CAPÍTULO PRIMERO

NEGOCIOS SUCIOS

Wladimir Chardon, sheriff de Candelaria, un poblado del oeste de Texas situado en la misma divisoria con México se encontraba sentado en un ancho sillón de cuero detrás de la mesa de su despacho. Hombre obeso, sanguíneo, muy dado a comer como un lobo y a beber como una esponja seca metida en un cubo, se sentía satisfecho hasta el límite. Aquel día era para él un día feliz, porque según el arqueo que acababa de efectuar, sus ahorros bien escondidos para que nadie sintiese sospechas respecto al modo de atesorar tales ganancias, ascendían a 14.000 dólares, bonita cantidad, con la que un hombre de iniciativa podía hacer muchas cosas en el mundo.

Pero aquella cifra no llenaba su aspiración total. Se había marcado una meta de 15.000 dólares como mínimo, antes de renunciar a su estrella y desaparecer de Texas para que nadie supiese más de él, y este desnivel de 1.000 dólares esperaba allanarlo en breve plazo.

No sería un trabajo muy agobiador el que tuviese que emplear para alcanzar aquella suma. Según le había advertido Leo Wilker, su mecenas, la cifra soñada llegaría a sus manos muy en breve. Todo iba a consistir en coger un profundo sueño una noche que le indicarían y no enterarse de que por sus dominios habría de cruzar un hatajo de reses de procedencia dudosa y unas carretas cargadas al parecer con heno, pero que en su interior escondían un buen alijo de armas y municiones.

Todo este cargamento prohibido y perseguido, estaba destinado a los mexicanos de la frontera, pero esto era algo que maldito si preocupaba a Wladimir. Si los mexicanos eran tan fogosos de sangre que se sentían dispuestos a estar provocando conflictos en sus dominios, era un asunto privativo entre los revolucionarios y su Gobierno y esto en nada afectaba a Texas, ni a ningún otro Estado de la Unión.

Claro era que Wladimir parecía olvidar que el Gobierno del Tío Sam y el de México habían tenido roces ásperos a causa de la facilidad con que pasaban armas y ganado para los insurgentes a través de la dilatada frontera de Texas con México, y que el Gobierno americano había prometido al mexicano extremar la vigilancia en su divisoria y excitar el celo de sus autoridades para que evitasen en lo posible tales filtraciones.

Esta promesa había cristalizado en órdenes tajantes a los sheriffs para que vigilasen sus demarcaciones, evitando el paso de tales alijos, y hasta se habían prometido recompensas a los que interceptasen aquel comercio prohibido, pero esto en teoría estaba bien, más en la práctica ya no resultaba tan fácil, porque los contrabandistas cuidaban de proteger sus alijos con gente nutrida y brava, que celosa de llevar adelante tal comercio, no hacían mucho aprecio de los sheriffs, sobre todo cuando carecían de una fuerza coercitiva que les ayudase a hacer frente a hombres de tal dureza.

Cierto que había que contar con los “rangers”, gente honrada, activa, tan brava como el que más y celosa del cumplimiento de su deber. Los “rangers” no eran hombres a quienes asustasen los “Colts” ni se les pudiera sobornar fácilmente. Cuando los “Colts” de los contrabandistas se ponían al habla, los suyos sabían darles la réplica adecuada y según la estadística, de cada diez alijos interceptados por los célebres batidores, nueve fracasaban con bajas lamentables para los transgresores de la Ley.

Pero aun así, era difícil evitar totalmente aquel clandestino negocio que podía intentarse desde la divisoria de Nueva México, al Golfo y aún más al oeste. Sobre todo en la parte de El Paso, la actividad de aquellos indeseables era feroz y sumaban tantos, que a veces rebasaban las posibilidades de los componentes de la División K, la más aguerrida y entrenada de cuantas formaban los cuartelillos de los batidores.

Cuando Wladimir recibió el conminatorio oficio firmado por el sheriff general del condado, dándole instrucciones concretas y advirtiéndole el peligro que corría de verse acusado de negligencia o complicidad si no extremaba su celo respecto a los alijos, el avisado sheriff se puso un tanto tenso. La conminación era grave pero la responsabilidad que cargaban sobre sus espaldas lo era más aún, porque si en algún momento las cosas marchaban mal y se veía envuelto en un proceso, quizá pudiese salir bien librado de él alegando la mucha divisoria a vigilar y la falta de ayuda para conseguirlo. Pero podía suceder que a causa de aquello saliese a relucir su vida privada anterior, que él había cuidado mucho de cubrirla con tierra hasta donde le fue posible, y resultase paradójico que no le pudiesen condenar por un delito del que pretendiesen acusarle y en cambio le condenaran por otro que aunque cometido en lejana fecha todavía no había prescrito.

Temeroso de esto último, se dispuso a cumplir lo mejor posible las órdenes recibidas y muchas noches pasaba horas a caballo, recorriendo su demarcación al borde de la frontera.

Sus actividades en este sentido no habían pasado inadvertidas para bastante gente —sobre todo para aquéllos a quienes más podía interesar la vigilancia— y su celo pareció dar un buen resultado, porque si bien era cierto que los alijos seguían produciéndose, por allí al parecer no se había filtrado ninguno.

Pero un día, algo se produjo que le dio la sensación de haber retrocedido en su vida quince años, los justos para tener que recordar con más temor aquello que él estimaba que había dejado muy atrás.

Ese día recibió una doble visita que debía cambiar el rumbo de sus ideas y de sus actividades. Una visita que debía ponerle en una disyuntiva muy alarmante.

Los visitantes eran Leo Wilker, un vecino de la localidad, aunque su pequeño rancho estuviese situado a algunas millas del poblado, y otro sujeto al cual no reconoció en el primer momento.

Wilker era muy conocido en aquella parte de la región. Adquiría grano, trébol y alfalfa, con lo cual traficaba, y poseía un número no muy conocido de grandes carretas en las que transportaba su mercancía a través de diversos puntos de la región.

De Wilker se sabía poco. Llevaba establecido allí unos diez años y se suponía que ganaba bastante dinero con el tráfico de granos y cereales, pues más de una vez había sido visto en El Paso, frecuentando garitos de importancia y gastando dólares pródigamente.

Pero como el traficante era hombre adusto, muy poco amigo de forjar intimidades y alternar con quien pudiese inmiscuirse en sus asuntos, la gente le miraba con respeto, pero nadie intentaba acercarse a él con ánimo de entablar una cordial amistad.

El tipo que le acompañaba en aquella visita frisaba en los cuarenta y ocho años. Era alto y fuerte, con el rostro muy curtido y sombreado y unos ojos de un color muy claro, qua a veces daban la sensación de estar llenos de agua transparente nada más.

Vestía como un vulgar peón de rancho y a la cadera lucía un enorme “Colt” del 45.

Wladimir apenas se fijó en él para prestar más atención al traficante. No recordaba que hubiese pisado sus oficinas nunca y si había cambiado conversación con él, había sido breve y en la calle.

Pero como se trataba de un hombre destacado en la localidad, entendió que debía mostrarse sumamente cortés con él.

—Buenos días, señor Wilker —le saludó con una sonrisa cordial—. Es para mí un honor recibir su grata visita. Si no recuerdo mal, en cuatro años que llevo de sheriff no le había visto nunca por aquí.

—En efecto Wladimir —repuso el traficante—, por fortuna no necesité de sus servicios y por eso…

—No me irá a decir que ahora sí que necesita de mí como sheriff…

—Pues sí. Creo que me va a ser usted de una gran utilidad y lo celebro.

—Usted sabe que siempre estoy dispuesto a servir a los que por razones de mi cargo necesitan de mí.

—Bien, eso ya lo discutiremos después. Ahora permita que antes de exponerle el objeto de mi visita, le presente a alguien a quien debe usted conocer.

Y señaló a su acompañante.

Wladimir, denotando cierta inquietud en el rostro, miró más intensamente al hombre de los ojos claros y forzó su memoria para tratar de fijarle en ella. Aquellos ojos le producían la sensación de haberlos visto en alguna parte, pero por más que se esforzaba no conseguía recordar dónde.

Por fin repuso:

—La verdad es que no le recuerdo.

—¿Ni por el nombre? Se llama Jim Greeley.

—Tampoco. He conocido a algún Greeley que no guarda relación con él.

—Bien, en ese caso, que sea el propio Jim quien refresque su memoria. Hable, Jim.

Este, con voz enronquecida, signo del hombre que bebe con exceso, repuso:

—La verdad es que el sheriff y yo no nos hemos tratado personalmente, pero eso no priva para que yo al menos recuerde de él. Le conocí en un poblado llamado Ficher, en Kansas hace, unos quince años. Los dos hemos cambiado bastante desde entonces, pero el recuerdo no creo que haya cambiado mucho, ¿no es así, sheriff?

Este palideció intensamente. Si algo había que no lograba apartarse completamente de su memoria, era el nombre de aquel maldito poblado, en el que radicaba todo el temor a que su vida de atrás fuese puesta en tiempo presente.

Tragando saliva, repuso:

—Fiche… Sí, es nombre que me suena, aunque no recuerde bien. Tenga en cuenta que yo he recorrido mucha tierra y que el oeste de Kansas lo he visitado en su mayor parte, pero esto no quiere decir que tenga que recordar ese poblado con preferencia a otros.

—Es lógico que lo desagradable trate uno de recordarlo lo menos posible, sin embargo, los hechos quedan vivos y no hay manera de borrarlos. Creí que lo recordara con más precisión, pero puesto que así no es, yo procuraré reavivar su memoria.

Una noche, en una taberna de dicho poblado, usted, parte en una partida muy animada de póker. No parecía muy claro de ideas aquella noche, quizá porque hacia bebido más de la cuenta, pero jugaba con tensión, rodeado de unos cuantos mirones entre los que me encontraba yo. Y resultó que entre su mala suerte y el alcohol que le sobraba, no parecía estar muy a tono para jugar cantidades de importancia. El hecho fue que a la hora de empezada la partida, usted perdía, según confesión propia, cerca de dos mil dólares, que habían ido a parar al bolsillo de un capataz de rancho, que era el que jugaba con usted.

Terminó la partida cuando a usted no le quedaba un dólar en el bolsillo y dando tumbos, abandonó la taberna, resignado al parecer con su mala suerte.

Pero sucedió que al amanecer, alguien encontró al capataz muerto de una cuchillada, en una calleja no lejos de la fonda donde se había hospedado, y no se le encontró en el bolsillo un solo dólar de los que había ganado horas antes. Y también sucedió que el marchante que había perdido aquel dinero, que era usted, también había desaparecido con las sombras de la noche, sin que fuese posible encontrar su rastro.

Greeley hizo una pausa, mientras miraba fijamente al sheriff. Luego prosiguió:

—Y aquello quedó en el misterio. Nadie supo dar razón del hombre a quien buscaban; se colocaron pasquines interesando su captura, pero todo en vano. Nadie supo más de él y aunque yo he pasado dos veces por Ficher y he preguntado qué sucedió con la muerte del capataz, nadie volvió a saber una palabra de aquello. Y ha sido la casualidad la que al traerme a este poblado para visitar a mi amigo Wilker, me diese la oportunidad de verle a usted la otra tarde. En seguida recordé aquel trágico suceso y me extrañó que el hombre a quien buscaban en Ficher acusado del asesinato del capataz, se encontrase precisamente aquí luciendo la estrella de sheriff. Mi amigo Wilker me dijo que llevaba usted aquí unos diez años. Que había llegado un día buscando trabajo y que se colocó en una granja y más tarde con un colono de la localidad, con el que había trabajado bastante tiempo. Según me dijo, nadie tenía nada de qué tacharle, pues hacia una vida tranquila, hasta que un día, por muerte del sheriff, como al parecer a nadie le interesaba el cargo aquí, pues resultaba un poco complicado y expuesto a causa de los alijos, usted solicitó la estrella y le fue concedida. Y así, el hombre perseguido por asesinato se convirtió en un representante de la Ley, aunque no se sepa a ciencia cierta cómo la representa. Esto es lo que le puedo decir para refrescar su memoria. Dígame si no es bastante y entonces buscaremos quien pueda ayudarle a recordar menos agradablemente.

Mientras el llamado Jim hablaba reposado e indiferente, como si estuviese contando algo intrascendente que no interesase a ninguno de los reunidos, Vladímir había perdido el color y sudaba copiosamente. Su cerebro trabajaba a marchas forzadas, buscando una salida para desvirtuar este recuerdo y la trágica acusación, pero se daba cuenta de que sería inútil todo lo que intentase.

Cuando Jim terminó de hablar, reinó un profundo silencio. Wladimir no sabía qué decir, Jim esperaba su contestación y Wilker sonreía mirando al sheriff de soslayo.

Por fin, éste atragantándose, balbuceó:

—Tengo que recordar aquello, ahora que me lo explica con tanto detalle, pero debo decir que yo monté a caballo una vez que salí de la taberna y que no supe más del tipo que me había ganado el dinero.

—¿Y usted cree que si el sheriff de Ficher le llevase a su presencia se iba a conformar con esa vaga evasiva?

—¿Qué otra cosa podría decirle?

—Eso usted sabrá que es el interesado.

De nuevo reinó el silencio y Wladimir, que se preguntaba por qué aquel tipo había ido a acusarle de aquello en compañía de Wilker y por qué éste le había adelantado que iba a necesitar de sus servicios, adivinó que algo tramaban para poner precio a su silencio y más animado exclamó:

—Bien, vamos a dejar eso de lado, pues en realidad es un asunto que sólo a mí concierne. Si su visita ha sido motivada para recordarme eso, ¿por qué se ha molestado en avisarme? Con haberme denunciado al sheriff general, usted habría cumplido y se habría evitado esta molestia.

—En efecto, pero hemos entendido que acaso a usted le agradase que aquel asunto quedara olvidado como hasta ahora y que a cambio, estaría dispuesto a corresponder al silencio de alguna manera.

—¿Cree que tengo a mano la moneda que pague el favor? Debo advertirle que con lo que gano apenas si me llaga para cubrir mis necesidades.

—Ya lo sabemos, y no venimos a pedirle dinero. Es más, acaso salga usted beneficiado ganando más que lo que gana como sheriff.

—No es mala compensación, pero observo que habla usted en plural. ¿Es que el señor Wilker tiene algo que ver en la proposición que parece venir a ofrecerme?

—Pues sí. El señor Wilker es muy amigo mío. Estamos asociados en algunos negocios y respecto a lo que venimos a hablar con usted le afecta tanto como a mí.

—En ese caso, estoy dispuesto a escucharles. Si su propuesta es más beneficiosa que tener que andar con declaraciones y justificaciones que al cabo de los años son difíciles de controlar, acaso nos entendamos.

—Estábamos seguros de que así sería, y como el señor Wilker es la figura principal en el negocio, le dejo que sea él quien le explique lo que deseamos a cambio de lo que concedemos.

Wilker, fríamente, intervino:

—La cosa es muy sencilla, Wladimir, y como estamos tratando un negocio sucio, creo que es tonto que nos disfracemos con la piel del cordero, ya que cada uno por un estilo, no estamos en condiciones de que nos pongan en un altar; lo mejor es hablar sin tapujos. Mi amigo está en situación de organizar un negocio muy lucrativo, aunque no esté exento de peligros, pero por regla general, los negocios lucrativos no suelen ser tranquilos ni suaves. Para ganar hay que exponer, pero cuando se puede eliminar una parte de esta exposición, sería tonto aceptar el riesgo. Usted sabe mejor que nadie lo que sucede en este lado de Texas con los hatajos robados y los alijos de armas. El Gobierno ha aumentado la vigilancia y persecución de este negocio y cada vez resulta más expuesto dedicarse a él. Se corre el peligro de perder el dinero empleado y el de tener que andar a tiros con los sheriffs, los “rangers” y cuantos están obligados a velar porque no pase ni una res ni un rifle a través de la divisoria. Pero si en ese dispositivo se logra abrir un portillo, la cosa ya no es tan peligrosa y el negocio se puede realizar con menos exposición, aunque haya que pagar la facilidad de poder pasar sin riesgo.

Wladimir escuchaba atentamente, adivinando dónde el otro quería ir a parar.

—Y éste es el caso. Nosotros contamos con algunos buenos alijos, cosa que nadie conoce, pues no somos gente sospechosa a la que haya que vigilar, y este lugar sería ideal para poder lanzarlos. Yo puedo ir almacenando en mi rancho las armas sin que nadie lo sospeche. Entro y salgo con jábegas de pienso o sacos do grano y en ellos pueden entrar ocultas las armas. En un momento determinado, mis carretas pueden cargar lo almacenado, bien oculto a miradas indiscretas, y una noche pasar la divisoria sin que nadie se dé cuenta, puesto que estamos al mismo borde de ella. El único estorbo podría ser usted, y este estorbo es el que pretendemos eliminar a base de beneficiarnos todos. Si está dispuesto a aceptar el trueque, mi amigo Jim olvidará que le conoció en Ficher aquella desgraciada noche y a cambio, nosotros pasaremos las carretas con el alijo sin peligro alguno. Pero para que vea que no queremos beneficiarnos solamente nosotros, estamos dispuestos a darle una comisión por cada alijo que pase al otro lado.

—¿Qué comisión? —preguntó Wladimir, interesado.

—Depende del valor y la cantidad de lo que pasemos, pero en fin, tasando un alijo con otro, puedo ofrecerle mil dólares por cada uno.

Los ojos de Wladimir se dilataron enormemente.

—¿Mil dólares?

—Esa cantidad por cada alijo.

—Bueno. La verdad es que no estoy en situación de escoger y que más vale eso que verme encerrado en unas jaulas, pendiente de un proceso. Acepto, pero a condición de que cuando vayan a pasar los alijos, me avisen para que yo pueda controlarlos. No puedo dejar el camino libre a ciegas, para que pasen los que quieran y me den cuenta solamente de una parte de ellos.

—Estamos de acuerdo, Wladimir. Usted estará presente en cada alijo que cruce sus dominios y cuando las carretas hayan descargado y regresado, recibirá el dinero prometido. Pero así como usted no parece fiarse de nosotros, nosotros tenemos que corresponder de igual manera.

—¿Qué quiere decir?

—Que no admitimos traiciones y que tenemos que cubrimos de ellas. Hasta el presente, no hay una sola arma en mi rancho y por lo tanto, una denuncia no serviría de nada, pues mi prestigio me avalaría al no descubrir signo alguno de alijo. Pero dentro de un tiempo sí las habrá y tengo que cubrirme para que no me jueguen una mala pasada. Prácticamente, con su aceptación usted pasa a ser un socio más en el negocio y esto exige una garantía de que en ningún momento nos hará una mala pasada.

—¿Qué garantía sólida pueden exigirme?

—Una nada más. La que le ligue a nosotros para el éxito o para el fracaso. Usted me firmará un documento en el que reconocerá que está asociado a mí y a Jim en el asunto de los alijos y que recibe su comisión. De esta forma la suerte que nosotros podamos correr la correrá usted y esto le obligará a extremar su celo para ayudarnos y cerrará su boca en cualquier caso porque denunciarnos a nosotros sería denunciarse usted mismo.

Wladimir ponderó la propuesta y luego, dijo:

—Muy bien, pero ¿se ha dado cuenta de que ustedes en caso de peligro o por otra causa, podrían denunciarme a mí con pruebas escritas y yo a ustedes no?

—¿Qué quiere decir?

—Que yo estoy dispuesto a firmar eso, siempre que se hagan tres copias, una para cada uno. Es la mejor garantía de que nadie hará traición a nadie.

Wilker y Jim se miraron y el traficante, dijo:

—Acepto. Me parece justo que todos seamos iguales a la hora del riesgo, pues lo peor no es perder el dinero empleado, que lo perderíamos nosotros, sino perder la libertad. Estamos dispuestos a redactar el documento por triplicado y firmado por los tres, que cada uno guarde el suyo de manera que no sea fácil que se lo encuentren aunque le registren a fondo.

Wladimir ofreció papel y tinta a Wilker, el cual tranquilamente redactó el documento, que una vez leído; aprobado por los tres, fue ratificado con sus firmas.

Y ya de acuerdo, no restaba más que dar cuenta a Wladimir del primer alijo que habría de pasar por allí para que el desaprensivo sheriff lo controlase a su favor

Capítulo II

UN REQUERIMIENTO APREMIANTE

El pacto había de dar sus frutos para los tres granujas comprometidos. Wilker ya tenía todo bien montado para empezar a pasar los alijos por aquella zona, pues había probado suerte por otros lugares y aunque con mucha exposición, había logrado pasar algunas carretas con armas y un par de pequeños hatajos.

Pero esto, además de ser pobre en rendimientos, era muy peligroso, porque si le cogían con las manos en la masa o detenían a algunos de los complicados y le denunciaban, tenía mucho que perder además de la libertad y él quería realizar el negocio con la menor exposición posible, aunque ello le costase sacrificar un pequeño porcentaje de la utilidad total.

Para Wilker fue una suerte que su socio descubriese a Wladimir y le reconociese al cabo de los años. Este era un arma muy afilada, que merecía la pena esgrimir contra el sheriff.

Y como la finta les había dado resultado, ahora, libres de aquella preocupación, se entregaron febrilmente a preparar los alijos, para al menos mientras no se provocase una nueva alarma, exprimir el limón y sacarle toda la utilidad posible.

Jim era el encargado de proporcionar las armas. Al parecer, se había puesto de acuerdo con cierto elemento desaprensivo empleado en un depósito de armas del ejército, retiradas por anticuadas, y era de allí de dónde salían por un procedimiento un tanto confuso, pues oficialmente salían vendidas a muy bajo precio para ser desmontadas y aprovechar el material, pero en realidad, lo que hacían con ellas eran repasarlas, poner en servicio las que no funcionaban y desde allí, iban a parar al rancho de Wilker, donde se formaban los alijos para ser pasados al otro lado de la divisoria.

Iban llegando en pequeñas cantidades, escondidas en jábegas como si fuesen grano o piensos, y más tarde, bien acondicionadas, se conseguía una buena cantidad de envases capaces para llenar una docena de carretas.

Uno de los complicados estaba en contacto con un mexicano a cuyas manos iba a parar cada alijo. El mexicano se hacía cargo de la mercancía al otro lado de la divisoria y en carretas propias, se apresuraba a trasladarlos a un buen escondite que tenía en un monte cercano. De allí salían más tarde para ir a parar a manos de los guerrilleros.

Wilker, que no tenía interés en provocar un roce con el sheriff, cumplió su palabra de darle cuenta de las fechas fijadas para pasar los alijos. Wladimir, de acuerdo con él, aceptaba el día o lo modificaba, si tenía temor de que pudiese suceder algo, y así habían empezado a funcionar en su productivo negocio, sin que ningún contratiempo lo estropease.

Y era esto lo que hasta aquel momento había proporcionado al sheriff una ganancia neta de catorce mil dólares, cantidad muy respetable para quien hasta aquel momento sólo había vivido de un modesto sueldo de sheriff.

Y como Wladimir no era tonto y además seguía dominado por el miedo de que un día se descubriese lo que tanto interés tenía en dejar enterrado, había cuidado mucho de no hacer el menos gasto fuera de lo vulgar, que pudiese inspirar sospechas a la gente.

Olvidaba el dinero que le producían los alijos y lo escondía con sumo cuidado, para evitarse la tentación de gastarlo. Por esto, su vida seguía siendo tan vulgar y mísera como antes de ponerse de acuerdo con Wilker.

Pero a pesar de las precauciones tomadas, a pesar de que todo se efectuaba con el mayor cuidado y de que todo se había ido desarrollando en el mayor misterio, no por eso sus actividades podían quedar ocultas.

El exceso de armas pasadas al otro lado había hecho aumentar las cuadrillas de revolucionarios; sus ataques se habían incrementado con más gente y mejor armada y el Gobierno mexicano comprendió que pese a las promesas que el Tío Sam le había hecho, el contrabando seguía desarrollándose con actividad y esto motivó una aguda y seria queja de los perjudicados.

El Gobierno de la Unión se indignó. Creía haber tomado todas las medidas posibles para evitar los alijos y si era cierto que estos en lugar de decrecer habían aumentado, era de suponer que alguien estaba faltando a su deber y se imponía descubrir por qué parte se filtraban los contrabandos de armas.

Y un delegado del Gobierno entendió que solamente los “rangers” podían llevar a cabo una acción depuradora porque sólo en aquellos hombres íntegros y decentes, se podía confiar a ciegas.

Y un dia, un delegado especial del Gobierno se presentó en “El Paso”, visitando el cuartelillo de la División K, instalado en dicho poblado.

El delegado se encerró a solas con el capitán de la división y sin andar con paliativos le dijo:

—Capitán el Gobierno está seriamente preocupado y hasta enojado, por lo que sucede a lo largo de la divisoria con México. Se dieron órdenes tajantes de vigilar con todo celo el posible paso de los alijos, y ha sucedido que desde que se dio esa orden, en lugar de disminuir han aumentado de un modo alarmante. El Gobierno mexicano lo ha demostrado con estadísticas que acreditan haber crecido el número de insurgentes bien armados, y hasta ha demostrado con hechos que las armas pertenecen al ejército de nuestra nación, aunque sean armas fuera de uso. Me han comisionado para que personalmente realice las gestiones que estime más pertinentes encaminadas a terminar con este indecente tráfico. Y como los hombres a sus órdenes son los más eficientes, los más honrados y en los que más se puede confiar, yo vengo en persona a tratar con usted este asunto, para ver cómo se impone un control efectivo y se localiza a los desaprensivos que han incrementado este feo negocio. Yo tengo la sospecha de que los alijos no se lanzan al tun-tun, hacia la divisoria. Sospecho que alguien ha podido ser sobornado y que ha bastado con que ése haya fallado, para que por su conducto se haya abierto algún portillo por donde se están vertiendo las armas a centenares. Y como usted es el responsable en una parte de esta situación y quien más puede hacer para llegar al descubrimiento de esas filtraciones, he venido a verle y a escuchar lo que tenga que decirme.

El capitán, un hombre enérgico y nada tonto, que había desplegado un gran celo en el cumplimiento de su deber, pareció sentirse molesto por aquello que juzgaba una acusación indirecta y contestó secamente:

—Señor delegado, me parece que usted ha sido militar también.

—En efecto, fui comandante durante la guerra.

—En ese caso, contésteme a esta pregunta. Si le hubiesen entregado un solo regimiento, ordenándole que con él cubriera un frente de ochocientas millas, ¿qué cree que hubiese podido hacer?

—Muy poco, lo reconozco.

—Pues este es mi caso. Con la plantilla algo reforzada, dispongo de sesenta hombres. Si cree que con ellos puedo cubrir una divisoria que cuando menos en lo que a Texas se refiere, abarca desde El Paso al Golfo de México, sin contar la parte oeste, ¿qué cree que puedo hacer más de lo que hago?

—Le comprendo, capitán, pero con lamentarse no se adelanta nada.

—Cierto, pero sin elementos para llevar adelante una misión tan amplia, tampoco. Estamos dentro de un círculo vicioso que es preciso romper, pero ¿cómo? Esa es la incógnita.

—Me doy cuenta, y no le acuso a usted ni a sus hombres de nada que pueda señalarles como negligentes.

—Claro que no. Mis hombres no descansan, se multiplican, vigilan de un lado para otro, pero si bien han logrado interceptar algunos alijos, bien puede decirse que ha sido por casualidad, por sorpresa porque han tenido la suerte de ejercer un día la vigilancia precisamente en una zona donde los contrabandistas proyectaban cruzar la frontera con ganado o con armas, pero no a causa de un plan metódico y bien estudiado, que fuese como un gran cerrojo que inutilizarse todos los portillos. Si fuese a calcular todos los hombres que necesito para poder responder de una vigilancia eficaz, resultaría que no hay bastantes “rangers” en todo Texas para ello. Usted sabe que es un cuerpo eficaz y bravo, pero voluntario. Hoy hombres para una misión de control, en lo que se refiere a delitos normales, pero nada más, y como por muchos que pidiese no me darían los suficientes, ¿qué puedo hacer? Si hay alguien capaz de hacer más, yo le cedo el mando de la división y pido otro destino.

—No hay que ser tan quisquilloso, capitán. He venido a que estudiemos la manera de cerrar mejor el frente y nada más. Lo que yo le pido es la máxima colaboración e ideas para un mayor éxito en la empresa.

—Una petición muy difícil. Yo tengo sesenta hombres porque me enviaron veinte de Corpus Christi, aunque no sé si con su traslado, aquella zona ha quedado más franca para los contrabandistas, aunque no lo creo, pues aquella parte está más poblada y es más peligroso formar alijos que podían ser descubiertos. Más bien creo que es por la parte oeste por dónde se realiza ese negocio, porque es la menos poblada, la que es más fácil de moverse sin muchos testigos de vista y la que por estar encomendada casi exclusivamente a la vigilancia de los sheriff, éstos o no cumplen o cumplen mal, o a causa del mucho terreno a cubrir les es imposible estar en todas partes.

El capitán hizo una pausa para ofrecer tabaco a su visitante.

—De esos sesenta hombres, más de una docena los tengo clavados en estos alrededores. El Paso fue siempre el lugar ideal para el contrabando, pues con cruzar el río todo está resuelto, y no puedo moverlos de aquí. Sé que he conseguido cortar ese portillo en este lado de la región y quizá por ello, los contrabandistas se han visto obligados a bajar más al sur, con objeto de burlar la vigilancia de mis hombres. El resto lo he dividido en cuatro grupos y les he asignado zonas demasiado amplias a vigilar. Se mueven, van de un lado para otro, pero a veces pienso que eso es tanto como poner puertas al campo. Si consiguiera aumentar el cupo, formaría un grupo más y restaría terreno a vigilar a los demás. Esto estrecharía el cerco y siempre sería una medida más eficaz, aunque no mucho. Ahora bien, si hubiese algún indicio del lugar por dónde se ha producido ese portillo, la cosa variaría, porque se podría intensificar allí la vigilancia hasta descubrir algo positivo. Creo que basta con que un hombre osado y con medios para ello, esté practicando el contrabando en un solo punto, para que su actividad dé la sensación de que toda la frontera está infestada de contrabandistas.

—Cierto, su punto de vista me parece acertado y me pregunto si no merecería la pena, conociendo el terreno a conciencia, estudiar los lugares más aptos para dejar libre ese portillo y cargar el espionaje en él. Y no me refiero a poner una patrulla de hombres cabalgando de arriba abajo, porque eso lo descubre cualquiera y se cubre del riesgo sin esfuerzo. Me refiero a una sólida labor de espionaje por algunos de sus más destacados hombres, que incluso deberían prescindir de los atributos que les denuncian como “rangers”, y practicar su misión como si fuesen simples ciudadanos. Quizá esto diese más resultado que lanzar patrullas a lo largo de la divisoria. Cierto que en tanto lograsen descubrir algo positivo, los alijos continuarían pasando, pero si tienen suerte, de encontrar pronto una pista, los cortaríamos de raíz y además, haciendo un buen escarmiento.

El capitán meditó un momento y repuso:

—Debo confesarle que esa idea se me ocurrió ya y no es pretender restar méritos a su insinuación, pero tuve un temor y fue que se enterasen que parte de mis hombres habían desaparecido del terreno y se me tildase de descuidar mi obligación. Creo que podía suceder que alguno lograse enganchar una pista actuando de esa forma, pero ¿cuándo y cómo? Porque correríamos el peligro de que cuando alguno consiguiese localizar algo importante, ya no quedarían armas para entregar a los mexicanos. Se puede intentar y se intentará si usted, como delegado del Gobierno, acepta la puesta en práctica de la idea con todas sus consecuencias, pero aparte de eso, soy yo ahora quien tiene que hacerle una pregunta respecto a este enojoso asunto. Usted asegura que los alijos se hacen a base de armas anticuadas que han pertenecido al ejército, y yo pregunto si se han realizado las averiguaciones pertinentes para descubrir de dónde salen esas armas, pues si no fuesen facilitadas al parecer en grandes cantidades, los alijos casi no existirían y se limitarían al paso de reses robadas.

El delegado del Gobierno frunció el entrecejo.

—Tiene razón —repuso—, y no crea que ha sido un asunto que se nos ha podido pasar por alto. Era natural que siendo armas que pertenecieron al ejército, se buscase rápidamente el lugar de donde podían salir de manera misteriosa. No son muchos los depósitos de estas armas retiradas y están controlados por hombres pertenecientes al ejército, en los cuales hay que confiar hasta cierto límite. Se han realizado y se realizan inspecciones e inventarios para averiguar si hubo filtraciones y hasta la fecha no se ha descubierto ningún desfalco.

—Muy raro, siendo armas pertenecientes al ejército.

—Muy raro, pero cierto.

—Y dígame; ¿esas armas se conservan eternamente como si fuesen reliquias?

—No, lo que no sirve se destruye, y hay algunas empresas que con todos los requisitos legales, adquieren las armas y las destruyen, aprovechando el material como chatarra. Cada venta que se hace, se calcula una cantidad en libras de chatarra y al cabo de un tiempo, se controla esa chatarra para comprobar que las armas fueron destruidas. Hecha la comprobación, se les autoriza para que las vendan, la fundan, o hagan de ella el servicio que más les beneficie.

—¿Y no podía suceder que esos despojos, una vez controlados, se pusiesen de nuevo en funcionamiento?

—No es posible, capitán. La madera se quema y lo demás se machaca si no está ya machacado. Cañones aplastados y retorcidos, gatillos inútiles, recámaras abolladas… ¿Qué costaría rehacer parte de todo eso y fabricar con ellos nuevas armas? Costaría cada rifle el valor de diez modernos o más.

—Cierto, tiene razón, y sin embargo, hay un fallo en eso, aunque no se sepa dónde. Si son armas del ejército, de algún depósito tienen que salir. Intensifiquen sus inspecciones, vigilen los almacenes sospechosos y a ver si se consigue descubrir de qué misterioso depósito surgen. Esto no quiere decir que yo me desentienda de seguir cumpliendo mi misión hasta donde den de si mis fuerzas. Voy a pedir más hombres a Austin o a algún otro, lugar donde existe cuartelillo y aparte de esto, voy a dedicar, a los dos o tres hombres más listos y avispados que tengo a mis órdenes y les voy a confiar la misión de trabajar aisladamente, en el anónimo, dejando a su iniciativa bucear por los lugares más sospechoso que ellos crean más factibles de ser vulnerados. Acaso descubran a algún sheriff negligente o aliado con los contrabandistas y entonces lleguemos a la raíz de este maldito asunto que no me deja dormir.

—Me parece bien la idea y le recomiendo que pida hombres donde crea que se los pueden ofrecer. No vacile en apoyar la petición diciendo que es una orden del delegado del Gobierno y que están obligados a poner de su parte todo lo posible para un éxito completo. Hay que cerrar la boca del Gobierno mexicano, primero para demostrar que actuamos con decencia, y segundo por nuestra propia seguridad. Si seguimos armando partidas de facinerosos, un día se pueden volver contra nosotros y convertir la divisoria en un feudo de sus fechorías. Yo partiré enseguida para dar cuenta al Gobierno de lo que hemos acordado y me daré algunas vueltas por aquí de vez en cuando. No obstante, le dejaré mis señas y si algo sucediese que estimase necesaria mi inmediata presencia aquí, vendría por el medio más rápido que tuviese a mi alcance. Y como creo que hemos discutido este asunto hasta donde se puede discutir en estos momentos, le dejo. Estoy convencido de que extremará usted su interés hasta donde alcancen sus fuerzas y que si no consigue el éxito, no habrá sido por abandono o desgana.

—De eso puede estar seguro y ojalá demos con esos tipos que nos están poniendo en ridículo. Le aseguro que las órdenes a cursar serán duras como la roca. Gente de esa naturaleza no tiene derecho a vivir.

Se despidieron con un recio apretón de manos y el capitán regresó a su despacho.

Para él, aquel complicado asunto era una espina que tenía clavada muy adentro. Siempre había emprendido acciones que no conocieron el fracaso, y que en esta ocasión tan crítica se viese estancado sin poder conseguir nada le escocía hondamente.

Ya en su despacho, desplegó un gran mapa de Texas y lo estuvo examinando atentamente. Allí estaba bien definida toda la divisoria con México, y unas cifras prendidas en determinados puntos del mapa indicaban dónde tenía distribuidos sus hombres.

Y se daba cuenta de que era casi materialmente imposible que dada la distancia a cubrir, pudiesen obtener un éxito serio. Aun contando con la ayuda de los sheriffs, le parecía demasiado espacio y a saber si los hombres de la estrella al pecho serían tan abnegados que dedicasen la mayor parte de sus horas a investigar a lo largo de sus demarcaciones.

Luego examinó la lista de los hombres repartidos por el territorio en aquella parte y después de un estudio calmoso ponderando las cualidades conocidas de cada uno de ellos, entresacó dos nombres. Uno correspondía al sargento Dean Gurtean y el otro al acabo Guy Clark.

El primero actuaba en El Paso y la divisoria con Nueva México, por donde también era fácil lanzar los alijos, y el segundo estaba al frente de una sección de ocho hombres, actuando a unas cien millas de allí a lo largo del Río Grande.

Tras esta selección, tocó un timbre y apareció un “ranger”.

—A sus órdenes, mi capitán.

—Que uno de sus compañeros vaya en busca del sargento Gurtean, que andará por la ciudad próximo al río y que venga el sargento Stuart.

Poco más tarde, el sargento Stuart hacía su aparición en el despacho.

—A sus órdenes, mi capitán.

—Prepare su bolsa y parta de modo inmediato hacia Lobo. Entre Lobo y Valentine debe andar el cabo Clark con la patrulla de ocho hombres a su mando. Se hará cargo usted del mando y me enviará de modo inmediato al cabo Clark. Quiero advertirle que nos exigen un máximo esfuerzo para localizar el lugar por donde están pasando alijos cómo pasa el agua a lo largo del río. El Gobierno se siente muy molesto por esto y exige un mayor esfuerzo para cortar ese negocio. No hay queja especial contra nadie, ni yo la tengo de ninguno, pero pido a todos un mayor esfuerzo, siquiera para que una vez más, el nombre de los “rangers” de la División K, quede a la altura acostumbrada.

Capítulo III

UNA MISION PARA DOS HOMBRES

El sargento Dean Gurtean acudió aquella misma tarde a la llamada de su jefe, pero como el capitán no quería estar repitiendo las cosas dos veces, se limitó a decirle:

—Escoja a quien le parezca más apto para sustituirle en su misión aquí en El Paso y encárguele de su trabajo. A usted le necesito para algo menos cómodo y tranquilo pero creo que más eficaz.

—Usted sabe que estoy dispuesto a ejecutar cuanto se me ordene, mi capitán. Por lo tanto usted me dirá…

—En este momento, nada. Cumpla lo que le he ordenado y tenga paciencia. He mandado llamar al cabo Clark, al que también necesito para el mismo trabajo, y hasta que no venga nada se puede hacer.

El sargento asintió con un movimiento de cabeza y salió del despacho para ir en busca de su sustituto. Dean era un hombre que andaba rondando los treinta años. Llevaba ocho en el cuerpo y había prestado tan excelentes servicios, que le habían valido el ascenso a cabo y más tarde a sargento.

Se trataba de un tipo alto, fuerte, enérgico, de movimientos flexibles y vivos. Era moreno, de ojos negros, tan brillantes que irradiaban destellos cuando hería su retina la luz del sol, y su rostro aunque duro y de facciones no muy delicadas, poseía algo especial que le hacía simpático y atrayente, sobre todo cuando se sentía sereno y no le embargaba preocupación alguna.

Se sentía orgulloso de saberse uno de los hombres favoritos del capitán, pues le había confiado misiones delicadas en las que el ingenio a veces tuvo más valor que el arrojo, y esto le obligaba a excederse en el cumplimiento del deber cuando recibía orden de ejecutar alguna misión espinosa.

Dean tuvo que esperar pacientemente dos días, aburriéndose de no hacer nada, hasta que la tarde del segundo día, estando a la puerta del cuartelillo, vio venir a todo galope un jinete cubierto de polvo, que parecía sentir una prisa agobiante por llegar.

Pronto descubrió que se trataba del cabo Clark y sonrió. También era un hombre dinámico y listo, al que había tenido a sus órdenes varias veces y del cual conservaba siempre recuerdos muy gratos.

Clark estaba señalado para un inmediato ascenso y posiblemente, si la misión que el capitán pensaba confiarles obtenía éxito, un día no lejano le vería lucir como él las insignias de sargento.

El cabo frenó hábilmente su sudoroso caballo ante la puerta del cuartelillo y Dean se apresuró a tomarle de las riendas, por si en su nerviosismo trataba de volver a emprender el galope.

—Hola, Guy —saludó Dean—. Parece que has venido recreándote en la contemplación del paisaje.

—¡Y un demonio! He galopado más que un centauro y si se lo preguntas a mi caballo, él te podrá decir lo que ha corrido.

Se apeó y al ver a su compañero tan calmoso, comentó:

—El que en cambio sí parece dedicado a contemplar solamente a las chicas guapas que pasan por aquí, eres tú.

—Tuya es la culpa. Estoy esperándote hace dos días y si crees que esto me divierte, te equivocas.

—¿No tenías servicio en el río?

—Sí, pero me han sustituido. Al parecer, hay algo importante que hacer en algún sitio y el capitán ha decidido que seamos tú y yo quienes se ocupen de eso.

El cabo, con énfasis, se acarició el sedoso bigote y comentó con burla:

—Claro. El cuerpo de los “rangers” empieza en ti y acaba en mí y eso porque tus galones valen más que los míos, si no, diría que empieza en mí y acaba en ti.

—Modesto que eres. Ya veremos si puedes seguir diciendo eso cuando tengas, que cumplir las órdenes que te darán.

—¿Sabes ya de qué se trata?

—Ni palabra, chico. El capitán me dijo que cuando llegases nos lo diría a los dos juntos.

—Pues debe ser algo importante, porque si no, no se hubiese molestado en enviar un sargento a relevarme para hacerme venir a mí.

—Claro, claro. Sospecho que es que piensan nombrarte comandante general de los “rangers” y a mí tu asistente.

—Vete al infierno. ¿Vamos a ver al capitán?

—¿No crees que si te lavases antes la cara un poco estarías más presentable?

—Mi deber es hacer acto de presencia al llegar y después… Bueno, de todas formas, aunque me la lavase no se me notaría mucho.

Lo dijo sonriendo y al sonreír mostró una dobla fila de blanquísimos dientes que contrastaban con lo oscuro de su rostro.

El cabo parecía un mexicano vestido con el clásico y sencillo atuendo que usaban los “rangers’. En realidad, si no era mexicano, llevaba sangre cálida en sus venas pues si su padre fue un texano puro, su madre en cambio había sido mexicana.

Pero a Clark no le tiraba esta posible ascendencia. Por razones familiares, su padre tuvo mucho odio a los mexicanos que estuvieron a punto de asesinarle para evitar que se llevase a su mujer a tierra americana, burlando así las pretensiones de un galanteador que la asediaba de mala manera, y Clark había heredado la misma animosidad hacia sus vecinos de divisoria.

Se encaminaron al despacho del capitán y el “ranger” que hacía guardia en el pasillo les anunció.

—Que pasen.

Ambos entraron, cuadrándose, y el cabo se adelantó a decir:

—Perdone, mi capitán, si me presento tan poco aseado, pero acabo de llegar en este momento y no pude…

—No se preocupe. Más tarde tendrá tiempo de cuidar de su limpieza y de preparar su equipaje. Siéntense.

Obedecida la orden, el capitán tomó la palabra para explicarles la visita del delegado del Gobierno y de la conversación que ambos habían mantenido respecto a un mayor esfuerzo para interceptar los contrabandos de armas que se estaban prodigando intensamente, a pesar de cuanto se trabajaba para impedirlos.

También les expuso el plan concebido para realizar un nuevo esfuerzo y añadió:

—Por esto les he llamado a ustedes, dado que para mí son los más eficaces y los que cuentan con más posibilidades de obtener un éxito en la empresa. Han realizado servicios muy difíciles y valiosos y hasta han trabajado juntos en algunos de esos servicios. Por ello, quisiera que fuesen ustedes los que, sin sujeción a órdenes ni itinerarios a recorrer, tomasen para sí esta empresa, pero ocultando su condición de “rangers”. Quiero que actúen como simples ciudadanos, sin perjuicio de que si en algún momento necesitan la ayuda de sus hombres, la requieran donde sea maniobrando con ellos según lo exijan las circunstancias. Aquí hay un excelente mapa de Texas. Yo me he desojado estudiándolo, tratando de adivinar dónde están los puntos flacos por donde pueden pasar los alijos a pesar de que como ven, hay hombres situados a lo largo del río y en algunos otros sitios intentando localizar alijes que pretendan filtrarse entre un grupo y otro. Pero lo cierto es que no adivino por donde puede suceder esto. Ustedes que han recorrido muchas veces todo el oeste de la región y lo conocen mejor que yo, vean si estiman que hay alguna zona por dónde eso pueda suceder.

Los dos “rangers” echaron un vistazo al mapa y a la posición general de los “rangers” patrulleros y fue Dean quien indicó:

—Yo no veo fallos, sobre todo teniendo en cuenta que somos muy pocos a vigilar tanto terreno. Sin embargo, me permito hacer una sugerencia, si usted la admite.

—Diga cuanto crea que pueda ser útil.

—Observo que la mayor atención se ha cifrado a lo largo del curso de Río Grande. Es lógico, porque casi todos los alijos que se han intentado procedían del interior y lo básico era salvar la corriente. Una vez dejada atrás, los peligros siempre han parecido menos. Pero me pregunto si alguien con más ingenio, no ha estudiado a fondo el asunto y ha decidido salvar ese obstáculo antes de organizar alijo alguno.

—¿Quiere explicarse mejor?

—Lo intentaré.

Señaló algunos lugares del mapa y añadió:

—Supongamos que alguien interesado en este negocio, cuenta con algún refugio especial no lejos de la divisoria. Pongamos una granja, un rancho, o algún refugio en un terreno accidentado. Siendo así, procura ir llevando a ese refugio el contrabando y cuando ha reunido una cantidad digna de correr el riesgo, la prepara y en horas —menos que tiene una noche— salva la poca distancia y pasa a México con su mercancía. Esto sería fácil sobre todo en lugares donde la vigilancia de un sheriff no puede ser muy extensa y continuada, o quién sabe si contando con la complicidad del propio sheriff, pues aunque casi todos son hombres probos, no por eso hay que descartar que exista alguno a quien le interese más percibir buenas cantidades a cambio de su complicidad, que atenerse a un modesto sueldo. Esto es algo que merece la pena indagar. Ya sé que es una tarea difícil, penosa y que puede tardar en dar frutos, pero la verdad es que no veo otra explicación. Y a mi modesto juicio, esto se puede intentar en una zona determinada, que es la que juzgo más propicia para esa maniobra. Si usted se fija bien en el mapa, desde Sierra Blanca a Presidio, en una extensión de terreno que abarca unas trescientas millas, ¿cuántos poblados hay? Junto a la divisoria tres, que son Sierra Blanca, Candelaria y Presidio. Hay otros dos un poco más al interior, que son Shaffer y Lobo, pero éste como Valentine y Marfa, están situados lejos del cauce del río y el río está vigilado por nuestros hombres. Sin embargo, alguien que tuviese un buen escondite entre Candelaria y Presidio, próximo a la divisoria, podría muy bien organizar el paso del contrabando con muchas posibilidades de no ser descubiertos. Tres sheriffs a lo largo de tanto terreno para vigilar el paso, son prácticamente nulos. Claro que puedo equivocarme, pero como por algún sitio hay que empezar, yo me inclino por esa zona. Nos desentenderíamos de la parte del río ya vigilada y nos situaríamos en esa tierra de nadie, entre el Grande y la frontera. Pero si usted o mi compañero tiene alguna idea mejor, yo me someto a lo que se me ordene.

El capitán miró al cabo Clark y preguntó:

—Espero su opinión, cabo Clark.

—La mía coincide con la del sargento Dean. He trabajado mucho con él y siempre dije que tenía un olfato especial para captar los lugares más propicios para nuestras misiones y me sentiría defraudado si esta vez su olfato maravilloso fracasara.

—Bien, señores, a mí también me parece bien la idea, porque al menos es nueva y siendo nueva, es un resorte más a pulsar en este maldito asunto. Por mi parte, no pongo obstáculos a que se inicien las gestiones por esa parte, a ver qué se consigue. Pero voy a añadir algo por mi cuenta.

Hizo una pausa para luego seguir:

—Usted cabo, es un hombre que aunque americano, tiene en sus venas sangre mexicana y si se viste como ellos, dado su aspecto físico, nadie diría que no pertenece al Estado vecino. Y como es indiscutible que todos los alijos son recibidos al otro lado por mexicanos que se hacen cargo de las armas, me pregunto si en algún momento, usted vestido como un mexicano cualquiera, no podría cruzar la divisoria y vigilar por ese lado y hasta indagar hábilmente por esa parte del terreno. Aquí nadie soltaría la lengua respecto a los alijos, pero allí es más fácil que alguien hable de ellos con más libertad, porque se consideran en su propia casa. Esto ayudaría mucho, pero creo que solamente debería hacerlo cuando tuviesen indicios de que por algún lugar determinado cruza la mercancía. Allí es más expuesto vigilar, toda vez que nadie le respaldaría en su misión.

—En efecto —aseguró el cabo—, mi físico me hace parecer un poco mexicano y como mi madre me enseñó su lengua, que domino bastante bien, creo que no llamaría mucho la atención en esa parte de México. Si usted lo ordena, por mi parte, no dudo en correr el riesgo.

—De momento, creo que será más útil que ustedes dos se repartan ese terreno y vean si encuentran algún indicio que les ponga sobre una posible pista. Entonces sería el momento de actuar uno dentro y otro fuera. Pero por si acaso surge, mañana por la mañana comprará usted aquí en algún almacén de El Paso, un atuendo mexicano y lo llevará en su saco de viaje. Esto le permitiría actuar sin pérdida de tiempo.

—Se hará como ordena, capitán.

—En ese caso, no tengo nada más que añadir. Ustedes prepárenlo todo para salir de aquí mañana mismo. Llévense vituallas para poder actuar con libertad sin darse mucho a ver y cuando las circunstancias se lo permitan o tengan algo importante que comunicarme, escríbanme para que yo esté debidamente informado. Su misión es extraña a la de sus compañeros y como ya saben ustedes, dónde pueden encontrar a alguno a lo largo del río, si necesitan su ayuda recábenla. Yo les daré un escrito, en el que ordeno que a requerimiento de ustedes se pongan a sus inmediatas órdenes y no habrá dificultades para el cumplimiento de su misión. Y ahora, cabo Clark ya puede ir a asearse y a descansar hasta mañana. Mañana adquiere el traje y cuando el sargento lo disponga, emprenden el viaje.

Ambos abandonaron el despacho del capitán muy preocupados. Les habían puesto sobre los hombros una misión muy oscura y nada fácil y ambos sentían el temor de fracasar en ella.

Clark, al observar el fruncido ceño de su compañero, comentó:

—No pareces muy contento, Dean.

—No, no lo estoy, ¡Malditos sean mis huesos! Me fastidia perseguir fantasmas y más cuando tienen para su recreo tantos cientos de millas libres.

—Pero tu olfato de perdiguero…

—¡Al diablo con el olfato! Se huele la carne podrida, pero no sé qué los sudarios de los fantasmas huelan.

—¿Por qué no? Pueden oler a humedad.

—Ya la da bastante el rio.

—Sin embargo, sospecho que a la hora de ver flotar la sábana que envuelva el cuerpo de tu fantasma, habrá que probar a ver si es de carne y hueso aplicándole antes unas onzas de plomo. Presumo que se mancharía de sangre.

—Esa es mi esperanza. En fin he dado una idea y tengo que dejarme la piel donde sea con tal de demostrar que no iba equivocado.

—Piensa que ahí puedes tener al alcance de la manga de tu chaqueta las insignias de teniente.

—Lo que menos he pensado ha sido en eso.

—Yo sí. Yo aspiro a ganarme esta vez las de sargento, al menos para no desentonar a tu lado. Tengo ganas de poder tratarte de igual a igual, para colocarte unos cuantos insultos. ¿O es que no te has dado cuenta de que todo el que está por debajo de otro siente a voces unas ganas horribles de decirle perrerías?

—Serás tú, que tienes sangre de mexicano en las venas.

—Eso me lo dices porque te amparas en que tus galones valen más que los míos.

—Y no me los arranco para partirte la jeta, porque sé que te pondrías de rodillas pidiéndome que te perdonase.

Los dos rompieron a reír por la broma y se encaminaron al galpón donde Clark procedería a su aseo.

Al siguiente día, mientras el sargento cuidaba de preparar sus cosas y aún algunas de su compañero, éste se dirigió a uno de los almacenes del poblado en busca de un atuendo mexicano.

Aunque los “rangers” no usaban propiamente un uniforme, todos vestían camisa caqui, pantalón gris, pañuelo rojo al cuello anudado flojamente y sombrero vaquero, y lucían al pecho una insignia que les acreditaba como policías del Estado. El cabo cuidó mucho de esconder su insignia para que nadie le identificase inmediatamente como “ranger”. Adquirió el atuendo y se presentó en el patio del cuartelillo de un humor endiablado.

Dean al verle preguntó:

—¿Qué te sucede, muchacho? ¿Te duele ya e1 estómago y aún no has visto las orejas al lobo?

—¿Qué estómago ni qué diablos? ¿Te has fijado en esto?

Y mostraba un gran bulto que llevaba en la mano muy envuelto en papeles.

—¿Qué ocultas ahí? ¿Alguna carreta para hacer el viaje más cómodo?

—¿Carreta? Este es el sombrero que usan esos fanfarrones del otro lado de la frontera. Ahora dime qué hago yo con él, si no hay manera de meter esto dentro del saco de viaje.

Pero la aparición del capitán cortó el mal humor del cabo.

—A sus órdenes, mi capitán —rijo Dean—. Estamos dispuestos a emprender el viaje si usted no dispone otra cosa.

—No; pueden partir cuando gusten y nada tengo que añadir porque aunque medité mucho sobre el plan, no se me ocurrió nada nuevo. Confío en su sagacidad y en su valor. Que la Suerte les acompañe y que tengan el éxito que todos deseamos. Espero que si así es, obtengan la recompensa merecida.

—Muchas gracias, mi capitán, pero es nuestro deber y lo cumpliremos sólo por la satisfacción de cumplirlo y dejar bien sentado el nombre del cuerpo.

El capitán les ofreció su mano y ellos muy satisfechos de la distinción, terminaron sus preparativos y saltando a las sillas de sus monturas, abandonaron el cuartelillo.

Y salieron a campo abierto, muy satisfechos y optimistas. El día era magnifico, lucía un sol espléndido y el paisaje debido a la proximidad del rio, era atrayente. Todo parecía sonreírles aunque ninguno sospechase que quizá no tardando mucho, habrían de recorrer paisajes más sombríos y peligrosos y enfrentarse con problemas de difícil solución para hombres aislados.

Pero el peligro era su acicate. Hombres familiarizados con él, habían vivido jornadas dramáticas en las que la muerte les había rozado con sus alas y ya se habían matado a desafiarla bravamente.

De no ser así, nadie les obligaba a pertenecer al cuerpo. Con haber presentado la dimisión para dedicarse a tareas más pacíficas, habrían solucionado el problema.

Capítulo IV

TRAGICA SORPRESA

El sheriff Wladimir repasaba sus cuentas y realizaba sus cálculos para el futuro. Había percibido catorce mil dólares, una bonita cantidad y podía recibir bastante más si las cosas seguían rodando como hasta entonces. Pero Wladimir no era tonto; sabía que los alijos habían vertido una gran cantidad de armas al otro lado de la divisoria y temía que el Gobierno mexicano volviese a protestar airadamente de aquel abuso, lo cual podía excitar los ánimos del Gobierno de la Unión y se extremara la vigilancia hasta el punto, que en algún momento, los “rangers” sobre todo, olfateasen el lugar por donde se efectuaba la filtración y una noche les cogiesen con las manos en la masa.

Y era estúpido exponerse por avaricia cuando había logrado reunir una bonita cantidad. Por ello, había decidido redondearla con quince mil dólares en total y en el momento que los tuviese, renunciar al cargo y desaparecer de Candelaria, antes de que le rastreasen y le diesen un serio disgusto.

Claro que de esta idea no pensaba decir nada a Wilker, porque adivinaba la oposición que haría a su proyecto. Si él dejaba el cargo y nombraban otro sheriff, el que le sustituyese sería una incógnita en cuanto a amparar los alijos y esto al traficante no le agradaría.

Por ello, cuando tuviese el dinero presentaría la dimisión de su cargo y de modo inmediato desaparecería de allí; después, que Wilker le buscase con una linterna.

Se hallaba sumido en estas reflexiones, cuando la puerta del despacho se abrió y Wilker hizo su aparición.

E1 sheriff al verle se inmutó:

—¿Qué sucede, señor Wilker? —preguntó mirándole con recelo.

—Nada, no se alarme —repuso sonriente el traficante—. Todo marcha bien y no ocurre nada. He venido, porque para dentro de dos días hay un buen cargamento a punto de poder ser enviado y quería avisarle para ponernos de acuerdo en el envío.

La noticia si bien agradó a Wladimir, por otro lado le produjo inquietud. Le alegraba, porque el momento de reunir la cantidad anhelada estaba próximo, pero le inquietaba porque llevaba unos días desasosegado, presintiendo algo que no acertaba a definir.

Y con voz nerviosa, repuso:

—¿No le parece que debería esperar algún tiempo? han pasado muchas armas ya y sospecho que el Gobierno de México esté intensificando por su parte la vigilancia, aparte de que es posible que haya vuelto a protestar ante la Casa Blanca y nuestro Gobierno haya dado órdenes más tajantes respecto al caso. Sería una catástrofe que por exprimir demasiado la posibilidad, a última hora sufriésemos un grave contratiempo.

—Se está convirtiendo en un miedoso repugnante, Wladimir. Hasta ahora, las cosas han salido como las pensamos y yo que no desdeño la posibilidad de lo que a usted le preocupa, he estado vigilando continuamente el paisaje por si se notaba en él algo alarmante, pero todo está tranquilo y no se ha visto un alma por las proximidades del río en esta zona. Más arriba, hacia Sierra Blanca, sé que hay un grupo de “rangers” patrullando, pero es demasiado terreno, el que tienen que cubrir y no pueden llegar hasta aquí. Abajo, casi junto a Presidio, han concentrado también otro grupo, pues Presidio es un lugar ideal para cruzar el río, pero también les separa mucha distancia para llegar hasta aquí. Estamos en una terreno intermedio y para cubrirlo, han montado vigilancia más adentro, entre Valentine y María, que están a unas cuarenta millas de la divisoria. Creen con cierta lógica, que este medio círculo montado cubre todo el terreno, y lo cubriría si nosotros no estuviésemos precisamente pegados al río. Y cómo aunque han pasado por aquí algunas veces inspeccionando y han comprobado que esta parte del oeste de Texas está casi deshabitada y que sólo hay algunas granjas o ranchos pequeños, no sospechan que pueda ser en alguno de éstos donde se pueda organizar el alijo. Usted debe admitir que cuando yo me lancé a la aventura, había estudiado todos los pros y contras antes de exponerme. No soy un cretino que obre a ciegas. Así es que si no hay ninguna dificultad por su parte, dentro de dos noches cruzaremos el vado con las carretas.

—Bien, yo sólo exponía mis temores.

—Deséchelos, y de acuerdo. Ya volveré a visitarle para que me diga si todo sigue tranquilo, o si descubre algo que pueda ser alarmante.

Wilker se despidió del sheriff sin preocupación alguna, pero Wladimir quedó bastante nervioso.

Claro era que si algún peligro les podía amenazar, era preferible anticiparse y deshacerse de aquel peligroso cargamento cuanto antes. Esto le proporcionaría el resto del dinero deseado y en cuanto lo tuviese en su poder, se largaría a muchas millas de allí. Después, si los “rangers” conseguían averiguar algo, que se las entendiesen con Wilker y su socio.

* * *

Joseph Fitch era un muchacho de unos veinticinco años, de buena estatura, delgado, moreno y trabajador como pocos.

Vivía con una hermana llamada Susane y habitaban una modesta choza levantada en un pequeño claro, entre unas depresiones a no mucha distancia del río.

Joseph poseía unas cuantas ovejas que las lanzaba a los recovecos de aquellas depresiones para que se alimentasen y a veces las dejaba varios días en completa libertad, seguro de que no abandonarían aquellos lugares donde no les faltaban las raíces resecas que tanto gustaban rumiar.

Cuando esto sucedía, aprovechaba el tiempo para llegarse hasta un bosque cercano, donde cortaba leña para el uso de su cabaña o preparaba cepos para los conejos. No cazaba nunca con escopeta, porque no la poseía y sí sólo un “Colt” del 45, con el que no se podían cazar piezas menores.

Una tarde, Joseph regresó con una pesada carga de leña a su cabaña y después de dejarla en un rincón de la pequeña corraliza, dijo a su hermana:

—Susane, prepárame algo para comer mañana. Me voy a las cortadas a echar un vistazo a las ovejas y como ya es algo tarde, no me dará tiempo a poder localizar a todas. Por otra parte, se está levantando un viento muy áspero y temo que si se produce un tornado de aire y tierra, el ganado se asuste. Creo que mañana por la tarde las habré reunido todas y me las traeré al redil, hasta que la atmósfera se serene. Aquí hay bastante hierba preparada para estos casos y podrán alimentarse durante unos días.

Susane era una muchacha de mediana estatura, metida en carnes, con un cuerpo muy bien delineado y un rostro agraciado, en el que la boca parecía un pequeño y rojizo corazón y sus ojos grandes y negros poseían un brillo especial que atraía.

Muchacha modesta y retraída, se sentía feliz junto a su hermano en aquella soledad de las agrias cortadas. Parecía no sentir apetencias de salir de allí y aunque algunas veces su hermano había expresado su deseo de poder prosperar un poco para buscar un emplazamiento mejor y con alguna vecindad, ella había replicado:

—Yo me siento aquí muy a gusto, Joseph. Está tranquilidad no tiene precio.

—Vas a cumplir veintitrés años y es hora de que vayas pensando en que la vida de soltera para una mujer se acaba antes que para un hombre. Tuvimos la desgracia de no poder contar para nuestro sustento más que con estas pobres ovejas y la leña que corto, o los conejos que cazo y esto no es vida para ti.

—¿Y para ti?

—No es lo mismo. Un hombre tiene más libertad y se desenvuelve mejor. Si tú te casases algún día, yo podría tender el vuelo sin preocupaciones.

—Tú puedes casarte también.

—¿Y qué puedo ofrecer a una mujer? Muy poco para lo que ella pueda merecerse. Si mi minúsculo hatajo sigue creciendo, un día lo venderé y con lo que me den, tomaremos un pedazo de tierra y me dedicaré a cultivarla. Eso da más producto y podremos escoger un lugar menos solitario, donde tengamos vecindad y donde surja un muchacho decente que se enamore de ti y se case contigo.

Ella burlona, repuso:

—Déjate de fantasías. Creo que deberías dejar para mañana el ir a las cortadas.

—Prefiero hacerlo esta tarde. La noche está buena y aunque sople fuerte el aire, allí tengo donde cobijarme para dormir. Temo que las ovejas se asusten, sobre todo si el viento arrastra piedras de las alturas, y perder alguna sería aumentar nuestras dificultades.

Ante estos razonamientos, Susane no insistió y preparó una buena hogaza de pan que ella misma cocía en un pequeño horno que se había fabricado y metió en su interior uno de los dos conejos que había adobado.

—Puesto que te empeñas, aquí tienes. Espero que mañana antes de anochecer estarás de vuelta.

—Espero que así sea, hermanita.

Comió apresuradamente algo de lo que ella tenía preparado para la cena y tomando su morral abandonó la cabaña para dirigirse en busca de su ganado.

Las cortadas eran un amplio conglomerado de pequeños farallones, situados junto al río. Algunos de aquellos peñascales, eran lamidos por la corriente y aparecían cortados a pico, aunque no a una altura excesiva. La hierba y los arbustos salvajes crecían con feracidad en aquel lugar nada frecuentado y para las ovejas, era una buena despensa que Joseph explotaba en su beneficio.

El muchacho alcanzó los primeros contrafuertes y como se conocía de memoria aquel pequeño pero áspero paisaje, buscó los estrechos senderos que conducían a las alturas y a medida que ascendía, emitía silbidos agudos, que sus ovejas conocían sobradamente por estar acostumbradas a escucharlos muchas veces.

Algunas, dóciles, cuando le oían silbar acudían a su llamada rodeándole; otras, más ariscas o menos listas, hacían caso omiso de tales llamadas y seguían triscando entre los arbustos.

Pronto reunió en torno a él una docena de ovejas, algunas acompañadas de sus crías ya algo crecidas. La contemplación de estas crías animaba al joven, pues cuantas más reuniese, mayor sería su hatajo y algún día crecería para poder obtener de su venta una cantidad que le permitiese llevar adelante sus planes.

Seguido por el pequeño grupo de lanudas, empezó a rebuscar por los recovecos y las fisuras del terreno al resto del hatajo. Poseía unas cuarenta ovejas, aparte de las crías, y sólo había podido reunir la mitad.

En una especie de embudo rodeado de peñascales por todas partes menos por una, había formado una especie de redil, donde solía encerrarlas cuando se decidía a reunir todas y llevárselas al redil que tenía junto a su cabaña. A veces, convenía que sus rumiantes devorasen algo de la fresca hierba que crecía en los alrededores y las tenía allí durante varios días.

Encerró a las ovejas reunidas y cerró la salida con unos troncos atravesados entre piedras gruesas, que oficiaban de puerta. No era fácil salvar aquel obstáculo y él quedaba tranquilo encerrándolas allí.

Luego se dedicó a seguir buscando y aunque con lentitud, consiguió localizar otras diez, a las que obligó a refugiarse en el extraño redil.

Pero la noche se echaba encima y ya no era prudente trepar por los peñascos a más altura, para descubrir a las que aún faltaban.

De todas formas estaba seguro de que al día siguiente antes de que empezase la tarde, habría reunido a todas y podía emprender el camino de su cabaña.

Por ello, dejó de seguir buscando y como era muy temprano y no tenía sueño ninguno, decidió distraer el tiempo recorriendo aquel escabroso terreno que ya se conocía a ojos cerrados.

Pero pese a ello, había un lugar que siempre le había atraído. Se trataba del pico de un pequeño farallón que descendía recto hasta formar en aquella parte el cauce del río, que se deslizaba lamiendo la dura piedra.

Desde aquella altura dominaba la grandiosidad del río a derecha e izquierda. Era un espectáculo que le fascinaba, aunque no hubiese acertado a explicar el motivo.

Sin embargo, le agradaba situarse allí y pasar largos ratos contemplando la corriente, que a veces era impetuosa y tan brava como el nombre del río. El agua se deslizaba rugiente, batiendo la piedra o raspando las orillas y seguía su curso veloz hacia el golfo.

Algunas veces alcanzaba a descubrir algunas barcazas cargadas con pilas de madera o toneles, cuando no de fardos con mercancías. Las barcazas planas, anchas, chatas, bailaban en la corriente, como alocadas y sólo la habilidad del timonel y la de los dos remeros situados a los costados para ayudar a enderezar el rumbo, podían mantenerlas en el centro de la corriente, evitando que marcharan hacia las orillas.

El sol ya en declive se hundía en la tierra y sus postreros rayos reflejaban de modo sangriento en las aguas, prestándolas un aspecto fantástico.

Así estuvo hasta que el sol desapareció por completo y millares de estrellas con algún lucero más brillante, empezaron a puntear el negro velo del cielo.

El manto de las sombras cubrió el río, pero no totalmente. El brillo de las estrellas reflejaba en las aguas y expandía un halo azul, que permitía ver aunque confusamente. El brillo de las estrellas reflejaba en las aguas y rebrillaba a lo largo de él.

Joseph extendió su manta, se sentó en ella y lio un cigarrillo. Como muchas veces, su cabeza empezó a trabajar intensamente. Su pensamiento se debatía continuamente barajando proyectos de mejora para él, y su hermana. Sobre todo para ésta, pues entendía que aquélla no era vida para una muchacha bonita, buena y hacendosa, digna de disfrutar de una mejor posición y sobre todo, de convivir con alguien más que con él y las ovejas.

Joseph se sentía cansado. Trabajaba mucho y el cuerpo tenía un límite de resistencia y él lo agotaba continuamente.

El cigarro sin consumir del todo, se le escapó de las manos, al tiempo que un sueño dulce pero poderoso le invadía, y de un modo mecánico se dejó escurrir a lo largo de la manta y con la mirada fija en el cielo, se quedó dormido.

Debió dormir bastante tiempo, nunca supo cuánto, pero el hecho fue que despertó repentinamente y mirando al cielo, murmuró:

—¡Diablos, he debido dormir más que las marmotas! Menos mal que aquí puedo hacerlo sin temor a que me roben mis ovejas.

Se puso en pie estirando los brazos. El halo azulino que flotaba sobre las cortadas, recortó su silueta en negro en lo alto del picacho.

Y de repente, al mirar hacia su derecha, sa tensionó abriendo enormemente los ojos. Hacia la parte del vado un grupo de carretas cargadas, no sabía de qué, estaba a punto de entrar en el agua, para pasar al otro lado del río.

Perplejo se quedó parado sin darse cuenta de que allí en pie en lo alto del picacho, ofrecía un blanco magnífico a cualquier mirada que se dirigiese allí.

Y cuando quiso darse cuenta de su peligrosa situación, ya era tarde. Un jinete que se había desplazado del lado de las carretas para dirigirse hacia allí, había disparado sobre él. Joseph sintió un agudo dolor en el costado, notó que perdía el equilibrio y cuando intentó recobrarlo, no pudo. Su cuerpo se inclinó hacia adelante y a punto de descender rozando el peñascal, pero cayó algo separado de él y se hundió en la rápida corriente del rio.

* * *

Las carretas de Wilker habían salido del rancho sobre las dos de la mañana, después de un ojeo en torno que no acusó peligro alguno y a buen trote de los caballos se habían encaminado hacia el vado.

A un lado cabalgaba el sheriff, nervioso, como presintiendo que aquel último alijo en el que iba a tomar parte no terminaría plácidamente, mientras Wilker caminaba delante de las carretas, y al lado contrario, más próximo a las cortadas, cabalgaba Jim y un peón que les ayudaba en la tarea de cuidar las carretas.

De repente, Jim que no sabía por qué, siempre miraba con recelo aquel conglomerado de sombrías piedras, volvió la cabeza hacia allí como si temiese descubrir en las alturas algún espía oculto, y su rostro palideció de temor al descubrir en lo alto del picacho una silueta que parecía una estatua allí clavada, vigilando sus movimientos.

E impulsivo sin pensarlo un segundo más, azuzó el caballo, ganó algún terreno y levantando el rifle que debía manejar con mucha maestría y disparó.

La extraña silueta vaciló un momento y luego, en una parábola extraña cayó vertical, para hundirse en las tumultuosas aguas del río.

Tan rápida fue su acción, que cuando Wilker y el sheriff quisieron darse cuenta, el drama había terminado.

—¡Por las barbas del Profeta, Jim! ¿Qué has hecho?

—¿No lo ha visto? Allí arriba en lo alto de ese peñasco había alguien vigilando y como no se trata de una broma sino de algo muy serio, he disparado sobre él. Tuve acierto y el tipo cayó al río alcanzado por un buen balazo.

Wilker y el sheriff quedaron tensos. Los presentimientos del primero parecían cumplirse y el traficante, tras un momento de indecisión, rugió:

—¡Maldito sea el demonio! ¿Quién pudo haber sido el espía?

—No lo sé, pero no creo que se pueda ir a preguntarlo al infierno.

—Bien, esto se ha complicado quién sabe hasta dónde y cómo ya no hay tiempo de retroceder, ni es posible, adelante. Cuando descubran el cadáver, indagarán para averiguar quién lo mató y por qué; pero si nos damos prisa, podremos eludir cualquier sospecha. Habrá que descargar las carretas velozmente y regresar con ellas. Si nos damos prisa, nada sucederá, porque en mi rancho no ha quedado ni rastro de armas, y aunque hagan un registro nada podrán averiguar. Que yo tenga carretas, no es nada del otro mundo. Todos los que me conocen saben que las tengo y a qué las dedico. Precisamente en el rancho han quedado preparadas algunas docenas de jábegas con pienso para servir algunos pedidos y esto justificará su existencia. Lo principal es no amilanarse ni perder la cabeza. Ya sabíamos que estábamos jugando con fuego y lo que se impone es mantenerse serenos y no quemarse.

Así es que adelante y a darse mucha prisa. En cuanto lleguemos a la otra orilla, acuciaremos a Infante y a sus hombres para que descarguen a marchas forzadas los bultos y se preparen a esconderlos con rapidez, por si acaso investigan por allí. Las carretas pueden estar de vuelta antes del amanecer, y no creo que en tan poco tiempo descubran el cadáver de ese tipo y empiecen a investigar.

—¿Y si no hubiese muerto? —apuntó el sheriff sombrío.

—¿Usted cree que con un buen balazo en el cuerpo y hundido en el torbellino de las aguas, hay quién se salve? Lo que haremos, Jim y yo, es marchar mañana mismo a El Paso como si estuviésemos allí desde hace días. Jonas se encargará de decir que marché hace una semana a El Paso y que averigüen si es cierto. Yo pienso en todo siempre.

—¿Sí? ¿Ha pensado si se tratara de algún “ranger”?

—¿Un “ranger”? Lo dudo mucho.

—¿Por qué razón?

—Porque los “rangers” no son unos estúpidos. Si se tratase de un policía montado, no se hubiese expuesto tan neciamente en una misión de vigilancia. Admitiendo que pudiesen otear esta zona, lo lógico era que lo hiciese escondido para no darse a ver. No, no admito que se trate de ningún batidor.

—¿Entonces, quién ha podido ser? —preguntó Jim, cuyo caballo buceaba ya en el agua metido hasta el pecho.

—No sé. Alguien que viva por aquí, aunque no acierto a pensar que podía hacer en esas cortadas.

El sheriff, de repente, palideció,

—Me… Me temo saber quién ha sido.

—¿Eh?

—Sí, por aquí entre las depresiones, vive un joven que posee algunas ovejas y suele lanzarles al paisaje donde encuentran buen alimento.

—¿Usted croe?

—No sé, pero si es él, cuenten que no vive solo. Vive con una hermana y cuando ésta le eche en falta removerá el cielo y la tierra para averiguar su paradero.

—Eso quiere decir que tendrá que recurrir a usted.

—Es de suponer. Aunque el poblado está a dos millas, pertenece a mi jurisdicción.

—Pues usted se encargará de realizar la investigación. No esperará que descubra que fue muerto por unos contrabandistas cuando intentaba cruzar el río.

—Claro que no, pero cuando encuentren su cadáver en algún sitio y terminen por descubrir que tenía aquí su cabaña, ¿qué va a suceder?

—Nada. Usted le habrá buscado sin encontrarle y cuando vengan a realizar la comprobación, se limitará a decir que le conoce como afincado en su demarcación, pero que no sabe nada más. Si le mataron y le arrojaron, al río, prometerá realizar las gestiones precisas para descubrir al matador, cosa que no logrará nunca. Y piense que no es momento de perder los nervios, porque usted tiene tanto que perder como nosotros. Hay que armarse de valor y poner cara de póker a todo. Sólo así podemos salvar el bache.

—Tengo miedo a los “rangers”, señor Wilker.

—Pues tema más un cordel al cuello y no se deje dominar por el miedo. Estamos jugando una baza muy peligrosa y el que la pierda, puede perder el resuello. Y piense que las cosas se están desarrollando lo mejor posible y que no dejaremos rastro alguno detrás. Cuando regresen las carretas, cuidaremos de borrar el rastro de las rodadas cosa no imposible aunque nos haga sudar de lo lindo. Borrado ese único rastro, nadie podrá afirmar que por aquí ha pasado un alijo. La muerte de ese tipo; tendrán que justificarla de otra manera y sospecho que no les va a ser fácil. Y ahora, atención. Estamos llegando a la otra orilla y ya veo allí alguien que nos hace señas. Debe ser Infante que nos espera impaciente.

Y con ímpetu salvaje, se adelantó hacia la orilla, mientras las carretas estaban a punto de salir del vado.

Capítulo V

UNA PISTA INESPERADA

El sargento Dean y el cabo Clark habían iniciado sus pesquisas a lo largo del río, casi frente a Shafter, por lo que Candelaria quedaba arriba y Presidio abajo. Su plan era recorrer aquel perímetro extenso. Dean subiría hacia Candelaria y Clark bajaría hasta Presidio.

Pensaban vigilar cuantos ranchos, granjas o cabañas aisladas se diseminasen por aquel vano. Tenían que comprobar si en alguna de aquellas edificaciones podía fraguarse aquel feo negocio, aprovechándose de la proximidad del río y de la escasa vigilancia que se ejercía allí.

Durante dos días, habían recorrido juntos una amplia zona, con objeto de estudiar el terreno y luego partirse el trabajo con arreglo al plan de Dean. Habían cuidado de no dejarse ver en ninguno de los poblados, para no levantar sospechas.

Aquella noche bastante azulada aunque no lucía la luna habían cabalgado juntos con dirección hacia arriba, observando el río. No suponían que se les iba a presentar de repente la oportunidad de solventar aquel enojoso asunto, pero tenían que estudiarlo todo con atención. Era muy avanzada la noche. Para ellos, las mejores horas para vigilar. De dia, podían buscar cualquier refugio donde dormir, pues las noches eran tibias y agradables.

Avanzaban junto al cauce del Grande, cuando Dean detuvo su caballo, diciendo:

—Me pregunto si no usarán gabarras para descender aguas abajo y entregar los alijos en el Golfo o muy cerca.

—No me parece muy viable —repuso Clark— porque tú sabes que todas las gabarras que salen de El Paso, son perfectamente registradas antes de consentir que se alejen.

—Ya lo sé, pero ¿y si alguien tuviese gabarras a lo largo del río más abajo de El Paso y las emplease en el contrabando?

—Las gabarras no son fáciles de ocultar ni cuando están varadas ni cuando descienden por el río.

—Sí, claro, pero habrá que cuidar este detalle cuando hagamos una requisa minuciosa de todas las posibilidades que esa gente puedan usar.

—Cuidaremos de ello y si descubrimos alguien que posea embarcaciones, extremaremos las indagaciones respecto a los dueños.

—Así tendrá que ser, Clark, y como creo que ya hemos perdido un par de noches en esta ojeada preliminar, se impone que nos separemos y que cada cual se ocupe de su zona.

—Cierto, pero ¿cómo podríamos ponernos en contacto si alguno descubrirnos algo y necesitamos ayudarnos?

—No es muy fácil o al menos muy rápido si nos coge retirados, pero algo se puede hacer. Si no pasa nada, cuando tú llegues a Presidio y yo a Candelaria, haremos el viaje a la inversa y nos encontraremos a medio camino. Entonces, según lo que cada uno hayamos descubierto estudiaremos un plan de trabajo. Si surgiese algo importante, tanto tú como yo sabemos donde actúan nuestros compañeros. Nos pondríamos en contacto con ellos y desplazaríamos a alguno para que nos localizase al que fuese preciso. Tardaría más o menos pero nos encontraría.

—Sí, claro, no hay otra solución, porque parecemos pingüinos perdidos en la soledad del paisaje.

Dean había dado media vuelta al caballo, dispuesto a despedirse de su compañero y emprender su ruta, cuando al echar un vistazo a lo largo del río, descubrió algo que flotaba en él y que se deslizaba en giros extraños.

—¡Diablo! ¿Qué es aquello, Clark?

Saltó del caballo y su compañero le imitó avanzando hasta casi tocar el agua con las puntas de sus botas.

Fue Dean el primero que se dio cuenta de lo que se trataba, porque gritó al tiempo que con un movimiento brusco se despojaba de la chaqueta arrojándola al suelo.

—Es un hombre, Clark, un hombre. Fíjate, va aferrado a un trozo de árbol y…

Sin vacilar un momento, cuando el náufrago avanzaba hasta llegar casi a su altura, se arrojó al agua intrépidamente, dispuesto a prestar ayuda al que se veía en tan comprometida situación, y Clark, que no necesitaba ejemplos para comportarse también valientemente, le imitó sin vacilar y también se arrojó al agua.

Ambos, excelentes nadadores, braceaban con energía para alcanzar el centro de la corriente y ganar la acción al náufrago, el cual parecía una masa tan inerte como el tronco al que se aferraba. Quizá las pocas energías que le restaban las estaba empleando en no soltar el tronco, pues mientras pudiese asirse, flotaría y no se hundiría para siempre.

Dean con una hábil maniobra, logró ponerse al lado del náufrago y extendió el brazo aferrándole como pudo de un vuelo de la chaqueta. Apenas lo consiguió, la mano del misterioso ser que así marchaba al garete, se soltó del tronco y tiró hacia abajo del bravo sargento, estando a punto de sumergirlo y hundirle con él. Pero Dean, enérgico y poderoso, logró evitarlo al tiempo que gritaba medio sofocado por el agua:

—¡A mí, Clark, ayúdame o se me escapará de las manos!

El cabo, luchando con la dura corriente, pudo cortarla y acudir en auxilio de Dean. Su mano aferró por el cabello al náufrago y mantuvo su cabeza fuera del agua, mientras que con la otra mano y los pies, nadaba para no hundirse.

Con aquella ayuda, Dean pudo maniobrar mejor para ayudar a su compañero a mantener a flote al náufrago, que parecía haber perdido el conocimiento, y desarrollando todas sus energías, pudieron ir acercándose a la orilla, hasta que un remanso con un saliente de tierra bastante agudo les brindó la oportunidad de salvar el ímpetu de la corriente del Grande.

Ya en el remanso, su tarea fue más fácil. Arrastraren el cuerpo hasta la orilla y salieron del agua calados hasta los huesos y respirando con ahogo, pues el esfuerzo realizado había sido tremendo.

—Creí que lo perdíamos —cementó sofocado Dean.

—Sí, no es fácil sacar a nadie del centro del río. Por fortuna para él, éramos dos y eso le ha salvado.

—Bien, así parece y me pregunto quién será y cómo habrá caído a la corriente en plena noche.

—Sí, eso es sospechoso. Oye, ¿no será algún contrabandista que ha caído al río al pretender cruzar al otro lado?

—Pues… no sé qué te diga, pero eso lo averiguaremos pronto.

—Lo que tarde en volver en si este tipo. Espera, voy a buscar una caja de fósforos en mi saco, porque la que llevo encima se me ha mojado.

Buscó los fósforos y encendió uno. Ambos miraron con avidez el rostro del náufrago.

—Es un hombre bastante joven y tiene aspecto de pastor o peón de granja. Me choca que…

Se detuvo al observar que su ropa presentaba señales, de sangre y soltado el fósforo, pues se quemaba, bramó:

—¡Cuerpo de Satanás! ¡Si está herido!

Encendió otro fósforo y se acercó al costado derecho del joven. Se notaba el lugar de la herida.

—¡Muy interesante! —Farfulló Clark—. ¿No será que formaba parte de algún alijo y que cayó herido al ser sorprendido? A estas horas y en el río…

—Pudiera ser que tuvieses razón, y como sería muy interesante que acertaras, vamos a tomar todas las precauciones posibles para aclarar este misterio. Lo primero que vamos a hacer, es llevarnos el cuerpo a aquel grupo da árboles que hay allí. Nos desnudaremos y le desnudaremos y encenderemos una fogata para secar nuestras ropas. Como llevamos en nuestros sacos el pequeño botiquín de urgencia, examinaremos la herida curándole lo mejor que podamos. Si fuese grave, sería una contrariedad, porque estamos muy lejos de poblado y por mucha prisa que nos diésemos, tardaríamos en encontrar un médico. No me haría ninguna gracia que se nos muriese sin que antes soltara por el pico todo lo que sepa.

Tomaron el inanimado cuerpo y lo trasladaron al conglomerado de árboles que se erguían a no mucha distancia, y mientras Clark recogía ramas y hojas secas para reparar la fogata, Dean buscó su caja de hoja de lata qué contenía lo más preciso para una cura de emergencia y regresó con ella.

La fogata ardió alegremente, y a su vivo resplandor, pudieron despojar de sus ropas al herido y examinar la lesión.

—Tiene un buen mordisco en el costado —dijo Dean—, pero aparte de lo doloroso que esto es, no encuentro gravedad alguna, y esto es bueno. Voy a curarle lo mejor que pueda y esperemos a ver si al amanecer vuelve en sí y dice algo interesante. Lo que le ha hecho perder el conocimiento es el terrible esfuerzo que ha debido hacer para mantenerse a flote en estas condiciones, hasta tropezar con ese tronco providencial. Luego el miedo y la pérdida de sangre han contribuido a anularle.

Dean, diestramente, le practicó una buena cura y cuando la dio por terminada, lo dejó cerca de la hoguera para que el calor le ayudase a reaccionar. La larga inmersión le había dejado aterido, como también lo estaban los dos bravos “rangers”.

Pero éstos reaccionaron pronto. Una vez despojados de sus empapadas ropas, se frotaron el cuerpo vigorosamente con hierba seca y la reacción no se hizo esperar. Luego tomaron sus prendas y arrimándolas al calor de la hoguera, les dieron infinidad de vueltas para conseguir tenerlas secas antes de amanecer si era posible.

—La aventura empieza muy interesante —afirmó Dean—. Estaría bueno que la casualidad hubiese puesto en nuestras manos una pista interesante.

—Sí así fuese, no tendríamos que separarnos y emprenderíamos juntos las pesquisas.

—Sí, pero es una pena que este hombre no esté en condiciones de hablar. Cuando pueda hacerlo, habrán pasado muchas horas y posiblemente ya no habrá pista fácil que seguir.

—Pero habrá un indicio cuando menos y para nosotros eso siempre es algo muy valioso.

—Si se trata de un contrabandista, le obligaremos a decir hasta lo que no sabe.

Las ropas humeaban al expulsar la humedad y los dos “rangers” se impacientaban, porque la noche estaba a punto de concluir y sus ropas no estaban aún secas.

Las camisas y los pantalones fueron las primeras prendas que estuvieron en condiciones de ser usadas. Algo húmedas aún, pero se embutieron en ellas.

—Clark —dijo Dean—, ve en busca de los caballos y tráelos aquí. No parece que por este desierto circule nadie, pero conviene no darse a ver si es posible.

El cabo llevó los caballos entre los árboles y cuando el día empezó a despuntar, dijo:

—El baño me ha sentado como un aperitivo y tengo un hambre feroz. A falta de otra cosa que hacer, bueno será que desayunemos.

Sacaron unas latas de conserva cuyo contenido devoraron con hambre de lobo. Esto les reconfortó.

Dean no perdía de vista al herido. Estaba pálido como un muerto y rígido, pero sus facciones eran agradables.

—La verdad es —dijo— que o yo entiendo poco de estas cosas, o este sujeto no tiene pinta de facineroso.

—No te fíes de las apariencias, Dean. A veces la ropa no hace al monje.

La mañana transcurrió monótona. El herido no reaccionaba y los dos “rangers” se sentían furiosos, ponderando el valor del tiempo que estaban perdiendo.

Por fin, a media tarde, el herido empezó a moverse y a quejarse débilmente. Sus manos buscaban el lugar de la herida y Dean se esforzó en evitar que pudiera tocarla.

Por fin, al anochecer, pareció ir recobrando lucidez.

—¿Dónde estoy? —preguntó débilmente.

—No sé si decirle que en las puertas del infierno, o al pie de una corbata de cáñamo —repuso rudamente Dean—, eso usted habrá de decirlo.

—No… No le entiendo…

—Puedo explicárselo para que luego sea usted quien se explique. Le diré que le hemos recogido en plena corriente del Grande, cuando iba aferrado al tronco de un árbol.

La breve explicación, pareció aclarar las ideas del herido, el cual exclamó roncamente:

—¡Oh, sí, el río…! Dispararon sobre mí y caí… caí desde lo alto del farallón. Creí no salvarme.

—¿Conque le dispararon un tiro y cayó desde lo alto de un farallón? ¿Quién disparó contra usted y dónde fue?

—No sé… No sé quién disparó… Fue por sorpresa. Yo estaba recogiendo mis ovejas en las alturas. Me quedé dormido en el picacho y cuando desperté, era muy tarde, supongo que era muy tarde… Fue entonces cuando vi las carretas que iban a cruzar el río, y de repente alguien a caballo disparó sobre mí. Quise mantenerme en pie pero no pude y perdí el equilibrio, deslizándome a lo largo del farallón hasta hundirme en el agua. No sé cómo tuve fuerzas para sostenerme y cómo logré asir aquel leño que me golpeó al deslizarse junto a mí.

—¡Hum! Muy interesante todo eso amigo. ¿Quiere explicarlo todo un poco más coherente?

Joseph, realizando un esfuerzo para hablar, reveló su personalidad, lo que había ido a hacer a las cortadas y cómo al despertarse había visto una fila de ocho o diez carretas que se disponían a cruz el río. Fue tal su sorpresa, que no se dio cuenta del blanco que ofrecía y cuando quiso reaccionar, ya era tarde.

Dean que le había escuchado con profunda atención, preguntó:

—¿Dónde dice que sucedió eso?

—A milla y media de Candelaria.

—¿De dónde procedían las carretas?

—No lo sé. Cuando las descubrí estaban a punto de lanzarse al río por el vado. No sé más.

—¿Y dice que habita allí?

—Tengo una pequeña choza en un terreno escabroso y allí vivo con mi hermana Susane. Poseo unas pocas ovejas que las llevo a las cortadas a pacer y más tarde, voy a recogerlas y las traslado a mi pequeño redil, junto a mi cabaña. Pueden comprobarlo cuando quieran.

—¿No tiene idea de a quién pudieran pertenecer esas carretas?

—Ninguna. Sospeché que se trataba de pasar un alijo cuando me fijé en ellas, pero todo fue tan rápido, que me hirieron al descubrirme y no sé más.

Dean se volvió hacia Clark y le dijo:

—¿Te fijas en un detalle? Es indudable que se trataba de un alijo, pero lo absurdo es que habiendo tanto terreno libre de vigilancia río abajo, ese alijo cruzase precisamente a poco más de una milla del poblado, con la gran exposición de ser descubiertos. Dígame, ¿hay sheriff en Candelaria?

—Claro que lo hay.

—¿Qué puede decirme de él?

—Casi nada. Lleva unos diez años allí, donde llegó como peón de granja. Más tarde, al quedar vacante la plaza de sheriff y no interesarle a nadie, la solicitó y se la dieron. No sé más.

—¿Cómo se comporta?

—No puedo decirlo. Nosotros vivimos alejados del poblado y vamos muy poco a él, pero no he oído decir nada en su contra.

El herido que se fatigaba, suplicó:

—¿Pueden darme un poco de agua?

Clark buscó su cantimplora y se la ofreció.

—Beba y descanse —dijo Dean—. De momento no es preciso que hable más.

El herido obedeció respirando con ahogo y el sargento se dispuso a cambiar impresiones con su compañero.

—Me parece que hay materia para sospechar del sheriff de ese poblado, pues de lo contrario, nadie se hubiese atrevido a pasar delante de sus propias narices, un alijo. Sospecho que está en combinación con los contrabandistas y ésta es la explicación de que están pasando, tantas armas a México.

—¿Cómo podemos probarlo, Dean?

—No lo sé aún, pero ya lo procuraremos. Ahora, lo interesante es si tirotearon a este hombre casualmente, o porque le conocían y sabían lo peligroso que era que pudiese denunciar el paso del alijo. Como no tiene idea de dónde procedían las carretas, no sabemos si se habían filtrado del interior, o si han partido de algún lugar próximo al poblado. Hay muchas cosas que averiguar y nos espera un buen trabajo.

—Sí, pero ¿qué haremos con este hombre?

—Mi parecer es dejar que lo crean muerto. Si creen que se han deshecho definitivamente de él, se confiarán por haber eliminado el único peligro que les amenazaba. El río puede habérselo llevado lejos y a saber si pueden suponer que se ha encontrado el cadáver. Mi opinión es mantenerlo en el anónimo, porque así podremos trabajar con más desahogo.

—Pero no podemos dejarlo aquí tal como esta.

—Claro que no, pero dado que ya no es posible encontrar la pista de las carretas, tanto da empezar hoy que mañana. Por lo tanto, lamentándolo mucho, tendrás que largarte a Marfta y ponerte en contacto con el que mande por allí el pelotón de “rangers” que vigilan esa parte. Harás que envíen una carreta para trasladar al herido y que lo atiendan, pero sin dejarle marchar. Es preciso que no dé señales de vida hasta que nos convenga.

—Bueno, me preparas una buena caminata, pero si no hay otro remedio así lo haré. ¿Y después?

—Después nos vamos a repartir el trabajo. Yo me ocuparé de indagar por Candelaria y tú, para que no se te estropee ese bonito sombrero que llevas a la grupa, te vestirás de mexicano, pasarás el río por algún lugar próximo al sitio por donde cruzaron las carretas y tratarás de encontrar allí alguna pista, por si yo fracaso al buscarla aquí. En uno u otro lado algo encontraremos que nos permita descubrir a los contrabandistas.

—Un bonito trabajo, Dean.

—Así lucirás tus dotes de rastreador y sobre todo podrás, vestido tan lindamente, hacerle el amor a alguna bonita mexicana. Al menos, seguirás la tradición de tu padre…

—Déjate de segundas partes. Prefiero encontrar aquí la que pueda engancharme algún día.

—Puedes tomarlo como pasatiempo. A veces las mujeres son las mejores confidentes, por lo que hablan. Y como aún queda algún tiempo aprovechable, prepara tu caballo y emprende el camino. Cuanto antes nos desembaracemos de ese estorbo, mejor.

El cabo no dijo nada. Hombre duro, estaba acostumbrado a los grandes esfuerzos y no era remiso a prodigarlos cuando las circunstancias lo exigían.

Y esta vez merecía la pena el sacrificio, pues si conseguían triunfar en un asunto tan complicado y trascendental, la gloria sería mayor.

Clark partió en busca de sus compañeros y Dean quedó al cuidado de Joseph.

Aquella noche el muchacho, más animado, preguntó:

—No me han dicho quiénes son ustedes. Estaba tan atontado que me he olvidado de darles las gracias por haberme salvado la vida.

—No se preocupe, que eso, no tiene importancia. En cuanto a quién somos, le enseñaré algo que se lo dirá.

Y volviendo el interior de su camisa por la parte del pecho, le enseñó la placa que llevaba escondida.

—¿“Rangers”?

—Sí, pero olvídelo, porque es muy conveniente.

—Entonces, ustedes estaban vigilando esta zona…

—Sí, pero demasiado lejos de donde debíamos estar. Espero que sus informes nos hayan sido muy valiosos.

—Lo celebraré. ¿Qué piensan hacer y qué harán conmigo?

—Con usted, trasladarle a Marfta, donde médico de allí le atenderá.

—¡Oh, no! prefiero que me lleven a Candelaria. Allí hay médico y por otro lado, mi hermana estará angustiada al no tener noticias de mí.

—No se preocupe por ella, porque en cuanto vengan a recogerle para llevárselo, yo iré a Candelaria y buscaré a su hermana para darle cuenta de donde se encuentra. Usted no podrá volver a su lado hasta que yo lo autorice.

—¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que es muy conveniente que quien intentó enviarle al infierno, crea que ya está usted a las puertas y que no volverá más. Esto les confiará, creerán haber eliminado el único peligro que podía denunciarles y hará más fácil nuestra labor. Si usted vuelve ahora, se encenderá la alarma y no me gustaría que así sucediera.

—Pero yo…

—Le digo que no se preocupe. Usted ha descubierto a costa de su sangre algo que estábamos buscando con afán y su deber es contribuir a que el éxito corone nuestro esfuerzo. Nada le sucederá a usted ni a ella, porque cuando yo, la vea y le explique el motivo que impide su vuelta, se tranquilizará sabiendo que está usted vivo. De otra manera, corría el peligro de que alguien temiendo que pueda decir más de lo que sabe, le aceche para mandarle con más seguridad a los dominios del diablo. Espero que se dé cuenta de mis razones y las admita.

—Bueno, si lo ordena así, mi deber es obedecer, pero mi hermana…

—Le he prometido verla enseguida y cumpliré mi palabra. Ella se alegrará de saber que está usted vivo y que con esta medida evitamos que alguien le convierta de verdad en un cadáver.

Aun tuvieron que permanecer allí dos días, hasta que al atardecer del segundo, regresó Clark acompañado de dos “rangers” que llevaban una carreta.

El herido fue colocado en ella y el vehículo partió sin pérdida de tiempo. Dean volvió a recomendar al herido que tuviese paciencia y se resignase, pues de ello podía depender su vida.

Cuando los dos “rangers” quedaron solos, Dean indicó:

—Ahora, vamos a emprender el camino de Candelaria, del que nos separa bastante espacio. Cuando estemos llegando allí, tú te quedarás rezagado para llevar adelante el plan que hemos trazado. Yo me dedicaré a vigilar y a indagar por esos alrededores, a ver qué descubro.

—¿Dónde podré encontrarte si descubro algo que merezca la pena cruzar el río?

—Todas las tardes, al anochecer, yo descenderé un par de millas río abajo a partir del poblado y allí esperaré por si reapareces. Nos encontraremos fácilmente acudiendo a esa hora.

Continuaron caminando, ahora bajo una luna clara, que les permitía galopar sin peligro, y estaba a punto en amanecer cuando Dean se detuvo.

—Me parece que no estamos a mucha distancia del poblado, así es que voy a dejarte y tú te las compondrás como puedas. Yo tengo que estudiar mi línea de conducta antes de decidirme a dar un paso más.

Y deseándose mutua suerte, se separaron cuando ya el sol empezaba a despuntar.

Capítulo VI

UNA GRATA VISITA

Wladimir, el sheriff, meditaba sombrío sentado ante su mesa. El incidente desarrollado dos noches antes cuando el alijo estaba a punto de cruzar el rio, le había desquiciado los nervios en grado sumo. A veces sentía tentaciones de salir huyendo, pero comprendía que una huida o una dimisión en aquellos instantes cruciales, podía ser un tremendo testigo de cargo contra él.

La acción de Jim al disparar tan veloz sobre el intruso que había descubierto en las alturas de las cortadas, había sido tan impetuosa que nadie pudo evitarla ni tratar de tomar otras medidas. El misterioso vigilante había desaparecido como por encanto y todo hacía suponer que dado el sitio donde se encontraba, hubiese caído al río. Pero ésta era una suposición nada más. La realidad había que comprobarla y Wilker, que era sagaz y no desdeñaba detalle alguno, cuando aquella madrugada las carretas, tras descargarlas a toda prisa regresaban a su rancho, apenas las dejó encerradas y mientras él mismo y el criado que les había acompañado buscabas las huellas de las rodadas para hacerlas desaparecer indicó a Jim:

—Es necesario asegurarse de que el espía murió, bien por haber caído al río, bien a causa del balazo. Hay que subir allí a investigar. Si desapareció, confiemos en que la corriente le arrastre al Golfo o se hunda en el cieno y si cayó allí mismo, hay que hacer desaparecer su cadáver.

Jim no vaciló un momento en encargarse de la investigación. Tanto peligro corría él como Wilker y le interesaba alejarlo.

Hora y media más tarde, estaba de regreso en el rancho, donde Wilker acababa de llegar.

—¿Qué has descubierto? —preguntó sombrío

—Algo que nos evita muchas preocupaciones. El terreno estaba desierto, salvo un puñado de ovejas que triscaban tranquilamente. El sitio donde cayó aquel tipo lo descubrí enseguida, porque había manchas de sangre en la piedra, pero el cuerpo había desaparecido. No me extraña porque se encontraba a1 mismo borde y al caer no pudo quedarse en la peña. Debió descender rozando la pared del talud y lo lógico es que, aparte del tiro se haya roto algún hueso o la cabeza al rebotar en el talud. Por lo tanto, el único inconveniente es que el cadáver haya flotado y le haya visto alguien. De no ser así, a saber dónde habrá ido a parar. Pero ahora falta saber quién era el muerto. Al parecer tenía allí un poco de ganado y estaba cuidando de él. ¿Qué sabes tú de eso?

Wilker quedó tenso:

—He oído decir al sheriff de alguien que vive en un terreno escabroso a cierta distancia de las cortadas y que le han visto algunas veces con un puñado de ovejas, pero la verdad es que no me he preocupado nunca de él, ni le conocía, o si le he visto alguna vez no hice aprecio de él.

—Esto quiere decir que el muerto no nos espiaba, aunque casualmente descubrió el paso de las carretas. Fue mejor así, porque si no le hubiésemos visto y él a nosotros sí, podía haber denunciado el caso y la cosa se hubiese puesto muy fea para nosotros.

—¿Y crees que no puede traernos complicaciones? Cuando le echen de menos, le buscarán y tratarán de averiguar cómo ha podido desaparecer.

—Puede ser, pero ¿por qué no pensar que pudo escurrirse en aquellas alturas y caer al rio?

—Es una explicación lógica, si no encuentran su cadáver. Pero si lo encuentran, ¿cómo se justifica que cayese herido al río?

—Sería el único contratiempo, pero el menor. Que averigüen quién pudo disparar contra él. Aquí han quedado borradas las huellas del alijo. Tienes carretas, pero las utilizas con tu negocio y nadie ha sospechado jamás de tí. Lo que puedes hacer es preparar algunas carretas con esas jábegas que tienes llenas de pienso y si se realizase alguna investigación, siempre comprobarían que usas esos vehículos para un negocio normal. Las dejas preparadas y nos vamos a El Paso. Si viniese alguien, Charles se encargará de decir que estás en El Paso ocupado en tu negocio y que te esperan para completar la carga y servir a tus clientes.

—No, no iré a El Paso. Lejos no sabré lo que sucede aquí y eso es peligroso, aparte de que Charles o su compañero podían cometer una indiscreción. Es preferible que me quede y dé la cara, sorteando el temporal. Mi ausencia puede ser mal interpretada.

—Entonces…

—Me quedaré y tú también. Lo que suceda para uno que suceda para todos. Pasarás como un peón más de mi rancho y si hubiese que tomar decisiones, las discutiríamos los dos.

La decisión de Wilker no agradó a su compañero. Este había percibido su parte en el alijo y ante un posible peligro ansiaba alejarse de allí para mejor evadir cualquier contratiempo.

Pero no se atrevió a negarse y se resignó a esperar.

Wilker añadió:

—Lo más seguro es que sí se trata de ese pastor, el cual tiene una hermana, ésta acuda al sheriff cuando se alarme, por la ausencia de su hermano. No me fío de él, porque es un cobarde y no debemos perderle de vista.

* * *

Los temores de Wilker tuvieron confirmación aquella misma tarde, pues cuando el sheriff, asustado, meditaba en la situación y buscaba una salida para evadir el peligro, recibió la visita de Susane, la cual angustiada le abordó diciendo:

—¡Sheriff! ¡Por favor! Mi hermano ha desaparecido y no le encuentro.

Wladimir tuvo que realizar un tremendo esfuerzo para aparentar una serenidad que no tenía.

—¿Qué dices, muchacha?

—Sí, mi hermano se fue hace dos tardes a las cortadas a recoger unas pocas ovejas que tenía allí. Quedó en estar en nuestra cabaña ayer por la tarde y no vino. Hoy, extrañada he ido en su busca y he recorrido aquello sin encontrar rastros de él. Las ovejas estaban allí, la mitad encerradas en un redil, que él improvisó y las demás sueltas. No me explico cómo ha pedido desaparecer tan misteriosamente.

El sheriff pareció meditar. Lo hacía buscando una salida viable a tan extraña situación.

Conversó con el sheriff…

—Sí que es chocante —dijo—, porque si las ovejas están allí, no se puede pensar en que le hayan atacado para robárselas. Por otra parte, si encerró parte de ellas y la otra parte no, hay que pensar que surgió algo que se lo impidió.

—Pero ¿el qué?

—Pues… ¿has pensado en que ese terreno es muy peligroso y accidentado? ¿No ha podido suceder que persiguiendo a alguna oveja descarriada, llegase a algún sitio peligroso y que se escurriese cayendo a algún hoyo, o quién sabe si al río?

—¡Dios santo, no me diga eso porque me voy a morir de pánico!

—Es una hipótesis, pero de algún modo hay que justificar su desaparición. Habrá que registrar bien todo aquello y si no aparece, no veo otra explicación.

—¡Por todos los santos! ¿Quiere investigar a ver si encuentra su cuerpo en alguna parte? No se me ocurrió eso y estoy angustiada.

—Bien. Vete a tu cabaña porque no estás en condiciones de moverte en aquel terreno y yo investigaré. Con lo que descubra iré a darte la noticia.

—Pero si se hubiese caído, si estuviese herido…

—Yo mismo le llevaría a tu cabaña. Confía en mí.

Susane, cada vez más acongojada, obedeció la orden y el sheriff para cubrir las apariencias, emprendió el camino de las cortadas.

Ya Wilker le había informado de la investigación llevada a cabo por Jim, pero aún así, abrigaba el temor de que el registro se hubiese llevado a cabo someramente. Ahora tenía una justificación para registrar él y lo haría a fondo para quedar más tranquilo.

El registro fue minucioso. Como el campo a investigar no era grande, cuando terminó estaba seguro de no haber dejado por escudriñar ningún rincón donde el cadáver pudiese haber caído.

Y más tranquilo fue en busca de Susane, que le esperaba con el corazón transido de amargura.

—¿Qué noticias me trae? —preguntó anhelante.

—Ninguna en realidad. Puedo asegurarte que tu hermano no está en las cortadas ni muerto ni vivo.

—Entonces…

—La única explicación, y ya te la di, es que se escurriera y cayese al río. No hay más esperanzas que la de que alguien le haya descubierto y traiga la noticia

—¿Muerto?

—Pues no lo sé. Eso depende de muchas cosas. Pudo herirse al caer y si le recogieron a tiempo, pues en algún momento se sabrá. Es cuanto puedo decirte, y te recomiendo que no pierdas las esperanzas aunque haya que pensar también en lo peor.

Se despidió de ella y se sintió más sombrío aún La explicación que había dado a la joven podía ser una realidad. Joseph podía haber caído al agua herido y alguien descubrirle, y recogerle, aunque esto le parecía absurdo, porque había caído de un balazo y en plena noche y a tales horas a lo largo de un terreno solitario como aquél, parecía imposible que esto pudiese producirse.

* * *

Habían transcurrido dos días más sin que la situación se alterase. Nadie daba noticias respecto al desgraciado joven y todo parecía indicar que el rio se lo había llevado hasta el Golfo o que el viento lo tenía aprisionado y a saber cuándo lo soltaría.

Durante aquellos dos días siguientes, Susane había visitado al sheriff varias veces, cada vez más acongojada, y Wladimir nunca había podido darle esperanza alguna de que su hermano apareciese.

También Wilker le había visitado por si recibía alguna comunicación referente al hallazgo del cadáver, pero nada se sabía y los tres granujas empezaban a tranquilizarse, viendo cada vez más lejos el peligro.

—Esto pasará —dijo Wilker—, pero en previsión, he decidido suspender les alijos. Ya veremos más adelante lo que conviene hacer.

La tarde del cuarto día, cuando Susane transida de dolor, pensaba en su hermano y en la situación que el destino la presentaba, un jinete apareció por aquel solitario lugar.

La joven le descubrió y le miró con ansia, pero luego se desentendió de él. Parecía un vulgar peón en tránsito, que desconociendo el terreno se había internado por allí.

No obstante, el jinete se adelantó hacia la cabaña y cuando estuvo a algunos pasos, miró a la joven intensamente y luego, despojándose del sombrero, saludó:

—Buenas tardes, señorita.

Ella, realizando un esfuerzo, contestó:

—Buenas tardes. Me temo que se ha extraviado y se ha metido por un terreno que no conduce a ninguna parte.

—Eso me está pareciendo y no suponía encontrar aquí escondido a nadie y menos a una muchacha solitaria. ¿Es que vive usted sola?

Ella quiso contestar, pero ahogada por el dolor rompió a llorar amargamente.

Él se apeó, acercándose a ella.

—¿Qué le sucede? ¿Por qué llora?

—Dios mío, porque soy terriblemente desgraciada. Vivía aquí con mi hermano, y ha desaparecido hace cuatro días sin dejar rastro. El sheriff teme que se haya escurrido allá en las cortadas donde teníamos unas cuantas ovejas y se haya matado…

El sargento Dean compadecido de ella y ya seguro de que la muchacha era la persona que andaba buscando, se adelantó a ella y preguntó:

—¿Entonces, usted es Susane Fitch?

Ella levantó la cabeza mostrando de frente su lindo rostro cubierto de ardientes lágrimas y exclamó:

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Lo he supuesto simplemente, por lo que me ha dicho. La estaba buscando, pero al albur, porque me interesaba que nadie supiese que andaba tras su persona. No me interesaba dar dos centavos al pregonero.

—Pero ¿por qué y para qué?

El volvió el vuelo de su camisa a la altura del pecho, mostrándosela.

—¿Conoce esto?

Si algún recelo tenía la joven respecto al desconocido, se desvaneció rápidamente y replicó:

—Oh, sí, es la insignia de los “rangers”.

—Bien. Me llamo Dean Gurtean y soy sargento en la División K. de El Paso; esto la tranquilizará.

—Claro que sí, pero no entiendo por qué me buscaba a mí.

—Pues por eso mismo que la acongoja; por su hermano.

Ella saltó como una gata aferrándole por las muñecas.

—¡Por todos los santos, dígame qué sabe de él!

—Lo suficiente para que usted se tranquilice respecto a su suerte. Su hermano vive, pero esto es algo que en bien de él y de la justicia, debe usted olvidar que se lo he dicho.

—¿De verdad? ¿De verdad que no me engaña?

—No es misión de un “ranger” engañar a la gente, señorita.

—¡Oh, sí, tiene razón! Perdone la ofensa si la hubo pero es que estoy tan angustiada desde hace más de tres días que le eché en falta… ¡Por amor de Dios, dígame cómo ha sabido de él y por qué Joseph no ha venido!

—Porque yo no le he dejado, aparte de que tendría que tardar un par de semanas en venir por su pie.

—¡Oh! ¿Es que está herido?

—Sí, pero no de gravedad. Un buen mordisco en un costado producido por una bala, pero nada grave.

—¿Por una bala? ¿Cómo han podido balear a mi hermano si él…?

—No se altere y escúcheme. No debo parar aquí mucho tiempo, porque es imprescindible que nadie me vea junto a usted, al menos de momento, pero necesitaba encontrarla para tranquilizarla respecto a la suerte de su hermano. También él quedó muy angustiado pensando en usted y le prometí venir a darle la noticia.

—Pero ¿dónde está y por qué le han herido?

—Está en Marfta atendido por un médico y varios “rangers” a mis órdenes y no corre peligro. En cuanto al motivo de su herida, se lo voy a decir; pero convendría que escondiese mi caballo en algún sitio y hablásemos en un lugar menos a la vista.

Ella le indicó la pequeña corraliza a la espalda de la cabaña y tras dejar allí el caballo, le hizo pasar al interior de su modesta vivienda.

Pese a lo reducido y a lo pobre del recinto Susane se había esforzado en prestarle un tono familiar y agradable. Había visillos en las dos ventanas, con lazos blancos, un tapete bordado por ella sobre la mesa y un jarro con flores silvestres, que se habían secado al no ser renovadas desde hacía días.

Se respiraba intimidad y limpieza y esto le hizo calibrar la clase de muchacha que Susane era, aparte de que desde el primer momento se había sentido impresionado por su belleza sana, sin afeites, propia de la mujer que tiene atractivos sobrados con los que la Naturaleza le había concedido.

Dean hizo un relato somero de la odisea de su hermano, y cómo él con un compañero, le habían descubierto arrastrado por la corriente y a punto de perecer, habían conseguido salvarle en el momento más dramático.

Ella con lágrimas de agradecimiento en sus ojos, dijo:

—¡Dios mío, que agradecida les tengo que estar a ustedes y qué daría yo por pagar esa deuda de gratitud!

—Nada, porque era nuestro deber. Ahora bien, como a su hermano han querido matarle porque descubrió por aquí el paso del alijo, no he querido que se sepa que ha sobrevivido. Deseo que se tranquilicen respecto a su desaparición y crean que murió al caer al río y que su cadáver ha desaparecido sin dejar rastro. Esto hará que los que quisieron suprimirle se crean seguros de su impunidad y no extremen las medidas para burlar su delito. Y ahora quisiera de usted algunos informes. Primero, que me diga qué gestiones ha realizado desde que descubrió la desaparición de su hermano y qué ha pasado.

—Mis gestiones han sido las únicas que podía hacer. Visité al sheriff, le di cuenta de mis angustias y él me dijo algo parecido a lo que usted me dice. Suponía que habría resbalado por aquellos picachos y caído al río. Ha registrado a fondo el terreno por si se encontraba en algún hoyo o barranco y no descubrió nada.

—¿Qué puede decirme del sheriff?

—Poco. Es un hombre vulgar, que lleva luciendo la estrella hace cuatro años y como esto es un lugar muy tranquilo donde no sucede casi nada, su misión es también vulgar y tranquila.

—Ya. Pero es chocante que un hombre que ha recibido órdenes severas de vigilar su feudo a causa de los alijos, esté tan tranquilo, que ignore que a menos de una milla del poblado se deslice el contrabando.

—Sí, es chocante, pero se aburren. Hace tiempo que se le supo paseando por las noches arriba y abajo, pero hace bastante tiempo también que al parecer se ha cansado y no se le ha vuelto a ver por el paisaje. Es lo que puedo decirle.

—Ahora dígame otra cosa. ¿Qué clase de construcciones bien sean granjas o ranchos hay por las inmediaciones más o menos alejadas de aquí?

—Que yo sepa, hay una pequeña granja en aquella dirección, que cuidan una viuda y sus dos hijos, y más allá, un poco al interior, el rancho del señor Wilker. No le he tratado para nada, pero he oído hablar de él.

—¿Rancho de ganado?

—No. Es traficante en granos y piensos. Compra y vende y al parecer hace negocio.

—¿Posee carretas?

—Pues sí. No sé cuántas, pero algunas. A veces he visto por la senda varias cargadas de jábegas de pienso con dirección al interior o hacia el norte.

—¿No sabe más de él?

—Le aseguro que no. Apenas me muevo de aquí y a mi hermano le sucedía lo mismo. La vida es dura y tenemos que hincar mucho el hombro para defendernos. El con sus ovejas, algo que caza y la leña que corta, y yo atendiendo la choza y cuidando los conejos que suele traer para atender nuestras necesidades. Esto le dará una idea de lo que hubiese significado la desaparición de mi hermano.

—Me hago cargo. ¿Tienen muchas ovejas?

—Unas treinta y sus crías. Joseph sueña con aumentar el hatajo para venderlo en una cantidad razonable y poder cultivar un trozo de tierra y levantar una bonita cabaña Dice que le angustia tenerme aquí encerrada, sin apenas tratar con nadie, porque una mujer joven debe cultivar la amistad de muchachos, hasta encontrar alguno que le crea digno de ella. A mí me preocupa más él que yo.

—Son ustedes dos buenos hermanos y los dos merecen salir adelante y así se lo deseo. Él tiene razón, porque un hombre encuentra más ocasiones y posibilidades de resolver su vida que una mujer, y más si está escondida como una perla que es.

Ella se ruborizó ante el elogio espontáneo y bajó cabeza para que él no notase su rubor.

—Bien, señorita —dijo Dean poniéndose en pie—, la he entretenido mucho y…

—¡No, por Dios, al contrario! Estoy tan agradecida a su visita, que si pudiese, le retendría aquí para que me hablase de mi hermano. La presencia de un hombre como usted es un consuelo y una garantía.

—Gracias, pero yo tengo una misión muy espinosa y difícil que cumplir y el deber me acucia. Sin embargo, prometo hacerla alguna visita, y si me envían noticias de su hermano, transmitírselas. Ahora quiero darle unas instrucciones que usted debe cumplir al pie de la letra, poniendo en ello ese aire especial de candidez que las mujeres saben poner cuando les interesa, y no tome a ofensa el comentario; pero son ustedes las que mejor saben fingir y disimular sus pensamientos cuando tienen interés en ello. Y como para usted es muy interesante que así sea el consejo que le doy es el siguiente: Hágase la cuenta de que yo no he venido a tranquilizarla respecto a la suerte de su hermano; simule que sigue creyendo en su desaparición y no deje de agobiar al sheriff con visitas, para que haga algo con objeto de descubrir qué sucedió con su hermano. Ponga angustia, lágrimas, lo que crea más teatral en el agobio, pero hágalo así, porque si la viesen tranquila sospecharían que sabe más que el sheriff, y quién sabe si más que alguien que no ande muy lejano, y temerían que supiese vivo y escondido a su hermano por temor a que atentasen de nuevo contra su vida por evitar que denunciase lo descubierto. Esto favorecerá mis gestiones. Quien sea, si anda por estos lugares, se confiará, vivirá más tranquilo y yo podré moverme con menos apuro. Espero que se dé cuenta de lo que quiero decirle.

—¡Claro que me doy cuenta! Y como sigo temiendo que sea cierto que traten de localizarle para cerrar su boca, figúrese si pondré empeño en hacer creer que estoy angustiada por su desaparición.

—Eso me tranquiliza. Ahora creo que si continúan allí sus ovejas, debe traérselas aquí y cuidar de ellas, pero no en las cortadas. Podría usted correr la suerte de su hermano y yo no me lo perdonaría.

—¿Usted cree que también yo…?

—No sé. Yo creo en todo y no creo en nada, pero podría suceder que les molestase su insistencia en pretender saber la suerte de su hermano y quisieran suprimirla. Debe ver al sheriff y pedirle que la acompañe a recoger las ovejas. Dígale que tiene miedo de andar sola por ese terreno tan peligroso y que recaba su ayuda. No podrá negársela y se trae usted el ganado.

—Descuide, que así lo haré.

—Y nada más de momento, señorita. Esté tranquila, aunque tarde en verme o en recibir noticias de su hermano. Le garantizo que no es nada grave lo que padece, aunque a causa de la herida perdiese el equilibrio y cayese al río.

—Gracias. Es usted un hombre que sabe inspirar confianza y le creo a ojos cerrados. Una vez más les agradezco lo que han hecho por mi hermano, y que el cielo se lo premie.

Ella le ofreció su mano, que Dean tomó con emoción. Luego la soltó y dando media vuelta, fue en busca de su montura.

Cuando se alejaba por el agrio paisaje, volvió la cabeza. La joven, a la puerta de la cabaña, le saluda con el pañuelo y en su rostro florecía una sonrisa de agradecimiento, sonrisa que pareció cosquillear el corazón del rudo sargento, porque aquel signo de alegría en contraste con el de amargura que mostraba cuando él llegó, hacía su belleza más atrayente.

Y pensando en este detalle; se alejó para perderse en la distancia.

Capítulo VII

UNA OSADA MANIOBRA

Alguien llamó a la puerta del despacho del sheriff.

—Adelante —ordenó éste.

Y la alta y esbelta silueta de Dean, el sargento de “rangers”, hizo su aparición en el despacho.

—Usted dirá que desea, señor.

—Charlar un rato con usted, sheriff.

—Bien, le escucho —repuso un tanto nervioso, Wladimir.

Dean, calmoso, se sentó y sacando un cigarrillo preguntó a boca de jarro;

—¿Qué costaría la seguridad de que nada podría suceder a un alijo de… bueno, de lo que fuese, pasándolo por esta demarcación?

Wladimir se puso tenso, y repuso:

—No le entiendo, señor.

—Creo que he hablado claro. Tengo un negocio muy bueno al otro lado del río. El inconveniente es que arriba y abajo, los “rangers” vigilan celosamente y sólo en esta zona intermedia, al cuidado de los sheriffs, se podría intentar el negocio con un mínimo de riesgo. Quisiera saber qué cantidad habría que abonar porque una noche determinada, usted se acostase a las diez de la noche y no se levantase hasta las nueve de la mañana del día siguiente.

El intento de soborno era descarado e insultante y Wladimir, fingiendo una indignación que no sentía, replicó airado:

—¿Se da cuenta de lo que me propone?

—Claro que me doy cuenta.

—¿Y ha pensado que puedo encerrarle en una de mis jallas por intento de soborno?

—Tendría que probar que yo le he propuesto esto, y careciendo de testigos, su palabra valdría tanto como la mía.

—Pero yo soy una autoridad.

—Las autoridades en esta región no inspiran mucha confianza al Gobierno. Pese a ellas, los alijos pasan como el agua por el río y quiero advertirle que lo que usted no acepte lo aceptaría otro…

—¿Está seguro?

—No es conveniente probarlo, pero lo experimenté. En estos negocios vale la pena arriesgarse. Prueba de ello es que se realizan pese a todo cuanto se intenta para evitarlos. Hay dinero y todo es cuestión de repartir el producto entre los que pagan de su parte lo preciso. Dos mil dólares por dormir una noche plácidamente sin más preocupación que aprovechar el sueño, es una cantidad tentadora, ¿no le parece? Varios sueños así pagados, reportarían en poco tiempo una cantidad como para olvidarse del mísero sueldo que se percibe por lucir la estrella y estar expuesto a enfrentarse algún día con un indeseable que se lo lleve por delante.

—Y si los “rangers” descubren la complicidad en un alijo ¿no hay peligro?

—Si no hubiese exposición no se pagarían los plácidos sueños a tan buen precio.

Wladimir perdía tiempo con aquellas disquisiciones, pero en su fuero interno el egoísmo estaba librando una feroz batalla.

Se sabía próximo a desaparecer de allí, no lo había hecho ya a causa del incidente que costó la caída de Joseph, pero las tentaciones de huir eran acuciantes. Estaba en situación muy equívoca y aumentar un poco el peligro si el producto merecía la pena, no parecía ya una exageración.

Dean, con una beatífica sonrisa, ocultando el brillo de su mirada a los ojos del sheriff, pues parecía estar adivinando las reacciones íntimas de su interlocutor, esperaba una decisión. Había planeado así su entrevista con Wladimir, porque le parecía que de su audacia obtendría una mejor información que de otra manera.

Por lo demás, no le asustaba la amenaza del sheriff en el caso de que se tratase de un hombre íntegro. En cuanto pretendiese ponerla en práctica, le bastaría mostrar su insignia de “ranger” para paralizar todo intento.

—¿Quiere decirme quién es usted? —preguntó un poco confuso, el sheriff.

—¿Para qué? Mi personalidad no hace al caso, y si usted se niega a colaborar, no voy a poner en su mano informes que pueden perjudicarme.

—Cierto, pero sería muy cómodo hacer un ofrecimiento sin una garantía, ¿no le parece?

—La garantía sería poner en sus manos el dinero antes de que se fuese usted a dormir.

Wladimir, tentado por la codicia, preguntó:

—¿Ha dicho dos mil quinientos dólares?

—He dicho dos mil.

—Es poco dinero para que un hombre íntegro, que hasta ahora cumplió con su deber, se pase al bando contrario.

Dean reprimió una sonrisa. Aquella afirmación era la clave que buscaba, pues ahora estaba seguro de que el sheriff estaba complicado en el paso de los alijos y pretendía redondear sus ganancias aumentando sus ingresos a toda velocidad.

—Otros han tasado más bajo su cooperación.

—No sé lo que habrán hecho otros, pero yo si un día he de hacer traición a mi cargo, ha de ser por algo que merezca la pena.

—Bien, dígame cuál es su tasa en ese caso.

—Por cuatro mil dólares estudiaría si me interesa.

—Por cuatro mil dólares diría usted ahora mismo que sí, pero ni yo ni nadie se los daría. Toman parte en el negocio bastantes agentes y tiene que haber ganancias para todos. Cuente que usted no expondría nada, salvo que le acusasen de negligente por no vigilar con más atención su feudo; pero podría alegar siempre, que el cuerpo humano no es una máquina y que también necesita descansar. Si durante ese descanso necesario, alguien tuvo la suerte de burlar su vigilancia, usted no tendría la culpa.

—Sin embargo, esos razonamientos podían no ser tomados en cuenta por un jurado. Prefiero la posible realidad.

—La realidad es que esa cantidad no se puede ofrecer.

—¿Cuál entonces?

—Podría aumentar quinientos.

—Es poco. Partamos la diferencia y deme tres mil. Me expondré entonces.

—Déjeme que medite si puedo llegar tan lejos.

Y pareció entregarse a hacer cálculos mentales sobre la ganancia del alijo, aunque maldito si se preocupaba de aquel asunto. Hubiese llegado a ofrecer los cuatro mil dólares de exigírselos, pues lo que él buscaba era la confirmación de que el sheriff estaba complicado en el paso del alijo que a poco le costó la vida a Joseph, y con aquella petición acababa de adquirir la seguridad de sus sospechas. Lo que no admitía era que quien pasaba los alijos le pagase aquella cantidad tan crecida por tan mínimo trabajo.

Pero por aquel débil hilo tenía que llegar mucho más lejos y no debía romperlo.

Por fin habló:

—Es mucho, pero me coge usted son las armas en mi poder y es peligroso tenerlas tanto tiempo paralizadas, aunque están bien escondidas. Con esos malditos “rangers” que todo lo husmean, nunca está uno seguro de haber acertado con los escondites. Acepto la cifra pero si después se repite el caso, no podré darle esa cantidad.

—Bien, cuando llegue ese nuevo caso, discutiremos.

—Estando entonces de acuerdo…

—En principio nada más, señor… ¿cómo debo llamarle?

—Llámeme Brown, es fácil de pronunciar.

—Bien, señor Brown, en principio estamos de acuerdo, pero ahora faltan los detalles.

—Son muy sencillos. Antes de lanzar el alijo, vendré verle y depositaré el dinero en sus manos. En seguida las armas cruzarán el río y los dos habremos olvidado el negocio… al menos de momento.

—¿De qué parte proceden?

—Permita que me lo reserve. Soy prudente y no quiero exponerme a una traición por su parte.

—¡Oiga! He aceptado y esto es suficiente para…

—Para nada, porque puede ser una trampa para cazarme. El alijo es cosa mía hasta que alcance estos lugares.

—No lo creo yo así. Si viene de lejos, puede ser interceptado y…

—Yo pagaría las consecuencias y no usted. A usted no le puede alcanzar responsabilidad hasta que el alijo esté cruzando el río. Lo que suceda antes no le atañe.

—Claro, y si usted declara que yo…

—No sea ingenuo. Antes le dije que mi palabra valía tanto como la suya, pero en realidad la suya valdría más que la mía, al negar su participación, no cogiendo el alijo aquí mismo. Seamos sensatos y no compliquemos las cosas.

—Bien, pero me avisaré con tiempo.

—Con un par de días. Ahora sólo me preocupa un problema y no sé si usted podría ayudarme a resolverlo.

—¿Cuál es?

—Yo tengo, por el paisaje rodando, cuatro carretas cargadas de heno. Los vehículos no van a ninguna parte determinada; ruedan para justificar su presencia en el terreno y van de un lado para otro como si llevasen un destino definido. Si las descubriesen, y nadie las oculta, y las registrasen, comprobarían que sólo transportan heno y nada pasaría. El día que las necesite, el heno irá a parar al fondo de un barranco y los vehículos estarán listos para cargar las armas. Pero sucede que necesito algunas más, tres como mínimo y si fuesen cuatro mejor, porque no me arriesgaría a pasar el alijo en dos envíos. ¿Usted no sabe de alguien que alquile carretas por aquí?

—No. Aquí, que yo sepa, el único que posee ese medio de transporte es el señor Wilker y se trata de un hombre muy formal, al que no se le podría ir a proponer este negocio.

—Claro que no; sólo busco quien me las alquile.

—Pero no él, se lo repito. Pediría, como es justo, saber para qué se desean y es peligroso. Le recomiendo que ni se acerque a su rancho por que perdería el tiempo y levantaría sospechas. Lo que haga, hágalo lejos de aquí para que nadie se entere, pues el señor Wilker podría sospechar para qué quiere las carretas y entonces…

—Bien, me basta su consejo. ¿Nadie más que pueda alquilarme alguna?

—Por aquí nadie más. Esto está casi despoblado y el tráfico es casi nulo.

—Bien, en ese caso, tendré que extremar mi actividad buscando en algún otro sitio. Las compraría si me las vendiesen y luego las ocultaría para venderlas a menor precio.

—Haga lo que quiera, pero mi consejo es que no venga por aquí si no es para decir que todo lo tiene en orden y dispuesto para vadear el río.

—Hay vado por esta parte, ¿no es así?

—Sí, allá junto a las cortadas. Es un vado fácil.

—Y siendo así, ¿no se le ha ocurrido a nadie pasar alijos por esta parte, que además está solitaria?

—No lo sé, pero habrán contado conmigo. Sepa usted que muchas noches, cuando me creen durmiendo, me levanto, monto a caballo y hago incursiones por donde creo que se puede burlar la vigilancia. De haberlo intentado, les hubiese sorprendido en el noventa y cinco por ciento de los casos.

—Por eso yo no he querido exponerme. Me gusta salvar los obstáculos yendo derecho a derribarlos.

—Se ve que es usted un hombre decidido.

—Podría demostrárselo. Antes de que en El Paso se extremase tanto la vigencia, he pasado algunos; ahora no es posible, porque aquello es un vivero de ‘‘rangers”.

—El Gobierno se muestra muy severo actualmente. Por eso no merece la pena exponerse si no lo pagan bien.

—Comprendo. Habrá que ir pensando en hacer un alto esperar a que las cosas vuelvan a su estado normal. Por mi parte creo que con este alijo y otro que tengo ya en marcha y no puedo paralizar, haré un alto en el camino.

Dean se levantó dando por terminada su visita.

—¿Va muy lejos ahora?

—Iré a Marfta donde estoy realizando visitas para ofrecer ganado como comisionista. Claro es que nadie verá una res mía, porque no las tengo, pero esto me cubre y me puedo pasear ante los “rangers” que hay allí sin despertar sospechas. Recelan más de los que se muestran a distancia, que de los que se mueven entre ellos, porque esto parece un síntoma de que no se les teme. Ofreció su mano al desaprensivo sheriff, el cual se la estrechó con fuerza, y luego salió a la calzada montando a caballo para alejarse.

Wladimir se quedó en su despacho meditando en la osada y expeditiva proposición del desconocido, mientras éste se alejaba a caballo, como si en realidad quisiera emprender el rumbo anunciado.

Pero cuando se vio lejos de posibles miradas indiscretas, varió el rumbo de su montura y buscó un terreno apto dónde poder esconderse sin ser visto.

Había concebido una sospecha y quería someterla a prueba. Ahora que sabía que el sheriff era un sinvergüenza, estaba seguro de que se hallaba complicado en el último alijo que había cruzado por allí, y como en aquel terreno sólo parecía destacarse la figura de aquel señor Wilker del que hablaba con tanta energía y al que había defendido como un hombre probo, tenía que comprobar que en efecto se trataba de una persona decente, aunque radicase en aquella zona tan propicia a intentar el contrabando. Pero era el único por allí que al parecer poseía carretas capaces de facilitar la labor.

Y si así era, si en efecto había concomitancia entre el sheriff y Wilker, le parecía lógico que éste fuese informado de que le había salido un competidor. Sería un peligro para él la competencia, aparte de que en algún momento aquel terreno se haría muy sospechoso.

Como ya había recorrido con sumo tacto aquel paisaje y sabía el emplazamiento del rancho de Wilker, el terreno escogido le facilitaría la labor de espionaje. Si el sheriff acudía a visitar al ranchero cono nada parecía justificar la premura de tal visita tenía que afianzar sus sospechas respecto a ambos.

Su sagacidad se vio premiada no mucho más tarde. Wladimir, tras mucho meditar, se sentía desconcertado y entendió que estando complicado con Wilker debía darle cuenta de aquel competidor que le había salido repentinamente. Acaso mereciese la pena conocerlo y quien sabía si intentar algo contra él.

Porqué de ser posible un ataque a tan valioso cargamento, el negocio a realizar por todos sería estupendo; podían hacerse dueños del alijo, pasarlo por su cuenta y repartirse las ganancias.

Entonces sí que la cosa merecería la pena, pues su parte tendría que ser un tercio del valor del alijo, ya que a él se debería la captura.

Este plan que se le acababa de ocurrir, le parecía magnifico. Estaba seguro de que Wilker lo aprobaría y tendría tiempo de reunir gente suficiente para salir al paso del cargamento, esperándolo emboscados en las cortadas y eliminar a los que lo portasen.

Con aquello bastaría para poner fin a sus actividades en tal sentido. Él se largaría de allí con los bolsillos bien repletos y Wilker que hiciese después lo que mejor le pareciera.

Dean le vio dirigirse hacia el rancho y cuando adquirió la seguridad de que aquella era su ruta, abandonó el escondite y se encaminó a la cabaña de Susane. La muchacha, sin él preponérselo, ocupaba algunas veces su pensamiento y sentía uno vivos deseos de visitar a la joven y conversar un rato con ella. Pretendía justificarlo diciéndose que tenía que calmar sus nervios respecto al estado de su hermano, y como al parecer ella le había calificado como un hombre de confianza, estas visitas la harían mucho bien, aparte de que necesitaba saber si había visitado al sheriff como le ordenó y lo que éste le había dicho.

Cuando dio vista a la cabaña, tras convencerse de que no era visto por nadie, Susane se encontraba a la puerta. Había tendido en la hierba varias prendas que acababa de lavar y las vigilaba al sol.

Al ver al sargento, se ruborizó sin saber por qué y se sintió algo nerviosa. Era un hombre que impresionaba, pero no en el sentido del temor, sino todo lo contrario, y si a esto se unía el agradecimiento que sentía hacia él por haber salvado la vida de su hermano, no era de extrañar que la joven experimentase una viva atracción por él.

Haciendo un esfuerzo trató de serenarse y le sonrió.

—Buenos días, señor Gurtean, no lo esperaba por aquí.

—Bueno, ya le dije que vendría a visitarla.

—Cierto, ¿es qué ha sabido algo de mi hermano?

—No, señorita Susane, ni en estos momentos me sería fácil saber de él, porque no tengo modo de comunicar con Marfta y menos de ir allí. Si escribiese al cabo de los “rangers” pidiendo noticias, la carta pasaría por manos de gente del poblado, que se extrañarían de que alguien escribiese a nombre de los “rangers”, y si ellos me escribiesen, sería peor, aunque ignoran dónde podrían hacerlo. Yo espero que usted haya creído mi palabra de honor y esté segura que sólo le dije la verdad,

—¡Oh, claro que le he creído! Pero el ansia de saber algo de Joseph justifica mi impaciencia.

—Pues cálmela, porque sospecho que no tardará mucho en verle aquí o en Marfta, si las cosas van aprisa.

—¿Acaso ha encontrado alguna pista?

—Me parce haber encontrado un rastro más ancho que el que dejaría un hatajo de mil cornilargos. Lo único que me falta saber es dónde va a morir, pero sé ya dónde empieza.

—¿Es un secreto o puedo preguntar algo?

—No es un secreto para usted, que en algo me ayudó, y se lo voy a decir. ¿Visitó al sheriff?

—Sí, pero me dijo lo mismo. Asegura que ha pedido información al sheriff de Presidio, por si por allí se recogió el cadáver de mi hermano, y nada más.

—Era de suponer. Dando esas largas, sale del paso y como él sabe cómo se cree que murió su hermano y quién quiso matarle, no tiene interés en que la verdad se sepa.

—¿Qué dice? ¿Qué él sabe…?

—Sí, señorita Susane. El sheriff es un granuja que está complicado en el paso de ese alijo y en lo que le sucedió a su hermano, y teme que algún día se pueda descubrir la verdad. Si supiese que él vive, a estas horas estaría a mil millas de aquí escondido.

—Pero… ¡eso es terrible! ¿Cómo lo ha podido saber?

—Por deducción. Le he visitado, me he presentado a él como un granuja dedicado a comerciar con armas y le he hecho una tentadora proposición si me permite pasar un alijo a través del vado. Quiso mostrarse como un hombre decente, pero tres mil dólares ofrecidos por su complicidad derrumbaron su falsa torre. Está dispuesto a no ver nada a cambio de esa cantidad.

—¡Qué granuja! ¿Entonces usted cree que él formó parte del alijo de esa noche y que sabe quién disparó contra mi hermano?

—Estoy convencido de ello pero mis sospechas aún van más lejos. Le he aturdido con ciertas preguntas y manifestaciones y he sacado la impresión de que el alijo partió de un lugar muy próximo. Tenía que ser así, pues es el único punto donde es posible pasarlos contando con la complicidad de la única persona capaz de interceptarlos y la persona que los organizó, si mis sospechas son ciertas es ese señor Wilker, que posee aquí un pequeño rancho.

—¿Cree que él haya podido arriesgarse?

—¿Por qué no? Sus negocios son el grano y los piensos, pero por aquí poco se puede comerciar en eso. Tiene carretas, que son el elemento básico para el transporte, y dada su proximidad a la divisoria, puede en una noche pasar las armas, descargarlas y regresar sin ser visto. Pero por si esto fuese insuficiente para afianzar mis sospechas, he estado vigilando al sheriff después de dejarle, y he observado cómo se apresuró a dirigirse al rancho de Wilker. No tiene explicación esa acuciante visita, si no es porque desea prevenirle de mi proposición, ya que se trata de una competencia. Quizá proyecten intentar algo contra mí si fuese verdad que pretendo pasar ese alijo. Wilker no admitiría la competencia y para él sería un buen negocio atacarme y apoderarse del alijo.

—¿Y si de ser cierto, no lo consiguiese?

—Siempre tendría el pretexto de decir que habían intentado detenerlo a instancia del sheriff. Este se escudaría diciendo que yo le propuse sobornarle para que consintiese el paso y que él había fingido aceptar para confiarme y ponerme en sus manos. Es fácil que hasta le glorificasen por el “servicio prestado”.

—¡Qué granuja!

—Sólo los granujas pueden prestarse a un juego tan peligroso, aunque sea un arma de dos filos.

—¿Qué piensa hacer?

—De momento, nada. He dicho que estoy realizando gestiones para adquirir algunas carretas que me faltan y tengo que dar tiempo al tiempo. Entre tanto, vigilaré en la sombra, aparte de que estoy pendiente de una gestión que en estos momentos realiza al otro lado de la divisoria, mi compañero en este servicio. Si consigue algún informe valioso, volverá a cruzar el río y entonces estudiaremos el plan a seguir. Mientras no se fuercen los acontecimientos, esos tipos esperarán a la expectativa, a ver qué sucede. Estando sólo, no puedo hacer otra cosa que estar atento a cuanto me rodea y vigilar celosamente. Cuando regrese mi compañero, será otra cosa, y si tarda, entonces haré venir a algunos de mis hombres que esperan en Marfta y veremos qué se hace.

Ella, acuciado por una duda, preguntó:

—Dígame, si aquí no se hospeda en el poblado porque no quiere darse a ver, ¿dónde duerme?

—Estoy acostumbrado a dormir a cielo raso, sobre todo con un tiempo tan bonancible como éste. Tiendo mi manta en la hierba junto a un árbol y allí duermo como si estuviese en la cama de una fonda.

—Eso no puede ser. Yo no puedo…

Se detuvo. Iba a ofrecerle alojamiento, pero el pudor se lo impidió. Estaba sola y no podía exponerse a albergar a un hombre en su cabaña.

—No se moleste —dijo él—. Usted debe guardar las formas y mi deber es contribuir a ello.

—Gracias, pero hay una fórmula. En la corraliza hay un pequeño cobertizo que ahora no contiene nada. Puesto que mi hermano no está, yo puedo sacar su petate, colocarlo allí y usted dormirá con más comodidad y sin exposición.

—Se lo agradezco, pero no debo…

—Escuche; la cabaña está independiente y yo la cierro todas las noches. Usted puede entrar y salir de la corraliza sin que nadie le estorbe ni tenga que pasar por la cabaña y así, no se expone a que alguien le descubra durmiendo en el campo, y si es el sheriff y le reconoce, pueda usted sufrir un perjuicio.

Dean dudó un momento y luego repuso:

—Cuando regrese le contestaré. No en este momento porque aún no sé qué voy a hacer.

Capítulo VIII

UN SUICIDIO EXTRAÑO

Wilker y su cómplice escucharon con el ceño fruncido la noticia que el sheriff les daba y la idea que éste había concebido de atacar al misterioso contrabandista cuando hiciese su aparición frente al río.

—¿Qué les parece la idea? —preguntó—. Claro es que este negocio nada tiene que ver con los que usted planea y aportando yo lo básico para él, lo justo será repartirlo en tres partes iguales.

Wilker, después de meditar un momento repuso:

—Deje que estudiemos el asunto y esta noche le daremos la contestación.

Wladimir abandonó el rancho casi seguro de que había tentado la codicia del ranchero y de que éste aceptaría su plan.

Pero cuando quedaron solos. Wilker y Jim, el primero preguntó:

—¿Qué opinas tú de todo lo que ha dicho el sheriff?

—Que no me gusta absolutamente nada el asunto. No concibo que nadie con sentido común se atreva a proponer a un sheriff un asunto semejante sin conocerle, ni saber si puede ser sobornado. No me huele bien eso.

—Ni a mí, y empiezo a sospechar que se trata de una maniobra de esos malditos “rangers”. Andan buscando una fisura para meter la nariz y averiguar por dónde han pasado tantos alijos. Si así es, ahora, convencidos de que por aquí se pudo realizar el alijo, extremarán sus pesquisas y en algún momento temo que echen mano a ese tipo de Wladimir y le obliguen a cantar claro.

—¿Sería capaz de…?

—Si se viese en peligro, ¿qué más le daría arrastrarnos con él?

—No debimos confiar nunca en un tipo así.

—No había otro remedio si queríamos movernos con entera libertad.

—Pero las cosas se han puesto un tanto feas, sobre todo con la muerte de ese pastor. Si apareciese su cadáver y se localizase su procedencia, creo que terminaría por perder los nervios y cometer una estupidez.

—Cosa que hay que evitar a toda costa.

—¿Cómo?

—Eso es lo que tenemos que estudiar. Puesto que espera esta noche la contestación, de aquí a la noche tenemos tiempo de buscar una solución. Todo es cuestión de pensar.

Y sombríamente se entregaron a un esfuerzo mental continuado, en busca de una salida viable.

Y por la noche, fieles a su promesa, se encaminaron a las oficinas para dar cuenta a Wladimir de su decisión.

* * *

A la mañana siguiente, Susane, cumpliendo las instrucciones del sargento se presentó en las oficinas del sheriff a insistir nuevamente en inquirir noticias de su desaparecido hermano.

Su aspecto era angustiado, como correspondía a la situación, y aunque a la muchacha le costaba trabajo fingir una angustia que no sentía, se daba cuenta de la importancia del gesto y se estaba comportando como una verdadera actriz.

La puerta de entrada al edificio estaba abierta y la joven la empujó, entrando hasta alcanzar el despacho. Pero éste estaba desierto. Sin duda, el sheriff había salido o acaso se encontrase en la corraliza preparando leña para su almuerzo.

Decidió comprobarlo, pero cuando iba a abandonar el despacho, algo llamó su atención. Sobre la mesa había un papel escrito y por estar de cara a ella y no como era lo normal de cara al sillón, la curiosidad la obligó a echarle un vistazo.

Pero las primeras líneas que leyó la hicieron estremecer y nerviosa temó el papel y devoró con la mirada el contenido. Este decía:

“No se culpe a nadie de mi muerte. Me suicido antes de verme encerrado en un presidio o ahorcado, si mi delito merece tal pena.

He adivinado que una visita que he recibido procede de los “rangers”, que sospechan que estoy complicado en los alijos que tanto se persiguen, y antes de que me apresen, prefiero acabar de una vez.

Pero antes declaro que más de una docena de alijos de armas que han pasado el río por aquí, lo hicieron con mi complicidad.

Un viejo amigo mío que conocí en Texas, hace años, pasó por aquí casualmente y al reconocerme, sabiendo que yo estaba perseguido por haber dado muerte a un capataz de rancho en Ficher, que me ganó el dinero de mala manera, me acorraló, amenazándome con denunciarme si no me complicaba con él en unos alijos de armas que tenía entre manos. Tuve que acceder a su presión y le facilité el paso mediante una cantidad por alijo. Las cosas han ido bien hasta ahora, pero empiezo a sospechar que no hay delito que quede impune y como si me apresasen y se investigase mi vida, terminarían por descubrir aquel delito, me suprimo yo mismo y no les doy ese gusto a los “rangers”.

En cuanto a mi amigo, se llama Zero Wells y según me dijo, los alijos se organizan en unos montes al oeste del Pecos, pero no quiso darme más informes. Si los “rangers” son tan habilidosos como al parecer han sido llegando hasta mí en sus investigaciones, que le localicen.

Y nada más. Al “ranger” que vino a hacerme proposiciones fingiéndose un contrabandista, le diré que fue muy hábil engañándome y que cuando quise darme cuenta, ya había picado en el anzuelo. No le guardo rencor, porque sé que ésa es su misión.

Wladimir Chardon.”

La joven, aterrada, daba vueltas a la misiva y miraba con espanto en torno a ella. No sabía qué hacer y aunque no descubría el cadáver del sheriff, adivinaba que debía tenerlo muy cerca.

Por fin, realizando un tremendo esfuerzo, avanzó por el pasillo hacia la corraliza, pero antes de salir de él se detuvo en seco. En el marco de la puerta que daba salida al pasillo, una silueta parecía flotar en el vacío, con terror, reconoció en ella la figura del sheriff. Aparecía colgado de una corta cuerda, pendiente del marco a unos dos pies del suelo y su lengua sobresalía de la boca de una manera repugnante.

Susane, lívida, estuvo a punto de emitir un alarido de horror, pero el grito murió estrangulado en su garganta. Y con un tremendo esfuerzo, retrocedió de espaldas cono si tuviese miedo a volverse y cuando ganó la puerta, salió despavorida.

De un modo inconsciente, cerró y se volvió. No veía a radie próximo y su primer impulso de buscar a alguien a quien comunicar el macabro hallazgo, se anuló. Prefería que lo descubriese otro y esto la evitaría tener que dar explicaciones.

Veloz volvió a su cabaña. Ahora como nunca, anhelara poder ver al sargento para comunicarle lo que había descubierto.

Y como si su pensamiento poseyese una fuerza magnética, descubrió a Dean que, a caballo, parecía dirigirse a su cabaña.

La joven alocada, corrió hacia él gritando:

—¡Dean! ¡Dean! ¡Qué horror!

El, comprendiendo que algo trágico conmovía a la joven, azuzó el caballo, acortó distancias y saltando de la silla corrió hacia ella.

—¡Por Dios, Susano! ¿Qué le sucede? Cálmese.

—¡Oh, ha sido algo terrible…! El sheriff.

—¿Qué ha pasado? ¿La amenazó?

—¡No! ¡Muerto! ¡Está muerto… allí en su casa!

—¿Cómo muerto? ¿Es que le han matado?

—No… Se ha suicidado. Pende de una cuerda al fondo del pasillo y ha dejado una carta. Yo la leí. Se acusa de haber tomado parte en los alijos con un amigo y al parecer, era un asesino y un ladrón. ¡Algo horrible!

Dean, tenso, la zarandeó para calmarla.

—¿Se lo ha dicho a alguien?

—No tuve valor, y me vine aquí derecho.

—Bien. Vuelva a su cabaña y olvide lo que ha visto. Yo me ocuparé de ese asunto, que complica demasiado la cuestión.

Dejó a la joven y al galope se dirigió al poblado.

Nadie se había enterado aún de la tragedia y el sargento, desmontando, penetró en las oficinas.

Pronto descubrió el cadáver y tras echarle un vistazo, comprendió que nada se podía hacer por él. Se dirigió al despacho en busca de la misiva del muerto.

La leyó con reconcentrada atención, estudiando palabra por palabra todo lo escrito. No concebía como Wladimir había tomado aquella determinación tan radical, cuando sin una amenaza inmediata de ser apresado, podía haber intentado la huida haciendo difícil su captura.

Aquello no le olía bien y quizá lo hubiese admitido como viable, de no saber que el sheriff había ido a visitar a Wilker. Para el sargento, el ranchero tenía mucho que ver en la cuestión de los alijos y no podía desdeñar que aquel suicidio, sí lo era, tenía algo que ver con el traficante. Y se acentuaba su sospecha al leer aquella declaración del muerto, declarándose un asesino y ladrón y culpando a un amigo de ser quien le obligó a tornar parte en los alijos.

Y aún más le extrañaba aquella confesión tardía de haberse dado cuenta de que él era un “ranger” disfrazado de contrabandista. Si en realidad el muerto era listo debió adivinar algo cuando se lo propuso con tanto descaro y sí no era listo, no pudo haberse dado cuenta después cuando ya parecía tarde.

Más bien sospechaba que quien se dio cuenta de todo, fue Wilker, al contarle su visita. El traficante olfateaba el peligro y…

Detuvo su pensamiento. Estaba fantaseando, aunque sus fantasías pudiesen estar bien encaminadas y no podía ir más lejos de la realidad.

Tenía que comprobar dos cosas en primer término. Una si era verdad la confesión de respecto al asesinato del capataz. Para ello, le bastaría telegrafiar a Fischer, cuyo sheriff le informaría y otra, que se hiciese un examen detenido del muerto, para comprobar si su muerte había sido voluntaria o había sufrido algún golpe o lesión que le dejase inconsciente, para después colgarle.

Como ya no merecía la pena actuar en el anónimo, pues se le avecinaba un trabajo rudo y complicado, puso su insignia de “ranger” al descubierto y abandonando las oficinas, se encaminó directamente a la pequeña oficina del telégrafo.

El telegrafista le miró con sorpresa y saludó:

—Buenos días, señor.

—¿Le dice algo esta insignia? —preguntó Dean.

—Claro que sí. ¿Desea algo de mí?

—Sí. El envío urgente de dos telegramas.

—Bien, deme los textos y serán cursados rápidamente.

Dean los escribió apresuradamente. Uno iba dirigido al sheriff de Ficher y el otro al cabo de los “rangers” en Marfta.

El primero decía:

“Ruégole urgente contestación a lo siguiente. Necesito saber si hay antecedentes en esas oficinas de un crimen que se cometió aproximadamente hace diez años. Un marchante (su nombre al parecer es Wladimir Chardon) mató a un capataz de rancho. Conteste rápido a nombre de Dean Gurtean de "rangers” en Candelaria”

El otro despacho destinado al cabo, ordenaba:

"Trasládese inmediatamente a Candelaria con tres hombres. Deje el mando a quien le merezca más confianza.

Sargento Gurtean.”

El telegrafista tomó los textos y al ir a transmitir el que se refería al sheriff, abrió mucho los ojos y preguntó:

—Sargento, ¿no estará equivocado este nombre? El sheriff de aquí se llama así.

—Se llamaba, porque se ha suicidado. Usted curse eso y no se ocupe de más.

El telegrafista, aturdido, cursó les despachos y el sargento pidió la dirección del alcalde, que le fue dada. Poco más tarde el alcalde era informado del suicidio del sheriff y de las causas, aunque el sargento se guardó mucha de hacerle partícipe de sus dudas.

Pronto se supo en todo el poblado el suicidio del sheriff y la clase de sujeto que era. Y el vecindario se mostró indignado de haber tenido como hombre de Ley a un asesino, ladrón y contrabandista.

Dean, a la espera de la llegada de sus hombres, comunicó al alcalde que en tanto se realizaban diligencias y se normalizaba la situación, él se aposentaría en las oficinas y tomaría provisionalmente el cargo de sheriff.

Cuando sacaron el cadáver, se dedicó a efectuar un registro a fondo en toda la casa. Al parecer, el muerto había tomado parte en muchos alijos y esto le había producido ciertas ganancias. O el dinero estaba escondido en alguna parte, o lo habían robado.

Tenía que encontrar algo y lo buscaría palmo a palmo mientras esperaba la visita del médico, con el informe referente al reconocimiento del cadáver.

El registro se manifestaba infructuoso. No encontraba ningún dinero y esto era sospechoso. Lo último que registró fue la corraliza. En un rincón había una buena pila de leña y decidió moverla apartándola totalmente, por si debajo había algún escondite. Su intuición no le engañó. Al echar abajo maderos, entre ellos descubrió un billete de veinte dólares y esto le afianzó en sus sospechas.

Cuando hubo echado abajo toda la pila de leña, descubrió tierra removida debajo de ella. Había un hoyo cubierto con un trozo de madera a modo de tapa, pero estaba vacío. Aquello era elocuente. El suicidio era un mito; se trataba de un asesinato llevado a cabo por sus cómplices, los cuales, sabiendo que el sheriff guardaba el producto de su delito, no quisieron hacer las cosas a medias.

Volvió a colocar la leña y regresó al despacho a registrar los papeles que había en los cajones, por si entre ellos encontraba algo más útil para poder acusar a alguien.

Le sorprendió en aquella rebusca la llegada del médico, un hombre de media edad, de gran estatura y ojos muy vivos e inquietos.

—Buenos días, sargento —saludó.

—Buenos días, doctor. ¿Me trae algo útil?

—Eso, usted lo juzgará. He examinado el cadáver con toda atención y me atrevería a asegurar que antes de morir, ha debido sostener una lucha con alguien. Presenta algunos cardenales en el cuerpo y en cuanto a las huellas del cuello, aparte de la cortante de la soga, me ha parecido descubrir algo así como las señales de unos dedos. Es difícil asegurarlo, pero son indicios que no debo soslayar.

—Gracias, doctor. Estaba seguro de que encontraría algo parecido. Para mí, el suicidio ha sido fingido, pero quería tener cierta seguridad. Ahora sólo me resta pedirle un favor y es que a nadie le diga una palabra de sus sospechas. Estoy seguro de que los asesinos no andan muy lejos y el menor síntoma de alarma, podría contribuir a que se me escurriesen de las manos. Mientras imaginen que creemos que el suicidio fue real, y ya cuidaron de dejar pistas que le diesen visos de realidad, permanecerán tranquilos y esto me permitirá maniobrar con alguna garantía de éxito.

—¿Tiene alguna sospecha…?

—La tengo, pero con sospechas sin fundamento no se puede condenar a nadie. Necesito pruebas y ésas serán los que deba buscar, cosa no tan fácil como parece.

—Le prometo no decir nada a nadie y le deseo que tenga el éxito que desea y merece.

—Gracias, doctor, ya le informaré del caso.

El registro terminó sin más descubrimientos y Dean, recordando a Susane y la promesa que le había hecho, cerró las oficinas y se dispuso a visitar a la asustada muchacha.

La verdad era que la pobre estaba sufriendo demasiados sobresaltos y merecía que alguien contribuyese a serenar sus nervios.

Ella le esperaba pálida y nerviosa. No podía apartar de su mente la macabra visión del sheriff colgado del marco de la ventana.

—¡Cuánto ha tardado! —exclamó—. ¿Qué sucedió?

—Muchas cosas, Susane, pero tranquilícese. Aquello ya pasó y no merece la pena esa angustia.

—No puedo olvidar aquel terrible espectáculo.

—Lo comprendo, no está acostumbrada; pero el tipo no merecía otra muerte, aunque la mano que se la administró no fuese la más legal para hacerlo.

—¿Qué quiere decir?

—Que enseguida sospeché que no se trataba de un suicidio sino de un asesinato muy hábilmente preparado, y tengo datos que lo confirman. Alguien le colgó para evitar que hablase y además le robaron el dinero que le habían entregado previamente por su complicidad

—¿Será posible? ¿Entonces, usted cree…?

—Sí, yo creo saber quién o quiénes lo hicieron, pero con suponerlo no es bastante, necesito alguna prueba y tratándose de gente tan hábil, no será tarea fácil.

—¿Sigue sospechando de ese hombre?

—Más que nunca. Pero como digo necesito pruebas. He pedido informes del sheriff a Ficher, donde deben saber algo, y he mandado llamar a algunos de mis hombres de Marfta.

—¿Vendrá mi hermano con ellos?

—Aún no, pero traerán noticias de él.

—Gracias, esto es un consuelo.

—Ya hablará con el cabo cuando venga. Ahora le diré que como he roto mi anónimo y no tengo por qué ocultar mi personalidad, agradezco su hospedaje, pero lo rechazo porque me quedaré en la fonda del poblado.

—Mejor; allí estará más bien atendido.

—No obstante, vendré a verla con frecuencia mientras el servicio no exija otra cosa. Necesita usted compañía para templar sus nervios y evitar que se le hagan tan largas las horas de soledad en este rincón sin horizontes. Tiene razón su hermano al pretender abandonar esto y llevarla a usted a lugares donde haya más vida, más distracción, mejores perspectivas que aquí.

—No he echado de menos nunca otro ambiente.

—¿Por qué? ¿Acaso en un cuerpo joven y bonito como el suyo se alberga un alma cansada antes de echar a andar? No me lo explico.

—No es eso, es que nuestra vida ha sido muy dura, estamos luchando con la miseria para salir de ella y si dejamos esto, ¿qué va a suceder? ¿Es que se encuentra fácilmente algo mejor?

—Se puede encontrar cuando hay arrestos para luchar y ansias de vivir. De esto sé mucho porque me levanté de la nada a fuerza de coraje. Usted es una muchacha muy atractiva, hacendosa, sencilla… Tiene todos los atractivos suficientes para hacer la felicidad de un hombre y no debe esconder sus encantos como la concha esconde la perla, porque si la perla no se exhibe, nadie la conoce ni sabe de su valor.

—Quizá tenga usted razón, pero ¿qué hombre fija sus ojos en una mujer que no tiene donde caerse muerta como se dice vulgarmente?

—¿Hay qué tasar a la mujer por lo que tiene o por lo que vale?

—No sé pero siempre he creído que se precisan las dos cosas a un tiempo.

—Una creencia errónea. Susane. Me alegraría poder demostrarle su error con hechos.

—¿Cómo?

—No es éste el momento, pero acaso más tarde trate de convencerla de su equivocación. Ni a la mujer se la puede tasar por sus riquezas, ni el hombre que busque la felicidad al lado de una mujer debe someterla a esa tasa, porque entonces, el amor es negocio o egoísmo, pero no amor puro, y la felicidad estriba precisamente el despojarse de egoísmos y querer a la mujer o al hombre por su valor espiritual. Siempre he profesado esta teoría.

—¿Y la puso en práctica? —preguntó ella tímidamente, sin meditar el alcance de la pregunta.

El, sonriente, repuso;

—Aún no, pero he llegado a darme cuenta de que está llegando el momento de llevarla a la práctica y así lo haré. En fin, no la molesto más y me retiro. Tengo algunas cosas que hacer y aunque para mí lo más grato es permanecer a su lado, el deber impone ciertos sacrificios.

Ella no contestó y bajó la cabeza. También le agradaba tener al lado al brioso sargento y le echaba mucho de menos cuando se alejaba de ella.

Dean emprendió el camino del poblado. Había estado a punto de hablar más de la cuenta y no era aquél el momento adecuado, pero si tenía éxito y solucionaba aquel asunto rápidamente, quizá Susane recibiese una sorpresa, cuando él terminase de aclararle sus íntimas ideas.

El día transcurrió en calma. Dean no quiso realizar más gestiones de momento. Cuando tuviese a sus hombres allí, entonces decidiría por dónde empezar el ataque.

A media tarde, descendió río abajo hasta el lugar donde había quedado citado con Clark. Le extrañaba que el cabo no hubiese dado señales de vida y se preguntaba si era porque no había logrado averiguar nada o porque las cosas se le habían complicado al otro lado de la frontera.

Ya de noche, volvió al poblado y entró en las oficinas del correo. Acababa de llegar un telegrama de Ficher, firmado por el sheriff, y Dean lo leyó con atención.

El sheriff confirmaba que en efecto, el crimen aludido se había cometido quedando en el misterio, pues el autor, a quien nadie conocía en el poblado, logró huir sin poder ser capturado.

Aquella confirmación hizo dudar a Dean. Si el sheriff había sabido guardar aquel secreto tantos años, ¿quién además de él lo sabía allí para sacarlo a colación si, como sospechaba, Wladimir no se había suicidado?

¿Debía admitir que Wilker conocía aquel episodio de la vida del sheriff y a causa de él había estado ejerciendo coacción sobre el muerto para obligarle a secundar sus planes? Y si así era, ¿por qué Wilker sabía del crimen cometido por el sheriff?

El asunto parecía complicarse y le desorientaba pro no por ello debía desalentarse. Casos más difíciles había logrado aclarar y aquél podía ser uno de tantos, a pesar de las facetas que presentaba.

Ya de noche y cuando cenaba en la fonda, le llevaron otro telegrama. Estaba firmado por el cabo de los “rangers” de servicio en Marfta y sólo decía:

“Cumpliendo sus órdenes, salgo con tres hombres según indica."

Esto le animó. Si el cabo se daba mucha prisa, posiblemente al día siguiente a última hora, o al otro por la mañana, llegaría a Candelaria.

Y en cuanto llegase, se proponía realizar algunas visitas, entre ellas una al feudo de Wilker.

Pero no lo haría solo. No tenía miedo a nada ni a nadie, pero si le sucedía algo grave, quería tener cerca quien se ocupase del asunto.

Al día siguiente estuvo un rato en las oficinas y luego paseó a caballo por los alrededores. Los vecinos se preguntaban intrigados qué hacía allí con aquella parsimonia, pero nadie se atrevía a interrogarle.

Hizo un par de visitas a Susane, pero cuidó mucho de no volver a suscitar el tema. Se limitó a mostrarle el telegrama del cabo, el cual no tardaría en llegar y podría darle noticias de su hermano.

Y de nuevo, al atardecer, para seguir cumpliendo el acuerdo concertado con Clark, acudió a la orilla del río por si esta vez tenía más suerte y el cabo regresaba a darle alguna noticia interesante.

Ya se sentía inquieto por su suerte y empezaba a ponderar la necesidad de desplazar a alguien a la otra orilla, con objeto de investigar el paradero del cabo. Estando por medio, los contrabandistas, cualquier imprudencia o paso en falso podía haberlos puesto en guardia colocando a Clark en situación trágica.

Capítulo IX

UN TESTIGO DE CARGO

Firme, al pie del agua, con la mirada fija en la otra orilla, oteaba el desierto paisaje que abarcaba su vista. La ribera contraria estaba desierta y sólo alcanzaba a ver la alta hierba y los árboles diseminados en la lejanía.

Las sombras amenazaban con envolver pronto el río y cuando se disponía a abandonar aquel lugar, descubrió una pequeña barca que descendía río abajo, luchando con la corriente para acercarse a la orilla americana.

El oleaje gris del atardecer le impedía distinguir a la persona que bregaba denodadamente con los remos, pero Súbitamente una voz conocida rasgó el silencio:

—¡Dean! ¡Dean! ¡Ayúdame o me iré hasta el Golfo con este maldito cacharro!

El sargento, sin vacilar un momento, se despojó de la chaqueta y las botas y se lanzó al río nadando con vigor hacia la barca, que descendía rauda.

Al pasar próxima a él, Clark estiró el brazo ofreciéndole un remo. Dean lo asió con una mano mientras rodaba con la otra y su peso frenó la velocidad de la barca. Clark saltó de ella al agua, aferrándola por un borde y nadó también con una mano. Entre ambos consiguieron ir acercándola a la orilla, hasta que lograron encallarla en el cieno.

Ambos saltaron a tierra, empapados y Clark, resoplando bramó:

—Creí que este maldito trasto me llevaría hasta Europa sin poder evitarlo. Menos mal que estabas aún aquí has podido ayudarme…

—Ya me iba a marchar un poco nervioso y… Pero ¿qué diablos traes ahí en el fondo de la barca?

Se inclinó para examinar el bulto que yacía en el fondo. Se trataba de un mexicano reciamente maniatado y amordazado, el cual debía encontrarse privado de conocimiento.

—Esto que ves, ahí es un testigo de cargo, Dean, y no creas que no me costó trabajo apoderarme de él. Si los informes que logré adquirir no están equivocados, el tipo se llama Infante y era el encargado de recibir los alijos.

—¡Bravo, Clark! Siempre creí que de este servicio saldrías con las estrellas de teniente.

—No exageres tanto. Si me ascienden a sargento me conformaré, porque el día que me plante los galones te voy a dar la paliza más grande que hayas podido recibir en tu vida, en pago a lo que me has hecho pasar estos días.

—De acuerdo, lo malo para ti va a ser que sobre lo que has podido pasar, tendrás que pasarte tres semanas en el hospital contemplando el techo y rascándote los chichones. Y como eso aún puede esperar, haz el favor de contarme tu odisea porque me tienes sobre ascuas.

—Muy bien, pero antes se impone hacer algo más urgente.

—¿Y es?

—Sacar a ese tipo de ahí y llevarle allí, a aquel grupo de árboles. Luego empujaremos la barca para que se deslice por la corriente y encenderemos allí fuego para secarnos. Estoy helado del remojón y así no se puede hablar tranquilamente.

Dean no hizo objeción a lo que su compañero pedía y le ayudó a sacar al mexicano y trasladarlo a los árboles. Después, cuando la barca desapareció dando tumbos río abajo, sacó de su saco de viaje una caja de fósforos y reuniendo hierba seca y ramas, prendió una fogata. Despojados de sus ropas, las pusieron a secar y como Dean acuciase al cabo para que le contase su odisea. Clark habló así: I

—Crucé el río como acordamos y tras salir del vado, intenté orientarme. Si los alijos cruzaban por esta parte, no lejos de allí debía existir algún escondite donde guardar rápidamente las armas, para más tarde distribuirlas entre los guerrilleros. Hacia el norte descubrí un buen macizo montañoso y me dije que aquel sitio podía ser tan bueno como otro para esconder los alijos apenas recibidos. Tenía que comprobarlo metiéndome en el monte. Como se me echó la noche encima, tuve que buscar un refugio donde dormir, pero al día siguiente, al salir el sol, estaba en pie dispuesto a iniciar mi registro. Avancé bastante terreno alcanzando las estribaciones de aquel conglomerado de peñascales y la suerte me ayudó, porque llegué a un sitio donde en parte del terreno blando habían quedado impresas las huellas de algunas carretas.

Hizo una pausa, y luego prosiguió:

—Este detalle era elocuente. Si las carretas habían llegado hasta aquel lugar inhabitable, era señal de que no habían ido a pasearse, sino con una misión específica que no podía ser otra que la de esconder el alijo hasta poder deshacerse de él. El problema difícil era dar con el escondrijo, si aún estaban allí las armas, y saber si las habían dejado solas o había quedado alguien al cuidado de ellas. Con todos mis sentidos alerta, me introduje en el monte buceando por sus sendas retorcidas y rebuscando en todos los agujeros que iba encontrando.

Era muy difícil localizar lo que buscaba y temía que el trabajo me llevase mucho tiempo. Pero como llevaba mi zurrón con víveres para tres días me dije que podía perderlos en el registro.

Pasé todo el primer día investigando en vano y al atardecer, cansado, alcancé un picacho y desde allí me dediqué a otear el paisaje.

Mientras hablaba iba vigilando las prendas que puso a secar.

—Vi algunas barcas evolucionando en el río, lo que me hizo suponer que no lejos de allí debía haber algún poblado. En efecto, hay uno llamado Aguas Calientes, y parte de sus vecinos parecen dedicarse a la pesca. Dormí en una madriguera y al día siguiente continué la búsqueda con el mismo resultado.

Muy avanzada la tarde, me sentí desalentado. Si escondían allí los alijos, debían haberse dado prisa en llevárselos porque no acertaba a descubrir nada. Pero cuando de nuevo echaba una ojeada al paisaje, sentí que el corazón me latía como si fuese a estallar. Acababa de descubrir una carreta que avanzaba hacia el monte y junto a ella cabalgaban tres mexicanos. Procuré situarme en un lugar donde no pudiese ser visto, pero sí ver, y así tuve bajo mi mirada al trío, el cual dejó sus caballos junto a la carreta al pie del monte e iniciaron la ascensión. Según subían, yo iba cambiando de sitio para no perderlos de vista y así, desde las alturas, a una distancia prudencial para no ser descubierto, les vi alcanzar un claro donde ya había estado yo sin descubrir nada. Más tarde supe la causa. En un lado del contrafuerte se abría un enorme agujero, pero habían tenido la habilidad de fabricar una especie de cortina de arbustos muy bien compuesta que servía de telón. Daban la sensación de ser arbustos salvajes que crecían hacia arriba pegados a la pared rocosa y por eso no lo había descubierto.

Le echó un vistazo al mexicano, que yacía atado como un fardo. Continuó:

—Retiraron con cuidado la cortina y dos de ellos se entregaron a la tarea de extraer algunas jábegas que había en el interior. Conté hasta doce. El que parecía el jefe del grupo daba instrucciones a los otros dos, los cuales fueron tomando las jábegas y bajándolas a la parte llana, para cargarlas en la carreta.

Yo me preguntaba qué debía hacer, si detener a tiros a aquel trío o seguir después a la carreta a ver dónde llevaban el cargamento. Exponiéndome esta vez a que me descubriesen, me fui acercando por entre unos peñascos, hasta conseguir situarse a escasa distancia pero protegido por las piedras.

Y en aquel observatorio logré captar algo de lo que hablaban, lo suficiente para decidir lo que debía hacer. Uno da los mexicanos decía:

—Bueno, Infante, tú dirás cuándo terminamos de sacar este maldito alijo. Ya sabes lo que nos dijo aquel tipo respecto al peligro de poder ser descubiertos.

—No te metas en mis cosas, Pancho. Este cargamento lo vais a llevar ahora mismito, al rancho de Nino, pues irán mañana a buscarlo y le dirás que voy a repasar lo que queda, para saber si se puede cargar o no en otra carreta. Si se puede, dile que mañana mismo iré yo a darle cuenta de ello, Dejáis mi caballo allá abajo, pues tengo que ir a Aguas Calientes esta noche mismita, pero mañana estaré en el rancho de Nino.

Los dos mexicanos cargaron con el último fardo y descendieron al llano, mientras el llamado Infante se metía en el hoyo desapareciendo de mi vista.

Apenas desapareció, abandoné mi escondite, preparé el revólver y me dirigí al agujero. Quería acorralar al mexicano, para que no pudiese escapar entre las sombras. Cuando me asomé vi una luz. Debía tener una lámpara escondida y la había encendido para revisar lo que quedaba del alijo.

Avancé de puntillas con el revólver amartillado sin que Infante vuelto de espaldas a mí, se diera cuenta de mi presencia. A la luz de la lámpara, alcancé a distinguir un buen montón de fardos apilados. El agujero era espacioso y podía acoger sin ahogos un buen alijo. Cuando me encontraba a unos ocho pasos del mexicano, éste debió notar mi presencia, porque, se volvió veloz, pero le presenté el revólver de frente, ordenando:

—¡Levante los brazos o disparo!

Infante con una mueca feroz, obedeció la orden y levantó los brazos. La lámpara estaba en el suelo muy cerca de él y a su resplandor podía abarcar con detalle el rostro duro y feroz del mexicano. Avancé dispuesto a despojarle del revólver que lucía al cinto, pero se me pasó un detalle que pudo haberme costado caro. Cuando estaba próximo a él, su pie lanzó la lámpara a distancia apagándola al tiempo que debió tirarse al suelo, porque cuando disparé no conseguí hacer blanco.

Pero en cambio, me sentí atenazado por las piernas y derribado al suelo. Pegué con la cabeza en la roca y casi quedé aturdido, pero la conciencia del peligro me ayudó a reaccionar, cuando el mexicano trataba de aferrarme por el cuello.

—Había perdido el revólver en la caída y al sentirme atenazado, me revolví para responder de igual modo. Si le dejaba sacar su revólver o acaso el cuchillo, podía considerarme hombre muerto.

Miró a su compañero para proseguir.

—Te hago gracia de explicarte los detalles de la lucha feroz. Yo soy fuerte y ágil, pero ese diablo no me iba a la zaga y la pugna que sostuvimos en las tinieblas fue tremenda. Varias veces rocé el costado del mexicano tropezando con su revólver, pero ni él ni yo podíamos asirlo y la pelea se reducía a un alarde de fuerza y destreza, que daría la victoria al más hábil o al más afortunado. Y el de más suerte fui yo. En una de las feroces vueltas que dimos, mi mano tropezó con algo duro que resultó ser la lámpara. La aferré veloz y la deje caer sobre el cráneo de Infante, cuando le tenía medio vuelto de costado. Los dos golpes que le di fueron tan contundentes que aflojó su presión y quedó tenso sin oponer resistencia alguna. Entonces salté, busqué rápido mis fósforos y logré encender la lámpara. Infante con el rostro contraído, presentaba dos enormes bultos en el cráneo, aunque sólo uno arrojaba un poco de sangre. Rápido saque cuerdas de mi bolsillo y le amarré bien, tapándole la boca con su propio pañuelo. La victoria me había sonreído, pero al sapo ése no podía interrogarle, porque había perdido el sentido. Tenía que esperar, no sé cuánto tiempo y temía que alguien pudiese volver en su busca, por lo que tomé una determinación. Descendí en busca de su caballo, y a lomos de él, le trasladé a un lugar distante de allí, donde no fuera fácil descubrirnos. Ya tranquilo respecto a este punto, me dediqué a esperar a que volviese en sí.

Dean escuchaba atento las explicaciones del cabo.

—No lo hizo hasta la salida del sol. Fue entonces cuando al darse cuenta de su estado, se revolvió como un león y creí que rompía sus ligaduras. Cuando intenté interrogarle diciéndole que sabía de los alijos más de lo que él suponía, me escupió a la cara y se negó a hablar. Entonces decidí intimidarle y llevándole al pie de un árbol deslié de mi cintura la cuerda larga que llevamos para casos especiales y la pasé por la rama de un árbol, preparando un nudo corredizo que apliqué a su cuello, diciéndole:

—Te doy dos minutos para que hables o emprendas el viaje al infierno.

Y terminó por hablar.

—¿Qué dijo? —Preguntó anhelante Dean—. ¿Dio acaso el nombre o la dirección del que le facilitaba los alijos?

—Así fue, Dean. El organizador es un tal Jim, en unión de Wilker, el dueño de un rancho que hay a poca distancia de Candelaria. Me dijo…

—¡Basta, Clark! Lo demás lo sé y no me engañó el corazón al fijarme en él. Yo también he descubierto algunas cosas que te contaré. ¿Qué pasó después?

—Que quise traérmelo como testigo de cargo, pero la cosa era difícil. Sin embargo, la suerte me ayudó. No lejos del sitio donde yo estaba, alguien atracó esa pequeña embarcación y la dejó atada a un palo clavado en tierra. Esto me dio la solución y llevando a Infante a la parte baja, nos escondimos frente a la barca. Y cuando caía la tarde, apliqué un nuevo golpe a Infante para que no entorpeciera mi labor y a lomos de su caballo nos trasladamos hasta la embarcación. Dejé el caballo suelto, metí al tipo en el bote y empuñé los remos lanzándome al agua. Estaba seguro de que me verías descender, si como acordamos me esperabas a la orilla. Y esto es todo. Aquí tienes al testigo de cargo para que hagas con él lo que te parezca.

Dean, tras felicitarle por su labor, le dio cuenta de lo sucedido en los días que había actuado solo. El cabo preguntó:

—¿Y ahora, cuál es tu plan?

—Puedes figurártelo. Sólo me faltaba una prueba para poder acusar a Wilker y tú me la has traído. Mañana espero aquí al cabo de Marfta con tres hombres más. Creo que los seis seremos suficientes para acabar con esa carroña si oponen resistencia.

—¿Y con este tipo, qué haremos entre tanto?

—No lo llevaré al poblado, porque si le ven y se corre la voz, puede llegar a oídos de Wilker. Voy a trasladarlo a la cabaña donde vive la hermana del muchacho que recogimos y allí será difícil que le vean. En tanto llegan nuestros hombres, tú cuidarás de él, pues a mí me quedan algunas cosas que resolver.

—Oye. ¿Qué clase de muchacha es? ¿Guapa, fea…?

—Algo que no se hizo a tu medida. Clark. Eres demasiado feo para ella.

—Eso no eres tú quien puede decirlo.

—Sí, porque lo de la muchacha es cosa mía.

—¿Qué dices? ¿Es que te has dedicado a enamorarla en lugar de exponer el pellejo como yo? Eso es una felonía.

—He cumplido con mi deber y he procurado enamorarla, aunque aún no sé si lo he conseguido. Cuando se lo pregunte y me conteste hablaremos. Si no le agrado, entonces te cederé a ti la vez.

—Vete al diablo. Yo no soy plato de segunda mesa.

—Pues entonces, olvídala cuando la veas, aunque te parezca bonita. He decidido que es la mujer que andaba buscando y no se la cederé a nadie de ninguna manera.

—Eso lo dices porque aún no me han dado los galones de sargento, porque si ya los tuviese…

—Te los arrancaría a mordiscos y la nuez también.

Rieron con ganas y más tarde, cuando las ropas estaban a medio secar, se vistieron con trabajo y cargando en el caballo de Dean el cuerpo del mexicano, se dirigieron a la cabaña de Susane.

Ya era noche cerrada cuando llegaron. Había luz en una de las ventanas y Dean llamó para no asustarla.

—Susane, abra, soy el sargento Dean.

Ella se apresuró a abrir, extrañada de la vista a tales horas y al ver que había más gente, quedó tensa.

—No se asuste, Susane. Este es el cabo Clark, que acaba de regresar de una peligrosa misión desarrollada al otro lado de la divisoria. Ha realizado un trabajo meritísimo y me ha traído la prueba de la culpabilidad de Wilker.

—¡Oh! ¿Es posible?

—Sí. La prueba es este cerdo mexicano que ha capturado allí. Era el que recibía los alijos y quien trataba con Wilker y su socio. Ahora, con el testimonio de este hombre, Wilker no podrá negar y pagará sus culpas. Pero como no quiero que le descubran, lo he traído aquí. Lo esconderemos en el cobertizo que me ofrecía usted y mi compañero se quedará cuidando de que no escape, mientras yo ultimo algunas cosas que faltan. Mañana temprano llegarán mis hombres de Marfta y procederemos a detener a Wilker, al que acusaré también de haber pretendido asesinar a su hermano.

—Eso se sabrá a su debido tiempo, pero ¿quién si no ellos? Alguno hablará y dirá la verdad.

Se despidió de Susane y de su compañero y se encaminó al poblado. Ella, que le siguió con la mirada mientras el cabo se daba cuenta de su interés, se volvió y dijo:

—Es un hombre excepcional su compañero.

—Es todo un tipo, señorita. Lo que tiene de bravo lo tiene de bueno, y le digo que el día que se decida a decirle a una mujer que la desearía por esposa, ese día la agraciada habrá aceptado al hombre mejor del mundo.

—Mucho le ensalza usted.

—Daría la vida por él, como él se ha jugado la suya en más de una ocasión por salvar la mía. Sólo cuando se lucha al lado de un hombre así, se puede calibrar su valía y sus sentimientos. Yo no me tengo por tonto, ni por cobarde, ni por malo, pero a su lado me siento demasiado pequeño. Y haga el favor de no decirle los elogios que estoy haciendo de él, porque se enfadaría y terminaríamos a puñetazos. No quisiera, porque sospecho que lo iba a pasar bastante mal.

Ella sonrió, replicando:

—Descuide, que no le diré nada. Pero eso es algo que él no puede ocultar, porque lo va pregonando sin pretenderlo. Yo no puedo decir de él más que elogios y si no se los digo directamente, es porque… estaría mal visto.

—Y porque se enfadaría, aunque los oyese de unos labios tan lindos como los suyos.

Capítulo X

HABLAN LOS “COLTS”

Era mediado el día, cuando uno de los peones al servicio de Wilker, llegó al rancho pálido y nervioso.

—Patrón, no me gusta nada de lo que he visto en el poblado.

—¿Qué has visto? —preguntó inquieto el ranchero.

—Han llegado dos cabos y tres rangers más, que unidos al sargento que ya estaba aquí, suman seis tipos muy decididos.

—¿Y qué?

—No sé, pero cuando han reunido aquí tanto “ranger” después de la muerte de Wladimir, sospecho que han olfateado algo, o han encontrado algún rastro y se disponen a dar señales de vida. Le digo que no me gusta esto nada.

A Wilker tampoco le gustaba, pero trató de calmar al peón.

—Pronto pierdes los nervios, Charles. No hay nada que indique que tienen algo contra nosotros. De todas formas, estaremos alerta y si notamos algo que no nos guste, nos largaremos antes que sea tarde. Por si acaso, tened preparados los caballos y lo que necesitéis llevaros, que nosotros haremos lo mismo. Espero que todo sea una falsa alarma.

Le hizo un ademán para que saliese y luego cambió impresiones con Jim. La cosa era alarmante y tenían que estar alerta por si a pesar de todas sus precauciones, aquellos malditos agentes habían olfateado algo.

Y nerviosos se dedicaron también a preparar sus caballos y sus efectos más precisos, por si se imponía una huida a todo galope.

El peón estaba en lo cierto. El cabo y los tres “rangers” llamados al poblado habían llegado una hora antes y en unión de Dean y Clark estaban cambiando impresiones en las oficinas del sheriff.

Momentáneamente, habían dejado al mexicano reciamente amarrado en el cobertizo de Susane y habían recabado de ésta la vigilancia del preso. Dean le había entregado un revólver, diciéndole:

—Si piensa que alguien intentó asesinar a su hermano, y si en algún momento notase algo que pudiera significar la fuga de ese tipo, espero que sea lo suficientemente brava para pararle los pies de un tiro, antes que sea peligroso. Dejaría un hombre al cuidado, pero puedo necesitarlos todos y el éxito y acaso la vida de alguno de nosotros dependa del número que seamos.

Ella, con decisión, tomó el revólver.

—Le vigilaré sin perderlo de vista y le prometo que no vacilaré en disparar sobre él sí noto algo peligroso.

—¡Bravo, Susane! No esperaba menos de una mujer tan animosa como usted.

Y se despidió de ella dedicándole una alegre sonrisa. Tras el cambio de impresiones, la decisión fue presentarse en el rancho de Wilker sin más paliativos. Lo harían en masa para desvanecer en él cualquier esperanza de salvación pero en previsión de que estuviesen preparados para emprender una espectacular fuga al primero asomo de peligro, ordenó a Clark que dando un gran rodeo, se situase a la espalda del rancho. A una hora fija, coincidirían los dos grupos y el rancho quedaría sitiado cortando toda posible retirada.

Media hora después de partir Clark con los dos “rangers” Dean indicó al cabo y a su compañero:

—Vamos. Clark debe estar llegando a su destino y es hora de tomar iniciativas. Y escúchenme bien; nada de vacilaciones porque es gente peligrosa. Si se deciden a ponerse al habla los primeros. Nada de dejarles tomar iniciativas.

Los tres montaron a caballo y se encaminaron hacia el rancho. La tersura del paisaje les denunciaba a larga distancia y si estaban a la expectativa, tendrían que descubrirlos mucho antes de llegar.

Y así fue. El peón, que vigilaba nervioso, apenas descubrió al grupo corrió en busca de Wilker y Jim:

—“Los rangers” vienen, patrón. ¿Qué hacemos?

Ambos se asomaron y echaron un vistazo, inquietos.

—Sólo vienen tres. ¿Por qué?

—Los demás no andarán lejos, Jim. Esa gente es muy astuta. Montemos a caballo y vámonos. Si tomamos ventaja podemos cruzar la divisoria y que nos busquen.

Salieron al patio donde tenían los caballos, pero Jim, al mirar a través de la cerrada puerta, bramó:

—Ya es tarde, Wilker; nos tienen sitiados. Hay otros tres “rangers” guardando la espalda del rancho.

El rostro del contrabandista se contrajo ferozmente y con rabiosa decisión bramó:

—Está bien, puesto que quieren guerra, la tendrán. Si nos dejamos cazar, estamos perdidos; si luchamos y conseguimos abrimos paso, la divisoria está a dos pasos y allí tenemos amigos. ¡Atención y nada de perder la cabeza!

Volvieron a la parte delantera, mientras los dos peores quedaban cuidando la corraliza para evitar que fuera forzada. Ambos se asomaron a una de las ventanas con los revólveres preparados.

Dean avanzó el primero sin perderles de vista. No sabía cuál sería la decisión de ambos y cuidaba mucho de no cometer una imprudencia que le podía resultar fatal.

Cuando se encontraba a cierta distancia de la cerca, resonó un disparo hecho por Wilker y la voz rabiosa de éste gritó:

—¡Alto! ¿Qué quieren aquí?

—Abran. Quiero hablar con usted y su compañero.

—Es inútil. Si quieren establecer diálogo, tendrá que ser a través de las bocas de los “Colts”. Son los únicos que en esta ocasión tienen la palabra.

—No sea estúpido. Si se entregan sin lucha no lo pasarán tan mal como si dispararan contra nosotros, Están perdidos. Tengo en mi poder a Infante como testigo de cargo y no podrán engañar a nadie. Están acusados de la muerte del sheriff, que no se suicidó, y del intento de asesinato del pastor de las cortadas, al cual salvamos en el río y vive para acusar por su parte.

Dos disparos fueron la contestación a sus palabras, Entonces Dean ordenó:

—¡Adelante, muchachos! Sitiemos esto y por algún lado se podrá penetrar dentro. Ellos no pueden cubrir los cuatro lados del rancho.

Los caballos se movieron en círculo girando en torno a la construcción y cuando enlazaron con Clark, también éste y sus compañeros se unieron a la rueda.

Wilker se dio cuenta de su precaria situación. No podían atender a todos lados y en algún momento, aquellos demonios encontrarían la forma de forzar la entrada.

—Vete tú a la ventana de la izquierda —ordenó a Jim—. El patio lo defenderán los peones y por la derecha no hay posibilidad de entrar.

Jim, rabioso, obedeció y cada uno desde las ventanas trataba de contener a los “rangers”, que como centellas pasaban al galope y disparaban contra los dos vanos.

Pero Clark, entendiendo que podía ser forzada la puerta de la corraliza, detuvo su caballo, saltó a tierra y se acercó a ella, empujándola.

Dos disparos fueron la réplica, pero el bravo cabo aplicó el revólver a las tablas y disparó varias veces a través de ellas.

Un alarido de dolor le dijo que había acertado a alguien. Recargó volviendo a intentar la maniobra, pero una voz aterrada, clamó:

—¡No disparen! ¡No disparen! Si prometen no hacernos daño, abriremos.

—Prometido. ¡Abran y salgan con las manos en alto!

Se separó de la puerta con el revólver preparado y la puerta se abrió para dar paso al aterrado Charles, el cual, con los brazos en alto, exclamó:

—Mi compañero no puede salir, está herido.

—¿Cuántos quedan dentro?

—Sólo el patrón y su socio Jim, pero están al otro lado.

Clark detuvo el galope de uno de los “rangers” y le ordenó hacerse cargo del peón maniatándole. Luego debía sacar al herido, mientras él, con decisión, entraba en la corraliza buscando a sus defensores.

Penetró en un pasillo. A su derecha tronaba un revólver y orientándose, alcanzó una puerta y la empujó.

Jim, que disparaba desde una ventana, le descubrió y volvió veloz, pero el “ranger” como una centella disparó sobre él. Jim dejó escapar el revólver y cayó al suelo, manando sangre del pecho.

Sin contemplaciones, al cabo extrajo unas manijas del bolsillo y se las aplicó a las manos, guardándose el revólver caído. Luego buscó a Wilker, pero éste había cerrado la puerta por dentro.

Retrocediendo, salió fuera y dio orden de buscar a Dean, a quien le dio cuenta de lo que acababa de hacer. El sargento se había estacionado frente a la ventana desde donde disparaba Wilker, con la esperanza de aprovechar un descuido para colocarle una bala.

Dean dejó a un “ranger” en su puesto y se unió a Clark.

—Bonita faena, Clark, creo que en lugar de teniente tendrán que ascenderte a capitán.

—Al diablo tus bromas. Debemos dejar de rodar en torno al rancho y dedicarnos a forzar la entrada a la habitación donde está encerrado ese tipo.

—Pues adelante. Llamaremos a nuestros hombres y procuraremos echar abajo esa puerta.

Se reunieron los “rangers”. Wilker se preguntó por qué abandonarían el asedio, pero no fiándose de ellos continuó ante la ventana.

Confiaba estar aún bien resguardado, pues los disparos que había escuchado al otro lado, creyó que habían sido hechos por los peones que defendían la entrada a la corraliza.

Pero súbitamente, una terrible maldición brotó de su contraída garganta, cuando captó voces al otro lado de la puerta y oyó la voz ruda del sargento que decía:

—¡Entréguese, Wilker; es su última oportunidad!

La contestación fue disparar contra la puerta. Las balas se clavaron en el tablero, pero no llegaron a taladrarlo.

Los “rangers" no se mostraron remisos en forzar un final peligroso. A una seña de Dean, los cinco en masa se arrojaron contra la puerta haciéndola saltar en astillas, al tiempo que se dejaban caer al suelo para hurtar el cuerpo a los disparos del ranchero.

Este, al ver saltar la puerta, disparó alocado, pero sus tiros pasaron altos, porque los “rangers” habían caído a tierra. Entonces Wilker, perdida la serenidad y antes de que le llenasen el cuerpo de plomo, de un salto fantástico se arrojó por la ventana, con la desesperada esperanza de caer con suerte y poder alcanzar alguno de los caballos que los “rangers” habían dejado al otro lado de la cerca.

No cayó en buena postura y acusó el dolor del golpe, pero la desesperación le dio ánimos y como una exhalación, corrió hacia la puerta para cubrirla.

Por unas fracciones de segundo no lo logró. Cuando tiraba de la hoja, Dean, que había saltado a la ventana, disparó desde ella y el proyectil fue a alcanzar en la cabeza a Wilker, haciéndole caer de modo fulminante.

El trágico asedio había terminado. De los cuatro defensores, uno, Wilker, había muerto, un peón estaba herido, el otro preso y Jim se retorcía entre tremendos dolores con las manijas puestas.

Cuando restablecida la calma penetraron en la habitación donde yacía Jim, Dean estimó que la herida que sufría era muy grave y como había algunos detalles que necesitaba aclarar, decidió acosarle aunque tuviera que mostrarse cruel con él.

Jim bramaba, pedía a gritos que le curasen y sobre todo, que le diesen agua, pues sentía una sed de infierno. Dean impasible, le dijo:

—Le daré agua y será curado, pero no antes de que hable y diga algunas cuantas cosas que necesito saber. Cuanto más tarde en hablar, más le devorará la sed y más peligro correrá su vida.

El dolor obligó a Jim a hablar. Ya estaba perdido y solo ansiaba aliviar aquellos alucinantes momentos.

Y habló, diciendo todo lo que el sargento quería saber.

Dijo que había conocido a Wilker a través de unos negocios sucios que había realizado con él y porque le sabía egoísta y dispuesto a todo, le propuso el negocio de los alijos.

Reconoció que él era quien proporcionaba las armas y como éste era el punto más oscuro que hacía falta poner en claro, le obligó a explicarse minuciosamente.

Y Jim aclaró el misterio.

Las armas eran compradas legalmente por un almacenista el cual se comprometía a convertirlas en chatarra, según el contrato.

Pero había empleado un truco que nadie había sabido descubrir.

Cuando adquirió el primer lote, lo deshizo y esperó a que hiciesen la comprobación. Cuando recibió permiso para vender la chatarra, la guardó cuidadosamente y al adquirir el segundo lote, escondió las armas, sacó la chatarra y la amontonó en el almacén, como si fuese producto de aquella segunda compra. Todo lo que hizo fue añadir la madera de algunos rifles estropeados que no tenían arreglo.

Así, cada vez que adquiría un lote, utilizaba el mismo truco, los inspectores, algo descuidados, veían la chatarra, creían que era la procedente de la última compra y daban permiso para venderla; pero era nuevamente escondida para sacarla a la luz cuando adquirían un nuevo lote.

De esta manera, con la misma chatarra habían justificado la adquisición de muchas armas, que nunca fueron destruidas y sí arregladas en un escondite en un monte, donde habían montado un taller de reparaciones y de donde salían listas para pasar a México.

Dean tomó nota del almacén y del nombre del dueño, así como del lugar donde estaba el escondido taller, y como ya no tenía nada que aclarar, dio orden de avisar al médico para que acudiese a cuidar al herido.

Pero el médico llegó tarde, porque Jim había muerto. Todo lo que pudo hacer fue atender al peón herido.

Y éste, en unión de su compañero, fue llevado al poblado y encerrados en las jaulas del sherif, dejando al cabo de Marfta al cuidado de ambos.

Más tarde trasladarían también a Infante y cursarían el parte al capitán de la División, para que éste procediese a nombrar el tribunal militar que debía juzgarlos, al tiempo que se ocupaba en detener al desaprensivo almacenista que había proporcionado las armas burlándose tan astutamente de las autoridades.

Cuando a media tarde, todo había quedado liquidado, Clark con sorna, preguntó:

—¿Y ahora qué falta, Dean?

—Ahora me falta lo principal. Quedé con Susane en explicarle algo que al parecer no entendía bien y voy a ver si me comprende.

—¿Debo tomar parte en el servicio?

—No, es asunto personal.

—Yo creo que si ahorrases saliva, quedarías mejor. Con llegar allí, tomarla por el talle darle un beso y esperar a ver de qué tamaño es su suspiro, es bastante.

—¿Qué sabes tú de eso?

—En ese terreno hubiese llegado a sargento antes que tú. He sondeado a la muchacha y si no te ha pedido ya relaciones, creo que ha sido porque no le has dado tiempo.

—Clark, ¿qué diablos has hecho y dicho?

Pero sin querer seguir hablando del asunto, montó a caballo y se encaminó a la cabaña.

Susane le esperaba llena de zozobra. Sabía la clase de aventura que iba a emprender y temía por la vida del bravo sargento.

Por esto, en cuanto le vio avanzar a caballo, corrió hacia él preguntando anhelante.

—¡Oh, Dios qué mal rato he pesado! ¿Qué ha ocurrido, sargento?

—Nada que no fuese normal. Wilker murió peleando, su socio también ha muerto con el revólver en la mano y de sus dos peones, uno está herido y otro se entregó.

—¿Y ustedes?

—Por fortuna, no hemos sufrido ni un rasguño.

—Dios me ha oído cuando recé con fervor por la vida de todos.

—Gracias, Susane.

—Y ahora dígame sargento; mi hermano…

—Su hermano, sí usted quiere, podrá verlo dentro de un par de días. Marcharé a Marfta y si es su deseo, puede venir conmigo. Le prestaremos un caballo.

—¡Oh, claro que iré! Se alegrará mucho de verme y de saber que todo acabó bien. Tendrá que darle las gracias de rodillas.

—Espero que no tanto. Ahora quiero decirle algo. Cuando lleguemos, he de explicarle todo lo sucedido, pero quisiera decirle algo más que a lo mejor le agrada.

—¿El qué?

—Eso es algo que usted habrá de decirlo.

—No le entiendo.

—Por ejemplo, que cumpliendo los deseos de su hermano, cree haber encontrado un hombre cabal. Que no la disgustaría casarse con un sargento de “rangers” y marchar a vivir a El Paso, donde tendría una casita muy linda, con un pequeño jardín y un hombre que la mimase y se mirase en sus ojos, cuando usted tuviese a bien abrirlos para mirarle de frente. ¿Tiene algo que oponer a la proposición?

Ella bajó la cabeza azorada y balbució:

—Pero mi hermano… Tan solo…

—Su hermano parece un chico decidido y si él quiere, yo puedo hacer que sea admitido en el cuerpo. Un “ranger’’ más no importaría, y así los tres estaríamos unidos y viviríamos felices. ¿Alguna otra duda?

—Pues yo… Si él acepta…

—¿Cree que se negará?

—Creo que no, porque Joseph me quiere mucho.

—¿Y si yo le digo que la estoy queriendo tanto como él?

—Tendré que creerle, porque he podido comprobar que es usted un hombre íntegro y porque…

No la dejó terminar.

La tomó por el talle y siguiendo el consejo de Clark, la besó. Había empleado más saliva de la que el cabo le había recomendado, pero no le pesaba haberlo hecho así.

FIN