecho para aclarar este misterio y conseguir la destrucción de la banda. Volverás a reintegrarte al trabajo, puesto que ya no es necesario vigilar, al menos de momento, y más si conseguimos que Holmes suelte la lengua y nos dé el nombre de la persona para quien trabaja.

»Ahora iré al poblado a dar cuenta al «sheriff» para que se encargue de actuar como marca la Ley y se las entienda con ese sapo traidor. En cuanto a ti, recibirás un cheque de doscientos dólares como recompensa a tu abnegación.

—Patrón, ya le dije que yo...

—Es igual. Lo he decidido así y así será.

—Pues muchas gracias, señor King.

—Las gracias a ti, que has contribuido con exposición de tu vida a velar por mis intereses. Mañana te entregaré el cheque para que lo cobres cuando quieras y ahora me voy al poblado.

Y, en efecto, se encaminó a las oficinas del «sheriff» para informarle de todo y pedirle que actuase con arreglo a las normas que estimase pertinentes.

El «sheriff», tras escucharle atentamente, se puso en pie al terminar el relato y repuso:

—Vamos a ver qué tiene que decirnos ese buharro. Llevo muchos meses tragando veneno a causa de esos malditos robos que nadie había podido detener ni descubrir y me siento humillado de saber que un simple peón de su rancho ha tenido más visión de la realidad y más agallas que yo para cortar por lo sano. Cuando menos, veré de rematar ese edificio apresando al cabeza visible de los robos:

Y se encaminó con King al rancho.

Los peones estaban limpiando los caballos después de haberles dado un buen pienso y de beber. Necesitaban esta limpieza, pues habían sudado mucho y almacenado demasiado polvo del desierto.

Holmes era uno de los que se ocupaban de la limpieza.

King saltó de su montura, un caballo magnífico, de una velocidad y resistencia notables, y echándole las riendas al cuello esperó. El «sheriff» también se apeó de su caballo y avanzó hacia los peones.

—Hola, muchachos—saludó—. Os felicito por el éxito obtenido y en particular a Joby. ¿Dónde está?

—Necesitaba un buen descanso—indicó King—, porque ha pasado tres semanas en el desierto sin apenas dormir. Hacerlo allí es muy peligroso a causa de los reptiles que infestan aquello.

—¿Reptiles dice usted, señor Ring? Yo creo que aquí también los hay y vamos a ver si aclaramos la situación. Está probado que no hubiesen podido dar esa clase de golpes con tanta impunidad si alguien no hubiese informado a los cuatreros de la mejor ocasión de intentar los robos, todo lo cual denuncia a las claras que sólo un hombre metido aquí podía facilitar tales informes. Y yo también he realizado mis investigaciones y he tomado datos para controlar ciertas actitudes, ciertos manejos y ciertas visitas de algunos hombres a determinados lugares y con determinados sujetos. Por ello estoy aquí, porque alguien tendrá que aclarar muchas cosas de su actuación en este asunto.

Todos quedaron tensos, mirándose unos a otros. Nadie esperaba tal afirmación del «sheriff» y se preguntaban contra quién irla la alusión, pues la mayor parte de los que se encontraban presentes no habían perseguido a los cuatreros y nada sabían de lo declarado por Brand. Al hablar, el «sheriff» había fijado su mirada incisiva en Holmes, quien, ante las contundentes palabras del «sheriff» había sentido un frío hormigueo en todo su cuerpo. No sólo había hecho afirmaciones graves, sino que al fijar su mirada en él parecía anticipar que uno de los acusados no podía ser otro más qué él.

Y se tensionó, mirando de refilón en torno suyo, como si estudiase la situación para intentar la fuga en un momento determinado.

El «sheriff», tras un angustioso paréntesis de silencio, añadió:

—Creo que alguno ganaría mucho si en lugar de esperar a ser acusado se adelantase a confesar su intervención en este feo asunto. Siempre se le podría tener en cuenta la declaración a la hora de exigirle responsabilidades. Así, pues, doy esa oportunidad a quien se sepa incurso en la acusación y esté dispuesto a rectificar sus errores.

El «sheriff» enmudeció y miró a todos para terminar fijando su mirada en Holmes, pero como nadie contestase al requerimiento endureció los rasgos de su rostro y añadió:

—Bien, señores, lo siento por alguno, pero él lo habrá querido. Vamos a ver, Holmes, adelántate y dime qué relación tenías con Sam, el intermediario entre vuestro jefe y la cuadrilla. Tú dabas los informes al jefe y éste...

El «sheriff» no terminó la frase. Súbitamente se produjo algo que el hombre de la estrella al pecho no supo prevenir, quizá porque calibró mal el temple o la desesperación de Holmes al saberse descubierto. Todos tenían al peón por un tipo insignificante y abúlico y todo lo hubiesen esperado de él menos una reacción dramática y criminal.

Holmes, con velocidad insospechada, tiró de revólver con rabia infinita, disparó veloz por dos veces contra el «sheriff» cuando éste se adelantaba y le clavó dos proyectiles en el estómago, para de modo inmediato, como un tigre, saltar hacia el caballo del ranchero, que se encontraba a pocos pasos de él y como una exhalación obligarle a emprender un trote endemoniado que le alejó de los galpones antes de que nadie tuviese tiempo de reaccionar e impedirlo.

Cuando, pasado el primer momento de estupor, quisieron tirar de revólver y disparar sobre el audaz peón, éste había ganado tal distancia, que los proyectiles no llegaron a alcanzarle.

Un estruendo terrible estalló ante los cobertizos, y mientras unos acudían raudos en auxilio del «sheriff», que había caído a tierra bañado en sangre y acusando en la contracción de su rostro la gravedad de las heridas, otros, rabiosos y alocados, corrían en busca de sus monturas para lanzarse tras el fugitivo, ya que los caballos que había en el patio estaban a pelo y no se les podía montar con medianas garantías de poder seguir al huido.

King había quedado pálido de la emoción. Jamás hubiese sospechado aquel desenlace y se sentía moralmente culpable de la desgracia del «sheriff», ya que él le había llevado a la muerte, aunque había obrado como dictaba la Ley, encomendando a la autoridad la investigación del suceso.

Apresuradamente trasladaron al «sheriff» al calesín del ranchero para en él llevarlo al poblado a que el médico pusiese su ciencia al servicio del herido, en tanto media docena de peones se lanzaban tras las huellas de Holmes, que había desaparecido del rancho sin que se supiese cuál era el rumbo que había tomado.

El suceso produjo enorme consternación en el rancho y en la población. El «sheriff» llegó con vida a manos del médico, pero éste nada pudo hacer por conservársela, y dos horas más tarde fallecía sin haber recobrado el conocimiento.

El esforzado intento de los peones para alcanzar a Holmes en su espectacular fuga no dio resultado alguno. El magnífico caballo del ranchero había sido un formidable auxiliar para él y se había perdido en la distancia sin que nadie fuese capaz de alcanzarle.

Cuando el peonaje comprobó que era inútil el esfuerzo, tuvo que regresar al rancho fracasado. Nadie era capaz de alcanzar al criminal y sólo las autoridades podían movilizar sus fuerzas y recursos para intentar localizarle en algún sitio.

Pero tampoco esto era muy seguro. El desierto podía ampararle en su fuga y la frontera mejicana era un coladero por donde se filtraban todos los indeseables de una y otra zona, sin que nadie se preocupase de sus actividades.

Cuando Joby se enteró del suceso, un temblor de ira sacudió su cuerpo. Aquel maldito asunto aún no estaba concluido y la huida de Holmes sin hacer denuncias parecía vaticinar dos acontecimientos futuros. Uno, que en su día los robos se reorganizasen, ya que la cabeza organizadora seguía oculta en la sombra, y otro, que no le perdonarían el haber sido el causante de aquella hecatombe para los cuatreros y en algún momento tratasen de pasarle la factura envuelta en unas cuantas onzas de plomo.

Y contra esta posibilidad tenía que precaverse. ¿Cómo? Sólo existía un medio: seguir trabajando en la sombra para llegar a descubrir al hombre audaz que se ocultaba en el misterio.

El asesinato vil del «sheriff» encendió una fiera reacción en el poblado. El muerto era hombre que gozaba de respeto y simpatía entre la gente y todos pedían que se actuase con mano dura no sólo para localizar al asesino, sino a la mano misteriosa que en la sombra había manejado la cuadrilla, siendo el responsable directo de la sangre vertida.

Y cuando llegó el momento de buscar el hombre capaz de suplir al muerto en su cargo, entendiendo que hacía falta uno de arrestos y valor, alguien se fijó en la persona de Joby por haber sido éste el principal actor en el descubrimiento de la cuadrilla y por haber dado pruebas de arrojo e iniciativa en todo momento. Y su nombre fue propuesto para el cargo, aunque Joby no parecía sentirse muy interesado por la estrella.

Pero su patrón, aun lamentando verse privado de la cooperación de hombre tan útil, fue el primero no sólo en acceder, sino en convencer al peón de que debía aceptar el cargo.

Joby se negó rotundo:

—No creo haber nacido para eso, patrón. Soy quizá demasiado joven y...

—No digas tonterías. ¿Has sido demasiado joven para descubrir la trama, enfrentarte con esos buharros y jugarte la vida frente a ellos? Eres el hombre más indicado, y sirviendo la estrella sigues sirviéndome a mí, pues en tanto no acabemos con el organizador corremos el riesgo de que vuelva a rehacer la cuadrilla, quizá con más fiereza. Por otra parte, nadie más indicado que tú para intentar la persecución de Holmes. Otro, nada o poco podría hacer porque se requieren condiciones especiales para estos menesteres. Creo que al menos, en tanto no se aclare totalmente la situación, debes aceptar. Te lo pido yo, ya que actuando al amparo de la estrella puedes servir a mis intereses y a los de cualquier otro ranchero amenazado mejor que sin la estrella, y después…, si cuando todo acabe quieres dejar el cargo y volver a tu puesto, siempre tendrás un hueco en mi equipo.

Joby, ante estas razones y estas presiones morales, se vio obligado a aceptar, pero afirmando que sólo luciría la estrella mientras sus gestiones para solucionar y liquidar totalmente la cuadrilla de cuatreros exigiesen su actuación. Después volvería al equipo, donde se sentía contento.

Joby juró el cargo solemnemente y afirmó con energía que pondría toda su buena voluntad y su tiempo al servicio de la estrella. Había un ser cobarde y ruin emboscado en la sombra responsable de dos muertes y algunos heridos y prometía hacer lo posible y lo imposible para sacarlo a la luz del sol y ponerle al cuello una corbata de cáñamo como pago a su miserable conducta. De esta forma, inesperada, Joby, que sólo se creyó un buen peón de rancho, se vio exaltado al cargo de «sheriff», donde debía poner a prueba no sólo su valor, sino su sagacidad para cumplir la misión que se había impuesto resolutivamente.

Capítulo VII

UNA PROFECÍA SOSPECHOSA

AS gestiones para localizar a Holmes resultaron infructuosas. Por parte de Joby había perdido unos días hasta que fue nombrado «sheriff», y por parte de las autoridades de la región nada consiguieron, a pesar de que la noticia del crimen se telegrafió velozmente a muchas millas a la redonda y se interesó de «sheriffs» y comisarios la busca y captura del asesino.

Para mayor estímulo, King ofreció mil dólares de premio a quien diese una pista que permitiese capturar al fugitivo, pero aun así nada se consiguió.

Joby tuvo unos primeros días de actuación intensa. Realizó muchos viajes a caballo estudiando el paisaje, buscando alguna leve huella que le permitiese lograr alguna pequeña pista, pero todo fue inútil. Holmes había desaparecido como si se lo hubiese tragado la tierra. Esto le llevó a una conclusión, que expuso a King:

—No es posible que un hombre tan perseguido como lo está Holmes en este momento haya podido burlar todas las redes que se le han tendido, filtrándose por sus mallas. Hasta el «sheriff» de Yuma y pueblos fronterizos tienen orden terminante de Seguir su pista y hay un premio tentador a ganar... ¿Cómo se explica usted el misterio?

—De ninguna manera, Joby.

—Para mí sólo existe una explicación.

—¿Cuál?

—Que la persona que movía la trama, por ser la más interesada en que Holmes no sea detenido por lo que Holmes pueda hablar, lo tiene oculto en algún sitio. Sólo gozando de la protección de su jefe puede haber burlado un cerco tan duro y peligroso.

—Es una teoría aceptable, pero... ¿es fácil? Por aquí no hay muchos lugares donde esconderse. Esa persona tendría que contar con medios muy poderosos y sólidos para exponerse el riesgo de descubrirla como encubridora de un asesino y... no me lo explico.

—Ni yo; pero algún día quizá las cosas se aclaren y el tiempo me dé la razón. No tengo sospechas de nadie, no puedo tenerlas, y por ello no quiero patinar verificando registros sin justificación, que encenderían la cólera contra mí al herir ciertas susceptibilidades. Sin embargo, si creen que estoy dormido o que por estar en posesión de la estrella me he desentendido del asunto, que se confíen y será mejor. Vivo más en estado de alarma que nunca, vigilo mucho cuando me creen quieto y dormido. Temo que esto exija un largo paréntesis hasta que juzguen que los ánimos se han calmado y todo se ha dado al olvido fatalmente. Quizás entonces estalle el barreno y vuelvan a ladrar las armas.

Todo parecía dar la razón a Joby y así transcurrió un mes sin que nada hubiese alterado la calma que se había producido después de tan sangrientos sucesos.

Ya antes de aceptar el cargo de «sheriff», Joby había iniciado relaciones amorosas con Mónica, la hija de Loosh Gibson.

Y aunque debido a su actuación había tenido abandonada a la muchacha un poco de tiempo, una vez restablecida la calma había vuelto a visitarla normalmente, y por ello todas las noches, después de cenar temprano, iba a pasar una hora u hora y media al lado de ella, sentados a la puerta de la cabaña de su padre.

Mónica no estaba tampoco muy conforme con la decisión de Joby aceptando la estrella, y aunque él le había hecho comprender las presiones de todos y las razones que le obligaron a aceptarla, la joven, con un sentido intuitivo del peligro que podía correr el joven, decía:

—Todo eso está bien, pero no son los demás los que exponen su vida, sino tú. Si eres la amenaza de esa gente, si constituyes el peligro de verse descubiertos, es natural que vivan en perpetuo acecho y que estén pendientes de cualquier detalle que les avise de que pueden verse en peligro. Siendo así, ¿no piensas en que pueden adelantarse a ti, cazándote en la sombra?

—Es posible, pero debo correr ese riesgo, Mónica. Comprende que después de lo hecho si me hubiese negado creerían que es el miedo el que me obliga a no continuar investigando. Por otra parte, es de hombres de honor no cruzarse de brazos cuando compañeros suyos que trabajaban sencillamente murieron a balazos por el egoísmo de esos granujas. Alguien tiene que vengarlos.

—Y si tú caes... ¿quién te vengará a ti y quién me consolará a mi?

—No hay que ser pesimistas, Mónica. No soy de los hombres que se confían, y vivo en perpetua alarma.

—Lo sé, pero... una bala disparada desde la oscuridad en cualquier momento es superior a toda precaución.

—Comprendo tus temores y tus razones, Mónica, pero eso es algo que ya no tiene remedio. Me comprometí a lucir la estrella por lo menos hasta que no quede rastro de la cuadrilla de cuatreros, y si ahora me volviese atrás haría el ridículo y se burlarían de mi. Tengo que mantener el tipo y, por la cuenta que me tiene, aguantar lo que pueda surgir; pero ten por seguro de que no me descuido ni un solo instante y que no daré facilidades a nadie si intentasen algo contra mí.

Mónica no se atrevió a insistir. Sabía que sería inútil y comprendía la violenta situación de su novio.

Aquella noche, como de costumbre, Joby se despidió de Mónica a las diez, y con todos sus sentidos alerta regresó a sus oficinas.

Cuando se hallaba cerca de ellas se cruzó con una carreta vacía que regresaba al poblado a tales horas.

La reconoció al momento. Era uno de los cuatro vehículos de aquella clase que Jack Mulford poseía y que los dedicaba a transportar productos de la tierra y mercancías hasta Maricopa para allí embarcarlos en el ramal ferroviario que conducía a Phoenix.

Mulford se había apeado de la carreta, que conducía al corral de su propiedad. Jack era un hombre joven, pues no excedería de los veintiocho años, alto, fuerte, flexible y no mal parecido.

Había dejado de servir como peón en un rancho de caballos a unas millas del que era propiedad de King y se había dedicado por su cuenta al transporte, adquiriendo las carretas con un crédito que le había concedido el constructor de los vehículos.

A Joby no le era simpático Jack, y no porque tuviese nada contra él, sino simplemente porque le sabía encaprichado de Mónica, a la que había acosado mucho tiempo, aunque infructuosamente, y a la que si ahora no cortejaba como antes por estar de por medio Joby, no por eso había renunciado a la atracción que la muchacha ejercía sobre él.

Joby quiso pasar de largo, saludando por compromiso con un gesto de mano, pero Jack, que parecía desear hablar con él, le llamó diciendo:

—Un momento, Joby.

Éste se detuvo de mala gana.

—¿Sucede algo, Jack?

—Pues... sí... Al menos algo que creo te interesa.

—Gracias entonces por tu interés en comunicármelo. ¿De qué se trata?

—Vengo de Maricopa, ya sabes que voy mucho allí.

—Sí, lo sé. ¿Qué pasa en Maricopa?

—Pues que he visto a tu hermano Jim y no en muy buena compañía, Joby. Frecuenta mucho un garito de mala muerte donde se reúne gente poco atractiva y juega y bebe con unos cuantos tipos que no parecen muy de fiar.

Joby apretó los dientes. La noticia le hería por tratarse de su hermano, pero éste era mayor de edad, libre de moverse a su gusto y se había ido del poblado poniendo una barrera de silencio entre ellos.

—Gracias por la noticia, pero en verdad no te la agradezco. No es grato saber a alguien tan allegado haciendo una clase de vida alborotada, pero ni tengo autoridad en Maricopa, ni sobre él. Lo lamento, eso es cosa suya.

—Sin embargo, Joby, debías hacer algo para, cuando menos, obligarle a desaparecer de muchas millas a la redonda. Ten en cuenta que tú eres «sheriff», ostentas la representación de la Ley y el orden y moralmente pueden repercutir en ti las acciones de tu hermano. Te pondría en una situación difícil si cometiese algún hecho delictivo y se pregonase que era tu hermano.

Joby, furioso, repuso:

—¿Tendría yo la culpa? ¿Sería yo por eso mejor o peor que soy? Yo no soy responsable de las acciones de mi hermano, y lo bueno o malo que él pueda hacer será cargado en su cuenta, no en la mía.

—Muy bien, Joby. Creí que era un favor advertirte de lo que ignoras por si podías hacer algo para evitarlo. He cumplido con un deber advirtiéndolo y si no me lo agradeces... lo siento.

—No, no te lo agradezco, porque sé que no lo haces por amistad, sino por mortificarme con la noticia. Sabes que todo lo que afecte a mi hermano, malo o bueno, me afecta a mí y... para ti será un placer saber que has vertido un poco de veneno en mi corazón.

—¿Quieres decir que miento? —preguntó tenso Jack—. Tengo algún testigo que lo ha visto igual que yo.

—No te he dicho que mientes, sino que te gozas con comunicarme esa mala noticia.

—Si tú lo tomas así, no puedo evitarlo. Lo siento.

—No sientes nada, porque si la noticia pudiese ser grata para mí, te la habrías reservado. Me odias por razones de las que yo no soy culpable y todo lo que pueda herirme te complace, porque es una pequeña venganza que te tomas.

—Eres tonto, Joby. Si te refieres a Mónica, yo sé que tu culpa es mínima, porque es ella la que no quiere nada conmigo. Si tuvieses tú la culpa, sería otra cosa.

—Claro, y si yo no existiese... quizá otra cosa también.

—Basta, Joby. Nos enzarzaríamos en una discusión penosa y soy hombre tranquilo que no me gusta discutir y menos con quien tiene al pecho una estrella que le daría toda la razón. He creído un deber advertirte de lo que he visto y quizá algún día te pese haber hablado así y censurarme por habértelo dicho. Si Jim sigue por ese camino, un día tendrán que colgarlo y veremos qué opinas y qué opinan de ti cuando piensen que eres el hermano de un hombre condenado a la horca.

—Eso quisieras tú, pero no lo verán tus ojos. No creo a mi hermano capaz de cometer nada que pueda llevarle tan lejos; pero si lo cometiese... sería él y no yo quien sufriría el castigo.

—Claro... pero, ¿has pensado que pudiese caberte a ti la responsabilidad de tener que aplicárselo? Cuando la gente se sale de la Ley y comete algún delito, no mira dónde, sino en qué sitio puede cometerlo con fruto y sería un plato demasiado fuerte para ti que lo cometiese en tu jurisdicción y... ¿me comprendes?

Joby palideció, apretó los puños y repuso:

—Vete, Jack, será mejor para todos.

El expeón se encogió de hombros, se puso al frente de su carreta y se alejó con una sonrisa de burla en los labios.

Joby regresó a sus oficinas pálido y rabioso. A pesar de todo, no podía desdeñar la advertencia de Jack. Su hermano Jim era un abúlico, un muchacho sin voluntad propia, un hombre que se había sentido vencido en la vida, sin fuerzas para hacerle frente y le creía material moldeable para hacer de él un indeseable.

Y aunque había pretendido hacer creer que nada le importaba la conducta de Jim ni las repercusiones que sobre su apellido pudiese recaer si su hermano cometía algo punible, sólo con ponderarlo se sentía angustiado. Quisiera o no, la mancha le alcanzaría con sus salpicaduras y se sentiría moralmente tan deshonrado como el propio delincuente.

Y tras una noche de insomnio terrible, se levantó con una decisión tomada en firme. Tenía que ir a Maricopa, buscar a Jim, comprobar si Jack le había dicho la verdad y tratar de llevar a su hermano por el camino noble y honrado que él llevaba. Por el buen nombre de ambos y por la salvación del descarriado Jim, no podía seguir desentendiéndose de sus actividades y estaba obligado a imponerle su autoridad de hermano mayor.

Al día siguiente advirtió a Mónica que tenía necesidad de ir a Maricopa a realizar unas gestiones de su cargo y tomando el tren, se encaminó al poblado.

Aunque no muy grande, Maricopa era un poblado de mucho movimiento. Era un punto importante de la línea y siempre había en él un contingente de forasteros y marchantes que animaban las calles y nutrían los establecimientos, en particular los de recreo.

Joby visitó los diversos de esta índole que existían en Maricopa y no tardó en comprobar que Jack le había dicho la verdad. La víspera Jim había estado en uno de ellos con tres tipos de no muy respetable aspecto y no le habían vuelto a ver.

Localizó la posada donde estaba hospedado—un edificio sombrío, destartalado y sucio, el más pobre por ser el más económico del poblado—, pero tampoco sacó nada en limpio. La víspera había dicho que estaría ausente unos días y no sabían nada más de él.

Inquieto y nervioso, tuvo que regresar a Theba, sin conseguir encontrar a su hermano y se preguntaba a dónde habría ido, sobre todo con aquel trío del que le habían hablado y cuyo aspecto no era recomendable.

Debería dejar pasar unos días y volver a Maricopa por si tenía más suerte y lograba localizarle.

* * *

Jim Granney era un muchacho de unos veintidós años, alto, delgado, de aspecto enfermizo. Poseía un rostro armonioso de rasgos, pero alargado y estrecho, acusando en él una vida desordenada, en la que la comida era escasa y la bebida excesiva.

Hombre abúlico, sin voluntad, dejándose llevar por la senda más fácil, se había revelado contra la rigidez de carácter y la fortaleza de su hermano y había optado por marcharse para no tener que soportar aquella tiranía severa que tan mal le iba a su temperamento.

La víspera de la visita de Joby a Maricopa se había reunido en un garito de mala muerte del poblado con tres tipos, con los que había hecho amistad y con los que había alternado desde dos días antes.

Los tres se titulaban peones al servicio de un traficante de caballos, con el cual trabajaban en la conducción del ganado que dicho traficante adquiría en la región.

Los tres peones parecían haber simpatizado mucho con Jim, al que habían invitado liberalmente bastantes veces y como Jim andaba bastante mal de dinero, no había podido corresponder con ellos.

Aquella noche, después de varias invitaciones que no cayeron muy bien en la cabeza de Jim, pues era demasiado alcohol para la cantidad de alimentos que solía ingerir, uno propuso jugar un rato al póquer de cantidades mínimas sólo como distracción y Jim aceptó.

Parecía que aquella noche la suerte le favorecía, pues, aunque las puestas eran míseras, había conseguido ganar hasta doce dólares.

Uno de los peones propuso subir las cantidades de los envites; Jim, un poco mareado y deslumbrado, aceptó confiando en su buena suerte de aquella noche y si bien volvió a empezar ganando, terminó por perder cuanto había reunido.

Uno de los peones le ofreció un pequeño préstamo para que se desquitara, lo aceptó, perdió, recibió otro anticipo y cuando a las cuatro de la mañana levantaban la partida, Jim se dio cuenta con inquietud de que debía a sus compañeros treinta dólares que no podría abonárselos.

Entonces, uno de los peones, preguntó:

—¿Cómo vamos a liquidar esto, Jim? Las deudas de juego son sagradas y ya hicimos bastante ofreciéndote una posibilidad de desquite.

—Tenéis razón, pero... estoy en un momento malo, no trabajo y no tengo dinero... Quisiera poder encontrar una fórmula para pagaros, o tendréis que esperar a que trabaje y pueda hacerlo.

—Eso es muy problemático, Jim. Estamos aquí de paso, no sabemos nunca dónde nos ha de llevar el trabajo de cada día y a lo mejor tardamos meses en volver.

—Comprendo, pero... ni siquiera un mal reloj poseo para dároslo como prenda.

Entonces, uno de ellos a quien sus compañeros llamaban Smoking, intervino para decir:

—Creo que esto se puede armonizar. Nosotros salimos mañana para Bosque, donde tenemos que recoger cincuenta caballos que hay que llevar a Aguas Calientes y el patrón nos dijo que contratásemos, si lo encontrábamos, un peón más que nos ayudase a la conducción. Da cincuenta dólares y la comida, con los cuales resolverás el plato durante ocho días; podrás pagarnos y te sobrarán veinte dólares para volver. Creo que es la mejor solución.

Para Jim, el manejo de los caballos no era nada nuevo. Había trabajado en el rancho de King con su hermano hasta que se despidió para desaparecer de Theba y sabía su obligación en tales menesteres.

No le agradaba el sitio de la conducción. Había que cruzar una parte del desierto con el ganado, pero estaba cogido y no podía oponerse a la proposición.

—Acepto—dijo—porque debo pagar, pero no me gusta el desierto.

—¡Bah! Nosotros hemos conducido algunas remudas a Aguas Calientes y a Palomas y no es tan agrio. Siguiendo el curso del Gila, el viaje no es molesto y sólo tenemos un poco ingrato el cruce hasta el poblado.

—Está bien, ¿cuándo hay que hacerlo?

—Mañana al atardecer nos reuniremos con el capataz cerca de Bosque, donde nos entregará el ganado. El jefe tiene que realizar nuevas compras y quizá al regreso tengamos que hacernos cargo de alguna otra partida.

—Al regreso habrá concluido nuestro compromiso. Yo prefiero trabajar en los ranchos si necesito trabajar.

—Como quieras. Te advierto que, si te interesase, con nuestro patrón no marcharías mal.

—No lo discuto, pero no quiero.

—Bien, en ese caso mañana a las diez saldremos de aquí. ¿Tienes caballo?

—No.

—Bueno, el capataz te prestará uno, de sus hombres y ya nos haremos cargo de él cuando regresemos. Duerme un rato y mañana a las diez espéranos a la salida del poblado.

Y se retiraron para ir a dormir unas horas.

Capítulo VIII

LA PROFECÍA CUMPLIDA

ÍAS después, una mañana, Joby se levantó temprano y después de desayunar, se entregó a la tarea de regar la huerta. El edificio destinado a oficinas tenía a la espalda una pequeña huerta de la que cuidaba con interés, pues al tiempo le servía de distracción.

Súbitamente llegó a sus oídos el clamor de gente que gritaba fuera de allí y, alarmado por los gritos, se apresuró a salir al exterior.

Cuando lo hizo, descubrió varios grupos de vecinos que corrían calle abajo por la vía principal del poblado y, lleno de curiosidad, siguió tras ellos.

Pronto observó que el motivo de aquella algazara obedecía a la presencia de un compacto grupo de caballos que avanzaba por la ancha calzada. Junto a ellos se destacaban seis jinetes con los rifles sobre las sillas y entre dos jinetes avanzaba algo que no podía descubrir.

A los jinetes los reconoció en seguida. Se trataba de peones del rancho de Myron Salminen, y entre ellos se destacaba el capataz, un hombre muy grande y muy moreno, harto conocido por todos.

Joby sintió un estremecimiento. Los caballos, salvo los de los peones, caminaban sin jinete, y esto resultaba una cosa extraña.

Cuando avanzó más a su encuentro, notó que algunos grupos de curiosos se apartaban a los lados, y que el capataz, al verle, se destacaba del grupo, adelantándose a él.

—¿Qué sucede, Jones? —preguntó tenso Joby.

—¿Qué sucede? Algo muy lamentable, Joby. Avance un poco y verá algo que no le agradará.

Joby, palideciendo, se adelantó y de pronto quedó como petrificado. Detrás de los caballos, custodiados por dos peones, caminaban dos caballos más. Sobre uno aparecía atravesado, rígido y cubierto de sangre, un hombre cuyas facciones no podía distinguir por haberlo colocado boca abajo, pero el otro, el que caminaba en la silla, con las manos atadas a la espalda, pálido, desencajado, con la ropa cubierta de polvo y en desorden, era su hermano Jim.

Joby estuvo a punto de caer fulminado a tierra por la dolorosa emoción de aquel descubrimiento. Aunque nada le habían explicado, creía haber visto lo suficiente para adivinar el motivo de aquel cuadro.

—¡Jim! —bramó—. ¿Qué significa esto?

Jim, con voz estrangulada, casi sin ánimos para hablar, balbució:

—Joby... por la memoria de nuestra madre, te juro que soy inocente de lo que me acusan. ¡No les creas, por lo que más quieras... no les creas!

Joby se volvió hacia el capataz, diciendo:

—¿Qué es lo que no tengo que creer?

—Me parece que va a estar claro. Lo que él dice.

—¿Quiere explicarse?

—La cosa es breve, Joby. Anoche nos robaron cuarenta caballos y descubrimos la falta al poco rato. Inmediatamente nos lanzamos tras las huellas de los cuatreros, y al amanecer los descubrimos caminando por la orilla del Gila, con el ganado.

»Apenas nos vieron, abrieron fuego contra nosotros, y dos lograron huir, y uno murió de un balazo. El otro se entregó, y... ese otro no es más que su hermano.

»Y como a usted le corresponde hacerse cargo de él, por haber sido alcanzados dentro de su jurisdicción, aquí se lo hemos traído. Creo que habría ganado con seguir el camino de su compañero, pero soltó las armas y, aunque pudimos matarle impunemente, no hemos querido cometer un asesinato. Lamento mucho que se trate de su hermano, Joby, pero así es, y no es culpa nuestra.

»Por eso hemos venido aquí con él y con el muerto, para que usted se haga cargo del asunto.

Joby creía que el cielo se le desplomaba encima. Se acordaba de la advertencia de Mulford, que había sido como una trágica profecía lanzada unos días antes.

Los curiosos, arremolinados en torno a los protagonistas de la dramática escena, permanecían mudos por la sorpresa y la emoción. Apreciaban a Joby y lamentaban aquel trágico suceso que, además de herirle en lo más hondo de sus sentimientos, le iba a poner en el terrible trance de ser el juez y verdugo de su propio hermano. Porque, si algo estaba gravemente penado en el Oeste, lo más grave era el robo de ganado, fuese de la clase que fuese. Abigeos y cuatreros eran la escoria de la sociedad y los más duramente perseguidos y juzgados.

Joby, tratando de mostrarse entero, repuso:

—Está bien, Jones. Ante todo soy «sheriff»; he jurado no deshonrar esta estrella y le prometo que haré honor al juramento, sin mirar contra quién. Vamos a mi despacho y allí me dará usted toda clase de informes.

Llegaron a las oficinas y el cadáver del cuatrero muerto fue depositado en el suelo del despacho, mientras Jim, que parecía un flácido pelele, quedaba medio derrumbado en un asiento.

Fuera, quedaron los peones y los caballos. Joby ordenó al capataz:

—Puede usted enviar esa manada y sus hombres al rancho. Con que se quede usted basta.

El capataz dio la orden y todos se retiraron, no quedando más que el muerto, el preso y los dos caballos que los habían transportado.

El capataz, antes de entrar en explicaciones, señaló las monturas.

—¿Poseía su hermano caballo?

—Cuando se marchó de aquí, sí.

—Supongo que no será ninguno de esos dos.

—No, ninguno.

—Éste es el que montaba su hermano cuando le apresamos. Tiene por marca un círculo con una barra y deberá usted comprobar si era propiedad suya. El otro está marcado del mismo modo, lo cual indica que proceden del mismo sitio.

—Sí, me doy cuenta.

—En cuanto al muerto, nos es desconocido y supongo que a usted también.

—En efecto, no le he visto nunca.

—En ese caso, convendrá registrarle a ver si lleva encima algo que sirva para identificarle. Sería muy conveniente saber la clase de sujeto que es.

Joby procedió a vaciar sus bolsillos. Pronto descubrió algunos papeles con su nombre, y lo que era peor, una licencia de libertad de un presidio del Estado. Había sufrido dos años de condena por considerarle encubridor de un robo de ganado.

—Creo que eso le servirá de guía, Joby. Ahora le diré lo que sé, que no es mucho, pero sí elemental, y después, si no le hago falta, volveré al rancho a dar cuenta a mi patrón de todo.

Con algunos detalles más amplió su acusación preliminar. Al realizar un peón una ronda por unos cobertizos donde se guardaban los caballos, descubrió que habían levantado las tablas traseras, sacando los caballos y llevándoselos sin despertar la alarma. Fue entonces cuando se organizó la persecución y ayudados por la luz de la luna, que lucía esplendorosa, no les costó trabajo seguir el rastro, hasta dar vista, al amanecer, a la manada, con los cuatreros que la conducían.

Al verlos, hicieron fuego; ellos contestaron de igual manera, pero dos, al darse cuenta de que el equipo era más numeroso, habían huido velozmente, sin poder ser alcanzados, en tanto uno había caído de un certero balazo, y Jim se había entregado, soltando el revólver.

El arma la llevaba el capataz y aparecía descargada y acusando haber sido usada.

—Esto es cuanto puedo decirle, Joby. Lo demás, que se lo explique él... si puede.

El «sheriff», como un autómata, repuso:

—Está bien, Jones. Creo que, si tiene prisa, puede retirarse y le llamaré cuando le necesite, así como a sus hombres. Le prometo que sobre cualquier sentimiento personal sabré cumplir con mi deber.

—Lo siento, Joby—repuso Jones—, pero la vida tiene caprichos muy extraños.

—Y muy amargos, ya lo ve.

El capataz se retiró y Joby, tenso como un poste, entró en el despacho donde Jim, aplanado, casi sin darse cuenta de nada, continuaba en el asiento con la cabeza hundida en el pecho y las manos atadas a la espalda.

Joby dejó el revólver descargado sobre la mesa, tomó unas tijeras, cortó las ligaduras y con voz que era un afilado cuchillo, exclamó:

—Bien, Jim, ahora espero tu explicación. Me has pedido que no creyese lo que me contaran y espero que poseas las suficientes pruebas para demostrarlo.

Jim levantó la cabeza y rompiendo en amargos sollozos balbució:

—¡Mátame de una vez, Joby, mátame y me harás un favor! Tengo bien ganado lo que me sucede y no puedo culpar a nadie; sin embargo, te juré por el recuerdo de nuestra madre que no creyeses nada, porque yo no soy ningún cuatrero, y quisiera poder presentar las pruebas para que te tranquilizases y me creyeses.

—¿Por qué no las presentas?

—Porque no las tengo.

—Entonces, ¿cómo quieres que te crea? ¿Cómo quieres que por ti desvirtúe lo que está tan claro?

—¡Dios de Dios, ya lo veo! Está claro y, sin embargo, es una infame trampa en la que me han metido, sin sospecharlo. No te pido que faltes a tu deber, ahórcame si así debes hacerlo, pero cree en lo que te digo e indaga si puedes hasta que aclares la verdad. Si no sirve para salvarme la vida, al menos que sirva para rehabilitarme, aunque tarde, y para que te sacudas de encima este borrón que va a caer sobre ti.

Como pudo, medio ahogado de dolor, le explicó cómo había hecho conocimiento con el trio de granujas, cómo, al no poder pagarles lo que le habían ganado, le propusieron que les ayudara a conducir el ganado, como si fuese una cosa legal y cómo había aceptado.

Los caballos se los habían entregado cerca de Bosque, uno que decía ser capataz del traficante, y dos peones más. Uno de los peones desmontó para entregarle su caballo, que debía devolver una vez entregado el ganado en Aguas Calientes. Luego, añadió:

—Todo se hizo tan normal que no pude sospechar que se trataba de un robo. Tú sabes que hay muchos traficantes que compran caballos para revenderlos y yo creí que se trataba de una operación legal. Cuando al amanecer nos poníamos en camino para Aguas Calientes, apareció a distancia un grupo de jinetes que avanzaban a todo galope, y uno de mis compañeros gritó:

»—¡Cuidado! ¡Cuatreros! ¡Cuatreros!

»En el primer momento creí que era cierto. Tú sabes que cuando me fui se habían cometido algunos robos de caballos, y atolondrado, al empezar los demás a disparar, yo hice lo propio, creyendo que se trataba de salteadores.

»Pero, de repente, los tres que me acompañaban volvieron grupas y salieron galopando furiosamente cuando el equipo de Jones avanzaba. Yo, al reconocerles, me sentí más desorientado aún y dejé de disparar, porque no se trataba de cuatreros y conocía a Jones.

»El equipo disparó contra los que huían, matando a uno, y yo me entregué sin resistencia, tratando de explicar a Jones por qué me encontraba con aquellos tipos, conduciendo los caballos.

»Pero se rieron de mí y no me hicieron caso. Se abalanzaron como fieras sobre mí, me arrojaron al suelo y me trabaron para traerme aquí.

»Esta es la verdad, Joby, nada más que la verdad, y vuelvo a jurártelo por lo que más quieras. Me metieron en una trampa infame, porque necesitaban gente que les ayudase y, de no haber sido sorprendidos, yo hubiese continuado con los caballos hasta su destino, sin sospechar que estaba actuando de cuatrero.

»Y eso no, Joby. Es cierto que he cometido muchos errores, que he llevado una vida imbécil y poco limpia, pero no he caído tan bajo que me decidiese por cometer esa granujada tan peligrosa.

»Y para colmo, esto... Encontrarte aquí, luciendo la estrella de «sheriff», cuando te creía cuidando caballos en el rancho de King.

»Puedes creerme o no, Joby, pero yo no puedo aportar otras pruebas que mi juramento de que te estoy diciendo la verdad. Mía es la culpa, por haber sido un cabeza loca, y yo debo pagar las consecuencias, por lo que no puedo pedirte sacrificios, que caerían sobre ti también. Sólo quiero pedirte que me hagas la promesa de investigar hasta donde seas capaz para llegar a la verdad.

»Y nada más, Joby. Sería inútil seguir hablando de esto, porque no podría ampliarte más detalles. Te digo cuanto sé y nada más.

Joby, tenso, preguntó:

—¿Sabías que el muerto había cumplido condena por robo o encubrimiento de robo de reses?

—¿Yo cómo lo iba a saber? Me dijeron que eran peones al servicio del traficante, y lo creí.

—¿Cuánto tiempo han estado en Maricopa?

—Dos días.

—¿Cómo hiciste conocimiento con ellos?

—Como se hace muchas veces, sin saberse fijamente. Creo que junto a la barra hablamos de ganado. Me invitaron, yo tenía algún dinero aún y correspondí. Luego se hicieron muy amigos míos, me hicieron algunas preguntas sobre mi persona y conocimiento del ganado y volvieron a invitarme. Parecían muy interesados en mi amistad, y yo no sospeché que fuese porque me necesitaban. Ahora... creo que hasta me pusieron el cebo de dejarme ganar al principio, para después ganarme ellos y comprometerme a causa de esa maldita deuda. Sin ella, yo no hubiese aceptado la propuesta conducción.

—Sí... hay muchas cosas que parecen sospechosas, después de haber parecido naturales, y al revés. En cualquier caso... ¿dónde está la verdad?

—Para ti... en lo que parece real, lo comprendo y no te lo censuro. Obra como debas, Joby, no te fijes en que soy tu hermano, y ojalá no lo fuese, y sigue adelante con tu obligación. A los ojos del mundo soy un cuatrero cogido «in fraganti», y nadie puede desvirtuar lo que salta a la vista, pero vuelvo a pedirte que aun después de juzgado y muerto, no olvides el juramento que te he hecho y que te lo repetiré con la cuerda al cuello. Soy inocente.

Y, completamente abatido, se dejó caer de nuevo sobre el asiento.

Joby, rígido como un poste, indicó:

—Debes pasar a una de las jaulas. Para mí, en tanto no se pueda demostrar lo contrario, eres un cuatrero, y como a tal debo tratarte.

Jim se levantó y se encaminó tambaleándose hacia las jaulas. Joby abrió una y le encerró en ella. Cuando daba la vuelta al candado, le pareció que algo giraba, arañándole cruelmente dentro de su corazón.

Se retiró al despacho, y con las sienes sujetas reciamente con las palmas de las manos, se entregó a una honda y abrumadora reflexión.

Todo cuanto Jones le había explicado y todo lo que su hermano acababa de decirle, formaban un amasijo de datos y detalles en su atormentada cabeza, que le impedían meditar con calma.

Su cerebro era una caldera en ebullición. Recordaba los años de infancia y pubertad de su hermano, su carácter abúlico, su desgana para el trabajo, su rebeldía sorda, sin estridencias, a seguir el dinamismo de él, pero al tiempo, recordaba que en el fondo había sido un chico bueno incapaz de hacer mal a nadie y que jamás había sentido egoísmos por nada, aclimatándose a lo poco o mucho que tenía.

Y le costaba trabajo admitir que se hubiese salido de aquella desgana y aquella línea de conducta, saltando al lado contrarío por el lugar más peligroso para él. También recordaba la adoración que había sentido por su madre, hasta su fallecimiento, y lo que la había llorado a su muerte, y se sentía conmovido ante aquella invocación, jurando por su memoria que era inocente.

¿Por qué lado debía inclinarse? ¿Por creer que se había endurecido en poco tiempo, convirtiéndose en un granuja duro y sin escrúpulos, o por creer que víctima de su abulia se había dejado enredar en una red que por otro lado nada tenía de inverosímil, ya que el caso era vulgar, y dado su carácter, no se había detenido a ponderar que estaba tratando con granujas?

Aquella invocación al nombre de su madre le golpeaba sobre las sienes como un duro martillo. Le costaba trabajo admitir que Jim hubiese llegado a profanar con sus labios el nombre de su madre, haciendo aquel juramento solemne.

Y se dijo que tenía que investigar hasta donde pudiese la verdad de aquel asunto. El hecho de que pareciese un reflejo o una continuación de los robos de caballos cometidos hasta su descubrimiento, parecía dar una continuidad a las actividades de los cuatreros, aunque esta vez se hubiese escogido a otro ranchero como víctima propiciatoria.

Y al dejar volar su pensamiento en torno a esta posibilidad, había algo que se le clavaba en las sienes como afilados cuchillos: la trágica profecía de Jack al advertirle que pensase si un día no le pondría el destino frente al tremendo problema de ser quien se viese obligado a colgar a su propio hermano.

¿Por qué esta advertencia tan fuera de lugar, ya que sólo una serie de hechos ligados podían llevar la situación a semejante trance? ¿Qué había de común en aquella advertencia y el suceso, si, como afirmaba Jim, todo había sido una trampa para meterle en el robo y dejarle abandonado en manos de sus perseguidores?

Sin querer, empezaron a surgir vagas sospechas en su mente. No acertaba a plasmarlas en algo concreto, pero ligaba muchas cosas entre sí y empezaba a temer ser víctima de una confabulación en la que su hermano sería esta vez el instrumento buscado para el golpe.

Él no podía olvidar que Jack le odiaba, por haberse interpuesto entre él y Mónica, pero no acertaba a comprender qué relación podía tener esto con el asunto del robo de reses, pues, aunque la cabeza rectora permanecía invisible, no pasaba a admitir que ésta pudiese ser Jack, por muchas razones fáciles de explicar.

Capítulo IX

INDAGACIONES PELIGROSAS

ESPUÉS de atormentarse hasta el paroxismo con toda esta serie de pensamientos, terminó por levantarse tenso, pero más sereno. Estaba en un callejón sin salida y, sin embargo, tenía que buscar una. Jim podía o no podía ser el granuja y ladrón de ganado como se lo habían presentado, pero también podía haber mucha verdad en sus declaraciones, y no ya sólo porque se trataba de su hermano, sino porque era un deber de cargo y conciencia no permitir que un inocente fuese colgado, debido a una serie de apariencias que podían ser falsas, era por lo que tenía que apurar hasta el límite sus investigaciones.

La tarea era ardua y agobiadora. No tenía en qué apoyarse para proclamar la inocencia del preso, y el tiempo iba a correr muy de prisa, pues cumpliendo su deber, estaba obligado a poner en conocimiento del juez el suceso, para que fuese nombrado el jurado que debía en definitiva dictaminar la culpabilidad y el castigo.

Y si no conseguía demostrar que todo había sido una trampa para perderlo, le condenarían a ser colgado y él... debería ser el ejecutor de la sentencia.

Con el pelo erizado por el espanto, bramó:

—¡No, eso nunca! Culpable o inocente, yo no puedo tirar de la cuerda que le borre de este mundo! ¡No, eso no lo haré, ni por salvar mi propia vida!

Dispuesto a actuar sin pérdida de tiempo, salió de las oficinas en busca de una carreta para trasladar al cuatrero muerto al cementerio, Hubiese dado media vida por poder resucitarle cinco minutos para arrancarle toda la verdad, aunque para ello hubiese tenido que destrozarlo a pedazos.

Cuando se dirigía en busca de la carreta vieja de un vecino, que casi siempre le era alquilada para traslados de esta índole, al cruzar sombrío por delante del almacén tropezó con Jack, que salía de él en aquel momento. A Jack no le agradó el encuentro, quizá porque adivinaba el estado de ánimo del atribulado «sheriff», pero no le fue posible evadirlo.

Y menos cuando Joby, con un brusco movimiento, le aferró de un brazo, exclamando con acento feroz:

—Te sentirás muy contento, ¿no es así, Jack?

Él trató de evadir la presión, replicando:

—¿Yo, por qué? No tengo motivos.

—Sin embargo, el golpe para mí ha sido terrible, y todo lo malo que me caiga encima debe ser para ti motivo de regocijo.

Jack, adivinando que la discusión podía adquirir tonos demasiado peligrosos, exclamó:

—Suelta y sigue tu camino, Joby. Me doy cuenta de tu situación y no quiero contestar a tus palabras agresivas.

—¿Me tienes miedo?

—Al menos, siempre he tenido miedo a la autoridad.

—¿Por ella o por quien la representa?

—Quien la representa no me preocupa.

—Muy bien, quizá no tarde en desligar la estrella del que la luce y entonces podamos discutir algunas cosas sin que te detenga el reflejo de esta estrella, pero como aún no ha llegado el momento de despojarme de ella, quiero como «sheriff» hacerte algunas preguntas.

—¿A mí? No sé con qué motivo.

—Con uno simplemente. ¿Por qué tenías tanta seguridad de que en algún momento tenía que ser yo precisamente quien me viese en el trance de tener que colgar a mi propio hermano?

Jack le miró inquieto. La pregunta le había desconcertado.

—¿Yo? No tenía seguridad alguna. Visto el camino que Jim había emprendido, era lo más fácil.

—Lo más fácil que le colgaran, quizá; pero fácil que me correspondiese a mí ejecutar esa monstruosidad... ¿por qué?

—¿No era posible y la realidad lo ha demostrado?

—La realidad no ha demostrado aún nada; Jim estaba en Maricopa, aquello no pertenece a mi jurisdicción y, sin embargo, todo se ha combinado para que el robo se verificase en un poblado que tampoco me pertenece, pero sí la captura en terreno de mi jurisdicción... ¿Por qué?

—¿Y a mí qué me preguntas?

—Es que tú me has resultado un profeta demasiado exacto, Jack. Has hablado como si de antemano supieses lo que iba a suceder y cómo y dónde... Es muy curioso eso.

Jack furioso, bramó:

—¿Es que pretendes sacar las cosas de quicio y culparme a mi de lo que no tengo ni la menor idea?

—Pretendo que me aclares el motivo de tu profecía. Tenías un gran interés en vaticinarme este final y te habías molestado en investigar las actividades de mi hermano en Maricopa, el número y la clase de elementos con los que estaba alternando y lo que podía suceder... ¿No te parece eso muy extraño?

—Quien me parece extraño eres tú. Te afectó demasiado la coincidencia y hay que tener en cuenta tu situación. Yo me limité a decirte lo que había visto y me pareció una posible coincidencia, ya que Jim se movía por esta demarcación, aparte de que era por aquí por donde se habían estado abollando las reses.

—Claro, y tenía que venir aquel «porque estaba yo» a cometer el latrocinio y a ofrecerme ese trago tan amargo, aparte de que aún hay más.

»Las reses se robaron aquí, no a mi antiguo patrón, porque ya no había un traidor en el equipo que facilitase con impunidad el robo, sino a otro ranchero de la demarcación, y las reses se llevaron hacia el este, para entregarlas allí y luego regresar de nuevo sobre el mismo rastro, para seguir hacia el oeste. ¿No te parece muy rebuscado eso, Jack?

Éste, furioso, bramó:

—Lo que me parece es que te estás marchando del seguro para lanzar insinuaciones idiotas que no te tolero. Puedo probar que estuve en Maricopa y que vi a Jim allí con tres tipos de mala catadura y creí hacerte un favor dándote cuenta de lo que había visto. En lugar de agradecerme el aviso, te cruzas de brazos y has esperado a que se produjese el suceso. Si fue más aprisa de lo que se podía suponer, es culpa tuya.

—Te equivocas. Estuve allí al día siguiente y ya se había marchado.

—Luego reconoces que era cierto.

—Ciertísimo. Lo que me falta saber es por qué te interesabas tanto por los pasos de Jim y adivinaste que cuarenta y ocho horas después se iba a cumplir tu profecía.

—Quizá fue una corazonada. ¿Cómo iba a saber que eso...?

—Claro... cómo lo ibas a saber y, sin embargo... lo has sabido.

—Eso es una infamia.

—Eso es una suposición bastante lógica, Jack, y tú, en mi puesto, lo hubieses sospechado así. Sería muy curioso investigar el origen de tu profecía.

—¡Vete al infierno, Joby! No puedo decirte otra cosa.

—Quizá me vaya, pero con alguien más. Esto no ha hecho más que empezar, Jack, y hay bastantes cabos sueltos que atar... Los iré uniendo poco a poco, hasta llegar a una conclusión, y cuando llegue a ella... quizá tengamos mucho que hablar de este asunto. Es cuanto en este momento puedo decirte.

Y rechinando los dientes de ira se alejó con brusquedad, dejando a Jack clavado en la falsa acera y mirándole con ojos extraviados.

Pero las sospechas y los prejuicios de Joby no empezaban y acababan en Jack. Eran mucho más amplios y tenía que investigar sobre ellas.

Con decisión se encaminó al rancho de Myron Salminen, donde tenía la seguridad de que no era esperado.

Éste no se encontraba en el rancho, pero sí Jones, el capataz, el cual salió a recibirle.

—¿Qué sucede, Joby? ¿Cómo usted por aquí?

—No creo que deba extrañarle. Estoy ejerciendo las funciones de mi cargo, con motivo de ese robo de caballos aquí en el rancho.

—¿Es que el asunto no está claro?

—Hasta cierto punto. Como el detenido niega con energía que él haya intervenido en el robo a sabiendas de que se trataba de tal robo, es mi deber aclarar la verdad.

—¡Ya! Como se trata de su hermano... es lógico que trate de salvarle a toda costa.

—Se equivoca. No se trata de salvar a mi hermano, se trata de aclarar si en realidad el acusado es un cuatrero o ha sido víctima de una encerrona.

—¿Por qué iba a serlo? Eso es absurdo.

—Para usted; para mí no. Hay cosas que no se explican y ésta puede ser una, como tampoco parece que tenga una explicación lógica y clara que alguien, cuarenta y ocho horas antes de producirse el robo y la detención, me vaticinase que un día podría ser yo quien tuviese que colgar a mi hermano por algo parecido.

—Eso es absurdo. ¿Quién pudo afirmar esa tontería?

—Esa realidad... hasta ahora. Fue Jack Mulford.

—¿Jack? No me lo explico.

—Si yo me lo explicara, habría aclarado muchas cosas; pero quién sabe.

—No haga caso, Joby. Jack no siente simpatías por usted, y por otra parte, no era un secreto la clase de vida que Jim llevaba en Maricopa y otros sitios cercanos. Han sido muchos los que le han visto por los tugurios.

—De acuerdo, pero ¿por qué había de vaticinar que cometería una mala acción y lo haría precisamente aquí, donde yo tuviese que intervenir y ser su verdugo?

—Una coincidencia.

—O una trampa.

—No sé quién se la iba a tender.

—Eso es lo que quiero averiguar... En fin, dejemos eso y a lo que importa. ¿Quiere explicarme sobre el terreno cómo robaron los caballos?

—Si cree que eso puede aclarar algo, desde luego.

Le hizo acompañarle y le llevó al lugar donde se alzaban los cobertizos, en los que se encontraban encerrados los caballos la noche del robo. Estos cobertizos se alzaban en un terreno abierto, a media milla del rancho. A la derecha se había instalado el picadero para la doma de los cerriles.

Más a la derecha había un galpón, que era donde dormían los peones de turno.

—Estaban encerrados aquí—señaló Jones.

Joby examinó los cobertizos por dentro y por fuera, comprobó sobre todo la parte trasera, de la que según el relato, habían levantado las tablas para sacar el ganado por detrás, sin llamar la atención.

Cuando examinó todo, preguntó:

—¿Cuántos peones vigilaban esa noche?

—Dos, pero se turnaban.

—¿Cómo existiendo un hombre de vigilancia, pudo dejarse robar los caballos sin darse cuenta?

—Ya he preguntado porque me parecía raro, pero el peón que esa noche estaba de guardia a la hora del robo, dice que se sintió enfermo y se quedó medio inconsciente, sentado en un tronco a cierta distancia del cobertizo. Estaba realizando su ronda por los alrededores, cuando le acometió la indisposición y se vio obligado a apearse del caballo y sentarse mareado, como si se hubiese bebido dos botellas de «whisky». No sabe el tiempo que tardó en sentirse algo aliviado, pero como no se encontraba bien, terminó por ir en busca de su compañero y pedirle que adelantase su turno, porque él no podía mantenerse a caballo. Desde luego, puedo asegurar que cuando más tarde acudí a su petate, le encontré bastante mal y tuvo que estar en cama todo el día, hasta hace un rato que se ha levantado, pero sin fuerzas para tenerse en pie.

»Su compañero se hizo cargo de la guardia una hora antes y cuando dio la vuelta a todo el recinto, fue cuando descubrió que las tablas habían sido levantadas por detrás y los caballos sacados por el hueco. Entonces corrió a avisarme, nos levantamos, organizamos la búsqueda y nos lanzamos tras los cuatreros, gracias a que la luz de la luna nos ayudó a seguir el rastro.

—Muy interesante todo eso. ¿Usted cree sinceramente que el peón se sintió realmente enfermo?

—¿Por qué no lo había de estar? Dalton es un peón excelente, lleva aquí bastante tiempo y se comporta bien, aparte de que aquí jamás se ha producido un intento de robo.

—Es cierto, aquí ha reinado la calma y, sin embargo, en el rancho de King han abollado caballos siete u ocho veces. Sin duda, los cuatreros tenían más en estimación los caballos de mi ex patrón que los de aquí.

—Es posible. También podía suceder que aquí estuviese esto mejor vigilado que allí.

—Y, sin embargo, cuando lo han querido, se han llevado cuarenta ejemplares de la manera más sencilla y más audaz que darse puede. Claro que ustedes han tenido la suerte de descubrirlo en seguida y rescatar el rebaño, y nosotros no. Sin embargo, ¿no le parece chocante la coincidencia de que el vigilante se pusiese enfermo precisamente durante la hora, poco más o menos, que emplearon los cuatreros en llevarse el ganado? ¿Es que «sabían» que se iba a poner enfermo, o es que lo adivinaron?

—Pues... no sé qué decirle, y la verdad es que... ahora que señala usted la coincidencia, me pregunto si no habrá tomado Dalton algo preparado para producirle ese trastorno y aprovechar su indisposición para llevarse las reses.

—Es una hipótesis. Lo que falta saber es cómo y dónde podían haberle administrado algo fatal para su cabeza y quién lo pudo hacer. En verdad que me están desorientado tantas coincidencias.

—Pues no lo sé. A veces beben porque guardan «whisky» para combatir el frío por las noches... Cualquiera sabe...

—Habrá que intentar saber. Jones. Es muy interesante.

—Claro que sí.

—De todas formas, trataremos de aclararlo. Ahora indíqueme el lugar exacto por donde sacaron los caballos.

Jones, molesto por tanta minuciosidad, le llevó a la espalda del cobertizo.

—Estos seis tablones que le señalo son los que levantaron. Los han vuelto a clavar; pero, como verá, se nota porque los clavos son nuevos.

Joby midió con la vista la anchura de los tablones y arrancados dejaban un espacio suficiente para poder sacar los caballos uno a uno.

Pero Joby tenía una retentiva excepcional en la vista. Durante su visita al interior de los galpones, se había fijado en la disposición de las pesebreras, y aunque eran varias colocadas en fila, la separación entre unas y otras no dejaban espacio para el paso del cuerpo de un caballo.

Y con acento indiferente, comentó:

—Así, a simple vista, todo es perfecto, salvo que no es cierto, y me extraña que usted se haya dejado engañar de esa manera.

—¿Qué quiere decir, Joby?

—Que o usted es tonto o yo soy demasiado listo. Vuelva a arrancar esas tablas y si es usted capaz de sacar un caballo por el hueco, confesaré de rodillas que he nacido Imbécil... ¿O es que aún desconoce usted lo que está obligado a conocer con los ojos cerrados y no se ha dado cuenta de que la colocación de las pesebreras no permite que por entre ellas pase ni acaso más que un hombre y para ello, bastante delgado?

Jones quedó con la boca abierta y reaccionando, exclamó:

—¡Rayos del infierno, tiene usted razón! La verdad es que me trastornó tanto el aviso de la desaparición de los caballos, que sólo me preocupé de salir en persecución de los cuatreros. Luego estuvimos en el poblado a entregarle la presa y cuando vine aquí, ya habían arreglado la pared del cobertizo y colocado de nuevo los caballos en sus sitios. He sido un imbécil no dándome cuenta.

—Lo cual indica que... como verá, a veces lo que parece lógico no lo es y por eso no puede extrañarle que, pareciendo lógico que mi hermano sea un cuatrero, resulte sólo un engañado como usted.

—Si... es cierto, pero yo... me engañé de una manera tonta, admitiendo que los caballos salieran por detrás y no por la puerta. Después de todo, acaso fue una falsa pista que dejaron sin necesidad, pues si aprovecharon el estado inconsciente del peón, tanto daba sacarlos por un sitio como por otro.

—En eso tiene usted razón, Jones. Ahora quisiera que me explicase otra cosa.

»Según dice, en cuanto se organizaron, salieron en persecución de los cuatreros. Supongo que lo harían precisamente en esa dirección... siguiendo la posible huida de los caballos por detrás del cobertizo.

—En efecto, era lo indicado.

—La luna, al parecer, les ayudó a descubrir el rastro, y le siguieron perfectamente, ¿no es así?

—Sin vacilación alguna. Cuarenta caballos dejan un rastro capaz de ser seguido por un niño.

—En efecto... Dígame, ¿ese rastro seguía recto hacia el desierto?

—Completamente. Por eso pudimos en unas cuatro o cinco horas alcanzarlos.

—Bien, es lo que quería saber. Ahora, sintiéndolo mucho, tengo que llevarme al peón que vigilaba aquella noche. No estoy muy de acuerdo ni con su enfermedad, ni con el procedimiento de sacar los caballos, ni con muchas cosas.

—Oiga, de la honradez del peón le respondo yo.

—Mire, Jones, responda por usted y es bastante. ¿Dónde está su patrón?

—En Phoenix, resolviendo unos asuntos.

—¿Y anoche, cuando robaron el ganado?

—Estaba también ausente del rancho.

—¡Ajú!... Usted me dijo que venía a darle cuenta del robo.

—Había quedado en llegar esta mañana, pero no ha regresado aún. Se fue hace cinco días.

—Bueno, en vista de ello, no puedo darle cuenta de mi decisión, pero... me llevo a Dalton. Hágalo venir.

—Me opongo a ello en tanto no esté aquí el patrón.

—Siento tener más autoridad que su patrón en este caso. Soy el «sheriff» y en uso de mis atribuciones tengo que interrogarle detenidamente.

—Muy bien, pero Dalton está enfermo aún y no en condiciones de someterle a un tormento de interrogatorio cuando su cabeza no rige.

—¿Por qué le defiende usted así cuando debe ser el primer interesado en aclarar algo que no está muy claro?

—Porque tengo a Dalton por un peón honrado y no creo que sea capaz de nada malo.

—Yo tampoco creo que mi hermano haya robado los caballos ni siquiera intervenido en su fuga a sabiendas y, sin embargo, le tengo encerrado en una jaula como un vulgar malhechor y usted lo puede comprobar.

—Su hermano llevaba una vida sospechosa.

—Los hay que aparentan merecer un altar y en el infierno resultarían unos indeseables.

Jones, tenso, repuso:

—No me opondré, puesto que invoca usted su estrella. Espere un momento, voy a ver si está en su galpón. No se sentía aún bien y es posible que o esté tomando el aire por ahí o... se haya acostado de nuevo.

Joby asintió y Jones se dirigió al galpón, donde dormían por la noche los peones de guardia.

Tardó en salir unos diez minutos y cuando lo hizo se encaminó dónde Joby esperaba y afirmó con voz ronca:

—Siento decirle que... Dalton estaba en su cama y le creí dormido, pero... cuando me he cansado de sacudirle para despertarle, como no diese señales de vida, me he inclinado sobre él y... y... he comprobado que está muerto.

—¿Cómo? ¡Rayos y centellas!... ¿Quién lo asesinó?

—No parece que nadie le haya hecho daño, Joby. No presenta ninguna señal, ni hay sangre en sus ropas. Está muerto sencillamente.

Joby penetró en el galpón siguiendo al capataz. Éste le mostró el petate y en él el cuerpo rígido, contraído, con los ojos muy abiertos y una expresión feroz en sus rasgos. Sus manos estaban crispadas y en la ropa del lecho había manchas húmedas.

Joby miró en torno. A un lado había una botella de «whisky» y un vaso de latón.

El «sheriff», tenso, tomó el vaso y lo examinó. También examinó la botella.

En ésta había tres dedos de líquido y el vaso guardaba unas gotas en el fondo.

Metió el dedo en él, mojó un poco la yema del dedo y lo aplicó a su lengua. Escupió ferozmente al sentir algo de un sabor horrible y como si le hubiese abrasado la parte de la lengua donde aplicó el dedo.

—Bien, esto está claro. Dalton ha muerto envenenado.

—¿En... ve... ne... nado? ¿Está seguro?

—¿Por qué no prueba un trago pequeño de esa botella? Se convencería si tuviese tiempo.

—¡No, rayos del infierno, no lo haría ahora que dice usted eso, pero... ¿cómo y por qué?

—Pues... hay dos explicaciones. O se ha envenenado sabiendo que no iba a poder explicar muchas cosas o... alguien le ha mandado al infierno para que no las explique.

—Lo primero lo admito después de sus observaciones, pero lo segundo... no pudo ser. Estaba solo y... en fin, estoy un poco trastornado y no coordino.

—Ni yo; pero el asunto adquiere matices muy sorprendentes... ¿hasta dónde? Ya lo veremos.

Capítulo X

HORAS DECISIVAS

A muerte de Dalton produjo el consiguiente revuelo en el rancho. Ya la presencia de Joby había inquietado a los peones y ahora, aquel trágico suceso acababa de encender la alarma.

Llamados los peones que andaban por las cercanías, ninguno había visto entrar a nadie en el galpón. Dalton se había levantado tarde y parecía no sentirse bien, pero nadie sabía nada más.

Jones parecía desconcertado. Nunca sospechó, según dijo, que aquel asunto que al parecer había sido muy corriente y natural, presentase facetas tan trágicas e inesperadas.

Joby, tenso y con un caos de encontrados pensamientos, quemando su cerebro, ordenó preparar una carreta para llevarse el cuerpo del peón al cementerio para que el médico del poblado dictaminase sobre su muerte, aunque ésta se manifestaba bien clara.

El suicidio, si lo era, tenía que haberse producido recientemente, pues el cuerpo de Dalton estaba caliente como pudo comprobar Joby al tocarle.

El capataz, hosco y sombrío, le acompañó hasta el cementerio y después, preguntó:

—¿Desea algo más de mí, Joby?

—De momento, nada. Tengo que llevar también al cementerio el cadáver del cuatrero que aún está en mi despacho y de paso me llevaré al médico.

—Bien, si necesita algo, mándeme llamar.

—Si le necesito, le llamaré.

Jones se alejó y Joby, con una sonrisa irónica en los exangües labios, se apresuró a trasladar el cadáver del cuatrero al cementerio y a llevar al médico para que examinase el cadáver de Dalton.

Al doctor le bastó echarle un vistazo, mirarle los ojos y hacer algunas pruebas preliminares para afirmar que se trataba de un envenenamiento por una sustancia fulminante en su acción.

—Lo sabía—dijo Joby—, pero necesitaba estar seguro.

Volvió a las oficinas presa de una gran agitación. Las cosas habían tomado un cariz inesperado, pues empezaba a delinear grandes sospechas sobre elementos en los que hasta entonces no había sospechado.

Mirón, el dueño del rancho, no estaba en él. Hacía tiempo que realizaba viajes más o menos intensos a la capital del Estado y quedaba al cuidado de la hacienda Jones, su capataz y hombre de confianza.

Este robo de sus caballos, el primero que sufría, pues nunca se había quejado de expolios, se había verificado en su ausencia y esto parecía indicar que en el rancho, libre de la vigilancia del dueño, las cosas habían andado un poco dudosas... ¿Por qué? ¿Por qué alguien intentó hacer objeto de un robo al dueño? No, ya que se había rescatado el ganado, lo cual borraba toda sospecha de lucro a costa del ranchero.

Pero antes se habían producido robos en el rancho de King y éste sí había sido perjudicado. ¿Por quién? No había que olvidar que alguien movió los hilos de los robos y que este alguien aún no había sido descubierto. ¿Estaba la clave en el rancho de Myron? Le costaba trabajo creer que Myron se expusiese a un grave peligro por un negocio que en sí era reducido para un hombre de su envergadura comercial; pero quedaban elementos en el rancho de los que se podía desconfiar y ahora su desconfianza se centraba en Jones.

¿Qué papel podía representar el capataz en los sucesos que trataba de aclarar? No lo sabía, pero lo buscaba. Jones se había puesto en mala postura al aceptar como bueno el robo de los caballos a través de las tablas arrancadas, cuando nadie mejor que él para conocer la estructura de los barracones y aseguraba haber tomado como artículo de fe la indisposición de Dalton para justificar que durante ella, le hubiesen robado los caballos. La coincidencia era tan absurda, como había expuesto, que Jones había tenido que encajarla con una disculpa tonta.

Pero aún había más. Jones había asegurado que al darle cuenta del robo y salir en persecución de los cuatreros, había descubierto el rastro hacia el desierto sin ningún género de dudas, y Joby «creía estar seguro de que no era cierto». ¿Por qué? Porque su hermano había declarado que el ganado se lo entregaron en Bosque, a diez millas al este de Theba, y, por lo tanto, el rastro, de haber sido seguido inmediatamente del robo, debía haberles llevado en sentido opuesto, aunque luego tuvieran que haber vuelto sobre sus pasos.

Y todo esto parecía indicar que las reses habían salido a una hora mucho más temprana que la que Jones había indicado y que se habían lanzado tras los caballos a cosa hecha, sabiendo que en cualquier momento lograrían alcanzarles por el tiempo perdido en llevarlas a los alrededores de Bosque para desandar aquellas diez millas recorridas inútilmente.

Esto se lo había callado para sí. Ahora le pesaba haber expresado con demasiada claridad sus sospechas sobre ciertos aspectos del problema, porque con ello había sembrado la alarma si sus sospechas eran ciertas.

Y creía que lo eran. Para él, la muerte de Dalton no había sido un suicidio, sino un crimen; pero un crimen de una osadía veloz y espectacular, algo que si estaba previsto, sólo precisó la ejecución inmediata antes de que fuese demasiado tarde y la ejecución podía haber sido obligar a Dalton a ingerir un poco de «whisky» en el que se acabara de depositar el veneno. Las mojaduras que presentaban las ropas del petate parecía indicar que el peón, al llevar a la boca el «whisky» y sentir sus efectos fulminantes, había volcado el vaso con lo que contenía como residuo.

Tan seguro estaba de acertar, que, a tono con esta creencia, debería tomar sus medidas. No podía en aquel momento acusar a nadie concretamente, pero tenía en sus manos hilos muy valiosos para llegar a una conclusión definitiva.

Para él, Jones era una pieza principal en la cuestión de los robos, aunque no encajaba, porque había dejado robar o parodiado el robo de reses de su patrón rescatándolas después.

Tampoco encajaba como pieza de engarce a Jack y, sin embargo, intuía que tenía un lugar en el revuelto tablero que empezaba a ajustar en busca de una solución. No podía desechar al expeón que precisamente había trabajado a las órdenes de Myron antes de despedirse del rancho y dedicarse al tráfico de las carretas. Jack era amigo de Jones y este detalle les ligaba en parte, no dejándoles desconectados.

Aún le quedaba camino por recorrer para llegar a una conclusión admisible y situar a cada personaje en el lugar justo de su actuación. Cuando lo consiguiese, entonces estaría en vías de explicar satisfactoriamente su teoría sobre los robos.

También quedaba como detalle importante el paradero de Holmes, pieza muy fundamental, pues de haber podido capturar a éste, las cosas se habrían aclarado de un modo rápido.

Pero Holmes no aparecía y Joby se preguntaba quién lo tenía oculto y dónde.

En el rancho no era fácil, pues no creía complicados a todos los peones en aquel manejo; sin embargo, pese a todo, había logrado eludir el duro cerco tendido para cazarle y se había esfumado como el humo.

Todo esto era aún muy confuso, pero Joby creía que la confusión se aclararía. Claro era que, para ello, tendría que actuar con mucha rapidez, pues, si no, corría el riesgo de que se formase el tribunal que debía juzgar a su hermano y éste fuese condenado a la horca de una manera infamante.

No quiso ni ver a su hermano ni decirle nada de lo que había descubierto. Para él, la inocencia de Jim estaba clara, pero merecía un castigo por su rebeldía, su falta de amor propio y deseos de conducirse por un camino claro y este castigo sería la incertidumbre a sufrir respecto al futuro. Las angustias de saberse abocado a ser colgado de un árbol cuanto más las sufriese más mella tenían que hacer en él, y contribuirían a abrir sus ojos y a volverle a la senda de la rectitud; claro era que esto sólo podía suceder si él conseguía demostrar la culpabilidad de otros a cambio.

Sentado ante su mesa, tomó unos apuntes para orientar su pensamiento. Era lo que precisaba aclarar de un modo firme para demostrar la inocencia de Jim.

Los puntos principales eran:

Quién había ayudado a Holmes a esconderse y dónde podían tenerle protegido.

Qué papel o conexión tenía Jack con la cuestión de los robos en particular con este último, ya que no admitía que su profecía trágica fuese producto de una corazonada, sino de algo tramado de lo que estaba impuesto y en un momento de imprudencia había soltado por la boca, poniéndose al descubierto.

Hasta dónde la amistad con Jones podía haberle llevado a intervenir en aquellos feos negocios.

Cuál podía ser el papel de Jones en aquel asunto, ya que su investigación le había llevado a descubrir cosas poco claras en la conducta del capataz, tanto en lo que afectaba a su fingida candidez al admitir como bueno el robo de las reses por donde «sabía» que no podían ser sacadas, como en sus falsas afirmaciones de haber seguido el rastro fijo del ganado en una dirección, cuando la realidad era que dicho rastro partía en dirección contraria.

Y por último, la extraña enfermedad de Dalton aquella noche, enfermedad que él juzgaba un burdo pretexto para justificar su ignorancia del robo y, sobre todo, cómo había muerto... ¿Suicidándose al darse cuenta de que su posición era peligrosa respecto al robo o... envenenado por Jones en el momento en que todo amenazaba, con derrumbarse sobre él para evitar que Dalton, al verse preso y acosado a preguntas, pudiese declarar cosas que serían la perdición de Jones? Para él no hubo tal suicidio, sino un asesinato en última instancia.

Todo esto apuntaba a Jones sobre todas las cosas y contra él tenía que centrar las pesquisas y sospechas. Aún quedaba por aclarar quiénes eran los dos cuatreros que engañaron a Jim sumándole a ellos, y dónde podían haber huido. En este asunto quedaba confuso un detalle: la muerte de uno de ellos por el equipo, ya que si eran hombres al servicio de Jones, no parecía normal pagar su ayuda con plomo fundido.

Pero, como había intervenido el equipo, quizá éste, ignorando el contubernio y obrando de buena fe, habían disparado sobre los cuatreros a matar y si uno había caído, debió ser porque se descuidó de cumplir la orden de huida dejando sólo a Jim.

Y si la orden era la de abandonar a su suerte a su hermano, estaba claro que todo había sido una parodia muy espectacular y demasiado rebuscada para atacarle a él de rechazo. Quizá con ello se había buscado un doble efecto, herirle hondamente si Jim era condenado a la cuerda por cuatrero y obligarle a renunciar a la estrella por dos razones; una para no ser él quien se viese en el alucinante trance de ahorcar a su propio hermano, y otra, evitar que continuase sus investigaciones para llegar al descubrimiento de lo que aún permanecía en el misterio.

Y puesto a sospechar hasta el infinito, mezclaba en este asunto a Jack, pues abrigaría la esperanza de que aquel desgraciado asunto echase sobre los hombros de Joby tal borrón, que incluso hiciese imposible su futuro matrimonio con Mónica.

Estas deducciones parecían ir aclarando el horizonte.

Todo presentaba una serie de eslabones que se encadenaban, aunque hasta el momento no muy sólidamente, pero con lógica, y el remache final tenía que darlo él uniendo sólidamente todas las piezas al poner al descubierto la cabeza rectora de aquel tinglado extraño.

La clave estaba en el rancho de Myron, y, si éste nada tenía que ver en el asunto, sólo Jones con su autoridad, libertad de acción y ayudas que se había procurado, era capaz de haber dirigido en la sombra los robos sin tener que dar la cara ni asomar la mano.

Pero, si así era, había cometido un error al plantear aquel ataque a base de la intervención de Jim. El edificio, sólido hasta entonces, se había agrietado y amenazaba derrumbarse sobre él y sus cómplices.

Tras este resumen de datos y suposiciones, Joby entendió que debía consultar el caso con su patrón. Su obsesión por salvar a su hermano podía oscurecer un poco su cerebro desorbitando las cosas, y le parecía lógico que una persona ecuánime que nada tuviese que ver con su problema sentimental, estudiase su actuación y puntos de vista y le diese una opinión sensata del caso.

King escuchó a Joby con suma atención y cuando el «sheriff» terminó de hablar, comentó:

—Creo que no tengo nada que oponer a tus razones y modo de enfocar este asunto y me atrevería a asegurar que Myron es un hombre que vive lejos de todo este sucio asunto. Conozco a Myron, tiene dinero, no sólo por su negocio, sino porque su padre le dejó bastante y su tío también, y su máximo pecado es que gustándole mantener el rancho porque los caballos le apasionan, no se siente tan esclavo de ellos como para pasarse la vida en su hacienda constantemente.

»Le gusta la capital, divertirse; creo que hay allí una linda muchacha, también rica heredera, que le atrae y esto le mueve a estar más tiempo en Phoenix que en su rancho. Por ello, no es extraño que siendo Jones su hombre de confianza use de la libertad que posee para manejarse a su gusto sin tener la mirada de su patrón fija en él.

»Después de todo lo que has comprobado con tus propios ojos y de tus deducciones, me siento compenetrado contigo y creo sinceramente que Jones es la mano dura que ha manejado todos los hilos de este sucio asunto.

»Y me apoyo más en esta creencia por una razón: Jones ha cuidado mucho no excederse robando a su propio patrón un solo caballo porque esto hubiese puesto en guardia a Myron y le habría obligado a ausentarse menos de aquí y estar más atento a su rancho, cosa que no hubiese convenido a Jones.

»Por eso ha tenido en cuenta el detalle y renunció a la posible ganancia de robar a Myron unos caballos impunemente. Prefería la libertad de movimientos para robármelos a mí, mientras Myron se divertía en Phoenix. Ahora lo que falta saber es quién tiene dentro para ayudarle, pues aunque todos los que eliminamos eran gente extraña y desconocida, alguien le ayuda. Uno era Holmes, eso está probado; otro debió ser el peón que ha muerto envenenado y hasta admito que un enlace debe ser Jack que trabajó con él y se despidió del rancho para dedicarse al transporte. Es posible que esto del transporte sea una tapadera para poder viajar de un lado a otro y servir de intermediario con los elementos que han formado la cuadrilla de cuatreros. Un negocio de esta índole necesita expansión, y Jones, esclavo del rancho, no podía manejarlo por sí solo fuera de él.

»Todo parece claro, pero, ¿cómo probarlo? Ésta es la dificultad.

—Tendré que estudiarlo a ver si logro encontrar un hilo que me permita acusar con pruebas.

—Bien; yo por mi parte voy a hablar con el juez, dándole cuenta en secreto de lo que sabemos. Es hombre comprensivo y encontrará la manera de retrasar la formación del jurado y eso te dará un respiro para actuar con calma.

—Muchas gracias. Es lo que le quería pedir y usted sabe que, si lo hago ahora, es porque tengo motivos poderosos para afirmar que es inocente. Yo, en cambio, le prometo extremar mi celo vigilando estrechamente a esos buitres a ver si cometen un desliz y les cojo en un renuncio.

—Pues vete tranquilo, que de esa asunto me ocupo yo. Te deseo mucha suerte y que llegues al final victorioso, pero ten mucho cuidado. Si antes te temían, ahora deben temerte más. Jones no es tonto, sabe que has sospechado cosas que le pueden hundir y ya has visto cómo es resolutivo hasta el colmo. La muerte del peón que pudo delatarle lo patentiza.

—Descuide, que obraré con mis cinco sentidos alerta.

Capítulo XI

LA EXPLOSIÓN

QUELLA noche, pese a sus preocupaciones, Joby no dejó de visitar a Mónica. Desde el momento en que su hermano había sido llevado al pueblo de aquella manera humillante, pregonando su infamia a los cuatro vientos, no la había visto aún y temía la reacción que en el ánimo de la joven podía haber causado el bochornoso cuadro.

Iba con miedo, incluso dispuesto a hablar claro y suspender de momento sus visitas a Mónica en tanto las cosas no quedasen aclaradas y su nombre libre de aquella mancha infamante que había caído sobre él.

Mónica le esperaba como de costumbre en la puerta, y él, acercándose con timidez, preguntó a media voz:

—Mónica..., he venido sólo para hacerte una pregunta. ¿Supones que te desdora o te causa perjuicio seguir en relaciones con un hombre que...?

Ella le cortó, diciendo:

—No seas necio, Joby. Tú no tienes la culpa de lo que tu hermano pueda haber hecho. Para mí sigues siendo el mismo, aunque sienta lástima por ti.

—Gracias, Mónica, y, puesto que te manifiestas de esta manera tan noble, quiero decirte algo que ignoras y que es muy interesante que lo sepas y no lo olvides. Escucha.

Y a media voz, bajo el porche, le informó de todo; desde su extraña conversación con Jack vaticinándole lo que había sucedido, hasta sus últimos descubrimientos.

Ella, tensa, comentó:

—Joby, creo que estás sobre la pista que buscabas, pero ahora tengo más miedo que nunca.

—¿Por qué?

—¿Es que no crees que tanto Jones como Jack no están a estas horas seguros de que sospechas de ellos y de que tratarás de convertir esas sospechas en realidades que te permitan acusarlos? No creerlo así, sería del género tonto.

—No digo que no, y yo he tenido un poco de culpa exponiendo mis sospechas sin saber callármelo; pero, si ya no tiene remedio, debo pechar con ello. Claro que supongo que no se resignarán y que intentarán algo para taparme la boca, pero vivo muy prevenido y no les daré la menor oportunidad para usar la sorpresa.

—¿Qué crees que puedes hacer ahora para acusar a esos hombres sin que puedan evadir la discusión?

—Eso es lo que estoy estudiando. Creo que todo surgirá, según lo nerviosos que se sientan, porque no creo que se crucen de brazos esperando que surjan los acontecimientos y lo seguro es que al contrario traten de forzarlos. Ellos saben que sospecho de ellos; yo sé que sospechan de mí, y alguien tiene que adelantarse para tratar de ganar la partida. La diferencia es que yo trabajo al amparo de la ley y ellos en contra.

—Lo cual quiere decir que tú tendrás que actuar a pecho descubierto y ellos en la sombra. Temo que la ventaja sea de ellos.

—Ya lo veremos. Quisiera tener un motivo para detener a Jones por lo menos y... creo que me decidiré a hacerlo.

—¿Basándote en qué?

—En la muerte de Dalton. Él ha pretendido hacer creer que se trataba de un suicidio, pero yo puedo acusarle de haberlo asesinado. Ni uno ni otro tenemos pruebas, pero él entró en el galpón solo y no me consta lo que hizo allí.

—No sé, un jurado dudaría mucho en sentenciarle.

—Sí, pero... ¿quién sabe lo que podría suceder cuando se viese detenido? En fin, tengo que estudiarlo con calma, puesto que lo de mi hermano quedará retrasado a la espera de los acontecimientos.

Joby estuvo como de costumbre hasta más de las diez, a cuya hora, con todos sus sentidos alerta, se retiró a sus oficinas.

Cuando entró en ellas, descubrió un papel en el suelo. Al tomarlo, con curiosidad, observó que estaba escrito y leyó el contenido. Lo firmaba King, su patrón y decía:

«Joby:

»Vine a verte porque tenía algo importante que decirte. Como no te he encontrado, te dejo esta nota. Ven a verme cuanto antes al rancho, porque el asunto urge.»

Joby, creyendo que podía haber sucedido algo relacionado con el robo del ganado—acaso un nuevo descubrimiento realizado por su patrón—, no lo pensó ni un momento, y preparando su caballo cerró las oficinas y se encaminó a la hacienda de King.

El rancho estaba situado a más de dos millas del poblado en la llanura y como el terreno era liso, sin accidentes, no presentaba taludes, ribazos, ni otros obstáculos fáciles a preparar una emboscada.

La senda discurría entre una doble fila de árboles que habían sido plantados para sombrear el camino. En pleno estío, el sol era una hoguera y el arbolado prestaba una grata sombra que hacía menos agobiador el tránsito por la senda.

Como la noche era espléndida de luna, Joby caminaba relativamente confiado. Cualquier intento de ataque tendría que producirse a pradera descubierta y esto, unido a la claridad de la noche, le permitiría en cualquier caso descubrir el peligro.

Galopaba a buen trote por la cinta del sendero entre la doble fila de árboles erguidos al borde, cuando, de repente, su caballo se enganchó o tropezó con algo. El animal no pudo recobrar el equilibrio, cayó de cabeza y Joby rodó por el polvo como un pelele.

Pero, de modo inmediato, de lo alto de uno de los frondosos árboles brotaron una serie de detonaciones y los proyectiles se clavaron en la tierra buscándole.

Joby, consciente del peligro que corría, se revolvió en tierra, tiró del revólver y, guiándose por los disparos, enfiló el tupido ramaje y disparó veloz buscando al cobarde emboscado.

Un terrible rugido de dolor fue como un eco a los disparos y de repente se desprendió del árbol, como un monstruoso fruto, algo que cayó a la senda agitándose fieramente.

Joby, pálido y tenso, saltó, poniéndose en pie y corrió con el revólver empuñado hacia el sitio donde el bulto había caído. Al deseo de saber quién había intentado eliminarle unía la curiosidad de saber si no habría sido tan certero que le enviase al infierno sin dejarle vivir el tiempo suficiente para obligarle a hablar.

Y cuando se acercó al herido, su asombro fue infinito.

—¡Holmes! —gritó.

El peón se agitaba quejándose débilmente. Joby, dándose cuenta de la importancia del descubrimiento y de la necesidad de evitar que se desangrase allí mismo, se arrojó sobre él y puso al descubierto su pecho en el que presentaba el florón de la herida.

Veloz se la taponó como mejor pudo y cargándolo en su propio caballo, se apresuró a dirigirse al rancho por estar más próximo. Ahora sabía que el aviso no era obra de King, sino un cebo para llevarle al sitio donde le aguardaba la muerte.

Su llegada al rancho con el cuerpo de Holmes produjo el revuelo consiguiente. King acudió, siendo informado por Joby de lo sucedido y se apresuraron a trasladar al herido a un galpón.

Joby suplicó:

—Señor King, urge que vayan al poblado y se traigan al médico y al juez. Si sobrevive y le arrancamos alguna declaración, el testimonio del juez será muy útil.

King se apresuró a enviar a dos peones en busca del médico y del juez, y ayudados por otro peón, que sabía algo de curar heridas, se dedicaron a curar preventivamente a Holmes, con el inmenso interés de conservar su vida hasta que hablase.

El peón, usando de los medios que existían en el rancho, hizo cuanto pudo hasta la llegada del médico, y dijo:

—Creo que este buharro está grave, pero no tanto que su vida amenace inminente peligro.

Todos respiraron con alivio al oírle. Era precisamente lo que necesitaban.

El médico acudió presuroso y fue informado de lo sucedido. Tras examinar la cura realizada por el peón, rectificó el vendaje y dijo:

—De momento han hecho lo que se podía. Tiene la bala alojada, pero aquí no podría extraérsela. Habrá que llevarle a mi casa.

—¿Cree usted que podrá hablar?

—Es posible que el dolor le haga reaccionar. Habrá que preparar una carreta y trasladarlo al poblado.

—Prefiero esperar—dijo King—; es necesario que hable antes. La cosa urge mucho.

Para hacerle reaccionar, le aplicaron muchas compresas de agua fría a la cabeza y era muy avanzada la noche cuando recobró el conocimiento.

Se empezó a quejar ferozmente de dolores en el pecho, pero King, acercándose a él, dijo:

—Los dolores se te calmarán cuando el médico te extraiga el proyectil, pero en tanto no declares lo que necesitamos saber, no permitiré que te hagan la extracción, aunque te mueras.

Holmes bramaba, pedía la intervención, pero nadie se conmovía con sus sufrimientos. Por fin, casi agotado, murmuró:

—Hablaré, pero, ¡por todos los santos!, que me quiten este brasero del pecho.

Joby, anhelante, se acercó preguntando:

—¿Dónde has estado escondido desde que disparaste contra el «sheriff»?

—En el rancho de Myron. Jones me tuvo recluido en una cabaña derruida que tienen en un terreno apartado. Él me llevaba de comer para que no saliese.

—Muy bien. Luego tú trabajabas para él.

—Sí, me había asignado ochenta dólares mensuales por facilitarle los datos que necesitaba para apoderarse del ganado sin exponer apenas nada.

—¿Cómo te comunicabas con él?

—Por medio de Jack, que es quien se ha encargado de reclutar en sus viajes los elementos de la cuadrilla. Jack dejó el rancho para poder maniobrar con libertad en este asunto y Jones le facilitó las carretas para justificar sus viajes y poder moverse sin llamar la atención.

—¿Quiénes más estaban comprometidos?

—Que yo sepa, dos. Dalton y Ronald, que es primo de Jones.

—¿Quién te comisionó para que me matases?

—Jones. Me dijo que, si no desaparecías, estábamos a punto de ser descubiertos todos y me indicó cuál era su plan. Te citaría en nombre de tu expatrón al rancho y yo te esperaría subido a un árbol. Había atado una cuerda a dos troncos, para que cuando pasases con tu caballo se enredase, cayese y pudiese disparar sobre ti huyendo de nuevo al rancho. Jones y Jack habrán buscado una coartada para justificar lo que hacían durante estas horas por si recaía alguna sospecha sobre ellos.

Mientras el herido declaraba con trabajo, el juez iba copiando la declaración. Urgía, porque Holmes se agotaba por momentos.

Y como necesitaban su firma, el juez intervino:

—De momento, basta. Firma, Holmes y en seguida te llevarán a extraerte la bala.

El herido, incorporado por dos, firmó con pulso temblón y poco después perdía el conocimiento.

Pero ya no importaba lo que pudiese suceder. Las pruebas para condenar a Jones y a Jack se habían logrado.

Amanecía cuando el herido salía en una carreta.

Joby, montando a caballo, dijo:

—Voy en busca de Jack el primero. En cuanto me haga con él, iremos a por Jones. Jack puede sospechar algo y desaparecer rápidamente.

Y a todo galope se encaminó al corral donde el expeón tenía sus carretas.

Jack estaba preparando una para realizar un porte. Al ver llegar a Joby, se envaró preguntando:

—¿Qué quieres aquí tan temprano?

—Simplemente, llevarte a mis oficinas, Jack. Todo se ha descubierto y Holmes acaba de declarar la verdad. Tú...

Jack, sin esperar más detalles, tiró angustiado del revólver y pretendió disparar sobre Joby, pero éste, en guardia, no le dio tiempo a encañonarle. Su «Colt» fue más veloz y el expeón recibió dos balazos en el pecho que le hicieron caer retorciéndose como un lagarto.

Al estruendo de las detonaciones, la gente se arremolinó, surgiendo asustada de las casas vecinas. Joby, tenso, se dirigió a todos bramando:

—Pronto, háganse cargo de este buitre y llévenlo a casa del médico, donde tiene otro buharro como él entre manos. Quiero que sepan por adelantado que Jack era uno de los complicados en los robos de caballos y que, cuando vine a detenerle, pretendió deshacerse de mí antes que entregarse. Y como aún no he terminado, porque falta la cabeza visible de este negocio, les dejo. Ustedes se ocuparán de él y si se muere, nada se habrá perdido.

Montando a caballo se encaminó de nuevo al rancho a dar cuenta a King del desenlace y a solicitar de él la ayuda de algunos peones. En el rancho de Myron tenía que proceder a la detención de Jones y su primo y adivinaba que el capataz estaba muy sobre aviso para dejarse sorprender tontamente.

Por otra parte, si se había sentido impaciente al ver que no regresaba Holmes, podía haber tomado sus medidas para escapar y no estaba dispuesto a permitirlo.

King no sólo puso a sus órdenes media docena de hombres, sino que se sumó a la partida. Había sido el principal esquilmado durante casi un año y la menor compensación que podía recibir a las pérdidas era cooperar a la detención del hombre que le había estado explotando miserablemente durante tanto tiempo.

—¿Crees que llegaremos a tiempo de sorprenderle? —preguntó a Joby cuando se encaminaban al rancho.

—No lo sé. Si ha estado pendiente del regreso de Holmes es posible que haya supuesto que ha fracasado y temo llegar tarde. A la hora de perder se puede perder todo menos la vida.

Avanzaban a todo galope, cuando uno de los peones, señalando el paisaje, gritó:

—¡Patrón! ¡Allí! ¡Dos jinetes se escapan!

Todos miraron en la dirección señalada por el peón. A espaldas del rancho en la lejanía habían surgido dos jinetes, que, a galope tendido, se alejaban con rumbo al este.

Por la distancia no era fácil distinguirles, pero el sentido común les hacía suponer que se trataba de Jones y su primo.

—¡Adelante! —rugió Joby—. No podemos dejarles escapar... Hay que perseguirlos, aunque sea hasta el propio infierno.

Los perseguidores espolearon los caballos con más viveza y los nobles animales, respondiendo a la incitación, redoblaron el galope tras los cascos de los fugitivos.

La pugna se entabló ferozmente. King, Joby y los peones se esforzaban en acortar distancias con los fugitivos, en tanto que éstos no sólo trataban de mantener a raya a sus perseguidores, sino que pretendían despegarse de ellos para poder tomar una ruta desconocida y alejar el peligro todo el tiempo que les fuese posible.

Pero habían, ponderado mal la resistencia y el tesón de todo el pequeño equipo. Dispuestos a reventar sus monturas si era preciso, nadie cejaba una pulgada en el galope y así, bajo la caricia fiera del sol de la media tarde que arañaba con su lumbre, los jinetes y los caballos sudaban de un modo copioso, mas, no cedían en su loca y dramática carrera.

Velozmente se iban alejando del poblado ante la inquietud de sus perseguidores, que se preguntaban hasta dónde les conduciría la feroz caza.

Pero de repente surgió algo inesperado. Un grupo de vaqueros de un rancho de la cuenca regresaba a la hacienda y al descubrir el cuadro y darse cuenta de que se trataba de una persecución, entendieron que debían intervenir por si se trataba en realidad de gente peligrosa.

Y desplegándose para formar una barrera frente a los fugitivos, se dispusieron a cortarles el paso.

Jones y su primo, pues ellos eran los que trataban de escapar, al verse con la retirada interceptada por los peones, torcieron a la izquierda buscando paso libre, pero ya los dos grupos se habían lanzado en forma de dos agudas flechas cerrando el paisaje.

Hasta que llegó un momento en que comprendieron que no podían romper el cerco. Eran más de una docena para pelear con ellos y sus posibilidades de abrirse paso y escapar, nulas.

Jones comprendió que había llegado su final. Vivo o muerto nadie podía evadirle de responder de los latrocinios cometidos bajo su dirección, ni de las muertes llevadas a cabo, y ante esta perspectiva decidió no dejarse capturar vivo.

Pelearía hasta el límite y, cuando menos, moriría matando.

Parando en seco su caballo, se revolvió, y tras mirar con ojos inflamados por el odio en torno a él, buscó a Joby, ansiando poder llevarse a éste por delante, antes de que las balas le cortasen la iniciativa.

Y al reconocerle, espoleó al caballo lanzándose como una flecha hacia el «sheriff», que, sin frenar la marcha, también avanzaba hacia el capataz, ansioso de ser él quien le devolviese en plomo los peligros que le había hecho correr y las amarguras que le había causado.

Algunos de los perseguidores, al darse cuenta de la maniobra del jefe de los cuatreros, intentaron detener su galopada disparando contra él sin acertar a colocarle un proyectil decisivo. El plomo silbaba siniestramente en torno al capataz sin alcanzarle.

Joby, sin perder la serenidad, siguió avanzando con el revólver empuñado. No podía errar el tiro, errarlo sería fatal para él y debía dominar sus nervios.

Y cuando ambos se enfrentaban a distancia en que las armas podían decidir el duelo, los dos «Colts» ladraron casi al unísono. El sombrero de Joby salió volando de su cabeza como un pájaro extraño y Jones se echó hacia atrás en la silla al recibir en pleno pecho el dardo abrasante de una bala.

Pero en un esfuerzo sobrehumano intentó recobrar su posición vertical y disparar, aunque sólo fuese una vez. Su estado no le permitiría mantenerse útil para terminar la lucha y lo sabía.

Consiguió disparar de nuevo, aunque de una manera inconsciente, pero en seguida soltó el arma y rodó de la silla al suelo. Joby había disparado por dos veces y Jones ya no volvería a poner en peligro la vida de nadie.

Cuando el bravo «sheriff» volvió la vista, todo había terminado. El primo de Jones no quiso correr la misma suerte que el capataz, quizá porque se creía menos culpable y se había entregado a los que ayudaron a poner fin al drama.

Y tras las explicaciones pertinentes al caso, los vaqueros, satisfechos de su intervención, hicieron entrega del prisionero a Joby y siguieron su camino.

Todo había concluido. El misterio mantenido durante un año estaba esclarecido y los mayores culpables de aquel sucio negocio habían recibido su castigo.

* * *

Cuando al atardecer Joby llegó a sus oficinas con el cadáver de Jones y el detenido, se dirigió a la jaula donde su hermano consumía su angustia horas y horas preguntándose cuál sería su suerte, abrió la puerta e, invitándole a salir, dijo, con acento velado:

—Sal, Jim; eres libre.

—¿Qué dices, Joby? No me dirás que... vas a correr el peligro de exponerte a ser procesado por salvar mi vida. Malo o bueno, no lo consentiré.

—No tienes que agradecerme nada. He aclarado el misterio y hasta puedo decir que te lo debo a ti, pues, de no haberte tomado como instrumento tonto para una venganza, me hubiese costado trabajo llegar al fondo de la verdad. Si he llegado a ella, ha sido precisamente porque se aprovecharon de tu imbecilidad para herirme y se excedieron en la medida.

»Todo está aclarado y resuelto. El jefe de esa chusma era Jones, el capataz de Myron, y le ayudaban Jack Mulford, Holmes y dos peones de Jones. Éste ha muerto, Holmes creo que también y Jack es posible que en este momento no viva ya, pero ha quedado constancia firmada de que todo fue una trampa en la que te usaron como cebo. Demostrado que no tomaste parte en el robo, eres libre de volver a Maricopa a seguir cultivando tales amistades... Posiblemente lo que hoy no ha sucedido puede suceder mañana..., eso es cosa tuya.

Pero Jim, con lágrimas en los ojos, se abrazó convulso a su hermano y exclamó con voz entrecortada:

—No, Joby; eso no... no sucederá... No sé cómo agradecerte lo que has hecho, pero si crees que, como pago es bastante mi redención para lo futuro, te hago un juramento y esta vez también por la memoria de nuestra madre. Te prometo, si me buscas trabajo, entregarme a él con toda mi alma y ser digno de vivir a tu lado... ¿Crees que eso será suficiente?

Joby, conmovido, le abrazó a su vez, replicando:

—Creo que es más de lo que podía esperar como premio y sólo con lograr eso me creo recompensado de todos los peligros y sinsabores sufridos. Jim, arrodíllate y reza conmigo una oración a nuestra madre, porque creo que todo ha sucedido así porque ella ha velado por nosotros desde el cielo.

Y ambos se arrodillaron con devoción rezando una plegaria.