Capítulo I

UN CAPATAZ ENERGICO

N la noche azul, el panorama caótico del tendido de la línea férrea se difuminaba confusamente al resplandor lunar que surgía tras la mole sombría de los montes lejanos. Todo el aparato bullicioso y atrabiliario de aquel campo ferroviario, en plena vorágine de trabajo, se aplastaba en las sombras difusas, desvaneciéndose como avergonzado del caos y la confusión que reinaba en él.

Las vagonetas abandonadas, las enormes pilas de traviesas, los carriles amontonados, la piedra machacada para rellenar el firme, el herramental sin vigilancia a aquella hora del descanso nocturno, todo yacía en confuso desorden, dando la sensación de que no habría cerebro humano capaz de orientar todo aquello y sacar de aquel maremágnum algo práctico para la línea.

Las improvisadas barracas de madera para cobijar al personal trashumante de la vía que a veces se alejaba millas y millas de todo lugar civilizado, se erguían como una línea más densa, formando como una doble calle. Algunos rojos faroles de petróleo parpadeaban al leve viento de la noche marcando los lugares peligrosos de acercarse por las zanjas abiertas para el relleno de grava o las pilas de material con el que podía tropezarse en las sombras y una pequeña máquina con un vagón adosado a ella, donde el jefe del tendido tenía su aposento rodante, se destacaba vagamente al final de los carriles ya empotrados en tierra, esperando los empalmes sucesivos para continuar su ondulante rastrear hacia el Oeste.

No muy lejos, a menos de media milla, un conglomerado de luces amarillentas, marcaban el emplazamiento del poblado. Un poblado, hasta poco antes manso y tranquilo, que ahora, en virtud de haber llegado a sus aledaños el tendido de la vía férrea, había adquirido proporciones gigantescas, una animación inusitada y un carácter bronco y bullanguero que lo había transformado por completo.

Sus tabernas, antes apacibles refugios y recreo manso de los habitantes del poblado, se veían ahora atestadas de obreros de la vía, hombres duros y broncos, recios de cuerpo, bronceados de rostro, fieros de ojos, bruscos y agresivos de ademanes, locuaces y pendencieros cuando el whisky calentaba sus palabras y se le subía a la cabeza.

Se reía, se bebía, se jugaba y se peleaba por cualquier cosa. Los naturales del poblado en su mayoría, asustados de aquella hosca invasión, rehuían frecuentar ahora las tabernas que habían quedado convertidas en feudo de los obreros y éstos, como dueños y señores, se apoderaban de ellas, durante las horas de la noche y las convertían en garitos y reñideros peligrosos.

Nada ni nadie podía evitarlo. La línea era un monstruo que exigía un esfuerzo de titán. Sólo hombres de músculos de hierro y de energías insospechadas podían soportar aquel duro trabajo bajo la zarpa del sol o el arañazo del frío, adelantando milla a milla el tendido a veces durante muchas semanas por la tierra hosca y repelente, sin más contacto que el que se proporcionaban ellos mismos y añorando salvajemente un vaso de alcohol que aún tardarían días y días en poder saborear.

Por ello, cuando vislumbraban un poblado según avanzaba la línea, parecían tigres en celo. Apenas la campana anunciaba el final de la faena, eran capaces de cubrir a pie una docena de millas para ir a saciar su sed y sus ansias de diversión, donde éstas se les ofrecían y luego regresar en la madrugada sin dormir, medio borrachos y agotados, para continuar la dura labor al día siguiente y adelantar los carriles hacia el poblado, que como un oasis de aventuras se les brindaba en la llanura.

Por esta causa nadie podía ser exigente con el personal. Con tal de que éste aguantase y produjese en el trabajo, sus desmanes particulares fuera del mismo eran asuntos privativos de cada uno, e ingenieros, ayudantes y capataces, veíanse obligados a hacer la vista gorda y a no inmiscuirse en aquel asunto que podía ocasionar un plante y un parón en el tendido.

Aquella noche, Raoul Massel, capataz general de tendido, cenaba en la pequeña barraca a él destinada. Uno de los hombres más eficaces de la línea, se había negado a continuar en ella si no se le autorizaba a llevar en su compañía a su esposa Sylvia y a su hija Ethel y a su pequeño hijo Tom.

Se estaba tendiendo el ramal que desde Chickasha, a cincuenta millas al sur de Oklahoma, capital, debía llegar a Mangun, donde más tarde, según el proyecto, descendiera por el Sur, siguiendo el curso del río Fork para alcanzar la frontera de Texas.

Raoul, que fue de los primeros obreros contratados en Chickasha para organizar los trabajos, se había distinguido grandemente en la organización de los mismos y en su temple para mantener a raya a aquel personal díscolo y peleador, y el ingeniero Maltlan Dufy, dándose cuenta del valor de aquel nuevo elemento, le había ascendido rápidamente a capataz y le había confiado las misiones más difíciles de aquel rudo trabajo.

Raoul siguió trabajando a medida que se alejaban del poblado, pero cuando se vio a bastantes millas, lejos de su familia, sin poder velar por ella y con la perspectiva de un alejamiento de muchos meses, se presentó a Dufy presentando la dimisión de su cargo. El ingeniero se sintió contrariado al oírle y le preguntó si tenía alguna queja de él o de la compañía.

Massel declaró que ninguna, pero que no estaba dispuesto a alejarse meses y meses de su casa sin estar en contacto con los suyos y que prefería trabajar en algo menos productivo en el poblado a abandonar a su familia.

Fue Dufy, quien le propuso:

—Raoul, me eres muy necesario en la vía y no quisiera verme privado de tu concurso. Te ofrezco una fórmula, si crees que puedes aceptarla.

—Dígame cuál es y si me sirve...

—Tú sabes que se han construido unas barracas portátiles para que se albergue el personal, sobre todo, en épocas de fríos, lluvias o nieves. Puedo ordenar que te acomoden una para tu uso en el que puedas tener a tu familia contigo. Claro es que, eso tú debes estudiarlo porque yo, declino toda responsabilidad de lo que pueda suceder. Ya conoces el personal y, ¿para qué voy a descubrírtelo?

Raoul se quedó perplejo y luego repuso:

—Lo estudiaré, señor Dufy. No me asusta el personal porque sé mantenerlo a raya y me conocen. Quizá todo dependa de que ellos quieran correr la aventura.

Y consultó con su mujer la proposición.

Silvia, mujer entera y tan valerosa como su marido, contestó:

—Si tú crees que puede ser, por mi parte no tengo preocupación alguna. Sé mantenerme en mi puesto y sabré cuidar de Ethel y Tom. El sueldo es bueno, Raoul, y si conseguimos mantenerlo hasta que se termine el tendido, podemos reunir un puñado de dólares de ahorro y cuando se acabe ese trabajo, adquirir un buen trozo de terreno y levantar nuestra casa. Sería algo maravilloso tener un refugio propio donde cobijarse y un terreno que cultivar para nuestras necesidades.

Raoul no lo pensó más y aceptó. El ingeniero ordenó acondicionar una pequeña barraca para uso de su capataz y familia, y quince días después de aquella conversación, un domingo, Raoul se dirigió al poblado con un carricoche de la línea y recogió a su familia junto con algún menaje necesario, regresando a Camegie, junto al río Washita, donde moría en aquel momento el tendido.

La presencia de la familia del capataz en el campamento produjo cierto revuelo. Mujeres en aquel infierno era algo exótico y peligroso y más, cuando entre estas mujeres había una —Ethel— joven, linda y agraciada, con diecinueve años floridos y una silueta capaz de despertar la sensibilidad salvaje de aquellas fieras barbudas y peleadoras.

Pero aunque Sylvia se mostró prudente y no permitió que sus hijos abandonasen la barraca más de lo preciso, no podía en justicia tenerlos encarcelados siempre dentro de ella, y unas veces porque necesitaban leña y había que ir en su busca, otras porque precisaban de los arroyos que iban encontrando para el lavado de sus ropas y otras —cuando el calor apretaba— porque se asfixiaban entre las cuatro paredes de tablas de la barraca, la joven y su hermano solían abandonar su pequeña morada mostrándose a los ojos rijosos del personal más cercano.

Algunos osados y nada medrosos, atraídos por la belleza da Ethel, empezaron a rondarla descaradamente empleando una galantería ruda e insultante, aunque a ellos se les antojase un dechado de delicadeza por su parte y al darse cuenta Raoul de ello, decidió cortar los peligrosos galanteos, haciendo una advertencia general a sus hombres.

Y así, un sábado, al reunir a todos a la hora de abonar los haberes de la semana, aprovechó para decirles:

—Escuchad, muchachos, ya me conocéis. Soy poco amigo de peleas, pero no las rehuyo y si el motivo me afecta hondamente, soy muy peligroso a la hora de enfadarme. Quiero por ello advertiros, que si he traído conmigo a mi familia no lo he hecho para que algún miembro de ella sirva de acicate o diversión a ninguno. Por tal razón yo os ruego que olvidéis que hay mujeres a vuestro alrededor y será muy ventajoso para todos.

Clive Hanser, un mozo espigado, pero de carnes de acero que presumía de guapo y atrayente con las mujeres, se atrevió a replicar:

—Oiga, capataz, ¿quién demonios le mandó traer aquí a muchachas lindas para alborotarnos? Eso es lo mismo que si cuando uno tiene sed le ponen delante de los ojos una botella de whisky y le prohíben beberla. Lo mejor para evitar tentaciones es no mostrarle la botella.

—¿Sí? Si esa botella contuviese un veneno activo y tú lo supieses, ¿te sentirías tentado a descorcharla y beber su contenido?

—Ese símil es idiota.

—No lo es, Clive, porque para el caso hazte cuenta de que es una botella que contiene veneno. El veneno soy yo y demasiado activo para poder digerirlo. Espero que tú y los demás lo tengáis en cuenta si queréis evitar jaleos peligrosos. No os digo más.

Clive se sintió impresionado por la dura amenaza y debido a ello, se abstuvo de molestar más a la muchacha, pues era uno de los que más trataban de asediarla, pero un lunes regresó de un poblado aún bajo los efectos de la bebida y tuvo la desgracia de encontrar a Ethel junto a un arroyo tendiendo una cuerda de árbol a árbol para colgar la ropa que había lavado muy temprano, con idea de terminar antes de que sonase la campana de entrada al trabajo.

Clive no perdió el tiempo en requiebros. Sorprendió a la muchacha por la espalda y la besó en el cuello. Ethel, asustada, echó a correr dando gritos y perseguida por Clive que no renunciaba a dejarla marchar.

La joven corría con desesperación hacia la barraca y Sylvia, al oírla, se armó de una barra de hierro y salió en defensa de la asustada muchacha, haciendo cara al osado y aplicándole un golpe en un hombro que enfureció más a Clive.

Pero intervinieron algunos compañeros y le redujeron después de pelear con él hasta calmarle.

Cuando sonó la hora de empezar el trabajo, Clive, un poco despabilado después de unos baldes de agua fría, que sus compañeros le arrojaron a la cabeza, se unió a los demás, no sin mostrarse hosco y gruñón, hasta que poco más tarde apareció en el tajo Raoul.

Este, que había sido enterado del suceso por uno de sus más leales hombres, se dirigió a Clive, quien con el pico en la mano le miró torvamente y con la tranquilidad que parecía caracterizarle, preguntó:

—¿Estuviste anoche en el poblado, Clive?

—Estuve en él, ¿qué sucede?

—Y te emborrachaste como es costumbre en ti.

—En mí y en muchos, eso no es cuenta de usted fuera del tajo. Me lo pago con mi dinero y puedo hacer lo que me venga en gana.

—En efecto, puedes ir a los poblados, gastarte tu dinero jugando o emborrachándote y disponer de tu persona mientras sólo dispongas de ella. Lo que no puedes hacer es venir aquí borracho e insultar a quien está prohibido mirar siquiera. Sé que has agraviado a mi hija besándola por sorpresa y vengo a darte lo que te mereces. Suelta esa herramienta y disponte a pelear si eres tan valiente para hacer cara a un hombre como para maltratar a una indefensa mujer.

Clive, sin soltar el pico que aferraba nervioso, contestó:

—No se ponga trágico, Massel, que la cosa no ha sido para tanto. Su hija ha exagerado y...

—No seas cobarde y disponte a pelear.

—¿Y si no quisiera?

—No me detendría por eso y te magullaría a golpes lo mismo.

—Bueno, pues pruebe si tiene agallas, pero no se acerque porque le clavaré el pico en la cabeza y se lo sacaré por un tobillo —y levantó la herramienta dispuesto a cumplir su promesa.

Raoul le miró de un modo homicida y repuso:

—Podía clavarte a tiros ya que no estás dispuesto a pelear de hombre a hombre y te defiendes con un arma, pero no quiero llegar a tanto. Con ese pico en la mano y sin él voy a deshacerte la cara a golpes.

Avanzó con decisión. El corro de peones, tensos, contemplaba a los dos contendientes reprimiendo hasta el aliento. Lo que el capataz pretendía hacer era suicida, pues antes de que alcanzase a su rival éste le habría clavado el pico rajándole de arriba abajo.

Pero Raoul, que sabía mucho de peleas y había pasado por momentos de gran peligro, siguió avanzando hasta ponerse casi al alcance del siniestro pico que, enarbolado sobre su cabeza, Clive mantenía tenso.

De repente se encogió e inició un salto para caer sobre Clive. Este le vio saltar y calculando la distancia dejó caer el brazo fieramente creyendo alcanzar a su rival en el viaje, pero no conocía la astucia de Raoul.

Este, apenas iniciado el salto, se echó hacia atrás en lugar de caer sobre el osado peón y el pico, sin alcanzar dónde clavarse, describió la mortal parábola en el vacío y fue a clavar la punta en la dura tierra.

Cuando Clive, dándose cuenta del error, trató de tirar del pico para volver a levantarlo, ya era tarde. Raoul había saltado efectivamente pisando la herramienta junto al astil para evitar que pudiera accionar con ella y uno de sus duros puños en un esguince terrible de abajo arriba, había alcanzado el mentón de Clive obligándole a soltar su arma defensiva y a retroceder como si aún continuase ebrio, para caer de espaldas bramando fieramente y sangrando por la boca.

Massel se adelantó cuando intentaba levantarse y aplicándole una fiera patada, gritó:

—Vamos, te estoy esperando. Levántate y defiéndete o te aplastaré como a un reptil.

Clive, en el paroxismo del furor, sabiéndose en ridículo delante de sus compañeros y animado por un odio salvaje hacia el capataz, se levantó de un salto y trató de sorprenderle, pero Massel, siempre prevenido, le acogió a puñetazos y se ensañó con él.

El peón trataba de cubrirse y a veces de atacar, pero nada conseguía. Su rival, con una energía impropia de su media edad y dotado de unos puños que eran de acero y con saña salvaje, le estuvo machacando, hasta que Clive, con el rostro convertido en algo repugnante, cayó definitivamente a tierra incapaz de realizar el menor movimiento.

Massel, que no había perdido su enorme sangre fría, le contempló con asco y luego, dirigiéndose a sus asombrados peones advirtió:

—Tomadle entre dos y conducirle al vagón. Dentro de poco la máquina saldrá para el poblado a recoger material. Que le curen allí como puedan y tú, oye esto: no vuelvas a aparecer por la línea o te clavaré seis onzas de plomo en ese maldito pellejo que tienes. Espero que tengas en cuenta la advertencia.

Así terminó aquel dramático incidente. Clive no se presentó más en la línea, pero merodeaba por el poblado y juraba que había de vengarse del capataz, aunque éste desdeñaba las amenazas.

A partir de aquel momento, todos miraron con más respeto a Ethel; pero no por eso faltaban elementos díscolos y broncos que tenían puestos sus ojos en ella y que, además, odiaban al capataz por su dureza y rectitud. Raoul no sólo era un capataz eficiente y duro, sino un hombre leal y honrado que no estaba dispuesto ni a que insultasen a los suyos ni a que cometiesen latrocinios en la línea y él sabía que se estaban cometiendo.

Alguien robaba herramientas y material que desaparecía sin saberse cómo y andaba a la expectativa para descubrir a los autores, teniendo sospechas fundadas en ciertos elementos que no perdía de vista.

Capítulo II

UNA EMBOSCADA COBARDE

AOUL cenaba en silencio con la cabeza baja y aspecto de preocupación que no podía ocultar mientras su esposa distribuía los alimentos sin dejar de observarle. Parecía como si algo denso flotase dentro de la pequeña barraca a la que la mano sabiamente femenina de Sylvia, ayudada por la de su hija, ha sabido dar un ambiente de hogar acogedor.

Sylvia, extrañada del silencio de su marido, preguntó:

—¿Sucede algo, Raoul? Pareces preocupado.

—Nada de particular, querida. Siempre pasan cosas extrañas hasta cierto punto, pero aquí en estos campamentos no es posible evitarlas totalmente.

—¿Es grave?

—Sí y no. Falta de algunos materiales. Alguien roba herramientas y algunas otras cosas que desaparecen sin saberse cómo. También hay algunos conatos de rebeldía. Esto de habernos acercado a un poblado, después de mes y medio de permanecer en la pradera, ha encendido la sangre de algunos. El alcohol les puede y las riñas menudean. Me he enterado de que el sábado hirieron a un vecino del poblado y que algunos salieron en su defensa. Hubo tiros y un muerto más y la gente de allí está nerviosa, mientras nuestros hombres se han envalentonado y amenazan con incendiar el poblado si alguien los ataca. Esto es obra de alguien que está adquiriendo demasiados vuelos y se ha asimilado la obediencia de otros elementos afines a él. No sé cómo se podrá cortar esto, pero hay que cortarlo.

—Por Dios, Raoul, no te excedas en cosas peligrosas. Ya tienes bastante con tu responsabilidad de capataz.

—Eso entra en ella, querida. El material está también bajo mi custodia, aunque nadie puede exigirme que duerma encima del mismo para vigilarlo. Además, no me gusta este ambiente tenso de rebeldía que creo observar en la línea. La gente se divide, se forman corrillos y partidas, yo observo y no hablo, pero no me gusta mucho lo que sucede. Hoy hablaba con el ingeniero sobre este asunto y está conforme en que va a ser preciso despedir unas cuantas cabezas que están sobresaliendo demasiado. Le di cuenta de nuevos robos y está tan preocupado como yo.

En el vano de la puerta de la barraca se boceto en sombras una silueta alta, esbelta y viril. La luz de la lámpara al alcanzarle pintó en tonos rojizos su rostro curtido y simpático.

Raoul se volvió con ímpetu al descubrir la figura, pero al reconocer al visitante se calmó y dijo:

—Hola, Israel, pasa. ¿Algo nuevo?

—No mucho, señor Massel. Que aproveche.

—Gracias. Pasa y siéntate.

El recién llegado era un joven de unos veinticinco años, buen mozo y de rostro agradable y simpático. El capataz le había distinguido por su buen carácter y laboriosidad nombrándole su ayudante.

El joven miró de soslayo a Ethel que a su vez le contempló de reojo y calmosamente se sentó sobre un escabel, teniendo a su derecha a la joven.

—¿Algo nuevo, Israel? —preguntó el capataz mirándole de soslayo.

—Pues... no gran cosa, jefe. He salido a dar una vuelta por los cobertizos de la herramienta. No parece que suceda nada por allí, pero veo gente que parece que no tiene prisa por acudir al poblado.

—No tendrán dinero, Israel.

—Han cobrado esta tarde.

—Bueno, más tarde daremos unas vueltas por los depósitos del material. He convencido al señor Dufy para que nombre un vigilante que custodie aquello. Siempre saldrá más barato que dejar que nos roben la herramienta.

Luego, cambiando de conversación, preguntó:

—¿No vas al poblado?

—No —replicó el muchacho—. Los sábados se pone aquello muy denso y usted sabe que no soy amigo de peleas al menos sin algo efectivo que las justifique. Si necesita de mí, me encontrará por los barracones.

—Bueno, luego nos veremos. Yo también daré una vuelta por ellos.

Israel entendió que ya nada justificaba su presencia en la barraca y con cierta pereza que no pasó inadvertida por Massel, saludó con un gesto de mano y salió a la oscuridad de la noche.

Las estrellas parpadeaban fieramente como diamantes encendidos y un viento agradable oliendo a tierra húmeda se expandía por todo el campamento.

Israel paseó blandamente por entre las pilas de material y luego cruzó por entre los carriles tendidos para ser afirmados. De vez en vez se cruzaba con algún compañero regazado que tomaba el camino del poblado y en seguida se hundía en la penumbra para esfumarse a sus ojos.

Cuando no vio nadie en derredor, se deslizó por los barracones y fue a apostarse entre una pila de traviesas a unas cincuenta yardas del cobertizo del herramental. Allí se sentó resguardando su cuerpo en la sombra que proyectaban las traviesas y esperó con el oído atento y la mirada fija en el barracón.

Entretanto, Massel terminaba de cenar. Cuando se disponía a tomar el café que Sylvia le había preparado, otra vez alguien apareció en el iluminado vano de la puerta. Esta vez se trataba de dos de los obreros de la línea, quienes tras saludar cortamente al matrimonio se quedaron quietos en el umbral.

—¿Sucede algo, Clifford? —preguntó el capataz dirigiéndose al de más edad, un hombre alto y fuerte, de hombros angulosos, rostro cetrino y un fiero bigote adornando su labio superior.

El llamado Clifford, repuso:

—Sí, capataz. El señor Dufy quiere hablarle. Nos ha ordenado que viniésemos en su busca.

—¿El señor Dufy? Pero si hace media hora le dejaba en su barracón.

—Pues le necesita. Parece ser que ha descubierto algo que no le agrada y nos llamó para que le buscásemos.

Raoul se levantó y recogió el rifle que había dejado en un rincón de la barraca al entrar. Con gesto decidido, repuso:

—Voy allá. Dile que en seguida estaré allí.

—No está en su barraca. Ha dicho que le busquemos junto al depósito de barrenos. No sé qué sucede allí

Raoul se envaró al oír el lugar de la cita. Temía que alguien con intenciones trágicas hubiese asaltado los depósitos de la dinamita y un día cualquiera se produjera un atentado en regla contra la línea.

Estuvo por despedir a Clifford y a su compañero. Eran dos elementos que no le agradaban, sobre todo Clifford, a quien creía uno de los complicados en las sustracciones. Además, era uno de los cabecillas que traían revuelto a parte del personal y al que tenía atemorizado con sus desplantes y sus amenazas.

Pero como Clifford había dicho que el ingeniero los esperaba allí, no quiso contrariar órdenes de su superior. Atravesando el vano casi oscuro, cruzaron por delante de los carriles tendidos aún sin afianzar y pasando entre pilas de maderos, traviesas y vagonetas, se encaminaron a un lugar bastante alejado de los barracones del campamento. El temor a que un día pudiese surgir un accidente en el cobertizo de los explosivos, había movido al ingeniero a ordenar que dicho pabellón se alzase alejado del campamento para evitar posibles accidentes.

Ya en descampado, Clifford deliberadamente derivó hacia su derecha, donde un conglomerado de piedras formaba como un hito en la tersa llanura.

Raoul, preocupado por la llamada del ingeniero, no pareció darse cuenta de la desviación de su compañero y le siguió. Así alcanzaron la pirámide de piedras y cuando pasaban rozando ésta, surgieron por detrás tres emboscados que revólver en mano se pusieron delante del capataz, ordenando:

—Quieto, Raoul, no se mueva.

El aludido, dándose cuenta de que había sido objeto de una estúpida emboscada, desoyó el consejo y llevó la mano al revólver desdeñando el rifle que pendía de su hombro, pero Clifford, con rapidez vertiginosa, había estirado el brazo hacia la funda del arma y tirando de ella la arrancó, antes de que el bravo capataz tuviese tiempo de asirla.

Pero Raoul, de un temple extraordinario, se revolvió como un tigre acorralado intentando usar el rifle. Ya era tarde, porque cinco “Colt” se habían pegado a sus carnes amenazándole siniestramente.

—No haga tonterías, Massel —advirtió fríamente Clifford— sólo conseguiría hacerse matar estúpidamente. Siga adelante y no se mueva. Necesitamos hablar con usted.

El capataz, impotente para hacer cara a cinco enemigos, rechinó los dientes y miró desafiante a su enemigo diciendo:

—De ti no se podía esperar más que esto, Clifford. Si crees que he vivido engañado sobre ti, te equivocas.

—No creo nada, Massel y porque no lo creo es porque he tomado mis precauciones. Siga.

—¿Dónde?

—Más adelante.

—No es necesario. Lo que tengáis que decirme podéis decírmelo aquí.

—No. No queremos que nadie nos interrumpa y por aquí puede pasar gente. Siga.

—¿Y si me niego?

—Le dejaré seco de un tiro. Escoja.

El capataz comprendió que no se podía oponer y siempre fieramente vigilado por el grupo, echó a andar, pero veinte pasos más adelante, se detuvo. No le gustaba el interés de sus enemigos por alejarle del campamento y comprendía que algo siniestro tramaban contra él.

Se detuvo en seco, diciendo con energía:

—No daré un paso más. Si vuestra cobardía os ha movido a eliminarme, hacerlo aquí, donde alguien pueda oír los disparos. Me mataréis, pero alguien se dará cuenta de vuestra hazaña.

Clifford adivinó que no conseguiría hacer andar a Massel un paso más y bruscamente, exclamó:

—Bueno, es igual. Lo que le tengo que decir no es mucho, pero sí lo suficiente para que se dé cuenta del error que ha cometido dándome tan poca importancia. Hace poco, estuve a punto de ser nombrado capataz de los colocadores de traviesas y usted influyó con el ingeniero para que no me diese el cargo. ¿Por qué?

—Tú lo sabrás mejor que yo.

—Sí que lo sé. A usted no le he gustado nunca porque soy un hombre duro, difícil de manejar y a usted le gusta mover a los hombres como muñecos a su capricho.

—Creo que había alguna razón más poderosa que ésa —repuso Raoul—. Los hombres bajo mi mando se mueven como yo lo ordeno o se despiden.

—Y algunos como yo, ni se mueven a capricho extraño ni se despiden porque no les interesa. Ya sé que hay otros motivos. Usted le ha insinuado al señor Dufy que yo y algunos de mis amigos éramos sospechosos de distraer el material que falta y sé que anda usted buscando gente que nos espíe y hasta ha pedido que nombren un vigilante para guardar el cobertizo y evitar esas distracciones.

—Sabes mucho, Clifford, ¿dónde lo has aprendido?

—Lo oí de sus propios labios. Cuando usted hablaba con el ingeniero, estaba yo debajo de la ventana del cobertizo escuchando y como aquélla estaba abierta, pude oírlo todo. También sé que el ingeniero le encargó vigilarme para intentar cazarme cuando pretendiese distraer más material.

—Ya, y tu epidermis es tan dura que no te has apresurado a largarte del campamento.

—Claro que no. Pretendo ser mucho en él y lo seré. El señor Dufy no tendrá más alternativa que una: o nombrarme capataz general en su puesto, o ver cómo se detiene aquí el tendido de la línea sin avanzar un solo paso porque yo lo impediré. Este es un asunto que lo trataremos él y yo en seguida.

—Ya, y yo, ¿qué? ¿Debo pedir la excedencia?

—No creo que haga falta porque sé que no lo haría. Se la daré yo y no tendrá más remedio que aceptarla.

—¿Cómo?

—De una manera práctica.

Hizo un gesto rápido con la mano y los tres obreros que a su espalda le mantenían a raya, dispararon sobre él a mansalva.

Grave y alevosamente herido. Raoul trató de defenderse saltando sobre el miserable Clifford, pero éste a su vez disparó otros dos disparos y el bravo capataz cayó a tierra, donde se retorció brevemente para después quedar rígido como un poste.

Clifford le miró fríamente y luego, dirigiéndose a sus secuaces, advirtió:

—Ya sabéis lo que hemos hablado. Esto lo ha hecho Clive Hanser, que ha venido desde el poblado sólo para ajustar cuentas con este sapo. Nosotros le hemos visto huir a caballo hacia el Oeste.

—¿Usted cree que se tragarán eso? —preguntó uno—. Su mujer y su hija saben que le fuimos a buscar.

—Diré que entendí que el señor Dufy me había dicho que necesitaba hablar con él. Ya sabéis que me llamó para decirme que estaba descontento conmigo y que me advertía que anduviese con cuidado en lo sucesivo. Yo sé que entre los dos pretendían echarme de la línea, pero no lo conseguirán. Dufy tendrá que tragarme como capataz general si no quiere sufrir disgustos gordos y me pagará un buen sueldo. Vosotros seréis mi guardia, por si alguno no está conforme y cobraréis por no hacer nada. Este es un negocio saneado y tendrán que contar con nosotros para darnos una parte. Más adelante, tengo que poner en marcha algunos proyectos productivos, pero de momento, necesitaba quitarme de en medio este estorbo y conseguir el empleo. Bien; no hablemos más del mañana sino del presente. Ahora vamos a buscar al ingeniero para darle cuenta de la muerte de Raoul.

Y el grupo derivó hacia la derecha, para dirigirse al barracón donde se albergaba el ingeniero y darle cuenta a su modo, de aquel terrible episodio.

* * *

Israel Windsor, vigilaba detrás del montón de traviesas sin que nada turbase la paz y el silencio del lugar. Los pocos obreros que habían deambulado por el desierto campamento, desaparecieron uno a uno camino del poblado y el joven empezó a suponer que por aquella noche nadie se acercaría a los almacenes. La cosa había trascendido bastante, y acaso el miedo les haría demorar alguna nueva y furtiva visita al cobertizo.

Se disponía a abandonar el lugar sin un rumbo determinado, cuando en el silencio de la estrellada noche y a distancia, vibraron secas y apagadas detonaciones. El joven se envaró y escalando el montículo de traviesas, trató de abarcar con la mirada el paisaje, pero la oscuridad era bastante densa y en el radio de acción de su mirada no logró abarcar el panorama lo suficiente para darse cuenta de dónde habían procedido las detonaciones.

No era nada nuevo el ladrar de los "Colt” tanto en el poblado como en el campamento. A veces, se originaban disputas entre los mismos obreros que se dilucidaban a tiros, y aquélla podía ser una de las muchas pendencias que solían encenderse y más, en días de cobro, en que la gente se daba más prisa en cambiar su dinero por alcohol que en ganarlo.

Israel, inquieto, trataba de atalayar las sombras azules con dirección al lugar donde habían vibrado los disparos. La orientación le decía que habían sonado con dirección al lugar donde estaba emplazado el barracón de los explosivos y dominado por una inquieta curiosidad, decidió dirigirse allí.

No sabía por qué se sentía angustiado. El ambiente era tenso y estaba cargado de una electricidad rara, dimanante del estado de nervios de cada uno. Los latrocinios y cierto ambiente de hostilidad que reinaba en el campamento parecían alcanzarle, pues no ignoraba que su jefe Massel estaba muy preocupado y cuando un hombre de su temple se preocupa, era señal de que las cosas marchaban aún peor que él las suponía.

Descendió de la pirámide de traviesas y con gesto decidido echó a andar con dirección al lugar de la ignorada tragedia, pero apenas había adelantado doscientas yardas, cuando captó rumor de voces que se aproximaban y de las livianas tinieblas surgió un grupo de hombres que parecía discutir con calor.

Israel fue visto por el grupo y Clifford, adelantándose, gruñó mirándole de través.

—¿Qué diablos haces tú aquí?

—¿Tengo que pedirle permiso a usted para estar en alguna parte?

—Quizá no, pero debías haber estado en tu puesto.

—Mi puesto fuera de las horas de trabajo me lo marco yo solo.

—Muy bien. Yo creí que tu categoría de ayudante del capataz te imponía la obligación de velar por él. Si así no es... creo que tendrás un tanto de culpa en haber permitido que a Raoul le hayan clavado media docena de balas en el cuerpo.

El joven se envaró al oír la afirmación y adelantándose impetuoso, gritó:

—¿Qué dice usted, Clifford?

—Simplemente, lo que has oído Hace pocos minutos, Clive Hanser, que andaba buscándole las vueltas al capataz, le ha cazado cuando hacía su ronda y le ha baleado a su capricho. Nosotros oímos los disparos cuando nos disponíamos a ir al poblado y cuando echamos a correr hacia el lugar donde captamos las detonaciones, vimos cómo un jinete escapaba a todo galope, pero no tanto que no hayamos reconocido el caballo de Clive. Se difuminó en las sombras antes de que pudiéramos tenerle a tiro y apenas nos adelantamos, descubrimos el cuerpo de Raoul caído y muerto. Vamos a dar cuenta de ello al señor Dufy.

Israel quedó como si la sangre hubiese huido de sus venas. Su palidez era mortal y sus manos temblaban como si estuviese acometido de un ataque epiléptico. Por fin, haciendo un terrible esfuerzo y tartamudeando, clamó:

—No, no es posible...

—Vete hacia el cobertizo de los explosivos y lo verás.

Y el muchacho, loco de dolor, echó a correr, mientras el grupo, sonriendo en las sombras, seguía su camino contrario.

Israel corría desolado con los ojos turbios clavados en la ennegrecida tierra. No acertaba a encajar la tragedia, y su pensamiento volaba más que hacia el muerto hacia su mujer y sus hijos, para quienes la catástrofe sería algo difícil de imaginar.

Por fin, amainó su loca carrera al llegar a las cercanías del pabellón de los explosivos. Sus ojos buscaron en la tierra hasta descubrir un bulto informe encogido grotescamente.

Se adelantó, e inclinándose palpó con ansia al caído. El rostro del capataz, mal iluminado por el azul resplandor de la noche tibia, parecía retener un gesto de rabia e impotencia difícil de traducir.

Con voz estrangulada, el muchacho sollozó:

—Señor Massel... señor Massel... Hable... dígame que no está muerto... que sólo fue...

Cortó bruscamente su inútil pregunta. Había que estar trastornado completamente para no ver que Raoul estaba muerto.

Israel se irguió tensamente mirando en derredor. Algo como una sacudida eléctrica había hecho vibrar sus nervios. De momento ofuscado, había creído en la historia que el avieso Clifford le había contado, pero ahora, la ira y el dolor movían sus pensamientos hacia otras zonas más claras y sospechosas. Le costaba trabajo creer en aquella casualidad, porque era muy difícil que Clive se hubiese filtrado a caballo en el campamento y hubiese cazado por sorpresa a Raoul, precisamente en aquel terreno vano donde nada tenía que vigilar por el momento.

Y recordando todo lo que sabía respecto a las actividades de Clifford, sus sospechas recayeron sobre él y los que le acompañaban todos amigotes del aspirante a capataz. Creía que todo había sido obra premeditada de Clifford para eliminar un enemigo muy peligroso para él, y sus dientes rechinaron con salvaje furor.

Tenía que poner en claro aquella muerte. Lo haría costase lo que costase y si era obra traicionera de Clifford, juraba sobre los aún calientes despojos del muerto vengarle y eliminar a los cinco.

Se había fijado en quiénes eran y no se le despintaba ninguno. Lucharía uno contra cinco o contra cien y caería o triunfaría en la obra vengadora.

Con energía singular levantó el pesado cadáver y con un esfuerzo supremo se lo echó al hombro. Sintió correr por su cuello y sus manos la sangre, aún templada del infeliz, pero sin hacer caso de ello, echó a correr hacia la barraca donde su infeliz esposa y sus inocentes hijos aún estarían ignorantes del drama que les había alcanzado.

Y mientras corría con su fúnebre carga, pensaba más que en nadie en Ethel huérfana y sin amparo de nadie, a merced de la brutalidad de tipos como Clive y Clifford, y expuesta a todas las vejaciones.

Y volvió a jurarse que al tiempo que vengaba al caído velaría por aquella infeliz familia, si ellos le daban atribuciones y beligerancia para convertirse en su protector.

Capítulo III

UN JURAMENTO

ALTLAN Dufy, el ingeniero, repasaba los planos del terreno del tendido, cuando llamaron a la puerta de su pabellón. El ingeniero, en mangas de camisa y con su enorme pipa entre los dientes, salió a abrir.

Cuando descubrió a Clifford en unión de sus cuatro compañeros en la puerta, sintió la amenaza de un peligro y llevó la mano al bolsillo donde guardaba el revólver, al tiempo que preguntaba hoscamente:

—¿Qué quiere usted otra vez aquí, Clifford? Creo que ya hemos hablado lo suficiente.

El obrero sonrió sarcástico, replicando:

—Yo creo que no, porque del asunto que venimos a hablarle, nada se había hablado. Según sus órdenes, avisé a Massel que quería usted hablarle y le dije que viniese.

—¿Quién dijo que quería hablar con él?

—Usted.

—Yo dije que hablaría con él de ese asunto, pero no dije que esta noche.

—Entonces lo siento. Como quería que este mal entendido quedase aclarado, fui a su barraca cuando estaba cenando y le dije que se viniese con usted, porque quería hablar con él. Después me uní a estos compañeros y decidimos irnos al poblado a pasar la noche.

"Pero como aquí, Claude Paine no había cenado y quería hacerlo antes de irse, nos trasladamos con él a su departamento a esperar que cenase.

“Lo hizo de prisa y cuando salimos para dirigirnos al poblado, captamos algunas detonaciones con dirección al pabellón de explosivos. Sin saber por qué, sentimos miedo de que alguien tratase de asaltarlo y decidimos dirigirnos hacia allí.

"Pero cuando nos disponíamos a emprender el camino, descubrimos un caballo cruzando a toda carrera a no mucha distancia de nosotros. Nos sorprendió y nos quedamos parados hasta que Claude gritó:

”—Es Clive Hanser... ¿no reconocéis su caballo?

”En efecto tuvimos tiempo a reconocerle cuando se ocultaba tras unos montones de maderos y carriles y poco más tarde se difuminaba en las sombras de la noche.

"Nos chocó su presencia en el campamento y sin saber por qué, presumí que podía haber venido en busca de Raoul. Usted no ignora cómo el capataz le maltrató un día y le arrojó de aquí amenazándole con matarle si volvía por la línea. Tampoco ignora usted que Clive se ha llenado la boca de afirmar que un día regresaría y se cobraría la paliza con creces.

”Esto nos hizo sospechar algo serio y seguimos andando hacia el pabellón, pero antes de llegar a él, descubrimos un bulto en el suelo y cuando nos acercamos a él para ver quién era, descubrimos que se trataba de Raoul. Le habían clavado varios proyectiles y estaba muerto.

—¡No! —rugió el ingeniero—. ¡Eso no es posible!

—Bueno, no será posible para usted, pero lo ha sido para Clive, pues sólo él pudo hacerlo y por la dirección que traía, no cabe discutir que venía de esa parte. Raoul estaba bien muerto y por eso nos hemos apresurado a venir a comunicárselo. Por eso le decía que no lo teníamos todo hablado.

El ingeniero, lívido y nervioso, miraba hoscamente a Clifford, quien hablaba con seguridad y dominio de sus nervios. Terribles sospechas estaban cruzando por la mente del ingeniero y trataba de encontrar algo que le afianzase en ellas.

Procurando rehacerse, exclamó:

—Eso no cuadra mucho con lo que ha dicho usted antes, Clifford. Dijo que había avisado a Massel para que viniese a verme, cosa que yo no había ordenado, y ése no es el camino de mi pabellón.

—No lo es, claro está, pero acaso no sabe que Raoul sentía cierta inquietud por los explosivos y que todas las noches hacía varias rondas por los alrededores del barracón. Puede preguntar a Israel, su ayudante, que le ha acompañado muchas veces en sus rondas.

El ingeniero, aturdido por la noticia, exclamó:

—Bien, ya aclararemos eso. ¿Dónde está el cadáver?

—No sé, le dejamos allí, pero encontramos a Israel y le dimos la noticia. Echó a correr hacia allí y supongo que habrá ido a recogerlo. Si usted quiere ir allí podemos acompañarle.

—Gracias. No siento miedo por nada y me basto yo para cumplir mis deberes. Iré a la barraca de su mujer a ver si le han llevado allí y si no, me basto solo para recogerle. Pueden marcharse y mañana seguiremos hablando de esto.

Clifford se encogió de hombros y dirigiéndose a sus acompañantes, les invitó:

—Bien, muchachos; ya habéis oído las palabras del señor Dufy. Si alguien quiere quedarse, que se quede, por mi parte, en vista de que no necesita mis servicios voy al poblado,

—Y nosotros —contestaron a coro los cuatro peones.

—Entonces, hasta el lunes, señor Dufy. El lunes le veré para seguir hablando de este asunto.

—El lunes le llamaré si le necesito —fue la contestación seca del ingeniero.

Y abandonando su pabellón lo cerró y se dirigió apresuradamente a la barraca del muerto.

Un caos de ideas atropelladas danzaba en su cabeza. Tras las muchas cosas que sabía de la actuación de Clifford y de algunos de los peones del tajo, sus sospechas sobre la muerte del capataz iban directamente hacia aquella cuadrilla. Aún no tenía en qué fundamentar la posible acusación, pero se informaría lo mejor posible y averiguaría con exactitud si Clive había estado en el campamento o no. No desdeñaba la posibilidad de que el despedido y vengativo peón hubiese sido el autor de la muerte de Raoul, pero tenía que constatarlo.

Cuando alcanzaba la barraca de su capataz descubrió varias sombras que se movían al reflejo de la luz que brotaba del vano de la puerta sin cerrar y a sus oídos llegaron desgarradores ayes, lamentos y palabras de desesperación que denunciaban que la viuda y los hijos ya conocían el triste fin de Raoul.

Cuando alcanzó la entrada, apartó a los pocos curiosos que se movían fuera, pues el espacio disponible en el interior era escaso y pasó al interior.

El cuerpo ensangrentado del capataz yacía en el centro de la estancia, de la que había sido retirada la mesa, y el joven Israel, pálido como un cadáver, trataba de consolar a la joven Ethel, mientras su madre, arrodillada junto al cadáver de su marido, se abrazaba a él convulsiva, y clamaba contra los asesinos.

Al ver al ingeniero se levantó llorosa y desmelenada y abrazándose impulsivamente a Dufy, clamó:

—¡Oh, señor Dufy, qué canallada! Me lo han asesinado ellos... ellos... no creo que Clive haya venido a buscarle aquí. No, no lo creo, han sido esos buitres... Lo sacaron de aquí con engaños diciendo que usted le llamaba y no era el camino de su pabellón el que llevaba cuando le han acribillado a balazos. Han sido ellos y si los tuviera delante de mí ahora mismo, me bastarían mis manos para destrozarlos sin piedad.

El trató de calmarla como pudo y dirigiéndose a Israel, le preguntó:

—¿Qué sabe usted de este asunto, Windsor? Me dijeron que andaba usted cerca cuando...

—No es cierto, señor Dufy, no estaba cerca. Vigilaba las traviesas cerca de nuestros barracones. Esperaba al señor Massel que iba a girar una inspección por los alrededores del pabellón de explosivos, pero antes debía reunirse conmigo.

—¿Vio usted o sintió algún caballo cerca?

—Ninguno. No sé de ningún caballo en el campamento.

—Clifford y sus hombres aseguran que vieron un jinete escapando por detrás del material, pero que tuvieron tiempo de reconocer el caballo de Clive.

—No lo sé, juraría que no hubo jinete alguno. Yo no estoy conforme con las declaraciones de Clifford y sus hombres.

—Ni yo. Vinieron a buscar a Raoul diciéndole que yo le llamaba para hablarle de cierto asunto bastante engorroso y yo no les ordené tal cosa. Dije que hablaría con él, pero no en aquel instante.

—Ya... ¿No le resulta sospechoso que estén mezclados en este asunto Clifford y sus amigos?

—Me resultan sospechosas muchas cosas, Israel, pero no puedo acusar sin pruebas. Este asunto va a traer mucha cola.

—Me temo que sí —aseguró sombrío el joven—. Yo estoy seguro de que le han asesinado para librarse de él y tengo que averiguarlo. En cuanto tenga el menor indicio de que así ha sucedido, alguien va a pagar este crimen repugnante.

Dufy miró intensamente a Israel y preguntó:

—¿Apreciaba usted mucho a su capataz?

—Mucho, y él a mí. Tanto que no me importa exponer la vida por vengarle.

—Gracias. Hombres así me gustan. El lunes preséntese a mí antes de empezar el trabajo, porque quiero hablar con usted.

—Allí me tendrá usted a esa hora.

Pero Israel, más preocupado por los deudos del muerto que por él mismo, preguntó ansiosamente:

—¿Qué va a ser ahora de esta pobre familia, señor Dufy? No tenían más patrimonio que el jornal de Massel. Levantaron su casa cuando vinieron a la línea y ahora se van a encontrar en la pradera abandonados a su suerte. No sé qué hacer para ayudarlas... Si ellas quisieran y usted lo permitiera, podían continuar a través del tendido de la línea ocupando la barraca. Yo podría entregarles mi sueldo para que me diesen de comer y me cuidasen la ropa y con eso podrían sostenerse regularmente hasta que se les pasase el dolor y despacio encontrasen algo que les conviniese.

El ingeniero, después de un momento de reflexión, dijo:

—Creo que podría hacer algo más por ellos. Les asignaré el sueldo que tenía su marido y se encargarán de atenderme a mí también. Si les interesa ocuparse al tiempo de usted no tendrán que sufrir inquietudes, al menos mientras duren las obras. Después... ya veremos. Acaso se les pueda encontrar algún trabajo en algún poblado de la ruta.

—Eso sería una gran solución, señor Dufy. Es usted muy generoso.

—Cumplo como puedo con un hombre que me ha demostrado lealtad y ha muerto por defender los intereses de la compañía.

—Hablaré con Sylvia cuando esté en condiciones de escucharme.

—Hágalo y adelántele mi proposición. Si acepta, cuando venga a verme el lunes, me lo dice.

Mientras el ingeniero y el joven mantenían este diálogo a la puerta de la barraca, dos obreros rezagados que habían acudido atraídos por los histéricos gritos de Sylvia, habían conseguido apartar a ésta del cadáver para ocuparse de él. Ethel, sorbiendo calladamente sus lágrimas, había recogido algunas ropas del muerto entregándoselas a los dos hombres para que le amortajaran decentemente, mientras el pequeño, abrazado a su madre, lloraba como ella, sin poder separar sus ojos del cadáver del capataz.

El ingeniero volvió a entrar y acercándose a la viuda, dijo visiblemente conmovido:

—Señora, soy el primero en lamentar este horrible drama y sólo puedo afirmar dos cosas. Una, que ustedes no quedarán desamparadas y otra, que haré cuanto humanamente sea posible para aclarar la muerte de su marido y hacer que el culpable reciba su castigo.

—Gracias, señor Dufy, pero para mí el asesinato de mi pobre marido está claro. Esto ha sido obra de ese malvado de Clifford y de sus amigos. Raoul hablaba poco, pero sospecho que algo sucedía entre ellos. Daría la mano derecha por saberlo con certeza, porque me bastaría con la izquierda para cobrarme su muerte.

—Cálmese y deje eso para nosotros. Usted poco podría hacer.

—Soy capaz de hacer tanto, que me considero tan fuerte como el que más para vengarle.

El ingeniero se despidió diciendo que ya hablaría con ella cuando, se hallase más calmada y regresó a su pabellón.

Poco más tarde, el cadáver de Raoul, limpio de sangre, ocultando sus mortales heridas por la ropa limpia, fue depositado en su cama y el joven Israel, un poco cortado, se sentó en un escabel en el trozo que oficiaba de comedor y con los codos en las rodillas y el mentón apoyado en las palmas de las manos, miraba con ojos irritados a la atribulada viuda y a la pálida Ethel. Sentía ganas de hablar, de decir muchas cosas, de hacer muchas promesas, pero un nudo agarrotaba su garganta y no acertaba a romper el silencio turbado solamente por los sollozos de las dos mujeres.

Fue Sylvia la que en un momento de falsa energía secó sus lágrimas y dirigiéndose a Israel, dijo con voz quebrada:

—Se acabó todo, Israel. Se acabaron las luchas, las inquietudes por el trabajo, el constante velar por la marcha del tendido... todo... Ahora el pobre Raoul descansa de sus preocupaciones y nosotras... nosotras volveremos al poblado con el alma partida y un vacío en torno a nosotros que nunca se podrá llenar. Fue un sueño tonto el nuestro cuando hacíamos cálculos de lo que podíamos ahorrar al final del trabajo para adquirir un trozo de terreno que cultivar, levantar una casita donde cobijarnos y vivir felices del producto de nuestro trabajo. Todo se hundió en la oscuridad de esta noche sin fin.

Israel, armándose de valor, se atrevió a decir:

—Señora Massel, si me lo permite, quisiera decirle algo que pensaba decirle mañana o pasado cuando se hubiese repuesto de la impresión, pero puesto que usted ha sacado la conversación, le diré lo que hay.

”He hablado con el señor Dufy de este asunto y le dije mi preocupación por el estado en que iban ustedes a quedar. Le dije que mi idea era proponerles que se quedasen hasta el final del tendido y yo... como necesito alguien que cuide de mí... pues... les entregaría mi jornal y ustedes se ocuparían de atenderme mientras surgía algo que les conviniese para encauzar su vida, pero el señor Dufy, que es una excelente persona, tiene pensado algo mejor. Me ha dicho que les rogara que sigan adelante y se ocupen también de cuidar de él. Piensa asignarles el mismo sueldo que tenía el señor Massel y dice que más adelante verá la forma de encontrarles algún trabajo con el que se defiendan. Yo creo que ustedes... deben aceptarlo... ¿Qué harían si no en ésta situación?

Sylvia rompió a llorar de nuevo. Aquel doble rasgo de delicadeza y protección le había conmovido.

—Gracias, Israel —dijo—. Sospecho que todo esto ha sido obra de usted y se lo agradezco con toda el alma. El problema para nosotras era trágico, pero no era eso lo que me preocupaba, sino abandonar la línea sin saber quién mató a Raoul y saber que ha sufrido el castigo que merece. Mucho agradezco ese rasgo y lo voy a aceptar, pero no por resolver nuestra situación, sino por no irme de aquí sin cumplir lo que tanto anhelo. Algún día todo se sabrá con certeza y ese día...

No dijo más, pero en el fiero fulgor de sus ojos se leía la firme resolución de exponerlo todo sólo por vengar la muerte de su esposo.

La noticia del asesinato de Raoul se corrió aquella noche por el poblado como un reguero de pólvora. Fue el propio Clifford quien la propaló a los cuatro vientos en unión de sus amigos y se cuidó de recalcar que el asesino haba sido Clive y que ellos le habían sorprendido cuando huía después de consumar el crimen.

Algunos peones de los más sanos, que sentían afecto por el muerto, se apresuraron al día siguiente, domingo, a regresar al poblado para testimoniar su pésame a la familia y asistir al entierro. El ingeniero había dado orden a Israel de que se ocupase de todo lo concerniente al mismo y, aquella mañana, el joven lo había solucionado para que el capataz reposase en el cementerio del poblado.

Mediado el día, se organizó la fúnebre comitiva. El poblado se hallaba a menos de una milla y entre Israel y tres peones más tomaron el humilde féretro a hombros y por el empolvado camino, bajo la caricia de un sol alegre y luminoso, se encaminaron al cementerio.

El cadáver cruzó por la calle principal en busca del campo santo que se hallaba al final del poblado hacia el lado Este. Fue un contraste salvaje e irritante pasear los despojos del infeliz asesinado por delante de las tabernas y garitos, donde muchos de los obreros, indiferentes al drama, jugaban, bebían y se divertían a gritos, mientras fuera, el dolor pasaba mudo por delante de los antros de placer.

Israel sintió tal rabia, que de no impedirle sus libres movimientos el ser uno de los portadores de la caja mortuoria, hubiese desenfundado el revólver y habría penetrado en las tabernas desalojándolas a tiros. Pero mordiéndose los labios con ira, continuó en su puesto y fueron dejando atrás el bárbaro tumulto para salir a descampado, donde sólo el dulce gorjeo de los pájaros, turbaba el silencio campestre.

Ni Clifford ni sus amigos se habían sumado al cortejo. Alguien les había visto asomarse discretamente por una puerta para verlo pasar, pero se habían desentendido de mostrar un falso dolor que nadie hubiese creído. El asunto estaba liquidado, que era lo que les interesaba y lo demás nada importaba.

Ahora tenían que prepararse para el porvenir. El caso había empezado, pero no concluido. Clifford estaba dispuesto a conseguir por las bravas el empleo del muerto y si le era negado, se prometía convertir en un verdadero infierno el campamento.

Pero aquello se arreglaría el lunes. Entretanto, les quedaban unas cuantas horas de libertad para disfrutar de ellas y sumándose al jolgorio se desentendieron del campamento, y de la línea para emborracharse y celebrar su primer triunfo.

Una hora más tarde, todo había concluido. El muerto descansaba para siempre en aquel rincón silencioso, y soleado de las afueras del pueblo, e Israel, triste y cabizbajo, regresaba a la línea para hacer compañía a los deudos del capataz y endulzar un poco aquellas sus primeras horas amargas de soledad y vivo dolor

Capítulo IV

UNA REPULSA Y UNA AMENAZA

AS siete y media de la mañana del lunes eran cuando Israel, abandonando su barraca en la que apenas había podido conciliar el sueño durante aquellas horas de la noche del domingo, se disponía a entrevistarse con el ingeniero.

En el barracón donde él tenía su petate dormían once obreros más. Algunos, indiferentes al drama, otros simpatizantes con el muerto y otros, alegrándose de haberse sacudido el yugo férreo de un capataz que no pasaba por movimiento mal hecho y pretendía que, a la hora del trabajo, todos y cada uno justificasen lo que ganaban. Fuera ya estaban reunidos en un grupo Clifford y hasta una docena de peones. El levantisco aspirante a la plaza de capataz, estaba preparando el terreno en su favor, pues presentía que el ingeniero ni se había tragado el cuento que le contara para justificar la muerte de Raoul, ni se iba a encontrar muy dispuesto a nombrarle su sustituto.

Pero Clifford no era de los hombres que se resignaba a ver fallidos sus proyectos. De una forma u otra reduciría la oposición del ingeniero, o se prometía proporcionarle muchos quebraderos de cabeza en el desarrollo de las obras.

Todos esperaban el momento de que sonase la campana para dirigirse a sus respectivos tajos y se preguntaban cuál sería la actitud de Dufy y a quién comisionaría para el mando de los obreros.

Cuando Clifford vio cómo Israel, con paso firme y decidido se dirigía al pabellón del ingeniero, le miró con inquietud y luego, dirigiéndose a los que le rodeaban murmuró:

—Me parece que hemos hecho una tontería no eliminando también a ese sapo. No sé qué diablos se le habrá perdido ahí, pero no creo que intente convencer a Dufy de que él sirve para suplir a Raoul. Estaría bueno que un mequetrefe como él pretendiese mandarnos a nosotros, que somos hombres curtidos y de pelo en pecho. Creo que si alguien fuese capaz de admitirlo no tendría vergüenza.

—No creo que se atreva a tanto. Tengo la seguridad de que todos se reirían de él cuando diese una orden y le mandarían a la escuela a destetarse antes de atreverse a semejante cosa.

Israel observó las torvas miradas de su enemigo y de los que le rodeaban, pero no hizo caso de ello. Joven y de aspecto un poco aniñado, engañaba a simple vista, pues íntimamente era todo un hombre bravo y decidido y poco propicio a dejarse dominar por el miedo.

Cuando después de la llamada recibió la orden de entrar, se enfrentó con Dufy, ya preparado para salir al tajo. El ingeniero se había ceñido a las caderas el ancho cinturón de cuero y de él pendían pesados revólveres del 45. Nunca solía llevar armas a la vista, pero aquel día parecía presentir que el ambiente estaba muy cargado de electricidad y no quería pecar de confiado.

—Hola, Israel —dijo—. ¿Habló usted con esa gente?

—Sí, señor Dufy, Hablé con la señora Massel y conseguí que aceptase nuestros ofrecimientos, pero si le he de ser sincero, tengo miedo de que se quede.

—¿Por qué?

—Porque no lo hace por remediar su angustiosa situación, sino por no perder de vista el campamento y averiguar con certeza quién mató a su marido. La creo capaz de exponerse ciegamente por vengarle.

—Mal asunto, porque mi idea no es ésa. No me gustaría que se metiese en un terreno donde perdería todo y no ganaría nada. Ese asunto es para ser resuelto por nosotros y no por mujeres.

—Esa es mi idea y mi pensamiento. Me he propuesto averiguar, aunque estoy seguro de saberlo y como consiga una certeza de que fue asesinado a traición y por esa chusma, le juro que no dejaré ninguno vivo.

—Calma, Israel. Hay cosas que no se pueden hacer alocadamente. Yo las haría igual, pero presiento que están precavidos para lo que pueda suceder y no se les podrá sorprender. Se aguantarán unos a otros y en esas condiciones, será una locura lanzarse a la lucha.

—¿Cómo se iba a conseguir entonces?

—Con calma y mala intención. En fin, es prematuro hablar de ese asunto y si le he llamado, es para algo más inmediato.

—Usted dirá. Me tiene a sus órdenes.

—Desde anoche estoy pensando quién va a ser el que suceda a Raoul. No es un cargo muy apetitoso por lo duro y expuesto, y, mucho más, cuando ciertos elementos pretenden medrar a expensas de la compañía.

”He estado pasando revista a los más capacitados por su dureza y me siento decepcionado, porque precisamente, ésos son los de menos confianza para el cargo.

"Hombres como Raoul es difícil encontrarlos. Estaba contento con él porque reunía todas las buenas cualidades precisas para manejar esa cuadrilla de salvajes y ahora me encuentro sin el hombre capaz de continuar su labor, haciendo cara a cuanto hay que hacerlo, ante hombres de esta naturaleza.

”Por un momento he pensado en usted. No soy de los hombres que juzgan a los demás por su prudencia y aspecto físico. Usted es un muchacho poco hablador, nada presuntuoso, su aspecto es al parecer débil, pero por mi difunto capataz he sabido que merecía usted su confianza y le creía capaz de mostrarse tan duro como él si llegaba el caso.

”Sé que es usted además honrado y trabajador, pero, ¿basta con esto? ¿Serviría para imponerse a esa horda y mantener la disciplina que hace falta mantener si queremos sacar la utilidad lógica a este áspero trabajo? Esta es la incógnita y ésta la situación.

Israel le contempló un poco asombrado, pues nunca sospechó que pudiese fijarse en él para sustituir a Massel y, tras un momento de reflexión, contestó:

—No siento apetencia por el cargo y no por miedo, sino por todo lo contrario. Estaba contento con trabajar a las órdenes del señor Massel y lo único que no haré es trabajar bajo el mandato de quien yo pueda sospechar que no sigue su misma trayectoria. Si ha de nombrar un capataz, hágalo, pero si no es de mi agrado, lo único que le agradeceré es que me proporcione un trabajo donde sólo esté a sus órdenes inmediatas y si no puede ser... que me permita renunciar a seguir trabajando en la línea.

—¿Por qué?

—Porque me conozco y sé que chocaría inmediatamente con el que fuese y tendríamos que resolver las diferencias a tiros. No me importa, pero esos tiros los reservo para el día que pueda ajustar cuentas con los asesinos de Massel.

El ingeniero le miró distraído y después preguntó:

—¿Y qué me dice usted de eso que había pensado?

—¿A qué se refiere?

—A nombrarle capataz.

—Pues... que preferiría que buscase alguien de su confianza, pero... si no lo encuentra y usted juzga que yo podría servir para el caso, por complacerle puedo someterme a la prueba sin compromiso por su parte. Si valgo me mantiene en el puesto y si no ... me lo dice y no me sentiré dolido porque me sustituya.

—En ese caso, estoy decidido a probar, Israel. A los hombres hay que darles oportunidades para que echen fuera lo que llevan dentro y a usted se le está saliendo por los ojos. Vamos a probar y espero que no me deje defraudado.

—Haré lo posible, pero si he de cargar con ese hueso demasiado duro para mí, ha de ser con la condición de que me dé carta blanca para disponer del personal. Hace tiempo que el señor Massel y yo habíamos coincidido en que los tajos necesitan una buena limpieza de vagos y pendencieros y creo que cuanto antes se realice, mejor. Día a día la mala semilla crece. Los que se mantenían discretos se envalentonan al ver que otros remolonean y siguen figurando en las nóminas. Se discuten órdenes de los capataces de sección, se riñe con ellos y se niegan a veces a obedecer o lo hacen de tan mala gana, que es peor que si se negasen. Esto no puede continuar y alguien tiene que cortarlo. Tanto da enfrentarse con el peligro por uno que por ciento. Al menos, si se impone la disciplina antes de que el mal adquiera mayores vuelos, será más fácil.

—Muy bien, Israel. Estoy de acuerdo con usted y creo que después de lo sucedido con Raoul es hora de aceptar todos los retos y cortar por lo sano. Ahora, cuando toque la campana, reuniré a todos los obreros y les daré cuenta de mi decisión de nombrarle para sustituir a Raoul. Si alguno no está conforme que lo diga y se le dará de baja en las nóminas.

—De acuerdo y yo estoy conforme en arrostrar la responsabilidad —contestó con energía Israel.

—En ese caso, salga y espere a que sea la hora.

—Gracias. Mientras, voy a mi petate en busca del "Colt”. Es posible que lo necesite.

El joven abandonó el pabellón y se encaminó a los cobertizos. Clifford, que ardía de impaciencia por hablar con Dufy antes de empezar el trabajo, al ver salir al muchacho cruzó decidido el espacio que le separaba de la puerta y llamó a ella con energía.

—Adelante —ordenó Dufy.

Clifford penetró en el interior cerrando la puerta tras él.

El ingeniero, al darse cuenta de la clase del visitante, ordenó fríamente:

—Deje abierto, Clifford, es conveniente que entre el sol y corra el aire para ventilar el ambiente.

Clifford, molesto, repuso:

—Es que quisiera hablar un momento con usted y a nadie le interesa por ahora lo que podemos hablar usted y yo.

—Creo que a mí tampoco me interesa y por cortesía voy a escucharle. Si los demás lo oyen, no importa.

Clifford entendió que la entrevista se presentaba demasiado escabrosa y que la resolución de su idea no iba a ser cosa fácil, pero decidido a imponerla, repuso:

—Si usted lo cree así, no quiero contrariarle.

—Bien, hable, porque faltan cinco minutos para que suene la campana y no quiero perder el tiempo.

—Voy a ser breve, señor Dufy —dijo Clifford con decisión—. Me he decidido a hablarle, porque muerto Massel usted necesita nombrar quien le sustituya.

—¡Hum!... Y usted viene a aconsejarme lo que más me conviene.

—Creo que sí, señor Dufy. Todos sabemos y reconocemos que Raoul era un hombre íntegro, valiente y con dotes para ocupar altos cargos, pero tenía un defecto capital para ser el ideal capataz que usted necesitaba.

—¿Cuál era a su entender ese defecto?

—Demasiado blando. Creía que con el ejemplo y la energía se podía meter en cintura al personal de la línea, y en eso estaba equivocado. Massel era incapaz de sacar el revólver para obligar a un hombre a obedecer sin discutir con él y lo que esto requiere es precisamente colocar bien repartidas unas onzas de plomo sin andar en muchas contemplaciones. Estoy seguro de que, haciéndolo así, se evitarían muchos males.

—Muchas gracias por el consejo —repuso irónico Dufy—, pero me pregunto qué opinaría usted si alguien se encargase de poner en práctica el consejo... empezando por usted.

—¿Por mí? Aunque parezca vanidad no sé de nadie en el campamento capaz de ganarme la acción en ese terreno. En cambio, yo sí podía ponerlo en práctica.

—¿Y qué quiere decir con eso?

—Simplemente, que, necesitando un capataz general de esas condiciones, he entendido que yo soy el que las reúne mejor para aspirar al cargo.

—¿Sin vanidad también?

—Sin vanidad o con ella, eso es igual. El caso es que serviría para meter en cintura a toda esta gente y el asunto de la línea marcharía con suavidad. Quizá tuviese que emplear esos medios coercitivos con tres o cuatro, pero eso no significa nada. Cada mes hay en la plantilla del personal una docena de bajas por defunción. ¿Qué más da que mueran en los poblados matándose unos a otros, que yo los suprima si no obedecen y echan el hígado trabajando para la línea?

—Se las promete usted muy felices si le ofreciera el cargo y parece opinar que si usted no lo usufructúa no habrá nadie capaz de aceptarlo y de mantenerse en él.

—Espero que no ... sobre todo cuando sepan que aspiro a ocuparlo.

—Pues lo siento, pero ha llegado usted tarde. Mi decisión está tomada desde el sábado por la noche y ya tengo escogida la persona que ha de sustituir a Raoul.

Clifford le miró incrédulo y repuso:

—No lo creo. La cosa es difícil y obraría usted muy de ligero no meditando bien el caso.

—¿Y no obraría igual escogiéndole a usted?

—No, porque si lo examina sin pasión, hombres como yo hay poquísimos, por no decir ninguno en el campamento.

—Respeto su vanidad, pero no la comparto. Aunque le extrañe le diré que en el último hombre que hubiese pensado para sustituir a Massel hubiese sido usted.

Clifford dio un respingo de rabia y exclamó:

—¿Por qué?

—Porque esa virtud de que tanto se alaba está contrarrestada por muchos defectos que no me agradan y usted lo sabe. Creo que si hubiese pensado con un poco de sentido común no hubiese venido a mí con esa pretensión.

—¿Lo dice usted por los infundios y malas querencias que han circulado sobre mí?

—Cuando la gente da en señalar a alguien, sus razones, tendrá. Podrán ser infundios o no; no puedo asegurarlo, pero el río suena y agua o piedras lleva. Creo que es mejor que abandone ese tema. Son las ocho y hay que empezar el trabajo.

—¿El trabajo? Dudo que algunos tomen una herramienta mientras no sepan a quién van a obedecer.

—Y yo sospecho que algunos tampoco la tomarían si supiesen que quien los iba a mandar era usted. Entre éstos o aquéllos, prefiero que se queden a trabajar éstos.

—Bien, eso ya lo veremos. Me ha tratado usted con la punta de la bota cuando venía a ofrecerle la paz y la tranquilidad del campamento y eso no lo tolero. Se acordará de este modo de tratarme y si cree que voy a acatar a un capataz cualquiera, se equivoca. Aún no ha nacido el hombre que vuelva a mandarme a mi contra mi gusto y quisiera saber quién es ese buharro para...

Una voz a su espalda advirtió fríamente:

—No lance tantas bravatas tontas, Clifford. Ese buharro soy yo y desde ahora afirmo que no obedecerá usted mis órdenes.

—Menos mal que lo reconoce —afirmó irónico Clifford.

—Sí. No las obedecerá porque no se las daré. Desde este momento está usted dado de baja en la nómina del personal. Puedo pasar por la oficina del contable para que le liquide lo que se le adeuda.

Clifford abrió mucho la boca y se quedó contemplando a Israel, como si le costase trabajo creer que aquel jovenzuelo de carácter al parecer flojo y de aspecto nada temible, pudiera tratarle de aquella manera. Estuvo indeciso entre enfurecerse o reírse y por fin, preguntó:

—¿Lo dice en serio, Israel? Aún no le han nombrado capataz general.

—Estoy nombrado y ahora lo sabrá el personal. ¿Tiene algo que oponer?

—Esto nada más.

Llevó la mano al costado intentando sacar el revólver, pero quedó tenso, con la mano apoyada en la cintura la boca abierta llena de asombro al observar que un pesado "Colt” que la mano firme de Israel esgrimía le estaba apuntando al vientre.

El joven, con ironía, preguntó:

—¿Tiene usted algo que oponer, Clifford?

Este retiró la mano de la cintura, diciendo fríamente:

—En este momento, nada.

—Muy razonable le encuentro. Si en algún otro momento cree poder oponer algo, cuide no equivocarse come ahora. Sería lamentable que este ridículo que ha corrido en privado pueda correrlo en público. Es mejor para usted que antes de que le despida delante de sus compañeros cuando anuncien mi nombramiento, se apresure a decir que ha entrado a pedir su baja y desaparezca de aquí antes de media hora. Quiero advertirle que no me sorprenderá como fue sorprendido el señor Massel, porque ahí fuera tengo dos hombres con el oído atento, la vista fija y dos “Colt” dispuestos a guardarme las espaldas. ¿Se da cuenta?

—Un acto de valentía a lo que parece.

—Un acto de prudencia nada más, Clifford. Cuando trato con ciertos elementos debo mostrarme así. Otra cosa sería pecar de confiado como mi antecesor y he aprendido mucho con su muerte. Procure no entretenerse, que el ambiente de aquí es peligroso.

Clifford dio media vuelta, diciendo:

—Ya trataremos de esto en alguna otra ocasión.

—Estoy seguro de que así será, Clifford.

Y el despechado peón abandonó el pabellón seguido por la penetrante y desconfiada mirada de Israel.

Poco después, el ingeniero, halagado por la prueba de hombría y valor dada por el joven, le puso la mano sobre el hombro y comentó:

—Bravo, Israel, se ha portado usted como un verdadero hombre y me congratulo mucho de no haberme equivocado al pensar en usted para el cargo. Ha empezado usted bien y espero que termine mejor, aunque le aconsejo que no se confíe lo más mínimo. Clifford no encajará la derrota y le buscará las vueltas como se las buscó a Raoul.

—Tendré cuidado, señor Dufy. Ya le he advertido que la muerte de mi capataz me ha enseñado mucho.

El ingeniero hizo vibrar la campana. Pasaba un cuarto de las ocho y los obreros esperaban llenos de curiosidad la resolución de aquel pleito.

Dufy salió al exterior acompañado de Israel y haciendo señas con las manos para que se detuvieran todos, llamó:

—Muchachos, un momento. Tengo que hablaros de algo que os interesa.

Los obreros se detuvieron de cara a él y el ingeniero, continuó:

—Como no ignoráis, el sábado por la noche fue asesinado vilmente nuestro capataz general, Raoul Massel. Según algunos testimonios, el autor del asesinato es Clive Hanser, que fue despedido por Massel hace algún tiempo, pero para mí y para algunos, ese asesinato no está todo lo claro que parece y me prometo investigar la verdad del suceso.

"Pero eso no evitará ya la muerte de Raoul y las exigencias del trabajo imponen el nombramiento de alguien que le sustituya.

"Y he pensado que nadie con más derecho que el hombre que secundaba a Massel en el trabajo y estaba compenetrado con él. No soy de los individuos que miden a los hombres por su aspecto físico, sino por el moral, y he entendido que Israel Windsor reúne las buenas cualidades exigidas para ser un capataz enérgico y comprensivo, leal y trabajador y hombre dispuesto a dar el ejemplo y a no tolerar el malo.

"Espero que os parezca bien mi decisión, pero si alguno no está conforme, nadie le ata al tajo. Puede manifestarlo y pedir su cese en la línea.

”Y, para terminar, sólo advertiré una cosa. Israel posee mi plena confianza y todas mis atribuciones en lo que afecta a la admisión y despido del personal. Si por causas que él juzgue oportunas despidiese a alguien, el afectado que se dé por despedido definitivamente y no venga a mí a intentar que yo le desautorice. Sería inútil porque no lo haría.

”Y ahora, cada cual a su faena. Repito que, quien no esté conforme, que no se dirija a los tajos.

Hubo un momento de indecisión en algunos. Muchos se miraban como interrogándose y los amigos de Clifford buscaban a éste sin descubrirle en el grupo. Por fin, sin tomar una decisión tajante, formaron grupos y se encaminaron a los tajos comentando entre sí el inesperado nombramiento, mientras Israel esperaba el desfile y luego tras ellos, seguía adelante dispuesto a inspeccionar el trabajo de cada uno.

Capítulo V

TOMA DE POSESION

E repartieron los obreros por los tajos para empezar la faena, pero en el campo de los asentadores del firme en el que trabajaba Clifford y donde tenía más adeptos entre ellos, el quinteto que le había secundado en la muerte de Massel, al no ver aparecer a su cabecilla, se sintieron inquietos y tras consultarse en voz baja, decidieron no dar comienzo al trabajo mientras su impetuoso jefe no se sumase a ellos.

Israel, que presumía algo parecido, se adelantó y mirándolos fríamente, hizo una pregunta seca:

—¿Qué esperáis para empezar?

—A que venga Clifford.

—Clifford no vendrá. Desde esta mañana no pertenece a las obras del ferrocarril.

—¿Por qué?

—Porque así lo ha dispuesto el señor Dufy.

—¿Había algún motivo especial? —preguntó Claude.

—Había muchos que no son del caso. Tú ocúpate de ti.

—No, yo no me ocupo de mí solo. Era un compañero y no estamos dispuestos a admitir su despido. O se suma al trabajo con nosotros o no empezamos.

—Bien, el que no quiera empezar que no lo haga. Nadie le obliga a hacerlo, pero que entregue la herramienta y pase por pagaduría a liquidar lo que se le adeude, si se le adeuda algo.

Claude le miró desafiante, diciendo:

—No se ponga tonto, Israel, ni se le suba el cargo a la cabeza. Hemos dicho que queremos que vuelva al tajo o no trabajará nadie en él.

—¿Quién lo va a impedir?

—Nosotros.

—Bien, eso lo vamos a ver. Muchachos, el que esté dispuesto a seguir que se separe a un lado y el que no, a otro. Vamos a arreglar este asunto.

Hubo un momento de indecisión entre los obreros. Algunos más blandos temían las represalias y no sabían qué decisión tomar. Otros se sumaron al bando de Claude y se agruparon en torno a él.

Por fin, dos de ellos se decidieron y con los picos y las palas al hombro, dieron varios pasos al frente y se acercaron al capataz. Claude, al observarlos, gritó:

—Bem... Roger... Aquí a nuestro lado si no queréis que la cosa se ponga peor. Estamos defendiendo a un compañero despedido injustamente y nuestro deber es estar a su lado.

Los dos obreros amenazados se retiraron un poco de Israel ante la actitud amenazadora de Claude y de los que le secundaban. Israel, frío, pero con los ojos brillantes, les contemplaba tratando de reprimir sus deseos de llevar la mano al revólver, pero se daba cuenta de que estaba en inferioridad para hacerles cara.

Y, sin embargo, no podía dejarse avasallar por aquel grupo de rebeldes. Si se imponían a él su autoridad quedaría tan mermada que podía presentar su dimisión del cargo antes de haber empezado a actuar en él.

Sus ojos grises echaron un vistazo en derredor observando cómo los dos peones afectados a los que había aludido anteriormente se adelantaban a espaldas del grupo con las manos apoyadas en las caderas. Israel comprendió que con ellos recibiría una ayuda bastante aceptable y avanzando unos pasos para obligar al grupo de rebeldes a fijarse en él y no distraerse descubriendo a sus dos auxiliares, exclamó incisivo:

—Claude, suelta esa herramienta y lo mismo os digo a los que hacen causa común con vosotros. Estáis despedidos.

—¿Quién nos va a echar de aquí?

—Yo.

—Pruebe.

Hizo un gesto violento para llevar la mano al costado, pero en aquel momento alguien ordenó a su espalda:

—Quietos o disparamos. Ni un solo movimiento.

Claude volvió la cabeza. Cuatro revólveres en las manos de los dos peones les apuntaban girando en abanico para tenerlos bajo su puntería. Israel se apresuró a desenfundar el suyo colocándole frente al pecho del cabecilla.

—Soltad esas herramientas. Así. Ahora, quietos.

Los cinco sorprendidos no se atrevieron a llevar más lejos su rebeldía. Cualquier movimiento sospechoso desencadenaría un huracán de plomo y sabían que varios, si no todos, caerían antes de poder empuñar las armas.

Quedaron tensos mirando a Israel con ojos turbios, pero el nuevo capataz, sin impresionarse por aquellas miradas, ordenó:

—Jim, despójales de los revólveres.

Uno de los obreros se acercó por la espalda a ellos, mientras Israel y su compañero, tensos, no les perdían de vista, siempre teniéndoles bien encañonados y de una forma hábil les fue despojando de las armas. Cuando tuvo todas en su poder, avisó:

—Ya está, jefe.

—Vacía los tambores y devuélveselos.

El peón abrió las armas y fue sacando los proyectiles. Cuando los “Colts” resultaron inofensivos, volvió a enfundarlos en sus vainas.

Israel también enfundó la suya, diciendo:

—Acompañad a esos cuatro hasta la casilla de pagos y que les arreglen su cuenta. Cuando estén listos, acompañadlos hasta el límite del campamento y ponedlos en la senda camino del poblado. Si alguno intenta volver, recibidle a tiros. En cuanto a ti, Claude, te quedas. Tengo que hablar contigo.

El rebelde, que estaba lívido ante el fracaso y la humillación, rugió:

—¿Por qué no habla conmigo revólver en mano? Es muy cómodo humillar a un hombre a quien se ha cogido por sorpresa sin permitirle defenderse.

—Eres un cínico, Claude. La sorpresa fue la vuestra que os queríais imponer a mí por el número peleando cinco contra uno. Me habéis tomado muy mal la medida y no me creéis de la madera de mi antecesor. Ya os demostraré lo contrario.

”Lo que te quería decir es poco. No estoy dispuesto a que abandones el campamento sin probar la eficacia de mis puños, para que lo vayas pregonando por ahí. Podía matarte, pero lo voy a dejar para mejor ocasión, para cuando averigüe con certeza quién mató al señor Massel. Tengo la sospecha de que no fue obra de Clive, sino de ese cerdo de Clifford y de vosotros cinco. Si lo averiguo con certeza, escucha esto; os mataré a los seis como a ratas sarnosas,

Claude se había puesto lívido ante la acusación. Casi todos los obreros de aquel tajo al oír las palabras sospechosas de Israel miraron al peón torvamente. La mayoría de los peones de aquel tajo sentían simparías por el capataz muerto y habían estado creídos hasta aquel momento que el matador había sido Clive.

—Eres un cochino insidioso —gruñó Claude—, y lo que tratas de echarnos encima a nuestros compañeros para que te defiendan, aunque sea a costa de calumnias. ¿Por qué no pruebas que eso es cierto en lugar de acusar con malicia?

—Porque sólo tengo indicios y no certezas, pero hay muchas cosas que os acusan y ya os digo que he de ponerlas en claro.

"Pero de momento, eso no tiene nada que ver con esto. Te has mostrado demasiado amenazador recusando mis órdenes y quiero demostrar que lo que yo ordeno sé sostenerlo en todos los terrenos. Vamos, no tiembles como un cobarde que eres y disponte a pelear.

—¿Yo, cobarde? ¡Maldita sea tu ralea! Ahora lo vas a ver.

Tiró con rabia hacia arriba de los puños de su camisa mostrando al desnudo las tensas barras de sus morenos y curtidos brazos. Israel, por su parte, le imitó descubriendo que, bajo su aspecto al parecer liviano, también el rudo trabajo había endurecido sus músculos convirtiéndolos en cuerdas de acero.

Claude, impetuoso, se lanzó al ataque. Era hombre duro, algo más alto y más pesado que su rival y confiaba en esta superioridad física para poder aplastarle, sin darle tiempo a una réplica adecuada.

Pero Israel, que se había dado cuenta de esta superioridad de su enemigo, decidió no exponerse a sufrirla mientras Claude se mantuviese fresco y entero. Tenía que quebrantarlo y cansarlo de alguna forma para contrarrestar la ventaja contraria y pelear cuando menos en idénticas condiciones.

Y así, ágilmente, valído de su flexibilidad de cintura y dominio de piernas, se dedicó a una táctica movible e inquieta que obligaba al áspero peón a moverse con terrible velocidad tras él, tratando de cazarle con sus fieros puños sin conseguirlo.

Al principio no se dio cuenta del derroche de energías que estaba realizando. Impetuoso y ciego se lanzaba al ataque, danzaba como un peón, se movía fieramente y dirigía terribles golpes a su contrincante; golpes que éste esquivaba con sumo acierto y enorme vista y por ello, sólo conseguía rozarle alguna vez de refilón, pero sin conseguir aplicar algún directo que hubiese puesto fuera de combate al audaz capataz.

Esto le irritaba de tal forma que se excedía en sus ataques, bramando:

—¿Qué te sucede, sapo asqueroso, que huyes como una comadreja? ¿Es que después de sentirte tan valiente desafiando ahora escondes la jeta por miedo a que te la deshaga? Vamos, cachorro de tigre, demuestra que eres tan bravo como presu...

No pudo terminar la frase. Por lanzar bravatas se había descuidado, abriendo su guardia y el joven capataz; que estaba al acecho de cualquier coyuntura para meter su brazo y golpear el rostro de su rival, estiró el puño como un ariete y los fieros nudillos se clavaron en la boca del fanfarrón, cortando la frase con un ¡oh! doloroso e impresionante, al tiempo que saltaba hacia atrás emitiendo bramidos y llevándose la mano al lugar golpeado.

La retiró llena de sangre y con un diente en ella. Al verlo, un velo sangriento nubló sus ojos y escupiendo sangre escupió también las fieras amenazas:

—¡Te desharé, maldito sea tu corazón! Este diente que me has echado fuera te costará toda la dentadura y hasta las quijadas... No me voy a contentar con menos que verte con los huesos de la cara colgando.

Con el ímpetu de un tren se lanzó sobre Israel tratando de poner en práctica su amenaza, pero el joven esquivó con gracia la acometida y aun pudo alcanzar en el estómago al enfurecido peón obligándole a lanzar nuevos bramidos de rabia e impotencia.

Los obreros, que habían formado un amplio corro en derredor de los contendientes, sonreían divertidos al observar el cariz que tomaba la pelea. Al principio no habían confiado en la solidez del nuevo capataz, pero ahora al observar su táctica, su seguridad y sangre fría y su habilidad para esquivar y al tiempo aprovechar cualquier fallo de su contrario, estaban seguros de que la lucha se decidiría a su favor y de que Claude saldría muy mal parado de ella.

Pero el maltrecho peón, ni se daba por derrotado ni creía en que a pesar de aquel par de golpes desgraciados no acabaría imponiéndose a Israel y cada vez más furioso, rugió:

—Ríete, que ya llorarás. Te voy a deshacer como a una espiga seca.

Ei capataz, que ya le encontraba cansado y quebrantado, decidió poner fin a aquel pugilato y lanzándose de repente a un asalto vigoroso y veloz, gritó:

—Adelante, Claude, vamos a ver si es verdad.

El aludido se vio envuelto en una terrible nube de golees que no acertaba a contrarrestar. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba fatigado y respiraba con ahogo y se sintió vacilar desconfiando de sus fuerzas.

Aquel tipo le había estado entreteniendo y jugando con él como con un ratón y era entonces cuando el peligro se cernía sobre él y la derrota se dibujaba claramente.

En un esfuerzo supremo trató de rehacerse y contestar a aquel aluvión de golpes, pero ya era tarde. Los puños de Israel golpearon con saña en todas partes y todo lo que intentaba era cubrirse el maltrecho rostro para que los puños contrarios no siguiesen golpeando sobre él.

Más ya no podía conseguirlo. Cuando cubría su faz magullada recibía los golpes en el pecho o en el estómago rugiendo como un demente o iniciando terribles arcadas con las que parecía que iba a arrojar los intestinos por la boca y a cada minuto que transcurría su defensa era más débil y el castigo más feroz.

Cuando la pugna estaba por decidirse, apareció en el tajo el ingeniero. Alguien le había informado de lo sucedido y temiendo por la vida de su incipiente capataz, acudía en su ayuda.

Al observar la terrible lucha, gritó:

—¿Qué sucede? Vamos, Israel, basta.

Pero el capataz, fríamente, gritó sin dejar de castigar a su enemigo:

—No se meta en este asunto, señor Dufy. Me dio usted carta blanca para obrar como entendiese mejor a los intereses de la compañía y no aguanto desafíos de nadie, sobre todo, cuando se procede con cobardía y superioridad de fuerzas. Déjeme.

La lucha terminó al momento. Un fiero golpe al mentón de Claude arrojó a éste a tierra, donde quedó revolcándose entre aullidos sin ánimos para levantarse.

Israel se limpió la sangre que vertía por una oreja y en un rasguño en la frente y mirando con desprecio al caído, exclamó:

—Supongo que ya tendrás bastante. Ahora espero que no vuelvas a asomar por el campamento o entonces te recibiré a tiros. Te largarás al poblado y dirás a Clifford y a tus cochinos compinches cómo te he tratado y cómo pienso trataros a todos vosotros si insistís en volver por aquí, ¡Ah!, y adviérteles lo que ya te he dicho. El día que esté seguro de quién asesinó al señor Massel, aquel día el que sea que se esconda si puede en el propio infierno porque iré a buscarle allí para deshacerle. Lo juré sobre los calientes despojos del muerto y cumpliré mi promesa.

Hizo señas a sus dos peones para que retirasen el sangrante y maltrecho cuerpo de Claude y luego, dirigiéndose al ingeniero que le contemplaba entre sonriente y admirado, añadió:

—Señor Dufy; he despedido a cinco peones entre ellos a ese tipo. Se rebelaron contra mí y pretendieron obligar a los demás a no empuñar las herramientas. Espero que le parezca bien lo hecho.

—Sabes que de antemano te di carta blanca para que hicieses lo que quisieras porque sabía que sería lo justo, pero no quería que te expusieras de ese modo.

—Había que hacerlo o dejarlo. Preferí hacerlo.

—Y yo te lo agradezco y te felicito por tu bravura. Ahora, espero que los conatos de rebelión se hayan terminado, pero si así no es, aunque tengas que dejar parado el tendido de la línea despidiendo a todos te autorizo a que lo hagas.

—Gracias, señor Dufy, espero que al menos de momento no sea preciso insistir. Vamos, muchachos, la diversión se ha terminado y el trabajo espera. A trabajar.

Todos empuñaron las herramientas y sin protesta alguna se entregaron a la faena de cavar para allanar la tierra y echar el firme.

Dufy tomó del brazo a Israel, diciendo:

—Vamos, muchacho, así no puedes estar. Tienes que restañar esa sangre y mudarte de camisa.

—Ya voy. Tengo la ropa en casa de la viuda de Massel. Aceptó mi propuesta y es ella la que se cuida ahora de mis cosas.

—Te agradecerá lo que has hecho. Su odio hacia Clifford y sus compinches es terrible.

—No pienso decirle la verdad. Diré que me escurrí desde lo alto de una pila de traviesas y caí al suelo lastimándome.

—Haz lo que quieras. Quizá sea mejor no avivar más esa llama.

Israel se separó de él a mitad de camino y se dirigió a los barracones del personal donde Sylvia tenía alojamiento. Cuando se acercaba, observó que Ethel, que se hallaba a la puerta de la barraca, corría hacia él excitada:

—¡Oh, Israel! ¿Qué ha sucedido?

Él se conmovió ante la agitación de la muchacha y sonriendo, repuso:

—No ha sido nada, Ethel. Me escurrí desde una pila de traviesas y...

—No mienta. Sabemos lo que ha sucedido. Aunque mamá no me deja separarme de aquí, me adelanté lo que pude y he presenciado la pelea. Nunca he sentido más angustia y más alegría que cuando le vi tumbar a ese miserable como un cerdo. Lo que hubiese dado mi pobre padre por haberlo presenciado.

Israel se estremeció al oírla y exclamó:

—Por Dios, no me recuerde cosas amargas. No es conveniente ni para usted ni para mí. Y ahora, espero que no le diga a su madre nada de lo ocurrido. Digámosle que me caí y...

—Ya es tarde, Israel. Se lo he dicho y en medio de su dolor se ha sentido contenta al conocer su hazaña Mi padre le apreciaba a usted mucho y mi madre también.

—Gracias. Espero merecer de ella y de usted ese aprecio.

—¡Oh, el mío también lo tiene, no diga esas cosas! Me refería a ellos.

—Gracias.

—Pero no se entretenga. Está manando sangre y tiene la camisa perdida.

—Por eso vine.

—Yo le curaré. Tenemos el botiquín de accidentes

—Gracias. Primero, perdone que me lave un poco en el arroyo. Estaré al menos más presentable.

Mientras la joven corría al barracón a preparar todo. Israel se ablucionó reciamente en el agua límpida del arroyo. Sintió una sensación de alivio a la quemazón de sus raspazos, con el frío líquido y cuando consiguió restañar la sangre, se encaminó al pabellón.

Sylvia, que parecía una sombra de la mujer que era días antes, le salió al encuentro e incapaz de hablar sin romper en sollozos tomó la mano del joven murmurando:

—Gracias, Israel, es usted todo un hombre.

—Señora, eso no ha tenido importancia. Una pelea más de las muchas que aquí se originan. Hubiese deseado hacer más de tener la seguridad de que así debía hacerlo.

—Algún día la tendrá usted —aseguró sordamente la viuda— y ese día será para mí un día de gloria, porque sé de lo que es usted capaz por vengar la muerte alevosa de mi marido. Hubiese dado muchos años de la poca vida que me queda por ser usted para haber liquidado ya ese asunto. Mi corazón me dice que fueron ellos y no Clive quienes mataron a Raoul y no quisiera morirme sin haber vengado esa cobardía. Cálmese, Israel. Y ese día será usted para mí más que un hijo, algo imposible de definir.

Israel no quiso seguir discutiendo aquel tema. Sabía todo el dolor que rezumaba el alma de Sylvia y entendía, que, en lugar de avivarlo, su deber era buscarle algún paliativo.

Cambió sus ropas manchadas por otras limpias y se dispuso a volver a inspeccionar los tajos. Quería comprobar por sí mismo el efecto que había causado aquella reacción suya.

Ethel, que le había curado con cariño aplicándole algunos esparadrapos a las heridas, salió tras él de la barraca y suplicante, dijo:

—Por Dios, Israel, no se exponga tanto y viva prevenido. Algo me dice que esos malvados no encajarán la derrota y tratarán de vengarse. ¡Si usted cayese... Dios santo, no sé lo que nos sucedería a nosotros!

Israel tembló de emoción al captar el patético acento de aquellas palabras.

Durante todo el día estuvo recorriendo los tajos. La labor se realizaba normalmente, pero no por eso Israel se confiaba. Miraba de soslayo a todos y a cada uno de los obreros, en particular a los más díscolos y des- tacados y observaba rostros tensos, desgana, movimientos bruscos que no ocultaban un conato de rebeldía interno, pero nadie se atrevía a manifestarse abiertamente. De momento todos acataban la jefatura del nuevo capataz, pero éste adivinaba que en cualquier momento propicio encontraría en algunos, materia inflamable para algún plante o algún acto de sabotaje.

Y se proponía mantenerse alerta para cortar todo brote de entorpecimiento. Al menos, mientras estuviesen próximos al poblado, el peligro subsistía, porque la presencia cercana de Clifford y el alcohol, tan mal consejero de los díscolos, era un peligro.

Después, mientras avanzasen por la llanura, el peligro sería menos denso. Los ánimos se calmarían, el alcohol no podría influir en ciertas mentes y los despedidos, con su cabecilla al frente, no estarían en contacto tan directo con sus posibles amigos y secuaces a menos que se expusiesen a visitas nocturnas y veladas que podían ser descubiertas y cortadas con más facilidad por el personal adicto.

Pero esto que podía ser un alivio para el trabajo, el orden y la disciplina, se le antojaba a Israel un inconveniente para sus planes de justicia. Se estiraban mucho y pronto el tendido, acaso Clifford y sus hombres renunciasen a seguir al ferrocarril, en cuyo caso, desaparecían del escenario de la lucha, la posibilidad de castigarlos era mínima y el joven capataz no estaba dispuesto a dejar sin saldar aquella trágica deuda.

Todo el día estuvo preocupado con el asunto y cuando se acercaba el momento de cesar el trabajo, había tomado una alocada pero firme resolución.

Clive Hanser andaba por el poblado. Tenía que buscarle y aclarar si había tenido o no participación en el crimen. Estaba casi convencido de que no, pero necesitaba una afirmación concreta y la tendría.

Pero no quería dar cuenta a nadie de su peligrosa misión. Se la reservaría para él y si fracasaba, mala suerte.

Para ello necesitaba un caballo. No se le ocultaba el peligro de tropezar allí con Clifford y sus secuaces y un caballo siempre sería una ventaja sobre enemigos que carecían de él para perseguirle.

Sabía que el difunto Massel poseía uno con el que solía hacer descubiertas durante el avance del ferrocarril por lugares peligrosos, en los que los salteadores podían estar emboscados próximos a la línea y decidió pedírselo prestado a la viuda.

Quizá a ésta la extrañase la petición, pero él la justificaría alegando que en aquellos momentos en que se encontraba rodeado de posibles asechanzas le sería muy útil para vigilar, e incluso para dominar a sus posibles enemigos.

Con fiera decisión, apenas terminó su frugal cena se dirigió a Sylvia preguntando.

—¿Me prestaría usted el caballo del señor Massel por esta noche?

—¿Por qué no, Israel? —contestó la viuda mirándole fijamente a los ojos, mientras él trataba de evitarlo hábilmente— por esta noche y siempre que me lo pida, ¿Para qué lo necesita?

—Pues simplemente porque deseo realizar una ronda por los alrededores del campamento. Como usted no ignora, después de los sucesos de esta mañana no estoy muy seguro de que alguien no trate de intentar algo en las sombras y quiero dominar el paisaje desde una posición elevada, moverme con cierta velocidad y contar con un medio seguro que me aleje de cualquier peligro si éste surgiese de repente.

Sylvia pareció conformarse con aquella explicación y añadió:

—Puede disponer de él cuando quiera.

—Gracias, aprovecharé de aquí a los doce para explorar el campamento.

—Bien, pero no cometa locuras, Israel. Es usted valiente y noble, pero joven e impetuoso. Mi marido era más astuto y sentado de nervios y, sin embargo, ya vio usted para lo que le sirvió. No cometa locuras, que sólo servirían para perjudicarle.

—Le prometo ser cauto, señora Massel.

Buscó el caballo del difunto que estaba en un corral junto con las caballerías empleadas en la línea y después de cerciorarse de que su rifle funcionaba bien como igualmente el revólver, saltó a la silla y emprendió el camino del poblado.

Buscó los lugares menos visibles para salir del campamento sin ser visto. Muchos obreros ya habían emprendido el camino del pueblo para pasar en él parte de la noche, pero aún quedaban algunos rezagados y otros, que por haberse gastado ya el dinero que cobraban el sábado, se veían privados de seguir divirtiéndose.

Cuando salió a la senda después de un gran rodeo, comprobó que el tajo quedaba a larga distancia. No podía haber sido observado y esto le prestaba cierta tranquilidad.

Poco más tarde alcanzaba las primeras casas de Carnegie; casas bajas, oscuras, azotadas por el sol y el viento, mal alineadas en el mismo sentido de la senda y formando más arriba una pina cuesta que marcaba la calle principal del poblado reptando hacia el Este. A medida que el caballo hundía sus cascos en el polvo molido de la calle, las casas se hacían más densas con un sentido de continuidad. La calzada era muy ancha y a los lados, cuando alcanzaban algún establecimiento, se destacaba sobre el polvo la tarima de hueca madera que formaba la acera protectora para los casos de lluvia. Rectángulos de luz amarilla proyectaban sus reflejos sobre la pina calle. Algunas lámparas de petróleo se balanceaban sobre los rebordes de las puertas abiertos, sobre todo a las tabernas y un rumor de colmena poblaba el ambiente, brotando por los huecos de los lugares de vicio y de recreo.

Y así, atento a cuanto le rodeaba, Israel avanzaba en busca de las tabernas más favorecidas donde esperaba encontrar a Clive.

Capítulo IV

EN BUSCA DE LA VERDAD

EL poblado, El Descanso, era el título de la mejor taberna. Situada al promedio de la calle, ocupaba todo el espacio de un largo barracón, en cuyo interior, el dueño acababa de realizar una empírica reforma para acotar un trozo del mismo y establecer en él unas mesas con tapete verde que sirviesen para que los aficionados a los naipes jugasen con más independencia, dejando el restó del establecimiento para los que sólo acudían a beber y a discutir.

Aquella noche, después de terminado el trabajo en el campamento, la animación en El Descanso era ruidosa. El local casi lleno acogía a más de cuarenta obreros de la línea que bebían alborotadamente en la barra del mostrador, la mayoría, mientras otros habían tomado posesión de las mesas y jugaban unos al dominó y otros al póquer.

En un rincón ocupaban apiñadamente una sola mesa Clifford y sus amigos recién despedidos del tajo. Discutan fieramente los sucesos de aquella mañana y como alguien censurase a Clifford el haberse dejado despedir sin intentar imponerse, el aludido, malhumorado, había contestado:

—Yo sé lo que me hago. Cuando intente un levantamiento en la línea será para arrasarla de arriba abajo. La cosa nos sorprendió a todos y estimé más prudente fingir que me conformaba con el despido que intentar lo que vosotros intentasteis sin antes haberos puesto de acuerdo con todos los que estuviesen conformes con seguirnos. Por precipitaros ya visteis lo que os sucedió.

Claude, que medio oculto en la sombra acusaba los efectos de la terrible paliza, gruñó:

—Déjame de idioteces, Clifford. Si hubieses estada tú allí nos hubiesen seguido muchos más y no habría sido posible la sorpresa. Has llevado la voz cantante entre nuestros amigos y ellos confiaban en ti, pero al ver que desertabas, creyeron que habías cobrado miedo y no se atrevieron a mover una mano. Nos quedamos solos y ya has visto el efecto.

—Bueno, yo no tuve la culpa porque no os ordené que fueseis tan impetuosos. Debisteis esperar y más tarde, reuniros conmigo y acordar lo que se debía, hacer. Ahora has levantado la caza y ese tipo estará alerta para impedir una sorpresa.

—Me es igual, porque pienso dársela.

—Cállate y no presumas tanto, Claude —gruñó Clifford—. Me fastidia que hayas querido presumir de jefecillo, para que luego, cuando te has visto delante de unos puños duros, te hayas dejado vapulear de esa manera. Tú no tienes voz ni voto y harás bien en limitarte a hacer lo que yo ordene o te expondrás a recibir de nuevo lo que no puedes digerir.

"Por mi parte nada me importa que Israel presuma de habernos arrojado del campamento. Sé que no tardando: mucho seré yo quien le arroje a él y esto me satisface más que lo que a él le pueda halagar el éxito inicial. Las cosas hay que hacerlas bien o no hacerlas.

—Lo que quieras —terció otro de los despedidos—, pero el caso es que ahora estamos sin trabajo y no vamos a vivir del aire. Tenemos que resolver lo que sea pronto y luego largarnos de aquí si no hay otro remedio o buscar la forma de ganar dinero.

—Eso ya lo arreglaremos. He estado estudiando el caso y he decidido no trabajar más como un negro.

Bajó la voz para no ser oído y apuntó:

—¿Os habéis dado cuenta de que desde que hemos llegado aquí con el ferrocarril, algunos establecimientos como éste ganan el dinero a mansalva?

—Claro, todo el que nosotros perdemos.

—Muy bien. Pues he estado observando detalles y he sacado algunas conclusiones muy útiles. El dueño de este tabernuco gana bastante y como aquí no hay banco, el dinero lo esconde en el interior de la casa. Estoy proyectando un buen golpe, pero para después que hayamos dado el disgusto a Israel y al ingeniero. Entonces, una noche, vamos a asaltar la taberna y nos vamos a largar con todo lo que ese, cara de lechuza está guardando en la esquina de su colchón seguramente. Será un buen golpe que nos permitirá pasar a Texas sin grandes preocupaciones.

—¿Y hasta entonces?

—No será mucho y podemos defendernos jugando. Ya sabéis que yo conozco algunos trucos con las cartas y aquí vienen a jugar párvulos que han tenido pocas veces los naipes en las manos —señaló con un dedo el departamento reservado al juego y añadió—. Vamos, el movimiento se demuestra andando. Y tú, Claude, compón un poco esa jeta que parece una artemisa arrugada. Ya te llegará la hora de la venganza.

Se levantó enderezando su alta figura y encaminó sus pasos hacia la sala de juego, siendo seguido por sus compañeros. Poco después, habían organizado algunas partidas fuertes de póquer, dispuestos a usar de su habilidad con los naipes en la mano para desplumar a algún incauto poco ducho en las trapacerías del juego.

Llevaban media hora entregados a la pasión del vicio, cuando penetró en el establecimiento un joven alto y espigado, de no mal ver, pero de rostro en el que se acusaban todas las huellas del vicio.

El recién llegado era Clive Hanser, el peón a quien Massel arrojara del campamento ferroviario después de administrarle una enorme paliza por ultrajar a su hija.

El presumido peón acusaba en su rostro el gesto de una gran cólera. Después de mirar turbiamente en derredor como si buscase a alguien determinado, hizo una mueca de contrariedad y dirigiéndose al mostrador pidió un whisky.

Servido apoyó la espalda en la barra y con el vaso en la mano clavó su mirada en el vano de la puerta. Parecía dispuesto a esperar la llegada de alguien que debía interesarle mucho.

Pero transcurrió casi una hora sin que cambiase de actitud. Por tres veces había ordenado reponer la alucinante bebida y a medida que transcurría el tiempo se notaba en su rostro un poco congestionado y en el brillo de sus ojos negros y profundos, la rabia que le dominaba.

Hasta que llegó un momento en que cansado del mutismo en que se había encerrado empezó a monologar entre dientes:

—Ese cerdo me pagará la faena. A mí no me carga nadie culpas ajenas porque soy muy bastante para cargar con las propias y no sacar las bayas del fuego a nadie. Había jurado matar a Massel y estaba dispuesto a hacerlo; lo que no estoy dispuesto es a que ningún cobarde haga una faena y me la achaque a mí después. Cada mulo que apenque con su carga y si Clifford ha matado a Raoul, que dé la cara como los hombres y no se escude en mí acusándome de su muerte. Donde le coja le voy a meter cinco balas en el estómago para que sepa comportarse debidamente.

El enfurecido peón seguía monologando fieramente sin sospechar que el hombre que andaba buscando se encontraba a poca distancia de él en la sala de juego, muy entretenido en desplumar a unos peones de un rancho que habían tenido la desgracia de dejarse embaucar por él para jugarse la paga del mes al póquer, hasta que, cuando parecía cansado de esperar y se disponía a ausentarse, llegó a sus oídos el rumor de unas fuertes voces y un coro de risas que partían del interior.

Se enderezó fieramente y clavó la mirada en la puerta. En aquel momento, Clifford, seguido de sus secuaces aparecía en el vano de la puerta comentando las incidencias del juego.

Clive se adelantó con vehemencia, diciendo:

—Clifford, te estaba buscando.

El peón se puso en guardia y replicó fríamente:

—¿A mí?

—Sí, a ti. Me he enterado de que andas diciendo que yo estuve la otra noche en el campamento y que maté a Massel, huyendo después en las sombras. Tú eres un cochino embustero y si lo has hecho tú, no estoy dispuesto a que me cargues culpas que no tengo. Por lo tanto, te exijo que declares en público que es mentira que me viste allí o de lo contrario...

—De lo contrario, ¿qué?

—Te haré tragar ese embuste a balazos.

—Prueba —dijo de modo cortante Clifford, al tiempo que llevaba velozmente la mano al costado.

Clive le imitó tratando de adelantarse a él, pero había bebido demasiado y su movimiento fue más lento que el de su rival. Cuando su “Colt salía a medias de la pistolera, ya Clifford tenía el suyo en la mano y disparaba par tres veces sobre su retador.

Este se dobló angustiosamente hacia adelante disparando al suelo y soltó el revólver para llevarse ambas manos al vientre, donde se le habían clavado los tres proyectiles disparados por Clifford. Por un momento se mantuvo en pie doblado sobre la cintura, hasta que perdiendo el equilibrio, cayó de bruces al suelo donde quedo encogido trágicamente.

Un silencio impresionante reinó en la taberna ante la inesperada tragedia. Esta había sido tan rápida y brutal, que no acababan de encajarla como cierta.

Clifford, frío como el hielo, con el revólver aún humeante en la mano y rodeado de sus amigos que tenían las manos apoyadas en las culatas de los "Colt" por si la reacción de la gente les hacía objeto de alguna agresión, miró a todos desafiante y gruñó:

—Bueno, señores, ustedes lo han visto. Ese cerdo me desafió y no tuve más remedio que defenderme. Si he sido más rápido que él no tengo la culpa. En cuanto a las acusaciones que ha lanzado son una falsedad. Él fue quien se presentó en el campamento el sábado por la noche y mató a Massel; eso lo vimos los cinco que me acompañaban y yo; y si ahora ha tenido miedo de que alguien le pida cuentas de lo que hizo, no podía admitirle que me echase a mí la culpa, aunque nada me importaba, porque tenía una cuenta pendiente con él y también la hubiese saldado.

Pero hubo alguien que valientemente intervino para decir:

—Yo no sé quién mataría a Massel, ni me importa, pero lo que sí puedo afirmar es que el sábado a la hora que dicen que murió el capataz general de la línea, estaba aquí Clive alternando conmigo y con tres amigos que pueden atestiguarlo como yo.

Clifford se envaró al oír la afirmación y revolviéndose contra el interruptor, gritó amenazador:

—¿Quiere usted decir que soy un embustero?

—No quiero decir nada. Ya he empezado por afirmar que a mí me tiene sin cuidado la muerte de ese hombre, pero en honor a la verdad puedo atestiguar con otros que Clive estaba aquí a esa hora.

—Entonces —dijo Clifford tratando de evadir la cuestión al observar que algunos le miraban torvamente— ¿quién usó de su caballo para ir al campamento? Nosotros no pudimos reconocer a Clive porque era de noche y sólo lucían las estrellas, pero su caballo pinto cruzó veloz como una centella delante de nosotros al huir. Eso no hay quien lo desmienta.

—Bueno, hay muchos caballos pintos —dijo el interlocutor del áspero peón, sin por eso desdecirse de sus afirmaciones.

—Es cierto, los hay y yo no sé de nadie que tuviese interés en suprimir a Massel más que Clive. Lo que no admito es que ese buitre afirmase que fuimos nosotros los que le suprimimos.

Como la discusión no aclaraba nada, el interruptor optó por no seguirla y Clifford, satisfecho de que aquel tema quedase agotado, enfundó el arma.

Luego, haciendo señas a sus compañeros para que le siguiesen, abandonó la taberna seguido por una serie de miradas poco amistosas.

Y el sexteto, satisfecho de haber dejado atrás aquel ambiente que no parecía muy propicio para ellos, descendió por la calzada para ir a terminar la noche en otra taberna situada algo más arriba de la calle.

* * *

Minutos después de esta escena, Israel detenía su caballo a la puerta de la taberna y apeándose dejó las bridas sobre el cuello del animal sin atarlo al poste y avanzó penetrando con prudencia en la taberna.

En aquel momento, dos clientes tomaban el inanimado cuerpo de Clive para sacarlo de allí. El joven, al enfrentarse con aquel inesperado cuadro y al reconocer al muerto, hizo un gesto de rabia y exclamó:

—¡Clive! ¡Maldita sea su alma! ¿Quién lo mandó al infierno?

Uno de los clientes, contestó:

—Clifford.

—Lo siento. Necesitaba haber hablado con él seriamente. Me habían asegurado que fue él quien mató a mi capataz y venía a pedirle cuentas si era cierto.

El cliente, repuso sarcástico:

—Parece que ese asunto interesa a mucha gente, amigo. La verdad parece un poco dudosa, pero lo cierto es, que Clive llegó aquí furioso contra Clifford, porque éste le culpaba de la muerte de Massel. Le echó en cara su acusación y le pidió que la rectificase si no quería que le hiciese tragar la calumnia a tiros. Como Clive estaba un poco bebido fue muy lento sacando el arma y Clifford se lo cargó.

—¿Eso sucedió? —preguntó intrigado Israel—, Lo siento, porque yo sí que estoy interesado en saber con certeza quién cometió el crimen. Clifford y su pandilla aseguraron que habían reconocido el caballo de Clive y a él cuando huía.

El que poco antes asegurara que Clive estaba en la taberna a la hora del crimen, intervino para decir:

—Escuche, amigo; si tanto interés tiene en establecer esa verdad, yo puedo decirle algo útil. El sábado a la hora que mataban al capataz general, Clive estaba aquí alternando conmigo y dos compañeros. Esto se lo he dicho a Clifford y no parece haberle agradado. Asegura que reconoció su caballo pinto y como argumento, indicó que quizá se tratase de otro caballo parecido.

—¿Sí? Gracias por su declaración. Era lo que necesitaba saber para estar convencido de que fue obra de Clifford y sus satélites. ¿Dónde están ahora?

—No lo sé. Salieron de aquí hace unos momentos y no andarán lejos. Quizá los encuentre en El Tres de Trébol.

—Gracias.

Israel, que no podía ocultar la ira que le dominaba, salió a la calzada y tomando el caballo de la brida lo hizo avanzar unas cuantas yardas arriba hasta alcanzar el lugar indicado.

Allí volvió a dejar la montura lista para saltar a la silla y emprender la fuga si era preciso y con resolución, empuñando el revólver, avanzó.

Al llegar a la falsa acera echó un vistazo desde el exterior abarcando el interior del establecimiento. Ante la barra del mostrador, Clifford y sus secuaces bebían discutiendo animadamente.

El joven quedó tenso en el vano con el revólver empuñado y luego, con voz acerada, gritó:

—Clifford, hijo de loba, ¿qué dices ahora sobre la muerte de Massel?

El aludido se volvió con brusquedad y al reconocer a Israel, llevó la mano al revólver siendo imitado por sus compañeros, pero el joven, que iba preparado para no dejarse sorprender, empezó a disparar fieramente sobre ellos.

Claude, el más próximo a la puerta, alcanzando en la cabeza, se inclinó bruscamente sobre la barra del mostrador mientras otro de los del grupo encajaba un proyectil en el pecho y un tercero, otro en un brazo. Clifford, por ser el más alejado del grupo, pudo resguardarse entre sus compañeros sin ser alcanzado, pero cuando replicaba, Israel, de un salto felino, se separaba de la puerta alcanzando la calzada y las balas, al pasar por el vano de la puerta, se perdieron en el vacío.

El joven, radiante de gozo por el éxito, quedó fuera amparado en las sombras esperando a que sus enemigos aún ilesos, se decidiesen a salir a establecer pelea con él, pero Clifford, prudentemente, no se atrevió a salir. Sabía que la muerte acechaba en las sombras de la calzada y no quería exponerse a recibirla, ya que se había librado de ella milagrosamente y con el revólver empuñado y escondido tras la pared, acechaba a ver si Israel se daba a ver para alcanzarle sin peligro.

Pero Israel, en la parte fronteriza, no cometía tal imprudencia. Se sabía en inferioridad numérica frente a sus enemigos y no quería darles más ventaja que la que naturalmente ya poseían.

Esperó un buen rato sin que nadie se atreviese a salir de la taberna. Furioso, gritó:

—Clifford, hijo de chacal, sal aquí fuera a medirte conmigo de hombre a hombre. Tú y esos cerdos que te acompañan asesinasteis cobardemente a Massel, pero os juro que ninguno os libraréis de mi venganza. Cinco balazos le clavasteis por la espalda y cinco balazos serán los que yo te clave a ti el día que pueda cogerte cara a cara sin ventaja por tu parte. Sal a pelear conmigo tú solo y demuestra que eres tan valiente como pregonas.

Pero el rufián no aceptaba el reto. Jugador de ventaja en todos los órdenes de su vida, sólo aceptaba los envites cuando sabía que la baza mayor estaba en sus manos y esta vez le habían arrebatado su póquer de ases.

Cuando Israel, cansado de insultarle y de incitarle se convenció de que no aceptaría el reto, decidió volver al campamento. No había logrado todo lo que se proponía, pero sí una parte. Ahora sabía con certeza quiénes eran los asesinos de Massel, y cuando menos, a uno ya se lo había llevado por delante. No cejaría en el empeño de irlos eliminando y usaría de sorpresas como aquélla para acabar con toda la cuadrilla.

Saltó a la silla y lentamente, sin dejar de enfilar la puerta de la taberna con el revólver, se alejó. Cuando se supo fuera de un posible peligro, enfundó el arma y picando espuelas se encaminó al campamento.

Ahora tendría que vivir más alerta que nunca. Conocía a Clifford y estaba seguro de que éste merodearía cerca de él para cazarle por sorpresa y tenía que evitarlo. No se sentiría satisfecho ni con su deuda de gratitud saldada para con el difunto, mientras no supiese a todos los amigos del sanguinario peón ocupando el mismo hueco de la tierra que el capataz.

Capítulo VII

CAUSAS Y EFECTOS

SRAEL apenas llegó al campamento, intentó pasar inadvertido para la familia Massel. Su idea era dejar el caballo en el cobertizo y retirarse a su barraca sin dar cuenta de lo que había realizado aquella noche. Tiempo tendrían de saberlo, pues algunos obreros de la línea habían sido testigos de su hazaña y no tardarían en divulgar cuando se reintegrasen a los tajos.

Cuando alcanzó el grupo de cobertizos descubrió luz en una de las ventanas del destinado a Sylvia y sus hijos. Dio la vuelta discretamente y se dirigió al lugar donde debía dejar encerrado el caballo.

Lo dejó en condiciones y cuando salía, una sombra se irguió ante él a poca distancia. Israel llevó la mano rápidamente al revólver, pero en seguida se arrepintió del gesto defensivo al reconocer que se trataba de la silueta de una mujer.

Esta se destacó un poco a la luz de las estrellas y el joven reconoció en ella a Ethel.

La muchacha, con voz temblorosa, se adelantó preguntando:

—Israel, ¿de dónde viene usted?

—¿Y usted qué hace por aquí sola a estas horas?

—Eso no es contestar a mi pregunta.

—Ni responder a la mía. Vengo de dar una vuelta por los alrededores del campamento.

La joven, acercándose más a él, exclamó:

—¿Por qué miente, Israel?

—¿Es que no me cree?

—No, porque le seguí cuando sacó el caballo del cobertizo y le vi con él tomar la senda hacia el poblado ¿Por qué hizo eso?

Israel, tras un momento de vacilación, repuso:

—Está bien. Como de todas maneras no podré ocultar mis andanzas de esta noche, se lo diré. Fui al poblado.

—¿A qué?

—Tenía necesidad de investigar la verdad.

—¿Cree usted que eso es fácil?

—Lo fue porque el destino así lo quiso. Iba en busca de Clive para obligarle a que confesase.

—¿Qué iba a confesar?

—Si había sido él quien mató a su padre.

—¿Y se lo dijo? —preguntó Ethel anhelante.

—No, pero fue igual que si me lo dijera. Cuando llegué al poblado acababa de morir.

—¿Qué ha muerto Clive? ¿Cómo?

—Le mató Clifford.

—Ya. Para taparle la boca y que no descubriese la verdad.

—Algo parecido. Clive se enteró de que Clifford le achacaba la muerte de su padre y no estaba dispuesto a cargar con lo que no había hecho. Se enfureció al saberlo y buscó a Clifford para obligarle a desmentir de sus acusaciones, pero cuando le encontró, Clive estaba medio borracho y carecía de agilidad y dominio para desenfundar con rapidez. Insultó a su rival y éste le clavó varios proyectiles dejándole seco, pero antes de caer había proclamado que él no había sido y culpó a Clifford. Aún más, hablé con uno que aseguró que la noche que mataron a su padre, Clive estaba con él alternando y por ello no podía ser el autor del crimen. Llegué demasiado tarde para intervenir.

—¿Y qué?

—Pues indagué dónde estaba Clifford y fui en su busca. Lo encontré en otra taberna alternando con esos cinco tipos que eran y son su sombra. Los sorprendí bebiendo en el mostrador y me lie a tiros con ellos. Sé que he matado cuando menos a Claude y hay otros dos que encajaron plomo, aunque ignoro si gravemente. Abandoné la taberna cuando disparaban sobre mí y pude burlarlos. Más tarde desafié a Clifford a que saliese a la calzada a medirse conmigo, pero el miedo se lo impidió. No es valiente más que para matar a traición o con ventaja.

Ethel, que le escuchaba pálida y anhelante, le tomó por un brazo temblando de angustia y musitó:

—¡Oh, Israel! ¿Por qué hizo usted eso?

—Porque debía hacerlo. Su padre fue para mí el mejor hombre del mundo y había jurado ante su cadáver no descansar hasta descubrir quién le había asesinado y acabar con quien fuera. He de cumplir ese juramento cueste lo que cueste y ya he empezado a cumplirlo. No habrá nada ni nadie que me detenga si no es una bala que se interpone en mi venganza.

—¡No, por todos los santos, Israel! No vuelva a intentar eso. Yo sé que mi madre a pesar del deseo de venganza que siente no aprobará su conducta. Puede usted caer también y el dolor para nosotras sería doble.

Israel se sintió hondamente conmovido al captar el acento de angustia de la muchacha. El interés que paulatinamente iba sintiendo hacia ella se acrecentaba ahora mucho más, sobre todo, desde que la sabía huérfana y desamparada rodando entre aquel infierno de la línea.

—¿Por qué? —repuso—. Yo no dejo detrás familia alguna que me llore ni que quede en el desamparo. Soy solo, como el aire y si caigo, a nadie perjudico

—No diga eso. La vida a su edad tiene un gran valor y si hoy está solo, mañana puede tener un hogar. Es demasiado exponerse a morir por asuntos que no son propios.

—Para mí como si lo fueran. Apreciaba mucho a su padre y sé que él por mí hubiese hecho otro tanto. Cálmese y olvide lo ocurrido porque sabré maniobran con astucia y guardarme lo mejor posible. He jurado-llevar a cabo esta eliminación y a menos que se apresuren a huir acabaré con todos.

—Mi madre se lo prohibirá.

—Usted se guardará mucho de decirle nada.

—¿Cree usted que no se va a enterar? A estas horas debe saberlo todo el personal.

—Es cierto, pero su madre no sale de su barraca. Le ruego que se lo oculte.

—No lo haré. Sé que se enfadaría mucho si no le contase la verdad. Usted no volverá a cometer esa locura porque le rogaré que no vuelva a prestarle el caballo.

—Iré a pie. La distancia es corta.

—No sea usted testarudo.

—Ni usted tampoco y haga el favor de retirarse a su pabellón. Cualquiera que la viese a estas horas por aquí en compañía de alguien tendría materia para murmurar de usted y no quiero que surjan nuevos problemas. Ya es bastante con los que hay.

La muchacha enrojeció al oír el comentario y bajando la cabeza exclamó:

—Gracias, Israel. Otro hubiese pensado de distinta manera y se lo agradezco en el alma, pero prométame...

—No puedo prometerle nada más que cuidaré lo que pueda de mi persona. Márchese, por favor.

Ella tomó su mano y la estrechó con calor. El joven sintió que toda su sangre ardía al contacto de aquella mano fina y cálida.

La siguió con la mirada hasta verla alcanzar su barraca y tenso como un poste se encaminó a la suya. Había olvidado a Clifford y a sus secuaces para no tener en su pensamiento más que la imagen de Ethel.

Esta, apenas alcanzó el interior de la barraca, descubrió a su madre sentada ante la mesa con los codos apoyados en el tablero y el mentón hundido entre las palmas de las manos. Velaba mientras el pequeño Tom dormía en el departamento contiguo.

Al ver a Ethel, preguntó:

—¿De dónde vienes?

Ella, respirando con ansia, se acercó a su madre y pasándole los brazos por el cuello puesta a su espalda, suspiró:

—Mamá... tú debes evitarlo... Sí, debes evitarlo...

—¿Qué debo evitar, Ethel?

—Que él, Israel, vuelva a cometer una locura tan peligrosa como la que ha cometido esta noche.

—¿Qué locura cometió, hija mía?

—Irse al poblado en busca de Clive para saldar cuentas con él.

—¿Y lo encontró?

—Sí, pero muerto. Acababa de desafiarse con Clifford negando que él hubiese matado a papá y Clifford le mató a él. Hay testigos de que Clive estaba esa noche en el poblado cuando cometieron el crimen y acusó a Clifford. Israel fue después en su busca y anduvo a tiros con él y sus secuaces

La viuda, anhelante, preguntó:

—¿Qué le ha sucedido? ¿Está herido?

—No. Dice que mató a Claude e hirió a otros dos y que Clifford no quiso salir a pelear con él. Ha sido una locura, madre, y usted debe impedirle que vuelva a exponerse de esa manera.

La viuda, con el rostro resplandeciente de salvaje alegría, se levantó, afirmando:

—Yo no se lo prohibiré, Ethel. No lo haré nunca porque cumple un deber de justicia y porque juró vengar la muerte de tu padre. Si él no cumple ese juramento, ¿quién iba a vengar ese crimen?

—Pero mamá... no tenemos derecho a...

—Yo no se lo he mandado, pero tampoco se lo prohibiré. Aprecio mucho a Israel como tu padre le apreciaba y le agradezco que haya sido el único capaz de cumplir ese deber de justicia. Si yo no fuese una mujer y sí un hombre, nunca le hubiese consentido que me arrebatara el placer de llevar a término esta venganza, pero soy una mujer que a pesar de mi energía y de mi odio no sé manejar un arma para oponerme a coyotes como ésos. Deja que lo haga quien sabrá y podrá hacerlo. Tengo una fe ciega en el valor y en la astucia de Israel y tú también.

—Sí, mamá, yo también, pero, ¿te das cuenta de lo que sufrirías y sufriríamos todos si él... cayese?

—Mucho, lo sé, y tú también acaso más que yo, aunque yo sufriese lo que nadie imagina. ¿Crees que no he adivinado el interés que Israel ha despertado en ti?

—¡Mamá!

—No trates de fingir porque es en vano. Estás interesada por él y he leído en sus ojos que él también se interesa por ti, aunque no se haya atrevido a decírtelo. Te lo dirá un día, no sé cuándo, pero te lo dirá, y yo estoy segura de que no lo hará hasta que pueda mostrarse a tus ojos y a los míos como el hombre digno por sus proezas de aspirar a tu mano. Lo hará entonces y yo le diré que sí si es tu gusto, pero no consentiré si antes no dejase cumplida su venganza. No me queda en el mundo más misión que la de saber a varios palmos debajo de tierra a los cobardes que han truncado mi felicidad para siempre, y el premio que él puede merecer por su hazaña será conquistar esa felicidad que a mí me ha truncado el cielo, casándose contigo, Déjale que lo intente, porque, aunque pretendiese disuadirle sé que no conseguiría nada. Le animan dos cosas: el cariño que tenía a tu padre y el que te tiene a ti. No insistas porque perderías el tiempo.

Ethel, conturbada, no acertó a rebatir los argumentos de su madre. En el fondo había sufrido una conmoción violenta al oírla y se sentía tan confusa, que se retiró a su departamento sin acertar a definir claramente la situación.

Era cierto que estaba interesada por el joven y, sin embargo, ella misma había tratado de disuadirse de que así sucedía. Ahora, no sólo su madre había descubierto su incipiente secreto, sino que hasta había asegurado que Israel se sentía inclinada hacia ella y aquello era lo más glorioso que podía haber oído, aunque no fuese a través de los labios del muchacho.

Pero esta alegría veíase ensombrecida por el trágico peligro que él iba a correr en aquella empresa. Había lanzado un reto no a un solo enemigo, sino a varios y esta desigualdad de fuerzas podía ser para ella el derrumbamiento de su futura felicidad, como lo había sido para su madre.

Y anegada en llanto, de rodillas en el apisonado suelo de la barraca, elevó sus ojos nublados a lo alto y con las manos unidas en oración suspiró:

—Dios mío, Tú que todo lo puedes y eres justo. Ya que no pudiste evitar la muerte de mi padre, evita que él también caiga en esta noble cruzada. Evítalo o me moriría de dolor si él también muriese.

* * *

A la mañana siguiente, a la hora de empezar el trabajo, Israel ya estaba inspeccionando los tajos. Nadie en el campamento desconocía su trágica incursión de aquella noche al poblado y unos le miraban de soslayo con recelo y otros con simpatía. El papel del joven capataz había subido de cotización en pocas horas y los que al principio se habían sonreído con burla de su nombramiento, ahora le miraban con respeto y cierto temor. Se había destapado bravamente en pocas horas y tenían que mirarle con un poco menos de burla que le habían mirado.

Sobre las diez, un peón fue en su busca diciendo:

—El señor Dufy le llama.

Israel se apresuró a presentarse en el pequeño despacho que el ingeniero se había habilitado en el barracón. Cuando le vio entrar preguntó bruscamente:

—Israel, ¿qué es eso que me han contado?

—¿A qué se refiere usted, señor Dufy?

—A una visita de cumplido que hizo usted anoche al poblado.

—No sé lo que le habrán contado de ella, pero sí le diré que la hice porque tenía ese deber. Quería aclarar si Clive tuvo algo que ver en la muerte del señor Massel y lo aclaré. Cuando supe con certeza que él no había sido, busqué a los verdaderos autores y anduve a tiros con ellos. Sé que he matado a uno cuando menos.

—Sí, ha matado usted a uno y otro está grave. Un tercero tiene atravesado un brazo. ¿Le parece poco lo conseguido?

—Demasiado poco. Siento no haber mandado por delante a Clifford, pero espero conseguirlo.

—Es posible, pero ya no gozará de más sorpresas. Israel, le agradezco mucho lo que expuso anoche, pero le ruego que no vuelva a cometer locuras. Si volviese allí, le acecharían en las sombras y le mandarían al infierno. Estese quieto en el campamento y no vuelva por el poblado.

—Pero...

—Hágame caso a mí. No por eso le pido que renuncie a terminar con la cuadrilla, pero escoja su terreno y no se meta en el contrario. Allí tienen todas las ventajas a su favor y Clifford no es de los que renuncian a una idea. Cuando vea que no vuelve usted y que la línea se va alejando del poblado, se decidirá a venir en su busca, pero en las sombras. Tema a las sombras que serán su peor enemigo y hágase guardar las espaldas. Si vienen esté alerta y entonces estará en condiciones de darles la batalla porque no le faltará alguien que le ayude. Búsquese un par de hombres de confianza que velen a su lado y ellos vendrán a meter la cabeza en la trampa.

—¿Usted cree que así será?

—Es usted muy joven y aún no está baqueteado en estos lances, mientras yo soy más viejo y he visto muchas cosas. Conozco ciertos tipos de hombres a los que pertenece Clifford y sé que no dará nunca la cara noblemente. Por eso le ruego que siga mi consejo y ya no es por el egoísmo de contar con usted para un cargo que estoy seguro de que sabrá desempeñar como el primero, sino porque no quiero que le eliminen burdamente.

—Muchas gracias, señor Dufy. Si usted está seguro de eso esperaré y vigilaré; pero si no viniesen... por el infierne le juro que no me alejaría con los carriles sin antes irme tranquilo de que le había dejado bajo tierra para mi tranquilidad y para satisfacción espiritual de esa pobre viuda.

Capítulo VIII

UN RAPTO FRUSTRADO

N golpe demasiado rudo que no estaba dispuesto a encajar, había sido para Clifford la sorpresa sufrida. Se sabía objeto de la burla general por no haber aceptado el bravo reto de su enemigo y además, le habían matado uno de sus más decididos auxiliares dejando a otro de ellos en muy mala situación.

En cuanto al herido en el brazo, la lesión carecía de importancia y estaba en condiciones de poder actuar.

Clifford, rabioso, ordenó montar una severa vigilancia por las noches a la entrada del pueblo. Estaba seguro de que su enemigo volvería a repetir la prueba y esta vez se proponía cazarlo como a un conejo.

Pero transcurrió una semana sin que Israel apareciese por allí y a medida que transcurrían los días se enteraba de que el trabajo del tendido se llevaba con más rapidez y la línea estaba ya a dos millas del lugar primitivo. Esto le enfureció. O se decidía a obrar con rapidez yendo a la montaña ya que la montaña no acudía a él, o debía renunciar a cobrarse la humillación.

Un día, reunido con sus tres secuaces, planteó la situación. Había que hacer algo y pedía que cada cual expusiese sus puntos de vista.

Uno de ellos, rabioso, apuntó:

—Estoy pensando en algo que le obligaría a venir.

—¿El qué?

—Según he sabido por uno de nuestros antiguos compañeros de tajo, Israel se interesa mucho por la hija de Massel. En cuanto deja el trabajo se va a la barraca y después de cenar sale con ella afuera y se pasan las horas charlando. Este domingo han ido juntos a pescar al arroyo y estoy sospechando que terminarían por arreglarse.

—¿Y qué?

—Pues he pensado que si una noche cayésemos sobre el campamento y raptásemos a Ethel, le obligaríamos a correr en su busca y a venir tras nuestras huellas para rescatarla. Sería una buena trampa para traerle aquí y liquidarle en cuanto se presentase.

—La idea no es mala, pero, ¿has pensado que puede no venir, solo sino muy bien acompañado?

—Es posible, pero nosotros no dejaríamos aquí a la muchacha, sino que la llevaríamos lejos, donde no fuese fácil encontrarla. El, desesperado, terminaría por entregarse solo a intentar descubrirla y ya procuraríamos dejar alguna pista que procurase seguir. Atrayéndole a un terreno favorable a nosotros no sería difícil acabar con él.

Clifford, tras estudiar la aviesa proposición, dijo:

—Me está pareciendo bien tu idea, Fred. Vamos a estudiarla para llevarla a cabo en las mejores condiciones para nosotros. El campamento debe estar bien vigilado y podíamos meternos en una trampa.

—Trataremos de salvarla lo mejor posible. Eso o permitir que se vayan alejando y cuanto más lejos estén, menos posibilidades de acercarnos a ellos.

—Tienes razón. La cosa hay que hacerla rápida o renunciar a ella.

Y febrilmente se entregaron a estudiar el modo más seguro y práctico de llevar adelante su plan.

* * *

Mientras, en el campamento reinaba una paz al parecer segura. No se habían producido más plantes en el trabajo y la línea se iba alejando sensiblemente hacia el Oeste, camino de la divisoria.

Como alguien había informado a los rufianes, Israel, atraído como nunca por Ethel, aprovechaba su situación de ser atendido por la viuda para pasar al lado de la familia todo el tiempo que tenía libre. Sobre todo, después de terminar las faenas acudía a ella, distraía una hora dando lecciones de lectura y escritura a Tom y después de cenar, salía a la puerta de la barraca, con Ethel y a su lado quedaba hasta las diez, hora en que la viuda hacía retirar a sus hijos.

Aunque ninguno de los dos jóvenes habla hablado una palabra del sentimiento mutuo que les inclinaba uno al otro, la atracción cada día era más íntima. Ethel contaba a Israel episodios de su vida anteriores a unirse a la línea y él, por su parte, también le daba datos de su vida no muy alegre al quedar huérfano muy joven y verse obligado a encauzar su existencia por propio impulso y sin una mano directora que le guiara.

Luego, comentaban la situación. Habían transcurrido más de ocho días desde que Israel asaltara la taberna y nadie había dado señales de pasarle la factura Ethel empezaba a confiar en que se alejarían de allí sin que sucediese, pero el joven no era de su misma opinión.

Siguiendo el consejo del ingeniero había escogido dos de sus compañeros en los que poseía más confianza y los había aleccionado para que vigilasen activamente, pero no de una manera ostensible, sino discreta y apagada. Una vigilancia que todos ignoraban y que ellos llevaban de una manera discreta.

Sobre todo, a partir del oscurecer ambos por separado se perdían en las sombras. Cualquiera supondría que estaban en el poblado, pero ellos escogían escondites en huecos fabricados entre las traviesas o entre el material y allí atisbaban sin perder de vista cuanto se desarrollaba a sus ojos.

A partir de esa hora, la vigilancia giraba en torno a Israel, quien los sabía próximos por si necesitaba de su ayuda.

El joven, siempre armado de dos revólveres por si acaso, vigilaba a su vez y muchas noches le daban las doce, perdido por las afueras en torno a la senda por si en algún momento aparecían sus enemigos por allí.

Pero nada sucedía y el nuevo capataz se desorientaba, llegando a suponer que Clifford había cobrado miedo y no quería exponerse a un fracaso trágico, o que quizá los que habían cobrado pánico eran sus secuaces y no se atrevían a exponerse en su ayuda.

Fuese como fuese, el caso era que todo estaba tranquilo y así, aquella noche, Israel, después de su acostumbrada ronda, se retiró a descansar al filo de las doce, ordenando a sus compañeros que le imitaran.

Eran aproximadamente las tres y media de la mañana. La noche se había ensombrecido aún más a causa de un sistema nuboso que a intervalos pasaba rápido velando la luz de las estrellas y la senda aparecía desierta.

Pero a pesar de la oscuridad, unos ojos bien dotados podían haber descubierto cuatro siluetas que avanzaban al borde de la senda protegiéndose en la zona herbórea y tomando los árboles como una mayor protección aún. Los cuatro avanzaban en silencio y no adelantaban un paso sin estar convencidos de que nadie los había visto.

Así alcanzaron las proximidades del campamento y antes de entrar en él, Clifford, que capitaneaba el pequeño grupo, reunió a sus hombres, diciendo:

—Cada uno por un lado. Daremos un rodeo para luego cruzar en línea recta hacia los cobertizos. Mucho cuidado al deslizarse y atisbar bien por si han puesto algún centinela entre el material. El primero que llegue cerca de la barraca de los Massel que espere a los demás, pero que se tire a tierra para no ser descubierto. El golpe lo tenemos que dar rápidos y huir en seguida antes de que se produzca la alarma, pero ya lo sabéis, nada de regresar al poblado. En sentido contrario, hacia las cortadas del Norte. No sospecharán que nos hemos refugiado en ellas y si intentan perseguimos lo harán siguiendo la senda hasta el pueblo. Después que les hayamos burlado, ya estudiaremos la forma de atraer a Israel

Los cuatro se separaron y cada uno, escogiendo un camino distinto, empezaron a bordear el campamento por los lugares más propicios para atravesar después y converger en la barraca de Sylvia.

Como nadie esperaba aquel acto de osadía, la vigilancia era nula. Los peones habían regresado ya del pueblo y se entregaban a un pesado descanso para reponer sus fuerzas y empezar pocas horas después la faena diaria. Así, cerca de las cuatro, Clifford y sus amigos se reunían a pocos pasos del objeto de su llegada. La barraca aparecía sumida en sombras y el más profundo silencio reinaba dentro de ella.

Clifford avanzó para intentar un reconocimiento. Debido al magnífico tiempo que hacía, una de las ventanas del cobertizo permanecía abierta. Se podía intentar penetrar por ella si la puerta estaba atrancada por dentro.

En vida de Raoul, la puerta se entornaba simplemente, pero a raíz de su muerte, la viuda temerosa de algo anormal, había decidido afianzarla por dentro con un enorme leño que se atravesaba de lado a lado y descansaba en unos sólidos soportes.

El rufián tanteó la puerta con sigilo y torció el labio. No había que pensar en forzar la puerta, pues para ello habría necesidad de deshacerla a golpes de hacha.

Resignándose ante el obstáculo se dirigió al más delgado de sus compañeros, diciendo:

—Tú, Fred, que tienes pocas carnes, pasarás mejor que ninguno por el hueco de la ventana. Te ayudaremos a entrar y cuando estés dentro escucha bien esto: En ese departamento duerme el muchacho. Los chicos tienen, siempre el sueño pesado. Como duerme al fondo no tendrás que rozarle para nada. En cuanto estés en la habitación te pegas a la pared de este lado y sigues hasta el fondo, donde se abre una puerta que da al comedor. Si obras con sigilo, podrás levantar la tranca que obstruye la entrada franqueándonos el paso. Luego, la cosa tiene poco que hacer, porque entre los cuatro no nos costará trabajo hacernos con la madre y la hija, e inutilizarlas. Habrá que actuar rápidos y taparles la boca para que no den la voz de alarma. Andando.

El llamado Fred, después de un momento de titubeo, gruñó:

—Eso está bien, pero si el chico se despierta o está despierto y grita, ¿qué hago?

—Dale un porrazo en la cabeza para callarle y a toda prisa trata de abrir la puerta. Si oyésemos algo extraño, alguno entraría por la ventana a ayudarte.

No cabía más discusión y Fred, ayudado por sus compañeros fue aupado hasta la ventana por la que se deslizó pasando primero un pie por el alféizar y luego el otro hasta escurrirse con suavidad al interior.

Ya en él quedo tenso escuchando. Tom dormía plácidamente y el rufián captaba su acompasada respiración.

Tranquilo por aquella parte avanzó en las sombras tanteando la pared con la mano hasta alcanzar el vano de salida a la pieza central que era el comedor.

Llegó a él a tientas. Al fondo, unos puntos rojizos brillaban a ras del piso Eran los restos de la fogata que había servido para condimentar la cena.

Pero su resplandor era tan; débil que no le permitía distinguir nada de la estancia y por ello tuvo que seguir a tientas rastreando la pared en busca de la entrada a la barraca.

Pero en la oscuridad, no acertó a descubrir un escabel que había quedado próximo a la puerta. Al avanzar el pie tropezó con él y el asiento al volcarse produjo un ruido sordo.

Fred se envaró y llevó la mano al revólver mientras contenía el aliento para mejor poder percibir cualquier ruido peligroso, más después de unos minutos de ansiedad, como nada se produjese alarmante, tanteó con más cuidado y acertando a palpar la tranca que aseguraba la puerta por dentro la asió y deslizando la mano hacia abajo buscó el alvéolo donde se aseguraba.

* * *

Sylvia, atormentada por el recuerdo de su desgraciado marido, se pasaba las noches medio en vela. En la soledad en sombras de su departamento, tumbada sobre el petate matrimonial, el recuerdo del difunto acudía a su mente con más precisión que durante la luz solar y una serie de escenas pasadas que eran como una revisión angustiosa de su matrimonio a lo largo de los años, formaban cadena en su mente alejando el sueño de sus párpados y manteniéndola tensa sobre el lecho, pero despierta.

El silencio en derredor solía ser absoluto. La vorágine que reinaba durante el día en el campamento moría al atardecer y se hacía absoluto a medianoche. Los que no se hallaban en la línea se trasladaban con sus gritos y sus aullidos al poblado y los que quedaban dormían pesadamente a tales horas.

De vez en vez, se turbaba la paz por el regreso de algún grupo de trasnochadores que volvían riendo o discutiendo ásperamente. Sylvia captaba sus carcajadas groseras, sus maldiciones hirientes y sus voces agrias y poco después cesaban al ocupar cada uno sus camastros.

Y cuando esto sucedía, otra vez la serenidad de la noche se adueñaba de la línea y el canto del grillo más lejano o el aullido del coyote más alejado, llegaban con claridad a sus oídos contribuyendo a mantener su insomnio.

Aquella noche, la paz era absoluta desde hacía más de dos horas. Parecía como si el mundo se hubiese apagado en torno a ella y no quedasen más ruidos a extinguir que el débil de los latidos de su corazón.

Pero de repente, algo insólito rasgó torpemente aquel silencio. No fue gran cosa; un rumor como de un pequeño mueble que hubiese perdido el equilibrio y cuyo sordo vibrar llegó muy apagado a ella.

Por un momento pensó que lo hubiese producido Ethel o Tom que se hubiesen levantado a beber agua y quedó tensa escuchando, pero el ruido no se repitió y la viuda quedó preocupada pensando si se habría engañado al creer captar el ruido.

De haberlo producido alguno de sus hijos, tenía que haberlos sentido de nuevo por la estancia, pero todo estaba quieto y sin saber por qué sintió miedo.

Desde la muerte de Massel se había apoderado de su revólver y no se separaba de él. Por el día lo llevaba oculto bajo el delantal y por la noche lo escondía debajo del cabezal de su cama. Esta precaución tenía dos finalidades. Una, evitar que el chico pudiera descubrirlo y maniobrar con él imprudentemente y otra, estar prevenida contra cualquier eventualidad. Sobre todo, desde que tenía la certeza de que Clifford y sus amigotes eran los autores de la muerte de su marido, vivía con la esperanza de enfrentarse con alguno de ellos, para, sin temblarle el pulso, vaciar todo el cargador sobre el primero que se le pusiese por delante.

Tan extraña fue la sensación que recibió con aquel débil ruido que, no pudiendo resistir la tentación se levantó descalza, empuñó el revólver y con toda precaución entreabrió la puerta de su pequeña alcoba y echó un vetazo a través de la juntura que dejara abierta.

La pieza destinada a comedor estaba sumida en la más absoluta sombra. Las dos ventanas que poseía la barraca daban a los departamentos ocupados por sus hijos y de día la luz entraba en aquella pieza del abierto vano de la puerta. Por esta razón y por estar ya casi totalmente consumido el fuego del hogar, no podía distinguirse más que una zona compacta de sombras.

Pero su oído agudizado creyó captar el leve compás de una respiración y algo como un roce o un débil crujido parecido al que se produce en la madera cuando ésta, en el absoluto silencio de la noche, cruje débilmente minada por ese mundo diminuto e invisible de pequeños gusanos que roen en ella buscando su alimento.

Pero fuere lo que fuere había algo extraño en el ambiente, un rumor insignificante que se agigantaba en su oído adquiriendo sonoridades desmesuradas y dándole la sensación de un peligro ignorado, y la valiente viuda, con el revólver amartillado a su pecho para cubrirse y el pulso firme, esperó.

Hasta que un nuevo crujido se produjo y luego, lentamente, algo frente a ella se marcó como una recta grieta que de arriba abajo partía la zona de sombras permitiendo que penetrase en la estancia un débil reflejo azulado que se iba ensanchando, aunque no alargando.

Fue entonces cuando comprendió que la puerta se abría lentamente y que aquel reflejo azul procedía de fuera, producto de la noche estrellada.

Una cabeza y parte de un cuerpo se interpusieron de dentro afuera en la raya luminosa. La cabeza y el cuerpo de un hombre tocado con un amplio sombrero de anchas alas, cuyos rasgos no se podían apreciar, pero sí su silueta.

Y Sylvia no tuvo un momento de vacilación. Apuntó fieramente al hombre y el estampido seco, sonoro, alarmante, vibró dentro de la barraca seguido de un terrible alarido de agonía y de varias voces roncas que como un eco clamaban al disparo.

La silueta se escurrió cayendo a tierra y alguna otra se boceto al otro lado de la entreabierta puerta. Alguien, impetuoso, intentó saltar al interior, pero el "Colt” manejado por la viuda volvió a tronar hasta cuatro veces y los que intentaban forzar la entrada asustados por los estampidos y por las voces de Ethel y Tom que al despertarse de aquella manera gritaban aterrados, produjeron la alarma turbando fieramente el silencio del campamento.

Sylvia, valientemente, al ver desaparecer las siluetas en el exterior, abandonó la estancia y saltó decidida hacia fuera dispuesta a perseguirlos y a movilizar a todo el campamento para lanzarlo contra los audaces asaltantes.

Saltó fieramente y al hacerlo pisó algo que se movía. Era el cuerpo agonizante de Fred que aún se estaba debatiendo en las ansias de la muerte. Sylvia retrocedió un poco al sentir el contacto de aquel cuerpo y notar algo cálido y pegajoso en sus pies desnudos, pero rehaciéndose, volvió a saltar por encima de él y salió fuera cuando varios bultos se dispersaban buscando el amparo de las pilas de materiales y ocultándose tras ella, para huir.

Aún disparó el último proyectil que le quedaba en el revólver y gritó con todas sus fuerzas pidiendo socorro.

En aquel momento, los peones que dormían más próximas a la barraca ya habían despertado sobresaltados y salían al vano armados de revólver en prevención de que se tratase de un asalto al campamento.

Israel había sido uno de los primeros en lanzarse fuera de su cobertizo con los “Colt" empuñados. Algo le decía al corazón que aquellos disparos tenían algo que ver con la viuda y sus hijos, y angustiado corría hacia el cobertizo para enterarse.

Y al descubrir a Sylvia con el revólver aún humeante en la mano, gritó.:

—Soy yo, señora Massel, ¿qué ocurre?

—Por allí, Israel... corra... que se escapan por detrás de las traviesas. Han intentado asaltar mi barraca.

El joven capataz corrió al lugar que indicaba ella con la mano y gritando fieramente a algunos peones que corrían hacia él, ordenó:

—¡Seguidme por aquí, que se escapan!

Media docena de hombres se lanzaron tras él sin preocuparse de la viuda. Israel adivinaba que aquello, había, sido una obra de venganza de Clifford y sus secuaces y no querían desperdiciar tan magnífica ocasión de cazarlos en la propia trampa que ellos mismos se habían tendido.

Corrió como un gamo sorteando los obstáculos que el material improvisaba para proteger a los huidos y furioso escaló una pila de maderos para mejor abarcar el panorama dentro de lo que las azules sombras le permitían.

Y al otro lado de la vía, entre unas vagonetas, distinguió dos siluetas que se escurrían tratando de desvanecerse hacia el Este.

Sin vacilar disparó sobre ellas. Las balas se estrellaron sobre los raíles apilados produciendo un sonido sordo de campana rota y alguien, alarmado y nervioso, contestó:

El joven sintió cómo los proyectiles silbaban en torno a él y saltó de los maderos siguiendo la dirección de las detonaciones, mientras sus compañeros, también orientados por ellas, le seguían con tesón.

—Por detrás de aquellas vagonetas —bramó Israel—. Vamos, los tenemos acorralados.

Los obreros, audaces, cruzaron por entre el material dando el cuerpo al descubierto. Sus revólveres ahora disparaban sobre algo tangible y los fugitivos, al tiempo que huían amparándose en todo lo que podía disparaban tratando de detener su fuga, contestaban con saña.

El tiroteo se hacía impresionante. A los estampidos, nuevos elementos se sumaban a la búsqueda, pero ahora los fugitivos se habían separado, comprendiendo que la huida en masa era más difícil y las fuerzas se diseminaron persiguiéndoles en todas direcciones.

Israel, al azar, perseguía al más próximo. Le había visto deslizarse por entre unas carretas, montones de grava y traviesas y avanzaba intrépido buscándole, aunque ahora el perseguido, entendiendo que era más prudente no disparar, había enmudecido su arma y el joven le buscaba a ciegas, pero sabiendo que no debía encontrarse muy lejos.

Llegó un momento en que se vio entre un laberinto de material muy peligroso para la búsqueda y bastante fácil para la emboscada. Cualquier hombre astuto podía guarecerse impunemente entre aquellos obstáculos y si poseía un poco de serenidad, esperar el paso de su enemigo y saltar sobre él en silencio, eliminándole si le era posible sin hacer ruido.

Israel se había quedado solo. Lejos, algunos hombres registraban furiosos entre el material, pero él se había adelantado rectamente dejándoles rezagados. Su enemigo no andaba lejos y no quería distanciarse dándole facilidades para la fuga.

Así entró en una especie de callejón formado por montones de menuda grava en doble fila. Entre ellos había cajones vacíos apilados, algunas vagonetas estropeadas y otra clase de material.

Como advertido del peligro, el joven avanzaba en la penumbra azul con el revólver tenso y los ojos muy abiertos. Sentía la sensación de que el fugitivo acorralado se había escondido en aquel laberinto protector y temía ponerse al descubierto antes de sorprenderle. Así avanzó unas treinta yardas, hasta que al pretender pasar por el vano entre dos montones de piedra picada desde el suelo brotó un fogonazo y un disparo. El fugitivo, tumbado en tierra, asomando la cabeza por entre la piedra, le había descubierto al adelantarse y había disparado sobre él.

Israel sintió el calor hiriente del proyectil rozándole una mejilla y con la velocidad del relámpago, se arrojó a tierra cuando nuevos disparos le buscaban. Las balas pasaron altas por donde su cabeza se encontraba una fracción de segundo antes y fueron a clavarse en la grava fronteriza.

El joven, con el revólver a ras del piso, rastreó los disparos buscando al agresor. Una fiera maldición le advirtió que había hecho blanco y así, agotó el cargador en la misma dirección.

Y como no obtuvieron respuesta a sus disparos, comprendió que había puesto fuera de combate al enemigo. Animado por esta idea, se incorporó un poco, y, a gatas, avanzó hacia donde suponía caído al fugitivo.

Le descubrió en tierra, retorciéndose fieramente por los dolores, e impulsivo, saltó sobre él cuando el caído aún con ánimos de defenderse, al verle se volvía con el revólver en la mano tratando de recibirle a balazos.

Pero el ímpetu de Israel había sido tan salvaje, que antes de que el herido tuviese tiempo a disparar había conseguido aferrar su brazo armado y con desesperación trataba de retorcerlo para evitar que pudiese alcanzarle.

Por un momento los dos en tierra forcejearon con ansia por la posesión del arma, Israel, más fuerte y entero, empezó a vencer la resistencia del caído y su brazo se torció hacia él, hasta que en el último forcejeo el dedo introducido en el gatillo accionó y salió el proyectil.

Israel saltó hacia atrás con terror al observar cómo la bala había alcanzado al propio dueño del revólver por debajo del mentón y su cara se desfiguraba al volar los huesos. Un velo de sangre acabó de borrarla y el caído quedó rígido instantáneamente.

El joven capataz se levantó intensamente pálido y contempló al muerto. Luego le tomó por los pies y le arrastró como un fardo para sacarle de allí y trasladarle a un lugar más visible.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que sus compañeros se habían dispersado alejándose de él. Lejos vibraban algunas detonaciones aisladas, señal de que no habían sido tan afortunados como él en la caza y que aún andaban persiguiendo a los asaltantes.

Pero satisfecho de su hazaña sólo se preocupó de él. Si los demás no habían tenido fortuna, cuando menos uno había pagado con su vida el fatal intento.

Capítulo IX

EL RETO

UANDO alcanzaba los barracones, siempre arrastrando el cuerpo del rufián, descubrió luz en la barraca de Sylvia y un nutrido grupo de obreros que, habiendo acudido tarde para la persecución, se habían agolpado ante la puerta atraídos por el suceso. Por un momento sintió miedo de que alguien de la familia hubiese sido víctima de la agresión de los asaltantes y echando a correr se dirigió al grupo.

Alguien se destacó de él a su encuentro. Era Ethel, quien alarmada por la ausencia de Israel, y temiendo que en su audacia se hubiese expuesto más de lo prudente, se sentía llena de terrible angustia.

Corrió hacia él anhelante, diciendo:

—¡Oh, por fin! Estábamos temiendo por usted

—No tema, Ethel y dígame qué ha sucedido. ¿Qué pasa ahí que hay tanta gente reunida?

—¡Oh, mamá se lo dirá! Yo me enteré cuando ella disparaba contra los asaltantes. Mató a uno. Dios mío, qué tipo. Le ha destrozado la cabeza.

Él se desentendió de la muchacha y corrió a la barraca abriéndose paso entre los grupos. Caído a la entrada del comedor estaba el cuerpo de Fred y dentro, hablando con la viuda, Dufy el ingeniero.

Israel penetró impetuoso preguntando:

—Señora Massel, ¿qué sucedió?

Ella, resplandeciente de gozo, repuso:

—Que alguien, aprovechando que una ventana estaba abierta, penetró por ella e intentó abrir la puerta desde dentro para dar paso a los que esperaban fuera. Tropezó con ese escabel y al caer sentí el ruido. No sé cómo en lugar de preguntar por si eran mis hijos que andaban a oscuras por la estancia, tomé el revólver de mi marido y miré a través de la puerta. Entonces vi cómo ésta se abría y al resplandor descubrí una cabeza tocada con un amplio sombrero. Disparé sobre él y le acerté. Los demás pretendieron entrar, pero ante mis disparos salieron huyendo y cuando salí fuera ya no pude alcanzar a ninguno. Calculo que eran tres.

Israel movió con el pie el caído cadáver y le examinó. Una sonrisa de salvaje alegría iluminó su rostro.

—Fred Freedman — aseguró—. Tuvo usted buena puntería. Yo he conseguido cazar a otro que no sé aún quién es, pues le he destrozado la cara de un tiro allá en la penumbra y le he traído arrastras hasta aquí cerca. De todas formas, no hace falta preguntar quién hizo el intento. Este sapo era uno de los que formaban la partida de Clifford. Lo que lamento es que el que yo maté no haya sido él.

Señaló el lugar donde había dejado el cadáver y varios obreros se separaron para ir a reconocerle. Israel, entretanto, se dirigió a la viuda y el ingeniero, diciendo:

—¿Qué creen ustedes que buscaban con esta visita? Si la hubiesen intentado contra mí...

Dufy, repuso:

—No sé, pero cabe suponer que tratasen de matar a la familia o... acaso raptar a Ethel. Sería un buen cebo para una caza mayor.

—Es posible. Ese miserable de Clifford es capaz de todas las villanías por vengarse. No sabe dar la cara como los hombres y apela a recursos cobardes. Lo que daría porque le hayan cazado.

El grupo de obreros regresó, diciendo:

—El muerto es Joe Supper. También pertenecía a la banda de Clifford.

Israel echó la cuenta y dijo:

—Si no han cazado a alguno más, creo que ese buharro ha quedado desmantelado. Yo maté a Claude en el poblado y dejé grave a Rogers, ahora han muerto Fred y Joe. Sólo queda él y Bob el Bizco. Me parece que con esa ayuda poco podrá ya intentar.

—Sí —aseguró el ingeniero—, pero mientras se mantenga de pie no hay que confiarse, Israel. Le dije que él vendría y ya ve cómo no me he equivocado. Lo que no supuse nunca es que viniesen a esto.

Los comentarios prosiguieron hasta que cuando ya el sol empezaba a lucir regresaron por facciones los que habían iniciado la persecución de Clifford y su otro compañero. Volvían malhumorados porque los dos fugitivos se les habían escabullido en las sombras.

—Qué le vamos a hacer —repuso Israel—. Al menos han pagado caro el intento y espero que para otra vez piensen mejor lo que hacen. Me alegraría saber dónde se ha refugiado ese tipo para ir en su busca. Ahora que sólo cuenta con la ayuda de uno, si no le abandona, no tengo miedo de enfrentarme con él donde sea y como sea.

—Sigo repitiendo que no cometa imprudencias, Israel. Comprendo sus sentimientos que son los míos, pero hay que obrar de modo prudente. Usted ha visto cómo ellos mismos se han metido en un cepo. Clifford tendrá que estudiar ahora lo que hace al saberse sin aliados.

—¿Y si su decisión es renunciar? Nosotros nos estamos alejando del poblado cada día más y así puede llegar un momento en que estemos tan largo, que perdamos el contacto.

—¿Sería eso un mal?

—Lo sería para vengar la muerte del señor Massel. Yo no me alejaré de aquí sin acabar con Clifford como sea.

—No le será fácil, Israel.

—Ya lo veremos, pero cuando menos no me iré sin haberlo intentado todo.

El ingeniero, estimando que aquella conversación era improcedente en aquellos momentos, tomó el mando de sus hombres, ordenando que los cadáveres fuesen sepultados en cualquier lugar del valle y el trabajo se reanudase seguidamente.

Ethel aprovechó un momento para acercarse a Israel y decirle:

—Israel, se ha portado usted noblemente y se ha excedido corriendo peligros por vengar a mi padre. Ya han muerto tres y uno está grave, ¿por qué no renuncia a seguir esta lucha?

—¿Y es usted quien me lo pregunta? —repuso Israel extrañado.

—Sí, yo misma.

—¿Por qué razón?

—Pues.,., porque... mucho anhelo ver vengada la muerte de mi pobre padre, pero si esa venganza ha de ser a costa de su vida... que él me perdone, pero no la deseo.

Y temiendo haber hablado más que debía, se apresuró a separarse de él para dirigirse a su barraca.

Israel quedó tenso al oírla. La pasión y el fuego que había puesto en sus afirmaciones era algo que le cosquilleaba en la médula como un fuego abrasador. Una sensación alegre e indefinida a la par que le decía del interés que había conseguido despertar en la muchacha.

Y al darse cuenta, aún afianzó más sus deseos de cumplir sus promesas. Un día, él tendría que decir a la joven todo lo que en su alma había despertado desde que la tratara, pero no lo haría mientras no pudiese presentarse a ella como el vengador absoluto de la muerte de Massel. Sería un galardón que le haría merecedor del premio que anhelaba.

Y precisamente porque aspiraba a tal cosa, no estaba dispuesto a seguir los consejos del ingeniero. Quisiera éste o no quisiera, él tenía que ir en busca de Clifford y arrancarle la vida para ponerla a los pies de Sylvia y de su hija y después...

Se acercó a uno de los obreros que habían tomado parte en la persecución de los fugitivos y pregunto:

—¿Qué dirección tomaron, Bem?

—Uno pareció huir hacia las quebradas y el otro se esfumó hacia el Este. No sé ciertamente hacia dónde.

—Esos no son el camino del poblado.

—No, no lo son.

—Bueno... no creo que en esos sitios puedan mantenerse mucho tiempo escondidos. Tendrán que dar la cara y volver al poblado si quieren subsistir. Algún día conseguiré encontrarlos allí.

No dijo más, pero aquella noche, sin pedir permiso a Sylvia, sacó a escondidas el caballo de la cuadra y montando en él, bien armado de rifle, se lanzó por el paisaje azul, esta vez bañado en luz de luna y temerariamente lo encaminó hacia los accidentes del terreno. Estaba decidido a registrarlos en busca de Clifford. Su duelo era ya algo más que una rivalidad personal; para Israel, era el cumplimiento de una promesa y el premio a una felicidad que solamente la vida del rufián podría concederle.

Y temerariamente se adentró por aquel paisaje abrupto, registrándole como mejor pudo y dándose a ver en lo alto de los cerros bañado por la plata del satélite de la noche y exponiendo su vida heroicamente como un cebo para obligar a Clifford a descubrirse y a darle la batalla.

Pero su suicida idea fracasó. Sin duda, los dos supervivientes del asalto habían cambiado de planes y no se habían refugiado en las cortadas.

Toda la noche la pasó por aquel paisaje quebrado sin captar más rumor que el de las cascadas o el canto de las aves nocturnas y así, al amanecer, furioso y quebrantado abandonó aquellos lugares y regresó al campamento a hacerse cargo de su trabajo.

Aquél sería un asunto aplazado, pero no muerto.

* * *

Aquella noche se acostó rendido a causa del esfuerzo. Necesitaba reponer sus fuerzas para la lucha final si el destino se la proporcionaba.

Pero a pesar del cansancio, tardó en dormirse. Su imaginación estaba embargada por el ansia de acabar con Clifford y docenas de proyectos acudían a su cabeza para forzar un encuentro que no estaba en sus manos resolver en el momento que él lo necesitaba.

Y así, llegó a la conclusión de que le agradase al señor Dufy o no, tenía que buscar a su enemigo, pero en el poblado y como era un hombre de un carácter rectilíneo, decidió no dejar el asunto aplazado para más adelante.

Al otro día, cuando sonó la campana para la hora del almuerzo, se reunió con los dos peones que le habían ayudado a vigilar por los alrededores del campamento y les dijo:

—Escuchad. Estoy decidido a terminar con Clifford. Sospecho que debe encontrarse en el poblado y estoy decidido a presentarme esta noche allí a ver si lo encuentro. No le temo, porque si le temiese, no le buscaría, pero sí temo que en combinación con su compañero y temiendo que le busque, pueda tenderme una celada y colocarme a traición unos cuantos proyectiles. Por ello yo os pregunto si estáis dispuestos a acompañarme.

—Muy bien, andaremos a tiros si es preciso.

—No. Entendedme bien, no os llevo para entre los tres acorralar a ese buitre. Mi idea no es esa ni cedo a nadie el honor de acabar con él. Necesito ser yo quien le mande al infierno y vuestra ayuda será otra.

—¿Cuál, entonces?

—Simplemente, guardarme las espaldas para que nadie pueda asesinarme a traición si encuentro a Clifford y consigo medirme a tiros con él. No quiero que mientras esté distraído buscando a ese miserable o enfrentado con él, el otro pueda balearme por la espalda.

—Muy bien. No tenemos inconveniente en acompañarle.

—Pues esta noche, a las once, después de que me despida de la señora Massel, esperarme a la entrada del sendero que conduce al poblado. Ahora la caminata es un poco más larga, pero no tenemos caballos disponibles para recorrer el camino. Si se los pidiese al señor Dufy me los negaría.

—Podemos hacer el camino a pie sin cansarnos.

—Pues hasta las once.

Israel se guardó para él su proyecto y aquella noche, como las anteriores, cenó en la barraca de Sylvia y después estuvo sentado al fresco con Ethel en la parte sombría fuera del recinto. Cuando se acercaban las once se levantó, diciendo:

—Hasta mañana, Ethel. Usted debe descansar porque trabaja mucho y yo también. Que descanse.

—Igualmente, Israel, y... que sea prudente.

Se estrecharon las manos con calor y se separaron Poco después, Israel se deslizaba entre las sombras para unirse a sus compañeros que ya le estaban aguardando en la senda.

—Andando —dijo— llegaremos a la hora de más concurrencia en las tabernas.

El pequeño grupo dejó atrás las tres millas que ya les separaban del poblado y llegaron a éste a más de la una. Las tabernas estaban aún en pleno apogeo de clientes y el bullicio dentro de ellas era atronador.

Cuando enfocaron la calle principal, Israel advirtió:

—Vosotros seguirme a distancia uno por cada lado de la calzada. Vigilar bien por si hay alguien escondido por las travesías acechando para balearme por la espalda. No siendo así, lo demás corre de mi cuenta.

Los dos peones se rezagaron y el joven capataz, con paso firme, avanzó hasta alcanzar el primer establecimiento. Echó un vistazo a través de la puerta giratoria, pero no descubrió ninguno de los dos rostros que buscaba. Empujando la puerta, penetró en la taberna.

Su aparición despertó cierta curiosidad. Muchos de los asiduos —entre ellos parte del personal de la línea— había presenciado su actuación la noche que se enfrentó con Clifford y sus cinco secuaces y adivinaban que el drama aún no había terminado.

Le miraron con ansiedad y el joven, después de pasear sus agudos ojos por todo el local, preguntó:

—¿Ha visto alguno de ustedes a Clifford?

El tabernero se apresuró a contestar:

—No ha venido por aquí hace dos días.

—¿Saben ustedes si está en el poblado?

—Lo ignoramos. Al menos por aquí no se asomó.

Israel, molesto por el fracaso, abandonó la taberna y continuó su avance hacia arriba, dispuesto a registrar las otras tres que quedaban aún.

Pero en todas sufrió la misma desilusión. Hacía dos días que el fanfarrón obrero no aparecía por los locales de vicio del poblado, lo que parecía indicar que, asustado del fracaso del asalto a la barraca de Sylvia, había tenido miedo de que le buscasen en su habitual refugio y había desaparecido de él.

Israel, furioso, deseando forzar el desenlace, solicitó en uno de los establecimientos unos trozos de papel y escribió algo en ellos. Luego, encarándose con el tabernero y los clientes que llenaban el local, dijo mostrando los papeles recién escritos:

—Señores, ustedes son testigos de que reto a Clifford a entendérselas conmigo cara a cara y de hombre a hombre, aquí en esta misma calle, el día que él escoja dentro de los siete primeros. Le aviso para que esté atento al desafío y me envíe recado a la línea el día y la hora que le parezca más a propósito para enfrentarnos. Si no lo hace en ése tiempo, le buscaré de todas formas y donde le encuentre, le clavaré unos cuantos proyectiles en el pecho sin molestarme en darle tiempo a la defensa. Voy a clavar estos pasquines en las fachadas de las casas y si, en ese tiempo apareciese por aquí, ruéguenle que los lea y se decida. Si no lo hace, ustedes juzgarán de su valentía y de la razón que me asiste para acabar con él como con un bicho venenoso.

Y saludando con un gesto abandonó la taberna para dejar los pasquines pegados en un par de fachadas. Antes de retirarse volvió a las mismas tabernas a hacer la, misma advertencia. Quería que todo el pueblo estuviese enterado de su reto para ponerle en evidencia y obligarle a dar la cara de una manera decente:

Cuando terminó sus visitas, se reunió con sus compañeros, diciendo:

—No está en el poblado. Nadie le ha visto, pero le he dejado un reto advirtiéndole que en el plazo de una semana tiene que vérselas conmigo noblemente o le barreré como a una alimaña. Si vuelve por aquí, no tendrá más remedio que aceptar el encuentro o le arrojarán a puntapiés del poblado. Eso es lo que no se le perdona a nadie cuando demuestra así su cobardía.

Como ya no les quedaba nada que hacer en el pueblo, regresaron al campamento. Israel les rogó que guardasen para sí aquella visita y lo que había hecho, pues temía que tanto la familia Massel como el ingeniero si se enteraban se sobresaltasen y trataran de evitar el duelo, del cual no podía desdecirse si Clifford lo aceptaba.

Los dos peones prometieron mantener el secreto y cuando llegaron a la línea se separaron de él.

Israel, muy satisfecho de su decisión, se retiró a su petate a descansar. Llevaba unos días deshecho de los nervios ante la situación tirante y todo su anhelo era dar fin a aquel asunto como pudiese. Temía una nueva y vil hazaña de su enemigo y temía por Ethel. Quizá la primera vez sólo se tratase de un intento de rapto, pero si Clifford, desesperado, realizaba un nuevo intento, en su salvajismo, podía llegar a querer suprimir a la joven.

Y con sólo pensar en ello una angustia infinita se adueñaba de su alma.

Capítulo X

VENGANZA A MEDIAS

ABÍAN pasado Clifford y su compañero unos días escondidos en un terreno abrupto algo alejado del lugar donde Israel registrara la noche del asalto a la barraca de Sylvia. Temía la lógica reacción de los hombres de la línea y no quería regresar al poblado por temor a tener que enfrentarse con un par de docenas de “Colt”.

Aquellos cuatro días allí escondidos, vivieron de lo que les fue posible cazar, asándolo al fuego de las fogatas, pero aquella situación no podía continuar indefinidamente y Clifford, dominado por una salvaje cólera, estudiaba la manera de saciar su venganza.

El hecho de que solamente le quedaba un hombre adicto de los cinco con que había contado, le ponía más furioso porque, mermada la cuadrilla, la venganza era más difícil y el esfuerzo y el peligro tenían que ser más graves.

Por otra parte, su compañero, desalentado, no parecía inclinado a grandes proezas. Había visto cómo de una forma u otra sus compañeros habían caído y entendía que la lucha estaba resultando muy desigual y la fuerza se inclinaba al lado de sus enemigos.

Así se lo manifestó claramente a Clifford, pidiéndole que abandonase aquella partida y se largaran a sitios menos peligrosos, pero el rufián, colérico, rugió:

-—¿Eres tan cobarde que te niegas a vengar a tus compañeros?

—¿Qué podemos hacer, Clifford? Ellos son muchos y nosotros dos solamente.

—No lo olvido, pero hay muchas maneras de tomar represalias sin exponerse. Tengo una idea en la que te adjudico la parte menos peligrosa. Si la secundas, habremos dado lo suyo a alguno de esos dos sapos de Israel y el ingeniero y hasta provocaremos un grave perjuicio a las obras.

—¿De qué se trata?

—De una cosa sencilla. Como no ignoras, el barracón donde se guardan los explosivos para allanar el terruño está en un lugar aislado. Mi idea es una. La primera noche que no haya luna vamos a volver al campamento, pero no te asustes, que no va a ser dentro de él, sino por los alrededores. Antes, ese barracón estaba por delante de la línea, pero ahora, como los carriles han avanzado, está a retaguardia. Deben estar construyendo otro por delante, pero aún no estará terminado.

"Mi idea es la siguiente. Hemos de regresar al poblado a procurarnos mecha y un poco de dinamita, Cuando la tengamos, esa noche que te indico tú te desplazaras hasta el barracón y aplicarás la mecha y la dinamita. Yo me esconderé cerca de los barracones y cuando la dinamita explote se producirá el pánico. Israel y el ingeniero saldrán alarmados a ver qué ha ocurrido y yo... me cuidaré de cargarme a los dos. Tú puedes escapar por donde quieras en cuanto apliques la mecha y yo me cuidaré de mí.

—¿Y dónde nos reuniremos después?

—Podemos reunimos en Fort Cobb a unas doce millas de aquí. Después ya estudiaremos lo que hacemos.

—¿No te parece qué va a ser muy peligroso eso… en particular para ti?

—Te diré. Tengo estudiado el asunto. Esa noche me haré con un caballo y en cuanto haga la faena montaré en él y me largaré. Cuando quieran darse cuenta y perseguirme les dejaré burlados.

—Bueno —refunfuñó el peón—, te ayudaré, pero que conste que por una vez nada más. Estoy harto de exponer mucho sin utilidad alguna y estoy perdiendo de trabajar tontamente. No tengo un centavo en el bolsillo.

—No te preocupes. Yo te regalo veinte dólares y después ya nos arreglaremos como sea.

Acordado aquello durmieron en las breñas y al día siguiente, de mañana, dando un gran rodeo, se dirigieron al poblado.

Era mediado el día cuando entraban en él. Lo hicieron con toda clase de precauciones ante el temor de que hubiese gente emboscada esperando su aparición.

Pero todo parecía tranquilo. La poca gente que transitaba por la calle principal los miró torvamente y luego, sonrieron con ironía. Algunos se aplastaron al sol contra las fachadas de las casas esperando que la pareja avanzase un poco más hasta los lugares donde la leve brisa mañanera agitaba los papeles que Israel había dejado en ellos retando al osado peón.

Este avanzaba sin adivinar lo que le esperaba, pero al pasar por delante de una tapia, el flotante papel llamó su atención y al volver la cabeza y echarle una mirada distraída se envaró.

Había captado la firma de Israel y la curiosidad le obligó a detenerse y leer el contenido.

Una furia salvaje se apoderó de él cuando se enteró del reto. Aunque avieso y traicionero, no era cobarde y sabía lo que significaba aquel aviso. O lo aceptaba con todas sus consecuencias, o quedaría tan cobardemente a los ojos de la gente, que las voces se correrían a muchas millas a la redonda y donde quiera que fuese le seguiría el estigma del deshonor.

Bramando, llamó a su compañero y dijo:

—Mira esto.

El peón, tras leerlo, silbó de un modo especial y dijo:

—Y ahora, qué, Clifford?

—¿Ahora? Que no tengo más remedio que aceptar, pero veremos si ese buitre llega a tiempo. Pregonaré a los cuatro vientos que me veré las caras con Israel aquí mismo pasado mañana al mediodía, pero antes, mañana por la noche, llevaremos a cabo mis planes.

—Bien, pero si matas a Israel en la emboscada, ¿te das cuenta de lo que eso significará? Tendrás que salir de aquí a uña de caballo y pasar la divisoria.

—Lo sé, pero... si le mato... nada me importará y si no lo consigo... entonces le esperaré y le daré unas lecciones manejando el revólver. No me vuelvo atrás.

—Tú sabrás lo que haces, Clifford, pero me temo que te han metido en una ratonera.

—Yo sabré salir de ella, no te apures.

Y taconeando fanfarronamente se dirigió a la primera taberna donde entró altivo y desafiador.

La clientela era escasa, pero había media docena de parroquianos en la barra del mostrador. Clifford avanzó, sonriendo cínicamente y dijo:

—Parece que alguien ha venido en mi busca durante mi ausencia. De verdad que siento no haber estado para no demorar este asunto, pero ya que no pudo ser en ese momento, prepararemos un bonito festejo de fuegos artificiales al poblado para pasado mañana que es domingo... Si alguno de ustedes tiene ocasión de pasar por el campamento, yo le agradeceré que diga de mi parte que el domingo a las doce espero a ese tigre sediento de sangre para aplacársela a balazos. Se lo agradeceré.

Uno, contestó sonriente:

—Seguramente mañana por la tarde pasaré yo por allí con una carreta de verduras. Lo diré para que lo sepa.

—Muchas gracias, amigo. Le invito para celebrarlo por adelantado.

Y ordenó servir bebidas para todos los presentes.

Pronto se corrió la voz por todo el poblado de que Clifford estaba allí y había aceptado el reto para el domingo a la hora del mediodía. Aquello produjo cierta expectación, pues los duelos así concertados con antelación no eran corrientes. Las riñas surgían y se ventilaban de súbito sin tiempo a advertir al vecindario que dos hombres se iban a enfrentar con la muerte en un minuto determinado.

Aquella aceptación pareció calmar un poco la animosidad que empezaba a reinar contra Clifford. Al menos, esta vez se iba a portar decentemente y sin fullerías.

* * *

El cliente que había ofrecido pasar el aviso al campamento cumplió su promesa y el día siguiente, sábado, pasó con la carreta por el campamento y preguntó por Israel.

Esto acudió a la llamada, preguntando:

—Dígame, amigo, ¿qué deseaba?

—Simplemente, trasladarle un recado que me dieron para usted. Ayer regresó al poblado Clifford y al descubrir sus pasquines, pregonó a voces que aceptaba el reto y que le espera, mañana domingo a las doce para ventilarlo. Como yo tenía que pasar por aquí hoy, me rogó que le buscase para darle el recado.

Israel, sonriendo ferozmente, contestó:

—Muchas gracias por el aviso. No esperaba que apareciese por allí, pero ya que se ha mostrado tan bravo no desaprovecharé la ocasión. Mañana a las doce me tendrá buscándole por la calle principal.

El carrero siguió su camino con sus verduras y el capataz buscó a sus dos hombres de confianza, diciéndoles:

—Acabo de recibir un aviso de Clifford que me espera mañana domingo a las doce para ventilar nuestro asunto. Las circunstancias le han obligado a dar la cara noblemente por un vez en su vida, pero de todas formas me acompañaréis y vigilaréis bien para evitar cualquier sorpresa. Por favor, guardaos esto y que no lo sepa la familia Massel ni el señor Dufy.

—Descuide, que por nuestra boca no lo sabrá.

Aquello pareció dejar más tranquilo a Israel. La pugna se iba a resolver por fin sin paliativos y quien más suerte o puntería tuviese, aquel sería el vencedor.

Cuando llegó la noche, Israel se mantuvo perfectamente tranquilo y sereno. Cenó con buen apetito, charló con Ethel a la puerta de la cabaña sin que la joven pudiese sospechar el peligro inminente que acechaba al hombre de sus amores y sobre las diez y media se despidió de ella, diciendo:

—Ethel, tengo algo importante que decirle, pero no es éste el momento. Espero que mañana por la noche cuando nos veamos pueda decírselo.

Ella, azorada, replicó:

—¿Por qué, si sabe lo que es, he de esperar hasta mañana?

—Porque así la intrigaré un poco y acaso... le interese más lo que le diga.

—Eso no está bien, Israel —refutó ella—. Las mujeres somos muy curiosas y no aguantamos tanto tiempo sabiendo que podemos resolverlo antes. ¿Por qué no me lo dice ya?

—Porque no es muy seguro aún, aunque no creo que nada lo impida. Sea prudente y espere a mañana

Ella le miró intensamente y luego, murmuró:

—Israel... dígame que no se trata de nada que encierre peligro para usted.

El trató de tranquilizarla, contestando:

—Ninguno, Ethel, se lo aseguro. La cosa puede ser agradable para usted y para mí.

Y sin querer ser más explícito, estrechó su mano y se dirigió a su barraca con el corazón latiéndole fuertemente.

* * *

Eran aproximadamente las cuatro, cuando Clifford y su compañero alcanzaban las proximidades del barracón de los explosivos, ahora a retaguardia del tendido.

Con suma precaución registraron los alrededores sin descubrir nada sospechoso y cuando parecieron convencidos de que ningún peligro les acechaba, Clifford, dijo:

—Como verás, la cosa puedes hacerla sin miedo. En cuanto dejes segura la mecha en la carga te largas y te diriges a Fort Coob.

"Ahora, escúchame bien. Esperarás media hora a que yo alcance los alrededores de los cobertizos y pueda situarme de forma que también cumpla mi objetivo. El caballo lo dejaré alejado para que no sea descubierto y aprovechando la confusión podré alcanzarlo antes de que se den cuenta de mi presencia.

”No maniobres antes del tiempo que te señalo, o de lo contrario me cogería desprevenido.

Se hundió en las sombras y casi arrastrándose para pasar inadvertido se fue acercando a los barracones para emboscarse cerca de ellos.

El lugar donde el ingeniero tenía su dormitorio estaba casi al extremo de la fila izquierda de la amplia calle que formaban los dormitorios de los obreros. En cambio, Israel tenía su departamento al otro lado y en la parte fronteriza muy próximo al que ocupaba la familia Massel. Por ello, Clifford no podía dominar las dos barracas. Si escogía la de Israel, tenía que desentenderse del ingeniero y si se ocupaba de éste, nada podía hacer por enfrentarse con su enemigo.

Tras mucho meditar se había decidido por el ingeniero fundándose en dos razones. Una, que consideraba a Dufy el principal causante de todo por no haberle aceptado como capataz y otra, porque dado el emplazamiento de su barraca el peligro de enfrentarse con la masa de obreros que abandonasen sus petates al ruido de la explosión era mínimo, ya que todos se alojaban en la parte baja y no tendrían que pasar por delante de él.

En cuanto a Israel, siempre tenía la oportunidad de enfrentarse con él en el poblado. Allí podía rematar su obra y vengarse de los dos.

Deslizándose por las fachadas de los cobertizos más sombríos que el vano, alcanzó un lugar en que dos de ellos separados entre sí formaban un estrechísimo callejón, en el que podía emboscarse. Este callejón casi se hallaba fronterizo al lugar que le interesaba y si las cosas le salían bien, podía deslizarse por detrás y al amparo después, de las pilas de material, escapar en busca del caballo.

Para poder realizar mejor su criminal objeto, no pensaba emplear el revólver, cuyas detonaciones atraerían la atención de los obreros. Sabía manejar el cuchillo con la misma habilidad que un indio o un mexicano y emplearía aquella terrible y silenciosa arma lanzándola fieramente sobre el ingeniero apenas le viese aparecer evitando todo ruido delator.

Por fin se situó en el lugar escogido y esperó. La explosión aún tardaría unos minutos, pues se había adelantado a la hora marcada.

Serían aproximadamente las cuatro y media de la mañana cuando la augusta paz que reinaba en el campamento se vio turbada por una espantosa detonación seguida de otras varias. El cielo se iluminó como en pleno día, las barracas temblaron como si fuesen a descuajarse y el más alto pánico se apoderó de la población durmiente.

Todo el personal, aterrado, se lanzó fuera de los cobertizos sin tiempo a vestirse y cuando ya fuera, buscaron con la mirada turbia el objeto de aquél pánico, una hoguera terrible se marcaba briosamente en la negrura de la noche recortando el lugar donde momentos antes se hallaba el pabellón de explosivos. Este ardía como una tea y sus terribles llamas se elevaban en la negrura de la noche de un modo alucinante.

El ingeniero, adivinando lo que había sucedido, aunque sin sospechar que se tratase de un acto de sabotaje, abandonó el lecho y salió fuera de la barraca volviéndose angustiado hacia el lugar del siniestro. En aquel momento, una mano oculta a no mucha distancia, accionó vigorosa y un enorme cuchillo lanzado con terrible fuerza, fue a clavarse en la espalda del ingeniero, quien con un gemido angustioso, cayó de bruces contra la tierra.

Alguien que corría desde los pabellones más avanzados le vio caer y asustado aún más que estaba se lanzó hacia él, gritando:

—¡Señor Dufy! ¡Señor Dufy! ¿Qué le sucede?

Pero apenas se acercó al caído descubrió el cuchillo clavado en la espalda de Dufy y aterrado giró la mirada en torno a él, al tiempo que con el revólver que había empuñado al salir, disparaba al aire, gritando:

—¡Aquí!... ¡Aquí! ¡Han asesinado al ingeniero!

Sus gritos y las detonaciones atrajeron la curiosidad de algunos peones que corrían en sentido contrario y creyendo que era allí donde se libraba alguna batalla acudieron en auxilio de su compañero dispuestos a ayudarle a repeler la agresión.

Pero cuando llegó junto al caído, quedó tenso y dolido. El cuchillo clavado en la espalda de la víctima le decía que el asesino no estaba lejos.

Emitiendo un aullido de furor, gritó:

—Pronto, llevadle al cobertizo y atendedle. Por aquí debe encontrarse el criminal.

Pero en aquel momento, alguien gritó:

—¡Qué se escapa! Allá va un caballo.

Al reflejo del incendio se descubría un caballo lanzado al galope hacia el Este. Israel emitió un nuevo aullido y rápido como el pensamiento corrió hacia el cercano cobertizo donde se encerraban los caballos y buscó el de Raoul encerrado allí.

Los animales, aterrados, relinchaban fieramente. Exponiéndose a ser coceado, saltó sobre el lomo del caballo sin molestarse en poner la silla y a todo galope se lanzó tras el fugitivo, cuya silueta se desvanecía en las sombras de la noche.

Pero el joven capataz dominado por una cólera espantosa estaba dispuesto a perseguirle hasta el infierno. No se le escaparía, sobre todo, teniendo en cuenta que la noche estaba a punto de morir y muy pronto luciría el sol.

Clifford, satisfecho de su hazaña y seguro de que no sería alcanzado, galopó por el mismo sitio que su compañero debía llevar para dirigirse a Fort Cobb. Estaba seguro de alcanzarle pronto y le recogería en su caballo para evitar que le alcanzasen.

Pero apenas había empezado a galopar y cuando volvía la vista atrás, descubrió con inquietud que un jinete se había lanzado en su persecución. Aquello era más serio, si en lugar de uno se reunían varios.

Y una viva inquietud se apoderó de él. Tenía que huir a todo galope si quería evitar ser alcanzado.

Como el perseguidor aún estaba a distancia, tenía que estudiar lo que hacía para burlarle. Le quedaban pocas posibilidades de ampararse en la sombra y no podía vacilar.

Pero cuando galopaba furiosamente, una voz brotando de la penumbra, le llamó:

—¡Clifford, soy yo, Bob!

Clifford estuvo por desentenderse de él, pero frenando, gritó:

—¿Por qué no has corrido más?

—No puedo. Me torcí un pie al alejarme de la mecha y me duele horriblemente. Álzame en la silla.

Clifford concibió una idea diabólica y apeándose del caballo, ordenó:

—Sube y aléjate cuanto antes. Los dos no podemos correr lo preciso.

—Pero tú...

—No te preocupes de mí. Yo me esconderé en algún sitio y ya nos veremos. Puedo correr mejor que tú.

Le subió a la silla y dio una patada al caballo. Este, arrancó y Clifford, que sabía el peligro cercano, buscó el lecho seco de una torrentera cubierta de plantas parásitas y se hundió en ella.

Pocos minutos después, el caballo de Israel pasaba como una exhalación. Estuvo a punto de disparar, pero no estaba seguro de acertarle y si fallaba, se hubiese denunciado. Y cuando pasó el peligro, abandonó su refugio y a campo traviesa por lugares propicios tomó la dirección del poblado en lugar de la de Fort Cobb. Que su compañero se las entendiese con su perseguidor si podía.

El peón fue alcanzado poco después. Cuando se dio cuenta del peligro que surgía a su espalda, sintió una rabia terrible contra Clifford, pues adivinó la jugada, pero nada podía hacer contra él. Tenía que escapar si podía, cosa no fácil.

Y empuñando el revólver, volvió el brazo y disparó al azar contra Israel, pero éste, en mejor posición contestó agotando toda la carga de su “Colt”.

Y la suerte le favoreció porque el último proyectil alcanzaba al fugitivo en la espalda a la altura del corazón y le hacía caer como un muñeco de la silla.

Estaba amaneciendo y la luz era aún muy difusa, pero había sido lo suficientemente precisa para aquel disparo de fortuna.

Israel se apeó raudo del caballo inclinándose sobre el caído que acababa de morir de modo fulminante y le dio la vuelta para examinarle. Había abrigado la esperanza de que se tratase de Clifford, pero su rabia fue grande al observar que era su compañero. De todos modos, había liquidado al último de la cuadrilla y ya solo le quedaba la cabeza visible de aquellos ataques, si cumplía su palabra y acudía al duelo mediado el día, confiaba en acabar con él.

Atravesó el cadáver en la silla del caballo y con él volvió al campamento. Apenas entró en él corrió a la barraca del ingeniero angustiado por su suerte. Un grupo de obreros discutía con calor a la puerta.

—¿Cómo está? —preguntó ansiosamente.

—Mal, pero vive. Acaban de ir en busca del médico del poblado. Yo creo que la herida, aunque grave, curará. Por milagro no le atravesó los pulmones. Jim, que sabe algo de estas cosas, le está curando provisionalmente.

El joven entró en la barraca. El ingeniero se hallaba privado de conocimiento y el peón estaba acabando de taponarle la herida.

—Creo que se salvará, Israel —afirmó—. No ha sido tan profunda como parecía a simple vista. ¿Quién lo hizo?

—No lo sé. Perseguí al jinete que huía y le alcancé derribándole a tiros, pero no era Clifford. Ahora no sé qué pensar de este caso.

Capítulo XI

ISRAEL CUMPLE SU PROMESA

UE después de una mañana febril en la que todos estuvieron pendientes de la vida de Dufy, cuando el médico les tranquilizó afirmando que de no surgir complicaciones sanaría, aunque tenía para un mes de cama. Israel, más tranquilo, ordenó que un peón no se separase de la barraca y Ethel en unión de su madre, se hicieron cargo del herido.

A Israel le agradó que ambas estuviesen atareadas en atender al ingeniero, porque así no se podían preocupar de sus movimientos y sobre las once de la mañana, reunió a los dos peones que le servían de auxiliares y con ellos emprendió el camino del poblado.

La mayoría de los obreros se habían trasladado también allí a pasar el día de asueto y a su llegada se habían encontrado con la nueva del duelo entre Israel y Clifford.

Este se hallaba en el poblado como si nada hubiese sucedido ni nada supiese del atentado de aquella madrugada, pero todos estaban seguros de que él había tomado también parte, aunque nadie podía asegurar que hubiese sido él quien atentara cobardemente contra Dufy.

En la taberna donde el peón se había refugiado, no había nadie. Los obreros le rehuían torvamente y más de uno sentía deseos de emprenderla a tiros con él. Si no lo hicieron fue por entender que no debían mezclarse en aquel duelo concertado lealmente.

Cerca de las doce, los establecimientos que estaban atestados de clientes empezaron a entornar sus puertas. Muchos vecinos se reunían en casas de la calle principal, que poseían ventanas al exterior, desde donde poder atisbar sin gran peligro y los carros y caballerías apostados en la calzada eran retirados.

A última hora sólo permanecía abierta la taberna donde se había refugiado Clifford. El tabernero le invitó a salir para cerrar, pero él contestó:

—Espérese a que me parezca oportuno salir. No llegarán los proyectiles hasta usted aunque no cierre.

Y sonaban las doce en el reloj del ayuntamiento, cuando Israel asomaba por la parte baja de la calle. Sus dos compañeros habían quedado en una esquina, del límite, ya que muerto el único peón que seguía a Clifford no existía peligro de una emboscada.

Israel se detuvo registrando la calle. Estaba completamente desierta y no se veía ni un alma.

Por un momento pensó que su enemigo se había arrepentido huyendo cobardemente, pero de pronto surgió del vano de una puerta y se quedó contemplando la calzada.

Estaba aún a distancia. Israel avanzó algunas yardas y se quedó tenso en el centro de la calzada esperando que su contrario tomase alguna decisión.

Por fin, Clifford, se apartó de la falsa acera y salió al polvo de la calle proyectando una corta sombra sobre el piso.

Ambos se miraron con rabia infinita y, Clifford, después de un momento de duda, decidió acortar la distancia.

Israel le esperó a pie firme con las piernas abiertas y le mano apoyada en la culata del “Colt”, mientras su rival avanzaba lentamente hacia él, hasta que bruscamente se detuvo como si considerase que aquél era el límite que podía ofrecer a su enemigo para que disparase.

Israel se envaró. La distancia era medida, pero tanto, que los proyectiles llegarían demasiado justos para alcanzar al enemigo.

Y de pronto, en un movimiento impaciente, tiró del revólver y avanzó unos pasos hasta que vio cómo Clifford sacaba el suyo con inusitada velocidad.

El joven disparó al mismo tiempo que su enemigo y un gesto de dolor le contrajo al sentir la mordedura del plomo en un costado, pero también Clifford había sido alcanzado, porque vacilaba y seguía disparando.

Israel le imitó tratando de asegurar el disparo. Lo consiguió, pero su pierna derecha sufrió una sacudida al recibir un nuevo impacto. Sintió que vacilaba y se dejó caer al suelo desde donde disparó de nuevo.

Esta vez Clifford, no tuvo más suerte que él, vaciló con el arma empuñada, pero no pudo mantenerse en pie y cayó entre el polvo.

Ambos, tocados, conservaban energías suficientes para seguir disparando y desde tierra lo intentaron. Los proyectiles de Clifford ahora mal dirigidos pasaron rozando a Israel, mientras éste, se arrastraba por el polvo tratando de avanzar.

Clifford había agotado su cargador y ya no podía disparar más. Israel había disparado hasta cuatro veces y tres habían encontrado donde abrir brecha, pero no se sentía satisfecho. Había prometido devolver al peón los cinco proyectiles que acusara el cuerpo de Raoul y no quería entregarse al dolor que le abrasaba sin cumplir su promesa y rematar dignamente su obra.

Siguió arrastrándose penosamente hacia el caído, quien ahora rabioso estaba tratando de recargar el arma para rematar a su contrario.

Ansiosamente siguió sus movimientos reptando por el polvo, hasta observar que cerraba el revólver. Entonces disparó de nuevo y el arma, pronta a escupir la muerte, saltó de las manos del peón y éste se retorció nuevamente entre espasmos de angustia.

Israel sonrió ferozmente. Ahora no tenía que temer un nuevo proyectil y con trabajo seguía reptando para acercarse a Clifford, quien nada podía hacer para huir de él. Y cuando se hallaba a pocas yardas y se sentía flaquear, apoyo el codo en la tierra y con voz ahogada exclamó:

—Te prometí cinco balazos... Clifford... has encajado cuatro, pero, no quiero que... falte el quinto.

Y reuniendo sus escasas fuerzas disparó el último proyectil y dejando escapar el arma se sintió hundir en el vacío, mientras su rival, alcanzado de nuevo, daba una trágica sacudida y quedaba rígido.

La, feroz pelea había concluido. Cuando el público se lanzó a la calzada, Clifford había muerto y el joven capataz manando sangre de tres heridas, yacía privado de conocimiento.

* * *

Era una alegre mañana de verano. El sol entraba a raudales por la estrecha ventana de la barraca de Sylvia Massel y sus rayos jugueteaban alegremente sobre el rameado cobertor del lecho donde Israel llevaba ocho días sin darse cuenta de nada de lo que le rodeaba.

Con tres balazos en el cuerpo, uno de ellos en el pecho que pudo ser mortal, había pasado aquella larga semana presa de intensa fiebre y delirando a ratos. Su piel ardía como una hoguera y tanto Sylvia como Ethel, que se alternaban en cuidar al herido, habían tenido que pelear muchas veces con él para mantenerle inmóvil y evitar que se arrancase los vendajes y abriese sus heridas.

La labor de madre e hija había sido aún más penosa a causa del trabajo que también los había proporcionado el ingeniero. Este, por fortuna, había pasado el momento de peligro y ahora se mantenía razonable y no daba mucho que hacer a sus enfermeras.

Pero Israel había sido su pesadilla. Madre e hija acusaban las huellas del largo insomnio, pero lo sobrellevaban con agrado y voluntad. Lo principal era salvar la vida de su generoso vengador y los sacrificios corporales de cada una de ellas nada significaba.

Ethel, sobre todo, había pasado horas de terrible angustia vertiendo lágrimas interminables junto al lecho del herido cuando ella mantenía su guardia. El solo pensamiento de que Israel pudiese morir le hacía enloquecer y era vano cuanto su madre intentaba para calmarla.

Sólo el paso de los días y las seguridades que el médico iba dando cada mañana después de su visita, apaciguaron un tanto la angustia de la muchacha y fueron aplacando sus nervios.

Hasta que aquella mañana, alegre y jocunda del verano, Israel abrió los hundidos ojos y los paseó en derredor de la estancia de una manera ambigua, como si no reconociese nada ni se diese cuenta de su vuelta a la vida.

Ethel, que le cuidaba en aquel momento, se acercó a la almohada y con voz trémula, exclamó:

—¡Oh, querido, por fin vuelves en ti! ¡Qué horas más angustiosas he pasado estos días!

El pareció no oírla. Se limitó a murmurar que quería agua y tras apurar un sorbo volvió a desvanecerse.

Pero al día siguiente, después de una noche más tranquila, su reacción fue más enérgica. Abrió de nuevo los ojos y se pasó un rato contemplando cuanto veía en derredor, hasta que al fijar su mirada aún turbia en la joven la reconoció.

—¡Oh, Ethel! —murmuró—, ¡Siento aquí un dolor!

—Cálmese, Israel —dijo ella, reteniéndole dulcemente—. El médico ha dicho que no debe hacer esfuerzo alguno. Le dolerá, pero la herida está empezando a cicatrizar.

—La herida... ¿Qué herida?

—¿No recuerda? —preguntó ella asustada—. La que le causó en el pecho Clifford.

Algo como un velo descorriéndose en su mente le devolvió a la realidad del ayer. Trató de incorporarse cosa que ella no permitió y dijo:

—Ya... ahora recuerdo... Clifford... Le vi caer... ¿Murió?

—Sí, murió.

—Y..., ¿cuántos balazos tenía en el cuerpo?

—Cinco.

—Oh, gracias. Le prometí cinco... tantos como él había metido en el cuerpo de su padre. Ahora me siento satisfecho, porque he podido cumplir mi promesa tal y como deseaba. Y yo..., ¿cuántos encajé?

—Tres... Uno de refilón en un costado, otro en la pierna izquierda y otro en el pecho.

—Tres... se cobró su parte... ¿Y el señor Dufy, cómo está?

—Bien. Todos los días manda a preguntar por usted, pero no puede levantarse aún.

—Dice que... todos los días manda a preguntar por mí... Entonces, ¿cuántos días llevo aquí?

—Nueve, Israel.

—¡Santo Dios, nueve! Y yo que creí que acababa de suceder la cosa... Nueve días...

Se quedó mirándola fijamente. Ethel estaba temblona y arrebolada sujetándole las manos y clavando en él sus grandes y luminosos ojos aún turbados por restos de lágrimas vertidas.

Israel, inflamado por el amor que sentía hacia la joven, recordó algo que había hablado con ella la víspera del duelo y musitó:

—Lo siento. Yo había prometido algo y no pude cumplir.

—¿El qué, Israel?

—Decirle una cosa. Esperaba salir con bien del lance y por eso lo había dejado para aquella noche cuando nos reuniésemos como siempre a la puerta de la barraca. No pude cumplir mi promesa.

—¿Tanto importaba decirlo entonces?

—Para mí, sí, Ethel.

—Pero no creo que se haya perdido nada, Unos días simplemente. ¿Cree estar en condiciones de decírmelo ahora o debo esperar?

—Creo que será el mejor momento porque... servirá para que me reponga más rápidamente o... me vaya al infierno.

—No me asuste. ¿De qué se trata? Dígamelo.

—Simplemente, de que la amo a usted, Ethel. La amo desde hace mucho tiempo, pero nunca me atreví a decírselo porque no estaba seguro de poderla interesar como usted a mí. Luego, cuando su padre murió y nuestra amistad se hizo más honda, abrigué la esperanza de conseguirlo y ansiosamente me entregué a la tarea de vengar la muerte de su padre y acabar de hacer los méritos suficientes para conquistar su cariño y la aprobación de su madre. Ethel, sinceramente, ¿cree usted que lo he conseguido?

Ella apretó más las manos del herido y musitó:

—Querido, lo habías conseguido antes de jugarte la vida tan generosamente como lo has hecho para vengar la muerte de mi padre y darnos esa satisfacción tan dolorosa, porque fue a costa de tu sangre. Mi cariño era tuyo aun antes de tanto exceso generoso.

Él, conmovido, exclamó:

—Gracias, Ethel, no sabes lo feliz que me haces porque estas palabras colman todas mis aspiraciones y me convierten en el hombre más dichoso del mundo. Ahora sólo falta para mi completa felicidad que tu madre... apruebe estos amores. ¿Tú crees que... ella... los aprobará?

La voz de Sylvia que acababa de aparecer en el umbral de la puerta y había escuchado las confesiones de los jóvenes, exclamó conmovida:

—Israel, mi aprobación hace tiempo que estaba dada. Con su heroísmo y sin él, me sentía muy feliz de que mi hija pudiese amarle y usted a ella, porque es usted el vivo retrato de mi difunto Raoul, pero lo que ha hecho colma todas mis ilusiones porque a la satisfacción de saber a mi hija comprometida con un hombre que sabrá hacerla todo lo feliz que merece, se une la satisfacción de saber vengada la muerte de mi pobre esposo. Él, desde el cielo, aprobará esta unión como yo la apruebo en su nombre.

Se acercó al lecho y tomó una de las manos del herido, mientras Ethel retenía la otra. Israel, vencido por el esfuerzo y la dicha, sólo tuvo ánimos para musitar:

—Gracias y que Dios se lo premie a las dos.

Y volvió a desvanecerse, pero esta vez de felicidad.