Capítulo I

CARAVANA DE CONQUISTADORES

A desolada llanura que se extendía como una interminable sábana gris y repelente hacia el Oeste, aparecía cuajada de entoldados carros, en los que la acción del agua, del frío, y de las ventiscas habían dejado sus huellas a través del largo viaje que llevaban emprendido.

¿Cuántas semanas llevaban rodando siguiendo el curso de los ríos Kansas, Platte y Republican y cuántos días de terrible y peligrosa lucha con la naturaleza y los elementos habían empleado en atravesar las Rocosas hasta dejar atrás el Paso Azul? Todos y cada uno de los que componían la caravana lo habían olvidado. Nadie se sentía capaz de contar por días ni aun por semanas, y para sus cuerpos enjutos y machacados, o para sus espíritus, que habían perdido la bravura que les animaba al emprender el viaje, éste parecía el del Judío Errante, que no poseía meta.

A través de la ignorada y agotadora ruta, habían visto deslizarse los últimos días de invierno, los agradables de la primavera, los trágicos y atormentadores del verano y ahora estaban apurando los del otoño, sin que pareciese que el paraíso anhelado donde iban a recalar se hallase al alcance de la mano.

Aquella inmensa caravana de colonos fuertes y decididos que se habían lanzado a la dura tarea de poblar y colonizar un estado hosco y salvaje, protegido por una cadena de montañas inaccesibles y poblada por indios de cuyos sentimientos veíanse obligados a dudar, había partido de Independence, en Missouri, diez meses atrás, bajo la dirección del hombre más audaz, más bravo y más conocedor de aquellas regiones que naciera en Norteamérica, ya desalentados y deprimidos al observar que aquella férrea peregrinación aún se vería abocada a sufrir un gran número de penalidades y a rodar muchas millas hacia la costa, entre peligros e inquietudes, sin una garantía de que aquel esfuerzo gigantesco debería merecer el premio anhelado.

No se podía dudar del valor y de la dureza de la mayoría de sus componentes—en sus tres partes hombres baqueteados en los avatares de la vida—; pero había algo que estaba minando su moral y su entusiasmo, pese a los esfuerzos del hombre abnegado que les conducía, y esto era una honda y seria preocupación para su heroico jefe.

Éste no era otro que el célebre guía y aventurero Kit Carson, reconocido como el mejor guía y explorador de todo el Oeste.

Su historial era bravo y pintoresco, su hoja de servicios llena de episodios exaltados y su capacidad infinita.

Kit Carson había nacido de padres leñadores en una humilde choza de Madison County, en Kentucky, durante las navidades del año 1809, y cuando solamente contaba un año, su padre, ansioso de más abiertos horizontes, le había trasladado a Missouri, en una carreta tirada por bueyes, donde el joven Kit pasó su infancia adiestrándose en el manejo del rifle y del cuchillo, en la caza y en la pesca, endureciendo sus huesos en un trabajo rudo y penoso, que debía hacer de él más tarde uno de los hombres de más temple y más arrojo de la región.

De espíritu aventurero, apenas contaba dieciséis años, se dirigió hacia el Oeste, dedicándose a la caza de búfalos, en la que se ejercitó diestramente, distinguiéndose como uno de los más seguros cazadores, y en sus correrías, unido a elementos tan audaces como él, llegó hasta Santa Fe y Nuevo México, ganando fama como explorador.

En unión del célebre coronel Maxwell, otro de los hombres duros e intrépidos de aquella época, había actuado en las guerras de México y Texas, formando parte de la Guardia Montada de este último Estado, y su primer viaje a través de las Rocosas lo había verificado acompañando al célebre explorador Frémont, del que aprendió tantas y tantas cosas útiles para su oficio, que más tarde debían servirle para emular las glorias de su jefe y hacerse tan célebre como él en la conducción de caravanas a través de las Rocosas, con dirección a Oregón, la entonces tierra prometida de los aventureros.

En dos de estos viajes arriesgados, logró llegar hasta la costa del Pacifico, y su familiaridad con los indios eran tan grande e íntima, que hablaba lo mismo el idioma de los Sioux que el de los Flathend.

Los arriesgados tramperos que vivían de la caza a lo largo de los ríos de la ruta, le conocían sobradamente y sabían lo mismo de su valor heroico que de su hidalguía y generosidad.

Pocos hombres blancos como él podían vanagloriarse de conocer tan a fondo las costumbres de los indios y ser recibidos y tratados por los grandes jefes con el cariño que a él le recibían.

Mucho se había discutido la idea de asentar colonos al otro lado del Paso Azul y hasta se había debatido el asunto en el Senado, con fortuna varia, pues algún intento poco premeditado que iniciaron llevar a cabo fracasó dramáticamente por falta de conexión y, sobre todo, por no haber tenido en cuenta la psicología de los indios que habitaban aquel territorio.

Siguiendo la teoría de siempre, se les había despreciado, tanto en valor como en costumbres, religión y gustos, y el resultado fue una oposición por las armas, que diezmó las caravanas y las obligó a retroceder fracasadas en su intento.

Por otra parte, el uso de soldados mercenarios para la protección de los caravaneros e incluso para abrirles paso al interior por el empleo de la fuerza, fue contraproducente. El indio se batió con bravura contra aquellos elementos rapaces y sanguinarios, que sólo vivían del botín y que no conocían más disciplina ni más humanidad que el rifle y el despojo.

Los únicos que con viveza y astucia habían conseguido adueñarse de la voluntad de los indios, explotándoles solapadamente al amparo de sus necesidades, habían sido los elementos que componían la Compañía Internacional de Pieles. El indio, cazador por instinto y necesidad, sólo vivía del producto de la caza, y la Compañía les compraba a bajísimo precio su precioso botín, a cambio de surtirles de lo más elemental para su vida.

Pero como no se metía con él para nada, ni le trataba mal, sino todo lo contrario, los rojizos, ignorantes del verdadero valor de lo que entregaban, se sentían satisfechos del trueque y jamás había explotado entre ellos y la Compañía ningún mal entendido que pusiese en peligro sus buenas relaciones comerciales.

Mas, la Compañía siempre había albergado un temor. El de que un día el hombre blanco se corriese más allá del Paso Azul para establecerse en las vírgenes entrañas de Oregón y el pingüe negocio se viniese abajo, ya que el hombre blanco no se dejaría explotar tan burdamente y el mismo indio aprendería a dar más valor a lo que entregaba casi regalado.

Por ello, los intereses creados de la Compañía habían estado siempre puestos en juego, y como entre los senadores había algunos interesados en la empresa, siempre fueron los enemigos más declarados de la colonización, anteponiendo sus egoísmos personales al engrandecimiento de la nación.

Pero últimamente, una corriente de opinión bien definida se obstinó en que había que intentar llegar a la costa Oeste desde el Este, y, tras rudo forcejeo, se había formado una nueva caravana que debía intentar el paso y el establecimiento al otro lado de la divisoria de Idaho. Al organizarse la caravana, se rebuscó quien asumiese la responsabilidad de conducirla y establecerla, y el nombre de Kit Carson fue el candidato más apreciado para la empresa.

Kit no dudó en hacerse cargo de la conducción. Contaba con muy buenos amigos entre los indios y entendía que, si se les trataba con lealtad y honradez, podría llegarse a una entente beneficiosa para todos.

Y así, bajo su férrea mano, la reata de carros había partido de Independence varios meses atrás, camino de Oregón, porteando sobre sus ruedas una población de más de doscientas almas, entre las que se contaban un puñado de animosas mujeres e incluso algunos niños.

Los carros, cargados de ajuares, grano, utensilios de labranza y de pesca, aves de corral y algún ganado mayor, emprendieron el viaje animosamente. Contaban con hallar un terreno fértil y propicio al otro lado de la divisoria próximo al mar, dónde establecerse a poca costa y fundar un pueblo que fuese el eje del que más tarde irradiasen otros y otros hasta colonizar la región.

Todos los componentes de la expedición, gente que se sumó a ella por propio impulso, salieron animados del mejor deseo y durante el viaje se fueron uniendo a ella nuevos elementos ansiosos de ser los primeros en hollar tierra virgen y prometedora, pero, a partir de la mitad del viaje, algo había empezado a pudrirse entre los animosos aventureros y esto era lo que traía preocupado a Kit Carson, pues el cambio resultó tan sutil, que a pesar de su sagacidad no lograba localizar la raíz del mal.

Cierto que las fatigas sufridas y los peligros corridos habían sido grandes, pero él no creía que tales contingencias fuesen tan fuertes que dominasen el entusiasmo y la voluntad de los viajeros. Había algo oculto que estaba minando su moral y provocando el desaliento entre ellos, y, si el mal no se atajaba, Kit estaba seguro de que el esfuerzo resultaría estéril y que cuando lo peor se había dejado atrás, todo se desmoronase y la desbandada cundiría en sus filas.

Este temor le ponía frenético, no porque su amor propio sufriese el fracaso de no llegar al lugar que él sabía que podría alcanzar, sino porque adivinaba el trágico porvenir que esperaba a aquellos inconscientes diseminándose por lugares inhóspitos, sin garantías de ninguna especie y expuestos al hambre y la desesperación. Ya no cabía retroceder al punto de partida. Eran muchos cientos de millas recorridas y pocas las reservas para aguantar otros muchos meses de retorno. La salvación estaba en llegar al lugar de destino, y estaba dispuesto a conseguirlo, aunque tuviese que eliminar a tiros a los más pusilánimes y demoledores.

Cuando a una orden de Kit la caravana se detuvo repartiéndose por la pradera para acampar, el sol se hundía entre nubes cárdenas y amoratadas hacia el Norte y en la línea gris de la lejanía se medio adivinaba más que distinguía un conglomerado de chozas pobres y derrengadas, que en aquella época eran lo que componían la ciudad de Boise, más tarde capital de Idaho.

Kit, con la pipa entre los dientes, la rala barba terrosa del polvo del viaje y los ojos vivos y luminosos como siempre, habíase apoyado en la rueda de un carro y desde allí, como un halcón, atalayaba la maniobra siguiendo atentamente el movimiento de los carros.

Alguien se acercó a él con paso reposado, pero firme. Se trataba de un hombre joven que no contaría arriba de veintiocho años. Era alto y esbelto, fino de facciones, aunque el sol y el aire le habían curtido y hasta apergaminado algo la piel del rostro. Poseía un mentón agudo y unos ojos azules, suaves y acariciadores, que a veces adquirían un tono azul oscuro, cambiando el aspecto de su rostro para darle una mayor firmeza y energía. Como Kit, vestía una camisa azul, una zamarra de piel de carnero, unos anchos pantalones grises que se ajustaban de rodilla para abajo por las altísimas botas de cuero de gruesa y herrada suela, y un cinto canana del que pendían dos impresionantes revólveres.

Su pelo leonado, que se desbordaba por el cuello, se medio cubría por un negro gorro de piel de castor y, para preservar sus manos del frío cierzo o de las picaduras de los mosquitos, calzaba unos guantes gordos y peludos que daban un aspecto monstruoso a sus manos.

Dando grandes chupadas a su negra pipa, se acercó a Kit y apoyándose en el varal de un carro, preguntó:

—¿Preocupado, jefe?

Éste sonrió amigablemente a su interlocutor y repuso:

—No puedo negarlo, Joel, lo estoy.

—Bien, yo también. No sé porque diablos, pero lo estoy. Hay algo que no funciona normalmente y me estoy preguntando qué es.

—De acuerdo. Suponía que lo notarías. Joel. Tú eres hombre listo y curtido y no harías honor a la confianza que he depositado en ti si escondieses la cabeza bajo el ala como las grullas y dejases de preocuparte de la enorme responsabilidad que pesa sobre mí y un poco sobre ti.

Joel asintió con la cabeza y se sumió en un hosco silencio. Era hombre parco de palabras, pero, como Kit, pródigo en aptitudes.

Carson le miró de reojo tratando de adivinar sus reacciones. Estaba contento de el: no le había defraudado al confiarle una parte de su responsabilidad en la caravana y estaba seguro de contar con su fidelidad y valor.

Acostumbrado como estaba a realizar todas las expediciones y a correr todos los peligros con su compañero inseparable de aventuras, Happy Brason, esta vez el destino les había separado. Al organizarse la caravana, Happy se encontraba a muchos cientos de millas de Independence, también sumido en una expedición de responsabilidad, y Kit se vio muy apurado para encontrar un hombre que le secundase con acierto y valor y reuniese un cúmulo de condiciones especiales que le acreditasen a sus ojos como merecedor de gozar de su confianza.

Pero la suerte le ayudó. Joel, que había cazado muchos búfalos con Kit, apareció por Independence cuando la caravana estaba organizada y se dirigió a ella para formar en sus filas y saciar su espíritu aventurero y colonizador.

Como otros muchos, ansiaba llegar a un terreno virgen del que adueñarse y poder explotar con acierto y garantías, y Oregón le sedujo como un espejuelo.

Kit se alegró mucho de encontrarle y le propuso seguir, aceptando compartir la responsabilidad de la conducción, cosa que Joel aceptó entusiasmado.

Trabajar con Kit era para él motivo de orgullo, y donde el famoso explorador quisiera dirigirse, contaría con él renunciando incluso a sus personales proyectos.

Ambos se habían entendido perfectamente a lo largo del viaje y ambos, como si poseyesen un mismo espíritu intuitivo, habían empezado a adivinar que las cosas empezaban a nublarse y que iban a suceder muchos y muy desagradables sucesos en lo que restaba de ruta.

Joel señaló el conglomerado de casitas y preguntó:

—¿Boise?

—Sí, un día será algo importante por su emplazamiento estratégico; hoy es un villorrio vulgar y mísero. No es agradable vivir ahí. Lo hacen algunos mormones descarriados que suben de Utah y algunos aventureros que han bordeado el lago Salado o suben de California, realizando la hazaña de cruzar ese erizo rocoso que se llama Nevada. A veces, cuando los indios reciben algún agravio, suelen tomar represalias contra ellos, y, aunque son gente dura, se ven obligados más de una vez a abandonar sus chozas y bajar a las montañas. Vida poco grata y estable, y después... poco o nada.

Joel, preocupado con la situación, preguntó:

—¿Qué cree usted que sucederá, Kit?

—El diablo que lo sepa, Joel. Tengo presentimientos extraños. Si supiese qué es lo que no funciona bien, aunque fuese peligroso, le daría la cara y todo quedaría aclarado en un sentido o en otro, pero así camino a ciegas y el corazón me dice que cuando logre averiguar lo que se incuba será tarde o casi tarde. Y tu opinión, ¿cuál es?

—La misma. He procurado hablar con la gente, meterle los dedos en la boca, obligarles a hablar. Parecen mudos y se encogen de hombros. Fingen desaliento y pesimismo, pero me parece adivinar que hay algo más hondo detrás de esa falsedad.

—Yo opino que estás en lo cierto. Daría un brazo por saber dónde se fabrica el veneno.

—Estaremos alertas. Yo... pues... tenía una idea...

—Dila. No me creo infalible para suponerme el más acertado, sobre todo cuando no acierto en nada.

—Es un truco quizá infantil, pero por simple puede pegar. Sospecho que hay algo incubado y que ni a usted ni a mí se atreven a decírnoslo. Pues bien, había pensado fingir un regaño con usted: figurar que provoco una situación violenta por disconformidad y mantener unas relaciones frías en la apariencia durante algún tiempo. Casi estoy seguro de que, si me creen divorciado de usted, se acercaran más a mí y alguno me hará confidencias. Ésta puede ser la solución para averiguar algo.

Kit ponderó la propuesta y luego, moviendo la cabeza, dijo:

—No, Joel. Podría salirte bien el truco, podríamos abortar algo que hubiese en contra del viaje o Dios sabe en contra de qué, pero quedarías en tal situación, que los que pudiesen emboscarse y salvar su responsabilidad, clavarían en ti su odio y un día, aprovechando cualquier coyuntura, tomarían sangrienta venganza. Te aprecio demasiado para consentir en tu sacrificio.

—Creo que exagera usted. Si la cosa aborta, abortará bien y nadie será capaz de jugarse la vida aisladamente por algo que ya quedó muerto. Es la mejor solución, sobre todo ahora que vamos a introducirnos por un terreno hostil, donde dos contra más de ciento nada conseguiríamos. Compréndalo.

—Lo comprendo, pero me asusta esta doble responsabilidad.

—Yo la asumo para mí solo. Lo haría de todas formas buscando otro procedimiento.

Kit estrechó la mano de su ayudante, diciendo:

—Gracias, Joel. Eres un buen muchacho con un corazón que no te cabe en el pecho. Quizá tengas más razón que yo... Inténtalo si te dejan...

Capítulo II

UN ENEMIGO LUCHA EN LA SOMBRA

L sol iba desapareciendo lentamente dejando un halo dorado en el aire. Al Norte, el cielo adquiría tonalidades moradas y azules opacas, mientras que los lejanos contornos de las montañas parecían diluirse en el espacio, como si fuesen absorbidas por un manto invisible que caía sobre ellas.

Los carros fueron formando un amplísimo semicírculo dentro del cual, los bueyes desenganchados quedaron encerrados. Era ésta una táctica defensiva para el caso de verse sorprendidos por alguna partida de indios que pretendiese atravesar la caravana.

Kit, con sus ardientes ojos clavados en el mísero poblado, meditaba. Tenía noticias de que allí se había establecido recientemente un pequeño fuerte con una guarnición de soldados mercenarios, y esto constituía un serio temor para él. Si así era, tenía por seguro que la tropa habría verificado razzias por la divisoria, atacando a los indios y expoliándoles, cuando no cometiendo salvajes atropellos en sus tribus.

Si acertaba, la tranquilidad que esperaba encontrar en su camino se vería turbada por la ira y el recelo. Los indios eran gente rencorosa, que mientras se les respetaba sabían respetar, pero que cuando eran vejados ya no cejaban en sus ansias de venganza hasta dar satisfacción a ésta.

Tomando una decisión, exclamó:

—Voy a echar un vistazo al poblado, Joel. Te dejo al cuidado de esta gente. ¡Por lo que más quieras, estate muy alerta!

—Descuide, que no me sorprenderán si sucede algo.

Kit, sin decir nada, abandonó el campamento y se encaminó hacia el poblado atravesando la pradera, ya casi en sombras.

Cuando entró en Boise, sus enérgicos labios se fruncieron rabiosamente. En un extremo del poblado, acababa de descubrir un gran barrancón de madera protegido por una recia empalizada de gruesos troncos, y le bastó examinar el edificio para reconocerlo como una especie de fortín destinado a la legionaria tropa.

—Me parece que el mal ya está hecho—murmuró—y esto no puede ser obra más que de los elementos que manejan la Compañía Internacional de Pieles. Están seguros de que la colonización será un mal negocio para sus intereses particulares y tratarán por todos los medios de hacer fracasar el viaje. Prometieron en el Senado dar toda clase de facilidades a la expedición y protegerla, y son tan astutos, que lo que han hecho es ponerla en peligro. Les rogué que dejasen a mi cargo la responsabilidad de llegar con esa pobre gente, y se han apresurado a hacer subir desde Utah soldados ladrones y rapaces, que al amparo del uniforme habrán soliviantado a los Blackfeet, para que seamos las víctimas propiciatorias. Ellos tendrán siempre la disculpa de haber intentado protegernos enviando soldados, cuando saben que este envío es igual que entregar a los indios un barril de aguardiente para conseguir verlos pacíficos.

Monologando de esta manera, alcanzó el poblado, que se compondría de unas cincuenta casuchas de adobe, sucias y mal construidas. Pese a lo escaso de la población, había en ella dos tabernas y un garito, y la gente que componía el censo, envalentonada por la ayuda que recibía de los soldados mercenarios, se mostraba fanfarrona y agresiva.

Cuando alcanzó las primeras casas, observó que parte de los habitantes habían descubierto la caravana y la contemplaban desde allí sin hacer intención de acercarse a ella. Había cierta curiosidad mezclada con un ansia de rapiña que a Kit no le pasó inadvertida.

Aquel poblado no era rico ni pródigo en materias de primera necesidad, y el botín que portaba la caravana era tentador para los ladrones y aventureros.

Por las sucias calles del poblado, descubrió algunos de los hombres que componían la guarnición del improvisado fuerte y su opinión se vio refrendada por el aspecto sucio, agresivo y retador de aquellos tipos duros y temerarios, que al amparo del uniforme se sentían seguros para sus rapiñas.

De una de las tabernas, salían otros dos soldados en un estado poco recomendable. Uno de ellos, en particular, era un individuo alto como una encina y fuerte como un toro. Representaba unos cuarenta años y tenía un rostro innoble, cubierto por una espesa y descuidada barba negra que no había visto el agua hacía muchos meses. Vestía un pantalón azul, una especie de chaqueta-zamarra de piel y un astroso gorro de castor. Un cinto imponente rodeaba su cuerpo pendiendo de él un gran revólver, y el rifle lo llevaba atravesado sobre el hombro.

Su compañero era delgado y de estatura media. Menos sucio que él y menos borracho que él, pero tampoco sus facciones eran muy recomendables.

Avanzaban cogidos del brazo guardando el equilibrio a duras penas y Kit se apartó al otro lado de la polvorienta calzada, para no cruzarse en su camino y evitar una posible discusión.

Pero su buen propósito se vio frustrado. El soldado grande y agresivo, al verle apartarse de su ruta, rompió a reír con risa grosera y estridente y comentó despectivo:

—¿Qué le sucede a ese pequeño osezno que se aparta de nosotros, Dick? Apuesto mis pantalones contra su bonito gorro, a que es el miedo el que le hace huir. ¿Y éstos son los hombres que van al otro lado de la frontera a colonizar y a meter en un puño a los indios? ¡Valiente levadura de pazguatos envía el Gobierno a Oregón!

Kit sintió que la ira le afluía al rostro al oír las agresivas frases del soldado y por un momento su mano se crispó con ánimo de empuñar el revólver, pero despreciando el insulto, trató de continuar adelante.

Mas su buen propósito se vio cortado por la tozudez del mercenario, quien, arrastrando a su compañero de un brusco traspiés, atravesó la calzada cortando el avance a Kit.

Éste adivinó que no era fácil rehuir el encuentro y quedó envarado, dispuesto a dar una severa lección a aquel oso borracho.

El soldado se acercó a él gruñendo:

—Bueno, amiguito, me temo que ese precioso gorro no le sienta bien a una cabeza tan imbécil como la tuya. Dámelo, que estará mejor en esta mía de león, y llévate esta pringue, que lleva diez años de servicio.

Mientras hablaba, se había despojado del astroso gorro poniendo al descubierto una larguísima y sucia pelambrera que flotaba cayendo por los lados de la cara, y se lo ofrecía a Kit esperando que éste aceptase el cambio. El otro mercenario asistía curiosamente al suceso, sosteniendo por un brazo al beodo para que no diese con su cuerpo en tierra, y sonreía seguro de cuál sería el final de la escena.

Pero con gran asombro suyo, Kit, de un severo manotazo, envió el gorro a tres metros de distancia, exclamando:

—¡Siga su maldito camino, que será mejor! No he conocido los piojos propios en mi vida y no voy a admitirlos de nadie por muchos que le sobren.

El soldado abrió la boca mirándole con asombro y luego, dejando brillar en sus negros ojos una terrible luz de cólera, rugió:

—¿Qué dices tú, maldito sapo de caravana? Ahora mismo estás recogiendo ese gorro y encasquetándotelo hasta tus roídas orejas, o de lo contrario me obligarás a que sea yo quien te lo encasquete hasta los hombros.

—¡Prueba si tienes coraje para ello! —fue la fiera respuesta de Kit.

El soldado, de un terrible tirón, se desasió del brazo de su compañero y accionó su enorme brazo tratando de alcanzar con el puño a Kit. Éste, rápido como una centella, esquivó el golpe y replicó con violencia.

El mercenario, alcanzado en plena boca, lanzó un ¡oh! intraducible y escupió con rabia, echando sangre al hacerlo, y, con los ojos vidriados por la ira, llevó la mano a la cintura, siendo imitado por su compañero.

Pero antes de que ninguno de ambos tocase la empuñadura, ya el imponente revólver de Kit cubría a ambos.

El instinto del peligro les obligó a no intentar aquella acción suicida, y Kit, fríamente, advirtió:

—¡Apartar esas manos de las caderas, maldita sea vuestra grosera alma, u os clavo cinco tiros para los dos! Y ahora, caminar por delante hacia el fuerte. Quiero hablar con vuestro jefe y saber por su propia boca si es a esto a lo que os han mandado aquí, ¡aventureros de albañal!

Los dos soldados, sintiendo que los efectos del alcohol se evaporaban rápidamente de sus cerebros, miraron con cierto respeto a Kit, al tiempo que éste ordenaba:

—¡Andando he dicho! Vamos a ver a vuestro jefe para saber si él se hace solidario de vuestra estúpida y agresiva actitud. Espero que no le hayan enviado aquí para insultar y vejar precisamente a los que mejor debía proteger.

Los soldados, bajo la amenaza del revólver de Kit, se encaminaron hacia el primitivo fuerte, en el que otro soldado tan mal encarado como aquellos otros dos vigilaba la puerta.

Al observar la actitud del grupo, abrió los ojos con asombro e hizo un movimiento para descolgar el rifle, pero Kit, enérgico y amenazador, dijo:

—No cometa tonterías, amigo. Haga el favor de decirle al jefe del fortín que está aquí Kit Carson, el guía de la caravana que va hacia Oregón.

El soldado hizo un brusco movimiento al oír el nombre y pareció cambiar su mirada por otra de respeto. Kit era harto conocido en todo el Oeste y se sabía que pocos podían medirse frente a él con un arma en la mano. Refunfuñando, desapareció tras la cerca y poco después regresaba diciendo:

—El sargento Nap le espera.

Kit hizo un gesto imperceptible de desagrado. Un sargento al mando de aquella horda le inspiraba poco respeto, y poca confianza, y estaba presumiendo que todo se había realizado precisamente para aumentar las dificultades en lugar de orillarlas.

Indicando el vano que formaba la cerca con el cobertizo, ordenó a sus dos prisioneros:

—¡Adelante! ¡Vamos a ver a vuestro jefe!

Los dos soldados parecieron temer más al sargento que mandaba las fuerzas que a Kit, porque el gigante se revolvió diciendo:

—Usted es quien tiene que verle y no nosotros. Pase.

—No, preciosidades. Le tenemos que ver los tres. Habéis oído mi nombre; no me hagáis que me importen muy poco vuestros astrosos uniformes para meteros cinco balas en el cuerpo.

Los dos soldados atravesaron el patio, penetrando en el cobertizo. Éste se dividía en dos mitades por un largo pasadizo que le cortaba hasta el fondo, y apenas penetraron en él, una puerta entreabierta a la derecha, por la que se filtraba el rojizo resplandor de una lámpara de petróleo, les indicó el lugar donde se encontraba el sargento.

Kit empujó a la pareja dentro y penetró detrás con el revólver empuñado.

En un cuadrado de paredes desnudas, de madera solamente, se destacaba una tosca mesa y tres bancos. En un rincón había una especie de alacena que debía contener botellas de bebidas, pues sobre la mesa se erguía una botella de whisky casi vacía.

El sargento era un tipo ordinario y gordo, con más de cuarenta y cinco años sobre sus cargadas espaldas. Tenía los ojos ahuevados, la nariz porruda y rojiza, quizá a causa del abuso del alcohol, una barba canosa y descuidada y dos enormes orejas que a causa de un tic nervioso se movían de arriba abajo cuando hablaba. Vestía descuidadamente y sus manos, de un moreno sucio, parecían dos garras por lo grandes y nervudas.

Al observar la manera con que entraban en su habitación los dos soldados y Kit, se levantó de un pesado salto y bramando preguntó:

—¿Qué diablos significa esto, hijos de loba?

El soldado grande iba a justificarse, pero Kit, con voz tajante, se adelantó a él.

—No hable, que es peor—advirtió—. Esto significa que sus soldados son unos borrachos, unos groseros y muy malos cumplidores de su deber. Este tipo me insultó al pasar y pretendió apropiarse de mi gorro, encajándome el suyo sucio y lleno de piojos. No sólo me negué, sino que cuando quiso disparar sobre mí me adelanté a él y a su compañero, y lo evité. Lamento mucho que tenga usted a sus órdenes hombres que se llaman soldados de la nación y se comporten de esa manera tan grosera e insultante...

»Soy Kit Carson, como le habrán advertido, me envía el Gobierno como guía al frente de una caravana de ciento cincuenta personas, cuyas vidas dependen de mí exclusivamente, y si no fui engañado al salir, todos y cada uno de los que tengan fuerza y autoridad a mi paso deben ayudarme a cumplir mi espinoso cometido y no atacarme, como estos individuos lo han hecho. Si todos los hombres que tiene usted a sus órdenes son iguales y se comportan como ellos, creo que lo mejor que puedo hacer es dar vuelta a la caravana desde aquí y decir a la opinión pública lo que se ha hecho conmigo y con los que de mí dependen.

El sargento pareció un poco impresionado ante la fiera actitud de Kit. Había recibido determinadas instrucciones respecto a aquel asunto enojoso y complicado, pero también había sido advertido de que debía obrar con cautela y no provocar un conflicto que, trascendiendo por los cuatro puntos cardinales de la nación, pudiese comprometer abiertamente a los que en la sombra estaban moviendo con doblez los muñecos que debían secundar sus planes.

Fingiendo indignarse, rugió:

—¿Con que ésas tenemos, Dick y tú Paúl? ¿Es así como se comportan los soldados a mi mando? Claro está, por culpa de salvajes imbéciles como vosotros, tenemos tan mala fama los legionarios a sueldo. Esto es indigno de soldados, y ya me ocuparé yo de vosotros. Por lo pronto, quedáis arrestados para un mes, sin perjuicio del castigo que en justicia se os debe imponer. Podéis retiraros a los calabozos.

Los dos soldados saludaron de mala gana y abandonaron la estancia, mientras el sargento, ofreciendo un vaso de whisky a Kit—ofrecimiento que éste rechazó con un gesto—trató de disculpar a sus hombres.

—Lamento mucho lo sucedido, señor Kit, pero usted debe ser hombre comprensivo. Los mercenarios de por sí son hombres rudos y poco instruidos, pechan con los servicios más ásperos, más peligrosos y más difíciles que se presentan. Nos envían a los lugares más salvajes a contender con elemento» agresivos, y sin querer, por ambiente y por costumbre, se hacen al ambiente. Si a esto une usted que a veces se olvidan que son soldados a sueldo y que necesitan sus pagas, que llegan demasiado retrasadas, se hará cargo de su humor y de su agresividad.

—Sí, desgraciadamente conozco a estos soldados. He peleado con ellos más que con los indios y siempre me han parecido peores. En fin, yo no soy el llamado a arreglar esto, sino el Gobierno. Mi misión es otra y para cumplirla como me comprometí he venido a verle a usted.

—Pues si en algo puedo servirle, estoy a sus órdenes.

—Gracias. Preciso algunos informes, pero estos informes deben ser fieles, leales y sin exageraciones en ningún sentido.

—Si se refiere ese discurso a mí, podría habérselo evitado—exclamó el sargento con acritud—. Soy soldado y mi deber sé cuál es.

—Lo celebro. ¿Cuánto tiempo llevan ustedes de guarnición aquí?

—¡Tres meses!

—¿Qué instrucciones han recibido ustedes sobre su actuación?

—Siento decirle que no es a usted, sino a mis jefes, a quienes debo revelar secretos profesionales.

—Bien, haré la pregunta más escueta y asequible. ¿Qué instrucciones han recibido respecto a la caravana, a su protección y ayuda y todo cuanto se relacione con ella? Creo que esto lo puedo preguntar, porque me afecta.

—¡Oh, desde luego, y yo no tengo inconveniente en contestarle! Nos han confiado la misión de vigilar la divisoria y limpiarla de posibles enemigos.

Kit se estremeció al oírle. La afirmación era ambigua y encerraba un sentido oculto que adivinaba.

—¿Qué se entiende por posibles enemigos?

—Pues los indios, ¿qué otros pueden ser los enemigos?

—¡Ya! ¿Ha sucedido algo?

—Sí. Hemos tenido algunos encuentros con ellos. Estaban demasiado envalentonados porque por aquí no había guarnición alguna y cometían toda clase de tropelías. Les hemos dado varias batallas y hemos hecho algunas razzias en sus poblados de la divisoria. Esto les ha causado respeto y ahora no se les ve merodear por aquí.

Kit estaba con los nervios de punta. Su instinto y el conocimiento que poseía de los indios, le decía que a partir de la divisoria sólo se iba a encontrar hombres pintarrajeados con el hacha de la guerra al hombro, hostiles a todo avance de los blancos.

Dolorido, afirmó:

—Me figuraba que su misión sólo debía ser ésta. Es posible que ustedes hayan cumplido al pie de la letra las instrucciones recibidas, pero yo he de declarar que los que inspiraron tales órdenes son unos miserables y unos malos patriotas, dignos de ser colgados de lo más alto del Capitolio.

El sargento le miró con asombro y, con voz amenazadora, gruño:

—¿Se da usted cuenta de lo que está diciendo?

—Mejor que usted. ¡Esto es una farsa indigna, que puede costar la vida a centenar y medio de infelices colonos! ¡Los indios! ¡Si los conoceré yo mejor que nadie...! Son hombres serios y buenos, que si no se les hostiga y escarnece saben ser leales a una amistad comprobada...

»He cruzado por las tribus más salvajes y jamás he sido objeto de la más leve incorrección, porque sabían que era incapaz de cometerla con ellos. Aquí hay muchos intereses creados en un egoísmo tan feroz, que no dudan en jugar fríamente con la vida de infelices colonos y aun de encender una guerra sangrienta, por no perder la explotación del trabajo de esos incautos, que dan ciento por uno. La Compañía Internacional de Pieles es el monstruo más voraz y despiadado del mundo, y mucho me temo que tenga que ser yo quien lo declare a los cuatro vientos.

»Ustedes han venido aquí a perturbar la calma, a encender los odios y las pasiones y a ponernos en peligro a todos. Bien... quizá usted alegue que no tiene la culpa y que se ha limitado a cumplir órdenes, aunque se haya excedido en ellas, pero oiga bien lo que le voy a decir... Más tarde o más temprano no se librará usted del castigo. Los indios son tan buenos como rencorosos. Esas razzias que han cometido ustedes no las olvidan ni las perdonarán nunca, y un día, cuando menos lo piensen, sus cabezas se verán clavadas en postes en lo alto de esa cerca.

El sargento rompió a reír, contestando:

—Usted delira, señor Carson. ¡Que prueben a asaltar el fuerte o el poblado, y aprenderán a digerir plomo!

—Bien. Algún día hablaremos de esto, si es que queda usted con vida para comentarlo. Si yo estuviese en su pellejo y conociese usted a los Blackfeet como yo, no calentaría mucho este sitio. Hoy sólo son éstos, pero mañana, cuando llegue la ocasión por ellos planeada, se les unirán los Utahs, los Crows, los Sioux, los Comanches, los Pawnees y otras tribus, y la guerra bajará al Sur y al Este, atravesará las Rocosas y llegará hasta Missouri. La Compañía Internacional de Pieles ha encendido una mecha que le quemará hasta el corazón, pues por pretender seguir explotando a los indios y evitar que los colonos puedan hacerles una competencia que no existiría, se ven obligados a encender a los indios y éstos se revolverán contra ellos, arrasándoles. Esto es lo que van a ganar esos estúpidos egoístas y malvados.

El sargento estaba impresionado. Kit hablaba con fiereza y convicción y, por un momento llegó a creer que sus profecías eran de una seguridad inconmovible.

Kit, que ya había averiguado cuanto necesitaba, se dispuso a marchar, hosco y ceñudo. El sargento le detuvo un instante, advirtiéndole:

—Señor Carson, al poblado llegaron hace algunos días dos individuos preguntando si la caravana había cruzado ya la divisoria. Les dije que aún no y me rogaron que si venían ustedes a verme les dijese que tenían una misión que cumplir cerca de usted. Se llaman Ralph Collen y Joseph Flant. Si pregunta usted en el poblado, cualquiera le dará su dirección.

—¿Sabe usted qué desean de mí? —preguntó extrañado el guía.

—No. Sólo dijeron que tenían necesidad de hablar con usted. Llevan dos semanas y están desesperados de habitar en el poblado. Creo que debería verles.

—Bien, lo intentaré. Adiós, sargento. No olvide mi consejo, que le será de utilidad estar prevenido.

—Bueno, creo que a usted le interesa más que a mí.

Capítulo III

DOS RUFIANES RECIBEN SU CASTIGO

ARSON abandonó el fuerte y se dirigió al poblado. La noche había cerrado completamente y lejos, en la llanura, brillaban de un modo pintoresco las llamas de las hogueras, denunciando de un modo vago el emplazamiento del campamento.

La simetría de las construcciones no permitía afirmar que formasen calles, pues se diseminaban entre sí y no guardaban solución de continuidad. Únicamente, en el centro, una calzada más ancha formaba una especie de calle, cuya longitud no excedería de cuarenta metros.

Era en ella, donde se hallaban establecidas las dos tabernas y el garito y Kit se dirigió resueltamente a uno de los locales, para preguntar por aquellos dos misteriosos individuos que habían realizado un viaje tan largo como peligroso para hablar con él.

La suerte le favoreció, pues apenas penetró en la taberna, una chabola destartalada y sucia, con un mostrador formado de tablas mal unidas, descubrió en un rincón, jugando a los naipes, a dos individuos que se despegaban por su porte y su atuendo de los naturales del poblado. Eran dos tipos altos y flexibles, largos de rostro, finos de piel, de ademanes desenvueltos y aire sociable. Vestían largas chaquetas negras, camisas blancas con chalina negra y flotante, bajos sombreros de ancha ala, pantalones holgados ceñidos a las piernas por altas botas de cuero. A la cintura, lucían revólveres de negras cachas, y Kit les juzgó hombres duros y resueltos. Apenas le vieron entrar, uno de ellos se levantó presuroso, preguntando:

—Oiga, forastero, ¿pertenece usted a la caravana que acaba de acampar en la pradera?

—Así es, en efecto.

—¿Sabe usted si se puede hablar con Kit Carson? No hemos ido allí por ser de noche, pero tenemos necesidad de hablar con él antes de que siga su viaje.

—Pues bien, pueden decir lo que desean, porque Kit Carson soy yo.

El que le había interpelado se adelantó tendiéndole la mano, al tiempo que afirmaba:

—Créame que he tenido un verdadero placer en conocerle. He oído hablar mucho de usted, pero nunca tuve ocasión de verle cara a cara. Me llamo Ralph Collen y éste se llama Joseph Flant.

El presentado, arrojó las sucias cartas sobre el cajón que le servía de mesa y, adelantándose le tendió suavemente su mano. A Kit le dió la sensación de tocar una cosa viscosa y repelente.

—Tanto gusto—dijo Flat—. No sabe usted lo que me alegra que haya llegado ya. Estaba temiendo tener que invernar en este maldito agujero.

—¿Tan perentorio era que me viesen y hablasen?

—Realmente, sí. Fue una misión que nos confiaron a muchas millas de aquí y, ya comprometidos, no podíamos marchar sin cumplir nuestra misión.

—Bien. Me tienen a sus órdenes.

Ambos individuos se miraron y Ralph insinuó:

—Es algo personal y reservado que no quisiera tratar en público.

—Bien, díganme dónde podemos hablar si es breve, pues ya he estado mucho tiempo alejado de mi puesto, y si les parece bien, acompáñenme. Allí tengo un carro en el que podemos hablar libremente.

Ralph, tras un momento de reflexión, contestó:

—Vamos. Creo que será mejor.

Los tres abandonaron el poblado, saliendo a la estepa. La noche era clara y estrellada, pero un aire frígido de las montañas barría el llano, clavándose en las carnes. Cuando se aproximaron al conglomerado de carros, Joel, que había estado muy intranquilo por la larga ausencia de Carson, les salió al paso. No había perdido de vista el poblado desde que Kit saliera para él, y al verle regresar se sintió más tranquilo.

Carson, al pasar, preguntó:

—¿Sin novedad?

—Todo tranquilo, jefe.

—Bien, si me necesitas, estoy en mi carro, tengo que hablar con estos señores.

Los agudos ojos de Joel registraron en la penumbra las siluetas de los dos desconocidos, cuyos rostros quedaron impresos en sus retinas. No se explicaba su presencia en semejante lugar y no le agradaban poco ni mucho.

Asintió con la cabeza y Kit se dirigió a un espacioso carro que formaba en la fila, descorriendo la cortina que ocultaba el interior e invitando a sus acompañantes a penetrar en él.

El carro guardaba un petate de paja, dos largas banquetas adosadas a los lados, un arcón con ropa, otro con armas y pólvora, así como cuchillos y una tosca mesa sobre la que se destacaban algunos mapas y apuntes personales sobre las incidencias del viaje y algunas observaciones muy útiles para el porvenir.

Indicó los asientos diciendo:

—Bien, estoy a sus órdenes, señores. Supongo que el asunto debe poseer mucha trascendencia cuando toman tantas precauciones.

El llamado Ralph repuso:

—En efecto, así es, pero... primero permítanos que le expliquemos nuestra posición. Nosotros, en este caso concreto, somos portadores de unas instrucciones cuyo fondo no nos incumbe analizar y sobre el que no tenemos otra responsabilidad que la de intermediarios.

»Hacía falta dos personas decididas y nada pusilánimes que realizasen este viaje para alcanzarle a usted en este lugar tan apartado y peligroso, y nosotros hemos aceptado la misión, tasando nuestro trabajo y el peligro a correr. Fuera de esto, el asunto es ajeno a nuestros intereses personales.

Kit frunció el espeso entrecejo. Aquel exordio le hacía adivinar que ambos sujetos trataban de cubrirse ante la posibilidad de que él se sintiese molesto u ofendido por la misión que les había sido confiada.

Sin querer prejuzgar nada, repuso:

—Bien, hablen y después... ya fijaremos posiciones.

—Por nuestra parte, están fijadas. Ahora, vamos al asunto. Aunque nos está vedado revelar el nombre de la persona que ha tratado con nosotros, en cambio podemos decir que venimos a tratar en nombre de la Compañía Internacional de Pieles.

—Siento que me obliguen a sospechar que no son ustedes tan decentes como yo les suponía, cuando aceptan representar a tan egoístas y desalmados elementos—afirmó Kit.

Una sonrisa cínica floreció en los labios de los dos intermediarios y Ralph replicó:

—Puede usted pensar como guste, si es su deseo. No creo que el hecho de aceptar el hacer un viaje hasta aquí para entrevistarse con ustedes le dé derecho a pensar así.

—Bien, dejemos mis pensamientos a un lado. Díganme cuál es su misión.

—Simplemente ésta. A la Compañía Internacional de Pieles le va a perjudicar hondamente esta aventura innecesaria e incluso peligrosísima para los ilusos que la han emprendido, y trata de evitar ese perjuicio y a la par evitar que doscientos seres humanos puedan encontrar una muerte horrible en esos terrenos desconocidos, donde los indios son los dueños y señores y pueden barrerlos de un soplo.

—Son muy humanitarios los seres que integran la Compañía, pero estoy intrigado por saber cómo lo van a evitar.

—No son ellos, sino usted quien puede evitarlo. Usted es la autoridad máxima en la caravana, usted lleva la responsabilidad de la vida de esa gente y usted posee autoridad para obligarles a avanzar o hacerles retroceded. Por ello, la proposición va dirigida a su persona.

—¿Y qué es lo que me proponen para eludir el terrible peligro que corre esa gente a mi cargo?

—Sencillamente, que renuncie usted a pasar más adelante de este poblado, y para resarcirle de las penalidades sufridas e incluso de lo que pueda resentirse su crédito como guía, le ofrecemos un cheque por valor de cincuenta mil dólares a cobrar en el Banco de San Luis.

Kit, tratando de reprimir la rabia que atenazaba sus dedos, obligándole a clavarse las uñas en las palmas de las manos, preguntó fríamente:

—¿Es eso todo?

—¿Le parece poco? Es una cantidad con la que podrá retirarse tranquilamente de esta vida azarosa llena de peligros y buscarse un modo discreto de vivir con comodidad. Tenemos entendido que está usted casado y a su esposa le será muy grato saber que se reintegra usted a su hogar junto a ella y deja de ser una constante preocupación para su espíritu.

—Muy humanitario propósito. Pero da la casualidad que mi esposa se ha unido a mi sabiendo quién soy yo, lo que hago y a lo que me expongo, y está muy satisfecha de que así sea, porque lleva el patriotismo metido en los huesos como yo y sabe sacrificar sus egoísmos personales en bien de la patria, como me sucede a mí. Ella se siente orgullosa de haberse casado con «un hombre», y cuando los hombres son hombres como yo, no hay oro acuñado en toda la nación para comprarles.

Ralph, agriamente, rebatió:

—Nadie trata de exigirle una acción reprobable, sino todo lo contrario. De usted dependen muchas vidas y, renunciando a seguir adelante, esas vidas pueden salvarse .

—¿Usted lo cree así? Pues yo estoy seguro que no. Esas vidas estaban garantizadas en mis manos hasta que la Compañía ha interferido el viaje. Ahora, tanto peligro corren siguiendo adelante, a causa de las viles maniobras llevadas a cabo para soliviantar a los indios, como si tuviesen que retroceder faltas de lo más necesario para una jornada de cerca de diez meses, habiendo agotado casi cuanto poseían para el viaje. Son hombres, mujeres y algunos niños de carne y hueso, no son puñados de tierra que se pueden lanzar al aire y donde caigan están bien. Casi todos tenían sus hogares cerca del Mississippi y del Missouri, los deshicieron por correr esta aventura para establecer otros más prósperos y contribuir al engrandecimiento de la patria, y ya no se le puede dejar abandonados en el camino para que se mueran como coyotes sarnosos. Si son comprensivos, el instinto les advertirá que deben seguir la ruta pase lo que pase, como mal menor, y yo debo ser el primero que corra su suerte caminando por delante, sin acordarme que he dejado muy caros afectos a mi espalda. Yo no soy como la Compañía, que sólo mira sus intereses, aunque tenga que defenderlos amontonando cadáveres.

La voz de Kit iba adquiriendo tonalidades dramáticas y amenazadoras y Ralph le atajó diciendo:

—Es usted demasiado quisquilloso y teatraliza las cosas. El peligro para esa gente es trágico si continúa. Los indios están soliviantados desde la divisoria para allá y ustedes lo han de comprobar a costa de sus vidas si se obstinan en seguir el viaje.

—¿Y por qué lo están? Pues porque la Compañía se ha preocupado de encender su hostilidad. Yo conozco a esos indios como nadie, he convivido con ellos, he compartido sus tipis y su pipa de la amistad y jamás hemos tenido roce alguno. Así, por dos veces he llegado en exploración a la costa y nadie ha osado causarme el más ligero disgusto.

—Porque iba usted solo y no venía a robar su terreno ni a perturbar sus costumbres. Ahora es distinto; introduce usted doscientas personas, mañana serán dos mil, después Dios sabe y el indio, que no es tonto, se sabe amenazado de opresión y de rapiña y se niega a ello. Usted lo ha de comprobar.

—Lo sé, pero lo comprobaré porque ustedes ya han realizado su labor exaltadora. Yo había hablado con los grandes jefes sobre esto y ellos estaban conformes con la colonización siempre que se les respetase, y yo les había hecho esa promesa; pero la Compañía no quiere esto, quiere seguir explotando la ignorancia y la buena fe del indio, desea pieles que valen cien dólares por el valor de uno, seguir robándoles y robar con más beneficio al blanco que las compra. Los hombres que rigen la Compañía viven bien y atesoran oro a costa de los demás y no quieren que las cosas adquieran un valor justo...

»Por eso no han vacilado, primero en azuzar el indio para que un puñado de víctimas de piel blanca sirvan de escudo y parapeto a nuevos intentos, y aún no conformes, sabiendo que estoy yo por medio, me temen más que a los indios y tratan de ponerme a su altura comprando mi dignidad, mi crédito y mi conciencia, por un puñado del oro robado que les sobra. ¡Son unos miserables, y los que tratan en su nombre tan miserables y tan indignos como ellos!

Joseph Collen, que había permanecido callado mientras su compañero hablaba, se levantó felinamente mostrando en su mano el revólver que había estado acariciando en el interior del bolsillo durante la entrevista. Se adelantó a Carson, qué ni pestañeó al verle armado, y afirmó con acento incisivo:

—Me está usted calentando la sangre con tanto discurso idiota y ya me he cansado de oírle. Si no acepta usted la proposición será un verdadero imbécil, porque no pasará usted muy adelante de la divisoria; eso se lo garantizo yo, y ahora, en cuanto a esos insultos que nos ha dirigido en forma personal y agresiva, espero que sabrá ser lo suficientemente sensato para retirarlos.

Era una amenaza en regla, que Kit supo apreciar en todo su valor y la que ya había ponderado con vertiginosa rapidez mientras su interlocutor hablaba; por ello, cuando Collen esperaba alguna palabra de disculpa del guía o un gesto de prudencia, se vio sorprendido por un pie de hierro que al elevarse de modo fulminante enviaba el revólver contra la lona del techo e, inmediatamente, por un puño mucho más aplastante que como un meteoro caía sobre su rostro, obligándole a rebotar contra la lona de uno de los costados y caer sobre el banco de madera.

Ralph, al darse cuenta de la agresión, intentó sacar el revólver, pero ya Kit se había revuelto contra él, atenazándole la mano y retorciéndosela, hasta obligarle a apartarla de la cintura, y de nuevo sus duros y curtidos puños golpeaban furiosos, esta vez sobre el rostro de Ralph, quien, duro y resistente, trató de contestar en idéntica forma.

Collen, medio aturdido del doloroso impacto, se incorporó, mientras Kit y Ralph luchaban a puñetazos en tan reducido espacio de terreno, y medio arrastrándose por el piso del carro, buscó el revólver que Kit le había arrebatado con el pie.

Pero Kit, mientras repelía a puñetazos el ataque impetuoso de Ralph, no le perdía de vista, adivinando su propósito. Sabía dónde había caído el arma, y, hasta que no consiguiese llegar a ella, no era peligroso.

El heroico guía maniobraba en tan reducido espacio, tratando de no alejarse de Collen, pero manteniendo a raya a su compañero. Le preocupaban los dos y esto le obligaba a distraer sus actividades sin emplearse a fondo con uno de ellos solamente.

Y llegó un momento en que Collen creyó haber ganado la partida al tocar con sus manos el revólver, pero súbitamente Kit se apartó de Ralph, dando un salto atrás, y con terrible fiereza volvió a aplicar el pie sobre el cuerpo de su enemigo, pero esta vez la brutal patada fue administrada en la boca y el agente de la Compañía, emitiendo un agudo alarido de dolor, cayó inerte para no moverse más.

Aquello era lo que deseaba Kit. Apenas se vio libre de la doble amenaza, saltó sobre Ralph cuando ya éste esgrimía de nuevo el revólver aprovechando el momento de distracción del guía, pero, de modo inopinado, se levantó la lona que cubría la entrada al carromato y la grácil silueta de Joel apareció, presentando las bocas de dos revólveres.

—¡Arriba las manos, pronto!—gritó.

Ralph comprendió que había perdido la partida y dejó caer el arma, levantando las manos. Joel, sin apartar sus ojos de él, preguntó:

—¿Qué sucede, jefe? ¿Debo volarle la cabeza de un tiro?

—No, Joel. Sería un crimen a sangre fría. Aunque es un villano y un miserable, nosotros pertenecemos a otro clima más moral y menos egoísta. Hazle salir ahí fuera.

Joel, aplicándole el revólver a la espalda, ordenó:

—Salga, y sepa que al menor movimiento le clavaré cinco balas en los riñones bajo mi responsabilidad.

Ralph, mordiéndose los labios con furor y acusando en el rostro las huellas de los golpes sufridos, descendió del carro seguido de Joel, que le apuntaba de modo amenazador. Fuera, un corro de hombres a prudente distancia del carro, miraban con ojos torvos al grupo y se preguntaban ansiosamente qué habría sucedido, pero nadie se sentía con agallas para intervenir en un asunto en el que el jefe de la expedición no había solicitado su ayuda.

Kit recogió el ensangrentado cuerpo de Collen y lo arrojó del carro, dejándole caer a tierra. Luego saltó tras él.

La azulada luz de la luna iluminó por un momento el rostro del agente y un sentimiento de horror plegó los labios de los caravaneros que presenciaban la escena. La terrible bota de Kit le había destrozado la boca de un modo horrible.

Carson, con sus rasgos endurecidos como el granito; se encaró con Ralph, ordenando:

—Tome... cárguese al hombro esa carroña y llévesela al poblado para que la recompongan si hay quien sepa y pueda hacerlo, y escuche bien esto: diga a esos bandidos que le envían, que un hombre, cuando es un hombre como yo, no se vende a ningún miserable, porque no hay dinero para pagarle. Seguiremos adelante suceda lo que suceda, y cuando regrese, si regreso, que tiemblen de espanto, porque me van a oír hasta las piedras del Capitolio. En cuanto a ustedes, salgan de aquí lo antes posible y no vuelvan a ponerse delante de mis ojos, porque entonces no será con los puños, sino a tiros, como les reciba.

Ralph, impresionado por la fiereza de Kit y por el revólver de Joel, tomó el cuerpo de su compañero y, cargándoselo al hombro, emprendió el camino del poblado atravesando el círculo de carros que formaban un gran vano.

Al salir de él, se volvió diciendo:

—¡Adiós, Kit Carson! Algún día se arrepentirá usted de la forma en que nos ha tratado y de no haber querido escuchar la voz de la razón. Es usted un vanidoso que lleva de un modo consciente a la muerte a todos esos infelices que le siguen.

Joel, al oírle, levantó el brazo para disparar sobre él, pero Kit le contuvo diciendo:

—Déjale, Joel, no quiero que me llamen asesino.

—Pero... ¿se ha dado usted cuenta de lo que ese coyote ha intentado con esas palabras dichas a gritos?

—Si, de sobra, pero no me importa. Éste es un asunto para tratar a la luz del día y no serán sus palabras, sino nuestros hechos, los que decidan.

Un murmullo de conversaciones cambiadas entre los grupos de caravaneros, zumbaba como el vibrar de una colmena. Kit se volvió hacia ellos diciendo:

—Señores, cada uno a su puesto y a vigilar si en algo estiman su vida. Mañana, cuando salga el sol, hablaré con ustedes y les daré cuenta de lo sucedido. Buenas noches.

Les despidió con un gesto enérgico, obligándoles a diseminarse, y, haciendo una seña a Joel, volvió de nuevo a su carro seguido por su joven ayudante.

Capítulo IV

KIT CARSÓN IMPONE SU AUTORIDAD

la mañana siguiente, cuando apenas el sol había empezado a dorar la mustia pradera, ya los caravaneros se encontraban levantados, paseando nerviosamente en derredor de los carros.

Algunos—la mayoría—no habían dormido aquella noche, reuniéndose en grupos dentro de algunos carros para comentar el suceso a su manera. Joel y Kit lo habían observado sin al parecer hacer aprecio de ello, pero no ignoraban que todo había contribuido a aumentar el nerviosismo de aquella gente sencilla y terrible a la par, y había servido de doble arma para los que de un modo sutil y misterioso estaban fomentando el descontento y la rebelión entre los colonos.

Súbitamente vibró el tañido de una pequeña campana que Kit había hecho instalar en su carro como un instrumento de alarma para cualquier incidente que reclamase la rápida reunión de los caravaneros, y éstos, al oír los tañidos, se apresuraron a abandonar sus carros y sus comentarios, para reunirse en el vano donde ya Kit, con la apagada pipa entre los dientes, esperaba que se reuniesen para hablarles.

Mientras iban acudiendo a la llamada, su mirada de halcón se posaba en los grupos, examinándoles con interés creciente. Parecía leer en los rostros, en los ademanes, en los gestos de cada uno y por sus actitudes, por su mirar poco franco, por sus gestos huidizos, estaba adivinando lo que sucedía en aquellos espíritus rudos y empíricos.

Todos formaron un amplio corro en torno a Kit y un silencio impresionante reinó entre aquella turba de hombres de temple, que la acción demoledora del tiempo estaba minando hasta amenazar dar al traste con él.

Carson paseó su fría mirada por los grupos, tratando de adivinar su reacciones y exclamó con voz Serena:

—Señores, tengo el deber de darles cuenta de lo que sucedió anoche en mi carro con aquellos dos tipos a quienes traté tan mal, y lo hago porque es cosa que, aunque al parecer me afecta a mí solo, les afecta a ustedes tanto como a mí.

»Aquellos dos insensatos eran dos agentes de la Compañía Internacional de Pieles y habían realizado tan áspero y peligroso recorrido para esperarme y hacerme un proposición, según dijeron, aunque yo estoy seguro de que su misión ha sido más amplia y más canallesca.

»Me buscaban para ofrecerme cincuenta mil dólares en un cheque si desistía de continuar adelante y renunciaba a esta expedición. Alegaban que la Compañía se interesaba por la seguridad de ustedes, temiendo la actitud de los indios, y, entendiendo que sólo yo podía poseer autoridad para detener la marcha, era a mí a quien pretendían comprar para que no siguiésemos adelante.

»Pero la verdad no es ésa. La verdad es que la Compañía teme la colonización de Oregón, porque sabe que el día que los colonos afinquen allí, no podrán seguir explotando a indios y tramperos y que tendrá que pagar las pieles a quien se las proporcione a su justo precio.

»Es por esto por lo que no quieren que sigamos adelante y por lo que trataban de sobornarme para que desistiese de continuar el viaje. Yo sé las fatigas que todos habéis pasado, sé de vuestros tormentos, de vuestro desgaste y de vuestro cansancio y sé de una influencia extraña que trata de minar vuestra moral en lugar de daros ánimos. No sé de dónde procede esto, pero os juro que si lo supiese... alguno no pasaría más de esta pradera, ni para atrás ni para adelante.

»Ahora quiero hablaros con la lealtad que siempre lo hice. No podéis retroceder en manera alguna y os lo recalco porque ello sería vuestra perdición. Los cientos de millas recorridos a tanta costa no se pueden desandar sin medios para subsistir, y los vuestros están muy justos para llegar solamente a la meta. El camino ha sido árido y bronco y ya habéis visto lo que hemos encontrado en él: nada útil que llevar a la boca. Si retrocedieseis, si yo os abandonase, os veríais perdidos en esas montañas, a merced del frío, del calor, del hambre y de los indios merodeadores y acabaríais sembrando la ruta de esqueletos.

»Por esta razón, tenéis que continuar, pero es mi deber advertiros que a los naturales peligros con los que ya se había contado, habrá que añadir otros que han brotado después, sólo por la codicia de la Compañía. Ésta, con el pretexto de limpiar la ruta y protegeros, ha enviado soldados mercenarios, aves de rapiña que sólo viven del botín, y lo primero que han hecho es excitar a los indios atacándoles, robándoles y vejándoles. Ahora, los hombres rojos, que confiaban en mí, han perdido esta fe, nos acogerán con recelo y quién sabe si sus agravios habrán sido tan grandes que pretenderán vengarlos en nosotros.

»Si lo dudáis, ahí tenéis el poblado y un fuerte con mercenarios hampones y borrachos. Han intentado robarme a mí y pretendieron vejarme. Si esto han hecho con un hombre de su raza, que por añadidura es el jefe de la expedición que dicen proteger, ¿qué no habrán hecho con los indios establecidos a lo largo de la divisoria?

»Y todo es obra de la Compañía. Pedí que me dejaran solo con la responsabilidad de llevaros a Oregón, y los intereses creados han podido más. No debo ocultároslo y sí poneros sobre aviso. El peligro es seguro y sólo con fe, con arrojo, con decisión y valentía, puede hacerse frente. Si os dejáis influenciar por el desaliento, por el pesimismo, o quizá por agentes extraños mezclados con nosotros que tengan interés en que no lleguéis, entonces, prepararos, porque os espera la muerte detrás de esa línea.

»Yo, ni por dinero ni por miedo pienso retroceder. Seguiré adelante, como me comprometí; caeré el primero si hay que caer, pero al que le vea flojear y poner en peligro la vida de los demás, ¡por el infierno le juro que le estaré metiendo plomo en la cabeza hasta que no quede de ella ni el recuerdo!

Un estremecimiento de pánico sacudió la médula de los caravaneros. Todos conocían a Kit y le sabían tan fiero y decidido, que no podían tomar la amenaza como cosa vana.

El guía enmudeció, mirando a todos, y como nadie abriese la boca, preguntó:

—¿Hay alguien que tenga que oponer algo a esto?

Algunos se miraron indecisos, hasta que por fin uno se adelantó, diciendo:

—Kit, nadie le ha censurado a usted porque sabemos que ha hecho cuanto ha podido por llegar aquí y que intentará cuanto sea posible para llegar al final deseado, pero olvida usted que nosotros también somos opinión y que se debe contar con nosotros, no por la amenaza, sino por la convicción.

»Es cierto que es usted el primero en jugarse la vida en esta empresa, pero, así como puede hacer lo que quiera con la suya, nadie le da derecho a exponer la nuestra, si nosotros estimamos que no debe ser así. Se le confió la misión de llevar la caravana a Oregón cuando contaba usted con el entusiasmo y el beneplácito de todos, pero si la cosa ha cambiado y los que componemos la masa estimamos que el peligro a correr es grande y no queremos correrle, usted habrá cumplido su misión sin faltar a ella y lo demás será culpa nuestra.

Las palabras del caravanero parecían lógicas y llenas de razón y un murmullo de aprobación circuló por el corro. Kit apretó los dientes, replicando:

—¡No! ¿Qué hubieseis dicho si, aceptando el dinero que me ofrecían por no continuar os hubiese dejado solos y abandonados? Me tacharíais de cobarde y traidor con derecho; me comprometí a una cosa y debo cumplirla. Pues bien, yo os digo lo mismo. Todos sabíamos a lo que veníamos y ninguno salimos engañados de Independence, y así como yo he corrido muchos peligros y responsabilidades para traeros aquí, abandonando mi hogar y mi familia por vosotros, así vosotros debéis cumplir el compromiso y seguir adelante.

»No invoco esto precisamente por satisfacer mí amor propio. Si os negaseis a continuar, no sería mío el fracaso, sino vuestro; lo hago porque vuestras vidas dependen de mí y sé que están más expuestas volviendo la espalda al camino que siguiendo adelante.

—No estoy conforme, Kit. Creo que, al menos, nos debe dar el derecho a cambiar impresiones y a decidir. Su responsabilidad quedaría siempre salvada con ello.

Carson, dejando fulgurar en sus ojos una luz de cólera mal reprimida, se adelantó, diciendo:

—Escuche, Robert Flyn. Es usted muy hábil exponiendo las cosas, pero yo soy muy rudo aclarándolas. Antes de este incidente, cuando nada hacía sospechar que pudiesen surgir nuevas dificultades, he venido observando que se trataba de minar la moral de los elementos de la caravana y he tenido que ir fijando mis sospechas en alguien. No he podido definirlas claramente, por eso no hubo baja alguna en la expedición, pero no quisiera que me obligase a fijarlas ahora de un modo absoluto. Usted, así como Errol Lukas y Henry Butler, se unieron a nosotros no en Independence, al salir, sino casi en la desembocadura del Republican, cuando llevamos muchas millas andadas. Prácticamente no forman ustedes parte de la caravana nada más que por un acto de condescendencia mía y a nada se comprometieron al formarla, pero si cree que no deben seguir, les doy libertad a ustedes tres y con ustedes a su esposa, para que desde este momento nos abandonen y se queden aquí o donde les convenga. Con los demás no hago excepción alguna.

Robert palideció al oír al guía y exclamó con voz ronca:

—¿Es que nos echa usted de la caravana?

—No. Les devuelvo la libertad para que usen de ella como quieran, pero han de decidir ahora mismo. Después será tarde, y además he de hacerles una advertencia: si compruebo que tratan ustedes de desalentar e infundir miedo a los demás, les juro que les dejaré colgados de la rama del primer árbol que encontremos.

Robert Flyn, rugió:

—¡Eso es una coacción indigna de usted! Primero, amenaza con echarnos, ahora, con eliminarnos si no seguimos ciegamente su criterio. No quiere darse cuenta, en su amor propio, que está usted disponiendo de la vida de doscientas personas y que, si las pierden, después podrán exigirle responsabilidades morales, pero nadie devolverá el aliento a quien le haya perdido.

—Muy justa su apreciación, Robert, así es, en efecto; pero, contra lo que usted piensa, yo pienso otra cosa. Defiendo así la vida de todos mejor que dejando que el desaliento impulse a los demás a cometer tonterías trágicas. Oregón está allá enfrente, pasando aquellas montañas. Quieran ya los indios o no quieran, hemos de cruzar la divisoria y establecernos en ellas, pero, para lograrlo, todos tendrán que excederse en temeridad, arrojo y valentía, y el que no lo haga caerá de una forma o de otra por indigno y cobarde. He dicho mi última palabra y no admito más discusión.

Furiosamente, volvió la espalda y se alejó con dirección a su carro, seguido de un sordo murmullo de protestas. Kit comprendía que se había visto obligado a imponer una autoridad arbitraria que podía ser su desgracia y su muerte, pero, porque abarcaba la responsabilidad de las vidas de aquellos locos, estaba dispuesto a desafiarles para defenderlas.

Joel, pálido y nervioso, quedó por los alrededores vigilando. Temía que en un momento de exacerbación alguien pudiese cometer un atentado contra el bravo guía y estaba dispuesto a jugarse la vida por defenderle.

Pero casi inmediatamente, la voz de Kit, aumentada de volumen por el cuerno que empleaba para hacerse oír mejor, bramó:

—¡A organizar la caravana! Partimos dentro de media hora.

La orden, tajante, obligó a los colonos a dirigirse a los carros para ponerlos en orden de marcha. Pronto el ganado empezó a circular para ser uncido a los vehículos y los caravaneros, hoscos y silenciosos, se entregaron a la cotidiana faena.

Joel, aflojando sus nervios, se dirigió al carro de Kit y aprovechando hallarse solos, comentó:

—Me parece que ha dado usted en la llaga, jefe. Hace tiempo que sin saber por qué sospeché de esos tres tipos. Ahora es cosa de no perderles de vista, pues no espero nada bueno de ellos.

—Si sólo fuese de ellos, me conformaría, Joel. No serian peligrosos, pero sospecho que la simiente del descontento esté sembrada y haga prosélitos. Jamás me he visto sobre un volcán tan peligroso como éste.

Joel iba a replicar, cuando al volver la vista descubrió un grupo de cinco jinetes que galopaban hacia la caravana. Su aguda vista observó algo raro en ellos.

—Parecen soldados—murmuró.

—Y lo son, Joel. Pertenecen a esa guarnición de rufianes que se han instalado aquí para poner una barrera de fuego delante de nosotros. Me dan mala espina.

—¿Qué desearán?

—No lo sé, pero sospecho que nada bueno. No descuides el revólver, Joel. Para mí esos rufianes no significan nada como soldados de la nación.

El grupo de jinetes se fue agrandando y no tardando mucho Kit pudo apreciar sus facciones, cosa que le obligó a sonreír con ironía al tiempo que emitía un juramento en voz baja.

Al frente del grupo había reconocido a los dos mercenarios que la noche anterior osaron enfrentarse con él.

Esto le dió la medida de la falsedad del sargento. Había prometido castigarlos y, apenas había abandonado el fuerte, les dió suelta y ahora les encomendaba alguna misión cerca de él.

Paul, el soldado grande y brutal que pretendiera apropiarse de su gorro de piel, sonreía de una manera diabólica al avanzar y Kit se puso en guardia adivinando que su misión iba a ser peligrosa.

Con la mano apoyada en la culata del revólver quedó de espaldas al varal del carro, mientras Joel, imitándole, buscaba un lugar estratégico para el caso de verse obligado a intervenir.

Los caravaneros, al ver avanzar a los cinco mercenarios, suspendieron sus faenas y quedaron con los ojos clavados en ellos, preguntándose cuál sería la misión que les llevaba allí.

Cuando se hallaban a una docena de pasos, Paul con sonrisa de júbilo, gritó:

—¡Hola, amiguito! ¿Qué hay? Le habrá sorprendido verme aquí, cuando contaba con que me estaría pudriendo en algún rincón oscuro del fuerte. Pues no ha sido así. Mi sargento es más comprensivo que todo eso.

—Bien, ¿habéis venido exclusivamente para contármelo?

—No, hemos venido con orden del sargento, para llevarle al fuerte. Se ha presentado una denuncia contra usted por agresión injustificada a dos agentes de la Compañía Internacional de Pieles, y debe usted responder de esa agresión ante la única autoridad del poblado, que es el jefe de la guarnición. Ahora veremos si se muestra usted tan bravucón como ayer, cuando nos cogió de sorpresa.

Kit miró fríamente al soldado y exclamó:

—¿Y tú crees que yo voy a ir? Tengo testigos de que pretendieron sobornarme y disparar sobre mí. Debí matarles y me conformé con darles una paliza. Vuélvete al poblado y dile al sargento que tiene poca autoridad para detenerme a mí. Sólo el Gobierno podría pedirme cuentas de mis actos, y no en este momento en que tantas vidas dependen de mí.

El soldado río groseramente y repuso:

—Bueno, déjese de historias y dispóngase a seguirme, o me veré precisado a llevarle arrastras de las orejas. Ahora no estoy desprevenido como anoche.

Kit señaló a los caravaneros, que contemplaban tensos la escena, y contestó:

—¿Y vosotros creéis que ciento cincuenta hombres que me siguen van a consentir este atropello? Pensadlo un poco, porque es absurdo. Volveros y decírselo así al sargento.

—Yo cumplo órdenes de él y no suyas. Eso se lo dice allá cuando vaya.

—Eso os lo digo a vosotros y os doy dos minutos para volver grupas.

—Y si así no lo hacemos, ¿qué sucederá?

—¡Que os haré regresar a tiros!

El soldado, furioso ante la amenaza, llevó rápido la mano al cinto, para sacar el revólver, pero antes de que pudiera hacer uso de él, el de Kit había ladrado fieramente y el soldado, alcanzado en un brazo, tuvo que soltar el arma rugiendo de dolor.

Sus compañeros, tratando de defenderle, se dispusieron a una feroz pelea, pero ya el revólver de Joel había intervenido también y otro de los soldados caía herido, mientras Kit disparaba sobre otro y le inutilizaba un brazo, pues no quería disparar a muerte.

Los dos restantes, viéndose en peligro y creyendo que serían atacados por toda la caravana, levantaron los brazos y Kit, rugiendo de ira, ordenó:

—Ya estáis recogiendo esa carroña y llevándoosla lejos de aquí. Decidle al sargento que éste es el caso que hago yo de sus estúpidas órdenes, y que si quiere quedarse sin ninguno de los que formáis esa repugnante horda, que venga él en persona al frente de los que le quedan y serán recibidos dignamente.

Dos de los heridos se habían mantenido sobre el caballo y el tercero fue recogido en tierra y atravesado sobre su montura, para poco después alejarse con dirección al fuerte.

Cuando estuvieron largo de allí, Kit se volvió hacia los caravaneros, que no habían hecho movimiento alguno para intervenir en la contienda, y bramó:

—¡Sois unos insensatos! Me he expuesto por vosotros a sufrir serios disgustos en lugar de aceptar un buen puñado de dólares que me pusiesen a cubierto de fatigas, y me habéis dejado solo contra esos rufianes. No os lo tomo en cuenta, porque no es a vosotros personalmente a quienes presto un gran servicio, sino a nuestra patria. Quizá un día lo comprendáis así y tengáis que volver el rostro avergonzados cuando pase delante de vosotros. ¡En marcha! Hay que dar un rodeo para no cruzar cerca del poblado. Si se deciden a atacar, quiero verles dar la cara, y si les dejáis que se den el gusto de detenerme, ahí os quedaréis abandonados y a merced de los indios. Que os defienda de ellos el sargento cuando caigan en bandadas sobre vosotros.

La caravana terminó de organizarse y los carros empezaron a rodar lentamente. Dos docenas de hombres armados de rifle vigilaban a lo largo de la reata, mientras el resto atendía al ganado y a la conducción.

—¡Adelántate de modo prudencial y aprovecha cualquier depresión del terreno para vigilar a lo largo! Me temo que seamos atacados antes de cruzar la divisoria.

Joel montó sobre su brioso caballo y a todo galope se adelantó, perdiéndose en la llanura.

La caravana debía seguir en línea recta el curso del río Boise, de poca importancia, para después alcanzar el Bruneau en su unión con el Snake. La distancia en línea recta hasta la divisoria era de unas cincuenta millas, pero después deberían torcer hacia el Norte, a la unión de los dos ríos, añadiendo a la jornada otras veinticinco.

Kit calculaba que dándosele bien harían este recorrido en dos días, forzando un poco la marcha, y después, según lo que les saliese al paso, podría fijar el itinerario ya en terreno de Oregón.

Capítulo V

«PIES NEGROS» SALDA SUS DEUDAS

ABRÍAN recorrido cuatro millas aproximadamente, cuando Joel, galopando como un diablo, regresó junto a los carros, gritando desde largo:

—¡Los indios! ¡Los indios!

Kit emitió un juramento y avanzando hacia él preguntó:

—¿Muchos?

—Sí... quizá doscientos.

El famoso guía palideció. Doscientos cobrizos eran demasiados enemigos para hacerles frente, y cuando se habían reunido en tan gran número era señal que habían desenterrado el hacha de la guerra y que nada se podía tratar con ellos.

Rápidamente, hizo vibrar la campana y los carros detuvieron su marcha, mientras los caravaneros, pálidos y nervioso, abandonaban los carros con los rifles empuñados.

Kit, sin perder la serenidad, gritó:

—¡Oíd, vais a experimentar lo que ha sido la protección que la Compañía de Pieles ha intentado para vosotros! Doscientos indios avanzan en son de guerra. Dudo poder tratar con ellos y convencerles, pero lo intentaré. Entretanto, apresuraos a formar el círculo, usando como protección aquel pequeño monte. Una docena de hombres decididos deben tomarlo para disparar desde él. El resto, atento a mis órdenes.

Un nerviosismo inusitado hizo presa en la caravana, Las cincuenta mujeres que formaban en ella lloraban angustiadas y algunas oprimían sobre sus pechos a las pequeñas criaturas que inocentemente iban a correr su triste suerte, mientras los hombres, mudos y graves, se apresuraban a desenganchar el ganado y a protegerlo dentro del círculo de carros, para después tomar posiciones dentro de los carromatos o debajo de ellos, sirviéndose de las anchas ruedas como parapetos.

Kit y Joel, con los rifles al hombro, los bolsillos llenos de proyectiles y los revólveres al cinto, esperaban fríamente. Parecían dos estatuas de carne, aunque sus corazones latían con violencia.

Apenas si los caravaneros habían tenido tiempo para formar la defensiva rueda, cuando, en el horizonte, una oleada de polvo que irisó al pálido sol de la mañana anunció el avance de los indios, y poco más tarde, entre el polvo, comenzaron a bocetarse las siluetas de caballos y jinetes en una carrera desenfrenada.

Cuando la rota ola de polvo lo permitió, todos pudieron contemplar sus altas y musculosas figuras de carne bronceada; rostros largos y tersos y raras vestiduras, cuerpos erguidos soberbiamente sobre los pequeños, pero ágiles caballos. Todos eran hombres de edad media—los había jóvenes, pero en menor cantidad—y demostraban ser fuertes, decididos y duros.

Algunos lucían sobre su endrina cabellera, plumeros vistosos que flameaban al viento. Otros sólo llevaban atravesada una o dos plumas sobre el tosco moño que remataba su coronilla, y todos aparecían con el rostro y el pecho pintado en negro, blanco y ocre.

Portaban arcos, lanzas y hachas y constituían un núcleo de tropa impresionante.

El que parecía mandar aquella guerrilla era un anciano de unos sesenta años, enjuto y apergaminado, pero recio como un álamo y de ojos negros y brillantes. Adornaba su negra cabellera con un airoso plumero multicolor y esgrimía con gracia y energía la aguda lanza.

El impresionante pelotón avanzó en línea recta hacia los carros y Kit, al reconocer al jefe, murmuró:

—«Pies Negros»... ¡Qué buen amigo me han hecho perder esos miserables y qué enemigo más terrible se ha echado la nación encima!

El gran jefe siguió haciendo avanzar a sus hombres. Sus agudos ojos habían reconocido a Kit, quien subido sobre las varas de su carro erguía su magra silueta sin hacer el más ligero movimiento agresivo contra ellos.

Cuando se hallaban a una distancia peligrosa, el jefe levantó el brazo y los indios, en un espacio inverosímil de terreno, frenaron sus cabalgaduras.

El indio se volvió y dió una orden. Cuarenta hombres se separaron del grupo, dispersándose en una dilatada línea frente a los carros, y el resto, virando hacia la izquierda, continuó su camino con dirección al poblado.

Noel, intrigado, preguntó:

—¿Qué pretenden esos cobrizos? ¿Acaso piensan que con cuarenta hombres van a ganarnos la pelea?

—No, Joel. Apostaría a que «Pies Negros» les ha dejado ahí para entorpecer nuestro avance y darles tiempo a que el resto regrese. Apostaría cuanto tengo a que su objetivo inmediato es Boise.

—¿Por qué?

—Han debido sufrir agravios terribles de esos insensatos y solamente cuando han reunido el número de guerreros que han estimado precisos para cobrarse la ofensa, han decidido atacar. Vaticiné al sargento que se vería colgado de una pértiga en lo más alto de su empalizada, pero no sospeché que mi profecía se cumpliese tan pronto.

—¿Cree usted que van a atacar al poblado?

—Tan seguro como me tengo que morir. Lo siento, porque son hombres de nuestra raza, pero lo merecen por estúpidos. Te convencerás pronto. No está tan largo como para no alcanzar a distinguir las llamas desde aquí.

Joel hizo otra pregunta:

—¿Por qué no aprovechamos este momento y nos abrimos paso? Cuarenta hombres no son nada inquietante para nosotros.

—No, pero sería peor. Rehuirían el combate decisivo, tratarían de hostilizarnos, retrasar nuestra marcha y entorpecerla hasta que llegasen sus compañeros y, aun en el caso de abrirnos paso, nos seguirían para indicar a los demás la ruta y caerían después sobre nosotros. Prefiero esperar, y si hemos de dar la batalla, darla conjuntamente. O caemos, o los diezmamos, pero sin malgastar energías, plomo y vidas.

Joel no dijo nada, pero poco después, Robert Flyn, sombrío, se acercó a Kit, diciendo:

—¿Qué hacemos que no barremos a esa carroña rojiza de ahí? Podemos aprovechar la ausencia de los otros y...

—Oiga, Flyn; aquí quien manda y dispone soy yo. Cuando llegue el momento, daré las órdenes que deba dar y espero que, si es la de atacar y defenderse, se muestre usted tan decidido disparando como hablando. Haga el favor de volver a su puesto.

El caravanero se apartó del carro rechinando los dientes con ira, mirando torvamente a Kit, y éste murmuró:

—¡Mala semilla! Temo que sea más peligroso dentro de nuestro círculo que «Pies Negros» y sus hombres fuera.

—¿Quiere usted que lo elimine? —preguntó fieramente Joel.

—¡No! No te toleraría a ti ni a nadie un asesinato.

—No hablo de eso. Puedo provocar con él una discusión. Le daría tiempo a sacar primero el arma.

—No hagas nada, Joel. Te lo agradezco, pero, aun así, podía ser contraproducente. Si un día tengo que arrimarle a un árbol para clavarle en él, será con tal razón que nadie se sienta con ánimos de defenderle.

Los indios, erguidos y quietos como estatuas, tenían sus ojos clavados en la caravana y los arcos cargados atravesados sobre los caballos. Debían de preguntarse por qué no eran atacados al juzgarles tan escasos en número, pero fieles a una consigna, parecían meros espectadores de aquel espectáculo.

Kit, desentendiéndose de ellos, había vuelto la cabeza hacia el poblado y sus agudos ojos se esforzaban en querer taladrar la distancia. El conglomerado de chozas había quedado oculto en la hondonada y no podía abarcarlo.

Pero poco más tarde, llegaba hasta allí el rumor de la lucha; un sordo y lejano tronar de detonaciones le advertía que el combate se había entablado.

No debió ser para los indios tarea fácil reducir a aquel puñado de hombres. Los mercenarios podían ser todo lo rapaces y rufianes que eran, pero no podía negárseles valor y dureza, sobre todo teniendo en cuenta lo que se jugaban en aquel encuentro.

Durante más de media hora, el tronar de rifles y revólveres crepitó en el impresionante silencio de la llanura, y Kit se preguntaba si aquella horda cobriza conseguiría su objetivo y, en caso de lograrlo, cuántos regresarían con vida.

Por un lado, un número considerable de bajas le favorecería, si tenía que enfrentarse con ellos, y por otro, la cólera que sus muertes debían encender aún más en sus primitivas almas, les convertiría en más bravos y sanguinarios.

Por fin, poco a poco, el estruendo de las armas de fuego fue apagándose hasta morir por completo y un ansia inenarrable se apoderó de todos.

¿Cuál habría sido el final de la lucha? Quizá no tardando mucho lo sabrían, pues, vencedores o vencidos, los Sioux deberían regresar a recoger a sus compañeros.

Éstos habían seguido como todos el fragor del combate, pero en sus rostros de granito no se había reflejado el menor gesto de inquietud o ansiedad.

De súbito, sobre el oro pálido del sol, se elevó en la hondonada una negra columna de humo que más tarde adquirió densidad y violencia, y, poco después, los dardos rojos de las llamas se erguían rabiosas hacia el azul del cielo, poniendo su trágico colofón al drama.

—¡Se acabó! —musitó Kit—. Había previsto este final.

Poco más tarde, los indios volvieron a bocetarse sobre el paisaje gris. Galopaban compactos y raudos, pero los sagaces ojos de Kit, acostumbrados a calcular las masas, adivinaron que habían pagado bastante cara la victoria.

—¡Lo menos han perdido sesenta guerreros! —afirmó—. Si tenemos que pelear con ellos, esos enemigos menos que tendremos que agradecer a esos desgraciados.

Cuando la horda cobriza se acercaba con dirección a los carros, las mujeres, que curiosamente se habían encaramado a lo alto de los carros, empezaron a emitir chillidos de espantó. Algunos guerreros mostraban erguidas sus agudas lanzas y en los remates bailaban una danza macabra algunas cabezas clavadas en ellas.

Kit, furioso, gritó:

—¡Esas mujeres que se retiren de ahí y que se callen! A la primera que le oiga gritar, le clavo cinco tiros en la cabeza.

La orden brutal fue acatada y un silencio impresionante volvió a reinar en los carros.

—¡Atención! —gritó Kit—. Todos con los rifles preparados. Que nadie dispare hasta que yo lo haga el primero.

Rumoreó el siniestro «clic» de los gatillos al levantarse y los dedos, tensos como tenazas, se aferraron a las culatas de las armas.

Los indios siguieron avanzando en línea recta y al frente de ellos se veía a «Pies Negros», erguido como una pértiga, pero de su hombro izquierdo se escapaba una banda roja que cubría el brazo hasta la mano. Debía ser la mordedura de una bala que se le había clavado en el hombro.

Mas el altivo guerrero no parecía dar importancia al suceso, porque su rostro permanecía rígido como el granito.

Cuando parecía que se iba a lanzar sobre el carro, viró ligeramente a la izquierda y fue a situarse con sus hombres junto al resto de sus guerreros.

Les hizo un gesto para que esperaran, e intrépidamente avanzó solo hacia los carros. Kit, temiendo que alguien aprovechase aquella imprudencia para disparar, gritó:

—¡Quieto todo el mundo! Si alguien dispara sobre ese hombre, le destrozo.

Luego, para demostrar al indio que era tan valiente como él, saltó fuera del circulo después de haber depositado sus armas en manos de Joel, que no aprobaba su decisión. Cuando ambos se encontraron a diez pasos uno de otro, Kit se detuvo y el guerrero, haciendo lo propio, gritó:

—¡Que sus dioses inspiren al hombre blanco!

—Que a ti te protejan los tuyos, ilustre amigo.

El indio movió negativamente la cabeza y repuso:

—Lo siento, pero dejaste de ser amigo mío.

—¿Por qué, gran jefe? Kit Carson siempre fue leal a su amistad y no creo que puedas presentarle pruebas de lo contrario.

—Personalmente, nada tengo contra ti, pero si contra los tuyos. Los hombres blancos han faltado a la palabra que tú diste por ellos y cuando no se tiene autoridad para hablar en nombre de los demás, no se pueden invocar amistades ni hacer promesas.

Kit se mordió los labios. Los indios tenían un concepto especial de la palabra de un jefe. Éste, cuando hablaba, lo hacía por todos y nadie podía osar faltar a lo que él había prometido.

Kit trató de justificarse:

—Escucha, gran jefe. Desgraciadamente, tienes razón, pero mi tribu es inmensamente grande, tiene millones de hijos y no se puede controlar a todos por uno solo. Yo ignoraba que algunos malvados, obrando por su cuenta, habían osado molestaros y sólo me enteré ayer cuando llegué aquí. Les prometí que sufrirían el castigo adecuado, pero tú te adelantaste a ello. Apruebo tu conducta y te doy las gracias..

—Nada tienes que agradecerme. He vengado en parte a los míos, pero he perdido la confianza en vosotros. Prometí acogeros como a hermanos y contribuir a ayudaros. Ahora, debo retirar mi promesa, pues ya he visto lo que nos espera. Si cuando sois pocos hacéis lo que habéis hecho, cuando seáis muchos no tendremos medios de defendernos. Mi deber era deshacer esos carros y arrancar la cabellera a esos hombres que conduces, pero por ti personalmente me abstengo. Sin embargo, te daré un consejo: vuélvete atrás si quieres conservar sus vidas.

Pero Kit, temblando de rabia, replicó:

—Escucha, «Pies Negros»: tú me has tratado mucho y sabes que siempre fui leal a mis compromisos y a mi amistad. Te prometí venir un día con algunos de mis hermanos a confraternizar con vosotros y a contribuir con nuestros medios a que este terreno, árido y baldío, florezca para todos y dé de comer a todos. También te prometí que cuando ellos viniesen, la caza se realizaría en mejores condiciones y vuestras pieles y las de ellos serían mejor pagadas. Vengo a cumplir mi compromiso y yo te respondo con mi cabeza de que estos hombres sabrán respetaros y respetar nuestros pactos.

—Ya es tarde. Vuélvete con ellos y no serás molestado.

—No puedo hacerlo, «Pies Negros», y tú debes comprenderlo. Hemos caminado durante muchas lunas, venimos de muy lejos; estos hombres han agotado sus reservas para el viaje y se morirían todos en el camino de vuelta. Sólo siguiendo, labrando la tierra y fructificando el ganado, pueden salvar sus vidas. Te he dado mi palabra de honor de que serán leales a ti. Tú debes confiar en tu amigo blanco, que jamás te traicionó. Debes recordar que cuando tu hija «Céfiro de la Selva» se moría sin que tus médicos pudieran salvarla, él le devolvió la vida, y que a ti te curó de la picadura del crótalo. No quisiera nunca pelear contigo, pero si mis hombres se han de ver condenados a morir de hambre en las montañas, preferirán morir con las armas en la mano.

El jefe, gravemente, repuso:

—No me impresiona eso. Si hay que pelear, pelearemos y no nos asustarán vuestras armas que truenan, como no nos asustaron las de aquellos otros que ahora ves en esas lanzas; pero has invocado dos grandes favores que me hiciste y que no te he pagado, y voy a hacerlo para saldar nuestras deudas. Puedo dejarte seguir, quizá lo haga, pero no alientes ilusiones. Más allá, te encontrarás con «Halcón Negro». A éste le han asesinado a su hijo menor y han atropellado a su hija «Gacela del Aire». Ése no perdonará el ultraje y caerá sobre ti con toda su cólera. ¿Comprendes por qué es más beneficioso que te ordene retroceder?

Kit tembló de rabia al oír la noticia. «Halcón Negro» era un guerrero formidable, dotado de mucha gente a sus órdenes, y comprendía el peligro que le aguardaba más al interior.

Pero, altivo y tenaz, repuso:

—Te agradezco la noticia, pero yo me las entenderé con él. Ha sido también buen amigo mío, y nada personalmente ha enturbiado nuestras relaciones. Cuando los hombres son hombres, deben hacer honor a su palabra, y yo siempre lo hice. Tanto para cumplir mis compromisos con vosotros como para con los míos. Me comprometí a llevar a esta gente a terrenos libres, donde a nadie perjudiquen y sí ayuden, y debo cumplir mi palabra. Si tú eres leal a la amistad y no me pones obstáculos a la marcha, yo sabré orillar el resto de las dificultades.

«Pies Negros», tras un momento de duda, exclamó:

—Está bien... Sigue tu marcha... Voy a saldar nuestra deuda y nada nos obliga mutuamente. Si un día volvemos a encontrarnos frente a frente, será para que las armas decidan, y que el Espíritu de la Gran Pradera proteja a quien se lo merezca.

—Gracias, «Pies Negros». Eres uno de los jefes más valientes y leales que he conocido. Creo que ni aun frente a frente osaría disparar contra ti.

—Harías mal, pues yo te ensartaría con mi lanza.

El guerrero tiró de las bridas de piel de búfalo para apartarse de allí, pero Kit, gritó:

—Espera, no te marches. Estás herido y yo traigo un bálsamo que te curará.

—Gracias, pero lo rechazo. No quiero volver a quedar deudor tuyo. Que Manitú te proteja.

Y haciendo señas a sus hombres, todos volvieron grupas y se perdieron en la lejanía, entre nubes de irisado polvo.

Un colectivo suspiro de alivio brotó de todas las gargantas al verlos galopar en la lejanía y Joel, acercándose a Kit, que regresaba a los carros muy preocupado, preguntó:

—¿Y ahora, qué, jefe?

—¿Ahora? El destino lo dirá. Hemos salvado un gran escollo, pero dificulto que salvemos el segundo. Si es cierto lo que ese indio me ha dicho, «Halcón Negro» no será tan comprensivo y generoso como «Pies Negros».

Joel, tímidamente, interrogó:

—¿No sería más prudente no continuar?

—No, Joel... Sería la muerte de todos. Hay que llegar cueste lo que cueste, aunque lleguemos una docena. Ésa que se habrá salvado... Lo único que podemos intentar es seguir unas rutas extraviadas que nos aparten de los dominios de «Halcón Negro», aunque es un hombre muy avispado que tendrá muchos espías por bosques y montañas. ¡Mala jornada nos aguarda!

Los caravaneros, ansiosos, le contemplaban a distancia esperando sus decisiones. Kit, vibrante, ordenó:

—¡Enganchar! ¡Que los carros sigan rodando!

Algunos murmullos de protesta se elevaron tenuemente, pero el famoso guía no hizo caso de ellos y había tal fiereza en sus ojos, que nadie osó negarse a sus órdenes.

Los bueyes fueron enganchados de mala gana y los carros emprendieron la marcha siguiendo la orilla del Boise hacia la divisoria, donde debían alcanzar el Bruneau, para continuar más hacia el Norte.

Capítulo VI

LA SEMILLA DE LA TRAICIÓN

O habían alcanzado aún el álveo del Boise, cuando se les echó la noche encima, y Kit, después de examinar el paisaje por el que rodaban, eligió el sitio en que debían acampar.

Carson dió orden de protegerse al otro lado del río, próximos a unas cortadas. Éstas serían vigiladas para evitar sorpresas por la espalda y por el otro lado el río sería un excelente parapeto en caso de necesidad. Por un momento, pensó prohibir encender hoguera alguna, pero hallándose en terreno bajo, las protegía de ser descubiertos a larga distancia, aparte de que el frío de la noche reclamaba un buen fuego para protegerse del agudo relente y poder cocinar.

Formado el campamento, se propuso mantenerse vigilante durante la noche. No sabía por qué lugares andaría el terrible jefe sioux y mientras no pudiese entrevistarse con él y conocer sus intenciones, o en tanto que no lograse apartarse de sus dominios, debía evitar los terribles efectos de una sorpresa.

Las hogueras ardieron alegremente, asaetando las azules tinieblas de la noche, y las mujeres, ayudadas por algunos hombres, colgaron los grandes calderos de los trípodes y se entregaron a la faena de preparar el condumio para la cena.

Mientras, los hombres, en compactos grupos, se reunían lejos de los afinados oídos de Kit y cambiaban impresiones entre sí. El guía, desde lejos, les seguía con la mirada, adivinando que algo se fraguaba en las sombras. Sus temores no eran infundados. Los trágicos sucesos de aquellas pocas horas habían terminado por desquiciar el espíritu de los caravaneros y cualquier roce era suficiente para hacer estallar el volcán que llevaban dentro. Y de encender la mecha se estaba encargando Robert Flyn ayudado por Errol Lukas y Henry Butler.

El primero, después de pulsar la opinión de algunos de los más decididos hombres de la expedición, decidió reunir a todos, pero temiendo las iras de Carson y no sabiendo hasta qué punto podría contar con la ayuda de todos o de los más, estimó que lo mejor era ganar la acción a Kit y, dirigiéndose a él, advirtió:

—Escuche, señor Carson: la gente quiere cambiar impresiones y no creen que usted se oponga a ellos.

Kit se encogió de hombros, replicando:

—Bueno, prefiero que se reúnan ustedes a que conspiren en la sombra; así, al menos, podré saber a qué atenerme.

Robert no contestó y regresando al centro del campamento, dió cuenta a todos del permiso recibido.

Poco a poco, todos los hombres de la caravana se reunieron en torno a las hogueras y después de mirarse unos a otros, un dakotano de alta estatura y barba rojiza, señaló a Robert, diciendo:

—Habla tú, Flyn. Al fin y al cabo, tú has sido el que has levantado bandera en este asunto.

Flyn pareció dudar un momento y después de asegurarse de que no era oído por Kit, exclamó:

—Bueno, tanto como bandera, no—aseguró prudentemente—. Me he limitado a otear el peligro y desgraciadamente los sucesos me han dado la razón. Yo también conozco un poco a los indios y sabía que mientras la cosa se redujese a filtrarse cuatro o cinco personas por sus dominios, no se sentirían en peligro y les dejarían hacer, pero ahora no es igual; saben que detrás de nosotros vendrán nuevas oleadas de colonos, que se apropiarán de sus tierras y de su caza, imponiéndoles nuestras costumbres, y a eso no están dispuestos. Quieren libertad de movimientos, vivir su vida salvaje sin trabas, leyes e imposiciones, y adivinaba que nos iban a acoger hostilmente.

Un antiguo minero que formaba parte de la caravana y que viajaba con su mujer y un hijo, le interrumpió diciendo:

—¿Si adivinabas o sabías esto, por qué te uniste a la caravana y quisiste venir a probar suerte?

Flyn, cogido de sorpresa por la pregunta, repuso:

—Porque Kit había dado muchas seguridades de que nada sucedería y de que todo marcharía bien debido a su gran amistad con los indios.

El minero, sin sentirse convencido, objetó:

—No estoy conforme con eso. Tú no saliste de Independence con nosotros. Tú ignorabas las seguridades que Kit nos había dado. Os encontramos a ti y a tus dos compañeros en el curso del río, a muchas millas del punto de partida, y pediste unirte a nosotros.

—Bien, así fue; pero ten en cuenta, Gary, que nos encontrábamos en situación apurada y que cualquier cosa era mejor que la que teníamos. El nombre de Kit era una garantía.

—¿Por qué no puede seguir siéndolo? —preguntó Gary, testarudo.

—Porque las cosas han variado fundamentalmente. Ya has visto la hazaña de hoy de los indios y lo que ese rojizo ha dicho sobre «Halcón Negro».

—Es cierto, pero esto parecía que lo sabíais vosotros de antemano. Desde el Republican venís vaticinando lo que iba a suceder.

FIyn, rabioso, repuso:

—¿Qué quieres decir con eso? Lo vaticinamos, es cierto, pero lo hicimos porque también conocíamos a los indios y a la Compañía Internacional de Pieles. A ninguno les interesa la colonización... ya lo estáis viendo.

—Bueno—objetó Gary—; pero también he visto cómo Kit ha obligado a «Pies Negros» a desistir de atacarnos. Esto sólo lo consigue un hombre como él.

—¿Y qué dices de «Halcón Negro»?

—Nada, pero me dice el corazón que conseguirá dominarle lo mismo. Kit es un hombre excepcional y yo le admiro.

—Cuando tu cabellera, la de tu mujer y la de tu hijo luzcan en la cintura de un piel roja, hablaremos.

—Quizá hablemos o quizá no, pero yo soy como Kit, todo un hombre. Salí de Independence sabiendo a lo que venía y a lo que me exponía, y mientras él se abra paso por delante, yo seguiré pegado a sus talones.

—Bueno, allá tú, pero ahora, lo que hace falta saber es si todos piensan igual y si aprecian su vida tan pobremente como tú.

Se entabló una viva discusión respecto al asunto. Las opiniones estaban muy divididas y casi se podía asegurar que la mitad optaba por seguir y la otra mitad por retroceder.

Flyn, al observar la discrepancia, exclamó:

—Bueno, es necesario conocer la opinión de cada uno. Propongo que se verifique una votación y que cada cual, dando su nombre, vote por una cosa o por otra. Así, en el momento de decidir, sabremos a qué atenernos.

Se procedió a la votación. Dos sombreros recogerían los votos. En uno, depositarían el suyo los que opinasen que debía seguirse y en el otro, los que estimasen más seguro no continuar.

Cuando se hizo el recuento, después de repasar los nombres en voz alta para evitar equivocaciones, resultó que ochenta decidían seguir a Kit y setenta y uno retroceder.

No contaba la opinión de las mujeres, pero de éstas, treinta seguirían la suerte de sus maridos detrás del guía y dieciocho se quedarían con los medrosos.

La situación no satisfacía a nadie. Para continuar, poco menos de un centenar no era gran cosa, sobre todo si era preciso organizar una gran defensa contra los indios en buen número, y para los que no querían seguir, el número era corto entregados a sus propias fuerzas.

Flyn estaba rabioso. Había contado con arrastrar a la inmensa mayoría y obligar a Kit a retroceder al frente de la caravana, y se veía casi derrotado.

Para ocultar su despecho, propuso:

—Debemos dar cuenta del resultado de la votación y someter al criterio de Kit la situación. Si él decide seguir, propongo que se siga hasta que algún tropiezo grave haga ver a todos la locura de continuar la ruta y nos volvamos en masa, y si la suerte le es propicia, continuaremos todos y nada de lo dicho valga.

La solución pareció agradar a todos y Flyn, acompañado de Lukas y Butler, se dirigió al carro de Kit para darle cuenta de lo acordado.

El guía escuchó fríamente a Flyn y contestó:

—Está bien, ya sé que cuento con ochenta hombres de honor y conciencia y con unos pocos menos, medrosos como ratas. He decidido seguir, y seguiremos, y si sucede algo, las circunstancias dirán qué se debe hacer.

De madrugada, dió orden de levantar el campamento, y cuando los caravaneros se entregaban a la faena de uncir los bueyes, Gary Richmond, el exminero que había levantado bandera por seguir adelante, se acercó a Kit diciendo:

—Señor Carson, quiero advertirle una cosa. Conmigo cuenta usted hasta que caigamos con las manos abrasadas de disparar proyectiles, si es preciso. Lo hice saber anoche claramente y esto hizo que una buena parte de mis compañeros se diesen cuenta de que los hombres deben mantener sus palabras; pero creo un deber advertirle que no se fíe de Flyn y de sus secuaces. Ciertas cosas que dijo anoche para justificarse no riman con la verdad y él es uno de los que más han contribuido a provocar el desaliento en la expedición. Dice que conoce a los indios y a la Compañía y sabía que se iba a provocar esta situación. Yo estoy seguro de que no lo ha adivinado, sino que sabía que tal cosa iba a suceder.

Kit le estrechó la mano con fuerza, diciendo:

—Gracias, Gary, porque confío en que entre nosotros hay muchos hombres de agallas y de honor, me he decidido a seguir adelante. Sospechaba de él y esto me afianza en mis sospechas. No le pierdan de vista por si intenta alguna jugada, pues en cuanto le coja en el menor renuncio, juro que ése no figurará en la lista de pioneros que han de asentarse en las tierras vírgenes de Oregón.

Ya formada la larga fila de carros, éstos empezaron a rodar hasta alcanzar el álveo del Boise y después, por un terreno árido y hosco, continuaron hacia adelante hasta que por fin alcanzaron las márgenes del Bruneau. Acamparon junto a él sin ser hostilizados y a la mañana siguiente siguieron su curso hacia el Norte, en busca de la confluencia de este rio con el Snake, al cual llegaron bastante de noche. Kit no quiso acampar hasta hallarse en dicho lugar y fue allí donde se estableció el campamento, sin que aquella noche sucediese nada digno de mención. Durante la velada, se hicieron sendas descubiertas para vigilar el terreno, por si se descubrían rastros de indios; pero, o éstos se hallaban más al interior, o su habilidad como espías consiguió burlar la vigilancia de los caravaneros.

Siguieron rodando hacia el Norte, siempre junto al curso del río, hasta que al llegar a un fuerte recodo que marcaba la divisoria tierra adentro en Oregón, Kit ordenó:

—Hay que atravesar la corriente y seguir hacia el Oeste. Lo que suceda de aquí en adelante, sólo Dios lo sabe.

El río arrastraba un buen caudal de agua y los carros, hundidos hasta los cubos, eran batidos por el agua de manera tumultuosa, mientras los bueyes, casi sumergidos en el fango de la riada, luchaban desesperadamente por mantenerse a flote.

Poco a poco, fueron ganando la orilla opuesta, aunque al final hubo que lamentar una sensible pérdida. El carro de Flyn y sus compañeros, que formaban a retaguardia de la larga fila, cogió un profundo bache en el centro del río y se inclinó de costado amenazando con volcar completamente.

Los tres socios, desesperados, se lanzaron al agua tratando de enderezar el carro, pero sólo consiguieron exponerse a ser arrastrados por la violencia de la corriente. El vehículo, cada vez más inclinado, estaba a punto de volcar y Kit, que a caballo se mantenía en el centro del río dirigiendo la operación, les gritó:

—¡Subíos al carro y sacad cuanto os sea posible! ¡Arrojadlo al carro más inmediato! ¡Pronto, cortad los tiros, o también se ahogarán esos infelices bueyes!

Ni Flyn ni sus compañeros parecían oír la última parte de la enérgica orden, pues ganaron el carro como les fue posible y se dedicaron a ir arrojando dentro de los que pasaban rodeando al suyo, lo más valioso de su menaje, mientras Kit, rabioso al observar cómo se desentendían de los infelices animales próximos a ahogarse, hacía maniobrar su caballo acercándolo al vehículo para cortar las trabas que les aprisionaban al carromato.

La eficaz ayuda de Joel, que siguió su inspiración, hizo que los bueyes quedasen libres con el tiempo justo para no ser arrastrados por el vehículo cuando por la fuerza del agua dió la vuelta y rodó en el cauce del río. Flyn y Lukas, que fueron los últimos en pretender abandonarlo, estuvieron a punto de ahogarse y solamente por un verdadero milagro emergieron por entre el toldo, saliendo a flote cuando el carro se hundía definitivamente en el lecho del rio.

Flyn se aferró a la trasera de uno de los vehículos que cruzaba lenta, pero seguramente hacia la otra orilla, y así consiguió salir del agua, y cuando pisó tierra firme, calado hasta los huesos y con algunas erosiones en el rostro, se volvió mirando colérico a Kit para gritar:

—¡Usted tiene la culpa, maldita sea su figura! ¡Se ha empeñado en llevarnos a la muerte y a la desesperación y lo está consiguiendo de una forma y de otra! ¡Así permita el infierno que vea su cabellera flotando del cinto de un piel roja!

Kit estuvo a punto de lanzarse sobre él y golpearle hasta deshacerle la boca, pero comprendiendo que la pérdida había encendido su desesperación, se limitó a replicar fríamente:

—No le hago caso, porque me doy cuenta de su estado de ánimo, pero cuando mi cabellera adorne la cintura de algún indio, la suya se habrá podrido ya al sol de tanto lucirla.

Una confusión horrible reinaba al otro lado del río a causa del desorden al vadearlo. Fue preciso la intervención del guía para organizar de nuevo la fila.

Un par de bueyes se habían ahogado y Kit dió orden de sustituirlos con los del carro de Flyn. A final de cuentas, aquello era casi una comunidad y todos debían ayudarse mutuamente.

La mujer de Flyn, una infeliz joven, delgada y callada, que parecía mirar con miedo a su marido y no se atrevía a levantar los ojos en su presencia, lloraba sentada sobre una peña sin decidirse a levantarse de allí. Había sido recogida por unos compañeros al volcar el carro y la pobre gemía al observar cómo su carro y parte de la impedimenta se había ido corriente abajo.

Kit sintió lástima de ella—no de él—y acercándose trató de consolarla:

—No se apure, señora. Realmente, el carro es lo de menos. Una vez asentados en terreno libre, hay aquí sobrada madera para construir otro más adecuado. En cuanto a la impedimenta, algo podrán hacer sus compañeros para reponer lo más elemental. Tanto se ha ido perdiendo en el viaje, que, con conservar la vida, la fe y el entusiasmo, lo demás podrá remontarse.

Flyn, que le escuchaba se acercó rugiendo:

—No diga vaciedades—argumentó—. Yo soy el que pierde lo poco que poseía y usted no pierde, nada, porque nada ha venido a buscar aquí. Su amor propio y su orgullo quedarán satisfechos cuando una vez pasado el peligro, si conseguimos pasarlo, nos deje usted en estas tierras abandonados a nuestras propias fuerzas. Usted se volverá a cantar victoria a sitios más civilizados y nosotros seremos los que quedemos aquí a luchar con los indios, el clima, la nieve y la tierra, y si nos morimos de hambre, de necesidad o deshechos por los indios, usted no tendrá que sufrir las consecuencias ni llorarlas. Kit Carson se pavoneará de haber introducido un par de centenares de borregos humanos en esta horrible trampa y será glorificado por su hazaña.

Kit sintió deseos de acribillarle a balazos. Cada vez que el indeseable caravanero abría la boca, era para encresparle los nervios y para tratar de soliviantar a sus compañeros, y cada vez el odio que hacia él sentía era mayor.

Rechinando los dientes con ira, gritó:

—¡Cállese, Flyn! ¡Cállese, o por el infierno le juro que le desharé la boca a balazos! Tiene usted una serpiente de cascabel por lengua y cuando la mueve sólo destila veneno. Nadie le mandó a usted venir aquí; ¿por qué lo hizo? Quisiera saberlo y me espanta que lo pueda saber con certeza, porque si fuese lo que sospecho, no saldría usted jamás de las tierras de Oregón.

Ella, se levantó y aferrándose a Flyn, gimió:

—¡Robert, por lo que más quieras, no te exaltes así...! Estás provocando recelos y odios innecesarios. Lo sucedido ya no tiene remedio.

—¡Cállate tú! —rugió él—. ¡Yo sé lo que me digo! Este hombre se cree que el haberle confiado la misión de dirigir y guiar una caravana le da derecho de vida o muerte sobre los que la componemos, y se equivoca. Somos hombres libres con facultad de pensar y decidir sobre nuestras personas y nuestros actos, y ya estoy harto de oírle amenazar y mandar convertido en un dios.

Kit se adelantó con ímpetu:

—¿Qué quiere usted decir con eso? —preguntó con voz de trueno.

—Simplemente, que su misión es conducir, pero con el asentimiento de todos.

—¿Eso significa que no poseo el suyo?

—¡No...!

—En ese caso, vamos a zanjar esta cuestión ahora mismo. Recoja sus bártulos y sepárese de la caravana. Le prohíbo seguir en ella.

Flyn palideció al oírle y, frenando sus nervios, clamó:

—¿Ahora que he perdido mi carro por su causa? ¿Sería usted tan villano que me dejase con mi mujer aquí tirado como lobo sarnoso, sabiendo que no poseo medios ni para volver a vadear el rio?

—Es usted el que no lo quiere, Flyn.

La mujer, aterrada, se dirigió al guía suplicando:

—¡Por favor, señor Carson, no tome en cuenta las palabras de mi marido! Está desesperado por la pérdida del vehículo y de parte de nuestro menaje y debe darse cuenta.

Kit, serenándose, replicó:

—Me doy cuenta de que usted sufriría las consecuencias y no quiero causarle ese perjuicio. Si se tratase de él solo y de esos otros dos que les acompañan, ahora mismo les dejaba ahí para que gozasen de esa libertad que tanto anhelan.

Y dando media vuelta, se dirigió a la cabeza de la fila de carros para organizar la marcha.

Flyn, su esposa y sus dos compañeros, se acoplaron en diversos carros y la reata empezó a rodar por un terreno onduloso que en la lejanía marcaba las jorobas de varias pequeñas montañas, signo de que no tardando mucho el paisaje se haría más árido y dificultoso para el rodaje de los toscos vehículos.

Y así, en una marcha lenta y progresiva, fueron avanzando en busca de las Montañas Azules.

Capítulo VII

KIT SE MUESTRA INHUMANO

URANTE dos días, la caravana siguió derivando hacia el Noroeste, siempre en busca de las Montañas Azules.

Kit conocía regularmente la región y sabía que podía ganar el corazón de Oregón bajando más al Sudoeste, pero prefería el paso por las montañas, primero, porque siendo terreno más abrupto y menos frecuentado, podía pasar más inadvertido de algunas tribus de indios asentadas en los bosques de la parte llana, y segundo, porque sabía que el terreno próximo al río Columbia era magnífico para el asentamiento de los colonos.

No ignoraba que esto aumentaría las fatigas de la dura jornada y prolongaría el viaje. El otoño estaba ya bastante avanzado; no tardando mucho, cuando iniciasen la ascensión, empezarían a encontrar nieve y a sufrir los embates de los elementos, pero era una mayor seguridad y el paso más obligado para alcanzar la Columbia e incluso poder establecer relación con la frontera del Canadá.

Se había dejado guiar por el curso del Willow, un río secundario que afluía al Snake, pero alcanzado el recodo que formaba derivando hacia el Sur, donde tenía su nacimiento, iba a abandonarlo para atacar valientemente las primeras estribaciones de las ingentes montañas que, haciendo honor a su nombre, azuleaban a lo lejos, confundiéndose con el cielo de un color más fuerte que sus ingentes cresterías.

El cuarto día de marcha, algunos de los hombres que formaban la vanguardia de exploración retrocedieron aterrados dando la voz de alarma:

—¡Indios! ¡Indios!

El pánico recorrió de punta a punta la larga fila de carros y los hombres, pálidos y demudados, se apresuraron a empuñar sus rifles, seguros de que había llegado el momento de enfrentarse con los valientes y despiadados guerreros de «Halcón Negro».

Kit también lo creyó así y, montando a caballo, se lanzó como una flecha al lugar donde habían sido vistos los pieles rojas, para hacerse cargo de las posibilidades que poseían de poder enfrentarse con ellos.

Desde lo alto de una loma, divisó a larga distancia un grupo de una docena de desnudos indios que, aclimatados al ambiente, no parecían sentir en sus carnes el zarpazo del helado viento que bajaba de las montañas.

Kit, tranquilo en parte al observar que solamente se trataba de una docena, retrocedió y animando a los caravaneros, dijo:

—No hay por qué asustarse de momento., Son pocos. Quizá se trate de un grupo de exploración. Si pertenecen a la tribu de «Halcón Negro», procuraré entenderme con ellos para poder parlamentar con su jefe. Que nadie se muestre nervioso y menos dispare un arma.

Lleno de curiosidad, esperó hasta que, media hora más tarde, apareció en lo alto de una loma la silueta de un indio arrogante y magnífico.

Hizo una seña y pronto surgió detrás de él otro. El primero señaló con un brazo la caravana y ambos desaparecieron de la loma.

Poco más tarde, el pelotón de indios aparecía por una bifurcación de las cortadas. Avanzaban al galope con los arcos colgados a la espalda y sin al parecer dar muestras de agresividad.

Kit les examinó atentamente y lanzó un grito:

—¡Blackfeet de «Pies Negros»! ¿Qué harán por aquí o que querrán de mí...?

Se adelantó a ellos haciendo un gesto amistoso con las palmas de las manos, que fue contestado en idéntica forma, hasta que ya próximos a él, el grupo se detuvo y un indio, adelantándose, preguntó:

—¿Quién Kit?

—Yo soy Kit—replicó intrigado el valiente guía.

—Escucha, hombre blanco. «Céfiro de la Selva», la bella hija de nuestro gran jefe «Pies Negros», que Manitú proteja, me envía a ti, para advertirte que «Halcón Negro», con quinientos guerreros, os espera al pie de las montañas en la parte baja junto al pequeño rio que llamáis John. Dice que te debe la vida y debe pagar deuda. Tú seguir más arriba para evitar guerreros de «Halcón Negro». «Céfiro de la Selva» te desea mucha suerte, porque no olvida al hombre blanco que salvó su vida. Éste es su mensaje.

—Gracias, hombre rojo—exclamó conmovido Kit—. Di a «Céfiro de la Selva» que yo siempre he recordado de ella con agrado y que su bondad y su belleza han estado siempre en mi pensamiento. Prométele en mi nombre que, si algún día mis proyectos son realidad, todos y cada uno de los colonos que yo traiga la respetarán como la mujer más bella y virtuosa de los bosques, los ríos y las selvas.

—¡Palabras gratas de hombre blanco serán repetidas a bella «Céfiro de la Selva»!

—Y a su noble padre le deseo que Manitú le conserve muchos años la vida y le siga protegiendo en sus combates contra sus enemigos.

—¡Gracias, hombre blanco!

—Y ahora, si en algo puedo seros útil, pedir...

—Nada necesitamos. «Pies Negros» nos envió a buscar hermanos destacados en pie montaña e indios encontraron a hermanos muertos por flecha de guerreros de «Halcón Negro». Nosotros enterrar hermanos y partir a tribu.

EL indio volvió a saludar con las palmas de las manos abiertas y, seguido de sus compañeros, desapareció entre las cortadas.

Kit, satisfecho de la entrevista, dió orden de continuar la marcha derivando hacia el Norte. Los informes de los pieles rojas eran muy valiosos y merecía la pena ser tenidos en cuenta.

Como la tarde estaba muy avanzada, a un par de millas de allí se organizó el campamento y, formada la rueda, las mujeres reclamaron leña para los hogueras.

No era empresa fácil adquirirla en aquel sector de terreno pelado y duro, falto de todo arbusto. Solamente crecían algunas hierbas mustias y agostadas, que formarían mucho humo y no prestarían calor.

Los hombres, acuciados por el frío que se dejaba sentir, se desparramaron en derredor del campamento a la busca de leña y pronto se perdieron por los accidentes del terreno, buscando afanosamente el preciado combustible. Lukas y Butler, obligados como todos a aportar su colaboración, se separaron de Flyn y se introdujeron por unas cortadas, siguiendo unos surcos violentos que les apartaban bastante de la caravana.

Solamente habían encontrado algunos arbustos insignificantes y Lukas, malhumorado, gruñó:

—¡Bonita noche nos espera como no logremos descubrir algún pequeño bosque cerca...! ¡Maldita sea Kit Carson y toda su descendencia! Esto nos sucede por falta de energía de Flyn, que es quien asume el mando. Estoy viendo que ese tipo va a salirse con la suya, y si así es... podemos despedirnos de la magnífica comisión que nos fue ofrecida por evitar que la caravana pasase la divisoria.

Butler repuso:

—No ha sido muy afortunado en sus gestiones, pero toda la culpa no es suya. Si hubiésemos contado con más elementos hostiles a continuar, ya se habría resuelto el asunto, pero aún son mayoría. De todas formas, aún no se ha perdido todo. Dentro de poco, subiremos por un terreno infernal lleno de nieve y los descontentos serán más. Entonces, habrá llegado el momento de dar la batalla. Nos apoderaremos de ese tipo y del perro pastor que le guarda las espaldas y le colgaremos de una roca, regresando a las Rocosas. Después... diremos que fuimos atacados por los indios y que en el combate cayó. Que vengan a averiguar si fue eso verdad.

Se dirigió hacia una loma, coronándola. La pobre luz del sol en ocaso, iluminaba en rojo los calveros y a media milla, poco menos, en un claro entre lomas, se distinguía algo erguido en el centro que era difícil de apreciar a tal distancia.

Intrigado, gritó:

—Escucha, Lukas... Sube y dime, si puedes, qué diablos es eso que se levanta en aquella hondonada.

Lukas subió a la loma y después de echar un vistazo, replicó:

—No sé lo que es, pero podemos acercarnos. Así ahuyentaremos un poco el frío.

Descendieron y, siguiendo un tortuoso vericueto, ganaron el llano. Al entrar en él, distinguieron un tinglado construido con pértigas, que parecía sostener una hamaca a unos dos metros y medio de altura.

—¡Diablo! —comentó Butler—. No sé lo que es esto, pero estas estacas son magníficas para encender una buena hoguera. Espero que esta noche sea la mejor del campamento.

—Sí, pero eso no ha crecido aquí por generación espontánea. Debe tener algún uso y un significado.

—¡Al diablo con él! ¿A nosotros qué nos importa? Prepara tu hacha.

Lukas iba a obedecer, cuando al girar la vista descubrió entre unos peñascales una especie de tosca escalera fabricada con gruesas ramas de árbol atadas, para formar peldaños a dos largas pértigas. Las ataduras estaban realizadas con trozos de piel de antílope.

—Esto es obra de los indios—comentó:

—Y debe servir para subir ahí arriba. Tráela aquí y veremos qué demonios han puesto ahí a secar al sol.

Apoyó la escalera contra una de las pértigas y ascendió. Al asomar la cabeza por lo que parecía una hamaca y que se hallaba construida con trozos de manta india, hizo un gesto de repugnancia y gritó:

—¡Por Judas! ¡Cadáveres indios!

—¿Qué dices? —preguntó Lukas.

—Lo que oyes. Aquí hay dos carroñas medio podridas. Deben haberles cosido a flechazos, porque tienen las carnes medio destrozadas.

—¡Ya! Entonces, esto son las tumbas indias. Sé que habló aquel rojizo.

—Así parece. ¿Qué hacemos?

Ambos deliberaron y, por fin, Butler afirmó:

—¿Y a nosotros qué nos importan estos buharros corrompidos? Para que las aves les destrocen, lo mismo da aquí arriba que entre los peñascales. Opino que esta leña nos hará a nosotros más beneficio que a ellos.

—Eso creo—repuso Lukas.

—Pues vamos a destrozar a hachazos las pértigas y cuida que no te caiga un regalo de éstos encima.

Descendió y, ayudado por su compañero, se dedicó a machacar sobre una de las pértigas, mientras Lukas hacía lo propio con otra.

Poco después, los largos varales, al quebrarse, hacían caer a tierra los cuerpos de los dos indios, que quedaron abandonados donde habían caído.

Con afán para concluir antes de que acabase la poca luz solar que restaba, siguieron su faena, hasta que los cuatro soportes quedaron cortados a flor de tierra.

Sin preocuparse de los cadáveres, unieron los palos y la tosca escalera y se disponían a marchar, cuando un grito salvaje y estridente lanzado desde una loma cercana les envaró y, al volver la vista, descubrieron en la cima la silueta de un indio, que armado de arco se disponía a disparar sobre ellos.

Como felinos, saltaron buscando la protección de unos peñascales, y poseídos de un pánico loco, corrieron igual que gamos, tratando de ampararse en los desniveles del terreno para evitar que el indio pudiese alcanzarle con sus mortales flechas.

De un modo inconsciente, oprimían los palos cortados en su demente carrera, y sin duda porque el indio alejado del lugar de su profanación no pudo ser tan veloz como ellos en perseguirles, lograron filtrándose por las grietas del terreno, dar vista al campamento.

Jadeantes y alocados, avanzaron en veloz carrera gritando:

—¡Los indios! ¡Los indios! ¡Que nos persiguen!

De nuevo la caravana volvió a sentirse conmovida y Kit, intranquilo, corrió hacia ellos preguntando:

—¿Qué sucede? ¡Hablar, por él infierno!

Butler, mostrando los palos, que dejó caer furioso a tierra, gimió:

—Estábamos allí... lejos, buscando leña... Descubrimos un tinglado formado con estos palos... y... decidimos cortarlos para leña en la hoguera. Allí arriba... había dos cadáveres de indios y... cuando habíamos cortado los palos, un salvaje rojizo gritó desde una loma y quiso disparar su arco... Corrimos y...

Kit, lívido, le sacudió con rabia rugiendo:

—¡Imbéciles! ¿Quiénes son los salvajes? Si comprobasteis que era una tumba, ¿por qué cometisteis semejante profanación?

—Nosotros no... creíamos que...

—¡Basta! ¡Sois unos imbéciles dignos de la suerte que os espera! Los indios vendrán en vuestra busca y... vosotros veréis cómo calmáis la sagrada indignación de los indios.

Butler y Lukas, pálidos, miraban a todas partes como buscando protección. Flyn, alarmado, se unió a ellos y después de enterarse del suceso, gritó:

—Bien, la cosa ya está hecha. Usted debe proteger a los miembros de su caravana para...

—¡Cállese! Porque quiero protegerlos, no puedo inmiscuirme en este asunto. Si alguien tratase de defenderlos caerían sobre nosotros todos los indios del territorio y nos clavarían a las peñas con centenares de flechas. No; yo no puedo salir en defensa de quien por imbécil ha provocado una catástrofe.

Flyn iba a protestar, cuando por la llanura se captó el galope de unos caballos y, poco después, el mismo grupo de indios que horas antes había acudido al campamento con el mensaje de «Céfiro de la Selva», regresaba presa del más exaltado furor.

Esta vez llevaban sus arcos tensos y se veía en ellos la firme decisión de enfrentarse con todos los hombres de la caravana si así se les obligaba.

Kit salió a su paso y el indio que les mandaba exclamó:

—Gran jefe blanco, en nombre de «Pies Negros», tu amigo, vengo a pedirte justicia. Dos de tus hombres han profanado una de nuestras sepulturas, humillando los cadáveres de nuestros hermanos que murieron como héroes luchando con «Halcón

Negro». Nada te pido que no sea justo y me someto a tu imparcialidad antes de desenterrar el hacha de la guerra contra ti y los tuyos.

Kit, con gesto decidido, contestó:

—Hermano rojo, nadie te niega la razón. Esos hombres han delinquido vejando vuestros más caros sentimientos, y yo no puedo protegerles. Tuyos son y te los entrego para que dispongas el castigo que merezcan.

El indio levantó la mano en señal de paz y repuso:

—Gracias, gran jefe. Tú eres comprensivo como Manituva... Que él te proteja en tu empresa. Entrégame a los enemigos de mi raza...

Lukas y Butler, al oír las palabras de Kit, empuñaron sus revólveres y presas de la mayor desesperación, rugieron:

—¡Nunca! ¡Sois unos cobardes si no salís en nuestra defensa! Son doce contra doscientos. ¿Qué esperáis?

Pero la advertencia de Kit les había impresionado. Todos sospechaban que, si se oponían a entregar a los dos profanadores, el terreno sería un hormiguero de indios hostiles a ellos, y, bajando la cabeza con impotencia, nadie se movió para auxiliarles.

Flyn, con la mano apoyada en la culata del revólver, se mostraba indeciso. La actitud de los caravaneros le cohibía, pues el instinto le advertía que si se ponía de su parte sería una víctima más que añadir a las ya señaladas.

Kit vigilaba a los dos condenados, mientras Joel lo hacía próximo a Flyn. Estaban dispuestos a acabar a tiros con ellos antes que permitirles usar el revólver.

Carson gritó:

—Lukas, Butler: adelante. Justificaos si podéis y si no, que Dios os perdone vuestro salvajismo.

Butler, más decidido que su compañero, fue el primero en tomar la iniciativa y, levantando el brazo, disparó; pero una fracción de segundo antes ya lo había hecho Kit y el caravanero, alcanzado en un brazo, no consiguió hacer blanco en el indio contra el que había disparado. Lukas, rabioso, volvió el arma para eliminar a Kit, pero éste, con la rapidez que era en él característica, no le dió tiempo a apretar el percusor y, herido en el pecho, soltó el revólver para llevar las manos al lugar de la herida.

Kit saltó, apropiándose de las caídas armas, y dirigiéndose al indio, ordenó:

—Tuyos son, puedes llevártelos. El gran jefe blanco se desentiende de su suerte.

Dos indios saltaron sobre los heridos y, atenazándoles del cuello, les arrastraron fuera de los carros. Luego, los izaron sobre un caballo, donde quedaron atravesados, y poco después se perdían entre las sombras de la noche.

Una angustia terrible se había apoderado de los colonos ante la tragedia vivida. Nadie podía olvidar que eran dos compañeros de éxodo que habían convivido con ellos durante jornadas interminables, y, sobre todo los que se mostraron partidarios de no seguir adelante, eran los que se manifestaban más dolidos y furiosos por la actitud de Kit entregándoles sin defensa.

Éste estaba adivinando la perniciosa reacción que el suceso había producido en un sector de la caravana, pero nada podía hacer para evitarlo. La vida de doscientos seres humanos valía más que la de aquellos dos inconscientes, y sólo lamentó que no hubiese figurado en la reclamación el avieso Robert Flyn.

Capítulo VIII

LA EXPLOSIÓN

UE una reacción sorda y penosa la que el suceso produjo entre los colonos. Pasado el primer momento de egoísmo e instinto de conservación, la gente se sintió avergonzada de la indefensión en que habían dejado a aquel par de locos, y aunque algunos en su fuero interno trataron de justificarse condenando la profanación, a fin de cuentas, eran hermanos de raza y se sentían culpables de no haber hecho frente a los indios, tratándose solamente de un reducido grupo de ellos. Flyn, rabioso al verse solo y desamparado, no se ocultó de anatematizar a sus compañeros por su cobardía, y pronto volvió a resurgir el tema aplazado de si se debía o no continuar en aquellas condiciones de incertidumbre y peligro constante.

Kit adivinaba lo que estaba sucediendo y anhelaba que el día clarease para poner en movimiento los carros y cortar aquellos conciliábulos. Cuando pasasen algunas horas y quedase atrás el lugar de la tragedia, el asunto se miraría con más calma e indiferencia y cada cual se preocuparía de su seguridad personal.

No durmió en toda la noche vigilando el campamento y quizá esto contribuyó a abortar planes siniestros que empezaban a germinar en algunos cerebros, atizados por Flyn, que se sabía próximo a una derrota. Había sabido elegir los elementos más medrosos y díscolos para encender en ellos la tea de la rebelión y sólo confiaba en que no tardando mucho se decidiesen a obrar con energía.

Apenas clareó el sol, se reemprendió la ruta. La noche había sido penosa, pues solamente unas pocas hogueras pudieron ser encendidas y éstas se apagaron mucho antes de amanecer.

La caravana empezó a rodar por un terreno quebrado y pino, teniendo que buscar los tránsitos para empezar la ascensión de la montaña. El tiempo, durante la noche, habíase recrudecido y pronto densos y hoscos nubarrones que debían avanzar cargados de nieve empezaron a cubrir el cielo.

El ganado, cansino y lento, avanzaba con dificultad y, mediado el día, los primeros copos de nieve precursores de una gran tormenta de ella, empezaron a caer, clavándose como púas en los rostros de los colonos.

Kit, nervioso, oteaba el horizonte. Tenía necesidad de encontrar un lugar propicio donde formar el campamento para dejar pasar el tornado, pero esto no resultaba fácil, dado lo quebrado del terreno y la gran cantidad de vehículos y seres que había que acoplar.

La nieve, arrastrada por el viento de frente, les envolvía y laceraba angustiosamente. Los copos, grandes y blandos, bailaban una zarabanda infernal en el vacío, formando una espesa y arremolinada cortina que impedía ver el paisaje a tres metros por delante, y esto hacía más difícil localizar un sitio apto para formar el campamento.

La dificultad les obligaba a seguir subiendo en un desafío heroico a la nieve y la temperatura, y Kit temía que, si el temporal continuaba y la suerte no les favorecía, se viesen sorprendidos por aquellos estrechos desfiladeros en plena noche y la nieve les dejase bloqueados dramáticamente.

Ahora, el descontento había aumentado notoriamente. Salvo un puñado de hombres bravos y entusiastas, el resto no se recataba de maldecir y censurar aquella locura, y Flyn, a pesar del tormento que sufría, se hallaba contento, pues veía acercarse raudamente el momento elegido por él para acabar con la audaz aventura.

Kit y Joel, en vanguardia, avanzaban por estrechos pasos, exponiéndose a perder el contacto con la caravana, solamente para conseguir localizar un claro que permitiese acampar, y la tarde iba muriendo lentamente sin que su ardiente anhelo se viese satisfecho.

Cerraba casi la noche, cuando por fin consiguió descubrir un paso que desembocaba en un claro que, si no era lo suficientemente espacioso para formar el campamento con la ampulosidad necesaria, les permitiría agrupar los carros más estrechamente y conseguir un regular refugio para pasar la noche.

Regresó como un fantasma todo cubierto de nieve a la cabeza de la caravana y dió orden de derivar hacia la derecha, enfilando los carros por el reducido paso hasta hacerlos alcanzar el claro.

Todos respiraron con relativo desahogo al descubrir el vano. Se hallaba rodeado de taludes que le protegían del viento en un amplio semicírculo y solamente por el frente se hallaba descubierto hasta la parte del sendero, que moría frente a él.

Kit, enérgico, dió órdenes adecuadas y con la rapidez posible se acoplaron los carros, ocupando parte el frente formando una doble muralla, y el resto, pegado a los taludes.

En la confusión. Kit dejó de observar algunos detalles inexplicables. Por ejemplo, carros que, por encontrarse a la derecha, cruzaban el espacio para acoplarse al lado contrario aumentando el desorden, pero debido a la nieve que caía más espesa que nunca, esto parecía un detalle propio de la visibilidad.

Sin embargo, si hubiese podido captar algunas rápidas conversaciones sostenidas entre Flyn y parte de los caravaneros, hubiese podido adivinar el significado que aquel desorden poseía. Flyn, de acuerdo con los más exaltados elementos que estaban de su parte, había decidido dar la batalla a Kit y no continuar el viaje, y para agrupar mejor en torno a él los elementos que sabía que le serían adictos, les había ordenado que se agrupasen con sus carros a la izquierda, de manera que formase un sólido bloque y se hallasen todos reunidos a la hora de intentar el golpe decisivo.

Esto les prestaría un gran servicio para el ataque y la defensa y desorganizaría mejor y más rápidamente a los que aún permanecían fieles al guía, sin contar con que entre éstos habían quedado algunos carros del bando de Flyn con órdenes de hostilizar a los más próximos enemigos y sembrar la confusión en las filas contrarias.

Aquella noche, no se pudieron encender las hogueras. Cierto que no faltaba combustible en las proximidades, pero la nieve lo había empapado furiosamente y hubiese resultado una tarea agotadora y estéril pretender que la leña chorreando ardiese.

Kit, extenuado de tantas horas sin dormir, nombró vigilantes que debían relevarse cada media hora para evitar que sufriesen los zarpazos del terrible trío reinante, y casi seguro de que aquella noche nada podía suceder, se encerró en su carro y poco después quedaba dormido.

Joel, tan cansado como él, quizá por ser más joven resistió mejor la acometida del sueño, y fumando su pipa en el ambiente bastante soportable del vehículo, se entregó a pensar en la situación nada agradable en que se veían sumidos.

Mientras, en algunos carros del otro lado del vano se desarrollaban conversaciones que debían culminar en una trágica traición.

En uno de los pesados vehículos pegados al talud y bajo la débil claridad de una lámpara de petróleo que pendía colgada de las ballestas del techo, Flyn y una docena de caravaneros más discutían la acción a seguir. Todos estaban de acuerdo con volver hacia atrás, reemprendiendo el regreso, y Flyn, para animarles, les prometía ayuda de la Compañía de Pieles, que no les dejaría abandonados a su suerte en ningún momento.

—Lo malo es—dijo alguien—que no todos estamos de acuerdo en abandonar a Kit. Los hay tan obtusos, que se obstinan en seguirle.

—No me preocupan—afirmó Flyn—. Nos desharemos de él rápidamente, y el que no esté con nosotros estará enfrente y se quedará aquí... Por otra parte, es necesario que así sea—añadió con salvaje fiereza—. Cuantos más caigan, más elementos de defensa nos quedarán para el regreso. No olviden que nuestras provisiones son ya escasas. Las de los que no piensen como nosotros, nos serán más útiles después.

Todos asintieron. Aquello era feroz, pero se habían endurecido de tal forma, que sólo el instinto de salvación y conservación hablaba en sus almas sobre cualquier otro sentimiento.

—Bien—dijo un labriego de rostro antipático, cuya barba era una maraña que sólo permitía distinguir sus malignos y feroces ojos—. ¿Cuándo daremos el golpe?

—Al amanecer—repuso Flyn—. No puede ser antes, porque la nieve impide toda visibilidad. Apenas la luz del alba permita moverse, asaltaremos el carro de Kit, acabando con él y con su dogo Joel. Si la nieve ha dejado de caer, mejor, y si no, daremos el golpe de todas maneras.

Alguien objetó tímidamente:

—No olvidéis que hay hombres de vigilancia y que parte de ellos no piensan como nosotros. Serian un estorbo.

—Sí, pero... a las cinco y media formarán la vigilancia seis hombres de nuestro bando. Me he enterado de las órdenes. Ése será el momento propicio.

Flyn se dedicó a dar instrucciones para que fuesen circuladas de carro en carro, y media hora más tarde cada cual sabía su misión y todos tenían prestas sus armas para la feroz pelea.

Pero pese a las precauciones tomadas, no todo se había desarrollado con el incógnito que Flyn creía. Alguien, siempre alerta y dispuesto a vigilar por su cuenta, había observado la cantidad de hombres que se habían reunido aquella noche junto a Flyn en uno de los carros, y más tarde el ir y venir de dichos elementos a los carros contiguos, y una voz secreta le había advertido que algo se estaba fraguando en las sombras.

Este ser avisado y leal era Gary, el minero. A través de la caída cortinilla de su carro en sombras, había captado aquellas idas y venidas misteriosas, y, dispuesto a descubrir lo que se tramaba, se propuso no dormir en toda la noche con el rifle al alcance de la mano y los ojos pegados a la cortinilla del carro.

Su guardia era la décima, sobre las cuatro de la mañana, y si a esa hora nada se había producido, la aprovecharía para ir a dar cuenta a Kit de lo descubierto, pues antes no podía abandonar su relevo sin llamar la atención.

Transcurrieron lentas y monótonas las horas de la noche. La nieve seguía cayendo con furia y sólo cada media hora se sentía el crujido de pisadas de los vigilantes, que se relevaban tiritando de frío.

A las cuatro, con dos revólveres debajo del chaquetón, una buena cantidad de proyectiles en los bolsillos y el rifle terciado al brazo, abandonó el carro y fue a tomar su puesto fuera del parapeto formado por los vehículos que cerraban la entrada al vano, pero cuando el relevo fue hecho y quedó solo a buena distancia de su compañero más próximo, se deslizó por entre las ruedas, se arrastró debajo de los carros y más tarde alcanzaba el de Kit. Cuando se acercaba con cautela, por entre la cortina asomó la boca de un rifle y una voz ordenó:

—¡Quieto! ¿Quién es?

Gary reconoció la voz de Joel y susurró:

—¡No grite, por Dios, soy Gary! ¿Qué hace el jefe?

—Duerme.

—Necesito hablarle con urgencia.

—¿Algo grave? —preguntó inquieto el joven,

—Creo que sí. Él juzgará.

—Suba—ordenó Joel.

El exminero ganó el interior del carro, y aunque apenas produjo ruido, el rumor de la breve conversación había despertado a Kit.

Éste se incorporó de un salto en su petate, preguntando:

—¿Qué sucede, Joel?

—Gary quiere hablarle, jefe.

El exminero, de forma rápida y concisa, dió cuenta de todo lo descubierto durante la noche y Kit, que le había escuchado en silencio, exclamó:

—Gracias, Gary, es usted uno de los hombres más bravos y leales que he conocido. Escuche, me temía esto y adivino lo que traman. Quieren eliminarme para tomar el mando y regresar suicidamente. Lo malo es que ellos se han organizado y nosotros no. Tendremos que fiar todo al albur.

—No creo, cerca de aquí están los carros de Simenon, Albert y Jones. Los tres son adictos a usted. Puedo deslizarme sin ser visto y avisarles para que estén prevenidos. Quizá ellos puedan avisar a alguien más que no esté lejos. Al menos, seremos varios de momento, y si hay gresca daremos tiempo a que los que nos siguen intervengan.

—Me temo que no sean ya muchos, Gary. Las cosas se han puesto en contra nuestra para aumentar descontentos.

—Pero seremos los mejores. El hombre que titubea para escoger, titubea para pelear. Tenga confianza.

El bravo Gary abandonó el carro y, con toda clase de precauciones, se deslizó hacia los carros por él citados. Pronto sus propietarios estuvieron advertidos, y éstos se comprometieron a correr la voz de alarma a los más próximos y con los que sabían que se podía contar.

Por fin, en medio del mayor nerviosismo por una y otra parte, se acercó la hora del amanecer. La nieve seguía cayendo, pero no con la violencia de toda la noche, y cuando una tenue claridad se extendió por el callado campamento, Flyn, en unión de una docena de hombres decididos, abandonó el carro en que estaban deliberando y armados hasta los dientes se deslizaron a través de los carros, para ocultarse y tratar de sorprender el de Kit. Pero cuando creían lograrlo y avanzaban para rodearle, una descarga cerrada que partió del interior del vehículo alcanzó a algunos de ellos, haciéndoles caer sobre la nieve entre alaridos de dolor, y el eco repetido de las detonaciones fue como un clarín de guerra incitando a la pelea.

Los que ya estaban prevenidos, se limitaron a hacer tronar sus armas y los que dormían se levantaron despavoridos, creyendo ser atacados por los indios, y se dispusieron a defender caras sus vidas.

Algunos se mostraron imprudentemente al borde de los toldos, siendo recibidos a tiros; otros, en buena posición, al darse cuenta de lo que sucedía, tomaron su partido con rapidez y en medio del estruendo de rifles y revólveres, la voz potente de Kit, amplificada por el cuerno de llamada, gritaba:

—¡A mí los hombres leales y de conciencia! ¡Barramos a esta carroña de traidores!

Pronto la lucha se generalizó a través de los carros.

Desde el lado derecho, el fuego era nutrido y compacto por estar agrupados los vehículos de los traidores en aquel lado, pero desde diversos lugares de la zona contraria, les enfilaban trágicamente, impidiendo que pudiesen abandonarlos para intentar un asalto decisivo.

No se podía calcular cuántos pertenecían a un bando y a otro. Los había que, desorientados, disparaban al albur contra todos y empezaba a reinar el mayor desconcierto. Flyn, que por verdadero milagro no había caído al surgir la primera descarga, se había parapetado entre las ruedas de un vehículo que cogía de costado el de Kit y trataba de alcanzar al guía y a sus compañeros a través de la lona, que aparecía agujereada por muchos lugares; pero los defensores, tumbados sobre las tablas, disparaban por la parte trasera contra los carromatos fronterizos y no podían distinguir a Flyn.

Carson adivinaba que éste se hallaba oculto en lugar seguro y pretendía abandonar el vehículo, pero sus amigos no le dejaban. No era el momento propicio para intentar una salida prematura.

Pero Joel, más impetuoso e imprudente que los demás, no se conformaba con pelear encerrado en aquel estrecho lugar, y mientras sus compañeros disparaban de frente, rasgó la lona con su cuchillo en la parte más baja del toldo y trató de echar un vistazo a través del vano. Estuvo expuesto a recibir un tiro en la cabeza, pues por aquella parte era por donde más proyectiles penetraban, pero la suerte le protegió y consiguió en un rápido y peligroso vistazo localizar el lugar de donde brotaba el fuego.

Llamó a Kit y le dijo:

—Debajo de dos carros que hay a la derecha debe de estar Flyn. Es desde donde nos hostilizan más. Podíamos intentar desalojarlos de ahí.

Indicó de forma aproximada el lugar, y Kit, él, Gary y dos caravaneros más que habían pasado al carro, enfilaron sus rifles a través del pequeño vano, abriéndoles un poco en abanico, y a una señal de Kit dispararon.

Varios rugidos de dolor les advirtieron que habían hecho algún blanco. En efecto, dos enemigos habían sido alcanzados plenamente y Flyn sintió que una bala le mordía el antebrazo izquierdo.

Temerosos de caer en aquel lugar, se replegaron, diseminándose, y pronto Kit y sus amigos dejaron de ser hostilizados peligrosamente desde aquel lugar.

Pero el bravo guía no estaba dispuesto a eternizarse allí, encerrado siempre a la defensiva. No le iba aquel sistema y estaba dispuesto a exponerse lo que fuera necesario para dominar tan dramática situación.

Rasgando furiosamente aún más el toldo, abrió un boquete en aquel lado y asomó la cabeza al exterior. Sus enemigos de la derecha se habían alejado a posiciones menos peligrosas y ahora se veían obligados a disparar casi de frente a la trasera del vehículo.

Kit hizo una seña a sus amigos y saltó por el boquete de la lona, pegando el cuerpo a la nieve y arrastrándose para alcanzar el carro más próximo. Joel, Gary y los demás les imitaron, no sin verse expuestos a recibir el plomo que llovía desde el frente contrario, y por fin consiguieron ganar los bajos de los carros inmediatos.

Pero en aquel momento, varias voces gritaron aterradas:

—¡Indios...! ¡Los indios...!

Capítulo IX

LA RUTA DE LA CONQUISTA

N silencio trágico, opresivo, alucinante, se produjo inmediatamente del grito. Aquello era superior a toda ponderación, y si difícil era la situación de todos al pelear entre sí, la aparición de los indios colmaba la medida.

Kit, dándose cuenta del peligro que todos corrían, saltó al vano rugiendo:

—¡Insensatos! ¡Canallas! ¡Cobardes! ¡He aquí vuestra obra, miserables! ¡Salid de ahí a defenderos contra esa horda, o todos terminaremos colgados de una pértiga!

Los caravaneros, asustados, se apresuraron a salir de sus carros corriendo al parapeto, donde ya Kit se hallaba atalayando desde lo alto de un carro el sendero que conducía al vano, mientras los más próximos, al darse cuenta del inminente peligro, habían abandonado la lucha fratricida para enfilar sus rifles sobre el sendero.

Su diligencia logró contener el avance de un grupo de pieles rojas que sigilosamente, atraídos por el ruido de la lucha, habían localizado el escondite de los colonos y varios enemigos yacían sobre la nieve, acribillados a balazos, mientras detrás otros con sus arcos pretendían empujar hacia el vano a los defensores.

Kit, volviéndose hacia Joel, ordenó brutalmente:

—Busca a Flyn y levántale la tapa de los sesos de un tiro. No te metas con los demás.

Y gritando fieramente a los caravaneros, ordenó:

—¡Cubrid las brechas! ¡Todos a este frente, o forzarán el paso! ¡Rápidos!

Una legión de hombres alocados, dominados por el pánico, se lanzaron como fieras a los carros que formaban la doble línea para cerrar la entrada y tumbados sobre la nieve, insensibles al terrible frío que atenazaba sus pechos y sus piernas, disparaban con rabia sobre la senda, barriéndola de pieles rojas, quienes, tercos y bravos, parecían dispuestos a forzar aquel peligroso paso.

Kit, nervioso, protegido por la lona de uno de los vehículos, dirigía la defensa, pero su vista giraba continuamente hacia atrás, buscando a Joel. Estaba seguro de que su bravo auxiliar no cejaría hasta descubrir a Flyn, y se arrepentía de haberle dado tal orden, pues temía que cayese víctima de alguna emboscada.

Súbitamente, vibraron dos detonaciones no muy lejos. Habían brotado dentro de uno de los carros y, al momento, un coro de alaridos femeninos surgió aterrador, al tiempo que Joel, con el revólver empuñado y con una roja mancha en el pecho, abandonaba el carro seguido de un grupo de airadas mujeres que le increpaban con saña:

—¡Asesino! ¡Cobarde!

Kit saltó al vano y corrió hacia su ayudante, que se tambaleaba próximo a caer. Le sostuvo en sus brazos y con un gesto fiero hizo retroceder a las mujeres.

—¿Qué ha sucedido, Joel? —preguntó ansiosamente.

—Nada... ya está hecho, jefe... Ese miserable se escondió en un carro entre las mujeres, ¡como lo que era! Le busqué, invitándole a salir a pelear noblemente... Disparó cobardemente sobre mí... y... cumplí su orden... le levanté el cráneo.

La esposa de Flyn, como una leona, quiso saltar:

—¡Mi marido... cobarde... has matado a mi marido!

Kit, fríamente, la rechazó gritando:

—¡Cállese, desgraciada! Debía usted estarnos agradecida por haberle librado de ese chacal. Su marido era un traidor al servicio de la Compañía de Pieles, como lo eran Lukas y Butler. Estaban comprados para que no llegásemos a nuestro destino. Él organizó esta trágica pelea de esta noche, que ha costado algunas vidas preciosas y ha diezmado la caravana para hacer frente ahora a los indios. Si todas ustedes pierden su cabellera a manos de esos salvajes, culpa de él será solamente.

La mujer le miró con ojos de espanto y estalló en un dramático sollozo, teniendo que ser auxiliada por sus compañeras, mientras Kit, cargándose al hombro el cuerpo de Joel, le llevó a su carro.

—No es nada—dijo el joven valientemente—. Creo que curaré pronto... si esos salvajes... nos dejan con vida...

—Estate ahí quieto, Joel. En mi arcón tienes medicinas, cúrate como puedas ahora. Voy a alentar a esos cobardes. No sé si todos caeremos y si nos salvaremos algunos.

Los colonos se defendían con la desesperación del que sabe que mientras su rifle pueda tronar está en condiciones de salvar su vida y los indios, diezmados, habían remitido en su tozudo ataque, limitándose a disparar flechas desde lejos sin intentar seguir avanzando.

Kit, temiendo lo peor y buscando una solución desesperada, llamó a Gary, que estaba negro por la pólvora:

—Escuche, Gary—dijo—: no sé cómo terminará esto, pero tenemos que intentarlo todo. Por si nos acorralan, tengo una idea. Recoja todos los caballos y engánchelos a los carros, pero cuidando de que haya seis caballos por carro. No pueden ser menos para que puedan trotar y no se queden rezagados. Reúna a las mujeres en un carro si es posible, aunque vayan una encima de otra, y que dejen el menaje porteando lo más indispensable. No olviden que éste será un recurso supremo a vida o muerte. Según los carros que puedan rodar, se procurará que en ellos salgan los más posibles, pero en justa compensación no serán los primeros los que trataban de asesinarnos. Si alguien debe quedarse a pie, que sean los traidores.

Gary asintió, y febrilmente, ayudado por dos hombres de su confianza, reunió todos los caballos en un número de treinta, incluyendo el de Kit.

Formó los tiros con ellos y luego hizo transportar a las mujeres, las cuales, aunque se amontonaron de modo agobiante, ocuparon dos carros y aun alguna tuvo que pasar a un tercero.

En el carro de Kit, uno de los más sólidos, quedó Joel con el menaje del guía y algunos hombres de reserva, y cuando todo estuvo dispuesto, Gary regresó a dar cuenta.

—Bien—dijo Kit—, los indios parecen escarmentados. Sólo disparan por fórmula. Me temo que estén esperando refuerzos.

—¿Y yo? ¿No se puede hablar con ellos y parlamentar?

—Ya no. Además, no pertenecen a la tribu de «Pies Negros», sino a la de «Halcón». Ya no hay nada que hacer.

Hubo un breve paréntesis durante el cual empezó a nevar furiosamente, formando de nuevo una peligrosa cortina que impedía distinguir lo que sucedía a tres metros. Aquello era más peligroso y Kit dió orden de no dejar de disparar contra la senda por temor a un avance a favor de la nieve.

Súbitamente, en el vano, vibró un terrible alarido de espanto y de muerte y Kit, al volver la cabeza, descubrió cómo un indio, surgido no sabía de dónde, había caído sobre uno de los caravaneros, atravesándole con su lanza para arrojarse fieramente sobre él a despojarle de la espesa melena que lucía.

Kit, aterrado, volvió el revólver y disparó, abatiendo al indio, pero en aquel momento nuevas sombras rojizas aparecieron sobre la nieve del campamento, dirigiéndose audaces contra los carros.

Alguien, desde uno de ellos, rugió:

—¡Los indios, aquí dentro; están saltando desde lo alto de uno de los taludes!

Kit se dió cuenta de la terrible gravedad del momento. Ahora, no sólo se veían con la salida copada, sino que los pieles rojas, en una estrategia audaz, habían escalado los taludes que cerraban el vano y les atacaban por la espalda.

Sin perder la cabeza, ordenó:

—¡Todos a los carros! ¡Disparar sobre esos cochinos hasta que os abraséis las manos, pero no les dejéis acercarse a los carros! ¡Gary, a mí!

Saltó sobre la nieve seguido del bravo exminero, quien preguntó:

—¿Qué se puede hacer, jefe?

—Hay que apartar un par de carros de los que cierran la salida para abrir una brecha. Nos vamos a lanzar con los que pueden rodar, por el sendero, y que Dios nos proteja si lo merecemos.

Entre Kit, Gary y varios colonos cercanos, tomaron en vilo dos carros y los apartaron de la fila que cerraba la entrada, dejando un hueco de salida. Kit saltó sobre uno de los vehículos preparados y repartió los que debían conducirlos.

—¡Rápidos! —tronó—. ¡Todos a los carros que tienen caballos enganchados...!

Parte de la caravana ya los ocupaba y disparaba desde ellos; otros consiguieron saltar a las zagas por hallarse próximos a ellos, pero los que se encontraban en la parte contraria, se vieron con el camino cortado por los indios, que cada vez afluían en mayor número, y en el ansia de salvarse, saltaron al vano, entablando una feroz pelea.

Kit, pese a su entereza, sintió que el corazón se le encogía de dolor al ponderar que nada podía hacer por ellos. Estaban condenados a una muerte cierta y si se detenía a intentar ayudarles, perecerían no sólo ellos, sino todos.

Cerrando los ojos, manejó el látigo con fiereza y guio su carro el primero a la salida. Los demás se pusieron en movimiento, siguiéndole.

El carromato, pesado, pero duro y bien construido, arrastrado por seis fogosos caballos a los que flagelaba fieramente, se lanzaron como un torbellino por la brecha, buscando la huida. La carrera era una temeridad, porque los caminos se abrían tortuosos y malos, pero era la única solución que podían intentar.

Los indios, que cerraban el paso, no esperando semejante acto de audacia, se vieron sorprendidos sin casi tiempo a retirarse de tan trágico lugar y menos a oponerse a que los vehículos avanzasen, y así, el primer carro, como una exhalación, dando tumbos, pero rodando, cayó sobre la masa de hombres rojos, atropellándola brutalmente y pasando por encima de sus destrozados cuerpos para abrir brecha a los otros carros.

No hubo oposición. Los pocos indios que se salvaron de la muerte quedaron desorientados ante el ataque y como habían dejado sus caballos lejos de sus posiciones, les fue imposible emprender una pronta persecución. Kit, alegremente, rebasó el peligro y volvió la vista atrás. Alguna flechas silbaron cerca y nada más. El resto de los vehículos rodaba tras el suyo.

El camino era cuesta abajo y Kit se vio obligado a frenar el ímpetu de los caballos para no volcar, siendo imitados por los que caminaban tras él.

Pero el guía no se hacía ilusiones; conocía la tenacidad de los indios y estaba seguro de que le perseguirían hasta la divisoria en cuanto se reorganizasen.

Todo el camino recorrido penosamente el día anterior fue dejado a la espalda en la mitad de tiempo, y se hallaban alcanzando la parte llana, cuando alguien, desde los carros traseros, gritó:

—¡Los indios!

Kit se puso en pie y volvió la cabeza. Más de un centenar de indios montados en briosos caballos galopaban como centellas ganando terreno.

Carson fustigó despiadado los caballos y de nuevo se estableció la pugna por la velocidad. Si alcanzaban el llano, seguramente podrían rodar con más seguridad y defenderse con más eficacia.

Un enorme crujido seguido de alaridos de rabia y dolor surgió detrás de él. Kit volvió la cabeza y quedó aterrado: el último vehículo había volcado aparatosamente, deshaciéndose en un amasijo de tablones, caballos perniquebrados y hombres aprisionados entre los restos. Los indios habían caído sobre ellos como fieras. Vibraron algunos disparos y después nada. Kit rechinó los dientes con ira siguió cuidando de su carruaje.

Poco más tarde alcanzaron el llano. Los cuatro carros rodaban por él, más estabilizados, pero los indios, desplegándose en dos alas, galoparon a lo largo de la pequeña fila disparando flechas y tratando de alcanzar a los caballos.

Los supervivientes ahora disparaban con libertad y saña y hasta algunas mujeres valerosas empuñaban rifles, que tronaban en sus manos desesperadamente.

Fue una carrera tenaz y alucinante hacia la divisoria, que parecía que no tendría éxito, pues los caballos de los indios, más ligeros, con menos peso, ganaban terreno poco a poco y no tardando conseguirían detener los vehículos, hiriendo o matando a algunos de los animales del tiro.

Kit lo comprendió así y tembló de emoción, no de miedo. No sentía terror por él, sino por aquel puñado de infelices a los que no iba a conseguir salvar. Pero de una manera espectacular e inesperada, por detrás de unos promontorios, surgieron como abejas más de centenar y medio de indios armados de arcos y lanzas.

Kit, al distinguirlos, abandonó las bridas con desaliento y se dispuso a morir matando.

Pero de pronto, sus ojos relampaguearon de alegría al observar cómo los indios que acababan de aparecer maniobraban diestramente y salían al encuentro de sus perseguidores, disparando sus flechas contra ellos. Los hombres de «Halcón Negro» midieron sus fuerzas y al considerarse inferiores en número, volvieron grupas e intentaron escapar, pero la mayor parte de sus rivales se lanzaron tras ellos vertiginosamente, diseminándose unos y otros en la llanura en feroz y espectacular combate. Un pequeño grupo de doce jinetes se había rezagado y salía al encuentro de los carros. Kit distinguió al frente a «Pies Negros» y sonrió tristemente.

El indio se acercó a él con gravedad y, después de saludarle levemente con la mano, exclamó:

—Kit, no debí hacerlo, pero lo hice porque tenía que vengar algo en mi terrible enemigo. Sé que fuiste leal a tu hermano rojo entregando a los hombres que profanaron nuestros muertos y vengo a pagarte esa nueva deuda. Sigue a la divisoria, que nadie te molestará, pero óyeme bien. No vuelvas a intentar cruzarla, porque entonces «Pies Negros» te combatirá con la misma saña que está combatiendo a su enemigo ahora.

Kit, enérgico, saludó con la mano, replicando:

—Gracias, gran jefe, te agradezco el consejo, pero soy leal y te advierto que no podré seguirle. Cuando los hombres son hombres, cumplen sus compromisos hasta vencer o morir. Prometí guiar y asentar a mis hermanos en las llanuras del valle de Villamette o junto al río Columbia, y lo cumpliré. Sentiré hondamente que no lo comprendas con toda su grandeza, pero así tiene que ser. Este terreno desértico tiene que ser un Estado emporio de fecundidad y grandeza; vosotros no sabéis lograrlo y nosotros sí. Tengo que volver, porque lo he prometido, y me dolerá en mis carnes tener que pelear contigo si te opones a ello, pero no habrá otro remedio.

«Vosotros, los indios, sois pocos relativamente, gozáis de una inmensidad de terreno del que no sacáis provecho alguno, porque para vuestras pobres necesidades os basta con matar un búfalo, curtir su piel y comer su carne, sin más agobios, pero no sabéis nada de los lugares donde los hombres se agrupan en rebaños y necesitan esforzar sus medios de producción para vivir. La tierra se ha hecho para sembrarla y para poblarla; para que dé su fruto, y vosotros la despreciáis, dejándola inculta en poder de las alimañas. Cazáis de una manera primitiva y no sacáis la utilidad que debíais, porque no dais su valor real al esfuerzo ni a lo que apresáis. Nosotros sí lo sabemos y queremos aprovechar estas riquezas en bien de todos. No sabéis nada de comodidades, de lujos, de bienestar. Sufrís el zarpazo del frío, del agua y de los elementos, refugiados en vuestros pobres tipis, cuando podíais combatirlos con los medios que os brinda la civilización. Será preciso aclimataros a ella por la fuerza, pero se hará.

—Bien; no me has conmovido, Kit. Prefiero mi libertad y mi dominio de los bosques y los ríos, a vuestra civilización, de la que ya sé algo. Sólo encierra el atropello, el robo, el expolio y el ultraje. Os consideráis superiores, cuando solamente sois esclavos de vosotros mismos y os estimáis con derecho a imponer vuestras leyes cuando nadie os las pide. No venís aquí a dar, sino a recibir y a quitar lo que Manitú nos donó por su gracia especial, y nosotros lo defendemos como podemos.

—Siento discrepar de ti, «Pies Negros», pero no puedo evitarlo. Te digo que prometí volver, y volveré, a menos que me mates antes.

El indio, gravemente, repuso:

—Bien, Kit. Si vivo, te esperaré y te arrojaré de aquí a fuerza de flechas. Entre el hermano rojo y el hermano blanco no habrá ya nada, si no es la muerte. ¡Vete!

Kit fustigó los caballos y continuó adelante. Llevaba el corazón dolorido, pero una luz de energía y entusiasmo brillaba en sus ojos. Había hecho un intento desgraciado no por su culpa, pero aquello nada significaba. La historia de la civilización de su patria estaba escrita con sangre de muchos pioneros desde las orillas del Ohio hasta allí, pero aquella sangre derramada por héroes anónimos era como la semilla vertida en el surco para recoger la espléndida cosecha. Otros, valientes, esforzados y generosos, seguirían regando el terreno con sangre, hasta que la flor brillase al cielo. Entonces, el pabellón norteamericano, resplandeciente de estrellas de plata, refulgiría al sol con una nueva, la de aquel Estado de Oregón virgen y hostil, y él sería el arado tenaz que abriera el surco por el que, como una riada, se volcarían los colonos una y otra vez, hasta someter al indio o aniquilarlo, si éste se obstinaba en cerrarles el paso.

No había opción, lo comprendía ahora. Eran intereses antagónicos que jamás armonizarían, y entre unos y otros, los suyos representaban la civilización y el progreso, y los otros, el atraso, la rémora y el egoísmo.

Y lleno de fe y energía, seguido de aquel puñado de héroes que habían corrido con él el mismo peligro y la misma odisea, dirigió los carros hacia la divisoria, que no tardando mucho había de volver a cruzar un glorioso día para su patria.

LA VENGANZA DE BOB FOSTER

por FIDEL PRADO

CAPÍTULO I

L

AS morenas y misérrimas casuchas de Picacho, en la misma raya de California con Arizona y tocando la divisoria de México, reverberaban al fiero sol del mediodía, cuando Bob Foster, caballero en su viejo y esquelético pollino, ascendía por la pina calle principal, mascando el acre y pegajoso polvo que el aire del desierto californiano barría con un impulso poderoso.

Otro cualquiera que no hubiese estado inmunizado contra aquel polvo y aquel sol de infierno, se hubiese sentido asfixiado y ahogado al tener que soportar las inclemencias de aquel paisaje desolador, pero Bob Foster era un esqueleto duro, con la osamenta recubierta de un pellejo agrietado y cetrino, más duro aún que sus huesos, y podía resistir bravamente aquella temperatura de horno y aquel polvo endemoniado, sin sentir cosquillas en la garganta ni en la pituitaria y sudando solamente de un modo normal.

Lo mismo podía decirse de «Cara Dura», su resabiado y casi centenario pollino. «Cara Dura» era un brioso exponente de lo que podía esperarse de un individuo de su raza, bien amaestrado a palos y curtido durante más de doce años en las arenosas llanuras del desierto, cuando no en el averno de lava, salitre y fuego del Valle de la Muerte.

Jinete y pollino eran dos solitarios del desierto. Juntos habían realizado travesías alucinantes a través de las arenas encendidas por el sol e impulsadas como olas flageladoras por los vientos del Norte, y ni arena ni fuego habían podido doblegar aquellas osamentas, que más que humanas en su parte corporal, parecían dos momias animadas por un espíritu diabólico que les daba vida y movimiento, donde ni los lagartos se sentían capaces de sobrevivir.

En Picacho, el único pueblo que se asomaba al desierto por el Sur, se había perdido la memoria de cuándo apareció Bob por primera vez en la única taberna allí existente. El tabernero, un californiano ya viejo, pero duro como el pedernal, recordaba que fue cierta primavera cuando le vio aparecer montado en el mismo pollino y que fue delante del agrietado mostrador donde dijo sencillamente que iba a atravesar el desierto y a penetrar en el Valle de la Muerte, donde estaba seguro de que había de encontrar oro.

Entonces, Bob era bastante más joven y algo más metido en carnes, pero, de todas suertes, se le adivinaba un hombre curtido en los paisajes agrestes y devoradores, por los que había pasado como una ingrávida mariposa sin quemarse las alas.

Ahora tenía la barba canosa, cosa que antaño sólo era negra con algunas hebras de plata; el cabello también había sufrido la misma transformación y su piel estaba más quemada y llena de grietas, así como sus ojillos aparecían más rojizos del polvo y la reverberación solar; pero a pesar de esto podría afirmarse que, si físicamente representaba cincuenta y ocho o sesenta años, no debía pasar de los cuarenta y cinco.

Su burro no había encanecido, pero sí estaba más flaco, más agudo de hocico y más estirado de orejas. Era un perfecto armazón de huesos cubierto de sucia y grisácea piel, sobre el que cualquier estudiante de medicina hubiese podido verificar estudios completos de anatomía, sin tener que tomarse la molestia de apelar a la disección.

Bob era de estatura media, largo de piernas, más largo de brazos y calmoso de genio. No se alteraba por nada y parecía meditar cansinamente las palabras cuando se decidía a hablar, que no era siempre, quizá porque el continuado silencio que le imponía el desierto le había convertido en un ser monosilábico.

La primera vez que entró en Picacho y anunció su propósito de llegar al Valle de la Muerte, trataron de disuadirle de semejante aventura, cosa que no consiguieron, y Bob desapareció tragado por el polvo del desierto, y James Beberley, el tabernero, rezó mentalmente por él un padrenuestro, seguro de que no le vería regresar más.

Pero se equivocó. Seis meses más tarde, reaparecía en Picacho, más enjuto, más canoso, pero erguido y tieso, con sus alforjas exhaustas, las cantimploras vacías y una sed que necesitó tres días de beber vino mejicano sin casi interrupción, para apagar el fuego de su sangre y barrer el polvo alcalino que debía haber almacenado en su estómago.

Y después realizó un viaje, y otro y luego otro, y ya nadie se asombró de verle regresar periódicamente. La rata del desierto, como le llamaban, era una salamandra insensible al fuego y al viento.

Nadie sabía si había conseguido localizar oro. Su saco de viaje era un misterio que nadie pudo nunca registrar, porque le servía de cabezal por las noches y de día no se separaba de su huesudo hombro.

Algunas veces cruzaba el Colorado y visitaba Yuma, donde solía emborracharse concienzudamente durante un buen número de días. Unas veces, pagaba con oro acuñado y otras con polvo o pepitas del mismo metal, y no faltaba quien aseguraba que le había visto tender oro en pequeñas cantidades para asegurarse ciertos artículos que necesitaba para nuevas travesías del desierto.

Cuando se le pasaba la borrachera, adquiría vituallas en Yuma, volvía a Picacho, penetraba en el establecimiento de Beberley, pedía el último vaso de whisky y se lanzaba de nuevo al desierto, para otra temporada de seis u ocho meses.

Pero siempre que llegaba o emprendía el viaje, tenía en sus agrietados labios una pregunta que ya parecía obligada:

—Beberley, ¿has visto cruzar por aquí a algún otro buscador de oro?

Por regla general, el tabernero negaba con un movimiento de cabeza, pero si la respuesta era afirmativa, la curiosidad de Bob se cifraba en conocer las señas personales del buscador.

—¿Es alto... delgado... con una cicatriz en la oreja izquierda?

Como la respuesta a esta concreta pregunta siempre era negativa, Bob perdía ya todo interés por el posible compañero que debía encontrar por las movedizas arenas y se sumía de nuevo en su hosco silencio, del que era muy difícil arrancarle.

En Picacho se llegó a sospechar que tenía una cita concertada con alguien desde hacía muchos años y que el destino la había truncado. El hecho de que el buscador poseyese determinadas señas personales, parecía corroborarlo.

Este día de principios de verano, Bob llegó a Picacho de nuevo tras una ausencia que había durado ocho meses. Este tiempo, casi íntegro, lo había pasado en el desierto y en Mohave, junto a las minas de estaño, y a su regreso cruzó el Colorado, descansando en Yuma diez días.

Su descanso había sido tan apoteósico como siempre. El vino le había arrastrado del cuerpo todo el polvo y la sed del viaje y otra vez, rejuvenecido y animoso y con un saquete menos de polvo de oro en su añejo saco de viaje, volvía a Picacho para iniciar un nuevo viaje.

Beberley le saludó con el siempre efusivo «¿Buen viaje, eh?», y Bob contestó con su eterna réplica:

—Como siempre. Cuando uno se ha acostumbrado a vivir en el infierno, no se encuentra a gusto fuera de sus malditas calderas.

Otras veces había muerto la conversación con semejante cambio de saludos, pero esta vez había alguna novedad interesante que daría margen a prolongar la charla, y el tabernero fue quien la inició:

—Escuche, Bob—dijo—. No soy amigo de meterme donde nadie me llama, pero hay algo que me lleva intrigando hace algunos años. Siempre que viene usted aquí, pregunta si he visto a algún buscador lanzarse hacia el desierto y ha mostrado interés en saber si poseía determinadas señas. ¿Acaso espera usted que venga alguien con semejantes datos personales?

Bob dió una chupada a su negra pipa y tras un largo período de silencio, replicó lentamente:

—Le diré, Beberley; no es que tenga cita con él precisamente, si a eso se refiere su pregunta, pero ¿por qué no he de poder encontrarme con un tipo de esas señas? Si usted se pierde en el arenal y se le agota el agua y siente sed, ¿a que, más de una vez ha creído poder encontrar el manantial soñado y hasta se lo ha forjado a su gusto de una forma determinada? Eso es humano; uno desea una cosa y espera encontrarla y hasta le da un nombre o una forma. Yo deseo encontrarme con un tipo de ese jaez y... ¿quién sabe? Quizá me muera sin encontrarle, o quizá no...

—¿Cree usted que lo va a encontrar porque lo desee con toda su alma, o porque algo humano ha de hacer que eso sea posible?

—Pues... por las dos cosas, aunque si he de ser franco, porque sospecho que hay algo humano que así lo disponga y porque, aunque un poco irreverente, poseo ciertas creencias que me hacen sospechar que no he de pudrir mis huesos en este páramo sin ver satisfecho mi deseo.

El tabernero, tras una breve duda, repuso:

—Yo también lo creo, Bob.

Éste se levantó de la vieja banqueta como impulsado por un resorte, y, avanzando hacia Beberley, exclamó:

—¿Por qué lo cree usted así? ¡Diga!

—Pues... porque hace media docena de días ha recalado aquí un tipo de esas señas. Llegó del otro lado de Arizona con un burro bastante flamante y todo el menaje propio de un buscador de los arenales, y me estuvo haciendo determinadas preguntas.

—¿Acaso sobre mí? —preguntó nervioso Bob.

—No, no le mentó siquiera, ni habló de ningún buscador en particular. Sólo hizo preguntas generales sobre el desierto, las distancias, los pozos de agua, los buscadores de oro en general y hasta pidió algún detalle del Valle de la Muerte. Parece muy interesado en él y en saber si se había descubierto allí oro.

Bob le escuchaba mascando su pipa. Su rostro se había endurecido y en sus rojizos ojos brillaba una luz de siniestra alegría.

Beberley se asustó al notar aquel brillo y Bob, dándose cuenta, sonrió alegremente diciendo:

—No se asuste, Beberley. Todos tenemos nuestras alegrías en el mundo. Unos, porque el oro se les ofrece sin tasa; otros, porque el amor es su meta. Yo estoy alegre porque hay un hombre más en el arenal, y ese hombre ha venido aquí después de diez años de esperarle en vano.

—Pero no decía...

—Bien, le esperaba sin esperarle. No tenía cita alguna concertada con él... no hubiese venido de saberse citado por mí, pero confiaba en que vendría más tarde o más temprano. Un hombre que ha derrochado sus años por los desiertos, se siente humillado si hay alguno importante al que él no haya desafiado. Ésa era mi esperanza y el corazón no me ha engañado.

—¿Para bien o para mal? —se atrevió a preguntar el tabernero.

—¡Pchs! Eso sólo podría afirmarlo el diablo. Pero sea para bien o para mal, ese encuentro colma mis ambiciones, mi querido amigo. Éste será mi último viaje por el desierto de California... Si regreso, porque todo lo que tenía que realizar en el mundo habrá quedado realizado y ya no tendré que volver a él, y si no regreso, porque cuando no se tiene temple para cumplir una misión, debe quedarse uno con los huesos mondados al sol como castigo a la ineptitud.

Arrojó unas monedas sobre el mostrador, diciendo:

—Ponga dos buenos vasos de whisky para los dos y brinde conmigo, Beberley. Brindemos por el día más glorioso de Bob Foster.

Ambos apuraron sus vasos y Bob abandonó la taberna para recoger su pollino, que en la polvorienta y abrasada calzada se sacudía los huesos con su poderoso apéndice:

—¡Vamos, «Cara Dura»! —dijo—. Alégrate, viejo centauro del desierto. Esta es nuestra última y única oportunidad. Vamos a realizar el viaje más incógnito de nuestra dura vida. Si un día vuelves a ver las casas de Picacho, será para descansar como un rey en una cuadra que mandaré construir para tus podridos huesos, y si no vuelves... tú me servirás de compañero en la soledad del valle trágico.

Y haciendo una seña amistosa con la mano a Beberley, que le seguía inquieto con la vista, se despidió:

—Adiós, amigo y gracias... Por la noticia le perdono todo el veneno que me ha hecho tragar, cobrándomelo a buen precio.

Y emprendió el camino del arenal, que reverberaba como una sábana de oro movible y fundido, a pocas yardas de distancia.

CAPÍTULO II

U

N viento leve soplaba del Norte, arrastrando suavemente pequeñas capas de finísimo polvo que se levantaban como un tenue velo a ras de tierra, formando una ola transparente y dorada, que se rompía y se volvía a unir, alejándose y naciendo sin interrupción.

Bob no se fijó en el detalle tan conocido. De momento, el desierto dormía y nada tenía que temer de él.

Había algo más que ocupaba sus pensamientos, y era aquel buscador de oro, alto y delgado, con una cicatriz junto a la oreja que tanto tiempo había anhelado encontrar y que por fin el destino ponía en su ruta.

Y este recuerdo le retrotraía a otro más añejo que se remontaba a años atrás, cuando él empezaba su carrera de nómada de los desiertos, allá en el Llano Estacado, entre Nuevo México y Texas.

Era algo que no se borraría de sus huesos hasta que éstos no estuviesen completamente calcinados y que recordaba como si el suceso se hubiese desarrollado horas antes.

Bob regresaba de la cuenca del Cimarrón, donde la suerte le había llevado a descubrir algunos pequeños aluviones de oro que le proporcionaron unas cuantas libras del codiciado polvo amarillo.

Bob no era ambicioso. Había ido en busca de fortuna, pero de una fortuna limitada que le permitiese realizar un modesto sueño aún en esencia: el de establecer un buen taller de carretería al Norte de Dallas, industria que en aquella época estaba muy bien remunerada. Por ello, cuando reunió la cantidad soñada, decidió cesar en su aventura y regresar a Texas.

Aquella era la época de las diligencias. La «Pony Express» era el único medio de comunicación de Este a Oeste y un medio nada seguro, lento y caro, lo demás no contaba, pues los ferrocarriles se hallaban en su iniciación. Bob, después de echar cuentas, decidió realizar el viaje sobre su resistente pollino. Entonces no poseía a «Cara Dura», pero si un burro tan resabiado y resistente como el actual.

El camino más corto, dentro de su largura, era atravesar el Llano Estacado, páramo que abarca un trozo de los dos estados y cuya travesía en aquella época se consideraba una temeridad y una proeza.

El Llano Estacado había tomado su nombre de un trabajo duro y piadoso de los caravaneros que lo atravesaban. Este trabajo consistía en marcar el camino viable clavando unas estacas de trecho en trecho para orientar a los que caminaban detrás y ahorrarles el peligro de un extravío y las calamidades de pasarse días y días perdidos en aquel repelente desierto sembrado de cactos, donde el agua brillaba por su ausencia.

Bob, tozudo como buen texano, no quiso declararse a sí mismo cobarde rehuyendo el encuentro con el temible páramo y se lanzó a él valientemente, con su pequeño tesorero, sus odres llenos de agua y aquel burro, tan tejano como él y tan tozudo como él.

Dos días después de internarse por aquel infierno de fuego y cactos, alcanzó a un solitario del desierto como él. Se trataba de otro minero que dijo llamarse Jesse Baxter y que regresaba de Nuevo México, limpió de todo oro que se le había negado rotundamente.

La forma de entablar conocimiento fue un tanto dramática. Bob fue sorprendido una noche por unas detonaciones lejanas que le alarmaron. Había oído hablar de la audacia de los estacadores atacando a las caravanas y sospechó que alguna partida de éstos, estaba asaltando a algunos infelices caravaneros que cruzaban el desolado Llano.

De modo impulsivo, quiso sumarse a ellos para ayudarles a repeler la agresión, y, espoleando su burro, se adelantó hasta descubrir bajo el beso de una luna fría y amarillenta a un individuo que, tumbado entre unos cactos, se defendía contra el ataque de tres tipos duros y tenaces, que le tenían casi cercado.

La oportuna llegada de Bob cambió la situación El buscador, buen tirador, acertó a herir a uno gravemente y a otro menos grave, y el trio atacante huyó abandonando el campo de la lucha.

De esta forma hizo conocimiento con Jesse, quien le dió las gracias muy efusivo y se ofreció a él para guiarle por el Llano Estacado, pues, según confesó, era un buscador de los desiertos que le había cruzado varias veces.

Jesse confesó que regresaba al Este de Texas a descansar de sus fatigas. La última expedición se le había dado mal y volvía casi con las manos vacías, aunque los estacadores, creyéndole en posesión de oro, le habían atacado fieramente.

Ambos se prometieron mutua ayuda y juntos emprendieron la marcha, que aún debía durar varios días.

Aunque Bob no receló de su compañero, se guardó bien de comunicarle que llevaba en su saco lo suficiente para satisfacer sus aspiraciones y emprender su nueva vida, pero tuvo buen cuidado de no dejar el saco con el polvo de oro lejos del alcance de su mano.

Jesse no pareció reparar mucho en la actitud de Bob respecto a su viejo y resistente saco de viaje y juntos continuaron la marcha por el repelente desierto, contándose episodios de su vida de buscadores.

Jesse parecía buen conocedor de tales terrenos. Había explorado el desierto amarillo, el pintado, las desoladas regiones calcáreas del Colorado, y su idea era visitar el desierto de Gila y más tarde el de Arizona. La negra leyenda del Valle de la Muerte le seducía y quería comprobar por sus propios ojos la grandiosidad trágica de aquella cavidad repelente, donde la vida era la mayor negación existente.

Dos días más tarde se desarrolló la tragedia que cuando Bob la recordaba le hacía envejecer aún más aprisa. Por las noches, por miedo a ser víctimas de cualquier sorpresa por parte de los bandidos del Llano, montaban una guardia que se repartían. También a la plena hora del sol, haciendo un alto en la agotadora marcha, montaban la vigilancia por turno amistoso, y así, mientras uno velaba, el otro permanecía atento al desierto.

Aquella noche Bob debía realizar el segundo turno de guardia desde media noche al amanecer, y así, después de tomar algún alimento y beber unos pequeños sorbos de agua, pues las cantimploras se agotaban no sólo del uso, sino a causa del terrible calor, se tumbó a dormir junto a unos cactos, mientras su compañero, con la pipa entre los dientes y el rifle entre las piernas, se sentaba sobre un pelado peñascal a vigilar.

Hallábase Bob entregado al más pesado de los sueños, cuando su instinto, siempre alerta, le advirtió que algo anormal estaba sucediendo junto a él, y, súbitamente, despertó con todos sus sentidos alerta.

Fue entonces cuando se dió cuenta de que Jesse estaba trabajando lentamente para separar de su cabeza el saco que contenía sus bien sudados ahorros.

De un salto felino se incorporó, tratando de arrojarse sobre su traidor compañero, pero éste, que también se hallaba con los nervios en tensión, apenas le vio moverse, apretó el gatillo del revólver que empuñaba con la mano derecha y Bob sintió cómo el plomo le abrasaba el vientre, obligándole a caer entre espasmos de angustia infinita.

Jesse, transformado en una fiera, cayó sobre él, golpeándole la cabeza con la culata del arma, cosa que acabó de anular al intrépido Bob, y cuando le vio convertido en un guiñapo humano, río sarcástico, diciendo:

—Eres un novato en estas lides, Bob. ¿Crees que no adiviné desde el primer momento que llevabas oro en el saco? Claro que lo adiviné, y ese oro va a ser para mí.

Bob nada podía hacer para impedirlo. Estaba casi, privado de sentido y se sentía desangrar lentamente.

Jesse, con frialdad de forajido, extrajo una cuerda de su alforja y amarró piernas y brazos del herido para mayor seguridad, y cuando le vio completamente impotente, dijo con ferocidad:

—¿Has probado lo que es pasar sed en el desierto? ¿No? Pues no has probado cosa digna del infierno. Yo sí, y sentí tal locura, que me propuse devolver a alguien el mal rato, y ése alguien vas a ser tú.

»No sé el tiempo que vivirás, pero pídele al diablo que no sea mucho, porque el tormento que vas a experimentar es algo que sólo de haberlo pasado se puede dar uno idea de lo que significa.

Tomó el saco y las provisiones de Bob, así como sus armas, y atravesó el cuerpo de su compañero sobre el burro, internándose por lugares infestados de cactos, por los que nadie, ni aun extraviándose sería capaz de internarse.

Cuando llegó a un lugar que consideró seguro para que nadie descubriese el cuerpo de Bob, le tumbó sobre los cactos y recogiendo el poco agua que quedaba en las cantimploras dentro de una sola, dejó junto al amarrado cuerpo de su víctima un odre vacío, diciendo:

—Ahí te dejo eso para que te consueles, Bob. No tiene agua, pero cuando la sed te vuelva loco y contemples ese odre a tu lado, te sentirás más rabioso todavía. Te lo digo porque lo sé.

Y sin volver la cabeza ni una vez, volvió grupas con los dos pollinos y desapareció de entre los cactos.

Bob permaneció en estado semiinconsciente toda la noche, hasta que la fiereza del sol pareció inyectar en él nuevos brotes de vida.

Volvió a la realidad con un terrible dolor de cabeza y un escozor de infierno en el vientre y trató de moverse, pero en vano. Jesse sabía emplear bien las cuerdas y le había amarrado sólidamente.

Con un terrible esfuerzo de voluntad, trató de arrastrarse por aquel terreno lacerante, pero cada vez que iniciaba un movimiento, su herida le obligaba a emitir rugidos de fiera y a estarse quieto, pues parecía que le rasgaban todo su interior.

Poco más tarde, la sed empezó a unir su tormento al ya exacerbado que padecía, y, durante horas y horas permaneció presa de un terrible delirio que le hacía imaginar los paisajes y las cosas más absurdas y demoníacas que mente humana podía inventar.

Debieron ser cuarenta y ocho horas trágicas las que soportó bajo aquel tormento demoníaco, hasta que la tercera noche pareció recobrar un poco de lucidez.

Se sentía reseco como un esparto, con la cabeza convertida en un horno y los miembros agarrotados, pero el ansia de vivir era tan exasperante, que estaba dispuesto a luchar hasta el último aliento, con tal de buscar una posibilidad de salvación.

Aquel odre vacío que angustiaba sus enrojecidos ojos, le martirizaba más que la sed misma y los dolores que le partían, y, en un supremo esfuerzo, empezó a arrastrarse por los cactos, marcando en sus ropas y en sus carnes las huellas sangrantes que producían las salvajes plantas.

Parecía un reptil reptando por aquel mar hosco y agresivo, pero ya su cuerpo era una masa pétrea, insensible al dolor corporal. Se arrastraría hasta donde sus fuerzas se agotasen y con ellas, los pocos síntomas de vida que le restaban.

Fue un camino agrio y doloroso que recorrió toda la noche rodando, reptando, contorsionándose entre sus ligaduras para avanzar, y salía ya el sol con fiereza, cuando descubrió que los cactos se aclaraban y que se hallaba próximo a la hosca y candente arena libre allí de plantas parásitas.

Pero las fuerzas humanas tienen un límite, y las de Bob, con ser exuberantes, se habían agotado. Lanzó un gemido de muerte y quedó de bruces con la reseca boca pegada a la abrasada arena.

Cuando volvió a la realidad de la vida, se encontraba en una sala espaciosa, clara y soleada, sobre un lecho limpio y modesto. Junto a él, una joven vestida de blanco le examinaba con curiosidad.

Bob tardó tres días en poder hablar y fue entonces cuando supo que se encontraba en un hospital de un pueblo, a varias millas del Llano Estacado.

Unos caravaneros le habían encontrado casi muerto y le cargaron en su carro, dejándole de paso en el hospital, donde nunca creyeron que sobreviviría, pero la recia naturaleza de Bob pudo más que los dolores físicos y curó.

El sheriff le tomó declaración para obtener datos de lo que había sucedido, pero Bob se limitó a decir que había sido atacado por unos desconocidos que le hirieron y maniataron, robándole sus ahorros, y que no podía dar detalles de los agresores.

Quería pasar inadvertido, que se olvidasen de él y le dejasen vengarse por su cuenta. Aquello era cosa suya y por todo el oro del mundo no hubiese cedido a nadie el derecho de deshacer lentamente a Jesse, como éste había intentado deshacerse de él.

Cuando curó marchó al Este a reponerse, y una vez reafirmado su espíritu y rehechas sus fuerzas, se echó a recorrer los desiertos. Un día u otro tenía que tropezar con Jesse, y ese día...

Su búsqueda fue infructuosa, hasta que, aburrido, decidió marchar al desierto de California. Jesse había manifestado el ansia de visitar aquel lugar y esperaba que un día u otro la suerte lo pusiese en sus manos.

Y era ahora cuando, al cabo de los años, el destino se complacía en recompensar sus afanes, poniéndole en el desierto, sin testigos ni mediadores, al hombre que más podía odiar en el mundo.

CAPÍTULO III

E

L verano avanzaba trágico y demoledor. El desierto reverberaba como un infierno en plena ebullición; la arena abrasaba el calzado y los cascos de «Cara Dura», y el agua, antes de evaporarse, cocía en los odres.

Pero Bob no hacía caso de las fatigas y las inclemencias del tiempo. Seguía adelante con sus enrojecidos ojos clavados en la movible y polvorienta llanura, buscando un punto movible que le descubriese el ansiado viajero, tan perdido como él en los trágicos arenales.

Los días pasaban angustiosos. Bob, entregado al ansia de encontrar al viajero, apenas si podía pegar un ojo durante las horas trágicas del sol, cuando, recostado al amparo de algún peñascal solitario, hurtaba su curtido cuerpo a la brasa del sol, moviéndose a su compás para buscar la débil y asfixiante sombra, y por las noches, deslizándose como un fantasma bajo el beso frío y acaramelado de la luna, se arrastraba por el polvo, en el que hundía sus pies, siempre con su mirada de águila clavada en la movible llanura, buscando el punto negro del buscador, con el que tenía que ajustar aquella añeja y trágica cuenta.

Y así, un atardecer, había atravesado de punta a punta el caliginoso desierto y daba vista a las ingentes montañas que cerraban el temible Valle de la Muerte. Bob sintió una honda inquietud. ¿Qué habría sido de Jesse? ¿Habría caído en el desierto pasando inadvertido a sus ojos? ¿Se habría adentrado en el demoniaco valle y andaría loco y alucinado por su suelo de lava y álcali, entregado a la sed y a la desesperación?

Bob rugió con ira al ponderar que el destino podría interponerse, arrancándole la venganza de las manos, y decidió extremar sus esfuerzos. Necesitaba encontrar a Jesse vivo, para ser él y nadie más que él quien le hiciese purgar sus delitos.

Aquella noche, cuando penetraba en el temido valle bajo una turbonada de arena arrastrada por un fuerte viento norteño, se vio envuelto en la terrible tormenta, y durante varias horas peleó fieramente con el polvo alcalino que le asfixiaba, resecando sus pulmones hasta convertirlos en una piedra.

Bob buscaba ansioso una de las contadas cisternas de agua potable que conocía. Había varias, pero casi todas encerraban un agua envenenada de azufre, que eran como un espejuelo para los infelices sedientos.

Amanecía cuando el aire se calmó un tanto y al mirar a través de la neblina dorada que formaba el polvo flotando, descubrió la encorvada silueta de un hombre que, como un peón, girada en un estrecho circulo sin conseguir trazar una línea recta.

Bob conocía el fenómeno. Así caería muerto trazando aquellos círculos mortales, síntomas de la locura.

Ansiosamente, se acercó a él, y a pesar de su rostro curtido y polvoriento, a pesar de sus ojos dilatados y brillantes como un espejo, reconoció a su odioso enemigo:

Un rugido de salvaje alegría se estranguló en su garganta, y, tomándole por un brazo, le sacudió rudamente. El alucinado viajero pareció darse cuenta de su situación, y, mirando torvamente a Bob, suplicó:

—¡Agua...! ¡El burro... se perdió... allá... lejos... la tormenta... llevaba los odres... agua, por misericordia, agua!

Bob, con un gesto de feroz resentimiento, replicó:

—¿Agua? ¿Por qué no? El que conoce el tormento del desierto, sabe lo que vale un sorbo de agua... ¿Es la primera vez que sufres la sed?

—¡No! Pero... agua... ¡oh, es obsesionante! Yo... conozco este tormento... sí... no se lo deseo a nadie...

—¿Ni se lo darías, verdad...? ¿Agua? Yo sé dónde hay agua. Yo también he pasado por ese tormento... con una bala clavada en el vientre... con los brazos amarrados y perdido en un erial de cactos... ¿Sabes lo que es eso?

—¡Oh, sí... lo sé... agua!

Y aferraba a Bob por el brazo, para mantenerse en pie, mientras con su mano trémula se arañaba los labios como si así pretendiese apaciguar el tormento que sufría.

Bob, con un brillo infernal en los ojos, le arrastró para que no se le cayera y le dejó junto a un hacinamiento de piedras que apartó torpemente. Debajo, un líquido casi blanco se almacenaba en una concavidad alcalina.

Bob señaló la charca mortal, diciendo:

—Es un poco salobre, pero... es agua... no la hay mejor...

Jesse, como una fiera rabiosa, se arrastró hasta el borde y hundió su reseca boca en el líquido, bebiendo con ansia infinita. Era tal el ardor de la sed, tan terrible la agonía por beber, que hasta pasado un rato no se dió cuenta del horrible sabor, que le obligó a echarse hacia atrás en un supremo esfuerzo, rugiendo:

—¡Arsénico! ¿Qué has hecho, maldito?

Bob soltó una terrible carcajada y al seguir los trágicos movimientos de su víctima, que se retorcía apretando su corroído vientre con las manos, rugió:

—¿Qué voy a hacer, Jesse? Pagarte la deuda que tenías pendiente conmigo... ¿No me reconoces? Soy Bob Foster, aquel infeliz buscador a quien dejaste en el Llano Estacado hace muchos años, con una herida en el vientre y un odre reseco ante sus ojos. ¿No lo crees? Pues mírame bien, que, aunque cambiado, soy el mismo. Te esperaba, Jesse. Te esperaba, porque tú mismo te diste cita con tu trágico destino. Me dijiste que un día vendrías al Valle de la Muerte, y llevo diez años esperándote en él, sufriendo todas sus inclemencias para aclimatarme y recibirte dignamente. ¡Agua! Tú me la negaste y yo, más generoso, te la ofrezco sin tasa. Bebe, condenado, bebe, traga tanto veneno como almacena tu alma; es tu justo pago. El destino tiene esos caprichos y esta justicia, la justicia del desierto, que tú mismo has venido a buscar y que yo te aplico merecidamente.

Jesse, en plena agonía, trató de sacar el revólver para disparar sobre Bob, pero no pudo; se retorció en una última pirueta macabra y quedó tenso, con la cabeza hundida de nuevo en el arsénico.

Bob le contempló fríamente y tomando a «Cara Dura» por el ronzal, exclamó:

—Vamos, compañero, la venganza de Bob Foster está ya cumplida. Nada nos queda por buscar ya en el desierto.

FIN