CON LA MISMA MONEDA

©1970, Prado, Fidel

©1970, Bruguera S.A.

Colección: Ases del Oeste, 556

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CON LA MISMA MONEDA

Capítulo I

UN HOMBRE DURO

LA cantina que un día fue propiedad de Max Baxter y que al morir éste pasó a manos de su hija Bernardette, estaba situada en el esquinazo de un bajo edificio en una pequeña plaza en el importante poblado de Medford del norte de Oregón.

Este poblado, debido a la proximidad a la divisoria de California y quizá aún más debido a que en este último Estado se había intensificado una gran limpia de gente peligrosa por todos conceptos, se había recrecido en poco tiempo, adquiriendo una excelente importancia, pero a la par, había adquirido un carácter bronco y peligroso que amenazaba con contaminar al elemento joven y sano de la cuenca.

Hasta que los garitos, bares de condición dudosa y otros recreos; nada honestos empezaron a funcionar… Medford había sido un poblado grande algo destartalado, de diversiones tranquilas y de pocos sucesos de sangre.

Los granjeros, agricultores y los varios—no muchos—rancheros de los alrededores, con sus equipos de hombres alegres y divertidos habían dado la tónica de la diversión amablemente, pero ahora, con aquella plaga de locales sucios y sobre todo, con la fauna dura y peligrosa que de continuo afluía por sentirse allí más seguros que en el norte de California, estaban haciendo del poblado uno de los muchos duros y broncos que tanto abundaban en el Oeste.

Cuando falleció el viejo Baxter para su hija no fue problema continuar con la cantina, poseía una buena y sana clientela, mucha de ella, empleados, mozos y demás personal de la línea férrea, y por adhesión a la muchacha y porque les servía bien y con agrado, continuaron omo asiduos del establecimiento.

Bernardette lloró mucho a su padre, pero se aferró a seguir con el negocio. Aún no había decidido nada sobre su porvenir amoroso y en esta situación no quería hipotecar su libertad y quién sabía si su felicidad, por las prisas de resolver el porvenir cuando nada le acuciaba a ello. Lo que debiera llegar en tema amoroso llegaría por sus pasos contados y se casarla cuando encontrase a su paso el hombre que ella estimase ser el más conveniente para marido.

Al empezar a incrementarse el poblado, la parroquia se enturbió un poco. Algunos marchantes acudían a beber al mostrador y también a comer en las mesas y más tarde, fueron elementos que parecía que iban a echar raíces en el poblado y cuya presencia no hacía gracia alguna a la joven, pues se mostraban bullangueros en demasía, groseros en las expresiones, soeces en sus requiebros a la muchacha y agresivos entre ellos mismos, cuando no con algún cliente plácido y nada peleador que les estorbase por el episodio más mínimo.

Bernardette, al darse cuenta de cómo se iba endureciendo aquel clima, empezó a acrisolarse para hacerle frente. Nada peor que demostrar miedo y humildad ante quien blasona de aridez y agresividad y así, más de una vez se había cuadrado ante hombres ásperos desorientándoles y achicándoles cuando creían que la iban a meter llorosa tras la barra de su mostrador.

Todo lo fumé capeando bastante bien hasta que llegó a Medford, Rich Maca Nally y abrió en el mejor y más amplio local de la Avenida de Oregón, su ahora ya famoso garito.

Su llegada al poblado fue como un terremoto, porque recién llegado y seguido de una corte de pistoleros aduladores que parecían pendientes de sus gestos, recorrió la avenida a todo lo largo y tras examinar los edificios a su gusto, escogió una bonita casa de dos pisos, levantada con ladrillo y madera en la que Jerry London tenía establecido un almacén y una taberna, y entrando en esta última, preguntó:

—¿Quién es el dueño?

—Yo—repuso Jerry—, ¿qué deseaba?,

—Quiero comprarle la casa. Le doy tres mil dólares y me la dejará usted desalojada dentro de una semana.

Jerry, sonriendo, repuso:

—Ni se la entrego a usted desalojada dentro de una semana ni tres mil dólares me sirven a mi nada.

—Bueno, no blasone mucho, amigo. Puedo llegar a los cuatro mil y ni un centavo más. El próximo sábado la quiero vacía y recibirá usted el dinero.

—Le he dicho que no la vendo. Búsquese otra.

—Es ésta precisamente la que me interesa y como es ésta la quiero. Nunca he dejado de alcanzar lo que desee y no va a ser ésta la primera vez que así no suceda.

—Me temo que sí.

—Pues… peor para usted.

—Oiga, ¿qué quiere decir? —preguntó amenazador Jerry.

—Esto simplemente; el sábado por la mañana la necesito libre. Si no lo está no faltará quien la desaloje.

—Eso habrá que verlo—rugió Jerry.

—Yo al menos, sí lo veré. Adiós.

Se marchó y no volvió a dar señales de vida toda la semana, pero el sábado a la hora de abrir se presentó con media docena de sus pistoleros diciendo:

—¿Quiere el dinero y se va ahora mismo?

—Le dije que no ¿Cómo quiere que se lo diga?

—De la forma que yo le voy a decir que sí.

Y antes de que Jerry tuviese tiempo a adivinar lo que se le venía encima, Rich tiró de revólver y le colocó dos onzas de plomo en la cabeza. Luego, dirigiéndose fríamente a sus hombres, ordenó:

—Sacadle de ahí con todo lo que hay dentro y dejadlo en mitad de la calzada. Que se lo repartan los vecinos o que lo recojan sus herederos si los tiene.

Jerry tenía herederos, su viuda, quien al enterarse del asesinato de su esposo acudió desolada al almacén.

Iracunda se revolvió contra Rich arrojándole una botella a la cabeza que él esquivó hábilmente y tratando de lanzarse sobre él. Dos pistoleros la retuvieron aplicándola un revólver al pecho para calmarla.

Richh, fríamente, dijo:

—Señora, su marido tuvo la culpa. Despreció mi aviso y ahí tiene las consecuencias. Como le había ofrecido cuatro mil dólares, aquí los tiene, así como cuanto vayan desalojando mis hombres. No los desprecie también y no corneta la estupidez de volver a amenazarme, porque correrá la suerte de su idiota marido. ¡Largo!

La viuda, atemorizada, se alejó de allí y más tarde, entre algunos asustados vecinos, retiraron el cadáver de Jerry y fueron llevándose cuanto contenían los dos establecimientos para reservárselos a la infeliz hasta, que dispusiese de ellos.

Al día siguiente, un grupo de obreros reclutados bajo amenazas, empezaron a derribar tabiques y a levantar otros nuevos. Más tarde, carpinteros, pintores, etc., trabajaron con ahínco y un mes más tarde La Ruleta Mágica como tituló al garito se abrió a los viciosos atrayendo su atención con la prodigalidad de luces, lo nuevo de los enseres, la limpieza y buen gusto de la instalación y la gran cantidad de bebidas de todas clases que Rich había hecho llevar en varias carretas él sabía de dónde.

Pero había más. En el piso superior, se había instalado la sala de juego con mesas modernas y variadas y era aquello lo que más amenazaba rendir de todo el negocio.

El día de la inauguración contrató unos músicos para que recorriesen las calles del poblado tocando alegres piezas, e invitando a todos a visitar el local donde aquella noche serían servidos gratuitamente.

Y cumplió su palabra prodigando las bebidas, mientas los músicos, subidos en la falsa acera debajo del porche seguían tocando y una alegre animadora del local que acababa de llegar entonaba canciones desenfadadas y bailaba de un modo llamativo.

El local obtuvo un gran éxito y pronto se convirtió en el garito más prestigioso y concurrido, al que afluían los más peligrosos aventureros que constantemente arribaban al poblado.

Rich se había rodeado de una media docena de hombres escogidos entre los más duros y peligrosos que debían vigilar el orden en el garito y al tiempo, servirle de guardaespaldas. En sitios tan broncos como aquél, cuando un hombre se destacaba en ambiente tan peligroso aspirando a gozar de la hegemonía del vicio, no podía desdeñar la posible competencia y en muchos casos la rivalidad y a veces la necesidad de eliminar al que podía hacer más sombra.

Rich poseía sus necesidades físicas como todos los mortales y careciendo de una mujer de su intimidad que cuidase de él, debía alimentarse en alguna parte.

Y tras algunas pruebas poco satisfactorias, oyó hablar de la cantina de Bernardette Baxter y decidió probar allí.

Le encantó la limpieza, lo bien condimentado de los platos y el palmito atractivo de la muchacha. Él no era insensible a la belleza femenina y estaba acostumbrado a rendir bastantes beldades, aunque quizá sus conquistas no hubiesen presentado nunca serias dificultades por la clase de mujeres a elegir.

Un hombre relativamente joven, bien parecido, vistiendo con elegancia y poseyendo dinero, siempre goza de atractivos tasables y él había sabido explotar aquellos dones sin grandes esfuerzos.

Pero cuando tanteó prudentemente el ánimo de Bernardette, se dio cuenta rápido de que no pertenecía a la pléyade, que él acostumbraba a tratar. Era enérgica de nervios, muy pagada de su libertad personal y de su albedrío para escoger su vida y comprendió que no era materia manejable. Y esto quizá fue lo que espoleó más su deseo de rendirla. Si le costaba más tiempo y más constancia podía permitirse el lujo de usar de ambas cosas hasta ablandar aquella muralla de roca que tanto le seducía.

Hombre de mucha escuela, procuró no sacar las uñas apelando a la fuerza que solía usar con los hombres. Primero probaría por otros medios y si fracasaba, siempre le quedaba la traca final de la amenaza y el miedo.

Un día surgió un incidente en la cantina que él creyó que le sería muy favorable para captarle el ánimo de la muchacha y no vaciló en echar fuera todo lo que de bárbaro poseía para resolverlo.

Se encontraba almorzando, cuando penetraron en la cantina tres tipos de aspecto bastante inquietante. Los, tres se sentaron en una mesa y con estruendosas palmadas y voces desagradables requirieron la presencia de Bernardette.

Ésta, que ya había sufrido un expolio por sorpresa a cargo de aquel trío, se acercó a la mesa diciendo:

—¿Qué querían?

—Diablos coronados; almorzar, y de lo mejor.

—Lo mejor y lo demás tiene un precio. Ayer almorzaron y fueron tan ruines que se marcharon sin pagar riendo la gracia. Una vez se me puede estafar por sorpresa, pero dos no. Si quieren almorzar, me abonan el importe de lo de ayer, son tres dólares y cuarenta centavos y según lo que pidan hoy les daré el precio y me pagarán por adelantado. Si así no es dejen la mesa libre que no tardarán en venir otros que la ocupen y cumplan como hombres.

Uno de los tres tramposos rio groseramente y contestó:

—Mira, niña, no te pongas tonta porque te va a salir peor cuenta. Nosotros somos hombres de clase que honramos un establecimiento haciendo el honor a su dueño de almorzar invitados y no debes desdeñar este aviso. Sírvenos lo mejor que tengas y no vuelvas a hablar de dinero, porque es cosa que nos molesta.

—A mí me molesta más trabajar para vagos y tramposos, por lo tanta, salgan de aquí.

El individuo que llevaba la voz cantante se levantó molesto diciendo:

—Oye, niña, amenazas no. Ahora mismo…

No terminó la frase. Alguien le había tomado por el cuello de la chaqueta tirando de él con tal fuerza, que le dejó sentado, al tiempo que sus huesos al chocar con el asiento crujían del duro golpe.

El intruso, asombrado, trató de revolverse, pero dos manos con dos revólveres amartillados se apoyaban en el tablero de la mesa formando una barrera peligrosa para los tres y la voz fría, incolora y sin maticen de Rich advertía:

—Les han reclamado una deuda de tres dólares y cuarenta centavos y les invito amablemente a que a escote pague cada uno su parte. Después, y con toda amabilidad hago extensiva la invitación para que abandonen este establecimiento y procuren olvidarse que existe en el poblado. No cobro nada por el consejo cuando lo doy por primera vez, pero sí he de repetirlo la tarifa es tan elevada que tienen un solo precio: la vida.

Los tres, tensos, le miraban con asombro como si les costase trabajo admitir que alguien—un solo hombre además—se había atrevido a hablarles de aquel modo y en su asombro, no acertaban a reaccionar.

Pero de repente uno dejó caer la mano de modo fulminante y empuñó el colt sin desenfundar tratando de levantarlo un poco para disparar al vientre de Rich. Antes de que su mano moviese la culata, uno de los revólveres había ladrado, y el indeseable, abriendo la boca trágicamente, se agitó en su asiento y manchó la mesa con un caño de sangre que brotaba de su pecho.

Su acción» fue tan fulminante que ninguno tuvo tiempo de enterarse cómo había movido el, arma y disparado. El hecho era que su compañero agonizaba y que los dos revólveres seguían amenazando a las otros dos.

Éstos, lívidos, no acertaban a moverse. Rich, con voz dura, ordenó:

—El dinero y a la calle ahora mismo.

Con mano temblorosa rebuscaron en los bolsillos de sus chalecos hasta reunir la cantidad adeudada. Luego, a un gesto de Rich se levantaron y dándole la espalda se dirigieron a la puerta.

Al volverse le miraron de una forma homicida y Rich, adelantándose hacia ellos, exclamó:

—Un momento. Antes de que se les pase por la cabeza ciertas ideas que presumo, pregunten en el poblado por Rich Mac Nally y entérense de la clase de persona que es. Esta investigación les evitará algún dolor de cabeza de esos que dicen incurables.

Los dos indeseables salieron a la calzada y Rich, tranquilamente, se acercó al muerto, le tomó con sus poderosas manos y como si fuese una muñeca le lanzó por el vano de la puerta a la calzada.

Bernardette había quedado tensa ante la actitud de Rich. Acostumbrado a resolver sus asuntos de una vez y para siempre, aquél, aunque extraño a él, lo había solucionado de la misma manera.

Luego se volvió hacia la muchacha y, sonriendo dijo:

—Siento que ese sapo le haya manchado el establecimiento y le pido perdón por no haberlo podido realizar con más limpieza. Ellos lo quisieron así y yo no rehuyó darle a cada uno lo que desee. Aquí tiene su dinero.

Bernardette pareció adivinar muchas cosas ocultas en el maquiavélico cerebro del tahúr y tratando de recobrarse, exclamó:

—Lamento que se haya entrometido en un asunto puramente personal mío. Hasta ahora me los he resuelto yo sola.

Rich, molesto, contestó:

—¿Es que no va a agradecerme que hasta haya corrido peligro por evitarla algo desagradable? Hasta ahora los problemas que usted ha resuelto carecían de importancia, pero parece olvidar que Medford no es ya lo que era hace un año. Esos tipos la hubiesen estado esquilmando diariamente y hasta la hubiesen maltratado de haber pretendido mostrarse enérgica con ellos. Los hombres de esa clase no reconocen distinción de sexos.

—Es posible, pero me molesta deber favores a nadie cuando no los he pedido personalmente.

—Es usted una cursi y una ñoña, Bernardette Los tiempos son otros y hay que amoldarse a ellos. O deja usted la cantina y se retira de aquí o se expone a incidentes como ése o peores si no es que cuenta usted con alguien que cubra sus espaldas.

—Tendré que cubrírmelas yo misma.

—No sé por qué pretender una hazaña que escapa a sus posibilidades.

—Pues porque hay servicios que tienen un precio y a mí me parecen demasiado caros.

—Oiga, yo no le he pedido nada.

—¿Cree que no lo pediría si me amoldase a que siguiese siendo mi guardaespaldas?

Él la miró de un modo extraño y repuso:

—No lo sé, pero de momento, nada pido.

—Ni yo tampoco para no tener que agradecer o pagar. Ha hecho usted algo en mi favor por propia voluntad y si no ha pensado en ponerlo precio entonces, se lo agradeceré, aunque no me haya gustado. Me he dado cuenta del cambio que usted señalaba, pero tengo demasiado orgullo y amor propio para dejarme avasallar por el ambiente y dejarme derrotar hundiéndome en la ruina. No me meto con nadie, pero no consiento que nadie lo haga conmigo ni me atropelle. Quizá esos tipos no hubiesen pagado, pero tampoco hubiesen comido hoy aquí.

—Eso es hablar demasiado.

—Quizá, pero… yo también poseo un revólver que me dejó mi padre. Es posible que alguno hubiese probado su contenido de intentar ir más lejos de la raya.

—No diga tonterías. Quizá hubiese podido matar a uno por sorpresa, pero, ¿qué cree que hubiesen hecho los otros dos? Guárdese su orgullo y su tontería que para nada sirven aquí donde hay hombres tan duros que se llevan por delante a otros tan duros o más que ellos. Me quiera agradecer o no lo que hice hecho está, pero la emplazo a incidentes sucesivos. Quizá algún día piense lo que vale tener a su espalda un hombre como yo y rectifique. Entre tanto, sabré esperar.

Y dando media vuelta abandonó la cantina entre enojado y perplejo. La actitud de la era demasiado altiva para dominarle sin grandes trabajos y debía renunciar a una conquista fácil y rápida, pero algún día las cosas tendrían que cambiar, y entonces sería llegado el momento de pedir compensaciones. Lo haría por las buenas o por las malas, ya que él era un hombre que no estaba acostumbrado a renunciar a sus proyectos. Siempre los había sacado a flote aun en los momentos más agrios de su vida y no iba a ser una mujer la que le hiciese fracasar por vez primera. El tiempo lo diría y él Sabía manejar el tiempo tan bien como el revólver.

Capítulo II

UN ENCUENTRO DESAGRADABLE

DÍAS después fueron algunos de sus propios hombres los que, ignorantes de las secretas intenciones que abrigaba su jefe respecto a Bernardette, se permitieron ciertos excesos con ella. No fue precisamente beber y rehuir el pago, pero su actitud cruda y grosera fue una ofensa que encendió en ira a la muchacha.

Encarándose a ellos, advirtió:

—Midan su comportamiento si no quieren que yo también de muestras de que sé ponerme a tono con la situación. Si tuviesen de hombres algo más que la ropa que llevan les daría vergüenza no saber respetar a una mujer.

Uno de los de la pandilla, repuso burlón:

—Nosotros sabemos tratar a las mujeres con toda delicadeza y si lo dudas, te lo demostraré. Estate ahí quieta y verás con qué dulzura te daré un beso.

E hizo ademán de avanzar hacia ella.

Pero Bernardette, que ahora llevaba en el bolsillo del delantal el revólver de su padre, lo empuñó con fiereza apuntando al pistolero:

—Si se siente capaz de probar, inténtelo.

El amenazado rio con estrépito siendo coreado por sus compañeros. Les hacía gracia que una mujer y más una joven de condición modosa, se atreviese a hacerles frente con aquella amenaza.

Y el que había hecho la proposición afirmó:

—Si te empeñas te daré el beso y algo más…

Pero cuando despreciando el peligro iba a adelantarse una voz seca a su espalda, llamó:

—¡Hans!

Hans Gooch, pistolero al servicio de Rich, reconoció a éste por la voz y volvió la cabeza sonriente. Luego, exclamó:

—Hola, jefe, llega a tiempo. Va a ver cómo se le doma suavemente a una fierecilla que pretende asustar a un león.

Pero Rich, avanzando, le tomó del cuello de la chaqueta y de un tirón hacia atrás le envió grotescamente hacia la puerta, al tiempo que decía fríamente:

—Te he evitado de recibir una onza de plomo en la barriga, pero eso nada importa. Quiero advertirte a ti, y a todos que cuando entréis aquí, miréis a Bernardette como me miraríais a mí. Esta mujer es algo que yo tomo a mi cargo y si alguien no se siente a gusto en la vida, que intente molestara. Si alguien se cree con derecho a intentarlo, soy yo y… no lo hago. Creo que es bastante.

Había tal gesto agresivo en su actitud, que los cuatro que componían el grupo no se atrevieron a replicar ni una sola palabra. Retrocedieron con precaución como si temiesen que Rich pudiese balearles antes de salir y alguien se atrevió a excusarse:

—Perdone, jefe, nosotros no sabíamos que…

—Basta. Podéis retiraros.

El cuarteto abandonó la cantina con las orejas bajas y Rich avanzó al mostrador diciendo:

—Deme un whisky.

Bernardette, mordiéndose los labios, murmuró

—¿Por qué se molesta en acechar las ocasiones en que puede lucirse como hombre de personalidad peligrosa? Pierde el tiempo lastimosamente haciéndolo porque he decidido no agradecérselo. Ni a costa de mi propia vida fijaré nunca mis ojos en un hombre de su condición moral.

—¿Tanto tienes que oponer a ella? —preguntó tajante Rich.

—Para mi modo de ver, mucho. Usted es de otro ambiente y para él tiene usted mujeres en sus garitos y en otros sitios. Yo… soy muy poco o soy mucho para usted.

—Muy bien. Eres agresiva y juegas con el peligro. Ni eres poco ni mucho para mí, porque eres justo según mi modo de ver las cosas. Yo puedo brindarte muchas cosas que desconoces y que si las aceptases gozarías de ellas, lo que de otra manera nunca llegarás a saborearlas, pero cuando me canso… sé tomarme lo que deseo sin ofrecer compensaciones. Quizá no llegues a comprenderme nunca, pero sí puedo afirmarte una cosa. Lo que deseo para mí no le permito a otro que se lo tome. Has entablado una partida en la que quizá te permita ganar bazas con cartas falsas, pero habrá una partida que ni con póker o escalera real te permitiré ganar, y es que ningún otro se mezcle en tu vida. Si alguno tuviese ese atrevimiento y tú le alentases, no duraría más tiempo que el que yo tardase en enterarme.

—Le creo, pero no me asusta. Precisamente porque le sé así de salvaje es por lo que nunca le permitiría mezclarse en mi vida, pero en tocante a lo demás…

No sé lo que aún haré, más si llego a decidirme procuraré que el hombre a quien elija sea lo suficientemente hombre para no temer a nadie.

—Eso se dice fácilmente, paloma, pero es más difícil conseguirlo. Aquí hay muchos que presumen de hombres y, sin embargo, cuando se habla de mí y, de algún otro —muy pocos—lo piensan mucho antes de dar motivos para enfrentarse conmigo. Tú haz lo que quieras, pero piénsalo bien porque… barreré a todo el que se acerque a ti dispuesto a conquistar lo que yo no pueda.

—¿Y cree que por eso va a conseguir lo que yo no estoy dispuesta a que suceda?

—No sé, mi última palabra no está dicha aún.

Rich abandonó la cantina, tenso y malhumorado. No sabía por qué estaba dando demasiada categoría a aquella mujer fuerte y rebelde que ni se asustaba con sus amenazas ni se rendía a sus halagos y ofrecimientos. Quizá fuese porque había encontrado en ella un espíritu fuerte y valeroso como no encontrara en ninguna otra.

Pero aun así, era hombre de escasa paciencia y un día aquella admiración y aquel mínimo de respeto hacia ella podía desaparecer y ese día, la fiera salvaje que llevaba dentro explotaría con toda la virulencia que solía explotar en muchas ocasiones.

Bernardette lo temía y algunas veces, en sus momentos más íntimos, meditaba en su situación. Estaba desafiando al fuego por orgullo y sentimentalismo a no dejar abandonado lo que su padre, le entregara al morir y adivinaba que en algún momento su fuerza moral no sirviese para nada en aquel cubil de fieras donde el destino caprichoso la había situado cuando menos podía sospecharlo.

Pero como aún no había rozado el verdadero peligro, se resistía a admitirlo y seguía firme en su puesto decidida a apurar hasta el límite antes de considerarse vencida.

De momento, el egoísmo y la fanfarronería de Rich le estaban sirviendo como escudo contra ciertos excesos de los más molestos y exaltados, pero aquella protección que ella no había pedido tenía un precio moral que estaba pagando muy a disgusto. El que se supiese que Rich la defendía era un insulto para ella, ya que no podía evitar que la gente maliciosa hiciese suposiciones infundadas, pero que nadie podía evitar.

Bernardette se decía que tenía que hacer algo para contrarrestar aquella influencia que el tahúr ejercía sobre su buen nombre. No sabía qué, pero sí algo que hiciese comprender a la gente que no existía nada que diese pie a Rich a ser considerado con más fortuna que cualquier otro.

Transcurrieron algunos días sin que nada cambiase. Rich solía ir a comer a diario a la cantina, unas veces solo y otras con alguno de sus hombres, pero no volvió a insistir en sus pretensiones. Parecía querer que las cosas madurasen, aunque en realidad, había algunas otras cosas que tenían embargada su atención en algo más importante que entretenerse en rendir la voluntad de la joven.

En la misma calle y algunas casas por encima de su garito, se estaba levantando otro tan importante o más que el suyo. Si cuando tuvo noticias de ello le molestó en parte por lo que podía suponer de competencia, su molestia se tornó en inquietud y mal humor, cuando supo quién era el hombre que se lanzaba a hacerle la contra.

Se trataba de otro tipo tan duro como él del que hacía algún tiempo que no sabía una palabra y con el qué había sostenido algunas escaramuzas peligrosas cuando ninguno de los dos poseía aún suficiente maña para hacer dinero y rodaban por los garitos de Nevada City en pleno apogeo del oro.

Disputas enconadas por algunos negocios sucios que los dos aspiraban a consumar les enfrentó en riñas que, si no pasaron a peleas mayores fue por diversas circunstancias que dejaron en tablas las diferencias que les separaban.

Luego, los azares de la vida les separó por fortuna para algunos y no se habían vuelto a ver con gran satisfacción de ambos, pero ahora, de nuevo, el destino volvía a reunirles en Medford y esta vez quizá para dilucidar de una vez y para siempre sus antiguas y apagadas rencillas.

Porque ahora, tanto Rich como su posible contrincante, no eran lobos aislados que debían resolver personalmente sus querellas. Ahora, uno y otro tenían su corte de afines interesados en sus negocios y la lucha podía convertirse en una batalla donde tendrían que intervenir los dos bandos.

El recién llegado se llamaba Carey Miller, era un californiano muy conocido en las ciudades de los campos mineros donde se había destacado por, su salvaje bravura y su falta de escrúpulos en todo lo que prometiese poder embolsarse un puñado de dólares

Carey ignoraba cómo Rich había logrado salir de la nada para convertirse en el omnipotente dueño de un garito de tal envergadura, pero a su vez, Rich no sabía a qué clase de trucos y excesos había apelado Carey para encontrarse en situación de hacerle la competencia en su mismo terreno. Fuese como fuese, los dos estaban seguros de que no había sido por medios lícitos.

Rich se enteró no sólo de la presencia de su rival en el poblado, sino del motivo que allí le llevaba, cierta noche que tallando en la mesa de bacarrat al levantar la cabeza para pagar una postura, sus ojos se cruzaron con los burlones y agresivos ojos del ganador. Era Carey y por un momento ambos se miraron con la misma dureza que dos hojas de acero demostrasen al chocar entre sí.

Rich dejó pronto de tallar y permaneció a la expectativa y Carey, después de un rato de probar suerte, abandonó la mesa y se dirigió a la barra, cerca de la cual Rich, con dos de sus hombres próximos, vigilaba el local.

Carey, con un enorme cigarro de Virginia en sus abultados labios, se acercó a la barra y pidió:

—Un vaso de whisky y si no hay motivo alguno para la repulsa, invito a mi viejo amigo Rich. Éste, contestó diciendo:

—La primera ronda la paga siempre la casa.

—La acepto y en la segunda incluyo una invitación para el dueño. Que sirvan también a los que nos rodean.

Rich no rechazó el convite. De momento no se sentía interesado en iniciar riñas, mucho más, cuando ignoraba si la presencia de Carey en el poblado era algo incidental que podía desvanecerse pronto.

Pero Carey, tomando el vaso, exclamó:

—A tu salud, viejo Rich Observo que has prosperado mucho.

—Sí, no me quejo. Los negocios se me dieron bien últimamente y… eso ha sido todo.

—Lo celebra, Rich, pues yo… bueno, tampoco me quejo. Tú y yo hemos sido siempre hombres listos y hemos sabido lo que nos hacíamos. La pena es que la suerte tenga sus caprichos y se obstine en cruzar nuestras actividades.

Rich le miró extrañado, respondiendo:

—No sé lo que dices, Carey.

—Nada de particular. Me había olvidado de ti, te lo juro y no soñé con que volveríamos a encontrarnos, sobre todo en un mismo plano, sin embargó, parece que está escrito que así sea y contra el destino nada se puede.

Rich empezó a inquietarse por las palabras intencionadas de su rival. Fríamente, replicó:

—¿Quieres decir que… piensas quedarte aquí?

—Pues sí, Rich. Aquello de allá abajo se está poniendo imposible. Había oído hablar bastante de esta parte de la frontera de Oregón y decidí venir a establecerme aquí.

—A establecerte. ¿En qué sentido?

—En el más amplio que existe. No irás a pensar que sólo tú has poseído habilidad y suerte para reunir algún dinero.

—Claro que no. Sería hacerte de menos sospechar que te faltase talento para lograrlo.

—Gracias por tu buen concepto. Pues sí, me establezco aquí. ¿No te has enterado ya de que algunas yardas más arriba se está instalando un bonito local?

—¿Cómo? ¿Eres tú el propietario?

—Mal informado andabas sobre tus competidores.

—No te había visto por aquí aún y sí a alguien que parecía ser el dueño dando órdenes.

—Ya. Te refieres a mi brazo derecho, Warren Sidney. No, ése sólo es mi persona de confianza. Un buen muchacho que de estar en activo Buffalo Bill le hubiese llevado con él por lo bien que maneja las armas. No, él no tiene nada que ver materialmente en el negocio, sino yo.

De forma que tú eres el dueño del garito.

—Sí, Rich, ha sido una pena que sea a ti a quien venga a hacer la competencia, pero ya no tiene remedio. Bueno, espero que esto se anime más y haya negocio para los dos. A fin de cuentas, en esta clase de poblados siempre hay clientes para todos y se puede vivir y dejar vivir, ¿no te parece?

—Espero que sí. Yo tengo mi clientela fija, aunque siempre puede haber fluctuaciones. A mí no me importa la competencia ajena cuando no se empleen medios sucios para hacérmela.

—¡0h, claro, yo opino igual! Los medios sucios son reprobables, pero por fortuna, tú y yo siempre hemos sido dos caballeros honorables. No sé que exista nada que demuestre que no seguimos siendo los mismos.

Había mucha ironía en su afirmación. Rich, con el mismo tono, repuso:

—Yo estoy seguro de que seguiremos siendo los mismos.

—¿Ves? Eso me congratula porque coloca las cosas en su verdadero terreno. ¿Otro vaso, Rich?

—No, gracias. Ahora ando mal del estómago y bebo poco, pero puedes tomarlo por mi cuenta.

—Gracias. Lo haré otro día. Ahora, con tu permiso, voy a sentarme un poco con este par de amigos. Tengo citado, aquí a Sidney y debo esperarle.

—Estás en tu casa, Carey.

—Cuando inaugure la mía corresponderé a tu ofrecimiento.

Carey y sus hombres se sentaron en una mesa en tanto Rich, molesto, daba unas vueltas por la sala de juego.

Había quedado mal impresionado con la presencia y palabras de Carey, porque adivinaba que la competencia se iba a desarrollar en un terreno bastante áspero ahora que creía haberse hecho el dueño del hampa del poblado sin rivales en derredor dignos de ser tomados en cuenta.

Carey pidió una botella de whisky para él y sus ombres y se dedicó a seguir con atención el movimiento del garito de Rich.

Miller era un hombre de unos treinta y cinco años, alto y rubio, con un bigote color trigo, muy bien cuidado, que daba a su fisonomía un aspecto varonil muy atractivo.

No era tan elegante vistiendo como Rich, pero sabía llevar la ropa y era flexible de movimientos y poseía un gran dominio de nervios que se manifestaba en la absoluta tranquilidad con que hacía frente a todas las situaciones malas o buenas.

Los ojos del tahúr se habían fijado con preferencia en Judith, la suprema atracción del local. Rich no había contratado aun su cuadro de muchachas para amenizar el local, pero sí había llevado como única y suprema atracción a Judith, una muchacha muy aclimatada a aquel ambiente y que había sido el eje femenino principal en muchos locales semejantes.

Ella por sí sola, se bastaba para fijar la atención de los clientes, alternar con ellos con sabiduría exquisita para no provocar rivalidades entre ellos y en determinadas horas salía fuera del garito con la pequeña orquesta y allí cantaba, bailaba y daba voces agradables anunciando las excelencias del local invitando a todos a visitarle.

Y Carey, sonriendo, comentó:

—Me interesa esa chica.

—Es linda—afirmó uno de sus hombres.

—No. No me he fijado en ella particularmente, sino como elemento muy útil para mi local. Sería un buen reclamo para él y por aquí no sé de ninguna que sirva para eso. Creo que tendré que tratar con ella a ver si le conviene cambiar de trabajo:

—Será una política de buena vecindad —comento el pistolero con ironía.

—No sé, pero… cada uno procura atender su negocio lo mejor posible. Si la chica viene con nosotros, será porque yo seré menos tacaño que Rich pagando su trabajo. Si a alguien tiene que quejarse será a ella.

Judith, que desconocía a Carey, pasó junto a la mesa con su aire alegre, dinámico y llamativo. El tahúr le detuvo tomándola de una mano y preguntó:

—¿Un sorbo, muchacha?

—Encantada, ¿por qué no?

Carey le sirvió entregándole el vaso y luego, preguntó:

—¿Cuándo podríamos hablar de negocios, muchacha?

—Mi negocio está aquí asegurado.

—Escucha, preciosidad, sin que sea un desprecio a tu linda figura. No me refiero a nada que no sea concretamente esto mismo. Al hablar de negocios me refiero a una proposición para que dejes este local y vengas a actuar al mío.

—¿El suyo? ¿En qué lugar?

—Aquí mismo, en esta misma calle. Soy el propietario del garito que se abrirá dentro de poco algo más arriba. Te aseguro que será aún más lujoso que éste y que no perderías en el cambio.

—Aquí estoy bien y me pagan mejor.

—Puedo asegurar que mejor te pagaría yo.

—Lo dudo.

—¿Quieres, que hablemos de condiciones? Acaso te convenzas porque, muchacha, piénsalo bien, si ahora no aprovechas tu situación para ganar cuanto más, ¿a qué esperarás?

Ella pareció sentirse tentada por la codicia y apuró el vaso sin, contestar. Luego, se separó diciendo:

—Hasta después.

Carey sonrió. Estaba seguro de que ella se había sentido interesada por su ofrecimiento y que siquiera por curiosidad volvería a tratar del asunto.

Y no se equivocó. Algo más tarde, al pasar por delante de la mesa, dijo:

—Salgo a las cinco de la mañana. Si me espera al final de la calle podemos hablar de eso.

—Allí me tendrás, muchacha.

Poco más tarde, se presentó Sidney, quien estuvo sentado un rato con su jefe. Al levantarse, miró a Judith que atendía a la clientela y comentó:

—¿Se ha fijado usted en esa chica? Una así sería ideal para su local.

—¿Y por qué no ésa?

—Claro que sí, pero…

—No te preocupes. Yo sé hacer las cosas. Dentro de dos o tres horas trataremos con ella las condiciones para que pase a nuestro garito.

—¡Oh! Es usted muy hábil, patrón. Sería muy conveniente para nosotros y… acaso sirviese para hacer rabiar un poco a ese tipo presumido de Rich.

—Sí, servirá para eso… y quizá para algo más divertido.

Y se levantó haciendo señas a todos para que le siguieran.

Capítulo III

UNA ACCIÓN COBARDE

PARA RICH fue una rabiosa sorpresa cuando al día siguiente, Judith, con el desparpajo que había adquirido en su rudo rodar por el mundo, dijo escuetamente:

—Señor Mac Nally, mi contrato cumple dentro de diez días y le aviso para que en ese tiempo busque a quien me sustituya.

—¿Qué dices? Ya lo sé que cumple, pero lo mismo que lo hemos prorrogado varias veces, podemos prorrogarlo una vez más.

—Lo siento, pero esta vez se terminó.

—¿Por qué causa?

—Porque me, han hecho un ofrecimiento mejor y lo he aceptado.

—¿Un ofrecimiento mejor? Lo dudo. No siendo fuera de aquí, no es fácil…

—Bien, eso es lo de menos. Cumplo mi compromiso avisándole con tiempo.

A Rich no le gustó aquello y creyendo que se trataba de forzarle a pagarle mejor exclamó:

—Escucha, Judith, yo no soy hombre a quien se le puede engañar con reclamos falsos. Si crees que voy a tragarme eso y que voy a aumentarte el sueldo de esa manera te engañas. Quizá si me lo hubieses pedido de frente lo hubiese hecho, pero apelar a presiones de esa índole no sirve conmigo. Tomo nota tu aviso y ya veremos qué pasa el día que cumplas de verdad tu contrato.

—Pues no pasará más que una cosa. Que al día siguiente me verá usted actuar en otro sitio donde me pagarán mucho mejor que usted.

La seguridad con que ella hablaba le hizo meditar y de repente tuvo una inspiración.

Tomándola por un brazo, bramó:

—Oye, no irás a decirme que… si te vas de aquí será para trabajar en otro local del poblado.

—¿Y por qué no? Cuando haya cumplido mi compromiso soy muy libre de actuar donde quiera.

—¿Quiere eso decir que te vas a irte al… nuevo garito?

—Pues bien, le diré que sí.

—¡No!

—Claro que sí. Ya le he dicho que me pagan mejor y…

—¿Cuánto más?

—Eso es cuenta mía.

—Lo que Carey te de te lo doy yo y cincuenta dólares más.

—Lo siento, pero ya he firmado. Por otra parte, si los valgo, ¿por qué no me los dio desde el primer momento y nunca quiso subirme un solo centavo? Ha necesitado que venga otro a valorar lo que puedo servirle para que ahora se muestre generoso. No, tengo mucho orgullo y ni por mil dólares al mes me quedaría un minuto más de lo que exige mi compromiso. Queda usted avisado.

Y sin querer seguir tratando de aquella espinosa cuestión dio media vuelta y le dejó.

Rich apretó los dientes con rabia. No era la pérdida de la artista lo que le preocupaba, sino la zancadilla que en aquel momento le había echado Carey. Aquello parecía ser el preludio de muchas otras cosas que quedaban flotando en el aire como una sombría amenaza de su nueva lucha con Carey. Pero no dijo nada a Judith. Ella era muy libre de terminar su contrato cuando lógicamente concluía si alguien la pagaba mejor y con quien tenía que tratar aquel asunto era con su rival, pero a su tiempo. Aquel mismo día salió del poblado y estuvo ausente unos días. Cuando volvió, traía en su compañía una nueva artista para sustituir a Judith. Si ésta era linda y desenvuelta, la sustituta lo era más, porque Rich, cuando se lanzaba a hacer una cosa, sabía hacerla.

Por ello se limitó a decir a Judith:

—Quedas en libertad de marcharte cuando quieras. Como habrás visto, sobran mujeres en el Oeste para no tener que suplicar de rodillas a ninguna que se quede, pero acaso algún día tengas que lamentar lo hecho.

Ella se encogió de hombros y repuso:

—Estaré aquí hasta que termine mi contrato, a menos, que sea usted quien me eche. No quiero después reclamaciones.

—No las tendrás, así es que esta noche es tu última actuación. Si a alguien tengo que pedir cuentas yo sé a quién he de hacerlo.

Y Judith terminó aquella noche para dar paso a Jane, una morena muy llamativa a la que esta vez, había asegurado con un contrato no tan frágil de romper como el que había firmado con la otra.

De allí en adelante tendría que asegurarse mucho en lo que hacía para que no le hiciesen víctima de alguna nueva jugada.

Esta vez se vería obligado a encajar la faena, pero él no era hombre que se conformaba con recibir la bofetada en un carrillo y poner el otro. Se la devolvería de alguna manera positiva que le escociese tanto como a él le había escocido aquélla.

Como Carey aún no había inaugurado su local, se limitaría a esperar. Cuando empezase a funcionar ya estudiaría el modo de causarle alguna seria preocupación.

Pero Carey se puso en guardia. Conocía a Rich para saber que no se quedaría de brazos cruzados y se preguntó cómo trataría de devolverle la pelota.

Cuando se enteró de que había contratado una nueva atracción, sintió curiosidad por conocerla y como era un hombre duro que jamás rehuía dar la cara, volvió al garito de Rich para verla actuar y poder hacer alguna comparación con respecto a Judith.

Tuvo que admitir que no había perdido en el cambio. Jane valía tanto o más que Judith y con llevarse a ésta no le había causado el perjuicio que supuso. Sus clientes no echarían de menos a la ausente y aunque él ganase una buena atracción, no mermaría en nada el número de asiduos a La Ruleta Mágica. El primer amago no había dado un gran resultado, pero le quedaban muchos ases en la baraja.

Cuando vio aparecer a Rich se preparó para lo peor. Le suponía furioso contra él y su furia podía provocar una pelea.

Pero Rich, sonriente, avanzó hacia él, diciendo:

—Hola, Carey, ¿cómo va eso?

—Bien. Ya es cuestión de pocos días.

—Me alegro. ¿Qué miras?

—Nada. Me estaba fijando en que va a quedar un poco anticuado tu local al lado del mío.

—Quizá. Creí que mirabas a Jane. ¿Te gusta?

—¿Te refieres a esa chica?

—Sí. Aquí que yo sepa no hay hombre que use nombres femeninos.

—Ah, ya. Phs… No está mal…

—No, no está mal. Además resulta más barata que Judith y su contrato es por un plazo mínimo de un año.

—Se ve que eres muy previsor, Rich.

—Hay que aprender perdiendo. ¿No piensas igual?

—Quizá. De todas formas, Judith es una excelente atracción.

—Sí, pero… posiblemente se haya quedado también un poco anticuada como mi local. Claro que eso va en gustos.

—Cierto, y celebro que no te hayas enojado porque la contratase. Me dijo que su contrato estaba a punto de terminar y que buscaba un contrato mejor. Le pregunté sus condiciones, me las dijo y me parecieron honestas. Como tú no le habías querido dar más pues… antes de que se fuese con otro, me la llevé yo.

—Hiciste bien. A lo mejor para tu garito sirve, aunque para el mío estuviese ya gastada y muy vista.

—Tendré que cambiarla entonces el vestuario para que parezca otra y si la tiño el cabello… pues mejor.

—Debes probar. Acaso eso te de resultado.

—Me has dado una idea que debo estudiar.

—Yo siempre tengo buenas ideas… para algunas cosas.

—Yo, en cambio, para eso soy fatal. Tengo malas ideas, lo confieso.

—Ya te curarás de eso, no te preocupes.

Le dejó para atender a su negocio. Poco después, Carey y su segundo salían a la calzada.

—Me parece—comentó Sidney—que no ha hecho usted gran cosa con quitarle a Judith.

—Comercialmente creo que no, pero moralmente sí. Le he dado un golpe bajo y lo está rumiando.

—Me parece que como no apele a algo más espectacular no se librará de la competencia.

—Ya lo sé, pero aprendí, a esperar. Todos tenemos algún punto flaco que nos duele más que otros y será cosa de buscárselo a Rich. Desde que le perdí de vista ignoro su vida y no sé cómo lleva sus cosas. Tendré que estudiarle y cuando le coja el aire… pues…

No dijo más, pero era bastante. Carey estaba dispuesto a sacudirse la competencia como Rich había intentado hacerlo antes y todo amenazaba con una seria tormenta.

Los dos estaban con las manos tensas para llevarlas al revólver en un momento determinado y nadie podía precisar quién sería más impetuoso para sacarlo el primero, ni quién más veloz para disparar antes, dos eran los problemas que se le habían presentado a Rich de modo inesperado y por esta causa su interés por Bernardette había quedado relegado a segundo término.

A partir de aquel momento, algunos días no aparecía por la cantina, otros, almorzaba en ella deprisa, sin apenas cruzar la palabra con la joven y esta, sin saber a qué atribuir aquella actitud empezó a confiarse.

Pensaba que a pesar de que el tahúr era un hombre poco escrupulizo, hubiese sentido rubor de amenazarla de aquella manera, sabiendo que nunca lograría desvanecer su aversión por él y se iba a limitar a seguir frecuentando la cantina, pero sin volver a aludir a sus amorosas pretensiones.

Sus ausencias fueron aúna más prolongadas cuando supo que Carey estaba ya a punto de inaugurar su garito. Presentía que el nuevo local le iba a hacer mucho daño, pues le habían informado de que estaba montado con más lujo que el suyo y era más amplio.

Rich se dio cuenta rápida del mordiente que le iba a causar el nuevo salón de Carey y rechinó los dientes con rabia. Se le llevaría una parte de la clientela siquiera por la novedad y aunque quizá fuese recuperando lo perdido a medida que el poblado fuese creciendo, de momento, era una pérdida segura y de todas formas, lo sería siempre, pues sin aquella competencia, un día su garito podría haber llegado a ser algo desbordante.

Este pensamiento le había producido tal acidez que se mostraba tenso y duro y todos presentían que un día daría el estallido sin saber cómo ni cuándo.

Y explotó cuando menos se podía suponer y por algo que nada tenía que ver con sus preocupaciones económicas.

Irving Rosher, era el sobrino de un granjero establecido en las afueras del poblado. Rosher contaba unos veinticuatro años, era un muchacho bastante guapo y hacía bastante tiempo que frecuentaba la cantina.

Rosher se había granjeado la amistad de Bernardette, la que le gustaba. Muchas veces, el muchacho había tratado de llevar más lejos aquélla amistad y si bien la muchacha no le había rechazado con un «no» seco y rotundo, tampoco le había halagado por completo sus ilusiones.

A Bérnardette le gustaba Rosher porque le sabía un muchacho trabajador y formal, e incluso porque posiblemente un día podía llegar a ser el propietario de la granja de su tío, pero las cosas no habían pasado de aquel terreno porque ella aún no había pensado formalmente en el matrimonio.

Pero como Rosher no perdía las esperanzas de inclinar el ánimo de la cantinera hacia él, no dejaba de frecuentar la cantina y seguir estrechando el cerco amoroso con la esperanza de terminar por convencerla.

Cuando el ambiente se enrareció en el poblado y Rosher tuvo conocimiento de algunas contrariedades sufridas por Bernardette, le dijo:

—¿Por qué no te decides y dejas esto, Bernardette? No es ya un negocio propio para ti, la gente que ahora frecuenta tu establecimiento es dura y grosera y un día vas a tener que lamentar tu obstinación. Si te decides a admitirme por marido, puedes traspasar el negocio a quien quiera exponerse por defenderlo y nos iríamos a la granja de mi tío. Allí puedes estar bien y algún día es fácil que tú y yo seamos los dueños de la granja. No te ofrezco fantasías, sino posibles realidades.

Bernardette, dominada por muchas dudas, siempre había contestado:

—No estoy muy decidida a dejar esto, Rosher. Le tengo mucho cariño, aquí nací, aquí crecí y aquí ayudé a mi padre a levantar el negocio. Me ha ido bien con él y para mí sería doloroso abandonar lo que ha constituido todo en mi vida.

—¿Quieres que nos casemos y… me ponga yo al frente del negocio? Siempre respetarán a un hombre más que a una mujer.

—No. Los hombres sois más peligrosos en un incidente de los que aquí suelen desarrollarse. A una mujer por violentos que sean, la toman menos en cuenta sus desplantes y su actitud. Sería exponerte a sufrir algo grave y…

—Yo no soy un cobarde, Bernardette. Sabría defenderme.

—Peor aún. Tú vives alejado de esto en tu granja y no has tratado de cerca a ciertas gentes. Yo sí y sé de lo que son capaces. No, de ninguna manera.

—Pero, Bernardette, yo no puedo resignarme a renunciar a tu amor, no porque me rechaces por mí, sino por causa de los demás. Busca una fórmula y yo la acepto.

Ella nada resolvía y el muchacho, cada vez más enamorado de ella, no dejaba de insistir.

Un día llegó a oídos de Rosher el rumor del trágico incidente surgido en la cantina a cuenta de los tres pistoleros, a uno de los cuales matara Rich saliendo en defensa de la muchacha. Cuando se enteró, el suceso había adquirido para él demasiados vuelos, pues ya alguien, mal intencionado, lanzó la especie de que Rich tenía algo que ver con la muchacha y por eso se había declarado protector de sus intereses.

Cuando esto llegó a oídos de Rosher, éste se presentó tenso en la cantina. Bernardette, al mirarle a la cara, observó la rigidez de sus rasgos y adivinó que algo le sucedía.

Pero sin sospechar que fuese cosa que a ella le afectase, le preguntó:

—¿Qué te sucede, Rosher? Parece que traes mala cara.

—No me sucede nada—repuso él apurando a pequeños sorbos el vaso de whisky que ella le había servido.

—Pues cualquiera diría lo contrario. Estás serio y grave. No me dirás que estás enfadado conmigo.

—Enfadado sería poco, Bernardette—repuso él impulsivo—. Yo puedo admitir que mi modesta persona signifique poco para ti, pero… nunca creí que pudiese valer más para tu corazón, un asqueroso tahúr y un matador de hombres.

Ella perdió el color al oírle. Acababa de escuchar algo que le hería como un agudo puñal y tensa, clamó:

—¿Quieres explicar esas palabras? Me suenan a insulto, y ni a ti ni a nadie se lo tolero.

—Te sonarán como quieran, pero yo no las he inventado, sino que andan de boca en boca y han llegado hasta mí sin preguntar. La gente asegura que Rich, el tahúr, se ha declarado tu protector y el otro día mató aquí a alguien que te trató groseramente. Rich no es hombre que haga favores gratis a las mujeres y menos si significa algún peligro para él. Él lo ha hecho y es uno de tus más asiduos clientes. ¿Qué tienes que decir a eso?

—Podía decir muchas cosas, pero iniciar siquiera una débil defensa contra esa calumnia sería vergonzoso para mí. No sé quién ha inventado ese insulto, pero nada puedo hacer para desvirtuarlo, si no es mantenerme en mi sitio dignamente. Mató a aquel tipo, es cierto, pero lo hizo por propio impulso y sin que yo le pidiese su intervención. Al contrario, le advertí que ni me gustaba su intromisión en ningún aspecto de mi vida, ni estaba dispuesta a consentirlo. Le dije bien claro que si esperaba alguna compensación, había cometido una estupidez y algunas cosas más que se me ocurrieron. Si esto ha servido a las malas lenguas para levantar castillos en el aire, ¿qué puedo hacer yo?

—Muchas cosas. Dejar esto, casarte conmigo, venir a la granja, alejarte de este ambiente que tanto te perjudica en todos sentidos.

—Gracias, pero ahora no aceptaría por nada del mundo. El hecho de que alguien haya pensado mal de mí y tú entre ellos, es suficiente para que no aceptase de ninguna manera.

Rosher, arrebolado al oír las duras frases de la muchacha, balbució:

—Bernardette, por favor, no tomes a mal lo que te he dicho. Quería advertirte…

—Basta. Advertirme es una cosa y tomar partido como tú lo has tomado es otra. De no ser así, no hubieses venido con esa cara tan seria.

—Bernardette, perdóname. Yo estaba molesto, pero no por ti, sino por lo que pasa. Me duele que tu nombre ande de boca en boca por culpa de ese asqueroso tahúr de Rich que es el pistolero más repugnante que ha pisado el Oeste.

Tan exaltados se hallaban discutiendo aquel agrio suceso, que ninguno de los dos se había dado cuenta de que en el vano de la puerta acababa de surgir la amenazadora silueta de Rich, quien había captado las últimas frases de Rosher.

Bernardette fue la primera en darse cuenta de la inoportuna presencia del tahúr y sintió un terrible nudo en la garganta. Rich avanzó fríamente hacia el joven granjero, diciendo:

—Oiga, jovencito, ¿quiere repetir esas palabras que acaba de lanzar?

Rosher se volvió y enfrentándose con él, trémulo de indignación, gritó:

—Claro que las repetiré. Está usted poniendo en entredicho el nombre de esta muchacha con sus fanfarronadas y a eso no tiene derecho. Déjela en paz y dedíquese a sus asuntos y a enamorar mujeres, de la condición que más le cuadra. Esto es algo que está muy por encima de sus méritos.

—Muy bonito discurso—repuso Rich fríamente— ¿Hay algo que le autorice para hablar así?

—¿Por qué no? Bernardette me gusta hace mucho tiempo y pretendo casarme con ella.

La joven, ponderando las fieras amenazas del tahúr, se puso pálida al oírle y gritó:

—¡No! Eso nunca. Te he dicho que no y…

—Basta—interrumpió Rich con voz tajante—. Advertí a esta estúpida que el día que alguien se cruzase en mi camino en ese sentido le suprimiría del mundo y no lanzo amenazas en vano. Si está dispuesto a mantener esas aspiraciones, dispóngase a mantenerlas con el revólver en la mano.

Rosher quedó tenso y cortado. Él no era ningún matón y su manejo del arma era muy somero. Balbuciendo, repuso:

—Usted no es quien para meterse en asuntos ajenos. Si yo quiero a Bernardette es cosa mía y no irá a pensar que porque yo me retirase iba usted a conseguir que ella le quisiera.

—No me de explicaciones de esa índole que no me sirven. Le he dicho que defienda su derecho con el revólver en la mano.

—Yo no soy un pistolero como usted—replicó pálido el muchacho.

—Pues cuando se aspira a conseguir el amor de una mujer, lo menos que se le puede exigir a cualquiera es que sea lo suficientemente hombre para defenderla. Si no lo hace me veré obligado a tomarla delante de usted y a demostrarle cómo se gana a una mujer por la fuerza.

La amenaza encendió la sangre de Rosher. Un velo sangriento nubló su vista y aun a sabiendas de que no podía medirse con un tipo de aquella talla llevo la mano con desesperación al costado y trató de sacar el revólver para disparar sobre Rich.

El grito de terrible angustia de Bernardette se confundió con el estampido del colt de Rich, quien veloz como el rayo no permitió al joven ni tocar la culata del arma. El tiro dirigido rectamente al corazón del muchacho se clavó en él con precisión salvaje y Rosher vaciló un momento, dejó caer el arma y se desplomó de bruces como una peña, quedando rígido en el piso.

Bernardette creyó que iba a caer redonda al suelo a causa de la impresión., pero en una reacción brutal, avanzó unos pasos, rugiendo:

—¡Cobarde! ¡Asesino!

Hizo ademán de lanzarse contra él. Rich, fríamente, advirtió:

—¡Quieta, maldito sea tu corazón o te dejo como a él!

—Hágalo. Lo prefiero a tener que soportar más su odiosa presencia.

—La soportarás y el diablo sabrá cómo. Dentro de ocho días habrás de decidirte o desaparecerás de aquí. No olvides lo que le sucedió al dueño del local donde tengo el garito. Me he cansado de tener contemplaciones contigo y puesto que n las mereces, atente a las consecuencias.

Dio mediad vuelta y se dirigió a la puerta en el momento en que entraba un nuevo cliente a quien Bernardette no había visto nunca.

Rich, en su furia, tropezó con el recién llegado y éste hizo un gesto violento al sentir el tropezón, pero ya Rich había salido a la calzada y el cliente, atraído por el espectáculo del caído cuerpo de Rosher, olvidó el modo brusco que el tahúr había empleado para abandonar el local.

El recién llegado era un tipo de excelente estatura, ancho de hombros, flexible de cintura, atrayente de rostro. Podía representar unos treinta años y su atuendo era el de un vaquero limpio, cuidadoso de su ropa, incluso de su persona, pues su moreno rostro se hallaba recién rasurado y su hermosa cabellera negra muy peinada y brillante.

Se quedó contemplando un momento al caído y el rígido y armonioso busto de la muchacha que parecía una estatua de piedra y sin saber qué decir, comentó:

—Me temo que no he llegado muy a tiempo. Bueno, al menos para nada agradable.

Bernardette se desfondó y dejándose caer sobre un asiento, ocultó su lindo rostro entre los doblados brazos y rompió en sollozos histéricos que el recién llegado no se atrevió a interrumpir porque adivinaba que la muchacha necesitaba de aquel desahogo para no sufrir un rudo ataque de nervios de peores consecuencias. Por ello se limitó a inclinarse sobre el caído contemplándole con tensión y murmuró:

—Buen tirador el tipo. Le ha clavado la bala justamente en mitad del corazón.

Capítulo IV

LLEGAR DEMASIADO A TIEMPO

REINÓ durante varios minutos un silencio angustioso en la cantina, sólo interrumpido por los entrecortados sollozos de la muchacha. El forastero la contemplaba con marcado interés preguntándose qué clase de drama acababa de desarrollarse y quién sería el muerto con relación a la joven.

Por fin, Bernardette levantó la cabeza, le miró y a través de sus lágrimas no acertó a abarcar con detalle la figura del visitante, pero con voz entrecortada, suplicó:

—¡Por favor, déjeme! No estoy en situación de atender a nadie. Compréndalo. Si necesita beber, tome lo que desee, pero déjeme.

—Un momento, jovencita. Ahora no se trata de beber, sino de algo más serio. Parece que le han dejado algo muy molesto en el local y supongo que algo habrá que hacer con él. ¿Era algo de usted?

—No, no lo era, pero se trataba de un buen muchacho y ese bandido lo asesinó fríamente.

—¡Ah, sí! ¿Se refiere usted a ese tipo presumido que al salir me empujó como si yo fuese un saco de porotos? Un tipo bastante grosero por cierto. ¿Por qué lo hizo?

—Por… ¡Oh! Es algo difícil de contar.

—Pero si no es imposible de hacerlo, acaso yo pueda serle útil en algo. Su situación no parece muy divertida.

—No lo es, pero… por favor, déjelo. No quiero más muertos por mi culpa.

—Oiga, ¿se refiere a que yo pueda correr la misma suerte que ese infeliz?

—Sí, usted y cualquier otro. No conoce a Rich Mac Nally.

—Seguro que no, pero estamos iguales, porque ése Rich no conoce a Cedrid Jaffa, que soy yo, para servirla. Por lo tanto, no se preocupe de mí que sé andar sin niñera y dígame qué sucede. Yo trataré de ayudarla en lo que pueda.

Ella miró el cadáver de Rosher y clamó:

—Me siento morir contemplando a este pobre. No puedo soportarlo.

—Si eso la trastorna puedo sacarlo ahí fuera y dejarlo hasta que alguien quiera recogerlo.

—No, eso nunca; no lo merecía. Tiene un tío granjero y no me perdonaría nunca que tratase el cadáver de su sobrino como a un perro, sobre todo, cuando el infeliz ha muerto por mi causa, aunque sea de modo indirecto.

—Entonces, ¿qué puedo hacer con él? No me lo voy a llevar a hombros hasta la granja, que a lo mejor está a varias millas de aquí.

—No pido tanto, pero si fuese tan amable podía dejarlo en la corraliza. En cuanto me reponga un pocho iré a su granja a dar cuenta de la desgracia.

—Perfectamente. Dígame dónde está la corraliza.

Como si hubiese sido un pelele de paja levantó el cuerpo de Rosher y guiado por la muchacha atravesó el establecimiento y llevó el cuerpo al lugar indicado. Cuando volvieron a la cantina, Cedrid tomó un balde que descubrió lleno de agua y lo raseo por el piso para borrar las huellas del suceso. El agua arrastró la sangre aun fresca y todo desapareció de la vista de ambos.

Entonces, Cedrid añadió:

—Y ahora, si no le molesta, cuénteme su caso.

Ella se sintió atraída por la simpatía que emanaba de la recia personalidad del forastero. Al punto comprendió que no pertenecía a la peligrosa fauna de los indeseables que infectaban el poblado y al tiempo apreció la energía, virilidad y aplomo de su persona. Fuese quien fuese inspiraba confianza y daba sensación de ser un hombre muy antagónico al pobre Rosher.

Y animada por esta favorable impresión y acaso desesperada al saberse tan indefensa, exclamó:

—Ha sido algo cobarde. Un asesinato sin precedentes porque el muchacho no sabía manejar un arma y le encrespó de tal manera, que Rosher hizo ademán de llevar la mano al costado. Como verá, su revólver estaba en la funda sin sacar.

—Conozco el truco. Un modo muy ingenioso de simular que fue un duelo.

—Ése fue el truco. Rich es un tahúr y un pistolero repugnante que no respeta a nadie.

—Y, por lo tanto, ni a usted.

—Hasta ahora lo hizo porque abrigaba no sé qué clase de esperanzas. Ahora… ya no.

—¿Qué quiere decir y quién es ese tipo? Tenga en cuenta que acabo de llegar a Medford y que sólo conozco esto de nombre.

—Rich es un tahúr y un pistolero muy peligroso. Tiene aquí, en la calle principal, uno de los mejores garitos y rodeándole media docena de hombres tan duros como él. Mató a Rosher porque… Rich está encaprichado de mí y al no hacerle caso, me amenazó con matar al primero que me hiciese el amor. Esta noche tuvo la desgracia de entrar cuando Rosher me hablaba de eso y… ya vio.

—¿Usted tenía algo que ver con ese pobre?

—Nada. Él me quería hace tiempo, pero yo no estaba decidida a casarme. Él insistía y hoy… Vino porque han ocurrido cosas extrañas en las que ha mediado ese tipo perjudicándome moralmente por tratar de ayudarme en el terreno material. Fué algo horrible.

—Escuche. Cuéntelo todo seguido y no a saltos y me haré mejor una idea de lo que sucede. Bernardette se vio obligada a contarle su historia y la precaria situación en que se había colocado con motivo del ambiente que reinaba en el pueblo. Le contó la insistente persecución de Rich y lo que había hecho matando a aquel tipo que se negaba a pagar. Esto había dado lugar a murmuraciones mal interpretadas y Rosher, que la quería, habían ido a lamentarse del rumor.

Terminó contándole cómo se había producido la muerte del joven y la amenaza final de Rich. Cedrid la escuchó atentamente con una tranquilidad extraña como si hubiese estado escuchando una historia del Oeste de carácter retrospectivo y cuando ella terminó de hablar, Cedrid se dirigió al mostrador diciendo:

—¿Me permite que me sirva un whisky? Traigo una sed terrible y me acucia.

—Sírvaselo.

Lo hizo y lo apuró con ansia. Luego, lanzó sobre la barra un dólar de plata que tintineó al caer. Ella suplicó:

—No, déjelo; yo le invito.

—Gracias, pero de las mujeres no admito más invitaciones que para bailar con ellas o acompañarlas a pasear. Mis vicios me los pago yo.

Se sentó al otro lado de la mesa y miró de frente a la muchacha. Ésta, que se había calmado un poco y ya no lloraba, sostuvo la mirada. En los ojos de Cedros había franqueza, serenidad y hasta un poco de humorismo.

—Bien, señorita. Dígame su nombre.

—Me llamo Bernardette Baxter.

—Pues bien, señorita Bernardette, dígame qué es lo que piensa hacer después de esto.

—No lo sé. Bueno, quizá sí. Conozco a ese hombre lo suficiente para saber que no amenaza en vano. Cuando vino aquí quiso comprar la casa donde instaló el garito y su dueño se negó a vendérsela. Entonces le dio una semana de plazo para desalojarla y como no lo había hecho, le mató de un tiro, mandó sacar todos los enseres y se estableció allí.

—Un medio muy expeditivo, desde luego. Me pregunto qué sucedería si a él le diesen un plazo de ocho días para desalojar ahora el garito.

—No lo sueñe. Tiene hombres decididos para protegerle.

—Sí, eso hace más difícil el asunto, pero… nada hay imposible en el mundo. Bueno, hablábamos de lo que piensa hacer. ¿Qué es?

—Pues si no quiero que haga conmigo y con la cantina lo que hizo con Jerry, deshacerme de ella. Claro es que no se encuentra en unos días quien compre esto y si pasa el plazo tendré que abandonarla a sus manos.

—¿Y qué haría usted tanto si la vende como si la cierra?

—No lo sé. Si la vendiese sacaría algún dinero para ir pensando en defender mi vida de alguna manera, incluso marchando a otro lugar y abriendo otra cantina, pero si no puedo hacerlo, pues, no lo sé. Créame, me vuelvo loca pensando en el porvenir.

—Usted tiene amor a esto, ¿no es así?

—Mucho. Nací y me crie aquí. Era de mi padre, a quien le costó mucho levantar el negocio. Me defendía muy bien con él y no sentía inquietudes.

—La comprendo y yo en su lugar no la vendería.

—¿Qué dice?

—Lo que ha oído.

—¿Y cuando llegue el final del plazo…?

—¿Usted ha pensado en lo que puede suceder en una semana? Rich puede sufrir un colapso al corazón, morir de un cólico de plomo, no sé, muchas cosas que nadie puede prever y si se adelantase pues, perdería su negocio.

—Hay cosas imposibles y una de ellas es que Rich dure menos de una semana.

—No lo creo yo asía He conocido hombres como robles que cuando se creían que la vida no tenía término para ellos tropezaron con una insignificante onza de plomo y todos sus castillos de arena se hundieron.

—¿Y quién cree usted que puede sentirse capaz de hundir los de Rich?

—Pues verá usted. Yo no puedo rubricar ciertas cosas porque soy un humano como los demás y también estoy expuesto a tropezar con esa onza de plomo que arruine mi bonito edificio de la vida, pero le tengo tanto cariño, que procuraré defender sus cimientos con toda mi energía. Le repito que una semana tiene siete días y en siete días, un hombre puede tener por lo menos siete veces su vida pendiente de una sepultura.

—No. Me está haciendo usted un ofrecimiento que yo no puedo admitir por dos razones.

—Dígame la segunda.

—¿Por qué la segunda y no la primera?

—Porque la primera la sé. No quiere que me exponga como se expuso ese pobre Rosher.

—Es usted un tipo extraño, señor Jaffa. Pues bien, la primera era ésa en cuanto a la segunda… Se quedó dudando. Él, sonriente, añadió:

—¿Quiere que la diga yo también?

—¿Sería usted capaz de adivinarla?

—Sí. En segundo lugar, porque se creería obligada a agradecer mi intervención y a que le pasase la factura de alguna manera. ¿Hay alguna razón más?

Ella le miró con asombro. Cada vez encontraba más desconcertante al forastero.

—No, no hay más—murmuró confusa y avergonzada de los dotes adivinatorios de Cedrid.

—En ese caso—afirmó él—no existen ninguna de ambas razones; primero, porque con mi vida hago lo que quiero y no es usted la que me pide que me la juegue, sino yo quien la pongo a un envite y segundo, porque yo jamás paso factura alguna a las mujeres. Para ello, tendría que ser tahúr y llamarme Rich y resulta que ni soy profesional de los naipes y mi nombre es Cedrid.

Ella se ruborizó ante la tajante contestación y tras buscar más argumentos, balbució:

—Pero yo… no puedo aceptar eso… aun sin compromiso alguno. Me creerla obligada de alguna manera a agradecer y pagar el inmenso favor y…

—Podemos ponerle un precio asequible. Ese día cenamos los dos como buenos amigos y el gasto de la cena correrá a su cargo. Si yo pongo el precio y usted lo encuentra razonable, no creo que existan discrepancias.

Bernardette se puso en pie con gesto decidido y afirmó:

—Escuche, estoy adivinando que en cualquier caso usted va a intentar lo que se le ha metido en la cabeza y sé que no voy a poder evitarlo. ¿Por qué discutir más?

—Eso está en razón, pero para calmar sus escrúpulos le diré una cosa. No lo haré por usted.

—¿Por quién entonces?

—Por mí. Ese tipo me empujó como a un saco de patatas y no se lo perdono. Ahí tiene la solución.

—¿Me permite que le llame embustero?

—El calificativo es un poco fuerte, pero me lo han llamado tantas veces, que ya no me araña la piel si es una mujer quien me lo llama.

—Eso quiere decir que han sido muchas las que se lo han llamado.

—Todas menos una.

—¿Su novia?

—No, mi madre. Era la única que ha creído siempre en todo lo que le he dicho, quizá porque tenía demasiada confianza en mí.

—¡Oh! Es usted un hombre desconcertante.

—Eso también me lo han dicho algunas veces.

—Y lo que es peor—añadió ella—, un hombre que con sus palabras sinceras o fingidas es capaz de inspirar confianza a muchas.

—Y a muchos, no distingo sexo.

—¿Cree usted entonces que yo debo ser una más?

—Yo en su puesto, suprimiría eso de «una más», pero no vamos a discutirlo ahora. Si yo estuviese en su piel diría que sí.

—Deme una sola razón.

—Porque creería en mí y estaría segura de que salvo a causa de los imponderables, cumpliría mi oferta.

—Me vence, pero, ¿qué debo hacer? Rich puede volver mañana o pasado y al verme aquí aun… anticipar sus amenazas o… llevar a cabo otras más peligrosas.

—Yo apostaría que no.

—Dígame la razón.

—Una. Esa gente es muy extraña. Careciendo de escrúpulos presumen de palabra y cuando dan una, la cumplen. Recuerde que a ese Jerry le dio un plazo de una semana y no se presentó a posesionarse del local hasta que cumplió el plazo.

—Habla usted como si conociese bien a esos tipos.

—Pues sí. He tratado con toda clase de gente y conozco mucho la fauna y la flora de los poblados más broncos. He comerciado con lo peor de los poblados mineros y ferroviarios, he frecuentado toda clase de establecimientos malos y buenos y… he hecho muchas cosas raras desde los veinte años a los treinta que voy a cumplir y conste, que como me considero muy joven, no me quito ningún año.

—Le creo porque hay en usted algo que obliga y no me recato de declararlo así. Puesto que usted me inspira esa confianza, estoy dispuesta a correr el riesgo siquiera para que como mujer no desmerezca un poco a sus ojos.

—Estaba seguro de que así lo haría, porque me pareció adivinar la clase de temple que posee. El hecho de que se haya mantenido firme en esta cantina desafiando el ambiente que aquí reina, dice mucho de su energía. Creo que nos entenderemos bien y que vamos a pasar unos ratos muy emocionantes en esta semana que se avecina. De verdad que llegué aquí muy aburrido y no supuse nunca que pasaría siete días de los más emocionantes de mi dinámica vida. Tendré que agradecérselo a usted y a ese empujón que me dio mi buen amigo Rich.

—Bien, no quiero discutir más. Estoy angustiada por la muerte de Rosher y necesito ir en busca de su tío para darle cuenta de la desgracia. Tendré que cerrar esto y…

—Nada de eso. Usted continuará aquí y seré yo quien me lleve el cadáver si usted me indica cómo puedo llegar allí. He visto un caballo en la puerta que supongo pertenecía a ese infeliz y el mío también está ahí fuera. Usted no tiene por qué llevarse ese mal rato.

—Es usted demasiado amable y ha venido como llovido del cielo para devolverme un poco de calma y un mucho de confianza. Le daré las señas, pero ¿qué le dirá al tío de Rosher2?

—No pienso decirle la verdad porque no hay motivo para que él la odie a usted sin que tenga culpa. Le diré que fue insultado por un indeseable de los muchos que existen aquí y que cuando trató de no tolerar el insulto le mataron de un tiro. Para el tío de ese pobre será más consolador creer que su sobrino murió tratando de portarse como un hombre, pero no por causa de una mujer.

—Haga lo que quiera. Yo no sabría mentirle, pero como hemos quedado en que usted es un gran embustero, le dejo también esa responsabilidad.

—Gracias, pero no se equivoque al juzgarme igual en todos los casos. Yo sé mentir a tiempo, que es lo que vale y a veces tiene gracia, pero cuando llega la ocasión de ser sincero, no le doy a nadie derecho a que presuma de serlo más que yo.

—Tendré en cuenta la advertencia. ¿Cuándo volverá por aquí?

—Pues cuando haya cumplido ese penoso encargo. Yo también me alimento de algo sólido y si he de hacerlo en algún, sitio, nada mejor que esta cantina que me ha sido muy simpática y presiento que aquí me darán de comer mucho mejor que en cualquier otra. ¿Es muy elevada su, tarifa?

—Espero que no pretenda hacerme reír con sus bromas, señor Jaffa.

—Pues no. Acostumbro a informarme en todos los sitios para saber a qué atenerme. En unos me dejo estafar y en otros no.

—Cuando sepa lo que pide le daré el precio por adelantado.

—Eso me parece bien. Así no habrá malos entendidos.

Pasó a la corraliza para sacar el cadáver. Como aquélla tenía una puerta trasera a un callejón, no tuvo que sacarlo por la cantina.

Bernardette se armó de valor para asistir a la macabra faena y cuando el cadáver estuvo atravesado en el caballo y Cedrid se dispuso a emprender el viaje, le dijo con voz emocionada:

—Que la suerte le acompañe y le ayude en sus piadosas intenciones.

—Si usted me lo desea, espero que así se cumpla. Algunas veces, los ángeles han velado por mí desde la tierra.

Saludó con un gracioso ademán de mano y emprendió la marcha. Cuando se perdió de vista, ella volvió a la cantina.

Por la hora en que se había desarrollado el suceso dio la casualidad de que no entró más cliente que Cedrid, cosa que la joven agradeció al destino. Si Rich no corría la voz del suceso no tenía interés en que se supiese ni en dar explicaciones a nadie.

Al contrario, la espantaba pensar que si el suceso corría de boca en boca, los comentarios fuesen aún más crudos y humillantes para ella. Una nueva muerte causada por Rich por culpa de ella, sería la última gota de agua para derramar el cáliz de su amargura.

Mecánicamente se entregó a cocinar para los que más tarde debían acudir como de ordinario a cenar en la cantina, pero mientras lo hacía, su pensamiento estaba lleno por la figura de Cedrid.

Éste se había agigantado a sus ojos después de lo que había hecho y, dicho con motivo del drama. Y le juzgaba un hombre duro, enérgico, valiente, leal, algo a tono con la gente de allí, pero en el bando contrario, uno de los pocos hombres que poseyendo madera áspera y carácter temerario, en lugar de explotar su poder en el mal sentido, se convertía en un valedor de gente débil jugándose la existencia por un puro capricho o por un prurito de vanidad sin más egoísmos que los de demostrar la clase de fibra que encerraban sus nervios.

Y sin más motivos que sus aseveraciones, empezó a confiar en él hondamente. Si Cedrid cumplía sus vagas promesas, empezaba a abrigar la esperanza de que Rich no se saldría con sus propósitos y acaso fuese ella la que gozase de modo indecible sabiéndole vencido y humillado.

Y entregada a estas reflexiones continuó preparando su trabajo.

Capítulo V

UNA ADVERTENCIA Y UNA RÉPLICA

AQUELLA noche, Cedrid, después de cumplir su fúnebre misión, volvió a la cantina a cenar. Bernardette se interesó mucho por saber cómo el tío del muerto había encajado la muerte de su sobrino y Cedrid le dijo que con bastante entereza.

Le pidió detalles de la entrevista y él se los dio a su modo acusando a Rich de ser el autor de aquella muerte que no había sido un duelo sino un asesinato. Entonces el tío de Rosher, que debía ser un hombre entero, hizo una afirmación: La de que también él sabía vengar sus muertos.

La joven se asustó. Si el granjero se lanzaba a vengar la muerte de Rosher, se exponía a sufrir el mismo trato.

—¡No, eso no! —clamó asustada—. Ese hombre no se da cuenta de la clase de sujeto que es Rich.

—Yo se lo he advertido, pero me mandó al infierno. Me dijo que para él, un hombre es igual a otro hombre y que no le daba más importancia que la, que él tenía.

—Eso no es posible. Le matará.

—Yo le he dicho que se apacigüe y me deje tratar ese asunto, pero es tan áspero que me contestó que el no arregla sus asuntos por delegación. Me temo que si yo no solvento esto antes de que él intervenga, no podré evitar que ese tipo meta la nariz en las brasas.

Después de cenar se despidió de ella hasta el dia siguiente. Bernardette, temiendo que se lanzase a una ofensiva demasiado prematura, preguntó alarmada:

—¿Dónde va usted ahora?

—A divertirme un poco, jovencita. He pasado bastantes días a caballo sin ver más que paisaje y tengo derecho a compensar la monotonía del viaje.

—No me dirá que va… al garito de Rich.

—Pues sí. Si es lo mejor que hay aquí merece la pena de echarle un vistazo.

—No, por favor. Rich tiene allí media docena lo menos de pistoleros guardando su persona y sería un suicidio.

—Gracias por la advertencia, pero no pienso suicidarme tan pronto. Soy joven, sano y optimista y deseo vivir para cumplir muchas cosas que aún me brinda el porvenir. No pase cuidado que no voy allí en son, de pelea. Si he de enfrentarme con Rich será cuando yo elija el momento y sin que él goce de más ventajas que pueda gozar yo.

—¿Me lo promete así?

—Se lo prometo.

—Entonces quedo tranquila.

Cedrid se despidió con un gesto amistoso de mano y se encamino al garito de Rich.

El local se hallaba intensamente concurrido. El de Carey se inauguraba dos días después y aún no había podido hacer mella en su clientela.

Cedrid se paseó por entre las mesas antes de escoger sitio. Quería darse cuenta de cuanto le rodeaba y sobre todo, pretendía localizar quiénes eran los tipos que garantizaban la integridad de Rich y cuántos eran.

El fachendoso tahúr se paseaba por el local prodigando sonrisas, saludos, palmaditas en las espaldas y convites, cosa que nunca había hecho. La amenaza que suponía para él la próxima competencia, le movía a rebajar su dignidad de hombre olímpico halagando a los que hasta entonces apenas si había saludado por cortesía.

Cedrid, fue descubriendo uno a uno los seis pistoleros de su guardia. Los miraba intensamente para que no se borrasen de su retina sus rostros antipáticos, ya que en lo sucesivo podían constituir un serio peligro para el, y observó que entre todos había uno más destacado, pues era el que se movía más cerca del tahúr y a quien éste solía dar instrucciones en voz baja.

Cedrid comprendió que se trataba de su hombre de más confianza.

El joven no se había equivocado. Se trataba de Hans Gooch, un pistolero duro como el pedernal, cuya historia podían escribirla algunos sheriffs de los Estados adyacentes rubricándola con varias penas de muerte.

Cedrid terminó por sentarse en un extremo del amplio salón y pidió un whisky. Como había prometido a Bernardette, no iba allí con intenciones violentas, sino a informarse de muchas cosas que juzgaba interesantes.

Jane pasó por delante de él y le miró de un modo intenso. Cedrid era un tipo arrogante y simpático y la joven se sintió atraída por él.

Iba a pasar de largo, pero retrocedió y acercándose a su mesa pregunto:

—¿Me invitas, forastero?

—Puedes pedir algo que no exceda de un dólar.

—No eres muy rumboso, forastero:

—No, no lo soy. Tengo por costumbre no contribuir a que ciertos tipos explotadores del vicio nutran su bolsa con mi dinero.

—¿A qué vienes entonces?

—A beber un whisky, a contemplar alguna cara bonita si la hay y a lo mejor a colocarle a alguien un par de balas en el vientre para sacar jugo a lo que me cuesta este veneno que sirven a título de whisky.

Jane, creyendo que bromeaba, repuso:

—¿No te parece que es exigir mucho a un dólar de gasto?

—Soy de los que no están acostumbrados a perder.

—He conocido muchos que han dicho algo parecido y después… no han pasado de ahí.

—A lo mejor yo soy uno de ésos. Tengo fama de embustero entre las mujeres.

—¿Conquistador también?

—No. Al contrario; suelen ser ellas las que me conquistan a mí.

—Su abuela murió hace mucho tiempo, ¿no es así?

—No. Tengo dos y las dos se pelean por ver quién hace más elogios de mi preciosa cara.

Jane rompió en una sonora carcajada y Rich, al captarla volvió la cabeza y miró al grupo.

Cedrid, al darse cuenta de la mirada del tahúr, tomó la mano de Jane y tiró de ella, diciendo:

—Después de eso espero que me beses y te pongas de rodillas a mis pies.

El tirón fue tan violento que la joven se inclinó y sus rostros se rozaron, pero ella, enderezándose, exclamó:

—Para un dólar de gasto es demasiado.

Y se separó de él para seguir recorriendo las mesas. Cedrid sonrió divertido. Estaba mirando de reojo a Rich y observaba en su rostro el mal efecto que le había causado la escena.

Pero no pasó de ahí. Sin embargo, aprovechó el paso de Hans cerca de él para decirle algo en voz baja. Hans asintió y a partir de aquel momento, Cedrid observó cómo paseaba próximo a él sin perderle de vista.

Esta actitud empezó a divertir al joven. Había soliviantado un poco a Rich y a su segundo y esto empezaba a caldear el ambiente. En algún momento tendría un motivo fundado para desenfundar contra uno de los dos, ya que consideraba a Hans tan peligroso como a Rich.

Pero el pistolero se limitó a vigilarle y como Jane no volviera a acercarse al vaquero, no hubo pretexto alguno para provocar una pelea.

Cedrid permaneció más de una hora en el garito y cuando se aburrió, decidió retirarse a dormir.

De momento, las cosas no estaban a punto para llevarlas a ningún terreno práctico y él sabía esperar.

Abonó el gasto y se dirigió a la puerta. Acababa de empujar la hoja giratoria, cuando alguien salió detrás de él y unos dedos suaves tamborilearon en su hombro.

Cedrid se volvió tranquilamente. A su lado tenía a Hans al otro extremo de la puerta sobre la tarima que servía de falsa acera.

Cedrid se sacudió el hombro con la mano como si el contacto le hubiese manchado y preguntó:

—¿Sucede algo?

Hans, que no habían sabido captar el gesto despectivo del vaquero al sacudirse el hombro de aquella manera, repuso

—Muy poco. Simplemente, aconsejarle que busque otro local para sus distracciones. Aquí en éste no es grata su presencia.

—¡Hum! ¿Quién lo ha decretado así?

—El dueño.

—Muy acogedor. ¿Y quién va a impedir que vuelva si es mi gusto?

—Yo.

No pudo decir más. Cedros, que se había preparado y que adivinaba que a la contestación seguiría algún acto agresivo, se anticipó y su duro puño golpeó con toda la fuerza de que era capaz el mentón de Hans. Éste, cogido de sorpresa y con la boca abierta, sintió como si le hubiesen revuelto los sesos con un afilado cuchillo y con un ¡oh! ronco cayó todo lo largo que era sobre la falsa acera.

Cedrid se chupó los nudillos en los que sentía un escozor de infierno a causa del terrible choque con los duros huesos del pistolero y volviendo a empujar la puerta penetró en el garito.

Ahora, su rostro parecía de granito, sus ojos tenían una luz extraña y los pulgares de sus dos manos descansaban en el reborde del ancho cinto del que pendían dos impresionantes colts.

Las manos estaban tan próximas a ellos que materialmente descansaban sobre las armas.

Con paso mesurado y tranquilo cruzó por lo que formaba el pasillo central en busca de Rich. Éste, que había seguido con la vista a su segundo, al salir pareció un poco sorprendido de ver entrar de nuevo a Cedridy y tensionó sus músculos, pero no hizo gesto alguno agresivo. La actitud amenazadora del vaquero le había advertido que no había hombre por rápido que fuese capaz de contrarrestar la velocidad de aquel forastero si se decidía a sacar las armas.

Y como era hombre muy ducho en calibrar la dureza y la resolución de ciertos tipos, esperó tenso.

Cedridy avanzó hacia él sonriendo, pues había adivinado lo que en aquel momento pensaba el tahúr y cuando llegó, frente a él, le dijo:

—Supongo que es usted el dueño, ¿me equivoco?

—No. Yo soy el dueño.

—Bien, alguien de su grata amistad ha salido ahí fuera a indicarme de su parte que no debo volver a pisar este garito. ¿Es cierto que lo hizo por orden suya?

—Hans me representa y cuando él toma huna iniciativa, es como si la tomase yo—fue la contestación acerada de Rich.

—Ah, bien, en ese caso tendrá que escoger otro que salga a decirme lo mismo cuando me marche porque ése… parece que ha sufrido un mareo del esfuerzo que le costó hablar y se ha desmayado en la puerta.

Rich abrió la boca con asombro. Le costaba trabajo admitir que su segundo se hubiese dejado golpear por nadie, sobre todo, cuando salía preparado para una posible pelea.

Por un momento quedó perplejo y luego, valorando lo que aquel extraño vaquero representaba, repuso:

—Ha sido una pena que Hans ande estos días con jaquecas que le produzcan tales desmayos. Gracias por la advertencia y… cuando se recobre, acaso sea él quien le busque para darle las gracias.

—Y yo tendré mucho gusto en admitir sus excusas. ¿Nao tiene nadie más a quien confiar el aviso?

—De momento no. Si Hans se lo ha transmitido ya.

—Lo he olvidado.

—Entonces haga lo que le parezca.

—Gracias. Era precisamente lo que pensaba hacer. No tengo por costumbre que nadie me eche de ningún sitio… ni por la fuerza.

Cedrid hablaba calmoso, sin perder de vista al tahúr ni a sus más próximos pistoleros, pero Rich, blandamente, seguía el diálogo sin hacer movimiento alguno sospechoso que indicase que pretendía lanzar a sus hombres contra él.

Rich no lo haría, porque estaba seguro de que antes que alguno tuviese tiempo a intervenir, él habría pasado a mejor vida y la amaba mucho para exponerla suicidamente sin ventaja alguna.

Se encogió de hombros contestando:

—Cuando vuelva a entrevistarse con Hans, hágaselo saber así.

—De acuerdo. De todas formas, aun contra el buen deseo del mareado Hans, volveré, porque esto es muy acogedor y alegre. Y ahora, ¿sería tan amable que me acompañase a la salida? A los buenos clientes como yo se les debe alguna deferencia que los distinga sobre los demás.

Rich comprendió lo que quería decir. No estaba dispuesto a ser baleado a la salida ni siquiera a retroceder de espaldas dando a entender que temía un ataque por sorpresa.

Y como a Rich tampoco le convenía que nadie se enterase de lo sucedido y juzgasen a capricho el caso, exclamó cordialmente:

—Con mucho gusto, forastero. Yo soy un hombre muy comprensivo y sé juzgar a los demás. Me gusta usted por lo duro y sentiré que dure poco en el poblado. Siquiera por eso no tengo inconveniente en complacerle. ¿Yo por delante?

—Sí. Mi educación no me permite tomar iniciativas.

Rich avanzó pasando por delante de él y Cedrid, siempre con las manos en el reborde del cinto, le siguió.

Algunos de los pistoleros de Rich habían seguido con atención los movimientos de ambos sin alcanzar a oír el duro diálogo y como el tahúr no les hiciera ninguna seña se abstuvieron de intervenir.

Rich empujó la puerta y salió por delante. Casi tropezó con el cuerpo de Hans atravesado ante la puerta.

—Muchas gracias por acompañarme. Desde aquí ya sé yo sólo el camino —dijo Cedrid.

—De acuerdo, señor… ¿Cómo se llama?

—Mi nombre es vulgar, Cedrid Jaffa.

—Un bonito nombre y muy sonoro. Esculpido sobre el mármol de una tumba llamará mucho la atención a los visitantes.

—Es una buena idea. Cuando me preocupe de mi testamento lo haré constar en él. Buenas noches, señor Mac Naily.

—Muy buenas, señor Jaffa.

El tahúr volvió a empujar la hoja giratoria desapareciendo en el interior del garito y Cedrid se apresuró a cruzar el vano de la calzada tomando posiciones en un sombrajo fronterizo. Temía que de modo inmediato Rich lanzase su jauría detrás de él y no quería dar sus espaldas a los revólveres de los pistoleros.

Allí gozaba de una buena posición defensiva y si intentaban buscarle alguno lo iba a lamentar.

Pero los hombres de Rich tardaron algunos minutos en salir del local. Sin duda, el tahúr supuso que Cedrid esperaba frente a la puerta revólver en mano y no quiso exponer a sus hombres a recibir el primer saludo de plomo.

Salieron dos solamente y tomaron entre sus brazos el cuerpo de Hans, pero en lugar de volver a entrar en el establecimiento, dieron la vuelta a la casa para hacerlo sin duda por la parte trasera. Rich no quería que nadie se diese cuenta del fracaso espectacular del hombre que más respeto inspiraba en el garito.

Cedrid siguió quieto en el sombrajo, hasta que los dos pistoleros reaparecieron ya sin el cuerpo de Hans y cuando les vio desaparecer en el interior, abandonó su trinchera y decidió dirigirse a su fonda.

Iba muy alegre por el mal rato que había hecho pasar al odioso tahúr. Le había inquietado lo suficiente para hacerle comprender que no era él solo quien poseía nervio y dureza para enfrentarse con cualquier peligro por amenazador que fuese.

Pero no desdeñaba ponderar que a partir de aquel momento debía moverse con mucha cautela. Había dado motivos para ir enfrentándose con Rich y sus hombres y éstos, en particular Hans, no desperdiciarían la menor ocasión para buscarle y liquidarle.

Cuando se retiraban, su pensamiento se trasladó a Bernardette y se preguntaba qué clase de pánico le hubiese entrado de presenciar su actitud de aquella noche frente al áspero tahúr y sus hombres.

Se daba cuenta de que estaba llevando el juego de una manera desquiciada, pero él no era hombre capaz de despachar a nadie por sorpresa, porque su entereza no admitía tales procedimientos. Estaba dispuesto a suprimir a Rich, pero también a quienes le defendiesen y quería que estuviesen percatados de ello y nadie juzgase una cobardía o una sorpresa llevarse a alguno por delante.

Ahora, a ellos les tocaba tomar iniciativas y cuando alguno las tomase, empezaría el trágico juego.

Capítulo VI

UNA INAUGURACIÓN TRÁGICA

PARA la noche siguiente estaba anunciada la inauguración del garito de Carey. Éste había realizado una gran propaganda por todo el poblado haciendo circular una orquesta por las calles atronándolas con sus notas discordantes.

Por la mañana, Judith había cantado y bailado a la puerta del garito congregando una enorme cantidad de público que la había aplaudido estrepitosamente. La artista se había esforzado en aparecer más sugestiva que nunca, animada por la misma idea que Carey. La de atraer la atención de la gente y animarla a volcarse aquella noche sobre el local.

Rich estaba que mordía. Su cabeza trabajaba febrilmente buscando la forma de devolver la mala faena a su rival y no sabía qué hacer para amargarle la velada.

Hans había pasado una noche feroz. Cuando volvió en sí sentía sus mandíbulas como si una mula bien cebada le hubiese coceado a placer y apelaba a todos los remedios conocidos para aplacar sus dolores

Con Rich, había tenido una escena bastante violenta. El tahúr no podía encajar el ridículo que había corrido por culpa de la candidez de su segundo, pues si bien no podía tildarle de cobarde, pues no lo era, sí le censuraba que no hubiese calibrado lo suficiente al vaquero dejándose sorprender por él.

Hans emitía maldiciones que nadie había sabido inventar hasta entonces y prometía tomar feroz venganza de Cedrid y juraba que revolvería el poblado para localizarle, pero Rich advirtió:

—No te molestes, Hans. Me ha prometido que volverá y estoy seguro que ha de hacerlo.

—No lo hará.

—Si lo hará Hans. Le he calibrado mejor que tú y sólo te recomiendo que estés con cuidado. Es uno de los hombres más duros que yo he visto en mi vida.

—¡Bah! No me asusta y sólo deseo que cumpla su fanfarronada y venga.

Rich, a quien acuciaba algo más importante de momento, cambió de tema diciendo:

—Hans, ahora lo que me interesa es Carey. Esta noche inaugura su garito y quisiera hacerle alguna jugada para pagarle la que me hizo llevándose a Judith. Ahora los dos se están esforzando en robarme la clientela y hoy esa imbécil está haciendo una de las mejores y más estrepitosas propagandas que hizo en su vida. Está picada contra Jane y quiere demostrar que vale más que ella para el negocio.

Hans se quedó callado. Trataba de servir a su jefe, pero su cabeza era una catarata de ruidos y dolores que le atormentaban fieramente.

Más a pesar de ello tuvo una idea.

—Si yo me encontrase bien sabría lo que iba a hacer.

—¿El qué?

—Coger un par de los nuestros, presentarnos donde Judith se hospeda y sacarla del poblado por las buenas o las malas llevándola varias millas de aquí y dejándola abandonada en medio del campo con la amenaza de administrarle unas onzas de plomo caliente si vuelve. Lo pensará bien y no vendrá.

Los ojos de Rich refulgieron con luces maliciosas. Su segundo había tenido una gran idea que le parecía posible de llevar a la práctica.

Y con energía, repuso:

—Está bien, Hans. Aunque no estés en condiciones de realizarlo, tengo hombres que sí pueden intentarlo. Me ocuparé de ellos y esta noche le amargaré la inauguración a ese tipo.

Se apresuró a buscar a sus pistoleros y después de instruccionarles bien se retiró a sus habitaciones particulares del garito. Si aquellos tipos obraban con acierto, Carey iba a sufrir un berrinche bastante violento.

La hora de abrir el garito estaba anunciada para las nueve. Carey no había querido abrir por la tarde para mejor lucir su instalación bajo los efectos de la espléndida iluminación que había instalado.

Por ello, cuando se hizo de noche, una hora antes de la apertura, tres de sus hombres se presentaron por sorpresa en la casita de los arrabales donde Judith se hospedaba. La artista, cansada del ajetreo de aquel día, cenaba para recuperar fuerzas y aguantar la dinámica noche que se le iba a presentar.

Cuando los pistoleros llamaron a la puerta y salió a abrir la vieja dueña de la casa, uno la tomó del cuello, la presentó un revólver y ordenó:

—Muérdase la lengua y no de el menor grito o será el último de su vida.

La vieja, temblando, no se atrevió a abrir la boca y en tanto uno de los visitantes cuidaba de ella, los otros dos subían al piso.

Judith acababa de cenar y se disponía a vestir un llamativo traje que iba a estrenar aquella noche.

La visita de los dos conocidos pistoleros la hizo palidecer, pues adivinó que su presencia encerraba algo siniestro.

Tratando de aparentar firmeza exclamó:

—¿Qué queréis vosotros aquí? Largo ahora mismo.

—En seguida, monada. En cuanto recojas tus ropillas y estés dispuesta a emprender el viaje.

—¿Qué viaje? Yo no me iré de aquí.

—Me temo que sí, monada. Tienes dos caminos que elegir; el de la senda o el del cementerio. Decídete.

—¿Quién sois vosotros para obrar así? Esto es cosa de ese cerdo de Rich que tiene miedo a que me lleve su clientela. ¿No dijo que había contratado a una mejor que yo? Pues que lo demuestre.

—Déjate de conversación y recoge tu ropa o te sacaré de aquí como estás.

—No me iré. Tendrá que matarme y…

—Basta—rugió uno aferrándola por el pelo—. O sales ahora mismo o te sacaré de aquí privada de sentido.

Y le amenazó con la culata del revólver.

Judith tuvo miedo. Sabía qué clase de tipos eran aquellos y si habían recibido orden terminante de Rich para que la sacasen del poblado, lo harían de cualquier forma sin reparar en los medios. Llorando de rabia y lanzándoles soeces insultos, recogió sus vestidos en un enorme chal y empujada por los dos pistoleros descendió al bajo. Allí estaba la vieja con el otro visitante.

Éste, advirtió:

—Señora, si no quiere sufrir algo grave olvide que hemos estado aquí y no se le ocurra presentarse en el Dólar de Oro a dar cuenta de lo sucedido. Su vida responde de su silencio.

Y tras aquella amenaza, uno hizo subir a Judith al caballo, saltó a la zaga y seguido de otro de sus compañeros abandonaron el poblado sin ser vistos.

El que quedaba corrió a dar cuenta a Rich del éxito de la empresa y el tahúr rio divertido.

La pareja de pistoleros galopó ferozmente para alejarse de Medford lo antes posible y llegar todo lo lejos que una hora de galope les permitiese. No querían dejar de estar presentes en el momento de que abrir el garito, pues Rich se lo había recomendado ante las posibles consecuencias que la broma produjese.

Así, cuando llevaban galopando una hora detuvieron los caballos y uno ordenó:

—Apéate.

Judith se asustó. Se hallaban en pleno campo y no se descubría luz alguna en derredor.

—No, no me podéis dejar aquí—clamó—. Llevadme al primer poblado donde prometo quedarme.

—Búscalo tú, Judith.

—No sé dónde estoy.

—Así será más divertido. ¿No te prometías una noche divertida? Pues mejor que esto…

Y despreciando sus lamentaciones, sus lloros y sus insultos, emprendieron de nuevo el galope hacia el pueblo dejando abandonada a la infeliz artista.

Regresaron cuando ya la gente se agolpaba ante la cerrada puerta en espera de que les fuese franqueada la entrada. Entre los curiosos se hallaban Rich y Hans, éste bastante mejorado de sus dolores, aunque luciendo en el mentón el círculo morado del terrible puñetazo recibido.

Cuando por fin se abrió la puerta, un enorme chorro de luz salió por el vano. Multitud de lámparas potentes pendiendo del techo iluminaban el claro y agradable decorado como si estuviesen en pleno día.

El primero que apareció en la puerta fue Carey, quien vestido de un modo impresionante, con una levita corte príncipe Alberto, un chaleco de fantasía que era un hallazgo y una enorme cadena de oro atravesada sobre su pecho gritó:

—Pasen, señores, pasen y acérquense a la barra. La casa invita.

Un tropel de gente se empujó para llegar los primeros. Rich y sus hombres se vieron envueltos en la marea y entraron a cuña.

Carey se dio cuenta y acercándose a su rival exclamó:

—Cuánto honor para mí, Rich. No esperaba tan grata visita.

—Es un deber de cortesía, Carey. Quiero tomar el modelo para cuando inicie mi próxima reforma.

—Te autorizo para que lo copies, Rich. Después de todo yo también lo copié de otros.

Y señalándole una mesa, añadió:

—Podéis sentaros ahí. Es una de las que tengo reservadas en previsión de necesitarlas.

—Te agradezco el honor. Vamos, muchachos, sentaos y disponeos a pasar una agradable noche.

Carey les dejó un poco inquietos. El aspecto risueño de su rival y la presencia de éste y sus hombres parecía advertirle de que algo desagradable se preparaba y se preguntaba qué sería. Estaba preparado para muchas cosas, pero temía recibir la que fuese por sorpresa.

Se reunió con Sidney, al que le dio cuenta de sus temores. El pistolero repuso:

—No creo que se atrevan a provocar ningún jaleo, saben que no estamos solos y Rich no parece estúpido para jugarse la vida dentro de una ratonera.

—De acuerdo, pero esto no me gusta.

El público afluía en oleadas y Rich estaba sufriendo las penas del infierno al observar allí muchas caras conocidas. Esto le daba la sensación de que su garito, al menos aquella noche, debía estar casi vacío.

Pero aguantaba sonriente ocultando su mal humor. Al menos le serviría de compensación el mal rato que iba a hacer pasar a su contrario cuando echase en falta la principal atracción del garito.

Las mesas estaban ya llenas, los mozos no daban abasto para servirlas y Carey, consultando su reloj dijo:

—¡Que extraño que Judith no esté ya aquí!

—Se habrá retrasado un poco. Hoy actuó de una manera demasiado intensa y debe estar cansada. Sabe que le aguarda una noche dura y se previene.

—Carey pareció convencerse, pero poco después, los dientes empezaron a reclamar la presencia de la artista. La orquesta se había instalado en un rincón del local y estaba tocando alegres piezas para aumentar la alegría.

Carey, un poco sobresaltado, llamó a Sidney ordenándole:

—Vete ahora mismo en busca de esa muchacha. No sé por qué presiento que me va a amargar la noche.

Para calmar la impaciencia del público se subió sobre una mesa e improvisó un pintoresco discurso advirtiendo que Judith, por estar cansada, se retrasaría un poco, pero no tardaría en-aparecer.

El público aceptó la disculpa y la orquesta siguió tocando.

Carey miró de través a Rich. Parecía muy jovial, sin saber por qué presintió que aquella noche iban a tener algunas diferencias, aunque no le agradaba turbar la alegría de la inauguración con una pelea que no auguraría nada bueno para el porvenir.

Rich, por su parte, se divertía interiormente. Ya había empezado a inquietar a su rival y esto le compensaba de la pérdida material sufrida.

Por fin apareció Sidney con cara muy larga. Se acercó a Carey y le dijo algo al oído. El tahúr se enderezó y se le vio apretar los puños con ira.

Rich, que no le perdía de vista, advirtió a sus hombres:

—Cuidado, la tormenta puede estallar en cualquier momento.

Pero Carey, tras aquel instante de rabia pareció dominarse. Dijo algo a su segundo y éste desapareció del local sin que Carey se diese par aludido ni abordó a Rich para pedirle explicaciones.

¿Qué iría a hacer Carey para solucionar el conflicto?

Rich se sentía ahora intrigado y esperaba porque su rival no había dado disculpa alguna a sus clientes respecto a la artista.

¿La estaría buscando? ¿Ignoraría que había sido él quien la alejara del poblado? Esperaba la respuesta con curiosidad.

De repente se estremeció y miró a Hans. Un nuevo cliente había entrado en el local y este cliente era Cedrid.

Cuando Hans le miró hizo un gesto impulsivo para salir a su encuentro, pero Rich le retuvo diciendo:

—Quieto. Aquí nada porque sería peor. Déjalo para más tarde y fuera de aquí.

—Le abrasaré a tiros cuando salga—bramó Hans—, así no tendré que sufrir la decepción de que no vuelva por nuestra sala.

La protesta por la tardanza de Judith volvió a recrudecerse y Carey, con gesto sonriente, gritó:

—Sólo unos minutos, señores. Les prometo que no se sentirán defraudados y que no les faltará la atracción que con tanto interés piden.

Rich sonrió. Carey era demasiado iluso si soñaba con encontrar a Judith en algún sitio.

De nuevo volvió Sidney e hizo una seña a Carey.

Éste, con una sonrisa de triunfo dio varias palmadas reclamando silencio:

Todos enmudecieron y el tahúr ordenó:

—La orquesta. Que ejecute algo muy alegre en son de bienvenida.

Mientras la orquesta tocaba con furia, Rich se puso en pie intrigado. ¿Qué había sucedido? ¿Y qué iba a suceder?

Y de súbito, custodiada por dos de los pistoleros de Carey, hizo su entrada no Judith, sino Jane, a quien el astuto tahúr había ordenado sacar del garito de su rival para obligarla a trabajar en el suyo bajo amenaza muy seria, tal y como su contrario había hecho con Judith.

Y cuando la muchacha entraba en el salón en medio del asombro general, Carey saltó a lo alto de una mesa y a gritos anuncia:

—Señores: una breve explicación. Judith ha sufrido un ligero accidente en un pie que la imposibilita de salir, de casa, pero mi buen amigo y gran compañero Rich, con el que me unen lazos de fraternal amistad, no ha querido que falte aquí nada esta noche y me ha cedido galantemente su atracción en vista de que esta noche no es muy necesaria en su local. Propongo una ovación para el amigo Rich por su galante rasgo.

La ovación estalló estruendosa, pero Rich y sus hombres habían quedado aplanados por el contra golpe. Carey era demasiado listo y duro para encajar una faena así sin dar la réplica.

Pero hombre muy curtido, supo reaccionar antes de que nadie se diese cuenta de su ira y sonriendo grietó:

—Gracias, señores, la cosa no merece la pena, porque entre amigos se deben favorecer unos a otros. Agradezco esos aplausos y me congratulo que Jane salve la situación beneficiando a todos. Mañana estáis invitados en mi local para corresponder a estas pruebas de adhesión.

Jane, más tranquila, después del susto que le habían dado raptándola del garito con las bocas de los colts al pecho, cantó y bailó para los concurrentes. Carey sonreía divertido, aunque se sentía inquieto, pues si bien aquella noche había salvado el bache, no sabía cómo lo salvaría al día siguiente si no aparecía Judith.

Con la esperanza de arrancar algo a Rich se acercó a su mesa y exclamó:

—Supongo que no te habrás molestado por la broma. Como veras, yo he sabido encajar la tuya como un caballero.

—¡0h, claro y yo también! ¿Qué harás mañana para cumplir con tu clientela?

—No sé. Todo depende de muchas cosas. ¿Qué ha sido de Judith?

—Pues creo que ha emprendido un largo viaje a causa de un asunto personal ineludible. Bueno, eso al menos le dijo a uno de mis muchachos a quien suplicó que le ayudase a marchar rápidamente. Él la acompañó unas ocho o diez millas y como no quería perderse esto pues la dejó en la senda. No sé dónde habrá llegado.

—Gracias por los datos. Tendré que hacer algo para encontrarla.

—Es tu deber, Carey La chica lo vale.

Se separaron y en el grupo formado por Rich y sus pistoleros se comentó de mal humor la doble jugada.

El tahúr se lamenta diciendo:

—Me ha devuelto la pelota y hemos fracasado en darle una mala noche en esta de la inauguración de su local. No se me ocurre nada que le coja de sorpresa.

Pero Hans, que había bebido demasiado y se sentía muy rabioso al saber en el garito a Cedrid exclamó roncamente:

—A mí sí y lo voy a hacer por mi cuenta.

—¿Qué intentas? —preguntó agriamente Rich—. ¿Te olvidas que estamos aquí metidos y que es el dueño de la situación?

—No se preocupe, que no será nada que le afecte y no podrá echarle la culpa. Será algo perfectamente lógico que tendrá que aguantar.

Se levantó y aprovechando un momento en que la pequeña orquesta había dejado de tocar, saltó a una mesa gritando:

—Respetable público, un momento de atención.

Carey se volvió llevando instintivamente la mano al costado y sus hombres le imitaron. Temía alguna explosión de ira por parte de Rich y estaba preparado para lo que intentase producir.

Pero Hans, sonriente, añadió cuando todos, extrañados, hicieron el silencio.

—Señores, esto está muy alegre y divertido, pero le falta emoción que es algo muy interesante. Yo me propongo dar esa nota fuerte digna de un local como éste.

»Hay entre nosotros un hombre que presume del valiente y que me ha retado a demostrarle que no soy menos que él. Yo propongo que sean ustedes testigos de nuestras diferencias asistiendo a un duelo legal aquí dentro. A fin de cuentas en cualquier momento habrá de ser bautizado con sangre el local y siempre será más emocionante y menos peligroso para ustedes asistir como invitados sin verse expuestos a sufrir las consecuencias de una improvisada pelea.

»Espero que el amigo Carey acepte el lance, pues él sabe de estas cosas y las comprende. A mí no me hubiese costado trabajo provocarlo por sorpresa, pero considerándome un invitado suyo, quiero proceder con lealtad… ¿Tiene algo que decir, Carey?

Éste dudó unos segundos y por fin repuso fríamente:

—Eso depende de que la persona señalada esté dispuesta a aceptarlo así. Si se niega, no lo consentiré.

Todos miraron extrañados en derredor preguntándose quién sería el escogido por Hans. Sabían lo peligroso que éste era y temían que el desafiado no estuviese a la altura de sus méritos como pistolero.

Pero Cedrid, que seguía tranquilamente sentado ante su mesa, tomó el vaso con mano firme y gritó:

—Si se trata de mí estoy dispuesto a satisfacer los amables deseos de ese, honorable caballero.

Docenas de ojos se clavaron en él. Su tranquilidad, su aplomo, la indiferencia con que había acogido el reto y la sonrisa burlona que florecía en sus labios, le captaron desde el primer momento la simpatía de la gente.

Carey le miró con intensidad y sonrió a su vez. No sabía por qué estaba adivinando que Fans iba a tropezar con algo imprevisto para él y se regocijó íntimamente al ponderar que la pesada broma de Rich tuviese un final humillante para él si su segundo sufría un trágico tropiezo delante de tanto público.

Encogiéndose de hombros repuso:

—Si ambos rivales están de acuerdo, por una vez y en atención a la solemnidad del acto no me opongo.

Hans se apeó de la mesa gritando:

—Estoy a la disposición de ese vaquero tonto.

Rich se revolvió en el asiento con nerviosismo. No acababa de agradarle lo que se avecinaba, pero como Hans estaba en su derecho de matar a quien le había tratado de modo tan humillante, no podía oponerse.

Carey se dirigió a todos suplicando:

—Les ruego que se retiren a ambos lados del salón y dejen libre el centro de pared a pared. Así estarán más seguros de no encontrarse con alguna bala y ambos podrán moverse con más libertad.

Cedrid se levantó irguiendo su poderosa silueta y esperó. Carey se dirigió a él, preguntando:

—¿Cuáles son sus condiciones? A usted le toca escoger.

—No tengo preferencia por ninguna si no ha de existir ventaja para nadie.

—No la habrá, se lo prometo.

—Entonces, acuérdenlo ustedes.

—Muy bien, ¿qué tal maneja usted el revólver?

—Cuando hayan sonado los primeros disparos pregúnteselo al que haya quedado vivo.

—Bien., quédese aquí de espaldas a la pared. YO, arreglaré lo demás.

Se dirigió a Hans diciendo:

—Tu rival acepta el duelo como se acuerde.

—Y yo también.

—Sígueme entonces.

Le llevó a la pared fronteriza y le colocó de espaldas a ella. Los dos rivales, a una distancia de veinte yardas se hallaban frente a frente.

—Yo serviré de juez puesto que habéis escogido mi casa para el duelo. Los dos llevad las manos a la espalda y atención. Daré una palmada para que estéis prevenidos y al sonar la segunda podréis disparar como os acomode. Ojo, porque si alguno se adelanta yo también tomaré parte en el asunto.

Ambos rivales, tensos, casi pegados a la pared, esperaron la palmada fatal. Cedrid parecía tan tranquilo como antes de recibir el reto, pero Hans parecía ahora un poco nervioso. No había podido calibrar antes a su enemigo y ahora empezaba a sospechar que iba a tener un hueso muy duro para roer. Si no usaba de su máxima agilidad y dominio del arma podía recibir un mortal disgusto.

Carey, abierto de piernas en mitad del salón, pero fuera de la trayectoria de los disparos, miró a ambos y, satisfecho de su posición, levantó los brazos.

—¡Atención! —gritó dando la primera palmada.

Hans se movió tensionando los brazos, pero Cedrid, como una estatua, siguió firme sin moverse un milímetro.

Y vibró de nuevo la palmada definitiva. Hans llevó veloz la mano al revólver disparando, y Cedrid movió los brazos con rapidez e inclinándose hacia abajo hasta casi colocarse en cuclillas, disparó con sus dos revólveres.

El disparo de Hans se clavó en la pared justamente en el lugar donde Cedrid tenía la cabeza al sonar la palmada, pero los seis disparos que su rival hizo tan simultáneos que parecieron una sola detonación con diversos ecos, fueron a clavarse en el vientre de Hans, segándoselo materialmente.

Sobre su cintura brotaron seis deformes rosas de sangre que se extendieron velozmente y el pistolero, con una mueca trágica, dejó caer el revólver y de bruces se aplastó contra la madera del piso.

Un grito de asombro y de admiración brotó de todas las gargantas ante la hazaña. Aquel vaquero era un verdadero diablo manejando los revólveres, tanto con una mano como con la otra y además poseía una flexibilidad increíble, pues al tiempo que extraía los revólveres para disparar, había tenido tiempo a tomar aquella extraña postura para salvar los efectos del disparo de su enemigo.

Carey, realizando esfuerzos para disimular su alegría, ordenó:

—Muchachos, sacad esto de aquí. Si Rich lo desea podéis llevarlo a su casa.

Rich y sus hombres se pusieron en pie, tensos. El tahúr parecía deseoso de echar mano al revólver para disparar sobre Cedrid, que con los revólveres aun empuñados se había puesto en guardia por si acaso, pero Carey, secamente, advirtió:

—Por una vez, pase, pero nada más. Este asunto está liquidado.

Rich se mordió los labios y ordenó a sus hombres:

—Llevároslo vosotros.

Y volviéndose a Cedrid, que le seguía en sus reacciones con mirada burlona, afirmó con voz metálica:

—Le felicito, forastero, pero… no olvide que me hizo una promesa. Espero que la cumpla.

—Desde luego. Le prometí volver a La Ruleta Mágica y yo cumplo lo que prometo. De aquí a seis días tendrá cumplido su deseo.

No dijo más y Rich se preguntó a qué obedecía aquel plazo de seis días, pero no acertó a relacionarlo con el que él había concedido a Bernardette para desaparecer de la cantina.

Los pistoleros de Rich cargaron con el muerto y el tahúr, tenso, se dispuso a abandonar el local. La noche no había podido ser más trágica para él y le costaba terribles esfuerzos encajar el fracaso.

Pero si le faltaba algo para salir de allí rabioso fue Carey el que le asestó el golpe final al advertir:

—Adiós, Rich. Ah, una advertencia. No cuentes con Jane hasta que me devuelvas a Judith. No soy hombre que encaje los golpes sin devolverlos y en esta ocasión sólo doy lo que me quitan. Tú qué sabes lo que has hecho con ella arréglalo si te interesa la muchacha.

Rich, sin poderse contener, bramó:

—Escucha, Carey; tú me la quitaste primero y yo te la he quitado después, de forma que estamos en paz. Mañana necesito a Jane en mi garito y… espero que aparezca en él a la hora de empezar su trabajo. Si no lo hace… vendré a buscarla.

—Me parece muy bien tu galantería y aquí la encontrarás a menos que haya vuelto Judith.

—Haya vuelto o no me la entregarás. Si las cosas se han puesto así y hemos de chocar un día, tanto me da que sea mañana como cualquier otro.

—Eso es cosa tuya, Rich. Hasta la vista.

Rich y sus hombres desaparecieron y Carey, dirigiéndose a Cedrid, advirtió:

—Amigo, le felicito, pero le ruego salga inmediatamente de aquí. Si se queda unos minutos volverán por usted y si han de matarle que lo hagan otro día, pero no esta noche si yo lo puedo evitar. Esto no dice nada porque si no se apresura a abandonar el poblado no doy por su pellejo un centavo.

—Gracias por el consejo. Volveré por aquí cualquier rato, pero no me iré. Me ha oído prometer a Rich que iré a visitarle y lo haré.

—Pues… en ese caso, hasta que acuda a su entierro. Salga.

Cedrid saludó con un gesto de mano y abandonó el garito. La calle estaba solitaria y el vaquero aprovechó para perderse en las sombras camino de la posada. Aquella noche se creía tranquilo, pero después… no desdeñaba la advertencia de Carey.

Capítulo VII

VERDADES DRAMÁTICAS

COMO había acudido mucha gente a la inauguración del garito de Carey, habían sido muchos los que presenciaran el espectacular duelo y la voz del suceso se había corrido con tal celeridad, que a la mañana siguiente, varios granjeros y empleados del ferrocarril que acudieron a la cantina de Bernardette, lo comentaron apasionadamente, dando pelos y señales del suceso y comentando la personalidad del protagonista.

La joven, asustada, pareció reconocer en la descripción al extraño protector que había surgido a su paso en momentos tan angustiosos y sintió una mezcla de admiración y de angustia al conocer los hechos y ponderar que hubiese sido él el autor de la hazaña.

No se explicaba por qué la pelea había sido con Hans y no con el propio Rich, pero sospechó que el tahúr no había querido dar la cara comisionando a su segundo para deshacerse del molesto vaquero. Una maniobra muy propia de él, aunque le hubiese fracasado.

Pero se sintió más angustiada aun cuando oyó decir que Cedrid había prometido acudir a La Ruleta Mágica en un plazo de seis días. Nadie se explicaba por qué el señalamiento de aquel plazo, pero ella sí. Toda la mañana la pasó atormentada por lo que había oído, hasta que mediado el día, Cedrid, tan rasurado y recompuesto como la víspera, se presentó en la cantina.

Bernardette salió a su encuentro, suplicando:

—¿Qué hizo usted anoche, hombre loco?

—¿Yo? Pues dormir y soñar. Verá, tuve un sueño muy raro que me dio mucha rabia. De repente, se me apareció un ángel muy lindo que poco a poco iba tomando los rasgos de su rostro, yo le dije al oído unas cosas muy bonitas que se me habían ocurrido así de repente y el ángel me llamó embustero. Cuando iba a protestar, una manada de reses que cruzaba frente a mi ventana mugiendo desesperadamente me despertó y… me sentí rabioso.

Ella se ruborizó al oírle y repuso:

—Déjese de bromas porque le estoy hablando en serio.

—Y yo también. ¿Qué culpa tengo yo de no poder escoger mis sueños a gusto?

—Me estoy refiriendo a su duelo con uno de los pistoleros de Rich. ¿Por qué escogió éste a uno de sus hombres y no dio él la cara? Es un cobarde.

—No. Realmente él no tenía muchos motivos para hacerlo y Hans sí. La noche anterior habíamos tenido una grata conversación a las puertas del garito y se exaltó tanto que sufrió una congestión y cayó privado de sentido haciéndose bastante daño en el mentón. Anoche creyó que había encontrado el momento de continuar el diálogo y pretendió seguir discutiéndolo. Es una pena porque se ha quedado sin saber el final.

—Está bien. Puedo creer eso, aunque sea usted un solemne embustero, pero ¿por qué su promesa de visitar a Rich de aquí a seis días?

—Veo que está usted muy enterada de todos mis pasos. ¿No dirá que me ha estado espiando?

—¿Yo? No existe ninguna razón para ello. Lo han contado aquí y por eso lo sé.

—Ah, bien. Pues verá, todo es consecuencia de la charla que había tenido con Hans. En el garito le había gastado unas bromas a una muchacha muy linda que tiene allí para agradar a su clientela. Total, nada; unas cuantas mentiras que la dije, pero que no debieron gustar a Rich. Éste me envió recado por Hans para que no volviese al garito y le contesté que pensaba hacerlo. De ahí surgió la discrepancia que terminó anoche.

»Como después entré a advertir a Rich del mal estado de cabeza de su hombre y a decirle que volvería de todos modos, me recordó la promesa y por eso le contesté que, un día de éstos me verá allí.

—Pero usted no lo hará ahora que le tiene sobre aviso y le esperará con unos cuantos revólveres preparados.

—¿Y qué quiere que yo le haga? Cuando un hombre hace una promesa debe cumplirla y si no… Que lo piense bien antes de lanzarla. Yo he prometido la visita a Rich y se la haré si me dan tiempo para ello.

—Eso, si le dan tiempo. Creo que este asunto lo está llevando por el camino más difícil y peligroso.

—Yo también lo creo, pero, ¿y lo divertido que es? Así la gente se desconcierta un poco y suele cometer muchas tonterías como la que Hans cometió anoche al juzgar que era tan fácil mandarme al infierno.

—Si le temen ahora tratarán de cazarle por la espalda por si es tan osado que vaya al garito.

—Es fácil que lo intenten y es fácil que… ¿Por qué no se preocupa más de ese asado que huele tan agradablemente y deja de interesarse por mis pobres movimientos? Yo le he hecho una promesa que voy a intentar cumplir y soy yo el que dispone cómo he de hacerlo.

—Es que no quiero que por mí…

—Escuche, eso ya me lo dijo una vez, ¿no tiene algo más nuevo que decirme?

—Sí; que le van a agujerear la piel cuando menos lo espere y no podrá cumplir ni ésa ni ninguna otra promesa, ¿le parece poco?

—No, diablo, porque sería tanto como quedar por embustero a sus ojos.

—Eso es lo de menos frente a su vida.

—Una verdadera pena tratándose de un muchacho guapo, elegante, joven y presuntuoso como yo.

—Y desaprensivo y despreocupado y lleno de vanidad…

—Basta, por favor, o me quitará el apetito con tantos elogios. Habíamos quedado en que trataríamos las tarifas de sus platos antes de nada. A ver; enséñeme el menú y dígame precios. A lo mejor es usted una usurera y me veré obligado a cambiar de establecimiento.

Bernardette desistió de seguir tratando el tema con aquel tipo extraño que a nada le daba importancia.

—Tengo porotos a cincuenta centavos la ración, carne asada a sesenta, guisado a cuarenta y cinco, tarta de manzana a doce, también hay…

—Espere, un dólar diez, cuarenta y cinco y doce más son uno sesenta y siete. Bien, complete hasta dos dólares.

—Quiere decir que desea los porotos, la carne asada, el guisado, la tarta…

—Justo, y los aditamentos hasta los dos dólares. Hoy no parece que traiga muchas ganas.

—Quisiera verle a usted comer cuando las tenga.

—Sufriría náuseas porque soy un glotón. Debe prevenirse para cuando le toque la hora de abonar la cena acordada. Ese día perderá las ganancias de un mes.

La joven entró en la cocina y Cedrid se dispuso a engullir todo lo pedido. Se había acomodado al lado derecho del establecimiento pegado a la pared y quedaba la puerta a su izquierda.

Bernardette le sirvió uno tras otro los platos pedidos así como el pan y la cerveza, y se colocó detrás del mostrador a preparar el servicio, para cuando más tarde empezasen a llegar ferroviarios, labriegos y demás clientes que poseía.

Y de repente, cuando fregaba unos vasos, al mirar hacia la puerta descubrió una silueta que se disponía a entrar. La impresión que recibió al reconocer a Rich fue tan violenta, que el vaso se le cayó de las manos y se hizo pedazos.

Cedrid volvió la cabeza, la miró captando su lividez y miró a la puerta. Rich acababa de entrar.

Cedrid se movió un poco en el asiento para gozar de libertad y exclamó alegremente:

—Diablo, pero si es el elegante señor Rich. ¿Qué tiene su apuesta figura que hasta los vasos se rompen de alegría al verle?

Rich apretó los dientes e incluso inició un leve movimiento para llevar la mano al revólver, pero la actitud de Cedrid era de franca ofensiva y como el tahúr había aprendido a calibrarle desde la noche anterior no quiso correr un riesgo incierto.

Fríamente repuso:

—Mi presencia suele quebrar vasos y nervios también.

—Entonces, si no es más que eso estoy tranquilo porque yo los perdí hace mucho tiempo. No sabía que era usted cliente de esta preciosa cantina.

—Ni yo que lo fuera usted.

—Pues verá, pura casualidad. Llegué aquí hace unas noches, ¿no lo recuerda?

—¿Yo? No.

—Me lo explico. Acababa usted de cometer un asesinato poco digno de un hombre que se tilda de valiente y la emoción le hizo arrollarme al salir, como si fuese un saco. Un empujón que me debe.

Rich no pudo contenerse y movió el brazo. Los dos revólveres de Cedrid aparecieron en sus manos como por arte de magia.

—No se mueva, Rich, porque será la última vez que lo haga y ahora, escúcheme. Ésta era una explicación que pensaba darle más tarde, pero puesto que la ocasión se ha presentado así vaya por delante.

Se había levantado y, con los revólveres en la mano, se adelantó al tahúr. Bernardette creyó morir de miedo al verle y se apoyó contra la pared detrás del mostrador mientras Rich, apelando a toda su sangre fría, quedaba inmóvil tratando de dar la sensación de valentía que exigía la situación.

Cedrid, con voz suave e incolora, añadió:

—He dicho que cometió usted un asesinato cobarde y no quito nada a la acusación. Mató usted a un infeliz granjero que no sabía manejar un arma sólo por el despecho que le causaba el que una mujer linda y decente no quisiera saber nada de un tahúr grosero y violento como usted. Yo entré en tal momento y me vi obligado a atender a esta señorita y a llevarme el cadáver al tío del muerto para que se ocupase de darle piadosa sepultura. Fué algo repugnante que merece la contrapartida.

»Yo obligué a esta joven a que me contase el motivo de aquel crimen estúpido y me lo contó. Después he contemplado su ficha biográfica que no puede ser más repugnante que es.

Y si cobarde se mostró usted con aquel pobre muchacho, más cobarde se mostró con esta joven amenazándola con arrasar su cantina si en un plazo de siete días no la abandona o se pliega a sus exigencias. Está dispuesto a repetir lo que hizo con el dueño del local dónde ha establecido su gatito y es tan cobarde que lo hará… si no hay alguien que se lo impida.

»Pues bien, ése voy a ser yo administrándole su propia medicina. Le prometí ir a La Ruleta Mágica en un plazo de seis días, ¿sabe por qué lo marqué así? Pues porque son los días que restan del plazo que ha dado usted a esa muchacha para abandonar lo que es suyo y constituye su sustento.

»Y voy a ir a hacer lo mismo con usted. Si de aquí a seis días no ha desaparecido usted de él le echaré a tiros, porque he pensado montar en su precioso lugar una funeraria para enterrar a todos los pistoleros presuntuosos que hay en este nido de alacranes, empezando por usted.

»Ésta es la explicación, y como verá, yo soy un poco más hombre porque no lanzo amenazas contra infelices mujeres o simples hortelanos, sino contra tahúres y pistoleros que presumen de valientes

»Y voy a terminar diciéndole algo que usted no es capaz de apreciar, pero me es lo mismo. Le tengo a mi merced, podía despenarle de un tiro sin que nadie tuviese que tildarme de nada, porque conociéndole y sabiendo lo que presume, le darían por bien muerto, pero eso no me divierte. Tengo que sacar su cadáver a tiros del interior del garito y lo haré así porque se me ha metido en la cabeza. Usted haría lo contrario, pero existe mucha diferencia entre usted y yo.

»Y ahora le ruego que salga de aquí y no se le ocurra volver a cruzar esa puerta, porque… si lo, hace no cruzaré con usted una palabra, pero sí unas cuantas balas. De mi modo de usar los revólveres ya tuvo una pequeña prueba anoche. Fué algo sin importancia que puedo mejorar y se lo demostraré.

»Y cómo le he dicho cuanto le tenía que decir… aquélla es la puerta de salida, señor Mac Naily.

Éste había pasado por todos los colores mientras su rival le escupía a la cara toda aquella sarta de insultos y de amenazas. Desde el rojo artemisa al blanco nieve, su piel fue cambiando como un arco iris, pero sus músculos, tensos, resistían la prueba y no se movía lo más mínimo. Sabía encajar las situaciones dramáticas y valorar la dureza y las ventajas de sus enemigos.

Pero en su interior ardían todas las calderas del infierno y se prometía que si Cedrid no le mataba en aquel momento, la venganza que sobre él iba a tomar sería de un calibre nunca visto.

Cedrid parecía adivinar sus pensamientos y sonreía con una sonrisa que hería más que sus palabras.

Rich, aparentando una terrible sangre fría que sólo era una máscara, repuso:

—¿Ha terminado usted de hablar?

—Creo que sí.

—Estará contento de la situación, ¿no es así? Se ha lucido delante de esa mujer humillándome como nadie lo ha intentado en mi vida y eso lo considera un triunfo. Le creo muy pobre sin haber ganado la partida aún.

—De acuerdo, pero mi póker de ases ya le he dicho cuándo lo pondré sobre el tapete.

—En ese caso, me limitaré a recibir su anunciada visita. Es cuanto puedo decirle en este momento.

—Me lo figuro. Intentar hablar de otro modo sería una estupidez y usted no es tonto, pero, porque no lo es, no me tome a mí por un idiota ni por un fanfarrón, porque no lo soy. Sé lo que quiera y cómo lo quiero, no desdeñe esto porque será fatal para usted.

—Eso es cuenta mía. Usted ha lanzado sus amenazas y yo sostengo las mías. Veremos quién llega más lejos.

—De acuerdo, y ahora discúlpeme si no puedo asistir al entierro de su pobre amigo Hans. Estoy ocupadísimo en hacer el amor a esta bonita muchacha y no tengo tiempo para ocuparme de menudencias, pero no se preocupe, le prometo asistir al entierro de algún otro de los suyos y sobre todo al de usted. Para ése tendré preparada una bonita corona con una dedicatoria expresiva y sentimental que hará llorar de emoción a las mujeres cuando la lean.

—Gracias. Yo pienso encargar la suya hoy mismo.

—¿Sí? Entonces yo no me molestaré. Me servirá esa misma cambiando la dedicatoria. Adiós, señor Mac Naily, que se hace tarde y si se corrompe el cadáver de su amigo se va a envenenar el poblado.

Le señaló la puerta y le acompañó hasta ella. Luego, quedó en el vano viendo cómo el tahúr, igual que si hubiese bebido con exceso, se alejaba calle adelante camino de su garito.

Cuando estuvo seguro de saberse lejos, volvió al interior de la cantina. Bernardette, confusa, asombrada, dominada por el espanto, continuaba recostada en la pared sin fuerzas para separarse de ella, pues temía que al intentarlo le faltasen las fuerzas y cayese al suelo.

Él la sonrió expresivo preguntando:

—¿Qué diablos le sucede, muchacha? ¿Por qué se queda ahí como una estatua?

Ella realizó un supremo esfuerzo para mantenerse en pie por sí propia y comentó con voz ronca:

—Cedrid… O es usted el loco más estúpido que anda suelto por el Oeste, o el hombre más duro y excepcional que nadie ha conocido en estas latitudes.

—Déjelo sólo en un término medio y habrá acertado.

—Pero… aunque sea usted duro como el pedernal, ¿se da cuenta de las cosas que ha dicho a ese hombre, de la humillación que le ha hecho sufrir y de las amenazas de cumplir que le ha lanzado? ¿Es que olvida que tiene seis tigres a su lado?

—Cinco. A uno le dejé anoche sin uñas.

—Aunque sean cinco. Los lanzará ahora mismo contra usted y no puede desdeñar cinco revólveres contra el suyo.

—Contra los dos míos, no lo olvide, pero estese tranquila porque creo que no lo hará, al menos en este momento. Me sabe preparado y ellos han calibrado mi modo de jugar con esto que llevo a la cintura. Rich sabe que cumpliré mi palabra de ir al garito y juzgará mejor posición para recibirme allí. Los triunfos estarán en sus manos y esperará a jugarlos allí.

—Y usted será tan estúpido que irá.

—Como un caballero que soy. Lo que ignora él es cómo iré y qué clase de sorpresa puede recibir.

—Ninguna si está preparado.

—Ya lo veremos, señorita inquieta, que es usted la única para dar ánimos a cualquiera

—Yo no aliento a locos.

—No discutamos más. ¿Quiere cobrar mi almuerzo?

—Váyase al infierno. Suceda lo que suceda, lo que acabo de oír, lo que en medio de mi angustia he gozado viendo tragar bilis a Rich, bien vale por un anticipo de esa cena acordada. No le cobraré.

—Oiga, señorita, la cena es aparte y aún no me la he ganado. Por divertirme con Rich no cobro nada a extraños, así es que, aquí tiene sus dos dólares y le felicito por su modo de condimentar esos platos tan exquisitos. Cuando yo instale una cantina donde ahora tiene Rich su garito tendré que llevarla a usted para que se ocupe de la cocina.

—¿No dijo que iba a instalar una funeraria?

—Sí, pero lo he pensado mejor. Es un negocio muy triste, que no le va a mi temperamento. Aquí hay dos y a lo mejor no existe negocio para tres.

—Entonces pretende hacerme la competencia…

—No, quiero asociarme con usted.

—Yo no dejaré nunca esto.

—Pero alma mía, esto nos va a resultar muy estrecho para los dos.

—Por eso, siendo solo, apto para una persona, continuaré yo con ello.

—¿Y yo qué puedo hacer?

—No lo sé. Es asunto de usted.

—Bien, ¿quiere que dejemos el discutir esto para la noche que cenemos juntos?

—De acuerdo. Quizá no sea un buen postre, pero tantos malos he digerido ya…

—Es usted muy pesimista y debe aprender de mí. Cuando me quede un poco de tiempo libre vendré a que me enseñe a condimentar esos guisos tan sabrosos.

—De acuerdo. Le daré armas para combatirme, pero de alguna manera tendré que pagarle.

Era la hora del almuerzo y empezaron a entrar algunos clientes fijos. Varios habían asistido al espectacular duelo de Cedrid con Hans y le saludaron efusivamente felicitándole por su éxito.

Cedrid, modestamente, dijo:

—Perdonen, pero tengo mucho que hacer y no puedo entretenerme. Hasta la noche.

Bernardette, ensimismada, le siguió con los ojos turbios de emoción y luego, dando un suspiro, reaccionó para entregarse a su labor, pero lo hizo mecánicamente, con el pensamiento puesto en Cedrid, ponderando todo lo que había hecho, lo que había dicho y lo que le quedaba por hacer.

Y su corazón latió con loca angustia al ponderar el peligro que aún iba a correr, si como había ofrecido acudía a dar la batalla a Rich en su propio cubil. Mucha confianza había depositado en él, pero a pesar de esto, juzgaba sus planes tan descabellados que temía lo peor para él.

Y si él fracasaba, ¿qué sería de ella? Rich cumpliría su amenaza de la manera más bárbara que alguien pudiese imaginar y tenía que estar preparada para evitarlo. Debía vivir pendiente de los pasos de Cedrid y si éste fracasaba, abandonarlo todo y huir velozmente antes de que fuese demasiado tarde para evitar las crueles represalias del tahúr.

Capítulo VIII

DIEZ CONTRA UNO

NADA bueno presagiaba Rich cuando llegó al garito de un color gris sucio. Sus hombres, que le aguardaban parar asistir al entierro de Hans, apenas le vieron, se dieron cuenta de que algo grave le sucedía y nadie se atrevió a hacer preguntas ni comentario alguno. Era mejor dejarle que en algún momento explotase como era de esperar.

Tenso, ordenó:

—Vamos; tengo prisa y hay mucho que hacer.

Se celebró el entierro rápidamente y cuando regresaron al garito advirtió:

—Estad preparados. Anoche le prometí a Carey que iríamos en busca de Jane si no aparecía a la hora del trabajo, y estoy seguro de que la retendrá pase lo que pase. Por dignidad y supervivencia tenemos que rescatar a Jane y aceptar lo que se presente, pues si no diésemos sensación de fuerza, conozco a Carey y le sé capaz de intentar cosas mayores. Es hombre que no admite sombra alrededor y nos arrojaría de aquí si no nos adelantamos a él. Por otra parte, anoche estuvo esto desierto y si la gente se aficiona a ir allí no habrá negocio para nosotros.

Todos inclinaron la cabeza. Se daban cuenta de lo que significaba el aviso, porque si ellos eran duros, Carey también se había rodeado de hombres valiosos.

Pero no cabía esconder la cabeza debajo del sobaco para ignorar la realidad. Eran los revólveres los que debían resolverlo.

La noche fue cayendo. Rich se había recluido en su despacho a meditar hondamente. Por un momento sintió la tentación de dejarlo todo para lanzar sus hombres contra Cedrid, pero le sabía muy avisado y temía que el intento de ataque pudiese frustrarse, dejándole en el atasco de no poder cumplir su amenaza a Carey.

Respecto a Cedrid, tiempo tendría de ocuparse de él tanto si se decidía a cumplir su amenaza de presentarse en el garito como si no lo hacía. Había adivinado que su intervención en favor de Bernardette encerraba una inclinación amorosa hacia ella y no dejaría de frecuentar la cantina para hacerla el amor.

Se hizo de noche completamente, la gente empezó a acudir, no en gran cantidad, y Jane no había aparecido.

Rich salió a la puerta y miró a lo alto de la calle.

A la puerta del garito de Carey tocaba la orquesta y la gente afluía con más asiduidad que al suyo. Esto acabó de irritarle.

—Vamos, muchachos—dijo—. Cuanto más esperemos será peor. Carey ha retenido a Jane y Judith no volverá.

Se puso al frente de sus cinco hombres y avanzaron hacia el garito. La idea de Rich era aprovechar la aglomeración que había en la puerta para filtrarse entre los grupos y entrar en el salón sin oposición. Si lo conseguían, quizá la suerte les ayudase, pero si Carey conseguía cortarles la entrada sería muy difícil forzar la entrada, cuando media docena de revólveres cerrarían la brecha haciendo imposible forzarla.

Así alcanzaron los grupos y cuando se disponían a unirse a ellos, una voz que surgió desde la parte fronteriza advirtió:

—¡Cuidado, Rich, es peligroso entrar!

Rich se volvió veloz buscando a quien así le había advertido. La oscuridad que reinaba en el lado contrario del garito le impidió descubrir a nadie, pero él sabía que allí había algún sombrajo tras el que debían estar amparados Carey y sus hombres.

Pero había algo que le impulsaba a no retroceder. Había lanzado un reto y tenía que cumplirlo.

Tenso, con la mano apoyada en la culata del revólver, rugió

—Carey, piensa un poco en lo que haces. Has de devolverme a Jane o no te dejaré vivir tranquilo.

—Bien, te dije que cuando me devolvieses a Judith. Tráela y te la devolveré al momento.

—Se marchó por su voluntad.

—Jane se ha quedado también por la suya conmigo.

—Eso no es cierto. Tú te la trajiste a la fuerza.

—No me irás a decir que Judith se fue por su gusto.

—Pero yo la dejé libre.

—Bueno, en ese caso yo también la dejaré libre como tú y quizá tarde en volver tanto como la otra.

Rich abusaba de la conversación tratando de localizar, a su enemigo entre las sombras, pero no lo conseguía. Carey debía estar bien protegido tras el sombrajo y no sabía dónde se encontraban sus hombres emboscados.

La situación era trágica y ridícula al mismo tiempo. Si se decidía a abrir fuego gozaba de la peor posición y todo lo que conseguiría sería perder hombres sin utilidad alguna.

Viéndose obligado a, encajar aquella nueva derrota clamó:

—Está bien, Carey; me has declarado la guerra y guerra tendrás.

—Lo mismo te digo, Rich. Después de todo, por una cosa u otra tenía que estallar. Tú y yo abultamos tanto que no cabemos en un mismo lugar. Lo hemos comprobado anteriormente y ahora lo comprobamos mejor.

—Sí y ya veremos quién es el que deja de ocupar el sitio que el otro necesita. Vamos, muchachos.

—Adiós, Rich, y piensa bien lo que haces. Yo soy un hombre demasiado duro para dejarme coger por sorpresa.

—Ya lo veremos, Carey.

Se retiró seguido de sus pistoleros. Las cosas se le estaban poniendo demasiado sombrías y había perdido la costumbre de tener que remontar dificultades superiores a sus fuerzas.

Cuando, mohínos y cabizbajos, regresaron al garito, la ira de Rich se desató con más fuerza al observar la merma que había sufrido su clientela. Había un cincuenta por ciento de público menos que en otras ocasiones y por si le faltaba algo, la ausencia de Jane se manifestaba Y en los gritos de algunos asiduos que reclamaban la presencia de la artista.

¿Qué podía hacer él para solucionar el conflicto? Había cosas que escapaban al poder circunstancial de cada uno y él se sentía impotente para resolver aquel nuevo conflicto.

Su buena estrella parecía empezar a eclipsarse. Lo presentía vagamente y se esforzaba en vencer aquella mala racha que había surgido cuando menos podía esperarlo; le habían ido demasiado bien las cosas desde que llegara al poblado y ahora no aceptaba que pudiesen variar radicalmente.

Mientras Rich rumiaba sus problemas buscándoles una solución favorable, aquella noche, Cedrid, decidió hacer una visita al nuevo local de Carey. Sabía la tirantez de relaciones que existían entre los dos tahúres por culpa de la actuación de Jane y presentía que Rich tendría que intentar algo para no dejarse humillar por su rival.

Y seguro de que lo haría quiso estar cerca del lugar de la acción para enterarse de mutuo propio. Si Rich intentaba un golpe de fuerza contra su rival, acaso él sacase una merma de sus efectivos protectores, cosa que a él le convenía mucho a la hora de dar la cara y cumplir su amenaza.

Pero llegó tarde al intento de asalto. Cuando se presentó en el garito, ya Rich había estado retirándose vencido moralmente.

Cuando Carey vio entrar al duro vaquero, se acercó a él sonriente diciendo:

—Buenas noches, amigo. ¿Hay inconveniente en que le invite a beber lo que quiera?

—¿Existe alguna razón especial para la invitación?

—Ninguna destacable, salvo que los enemigos de Rich son mis amigos.

—Le diré. Mis amistades me las escojo yo y eso no quiere decir nada. Si acaso, que tampoco seamos enemigos si usted no desea serlo mío.

—No tengo interés alguno en ello, joven. No me gustaría tener muchos contrarios de su talla, aunque nunca he mirado la valía de los hombres que se han cruzado en mi camino.

—Ni yo. No acostumbro a meterme con nadie, pero tampoco admito que nadie se meta conmigo.

—Entonces, espero que nunca tengamos que mirarnos usted y yo con la mano apoyada en la cintura. Dígame, ¿qué le sucede con Rich que se ha granjeado su antipatía?

—¿Por qué lo supone usted así?

—No lo supongo, estoy seguro. Primero, por su duelo con Hans. Éste estaba deseando suprimirle por algo que ignoro, pero que me figuro y después… por las palabras que cruzaron usted y Rich.

—¡Ah, sí! Mi promesa de visitarle en La Ruleta Mágica.

—Justamente.

—Pues… la cosa no tiene importancia. Rich pareció molestarse por unas bromas que le gasté a Jane y envió detrás de mí a Hans con la orden de que no volviera a pisar el garito. Hans se desmayó del esfuerzo que hizo para transmitirme el recado y volví al garfio a advertir a Rich de la flojedad de su hombre para que le atendiese. Eso fue todo.

—¡Ah! Ahora me explico aquella señal morada que presentaba en el mentón. Tiene usted un modo muy rotundo de responder a las invitaciones.

—Me limito a hablar en el mismo tono que me hablan a mí.

—Sí, pero… me parece a mí que hay algo más entre usted y Rich.

—Quizá, pero eso es cuenta de los dos.

—De todas formas, como me ha sido usted simpático y Rich no me lo ha sido nunca tome un buen consejo. No acuda a esa cita si en algo estima su vida.

—¿Por qué?

—Porque no le dejará pasar de la puerta. Si cree, que va a darle la cara personalmente no lo hará si no se ve tan acorralado que no tenga otro remedio. Le pondrá por delante hombres como Hans para evitarlo.

—Ya lo sé y, sin embargo, tengo que hacerlo.

—Creo que no midió usted bien sus posibilidades al lanzarle aquel reto. Si necesita ayuda pues… yo puedo proporcionarle alguna. También, a mí me interesa quitar de en medio a Rich y le ayudaría con mucho gusto.

—Gracias, pero me gusta valerme por mis propios medios.

—Es usted muy orgulloso, vaquero.

—Sí, un poco fanfarrón, pero nací así y así moriré. No me gusta deber favores que no pienso pagar.

—No le iba a pedir a usted nada. Los dos trabajaremos por una misma causa.

—Se equivoca. Usted trabaja por eliminar un competidor en su negocio y yo lo hago por algo más elevado. Le he dado a Rich un plazo de seis días para cerrar su garito y desaparecer de él. Si no lo hace le mataré y barreré el local hasta sólo dejar las paredes.

—¿Y todo eso piensa hacerlo usted y en el plazo de seis días?

—Ni uno más. Ya se lo he dicho a él.

Carey rompió a reír estrepitosamente. En su vida había tropezado con hombres fanfarrones, pero como Cedrid ninguno.

El joven aguantó muy serio aquella explosión de risa incrédula. Sabía que ni él ni Rich le habían creído, pero su incredulidad nada le importaba.

Carey dejó de reír y repuso:

—¿Tiene usted mucho dinero, vaquero?

—¿Piensa mandar que me asalten para robármelo?

—No merecería la pena. Era para hacerle una apuesta.

—Quizá pueda aceptarla. Hable.

—Apuesto diez dólares contra cada uno que usted apueste a que no hace eso que dice.

—Pues… espere que haga el arqueo.

Puso sobre la mesa cien dólares, diciendo: Ciento contra mil, ¿valen?

—Los acepto, porque aunque los perdiese y estoy seguro de que no, mis ganancias, desapareciendo Rich, iban a ser mucho mayores.

—De acuerdo, ¿cómo formalizaremos la apuesta?

—Como usted quiera. Yo acepto su palabra si usted acepta la mía.

—La acepto con que haya dos testigos neutrales que en cualquier momento estén dispuestos a sostener que existió la apuesta.

—Búsquelos usted aquí mismo si quiere. Mire, allí hay un granjero muy serio de la cuenca y un agricultor que bebe a su lado. ¿Le sirven?

—Me sirven.

Carey se acercó a los dos clientes diciendo:

—Señores, aquí este joven y yo hemos concertado una apuesta de diez contra uno a su favor. Me pide el testimonio de que esa apuesta sea firme, ¿quieren servir como testigos de ella?

—No hay inconveniente, ¿de qué se trata?

—Este pacífico ciudadano afirma que de aquí a seis días obligará a Rich a abandonar su garito y lo dejará vacío de enseres y yo lo niego. Ésta es la apuesta.

—Por nuestra parte no hay inconveniente en servir de testigos. ¿O acaso es que debemos hacernos depositarios del importe?

Y Cedrid, con indiferencia, repuso:

—No. Acepto la palabra de este hombre porque si a pesar de servir ustedes de testigos se negara a pagar a la hora de perder… haría con él lo que pienso hacer con Rich.

Carey volvió a reír. Cada vez le hacía más gracia el carácter fanfarrón de Cedrid, pero en el fondo abrigaba sus dudas. Un hombre que exponía aquella cantidad que acaso fuese todo su caudal, debía poseer mucha confianza en su audacia y sagacidad para lanzar tales afirmaciones.

Pero por su parte, poco arriesgaba en la apuesta porque como había asegurado, si Cedrid daba fin a aquella pugna mil dólares nada significaban junto al negoció que para él suponía actuar sin competencia.

Se habían encaminado al mostrador donde Carey se obstinó en invitar de nuevo a Cedrid, cuando en el silencio de la calzada estallaron varias detonaciones. Luego siguió cierto alboroto y de modo inmediato cesó el ruido.

Una pelea en la calle no era nada sobrenatural que soliviantase a nadie, pero dado como estaban los ánimos podía significar algo.

Carey echó un vistazo en torno, y al observar que no estaba presente uno de sus hombres temió que la pelea hubiese sido entre él y alguno de las de Rich y llamando a otro ordenó:

—Bem, sal fuera y entérate qué ha sucedido.

El aludido abandonó el garito y tardó en regresar unos diez minutos. Cuando volvió dijo:

—Fué en el garito de Rich. Al parecer, un granjero se presentó dispuesto a matar a Rich acusándole de haber asesinado a un sobrino suyo. Le han matado de dos disparos, pero al parecer se ha cargado a Milton.

Cedrid se tensiono al oír el relato. Había olvidado al tío de Rosher y éste había cometido la estupidez de buscar al autor de la muerte del joven desoyendo sus consejos.

Ya nada podía hacer para evitarlo. Un crimen más sobre la conciencia de Rich y del cual le pediría cuentas también.

—Un enemigo menos—fue el comentario del tahúr.

—Sí, un enemigo menos—repuso Cedrid—y un motivo más para que deshaga a tiros a Rich.

—¿Qué diablos le importa a usted ese asunto?

—Hay muchas cosas que me importan y que usted no comprendería. Traté de evitar ese nuevo crimen, pero ese hombre era muy parecido a usted. No creía en mí y ahí tiene el resultado. A usted le va a costar mil dólares, pero a él le ha costado la vida.

Carey se encogió de hombros. Todo lo que tenía que hablar con Cedrid estaba hablado.

El joven se despidió y descendió calle abajo. El garito de Rich, bien alumbrado, proyectaba hacia afuera el raudal de su luz, pero no había nadie en la calle.

En la calzada yacía el cuerpo encogido. Era el del granjero. Cedrid apretó los dientes y estuvo tentado de entrar a tiros en el local, pero se contuvo. No era el momento y no debía cometer locuras.

Recogió el cadáver, se lo echó al hombro y se encaminó a la fonda donde tenía el caballo. Dejó el cuerpo del infeliz en una calleja adyacente, sacó la montura y atravesó el cadáver en ella.

Luego emprendió el camino de la granja bajo la luz de las estrellas. Al llegar a la hacienda dejó el cadáver a la puerta de la cerca. En el chaleco puso un papel que decía:

«Asesinado por Rich Mac Nally. Antes de ocho días habrá pagado este eximen.»

Y regresó al doblado tenso y rabioso, deseando que las cosas se presentasen como él las deseaba para cumplir todas sus promesas.

Capítulo IX

GOLPE Y CONTRAGOLPE

BERNARDETTE había pasado una noche muy inquieta pensando en Cedrid, pues había aprendido a conocerle y cuando no estaba a su lado, le temía enzarzado en alguna pelea. Al siguiente día, poco antes del almuerzo se presentó en la cantina.

Al verle respiró con alivio y hasta le sonrió simpáticamente.

Cedrid comentó:

—Vaya, parece que el día sonríe hoy mejor que ayer.

—¿A. qué se refiere?

—A su sonrisa. Aún no la conocía.

—Es usted muy observador.

—Una de mis abuelas así lo afirmaba.

—¿Y la otra?

—La otra decía que además de observador era un granuja.

—¿Y cuál de las dos tenía razón?

—Las dos.

—No se puede hablar en serio con usted. ¿Hay alguna novedad?

—Sí, una y pésima, pero yo no he podido hacer más que hice para evitarla. El pecado mayor de la gente es ser tan estúpida que no cree en las virtudes ni en las promesas de los demás.

—¿A qué se refiere?

—Al tío de Rosher.

—¡Oh! —exclamó la muchacha llevándose las manos al pecho con angustia—. No irá a decirme que fue…

—Pues sí, fue y… perdió.

—¿Muerto?

—Para siempre. Me enteré cuando ya el suceso no tenía remedio. La noche antes había ido al garito de Rich precisamente temiendo que se presentase en él y como no lo hizo creí que en frío había comprendido la locura que suponía ir a desafiar al tigre en su cubil. Anoche se presentó y me enteré cuando ya le habían matado.

—¡Dios mío, qué tragedia!

—Si. El único consuelo—muy pobre por cierto—que se lleva al otro mundo, es que se cargó a uno de los pistoleros de Rich. No es mucho, pero menos es nada.

—Dígame, ¿qué pasó con… el cadáver?

—No se preocupe. Me he declarado el enterrador de la familia y lo llevé hasta su granja. Lo dejé en la puerta con un aviso dando cuenta de quién fue el autor de su muerte. Me permití añadir que antes de ocho días el criminal habrá pagado su culpa.

Espero que sí queda algún varón en la familia no cometa la misma estupidez que ese hombre.

Ya nada se podía hacer y Bernardette se quedé aplanada con la noticia.

Cedrid, dándose cuenta de su estado de ánimo, decidió no importunarla más y se sentó a esperar que le sirviese el almuerzo. También él sentía necesidad de pensar en muchas cosas demasiado interesantes que estaba dejando pasar fiándolo todo a la improvisación.

Poco más tarde, Bernardette le presentó varios platos con el menú. Cedrid, que gozaba de excelente apetito, se entregó a la tarea de dar fin de ellos.

Cuando terminó encendió su pipa y se entregó a saborear las delicias del tabaco. No tenía nada que hacer en aquel momento y le costaba trabajo separarse de la muchacha.

Poco más tarde empezaron a acudir clientes y las mesas se llenaron. Como comprendió que estaba estorbando y que nada podía hablar ya con la joven delante de testigos, decidió marcharse.

Un sol hermoso lucía en el exterior. El polvo de la calzada flotaba como un velo irisado que medio velaba las fachadas de las casas fronterizas y el vaquero se quedó un momento erguido sobre la falsa acera de madera bajo la tejavana del sombrajo mirando a derecha e izquierda.

Y súbitamente se arrojó sobre la tarima llevando las manos a la cintura, al tiempo que vibraban varias detonaciones y media docena de proyectiles se clavaban en los palos derechos del sombrajo o en la pared de la cantina.

Cedrid, sin perder la serenidad, disparó por entre las ruedas de una, carreta parada en la parte contraria. Un alarido terrible fue como el eco al disparo y el vaquero sonrió siniestramente.

Ya había cazado a uno. Estaba seguro de que la celada le había sido tendida por los pistoleros de Rich y aunque la fortuna le había acompañado en aquel primer disparo no podía confiarse. Calculaba que cuando menos aún quedaban tres enemigos emboscados por los alrededores y no debía desdeñarlos.

De ambos lados de la calzada llegaban las balas silbando siniestramente. Cedrid las oía clavarse sordamente en la madera, pero su postura pegado a la tarima y la veranda de recia madera que rodeaba el tinglado le protegían bastante bien, aunque no podía asegurar que en cualquier momento un proyectil al azar pudiese alcanzarle.

Pero nada podía hacer si no era tratar de defenderse sin alocarse. Poseía dos revólveres, pero no cometería la estupidez de descargarlos rápidamente para quedar desarmado y exponerse a que mientras los cargaba alguno de sus enemigos saltase audazmente y le balease antes de que pudiese hacerle frente

Por ello se limitaba a aguantar el tiroteo atisbando la posibilidad de alcanzar a alguno de los emboscados. Pero éstos sabían mucho y le daban todo el valor que poseía. Bien ocultos disparaban buscándole sin darse a ver y Cedrid no conseguía localizar a ninguno.

Y de pronto se dio cuenta de que su posición era falsa y peligrosa. Aquellos tipos estaban decididos a terminar con él y aguantarían lo necesario en espera de que abandonase aquella postura. Tenía que hacerlo en algún momento, o la casualidad podría meter algún proyectil bajo por entre la veranda, alcanzándole.

Bernardette, angustiada, había gritado como una histérica al captar los disparos y en su angustia intentó salir al exterior, pero los clientes que había dentro la detuvieron forcejeando con ella para impedir que cometiese semejante locura.

—¡Le asesinarán! — clamaba—. ¡Le asesinarán esos cobardes!

—¿Y cree usted que lo puede impedir exponiéndose también?— contestó con lógica uno— Déjele, que es hombre que sabe dónde le golpea el revólver.

Cedrid, que había captado sus gritos desde su posición en la tarima, rugió:

—Quieta, Bernardette. No cometa estupideces.

Y tranquilo, al observar que nadie osaba asomarse al vano de la puerta, concentró su atención en sus enemigos.

Éstos, después de gastar bastante plomo sin consecuencias, habían cesado en el tiroteo. Estaban rabiosos por el fracaso y por la caída de uno de sus compañeros, cuyo cadáver tenían a la vista junto a las ruedas de la carreta.

Cedrid terminó por aburrirse y decidió hacer algo para resolver tan ridícula y peligrosa posición. Sabía que le, estarían acechando todo el tiempo que fuese preciso y no podía confiar en que se diesen por fracasados.

Y como era hombre de resoluciones tajantes, no perdió más tiempo. Como un lagarto empezó a arrastrarse por la tarima hacia atrás buscando la entrada a la cantina. Si tenía la suerte de que no le viesen o le acertasen con un disparo suelto, entraría en el local y se pondría a cubierto del peligro.

Por fin consiguió introducir las piernas por el vano y dos ferroviarios le tomaron por ellas y le arrastraron hasta introducirle dentro.

Bernardette, al verle a salvo, sufrió un ataqué de nervios. Lloraba y reía al mismo tiempo y tuvo que ser asistida por los asombrados alientes.

Pero Cedrid no tenía tiempo para ocuparse de ella. Había algo más peligroso que solucionar y debla intentarlo.

Dirigiéndose a los clientes suplicó:

—Preocúpense de ella, señores. Yo debo irme.

—Oiga—se interpuso uno—, no cometerá esa locura después de haberse salvado por milagro.

—No se preocupe que no soy tan tonto. Tengo un buen as en la mano para jugarlo.

Y desapareció por el interior de la cantina para ganar la corraliza y salir a la calle trasera.

Ya en ella, amartilló uno de los revólveres y se alejó dando varios rodeos para salir de nuevo a la plaza por un lugar alejado. Desde allí, donde no era esperado, estaba seguro de localizar la posición de sus enemigos y darles una ruda sorpresa.

Cuando se asomó a la plaza por una entrada de calle, descubrió algunos bultos medio guarecidos tras los pilares que sostenían los soportales. No presentaban un blanco muy perfecto, pero esperaba que alguno cometiese una imprudencia descubriéndose.

Hasta que uno, extrañado de la pasividad de Cedrid a quien creían aplastado contra la tarima, se separó un poco del pilar empinándose para tratar de ver algo. De modo inmediato vibró una seca detonación a su espalda y el pistolero emitió un berrido de dolor. El proyectil le había alcanzado en un costado y si bien la herida no era grave, sí era un aviso de lo que podía sucederles, ya no gozaban de ventaja alguna y no podían desdeñar a Cedrid como hábil tirador.

E iniciaron la desbandada. Protegiéndose con los pilares y disparando intensamente para mantener a raya al bravo vaquero, se corrieron a un extremo de la plaza hasta ganar una de sus calles y desaparecer por ella.

Cedrid no cometió la locura de lanzarse tras ellos ante el temor de que hubiesen tornado la esquina como parapeto para recibirle a tiros si entraba en la calle y se limitó a sonreír. Ya les llegaría el turno, pues en sus planes entraba liquidar la cuadrilla de Rich de igual forma antes de enfrentarse con el duro tahúr.

Por ello, se limitó a dar la vuelta a la plaza en sentido contrario hasta situarse al otro lado frente a la calleja por donde habían desaparecido. Cuando la vio desierta comprendió que habían desistido de cazarle y enfundó el arma.

Las cosas no iban mal. Faltaban aun seis días para que expirase el plazo marcado y ya habían desaparecido tres de los seis pistoleros de Rich. Con un poco de suerte podía producirle aun alguna nueva baja y esto era lo que necesitaba hacer.

Para calmar a la joven decidió volver a la cantina. Parecía una locura, pero él estaba seguro de que no lo era, pues aquellos tipos no le considerarían tan estúpido que volviese a encerrarse en el mismo sitio donde había estado expuesto a quedarse para siempre. Y como por otra parte ahora debían adivinar que su presencia en la plaza obedecía a que había conseguido salir por otro lado, la ratonera ya no tenía eficacia alguna. Para bloquearla por ambas partes hacían falta más hombres y tres divididos no eran enemigos para él

Cuando se presentó en la cantina, ya Bernardette se había, calmado en parte. Al verle entrar sintió de nuevo la angustia del peligro.

—Cedrid, ¿está usted loco? ¿Por qué ha vuelto?

—Porque en ningún sitio estoy ahora más seguro que aquí y porque quería calmar su preocupación. Como verá nada ha sucedido.

—Ya lo veo. Es usted un hombre de suerte.

—Un poco de suerte y otro poco de astucia y sangre fría. Rich está jugando sus cartas más valiosas y es lógico que exponga todo. De momento tiene un hombre menos y otro herido no sé si poco o mucho. Pongamos que sólo le quedan dos y medio y él. Espero que vuelva a envidar a ver si le destriunfo.

—Confía usted demasiado en su buena estrella.

—En algo tengo que confiar, pero mi buena estrella está metida en los tambores de este par de juguetes. En tanto no me fallen puedo confiar en ellos.

—Si no vuelven a sorprenderle de alguna manera.

—Seguiré procurando que no suceda. Voy a sentir mucho tener que prescindir por unos días de sus sabrosos platos, pero… debo hacerlo. Ahora conocen mis lugares de atracción y no tentaré aquí dos veces la suerte.

—Y yo le aplaudo, aunque… sienta la inquietud de no saber qué es de usted.

—Yo le daré la fórmula para que sepa de mi preciosa persona. Mientras no vea aparecer por esa puerta la fachendosa figura de Rich considere que estoy vivo. Si me cazasen le faltaría tiempo para venir a darle la grata noticia.

Ella palideció y luego, en una reacción enérgica, repuso:

—Si eso sucediese tendré siempre el revólver en el bolsillo y apenas le viese aparecer dispararía sobre él. En este juego ya no caben contemplaciones y como adivino lo que haría, o le mato yo o seré su víctima y eso nunca; antes la muerte.

—De acuerdo, pero confío en que no llegará ese caso. Dudo mucho de la eficacia del pulso de las mujeres y apostaría algo bueno a que estaría usted disparando sobre él media hora sin acertarle. Tengo más confianza en mí pulso y en mi puntería. Y ahora cálmese. Aún me queda vida mientras así suceda, Rich se mirará mucho cómo se mueve. Le dije lo que le tenía que decir aquí mismo delante de usted y sabe que si volvemos a encontrarnos frente a frente no habrá tiempo para que arreglemos nuestras diferencias dentro de su garito. Preferirá esperar con ese triunfo que él cree el mejor y no se moverá aunque haga danzar a sus hombres detrás de mí.

»Y ahora adiós. Vaya pensando cuál será ese menú que hemos acordado para celebrar el entierro de Rich, porque debe estar a tono con el acontecimiento.

Y saludando alegremente con un gesto de mano, volvió a salir a la plaza completamente desierta.

Pero Cedrid estaba ahora tan en guardia que no se fiaba de su sombra y decidió no volver de momento por la fonda donde se hospedaba. Temía que la hubiesen localizado también y le preparasen una encerrona en ella.

Paseó por las afueras donde no había miedo de recibir una sorpresa y al llegar la noche, cenó en un figón de último orden. Allí recordó a Bernardette por muchos motivos, entre otros, por la diferencia de guisos entre uno y otro local.

Pero tenía que sacrificarse en tanto no pudiese llevar a feliz término sus promesas. El asunto no era tan fácil como parecía y el tiempo iba pasando sin resolver nada en definitivo.

Cuando llegó la noche tuvo la idea de pasar por el garito de Carey. Allí se consideraba seguro y mataría las primeras horas de la noche.

Y entró. Cuando Carey le vio salió a su encuentro diciendo:

—¡Mi felicitación, amigo! Ya sé que ha resucitado usted hace unas horas.

—Mientras otro ocupaba mi puesto en la tumba, ¿No es así?

—Cierto. Ya me he enterado y sé que además Rich tiene un hombre herido, aunque no grave. Dígame, ¿se ha propuesto usted acabar con su gente antes de entendérselas con él?

Cedrid, sonriendo, repuso:

—Cuando juego al póker oculto mis cartas, envido o acepto y no enseño el juego hasta el final.

Muy prudente, pero nosotros los profesionales de los naipes adivinamos muchas veces el juego del contrario.

—¿Porque marcan las cartas?

—A veces… Otras porque la cara del contrario es un espejo para nosotros.

—Yo tengo cara de póker.

—Usted haría un jugador formidable.

—Pero no a su modo, Carey. Me gusta ganar con cartas o despistando al contrario, pero no con ases sacados de las mangas.

—Demasiado puritano. Eso se puede hacer con un vaquero, pero no con un tahúr y Rich lo es. Quizá haga mal en calificar a los de mi especie, pero Rich es mi enemigo y si ayudo al contrario a ganarle la partida no siento escrúpulos por ello.

—Ya lo sé, pero yo hago mi juego y no trabajo al dictado.

—Quizá porque está usted al cabo de la calzada de todo esto. Dígame, por curiosidad, ¿en qué escuela aprendió usted a vivir?

—En la suya propia, pero en el paño de enfrente.

—Lo adiviné en seguida. El Oeste se ha perdido un tahúr magnífico y un pistolero excepcional.

—Alégrese, Carey, porque de haber sido así y de estar establecido aquí, usted ya no estaría en su garito.

—Es posible, pero, ¿piensa en la pelea magnífica que hubiésemos ofrecido a la gente los dos? He admirado su rapidez, dominio del arma, puntería, valor y sangre fría y le rindo honores, pero… usted no me ha visto a mí manejando un colt.

—Ni usted a mí tampoco, Carey, se lo aseguro. Hans era una tortuga con el revólver en la mano y se lo digo sin fantasear.

—Bien, reconozco que no era un «Bill el Niño», pero tampoco era manco.

—Paz a los muertos—repuso Cedrid para cortar la conversación. Se conocía y en un momento de vanidad era capaz de desafiar a Carey a probar ante él quién era mejor con un colt en la mano.

Estuvo un rato en el garito y de repente tuvo como una alucinación. Sin saber por qué el recuerdo de Bernardette acudió a su imaginación y calibró el peligro que seguía corriendo desamparada a sus débiles fuerzas.

En su rabia y despecho y sólo para herirle de alguna forma, era capaz de empezar atacando a la joven ya que su cantina había servido para que se les escapara cuando le consideraban cazado.

Le produjo tal sobresalto este pensamiento que levantándose con brusquedad decidió abandonar el garito y dirigirse a la cantina. Bernardette ya habría cerrado retirándose a descansar, pero los pistoleros de Rich eran capaces de asaltar la casita o prenderla fuego ya que para sus sentimientos no había fronteras.

Inquieto y nervioso descendió por la parte sombría de la calzada y cruzó por delante de La Ruleta Mágica. No pudo ver gran cosa a través del vano libre que dejaba la media puerta giratoria, pero le parecía que la concurrencia no era muy nutrida.

Sin detenerse siguió su camino hacia la cantina; acuciado por un sexto sentido que le advertía el peligro que pudiese correr Bernardette.

Cuando se asomó a la plaza, ésta, sin más luz que la del reflejo de la luna que no se veía en el cielo, pero que debía lucir por algún lado del poblado se hallaba en penumbra. Cedrid se deslizó cautamente por debajo de los soportales dando la vuelta a la plaza para alcanzar el edificio sin ser visto. Si sucedía algo no debía darse a ver de modo imprudente.

Desde el lado contrario miró intensamente a la cantina cerrada y a oscuras. En aquel lado que daba a la plaza, no se descubría silueta alguna y el joven se tranquilizó.

Sin embargo; no quedó convencido. La casa hacía esquina y por el lado contrario, que daba a la calleja, había una cerca y detrás la corraliza por donde él había escapado durante el asedio.

Tenía que convencerse de que allí también reinaba la soledad y cruzando pegado a la fachada de la cantina torció la calleja, se deslizó pegado a la cerca y alcanzó la espalda del edificio.

En el mismo esquinazo se detuvo, tenso, echándose hacia atrás. Le había parecido ver un bulto inclinado junto a la puerta de la corraliza.

Desenfundó los colts y asomó prudentemente la cabeza. No podía desdeñar a los hombres de Rich, pues sabía que eran tipos peligrosos, aunque no estuviesen a su altura.

Como ya se habían acostumbrado sus ojos a la penumbra azul del reflejo de luna, pudo apreciar mejor lo que sucedía en la puerta de la corraliza. Un bulto inclinado manipulaba en ella forcejeando por forzar la franca que desde la parte interior aseguraba la puerta impidiendo la entrada. La tranca debía ser recia y poderosa, porque el individuo realizaba esfuerzos para desencajarla.

Y a su lado, pegado a la cerca, vigilando sin duda, había otra sombra tensa y erguida que trataba de pasar inadvertida en la sombra. Cedrid no vio más y busco con interés.

A Rich le quedaban tres hombres y aunque uno había recibido la caricia del plomo, según le había advertido Carey, su herida no era importante. Siquiera por hacer bulto y ayudar a sus compañeros, debía hallarse allí y no le veía.

Esto no le gustó. Para él hubiese sido más tranquilizador tener a los tres al alcance de su vista para dominarlos sin temor a sorpresas, pero tenía que admitir que o no habían acudido los tres, e que el otro se hallaba destacado en algún sitio para mejor vigilar y evitar ser sorprendidos.

Tras un momento de vacilación decidió hacer acto de presencia. Si los dejaba forzar la puerta y entrar se haría más difícil y peligroso atacarlos dentro. En la calleja la posición de los asaltantes era más desamparada.

Dio un paso, enfiló los revólveres sobre la pareja que tenía a la vista y ordenó fríamente:

—¡Manos arriba!

Fué tan imprevisto para ellos el aviso que la sorpresa les obligó a permanecer tensos. El que trataba de abrir la puerta quedó con la mano en alto empuñando un largo hierro, mientras su compañero, pegado a la tapia, parecía querer empotrar su cuerpo en la cerca.

Y de repente vibró una detonación y un proyectil se llevó el sombrero de Cedrid casi rozándole la cabeza. La explosión había vibrado en la parte contraria de la calleja, donde sin duda, el pistolero que él habían echado de menos vigilaba en la sombra. Cedrid, que parecía poseer media docena de ojos captó la fugaz llamarada del disparo y desviando su mano izquierda disparó raudo hacia ella, mientras el otro revólver se mantenía tenso apuntando a la pareja. A su disparo sucedió un lamento desgarrador y otra detonación que pasó alta.

Aunque su acción fue rápida y contundente, el insignificante espacio de tiempo que perdió en balear al emboscado dio tiempo a que los otros dos pistoleros reaccionasen llevando las manos al costado. Los colts salieron a relucir raudos y Cedrid, enderezando a tiempo su mano izquierda, disparó doblemente con ambas armas sobre los dos indeseables cuando éstos ya esgrimían sus revólveres para deshacerse del peligroso vaquero.

Éste sintió una ligera quemadura en el brazo izquierdo al cruzar sus disparos con uno de los dos que sus enemigos habían conseguido disparar, pero su puntería era demasiado certera para permitirles seguir manejando las armas peligrosamente.

El que esgrimía la improvisada palanqueta cayó de costado soltando lo que tenía en la mano y quedó encogido y el otro también cayó a tierra, pero no debía hallarse gravemente tocado, porque tomando el cuerpo de su compañero como parapeto, intentó seguir disparando.

Cedrid, ante el temor de ser alcanzado sin tiempo a librarse de los tres, también se había arrojado al suelo y ambos en aquella posición trataban de alcanzarse.

Por dos veces el bravo vaquero había estado a punto de ser tocado, pero su enemigo, o tenía el pulso alterado a causa de sus heridas, o el cadáver de su compañero le estorbaba para fijar el blanco, y las balas habían pasado casi rozándole, pero por encima de él.

También a Cedrid le estorbaba el cuerpo del pistolero muerto, porque protegía al contrario y dos veces que había disparado el cadáver había saltado al ser él quien encajara las balas, sin que éstas pudieran alcanzar al que se escudaba detrás.

Y comprendiendo que no podía seguir exponiéndose de aquella manera lo jugó todo a un albur. De un salto felino se puso en pie buscando por altura el cuerpo del emboscado.

Cuando éste se dio cuenta y quiso levantar el revólver para disparar sobre él, ya era tarde. Cedrid, arteramente, le había colocado un proyectil en el cuello dejándole tendido junto a su compañero.

El encuentro había terminado. Dos de sus enemigos los tenía junto a él y el tercero debía estar tendido en las sombras del lado contrario de la calleja. El hecho de que no hubiese intervenido más en la pelea así parecía denunciarlo.

Pero, cauto, cruzó con precaución, siempre con el arma presta a repeler cualquier sorpresa y alcanzó la parte fronteriza. Tenía clavada en la retina la parte de la calleja donde había baleado a su enemigo y sabía dónde debía buscarlo.

Pero su asombro y su rabia fueron grandes cuando al alcanzar el lugar observó que no había nadie. Sin duda, el pistolero no había muerto o se había arrastrado herido y debía hallarse algo más lejos.

Pero le buscó en vano. Ni allí ni por los alrededores pudo localizarle.

Esto le produjo una terrible contrariedad porque estropeaba el audaz plan que acababa de concebir para dar fin a la pugna. Su idea era una vez eliminados cuantos podían proteger a Rich presentarse en el garito por sorpresa y de hombre a hombre, solventar con él la deuda final.

Si el pistolero había conseguido huir y presentarse en el garito dando la voz de alarma, Rich habría tomador sus precauciones para, no ser sorprendido. Una magnífica ocasión que se le había escurrido de las manos cuando creía tener todos los triunfos en ella.

Pero ya no tenía arreglo. O se exponía de nuevo con desventaja, o tendría que esperar una nueva ocasión.

Y cuando, tenso, no sabía qué hacer, una ventana trasera del edificio se abrió marcando un recuadro de luz y la voz enronquecida por la emoción y el miedo de la muchacha, clamó:

—¡Cedrid! ¡Cedrid! ¿Dónde está, por todos los santos?

El lamento de Bernardette sonó en los oídos del joven como un toque de gloria, y aflojando la tensión nerviosa que le dominaba contestó alegremente:

—¡Hola, monada, buenas noches! Aquí me tiene. Puede bajar si no le causo pánico, porque ya no hay peligro.

Ella no contestó, pero desapareció de la ventana y poco después la tranca era separada de la puerta y ésta se abría.

Al reflejo de la luna Cedrid captó su rostro que parecía una máscara de cera. Le temblaban las manos terriblemente y en sus ojos había huellas de lágrimas vertidas.

—¡Oh! —exclamó medio desfallecida— ¡Qué miedo he pasado cuando sentí vibrar los revólveres! Comprendí que era contra usted contra quien disparaban y… temí lo peor.

—Lo peor, se lo llevaron ellos. Ahí tiene a dos de los tres que quedaban, pero el tercero ha logrado huir herido. Lo siento, porque con ello ha desbaratado mis planes de esta noche.

Pero Bernardette, que no parecía oír sus lamentaciones, preguntó emocionada:

—¿Cómo… estaba… usted aquí?

—¡Ah, sí! Se me había olvidado justificar mi presencia aquí a estas horas. Se me ocurrió venir a cantar un poco a su ventana y no me dieron tiempo a empezar la serenata, pero… ¿no le parece que éste es mal lugar para explicaciones? Si no la molesta, entremos.

Y tras ella pasó a la corraliza.

Capítulo X

UN HOMBRE CUMPLE SU PALABRA

ELLA le guio hasta la parte interior de la casita, pero esta vez a un pequeño cuarto de estar, sobriamente amueblado. A pesar de su sencillez, todo era amable, acogedor, limpio y gracioso.

Una lámpara de petróleo ardía sobre una mesita cubierta con un tapete de colores. En la mesa descansaba un cesto con útiles de coser.

Había un amplio sofá con una muelle colchoneta cubierta por una funda de volantes. Ella le indicó el sofá diciendo:

—¡Por favor! Siéntese y cuéntemelo todo. Creo que si esto no se resuelve pronto voy a morir de un estallido de nervios.

Seguía temblando y de modo mecánico bebió agua de una vasija que había sobre un mueble.

Y al mirar de nuevo al vaquero, abrió los ojos con espanto.

En el costado izquierdo, su ropa aparecía manchada de sangre.

—¡Santo Dios!—. ¿Está usted herido?

—Bah, no haga caso. Una ligera rozadura que ni molesta.

—No sea bárbaro. Usted es capaz de tener las tripas en la mano y no darle importancia alguna. Debe curar inmediatamente eso.

—Ya lo haré. Fué sólo un arañazo que no me escuece, y puede esperar. Preguntaba usted…

—Le repito…

—No sea pesada, señorita, me preguntaba usted por qué estaba aquí a estas horas y le debo una explicación. Venía con intención de asaltar su morada, pero me encontré con que alguien se me había adelantado y me frustró el plan.

—¿No será capaz de hablar en serio alguna vez?

—Creo que sí, siquiera para que se calme un poco. Había ida a dar una vuelta por el garito de Carey a ver si sucedía algo entre él y Rich, cuando no sé por qué, sentí el presentimiento de que Rich trataría de vengar en usted el fracaso que había sufrido conmigo durante el día y la sensación fue tan fuerte que abandoné el garito y me dirigí aquí. El corazón no me había engañado y cuando di la vuelta a la esquina descubrí a esos dos tipos que quedan ahí abajo, tratando de forzar la corraliza., Les di el alto, pero alguien, emboscado en la parte fronteriza disparó sobre mí y me rozó. Disparé sobre él y le acerté, no sé cómo, pero rugió de dolor y dejó de disparar. Entonces tuve que enfrentarme con los otros dos y cruzamos unos cuantos disparos. Tuve suerte de herirles, a uno mortal y al otro no, pero terminó por caer y… aquí se acabó la historia.

Ella, que le había escuchado con emoción, balbució:

—No sé cómo podré pagarle cuanto está haciendo por mí. De no sentir esa corazonada esta noche me hubiesen raptado y Dios sabe a estas horas lo que me habría ocurrido en manos de ese monstruo. ¡Dios mío! ¿Cuándo acabará esta zozobra?

Cedrid se puso en pie contestando:

—Esta noche, señorita Bernardette.

—¿Qué quiere decir?

—Que ha llegado la hora de cumplir mi promesa a Rich. La demoré esperando poder eliminar parte de los hombres que podían defenderle y lo he conseguido. Si le queda uno no será un enemigo peligroso, porque sé que está herido y a él solo, cara a cara no le temo.

—¡0h! No se exponga más. Hasta ahora ha tenido suerte, pero…

—Debo hacerlo esta noche, señorita y hay una razón poderosa. Mañana, cuando se sepa solo, o se esconderá o contratará deprisa y corriendo nuevos elementos que hagan difícil enfrentarme con él de hombre a hombre. No puedo darle respiro, o entonces el albur a correr será peor.

—¡Santo Dios! ¿Qué podría hacer yo para evitarlo? He sido la causa involuntaria de esta tragedia y no poseo fuerzas para evitar que se exponga por algo que no le afecta.

—Señorita, una cena en su compañía bien vale un cambio de balas con un tipo como Rich. Bien, creo que estoy abusando de su hospitalidad, pues si alguien me viese aquí a estas horas, ¿qué supondría? Un hombre que no se llame Rich debe velar por el buen nombre de una muchacha como Usted.

Ella se ruborizó. Era algo en lo que no había pensado.

—¿Volverá por aquí… si…?

No se atrevió a completar la frase, pero él respondió con energía:

—Volveré por aquí de todas maneras, pero cuando haya salido el sol.

—Rezaré por usted—aseguró la joven.

—Posiblemente me hará falta y espero que la escuchen allá arriba, si no por mí… al menos por usted. Y le ofreció su ruda mano preguntando:

—¿Un saludo de despedida?

Ella avanzó, tendió la suya, fina y bien cuidada, y tomó la del vaquero con enorme emoción. Luego, de repente, impulsada por algo que brotaba de muy hondo, tiró de él, le echó los brazos al cuello y le besó murmurando:

—Cedrid, por si esto le sirve de algo…

Él sintió que todo giraba en derredor. Se mantuvo erguido sin saber qué hacer y terminó por corresponder diciendo con voz ronca:

—Bernardette. Eso me servirá de tanto que no habrá revólver capaz de llegar a mi corazón, porque es suyo. Nunca soñé alcanzar tan valioso premio por algo que inicié desinteresadamente, pero no lo rechazo porque sé que no es un regalo frío a lo que no puse precio. Gracias, Bernardette y… hasta luego.

Ella trató de retenerle, pero él se desprendió bruscamente del, abrazo y como loco se dirigió a la corraliza.

Ahora, en caliente, después de aquella insospechada escena se sentía tan agigantado, tan poderoso, que no concebía barreras a su acometividad.

Tratando de calmar su excitación nerviosa para hallarse sereno a la hora decisiva, se encaminó al garito de Rich. Eran ya más de las dos de la mañana y no sabía cómo se habrían desarrollado las cosas allí.

Pero pasase lo que pasase, aquella noche tenla que resolverse la pugna, aunque Rich se hubiese escondido bajo siete estados de tierra y se viese obligado a sacarle de su ignorado cubil.

El aire suave de la noche le serenó. Trató de borrar de su mente el recuerdo de la muchacha para concentrarse sólo en la peligrosa misión que le quedaba por realizar y lo consiguió. Así, cuando había ganado medio camino, su calma era tan perfecta, que hasta él mismo le parecía mentira hallarse tan tranquilo.

Cuando alcanzó la calle principal, ésta se hallaba completamente desierta. Era la hora de mayor actividad en los garitos y la clientela ya había acudido a ellos.

Casi había conseguido alcanzar el garito, cuando al avanzar pegado a las fachadas para no ser visto, tropezó con un bulto caído sobre la falsa acera. Casi lo pisó y saltando por encima de él, emitió una, maldición en voz baja.

Quizá un borracho arrojado de un local… posiblemente alguno que había provocado una riña cayendo en ella.

Y cuando iba a seguir, sintió miedo de que fuese alguien fingiéndose borracho para atacarle por la espalda y giró veloz empuñando el revólver.

El bulto no se movió y le empujó con el pie sin que diese señales de vida. Para convencerse mejor rascó un fósforo y con precaución inclinó sobre el caído que al moverle con el pie, había dado la vuelta y se hallaba boca arriba.

Una sonrisa de triunfo floreció en los labios de Cedrid al reconocer el rostro del caído. Pertenecía a uno de los pistoleros de Rich y era sin duda el que había conseguido escapar de la refriega.

Cuando le examinó, descubrió su pecho manchado de sangre. Sin duda, al saberse herido intentó alcanzar el garito para advertir a Rich del fracaso y solicitar auxilio, pero la herida, demasiado grave, no le permitió llegar a La Ruleta Mágica y había caído muerto a poca distancia del garito.

La hora avanzada en la que nadie circulaba por la calzada había impedido que nadie le descubriese y por ello, Rich estaría ignorante del resultado de su orden, aunque quizá inquieto por la tardanza de sus hombres que ya debían haber regresado.

Pero aquello bastaba. Si Rich les esperaba, impaciente o no, tenía que estar en el garito y si estaba allí, había de terminar su pugna.

Alegremente avanzó y llegó a la puerta. Antes de entrar se asomó prudentemente por encima de la media hoja giratoria, tratando de abarcar el interior del local. Necesitaba fijar la situación de cuantos se hallaban en él y sobre todo de Rich.

No había mucha gente. El local de Carey le hacía mucho tiro y como además no le había devuelto a Jane, la gente se aburría allí dentro. Sólo los que sentían el único placer de beber, o los jugadores empedernidos para los que sólo el vicio de jugar poseía algún aliciente, eran los que se sentían allí a gusto.

Y cuando giró la mirada en torno, descubrió a Rich al extremo más alejado del mostrador, con el codo apoyado en la barra, los ojos brillantes y el rostro tenso. Debía estar sufriendo los tormentos del infierno por la prolongada ausencia de sus hombres.

Cedrid sabía ya cuánto necesitaba. Apoyó sus manos en las culatas de los revólveres, empujó la puerta con el cuerpo y entró, quedando parado a dos pasos de la puerta.

—¡Rich! —gritó—. Vine a cumplir mi promesa.

El tahúr, al verle, se enderezó con furia y llevó veloz la mano al costado. Cedrid pareció recrearse un segundo permitiéndole tocar el arma y luego sus revólveres ladraron insistentemente, enviando una rociada de balas al elegante cuerpo del pistolero.

Su acción fue algo impresionante y tan rápida, que cuando los clientes se dieron cuenta y volvieron la cabeza ya el drama había terminado.

Sobre la levita gris y el chaleco blanco de Rich, empezaban a brotar rosas de sangre que se extendían como si las empujasen de dentro manos invisibles y poco a poco, se iban deformando y fundiendo unas con otras hasta formar una enorme mancha. El cuerpo de Rich se inclinó sobre la barra quedando un momento en pie con el revólver colgando de sus dedos que se contraían, y de repente, se desplomó como un fardo sobre la tarima.

Un silenció impresionante reinó en el local durante unos segundos. De la sala de juego habían surgido rostros asombrados que miraban con espanto al caído cuerpo de Rich y los revólveres amenazadores de Cedrid que giraban de un lado para otro en abanico.

El vaquero, con perfecta sangre fría, exclamó:

—Salgan aquí.

Los de la sala de juego obedecieron y una nueva orden les advirtió:

—Todos los que no sean empleados del local vayan saliendo uno a uno y en orden. Más arriba tienen otro garito donde poder continuar la velada. Vamos, aprisa, que tengo mucho que hacer.

Nadie se hizo repetir la orden, y en fila, se apresuraron a abandonar el local bajo la amenaza de aquellos dos mortíferos colts.

Cuando sólo quedaron los empleados del garito, Cedrid ordenó al encargado:

—Reúnan aquí el dinero de las mesas de juego y el del mostrador.

Cumplida la orden, sobre una mesa se formó un montón de monedas, billetes y fichas. Cedrid añadió:

—Ahora, suba usted a las habitaciones de Rich y busque el dinero que tenga. Bájelo todo aquí, pues si se queda con un solo centavo, le abrasaré a tiros.

El encargado, temblando, bajó poco después con una caja de hierro cerrada.

—Sólo encontré esto.

—Registre el cadáver. Él tendrá las llaves.

Con repugnancia, el encargado obedeció. Cuando encontró las llaves se las ofreció.

—Abra usted mismo y vuelque el contenido sobre lo demás.

Todos creían que su, idea era llevarse el dinero, pero cuando todo estuvo amontonado, añadió:

—Ahora cuéntenlo y repártanselo por partes iguales como indemnización de despido. El garito queda cerrado desde ahora mismo y ya, no volverá a funcionar.

El personal, respirando con alivio, se entregó a la tarea de contar el dinero bajo la vigilancia de Cedrid. Cuando terminaron, uno indicó:

—Hay seis mil doscientos dólares.

—Pues hagan la cuenta a ver a cuánto tocan. En el momento en que hayan recibido su parte, salgan de aquí.

Estaban terminando el reparto, cuando a la puerta se produjo cierto barullo. Cedrid volvió los revólveres velozmente, gritando:

—Cuidado. Es peligroso pretender entrar.

Pero la voz de Carey advirtió:

—Soy yo, vaquero, no tenga cuidado.

—Pase entonces, pero déjese sus guardianes a la puerta.

Carey así lo ordenó y entró solo.

Sus ojos se clavaron en el maltrecho cuerpo de su rival y por un momento quedó tenso contemplándole. Había encajado lo menos ocho proyectiles.

Y volviéndose hacia Cedrid comentó con admiración.

—Es usted un verdadero demonio, amigo. Nunca creí que fuese capaz de cumplir su promesa… y de qué modo.

—Lo cual quiere decir que reconoce nuestra apuesta.

El tahúr llevó la mano al bolsillo, extrajo un puñado de billetes y contó. Luego ofreció a Cedrid los separados diciendo:

—Aquí están sus mil dólares. Yo siempre cumplo lo que prometo.

—Y yo también.

—En efecto, y reconozco que a mí me ha costado menos exposición cumplir mi palabra. Si hubiese usted doblado la apuesta, lo mismo la hubiese aceptado, porque… dos mil dólares por la vida de Rich no era un precio excesivo para mí.

—Me conformo con lo acordado.

—Bien, amigo, no sé cómo ha podido usted llegar hasta aquí y cargarse a Rich. ¿Qué fue de sus hombres?

—Andan un poco desperdigados por ahí. Los dejé muy tranquilos, a dos de ellos junto a la cantina de Bernardette Baxter y el otro, no anda muy lejos de aquí.

—Se ve que trabaja usted a destajo.

—Me lo dieron hecho y lo aproveché.

Carey, que no dejaba de echar vistazos al local, exclamó:

—Y ahora, ¿qué va a hacer usted?

—¿A qué se refiere?

—A esto. Rich era solo y el derecho de conquista es suyo.

—En efecto, entra todo en la muerte de Rich.

—Se lo compro. ¿Cuánto quiere por ello?

Cedrid, con una sonrisa extraña, repuso:

—No tiene usted dinero para pagarlo, Carey.

—Eso es mucho decir, amigo. Pida.

—Ni usted ni nadie, repito. En mi promesa iba envuelta otra; la de hacer desaparecer el garito.

—¿Qué va a ganar usted con ello?

—Nada.

—Entonces…

—Pero ganará quien tiene derecho a ello. Cuando Rich se estableció aquí asesinó infamemente al dueño y puso sus muebles en la calle, dejando una viuda sin recursos. Me he propuesto ceder el local a la viuda para que vuelva a establecer el negocio de su marido. Es lo menos que debo hacer por ella.

—Qué extraño es usted, Cedrid. No sirve para estos sitios.

—Me parece que sí, puesto que he decidido quedarme.

—¿Qué hará aquí? No pensará enlazar reses en las calles del poblado.

La respuesta quedó cortada por unas voces agudas que se captaban fuera. Cedrid reconoció la angustiada voz de Bernardette y tenso, ordenó:

—Déjenla pasar.

La muchacha, pálida, angustiada, acusando en su rostro las huellas de lo que había sufrido desde que se separara del vaquero entró como una tromba y al descubrir a Cedrid se arrojó sollozando en sus brazos.

Él la apretó, amoroso, mientras ella murmuraba:

—Cedrid, que mal rato he pasado desde que te fuiste. Creí que… que no lograrías tu empeño. Él, la separó dulcemente diciendo:

—Ahí lo tienes, Bernardette. Esa ruina es la que queda del hombre sin conciencia ni escrúpulos que pretendía avasallarte y herirte en la fibra más sensible de tu alma y de tu espíritu; ése es el hombre fuerte, retador, creído en sí mismo, que todo lo confió a los revólveres mercenarios que de tan poco le han servido. Ahí le tienes destrozado a balazos por un solo hombre que no tenía su fuerza, pero si la fuerza de la razón que vale mucho. La pesadilla terminó y de aquí en adelante podrás vivir y dormir tranquila, porque desapareció ese fantasma y porque detrás de ti quedan dos revólveres, dos manos y un corazón que es el mío, para defenderte.

Carey, que se había asombrado un poco de la presencia de Bernardette, exclamó:

—Con que éste era el motivo de sus heroicidades.

—Le diré. En principio, el motivo nació de un empujón grosero y de ver el cadáver de un hombre joven, asesinado villanamente, pues no sabía manejar un arma. Después, los motivos fueron varios, pero el principal esta mujer a quien Rich asediaba cobardemente y a la que había amenazado con arrojar de su cantina si no se sometía a sus caprichos odiosos.

—Muy romántico, amigo.

—Mucho. Y ahora, oiga una cosa, Carey. No he venido aquí a oficiar de moralizador barriendo el poblado de todos sus vicios, porque no es misión mía. Si tropecé con Rich y le barrí fue por cuestiones accidentales y por lo tanto no pienso meterme en nuevas aventuras si no es que me fuerzan a ello; pero sí quiero advertirle una cosa, usted queda de árbitro supremo del vicio en el poblado y tiene a sus órdenes hombres que no son peores ni mejores que los que tenía Rich. Si quiere o quieren tener la fiesta en paz conmigo, los que frecuentan la cantina que cuiden mucho lo que hacen y cómo miran y tratan a Bernardette, porque… me voy a casar con ella y si alguno osase hacer alarde de sus méritos como pistolero habrá de contar conmigo. Mientras se limiten a entrar, comer, beber, pagar y saludar, todo irá bien; pero si alguno se propasa, puede empezar la guerra de nuevo y la llevaré donde los demás quieran que la lleve.

Carey se adelantó y estrechándole la mano dijo:

—Escuche, vaquero, por mi parte, como si esa muchacha no existiese, y en cuanto a mis hombres yo les hablaré seriamente sobre ese particular. No me gusta tener más enemigos que los inevitables y no soy tan fatuo que desprecie a algunos que como usted, han demostrado ser demasiado duros para comidos sin cocer.

—En eses caso no hay más que hablar, Carey. Allá usted con su garito y si a alguien le estorba que venga a cerrarlo como yo he cerrado el de Rich.

La luz del alba empezaba a asomar y todos presentaban caras amarillentas y ojos cansados de sueño. Cedrid se asomó a la calle, donde entre las brumas del amanecer descubrió grandes grupos frente al garito.

Dirigiéndose a Carey, suplicó:

—¿Por qué no se lleva a sus hombres? Creo que nada tienen que hacer aquí.

—Tiene usted razón. Voy a cerrar y a retirarme a dormir. La noche ha sido demasiado accidentada y bien merece un descanso, Hasta que nos veamos, Cedrid.

—Hasta que nos veamos, Carey.

Éste le ofreció su mano añadiendo:

—Y conste que aunque estamos en un lado opuesto cada uno, yo sé rendir honores a los hombres de su condición. Le admiro y le felicito.

Se retiró con sus hombres y Cedrid, dispuesto a llevar a su casa a Bernardette, entró en el garito para ordenar a, los empleados que se marchasen. Quería cerrar él mismo y llevarse las llaves. En aquel momento oyeron gritos de mujer y una que representaba cuarenta y cinco años, pálida y enlutada, penetró a la fuerza en el local gritando:

—¿Dónde está? ¿Dónde está ese hombre?

Al ver a Cedrid, corrió a él, le abrazó convulsa derramando lágrimas y clamó:

—Bendito sea usted, vaquero, por haber vengado la cobarde muerte de mi marido. Yo soy la viuda de Jerry y acabo de enterarme de lo que ha hecho con el asesino de mi pobre esposo. Nunca le agradeceré bastante que haya sabido vengarle.

Él la rechazó dulcemente diciendo:

—Cálmese, señora, y me alegro que haya venido, porque pensaba ir en su busca. Lo mismo que Rich mató a su esposo para apropiarse del local, yo he matado a Rich para devolvérselo a usted. Ahora mismo voy a ordenar que saquen el cadáver de ese sapo, lo dejen en la calzada y le entregaré las llaves de este antro. Usted venderá lo que no le sirva y arreglará con su importe lo que necesita para que pueda volver a actuar y defender su vida.

—¡Oh! ¿De verdad que hará usted eso?

—Ya está hecho, señora. Ustedes, antes de salir, saquen ese cadáver y déjenlo ahí. Luego, que le entreguen las llaves.

—Que el cielo le bendiga y le haga muy feliz.

—Gracias, señora.

Tomó a Bernardette del brazo y se alejó con ella.

Cuando habían dado varios pasos, la joven se detuvo diciendo:

—¿No me aseguraste que ibas a instala una cantina?

—Diablo, sí, pero luego me acordé de esa infeliz viuda y rectifiqué.

—¿Ves cómo eres un solemne embustero?

—Claro que lo soy, pero ya te dije que cuando hablo en serio soy más serio que nadie. Yo sé mentir a tiempo y sé decir verdades que nadie puede desmentir.

—Dime alguna.

—Que te amo como no creí que podría amar a ninguna mujer en el mundo. ¿Lo crees?

—¿A cuántas se lo has dicho?

—Sin mentir, a ninguna.

—Bueno, te daré un margen de confianza para probar.

—Gracias, y ahora, ¿qué hay de ese almuerzo a tu costa?

—La promesa sigue en pie. Lo tendrás, porque fue lo único que te prometí por tu ayuda.

—Entonces, lo demás…

—Eso te lo ganaste al margen de lo pactado.

—Pues no sabes lo feliz que me hace esa aclaración, porque estaba temiendo que todo había sido una propina como postre al almuerzo.

—¡tonto! ¿Podías suponer que me hubiese vendido a ti ni aún por agradecimiento? Te ganaste mi amor cuando yo misma desconfiaba de tu éxito, pero te lo ganaste por bueno, por noble y por leal.

—Y un poco por embustero.

—También, pero todos los guisos tienen su salsa.

—Pues adelante. Tengo un hambre canina y hoy me voy a desquitar de ella a tu costa. No abrirás la cantina para nadie más que para nosotros y pondremos un cartel en la puerta que diga:

«Cerrado por banquete nupcial. No se admiten invitados.»

Y tomándola entre sus brazos poderosos, la besé con mimo y con ella entre los brazos, se dirigió hacia la cantina entonando con voz potente los compases de la marcha nupcial.