Capítulo primero

UN DIAGNOSTICO ATERRADOR

El inspector Joe Graven, de Scotland Yard, trabajaba, silenciosamente inclinado sobre su mesa.

El sol, un sol tibio de un amarillo casi blanco, se filtraba perezosamente por los cristales del amplio balcón del despacho, posando caprichosamente sobre el montón de cuartillas, diarios, revistas y recortes que el popular detective había amontonado desordenadamente sobre el tablero de la mesa para servirse de ellos a la hora de fijar su pensamiento en los apuntes que de modo febril iba plasmando sobre el block de notas en que trabajaba.

Entre aquel mare mágnum de papeles, ocupaba lugar preferente un suelto recién cortado del “Times”, cuyo titular, de un tipo harto llamativo para ser pasado por alto al hojear el diario, decía así:

“En la mañana de ayer, ha puesto fin a su vida, de un modo imprevisto y desconcertante, Lady Eva Woolmar, viuda del senador Sinney, muy conocida en los centros aristocráticos, no solamente por su inmensa fortuna, sino por su belleza extraordinaria y por las brillantes fiestas que periódicamente solían celebrarse en su magnífico palacio de West Énd.

“Desde que quedara viuda, hace un par de años, cuando sir Sinney murió trágicamente en un accidente de aviación cruzando el canal de la Mancha, Lady Eva veíase solicitadísima por varios aristócratas que le habían ofrecido su patrimonio y sus blasones a cambio de volver ante el altar, pero Lady Eva, rindiendo aún culto a la memoria de su difunto esposo, había rechazado toda petición matrimonial, dedicándose a buscar el olvido en una serie de brillantes fiestas que difícilmente pueden ser olvidadas por su buen gusto y esplendor.

“Hará próximamente medio año, la finada hubo de suspender algunas de sus recepciones por encontrarse algo indispuesta. Los médicos le recomendaron reposo absoluto, y se trasladó a una finca que posee en Escocia, donde, al parecer, recuperó su preciosa salud, pues volvió a reanudar su vida activa y exhibidora.

“E1 pasado jueves, y con motivo de la llegada a Londres de una unidad de guerra norteamericana, Lady Eva organizó una fiesta en honor del comandante del barco, quien había sido gran amigo del senador Sinney cuando éste pasó varios años en Norteamérica; y Lady Eva, espléndida de belleza y de figura, hizo los honores de la fiesta sin demostrar preocupación, cansancio de la vida, ni síntoma alguno que pudiese hacer sospechar su dramático desenlace.

“Anteayer por la noche, según informe que hemos recogido a través de su doncella, Lady Eva, tuvo una consulta con su médico de cabecera, el cual acostumbraba a visitarla, más por rutina que por necesidad, dos veces a la semana.

“E1 doctor se limitó a cambiar con ella un rato de charla amistosa y Lady Eva se retiró a sus habitaciones, encargando a su doncella que se acostase, pues iba a escribir unas cartas y no precisaba de sus servicios.

“La doncella cumplió el mandato y se retiró a descansar, pero ayer mañana, cuando a la hora de costumbre, penetró en las habitaciones de su señora, dispuesta a despertarla, descubrió su cadáver sobre el lecho en actitud dramática.

“Dada la voz de alarma entre la servidumbre, se avisó con toda premura a su médico de cabecera, el cual, tras un somero examen, certificó que Lady Eva había muerto víctima de una tremenda dosis de arsénico.

“Se descarta toda posibilidad de crimen, pues, al parecer, la finada ha dejado escritas varias cartas de despedida, entre ellas una dirigida al Inspector Jefe de Policía, en la que se declara autora de su propia muerte.

“Por más gestiones que hemos intentado, no hay forma de fijar una tesis que justifique el suicidio. Lady Eva poseía un excelente capital, muchas fincas y alhajas, carecía de parientes inmediatos con los que sostuviese reyertas o discrepancias y su juventud y belleza le brindaban un porvenir risueño.

“Tampoco se puede atribuir el suicidio a desesperación por la muerte de su esposo, pues esta acaeció hace más de dos años, y Lady Eva se había resignado a tal pérdida, la que casi había conseguido dar al olvido.

“La policía hace gestiones para averiguar las causas de tan dramático suicidio, aunque, al parecer, no existe indicio alguno que permita aproximarse a la verdad.

“En poco más de tres meses la aristocracia ha perdido dos de sus más activos miembros por causas idénticas.

“Durante el pasado mes de febrero, y también de un modo súbito y espectacular, puso fin a su vida Lord Patrick Reil, arrojándose al Támesis desde el puente de Waterloo, sin que pudiese ser puesto en claro el motivo que le impulsó a tomar tan fatal resolución.”

Graven continuó escribiendo febrilmente por espacio de media hora sin ser interrumpido por nadie, hasta que el vibrar del teléfono le arrancó de su intensivo trabajo.

Tomando el auricular, preguntó:

—Al habla. ¿Quién es?... ¡Ah!... Bien. Háganle subir.

Colgó el teléfono, recogió sus papeles, encendió la pipa y clavando sus agudos ojos en el suelto del periódico, esperó.

Tres minutos después, se abría la puerta del despacho y una figura alta, seca, de rostro escueto y nariz puntiaguda, sobre la que cabalgaban unos lentes de oro, hizo su aparición en el despacho.

El recién llegado se quedó un momento parado en la puerta y Graven, levantándose afectuoso, se adelantó a él con la mano extendida, preguntando:

—¿El doctor Rich?

—Para servir a usted, inspector.

—Bien. Haga el favor de sentarse un momento.

Mientras el doctor aceptaba a invitación, Graven cerró el despacho dando orden de no ser interrumpido, y cuando se juzgó libre de oídos indiscretos, se dirigió al doctor, pero éste tomando la palabra antes que él, advirtió:

—Recibí su amable invitación, señor Graven, pero le aseguro que no hubiese sido preciso, pues estaba dispuesto a venir aquí por mi propia voluntad a hablarles del caso. Conozco mis deberes profesionales y solamente atendiendo a su indicación de ser con usted con quien debía entrevistarme y aceptando la hora de la cita, he demorado ésta.

Graven, que le contemplaba inquieto, preguntó:

—Entonces, ¿el caso de la muerte de Lady Eva exigía de usted dar cuenta a la policía?

—Así es, señor inspector, y créame que lo siento profundamente, por el inquietante motivo que me obligaba a ello.

—¿Profesionalmente nada más?

—Nada más que profesionalmente, ya que no creo hayan existido otras causas para el suicidio.

Graven se quedó un momento meditando antes de hablar, y por fin dijo:

—¿Qué motivo le podía impulsar a usted, a venir a Scotland Yard a dar cuenta de la muerte de Lady Eva?

—La clase de enfermedad que acababa de descubrir en ella.

—¿Lepra? —preguntó Graven mirándole fijamente.

El doctor se medio levantó de su asiento para preguntar a su vez con extrañeza:

—¿Cómo lo sabe usted? Yo no he hecho confidencias a nadie. Era muy peligroso hacerlo por la alarma que ello podía provocar.

El inspector sonrió suavemente y le tranquilizó replicando:

—Ha sido una deducción simplemente. Hay ciertos indicios que me obligan a sospechar que ésta era la enfermedad de esa desgraciada dama.

El doctor Rich se encogió de hombros ante las ambiguas afirmaciones del policía y continuó:

—Bien; no me meto en los secretos de la policía porque no son mi misión. Misión mía era venir a denunciar el hecho y así se lo comuniqué a Lady Eva horas antes de su insospechado suicidio.

Graven acercó su sillón al del médico y exclamó:

—¿Quiere usted contarme todo lo que pueda de la enfermedad de la viuda de Sinney, desde el principio hasta el fin?

—Sí, señor. No tengo inconveniente ninguno en ello. Lady Eva era cliente mía hace más de quince años. Lo era en vida de su padre, lo fue durante su matrimonio y lo ha sido hasta su muerte.

“Mujer fuerte, vigorosa, sana, sin taras familiares que pudiesen dar origen a una enfermedad de esta terrible naturaleza, pocas veces estuvo enferma y las pocas que lo estuvo, fueron a causa de trastornos naturales y corrientes, como enfriamientos, alguna jaqueca, etc., etc. Hace algunos meses, Lady Eva me llamó para consultarme sobre ciertos síntomas observados, que atribuí a un principio catarral. Padecía conatos de fiebre, sudores y escalofríos, inapetencia y algún otro trastorno parecido.

“La obligué a guardar cama, la hice sudar, la receté estimulantes para abrir el apetito y pareció quedar vencida la leve dolencia.

“Más tarde se recrudeció; las neuralgias aumentaban, sentía vómitos, otras veces diarreas, y alarmado por ello, y sin poder localizar debidamente el origen de estos síntomas, la recomendé descanso de su dinámica vida.

“Entonces marchó al campo un par de meses a una de sus fincas de Escocia, donde si no venció todos sus trastornos, se encontró mucho mejor.

“Hará cosa de un mes decidió regresar a la ciudad. Parecía encontrarse bien y el campo le aburría, pues el contraste entre aquella vida sedentaria y el dinamismo de sus fastuosos salones, era notable.

“Hará cosa de diez días me llamó muy alarmada. Se había observado en la cabeza algo raro que exigía un detenido examen y me apresuré a verificarlo.

“Se trataba de una mancha blanca y reluciente, síntoma primordial de la presencia de la lepra, pero sin que se manifestase aún claramente, pues el vello no había adquirido ese cambio de color peculiar en los leprosos. Aunque me alarmé, me abstuve de hacer patentes mis sospechas y después de recetarla un tratamiento de aceite de Chaulmagra en cápsulas y mucha higiene, me pedí a mí mismo un plazo de una semana para seguir el curso de la enfermedad.

“Por otra parte, las neuralgias se habían recrudecido y un sueño pesado la invadía a todas horas, nuevo síntoma que acreditaba la dolencia.

“Anteayer, con todo el dolor que usted puede suponer para mí, comprobé que la enfermedad terrible de los israelitas había hecho presa en Lady Eva; la mancha, más extendida, acusaba los síntomas claros de la lepra, pues el vello había cambiado de color y la tumefacción se patentizaba más clara.

“Si se hubiese tratado de una enfermedad mortal para la enferma, pero ocultable, sin caer dentro del Código, jamás hubiera tenido valor para informar a mí clienta del mal que padecía, pero la Ley, sabia e inflexible, me obligaba a dar parte a las autoridades por profilaxis ciudadana y no podía hacerlo sin justificarme ante los ojos de Lady Eva, para que supiese el motivo de una intervención de las autoridades en su futura y desgraciada vida...

“Con toda la violencia que usted supondrá, me atreví a insinuarla que se trataba de una enfermedad que podía ser larga, pero, sobre todo, enfermedad que la obligaría a alejarse de sus salones y de sus fiestas, primero por el aspecto físico que podría adquirir, y segundo, porque exigía su aislamiento del mundo durante cierta temporada.

“Ella me escuchó lívida de espanto y terminó por exigirme que le dijese de qué se trataba.

“Yo me resistí; traté de hacerla comprender que, si bien era molesta y aun algo espectacular, podía ser vencida a costa de tal sacrificio, pero ella no se conformó con mis vagas explicaciones y exigió el nombre de la enfermedad.

“Como no tenía escape, como al intervenir las autoridades sanitarias se habría de saber más o menos tarde, la hice comprender que sospechaba que era un contagio de lepra, pero asegurándola que, con un severo régimen y un aislamiento en alguna casa propia, alejada de todo trato, podríamos llegar a su curación.

“Lady Eva rompió a llorar con desconsuelo sin hacer comentario alguno, yo, para tranquilizarla un poco, la aseguré que se trataba de una sospecha mía sin plena confirmación, pero que podía consultar con algún especialista, pues tratándose de algo tan terrible, mi diagnóstico debía ser refrendado.

“Ella no sólo se negó a hacer consulta alguna, sino que me suplicó que guardase silencio sobre su terrible enfermedad. Tenía plena seguridad en mi ciencia y estaba segura de que no me equivocaba.

“Yo le advertí que su petición era violentísima. Yo podía guardar el secreto durante unos días, hasta adquirir en conciencia una mayor seguridad de lo que se trataba, pero que, pasado este tiempo, me sería imposible complacerla, pues con ello no eliminaba su enfermedad y yo me vería abocado a sufrir un castigo terrible y un descrédito profesional que no podía admitir.

“Lady Eva me aseguró que nada de eso sucedería.

“Mi silencio sería breve; hasta que ella tomase una determinación sobre los consejos que le había dado.

“Me ausenté de su palacio relativamente tranquilo. Nada en la actitud de mi clienta me hacía sospechar la trágica resolución que horas después había de tomar.

“Así, cuando fui requerido para acudir al palacio en la mañana de ayer al ser descubierto el suicidio, comprendí los sutiles motivos que le habían impulsado a tan fatal resolución. Una mujer joven, bella, en envidiable posición, no podía admitir un cambio tan brusco de vida y, sobre todo, el derrumbamiento de su belleza ante la brutal y repugnante enfermedad, y antes de verse convertida en una ruina física y moral, decidió abandonar este mundo con la valentía que lo ha hecho.

“Después de los requisitos para certificar su muerte, pensé venir aquí a dar cuenta de lo sucedido. Me cuidé muy bien de no hacer alusión a la terrible enfermedad, aunque sospeché que al hacer la autopsia al cadáver se descubriría, pero al recibir su amable invitación para acudir hoy a su despacho, demoré la visita y esto es todo.

Graven, que le había escuchado sin interrumpirle una sola vez, preguntó:

—¿Está usted seguro que las manifestaciones de le enfermedad eran de lepra?

—Segurísimo; si no, no me hubiese atrevido a comunicárselo a ella. El microbio de Hansen fue perfectamente localizado por mí y no me cupo duda de su fatídica presencia en el cuerpo de mi cliente.

—¿Sospecha usted algo sobre el origen de la enfermedad?

—Francamente, no. Lady Eva era de sana constitución. No tiene origen hereditario, pues conocí a sus padres, no ha estado en regiones donde ese mal abunda y su difunto marido tampoco.

—¿Cree usted posible que pueda haberse producido por inoculación?

El doctor contempló fijamente al policía para al fin exclamar:

—¿Quiere usted especificar mejor la pregunta?... ¿Se refiere a contagio o específicamente a inoculación?

—Mi pregunta ha sido clara. “inoculación”.

El doctor se encogió de hombros con indiferencia y contestó:

—Quiero hacerle presente que no soy especialista en esa clase de enfermedad. Conozco sus síntomas y principios, pero no la he estudiado a fondo, porque aquí, en Londres, se dan poquísimos casos de ella, por lo tanto, no puedo hacer aseveraciones técnicas inconmovibles. Si hemos de hacer caso a ciertos sabios, la inoculación ha fracasado en sus varios intentos, pero, sin embargo, la ciencia adelanta mucho y no niego la posibilidad de que pueda ser inoculada como el bacilo del tifus o de viruela para combatirla con sus propias armas.

—¿De forma que cree usted imposible el caso?

—Me niego a hacer afirmaciones. Eso se queda para autoridades en la materia.

Luego, extrañado por la insistencia, interrogó:

—¿Por qué esa pregunta tan extraña, señor Graven?

El policía, después de un momento de duda, replicó:

—Voy a decírselo a usted con carácter confidencial. Sospecho que pueda haber inoculación, porque es el cuarto caso que se observa en el plazo de medio año y todos entre gente de elevada posición, contra toda lógica, ya que la enfermedad parece propia de clases humildes y faltas de higiene.

—¿Cómo? —preguntó el doctor, extrañado—. ¿Es que no se trata de un caso aislado?

—No, señor Rich—replicó el policía—. Se trata de algo más sutil que nos tiene locos hace unos meses. Esta enfermedad debía titularse “mal de ricos”, porque los únicos casos descubiertos en lo que va de año se han dado entre personas de posición elevada y todas ellas sin taras ni antecedentes que pudieran dar lugar a sospechar de casos justificados.

—Me deja usted asombrado—objetó el doctor, resistiéndose a aceptar la afirmación.

—Puede usted creerlo. Ben Leiter, el acaudalado exportador de maderas que se enriqueció en el Canadá y que usted conocerá seguramente de nombre, lleva un mes recluido en una casa que se ha comprado a la orilla del mar, aislado de todo el mundo para proceder a su curación. Lord Patrick Reil, que se suicidó también hace unos meses, lo hizo al saberse atacado de tan terrible enfermedad; el naviero Mike O'Regan, alejado de los círculos aristocráticos y financieros, también está recluido en una leprosería y ahora es Lady Eva la que se vio atacada del mal de San Lázaro. Comprenderá usted que todos estos casos resultan extraños y esto es lo que nos hace sospechar de una posible inoculación.

—¿Pero, cómo y con qué objeto? La inoculación no puede pasar oculta. Hay que proceder de alguna manera práctica y directa. Inyecciones... no sé... Por lo que respecta a Lady Eva, puedo asegurarle que, si alguna vez precisó de algún remedio de esta índole, yo fui el encargado de administrárselo y no creo que se pueda sospechar que yo...

—No, doctor—se apresuró a advertir Graven—no se sospecha de nadie determinadamente y menos dentro de las esferas legales... No sé... no acierto a concretar una teoría, pero si se tratase de otra cosa, me atrevería a afirmar que es el producto de una terrible venganza o de un trágico chantaje.

—Creo que va usted demasiado lejos, señor Graven... Reconozco que estos casos concretos dan que pensar, pero quiero creer que todos tendrán una explicación más lógica y científica que esa embrionaria teoría que usted desarrolla.

—No sé... en fin... Eso quizá se pueda averiguar algún día. Yo necesitaba comprobar mis sospechas y por ello le cité a usted. Estaba seguro de que el suicidio tenía su origen en esa enfermedad y los hechos me han dado la razón. Quizá algún día otros casos más ocultos que puedan salir a la luz, me den la razón también sobre esta idea.

—Sería trágico y de una audacia sin límites. No acierto a comprender el alcance de tan terrible medida en un caso de chantaje, ni la posibilidad de llevarlas a cabo. Por parte de mi cliente, no paso a admitirlo. Era una mujer, no tenía enemigos como solemos tenerlos los hombres; yo poseía bastante confianza con ella y jamás me habló de ningún intento de chantaje. Creo sinceramente que su buen deseo de salvaguardar a los ciudadanos, le lleva a forzar la nota.

—¡Ojalá sea así, doctor! Me quitaría un peso enorme de encima, pues de tratarse de un caso organizado de chantajes frustrados, me asusta pensar con la clase de delincuentes que habríamos de enfrentarnos y lo difícil que sería ponerlos al descubierto.

El doctor, dando por terminada su entrevista, se levantó y Graven, estrechando su mano, advirtió:

—Espero que esto quedará entre nosotros. No debemos alarmar a la gente propagando la noticia, pues crearíamos un estado de nervios imposible de refrenar. Esperaremos acontecimientos y quién sabe si un día u otro se aclararán las cosas.

—Por mi parte, puede contar con mi silencio. A ustedes les he dado cuenta como era mi obligación, pero aquí muere todo. Buenos días, señor inspector.

—Que usted lo pase bien, doctor.

Le acompañó hasta la puerta y cuando se quedó solo, volvió a su mesa, encendió su pipa y se puso a reflexionar sobre el caso. El médico le había hecho ver la imposibilidad material de llevar a cabo tales atentados que requerían el asentimiento del paciente y, sin embargo...

Capítulo II

GRAVEN VE ASEGURADA UNA TEORIA

Transcurrió casi un mes sin que ningún nuevo caso de suicidio o declaración de peste fuese denunciado a la policía, y el inspector Graven entregado de lleno a resolver el misterio de un fantástico robo de alhajas, verificado en el castillo de Lord Lacrosse, casi había dado al olvido la muerte de Lady Eva Woolmar y los misteriosos casos de lepra que tanto le habían preocupado. Como Scotland Yard puso sumo cuidado en no dejar traslucir los motivos que impulsaron a la bella aristócrata a poner fin a su vida y había ocultado también el origen de los casos anteriores, la prensa, siempre a la caza de noticias sensacionales, no encontró ocasión de entrever la verdad terrible de los hechos y el temido escándalo a la trágica alarma entre el pueblo pudo ser evitado.

Pero una mañana, el notable policía recibió aviso de personarse en el despacho del Inspector Jefe y cuando se apresuró a cumplir la orden, encontró a éste con un individuo alto, fibroso, de facciones enérgicas y angulosas, ojos grises de mirar muy profundo y labios finos y delgados. Aparentaba unos cuarenta y cinco años de edad y vestía con relativa elegancia.

El señor Jergenson, cuando vio aparecer a su subordinado, le indicó con un gesto que cerrara bien la puerta y luego, señalando al visitante que se había puesto en pie, exclamó:

—Graven, tengo el gusto de presentar a usted al doctor Jhon O’Brien.

El policía tendió su mano al médico, que la estrechó con fuerza expresiva, y se quedó contemplándole sin saber qué decir.

Por un fenómeno intuitivo había adivinado que la presencia del hombre de ciencia en el despacho de su jefe estaría relacionada con algún misterioso caso y esperó ávidamente a que el señor Jergenson continuase hablando. Este, indicándole que se sentara, miró expresivamente al visitante, solicitando:

—Doctor, ¿quiere usted explicar al señor Graven el objeto de su visita? Él está encargado de este asunto en líneas generales y es interesante que le oiga y se haga cargo del caso.

El doctor carraspeó un poco y tomando la palabra dijo:

—Como ya le he advertido a usted antes, señor Jergenson, el motivo de mi visita es protocolario y obligado al texto de la Ley. Tengo un cliente atacado de lepra y vengo a exponer simplemente el caso como nuestras ordenanzas sanitarias exigen.

Graven, al oír hablar de lepra, se envaró como el galgo que presiente el paso de la pieza, y volviéndose al médico, preguntó:

—¿Quién es el enfermo?

—No sé si le conocerá usted personalmente, aunque de nombre estoy seguro que sí. Se trata de Harry Sullivan, el notable arqueólogo y geólogo, infatigable investigador que regresó hará un par de años de una expedición científica al Himalaya y que se ha distinguido notablemente descifrando papirus egipcios.

Graven se quedó un momento pensativo, tratando de pedir a su memoria luces sobre aquel nombre que acababa de surgir en el campo misterioso de la lepra. Le parecía recordar haber oído algo sobre él, pero eran tantos los hombres de ciencia que a diario ocupaban espacio en las columnas de la prensa, que no estuvo muy seguro de ello.

Por fin se decidió a hablar, replicando:

—Sí... creo que he podido recordar algo del señor Sullivan, aunque no estoy muy seguro de ello. Son tantos los nombres que suenan a diario que es difícil recordar a todos.

—Sí, claro—replicó sonriendo el doctor—. No me extrañaría que no recordase de él, porque la policía tiene bastante con recordar, si es posible, esos seis millones de nombres que guarda en los ficheros de esta casa para salvaguardia del resto de los mortales.

—Así es—aclaró el señor Jergenson, asintiendo—. De todas formas, siempre recuerda uno también a los que se desviven por la cultura de la nación.

Graven, que sentía honda curiosidad por conocer detalles de la enfermedad del investigador, preguntó:

—¿Quiere usted decirme todo lo que sepa?

—Con mucho gusto, señor Graven. Mi cliente, lo es hará aproximadamente dos años. Nos conocimos en un barco regresando a Londres desde Francia e hicimos amistad. Al saber el señor Sullivan que yo era doctor, se interesó por ello y me pidió que una vez establecido en Londres, le enviase mis señas, pues carecía de médico y tendría mucho gusto en que me hiciese cargo de su salud un poco quebrantada por el exceso de trabajo que llevaba. Así lo hice. Cuando por fin me instalé de modo fijo, le envié una amable carta cumpliendo lo ofrecido, y a los pocos días recibí otra en la que me rogaba pasase por su casa a charlar con él un rato y a dejar establecida una mutua relación de amistad más que de negocio. El señor Sullivan me resultó un hombre atrayente o interesante. Ha viajado mucho, ha estudiado mucho y posee conocimientos extensísimos en materia de civilización antigua y en arqueología y geología.

“Me aseguró que cansado de viajar y algo agotado por tanto esfuerzo, pensaba dedicarse a escribir varios libros sobre las materias que dominaba y me rogó que una vez a la semana acudiese a visitarle, pues se sentía algo mareado y sin las energías de que siempre había hecho gala.

“Yo he cumplido mi compromiso y le he estado visitando asiduamente, tratándole como a un enfermo que por su desgaste de energías merecía la atención de preocuparse de una posible anemia o de lo que podía ser más grave: un trastorno cerebral.

“Yo no puedo asegurarle si mis esfuerzos han surtido el efecto total por mí buscado, o si solamente le aliviaban lo suficiente para permitirle seguir trabajando, porque el señor Sullivan es un enfermo rebelde, que trata sus males muy a la ligera y siempre se mostró enemigo de reconocimientos a fondo con extracción de sangre, reacciones, análisis, etc., etc.

“Hará cosa de dos meses, empezó a quejarse de una laxitud horrible, de un lento dolor de huesos que le impedían moverse a su gusto, de fuertes jaquecas y de otros síntomas alarmantes y entonces, exigí un reconocimiento a fondo para determinar el mal.

“Me dijo que se lo haría, pero no antes de dar fin a unos trabajos urgentes que tenía entre manos y aunque cada momento el dolor de huesos le molestaba más cuando abandonaba el sillón, demoró el reconocimiento hasta hace unos días.

“Cuando por fin logré convencerle y se sometió más que por mi insistencia por los dolores que le aquejaban, los síntomas que descubrí en él me dejaron perplejo. Debo decirles a ustedes que yo actué varios años como ayudante del doctor James Harrison, un notable especialista de la lepra y que esta enfermedad no encierra muchos secretos para mí.

“Pues bien, este dominio que poseo sobre tan terrible mal, me llevó a descubrir desde el primer momento que lo que mi cliente padecía era la trágica peste blanca, pero dado el sitio en que se había manifestado, sólo a base de un reconocimiento como el que conseguí hacerle, pude descubrirlo.

“Unas manchas claras, brillantes, en las nalgas, me pusieron sobre aviso y verificadas las pruebas precisas, diagnostiqué el trágico mal en forma de caquexia, sobre cualquier otro síntoma complementario.

“La laxitud, la desgana, el notable esfuerzo que le iba causando mantenerse en pie, consiste en que los huesos van perdiendo rápidamente las sales calcáreas y se vuelven flexibles y fofos.

“Aunque ustedes sean profanos en la materia, comprenderán lo que eso significa: sencillamente, que a falta de rigidez en la materia ósea le convierte todo él en un pelele sin base para sostenerse, ya que el hueso al perder su dureza, no puede soportar el armazón de la figura. Con un hombre tan listo como Sullivan, no cabían los equívocos. Rápidamente se dió cuenta de mi asombro y mi inquietud al realizar el examen y con la energía y brusquedad que le caracterizan, me exigió que sin ambigüedades le dijese la clase de enfermedad que padecía, y yo, que sabía que no era fácil engañarle, se lo dije con toda sinceridad.

“El efecto que la noticia le causó no he podido averiguarlo. El señor Sullivan es de un carácter tan entero, tan altivo, tan viril, que apenas si varió los rasgos de su rostro al saber la terrible nueva.

“Durante más de cinco minutos permaneció sentado en su sillón ante las cuartillas, con los ojos entornados y la pipa en la boca y cuando al fin reaccionó, volvió el rostro hacia mí, diciendo:

“—Gracias por su franqueza, doctor; no entiendo una palabra de medicina, pero me sobra lo que usted entiende para darme cuenta de mi desgracia, que no es única. He llevado una vida tan accidentada durante veinte años, que esto sólo puede ser el remate digno de ella.”

“Quiero aclararles que estas palabras se referían a los varios accidentes que ha sufrido en sus exploraciones. Una vez rodó por un monte más de trescientos metros y le recogieron hecho una criba, y otra, le cayó sobre las manos la losa del panteón antiquísimo que habían descubierto, y le seccionó la mano izquierda, desfigurándole varios dedos de la derecha. Desde entonces, lleva el muñón cubierto con un guante especial y la otra mano averiada, con un guante que no se lo quita nunca, pues le repugna mostrar a la gente el destrozo de su remo derecho.

“Luego me consultó sobre la actitud que debía tomar y yo le dije que esto no iba a depender exclusivamente de su voluntad, sino de lo que las autoridades dispusieran, pues yo estaba obligado a dar cuenta de su enfermedad y no me podía evadir de esta obligación ni por amistad ni por cualquier otro sentimiento.

“—¿Qué decisión pueden tomar las autoridades?”, insistió en preguntar.

“—La lógica y corriente; aislarle en un lazareto para intentar su curación y como gracia especial, si ello es posible, concederle la independencia, recluyéndose en una casa apartada de todo trato, bajo la vigilancia y cuidado de personal idóneo que le atienda y evite todo trato con personas no contaminadas.

“Esta posibilidad pareció consolarle un poco, porque me contestó:

“—Si usted logra esto, me haría el favor más grande que he recibido en mi vida. No me asusta nada en este mundo, pero sí quisiera que el poco o mucho tiempo que pueda vivir, se me permita hacerlo aislado y sin que nadie tenga porqué intervenir en mi vida. Me falta mucho trabajo que desarrollar, no tengo ilusiones ni parientes y vivir solo y aislado no me causa pavor, pero quiero hacerlo sin rozarme con quien tan desgraciado como yo, me esté poniendo delante de los ojos como un espejo, el mal que me aqueja. Esto me exaltaría los nervios sin dejarme trabajar ni pensar y le aseguro que entonces me suprimiría voluntariamente del mundo.”

“Yo le hice la promesa de recabar el mayor trato de favor dentro de las rigurosas medidas de seguridad que el Gobierno tenga establecidas, y esto le dejó algo apaciguado.

“Me dijo que posee una casa completamente aislada en una colina del pueblo de Soutend, cerca de la costa, a unas cincuenta millas de Londres y que si conseguía que se le permitiese habitar allí bajo el cuidado de un enfermero que yo le proporcionaría y atendido por mis servicios, se consideraría dichoso dentro de su inmensa desgracia.

“Le reiteré la promesa de hacer patente su deseo y esto es todo cuanto tenía que decirles.

Cuando terminó su relato, Graven, después de mediar las preguntas a hacer, exclamó:

—¿Qué sabe usted de la vida del señor Sullivan?

—Muy poco. Es hombre parco hablando y sólo sé que ha viajado mucho.

—¿Por tierras donde tan terrible mal se desarrolla?

—Sí. Ha estado en el Himalaya haciendo investigaciones y en Egipto. Ambos lugares son focos de esta enfermedad, aunque hoy día está bastante amortiguada.

—¿Cree usted posible que el contagio proceda de tales lugares?

—Eso es muy difícil de asegurar, señor Graven. El microbio de Hansen es un bacilo extremadamente raro. Lo mismo se desarrolla en meses, que permanece latente una docena de años y cuando se manifiesta, resulta que lleva en incubación un tiempo tan añejo que imposibilita localizar su origen.

—¿Es posible eso?

—Eso y mucho más. Sé algo de lepra, aunque no me considero una eminencia, pero si consultara usted el caso con alguna autoridad en la materia, tal como el doctor Osler, éste le contaría casos verdaderamente curiosos.

—¿Osler? ¿Le conoce usted?

—Mucho. Somos grandes amigos. Es la autoridad más grande que tiene Inglaterra en cuestiones de lepra.

—Sí. Sé algo de él.

—¿Le conoce usted también?

—No personalmente, pero tiene como secretaria a una hermana de mi mujer.

—¡Ah! ¿Elena es pariente de usted?

—Cuñada.

—Es una muchacha muy linda y muy lista. El doctor la quiere como si fuese su hija.

—Así debe ser, porque si no, no me explico que el doctor estando retirado de la vida profesional precise una secretaria constante.

—¿Por qué no? Cierto que Osler no visita, pero tiene una colaboración científica en multitud de revistas nacionales y extranjeras, que le consumen mucho tiempo. Posee un cerebro privilegiado.

Luego, después de dar una larga chupada a su pipa, añadió:

—Si le consulta usted le explicará casos verdaderamente sugestivos y extraños de esta enfermedad que conoce como nadie.

—Quizá lo haga algún día. Todo depende del giro que tomen estos acontecimientos.

El doctor, extrañado, le miró, no comprendiendo el alcance de sus palabras y preguntó:

—¿Qué acontecimientos?

Pero Graven, que tenía una idea fija a desarrollar, evadió la contestación preguntando a su vez:

—¿Podríamos visitar al señor Sullivan?

—No creo que haya inconveniente. Aunque es un hombre huraño y poco amigo de visitas, usted representa a la Ley y no se negaría a ello.

—No le molestaré mucho. Necesito hacerle algunas preguntas que me interesan y sólo él podría ilustrarme sobre el tema.

—Pues si usted lo desea, puedo anunciarle su visita.

—Si es usted tan amable, haga el favor de decirle que mañana, a las once, pasaré por su casa a verle. ¿Dónde vive?

—En Fleet Street, 328.

—Bien, pues mañana a las once estaré allí. Caso de que no le convenga la hora, haga el favor de telefonearme.

—Descuide, que así se hará.

Y estrechando la mano del doctor, éste tomó su sombrero y abandonó el despacho.

Cuando quedaron a solas el Inspector Jefe y Graven, preguntó el primero:

—¿Cuál es su impresión?

—No sé... El hecho de que Sullivan proceda de regiones donde la lepra tiene su asiento y esas declaraciones del doctor O'Brien sobre el estado latente o como se llame del microbio sin manifestarse a la luz, me desorientan. De todas formas, es un caso más y un caso de persona también de destacada posición.

—¿Sigue usted pensando en un resultado de venganza por chantaje?

—No puedo librarme de la obsesión y tengo que comprobarlo. Por eso voy a visitar a Sullivan.

—¿Usted cree que a un sabio así se le puede haber hecho víctima de esa presión? Por regla general, estos hombres de ciencia tienen más laureles que libras esterlinas.

—Pero los hay que poseen ambas cosas. De todas formas, por realizar averiguaciones nada se pierde. Si no es éste, otra será el que un día nos aclare las tinieblas y entonces, podremos saber con certeza si todo es obra de la fatalidad o si existe una mano criminal y audaz que maneja el fantasma de la muerte a su antojo bajo una forma jamás soñada.

Y dando por concluida la entrevista, se retiró a su despacho para continuar trabajando.

Capítulo III

UN RAYO DE LUZ EN LAS TINIEBLAS

Desgranábanse lentas y graves las campanadas de las once en el reloj de la abadía de Westminster, cuando Graven se detenía a la puerta del número 328 de Fleet Street.

El edificio, de porte severo y suntuoso, denunciaba a las claras que sus inquilinos no pertenecían a una clase media, sino más bien a un sector de la sociedad a quien el problema monetario no solía inquietar mucho, y el policía se afianzó más en sus sospechas de que el sabio podía haber sido una víctima del chantaje, si sus trabajos le habían proporcionado mediano pasar.

El portero de la finca, un hombretón gordo y enfático, con unas negras patillas que le daban el aspecto de la caricatura de un periódico satírico, salió de su garita saludando al detective con gravedad.

—¿Por quién preguntaba el señor?

—Por míster Jhon Sullivan.

El cancerbero abrió el ascensor y replicó:

—Tercera puerta a la derecha, en el segundo piso.

Cuando se detuvo el vehículo, Graven se encontró en un pasillo con varias puertas a ambos lados y después de buscar la que le interesaba, pulsó el timbre. Momentos después, la puerta se abría y Graven se encontró frente a frente con el doctor O'Brien.

Este, justificó su accidental misión de mayordomo explicando con una sonrisa:

—No le extrañe que salga a recibirle. El señor Sullivan, al darse cuenta de la clase de enfermedad que padece, ha despedido a los criados por temor a contagiarlos y está esperando un enfermero que yo le he proporcionado. Creíamos que era él.

Precediéndole, le hizo pasar a un gabinete de recibo mientras le advertía:

—Un momento, señor Graven; voy a notificar al señor Sullivan su presencia.

Cuando el policía quedó a solas, se entregó a un detenido examen del recibidor. El buen gusto que reinaba en su ornamentación y el valor artístico de los objetos que servían de adorno, le confirmó en su creencia de que el enfermo era hombre de posibilidades económicas.

Lo que más llamó la atención del inspector fue un par de vitrinas de reluciente caoba con cristales combados, que encerraban multitud de objetos raros y de una talla exótica pero armoniosa.

Aunque profano en la materia, no dudó en calificar aquellos objetos como procedentes de Egipto y la India, y hasta se dijo interiormente que debían proceder de descubrimientos arcaicos por su forma y talla.

También había objetos de confección moderna y de un trabajo delicado.

Varias transformaciones de Ibis, algunas mascarillas de vivos colores representando divinidades egipcias, diversos azulejos de una pintura que parecía encerrar luz interior, una preciosa estatua de Buda tallada en jade verde, varios ídolos indios, algunos puñales de forma curva con empuñaduras talladas primorosamente y diversas cajitas de laca, o madera de ébano de una confección maravillosa, componían el pequeño museo encerrado en aquellas vitrinas.

Cuando se dedicaba a pasar revista a tan curiosos ejemplares, los pasos del doctor que se acercaba le arrancaron del examen.

—¿Quiere usted pasar por aquí, señor Graven?

Este aceptó la invitación y precediendo al médico, cruzó un pasillo ricamente alfombrado, en cuyas paredes se destacaban algunos cuadros valiosos y se enfrentó con una puerta a medio abrir.

O'Brien empujó la puerta y el inspector se vio en un magnífico despacho, en cuyo testero fronterizo, una mesa de roble cuajada de libros y papeles, casi ocultaba la figura del dueño de la casa.

Este, un tipo que debía poseer una recia estatura, de rostro casi cuadrado, ojos negros y vivísimos, mentón adelantado, que acusaba una invencible voluntad, y pelo crespo y rebelde, clavó los ojos en el policía y advirtió con voz que sonaba un tanto metálica:

—Bienvenido sea usted, señor Graven. Perdóneme que no me levante para recibirle dignamente, pero estos malditos huesos se niegan a sostenerme. En cuanto a darle la mano usted reconocerá la prudencia de evitarlo.

—Está usted excusado, señor Sullivan. Por mi parte me apresuro a rogarle que me perdone si esta visita puede causarle enojo o molestia.

—No se preocupe. En circunstancias normales, no soy muy amigo de visitas, porque éstas casi siempre vienen a robarme un tiempo precioso para el trabajo, pero ésta no sólo me es grata, sino que se la agradezco por lo que pueda tener de heroica para usted.

A una señal del sabio, aceptó una silla que aquél le ofrecía, mientras el doctor O'Brien tomaba asiento no lejos de ellos.

Hubo un corto y embarazoso silencio que Sullivan cortó diciendo:

—Bien, señor Graven, usted dirá qué es lo que desea saber.

El detective, después de reflexionar un momento, contestó:

—Realmente, no mucho. El doctor O'Brien me ha explicado el proceso del descubrimiento de su mal y solamente desearía adquirir ciertos detalles que me permitieran aclarar si era posible conocer su procedencia.

El enfermo sonrió con amargura, contestando:

—No adivino qué interés pueda poseer esto para el caso en sí.

—Comprendo su punto de vista, pero hay algo al margen de todo esto que desearía aclarar. Ya sé que localizar, si fuera posible, el origen de su enfermedad, ni evitaría ésta ni la curaría, pero acaso pudiera servir para una investigación que pusiese en claro determinados puntos sobre casos análogos.

Sullivan le miró fijamente, con aquella mirada que parecía un taladro y preguntó intrigado:

—¿Otros casos? ¿Es que por desgracia el mío no es único?

—No. No lo es, y por ello es mi interés en averiguar algo referente a su enfermedad.

—Pues, bien; pregunte usted y yo le aclararé lo que me sea posible.

—¿Usted ha viajado mucho?

—Bastante. Hay ciertas regiones de Europa y Asia que las conozco, como puede usted conocer la palma de su mano.

—Por lo que el doctor me ha dicho, ha estado usted en Egipto, la India y supongo que en China.

—Ciertamente; he estado en esos sitios.

—¿Hace mucho tiempo?

—En China hace bastantes años, en la India hará unos cuatro, y en Egipto estuve la última vez hace tres.

—¿Cree usted que el mal pueda haberlo tomado en cualquiera de esos puntos?

—¿Cómo puedo decírselo? Por allí existe lepra, aunque no tuve lugar a contemplar casos concretos, pero los lazaretos abundan. El señor O'Brien afirma que la lepra puede mantenerse en estado comatoso varios años y esto hace imposible toda conjetura.

—Tiene usted razón. Si se tratara de un mal espontáneo, esto me ayudaría mucho en mis investigaciones.

El enfermo, sin poder dominar su curiosidad, preguntó:

—¿Rompería algún secreto si preguntase qué investigaciones son esas?

—Le diré a usted. Secreto, lo es relativamente para el público, pero si no se rompe, quizá ni pueda llegar nunca a la incógnita que me atormenta.

Hubo un breve silencio que Graven rompió para decir:

—Contra lo que usted pueda creer, su caso no es único. En un plazo que no excede de seis meses, este es el caso número cinco que se registra oficialmente en Londres, y como todos se han declarado entre personas de posición desahogada—y le incluyo a usted entre ellas por lo que me rodea—he sospechado que la enfermedad no sea espontánea, sino declarada intencionadamente.

O’Brien, que escuchaba en silencio, intervino para afirmar:

—Creo que esa teoría es nula, señor Graven. Según lo que yo sé de lepra, los intentos de inoculación llevados a cabo fracasaron de modo total.

—¿Puede usted afirmarlo rotundamente? —preguntó el policía.

—Rotundamente, no; pero casi seguro. Llevo un par de años que no he seguido con sumo interés cuanto se ha trabajado en esta materia, pero sé que hasta esa fecha se han realizado muchos ensayos para inocular la lepra y fracasaron. Esto ha evitado hasta ahora poder fabricar sueros que, como el del tifus o la viruela, sirvan para combatir eficazmente el mal.

—Es un dato, pero no concreto. La ciencia se revoluciona en un minuto y nadie puede asegurar que este cultivo no exista y pueda ser aplicado, no con fines humanitarios como se persigue, sino con ideas siniestras.

El enfermo, perplejo, interrogó:

—¿En qué se funda usted para sostener tales teorías?

—En algo insustancial pero intuitivo. Si se tratara de otra clase de enfermedad fácilmente incurable, diría que sirve de arma vengativa para siniestros chantajes.

Sullivan se quedó un momento mirándole inquisitivamente y luego preguntó:

—¿Quiere usted concretar mejor su teoría?

—Lo intentaré. Mi sospecha es que alguien queriendo hacer objeto de un chantaje a ciertas personas, al verse defraudado, en lugar de apelar a la pistola o al veneno, apele a la inoculación de la lepra como arma más refinada y menos expuesta.

El señor Sullivan se le quedó mirando fijamente ante la exposición de aquel pensamiento tan atrevido y concreto y después de un momento de vacilación, dijo:

—Si esa teoría no me trajese a la memoria un recuerdo que casi había dado al olvido, diría que estaba usted soñando, pero sus palabras me han hecho recordar algo que quizá le interese y que le voy a mostrar.

Extendió el brazo derecho, cuya mano cubierta por un guante se mostraba de una manera disforme y señalando un artístico buró que había a su derecha, preguntó:

—Doctor, ¿sería usted tan amable que abriese ese mueble? Aquí, en este cajón, tiene usted las llaves, pero antes póngase esos guantes que ha traído a prevención por si acaso. Toda precaución es poca en estos desgraciados casos.

O’Brien extrajo de una caja unos guantes de goma, y, calzándoselos, tomó las llaves. Luego abrió el buró.

—Ahí a la derecha, hay una carpeta. Haga el favor de entregármela.

O’Brien tomó la carpeta y la puso sobre la mesa. Sullivan la abrió con su deforme mano y buscó entre los documentos uno determinado.

Dió la vuelta a la carpeta y mostrando el papel a Graven le invitó:

—¿Quiere usted leer esto?

Graven se inclinó sobre la mesa y leyó:

“Señor Jhon Sullivan:

“Vd. es un sabio muy valioso para la nación. Sus obras y sus investigaciones científicas merecen gratitud eterna por parte de los ingleses, y su vida, preciosa vida que debemos conservar con celo, es de un valor inestimable tanto para Vd. como para todos los ciudadanos del Reino Unido.

“Sabedores de que esa notable vida está amenazada, nosotros nos hemos cuidado de velar por ella. Vd. debe seguir laborando y ganando mucho dinero merecidamente y no podemos consentir que nadie atente contra ella en la impunidad.

“Pero este trabajo que nosotros, amantes de la ciencia, nos imponemos, tiene unos gastos y merece una recompensa, por ello, seguros de que usted sabrá tasar mejor que nosotros el precio de su vida, le rogamos que, para que quede garantizada eternamente, deposite un sobre cerrado y lacrado conteniendo cuatro mil libras en el apartado de correos número 10.145, dirigiéndolo a nombre del señor Equis.

“Nos permitimos recalcar que su vida está en peligro y que no debe Ud. despreciar nuestros servicios ni hacer caso omiso de esta modesta petición. Si fuera Ud. tan insensato que así lo hiciera, perdería nuestra protección y algo trágico y terrible se cerniría sobre Ud. en el momento que menos pudiera pensarlo.

“Seguros de que sabrá comprender lo que vale este leal aviso y más seguros de recibir oportunamente nuestros modestos honorarios, le saludan amablemente,

Unos amigos.”

Graven, después de leer estas líneas con los ojos chispeantes de alegría, se volvió hacia el sabio, preguntando:

—¿Cuándo recibió usted este anónimo?

—No puedo precisar fijamente la fecha, pero hará cuestión de cinco o seis meses.

—¿Y qué hizo usted al leerlo?

—Reírme de las amenazas y archivar el aviso entre mi correspondencia. Jamás he creído en estas cosas y estimé que tasaban mi vida demasiado alto para que fuese verdad el aviso. Un sabio que sólo vive de su trabajo, tiene un valor muy relativo para los chantajistas.

—Creo que hizo usted mal. Cuando menos debió dar cuenta a la policía.

—¿Para qué? ¿Para que me mareasen y me interrumpieran en mis trabajos sin resultado alguno? Además, comprenderá usted que dejar esa cantidad en un sobre y en un apartado de correos era tonto. De tomar en serio el aviso, se les podía haber cazado sobre seguro en el momento de retirar el dinero. Lo juzgué una broma y no hice caso alguno de la petición.

—Y sin embargo... —insinuó indeciso Graven.

—Y sin embargo... ¿qué? —preguntó el enfermo—. ¿Es que usted cree que mi enfermedad es producto de la negativa? Si me hubiesen dado un tiro o hubieran tratado de envenenarme, acaso pudiera creer en ello, pero esto... ¿Cómo y cuándo? Poco entiendo de medicina, pero apelo a la sabiduría de mi amigo, el señor O'Brien, para que diga si es posible la inoculación a no ser por medios directos, como inyecciones, que nunca me he puesto.

O'Brien, al sentirse aludido, intervino para afirmar:

—Opino como el señor Sullivan. Esta enfermedad es contagiosa hasta cierto punto, sobre todo para los que deben convivir de continuo con el atacado, pero no creo en la inoculación, porque sé de ensayos verificados que resultaron negativos.

Graven, que como buen escocés era testarudo, insistió:

—Y, sin embargo, yo estimo que ello ha sido posible. Los casos que conozco, todos ellos directos a personas acomodadas, indican que algo hay que hace factible mi teoría.

—¿Acaso amenazaron también a los restantes? —preguntó, intrigado, Sullivan.

—No puedo decirlo—replicó Graven pensativo—. No he tenido ocasión de investigar los casos, porque dos se suicidaron y los otros dos están recluidos.

—Pues averigüe algo respecto a los que aún viven y si comprueba usted que también se les exigió dinero y se negaron a pagarlo, entonces habrá que rendirse a la evidencia.

—Sería terrible si esto resultase cierto—aseguró.

Sullivan, con gesto nervioso, agregó:

—Terrible es poco... ¡Infame!... ¡Monstruoso!... algo de un refinamiento imposible de calificar. Yo emplazo al señor Graven a que se asegure de que su teoría puede ser cierta, y si lo es, no poseo un gran capital, pero esas cuatro mil libras que me exigían por conservar mi vida intangible, las pongo a la disposición de la policía para premiar a quien descubra a los monstruos de este terrible chantaje y los lleve a la horca.

—No hace falta, señor Sullivan. La policía está obligada a descubrirlo sin más estímulo que su deber y si existe esa monstruosa organización, yo le prometo trabajar sin descanso para desenmascararla y no parar hasta que los lleve al patíbulo.

—De todas formas, mantengo mi oferta —aseguró el enfermo.

Después de esto, poco quedaba ya por hablar y Graven, deseoso de lanzarse a actuar con celo, preguntó:

—¿Habría algún inconveniente por su parte en cederme ese anónimo?

El enferme dudó un momento y terminó por contestar:

—No le aconsejaría que lo tocase. Después de haber pasado por mis pecadoras manos, toda precaución es poca.

Graven, sonriendo, sacó un sobre del bolsillo, y dirigiéndose al doctor, preguntó:

—¿Quiere usted guardar ese papel aquí? Usted puede tomarlo con los guantes sin peligro y yo lo haré someter a una severa desinfección para poderlo manejar sin temor alguno.

El médico miró a Sullivan. Este se encogió de hombros y O'Brien realizó lo que se le ordenaba.

Cuando el policía se disponía a despedirse, Sullivan le atajó con un gesto preguntando:

—¿Qué me dice usted de mi petición de poder recluirme en una casa aislada bajo el control que sea preciso? El doctor me asistirá y un enfermero especializado cuidará de mí. Yo le garantizo que no me moveré para nada de mi casa hasta que esté curado si ello es posible, o hasta que baje a la tumba.

El inspector se limitó a asegurar:

—No puedo darle una respuesta categórica en este momento, porque preciso de la consulta con mi jefe, pero sí le prometo una cosa; dados los preciosos informes que me ha suministrado, quiero pagarle el favor con otro y pondré de mi parte cuanto pueda para que sus deseos se realicen.

—Entonces quedo tranquilo. Estoy seguro de que logrará usted esta suprema gracia.

Graven se levantó y el enfermo, con un gesto, añadió:

—Perdone la descortesía de no despedirle con un obligado apretón de manos, pero...

—Lo doy por recibido—afirmó Graven.

O'Brien le acompañó hasta la puerta, y ya en ella, Graven preguntó:

—¿Se hace usted cargo del enfermo?

—Hasta cierto punto. En cuanto consiga la autorización de traslado y cuente con el enfermero, iré a visitarle un par de veces o tres en semana, pero nada más. Yo estoy trabajando en un laboratorio químico y aunque los honorarios que me ha ofrecido por atenderle no son despreciables, no puedo abandonar mis obligaciones.

—En ese caso, ya me tendrá al corriente de su curación y si necesito algún dato, supongo que podré obtenerlo por su mediación.

—Estoy a sus órdenes para cuanto pueda serle útil. Me ha intrigado usted con sus teorías y profesional y particularmente deseo saber si logra ratificarlas o no. Para mí sería una sorpresa científica si estuviese usted en lo cierto.

—Ya veremos. Voy a visitar a Ben Leiter y con lo que éste me diga, podré fijar mis actuaciones.

—Que tenga usted suerte es lo que le deseo.

—Muchas gracias.

Y sin estrechar su mano, por un sentimiento de precaución lógica, se despidió tomando la dirección de Scotland Yard.

Aquella visita le había abierto horizontes muy amplios en el camino de la investigación y anhelaba ponerse en campaña rápidamente.

Capítulo IV

LUCES Y SOMBRAS

Aquel mismo día, después de comer, Graven ordenó que le preparasen un buen auto y se lanzó por la carretera hacia Deal, cerca de Dover, donde Ben Leiter, el exportador de maderas, estaba recluido desde hacía algún tiempo.

Después de muchas vueltas logró dar con la finca, una preciosa casa orientada al sur, al pie de una montaña y cara al mar.

Cuando detuvo el coche ante la puerta y llamó, una joven alta, delgada, de cara inexpresiva y ojos saltones, ataviada con un uniforme impecablemente blanco, salió a recibirle.

Sin abrir del todo la puerta para evitar que el visitante penetrara por sorpresa, preguntó con voz chillona:

—¿Qué desea usted?

—¿El señor Ben Leiter?

La enfermera le miró de un modo extraño y tratando de cerrar la puerta, contestó:

—No se moleste. El señor no recibe.

Graven introdujo el pie entre la puerta y la jamba para evitar que la desabrida enfermera cerrase, y con voz autoritaria, exclamó;

—Un momento, señorita. Ya sé que no recibe y usted cumple muy bien su obligación, pero en este caso debe recibirme. Soy el inspector Graven, de Scotland Yard, y preciso verle para un asunto profesional relacionado con su enfermedad.

Ella le miró dubitativamente replicando:

—Debería usted haber venido provisto de un permiso de la Sanidad. Tengo órdenes muy severas respecto a las visitas y no debo faltar a mí obligación.

Graven, sonriendo, extrajo del bolsillo un papel que mostró a la celosa enfermera. Esta, después de leerlo quedó más tranquila y advirtió:

—Por ahí debía haber empezado y nos hubiésemos evitado esta discusión.

—Es que trataba de saber cómo cumplía usted su cometido—advirtió Graven, tratando de molestarla por su obstinación.

—Pues si creía usted cogerme en un renuncio se ha llevado un buen chasco. Haga el favor de pasar y espere ahí que avise al señor Leiter.

Minutos después regresaba diciendo:

—Haga el favor de acompañarme.

La enfermera le condujo a una soleada salita con un ventanal frente al mar, en la que un individuo de unos cuarenta años, alto, recio, de facciones agradables, ojos muy azules y pelo dorado, fumaba con la vista perdida en el infinito del mar.

Al sentir los pasos se volvió y haciendo una reverencia al recién llegado, preguntó:

—¿E1 inspector Graven?

—Para servir a usted.

—¿Quiere sentarse o prefiere permanecer en pie? Hace un par de meses hubiese tomado como ofensa el que alguien rehusase un asiento en mi casa de Blackfrians; hoy las cosas han variado y admiro a quien como usted se siente con valor para enfrentarse con un apestado.

Había tal deje de amargura en el acento de aquel hombretón fuerte como un castillo, amenazado de verse convertido en una carroña, que Graven sintió una infinita compasión hacia él y un odio mortal hacia los causantes emboscados de aquel mal.

Sonriendo amigablemente, replicó:

—No se desespere, señor Leiter, me he informado respecto a su enfermedad y he sacado una impresión bastante favorable. Sus médicos creen poder combatir el mal, más o menos tarde.

—Dios le oiga y a ellos les inspire. Creo que daría entera mi fortuna, amasada con muchos años de trabajo, por verme en este momento tan libre de andar por el mundo como usted. Sólo cuando se pierde esa divina facultad, se sabe lo que vale.

—No pierda usted la esperanza. Eso es lo último que se debe perder.

—Si no la mantuviera, no estaría usted hablando conmigo en este momento.

Luego, reaccionando, preguntó:

—¿Puedo saber a qué debo el honor de su visita?

—Sí. Se trata de algo relacionado con su enfermedad y supongo que no tendrá usted inconveniente en ser franco conmigo y contarme toda la verdad.

—¿Qué verdad?

—¿Cómo sospecha usted haber contraído tan terrible mal?

—No lo sé, y créame que me trae loco pensarlo, jamás he visitado una leprosería, no he tenido trato con nadie que yo supiera atacado de lepra, no hay antecedentes de ella en mi familia y no he frecuentado lugares apropiados para adquirirla. Pasé diez años en el Canadá dedicado al negocio de la madera y llevo cinco en Londres. Esto es cuanto puedo decirle.

—¿Acostumbra usted a ponerse inyecciones?

—No recuerdo que me hayan pinchado en mi vida. ¿Por qué me lo pregunta?

—Es una teoría mía. Acaso pudiera haber sido inoculado a través de una inyección.

—Ahí falla usted también. Salvo esto, yo poseo una naturaleza de hierro.

Graven, después de una duda, preguntó bruscamente:

—¿Le han amenazado a usted de muerte alguna vez?

—¿Cómo, de muerte? ¿En qué sentido?

—Seré más claro. ¿Le han exigido alguna vez dinero a cambio de preservar su preciosa vida de algún atentado?

Leiter se quedó contemplando al policía con los ojos muy abiertos y con un gesto brusco se adelantó hacia él, diciendo:

—¿Qué sospecha usted? ¡Hable claro, por Dios!

—Contésteme antes a mí pregunta.

—Pues bien... si... Ahora que me lo insinúa, recuerdo que hace varios meses se me exigió una cantidad bastante elevada, y no hice caso de la petición.

Graven, con la mirada brillante y sin poder ocultar su nerviosismo, insistió:

—¿Le exigían a usted cuatro mil libras aproximadamente y le indicaban que el dinero debía depositarlo en un sobre, a nombre de un tal señor Equis en un apartado de Correos?

—¡Sí!... ¿Cómo lo sabe usted?

—Señor Leiter—afirmó el policía sentenciosamente —. Debo hacerle una revelación, que le producirá más horror que su propia enfermedad, pero es preciso que así sea. No es usted el solo atacado de lepra en Londres. Hasta la fecha conozco cinco casos, todos desarrollados entre personas de desahogada posición y me atrevo a afirmar ahora, que el mal les fue inoculado por negarse a pagar la cantidad exigida.

Leiter, resistiéndose a creer en las afirmaciones del policía, insinuó:

—¿Está usted seguro? Aun admitiendo que mi negativa les llevase a tomar venganza, ¿cómo han podido hacerlo si jamás me puse en manos de un médico, ni me inyectaron ni maniobraron conmigo en el terreno de la ciencia de Galeno?

—Si supiese la forma de contagiar el mal, tendría mucho camino andado. Desgraciadamente, hace muy pocas horas que tuve la primera confirmación de mi teoría, la que usted acaba de refrendar con sus informes, y ahora estoy seguro de que así es. ¿Por qué en lugar de despreciar el aviso y hacer un alarde pueril de esa valentía que para nada le ha servido, no acudió usted a la policía?

—¿Quién iba a sospechar que aquello no se trataba de una broma? La forma de pedir el dinero era absurda. Cualquiera que hubiese tomado en serio la petición, con poner un sobre en el apartado y dar cuenta a la policía, les hubiesen cazado al sacar la correspondencia. Creí que era una simple broma y archivé el anónimo.

—¿Y no volvieron a insistir?

—No... es decir... No sé si tendrá relación con ello una especie de tarjeta que recibí algún tiempo después con dos tibias y una calavera. No tenía nada escrito y la rompí sin darle importancia.

—Es una lástima, porque se hubiese podido intentar seguir una pista. Ahora, todo es rancio, todo pasó de tiempo, no sé de nadie a quien se le haya hecho una petición en fecha reciente, ni sé cómo voy a poder unir unos hilos que se han podrido con el tiempo.

Leiter, que se manifestaba excitadísimo, insistió:

—¿De verdad que cree usted que todo esto sea producto de un chantaje de esa naturaleza?

—Ahora estoy segurísimo. Me faltaba una nueva confirmación y usted me la ha dado.

—¿Qué es lo que piensa usted hacer?

—Muchas cosas que aún no sé cuáles han de ser, pero le prometo no descansar hasta descubrir al miserable o miserables que han ideado este trágico sistema de chantaje.

—Bien, inténtelo usted, y si hace falta dinero para seguir alguna pista, pídame el que necesite, ya no es cuestión de salud, sino de venganza. Si ellos han puesto su asqueroso ingenio al servicio del crimen, yo pongo mi dinero al servicio del verdugo para acabar con ellos.

—Muchas gracias, pero no es preciso. La policía cuenta con todo lo necesario para perseguirlos hasta el fin del mundo si logramos encontrar esa pista que anhelamos.

Luego, bruscamente, preguntó:

—¿Dónde le ha atacado el mal? No veo señales a la vista.

Leiter sacó su mano derecha del bolsillo del pantalón donde la tenía escondida y mostró al detective unas manchas blancas brillantes, que se destacaban sobre su piel morena.

—Aquí—dijo—y en la cabeza. El pelo lo oculta, pero tendré que rapármelo.

—¿Quién le visita a usted?

—El doctor Clive, pero me ha aconsejado que me dirija a un especialista. Me ha indicado que el mejor es Samuel Osler y me alegro, porque fue íntimo amigo de mi padre y le he escrito pidiéndole que se haga cargo de mi caso en nombre de la amistad que les unió muchos años.

—Pero Osler se ha retirado de la vida activa.

—Ya lo sé, mas confío en que haga una excepción conmigo.

—Lo celebraré. Yo también he de consultarle algo sobre la lepra. Necesito que una autoridad así me oriente y le haré una breve visita.

—Pues recomiéndele mi caso, señor Graven, créame que, si no esperase de la ciencia una curación radical de esta enfermedad, mi presencia en el mundo sería vana. Todo antes de verme convertido en una inmunda carroña.

—No desespere. Tengo confianza en que todo se arreglará y que los miserables serán castigados.

—Y yo me contagio de su optimismo. El día que sepa que han subido a la horca, puedo morirme tranquilo si no he de tener cura.

Graven se despidió del maderero afectuosamente y montando de nuevo en el auto se dirigió a Londres.

Como ya era de noche cuando entraba en la ciudad, dejó para el día siguiente empezar sus investigaciones, que lógicamente debían dar comienzo para averiguar a quién pertenecía o había pertenecido el famoso apartado de Correos número 10.145.

* * *

Muy de mañana marchó a Correos a informarse de este detalle. El administrador le recibió muy amable y a sus requerimientos contestó:

—El 10.145 pertenece hace mucho tiempo a la Compañía de Seguros contra accidentes “The Royal Seguritet”.

—¿Sabe usted dónde tiene las oficinas?

—Sí, señor. En Hall Street 385.

—Muchas gracias, es cuanto necesitaba saber.

Graven tomó el auto y se dirigió a Hall Street, barrio dedicado a las compañías de seguros.

Londres tiene, como algunas otras capitales de gran importancia, calles destinadas a determinadas actividades comerciales; así. Feon Church Victoria Street, es la calle de las compañías navieras; Lombard Street, la de los bancos y Hall Street, la de las compañías de seguros.

Cuando el inspector llegó al 385 de dicha calle, se enfrentó con un gran edificio en cuyo ancho portalón multitud de placas anunciaban las diversas sociedades en él instaladas.

Ascendió hasta el piso primero, en una de cuyas puertas un gran rótulo de cobre dorado exhibía el título de la popular sociedad.

Graven, después de darse a conocer, pidió hablar con el director.

Míster Douglas Stone, un viejecillo de blancas patillas, calva reluciente y nariz afilada, sobre la que se destacaban como dos enormes ecuatoriales los vidrios de sus grandes gafas de concha, se apresuró a recibir al policía.

—Tanto gusto en conocerle personalmente, señor Graven—afirmó el viejecillo con voz atiplada—. He oído contar mucho de sus éxitos y me complace poder estrechar su mano.

—Muy agradecido por sus elogios, señor Stone.

—¿Puedo saber a qué debo el honor de esta visita? —preguntó el hombrecillo.

—Sí, señor, vengo a realizar unas gestiones y espero de usted el máximo de facilidades.

—Desde luego, desde luego, pero espero que no sea nada contra nuestra sociedad. Esta empresa es muy seria y en veintitrés años que hace que la dirijo, jamás nadie ha tenido motivo alguno para querellarse por incumplimiento de pólizas.

Graven atajó su verborrea, adviniendo:

—No se adelante usted a prejuzgar, señor Stone. Mi presencia aquí obedece simplemente a tener una entrevista con el señor Equis.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó el viejo, extrañado.

—El señor Equis.

—Sospecho que viene usted mal informado, señor Graven, aquí no trabaja nadie que se llame así.

—¿Está usted seguro?

—¿No voy a conocer a mí personal? Puedo mostrarle a usted las nóminas para que se convenza.

—¿No pertenecerá al Consejo de administración o algún otro departamento?

—No, señor.

—¿Ni ha existido entre el personal técnico ni administrativo nadie que se llame así?

—Le juro a usted que no...

Graven se quedó meditabundo. No iba con la ilusión de encontrar a tan fantástico personaje, pues sospechaba que el nombre era una máscara nada más, pero le desorientaba un poco la seguridad del viejo y, sobre todo, su aspecto un poco servil, pero aparentemente lleno de buena fe.

Por fin, se decidió a realizar otra pregunta.

—¿Ustedes tienen en Correos un apartado que es el número 10.145?

—Sí, señor.

—¿Hace mucho tiempo?

—Mucho. No recuerdo cuántos años, pero bastantes. Si desea saberlo con exactitud...

—No con ese detalle me basta por ahora. ¿Quién recibe y abre la correspondencia que se deposita en el apartado?

—Yo.

—¿Sin excepción?

—Sin excepción.

—¿Aunque no venga a su nombre?

—Le diré. Toda la correspondencia viene a nombre de la entidad y como yo soy el director...

—¿Y si alguna carta se depositase a un nombre determinado?

—Yo la recibiría y haría entrega de ella. De eso se dan pocos casos, pero algunas han venido a nombre de empleados y consejeros.

—¿No recuerda que haya pasado por sus manos ninguna carta dirigida al señor Equis?

—Jamás. Comprenderá que un nombre tan raro era para dejar huellas en la memoria, sobre todo en la mía, que es bastante excelente.

Hubo un nuevo silencio roto por Graven para preguntar:

—¿Quién recoge la correspondencia del apartado?

—Un ordenanza que se cuida de ello.

—¿También lleva tiempo en la casa?

—Es el más viejo de la empresa. Como su rendimiento es ya pobre, se le destina a menesteres secundarios.

—¿Es persona de confianza?

—De toda confianza.

—¿Cómo se llama?

—Richard Kimbal.

—¿Podría verle?

—Sí, señor, pero... ¿quiere usted decirme qué sucede?

—Con mucho gusto, pero como no es preciso repetirlo, haga el favor de llamar a Kimbal y se enterará del asunto.

El señor Stone, nervioso y azorado, hizo vibrar un timbre. Un ordenanza apareció en la puerta del despacho.

—Tom, haga el favor de decir al señor Kimbal que venga.

—Al momento, señor director.

Poco después, comparecía un hombre pequeño, algo encorvado, de rostro pálido y ojos hundidos. Su pierna derecha rastreaba un poco al andar.

—¿llamaba, usted, señor director?

—Sí; le presento al inspector Graven, de Scotland Yard, que necesita hacerle unas preguntas.

El hombre, por un movimiento instintivo, se cuadró saludando rígidamente y Graven, por deducción, tuvo una pregunta:

—¿Ha sido usted soldado?

—Sargento de infantería, señor inspector. Peleé en Chateau Tyerre y allí me dejaron esta pierna medio inservible.

—Bien; entonces, como soldado que ha sido, exijo de usted su palabra de honor de decirme toda la verdad a unas preguntas que voy a hacerle.

—Y yo le empeño esa palabra de honor invocada, para contestar.

—¿Es usted el encargado de retirar del apartado de Correos la correspondencia de la Sociedad?

—Sí, señor.

—¿Solamente usted, o alterna en la labor con alguien?

—Yo solo.

—¿Cuántas veces retira las cartas del apartado?

—Una vez al día. Todas las mañanas sobre las doce.

—¿A quién se las entrega?

—Al señor director.

—¿No las revisa nadie antes de esa entrega?

—No, señor. Tengo orden terminante de traer directamente a este despacho todas las cartas.

—¿Suele usted revisarlas cuando las toma?

—No, señor, ¿para qué? Yo no recibo correspondencia y no me interesa saber a nombre de quién viene la del apartado.

—Entonces, ¿no se ha fijado usted por casualidad si alguna vez ha venido entre ellas alguna dirigida a nombre del señor Equis?

—No, señor, además, tenga en cuenta que todos los días hay en lista setenta u ochenta cartas y no me iba a fijar por curiosidad en ese detalle.

—¿Dónde mete usted las cartas?

—En una cartera que tengo a propósito.

—¿No le ayuda nadie a extraerlas?

—No, señor.

—¿Nunca le han ayudado o acompañado a recoger la correspondencia?

—No, señor. Tengo pocas amistades y a la hora de cumplir mi obligación, menos.

—¿Tampoco ha entregado usted a nadie la llave del apartado?

—Tampoco.

—¿Quién la guarda ordinariamente?

—El señor director. Me la entrega cuando me marcho y se la devuelvo cuando regreso.

Graven se volvió al señor Stone, preguntando:

—¿Usted tampoco se la ha entregado a ninguna otra persona?

—No, señor. La tengo en mi llavero y sólo la saco cuando hay que ir a buscar la correspondencia.

—¿Se ha perdido alguna vez la llave y hubo que reemplazarla por otra?

El director se quedó un momento pensativo y replicó:

—Pues... verá usted. Hace cosa de un año, un día, Kimbal regresó del apartado y me entregó las cartas y la llave. Yo tomé la correspondencia y dejé la llave sobre la mesa para colocarla después en el llavero. Se me pasó hacerlo enseguida, preocupado con unas cartas que esperaba. Más tarde, cuando terminé mi faena, me acordé de la llave y por más que la busqué no pude encontrarla. No sé si fue al cesto de los papeles inútiles o que sucedió. Tuve necesidad de mandar hacer otra por mi cuenta y desde entonces, cuando me la entregan la guardo inmediatamente.

—¡Ya!... ¿No sospechó usted que le fuese sustraída?

—¿Sustraída para qué? No creo que la correspondencia ordinaria mereciese tal acto.

—¿No envían dinero certificado al apartado?

—Muy rara vez. Eso suele venir directamente.

Graven se volvió hacia el empleado, insistiendo:

—¿Está usted completamente seguro de que nunca ha visto carta alguna a nombre del señor Equis, ni nadie ha intervenido con usted en la manipulación de la correspondencia?

—Le juro a usted, señor Graven, que le he dicho la verdad y me ratifico en ella.

Luego, encarándose con el señor Stone, agregó:

—¿Y usted también insiste en afirmar lo mismo?

El director, molesto y nervioso por aquel interrogatorio cuyo alcance no comprendía, afirmó:

—No tiene usted por qué dudar de mi palabra. Soy un hombre serio y solvente, como puede comprobar tomando informes míos y no tengo que admitir que se ponga en tela de juicio mis afirmaciones. Por otra parte, creo que ha llegado la hora de que me diga usted a qué obedece esta indagatoria sin carácter oficial, o me veré precisado a negarme a contestar nada más.

Graven, poco satisfecho por el resultado de su gestión, contestó bruscamente:

—Pues se debe, a que, valiéndose del apartado de ustedes, señor Stone, alguien ha estado haciendo el más infame de los chantajes pidiendo dinero a la gente, e indicando el apartado número 10.145 para depositarlo en él a nombre del señor Equis.

El director se le quedó mirando con unos ojos que parecían que se le iban a salir por los cristales de las enormes gafas, y exclamó:

—¡Oh! ¡Eso no puede ser! Tiene usted que estar equivocado.

—No, señor, no lo estoy. Sé muy bien a lo que vengo y necesito localizar a ese misterioso señor Equis y la forma en que las cartas depositadas en el apartado de la Sociedad con el dinero exigido van a parar a sus manos.

El señor Stone, azorado, contestó:

—Por mi parte le doy toda clase de facilidades para investigar el apartado, pero sin que ello sea obstáculo, puedo asegurarle que, si se ha depositado alguna carta a ese nombre, ha sido sustraída antes de llegar a mis manos.

—Y yo le juro a usted—agregó Kimbal—que por mi parte puedo asegurar lo mismo. Si alguno con la llave desaparecida o con otra ha investigado el apartado antes de que yo recogiese la correspondencia, es cosa que nadie ha podido saber.

De momento nada quedaba por hacer en la Sociedad. Graven, comprendiendo que nada más podía sacar allí, se despidió bruscamente, prometiéndose poner una guardia especial que controlase la correspondencia de la “Royal Seguritet”, antes de que fuese retirada por sus empleados, aunque le daba el corazón de que la medida sería tardía.

Capítulo V

LA HISTORIA DE UNA DE LAS SIETE PLAGAS

Graven salió de la “Royal Seguritet”, convencido de que allí no sabían una sola palabra de las famosas cartas ni del señor Equis.

Una sola teoría encajaba en el puzzle que tenía entre manos. O bien con la llave que un día le desapareciera del despacho al señor Stone o bien con otra adquirida clandestinamente, alguien que conocía las costumbres de la empresa, abría el apartado antes de que Kimbal acudiese a recoger la correspondencia y sustraía las cartas dirigidas a nombre del misterioso señor Equis. Posiblemente este sistema hubiese sido ya abandonado por peligroso, pero, ante la posibilidad de que aún subsistiese, dió orden al sargento Will para que, vestido de paisano, vigilase los casilleros del apartado a ver si sorprendía a alguien manipulando en ellos. Aún más, para comprobar si el director le había mentido, hizo enviar una carta al apartado a nombre del señor Equis, con una nota fingida, en la que un señor Perrihs contestaba a un apremio, advirtiendo que no poseía en el momento la suma exigida y solicitaba un plazo para la entrega.

Si la carta le era entregada sin abrir, tendría que rendirse a la evidencia de que en la Sociedad de Seguros no se sabía realmente una palabra del tal sujeto, y si se la devolvían abierta (para saberlo había tomado sus precauciones) entonces sería el momento de apretar las clavijas a aquel caballero de voz atiplada que con tanta energía se decía honorable.

De momento, no podía hacer más que intentar seguir aquella somera pista. Mientras no surgiese algún decidido que optase por denunciar el chantaje, nada más podía hacer, pues carecía de un solo punto de partida para el presente, ya que el pasado constituía algo tan lejano, que sólo quedaba de él aquella terrible plaga que había causado media docena de víctimas.

Al día siguiente, a la hora de la comida, se vio sorprendido con una visita. Se trataba de su cuñada Elena, que había acudido a visitar a su mujer aceptando quedarse a comer con ellos.

Graven se alegró infinito de la visita, pues quería saber por mediación de la joven algunos pormenores del profesor Osler.

Elena era una muchacha esbelta, alta, rubia como el oro, con una graciosa melena sabiamente ondulada que remarcaba graciosamente las líneas de su rostro perfecto y ovalado. Tenía los ojos de un azul intenso y la boca pequeña, de labios finos y delgados.

Durante la comida, Graven abordó el asunto que le interesaba, preguntando:

—¿Qué tal te va con tu jefe?

—Bien. Es un jefe ideal.

—¿Mucho trabajo?

—Bastante, no creas que me gano el sueldo a traición, aunque no me pesa la labor.

—¿Cómo, estando el doctor retirado de la vida activa de su profesión, puede tener trabajo en abundancia para mantener una secretaria?

—Porque escribe mucho sobre materias científicas para infinidad de revistas profesionales de toda Europa. Tú no te haces idea de la cantidad de cartas que recibe pidiéndole trabajos.

—¿Sobre lepra?

—Sobre toda clase de materias médicas... Voy a salir empollada para examinarme en medicina.

—¿Escribe sobre lepra?

—Algo. Hay una revista noruega que le pide trabajos sobre esta materia, porque al parecer allí existe ese terrible mal.

—¿Qué más hace?

—Pues... inventar fórmulas de perfumería. Es un monomaniático de la perfumería: siempre está inventando jabones, dentífricos, perfumes exóticos... Es una autoridad en la materia.

—Ya. Y tu novio se aprovecha de esa monomanía.

—Con gran contento del doctor. Él no es capaz de explotar sus fórmulas y le produjo alegría cuando le propuse que se las cediera a Hans para su circulación. Se pone contento como un chiquillo cada vez que Hans viene con una de sus fórmulas confeccionadas.

—¿Tiene éxito de público?

—Bastante. Hans se ha hecho ya con una selecta clientela, pues sus fórmulas son bastante difíciles de realizar, y ya está pensando en ampliar la pequeña fábrica.

—Lo cual quiere decir que tendremos boda pronto.

—Quizá el año que viene. Claro que esto le va a causar una gran pena a mí jefe, porque no se acostumbrará fácilmente a cambiar de secretaria.

Graven, después de meditar un momento, preguntó:

—¿Recibe visitas tu jefe?

—Pocas. Sale escasamente de casa para asuntos oficiales, pues pertenece a no sé cuántas academias y ponencias y sus amigos no son muchos. Hay dos o tres médicos que le visitan de vez en vez.

—¿Me recibiría si tratase de visitarle?

—¿Por qué no? ¿Con qué carácter?

—Simplemente particular. Tengo necesidad de evacuar una consulta sobre su especialidad y quisiera que fuese él quien me ilustrase.

—Pues si tanto interés tienes, yo se lo diré.

—Sí; dile que mañana a las doce iré a su casa y si la hora es mala telefonéame a mí despacho dándome otra.

—Queda tranquilo, que cumpliré tu encargo.

Luego, reaccionando, interrogó:

—¿Qué te interesa a ti ahora, la lepra? No creo que esa tenga nada de conexión con perseguir ladrones y asesinos.

—Según. Las facetas criminales modernas son tan amplias que muy en breve se les exigirá a los policías medicina, abogacía, geología, historia natural, arqueología y toda la rama del saber humano.

—Todo eso para descubrir a un vulgar ladrón que se las ingenia en forzar una caja de caudales.

—O para perseguir a los más audaces y refinados chantajistas que han nacido en la tierra.

Poco después de terminada la comida, se presentó en casa del famoso detective, Hans Morgan, el novio de Elena. Era éste un muchacho recio, musculoso, de unos veinticinco años, fuerte como un toro y simpático en extremo. Con su pelo rizado escandalosamente, su cuerpo de atleta, su porte distinguido y elegante, atraía las miradas de todas las mujeres y Elena, aunque poco celosa, sufría accesos de celos al saber al joven tan admirado por sus hermanas de sexo.

Hans era hijo de un maestro de escuela y había empezado sus estudios en una Universidad de Escocia, pero al morir su padre no pudo continuarlos y se vio precisado a trabajar.

Entró como contable en una fábrica de perfumes, donde se aficionó a la química, dedicándose a estudiar la fabricación y cuando se creyó en posesión de sus secretos, buscó otra fórmula más complicada; la de emanciparse del patrono para vivir por su propia cuenta.

Con unos pequeños ahorros que poseía, instaló un laboratorio empírico y se dedicó a fabricar algunos perfumes exóticos que logró colocar en diversas perfumerías, consiguiendo a fuerza de trabajo aumentar la clientela. Cuando ganó algunas libras, amplió su pequeña fábrica, con la esperanza de conseguir un día más o menos lejano verse convertido en un fabricante de envergadura. Un día, Elena, hablando con el doctor, le dió cuenta de los trabajos y de las ilusiones de su novio y Osler propuso cederle sus fórmulas, solamente por el capricho infantil de ver convertidos en realidad sus olorosos inventos y leer en las etiquetas “según fórmula del doctor Osler. Patente número tal”.

Los productos inventados por el sabio obtuvieron una excelente acogida en las perfumerías más acreditadas de Londres y Hans iba camino de ver realizados en breve sus sueños de grandeza.

El muchacho, jovial y efusivo, saludó a la familia de su prometida y se apresuró a recoger a Elena para acompañarla a la oficina. Debía visitar a un cliente con el que tenía cita a las cuatro, y no se podía entretener. Cuando abandonaban el domicilio de Graven, éste recordó a la joven:

—No te olvides de decirle a tu jefe que mañana iré a visitarle.

—Descuida, que no lo olvidaré.

En efecto, al día siguiente, a las once, como no recibiera contraorden, Graven se presentó en Tooley Street, donde el doctor tenía su domicilio.

El sabio, advertido de la visita, le recibió con efusión y el policía quedó encantado de la presencia de aquel gran hombre, que por su aspecto más parecía un granjero bien acomodado que un ilustre miembro de la Academia de Medicina.

El doctor Osler era un tipo de unos sesenta años, con el pelo blanco como la nieve. La faz tostada por el sol de todos los trópicos y las manos gruesas y grandes. Tenía los ojos algo hundidos, pero de un brillo especial y sus hombros se inclinaban un tanto hacia adelante. Vestía con sencillez algo descuidada y poseía un “tic” nervioso que le obligaba a mover constantemente los hombros, como si tratase de sujetar la americana para que no se le escurriese de ellos.

Tendiendo su mano ancha y grande al detective, le saludó con un recio apretón al tiempo que le indicaba una silla.

—¿Quiere sentarse un poco?

—Muchas gracias, doctor, realmente no estoy cansado; he venido en auto.

—No importa; un hombre tan activo como usted tiene que buscar el mayor descanso para estar en condiciones de desarrollar sus maravillosas aptitudes. Realmente, yo envidio a los hombres como usted, que con una leve pista que otro no sabría aprovechar, son capaces de llevar a la horca a los más sagaces criminales.

—No tanto, doctor, no tanto —replicó Graven sonriendo—. Cierto que algunas veces tenemos esa suerte o esa habilidad, pero como la gente no sabe de las veces que no nos sirven para nada algunas pistas, nos suelen dar más importancia de la que en realidad tenemos.

—No sea modesto, señor Graven; yo sé que usted es uno de los hombres que menos fracasan.

—Y, sin embargo, algunas veces fracasé rotundamente... Ahora, por ejemplo, estoy metido en un asunto terrible del que no puedo encontrar un rayo de luz para caminar, siquiera a tientas.

—Ya lo encontrará. Usted es hombre demasiado ingenioso para no salirse con la suya.

—No sé qué le diga. El asunto es muy embrollado y aunque no pueda servirme de mucho para desentrañarlo su valiosa ciencia, quisiera que usted me ilustrase un poco en el fondo de la materia que lo motiva, porque para mí, es una cosa que se escapa a mis livianos conocimientos.

—Estoy a sus órdenes, querido Graven, y ojalá mi pobre ciencia le sirva para algo práctico, si es en bien de la humanidad.

Se disponía a explicar al doctor el motivo de su visita, cuando una llamada del timbre de la puerta le dejó cortado.

—Debe de ser el doctor O'Brien—dijo Osler—. Suele venir a estas horas.

En efecto, el médico de Sullivan hizo su aparición en el despacho y al encontrarse con el policía, se mostró sorprendido.

—¿Cómo—preguntó—, usted por aquí, señor Graven?

—Sí, he venido a hacer una consulta al doctor Osler.

—¿Profesional?

—En el fondo, sí.

—En ese caso, la más elemental discreción me dice que no debo mostrarme inoportuno.

Graven cortó con un gesto su movimiento de retirada y afirmó:

—No, no es usted indiscreto; al contrario, me alegro que esté aquí, puesto que lo que voy a tratar le afecta indirectamente. Usted conoce algo del asunto y su opinión puede ser valiosa también. Quédese por mi parte.

—Si es así, muchas gracias.

—¿Cómo está su enfermo? —preguntó Graven.

—Igual, algo más tranquilo por la autorización recibida para instalarse donde solicitaba. Ya se encuentra allí, bajo la vigilancia y cuidado de un enfermero y mañana pasaré a hacerle una visita.

—¿Le ha contado usted al señor Osler lo que sucede?

—No. He estado muy ocupado con el señor Sullivan y hoy es el primer día que vengo aquí desde que le visité a usted en Scotland Yard.

—Bien, entonces pondremos al señor Osler en antecedentes del caso y él, con su sabiduría, procurará ilustrarme en esta materia, en la que camino a ciegas.

Osler, muy intrigado por aquel preámbulo cuyo significado no se le alcanzaba, preguntó:

—Bien, usted me dirá de qué se trata y qué es lo que desea de mí.

—En primer lugar, si ello no le sirve de fatiga quiero que me ilustre un poco sobre la lepra. Jamás se me había ocurrido leer dos palabras de esa enfermedad que desconozco y ahora que debo rozarme con leprosos, según colijo, desearía conocerla, aunque fuera someramente.

—¿En qué sentido?

—En todos. Todo lo que sé es que fue una de las siete plagas de Egipto, pero desconozco su origen, su desarrollo, sus cualidades; su posible contagio y curación... lo que se dice: todo.

El doctor, sonriendo ante la ingenua confesión, se dispuso a ilustrar a su visitante lo mejor posible.

—La materia es larga y pesada, amigo Graven, pero procuraré condensársela y hacérsela lo más amena posible, dado que los términos científicos para usted serán letra muerta.

“Esta específica enfermedad, se cree que apareció por primera vez en Egipto, atribuyéndosela a los habitantes del Nilo.

“No se sabe exactamente cuándo sé realizó su descubrimiento, pero sí puedo darle como dato si le interesa, que en papirus del año 4600 antes de Jesucristo se encuentran ya prescripciones sobre ello.

“Los indios y los chinos también la padecieron—y la padecen—desde los tiempos más remotos y los persas estimaban que era una enfermedad de castigo por haber pecado contra el sol. En cuanto a los fenicios y los sirios, también la sufrieron terriblemente, aunque parece ser que el mayor contingente de leprosos lo dieron los hebreos.

“Existe una pugna no aclarada sobre quién transmitió la enfermedad; si los egipcios a los hebreos o éstos a los primeros. Lo que sí parece casi seguro es, que los hebreos no la conocían hasta que penetraron en Egipto.

“Cuando la enfermedad se extendió por esta región, el rey Bochoris pidió un remedio al oráculo de Amón y éste contestó que debía purgar su reino y hacer transportar a otras tierras a todos los contaminados como malditos de los dioses.

“Cumplióse la orden y reunidos los apestados, fueron arrojados a un desierto, condenados a morirse en él de hambre y de sed.

“Entre los desterrados se encontraba Moisés, el cual aconsejó a los enfermos que no fiaran su salvación a los dioses ni a los hombres y que fiasen sólo de él como enviado celestial. Los enfermos le acataron como caudillo de los israelitas y usted conocerá el resto de la historia.

“Aunque no se pueda afirmar que éstos fueran el origen de la plaga, lo cierto es, que desde que se juntaron con los egipcios la padecieron y que, a su dispersión por todo el mundo en tiempos de Vespasiano y Tito, fueron los difusores del mal por la Europa civilizada.

Graven, que le escuchaba atentamente, aprovechó una pausa del sabio para preguntar:

—¿Cómo descubrieron los antiguos el microbio de la lepra y en qué lo distinguían de otras enfermedades infecciosas?

—El microbio—afirmó Osler—no lo descubrieron ellos, pues fue Hansen el que lo descubrió en 1871, pero distinguían la enfermedad por sus manifestaciones características. En el “Libro de Levítico”, se citan fórmulas para discernir el mal de otros similares.

“Según texto, el hombre en cuya piel o carne apareciera un tumor o una mancha reluciente y blanca, sería conducido al sacerdote Aarón o a cualquiera de sus hijos. Si examinada la llaga se viera que el vello aparecía blanco y la parte al parecer leprosa se hundiera, se le declaraba leproso, separándole de los demás.

“A veces, la enfermedad rebelde a su declaración, sufría un proceso retentivo, sin que el vello se volviese blanco o la carne se hundiera. Entonces, se sometía al enfermo a un nuevo examen, pasados siete días, o a otro nuevo una semana después. Si los síntomas no variaban, se le declaraba simplemente sarnoso.

—¿Existe algún medio para conocer si la lepra es de reciente explosión o añeja?

—Sí. Por regla general, causa destrozos en la parte afectada. Los antiguos, para declarar a un apestado inmundo, les bastaba observar que en la llaga se manifestaba tumor y aparecía la carne viva.

—¿Fue muy corriente esta enfermedad en el mundo?

—En la edad antigua y media, sí; pasada ésta, fue decreciendo, sobre todo en Europa.

“En Italia fue atribuida la invasión a los soldados de Pompeyo a su regreso de la campaña de Siria el año 63 antes de Jesucristo. Hoy los países donde existe con más virulencia, son China y la India También hay en Escandinavia, Centro América, Indias Occidentales, Sud América, África del Sur y Ceylán.

—¿Es fácilmente contagiosa?

—Le diré; hay una creencia entre el vulgo, exagerada en este aspecto. Hay quién cree, quizá partiendo del miedo que poseían los antiguos, que basta con que un leproso le mire a uno para quedar contaminado. Por ello, en la antigüedad. Moisés obligaba a los leprosos a llevar las vestiduras descosidas por varias partes, la cabeza rapada y descubierta y la boca oculta tras las ropas. También se les obligaba a gritar anunciando su presencia para que todo el mundo tuviese tiempo a huir de ellos. Parecida costumbre se impuso en Francia, Inglaterra, España y Alemania durante la Edad Media. Los leprosos vestían de gris y anunciaban su presencia con una campanilla.

“Respecto al contagio, hay peligro para los que conviven con los leprosos continuamente, pero en una proporción ligera si hay cuidado e higiene. Es más, se ha dado el caso de leprosas que, teniendo hijos, los han amamantado sin que ni heredasen la lepra ni se contaminasen de ella.

—¿Puede ser curada fácilmente? —preguntó Graven, que no saciaba su curiosidad en su afán de conocer todos los detalles a fondo.

—En ciertos casos hay remedio. Depende de la naturaleza del enfermo y de la virulencia del microbio. En la Biblia se cita el caso del general de las tropas del rey de Siria, Naumar, que, atacado de lepra, fue aconsejado por una doncella israelita que visitase a un profeta de Samaria llamado Elíseo. Este le aconsejó bañarse siete veces en el río Jordán y salió purificado.

—Bien—interrumpió Graven, irónico—. En ese caso, con traer el agua del Jordán como cualquier otra de mesa, la enfermedad habría desaparecido del mundo. Mi pregunta tiene un alcance más positivo y médico.

—Hay muchos procedimientos para atacarla, aunque no es fácil asegurar cuál es el mejor. Entre los muchos que se emplean, está el aceite de Chaulmagra, que se emplea desde tiempo inmemorial en China. Posee un sabor tan repugnante, que hay que emplearlo en cápsulas o fricciones. También se emplea el aceite de Kanti, el petróleo, el hoangnan, una corteza que contiene estricnina y oucina, la oleoresina de grugún, la tintura de zarzaparrilla, el salicilato sódico, el cloruro potásico, la tintura de nuez vómica y muchos más procedimientos.

“Como remedios activos, Daloir y Wurtz han extirpado la mancha inicial para evitar la generalización de la enfermedad y Zamboacco ha destruido los tubérculos con el termocauterio.

—¿Es cierto que a veces produce más estragos que el cáncer?

—Hay manifestaciones, querido Graven, verdaderamente horripilantes y si no tiene usted un estómago de elefante, le aconsejo que no visite una leprosería. Hay casos en que el enfermo queda condenado a la inmovilidad y cualquier movimiento que hace le produce dolores monstruosos. Otros pierden las sales calcáreas y se convierten en muñecos fofos, como de trapo. A algunos les ataca a las manos y les come hasta el muñón o les produce lo que se llama “garra de la muerte”.

“Otro de los repugnantes aspectos es cuando ataca al rostro. Deja la frente lisa (frente de marfil), y los ojos muy abiertos y desviados, las mejillas hundidas y la boca semiabierta y babeante.

—¿Ataca a todas las partes del cuerpo?

—A casi todas, pero parece ser que la infección comienza preferentemente por las mucosas, debido a las muchas heridas que sufre la pituitaria. Esto no quita para que ataque al rostro, a las nalgas, a las uñas y a muchas otras partes.

—¿No puede ser confundido el microbio con otro de una enfermedad parecida y haber error en la apreciación?

—Hoy, no. El bacilo más parecido al de Hansen es el de Koch o de la tuberculosis, pero para discernirlo, se emplea la anilina violeta. El bacilo de Koch se decolora con ella, pero el de la lepra toma el color de la anilina.

El detective, después de escuchar todo aquel pequeño curso de medicina legal, se quedó un momento dudando, para, al fin llegar a la pregunta de más interés para sus actividades.

—Dígame, doctor, ¿es posible la inoculación de la lepra a voluntad?

O'Brien sonrió al oír la pregunta que ya le había sido hecha a él, e intervino advirtiendo:

—Veo que sigue usted aferrado a su teoría y me alegro que haya consultado al señor Osler, el cual, seguramente la rebatirá. Yo sigo afirmando que eso no es posible.

Osler miró a ambos de un modo especial y preguntó:

—¿Qué interés particular encierra la pregunta, señor Graven?

—Uno terrible, y por eso he acudido a usted. Hay algo monstruoso en el aire en estos momentos y de sus afirmaciones dependerá que yo emprenda una enérgica campaña para llegar al descubrimiento de una trágica banda de chantajistas que se están vengando de los que no acceden a sus peticiones de dinero, inoculándoles el microbio de la lepra como castigo y venganza a su rebeldía.

El doctor quedó un momento pensativo y, por fin, con voz lenta y grave, dijo:

—Me pone usted en un terrible aprieto para contestar categóricamente a la pregunta, pero sin que ello sirva como artículo de fe, voy a decirle lo que sé sobre el tema:

“Es creencia general que no hay modo de inocular la lepra por los muchos experimentos que se han verificado sin éxito. Sin embargo, sé de algunos casos que casi dan un mentís a la afirmación, aunque no puedo saber cómo fueron logrados.

“Estando yo en China, conocí un médico que por vengarse de una familia inoculó a todos sus componentes el microbio de la lepra. Al menos se aseguró tal y algo debió de haber, porque cuando se iba a verificar el proceso, el médico se suicidó. Por otra parte, mi amigo O’Brien debe saber quizá, que el doctor James Harrison, con el que él estuvo varios años de ayudante, hizo unas pruebas bastante satisfactorias sobre ello.

O’Brien movió negativamente la cabeza para más tarde afirmar:

—Durante el tiempo que yo estuve con él, jamás me habló de tal tentativa, y menos de sus resultados.

—Acaso no quería revelar sus ensayos hasta adquirir una certeza absoluta.

Graven, intrigado por aquel sabio, de quien ya había oído hablar en otra ocasión, preguntó:

—¿Quién fue el doctor Harrison? No sé por qué me suena al oído ese nombre.

—Quizá por algo trágico que sucedió con él—afirmó Osler—. Harrison era un gran especialista en la lepra, tanto como lo pude ser yo. En cierta memorable ocasión, el Gobierno anunció una beca para ir a China a estudiar el mal de cerca en las leproserías de Pekín y otras ciudades. Nos presentamos entre otros varios, él y yo, y el tribunal se vio en un aprieto para otorgar la beca. Me la llevé yo no sé por qué y esto le causó un enorme disgusto. Herido en su amor propio, me retiró su amistad de un modo fulminante. Yo marché a China a cumplir mi misión y él, poco más tarde partió con rumbo a la India con otra similar.

O’Brien intervino para decir:

—Entonces fue cuando yo me uní a él. Estuvimos dos años en Benares, Calcuta y otras ciudades.

—Eso es—corroboró Osler—y a su regreso se vio atacado del terrible mal. El Gobierno le recluyó en una leprosería de Escocia, pero Harrison, a pesar del buen cuido que recibía, no se resignaba a su encierro y decidió fugarse. Una noche, no se sabe cómo, logró evadirse en unión de otro asilado que le ayudó. Fueron inútiles las pesquisas realizadas para localizarle, basta que, pasado un mes, el mar arrojó a la costa un cadáver horriblemente desfigurado. Al ser recogido, se descubrió que era de un leproso y por las ropas se le identificó como el doctor Harrison.

—Trágica vida y trágica muerte—afirmó Graven, afectado por la historia—. No todos los héroes se hacen en los campos de batalla.

—Así es—insinuó Osler—, pero si no hubiese altruistas de la ciencia, la Humanidad sería hoy un campo de dolor y de miseria.

Graven, dando de lado el inciso, preguntó:

—¿De forma que usted cree posible una inoculación con carácter criminal?

—Le cuento a usted lo que sé concretamente. No puedo asegurar que alguien, interesado en este aspecto de la enfermedad, no haya realizado pruebas satisfactorias. La ciencia no es un lago estancado, es un río que corre y ¿quién sabe lo que se ha podido adelantar? Particularmente creo, que, así como ha sido posible cultivar otros microbios para la inoculación, éste no va a resultar una excepción.

—Muchas gracias, señor Osler. Esta opinión y estos datos son alentadores para mi teoría. Ahora creo que puedo caminar por un sendero menos oscuro para intentar llegar al fondo de este tenebroso asunto.

—¿Quiere usted decirme concretamente de qué se trata, si no es un secreto profesional? —preguntó Osler intrigado.

—Para usted no lo es y voy a exponerle en que situación está el asunto.

De un modo sucinto pero claro, expuso todo lo descubierto, con gran asombro del doctor que no pasaba a creer en la posibilidad de un tan refinado medio de chantaje. Cuando terminó de escuchar el relato, comentó:

—Aunque casi absurdo, no diría que no es posible. He estado en países donde la criminalidad alcanza grados de refinamiento inconcebibles y esto no pasa de ser una faceta de ellos.

Luego, recordando algo, añadió:

—Por cierto, que he recibido una carta de Leiter pidiéndome que le visite en nombre de la amistad que me unió con su padre. Estaba decido a negarme, porque a mis años y después de haber orillado mil veces el peligro del contagio, no es muy grata la posibilidad de ser una víctima más, pero ahora, al saber el motivo de su enfermedad, he de pensarlo de nuevo. Quizá me decida, porque así puedo contribuir de un modo indirecto a cooperar con la policía.

Como ya no había más que hablar, Graven se dispuso a retirarse.

Cuando se levantaba de su asiento, Osler le interpeló, preguntando:

—Tengo entendido que está usted casado con una hermana de mi secretaria Elena.

—Sí, señor, así es.

—Y supongo que será tan agraciada como ella.

—No soy yo el llamado a juzgar por interesado, pero creo que no desmerece a su lado.

—Supongo que le gustarán los perfumes.

—¿A qué mujer no le gustan?

—Entonces, le voy a regalar un pequeño frasquito con uno que acabo de inventar hace poco. Es algo exquisito.

—Ya sé que es usted un químico perfumista formidable. Me lo han asegurado Elena y Hans.

—¡Ah, sí! Hans... Buen muchacho. Yo le he cedido mis pequeños inventos porque es digno de ayuda y porque debo de hacer algo por Elena. Se lo ha ganado soportando mis tabarras médicas a través de los cientos de artículos que la dicté.

Osler tomó un lindo frasquito y destapándole se lo dió a leer al policía.

Este hubo de reconocer que el perfume era exquisito, finísimo, y exótico.

—Cuando estuve en China—afirmó Osler—aprendí algo de su alquimia, y con modificaciones propias, he conseguido perfumes, jabones y dentífricos que Hans está colocando muy bien entre la gente distinguida. Este lo he bautizado con el nombre de “Sol de Oriente” y espero que haga furor entre, las damas bien. Todos los que nos llaman sabios, cuando llegamos a viejos tenemos alguna monomanía y la mía es la de componer perfumes en este pequeño laboratorio que he instalado para ello. Así distraigo mis ocios y no me aburro... ¿Quiere usted conocerlo?

Graven, no queriendo mostrarse descortés con el viejo doctor, después de los valiosos informes que le había suministrado, accedió gustoso y acompañado de O'Brien, que ya lo conocía, pasó a una pequeña pieza donde el sabio había montado un verdadero laboratorio en miniatura, en el que no faltaban los más elementales útiles para toda clase de ensayos.

Osler, más contento que un chiquillo, señaló una especie de pasta gelatinosa que tenía en un recipiente y dijo:

—Ahora estoy ensayando para fabricar un jabón que se llamará “Flor de Loto”, creo que, si me sale igual que “Flor de Oriente”, mi nombre como inventor será más famoso que como médico.

Tomó el receptáculo e invitando a Graven a que oliese, preguntó:

—¿Qué le parece a usted? ¿Qué tal va resultando su perfume, aunque no está del todo refinado?

Graven reconoció que era ideal. Había en él algo sutil, recio, vibrante; parecía como si toda la esencia del campo sutilizada se hubiese recogido en aquella pequeña masa gelatinosa.

—¡Formidable! Es exquisito y original.

—Gracias, su opinión me anima Creo que pronto estará en condiciones de ser lanzado al mercado.

Graven estrechó la mano de ambos doctores y se apresuró a abandonar la casa para sumirse en la ingente tarea que le aguardaba.

Capítulo VI

COMPAS DE ESPERA

Al día siguiente, cuando el policía trabajaba en su despacho ordenando sus apuntes, una llamada telefónica le distrajo de sus ocupaciones.

—¿Quién es? —preguntó distraídamente.

—Oiga, señor Graven —gritó una voz atiplada—. Aquí, el señor Stone, de la “The Royal Seguritet”. ¿Podría usted pasar por mi despacho?

—¿Qué sucede? —preguntó intrigado el policía.

—Tengo algo que entregar a usted. Acabo de descubrirlo entre la correspondencia retirada hoy de nuestro apartado.

Graven, al recordar el lazo que había tendido al director de la Compañía de Seguros, sonrió con regocijo. El hombrecillo parecía muy alarmado y creía que había descubierto la cuadratura del círculo.

—Bien; si es urgente, ahora mismo voy.

En un auto del departamento se dirigió a la entidad y el señor Stone, muy ufano, cuando le vio entrar en el despacho, extrajo misteriosamente una carta que guardaba en el cajón de su mesa y entregándosela con prosopopeya, dijo:

—Vea esto. Ahora sí que ha llegado una carta para el señor Equis y aquí se la he reservado, suponiendo que le interesará su contenido.

—¿La ha leído usted ya? —preguntó el policía.

—¿Yo?... ¡Dios me libre de violar ninguna clase de correspondencia! Tal y como se ha recibido la he guardado y le juro que es la primera que he encontrado hasta la fecha. Por más vueltas que estoy dando al asunto, menos comprendo este enigma.

—No se preocupe, ya lo descifraremos los que tenemos la obligación de ello.

—Sí, pero es muy molesto que la gente tome una entidad tan seria como ésta, de tapadera para sus sucios negocios.

Y al observar que Graven se la guardaba en el bolsillo, preguntó intrigado:

—¿No la abre usted?

El inspector se justificó diciendo:

—No, porque eso es cosa de mi jefe. Debo entregársela tal y como se recibe.

El señor Stone desencantado, murmuró:

—Es lástima; porque me hubiese gustado saber qué clase de correspondencia es esa.

—No se intrigue. Ya le adelantaré yo algo a su debido tiempo.

Y dándole finamente las gracias, se despidió para retirarse de nuevo a Scotland Yard.

Una vez en su despacho, cortó cuidadosamente los bordes de la carta, separando las dos mitades. Si la misiva no había sido abierta, debía conservar adherida entre la hoja de cierre y el pliego contrario, un hilo que él había pegado cuidadosamente.

Verificada la comprobación, observó que el hilo se encontraba intacto, señal evidente de que el señor Stone no le había mentido.

Esto, le convenció de que aquél no le había engañado, aunque también podía suceder que, demasiado listo, no quiso abrir la carta, para así afianzar mejor su posición de hombre no enterado de tales manejos.

Un poco desilusionado, arrojó la misiva al cesto de los papeles y continuó entregado a su trabajo.

Así se pasaron varios días sin que nada turbase la aparente tranquilidad que reinaba en torno al asunto de la lepra. Los desvelos del paciente sargento Will tampoco tuvieron fruto, pues por más que vigiló los movimientos del ordenanza Kimbal, éste se limitaba a extraer la correspondencia del apartado a las doce en punto de cada día, entregándola en la Sociedad, sin que nadie se acercase a él a reclamar ni a revisar la valija.

Descontando a Kimbal, nadie se había acercado al apartado, por lo que sus gestiones resultaron estériles. Graven, aburrido y desesperado, todos los días temía saber de una nueva denuncia sobre algún otro atacado, pero los días se sucedían sin que ninguna conmoción se produjera en tal sentido.

De un modo discreto, había realizado gestiones para averiguar si en algún laboratorio de ensayos se verificaban análisis o pruebas sobre el terrible microbio, pero sus gestiones resultaron vanas. La enfermedad, exótica en Inglaterra, no atraía la atención de los hombres de ciencia, convencidos de que su estudio no les reportaría beneficio alguno.

Una vez había visitado al doctor Osler para darle las gracias en nombre de su mujer por el obsequio del frasco de esencia y allí había vuelto a encontrar a O'Brien. Este le comunicó que su enfermo continuaba en su retiro, dedicado a sus trabajos y que la enfermedad seguía su curso sin variantes dignas de mención.

En cuanto a Osler se había decidido a hacer una visita a Leiter sin compromiso de continuidad.

Estudiaría su caso y si creía posible hacer algo en su obsequio, lo haría, pero si consideraba estériles sus esfuerzos, se desentendería del enfermo lamentándolo mucho.

No siendo aquella espera plato muy del gusto de Graven, éste decidió forzar un poco las circunstancias, aun a trueque de producir cierta alarma y después de consultar la idea con su jefe y recibir la aquiescencia de éste, hizo publicar en algunos diarios de mayor circulación una velada nota que decía:

AVISO IMPORTANTE

“Tenemos noticias de que cuatro maleantes desaprensivos, cuya pista se sigue, se han dedicado a enviar anónimos a determinadas personas de posición, exigiéndoles ciertas cantidades a cambio de declararse sus protectores para evitarles accidentes o imaginarios ataques de unos enemigos inexistentes. Recomendamos a aquellas personas que reciban tales avisos, no los desdeñen y den parte de ellos a Scotland Yard. Este notable centro policíaco, el mejor organizado del mundo, está sobre la pista de esos desalmados y precisa recoger unos cuantos datos para acabar de una vez con este sistema de amenaza, indigno de ser consentido en una ciudad como la nuestra.”

Este velado aviso sirvió para que algún otro diario lo comentase en tonos más dramáticos, aludiendo a una organización de

“gangsters” al estilo norteamericano, pero pronto los comentarios se silenciaron y nada quedó de ellos en las sucesivas páginas de los periódicos.

Parecía que el asunto iba a caer definitivamente en el vacío, cuando una tarde, Graven recibió una inesperada visita.

Se trataba de un joven llamado Edwin Byrne, hijo del conocido senador Thomas Byrne, fallecido recientemente. El joven Edwin había heredado de su padre un buen puñado de miles de libras y como era hombre de carácter franco, divertido y alegre, estaba dando buen aire a la herencia, brillando de modo destacado en círculos, fiestas, carreras de caballos y en cuantos centros de recreo existían en Londres.

Edwin era un muchacho alto, atlético, de tez pálida, ojos muy negros y porte distinguido. Una sonrisa de aire infantil brillaba siempre en sus labios sombreados por un fino y bien dibujado bigote que cuidaba con esmero. Despojándose de los elegantes guantes con desenvoltura, estrechó de modo efusivo la mano del policía y sentándose con negligencia en el sillón que aquél le ofrecía, advirtió:

—Señor Graven, me temo que he venido a distraerle de sus muchas e importantes ocupaciones, pero leí hace días un aviso en la prensa sobre cierta materia y como soy hombre fiel cumplidor de las disposiciones policíacas y, además, como buen inglés, me creo obligado a cooperar, en beneficio de la ley, es por esto por lo que me he permitido molestarle.

—Usted dirá de qué se trata.

—De un aviso que se publicó en los periódicos sobre unos estúpidos intentos de chantaje que se pretenden llevar a cabo, a cambio de prometerle a uno llevar a la espalda un “gangster” muy estirado que le proteja la vida no sé contra qué clase de accidente.

Graven se envaró al oír al joven Byrne y preguntó:

—¿Acaso ha recibido usted alguna amenaza o petición de dinero?

—Claro que la he recibido, y por eso vengo a verle a usted. Aquí tiene esa basura de papelito.

El joven extrajo del bolsillo una preciosa cartera de piel de cocodrilo, buscó entre los papeles uno determinado y alargando la mano se lo mostró a Graven.

Este lo tomó impaciente y lo desdobló.

Se trataba de una hoja de papel corriente escrita a máquina y los términos del anónimo diferían algo de los que Graven conocía.

La amenaza vulgar y de términos vagos, decía así:

“Señor Byrne:

“Usted es hombre de fortuna, joven, alegre y amante de la vida. Ésta se le presenta al parecer pletórica de goces, pero usted no ha pensado en que siempre puede surgir de la sombra algo amenazador que corte esa vida o la malogre para el futuro.

“Nosotros, que velamos por el que puede comprar la dicha y el bienestar, le hacemos ver estos ignorados peligros que podemos conjurar o dejar que se desencadenen contra usted del modo más inesperado y terrible que imaginarse puede. Si le interesa vivir, y vivir feliz, nos constituiríamos en su guardia salvadora, a cambio de cuatro mil libras que usted nos entregará amablemente como pago a tan útil servicio.

“Si, como esperamos, está usted conforme, sírvase meter en un sobre tal cantidad y acudir el domingo a las doce al paseo central del Parque; alguien se le acercará preguntándole si lleva mucho tiempo paseando y usted contestará que una hora. Entonces, la persona asignada le dará como contraseña una palabra: “Lepra”. Usted le entrega el sobre y puede quedar tranquilo de que su vida no será amenazada por nadie.

“Queremos advertirle que le vigilamos muy de cerca y que, si da usted parte a la policía de este saludable aviso, el castigo que sufrirá por ello será tan trágico, que le obligará por propio impulso a renunciar a su vida.

Unos amigos.”

Graven quedó un momento pensativo. Los chantajistas debían haber descubierto que se seguía de cerca la pista del apartado de Correos y variaban de táctica para preservarse en lo posible de una embostada.

Mirando fijamente al joven, que sonreía burlón, preguntó:

—¿Ha tomado usted alguna precaución para venir aquí?

—¿En qué sentido?

—En el de tratar de pasar desapercibido.

—No, señor. He tomado a broma el anónimo y solamente he venido por cumplir un deber.

—Ha hecho usted muy mal.

—¿Por qué?

—Porque el asunto es más serio de lo que usted se figura.

—¿Qué van a hacer conmigo? ¿Cazarme a tiros con una ametralladora...? ¿Colocarme una bomba debajo del auto?... Todo eso en Londres, me parece un poco teatral y muy norteamericano.

Graven le miró severamente y afirmó:

—Nada de eso, señor Byrne; esa gente es más delicada que usted se figura para sus venganzas. Nadie atentará contra su vida a tiros, ni con bombas de mano, ni con nada que signifique ruido ni violencia; se limitarán a inocularle cuando menos lo piense el bacilo de la lepra y ya estará usted arreglado para toda su vida.

El joven, al oír la afirmación, se levantó del asiento como impulsado por un resorte y acercándose a Graven, gritó:

—¿Eh?... ¿Y usted cree que yo soy tan idiota que me voy a dejar inyectar ese asqueroso microbio, nada más que para satisfacer el vesánico capricho de esos miserables? ¡Que prueben a intentarlo y sabrán de lo que soy capaz para defender mi vida!

—No se exalte, que nada logrará. Otros tan decididos y despreocupados como usted han pagado ya ese tributo sin saber cómo ni cuándo y este es el terrible peligro que le amenaza. Si se supiera a qué medios sutiles y diabólicos apelan para su inoculación, quizá podría conjurarse el peligro, pero nada se sabe de los procedimientos que usan y es el caso que ya media docena de personas sufren los efectos de su valentía, sin que se haya podido descubrir el medio empleado por los maleantes.

Byrne, un poco nervioso, preguntó:

—¿Qué me aconseja usted que haga, entonces?

—Lo primero, aunque juzgo que no surtirá efecto alguno, es fingir que cumple la petición. Puesto que le citan el domingo en el Parque, usted acudirá a él con un sobre lleno de recortes de prensa y si alguien se acerca a usted cumplirá todo lo ordenado y lo entregará.

—¡Eso es! E inmediatamente le cogeré del cuello como a un conejo y se lo retorceré.

—Usted no hará nada más que lo que le aconsejo; primero, porque si va, no irá solo y, entonces, sí que es fácil que probase usted las delicias de un revólver ametralladora, aparte de que espantaría la caza. Usted se limitará a entregar el sobre y a volverse a su casa; del resto nos ocuparemos nosotros.

—Bien, no quiero entorpecer la labor de la policía y haré lo que se me, ordena, pero le juro que, si se presenta, voy a tener que hacer muchos esfuerzos para contenerme y no estrangularle.

—Hágalos. El verdugo se sentiría muy molesto si usted le suplantase en su trabajo.

—¿Algo más?

—Sí. A partir de este momento, cuídese mucho de meterse por sitios poco frecuentados y, sobre todo, huya de todo aquello que pueda significar contaminación. Si necesita asistencia médica, avíseme antes de ser visitado por nadie; si precisa algún medicamento, no lo compre sin consultarme y no coma nada que no sea encargado por usted a personas de su confianza. Haga, en fin, cuanto pueda para evitar que le sorprendan y le hagan víctima del terrible contagio.

—Seguiré sus consejos.

—¿Qué servidumbre tiene usted?

—Una cocinera y un mayordomo.

—¿De confianza?

—La cocinera fue niñera mía y el mayordomo lo era de mi padre hace muchos años.

—Bien. Póngales sobre aviso para evitar sorpresas y no admita ni eventualmente criado alguno sin consultarme. Si valiera un buen consejo, le pediría que emprendiese un largo viaje de incógnito mientras se aclara esto.

—Ahí sí que no transijo. Lo tomarían a cobardía y de cobarde no tengo un gramo. Daré la cara al peligro si existe y haremos cuanto haya que hacer para extirpar esa banda de asesinos. ¿Manda usted algo más?

—No. No me vea más aquí. Si necesita algo, llámeme por teléfono y ya acordaremos la entrevista. Usted acuda al Parque el domingo y no dé muestras de buscarme, pues les pondría sobre aviso. Yo estaré donde nadie me reconozca, pero cerca, y cualquier cosa que observe de anormal, me la comunica por teléfono.

—Entendido. Muchas gracias por sus consejos y vamos a la batalla. Confío en que se trate de una cuadrilla de analfabetos que se metan solitos en la trampa.

—¡Ojalá, pero no lo creo! Estoy convencido de que voy a enfrentarme con los hombres más hábiles que se han interpuesto en mi larga carrera.

Y estrechando la mano del joven, le acompañó hasta la puerta de su despacho para despedirle.

Ya a solas, se dedicó a meditar profundamente sobre el caso. Poco o poco, aunque de manera muy lenta y confusa, se iba haciendo un tenue rayo de luz en el asunto. Los miserables continuaban actuando en la sombra, aunque con cierto recato y el hecho de haber cambiado de procedimiento para recibir el dinero, indicaba que, o el primero estaba ya muy gastado o que, por el contrario, se habían enterado de los trabajos de la policía para seguirles la pista y cambiaban de táctica rehuyendo todo contacto con las autoridades.

Si esto era así, ¿cómo y por quién se habían enterado? ¿Tendrían espías en todas partes o alguno de los que parecían inocentes poseían una parte activa en el trágico negocio?

Graven se prometió extremar su celo acerca de todos los que se encontraban rodeados más o menos cerca en el chantaje, pero antes tenía que preocuparse de aquella posible pista del próximo domingo, en la que no confiaba mucho por la imprudencia de Byrne, pero la que no podía desdeñar por ser la más fresca que poseía y la que aún no estaba explotada.

Y llamando al sargento Will le dió una serie de instrucciones precisas para actuar en la captura del chantajista si se sentía con valor para acudir por el dinero.

Capítulo VII

UNA COINCIDENCIA EXTRAÑA

El domingo por la mañana, una hora antes de la fijada para el paseo en el Parque, Graven llamó a Byrne por teléfono.

—¿Cómo se encuentra usted? —preguntó.

—Perfectamente. Aún estoy vivo y no tengo necesidad de ir avisando a la gente con una campanilla para que se aparte de mi paso.

—Lo celebro por usted y mi deseo es que no tenga que desgastar muchas campanillas para dar tales avisos, pero no se confíe por eso. ¿Está usted animado?

—Deseando que llegue el momento.

—Pues bien, no olvide mis advertencias. Mucha naturalidad y no se violente. No vuelva la cabeza buscándome o haciendo ver que busca a alguien, y si se le acercan y entrega el sobre, continúe su paseo como si nada hubiese ocurrido, porque posiblemente le vigilarán. Regrese a su casa y espere mi llamada.

—Perfectamente.

—Pues que haya suerte y hasta que nos veamos.

Cumplido este deber, Graven pasó al pequeño guardarropa que poseía en Scotland Yard y procedió a procurarse un disfraz poco llamativo.

Sabía lo conocido que era y no quería exponerse a ser descubierto en el momento culminante.

Una peluca canosa, unas patillas grises, un mostacho también gris de aspecto militar y un atuendo de carácter bélico en el que no faltaba la ajustada levita, la cinta roja en la solapa y el bastón con puño de bola, le facilitaron el aspecto bonachón y simpático de un militar retirado de la vida activa, para disfrutar del mundo los pocos años que le podían restar de vida.

Abandonando Scotland Yard por una de sus salidas secretas, se dirigió lentamente al Parque, pues aún le quedaba tiempo para llegar a él a hora conveniente.

Cuando penetró por el paseo principal, éste se encontraba atestado de público que, aprovechando la bondad de la mañana de mayo, se había internado en el famoso y hermoso Parque a disfrutar del ambiente aromado que en él se respiraba.

Los autos que en un ir y venir mareante cruzaban por el terso asfalto, de la calzada y mucha de la aristocracia inglesa acudía a él a dar su paseo dominguero antes de la hora del almuerzo.

Graven, a paso lento, como si las piernas se negasen a facilitarle una mayor prisa, recorrió el lado izquierdo sin perder de vista el derecho por si descubría algún rostro conocido, pero entre la gran afluencia de público, no le fue posible localizar a nadie.

En cambio, había descubierto al sargento Will en unión de otro policía paseando como dos desocupados, discutiendo la última carrera como si realmente la vida no tuviera para ellos más objetivo que los caballos.

Minutos después descubría la grácil silueta de Byrne, que muy empingorotado, luciendo un flamante terno verde se paseaba con aire aburrido por el lado derecho.

Indiferente a todo, no hacía movimiento alguno que demostrase el nerviosismo que debía corroerle y Graven admiró la valentía y sangre fría del joven acaudalado. En efecto, Byrne, flemático como un buen inglés, había conseguido dominar sus nervios y se paseaba como un “dandy” que no sabe cómo matar el tiempo hasta la hora del aperitivo.

De repente, una figura conocida llamó su atención y sin poder dominar el primer impulso, se acercó a ella saludando:

—¿Cómo está usted, doctor Osler?

El viejo doctor, que paseaba con un pequeño libro en la mano, cerró éste, se afianzó los lentes sobre la nariz y mirando al joven sonrió bondadoso.

—¡Caramba, Edwin, no le había visto! ¿Lleva usted mucho tiempo paseando por aquí?

—Una hora—contestó mecánicamente el joven, que, sin querer, había soltado la frase combinada para hacerse reconocer—. ¿Y usted?

—También llevo un buen rato.

Byrne, aludiendo al libro que el doctor había cerrado al encontrarse con él, preguntó:

—¿Qué estudia usted con tanto afán?

—¡Lepra! —replicó el doctor concretamente.

Byrne, al oír la respuesta, palideció y se quedó mirándole con los ojos muy abiertos. De repente, se había dado cuenta que el viejo médico le había hecho la pregunta sobre el tiempo que llevaba paseando y ahora remataba la conversación con aquella terrible palabra que era la llave que debía obligarle a hacer entrega del sobre con las fingidas cuatro mil libras.

Nervioso, llevó la mano al bolsillo sin saber qué hacer.

Conocía al doctor hacía mucho tiempo, le había tratado en vida de su padre, del que fue muy amigo y le estimaba como persona sabia, noble, sencilla, y honrada; y ahora, de repente, aquella palabra fatídica le colocaba a sus ojos en una situación equívoca que no acertaba a definir.

Reaccionando se detuvo. No podía concebir que un hombre de aquel prestigio fuese un chantajista infame y encubierto y su conciencia le repugnaba tratarle como a tal.

El doctor, observando la sorpresa que dominaba a su joven amigo, preguntó sonriente:

—¿Qué le sucede a usted, Edwin?

—No, nada, es que... decía usted que estudiaba...

—Lepra... ¿no sabe usted que es la especialidad de toda mi vida?

Y alargándole el libro, le mostró la cubierta donde se leía:

“Curiosas investigaciones del doctor Lewis Parker sobre la lepra”.

Edwin examinó el libro como si se tratase de una rareza arqueológica y, devolviéndoselo, exclamó:

—Sí, claro; lo había olvidado.

—Sí, hijo—añadió el doctor—. Yo me había retirado de esta terrible especialidad, pero... ahora me veo obligado a asistir por humanidad al hijo de un viejo amigo que ha contraído la lepra de un modo raro y misterioso y estoy revisando los últimos resultados obtenidos por quien, más perseverante que yo, sigue investigando tan horripilante enfermedad.

Byrne, rehecho de su primera impresión, preguntó:

—Doctor, ¿yo debía entregarle a usted algo?

—¿A mí?...

—Sí... Algo... algún sobre... no sé...

—No, hijo, no... No recuerdo haberte prestado nada que debieras devolverme. Debes padecer un error.

—Me alegro que me lo afirme así—replicó Byrne, suspirando—. Tengo una memoria fatal y olvido las cosas más elementales.

El joven, tratando de cortar aquella conversación violenta, tendió su mano al médico, diciendo:

—Perdón, doctor, pero tengo que verme con unos amigos y temo no encontrarles. Que usted lo pase bien.

—Y que tú te conserves tan guapo y tan arrogante. Eres la viva imagen de tu padre cuando nos conocimos, hace veinte años... ¡Qué tiempos aquellos en que él y yo éramos aún jóvenes y veíamos la vida bajo un prisma distinto al actual!...

Edwin, nervioso, medio atontado, deseando cortar aquella conversación que para él resultaba de una violencia aterradora, dudó entre estrechar la mano del doctor o despedirse con una ligera inclinación de cabeza. Pero, sin base para sostener sus sospechas y pareciéndole extraño e incorrecto o acaso temiendo despertar en él sospechas si realmente era la persona a quien debía haber entregado el dinero, alargó la mano y tomando reciamente la del sabio, se despidió repitiendo:

—Lo dicho, doctor; le abandono porque me están esperando.

—Sí, hijo, sí; vete, y si es una dama, no la hagas esperar. La galantería inglesa no perdona esa falta de cumplido.

Edwin se retiró y durante un buen rato recorrió el paseo sin darse cuenta exacta del lugar donde se encontraba. Su cerebro no hacía más que dar vueltas al asunto sin acertar a definir la situación de un modo concreto.

Aunque paseó hasta la una, nadie se acercó a él a darle la fatídica contraseña; y cuando, aburrido, se convenció de que nada práctico hacía en el parque, decidió regresar a su domicilio para desde él dar cuenta de lo sucedido al inspector Graven.

Aunque le buscó disimuladamente con la vista durante todo el paseo, no había logrado descubrirlo y no acertaba a comprender si es que se había inhibido personalmente de acudir a vigilar por temor a ser reconocido, pues si la había hecho fue tan hábilmente disfrazado que, a pesar de su predisposición a reconocerle, no lo pudo lograr.

Cuando, nervioso, llamó al teléfono, el propio inspector acudió a la llamada.

—¿Es usted el señor Graven? —preguntó.

—El mismo, señor Byrne. Resultó inútil la trampa, ¿no es eso?

—No sé qué decir... ¿Me vio usted?

—No le perdí de vista en toda la mañana.

—Que cosa más chocante. ¡Y yo que no le pude descubrir a usted!...

—Es que entonces, el policía lo hubiese resultado usted y no yo... ¿Qué quería decirme con esas dudas?

—¿Me vio usted con un señor anciano?

—Sí, con el doctor Osler.

—¿Le conoce usted?

—Mucho de nombre, aunque personalmente poco, pues sólo he hablado con él una vez.

—¿Tiene usted antecedentes suyos?

—¿En qué sentido?

—¿Le creería usted complicado en ese terrible chantaje?

—¡No, por Dios! ¿Por qué me lo pregunta?

—Porque ha sucedido algo sospechoso, de lo que voy a poner a usted en antecedentes.

Y el joven relató todo lo que había sucedido entre él y el doctor.

Graven le escuchó en silencio y cuando terminó de oír el relato, se quedó un momento perplejo.

—¿Me ha oído usted? —preguntó.

—Sin perder sílaba, señor Byrne.

—¿Qué deducción saca usted de todo esto?

—De momento, creo que una simple coincidencia, pero me prometo estudiar el caso. Haga el favor de repetirme cómo fue el encuentro, quién inició la conversación, cómo se desarrolló ésta... en fin, todo con el más leve detalle que recuerde.

Edwin, dotado de una excelente memoria, volvió a repetir el encuentro y, cuando concluyó. Graven advirtió:

—Hay algo que no encaja en todo esto para fijar directamente las sospechas en él. Usted mismo confiesa que fue quien se acercó a saludarle y no él que era el obligado a hacerlo si se hubiese tratado de la persona designada, mucho más siendo conocido de usted. Por otra parte, el diálogo no fue el puramente acordado en la carta. Al preguntarle usted si llevaba mucho tiempo paseando, usted le dió la contraseña, pero no la aceptó según lo convenido, sino que afirmó que también había acudido al paseo y sólo cuando usted le preguntó que estudiaba, le completó la contraseña afirmando lo que era cierto, pues usted mismo comprobó que llevaba en la mano un libro sobre la lepra. Por último, al preguntarle, confuso, si debía entregarle algo, él se mostró extrañado y aseguró que no.

—Esto podía haber sido a causa de que al encontrarse con que el interesado era yo, se arrepintiese y no quisiera descubrirse a mis ojos.

—No puede ser. Si él acudió sin saber a quién iba a interpelar y al descubrir que era usted se arrepintió, hubiese evitado toda frase que se relacionara con la contraseña, y si sabía que era usted, no había porqué esas dudas y vacilaciones de última hora, puesto que sabía con quién iba a enfrentarse. Aparte de las referencias que tengo del doctor Osler, que le alejan del campo de las suposiciones, el desarrollo de éste incidente me obliga con lógica a apartarle del complot...

—Sí—confesó el joven—. Creo que tiene usted razón, y créame que me alivia de un gran peso, pues yo también le tengo en gran estima y para mí hubiese sido un dolor saber metido a chantajista de esa calaña a un hombre de tal sabiduría y prestigio.

—Estamos de acuerdo y creo que debemos dar por olvidado este incidente.

—Sí, pero... ¿qué hemos conseguido? Los granujas no se han presentado entonces.

—Y yo sospecho por qué. Usted ha venido a verme en un plan demasiado ostentoso y si le vigilaban sabían de antemano que si usted acudía a la cita era como cebo de una trampa en la que no estaban dispuestos a caer. Desde el primer momento sospeché que así iba a suceder, pero quise apurar la pista.

—¿Y ahora, qué resta hacer?

—Por su parte nada más que vivir muy a la expectativa y no tomar este asunto a broma, porque se juega usted algo inestimable en ese envite. Yo le ruego que salga con toda clase de garantías, que elija los sitios a frecuentar y que, si por casualidad se siente enfermo y precisa asistencia facultativa, en cualquier caso, no llame a médico alguno, ni aun al de mayor confianza, sin avisarme previamente. No tome cosas exóticas sin estar seguro de su estado, sobre todo si alguien que no sea de su absoluta confianza le invita a tomarlas en lugares sospechosos. Es cuanto de momento puedo aconsejarle.

—Bien; procuraré seguir sus instrucciones, aunque esto me violente un poco. Comprendo que el asunto toma un cariz trágico y por propio instinto no debo cometer tonterías. Muchas gracias y si me necesita, sabe que me tiene a sus órdenes.

—Lo mismo digo. Esté en contacto conmigo por si hubiese algo que le afectase.

Graven colgó el teléfono y sentándose ante su mesa se puso a reflexionar sobre lo sucedido.

De nuevo volvió a estudiar el incidente del parque con todos sus detalles y de nuevo se sintió inclinado a desechar la figura del doctor del cuadro de los posibles criminales.

Cierto era que Osler resultaba una autoridad máxima dentro de la específica enfermedad, pero cierto también que ni por su historial, ni por su vida diáfana, ni por su posición más que desahogada, precisaba dedicarse el chantaje, echando tan infamante borrón sobre una vida brillante y respetada por todo el mundo.

Aquello había sido una mera coincidencia que, de no haber saludado Edwin al doctor, no se hubiera producido y el no haber acudido a la cita los chantajistas, se debía en realidad a que vigilaban al joven, temerosos de que les denunciaran, y le habían seguido hasta Scotland Yard, con cuya visita les bastó para no arriesgarse a caer en el lazo.

Lo trágico era, ahora, poder averiguar qué medidas de venganza tomarían sobre Edwin para inocularle el terrible mal. Esto era lo que había que evitar y descubrir, y esto era lo que tenía que estudiar para tender las más sutiles redes en derredor del joven millonario, y sin que él lo supiese, utilizarle como cebo.

Después de muchos proyectos descabellados, sólo encontró uno viable. Hacerle que despidiese a su criado y aceptase como tal a un agente que le proporcionaría, único modo de establecerse una sólida vigilancia en torno a su persona.

Capítulo VIII

LOS GUANTES TRAGICOS

Durante varios días, nada cambió la fisonomía de aquel tenebroso asunto. Byrne se telefoneaba a diario con el inspector, dándole cuenta de su preciosa salud, en la que nada anormal se observaba, y el policía que aquél había admitido a su servicio como ayuda de cámara honorario, nada sospechoso había descubierto que pudiese proporcionar el menor asomo de pista.

Graven, por su parte, había realizado diversas gestiones para procurarse una mayor información sobre la lepra y su desarrollo. Había mandado adquirir las obras más modernas que trataban sobre tan terrible mal, pero nada ampliaba sus conocimientos después de los precisos datos que el doctor Osler le había facilitado el día de su visita.

O'Brien le visitó un par de veces para comunicarle que su paciente seguía recluido, rigurosamente aislado en su casita de Soutend, a muy pocas millas de Londres, cara al mar y que la enfermedad seguía su curso normal, sin que nada acusase exacerbación o decrecimiento.

Leiter, con el que hablara por teléfono, le comunicó que su amigo el doctor Osler se había decidido a visitarle una vez en Deal y que salió muy bien impresionado del examen, pues creía que con un plan enérgico y riguroso podría llegarse a combatir su terrible mal.

Un notable médico que habitó en China y al que conocía Osler, se había hecho cargo de su curación bajo los consejos técnicos del viejo sabio a quien iba dando cuenta del proceso de la enfermedad y el enfermo, optimista, tenía puesta toda su confianza en el notable especialista. Pero lo que más interesaba a Graven, que era encontrar una posible pista para seguir la forma de proceder a la inoculación, no aparecía por parte alguna.

En varios de los libros que había consultado, se trataba el tema con escepticismo y un sabio alemán afirmaba que, en China, donde él había estudiado la plaga, se intentaron procesos de inoculación con resultado deficiente, pero logrando que el enfermo presentase los síntomas característicos de la enfermedad, que fueron fácilmente anulados.

El notable policía desesperaba de poder llegar con éxito a la medula de tan tenebroso asunto, cuando algo, no por esperado menos emocional, vino a abrir un portillo en tan terribles tinieblas, señalando una posible pista para descubrir el procedimiento inoculador.

El doctor Davis Eliss, médico de cabecera de Graven, llamó a éste una tarde, poco después de la hora de comer, preguntando:

—¿Cuándo podré verle a usted un momento, querido Graven?

—¿Con carácter particular o profesional, querido doctor? —preguntó el policía.

—Con carácter particular en lo que a su preciosa salud se refiere—contestó el galeno.

—En ese caso, si quiere usted tomar el té con nosotros, le espero esta tarde a las cinco.

El doctor Eliss prometió acudir a la invitación y tan puntual como el reloj de la abadía, estaba en el domicilio del detective a la hora prevista.

Después de tomar la infusión y charlar un rato, Graven, que tenía que marchar a Scotland Yard a despachar algunos asuntos, insinuó:

—Querido doctor, si necesita usted algo de mí, aproveche media hora de que dispongo.

—Sí. Tengo que consultarle algo importante.

Graven se lo llevó a su despacho y cuando estuvieron a solas, dijo Eliss:

—Estoy preocupado con un caso que se me ha presentado y del que creo que voy a tener que dar parte oficial a las autoridades sanitarias.

—Un caso, ¿de qué? —preguntó Graven, intrigado.

—De lepra.

El policía dió un salto en el asiento y acercando una silla a la del doctor, exclamó:

—Por favor, explíquemelo, porque no sabe usted lo que eso puede interesarme.

—A mí también y no por la clase de enfermedad, poco común aquí, sino por la forma de su origen. Tengo el convencimiento de que se trata de un caso de inoculación y de inoculación intencionada.

Graven, con los ojos fulgurantes por una luz de esperanza, perdió su habitual flema y chupando nerviosamente su pipa, suplicó:

—¡Por favor! Cuénteme lo que sepa, pues no sabe usted el favor que sin querer va a prestarme exponiéndome ese extraño caso.

—Pues helo aquí escuetamente. Hace tres días, fui avisado por un joven muy conocido en los círculos deportivos por su magnífica colección de caballos de carreras. Se llamaba Joe Lemond y posee unas notables cuadras, pues su afición dominante son los caballos.

”El señor Lemond, según su historia, había adquirido unos guantes en un acreditado establecimiento de London Bridge y, al probárselos, notó que le producían unas rozaduras en la mano derecha, como si tuviesen arenilla fina o vidrio en polvo en el interior.

“Molesto por los ligeros arañazos que le produjeron en la prueba, los tiró a un rincón con ánimo de ir a cambiarlos y quejarse en el establecimiento de lo sucedido, pero a causa de haber tenido que salir para Dover a probar unos caballos, dejó pasar unos días y desistió de hacerlo, limitándose a regalar los guantes a su criado, comprándose otros en un nuevo establecimiento. Se curó los arañazos por los procedimientos usuales y dió al olvido el incidente, pero, como las superficiales heridas lejos de curar presentaran síntomas de infección, decidió llamarme para que las examinase, y procediese a curárselas enérgicamente.

“Al verificar el examen, algo raro llamó mi atención, y fue el color blanco del vello que rodeaba las heridas. Estudiadas éstas atentamente, no tardé en descubrir un síntoma que me alarmó: se trataba del microbio de la lepra.

“Rápidamente he procedido a una cauterización bárbara para evitar que el mal ahonde y creo que he conjurado este peligro, pero me ha resultado sospechoso el vehículo conductor de la enfermedad y esto es lo que me ha obligado a consultarle.

“Ya es extraño que unos guantes sin usar pudieran contener tales gérmenes; podía ser posible si la piel procedía de sitios donde la terrible plaga tiene su origen, pero que contuviese materias propicias a provocar le erección de la piel para que el microbio tuviese un conducto por donde penetrar, es algo que se sale de lo lógico y explicable para entrar en el campo delictivo.

“Claro es, que esto ya me hace desvariar un poco. Los guantes se adquirieron al azar en un establecimiento acreditado, guantes que no se sabía, creo yo, a quien iban a ir a parar, por lo tanto, de existir un hecho punible, ¿contra quién podían ir determinadamente si no se sabían quién podía adquirirlos?

“Esta consideración me ha desorientado un poco, pero como en el fondo sigo convencido de que existe algo raro y anómalo, he decidido consultar con usted, ya que es el especialista de todos los casos insólitos que se suelen presentar en Londres.

Graven, que había escuchado con suma atención las explicaciones de su médico, preguntó con ansiedad:

—¿Está usted convencido de que el microbio de la lepra era el que se había posesionado de las heridas?

—Absolutamente seguro.

—¿Y de que solamente pudo haberse producido por el roce de los guantes?

—Mi seguridad en ese punto es relativa. La lógica así lo dice, pero... habría que analizar los guantes.

—¿No se le ha ocurrido hacerlo ni aconsejarlo?

—No... le confieso que no... Es triste, pero reconozco que sería un mal policía.

—Ha hecho usted muy mal, doctor, porque seguramente a estas horas, no sólo es uno el atacado, sino dos.

—¿Cómo dos?

—¿No dice usted que su cliente ha regalado los guantes a su criado?

—Sí.

—Pues si éste se los ha puesto o ha intentado...

El médico se levantó descompuesto de la silla, exclamando:

—¡Por San Jorge, que soy un alcornoque! No tengo perdón de Dios si esto ha podido suceder y ahora mismo voy a ir a...

—Un momento, doctor; supongo que no tendrá usted ningún inconveniente en llevarme en su compañía. Me interesa el caso, no sólo por lo que haya podido suceder a su cliente y a su criado, sino porque yo sí que puedo asegurarle que se trata de un hecho criminal, cuyo caso no es único, pues tengo datos de otros intentos parecidos, aunque hasta la fecha ignoraba el medio de que se valían para la inoculación.

—¿Cómo? ¿Es que?...

—Sí, doctor; hay algo terrible entre las sombras de este inmenso Londres, que vengo persiguiendo hace días y que no había podido fijar aún. Creo que usted me ha puesto sobre una posible pista y no quiero perder un minuto en seguirla, si quiero llevar a la horca a la cuadrilla de asesinos más repugnantes que han pisado este suelo desde hace muchos años.

El doctor, que se mostraba impaciente por acudir a cumplir aquella abandonada obligación, tomó su sombrero, y Graven, imitándole, salió tras él, tomando un taxi para llegar antes a casa del deportista.

Éste habitaba un espléndido piso de una casa de Azure Street próxima al lugar donde había adquirido los guantes.

Cuando llegaron, el joven no se encontraba en su domicilio. Había ido un rato a su tertulia de “Rookery”, según les indicó el criado.

Graven, que no quería perder un minuto en interrogarle, preguntó al criado:

—¿Querría usted llamarle por teléfono y decirle que, si no le causa molestia, el doctor Eliss quisiera verle aquí un momento para algo muy importante?

—Al momento, señor.

El criado se dirigió al teléfono y llamó a Lemond, el cual contestó que se ponía en camino rápidamente.

El doctor Eliss, que ardía en curiosidad por saber qué había sucedido con los trágicos guantes, preguntó al criado:

—Óigame, Emery, ¿qué hizo usted con aquellos guantes que le regaló su señor?

—¿Cuáles? ¡Me ha regalado tantos pares!

—Me refiero a los que le causaron los pequeños arañazos en la mano.

—¡Oh! Los tengo guardados en la caja tal y como me los regaló.

—Pero... ¿no se los ha probado usted? —preguntó el médico lleno de ansiedad.

—No, señor, ¿para qué? Ya sé que todos los guantes del señor me sientan bien. Tenemos la misma medida.

Eliss y Graven respiraron hondamente al oírle y el policía preguntó:

—¿Tendría usted inconveniente en traerlos?

—Ninguno, señor.

Emery desapareció del gabinete de recibir y momentos después volvía con una preciosa caja de cartón de color crema, en cuya tapa, una etiqueta grabada en oro denunciaba la marca del establecimiento donde fueron comprados.

Depositó el estuche sobre una mesita y al intentar abrirla, Graven le detuvo ordenando:

—¡Un momento!... No los toque si está seguro de que son esos.

—Segurísimo, pero, ¿por qué no he de tocarlos?

—Porque, al parecer, se han fabricado con una piel mal curada y es preciso desinfectarlos antes de usarlos.

El criado, ante el razonamiento, desistió de tocar la caja y Graven, tomando un diario, envolvió aquélla con sumo cuidado, dejándola sobre la mesa.

Momentos después, el timbre avisaba que el dueño de la casa estaba de regreso.

El criado se apresuró a abrir la puerta y seguidamente se presentaba en el gabinete un joven alto, moreno y delgado, de rostro simpático y ojos vivaces, que contemplaba a Graven con curiosidad, pues no había sido advertido de su presencia.

El deportista llevaba el brazo derecho en cabestrillo sobre un negro pañuelo de seda y a través de las dobleces de éste se observaba parte de su mano cubierta por un vendaje.

El doctor se apresuró a hacer la presentación advirtiendo:

—Usted me perdonará, querido señor Lemond, si le he interrumpido su habitual tertulia, pero el asunto era muy serio para demorarlo. Tengo el gusto de presentar a usted el inspector Graven, quien le pondrá en antecedentes del caso.

El joven hizo una reverencia y exclamó:

—Es para mí un honor el conocer a tan prestigioso detective. Le conocía mucho de nombre, pero nunca tuve el honor de ser presentado a él.

—El honor es el mío, señor Lemond —afirmó Graven—y ahora, si no le sirve de molestia, le ruego me escuche un momento.

—Los que usted necesite, pero creo que hablaremos mejor delante de una botella de whisky... Emery, tráenos una botella y soda.

Cuando el criado hubo servido la bebida y quedaron solos, el policía miró fijamente al joven deportista y le preguntó:

—¿Le ha dicho el doctor la clase de enfermedad que le habían producido los guantes?

—Concretamente, no, señor. Me advirtió que era una infección muy peligrosa que requería un tratamiento brutal pero saludable y como tengo gran confianza en él, me sometí a su “brutalidad” curativa sin más comentarios.

—Pues bien, como el señor Eliss me ha informado de que el peligro ha desaparecido gracias a esa cura enérgica y ya nada tiene usted que temer, soy yo el que le va a revelar la clase de infección que ha estado a punto de arruinar para siempre su preciosa vida; se llama lepra.

Lemond se levantó de su asiento derramando el contenido de su vaso al choque violento contra la mesilla y con los ojos muy abiertos, balbuceó:

—¡No me diga, señor Graven!

—Puedo decírselo, porque el doctor Eliss me ha afirmado seriamente que el peligro ha pasado para usted gracias a la prontitud y energía con que el conato de inoculación fue atacado. ¡Ojalá en otros casos análogos se hubiese podido actuar con la misma rapidez y seguridad!

El joven, que había vuelto a sentarse un poco más tranquilo ante las seguridades recibidas, preguntó extrañado:

—¿Es que se han dado más casos?

—Desgraciadamente sí, y créame que me tenía loco este asunto en el que empiezo a ver claro. Hay algo terrible debajo de todo esto y usted va a comprenderlo enseguida... ¿Cuándo y cómo le han amenazado a usted pidiéndole una cantidad crecida—creo que la fijan en unas cuatro mil libras—por cuidar de su preciosa salud?

—¡Nunca! —afirmó rotundamente Lemond.

Graven se le quedó mirando con asombro y exclamó:

—¿De verdad que nadie le ha amenazado ni ha solicitado de usted dinero a cambio de una garantía de no verse atacado?

—Le juro a usted que jamás he recibido tal petición ni tales amenazas.

El policía guardó un hosco silencio ante las manifestaciones del joven y luego, con la frente arrugada por la preocupación, afirmó:

—Esto me desconcierta horriblemente. Se ha quebrado la lógica y ya no sé qué pensar.

—¿Qué lógica? —preguntó Lemond, que ignorante, de todo lo que estaba sucediendo no comprendía las palabras del detective.

—La que preside este horrible misterio. Hasta ahora, toda inoculación ha venido precedida de un anónimo, una petición de dinero y una amenaza velada al que se negara. La regla no había fallado y esta vez, cuando encuentro la pista de las posibles inoculaciones, me encuentro con que la persona que puede ofrecérmela parece alejada en millones de yardas del foco del chantaje. ¡Palabra de honor que no entiendo este rompecabezas!

Como el joven insistiera en sus preguntas, Graven le puso en antecedentes de un modo somero sobre lo que sucedía y Lemond, seriamente intrigado, comentó:

—Tiene usted razón, lo lógico era que yo también hubiera recibido el consabido anónimo, pero le juro por mi honor que no hubo tal petición.

Una duda germinó en el cerebro del policía, el cual preguntó:

—¿No podría suceder que el anónimo se hubiese enviado y que usted por causas insospechadas no lo haya recibido? Si así fuera, lo que parece absurdo, estaría dentro de la lógica, pues la cadena no se habría roto, sino torcido.

—Pudiera ser, aunque lo dificulto, porque jamás se ha perdido ni la más intrascendente circular. Por otra parte, esa clase de cartas se envían con las mayores garantías para que lleguen a manos del interesado, pero, aunque así no fuera, ¿cómo se explica usted que se pudiera inocular el par de guantes, cuando yo los compré al azar en la primera tienda que encontré al paso?

—¡Oh! Tiene usted razón. Haga el favor de explicarme cómo adquirió los guantes, pues es un detalle elemental para seguir la pista.

—La cosa fue muy sencilla. Al pasar por London Bridge vi en el escaparate de una guantería unos preciosos guantes de un color amarillo que me gustó, y pedí un par. Me preguntaron el número que gastaba, lo di y me sacaron un par que, por cierto—ahora que recuerdo—me probé, encontrándoles a mí medida. Entonces los adquirí, y como iba a la prueba de unos caballos, los dejé en la tienda con orden de que me los enviasen por la tarde a las seis, a casa. A esa hora los recibí y los dejé sobre mi mesa de despacho hasta que, a la mañana siguiente, al necesitarlos, fui a ponérmelos con el resultado que usted ya conoce.

—¿Está usted seguro de que los guantes no salieron de su despacho para nada?

—Segurísimo.

—¿No pudo su criado?...

—No siga. Aparte de que es hombre de toda garantía, pues está conmigo mejor que quiere, el despacho lo cierro cuando me voy y nadie pudo entrar en él desde que dejé los guantes hasta que me los probé.

—¿Con quién le hicieron el envío?

—Con un chico de la misma tienda donde los adquirí.

—Entonces, si al adquirirlos se los probó y no le produjeron herida ni daño alguno, ¿cómo se explica usted que al ponérselos horas después le causaran los arañazos?

—Yo no me lo explico de ninguna manera, ¿y usted?

—Yo tampoco, pero como esto hay que aclararlo, voy a intentarlo rápidamente. Por fortuna, su criado no hizo uso de ellos y los guardo tal como usted se los entregara. Aquí los tengo para mandarlos analizar y entre tanto voy a ir a la tienda donde usted los adquirió para dar comienzo a mis gestiones.

—Si me necesita usted para algo...

—De momento creo que no, pero si así fuera va le avisaría.

—Me tiene usted a sus órdenes y si algo puedo hacer en ayuda de sus gestiones no tiene más que mandar.

—Muchas gracias, señor Lemond, que usted se alivie.

Y acompañado del doctor Eliss, abandonó la casa del deportista para dirigirse a la guantería

Capítulo IX

INDAGACIONES INFRUCTUOSAS

Graven se despidió del doctor en la puerta de la casa de Lemond y con su precioso paquete bien envuelto, tomó un auto y se dirigió a Scotland Yard, llamando a su presencia al encargado de los laboratorios.

—Tome, Souppe—dijo—, ahí le entrego ese precioso paquete para que lo haga analizar. Si no está usted a bien con su preciosa salud, pruébeselos a ver qué tal le sienta, pero si en algo la estima, cuídese mucho al tomarlos, por si acaso.

—¿De qué se trata?

—De unos preciosos guantes amarillos.

—¿Qué contienen, lenguas de serpiente?

—Algo peor, por lo largo y repugnante: Lepra.

Souppe hizo un brusco movimiento retirándose de la mesa, pero luego, reaccionando, comentó:

—Es usted el único proporcionándonos regalos. ¿Qué quiere usted saber?

—En concreto, nada, pues no dudo de que contienen el microbio de la lepra. Analícenlos y observen qué materias extrañas contienen para provocar la erección de la piel y con ella la entrada del microbio. Me deja usted el informe en un sobre aquí, en mi despacho, pues no sé a qué hora regresaré.

—Perfectamente. Esta misma noche lo tendrá usted.

Libre de aquel peligroso objeto, volvió a tomar el auto y se dirigió al establecimiento de London Bridge, donde habían sido adquiridos los guantes.

Se trataba de una lujosa tienda en la que lo mismo podían adquirirse guantes que petacas, pitilleras, juegos de tocador, perfumes exóticos y otros artículos de lujo. Cuatro dependientes atendían a la clientela parapetados tras unas artísticas vitrinas repletas de menudos objetos que se exhibían a través de tallados cristales. Cuando Graven penetró en el establecimiento solamente se encontró en él a una linda joven que se mostraba muy preocupada por no saber decidirse entre media docena de preciosas cajas de polvos de diferentes tonos.

El policía se dirigió a un individuo de unos cuarenta y cinco años, alto, moreno, de pelo castaño cuidadosamente peinado, cuya cara alargada y un tanto amarillenta, se mostraba rígida y perpendicular dentro de un almidonado cuello, que más que cuello parecía el brocal de un pozo por su desmesurada altura.

—El dueño... ¿me hace el favor?

—Lo siento, caballero—fue la amable respuesta—, pero el dueño no para aquí casi nunca.

—Entonces quisiera hablar con el encargado.

—Dígame lo que desea; yo soy el que regenta el establecimiento.

Graven le enseñó de un modo discreto su placa de policía y advirtió por lo bajo:

—Quisiera hablar con usted un momento, a ser posible en lugar reservado.

El gerente, un tanto alarmado por la visita, salió por entre dos vitrinas y dirigiéndose a una pequeña puerta que se abría al lado derecho, le invitó a pasar.

Graven se encontró en un pequeño despacho gustosamente decorado, en el que se destacaban un bureau tallado en roble y una pequeña caja de caudales.

El gerente ofreció una silla al inspector y sentándose frente a él, preguntó intrigado:

—Usted dirá en qué puedo servirle.

—Estoy encargado de realizar ciertas gestiones para localizar la procedencia de un adminiculo adquirido en esta casa y le agradecería que pusiese de su parte cuanto fuese posible para hacer útiles mis gestiones, seguro de que con ello nada ha de sufrir el crédito de su establecimiento y, en cambio, prestará un señalado servicio a la justicia.

—¿Algo procedente de robo? No creo que aquí...

—Perdón, no prejuzgue las cosas, que el asunto es algo más serio que eso.

—Pues bien, le prometo prestarle la más absoluta ayuda.

—¿Conocen ustedes a un cliente llamado Joe Lemond?

—Como cliente fijo, no, señor... al menos por el nombre.

—Pero si es un cliente, aunque sea accidental, que compra algún objeto y después de abonarlo encarga que le sea remitido a su casa, ¿toman ustedes nota de ello?

—Sí, señor, en ese caso, sí, porque de producirse reclamación, debemos poseer antecedentes. Esto sucede muy a menudo y son muchos los objetos que se llevan a domicilio.

—Perfectamente. Hace varios días, creo que cuatro o seis, un cliente llamado Joe Lemond, adquirió aquí unos guantes, que abonó y que le fueron enviados a su domicilio. ¿Hay constancia de ello?

—Voy a decírselo al momento.

El gerente se levantó, buscó un libro de notas y después de hojearle durante unos momentos, señaló con el dedo una página, diciendo:

—Aquí está. Míster Joe Lemond, Azure Street, número 327. Unos guantes de cabritilla X-12. A treinta y nueve chelines.

Luego, buscó de nuevo entre unos recibos que tenía cogidos con una pinza de plata clavada a la pared y mostrándole uno al policía, añadió:

—Aquí tiene usted la firma del recibí.

—Perfectamente. Veo que llevan ustedes muy bien sus asuntos y les felicito. Ahora quisiera saber la procedencia de los guantes.

—Puedo decírselo a usted sin buscar documentación alguna, aunque se la puedo mostrar si la desea. Esa clase de guantes la fabrica para nosotros exclusivamente, pues es modelo propiedad de la casa, la fábrica Davinson & Curie, de Manchester.

—¿Fabrica muchos?

—No en gran escala, pues no es artículo muy corriente dentro de los modelos que poseemos. Sólo los mandamos fabricar como una variante dentro de lo exótico del artículo y nos fabricaron medio centenar.

—¿Hace mucho tiempo?

—No sé cuánto, pero más de medio año.

—¿Han vendido muchos?

—Casi todos, pero lentamente. Dentro de su tono claro son un poco llamativos y únicamente personas de un gusto llamémosle modernista, se han interesado por ellos.

—¿Se despachan tal como vienen de fábrica o manipula alguien en la mercancía?

—Si llama usted manipular a extraerlos del cajón de embalaje y colocarlos en las cajas especiales de nuestra casa en las que están señaladas marca y medidas, sí, señor.

—¿Quién realiza esta operación?

—Los dependientes.

—¿Alguno determinado?

—Ninguno. Lo hacemos cualquiera, incluso yo.

Las contestaciones claras y precisas del gerente del establecimiento, empezaban a desorientar a Graven. Todo era lógico y perfecto dentro del orden comercial y no acertaba a definir una pregunta que le pudiese poner sobre una pista que no distinguía por parte alguna. Por fin, buscando una salida a aquel intrincado laberinto en que se encontraba perdido, preguntó:

—¿Podría hablar con el dependiente que despachó los guantes?

El gerente buscó en el boleto el signo de venta del que los había despachado y asomándose al exterior, llamó:

—Edward, haga el favor de pasar.

Un muchacho rubio, con el pelo ondulado, los ojos muy azules y un bigotito recortado que le daba aspecto de galán de cine, penetró en el despacho.

—Dígame, señor Lenley.

—¿Usted recuerda de una venta que hizo el sábado pasado de unos guantes de caballero X-12 A, a un cliente llamado Joe Lemond, quien dejó encargado que le fuesen remitidos a su domicilio de Azure Street 327?

—Sí, señor. Me acuerdo perfectamente de esa venta.

—¿Por qué? —preguntó intrigado y esperanzado Graven.

—Por un incidente particular. Hubo, al parecer, una confusión con ellos y nos fueron devueltos por otro cliente, al que se le habían mandado equivocadamente.

Al oír la respuesta, Graven se medio levantó de su asiento y mirando fijamente al joven rubio, le interpeló con gravedad:

—Va usted a hacer el favor de contarme todo lo que se refiera a esos guantes sin omitir detalle, aunque alguno de ellos le parezca nimio.

—La cosa tiene poco que contar, señor. Ese par de guantes habían sido devueltos precisamente aquella mañana por otro cliente, pues según éste, dicho par que le servimos no era el que él había elegido cuando los compró.

—¿Era cierto el pretexto de la devolución?

El dependiente, después de un momento de duda, se dirigió al gerente, diciéndole:

—¿No recuerda usted el caso? Lo discutimos usted y yo porque estaba seguro de que se le habían servido los que dejó elegidos.

El gerente, recordando el hecho, intervino para decir:

—Sí, tiene usted razón.

Y luego, volviéndose hacia Graven, añadió:

—El caso fue el siguiente: Un cliente nuestro de hace mucho tiempo, entró y nos pidió unos guantes. Se le sacaron diversos modelos y después de escoger entre una docena, eligió unos, dando orden de que se le enviasen a su casa. Así lo hicimos y el viernes por la tarde le fueron remitidos, pero el sábado por la mañana nos los devolvieron, advirtiendo que no eran los que él había ordenado enviarle, por lo que se negaba a recibirlos.

—¿Qué sucedió para tal cambio?

—Ese fue el motivo de la discusión. Edward recordaba que nuestro cliente había escogido unos guantes de un tono crema tostada y él estaba seguro de habérselos enviado, pero la realidad era que los guantes devueltos tenían un color amarillento bastante distinto del tono elegido por el cliente.

—¿Cómo se explica usted la confusión?

Edward intervino para aclarar:

—Yo, de ninguna manera. Estaba seguro de haber apartado la caja que él eligió, dejando encima la nota escrita para el envío. Únicamente si alguno de mis compañeros por distracción cambió la caja pudo haber sucedido el error.

—¿Y qué pasó con las prendas devueltas?

—Las iba a colocar en su debido sitio, cuando entró este nuevo cliente pidiendo unos guantes precisamente de ese tono, pues había unos como muestra en el escaparate. Le saqué los devueltos, se probó uno, observó que le estaban bien y dió encargo de remitírselos a su casa por la tarde. Yo tuve buen cuidado de hacer envolver la caja con sus señas para evitar una nueva confusión y se le remitieron.

—¿Y el cliente que los devolvió, regresó en busca de otros?

—Sí, señor, y se llevó unos del tono que primeramente había elegido.

Graven, rígido, se levantó preguntando:

—¿Quiere usted darme el nombre y las señas del cliente que devolvió los guantes?

—Sí, señor, se llama Edwin Byrne y habita en Bend Street, 426.

Al oír el nombre del joven Byrne, el mismo cuya vida estaba amenazada por los chantajistas en aquellos momentos. Graven se quedó como petrificado y no queriendo creer en la coincidencia, insistió:

—¿Está usted seguro de que ese es el nombre del comprador?

—Segurísimo. Es cliente nuestro desde que su padre, el senador Thomas Byrne, falleció.

Ya no cabía confusión alguna. La coincidencia era muy extraña y sospechosa, pero cierta, y sólo le cabía ahondar en aquel nuevo problema que se le presentaba para aclarar la extraña interferencia del joven millonario en aquel trágico asunto de los guantes, que pareciendo aclarar un poco la maraña, lo que hacía era enredarla más sombríamente.

Graven se dispuso a abandonar el establecimiento, pero entendiendo que debía una explicación al gerente, le advirtió:

—Siento no poder darle detalles del motivo de esta investigación, porque es un secreto que, de momento, no me pertenece, pero si puedo asegurarle que nada hay en él molesto para ustedes ni nadie les causará perjuicio por ello.

Y sin querer decir más, estrechó la mano del señor Lenley y abandonó la tienda para dedicarse a un estudio profundo del caso que le permitiera no extraviarse más en él.

Capítulo X

UNA INVESTIGACION MINUCIOSA

Ya había caído la noche, cuando Graven, aturdido y nervioso, regresó a su despacho de Scotland Yard.

Lo avanzado de la hora no resultaba ya muy propicia para emprender nuevas investigaciones y, por otra parte, precisaba un análisis detallado y sereno de los acontecimientos para no dejarse desorientar, previniéndose contra posibles pistas falsas.

Eran varias las coincidencias que se habían presentado en el misterioso asunto de la lepra.

Primeramente, la intervención inesperada del doctor Osler en el Parque, cuando debía hacer entrega del dinero y ahora, el misterio de los guantes, en los que también y por un capricho de las circunstancias, jugaba el nombre del dinámico y temerario joven.

Por un momento, Graven concibió una sospecha profunda. ¿Qué papel jugaría el potentado en aquella partida trágica?

Hasta ahora, era el que aparecía en un destacado primer plano y, sin embargo, era el único que se había librado del terrible contagio a pesar de la amenaza que al parecer pesaba sobre él.

¿Sería esto una suerte y una coincidencia o habría debajo algo más sutil y endemoniado, dispuesto para desorientar a la policía?

No era el primer caso en que malhechores de un cerebro privilegiado habían concebido un juego tan peligroso y audaz como aquél y pese al prestigio de tal persona, no se iba a dejar deslumbrar por ello para caminar por senderos falsos que, en lugar de llevarle al esclarecimiento total del suceso, le precipitasen en el fracaso y el ridículo.

Tenía que vigilar bien al joven, enterarse de su vida íntima y de su situación económica, así como de sus relaciones sociales y sólo cuando estuviese convencido de su inocencia, le desecharía del cuadro de los presuntos culpables, o, de lo contrario, le mantendría dentro de él, aunque sin darle pie a que concibiese la más leve sospecha.

Después de tomar diversos apuntes, señalar nombres con signos sólo entendidos por él y acotar algunos puntos oscuros con sendos interrogantes, guardó el cuaderno en el cajón de su mesa y se dispuso a marchar a cenar. Cuando ya tenía el sombrero puesto, una llamada del teléfono le detuvo.

—¿Quién llama? —preguntó.

—Aquí Souppe, del departamento de análisis.

—Dígame, Souppe, ¿qué hay?

—Se está trabajando en el análisis de los guantes, y sin perjuicio de un más amplio informe, puedo adelantarle dos cosas. El terrible microbio ha sido perfectamente localizado, pero solamente en el guante derecho; el izquierdo no presenta síntoma alguno de inoculación. En cuanto a la materia irritable, puedo asegurarle que se trata de polvo de vidrio.

—Gracias, con esos informes tengo bastante por el momento.

Colgó el aparato y se trasladó a su casa. Por aquel día había obtenido bastantes datos para seguir varias pistas; varias de las cuales podrían llevarle a algún resultado práctico.

A la mañana siguiente, en lugar de llamar a Byrne, se dirigió directamente a su domicilio. El agente encargado de servirle de mayordomo salió a recibirle, y al ver a Graven advirtió:

—El señor Byrne está en el baño

—Bien, déjele de momento y aprovechemos esta ocasión para hablar. ¿Ha observado usted algo sospechoso en torno a él?

—Nada, jefe. No ha recibido más que una visita de un antiguo compañero de regatas en Oxford, y nadie se ha presentado que pueda ser sospechoso.

—Bien, por este lado el resultado continúa siendo negativo, pero yo necesito informes contrarios.

—¿Cómo contrarios?

—Sí, quiero estar seguro de que es una presunta víctima y no un culpable disfrazado de víctima de un audaz chantaje, ¿me comprende?

—Sí... le comprendo.

—Por ello es preciso que le vigile usted bajo todos los aspectos. Intervenga astutamente su correspondencia; si hay llamadas telefónicas, vea la forma de averiguar de quién proceden...

—¡Oh! De eso voy a ocuparme cuando él salga. Haré una derivación de su teléfono y cada vez que hable o le hablen, tomaré nota taquigráfica de su conversación.

—Perfectamente, pero no se equivoque y por considerarle un presunto inculpado, descuide su misión y resulte realmente una víctima.

—Descuide, que seré su sombra para todo.

Poco después Byrne, anunciado de su visita, salió a recibirle en albornoz, estrechándole la mano con efusión.

—Es para mí un honor esta visita, señor Graven. Siéntese y acepte un whisky, que no le sentará mal a estas horas.

Servida la bebida, el joven preguntó:

—¿Viene usted a traerme alguna noticia agradable?

—No. Vengo simplemente a hacerle a usted algunas preguntas.

—Pues estoy a su completa devoción.

—Veamos. ¿Usted recuerda haber comprado unos guantes hará cosa de una semana en un establecimiento de London Bridge?

—Sí, señor, lo recuerdo, porque me sucedió algo insólito, pues es una tienda muy seria.

—¿Quiere usted explicármelo?

—¿Por qué no? Aunque no creo que tenga nada que ver con nuestro asunto.

—No importa. Dígame lo sucedido.

—Pues ocurrió que la otra mañana, recordando que al día siguiente estaba invitado a una fiesta, pensé que tenía los guantes un poco sucios y decidí comprar otros. Yo me surto en una tienda de London Bridge hace mucho tiempo y acudí a ella a comprarlos. Me enseñaron varios modelos y elegí unos que me gustaron. Me los probé y como los encontré a mí medida, di orden de que me los trajesen a casa. Cuando a última hora del día volví y descubrí la caja, observé que no me habían enviado los que había elegido, y se los devolví, quejándome de la falta de cuidado. Eso es todo.

—Una pregunta: ¿De qué color eran los guantes que usted adquirió?

—Crema tostada y los que me enviaron eran amarillo pálido; por eso los devolví.

—¿Quién los llevó a la tienda?

—Mi criado.

—¿Dice usted que se probó los guantes al adquirirlos?

—Sí, señor; tenía que saber si eran de mi medida.

—¿No observó usted si al probárselos arañaban interiormente o no?

—No, señor... no observé nada de eso. Me hubiese dado cuenta por la molestia...

—¿Se probó usted el par completo?

Byrne le miró un momento, como preguntándose a qué obedecía aquella meticulosidad de detalles, pero después de una duda, contestó:

—No, señor; generalmente me pruebo uno solo. Si me está bien una mano, siempre está bien la otra.

—¿Qué guante se probó usted?

Byrne se quedó mirando sin saber qué responder.

—Pues... espere, porque...

Buscó unos guantes viejos que tenía encima de un mueble y los tomó con una mano; luego, hizo intención de calzarse uno con naturalidad y al hacerlo, advirtió sonriente:

—Perdone la prueba pericial, pero es que no recordaba. Tengo una costumbre, un hábito si usted quiere, de ponerme los guantes y sólo al verificarlo ahora, creo poder contestarle con exactitud. Me probé el izquierdo.

—¿Se calza usted siempre el izquierdo el primero?

—Así es, y hasta que me ha hecho usted la pregunta era un detalle al que no hubiese podido contestar de memoria. Por eso puedo afirmar ahora que me probé sólo el izquierdo.

Graven enmudeció para ponderar las explicaciones del joven. Aquella simple y lógica prueba le trajo a la memoria algo que corroboraba el caso. Hay personas que cuando se abotonan el chaleco lo hacen empezando por el botón superior, para saltar al último o viceversa; los hay que se calzan por costumbre el zapato izquierdo antes que el derecho; quien posee un reloj de uso constante que consulta varias veces al día de modo mecánico y, sin embargo, si les preguntasen de repente por dónde empiezan a abotonarse el chaleco, qué zapato se calzan el primero o qué clase de numeración posee su reloj, romana o de cifras, se verían en un aprieto para contestar con seguridad.

Byrne le contemplaba extrañado, respetando su silencio y, por fin, se atrevió a preguntar:

—¿Qué sucede? ¿No le ha satisfecho mi respuesta?

—Por completo, señor Byrne. Estaba pensando en algo más profundo y complicado.

—¿En qué, si no es un secreto?

Graven se levantó dispuesto a marcharse y dirigiéndose hacia la puerta, volvió la cabeza para decir:

—En que si en lugar de poseer la costumbre de probarse los guantes con la mano izquierda, hubiese sido, al contrario, a estas horas sería usted uno más en la lista de los inoculados con el terrible mal de los israelitas.

Byrne dió un salto al oírle y avanzando hacia él, suplicó:

—¡Por favor!... ¿Quiere usted explicarme...?

—Lo siento, pero no puedo entretenerme un minuto. Ya le veré más despacio y le diré lo que pueda. Sólo le anticiparé un consejo: No se compre guantes, por ahora, aunque los que posea precisen ser enviados al tinte.

Y sin querer atender más a las súplicas de Byrne, abandonó la casa, para dirigirse de nuevo a la guantería.

Cuando el gerente le vio penetrar en el establecimiento, hizo un gesto significativo que no pasó desapercibido al policía, pero éste, no dándose por aludido, se dirigió directamente a él, diciendo:

—Vengo a molestarle de nuevo para algo insignificante que no habrá de causarle fatiga.

—Me tiene usted a sus órdenes, señor.

—¿Quién llevó los guantes famosos a casa del señor Byrne?

En aquel momento, un muchachito de unos trece años, vestido con un caprichoso uniforme color café y una gorra muy complicada, en la que se destacaban las iniciales del establecimiento, penetró en éste y el gerente, señalándole con el dedo, contestó:

—Ahí le tiene usted. Fue ese muchacho.

Graven clavó en él sus ojos inquisitivos y del examen dedujo que el botones no parecía un ser excepcional, capaz de inventar la pólvora.

Tenía unos ojos grises inexpresivos y la cabeza demasiado grande para el volumen de su cuerpo.

El detective hizo una nueva pregunta:

—¿Habría inconveniente en que le interrogase en su despacho o prefiere usted que me lo lleve a Scotland Yard?

—Si no hay necesidad por su parte, puede interrogarle ahí dentro.

—Muchas gracias. Hágale pasar.

Cuando los tres se encontraron en el despacho, Graven se dirigió severamente al muchacho, que le miraba con aire asustado, y le advirtió:

—Pequeño, vas a decirme toda la verdad a lo que yo te pregunte, y como trates de engañarme, como yo sé muchas cosas que tú ignoras, te llevaré encerrado a un correccional para unos cuantos meses.

El muchacho, temblando, giró los ojos hacia su jefe, como pidiendo protección y balbució:

—¡Señor... si yo... yo no he hecho... nada malo!

—No te asustes y contesta. ¿Tú fuiste el que llevaste el otro día una caja con unos guantes a casa del señor Byrne?

—Sí, señor.

—¿Quién te entregó la caja para que la llevases?

—Edward, uno de los dependientes.

—¿La llevaste directamente a su destino?

—Sí, señor.

—¿No llevabas más paquetes con los que pudieses confundirte al hacer la entrega?

—Llevaba uno, pero era una sombrilla para una señorita y no era fácil equivocarse.

—Perfectamente. ¿Quién te tomó la caja?...

—Un criado. Luego, el propio señor Byrne, me firmó el recibo.

—¿Tuvo el criado la caja en su poder solo, o te acompañó con ella a presencia del señor Byrne?

—Me acompañó al despacho del señor cuando le dije que tenía que firmar el recibo.

—Perfectamente. ¿Tú no has entregado en el camino la caja a nadie?

—No, señor.

—¿Nadie te paró para preguntarte algo, y, mientras, pudo tenerla en sus manos?

—No, señor.

Graven le miró severamente y afirmó:

—Y, sin embargo, tú no has entregado la caja que sacaste de aquí, sino otra.

—¡Ay, no, señor! —sollozó el muchacho, angustiado—. Le juro que la entregué como me la dieron.

—No es posible. Recuerda bien si alguien te la pudo cambiar en el camino, si entraste en algún sitio y la dejaste al lado y luego la tomaste sin darte cuenta... Algo que explique esto.

De repente, el muchacho se quedó tenso y girando la vista a todos lados, gimió:

—¡Como no fuera cuando me atropelló el ciclista!

—¿Eh? —preguntó Graven, intrigado al oírle.

—Verá usted. Cuando marchaba por la plaza de San Pablo, al borde de la acera, un ciclista que caminaba casi junto al encintado, hizo un viraje extraño y cayó violentamente sobre mí, derribándome al suelo. Yo caí como una rana y dejé escapar la caja del señor Byrne y la sombrilla. El ciclista se apresuró a levantarme y mirarme por ver si me había sucedido algo. No me hizo daño, aparte del susto que me dió. Se arremolinó la gente, un señor recogió lo caja y la sombrilla y me lo entregó, el ciclista me dió un penique para que se me pasase el susto y no sucedió más. Yo no quise decir nada del atropello, porque no me regañaran. Es el único momento que solté la caja...

Graven se levantó desalentado. El eslabón que le faltaba para aquella sutil cadena estaba en la declaración del muchacho, pero en lugar de servir para consolidarla la había quebrado totalmente. Allí moría la pista y le iba a resultar muy difícil reanudarla.

—¿Recuerdas la cara del ciclista y, sobre todo, la del señor que te devolvió los paquetes?

—El ciclista era un muchacho joven, alto, moreno; el señor era de cierta edad, llevaba gafas de color y sombrero flexible. No recuerdo más.

—¿Les conocerías si los vieses de nuevo?

—No sé; creo que no...

Graven dió las gracias al gerente, entregó al botones un chelín para compensarle del susto que le había dado y a paso lento abandonó el establecimiento, para dirigirse a Scotland Yard a seguir estudiando el caso. Todos sus esfuerzos se veían truncados de nuevo y ahora sí que no vislumbraba una nueva pista que le garantizase un pronto y definitivo éxito en su gestión.

Capítulo XI

UN HALLAZGO DESCONCERTANTE

El sagaz policía veíase metido en un terrible laberinto del que no encontraba forma de salir.

Era indudable que la contaminación de los guantes no había sido una cosa fortuita, sino deliberada y que alguien había manipulado en ellos expresamente para hacerlos llegar a determinadas manos... pero ¿a cuáles? O una de dos; o alguien había intervenido en la entrega de la caja, para darle cambiazo y hacer llegar la que contenía los guantes contaminados a Byrne, amenazado por la banda por negarse a entregar el dinero, o Byrne, de una forma sutil y maquiavélica, era uno de los elementos complicados y había sido el contaminador de los guantes devolviéndolos con el pretexto de que aquéllos no eran los adquiridos por él.

De las dos teorías, tenía que quedarse con la primera por ser la que mejor encajaba. La segunda poseía varias lagunas difíciles de llenar. Una de ellas era, que Byrne había justificado por medio del testimonio del dependiente que, en efecto, él había elegido unos guantes de distinto color a los que recibiera y otra que no existía lógica alguna en contaminar unos guantes que, una vez devueltos, no se sabía quién sería su comprador más tarde.

Para Graven estaba claro que el atropello del botones fue algo premeditado para hacerle caer al objeto de que soltase la caja y darle el cambiazo.

Esto significaba que alguien conocía la adquisición de los guantes y no encontró otro modo de intervenirlos que dándoles el cambiazo en el trayecto.

Pero había aún, algo poco claro. Para que la operación hubiese tenido éxito, los guantes debían haber sido del mismo color y no de otro. ¿Por qué no había sido así? Este era uno de los misterios que, si podía aclarar, le ayudaría a resolver otros varios aspectos del problema. Aún hizo una nueva visita al establecimiento para ver si podía determinar qué clase de clientes había en él cuando Byrne adquirió los guantes. El dependiente no pudo aclarar sus dudas, pues si bien recordaba que había gente, no podía señalar a nadie en particular.

Una sola cosa había sacado en claro con tanta y tan laboriosa gestión; averiguar uno de los varios procedimientos empleados por los chantajistas para la inoculación, pero esto era muy poco.

Por un momento pensó en preguntar a Ben Leiter y a Sullivan si habían adquirido guantes en algún establecimiento, para con ello continuar la pista, pero recordando que el uno había observado las manifestaciones en la cabeza y el otro en el cuerpo, comprendió que era inútil, pues el vehículo conductor tenía que haber sido distinto.

Durante dos días trabajó con ahínco buscando soluciones al asunto, realizando consultas y verificando gestiones todas infructuosas y cuando, cansado y desesperado se decía que tendría que esperar a que le fuese denunciado un nuevo caso del terrible mal, un suceso extraño vino a encender más el morboso interés que el asunto había despertado en Scotland Yard.

Una mañana, el doctor Poppe, el forense del departamento, le llamó por teléfono para decirle:

—Querido Graven, ¿quiere usted pasarse un momento por el depósito, donde estoy trabajando en una autopsia? Tengo un precioso regalo para usted.

—¿Para mí? No he intervenido estos días en ningún caso de crimen o suicidio.

—Ya lo sé, pero ¿quiere usted acercarse y echar un vistazo al regalo? Creo que debe venir.

Graven, intrigado, se dirigió al depósito donde el doctor, con toda clase de precauciones que los métodos asépticos y antisépticos modernos exigen, se dedicaba a maniobrar en un cadáver cuya contemplación causó marcada repugnancia al policía.

—¡Por San Jorge! —exclamó asqueado—. ¿De dónde diablos ha sacado usted esa carroña?

—Querido Graven, no siempre va a ser usted el que me brinde regalitos tan apetitosos como éste... Yo no lo he sacado de una manga, como los taumaturgos; me lo han traído los agentes del sector Oeste, donde lo encontraron abandonado esta madrugada.

—Bien, ¿y qué tengo yo que ver con el hallazgo? Ese sector no es de mi jurisdicción.

—Ya lo sé, pero quiere usted acercarse y echar un vistazo al regalo. Creo que encontrará en él algo muy interesante para usted.

Graven, venciendo su repugnancia, se acercó a la mesa y observó detenidamente el cadáver.

Se trataba de un individuo de unos cuarenta y cinco años, pequeño, esquelético, de facciones duras y repugnantes, debido a lo acentuado de sus mandíbulas y pómulos faltos de todo tejido adiposo. Tenía la boca torcida y convertida casi en una llaga, los ojos medio oblicuos, el pelo enmarañado con el cuero cubierto de costras, y en el cuerpo se destacaban diversas llagas de un color rosado en supuración.

Algo que no acertó a definir de momento le obligó a fijar sus ojos con insistencia en aquellas llagas monstruosas y repugnantes y por fin, preguntó:

—¿Qué diablos de enfermedad padecía este pobre despojo humano?

—¿Es que no lo ha descubierto usted? ¡Es lepra!...

Graven hizo un brusco movimiento de retroceso que no pudo evitar, pero reaccionando se acercó de nuevo exclamando:

—¡Lepra!...

—Sí, mi amigo Graven, lepra, pero una lepra rancia como para ganar un concurso.

El policía, extrañado de que un atacado así pudiese haber convivido con el resto de los mortales, exclamó:

—¿Cómo es posible que este infeliz haya podido permanecer oculto en Londres con esta enfermedad tan repugnante, sin que nadie haya denunciado el caso? ¿Qué va a suceder donde esto haya estado oculto?

—No lo sé y yo me hago la misma pregunta, aunque... hay algo que me tiene preocupado y que de ser lo que sospecho acaso pudiese aclarar en cierto modo cómo ha podido pasar desapercibido sin que nadie lo descubriese.

—¿De qué se trata?

—Vea usted aquí, en estas llagas... Usted, claro es, como es profano no observará nada anormal. Sin embargo, yo noto ciertos detalles que me hacen sospechar que este hombre ha servido de “campo de cultivo” para el fomento del microbio... Es decir... que ha oficiado de “ternera”, como esos preciosos animalitos ofician de productores del bacilo cultivado de la viruela para la vacuna.

Graven se le quedó mirando como si no le comprendiese, pero reaccionando rápidamente, exclamó:

—¡Gran Dios! ¿Acaso este infeliz habrá servido a esos asquerosos chantajistas como propalador del microbio en todas sus repugnantes venganzas?

—Esa es mi sospecha, precisamente.

—Lo cual quiere decir que lo han tenido encerrado en algún lugar ignorado sirviéndose de él cuando lo precisaban para facilitarles el odioso microbio.

—Es casi seguro.

—¿Qué deducción saca usted de todo esto, doctor?

—Una y terrible, amigo Graven; que la persona que figura como cerebro maquiavélico de este feo asunto, no es un vulgar chantajista, sino una persona muy culta y, sobre todo, muy entendida en esta clase de enfermedades. Sólo así se puede manejar un foco tan peligroso como éste, sin exposición propia y sabiendo lo que se puede hacer y el partido que se puede sacar de su podrido cuerpo.

—Tiene usted razón, pero no me explico cómo se han deshecho de él si les era tan útil.

—Creo poder decírselo... No le han asesinado, porque no he encontrado heridas recientes ni síntomas de envenenamiento. Yo creo que se les ha muerto de muerte natural y se han visto obligados a desembarazarse de él abandonándole donde más fácil les ha sido.

—Bien. Voy a ocuparme de esto con toda intensidad. Hablaré con los agenten que han descubierto el cadáver y daré batidas terribles en busca del escondrijo de esa carroña.

—Es su deber... pero sospecho... que no habrá estado metido en una choza, sino en alguna casa cuya apariencia jamás haría presumir que sirviese de prisión para él. No olvide esto.

—No olvidaré nada y haré cuanto esté en mi mano para aclarar el asunto. Si descubro de dónde procede, habré descubierto el resto.

Apenas se vio de nuevo en su despacho, dió orden de que se presentasen a él los dos agentes que habían descubierto el cadáver.

Cuando los tuvo en su presencia, preguntó:

—Cuéntenme todo lo que sepan del hallazgo de un cadáver en la madrugada de ayer, en los suburbios del Oeste.

Uno de los agentes tomó la palabra, diciendo:

—Mi compañero y yo habíamos entrado de guardia a las cuatro de la mañana en el sector de los barrizales del río. Hacía una noche horrible de niebla y apenas si nos veíamos las manos.

“Poco después de amanecer, un rebuscador de basuras se nos acercó muy alarmado, diciendo que un perro que poseía le había llamado la atención con sus ladridos para que se fijase en un montón de detritus que había en una hondonada, y cuando se acercó a ver qué alarmaba tanto al can, descubrió entre la basura unos pies desnudos que le horrorizaron.

“Entonces retrocedió buscando a la pareja de servicio y nos llevó hasta el lugar donde asomaban aquellas extremidades repugnantes.

“Yo me apresuré a avisar al cuartelillo más cercano, del que enviaron un agente; éste hizo venir una ambulancia y cuando descubrieron el cadáver, todos quedamos horrorizados al observar su aspecto. Parecía un sarnoso o un tiñoso todo cubierto de llagas.

—¿Qué más descubrieron?

—Nada, si se exceptúa que estaba reciamente cubierto con una envoltura de arpillera cosida desde las rodillas a la cabeza.

—¿No observaron durante su ronda nada sospechoso por su demarcación?

—Nada absolutamente, aunque, como le decimos, la niebla era densísima y no se veía a dos pasos...

Graven los despidió, haciendo comparecer a los agentes que habían hecho el servicio hasta las cuatro de la mañana, pero tampoco éstos habían visto nada sospechoso.

El detective despachó varios elementos del “Flyng Squard”¹ para que investigasen y registrasen todos los suburbios del Oeste y dio orden de sacar docenas de copias de la fotografía del muerto para repartirlas profusamente hasta localizar la personalidad del misterioso sujeto

Funcionó el teléfono y el telégrafo sin cesar, se movilizaron todas las brigadas con órdenes terminantes de no cesar en las investigaciones y como la máquina policíaca inglesa es de un engranaje perfecto y de una potencia avasalladora, aquella misma noche, el tozudo inspector pudo poseer algunos datos muy valiosos sobre el muerto, aunque éstos no le sirviesen para localizar a las personas que se habían deshecho de él.

El jefe de policía de Edimburgo comunicó a Scotland Yard que el director médico de la leprosería de la isla de Holy, cerca de Berwick, había reconocido en la fotografía la personalidad de un recluido en dicho establecimiento, fugado de él hacía un par de años, sin que se hubiesen tenido noticias de su paradero a pesar de las gestiones que la policía había hecho para localizarle.

El muerto se llamaba Samuel Harley, era un irlandés de origen judío y había ingresado en la leprosería seis años antes, terriblemente atacado de lepra con carácter añejo.

Se le había dado por muerto o ahogado al fugarse y nunca más se volvió a saber de él.

Graven leyó el informe detenidamente, pero no sacó nada en limpio de su lectura. Casos de fuga de leprosos se habían dado varios, pero siempre fueron localizados los huidos y reintegrados de nuevo a las leproserías.

Este caso único hacía sospechar al agudo detective que la fuga se había verificado con ayuda exterior y que desde la leprosería había sido conducido al refugio donde estuviera retenido para servir de conejo de indias a los chantajistas.

El círculo se iba cerrando lógicamente, pero faltaba lo principal, que era descubrir la sagaz persona que manejaba tan astutamente los hilos de aquel tenebroso drama.

Capítulo XII

UNA NOTICIA QUE ENCIENDE LA ALARMA

Graven se redactó un formulario de preguntas sin inmediata respuesta y después de repasarlo, decidió realizar una consulta a ver si podía aclarar alguna de aquellas incógnitas.

El doctor Osler, máxima autoridad inglesa en tal enfermedad, poseía conocimientos más que suficientes para intentar resolver alguna de aquellas ecuaciones indescifrables y a pesar de que por un momento fijó sus sospechas en él, éstas habían sido abandonadas, pues encontraba algo tan fuerte en favor del afamado sabio, que éste se colocaba muy por encima de toda clase de suspicacias.

Sin previo aviso, seguro de que el anciano le recibiría con el agrado en él peculiar, se dirigió a su domicilio después de la hora del almuerzo.

Encontró al sabio jugando una empeñada partida de ajedrez con su amigo el doctor O'Brien. Ambos eran unos terribles apasionados de este noble juego y casi todas las tardes echaban su partida, en la que luchaban con encarnizamiento pues los dos dominaban con soltura tan complicado entretenimiento.

Osler estrechó efusivamente la mano del policía y después de indicarle un asiento a su lado, suplicó:

—Siéntese un momento, por favor. Tengo acorralado a mí amigo O'Brien y le voy a dar mate en seis jugadas. He de vengar las derrotas de ayer y anteayer.

Graven, paciente, se sentó, fijando sus ojos en el tablero, donde ambos contendientes movían los peones con sumo cuidado.

Osler estaba en lo cierto; tenía acorralado a su contrincante y en seis jugadas justas le dió mate.

Satisfecho por el triunfo, dejó el tablero sobre una mesita y después de ofrecer tabaco a sus comensales, se dirigió a Graven, preguntando:

—¿Qué nuevas le traen a usted por esta humilde casa? ¿Acaso viene a darme las gracias en nombre de su señora por el modesto obsequio del otro día?

Graven, recordando la monomanía del doctor, se apresuró a contestar:

—En efecto; tengo encargo especial de mi señora de testimoniarle su agradecimiento por el frasquito de perfume. Le pareció cosa ideal.

—¡Me alegro, me alegro! Pronto le daré un nuevo obsequio que creo estimará como ese. Se trata de un nuevo jabón de tocador cuyos ensayos estoy terminando. Sólo me falta determinar si será a base de ámbar o extracto de jazmín concentrado. O'Brien y yo hemos discutido la fórmula y él opina que el ámbar es más señorial... ¿Qué dice usted a eso?

—Pues... yo soy un profano en la materia, doctor... Sin embargo, creo que el ámbar es más original.

—¡Justo! Ha dado usted con la frase. Más original. Decididamente lo haré a base de ámbar.

Satisfecho por haber resuelto aquella terrible incógnita, pareció olvidar sus perfumes para ceñirse a la realidad de la presencia del detective en su morada.

—Bien, ¿y a qué más ha venido usted?

—Realmente no lo sé. Estoy sumido en un mar de confusiones y quisiera consultar con usted algo un poco abstracto, suplicándole que me ayude a salir del pozo.

—Si está en mi mano, cuente con ello.

—Ante todo, ¿quiere decirme si ha visitado al señor Leiter y cómo está éste?

—Le he visto dos veces y va mejor. Espero que por haber acudido a tiempo se pueda dominar el terrible mal.

—Eso me congratula. Acabo de saber de otro caso que...

—¿Otro caso? —preguntaron al unísono Osler y O'Brien, mirando fijamente al policía.

—¡Oh, sí! Otro y los que seguramente surgirán mientras no logremos una pista que nos lleve hasta esos terribles criminales. Este caso ha sido fortuito. Iba destinado a otro, pero éste se ha librado del contagio por un capricho de la suerte.

A una pregunta insistente de Osler, el policía puso en antecedentes a ambos sabios de lo sucedido con Byrne y Lemond.

El viejo doctor, muy intrigado, comentó:

—No he rechazado nunca la posibilidad de una inoculación intencionada, porque sé de lo que es capaz la ciencia, pero ahora tengo que rendirme a la evidencia.

—Yo también—agregó O'Brien—, a pesar de mi incredulidad. ¡Esto es algo terrible!

—Sí, señor, y es lo que me ha obligado a venir... Quería consultar con ustedes el hecho y preguntarles si creen que además del de los guantes puede haber algún otro procedimiento de inoculación.

—Aceptado ese, puede haber otros muchos. Todo es cuestión de aplicarlo por medios irritables.

—Ahí está el asunto. Por medios irritables, pero ¿cuáles pueden ser estos medios?

—¡Cualquiera los adivina! No sabiendo dentro de qué elementos de transporte puede debatirse el microbio, es imposible adivinar. Si surgiese otro caso descubriéndose un nuevo agente conductor, el campo de las suposiciones podía agrandarse.

—Tiene usted razón, pero con ser esto desconcertante, aún hay algo más que me obliga a recabar su valiosa opinión. ¿Creen ustedes que ese terrible microbio pueda ser cultivado en el cuerpo de un leproso, tomando de él a modo de vacuna la cantidad necesaria para las varias inoculaciones?

Los dos médicos se miraron un tanto extrañados, como si no acertasen a comprender todo el alcance de la pregunta y por fin, Osler, después de un impresionante silencio, advirtió:

—No sé qué le diga. Desde luego, hay que admitir que, si hay una inoculación a capricho, el microbio ha tenido que ser tomado de fuentes directas... pero estas fuentes, querido inspector, no están al alcance de cualquiera, a menos que el asunto dimane de una leprosería.

—No es preciso. Con haber robado un leproso, haberlo tenido oculto y sometido a tratamiento, basta.

—Sí, claro, pero, ¿cómo se roba esa “preciosa” mercancía?

—Muy fácil. Yo puedo decirle cómo ha servido para estos menesteres un leproso evadido, al parecer, de la isla de Holy—yo creo que fue raptado—y como éste acaba de ser encontrado en condiciones dramáticas.

Y Graven hizo un relato del repugnante descubrimiento del cadáver de Samuel Harley.

Osler, preocupado por aquella serie de terribles noticias, afirmó:

—Esto descarta que el complot nazca dentro de algún sanatorio destinado a los leprosos, pero sienta una premisa contundente.

—¿Cuál?

—Que la persona que dirige este horrendo plan es una persona competente en la materia. Es decir, que tiene que tratarse forzosamente de un especialista en esta clase de enfermedades.

—Esa era mi sospecha—afirmó Graven —y celebro que usted con su autoridad la haya corroborado, pero ¿quién puede ser esa morbosa eminencia que se juega su porvenir y su crédito para exponerse a las trágicas consecuencias de su monstruosa obra?

—Eso es lo difícil... Claro es que el campo de las posibilidades se acorta. Tiene usted que buscar la raíz en el terreno científico y esto, acaso no le sea tan áspero, pues no creo que en Inglaterra haya muchos especializados en el estudio de la lepra.

—No, pero... ¿quién localiza una sospecha entre gente toda altamente considerada? ¿Y si se trata de un elemento extraño ajeno a nuestra nacionalidad?

—También podría suceder, pero también será fácil averiguar qué especialistas extranjeros conviven con nosotros.

—Sí, creo que es la única pista a seguir, aunque no puede ser más sutil y turbia. Me ocuparé de ella y ya veremos qué saco en limpio.

Osler, justamente indignado, se dedicó a anatematizar a los que valiéndose de sus excepcionales conocimientos en todos los ramos del saber humano se dedican a desbordar los linderos de la ley para obtener beneficios criminales y Graven, acuciado por la necesidad de no perder un minuto en sus indagaciones, se levantó dispuesto a ausentarse. Antes de hacerlo, recordó que no se había interesado por la salud del egiptólogo Sullivan y dirigiéndose al doctor O'Brien, preguntó:

—Y su enfermo, ¿cómo sigue? Preocupado con todo este maremágnum de sucesos, me había olvidado de él.

—Pues ningún cambio sensible puedo acusar—replicó el doctor—. Temo que el tratamiento sea indefinido o que la curación, si es posible, llegue Dios sabe cuándo.

El policía, recordando el éxito del doctor Eliss con el joven sportman, y el mismo Osler, con Leiter, se volvió hacia el viejo especialista, preguntando:

—Doctor, ¿por qué no hace usted una visita al señor Sullivan y le examina? No es que yo ponga en duda la ciencia de su amigo O'Brien, pero siempre verían más cuatro ojos que dos. Usted confiesa que el señor Leiter progresa en su mejoría y yo sé del caso Lemond al que extirpándole no sé qué protuberancias y con unas curas cáusticas, ha logrado alejar el peligro y acaso usted, como más especialista, pudiese ayudar a su amigo a obtener el mismo éxito.

O'Brien movió la cabeza con pesimismo y aclaró:

—No todos los casos son iguales, señor Graven; mi paciente sufre una clase de lepra que desgasta sus huesos de sales calcáreas y el tratamiento es distinto.

—No lo discuto, pero no creo que se sentirá usted molesto si su viejo amigo echa un vistazo al enfermo.

O'Brien se apresuró a afirmar:

—¡Por Dios, no diga usted niñadas! El maestro no desdora, honra a los discípulos, aunque haya casos en que maestros y discípulos fracasen.

—Lo sé. Mi interés radica en otra cosa. Acaso, de esa visita, el señor Osler pudiese deducir cómo le fue inoculada la peste al señor Sullivan.

Osler, después de una duda, declaró:

—Si usted cree que mi visita puede ser útil a la justicia, estoy dispuesto a verificarla.

—Muchas gracias, doctor... Yo espero que el señor Sullivan se muestre conforme. Amigo O'Brien, adviértaselo y un día de éstos vendré en busca del señor Osler y marcharemos los tres a visitarle.

—Bien —replicó O'Brien, sin demostrar si ello le complacía o le molestaba—yo se lo advertiré y les trasladaré su opinión.

Graven se despidió de ambos con un fuerte apretón de manos y se dirigió a su despacho a trabajar.

Tenía dos cosas muy importantes que intentar con premura; una, averiguar las actividades, clase de vida, antecedentes, etcétera, de todos los médicos y directores de leproserías de Inglaterra, y otra, hacer algo análogo con los médicos particulares que se hubiesen destacado en el estudio de esta enfermedad, así como de los extranjeros residentes en Londres con autorización para ejercer la medicina.

La tarea resultaría ardua, pero la “brigada móvil” era amplísima y todos sus miembros gente ducha y destacada en toda clase de gestiones.

El sargento Will, encargado por él de dirigir las pesquisas en toda la parte Oeste de Londres y, sobre todo, en la orilla del río, acudía dos veces al día a darle cuenta de sus trabajos, pero todo lo que había conseguido averiguar era, que la célebre noche de la niebla, los habitantes de unas casuchas instaladas a unas cuantas yardas del lugar donde fue encontrado el cadáver del leproso, habían sentido levemente el ruido del motor de un auto que debió estar parado unos cinco minutos y después volvió a vibrar de nuevo para irse alejando hasta perderse por completo-

Durante media docena de días montones de informes iban abrumando la mesa de trabajo del policía, quien se los iba leyendo uno a uno detenidamente, sin encontrar en ninguno un indicio que le permitiese apoyar en él sus sospechas. Cierto que no todos los médicos eran de conducta intachable, pero cuando surgía en su vida algún lunar y tachadura, casi siempre se refería a su temperamento sensual o a su afición desmesurada a las carreras de caballos, donde solían perder más que ganaban en su profesión con detrimento de su crédito, envuelto en deudas.

Pero ninguno entraba dentro de las características buscadas por el detective para poderle emplazar entre los posibles culpables.

Cuando se entregaba en silencio, pero intensamente a esta ardua labor, algo rompió el anónimo en que los trágicos sucesos anteriores se veían envueltos por un cuidado especial de la policía y una noticia escandalosa y escalofriante, que apareció en todos los diarios de Londres cierta mañana, vino a provocar el pánico entre los cinco millones de habitantes de la gran urbe, sin que ya Scotland Yard, a partir de aquel momento, pudiese trabajar en la sombra para llegar al descubrimiento del terrible chantaje antes de que la opinión pública se viese soliviantada con sus resultados.

El reportaje, con ligeros variantes, decía así:

“UN TRAGICO PELIGRO SE CIERNE SOBRE LONDRES”

“el misterio del hotel reggio”

“Siete personas atacadas de lepra. —Suicidio de un súbdito italiano. —Una señorita canadiense pierde la razón.

“Un suceso terrible y misterioso se ha producido en el “Hotel Reggio”, uno de los más populares y frecuentados por los turistas extranjeros.

”Sin conocerse las causas ni el origen de ello, se ha desarrollado una fulminante plaga de lepra de la que hasta el momento presente han sido víctimas siete de los huéspedes del citado hotel.

”El descubrimiento de la horrenda plaga se debe por una casualidad al eminente doctor Godofred Spellman, el cual se encuentra hospedado en dicho hotel en compañía de su esposa.

“Ayer, un compatriota de dicho doctor, se observó en las manos ciertas manchas sospechosas, algunas en estado de irritabilidad grande y de modo incidental consultó con el doctor Spellman sobre el caso. El señor Spellman, que es un eminente médico y conoce la lepra por haber estudiado ésta en las leproserías del Japón, descubrió rápidamente el origen de las manchas y con la franqueza habitual en los norteame-ricanos, no ocultó al enfermo el origen de su mal.

”Éste, aterrado, acudió al dueño del hotel, asegurando que el contagio procedía de la poca higiene del establecimiento. El dueño protestó y se entabló una violenta disputa que trascendió a todos los huéspedes del hotel.

”Lo trágico fue que, a causa de la discusión, otros seis viajeros se descubrieron atacados del terrible mal, entre ellos un súbdito italiano llamado Maurizio Strozzi, el cual, al conocer su peligroso estado, se encerró en su habitación, suicidándose de un tiro.

”Por otra parte, la señorita Stella Guinnai, una joven canadiense que estaba en Londres de paso para marchar a Irlanda a contraer matrimonio, se ha vuelto loca de la impresión al saberse atacada también de tan trágica enfermedad y otros cuatro viajeros más, también contagiados, han sido rápidamente asistidos por las autoridades sanitarias, las cuales no se explican cómo ha podido estallar de modo tan súbito y misterioso la terrible infección.

“Según las noticias que alcanzamos al cerrar esta edición, el hotel ha sido clausurado, trasladando a un lazareto a todos los huéspedes del local. Los agentes custodian éste para que nadie se acerque a él, mientras se verifican averiguaciones y el dueño, un italiano llamado Bruno Reggio, ha sido detenido y trasladado a una celda especial de la enfermería de la cárcel, para proceder a su interrogatorio.

”No nos explicamos cómo esto ha podido suceder en pleno Londres y menos en un hotel de alta categoría, donde la higiene y la selección en los viajeros parece cosa descontada y esperamos las aclaraciones de la policía para poder enjuiciar el caso.

”De todas suertes, se impone una severa vigilancia por parte de la sanidad en todos los establecimientos públicos, pues una población de la densidad de Londres no puede estar a merced del estallido de una plaga semejante.”

El reportaje no cogió a Graven desprevenido. Desde el momento que se produjo el suicidio de Strozzi, sabía de la magnitud de la catástrofe y estaba seguro de que en ella intervenía la mano misteriosa de los chantajistas.

Capítulo XIII

UNA PISTA IMPORTANTE

Como ya no era posible ocultar a la opinión pública hechos que habían trascendido con demasiado estruendo, sólo cabía paliar el caso y restarle la mayor importancia posible, para que el pánico del primer momento remitiese y no cundiese como la mancha del aceite.

Scotland Yard se apresuró a dar a los diarios una nota asegurando que muy en breve se dejaría aclarado el misterioso asunto y poniendo de manifiesto que el hecho de haber sucedido solamente en un lugar determinado no entrañaba peligro de epidemia, toda vez que se habían tomado enérgicas medidas para aislar el foco.

Graven se hizo cargo de todas las gestiones y auxiliado por el sargento Will y por el inspector Hoad, dispuso todo lo necesario para tratar de aclarar el suceso. Mientras el inspector corría a hacerse cargo de las diligencias en el hotel, Graven se trasladó a la celda donde el dueño del establecimiento, rigurosamente incomunicado, se encontraba preso de la mayor desesperación.

Graven, que se hacía eco del estado de ánimo del infeliz italiano, le rogó que tratase de calmarse antes de contestar a sus preguntas y Reggio, mesándose el cabello y lanzando invocaciones en su idioma natal, juraba y perjuraba que todo aquello sólo podía ser una “vendetta” de algún rival envidioso del crédito de su hotel.

Graven le dejó desahogarse y cuando lo vio un poco más tranquilo, le dijo:

—Vamos a ver, señor Reggio; mucho me temo que esté usted desorientado en lo que a la raíz del suceso se refiere y para aclararlo, espero que me conteste sinceramente a unas cuantas preguntas.

—Dígame, señor, yo contestaré a todo con sinceridad, como me pide.

—¿Ha sido usted amenazado alguna vez por alguien que le haya exigido dinero a cambio de determinada protección?

Reggio se le quedó mirando fijamente y contestó:

—Realmente, los intentos de chantaje no son cosa nueva, sobre todo contra quien, como yo, posee intereses que dependen del público. Sí, he recibido algunas peticiones y amenazas, de las que nunca hice caso.

—¿Cuándo las recibió?

—En diversas épocas. Tenga en cuenta que regento el hotel hace quince años.

—¿Cuándo recibió la última?

El italiano, después de meditar un poco, replicó:

—Creo que hace unos tres meses.

—Me lo figuraba. Supongo que sería un anónimo en el que solicitaban de usted cuatro mil libras para proteger a cambio su vida o su industria.

Reggio se quedó mirando al policía con asombro y preguntó:

—¿Cómo lo sabe usted?

—Yo sé muchas cosas que no son del caso. ¿Cómo le ordenaban hacer la entrega del dinero?

—Debía estar cierta noche completamente solo a la puerta de Hyde Park, esperando un auto que pararía a mí lado a determinada hora.

—¿Y acudió usted?

—No. Desprecié la amenaza como las otras.

—¿Por qué no dió cuenta a la policía?

—Se me amenazaba en ese caso y, como supuse que si ustedes intervenían no iban a lograr cazarlos y yo, en cambio, me vería expuesto a algo desagradable, opté por callarme.

—¿Y usted no ha sospechado que lo sucedido ahora en su hotel sea el cumplimiento de la amenaza que le hicieron si no entregaba el dinero?

Reggio se incorporó en su asiento con los ojos muy abiertos, exclamando:

—¡Corpo di Baco!... ¿Es posible eso?

—Es seguro—afirmó el policía.

—Pero, ¿cómo y de qué forma han podido hacerlo? Si hubiesen puesto una bomba o algo parecido...

—No. Esa gente es más refinada. Saben lo que se hacen y usan unos procedimientos más sutiles para sus venganzas.

—¡Oh, no es posible! Me resisto a tener que creerlo.

—Se lo aseguro yo y basta. Ahora lo que se precisa es que usted trate de orientarme sobre la forma en que se ha podido propagar la epidemia.

—¿Cómo puedo hacerlo, si soy el primero que no lo comprende? Sólo puedo asegurarle que la sanidad ha cumplido todos sus requisitos. Tengo mi patente de limpieza y las habitaciones son desinfectadas con todo cuidado, no sólo por estar dentro de la ley, sino por propio instinto de conservación.

—De manera que no posee la menor sospecha...

—No, señor. ¡Ojalá la tuviese para tratar de aclarar este suceso que es mi ruina!

Graven hizo unas cuantas preguntas más al hostelero, sin sacar nada en limpio de ellas y convencido de que por aquel lado nada iba a lograr, decidió trasladarse al lazareto donde habían sido recluidos todos los huéspedes del hotel.

Allí tuvo que soportar una serie de lamentaciones, quejas y protestas terribles, pero dándolas de lado, se dedicó a investigar cerca de los que podían facilitarle algún detalle de interés.

El doctor Spellman, el primero que interrogó, sólo pudo corroborar los datos que la prensa facilitaba. Al examinar las manos de su compatriota, descubrió en ellas los síntomas de la lepra y más tarde, comprobó que seis personas más de las cuarenta que habitaban en el hotel presentaban los mismos síntomas.

—¿En las manos? —preguntó Graven con interés.

—Sí, señor; todos en las manos.

—¿Cómo se explica usted eso?

—De ninguna manera. Diríase que todos han metido los remos superiores en un mismo foco de infección.

—¿Cree usted posible que fuera en unos guantes?

—Posiblemente, pero en ese caso sería en siete pares distintos.

—Sí, claro es...

Como el doctor no pudiera facilitarle más detalles, pasó a interrogar a uno de los atacados, un escocés tratante de cereales, que se mostraba huraño y taciturno, negándose a hablar con nadie.

Graven le convenció de que, por interés propio para poder aclarar el suceso, debía hablar y el enfermo, que se llamaba Patrick O'Nelly, contestó secamente:

—¿Cómo demonios voy a dar a usted algún informe, si desconozco cómo he podido coger esta porquería?

—¿Se ha comprado usted guantes estos días?

—No, señor. Tengo varios pares hace tiempo sin casi usar.

—¿No ha observado usted cómo y cuándo se produjo esas pequeñas erosiones en las manos? Tenga en cuenta que el microbio sólo puede pasar a través de ellas.

O'Nelly se quedó dudando y al fin respondió:

—Sí, señor, recuerdo cómo me las produje, pero no le di importancia al caso. Lavándome el otro día, sentí una raspadura en la mano y al observar el jabón, descubrí en él unas pequeñas partículas de arena que arranqué de la pastilla. Me molestó, pero creí que estarían en la pasta por casualidad y no le di importancia.

—¿El jabón era de usted o propiedad del hotel? —preguntó Graven sin poder disimular su ansiedad.

—Del hotel. Yo siempre traigo el jabón conmigo, pero al descubrir la pastilla en el lavabo y observar que era un jabón muy fino y agradable de olor, decidí usarlo.

Graven, con los ojos chispeantes, pues creía haber descubierto esta vez la pista de las inoculaciones, se despidió del escocés diciendo:

—Muchas gracias por sus informes. Yo le animo a no desesperarse, pues me consta que esto podrá ser curado en muy pocos días. Yo le pondré en manos de un médico que sabe cómo se debe tratar a fondo esta enfermedad.

Rápidamente se dirigió a interrogar al resto de los atacados y cuando después de una hora abandonaba el lazareto, ya no poseía duda alguna sobre el agente de inoculación. Todos los atacados habían sufrido los mismos síntomas al usar el jabón del establecimiento.

Llamó por teléfono a Scotland Yard, reclamando la presencia de varios técnicos en el hotel y se dirigió a él rápidamente.

Un cordón de agentes, custodiaban el edificio tratando de alejar a los curiosos sin permitir la entrada a nadie. Graven penetró decidido, preguntando por el inspector Hoad.

—En la gerencia le tiene usted, señor —contestó el agente de guardia en el vestíbulo.

Cuando Graven se enfrentó con su compañero, le interrogó:

—¿Qué has encontrado?

—Nada, chico. No me explico el suceso. El hotel es de lo más limpio y confortable que he visto y nada acusa suciedad ni abandono.

El detective, ansioso, hizo una pregunta:

—¿No te habrás lavado las manos aquí?

—No—contestó Hoad sorprendido—. No he tenido necesidad pues, como te digo, en la casa reina la más absoluta limpieza.

—Lo celebro por ti, Hoad; no me hubiese sentido bien tenerte que enviar de cuarentena a un lazareto.

—¿Qué dices?

—Que he descubierto el agente conductor del microbio. Está en el jabón de la casa.

Hoad se quedó mirando sorprendido y el sagaz inspector añadió:

—Lo acabo de descubrir por casualidad, verificando interrogatorios. Ahora llegarán los técnicos para hacerse cargo de las pastillas que encuentre y yo voy de nuevo a ver a Reggio. Necesito localizar a la persona que ha vendido el jabón.

—Te felicito por el éxito—afirmó Hoad—. Creo que ahora caminamos por senderos más firmes y claros.

—No cantes victoria. Eso he creído yo un par de veces y, sin embargo, cuando tenía en la mano una pista posible se me ha quebrado como el cristal.

Cuando los del departamento técnico acudieron al hotel, Graven les acompañó ordenándoles recoger, cuarto por cuarto, cuantas pastillas de jabón encontrasen, advirtiéndoles que lo hiciesen con el máximo de precauciones para evitar el contagio.

Graven desde cerca vigilaba la operación, sin perder de vista las pastillas. Estas estaban cortadas en forma de cuadrilátero, con las esquinas matadas y los bordes biselados y exhalaban un olor finísimo y exótico.

Cuando todas fueron recogidas y las vio en una caja cerrada, se despidió de Hoad diciendo:

—Creo que ya nada te queda por hacer aquí, sino es impedir que nadie, bajo ningún pretexto, entre en el hotel. Ya haremos un registro minucioso.

Y tomando un auto, se despidió de su compañero marchando de nuevo en busca de Reggio.

Aunque abrigaba sus temores, estaba casi convencido de poder localizar esta vez al vendedor del jabón, pues un hotel de aquella categoría no iba a surtirse de vendedores marchantes, y si las cosas se desarrollaban como pensaba, esta vez no dejaría que la pista se le quebrase entre sus dedos como se habían quebrado las anteriores.

Capítulo XIV

UNA REVELACION DESCONCERTANTE

Cuando Graven, dinámico e incansable, volvió de nuevo a interrogar al dueño del hotel, ya estaba anocheciendo. Sin darse cuenta de ello, sin haber comido en todo el día, se trasladaba de un sitio a otro incansable y febril, convencido de que los minutos ganados poseían valor de horas y no quería desperdiciarlos.

Cuando Reggio le vio entrar de nuevo en su celda, preguntó extrañado:

—¿Otra vez aquí? ¿Qué mala noticia me trae usted ahora?

—Ninguna que sobrepase a las sucedidas. Al contrario; creo que he descubierto la forma en que ha sido inoculado el bacilo de la lepra y sólo espero sus informes para proceder a la detención del que lo facilitó.

—Eso me alivia porque mi honor quedará a salvo. Dígame lo que sea porque estallo de curiosidad.

—¿Dónde adquirió usted las pastillas de jabón que colocó en los lavabos del hotel?

Reggio se le quedó mirando con los ojos muy abiertos y exclamó:

—¡Por la Santa Madonna!... ¿Acaso?...

—Sí, ahí está el secreto. Dígame todo lo que sepa y no pierda un minuto.

—Me las proporcionó un nuevo fabricante a quien yo no conocía. Hace algunos días, me visitó mostrándome algunos productos de perfumería, entre ellos el jabón a que usted alude y todo me pareció fino y exquisito. Como además de ser bueno, el precio me parecía asequible, le encargué una caja para probar, caja que recibí al día siguiente, pero dos días después, volví a recibir otro con una nota en la que me decía que enviaba una nueva remesa porque se estaba terminando el stock y tardaría en poder fabricar nuevamente. Me advertía que no le corría prisa el importe y que ya pasaría algún día a cobrarlo. Realmente, como el jabón había gustado a los clientes, no tuve inconveniente en quedarme con ella y como con la primera no había llegado para todos los cuartos, abrí la segunda y la repartí.

—¿Quién es el fabricante?

—Voy a decírselo, porque tengo las señas apuntadas en mi libro de notas.

Extrajo del bolsillo un cuaderno pequeño y después de consultarlo, dijo:

—Se llama Hans Morgan y las señas...

Graven no le dejó concluir. Se abalanzó a él tomándole por las solapas de la americana y preguntó con voz ronca:

—¿Qué ha dicho usted?... ¡Repita ese nombre!

Reggio, asustado, le miró con miedo y balbució:

—No crea que le miento; se llama Hans Morgan...

Graven, con lo ojos desorbitados, soltó la ropa del hostelero y se quedó aplanado. Todo lo hubiera esperado menos ver mezclado en aquel tenebroso asunto el nombre de Hans, el prometido de su cuñada Elena.

Sin querer saber más, como un loco, salió a la calle y tomando un taxi se dirigió a casa de su cuñada.

Esta habitaba con una tía suya en un lindo piso de Marbie Arch y el alocado policía hizo irrupción en el piso en el momento en que tía y sobrina se disponían a cenar.

Elena, al observar la faz descompuesta de su cuñado, preguntó alarmada:

—¿Qué te sucede, Joe? ¿Hay alguien enfermo?

Él, como un lobo acorralado, miró a todas partes, preguntando con voz ronca:

—¿Dónde está Hans?

—En su casa. Me dejó hace una hora y se marchó directamente allí.

—¿Crees que estará aún o pensaba salir?

—Creo que no. Me dijo que estaba preparando unas fórmulas nuevas que le ha dado mi jefe y en las que confía obtener un éxito definitivo.

—¿Sabes si ha fabricado estos días algún jabón con fórmulas de Osler?

—Sí, uno; por cierto, exquisito. Ya lo probarás.

Graven tomó el sombrero diciendo:

—Me voy, Tengo qué verle inmediatamente.

—¿Sucede algo?

—No sé. De momento no puedo decirte nada. Antes tengo que hablar con él.

Y sin querer decir más, abandonó la casa de Elena, dejando a ésta presa de la más viva inquietud.

Graven, con los nervios tremantes por la situación violenta que le había creado aquel endiablado asunto, se dirigió como una flecha a casa del joven perfumista. Necesitaba aclarar concienzudamente la intervención de éste en la venta de las pastillas de jabón y si sus explicaciones no le satisfacían, sin tener en cuenta su calidad de casi familia, se le llevaría detenido a Scotland Yard, pues su deber estaba muy por encima de toda clase de sentimentalismos.

Hans habitaba un piso de soltero en Wine Street, muy cerca del cuartelillo de policía de aquel distrito, y cuando muy próxima la hora del cierre de portales llegó el policía a la morada, el joven se encontraba muy enfrascado en hacer ensayos en un pequeño laboratorio que poseía.

Cuando se enfrentó con el joven, éste le miró con asombro, preguntando:

—¿Tú por aquí? ¿Qué sucede para esta visita tan extemporánea?

Graven le empujó hasta el interior del laboratorio y mirándole fijamente a los ojos, le interpeló diciendo:

—Hans, ¿vas a decirme llana y escuetamente toda la verdad a lo que te pregunte?

El muchacho, extrañado de aquel exordio, replicó:

—¡Qué cosas dices!... Pues claro que sí, ¿a qué viene esa duda?... ¿Ha sucedido algo con Elena?

—No, no ha pasado nada entre la familia. Es algo más serio y más grave para ti y por eso quiero que seas sincero conmigo, contestando al amigo y pariente, no al policía.

Aquellas palabras alarmaron al joven, el cual repuso un tanto nervioso:

—Al amigo, al pariente y al policía no tengo por qué engañarle, porque mi vida es clara y diáfana: ¿de qué se trata?

—¿Tú has vendido una partida de pastillas de jabón al Hotel Reggio?

—Sí, por cierto, que he leído esta noche la prensa y no me explico qué ha podido suceder en él para que estalle esa asquerosa epidemia. Parecía un hotel muy limpio y muy serio.

—¿No te lo explicas? —preguntó Graven nervioso.

—Francamente que no.

—Y si yo te dijese que se ha descubierto que el microbio contaminador procede de las pastillas de jabón que tú le has proporcionado, ¿qué dirías?

Hans, al oír la afirmación, se levantó de la silla impetuosamente y tomando al policía por los brazos, le zarandeó con fuerza, gritando:

—¡Joe!, ¿qué dices?... ¿Qué monstruosa acusación estás lanzando contra mí? ¿Quién trata de perderme y deshonrarme de ese modo?... ¡Habla!...

Graven sintió por un momento compasión de aquel hombre niño a quien siempre había tenido en gran estima por lo activo y lo serio, y dulcificando el tono de su voz, apoyó las manos en sus hombros, diciendo:

—¡Cálmate, Hans, y toma las cosas con sangre fría o no lograremos nada práctico!

—Pero—interrogó el joven pálido y nervioso—, ¿es que tú has podido creer en semejante monstruosidad?

—Yo no creo en nada hasta que desmenuzo los hechos; tú bien lo sabes. Para mí no hay impresionismo sino realidad, pero existe algo terriblemente tangible en este odioso asunto y es preciso aclararlo en bien de la justicia. Te repito que el análisis ha acusado en las pastillas de jabón el microbio de la lepra y no sólo ha acusado el microbio, sino ciertas partículas irritables para que la inoculación se produjese.

Ante la afirmación categórica del policía, Hans se dejó caer con desaliento sobre una silla y apoyando los brazos en la mesa ocultó su cabeza entre las manos.

—¡Oh! —murmuró con desesperación—. No lo entiendo.

Graven se acercó a él preguntando:

—Vamos a ver, Hans, vamos a ver si sacamos luz de las tinieblas. Yo, que te conozco, no paso a creer que puedas estar mezclado en esta terrible trama y quiero ayudarte. Explícame todo para que yo me dé cuenta clara del asunto.

—¿Qué puedo contarte de un caso tan simple?

—¿Cómo fue ofrecer el jabón al hotel?

—Como se lo he ofrecido a otros establecimientos: Hice una propaganda intensa de mis productos y yo mismo en persona fui a mostrar éstos para que juzgasen su calidad.

—¿Cuándo fuiste a ofrecérselo?

—Hará unos ocho o diez días. No recuerdo bien.

—¿Dónde se ha fabricado ese jabón?

—Donde todos mis productos: en mi pequeña fábrica de Deptford.

—¿La fórmula es tuya o del doctor Osler?

—De Osler, como casi todo lo que fabrico.

—¿Qué materias empleas en el jabón? ¿Hay alguna dudosa o de doble aplicación que pueda resultar nociva?

—No, todos los jabones se fabrican a base de los mismos productos. Su bondad estriba en el mayor o menor refinamiento, en la elección de buenas materias y en la clase de perfume.

—¿Tienes confianza en el personal de tu fábrica?

—Sí, al menos la tenía hasta ahora... Tú me haces dudar de mí mismo.

—¿No puede alguno de ellos estar complicado con esa banda de asesinos y haber contaminado el jabón al fabricarlo?

—No lo creo posible; primero, porque yo estuve presente cuando se fabricó y segundo, porque entre las muchas partidas de jabón que tenía fabricadas, yo elegí al azar la caja que entregué al hotel.

—¿Muchas partidas?

—Sí, seguro de su éxito hice fabricar unos diez millares de pastillas.

—¿Y las has liquidado todas?

—Ni pensarlo. Tengo stock para dos meses.

—Entonces, ¿por qué cuando enviaste la segunda caja al hotel sin pedírtela, lo hiciste asegurando que realizabas el envío porque se iban a terminar y tardarías en fabricar nuevamente?

—¡Mentira! ¿Quién ha dicho que yo envié una segunda caja sin pedírmela y que me amparé en ese viejo truco? Yo no tenía necesidad de hacer eso para colocar una mísera caja más de pastillas.

Graven, intrigado al oír la afirmación del joven, sintió nacer en su pecho una luz de esperanza y apaciguándole advirtió:

—Cálmate, que me parece que hemos puesto el dedo en la llaga. ¿Cuántas cajas vendiste al hotel?

—Una para prueba. El dueño quedó en pedir informes a sus huéspedes y si agradaba hacer un mayor pedido.

—Y, sin embargo, alguien, uno o dos días más tarde, envió en tu nombre otra caja, alegando el pretexto que te he indicado, ¿cómo te lo explicas?

—De ninguna manera. Yo sólo te puedo jurar que entregué una caja únicamente.

—¿Quién conocía la fabricación además de tus operarios?

—¿Qué sé yo? Ten en cuenta que he vendido más de un centenar de cajas a diversos establecimientos,

—¿Lo conocía Osler?

—Claro. Fue el primero a quien di cuenta del resultado y le agradó mucho. Elena le llevó una caja en mi nombre, pues me la pidió para hacer varios regalos.

Graven se quedó perplejo al oírle. Había enviado una caja a Osler...

De nuevo el nombre del sabio especialista en lepra se veía mezclado en tan tenebroso asunto y de nuevo, aunque trataba de eliminarle de sus sospechas, la figura del anciano se levantaba ante él como un obstáculo difícil de dar de lado.

Después de un momento de duda, tomó una resolución. Su deber le obligaba a no fiarse de las apariencias y no podía orillar más tiempo el indagar a fondo la misteriosa personalidad del sabio, que con su monomanía de confeccionador de productos de perfumería había dado margen a aquel trágico suceso cada vez más oscuro y complicado.

Convencido ahora de que Hans era un testaferro trágico del misterioso juego, decidió derivar sus investigaciones hacia esferas hasta aquel momento vírgenes de indagación y, consultando el reloj, hizo un gesto de desagrado.

La hora no era ya muy propicia para visitas, sobre todo careciendo de una base firme para acusar o complicar al sabio en sus sospechas, pero al siguiente día, muy temprano, visitaría al doctor y exigiría de él una explicación clara de todos sus actos para saber a qué atenerse.

Hans contemplaba a su futuro cuñado con ansia y por fin, exasperado, preguntó:

—¿Qué piensas? ¿Qué vas a hacer?

—Nada por el momento, Hans. Esta visita tiene sólo un carácter particular y, por lo tanto, haz cuenta que no la hice. Estoy convencido de que alguien de un cerebro maquiavélico ha querido ponerte como tapadera para evadirse del castigo y esto he de aclararlo en bien de todos. Por esta noche, duerme tranquilo aquí, pero por la mañana, preséntate en mi despacho a las nueve. Tengo el deber de retenerte hasta dejar aclaradas las cosas, pero no te preocupes, que allí serás sólo un huésped mío hasta que yo realice unas gestiones en las que confío para dejar a salvo tu honradez y buen nombre. No dejes de ir a esa hora, pues inmediatamente tengo que empezar mis trabajos.

Hans prometió cumplir el ruego y al despedirse del policía preguntó balbuciente:

—Joe, ¿de verdad que no crees que...?

—No seas niño y duerme tranquilo. No lo creí ni cuando vine aquí, a pesar de ignorar detalles que luego me han sido muy preciosos. Adiós, Hans, hasta mañana.

Cansado, molido, con lo nervios destrozados por el trabajo y las emociones de aquel interminable día, se dirigió en un taxi a su casa y llegó a ella cerca de las doce. Luisa, su esposa, le esperaba, sino inquieta, pues estaba acostumbrada a aquellas tardanzas, nerviosa por la incertidumbre de lo que pudiera pasarle.

Graven penetró en el confortable comedor dejándose caer sobre un butacón, se pasó la mano por la frente, murmurando:

—¡Estoy destrozado!

—¿Quieres un poco de té? ¿Has cenado?

—No, pero no tengo ganas. Dame té.

Luisa se entregó a la faena de preparar el brebaje y preguntó, intrigada:

—¿Has trabajado mucho?

—Como nunca, querida,

—¿Va bien el asunto?

—Si te dijera que cada día la maraña está más enredada no te mentiría.

—Mejor, así es fácil que surja antes algún cabo que te lleve al éxito.

Graven, recordando que no había estado en su casa en todo el día y no había examinado el correo, preguntó:

—¿Hay alguna novedad?

—No muchas, pero sí alguna. No hubo correo, pero esta tarde han traído este paquete y esta tarjeta de parte del doctor Osler.

Graven, al oír el nombre, se enderezó sobre el asiento, preguntando extrañado:

—Sí, debe ser otro obsequio de perfumería que te hace, porque huele muy bien.

Nervioso, tomó el paquete artísticamente embalado y se lo llevó a la nariz. El olor sutil y delicado llamó su atención y, de repente, se envaró recordando. ¡Aquel perfume era el mismo de las pastillas de jabón requisadas en el Hotel Reggio!

Tomó el sobre y extrajo de él una tarjeta impresa en pergamino que decía:

Dr. Samuel Osler

Teoley Street 532

Tfn. 84482

A la espalda y escrito a máquina se leía:

“Para mi buen amigo el inspector Graven y su señora.”

Luisa, que le contemplaba mientras daba vueltas al paquete preguntó:

—¿Qué será?

El policía lo dejó con sumo cuidado sobre una pequeña mesita y mirando severamente a su esposa, dijo:

—¡Algo más terrible que la muerte, Luisa! Te suplico que no se te ocurra abrirlo si en algo estimas la vida.

—Pero...

—No me pidas más explicaciones de momento porque todo lo que podría decirte sería algo muy confuso. Me estoy debatiendo en un complicado laberinto y tengo la sospecha de que alguien ha cogido miedo y está cometiendo muchos disparates, afortunadamente para mí... Déjame guardar silencio y acaso mañana pueda contarte algo muy interesante o cuando menos con cierta lógica.

Luisa, que conocía de sobras a su esposo, respetó su silencio y se limitó a advertir:

—Bien, querido, ya sabes que mi curiosidad no es egoísta sino por tus asuntos. Lo dejaremos así y sólo te diré que el doctor ha llamado por teléfono dos veces.

—¿Dos veces?

—Sí; una poco después de llegar el paquete y otra a eso de las nueve.

—¿No dijo nada?

—Sí; que había llamado a tu despacho y no estabas. Dice que quiere verte por un asunto muy interesante, pero me advirtió que si regresabas tarde lo dejases para mañana por la mañana.

Graven se levantó y se dirigió al teléfono para llamar al doctor, pero al consultar el reloj, desistió. Era la una y no parecía una hora muy apta para telefonear a nadie. Lo dejaría para el día siguiente y aquella llamada providencial le evitaría la violencia de ser suya la iniciativa de visitar al doctor. Así todas las ventajas de la entrevista estarían de su parte.

Capítulo XV

¿POR QUE LE MATARON?

A las siete de la mañana del día siguiente, ya se encontraba en su despacho dispuesto a actuar intensamente. Antes de que llegase su futuro cuñado y antes también, de visitar al doctor, quería estar seguro del contenido del misterioso paquete, para lo cual llamó a Souppe, el encargado del gabinete de investigación de drogas y similares.

Souppe, que acababa de llegar, preguntó sonriendo:

—¿Me trae usted algún otro regalito matutino?

—Sí, sospecho que no tendrá que buscar mucho en él para encontrar lo que en todos. Aquí tiene esto; sospecho que son dos pastillas de jabón similares a las encontradas en el Hotel Reggio y quisiera saber, si es posible antes de las nueve, si contienen también el microbio de la lepra.

—Haremos lo posible por complacerle.

Graven, una vez a solas, se dedicó a preparar su actuación de aquel día y, sobre todo, a estudiar el cuestionario de preguntas que debía hacer al doctor. El asunto era de lo más espinoso que había tenido entre manos y, a menos que las pastillas contuvieran el germen de la lepra, no poseía dato concreto alguno en que apoyarse para poner al sabio en evidencia y catalogarle entre los misteriosos chantajistas.

A las ocho y media llegó a Scotland Yard el inspector jefe señor Jergenson, y Graven se apresuró a tener con él una conferencia, explicándole todo lo sucedido el día anterior.

—¿Cuál es su teoría, Graven? —preguntó el jefe.

—Que alguien ha tratado de complicar a mí futuro cuñado en este complot ante el temor de que se descubriese, el germen de la lepra en el jabón. Es más... yo estoy seguro de que se hizo la cosa a base de hacerle parecer culpable y acaso de ponerme a mí en un aprieto al descubrirlo, por tratarse de la persona que se trata.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Retenerle aquí hasta que se aclare todo. Es mi deber, aunque estoy convencido de su inocencia.

—Me parece acertado.

—Lo único que quisiera es que esto no trascendiese hasta que yo termine mis gestiones de hoy. Si no es necesario darlo a la publicidad, ruego espere unas horas.

—Puede ser. Nadie nos obliga a revelar los secretos del sumario. Yo me haré cargo de él y lo tendré conmigo hasta que usted regrese.

—Muy agradecido a su bondad.

—Y del doctor Osler, ¿qué opina usted?

—Nada en concreto. Estoy desorientado porque no me explico el envío de las pastillas si están contaminadas. Sería tanto como denunciarse a sí mismo.

—Eso mismo pienso yo.

—A lo mejor, el jabón es inofensivo y yo he formado un castillo de naipes con él. De todas formas, tenía que asegurarme.

—Esa medida está bien tomada.

—Lo que me choca es la llamada insistente de ayer. Trató de comunicar conmigo varias veces y no me explico la urgencia.

—Pronto saldrá usted de dudas.

Graven fue avisado de la presencia de Hans que, puntual, acudía a la hora citada.

El policía volvió a tranquilizarle, afirmando que todo iba a quedar aclarado rápidamente y lo dejó en el despacho de su jefe, mientras él se disponía a emprender el camino de la casa del doctor.

Antes llamó a Souppe, el cual le anticipó que, aunque el análisis se estaba realizando, desde aquel momento podía anticiparle que el jabón estaba inoculado.

Graven, preocupado, se dispuso a salir en el momento en que el teléfono de su despacho vibraba insistentemente.

Por un momento estuvo tentado de no hacer caso a la llamada que podía retenerle, pero cambiando de parecer tomó el auricular,

Al otro lado del hilo, una voz muy conocida le llamaba con angustia:

—¿Eres tú, Joe?

—Sí, Elena, ¿qué quieres?

—¿Puedes venir un momento a casa de Osler?

—Sí, ¿qué sucede?

—No lo sé, Acabo de llegar y la criada del doctor me dice que el señor Osler se encerró anoche en su laboratorio a las nueve y media, después de tomar un vaso de leche y que no ha vuelto a salir de él, Su cama está intacta y el laboratorio cerrado, pero con la luz encendida., Hemos llamado repetidas veces y no nos contesta, Me temo que le haya sucedido alguna desgracia,

Graven, que le escuchaba con asombro, contestó:

—Está bien, no hagáis nada, que ahora mismo voy para allá,

Nervioso y desconcertado, llamó al sargento Will para que preparase un auto y dos agentes y cuando el coche estuvo listo, montó en él seguido de sus acompañantes,

Elena, nerviosa y preocupada, esperaba la llegada de Graven, atisbando por detrás de los cristales del balcón, Cuando le vio descender del coche, se apresuró a abrir la puerta y saliéndole al encuentro, murmuró angustiada:

—¡Oh, Joe; temo que haya sucedido lo peor!

Graven penetró rápido en el recibidor y dirigiéndose a la puerta del laboratorio, que ya conocía, atisbo por el pequeño orificio de la cerradura,

A través de ésta se divisaba un tenue rayo de luz artificial, pero era imposible distinguir nada del interior,

El policía aporreó la puerta, llamando:

—¡Doctor Osler, doctor Osler, abra, por favor!

Un silencio impresionante siguió a la llamada y Graven, convencido de que era inútil repetirla, se dirigió al sargento diciendo:

—Will, haga el favor de echar esa puerta abajo.

El sargento tanteó el obstáculo y retirándose de él un par de metros, se abalanzó con el empuje de un toro,

Un lúgubre crujido de astillas rotas anunció que el asalto había tenido éxito y la puerta cedió con la pequeña cerradura arrancada de su caja,

Graven, seguido del sargento y de los dos agentes, se precipitó en el laboratorio, en el que el doctor, sentado ante una mesa, aparecía con la cabeza inclinada hacia el lado derecho y un brazo apoyado sobre la mesa, Un aparato portátil, de luz un poco azulada, brillaba en un costado de la mesa laboratorio, en la que se apilaban diversos aparatos de ensayo, Frente al cuerpo del doctor se divisaban unas cuartillas; algunas escritas, La pluma estilográfica, que al deslizarse sobre una hoja a medio escribir había dejado un manchón de tinta en la escritura, y, más a la derecha, una preciosa caja con la tapa levantada.

Aquella caja atraía la atención sin querer por el bello trabajo de su confección. De fina madera oscura, con calados y labrados primorosos, acusaba la mano de un artífice exquisito en el modelado de esta clase de adminículos,

Graven abarcó de una sola ojeada todo el panorama del gabinete de trabajo y dirigiéndose al inanimado cuerpo del doctor, alargó la mano para tocarle con precaución, pues un instinto secreto le decía que estaba muerto, Con suavidad le levantó la cabeza, mostrando a la luz del aparato portátil su rostro cadavérico y un tanto violáceo, contraído por una mueca intraducible y cuando se iba a acercar más para reconocerle, un pequeño silbido y algo que se agitaba en el brazo derecho del muerto, le obligó a soltar la cabeza receloso, retrocediendo con precaución.

Nuevamente, pero con toda clase de precauciones, se acercó al cadáver dando la vuelta a éste para observar desde el otro lado aquel objeto misterioso y movible que le había llamado la atención anteriormente y, de repente, se envaró abriendo los ojos desmesuradamente,

Haciendo señas a todos para que retrocediesen hacia la puerta, abarcó la mesa con la mirada, descubriendo sobre ella un fino y agudo cuchillo, y tomándolo con mano segura, se aproximó en silencio al cuerpo del doctor en actitud expectante.

Súbitamente, alargó el brazo y tiró un corte rápido al brazo del médico, Se ovó un silbido agudo y dos pequeños trozos de algo largo y flexible que se agitaba furiosamente cayeron al suelo zigzagueando por él alocadamente, hasta que pasados dos o tres minutos quedaron inmóviles, Todos habían retrocedido asustados al observar el cuadro, y Graven, sacando el pañuelo y pasándoselo por la frente, murmuró:

—¡No se asusten que ya no hay peligro!

Elena, que había estado a punto de desmayarse de la impresión, balbuceó:

—¡Dios mío... una víbora!

—Una víbora o un demonio... no sé—replicó el inspector—; lo que sé es que ha sido la causa de la muerte del doctor.

Luego, dirigiéndose al sargento, que no salía de su asombro, ordenó:

—Will, avise a Scotland Yard, que traigan una ambulancia y que vengan los demás servicios.

Cuando tras un minucioso examen se convenció de que no existía un nuevo peligro, se dedicó a estudiar el caso.

Lo primero que llamó su atención fue la misteriosa cajita cuya estructura y confección no le parecía desconocida.

Echó una ojeada a su interior, descubriendo en él una especie de piedra acaramelada y transparente que no acertó a catalogar, pues sus conocimientos en mineralogía eran escasos.

Por la distancia que mediaba desde la abierta caja al cuerpo del muerto, sospechó que el odioso reptil debía estar encerrado en ella y que al abrirla se había visto atacado súbitamente, sin tiempo para evitar el asalto.

¿De quién sería la mortal y misteriosa caja?... ¿La tendría guardada el doctor y al manipular imprudentemente en ella habría sido víctima de su descuido, o resultaría la consecuencia refinada de un atentado contra su vida que no pudo sospechar?

Encarándose con Elena que medio desfallecida se apoyaba en el quicio de la puerta, preguntó:

—¿Sabes tú si esta caja era propiedad del doctor?

—Lo ignoro, nunca se la había visto.

Graven dió orden al sargento de que se retirase con los agentes, mientras llegaba la ambulancia, y dirigiéndose a su cuñada, advirtió:

—Creo que sería mejor que te fueras a casa. Esto debe resultar demasiado fuerte para ti.

—Ya no, pasada la primera impresión...

—Pues retírate al despacho y espera allí. Voy a investigar un poco esto...

Cuando quedó solo, tomó la cajita con sumo cuidado y la examinó atentamente.

No sabía por qué, pero aquella caja, bella de confección, una verdadera joya de arte tallado, le recordaba algo que no acertaba a precisar. Su memoria, rebelde en aquel momento, quería decirle algo sobre ella, pero por más que se esforzaba no podía precisar lo que era.

Harto de atormentarse en vano, volvió a depositarla sobre la mesa y al echar un nuevo vistazo a ésta, reparó en las cuartillas escritas y tomándolas con curiosidad las echó un vistazo.

Pronto se sintió intrigado con el escrito. Estaba encabezado a su nombre y decía:

“Querido inspector Graven:

”Hoy he tratado de comunicar con usted varias veces desde su casa y desde su despacho, sin conseguirlo. Le supongo tan atareado en su difícil misión, que sospecho no le quede un rato para hablar conmigo.

”Por ello, y como el asunto realmente no merece que pierda usted el tiempo, le diré por escrito lo que quería comunicarle de palabra.

”Por un medio ignorado, pues me encontré la carta en el bolsillo, sin duda lanzada por debajo de la puerta, me ha sido enviado el adjunto anónimo, por el que, como verá, soy amenazado seriamente. Por más vueltas que he dado al escrito ignoro que influencia puedo tener en el resultado victorioso de sus gestiones para descubrir a los malvados chantajistas a quienes persigue. Mis aportaciones han sido tan pobres, que no creo puedan servirle jamás de nada.

”Mas, como la realidad me ha enseñado a sospechar de todo y a no despreciar nada, quiero ponerle en antecedentes de lo que sucede, por si usted, más listo que yo, adivina en qué consiste mi aportación a sus gestiones. ¡Ojalá sea cierto, pues, aunque fuera a costa de mí ya vieja e inútil vida, sería para mí una satisfacción cooperar al desenmascaramiento de esa terrible e inhumana banda!

”Si después de esto tiene usted un rato que poderme dedicar, yo le recibiré con gusto para que me aconseje e ilustre en este caso.

”Un abrazo de su admirador y amigo,

Samuel Osler.”

Con la carta encontró el anónimo aludido, que decía escuetamente:

“Doctor;

”En lugar de dedicarse a sus fórmulas químicas para pasar tranquilo sus últimos años, se ha prestado usted a un juego peligroso en este asunto de la lepra, en el que toda intromisión tiene un precio muy elevado: la vida.

“Vamos a darle un sano consejo: tome el tren rápidamente y auséntese de Londres por una temporada larga. Esa será la única forma en que sus días puedan alargarse hasta que Dios quiera.

Unos amigos.”

El anónimo, escrito a máquina en un papel corriente, nada podía ayudar a Graven, pues era idéntico a los que ya conocía.

Intrigado por aquella amenaza, pues, como el doctor, ignoraba qué ayuda valiosa podía haberle prestado el infeliz especialista, se guardó la carta y continuó su requisa. Al abrir una pequeña carpeta en la que había gran cantidad de papeles con fórmulas de perfumería y otros apuntes, llamaron su atención unas cuartillas en las que el doctor, intrigado por el asunto de la lepra, había recogido ciertas impresiones personales que el inspector leyó con avidez.

Entre otras varias cosas, escribía:

“Hay algo en este endiablado asunto que es para intrigar. No cabe duda que quien ha sido capaz de resolver el problema de la inoculación a voluntad y ha cultivado el microbio para sus infames ensayos, es hombre que domina la materia profundamente.

“¿Quién ha podido ser dentro de Inglaterra? Mis muchos años de práctica me llevan a recordar los más eminentes especialistas y siempre, como una obsesión, acude a mí mente el nombre de James Harrison, verdadero genio en la materia con el que hube de luchar sañudamente varias veces en el noble terreno profesional para arrebatarle algunas prebendas, entre otras la beca para ampliar conocimientos en China.

”Si no tuviese la seguridad de que falleció, según publicó la prensa, creería que él era el genio del mal que preside esta odiosa cruzada.

“Poseía talento privilegiado y era hombre que no perdonaba a sus enemigos cualquier derrota. Pero Harrison murió ahogado al intentar la audaz fuga. He repasado la prensa de aquella época y el reconocimiento del cadáver fue fehaciente. Sin embargo, hay algo extraño en todo esto y es, que el cadáver del leproso recién encontrado en Londres, también pertenece a un recluido en la misma leprosería que la que guardaba a Harrison, comido por la lepra, con las manos carcomidas, presentando en una la llamada “garra de la muerte”.

“Comprendo que estoy divagando y que todo esto no es más que un sueño, pero no puedo sustraerme a oficiar un poco de detective, siquiera sea porque el simpático inspector Graven me ha contaminado con su dinamismo...”

Graven se quedó meditando con las cuartillas en la mano. Las dudas del viejo sabio habían prendido en él de modo fulminante y una sospecha vaga que se iba concretando se apoderaba de él con fuerza avasalladora.

¿Y si Harrison, en efecto, no hubiese muerto y todo aquel aparato de identificación resultase una comedia para despistar?

Más aún, en el caso de que hubiese logrado escapar a la persecución, haciendo pasar a otro por él—quizá al infeliz con quien se fugó—, ¿dónde podría haberse refugiado aquella carroña corroída por el terrible mal, sin manos ni...?

Súbitamente abrió los ojos hasta casi saltársele de las órbitas y girándolos alocadamente los clavó en la misteriosa cajita, sin acertar a apartarlos de ella. Luego dando un respingo de alegría, gritó:

—¡Ya lo tengo!... ¡Vive Dios que en la vida me he dejado engañar más vilmente que esta vez, pero juro por el cadáver de este infeliz que la burla la van a pagar cara los miserables!

Como un demente se dirigió al teléfono, gritando:

—¡Whitehall, 2, 1, 2, 1!... ¿Scotland Yard?... Oiga... Que se ponga inmediatamente el inspector Hoad al aparato

Cuando logró establecer comunicación con él, dijo:

—Hoad: vente a Teoley Street, a casa del doctor Osler con un buen auto y media docena de agentes. Date toda la prisa posible.

—¿Sucede algo?

—Sí, han asesinado vilmente al doctor, pero yo tengo localizados a los asesinos y a alguien más.

—¿Más todavía?

—Sí, he descubierto quiénes son los miserables chantajistas que se dedican a la inoculación de la lepra.

—Pues te felicito de corazón; dentro de un cuarto de hora me tienes ahí.

Graven abandonó el laboratorio y dirigiéndose a Elena, preguntó:

—¿Tú sabes si el doctor recibió ayer algún paquete?

—No vi nada... Acaso su criada sepa...

El sagaz policía se dirigió a Will, diciendo:

—Traiga usted a la criada.

Ésta, una vieja atildada, que lloraba con desconsuelo la muerte del hombre a quien llevaba sirviendo tantos años, compareció hipeante.

—Dígame, buena señora, ¿recibió ayer el doctor algún paquete?

—Sí, señor, recibió uno a última hora, cuando ya la señorita Elena se había ido.

—¿Venía envuelto?

—Sí, señor, y atado con una cinta azul.

Graven señaló la caja que yacía sobre la mesa del laboratorio y preguntó:

—¿Podría ser eso lo que contenía el paquete?

—Por el tamaño, sí, señor.

—¿Quién lo trajo?

—Un muchacho de los que se dedican a hacer portes.

—Muchas gracias.

Ya no habló más. Paseando como un león enjaulado, consultó el reloj, maldiciendo de los minutos que perdía sin resultado alguno.

Por fin, al tiempo que llegaba la ambulancia, un gran auto de turismo se detuvo a la puerta de la casa y de él descendió Hoad, seguido de seis robustos agentes.

Graven salió a su encuentro con el sombrero en la mano, diciendo:

—Cuídate de verificar las diligencias oportunas. Yo me llevo el coche y los agentes...

Y volviéndose hacia el sargento, ordenó:

—¡Will, vamos aprisa!

Hoad le cortó el paso, preguntando:

—¿Hay algo especial que hacer? Dame algún detalle.

—Nada; le asesinaron por el ingenioso medio de un reptil encerrado en una caja que encontrarás en el laboratorio. Recógela y llévatela. ¡Ah!... y manda a mí cuñada a su casa; lo precisa.

—Descuida... Y que tengas suerte.

Graven descendió a toda prisa la escalera, llegó al portal seguido del sargento que bufaba de la carrera que se había dado.

—¿Hay carreras de autos de policía, jefe?... Parece que vamos a ganar el premio.

—Es fácil, pero por si acaso, vea si su revólver está engrasado y funciona con facilidad. Puede ser un dato muy importante para usted.

Por la advertencia, Will comprendió que no iban a cazar tórtolas precisamente y atendió el consejo, mientras Graven, montando en el auto, ordenó al conductor:

—Fleet Street 3218... ¡Aprisa!

El auto arrancó a toda marcha cruzando las calles a una velocidad exagerada, sin tomar en cuenta las señales del tráfico, y así, minutos más tarde, se detenían ante el edificio donde el señor Sullivan tenía su morada.

Capítulo XVI

EL REGISTRO

Graven descendió del coche y dando orden a los agentes que esperasen, penetró en el portal seguido de Will. Parándose ante la garita del portero, preguntó:

—¿Quién hay en casa del señor Sullivan?

—Nadie, señor, está en el campo.

—Ya lo sé. ¿No ha quedado al cuidado del piso el doctor O'Brien?

—En parte, nada más. El señor O'Brien viene algunas veces y otras se va a cuidar al señor.

—¿Quién se encarga del departamento?

—Una asistenta que viene por las mañanas a verificar la limpieza.

—Entonces, ¿quién tiene la llave?

—Yo. La recojo cuando ella se va.

Graven mostró al portero su insignia de inspector, ordenando:

—Bien. Haga el favor de entregármela.

El portero se mostró dudoso, pero un gesto del inspector le advirtió que era inútil negarse.

Entregó lo que se le pedía y Graven, seguido de su fiel sargento, ascendió hasta el piso.

Cuando el policía metió la llave en la cerradura y la puerta quedó franca, Will sacó el revólver con decisión, pero Graven cortó la acción con un gesto, advirtiendo:

—Todavía no, sargento. Aquí el único enemigo que puede salirnos al paso, y no se le contrarresta a tiros, es la lepra.

Will hizo un gesto extraño, como si se hubiese tragado de golpe una manzana y murmuró:

—¡Al diablo con esa clase de enemigos! Prefiero habérmelas mejor con media docena de gangsters.

Graven penetró por el pasillo y torciendo a la derecha buscó el gabinete donde había sido recibido durante su primera visita. Le interesaba sobremanera verificar en él una requisa para cerciorarse de que sus sospechas no iban descaminadas.

A pesar del traslado del enfermo al campo, nada en la casa había cambiado al parecer. El gabinete, de recibir seguía como el día que él lo visitara y todas las chucherías y objetos de arte que descubriera, continuaban en su sitio resguardados del polvo por las vitrinas de biselados cristales.

Graven repasó cuidadosamente los objetos y un grito de alegría se escapó de su pecho.

De la vitrina donde descubriera las extrañas y artísticas cajas primorosamente labradas, faltaba una. Lo anunciaba el hueco vacío que rompía la armonía de la colocación.

Abandonando el gabinete donde ya nada le quedaba por hacer, se dirigió directamente al despacho y al penetrar en él advirtió a Will:

—Sargento, haga el favor de no tocar nada de esto. Hágase cuenta que está dentro de una mina cargada de pólvora con el cigarrillo entre los labios.

El sargento, que cada vez se mostraba más intrigado por las frases misteriosas de su jefe, preguntó:

—¿Se ha propuesto usted asustarme como a los niños con un cuento de fantasmas?

—No. Aquí los fantasmas son una realidad peligrosa. Haga el favor de prestarme sus guantes.

—¿Mis guantes?

—Sí. Tendré que quemarlos después de usarlos y me saldrá más barato comprarle unos que estropear los míos.

Will se los entregó y Graven, después de calzárselos, encendió todas las luces del despacho. Nervioso, trató de abrir los cajones de la mesa y de un “bureau” que había entre los dos balcones, pero le fue imposible. Tampoco logró encontrar por parte alguna las llaves que le facilitasen la labor.

El sargento, que seguía con curiosidad todos sus movimientos, preguntó burlón:

—¿Es que los fantasmas encierran las cosas con cerraduras “Yale”?

—Así parece, y lo concibo. Lo malo es que no estoy para perder el tiempo.

—¿Quiere usted emplear mi “juguete”? Es infalible.

Y sacando del bolsillo un aparato de metal de forma complicada, se lo ofreció a su jefe.

Éste se mostró dudoso un momento, pero tomando una resolución firme, alargó la mano, diciendo:

—Venga, nos expondremos a un disgusto por emplear medios ilegales, pero no estoy para perder horas en recabar fórmulas legisladas.

El aparato, obra de un hábil mecánico del departamento de policía, copia fiel de otro encontrado en poder de un célebre ladrón de hoteles, era una especie de rompecabezas en miniatura, que tenía la virtud de forzar casi todas las cerraduras según la parte articulada que de él se usase.

Después de una breve prueba, los cajones de la mesa quedaron abiertos y el policía se dedicó a una concienzuda requisa de cuanto encontró en ellos.

Pero nada de lo que encerraban le era de inmediata utilidad para sus gestiones.

Apuntes médicos, fórmulas, artículos de medicina, papeles y sobres, era todo lo que contenían.

Malhumorado, abrió el “bureau” en el que descubrió varios clasificadores de cartas y una pequeña caja primorosamente labrada, muy similar a las que se exhiben en el recibimiento. También se mostraba cerrada, pero el maravilloso aparato pronto puso al descubierto su interior. Al volcar sobre una mesa su contenido, Graven ahogó un grito de alegría. ¡Allí estaba algo de lo que andaba buscando y que habría de servirle para reafirmar sus sospechas y proceder con plena seguridad de no equivocarse!

Lo primero que separó fue un recorte de prensa bastante amarillento y muy gastado por los dobleces. Al extenderlo se destacó de él un titular que decía:

“RESULTADO DE UN CONCURSO”

“Ayer dieron final en la Academia de Medicina los ejercicios para cubrir la beca que ha creado el Ministerio de Sanidad para enviar a estudiar las leproserías de China a una de nuestras más destacadas eminencias.

”En los exámenes finales, se han destacado los doctores James Harrison y Samuel Osler, los cuales han realizado unos ejercicios verdaderamente notables.

”El tribunal, después de una severa y amplia deliberación, acordó conceder la beca al doctor Samuel Osler, cuyo prestigio es harto conocido de todos para precisar alabanzas.

”Es de lamentar que sólo se haya creado una beca, pues el doctor Harrison se ha mostrado merecedor de haber alcanzado tan señalado premio.”

Otro recorte, examinado después, decía:

“Mañana embarcará en el transatlántico “Bristol” el eminente doctor James Harrison, que va a la India comisionado por nuestro Gobierno para verificar estudios sobre las enfermedades contagiosas y en particular sobre la lepra.

“Deseamos al ilustre sabio un feliz viaje y mucha suerte en su difícil y peligrosa misión.”

Graven fue revolviendo los recortes almacenados en la caja y separando los que a su juicio podían tener un interés positivo para su labor y entre los que restaban, encontró otro más extenso que encabezaba un titular muy llamativo.

Aquel recorte era el relato de la emocionante fuga del doctor Harrison de la leprosería de Holy, acompañado de otro de los recluidos.

En el recorte se daban detalles muy valiosos de la fuga, detalles que, estudiados fríamente, acusaban una intervención directa del exterior para favorecerla.

Aun encontró otros recortes con fecha más reciente sobre el mismo tema y, por último, en el fondo de la caja, un trozo de una revista ilustrada con una fotografía. Ésta representaba un individuo de unos cuarenta y ocho años, moreno, de ojos vivos y cejas pobladas, nariz recta y firme y cráneo algo puntiagudo. Adornaba su cara una barba negra recortada cuidadosamente y un bigote recio y erecto, que tapaba casi todo el labio. Debajo de la foto se leía:

“El doctor James Harrison, que ha sido comisionado por el Gobierno para un viaje de estudios por la India.”

Graven examinó atentamente la fotografía a la luz del aparato portátil. Cierto era que aquella barba y aquel bigote, más los años transcurridos desde que se hiciera, desfiguraba mucho el parecido, pero examinados atentamente aquellos ojos, aquella nariz y aquel cráneo específico, delataban el parecido de James Harrison con el fingido egiptólogo Harry Sullivan.

Para el policía no existía duda alguna que ambos eran la misma persona y esto no habría de tardar muchas horas en dejarlo aclarado, y con ello el terrible y trágico misterio de las inoculaciones de lepra.

Aunque la seguridad de este éxito le satisfacía, en el fondo se mostraba un poco desencantado.

Sabía que se iba a cubrir de gloria a la faz de Inglaterra y que los periódicos se volcarían en ditirambos encomiásticos a su sagacidad y, sin embargo, en el fondo de su conciencia, una voz le decía que este éxito se lo debía al infeliz Osler, el cual, más sagaz que él, había plasmado sin querer en unas cuartillas póstumas sus agudas sospechas, escalón en el que él acababa de apoyarse para ascender a la cúspide del triunfo.

Pero como la vida es así y sin indicios no se llega a conclusiones finales, Graven se consolaba diciéndose, que por muchas sospechas que Osler hubiese tenido, no le hubiesen servido para nada si él careciese de todos los hilos de la trama para asociar el nombre de Sullivan con el del famoso doctor Harrison.

Aun siguió verificando el registro sin encontrar nada que mereciese la pena de ser tenido en cuenta y, cuando se convenció de que ya había sacado de allí todo cuanto podía serle útil, se dirigió al teléfono y llamó a Scotland Yard.

Cuando le fue puesta la comunicación con el inspector jefe, advirtió:

—Al habla, Graven, señor Jergenson.

—¿Qué hay, inspector?

—Le llamo para decirle que ya he descubierto toda la clave de ese maldito y agobiante asunto.

—¿Cierto? ¿No se equivoca?

—Estoy seguro de que no, y ahora mismo parto para Soutond a detener a los miserables.

—Pues que la suerte le acompañe.

—Gracias. Le he llamado para rogarle que deje en libertad a mí cuñado Hans. Ya está todo aclarado y el muchacho estará con los nervios rotos.

—No se preocupe por él. Está aquí, conmigo, y se muestra muy tranquilo. De todas formas, ahora mismo le daré suelta.

—Dígale que vaya a casa de su novia y procure atenderla, pues estará afectadísima. Han asesinado al doctor Osler y...

—¿Qué dice usted?

—Sí, es la última coletada de los monstruos. Temían que me pusiese en camino de la verdad, como así ha sido, y le han eliminado. El inspector Hoad, a quien he dejado haciendo las diligencias en la casa del crimen, le informará. ¿Manda usted algo?

—No. Que tenga usted suerte y me traiga pronto a esos malvados... ¡Ah!... ¡Cuidado con lo que hace, que debe ser gente muy peligrosa a la hora de verse cogida!

—Ya voy prevenido. Llevo seis agentes y al sargento. Hasta luego.

Colgó el auricular, apagó las luces y despojándose de los guantes, los dejó con sumo cuidado sobre la mesa del despacho, diciendo:

—Cuando venga la Sanidad, que se encargue de ellos.

Cerró de nuevo la puerta y saliendo al pasillo, seguido de Will, descendieron hasta la portería.

Graven entregó la llave al portero, advirtiendo:

—Aquí tiene usted la llave. No creo que venga nadie a la casa, pero si así fuera, aun tratándose del propio doctor O'Brien, no la entregue. Diga que se le ha extraviado o que se la llevó la mujer de la limpieza. Solamente cuando venga la policía de nuevo, puede entregarla.

—Está bien, señor inspector—contestó el portero, nervioso e intrigado por aquellas órdenes tajantes que no comprendía.

Graven subió al auto y ordenó:

—A Soutond por el camino más corto.

Capítulo XVII

LA TRAGICA VERDAD

Hora y media más tarde el auto abandonaba la carretera principal para enfocar por una secundaria que, serpenteando entre setos y algunos declives del terreno, iba en derechura a un pequeño llano, a cuyo fondo y sobre una eminencia, se alzaba la casa donde estaba recluido el leproso.

Graven hizo parar el auto antes de desembocar en el llano y dirigiéndose a Will y a los agentes, les dió sus instrucciones.

—Usted, Will, me acompañará basta la casa y ustedes desde aquí, sin darse a ver, esperarán a que yo haya llamado y me sea franqueada la entrada. Entonces, acuden rápidamente y la invaden, por si el recibimiento, a pesar de la sorpresa, fuera agresivo.

Seguido del sargento, que empuñaba disimuladamente el revólver, oculto por la bocamanga de su uniforme, ascendieron por la senda que conducía a la casita. Graven no apartaba sus ojos de las ventanas fronterizas, temiendo que su presencia fuese descubierta antes de darle tiempo a llamar por sorpresa.

Por fortuna, nadie debía vigilar el sendero, porque llegaron sin novedad hasta la puerta.

El inspector hizo señas a Will para que se apartase a un lado, no denunciando su presencia hasta el momento preciso y con el revólver en la mano, llamó.

Durante un período de tiempo que relativamente fue corto, pero que a Graven se le antojó un siglo, nadie respondió al llamamiento, pero al fin, el finísimo oído del policía captó unos pasos que se acercaban y momentos después se entreabría la puerta, asomando por el resquicio la figura un tanto fría y hermética de O'Brien. Este, al descubrir al inspector, abrió completamente la puerta y bocetando una sonrisa de agrado, exclamó:

—¡Caramba, que visita más grata!... ¡El inspector Graven por este paraíso perdido!

Pero su sorpresa fue inmensa cuando el policía, alargando el brazo derecho, le puso el revólver ante la cara, diciendo:

—¡Doctor O'Brien, haga el favor de levantar las manos y no hacer ningún movimiento o disparo!

El doctor, cambiando de color hasta adquirir un tono gris verdoso, exclamó con rabia:

—¿Qué significa esta broma, señor Graven?

Éste, sin hacerle caso, ordenó:

—Will, haga el favor de registrarle.

El sargento se apresuró a cumplir la orden, sin que su jefe perdiese de vista los movimientos del médico y cuando la operación quedó terminada y una magnifica pistola paso a poder del sargento, Graven bajó el revólver, diciendo:

—Y, ahora, señor O'Brien, ¿será usted tan amable que me conduzca a presencia del doctor Harrison?

O'Brien, al oír la orden, palideció aún más y presa de un terrible temblor nervioso, balbució:

—Señor... señor Graven... Usted... está equivocado.

Pero el policía, mirándole de un modo terrible e indicando el camino con la mano en que empuñaba el arma, replicó con voz metálica:

—Señor O'Brien, engañar a la policía no es muy fácil y engañarme a mí tampoco es un juego de niños. Ustedes han sido muy hábiles para tenderme un lazo y meterme dentro de él con las manos atadas y, sin embargo, ya ven el resultado ¡Andando!

O'Brien miró a todas partes como un gato cercado que trata de saltar para huir, pero el sargento, amenazándole, exclamó:

—¡Cuidadito! Al primer movimiento que haga le incrusto seis balas en esa cabezota de loco que tiene.

O'Brien, comprendiendo que no tenía escape, echó a andar pasillo adelante seguido de Graven, que le había colocado el revólver en los riñones.

Cuando se acercaban a una puerta fronteriza, oyeron la voz áspera del enfermo que gritaba:

—¿Qué es eso, O'Brien? ¿Quién llamaba?

Graven dió un empujón al médico, que penetró con violencia en la estancia seguido de los dos agentes.

Sullivan, que aparecía sentado tras una mesa cubierta de papeles miró con ojos extraviados al extraño grupo y al darse cuenta que algo anormal sucedía, trató de levantarse, pero Graven le apuntó con el revólver, diciendo:

—¡Quieto, doctor Harrison! No se mueva que hablaremos mejor así.

El aludido, al verse descubierto, contrajo su dura faz en una mueca terrible y mirando con ojos fulgurante a O'Brien, rugió:

—¿Qué es esto, asquerosa alimaña? ¿Ha sido usted quién...?

—¡No doctor, le juro que yo no he sido! No puedo comprender cómo han podido sorprenderme.

Graven sonrió con siniestro humorismo y replicó:

—Muy fácil, señores. Se han descubierto ustedes mismos; el exceso de malicia les ha perdido.

Un silencio angustioso reinó durante un momento en la sala, silencio que se vio turbado por voces y rumor de pasos que se acercaban.

—¿Qué ocurre? —preguntó Harrison, vacilante.

—No se preocupe; es mi gente. Sargento, dígales que detengan a todo el que haya dentro y que esperen órdenes.

Will abandonó la estancia y Harrison, después de un momento de vacilación angustiosa, recobró poco a poco la dureza de sus facciones, hasta que, de un modo metálico e hiriente, rompió a reír con una risita aguda y desagradable, que crispó los nervios del policía.

—¿No se ríe usted también, O'Brien? —preguntó, malicioso—. ¿No le hace gracia el trance?

O’Brien, que temblaba presa de un ataque nervioso, quiso decir algo que no pudo ser entendido y Harrison le interrumpió, diciendo:

—Comprendo su punto de vista. Ama la vida porque la posee sana y vigorosa y la muerte para usted es algo espantoso, pero yo, corroído por la lepra, viviendo una existencia miserable y repudiado por todo el mundo, lo veo bajo un aspecto más agradable. Carecí de valor para suprimirme del mundo, pero casi he de agradecer que haya quien se tome la molestia de evitarme ese trabajo.

Luego, encarándose con Graven, añadió:

—Y bien, señor Sherlock Holmes moderno. ¿qué es lo que desea usted saber?

Graven brusco y tajante, replicó fríamente:

—Lo que necesitaba para llevarles a la horca, ya lo sé. Lo demás, si no es de su gusto ampliarlo, no he de forzarles a ello.

Harrison volvió a sonreír siniestramente y exclamó:

—Ya me lo figuro, pero si usted es tan amable que me dice cómo ha logrado descubrir un plan que yo tildaba de invulnerable, por mi parte no tengo ningún inconveniente en hacer un relato detallado del proceso y desarrollo de este suceso, que volverá a llevar mi nombre a las páginas de los diarios con una nueva aureola difícil de superar.

Graven ponderó la situación y como ardía en deseos de conocer toda la incubación de aquella trama diabólica, replicó:

—No tengo ningún inconveniente en contarle a usted cómo he llegado a descubrir la verdad. Una caja primorosamente tallada—la que sirvió para encerrar la víbora que dió fin a la vida del doctor Osler—y unas apreciaciones de éste sobre los posibles dirigentes del chantaje, me han servido para llegar hasta aquí.

Harrison se volvió hacia O’Brien y gritó furioso:

—¿Lo ve usted, estúpido, como sus iniciativas sólo han servido para llevarnos a la horca? Mientras yo sólo dirigí todo, no hubo tropiezos y en el momento que usted intervino...

O’Brien, para disculparse, contestó:

—Se hubiese descubierto, de todas formas. Usted sabe que este hombre se propuso que Osler le visitase a usted para juzgar de su enfermedad. En el momento de verle le hubiese reconocido.

—No lo dudo, pero usted fue un bestia al encerrar el ofidio en aquella cajita tan llamativa. Tiene usted mala memoria y no recuerda que este hombre había estado en mi casa y que tendría que reconocer la caja apenas la viese... En fin, el mal ya está hecho, lo único que me consuela es que Osler ha pasado a mejor vida antes que yo.

Graven le miró con marcada repugnancia y Harrison, dándose cuenta de ello, comentó:

—¡Oh!... No me mire así. Usted no sabe todo el rencor que yo guardaba contra ese hombre que ha sido la causa de todas mis derrotas y de la ruina de mi vida.

Y luego, adoptando una postura más cómoda, continuó:

—Voy a contarle a usted todo, para que quede satisfecha su curiosidad. Ya sé que puede emplearlo contra mí, pero ¿qué importa si ya no hay remedio?

“Osler y yo fuimos muy amigos, estudiamos juntos y nos destacamos por nuestro talento y nuestros éxitos sobre los demás compañeros.

“Cuando empezamos a elevarnos, empezó al tiempo nuestra rivalidad. Dedicados a las mismas especialidades, siempre nos encontrábamos frente a frente en cuantos concursos becas, etc., se anunciaban y yo tuve la mala suerte de verme vencido por él varias veces.

“La que más me dolió, fue aquella en que me arrebató la beca para ir a China. Yo tenía grandes deseos de conocer aquel país maravilloso e hice cuanto pude pura obtener el premio, pero él, por un azar, logró arrebatármela y me dejó en Londres.

“Aquello despertó en mí un odio mortal. Me sentía humillado y vencido y me decía a mí mismo que tenía que vengar esa derrota de algún modo.

“Un día se anunció una plaza para estudiar la lepra en la India. El caso me interesó y como esta vez no le tenía a él de rival, obtuve la plaza.

“Se me autorizaba a llevar un ayudante conmigo y me llevé a O’Brien, hombre al que yo conocía de los laboratorios de ensayo, entendido y listo y tan falto de escrúpulo como yo.

“El viaje fue trágico para mí. Vi mucho y aprendí más, pero a pesar de mis conocimientos y precauciones, no pude evitar el contagio y me vi atacado del terrible mal de los israelitas.

“No quiero pintarles la desesperación que este descubrimiento me causó. Me vi roto y derrumbado para toda la vida y traté de ocultar la enfermedad viniéndome a Inglaterra para sepultarme en algún lugar ignorado, donde nadie supiese de mí. Pero alguien se me adelantó y me denunció. Por ello, cuando llegué a Europa, fui detenido y tras un somero examen, se me recluyó en la leprosería de la isla de Holy.

“Tres años, tres mortales años pasé allí encerrado, entre aquel montón de carroñas que son la pesadilla de mi vida y comprendiendo que acabaría loco si no salía de allí, decidí fugarme.

“La única persona que me visitaba era O'Brien, cosa que siempre he de agradecerle, y con él fragüé un plan de fuga, prometiéndole que si me ayudaba le haría rico.

“O'Brien es un hombre insaciable; el dinero para él no tiene valor cuando lo ve en sus manos, pero necesitaría el banco de Londres para sentirse seguro y satisfecho, y ante la tentadora promesa, aceptó.

“De acuerdo con otro acogido en la leprosería, que tenía amistad con uno de los guardianes, conseguimos narcotizar a éste y fugarnos, arrojándonos al agua. O'Brien nos tenía preparada una cueva en el acantilado para acogernos.

“A mí no me interesaba fugarme tan sólo, sino borrar toda huella de mi persona para evitarme la inquietud de una persecución, y de acuerdo ambos, dimos muerte al leproso y le dejamos en la cueva bien escondido.

“Con el dinero que yo poseía, no mucho pero sí lo suficiente, O'Brien hizo amueblar la casa que poseo y me procuró una documentación falsa a nombre de Harry Sullivan.

“Me instalé en ella haciéndome pasar por un sabio egiptólogo a quien la tapa de una tumba le había seccionado los dedos y esperé el momento de poder moverme con libertad.

“O'Brien volvió a la costa y con mis ropas vistió el cadáver del leproso, arrojándole al mar. Cuando fue descubierto, se le tomó por mí y yo quedé libre de toda persecución.

“Pero realizado esto, se nos presentaba un grave problema. El de poseer lo necesario para vivir y para satisfacer las ansias de derroche del doctor O'Brien a quien había ofrecido hacerle rico, y juntos estudiamos un plan para ganar dinero. Se le ocurrió la idea del chantaje a la americana, a base de la amenaza de inoculan la lepra a los que se negaran a pagar.

“Confieso que la idea me sedujo; primero, porque yo había realizado con éxito pruebas de inoculación en la India, pruebas que, de no haber sido víctima de la lepra, hoy me tendrían colocado en la cúspide de la sabiduría metropolitana, y como mi rabia por el mal que padecía me llevaba a odiar a la humanidad, encontré de un placer sádico hacer víctima de mis ensayos a aquellos que se negasen a contribuir a mí bienestar.

“Había un punto peligroso en mi asunto, que era la forma de recoger el dinero sin exposición y O'Brien lo resolvió por casualidad.

“Mi querido amigo suscribió un seguro de vida en la “The Royal Seguritet” y en las visitas que hizo a la compañía descubrió varias cosas interesantes, entre ellas, que la correspondencia del apartado se retiraba una vez al día a las doce de la mañana y, entonces, concibió el proyecto de valerse del apartado para la recepción del dinero.

“Un día pudo hacerse con la llave que el ordenanza dejó sobre la mesa del director, y con ella, una hora antes de que el ordenanza se presentase en el apartado, iba él, revisaba las cartas y retiraba las que nos interesaban.

“Por este procedimiento picaron bastantes incautos y nuestros ingresos parecían asegurados por la cobardía de la gente.

“Pero llegó la ocasión en que se quebró el negocio. Alguien, valiente y osado, se burló de nuestra amenaza y en lugar del dinero nos envió una carta de desafío que yo no podía pasar por alto.

“Había que castigar al osado, pero para ello hacía falta el germen de la lepra que no poseíamos y precisábamos obtenerlo.

“Entonces O'Brien volvió a pensar en la leprosería y como allí había dejado buenos amigos, se dedicó a visitarlos aprovechando los momentos que pudo, para tantear a los que no estaban conformes con permanecer recluidos. En Samuel Harley encontró un decidido para la fuga y tras proporcionarle medios para ello, le esperó en la costa y le trajo a esta casa.

“Ya aquí, lo recluimos en un sótano especial y le dediqué a servirme de conejo de indias para mis experimentos. La decepción de Samuel fue horrible al verse víctima de mis ensayos, pero nada podía hacer, porque lo tenía encadenado y lo dormía a voluntad por medio de narcóticos cuando precisaba manipular en él.

“Mientras verificaba todo esto, yo padecía una obsesión: la de vengarme algún día de Osler, a quien no perdonaba sus éxitos sobre mí, y como O'Brien le había tratado mucho, hice que restableciese su amistad con él, en espera de una ocasión que permitiese llevar a cabo esta venganza de un modo terrible y cruel.

Harrison hizo una pausa, mientras se pasaba la lengua por los labios amoratados y resecos para, poco después, continuar:

—Voy a hacer un inciso para pergeñar mi relato. Le voy a revelar los medios de que me he valido para la inoculación de la lepra.

—Los conozco—contestó Graven secamente.

—¿Todos? Usted sólo conoce el de los guantes.

—Y los del jabón de tocador y me figuro que los de los dentífricos...

—En efecto... ¿Cómo sabe usted lo del jabón?

—Porque lo descubrí en las pastillas del Hotel Reggio y porque conserve cuidadosamente las dos que me envió de regalo y que supongo tendré que agradecérselas a usted.

Harrison rio de buena gana y contestó:

—No. Veo que es usted hombre de suerte al evadirse de un lazo tan bien tendido, pero he de confesar que esa hermosa idea fue de O'Brien, que algunas veces tenía rasgos geniales.

“En efecto, usé de esos procedimientos y los usé gracias a la chifladura de mi rival Osler. Cuando O'Brien volvió a visitarle, le encontró entregado a su monomanía de confeccionar perfumes y demás derivados y mi socio, copiando las fórmulas que él inventaba, las trajo aquí, donde en un pequeño laboratorio que poseemos, procedimos a fabricar jabones y perfumes inoculados.

“Por diversos procedimientos hicimos llegar los productos ponzoñosos a los distintos incrédulos que se negaron a satisfacer nuestras peticiones, pero cuando surgió el primer suicida y la policía intervino en el asunto, temí lógicamente que se descubriesen los motivos y estudié la forma de ponernos a cubierto y, además, poder estar un poco al tanto de los trabajos policíacos, fingiéndome una víctima de los chantajistas.

“Fue entonces cuando O'Brien le visitó a usted para denunciar mi caso y he de declarar que hice poco honor a sus méritos creyéndole tan infeliz que, tragándose el anzuelo, jamás pudiese derivar sus sospechas hacia nosotros.

“Cuando usted visitó a Osler para pedirle pormenores sobre la lepra y surgió incidentalmente mi nombre, una inquietud se apoderó de mí. Sabía ya de su agudeza y temía que una vez u otra se dedicase a bucear cosas pasadas y llegase a la sospecha de que yo continuaba viviendo.

Graven, que deseaba dejar aclarados algunos puntos oscuros, le interrumpió diciendo:

—Un momento. ¿Cómo pudieron inocular los guantes de Byrne si éste los adquirió en una tienda ajena a las actividades de ustedes?

—Fue una cosa de suerte y... de desgracia. O'Brien había entrado a comprarse unos guantes en dicho establecimiento, precisamente en el momento en que Byrne se probaba y adquiría los suyos. Al descubrir que dejaba el encargo de que se los enviasen a su casa, concibió el proyecto del cambiazo y de acuerdo con mi enfermero—otro pájaro de cuenta perseguido por la justicia por diversos actos delictivos, y protegido por nosotros—idearon cambiar la caja, atropellando al muchacho que debía entregarlos. Le esperaron a la salida de la tienda y le siguieron hasta un lugar propicio donde...

—No siga, sé cómo fue atropellado con la bicicleta y cómo se le cambió la caja. Pero cometieron una estupidez, la de cambiar los guantes de un color por otro.

—Fue un detalle perdido que estropeó nuestra venganza Le sabíamos en contacto con usted y nos hubiese gustado castigarle a pesar de sus precauciones para evitarlo.

—Y las pastillas de jabón del Hotel Reggio... ¿Cómo lograron derivar las sospechas hacia mi futuro cuñado?

—Muy sencillo Su cuñado era amigo y visita de Osler y también se hizo amigo de O'Brien. Éste conocía todas las fórmulas que Osler le facilitaba y cuando Hans fabricaba algo nuevo, llevaba una muestra al doctor. Así, cuando llevó las pastillas e incidentalmente dijo que había vendido algunas cajas a hoteleros, entre ellos al dueño del Reggio, nosotros, que teníamos que vengar el desprecio de Bruno, fabricamos una caja y se la mandamos en nombre de su cuñado.

Graven sintió tentaciones de sacar el revólver y empezar a tiros con aquel par de desalmados, pero conteniendo su indignación, esperó a que Harrison diese fin a su cínico relato.

El doctor, tomando alientos, continuó:

—Con la intervención de usted y los descubrimientos realizados, de los que tuvimos conocimiento, unas veces por su conducto y otras por sus conversaciones, supimos como las cosas se iban complicando y, francamente, tuvimos miedo de un trágico y rápido desenlace.

“Más que usted, el que iba resultando peligroso para nosotros era Osler. Ya en conversaciones con O'Brien había apuntado su vaga sospecha de que yo no hubiese muerto y pudiese ser la cabeza diabólica que dirigiese esto, y al comunicármelo O'Brien, decidí suprimirle definitivamente.

“Le envié un consabido anónimo y, aprovechando que deseaba adquirir un buen trozo de ámbar para un experimento de jabones, O’Brien le prometió regalárselos junto con una preciosa caja india en la que permanecía encerrado.

“Pero no le envió sólo el ámbar; le envió con él un precioso áspid de lo más venenoso que se cría en la jungla, seguro de que, al abrir la caja, haría presa en él y le liquidaría en pocos minutos, como así parece que ha sido.

“Si visita usted mi laboratorio, tenga cuidado, pues encontrará en él alguna otra muestra de esos curiosos reptiles.

“No sé si quedará algo por explicar—dijo el doctor—. Pero si le interesa algún detalle, estoy dispuesto a facilitárselo.

—¿Qué sucedió con el leproso que raptaron? —preguntó el inspector.

—Que falleció. El pobre estaba hecho una criba y no podía resistir más. Fue un problema deshacerse de él, y gracias a que O’Brien es valiente y despreocupado, lo envolvió en un saco y se lo llevó en el auto a Londres abandonándole en un basurero.

—¿Y qué hubiese hecho usted sin él en lo sucesivo?

—Ya no era problema. En mi laboratorio tengo unos cuantos tubos con el cultivo del microbio que se los recomiendo si tiene usted algún enemigo al que no quiera muy bien.

Ya nada había que hacer allí, sino trasladar a los acusados a lugar adecuado. Graven llamó al sargento y le ordenó:

—Llame a Scotland Yard y que envíen una ambulancia con gente apta para este servicio. Advierta que se trata de trasladar detenido a un leproso.

—Está bien, jefe.

Cuando regresó, cumplida la orden, el inspector le advirtió:

—Haga el favor de colocar las esposas a ese individuo.

Will esposó concienzudamente a O'Brien, dejándole como un pelele sobre la butaca, donde había caído completamente aplanado.

—Bien. Ahora se quedará usted de vigilancia ahí fuera, mientras yo registro la casa. Que los agentes monten guardia fuera para evitar que nadie salga o entre.

Distribuidos los agentes estratégicamente y guardada la habitación donde Harrison y O'Brien permanecían. Graven se dedicó a visitar toda la finca, bajando a unos pequeños sótanos donde descubrió un interesante laboratorio y donde descubrió el encierro en el que había permanecido tanto tiempo el infeliz leproso.

Acababa de dar fin a su inspección y ascendía de nuevo a la planta superior, cuando una horrible detonación conmovió los cimientos del pequeño edificio y Graven, como un loco, corrió hacia la estancia donde había dejado a los prisioneros.

Al llegar a ella, tropezó con el caído cuerpo del sargento, que, por efecto de la inesperada explosión, sufría diversas heridas, no graves, al volar la puerta convertida en astillas.

Graven se lanzó al interior con decisión descubriendo horrorizado que todos los muebles habían saltado en fragmentos y que los cuerpos de Harrison y O’Brien eran solamente dos informes montones de carne.

Las llamas que empezaban a apoderarse de la estancia le obligaron a retroceder y arrastrando el cuerpo de Will fuera de la zona de peligro, gritó enérgico, llamando a los agentes, que acudían, al ruido de la explosión.

—¿Qué ha sucedido? —preguntaron con las armas preparadas, prontas a repeler cualquier agresión.

—Nada que tenga ya remedio... Hagan el favor de sacar a Will fuera y salgan de la casa. Esta empieza a arder y aquí no hay medios para extinguir el incendio.

Graven se retiró también, ponderando el caso. No había sospechado aquel final trágico, pero conociendo ahora a Harrison, nada podía extrañar.

Hombre terrible en todo, tenía sin jugar su última baza, hasta que se vio perdido ahora, seguro de que sólo le esperaba como prendo la horca, había preferido una muerte más rápida y menos infamante, otorgada por su propia mano.

Cuando vio elevarse las llamas rodeando el edificio, como si se tratara de un auto de fe, murmuró:

—Creo que así ha sido mejor. Es la única forma de purificar este asqueroso antro de serpientes humanas.

Y, encendiendo la pipa, se puso a fumar frenéticamente, mientras lejos, la campana de la ambulancia anunciaba su ya inútil presencia...

F I N

Notas

[←1]

Departamento especial de la policía.