Capítulo PRIMERO

HUYENDO DEL INFIERNO

Carson City empezaba a adquirir un sobrenombre sangriento; el de “Ciudad del crimen”, a causa de que de un modo acelerado, debido a que cada día se cometían más actos delictivos, sin que al parecer existiese Ley ni fuerza humana capaz de atajar aquella ola de riñas, crímenes, atracos, asaltos y homicidios que se desarrollaban en cadena.

Cabía admitir que Carson era una ciudad incontrolada, debido a la afluencia constante de todo el detritus social desparramado hasta entonces por el Oeste.

La causa tenía un fundamento. Carson y Virginia City, constituían la médula jugosa de todo Nevada, pues si exceptuaba un poco el rendimiento que se atribuía a las salinas del Humboltd, lo demás se condensaba en el oro y la plata que tan pródigamente ofrecía la Naturaleza a los aventureros que arañaban febrilmente la tierra, exigiéndole con codicia su tesoro.

Y sucedía, que si bien Virginia City era en realidad la vena ubérrima que ofrecía pródiga el dorado metal, Carson se había convertido en el receptor a donde afluía en su mayor parte cuanto se extraía en las minas o placeres del poblado vecino.

El oro no admitía estancamientos. Apenas era arrancado a las entrañas de la tierra, exigía expansión, atesoramiento, aplicación comercial e industrial para que circulase y rindiese y, en Carson City se habían establecido los más potentes Bancos, donde se depositaba puro o sin trabajar, para desde allí desparramarlo.

En un principio, Virginia City, había sido el pozo a donde afluían en masa todos los pistoleros, ladrones y asesinos de la nación, dispuestos a apropiarse del preciado metal apenas veía la luz del sol en lucha con los mineros, pero poco a poco, tipos más listos, más estudiosos y vividores, se habían corrido algunas millas más abajo, convencidos de que el negocio era más fácil, más práctico y más positivo, no en boca mina, donde ya se lo disputaban muchos, sino en el lugar neurálgico donde forzosamente tenía que ir a parar, para más tarde ser puesto en circulación.

Y así, bandas bien organizadas montaron un eficaz servicio de vigilancia y atraco a lo largo de la ruta, para asaltar las carretas, las diligencias, y a las caravanas que descendían desde el monte Davidson, hasta Carson, con el oro que habían podido salvar de la codicia de los de arriba, para depositarlo en los Bancos de la capital, donde una vez entregado, recibían en dinero efectivo su valor y podían disfrutar de él con menos peligros.

Hombres de negocios, osados, duros, valientes, habían abierto infinidad de Bancos a donde diariamente afluía una enorme cantidad de oro y al amparo de estos establecimientos, bancarios, habían surgido otros muchos negocios, si no tan productivos, excelentes y algunos formidables, como eran los garitos, donde las mesas de juego oficiaban de dragones de siete cabezas, para absorber en unas horas de azar, cuando no de trampas, el producto de muchos días de trabajo y de suerte.

También los comerciantes, sobre todo los que se dedicaban a surtir a la población minera de artículos de primera necesidad no fáciles de adquirir porque la tierra daba oro, pero nada más, hacían su agosto.

A costa de osadía, de esfuerzos de organización, conseguían llevar a la ciudad artículos de procedencia lejana, imprescindibles para la vida de aquella abigarrada población, pero a la hora de sacar el producto al esfuerzo, no se quedaban cortos en fijar precios, porque sabían que por imprescindibles no podían pasar sin ellos y quisieran o no, tenían que pagarlos en la tasa fijada.

Y como se ganaba mucho, se pagaba mucho sin grandes protestas, aunque el que no tenía la suerte de descubrir oro, no podía mantenerse allí una semana si no se lo agenciaba por las buenas o por las malas.

Carson City acabó de convertirse en una colmena humana con más zánganos que abejas productoras, cuando en Virginia City se vieron obligados a organizar los llamados “Vigilantes del pueblo”, para poner un poco de orden, hacer una relativa limpieza de elementos peligrosos y proteger en parte el trabajo de los mineros. De no haberlo hecho así, los esclavos de la tierra, a pesar de su codicia, hubiesen renunciado a la explotación, convencidos de que el premio final era la muerte o el expolio.

Y esto barrió hacia el Sur a muchos indeseables que, no renunciando a la rapiña, sentaron sus reales en Carson, al menos mientras la falta de autoridad y de fuerza no les barriese también de allí o les mandase a la fosa.

Y así, de un modo casi explosivo, la vida en Carson se había convertido en un infierno en el que todos, buenos y malos, estaban abocados a abrasarse.

La avaricia y el alcohol encendían la sangre y nublaban los sentidos. Por la menor insignificancia, los hombres tiraban de revólver y vaciaban su contenido con saña salvaje, si les daban tiempo a mover el dedo o de lo contrario, caían con el cuerpo relleno de plomo. Los asaltos a las salas de juego surgían cuando menos se esperaba, a pesar de que los dueños, temerosos de tales excesos, pagaban casi a peso de oro a hombres duros y sin escrúpulos encargados de defender sus intereses.

Unas veces, los asaltantes salían vencedores y se alzaban con el botín, no sin dejar algún elemento de la partida despanzurrado junto a las mesas y otras, los pocos que podían salvarse después del fracaso, tenían que huir dejando tras ellos un terrible rastro de sangre.

En las sendas, los atracos no eran menores. Sólo cuando las caravanas de carretas portando sus tesoros eran nutridas en vehículos y hombres para defenderlos, solían llegar intactas a las puertas de los Bancos y en más de una ocasión, habían sido asaltadas espectacularmente en el momento de la descarga del oro, apoderándose de parte de lo que en las sendas no pudieron expoliar por la barrera de rifles que lo defendía.

Últimamente, hasta los Bancos habían sido asaltados con una audacia sin límites, bien en pleno día, bien amparados en las sombras de la noche y estos excesos habían terminado por sembrar el pánico en la ciudad, amenazando con convertirla en un tremendo caos.

El instinto de conservación había acabado por imponerse aunque medrosamente y algunos elementos más audaces y más amenazados de verse arruinados, decidieron tomar la iniciativa para levantar un muro de contención a aquella oleada de crímenes y robos, sentando un principio de autoridad, que los nombrados para defenderla teóricamente en nombre de la Ley, se consideraban impotentes siquiera para intentarlo.

Dos hombres demasiado audaces, creyendo poder levantar el espíritu de los demás para formar el bloque defensivo, habían alzado la primera bandera de oposición contra la horda de ladrones y asesinos.

Uno, un banquero llamado Culp y otro, un periodista llamado Sharkey, dueño de un pequeño periódico que se publicaba desde hacía poco tiempo, con el valiente título de “El Batallador”.

El banquero redactó una soflama flagelando el estado caótico en que se veía sumida la ciudad y pidiendo a los hombres de nervios y buena voluntad, ayuda e iniciativas para organizar algo que acabase con aquel estado de cosas y Sharkey acogió el escrito en las páginas de su periódico y añadió por su parte leña al fuego, con comentarios de su cosecha que no era pobre a la hora de lanzar acusaciones y señalar incluso cabezas visibles de tan criminal organización.

El efecto de este intento había sido fulminante.

Dos días después de aparecer en la calle “El Batallador” con el valiente artículo del banquero y las apostillas del dueño del periódico, un nutrido grupo de indeseables acechó la salida de Culp del Banco y cuando aparecía rodeado por dos de sus más fieles empleados, una lluvia de balas los segó delante de la puerta del edificio sin que nadie se atreviese a intervenir ni a perseguir siquiera a ninguno de los elementos de la banda, que se apresuraron a disgregarse tranquilamente, como si lo que acababan de hacer hubiese sido una broma de feria.

Y aquella misma noche, el edificio donde estaba instalado “El Batallador” ardía como un brulote convirtiéndose en cenizas y si no ardió también con el edificio el bravo Sharkey, fue porque éste, al enterarse del vil asesinato de Culp, tuvo el acierto de no aparecer por el periódico y esconderse, seguro de que lo que habían hecho con el banquero lo harían con él también.

Pero estos dos actos de salvajismo debían culminar en algo que en un momento adecuado volvería a cuajar.

Los tornillos aprietan y aprietan con terrible fuerza, pero llega un momento en que por apretarlos demasiado, se pasan de rosca y dejan de surtir el efecto apetecido.

Y esto tenía que suceder en la “Ciudad del crimen” en algún momento. Los indeseables creían que nadie se atrevería a levantar bandera contra ellos otra vez, después de aquella doble represalia y estaban muy lejos de sospechar que a su tremenda fuerza, terminaría por oponerse otra, que llegaría a ser mucho más terrible, pero surgida de un modo caprichoso, en virtud de un incidente al parecer banal, pero que sería la semilla de la oposición y de la lucha sin cuartel.

* * *

Una mañana de principios de mayo, entraba en Carson City, acompañando una caravana de carretas portadoras de oro, Sinclair Rogge, un hombre al parecer tan vulgar como los demás elementos de la caravana.

Vestía simplemente una camisa a cuadros, un pantalón de dril azul, unas botas de altos leguis y un sombrero “Stetson”, bastante deslucido a causa del sol y el agua que debieron caerle encima durante muchos meses.

Todo su menaje consistía en un abultado saco de viaje, su “Colt” que pendía de sus estrechas caderas y un magnífico rifle de dos cañones que llevaba terciado a su espalda.

Su aspecto, sin embargo, no era el de los vulgares buscadores de oro. Hombre de unos treinta o treinta y dos años, era de excelente estatura, escurrido de carnes, pero pródigo en músculos, pues el trabajo debía haber eliminado de su cuerpo todo asomo de grasa y había en él algo especial que le destacaba como un tipo duro y fibroso, pero fuera de serie.

Su rostro estaba curtido, así como la piel de sus brazos. Tenía los ojos grandes, negros, profundos, brillantes como un espejo, la nariz bien formada, el mentón saliente, los dientes blancos y bien cuidados y su pelo era negro, espeso y bien peinado.

Había en él un detalle curioso; sus manos, unas manos nada pequeñas pero finas, de dedos bien cuidados, y sin esas deformaciones y callosidades que el uso abusivo de la pala y el pico dejaba huella en las manos de todos los buscadores.

Debía gustarle mucho fumar en pipa, porque atenazaba entre sus duros dientes una de largo tubo, muy requemada, de la que chupaba con fruición.

Cuando las carretas se detuvieron ante uno de los Bancos de la calle principal, el extraño viajero saltó a tierra y dirigiéndose al que al parecer era jefe de la caravana y a sus dos ayudantes, les ofreció su fina, pero firme mano y se despidió de ellos diciendo:

—Bueno, muchachos, muchas gracias y que tengáis suerte. Os agradezco mucho que me ofrecieseis vuestras carretas para poder llegar aquí con relativa seguridad.

—De nada, señor Rogge, ha sido para nosotros un honor poder hacerle ese pequeño servicio. ¿Piensa quedarse aquí?

—No en mis días, Bem. Estoy harto de minas de oro, de granujas y de muchas cosas más que son la lepra de esta maldita parte de Nevada.

—Nos hacemos cargo, pero... aquí se gana dinero, aunque también se expone mucho. Usted tenía un buen empleo en las minas, no hay muchos ingenieros que tengan fibra para venir a dirigirlas y de haber aguantado un poco se podía haber retirado con...

—Con nada, Bem. Mil años que estuviese aquí, serían lo mismo para mí. Tú sabes que aquí no hay más que dos cosas que se nos brindan a la vida: trabajar como burros, o beber y jugar para compensar un poco ese esfuerzo de asno sin más compensaciones. Como todos, he sufrido la atracción del tapete verde, de las barras de los bares y la fortuna no se mostró muy propicia conmigo, porque quizá me reserva ser más afortunado en amores que en el juego. Jugué y perdí, tuve lances peligrosos y peleé como un minero cualquiera, porque aquí los cargos nada representan. Un ingeniero tiene una responsabilidad, pero si quiere imponérsela a los demás no lo consigue con ruegos ni órdenes, sino empleando los puños y, si es necesario, el revólver.

“Y la verdad es una. Gané y perdí, me expuse y me salvé, pero dejé tantos resquemados por la derrota, que llegó un momento en que seriamente he temido que el que no pudo conmigo cara a cara, pudiese por la espalda y por eso y convencido de que aquí no haré fortuna porque la desharé antes y sí en cambio me expongo a ocupar un hueco en algún cementerio, decidí mandar al infierno las minas y volver a país civilizado. Quizá no gane tanto en un empleo similar, pero confío en serenar mi espíritu y, sobre todo, en conservar una vida que si no es muy útil a la humanidad, a mí me sirve de mucho, porque si la pierdo no podré recuperarla.

”Y por eso me marcho. He tenido fuerza de voluntad para conservar mi última paga y espero no sentir la tentación de jugármela también y quedarme aquí varado como un indeseable más.

“Pienso estar dos o tres días, echar un vistazo a esto y en cualquier diligencia de las que bajan hacia el Sur, emprender la ruta. Después... Dios dirá mi punto de destino.”

—Bien, señor Rogge, que tenga usted suerte y se le arregle el porvenir.

—Y vosotros que logréis reunir pronto lo preciso para abandonar estas cuevas de ladrones y asesinos y podáis disfrutar lo que la suerte os depare.

Volvió a despedirse de ellos con un recio apretón de manos y echó a andar con el rifle y el saco de viaje al hombro, mirando a izquierda y derecha en busca de un hotel o posada.

Pero la calle estaba destinada en su totalidad a Bancos y garitos y no parecía descubrir lo que tanto le interesaba.

Por fin, detuvo a un transeúnte y le preguntó:

—¿Dónde diablos están situadas en este puebla esas guaridas que llaman posadas?

—Entre usted por ese vano y detrás de estos edificios encontrará alguna.

—Gracias.

Y a paso firme y largo, siguió la dirección indicada. Poco más tarde, descubría un gran barracón, en cuya puerta flameaba un cartel pintado en rojo indicando que se trataba de una hospedería.

Penetró con resolución y acercándose al mostrador, pidió:

—Una habitación sin huéspedes adicionales.

—Oiga, amigo, aquí cada habitación cuando las hay libres, son individuales.

—Pero las chinches no y yo quiero dormir sin tener preocupaciones que me priven del sueño. ¿Entendido?

—Espero que si no las trae usted en el saco de viaje, no le molesten.

—Bien. Indíqueme el camino.

—Son diez dólares por día. ¿Cuántos piensa estar?

—Pongamos tres y es bastante. Tenga en cuenta que todavía no me he dedicado a asaltar Bancos para pagar el hospedaje.

—Pues si le parece caro, busque otra y verá.

—Eso no indica más que los hay todavía más ambiciosos en las ganancias. Aceptado.

—El pago por adelantado, forastero.

—¿Tengo cara de tramposo?

—Su cara no me importa. Hubo algunos con cara de ángel, que eran el mismísimo diablo y otros que salieron rebosantes de salud y terminaron el día en un lugar apartado del cementerio. Si le toca perder, que pierda usted solo.

—Gracias. Eso me ha divertido. Tome, aquí tiene treinta dólares y no discutamos más. ¿Mi habitación?

—La número 12. Siga por ese pasillo adelante y la encontrará.

—¿La llave?

—Todavía no han llegado aquí las cerraduras. Si tiene miedo, duerma con la espalda apoyada en la pared.

Rogge rio la indicación. A veces, se olvidaba que no estaba en Chicago o en alguna población similar del Este y que allí sobraba oro, pero faltaban muchas comodidades que ni el preciado metal podía proporcionar.

Y encogiéndose de hombros siguió pasillo adelante.

Capítulo II

UN RAPTO FRUSTRADO

Tras echar un vistazo a la habitación que no era nada del otro mundo y lavarse un poco para despojarse del polvo de la senda, dejó su saco de viaje en un rincón de la estancia y se dispuso a salir. Tenía que buscar una casa de cambio donde le tradujesen a moneda legal el contenido de dos saquetes de oro que conservaba por todo capital.

Los había asegurado reciamente a los lados del cinto, cubriéndolos con los vuelos de la chaqueta que se había puesto para circular por el poblado.

Aún era demasiado temprano para almorzar y le sobraba tiempo para pasear un buen rato por el poblado y tomar el sol, pues la mañana se presentaba tibia, soleada y agradable.

Rogge por su cargo de ingeniero en las minas, había conocido muchas caras absurdas en Virginia City y buen observador y con gran retentiva, era de los que no olvidaban un rostro visto una sola vez, sobre todo si en su contemplación había intervenido algún motivo que exigiese no olvidar aquel rostro.

Muy pronto empezó a observar caras de fácil recordación; eran rostros de tipos que habían pasado por las minas en momentos de agobio para ellos y que, en seguida, habían desaparecido de ellas, porque el rudo trabajo en las entrañas de la tierra no se había hecho para ellos.

A otros los había visto en sus visitas a los bares o a los garitos, vagos por naturaleza, que andaban a salto de mata para poder agenciarse lo más indispensable para poder subsistir y eran los que a últimas horas de la noche, cuando algún minero salía borracho de los garitos, le acechaban o le seguían para despojarle del dinero que conservaba, si antes no se lo había dejado en la ruleta.

Todos habían huido como ratas de Virginia City cuando la acción masiva y drástica de los “Vigilantes del Pueblo” empezó su labor de saneamiento. No era muy grato verse expuesto a caer a tiros o servir de regocijo a ciertos elementos bamboleándose de la rama de un árbol.

De momento, Carson era un oasis para ellos, un respiro y hasta un nuevo campo de experimentación para sus latrocinios... Quizá un día no lejano, también el aire de la capital se hiciese venenoso para ellos y tuviesen que escapar como ratas en busca de ambientes menos nocivos para su salud.

Sinclair siguió caminando por la falsa acera, hasta que al pasar por delante de un bar que se abría en la parte fronteriza, se quedó un momento tenso con la mirada fija en la puerta.

En ésta, en una amigable charla, descubrió a dos tipos bien vestidos, altos, flexibles, de carnes escurridas, que manoteaban de una manera expresiva, como si con ello quisieran convencerse mutuamente de algo que cada uno exponía al otro con vehemencia.

Y Sinclair arrugó el entrecejo, murmurando:

—¡Campanas del Infierno!... Las siete plagas Egipto le hubiesen sentado mejor a los habitantes de Carson que la presencia de ese par de reptiles venenosos. Mucho me temo que esto se esté poniendo demasiado espeso y mortal por culpa de esos dos pajarracos.

Y muy preocupado por el descubrimiento, siguió su paseo, recordando detalles que concernían a la explosiva pareja.

Llamábanse o decían llamarse, Curd Hasse y Gerard Jafe y, por sus actividades, por sus gestos provocativos, por la gente de que se habían rodeado durante algunos meses en el peligroso centro minero, se les había considerado los dos elementos más audaces y peligrosos del hampa de las minas, con haber allí tipos duros y sin escrúpulos bastante destacados.

Tales habían sido sus excesos, que cuando se logró formar el cuerpo de “Vigilantes del Pueblo”, lo primero que éstos hicieron fue tratar de acorralar a Hasse y Jafe para colgarlos. Sabían era la médula de los mil actos de terror y expolio que se estaban consumando en Virginia City y entendieron que sería un golpe mortal para tan perniciosa organización capturar a ambos cabecillas y colgarlos de una viga clavada en una carreta, para pasearlos después por el poblado como un aviso saludable para los que les secundaban.

El proyecto estuvo a punto de llevarse a la práctica. Una noche, cercaron un famoso y lóbrego garito de la Calle D, y sostuvieron una feroz batalla con los elementos de las dos cuadrillas allí reunidos.

Por espacio de más de una hora, se hizo un derroche fabuloso de plomo fundido, que terminó de madrugada con la brava entrada de los “Vigilantes” en el garito, donde más de una docena de perniciosos elementos habían caído con el cuerpo lleno de plomo, no sin devolver parte de éste a los “Vigilantes”, produciéndoles tres bajas irremediables y otras cuatro parciales.

Pero su éxito no fue todo lo completo que el esfuerzo merecía. Hasse había desaparecido descolgándose desde el tejado de la casa, al tejado de la inferior, situada en la calle paralela, debido a que por la configuración del poblado erigido en un áspero monte, las calles formaban altos escalones y todas las casas que se adosaban a los terraplenes de la parte Norte, tenían por encima como nidos de palomas, colgadas las casas de la calle superior.

En cambio, Jafe, había sido capturado sin conocimiento. Una bala de rebote le había golpeado en la frente produciéndole una leve herida, pero el golpe le privó de sentido cuando la pelea era más dura.

Los “Vigilantes” le encerraron preventivamente en una habitación trasera, mientras ponían a buen recaudo a media docena que se habían entregado, recogían los heridos de ambos bandos y ponían un poco de orden en el terrible maremágnum que se había formado dentro y fuera del garito.

Pero cuando pretendieron llevarse a Jafe para colgarle en unión de los supervivientes, descubrieron con rabia que también había desaparecido. Debió recobrar el conocimiento mientras los “Vigilantes” completaban su redada y aunque no salió de la habitación por la puerta de la estancia donde alguien vigilaba revólver en mano, aprovechó un tragaluz que se abría en la habitación y por él había logrado escapar, burlando así el acoso y la acción de los “Vigilantes”.

Estos, rabiosos, dieron una feroz batida por todo el poblado, registrándolo palmo a palmo durante dos días, pero con resultado negativo. Ni Hasse ni Jafe, fueron encontrados y esto privó al poblado de un bonito y trágico espectáculo.

Pero la banda quedó desarticulada. Muchos elementos conocidos desaparecieron de Virginia City como si se los hubiese tragado la tierra y ya no se volvió a oír hablar de ambos cabecillas.

Pronto se sospechó que pudiesen andar por Carson entregados a las mismas actividades, pero como la jurisdicción de los “Vigilantes” estaba circunscrita a Virginia City y no les afectaba lo que pudiese suceder en Carson, nadie se molestó en hacer un viaje de más de treinta millas para ir en su busca.

Si Carson quería sacudirse tal plaga, no tenía más que imitar el ejemplo del poblado inmediato, pero poner en práctica esta iniciativa no era fácil, porque para ello, había que reunir antes un plantel de hombres valientes, duros y honrados sobre todas las cosas y entre tanta escoria, era difícil realizar la selección y si no era muy difícil, cuando menos era operación lenta y cuidadosa, para no introducir en la organización elementos de los que precisamente se quería prescindir.

Estos episodios de la vida y milagros de la peligrosa pareja pasaron por la mente de Sinclair con la velocidad del rayo y más intrigado de lo que en realidad debía estarlo, puesto que su presencia en Carson City era circunstancial y efímera, se detuvo veinte yardas más adelante y medio oculto entre un estrecho vano formado por dos casas, volvió la cabeza y buscó a los dos indeseables.

Y descubrió que ya no estaban solos. A ellos, habíanse agregado otros tres tipos de aspecto nada recomendable, los cuales acababan de desmontar de sus caballos que habían dejado algo distantes de la puerta de la taberna.

Los tres, unidos a Hasse y Jafe, formaron un pequeño corro cambiando breves palabras. Luego, Jafe extrajo del bolsillo su saboneta y la consultó diciendo algo respecto a la hora. Los tres recién llegados asintieron con un movimiento de cabeza y separándose de la puerta del bar, dejaron los caballos sin hacer aprecio de ellos y avanzaron calle adelante.

Pero no lo hicieron juntos. Uno cruzó al lado contrario, el otro se puso a su misma altura y el tercero quedó un tanto rezagado en el polvo de la calzada.

Sinclair se vio obligado a seguir hacia adelante para no ser alcanzado por el que caminaba por la misma acera donde él se había detenido. Parecía adivinar algo raro en la maniobra de todos aquellos tipos y no quería hacerse sospechoso a ellos.

Pero otras veinte yardas más adelante, se detuvo a la puerta de una taberna. El porche le servía un poco de celestina, pues los tres tipos se habían parado conservando las mismas distancias que al iniciar su avance, pero ahora se habían detenido y fingían no tener nada que hacer, sino era tomar tranquilamente el sol.

Sin embargo, los tres habían adoptado una misma postura y sus miradas recorrían la calzada en dirección contraria, como si esperasen algo que debía aparecer en ella.

Por un momento, Sinclair estuvo a punto de desinteresarse de aquellos tipos y seguir su camino, pero era curioso, adivinaba que se tramaba algo sucio aunque no sabía el qué y esta curiosidad y su osadía le impulsaron a no abandonar el sombrajo de la taberna y permanecer allí, también con la mirada fija en la calzada, preguntándose quién debía aparecer en ella y qué iba a suceder después.

Transcurrió un cuarto de hora sin que nada alterase la calma reinante. Muchos transeúntes subían y bajaban por las falsas aceras y la ancha y polvorienta calzada y hasta diversos jinetes la atravesaron, pero nada de esto parecía interesar a aquellos tres misteriosos tipos.

Hasta que por fin, los agudos ojos de Sinclair descubrieron en el extremo de la calle, avanzando a buena velocidad, un pequeño y bonito calesín tirado por un fogoso caballo blanco, que braceaba con orgullo, provocando la admiración de los que se cruzaban con él.

El calesín era conducido diestramente por un cochero de buena presencia, que además vestía un uniforme que le distinguía como perteneciente a algún hombre de excelente posición, quizá algún banquero de los muchos allí establecidos, los cuales habían levantado una bonita colonia de villas para su comodidad.

Sinclair se distrajo olvidando a los tres sospechosos porque algo llamó su atención más poderosamente. Este algo era un bulto femenino que se acomodaba elegantemente en el interior del calesín y que le subyugó por su porte atractivo.

Instintivamente, se separó del porche, avanzó hasta el borde de la falsa acera y clavó su mirada en la pasajera a medida que el calesín avanzaba y le iba permitiendo abarcar con más precisión y detalle el bonito busto y la armonía de líneas de la joven, pues no debía exceder de los veintidós o veintitrés años.

Se trataba de una muchacha morena, de pelo negrísimo y brillante, de ojos negros como el ala del cuervo, sombreados por unas suaves y bonitas pestañas.

El óvalo de su rostro era perfecto, su cutis nacarado, sus labios finos, rojos, encuadrando una boca pequeña y graciosa y su busto era regio, bien torneado y atrayente.

Contribuía a aumentar su belleza y su gracia el vaporoso y elegante atuendo que vestía.

Era de color rosa pálido, con un corpiño muy ajustado a su breve cintura, alto de cuello, pues éste subía hasta rozar por debajo de la barbilla ajustándose rígidamente en la garganta.

Las mangas del corpiño eran muy anchas y afaroladas del codo para arriba, mientras que de esta parte hasta el nacimiento de la mano se ajustaban como un guantelete.

La falda era larga, tanto que sólo se podía descubrir la punta de sus rojos zapatos por debajo del borde y, de la cintura al borde, se cruzaban cuatro filas de rizados volantes, que daban más vaporosidad aún al atuendo.

Pero lo que más gracia prestaba al conjunto de la muchacha era su pamela ajustada reciamente a sus orejas para cubrirlas totalmente, mientras el ala delantera se alzaba orgullosa, grande y redonda, por encima de la frente.

Sobre el regazo descansaba una sombrilla de seda y el bolso con grandes cintas formando un enorme lazo.

Todos estos detalles los pudo abarcar Sinclair desde que la situación del calesín le permitió descubrir a la pasajera, hasta que ésta cruzó por delante de él de una forma rápida, entre una nube de polvo que iban levantando los cascos del precioso caballo.

El ingeniero, deslumbrado por la belleza de la muchacha, no pudo sustraerse a la sugestión de seguirla con la mirada, en tanto que su postura le permitiese la contemplación.

Este deseo le obligó a girar el cuerpo y volverse para seguir el rodar del vehículo y no perder de vista a la maravillosa muchacha.

Y de repente, sucedió algo que rompió el encanto maravilloso de la visión, para enfrentarle con una fea y terrible realidad.

Cuando el calesín le había rebasado doce o catorce yardas, vio cómo el tipo que había quedado un poco rezagado de sus dos compañeros, saltaba como un gamo al centro de la calzada, mostrando un revólver en cada mano, al tiempo que los otros dos, uno por cada lado, corrían a los costados del calesín formando una tenaza trágica y perfecta, para detener el vehículo y lanzarse sobre la pasajera, sin duda con el propósito de apoderarse de ella.

El rufián de las dos armas empuñadas, dió una orden seca y amenazadora:

—¡Quieto o disparo!

El cochero no debía ser hombre a quien se le pudiese intimidar por nada, porque en lugar de obedecer, agitó la fusta y trató de enroscar el cuero a los brazos del pistolero para desviar sus armas, pero no lo logró y aunque el látigo crujió sobre sus carnes obligándole a emitir un rugido de dolor, los revólveres firmes tronaron sin vacilación y el cochero, alcanzado en pleno pecho por dos balazos, se inclinó de costado y rodó trágicamente sobre el polvo de la calzada mientras el bandido saltaba sobre el morro del caballo para detenerle y los otros dos se lanzaban al interior del vehículo tratando de apoderarse de la linda muchacha.

Todo fue tan veloz y tan sincronizado, que cuando Sinclair se dió cuenta y en un impulso osado de los suyos se dispuso a intervenir, ya el cochero había caído a tierra y los dos rufianes forcejeaban con la joven para sacarla del vehículo, mientras ella, rabiosa, trataba de defenderse y peleaba con ellos rompiendo su bonita sombrilla sobre el rostro de uno.

Y de repente, cambió la trágica decoración. Un revólver con el que nadie había contado, salió de su funda con gesto furioso y empezó a escupir balas con una celeridad y una puntería fantásticas.

El revólver era el de Sinclair, quien la primera bala la envió recta hacia el tipo que trataba de sujetar el caballo. El plomo debió entrarle en el pecho a la altura del corazón, porque el rufián cayó a tierra como fulminado por un rayo.

Inmediatamente, el arma varió un poco de posición para fijar el blanco en los dos rufianes que trataban de arrastrar a la joven del interior del vehículo. Este empeño era más expuesto, porque existía el peligro de herir a la joven en el maremágnum que se había formado en tan estrecho espacio.

Pero para su desgracia, uno de ellos había subido al interior del vehículo y trataba de empujar fuera a la muchacha, mientras el otro tiraba de ella. Esto le obligó a destacar su silueta por encima de las otras dos y Sinclair, sin vacilar un momento, disparó sobre el alto, para salvar el obstáculo de la joven.

El tipo cayó de espaldas como empujado por una mano invisible al recibir un certero proyectil en la frente y el tercer granuja, al darse cuenta del peligro, soltó su presa, se revolvió como un lagarto y tiró del revólver, buscando a quien tan trágicamente había intervenido sin contar con él.

Su mano no llegó a separarse del puño del arma, porque antes había recibido en su cuerpo tres proyectiles que le derribaron junto a la rueda del calesín, donde se retorció como un sarmiento arrojado al fuego.

Si rápida había sido la emboscada y el asalto al calesín, tanto o más había sido la intervención de Sinclair, quien sin perder un momento, había avanzado hacia el calesín donde la muchacha, pálida, nerviosa, con los ojos desmesuradamente abiertos y su bonito traje en desorden, miraba con horror a los caídos y apenas si se dió cuenta de que su salvador se acercaba al vehículo, preguntando:

—¿Le hicieron algún daño, señorita? Lo sentiría, pero no pude ser más rápido.

Ella le miró como asombrada y balbució:

—No..., no..., pero, ¡por Dios!... Quite eso de delante de mi vista.

Al iniciarse los primeros disparos, la gente había huido aterrada, tratando de ponerse a salvo. Todos sabían lo que significaban aquellos atracos y aquellos tiroteos y nadie quería exponer su vida sin utilidad alguna para los signados por su mala suerte.

Sinclair, recordando que Hasse y Jafe habían quedado a la puerta del bar, temía su intervención, pues ahora sabía que el atraco al calesín era plan suyo y los buscó con la mirada al tiempo que velozmente recargaba el revólver por si tenía que vérselas con los dos duros pistoleros; pero ante aquel caso imprevisto para sus planes y quizá impresionados por la terrible puntería del bravo desconocido que de modo tan inesperado había frustrado su atraco, no se habían atrevido a intervenir y habían desaparecido en el interior del bar.

Por si lo que intentaban era recabar la ayuda de algún otro rufián que se encontrase en el interior, Sinclair no perdió tiempo y sin pedir permiso a la joven, al observar que el valiente cochero no estaba muerto y sí herido, lo tomó en sus brazos, lo depositó en el interior sin cuidarse si manchaba o no el ya ahora ajado vestido de la muchacha y, saltando al pescante, exclamó:

—¡Pronto, señorita; dígame a dónde puedo llevarla, que quede usted a cubierto! Pero, por favor, indíqueme un camino que no precise pasar por delante de aquella taberna donde seguramente volverían a acogernos a tiros.

La muchacha, rehaciéndose y adivinando por las palabras del bravo desconocido que el peligro no había pasado para ella, exclamó:

—Dé la vuelta al calesín, siga por la boca de calle más próxima y ya le indicaré después.

Sinclair no vaciló un momento, tiró brioso de las riendas, obligó al fogoso animal a dar la vuelta y lo lanzó seguidamente por un vano abierto entre dos edificios. Era un callejón desigual y estrecho, pero suficiente para que el pequeño vehículo pudiese pasar.

Cuando cruzaron el callejón y salieron a una calle pina y más ancha, la joven indicó:

—Siga adelante y cuando salgamos a terreno abierto, verá un grupo de villas. Allí vivo con mis padres.

Sinclair asintió y con un brillo especial de alegría en los ojos condujo el calesín hacia las villas.

Capítulo III

ELLA Y ÉL

Cuando el vehículo a todo galope alcanzaba el grupo de villas, la joven indicó:

—Pare ante aquélla de la verja de hierro. Allí es.

Sinclair se dirigió al lugar indicado y la joven, que parecía haber recobrado la serenidad y la energía, cuando se acercaban a la verja empezó a llamar a grandes gritos:

—¡John!... ¡Abel!... ¡Thomas!

Tres criados surgieron veloces por diversos sitios del jardín que rodeaba el edificio, y la verja se abrió rápidamente:

—¡Pronto! —ordenó la muchacha—. Saquen a Louis de aquí, deposítenle en un lecho y que alguien corra a llamar al médico y a mi padre. Ha sucedido algo grave y Louis viene malherido... ¡Rápidos!

Uno de los criados no se detuvo ni un solo momento y salió corriendo a cumplir la orden, mientras los otros dos extraían el maltrecho cuerpo del cochero y con todo cuidado, desaparecían con él en el interior de un largo pabellón que se erguía a un lado de la villa.

Nadie se atrevió a hacerle preguntas a pesar de haber observado no sólo el mal estado de su flamante atuendo, sino los manchones de sangre que lo salpicaban.

Sinclair, que se había apeado y acariciaba al caballo, nervioso al parecer, exclamó:

—¡Qué buen general haría usted, señorita... Linda. ¿Me permite que la llame así?

—Si es su gusto, hágalo, pero si le interesa más, le diré que mi nombre es Marlene Bendix y soy hija del banquero Luther Bendix.

—Por muchos años, pero que todos ellos se conserve tan joven y tan bonita. Decía que haría usted un buen general, porque posee excelentes dotes de mando.

—¿Podía hacer otra cosa tratándose de intentar salvar la vida de Louis?

—No, claro que no, y ha hecho usted perfectamente. ¿Cree que alguien aquí podrá hacer algo por él mientras llega el médico?

—No lo sé, porque nunca ha tenido nadie que improvisarse como médico o cirujano. Todo lo que le puedo decir es que poseemos un hermoso botiquín que debe contener muchas cosas útiles, pero... para quien sepa manejarlas.

—En ese caso, si me permite yo sé algo de esas cosas. Puedo intentar cuando menos taponar sus heridas.

—¿Y por qué no lo dijo antes? Venga por aquí, hombre de Dios y lúzcase como médico igual que se ha lucido como... como...

—Como pistolero, ¿no es así?

—Bueno, no encontraba la palabra, pero la admito. Como pistolero de los buenos.

Y le arrastró al cobertizo donde habían depositado al herido.

Marlene con la misma energía, ordenó:

—Abel, busca el botiquín, ponlo a disposición de este señor y ayudadle en cuanto os pida... ¿Me permite entretanto que me mude de ropa y tranquilice a mi madre? Si nos ha visto desde el balcón, se habrá asustado.

—Señorita Linda..., digo, señorita Marlene, aquí la dueña es usted, no yo y, por consiguiente, puede hacer lo que guste.

—Volveré en seguida y, ¡por Dios!, si es verdad que sabe usted algo de estas cosas, haga lo que pueda por Louis. Le apreciamos mucho y nos llevaríamos un disgusto enorme si llegase a morir.

—Le curaré con la misma ilusión que... lo haría si se tratase de usted.

La joven desapareció rauda del pabellón y el criado corrió en busca del botiquín.

Sinclair, ayudado por John, despojó al herido de la chaqueta, rasgó la camisa y puso las heridas al descubierto. Había recibido dos balazos en el pecho, en el lado derecho y el bravo ingeniero no tenía la menor idea de si serían mortales o no.

Pero algo había que hacer y como en una de las heridas se veía el proyectil, indicó:

—Prenda fuego a algo que me sirva para quemar la punta de un cuchillo o de una navaja si la tiene.

El criado le ofreció una de regulares dimensiones y salió al jardín prendiendo fuego a unos leños.

Entretanto, Abel apareció con una gran caja en la que había todo lo necesario para curar a medio regimiento.

Sinclair pidió agua caliente y ordenó que lavasen las heridas con cuidado mientras él preparaba su improvisado bisturí.

Poco más tarde, con la navaja, pudo extraer la bala.

Ayudado por los dos criados, preparó unas hilas empapadas en yodo, las introdujo en los orificios y vendó el pecho del herido lo mejor que pudo y supo. Luego, secándose el sudor que perlaba su frente, comentó:

—Si hace ocho días me dicen a mí que mi misión iba a trocarse en ser aprendiz de cirujano, me hubiese reído mucho de la profecía, pero está visto que en este mundo nunca se sabe cuál va a ser el destino de cada uno.

Y al decir esto, se hallaba muy lejos de sospechar que estaba profetizando también una gran verdad.

En aquel momento apareció en el pabellón Marlene. Había cambiado su bonito y ajado atuendo por una bata muy vistosa y sencilla de estar en la intimidad del hogar y le acompañaba su madre.

Sinclair se hizo cargo en seguida de que se trataba de una elegante y fina dama que a pesar de que contaría veinticinco años más que Marlene, era tan bella como la joven y más que su madre parecía su hermana mayor.

La dama, a pesar de su aplomo, parecía nerviosa y violenta y antes de saludar, exclamó:

—¡Por favor!... ¿Cómo está Louis?

—Señora, no lo sé. He hecho lo que he podido para que no se desangre, pero sólo el médico podrá diagnosticar. Todo lo que puedo decirle es que ha encajado dos balazos y que..., éste es uno de los proyectiles que he podido extraerle, aunque ignoro si el otro lo tiene o no alojado en la herida.

Marlene intervino para decir:

—Mamá, por favor, no me has dejado que te presente a mi salvador para que le des las gracias por haberme librado de caer en las garras de sus rufianes.

—Es cierto y le ruego que me perdone, pero... temo tanto por la vida de nuestro fiel servidor, que lo olvidé. En fin, usted se dará cuenta de mi trastorno y sabrá perdonarme. Le estoy sumamente agradecido a su esfuerzo y valor y le doy mis más expresivas gracias. Espero que mi esposo cuando llegue sabrá expresarse aún mejor que yo en este sentido.

—No merece la pena, señora. Tuve la suerte de ser testigo presencial del suceso y... hubiese dejado de ser un hombre decente, no interviniendo en el suceso. Las cosas me rodaron bien como pudieron haberme rodado mal.

—Se ve que es usted un hombre valiente, señor...

—Me llamo Sinclair Rogge.

—Mucho gusto en conocerle. Nosotros pertenecemos a la familia del banquero Luther Bendix.

—Me lo dijo su hija y también es para mí un honor conocer a personas tan destacadas.

—¿Usted no es de Carson?

—No, señora. He llegado esta mañana.

—Con gran oportunidad a Dios gracias. Claro, estos lugares atraen la atención de hombres de su temple... Aquí se puede hacer fortuna con un poco de suerte...

—Y con otro poco de desgracia perderla. Estos infiernos dorados tienen muchas ventajas y muchos inconvenientes... el principal el de estar expuesto en todo momento a ser huésped eterno de la localidad, pero en un lugar oculto, calladito, donde toda la guerra que se pueda dar consista en que le confeccionen a uno una tosca cruz de madera, con un nombre y una fecha como presente.

—Tiene usted razón. Esta es un Infierno, yo no creía que fuese lo que es y cada día me siento más angustiada aquí y más temerosa. Comprendo que es negocio, que para hombres como mi marido lo que aquí se gana, no se puede desdeñar, pero cuando la ganancia está amenazada por la muerte y el expolio, yo renunciaría a ella.

—La comprendo perfectamente. Algunos que se tienen por hombres y por valientes, piensan lo mismo que usted.

—Pero usted no, al parecer.

Sinclair sonrió divertido. Se daba cuenta de que le estaban tomando por un aventurero recién llegado, dispuesto a correr los avatares de las minas y no parecía dispuesto a sacarles de su error.

—Yo soy un hombre un poco excepcional, señora. Cualquier lugar me parece bueno si en él se puede solucionar el problema de la vida... mientras le dejen conservarla y no hago muchos distingos.

—Le comprendo. Todos tenemos derecho a pensar en hacer fortuna..., no sólo han de ser los banqueros.

—Claro que no. Los banqueros hacen fortuna cuando las mineros la hacen también. La única diferencia es que los primeros tratan de conservarla y aumentarla, mientras los segundos tratan de derrocharla y quedarse sin ella, confiando en que mañana la repondrán.

—Así es en muchos casos, señor Rogge.

—Pero eso no tiene importancia. Cada cual puede hacer con lo suyo lo que mejor le parezca; lo que no es tolerable, es que sean los demás los que pretendan apropiarse de lo que uno no quiere desprenderse por propia voluntad.

—Cosa que desgraciadamente sucede aquí con tanta frecuencia, que ya nadie está seguro de no verse atacado y despojado de lo que es muy suyo. Nosotros ...

Marlene la interrumpió, diciendo:

—Ahí viene papá... y el médico también. Creo que debemos dejarles que se ocupen de este asunto, mamá. Más tarde habrá tiempo de hablar de otras cosas.

—Tienes razón, hija, lo principal es que nada te ha sucedido gracias al valor y a la decisión de este señor y yo se lo agradezco con toda el alma. Ahora, sólo falta que lo de Louis no sea nada irreparable. Hasta más ver, señor Rogge.

—Adiós, señora.

Salieron al exterior. En aquel momento, Bendix el banquero, acompañado del médico, habían cruzado el vano del jardín y avanzaban presurosos hacia el pabellón.

El banquero era un hombre que no excedería de los cincuenta años. Era alto, elegante, guapo y simpático. Su rostro acusaba firmeza, energía y dinamismo y Sinclair adivinó desde el primer momento que era un hombre de los suyos, de los que no se doblegaban fácilmente a nada, ni se dejaban avasallar sin lucha.

Marlene corrió hacia él y, abrazándole, exclamó:

—¡Oh, papá, qué susto más grande he pasado!

—Ya... ya me han dicho algo y luego me contarás, pero antes dime cómo está Louis. ¿Es algo... muy grave?

—No lo sé, papá. Aquí el señor..., permite que te lo presente, se llama Sinclair Rogge y él fue quién me salvó de caer en manos de aquellos rufianes. También ha intentado curar a Louis y él te dirá lo que sepa.

El banquero tendió su fina pero recia mano al ingeniero y, estrechando la suya, exclamó:

—Tanto gusto en conocerle, señor, y no sabe lo que le agradezco lo que ha hecho en nuestro favor y en el de mi hija. Ahora, dígame cómo está Louis.

—Mal, pero..., no sé..., creo que las heridas las recibió en sitios menos expuestos, pero eso lo dirá el doctor.

—Bien, ¿me perdona un momento? Voy a verle y luego hablaremos.

—Por mí está usted dispensado.

Bendix y el médico pasaron al cobertizo para examinar al herido, mientras Sinclair quedaba fuera en el jardín, en compañía de Marlene.

—¿Qué le parece mi padre? —preguntó Marlene con orgullo infantil.

—Su padre me parece todo un caballero, su madre toda una señora y usted...

—¿Yo, qué? —preguntó ella con un mohín de coquetería.

—Pues... usted el justo resultado de una unión tan perfecta.

—Muy galante... no se parece usted mucho a esos otros aventureros que vienen a arañar la tierra.

—Será porque yo soy un aventurero de primera clase.

—Bueno, no lo tome a mal. Me expresé un poco...

—No se excuse, que no merece la pena. Después de todo, yo no tengo tipo de banquero, ni de senador, para que se me pueda confundir con ellos. Soy lo que parezco ser, ¿no es así?

—Bueno, quizá, pero un poco mejor. Dígame, ¿por qué ha venido a estas latitudes?

—Será porque siento la ambición de hacerme rico en poco tiempo.

—Aquí no se hacen ricos más que los banqueros, los comerciantes y... los ladrones y pistoleros.

—Entonces...,si yo no puedo establecer un Banco, ni tengo medios para hacerme comerciante..., sólo me queda por escoger hacerme salteador o pistolero.

—No diga eso. Usted no tiene tipo de tal cosa.

—El tipo es una cosa, los sentimientos otra.

—Entonces, no hubiese hecho usted lo que hizo por mí.

—¿Por qué no?

—Porque se daría de puñetazos una cosa con otra.

—Pues es muy fácil. Suponga usted que yo fuese... eso, un pistolero con ambiciones. Para sobresalir entre esa clase de gente, hay que demostrar que se es más salvaje que ella y que vale uno más. Una acción como la que yo he realizado en contra de una banda que puede ser poderosa, sería como un aviso de lo que soy capaz de hacer en todos los terrenos. A estas horas, entre el hampa de Carson habrá corrido la noticia como un reguero de pólvora y si dentro de un rato yo me presentase por los garitos de peor fama, diciendo que vengo dispuesto a hacerme el amo de Carson City, tengo la seguridad de que se me ofrecerían docenas de rufianes seguros de que a mi lado realizarían cosas estupendas y ganarían más dinero que trabajando para otros. ¿Se da usted cuenta de lo útil que podía ser para mi prestigio esto que usted considera una noble acción?

Ella se le quedó mirando como si ahora dudase respecto a las verdaderas intenciones de él. Luego, reaccionando, repuso:

—Déjese de paradojas, usted no puede ser más que una persona decente.

—Demasiado honor el que usted me hace. ¿Qué sabe de mí?

—Lo que he visto y me basta.

—Muy poco. Los aventureros como yo nos movemos en el centro de un alambre y lo mismo podemos caer de un lado que del otro. Todo es cuestión de lo que la necesidad nos obligue a realizar.

—Usted no lo hará porque..., ¿desea trabajo?

—Los que no poseemos capital ni Bancos, tenemos que trabajar para vivir.

—Pues yo estoy seguro de que mi padre le ayudará y le ofrecerá algún trabajo.

—¿Tiene su padre alguna mina?

—¡Oh, no, pero tiene un gran Banco!

—¿Y qué puedo yo hacer en un gran Banco, si no es robar su caja fuerte?

—Puede darle un empleo.

—No me dirá que en él hay empleos donde se pueda trabajar con el pico y la pala.

—Claro que no, pero... no faltaría alguno apto para usted. Supongo que sabrá leer y escribir y... hasta algo de cuentas.

—Pues... lo más elemental para salir del paso.

—Y en último extremo, hay otros empleos, por ejemplo, el de guarda de noche, para los que se necesita hombres valientes.

—¿Y usted cree que con el sueldo que me puedan ofrecer me haría rico?

—Claro que no, pero defendería su vida, aparte de que mi padre no es tacaño, sabrá valorar lo que hizo usted por mí y le gratificará a tono con su acción.

—¡Hum!...

—¿Por qué hace ese gesto despectivo? ¿Es que cree que mi padre, es un tacaño?

—Le diré. Dígame usted, ¿por qué cree que pretendían apoderarse de usted?

—No lo sé...

—Pues no hay más que dos explicaciones. O querían raptarla porque hay alguien enamorado de usted que sabe que no lograría su posesión si no es por medio de un rapto, o porque pretendían ponerle un precio a cambio de, su devolución. En cualquiera de los casos su libertad, ¿cuánto cree usted que valdría?

—No lo sé.

—Quizá su padre sí, porque si la quiere como es de suponer, por mucho que le hubiesen pedido por su rescate lo hubiese dado, aun poniendo en peligro su caudal y su negocio.

—Es casi seguro que sí. Mi padre me adora...

—En ese caso, si yo he logrado su libertad con exposición de mi vida, ¿cree usted que la gratificación que su padre pueda ofrecerme llegaría a lo que cualquier desalmado de esos le pediría por ella?

—El caso no es igual. Ante una presión angustiosa, mi padre haría lo imposible por salvarme y, claro es, que tratándose de gente sin escrúpulos, tendría que pagar mucho más de lo que yo valgo, pero... tratándose de una persona decente como usted...

—Claro, tratándose de una persona decente, su acción tendrá un valor moral enorme, pero monetariamente una miseria, lo cual patentiza que se gana más siendo un granuja que un hombre de bien.

—¡Oh, es usted desconcertante!... ¿Qué es lo que pretende entonces?

—Creo que este asunto es para ser tratado entre su padre y yo, porque a fin de cuentas, quien está en condiciones de pagar es él y no usted.

—No me dirá que va a emborronar su buena acción tasándola como un mercader.

—¿No he venido a hacer fortuna? Aquí no se mira cómo se puede hacer, sino la forma de conseguirlo.

—Me decepciona. Le había tomado por un héroe del Oeste y se descubre usted como un vulgar aventurero. Me deja defraudada y dolida.

—Y sin embargo, hay algo que olvida y que no quiere tener en cuenta. Si no fuese por mí, a estas horas no estaría aquí discutiendo un puñado de dólares, sino sufriendo las angustias del Infierno al verse cautiva y en manos de gentes sin escrúpulos de ninguna clase. No me dirá que usted es más altruista y generosa que yo.

Ella bajó la cabeza avergonzada por el reproche.

Capítulo IV

LOS FAVORES NO SE VENDEN

La embarazosa situación fue cortada por la presencia de Bendix y el médico. Este había terminada de examinar al herido, rectificando la cura preventiva que el ingeniero había realizado.

—Es usted un hábil ayudante de cirujano, forastero—declaró el médico—. Extrajo usted con habilidad el proyectil y le hizo una cura muy eficiente. ¿Dónde aprendió usted esas cosas?

—En lugares donde raro era el día en que no había que atender a algún herido.

—Así se explica su práctica. En fin, contribuyó usted mucho a contener la hemorragia y creo poder asegurar que el herido continuará en el mundo de los vivos.

—Lo celebro. Después de todo, para mí ha sido un placer ayudar de alguna forma a un valiente.

Y ofreciéndole la mano, añadió:

—Adiós, señor, he tenido mucho gusto en conocerle y le felicito por lo que me han dicho que hizo. Aquí no hay costumbre de saber de esa clase de acciones, sino muy al contrario.

—Adiós, doctor, y gracias. La cosa careció de importancia.

Cuando el médico abandonó la villa, Bendix, más sereno, preguntó:

—¿Me hace el honor de subir conmigo a mi despacho y beber un whisky en mi compañía?

—El honor será el mío, señor Bendix.

—Pues sígame y tú, Marlene, puedes volver con tu madre.

A la joven no pareció agradarle mucho que la eliminasen de la entrevista. Sinclair la había dejado intrigada con sus teorías respecto a la posible gratificación a recibir y la hubiese gustado estar presente en la conversación.

Pero obediente al mandato, se retiró, no sin lanzar una mirada especial a Sinclair, el cual correspondió con otra picaresca y burlona.

El banquero condujo a Sinclair al despacho, una pieza lujosa, ricamente amueblada, como todas las de la villa, pues Bendix vivía a tono con su posición social.

Ya en el despacho, extrajo de un bonito mueble una botella de whisky escocés y dos copas. Las llenó y, ofreciendo una al ingeniero, dijo:

—A su salud y por el inmenso favor que me ha hecho.

—A su salud y sin darle demasiada importancia.

—Para mí lo ha tenido y mucho. Quizá usted no se ha detenido a considerar lo que hubiese significado para mí que hubiesen matado a mi hija o que la hubiesen raptado.

—Me lo figuro. A lo mejor, medio millón de dólares.

—Sí, pero..., hay algo por encima del valor monetario, con ser doloroso, y es el efecto moral. Mi esposa está algo delicada del corazón, la necesidad de vivir aquí en este ambiente áspero y corrompido, contribuye en parte a que su corazón no se tranquilice y si se hubiesen apoderado de Marlene, que es tanto como su propia vida, creo que hubiese muerto de un colapso. ¿Se da usted cuenta ahora?

—Sí, pero... ¿por qué las ha traído?

—Porque no quisieron separarse de mí. Los negocios me han obligado a establecerme aquí; en estos momentos el oro de Virginia City es una argolla para los que intervenimos en las finanzas y mi socio me impuso la obligación de aprovechar el momento. Yo quería venir solo y dejar a mi mujer y a mi hija en San Francisco, pero ninguna de las dos se mostró dispuesta a separarse de mí. Temían que pudiese sucederme algo y tuve que transigir y traerlas.

“Levanté esta villa junto con las de otros potentados de la ciudad, creyendo que apartadas del foco principal, estarían seguras y en realidad hasta el presente, esto se muestra tranquilo; sin embargo, no por eso estamos todos libres de presiones en un sentido u otro.”

—Le comprendo. ¿Le ha cogido de sorpresa el intento de rapto de su hija?

—Hasta cierto punto, sí. Hace algún tiempo me enviaron unos anónimos con la exigencia de hacer una entrega bastante crecida de dinero, si quería que me dejasen tranquilo y no se metiesen conmigo. Estas exigencias están a la orden del día y raro es el que disponiendo de un capital más o menos grande, no los ha recibido.

“Pero sobre eso, puedo decirle dos cosas. Una, que sé de algunos que, medrosos, pagaron lo que les pedían y no se vieron tranquilos después, porque más tarde, fueron objeto de nuevas exigencias y otra que soy hombre poco impresionable y lo suficientemente duro para dejarme avasallar por una simple amenaza.

“Creo que de no hacer caso de las peticiones, podían suceder dos cosas; o un intento de asalto y robo al Banco, o un atentado a mi persona.

”El Banco está bastante bien resguardado y no sería muy fácil un asalto con éxito y en cuanto a mi persona, he cuidado de tener a mis espaldas dos hombres de confianza para resguardarme, aunque ya sé que esta medida sólo posee una relativa utilidad.

”En cuanto a mi hija, no sospeché que pudiese entrar en los planes de esos miserables, primero porque sale poco de casa y segundo, porque aunque no me las doy de Séneca, tampoco soy tonto y, sin embargo, se me escapó ponderar esa posibilidad.

”Mi hija acostumbra los jueves a ir a buscarme al Banco con el calesín. A la salida, solemos pasar por casa de mi socio, donde almorzamos y ellos, en cambio, vienen aquí los sábados. Hoy la esperaba como todos los jueves, pero lo que menos sospeché, fue que pudieran salirle al camino y pretender apoderarse de ella en pleno día y en plena calle principal.

”Ha sido algo providencial que usted se encontrase próximo y que en un alarde de valor, se atreviese a hacer frente a los raptores que aquí no son de manteca precisamente, porque Carson es la cloaca donde se reúne todo lo peor del Oeste y mucho más desde que en Virginia City tuvieron la suerte y el valor de conseguir formar un nutrido y valioso cuerpo de “Vigilantes del Pueblo”, que han hecho una buena limpieza en el poblado.

”Y este éxito nos ha perjudicado en Carson, porque toda la escoria que no ha caído allí, se ha corrido a este lugar y... no quiera usted saber la cantidad de víboras que atesora la ciudad y los crímenes y expolios que se han cometido de algunos meses a esta parte.”

—Me hago cargo, pero, ¿por qué no han hecho ustedes lo mismo que en Virginia City?

—¿Cree usted que no se ha intentado? No hace mucho tiempo, un colega mío, hombre bravo donde los haya y decidido como pocos, en unión de un periodista a quien tampoco se le podía amedrentar fácilmente, pretendieron la formación de un Cuerpo Cívico encargado de realizar esta limpieza.

“Ambos empezaron a trabajar en la sombra buscando gente de moralidad suficiente para formarlo y consiguieron la aceptación de un pequeño grupo que estaba dispuesto a realizar la limpieza el día que se lograse reunir el número de hombres suficientes para poder maniobrar con éxito; pero Sharkey, que así se llamaba el periodista y Culp, que era el nombre de mi colega, se dejaron llevar de los nervios antes de tiempo. Entusiasmados por creer contar con gente dispuesta a todo, pretendieron forzar los acontecimientos, interesando más rápidamente a la gente y, sobre todo, a los elementos sanos de la ciudad y mi colega redactó un escrito violento, encaminado a levantar el ánimo de la gente captándonos su colaboración. El escrito lo acogió Sharkey en su periódico “El Batallador” y se publicó, siendo comentado con excitación y elogio por la gente, pero..., amigo, la reacción de esa gentuza fue fulminante. Se sintieron amenazados seriamente y, envalentonados por la impunidad que les rodeaba, no vacilaron en echar mano del antídoto. Culp fue asesinado a tiros cuando al día siguiente salía del Banco y Sharkey se quedó sin periódico, porque aquella noche su imprenta ardió por los cuatro costados. Menos mal para él que la muerte de Culp fue un aviso y se escondió, sino arde con local.

—¿Y qué fue del periodista?

—Puedo decirle que... lo tengo dentro de mi Banco sino escondido, casi. De día duerme en una de las cuevas y de noche trabaja como guarda. Si le hubiesen encontrado en el pueblo, habrían dado cuenta de él.

—¿No lo sabrán y por eso se habrá destacado usted a los ojos de esa chusma?

—No creo. Lo que sucede es que yo era muy amigo de Culp, le secundaba y le ayudé proporcionándole en principio algunos elementos útiles para la idea y además me ofrecí en unión de todos mis colegas a financiar los gastos por grandes que fuesen. Armamento, caballos y equipo para los vigilantes, excelente sueldo para cada uno y un buen sueldo y una gratificación digna de ser tenida en cuenta para el que asumiese el mando y la iniciativa del Cuerpo. Todo quedó a medio montar y ahora se han envalentonado más con el éxito obtenido.

“Esta es la situación, que cada día veo más obscura. No es cuestión de dinero, señor Rogge, sino de hombres y de organización, pero falta la cabeza capaz de unir todas las piezas y formar el todo que necesitamos. Bien, pero con esto nos hemos apartado de lo que a usted afecta y, como sobre todas las cosas, soy hombre de negocios, creo que tras agradecerle sentimentalmente lo que ha hecho, es justo que lo trate también de forma comercial. Por lo que sospecho, usted ha venido a esta parte de Nevada con el lógico deseo de hacer fortuna, ¿no es así?”

—No tanto como si fuese un banquero, pero todos necesitamos situarnos en la vida y cuanto mejor, mejor.

—¿Y cree usted que las minas pueden satisfacer sus ambiciones?

—Hasta cierto punto, sí.

—Si conociese usted esto, no lo diría. Yo podría explicarle mucho de lo que es la vida de los mineros y...

—Perdería usted el tiempo, señor Bendix, porque no he venido aquí a ciegas ni desconozco el ambiente.

—Entonces, si lo conoce... creo que se habrá dado cuenta de que con lo que acaba de hacer, su vida aquí tiene menos valor que una baya seca. Quienes se han sentido perjudicados con su intervención, no se lo perdonarán y le perseguirán hasta el Infierno con tal de cobrarse la faena. Aquí está usted pisando llamas y si se traslada a Virginia, no faltará quien le siga y termine por cazarle de una manera cobarde, porque ya le han tomado medida de lo que es usted capaz con un arma en la mano. Todo esto quiere decir que le conviene salir de aquí velozmente y envuelto en sombras, aunque quizá ni esto le sea posible.

“Y yo, que no puedo olvidar lo que ha hecho por mí, me creo obligado a corresponder de dos maneras. Una, proporcionándole dos o tres hombres que le custodien hasta que pueda estar lejos de la venganza de esos tipos y otra..., compensándole de alguna manera de lo que ya no podrá ganar aquí cavando la tierra, porque lo ha hecho usted imposible.

“Por ello me agradaría que me indicase una cantidad que le resolviese la situación. Espero que dado su modo de proceder, me pida algo normal y no lo considere como si acabase de descubrir un buen filón en el monte Davidson.”

Sinclair, sonriendo de una manera expresiva, extendió sus nervudos brazos y dijo:

—Mire estas manos, señor Bendix, ¿tienen aspecto de haber empuñado muchos picos y palas?

—No... Tiene usted manos grandes y duras, pero bien cuidadas. Esto quiere decir que es un novato como minero.

—Se equivoca, esto quiere decir que he trabajado en algo más elevado que en buscar vetas, pero tan valioso como si las hubiese buscado. Y añadiré algo que le va a extrañar. No vengo a Nevada, sino que me iba de ella después de dos años de trabajar, luchar y pelear en las minas de Virginia City.

—¿Usted? En calidad... ¿de qué?

—De ingeniero de minas, señor Bendix. He dirigido la explotación de una de las más importantes del monte y puedo decirle que me han pagado bien mi trabajo, pero... ha llegado un momento en que me ha dado miedo el contagio del ambiente. Allí no se pueden hacer más que dos cosas: trabajar como un mulo, pelearse continuamente con aquellos salvajes más duros que el cuarzo que destrozan a fuerza de pico o barrenos y, como compensación, jugar y beber.

“Yo he trabajado hasta el agotamiento, he peleado como el primero hasta no conceder valor alguno a mi vida y, para buscar un sedante, he bebido y he jugado.

”El balance ha sido fatal. Al término de dos años, todo mi capital se reduce a dos saquetes de oro y una experiencia muy valiosa moralmente, pero nada más. Y aburrido y asqueado, he decidido volver a la civilización y buscar otro empleo donde la vida sea menos primitiva y más agradable. Soy joven, amo la existencia aunque me la juegue por capricho y confío en que mi carrera me rinda lo suficiente para vivir con decencia. Por ello, no vine a enriquecerme de aluvión, sino a ganar dinero con mi trabajo y me marcho contento, porque después de todo, he visto cosas que no se ven todos los días ni se viven sin exposición, y eso es todo.

“Después de eso, ¿cree usted que un hombre como yo puede tasar de un modo mercenario algo que hizo en un impulso decente y que si se le despoja de la parte espiritual, no habría entonces dinero para pagarlo? No, señor Bendix, no vendo favores de esta especie y me sobra con el agradecimiento para sentirme satisfecho.

“Quiero que se lo haga saber así a su hija, pues antes me divertí un poco con ella haciéndole creer algunas cosas absurdas y a estas horas, estará creyendo que discuto con usted la cuantía del servicio, tasándolo al estilo de los rufianes del poblado.”

Bendix sonrió al oírle.

—Mi hija es vehemente y... está un poco acostumbrada a la opulencia, cree que todo se trata a base de dinero. Perdónela si le ofendió...

—En absoluto, porque sé que la culpa es mía. Me tomó por un buscador más, yo le seguí la corriente y de ahí nació el equívoco. La juzgo lo suficientemente lista para creer que de haber denunciado mi profesión, hubiese hablado de otro modo.

—Téngalo por seguro. No es porque sea mi hija, pero además de culta, es lista y sensible. Pero volviendo al tema. Veo que rechaza usted dignamente cualquier gratificación a pesar de que confiesa que vuelve a la civilización con un pequeño puñado de oro. ¿Qué podría hacer para compensarle y sobre todo, para ayudarle a que resuelva su situación? Me gustaría poder hacer algo si usted lo admitiese.

—Creo que nada, porque no merece la pena. Seguiré mi camino hacia el Oeste y marcharé a San Francisco.

—¿Cuenta con algo allí?

—No. Quizá lo que me ofrezcan sea algo parecida a lo que dejo. Un ingeniero de minas sólo puede dirigir minas y si no son de oro, serán de carbón, o plomo, o el Diablo sepa de qué.

—De todas formas, no me quedo satisfecho al no poder corresponder de alguna manera al inmenso servicio que me hizo. Cuando menos, me aceptará una carta para un compañero de San Francisco. Si en algún momento se ve en alguna dificultad, acuda a él con esa carta y pondrá a su disposición lo que necesite.

—Muchas gracias, la aceptaré como último recurso, si lo necesitase, pero confío en que no. Pero antes de marchar, quiero hacerle una pregunta... ¿Sabe usted quién organizó el rapto de su hija?

—Supongo que los mismos que me exigían el dinero, pero no daban la cara. Se limitaban a dar instrucciones para la entrega en lugares apartados.

—¿Usted ha oído hablar de dos tipos llamados Curd Hasse y Gerard Jafe?

—Por desgracia, sí. Se les tiene por los dos rufianes más peligrosos y con más fuerza en la ciudad.

—Pues ellos fueron los organizadores.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Primero, porque los conozco. Escaparon por milagro de la horca en Virginia City y los reconocí esta mañana apenas llegué. Luego, les vi a la puerta de una taberna en conversación con los tres tipos a quienes me cargué junto al vehículo y por eso puedo afirmar que es obra de ellos.

—Debí figurármelo, pero como no están solos en Carson lo mismo podría ser obra de otros. Y le digo que fue una pena que se cargaran a Culp cuando tenía medio organizado lo que con más fortuna se organizó en Virginia City, porque a estas horas, esos dos miserables y algunos más estarían colgados de una buena rama. Estoy seguro de que si surgiese un hombre de agallas capaz de reorganizar lo que quedó en el aire, todavía habría tiempo de dar a todos su merecido. No sé, pero ofrecería una cantidad deslumbradora a quien lo intentase y lo consiguiese.

—Y creo que debe esforzarse en conseguirlo, porque ahora, después del fracaso que han sufrido, su vanidad no podrá encajarlo y usted será el blanco más destacado de sus iras. Cuídese mejor que nunca, porque su vida está pendiente de un hilo.

—Es posible que esté usted en lo cierto, pero, ¿qué puedo hacer? No puedo abandonar el negocio, ni puedo dejar a mi socio con toda la responsabilidad y también con todo el peligro, aparte de que mi propia vanidad me llamaría cobarde si desertase en este momento. Tendré que pechar con lo que sea, aunque tome todas las precauciones imaginables para protegerme.

—Me hago cargo de su situación... En fin, creo que ya hemos hablado lo que había que hablar y me retiro.

—Un momento, ¿a dónde piensa ir o cuándo piensa marcharse?

—Tengo el hospedaje pagado para tres días y pienso aprovecharlo. Yo también soy de los que por vanidad no quiero dejar detrás de mí la estela de cobarde.

—Usted no tiene lazos aquí y puede marchar cuando quiera.

—Por eso pienso estar tres días.

—Es usted demasiado valiente sin necesidad.

—Es posible, pero me familiaricé con el peligro. Quizá me quede con la esperanza de poner digno remate al suceso de esta mañana.

—¿Cómo?

—No sé. Si supiese que me buscan Hasse y Jafe, pues me apresuraría a salirles al paso, ganando la baza por la mano... o al menos intentándolo.

—No cometa usted esa locura solo contra tantos.

—Yo bailo al son que me tocan, señor Bendix.

—Bien, de todas formas, creo que es demasiado arriesgado sin necesidad volver ahora al poblado y como de alguna manera debo corresponder a su proceder, espero que no me haga el feo de rechazar la invitación de almorzar con nosotros. El almuerzo debe estar a punto y me agradaría retenerle aquí al menos hasta que se haga de noche y con las sombras, pueda usted volver a su alojamiento con más seguridad.

—Le robaría un tiempo precioso.

—No. Ya habrán cerrado el Banco y hasta mañana por la mañana no se abre. Más tarde, vendrá mi socio y le daré cuenta del motivo por qué no hemos ido a su villa, aunque ya sabe algo, pues conoce la urgencia de la llamada.

—Bien, no quiero aparecer descortés, pero tenga en cuenta que mi atuendo no es propio para una mesa tan elegante. Me ha cogido con la ropa que traje en el viaje desde Virginia City y no estoy ciertamente muy presentable.

—El hábito no hace al monje, señor Rogge, y no es su ropa, sino su persona la que merece el honor.

—Pues... hecha la advertencia, nada tengo que oponer.

—En ese caso, me perdonará que le deje un momento en tanto doy algunas instrucciones sobre el particular. Si le place pasear un poco por el jardín, estará mejor que aquí encerrado, donde hace bastante calor.

—¿Encantado. Yo me encuentro bien en cualquier lado.

Bendix le acompañó al jardín dejándole solo, y él volvió al interior de la villa.

* * *

Marlene, que parecía acechar cuanto pudiera pasar en el despacho, salió al encuentro, de su padre, preguntando intrigada:

—¿Se fue, papá?

—No. Está en el jardín.

—¿Llegasteis a un arreglo?

—¿Sobre qué?

—Sobre un empleo o... sobre una gratificación.

—No, no hubo manera. No sirve para un empleo y respecto a los demás... es muy exigente.

—¿Qué te ha pedido?

—Un millón de dólares.

—¡Qué bandido! ¡Y presumía de persona decente!

—Es que dice que tú vales tanto que un millón por haberte salvado del rapto es una insignificancia.

—¿Una insignificancia? Entonces, ¿qué cantidad tiene valor para él?

—Dice que no hay ceros bastantes para añadirlos a la derecha de un uno.

—Pero... tú... no se lo habrás dado. Sería una estafa.

—Claro que sería una estafa digna de los que pedirían esa cantidad por tu rescate.

—Entonces...

—Pero no te preocupes. Cuando dos hombres discuten negocios con buena voluntad, se llega a un arreglo.

—¿Y vosotros... habéis llegado a él?

—Satisfactoriamente.

—¿Cuánto entonces?

—Se conforma con almorzar con nosotros.

—¿Qué dices? ¿Sólo con almorzar a nuestra mesa?

—Simplemente con eso.

—¿Tan vanidoso es que sacrifica el dinero por sentarse a una mesa... a la que jamás hubiese soñado sentarse?

—No me lo ha exigido; se lo he suplicado yo, Marlene.

—¿Tú, por qué?

—Escucha, hija mía y para otra vez, ten más vista. El señor Rogge no es un aventurero, ni un busca-fortunas que acaba de llegar a destripar terrones. Es un ingeniero de minas, ha estado regentando una de las más importantes de Virginia City y, cansado de esa vida, de pelear con bestias y de sufrir la influencia de un ambiente que no le va, acaba de renunciar al cargo y regresa a San Francisco para buscar otro trabajo. No ha querido oír hablar de ninguna clase de gratificación y quería marcharse ahora mismo, pero yo le he obligado a quedarse y quisiera retenerle hasta la noche aquí, porque... sé que si le descubren, le hagan pagar caro lo que ha hecho por ti. No quiere marcharse de Carson hasta pasados tres días y temo que... no le dejen salir nunca. Y ahora que lo sabes todo, celebraría que me ayudases a retenerle y varíes un poco tus conceptos sobre él.

Marlene, que se había puesto roja como una artemisa, comentó:

—¿Con que esas tenemos? ¿Con que ha pretendido divertirse a mi costa? ¡Eso sí que no se lo perdono!

—¿No has tenido tú la culpa? ¿Le has mirado a las manos, te has fijado cómo se expresa? Tonta, más que tonta.

Pero Marlene, molesta por la broma, dejó a su padre y se encaminó al jardín dispuesta a sostener con Sinclair una charla un poco agria.

Capítulo V

ENTRE EL FUEGO Y EL PLOMO

Sinclair se encontraba en el jardín paseando, cuando hizo su aparición Marlene. Le bastó ver el gesto de enfado que presentaba, para adivinar que algo había estropeado su optimismo.

—Preciosa mañana, ¿no le parece, señorita Marlene? —preguntó él en son de tanteo a ver si adivinaba la causa de su enojo.

—Sí, preciosa—repuso secamente.

—Y se está muy bien en el jardín.

—Se estaría mejor si no lo afeasen algunas cosas.

—¿Se refiere usted a esas plantaciones de boj tan deslucidas? Eso con un poco de...

—Me refiero a usted que no es lo mismo. El boj, deslucido y todo, adorna más y molesta menos.

—¡Diablo!... Si de verdad lo piensa usted así, me marcho en seguida. Conste que quería hacerlo y ha sido su padre el que me ha obligado a quedarme. Lo que siento es que si en el jardín constituyo algo feo, sentado a su mesa voy a ser una sombra negra. Y en vista de ello, creo lo mejor que me disculpe con su padre y le diga que no me he podido quedar, porque he recordado algo urgente que tenía que hacer. ¿Será tan amable que se lo diga? Gracias y que usted lo pase bien.

Marlene, asustada ante la actitud decidida de Sinclair, temió que él se marchase de un modo definitivo y aferrándole por un brazo, exclamó:

—No se marche, porque mi padre lo tomaría muy a mal.

—Y si me quedo, quien lo toma a mal es usted. ¿Qué puedo hacer para quedar bien? Prefiero enojar a su padre antes que a usted.

—No lo veo claro.

—¿Por qué?

—Porque ha hecho usted todo lo contrario. Se ha burlado de mí y eso no se lo perdono.

—¿Que me he burlado de usted? ¿Cómo y cuándo?

—Cuando me hizo creer que era usted un destripaterrones que había venido aquí a buscar fortuna como tantos otros desgraciados faltos de recursos.

—Perdone. Fue usted la que primero me tomó por tal cosa y hasta admitió que podía ser un aventurero de primera clase. Luego, me ofreció trabajo en el Banco de su padre, un trabajo que yo pudiese desempeñar, y le dije que si tenía su padre una mina, quizá nos entenderíamos. Si yo no podía hacer otra cosa que trabajar en asuntos de minas, lo demás era algo al margen de mis posibilidades y por último fue usted la que empezó tasando en dólares lo que yo había hecho por propio impulso y sin miras egoístas. Creo que si hubo equívoco partió de usted y yo... todo lo que hice fue no deshacerlo.

Ella, confusa, repuso:

—Bueno, quizá yo haya calibrado mal su persona. Su aspecto, sus medias palabras no daban margen a suponerle otra cosa. ¿Por qué no me dijo entonces la verdad ?

—¿Qué verdad?

—La única. Que no era usted un aventurero, que era ingeniero y que en lugar de venir a Nevada se iba harto de ella. Esto me hubiese evitado juzgarle de un modo distinto del que usted podía merecerse.

—¿Y qué? En última instancia, el perjudicado era yo y mi vanidad. Me sentí divertido con aquella charla tan graciosa y necesitaba distraer mis nervios. De todas formas, si tanto he podido molestarla, le pido perdón y usted, que es una chica comprensiva y buena sabrá hacerme la gracia de ese perdón.

—Es que me molesta hacer el ridículo y con usted lo hice.

—No lo crea. Usted se esforzó en recompensarme de la manera más apropiada a los méritos que yo parecía poseer y le quedé muy agradecido a su esfuerzo.

—Todo eso es palabrería. ¿Por qué no me dijo la verdad desde el primer momento?

—Porque creí que no sería necesario. Pensaba marcharme en seguida y mi personalidad poco importaba para el futuro. Ha sido su padre el que me obligó a descubrirme, cuando pretendía gratificarme monetariamente. Yo no podía tratar este asunto como un negocio cualquiera y hube de justificarlo. Espero que sea comprensiva y olvide la broma, que por otra parte a nadie hizo mal. Tengo cierto sentido del humor, porque de no tenerlo, me hubiese convertido en un hombre agrio y áspero como casi todos los de aquí.

Ella pareció suavizar su gesto con las explicaciones. Sinclair poseía una fuerza de atracción enorme cuando hablaba y ella no podía sustraerse a su sugestión.

Por fin, sonriendo, repuso:

—Tendré que perdonarle, porque de alguna manera he de pagar lo que hizo por mí.

—Gracias. Esa clase de recompensas me agradan más.

—Mi padre me ha dicho que piensa quedarse aquí tres días.

—En efecto. Me obligaron a pagar tres días de hospedaje y no los voy a perder.

—¿Ha pensado usted lo que puede pasar en tres días?

—Si no ando mal de números, setenta y dos horas.

—Y durante cada hora, un peligro para usted. ¿Por qué no se va si está dispuesto a hacerlo y en cambio pretende corre ese riesgo?

—Pues..., no lo sé. Quizá sea porque como estoy tan acostumbrado a correr peligros, no me encuentre a gusto volviéndoles la espalda.

—Eso es una estupidez.

—Muy propia de un aventurero aunque sea de primera clase.

—Cierto, porque si la comete un hombre culto, ilustrado y hasta con la carrera de ingeniero, es más estupidez aún.

—Lamento darle una sensación tan pobre de mi mentalidad, pero las cosas son como son y así hay que admitirlas.

—Hasta cierto punto. Si no hubiese surgido este trágico incidente, usted hubiese estado aquí tres días o tres semanas sin correr peligro alguno, pero después de lo sucedido, las cosas han variado y yo tendría que cargar con el remordimiento de pensar, siempre, que por mi culpa pudo sucederle algo dramático. ¿No se da usted cuenta de eso?

—No; porque usted no me obliga a quedarme; soy yo quien se queda por su gusto.

—No me convence con su razonamiento.

—De verdad que lo siento, pero así es.

El diálogo fue interrumpido por Bendix, quien apareció en el jardín diciendo:

—Señor Rogge, Marlene, la comida está a punto. ¿Vamos?

—A sus órdenes, señor Bendix.

Este le llevó al comedor, una pieza hermosa, regia, con grandes ventanales al jardín y un mobiliario a tono con la posición del banquero.

La mesa amplia, ovalada, estaba servida con ricos manteles, fina vajilla y cubiertos de plata. Dos doncellas negras muy peripuestas, esperaban la orden de empezar a servir.

Sinclair volvió a excusarse por su burda presentación, pero todos le disculparon dado lo excepcional del caso.

Durante la comida, Sinclair demostró que podía sentarse a cualquier mesa sin hacer el ridículo, cosa que agradó a la joven al comprobar que se trataba realmente de un hombre fino y bien educado.

Durante la sobremesa, se charló de muchas cosas y Sinclair se vio obligado a contar hechos y detalles de su vida al frente de las minas de oro, relato salpicado de lances violentos algunas veces y Marlene le estuvo escuchando como fascinada, sin apenas sentirse inclinada a terciar en la conversación.

A cambio, Bendix le dió muchos detalles del ambiente de violencia y podredumbre que reinaba en Carson, la cual ya empezaba a ser conocida por “Ciudad del crimen”, sobrenombre bien justificado.

Y de nuevo recayó la conversación en el frustrado proyecto de organizar un cuerpo de “Vigilantes del Pueblo” para acabar con aquel ambiente envenenado.

Bendix estaba seguro que de surgir un hombre de verdadero coraje y listo, que quisiera hacerse cargo de las gestiones, reanudándolas, el éxito podía coronar el intento, pues seguían contando con algunos hombres de los comprometidos y confiaba en poder encontrar otros tantos para formar la guardia.

Sinclair asentía, pero de una manera superficial, como si estuviese convencido de que la idea era una utopía que jamás pasaría de idea.

La velada se prolongó bastante tiempo, porque más tarde se presentó en la villa el socio de Bendix, un hombre también joven y muy parecido al banquero. Los tres, sentados en el jardín, charlaron con animación y Sinclair se vio obligado a relatar de nuevo su intervención en el intento de rapto de Marlene.

Y al comentar Bendix nuevamente la necesidad, cada día más imperiosa, de hacer algo para poner un dique a la criminalidad reinante, el socio de Bendix, exclamó:

—Usted es un hombre excepcional, señor Rogge... ¿por qué no se decide a ser el elemento que tanta falta nos hace para esa organización? Ya sé que no es un grano de anís, que significará peligro, pero usted parece hombre a quien el peligro le seduce. Si se animase, yo le aseguro que los banqueros de Carson aportarían una cantidad muy respetable como premio si consiguiese salir triunfante del empeño.

—Muchas gracias, pero temo que todo lo que tendrían que gastar sería un puñado de dólares en una bonita corona. Yo no soy más que un ingeniero más o menos eficiente y de ahí no paso.

—Un hombre que ha peleado mucho en las minas y que acaba de demostrar sin interés alguno de lo que es capaz frente a una cuadrilla de indeseables.

—Eso de, sin interés, no es cierto; el premio era salvar a una bonita muchacha y gozar del placer hasta ahora ignorado de almorzar en la mesa de un banquero.

Marlene se ruborizó un poco al oír el elogio y luego sonrió. El sentido del humor derrochado por Sinclair, le movía a hacerlo patente una vez más.

El socio de Bendix dijo resignado:

—Lo siento. Creo que con usted se nos marcha la única oportunidad de acabar con este estado de cosas.

—No lo crea. Algún día estallará algo demasiado gordo y ese día, sin previa organización, es fácil que por propio impulso sean muchos los que se lancen espontáneamente a la hoguera de la lucha.

—Ojalá acierte usted.

La tarde fue cayendo y Sinclair, que parecía violento en la villa, se levantó diciendo:

—Señores, he pasado uno de los mejores días de mi vida en una compañía tan grata, pero creo que ya está bien. Debo marcharme, no sin agradecerles tanta deferencia.

—Los agradecidos debemos ser nosotros, señor Rogge—afirmó Bendix—. Usted ha salvado a mi hija de algo horrible y eso no se paga con nada ni se olvida.

—Fue un episodio más de estas latitudes. Lo que le deseo es que no se repita el golpe de esa manera o de alguna otra. Piense que la rabia que les dominará por el fracaso no podrán encajarla y que tratarán de tomar represalias.

—No lo olvido y extremaré mis precauciones hasta donde me sea posible.

Le acompañaron hasta el jardín. Cuando Sinclair se disponía a abandonarlo, Marlene, cortando una bonita flor de un rosal, se la ofreció diciendo:

—¿Vale esto por el millón de dólares de mi rescate?

—Tasa usted sus flores a muy bajo precio, señorita Bendix... Por un millón, si yo estuviese en su lugar, no me hubiese molestado en cortarla.

Todos rieron la galante salida y el ingeniero mordió el tallo con los dientes para sujetarla con ellos y añadió:

—Adiós; cuando llegue a Sacramento mandaré tallar un bonito fanal para conservarla como recuerdo de esta agradable aventura.

Y estrechando la mano a todos, abandonó la villa.

Marlene le siguió con profunda mirada y cuando ya estaba lejos, se volvió diciendo con voz velada:

—Tengo el presentimiento de que no se irá... porque no le dejarán marchar.

—Vamos, Marlene, no seas agorera. Sinclair es un hombre demasiado duro y escurridizo para deshacerse de él con facilidad. Nadie hubiese hecho lo que él hizo y creo que nadie lo volvería a repetir.

—Ese era nuestro hombre, Bendix—dijo el socio de éste—, y es una pena que no se le pueda retener.

* * *

El optimismo de que Sinclair había hecho gala durante todo el día, se desvaneció apenas perdió de vista la villa. Había pasado uno de los días más agradables y felices de su vida, sobre todo desde que llegara a Nevada y ahora, al volver a la dura y fría realidad de lo que era Carson, sentía la nostalgia de abandonar aquel hogar tan acogedor.

Bendix era un hombre que a pesar de su encumbrada posición, carecía de orgullo y de énfasis, su esposa resultaba una dama simpatiquísima y atractiva y en cuanto a Marlene, no acertaba a definirla, pero reconocía que era una muchacha especial, que le había impresionado hondamente.

Y sin darse cuenta, resumiendo en un comentario a media voz su estado de ánimo, murmuró:

—Mejor es olvidarla. Después de todo, ella es nada menos que la hija de un banquero y yo... un pobre ingeniero que ni empleo para volver a vivir tengo.

Esto le hizo recordar que aún no había cambiado por dinero los dos saquetes de oro. Era algo que tendría que hacer al día siguiente, no sólo porque lo iba a necesitar, sino por quitarse de encima aquel estorbo.

Llegó a la fonda de noche y como había almorzado tarde y con gran apetito, carecía de ganas de cenar, por lo que entendió que lo mejor que podía hacer era acostarse.

Le hubiese gustado echar un vistazo al poblado durante su vida nocturna, pero se contuvo por dos razones; una porque podía sentir la tentación de jugar para distraer su imaginación de ciertos pensamientos que le estaban molestando y, segundo, porque creía tener la certeza de que Hasse y Jafe se habían fijado en él desde la puerta de la taberna y no tenía por qué exponerse a tropezar con ellos.

Si nada tenía que hacer en Carson, ya que estaba dispuesto a abandonarlo, no debía exponerse a nuevos peligros sin necesidad ni utilidad alguna.

Se metió en el lecho y durante mucho tiempo, dió vueltas en él sin conseguir conciliar el sueño. Sentía una extraña sensación de molestia, algo indefinido que no acertaba a traducir si era calor, presentimiento de algo que le amenazaba sin saberlo o un poco de desquiciamiento de nervios debido a los incidentes del día.

Pero estaba cansado del pesado viaje y, por fin, después de la medianoche fue presa de un profundo sopor que le sumió en la inconsciencia.

Su sueño se convirtió en pesadillas, pero a veces lo que soñaba era agradable, pues se veía en el jardín de la villa de Bendix, sentado en un banco junto a Marlene, ambos con las manos enlazadas, como se veía acorralado en un callejón sin salida, con un cerco de revólveres disparando sobre él, mientras su “Colt” inservible, sonaba a falso cada vez que intentaba repeler el ataque y no lograba disparar un solo proyectil.

Y de repente, despertó sobresaltado. Las detonaciones que creía captar en sueños, parecían haberse convertido en algo real, que al herir su tímpano le habían obligado a despertar cuando su inquieto sueño parecía más pesado.

Y al incorporarse en el lecho de un modo mecánico, sin recobrar por completo la consciencia, comprobó que no se había engañado. Las detonaciones eran algo tangible, vibraban cerca de él y se acompañaban de gritos de angustia y dolor.

Pero a estos alaridos, se unía un grito lleno de ecos y de espanto. La palabra “¡Fuego!” ponía un contrapunto angustioso a los ecos de las detonaciones.

Y con todo aquel estruendo de alarma, llegó a su olfato el olor inconfundible de algo que se quemaba y no muy lejos, porque el olor era penetrante e iba en aumento.

Se arrojó del lecho, se vistió con la velocidad del rayo y se ciñó el cinto con el revólver. Luego, miró en torno y al descubrir sobre el asiento la flor que Marlene le había dado la tarde anterior, la colocó en el ojal de su chaqueta y tiró del taco de madera clavado en la puerta a modo de tirador.

Tan raudo como intentó abrir, volvió a cerrar, porque una espesa y asfixiante masa de humo se había metido violentamente a través del estrecho vano, cuando intentaba salir al pasillo.

Y se dio cuenta de lo terrible de su situación. La fonda estaba ardiendo y el fuego levantaba una barrera trágica en el pasillo bloqueando la salida.

Y por si esto fuese poco, aquel tiroteo que vibraba fuera, los gritos de angustia y dolor y los alaridos captados, denunciaban que no era sólo el fuego el que cortaba la salida a los huéspedes de la fonda, sino que fuera, habían tendido un cordón de revólveres dispuestos a no consentir que nadie se salvase y los que había dentro, muriesen achicharrados como chinches.

¿Por qué? Sólo encontraba una razón. Alguien había descubierto que estaba en el hotel y para evadir tener que enfrentarse con él revólver en mano, habían apelado salvajemente a prender fuego al barracón, importándoles muy poco la vida de los que nada tenían que ver con él y el lance de la mañana anterior.

Dominado por un furor sin límites, decidió defender su vida como la hubiese defendido frente a una docena de “Colt”. Mientras existiese una posibilidad por leve que fuese de escapar de aquella trágica encerrona, no se dejaría dominar ni por el pánico, ni por los nervios.

Pero no tenía más salida que la del pasillo. La habitación carecía de ventana al exterior y si no salía por la puerta, terminaría por verse envuelto en las llamas.

Tomó el pañuelo, lo empapó de agua, se lo ató a la boca y empuñando el revólver con una mano, tiró rabioso del tosco pasamanos y abrió de par en par.

El humo que flotaba en el pasillo, se metió veloz en la estancia y Sinclair salió fuera. El incendio se había iniciado en el hall y las llamas se veían hacia aquella parte, avanzando ya por el pasillo, mientras el humo que despedían llenaba éste.

La habitación se abría casi al final, pero aún quedaban dos puertas más al fondo y en éste, otra frontal cerrando el pasillo.

Sinclair tanteó las dos puertas contiguas; estaban cerradas, pero cuando llegó a la fronteriza, observó que sólo se hallaba entornada y la empujó con violencia. Entonces, tropezó con alguien que en aquel momento intentaba salir al pasillo.

El que salía y al que apenas pudo distinguir a causa del denso humo, clamó con voz ronca:

—No se moleste, no se puede salir por ahí. Nos han metido en una terrible ratonera y vamos a morir achicharrados. ¡Qué canallas!

—¿Qué habitación es esta?

—Ninguna. Un estrecho patinillo, pero tiene las paredes tan altas que no se pueden escalar.

Sinclair le empujó hacia dentro, ordenando:

—Cierre. Evitemos al menos que entre tanto humo y que el aire contribuya a que las llamas ganen terreno.

El huésped obedeció y ambos se vieron en un pequeño patinillo de un par de yardas en cuadro.

El audaz ingeniero examinó velozmente el patinillo.

De sus cuatro paredes, una, la que correspondía a la entrada, se corría más de una yarda al fondo y formaba medianería con el cuerpo de habitaciones; la de la izquierda, era un tabique de panderete levantado al aire, que no lindaba con nada y las otras dos, una debía formar parte de la fachada, mientras que la otra debía formar tabique con el edificio siguiente.

Sinclair miró hacia arriba. El humo le escocía los ojos, pero debido a haber cerrado la comunicación se aclaraba y le permitía observar con más precisión a su compañero de peligro.

Parecía un minero. Debía tener unos treinta y cinco años, era alto, bastante delgado pero fibroso y de aspecto decidido.

—No se puede—bramó—, las paredes son demasiado altas y no hay aquí nada que sirva de escabel para ganar la altura. ¡Esto es horrible!

Pero Sinclair, tras echar un vistazo a todo el perímetro, exclamó:

—No se desespere aún, amigo. Quizá de no encontrarme a mí hubiese muerto usted como un chicharrón y yo lo mismo de no tropezar con usted, pero ahora... creo que aún podemos dar mucha guerra.

—¿Cómo?

—Ya lo verá. Quítese el cinto y guarde el revólver en el bolsillo.

El minero obedeció mientras Sinclair se despojaba del suyo.

Luego, tomó los dos y abrochó uno dentro del otro formando como dos eslabones de una cadena. En seguida dijo:

—Usted pesa menos y, por lo tanto, es más fácil tirar de usted. ¿Cómo anda de fuerzas?

—No muy mal.

—Pues apóyese en esta pared. Voy a saltar a sus hombros y a intentar ganar la parte superior de la pared. Si hay donde hacer hincapié, desde arriba le tenderé los cintos. Usted se aferra a ellos como mejor pueda. Entre lo que yo pueda tirar y aguantarle y lo que usted pueda hacer apoyando los pies en la pared, trataré de subirle conmigo. Si lo conseguimos, no creo que todo esté perdido.

El minero no dijo nada y se colocó de forma que Sinclair pudiese ponerse de pie sobre sus hombros. Cuando lo hizo, sacó parte del cuerpo por el reborde de la pared y observó que ésta moría sobre el plano tejado del barracón.

Tuvo que meter el cañón del revólver entre las junturas de las gruesas tablas que formaban el cerco, para levantar un tablero y poder afianzarse en el reborde. Luego, con un gran dominio de nervios y una resistencia y flexibilidad de músculos excepcionales, logró elevarse a pulso y volver el cuerpo doblándole por la cintura en el borde del tejado. Después, le fue fácil gatear hacia adentro, para quedar tumbado en el tejado.

Fue un esfuerzo terrible que le obligó a permanecer unos momentos resoplando como una foca para tomar aliento. Le dolían los riñones por el esfuerzo, pero había triunfado.

Fuera, se captaba el resplandor del incendio que aumentaba por momentos. También captaba los gritos de los que bloqueaban el edificio y una voz ordenando no perdiesen de vista las ventanas.

Por fin, se volvió y asomó la cabeza y los brazos por el borde del tejado.

—Atención, amigo—advirtió—. Ahí van los cintos. Ponga de su parte cuanto pueda y yo pondré lo que pueda también.

El minero se aferró a los cintos y empezó a gatear por la pared, mientras Sinclair sintiendo que los músculos de sus brazos parecían querer saltar a causa de la tirantez, aguantaba el peso, procurando que éste no le arrastrase y le lanzase de cabeza otra vez al patinillo.

Pero el minero también era ágil y flexible y al tiempo que apoyaba los pies en la pared, adelantaba con terrible esfuerzo sus manos, acortando la distancia a medida que achicaba cuero y ganaba altura.

Sinclair, casi extenuado, veía su cabeza y adivinaba el cuerpo de su compañero formando un arco al tener los pies clavados en la pared afianzándose en ella para no pender de los cintos, pero no podía hacer ya más ni Sinclair tampoco.

Y éste, que amenazaba con tener que soltar, exclamó roncamente:

—Escuche, cuando yo diga tres haga un esfuerzo como si fuese a saltar y lance el cuerpo cuanto pueda hacia el borde del tejado, aunque pierda el apoyo de la pared. Yo tiraré de los cintos y procuraré dejarle apoyado en el reborde por la cintura o el pecho. Quizá se pegue usted un golpe que no le haga gracia, pero o eso o... quedarse abajo. ¿Estamos?

—Cuando ordene—repuso roncamente el minero.

Sinclair se afianzó bien, se dispuso a dar un último y supremo tirón de los cueros y ordenó:

—¡A la una..., a las dos... a las tres!

Echó los brazos hacia atrás en un último esfuerzo, al tiempo que el minero cumplía lo ordenado. Medio cuerpo apareció en el reborde chocando con él y Sinclair pudo de un modo casi inconsciente soltar una mano del cinto, extenderla veloz y asir el cuello de la chaqueta de su compañero.

Sin dudarlo, soltó también la otra, la afianzó en el mismo lugar de la prenda y ordenó roncamente:

—Un último esfuerzo y estará salvado.

Tirando de él mientras el minero aferrado al reborde se izaba casi sin fuerzas, pudo por fin arrastrarle sobre el tejadillo, donde los dos quedaron jadeantes y con los nervios destrozados.

—Creí que no podría con usted—murmuró Sinclair.

—Yo también, pero es usted un hombre de una fuerza excepcional. Tengo el pecho como si me hubiese coceado una mula, pero peor es morir asado... ¿Y ahora?

Sinclair se arrastró por la parte medianera y echó un vistazo hacia abajo. El tejado de la casa contigua era un poco menos alto y se deslizaron por él, cuidando no dejarse ver por los que vigilaban la incendiada fonda, porque si los descubrían su salvación resultaría demasiado problemática, porque entonces bloquearían toda la calle.

Reptaron a lo largo de él como lagartos y cuando llegaron al final, tuvieron que hacer lo mismo, pero en sentido más elevado, para ganar el de otra de las casas que formaban la fila. La cuestión era alejarse todo lo posible del peligro, para después buscar el modo de iniciar e1 descenso.

Pero al final de aquel tejado, quedó cortada la huida porque entre él y el de la casa inmediata, no había solución de continuidad. Lo cortaba el vano de una pequeña corraliza y no se podía salvar el obstáculo.

Confusamente, Sinclair descubrió al fondo una puerta y, seguro de que allí al menos había una salida, indicó a su compañero:

—Animo, amigo; vamos a intentar la última pirueta. Esa corraliza tiene una salida a la espalda; si podemos salvarla estaremos a cubierto de esos granujas.

Y sin vacilar fue el primero en dejarse caer al vano.

El minero le imitó y como nadie pareciese darse cuenta de su presencia, el ingeniero avanzó hacia la puerta, levantó la tranca que obstruía el paso desde el exterior y abrió, asomándose con cautela.

La corraliza daba a una calle estrecha, paralela a la de la fonda y no se veía a nadie en ella. Si la gente se había dado cuenta del incendio, debían haberse trasladado al lugar del siniestro.

Entornaron la puerta y el minero, respirando con alivio, exclamó:

—Es usted un gran tipo, amigo. Sin usted hubiese muerto como un chicharrón.

—Y yo lo mismo, o quizá hubiese caído acribillado a tiros al tratar de abrirme paso a través de las llamas. Por fortuna, hemos tenido la suerte de encontrarnos y todo ha ido bien.

—¿Y ahora qué?

—Ahora, sígame. Vamos a dar un paseo por la campiña hasta que amanezca que será pronto y después... ya hablaremos.

Y siguieron en silencio calle abajo.

CAPÍTULO VI

SINCLAIR VUELVE DE SU ACUERDO

Empezaba a amanecer, cuando la circunstancial pareja alcanzaba un lugar retirado a campo traviesa. Sinclair indicó el tronco de un árbol que debió abatir el viento y dijo:

—¿Nos sentamos un poco?

—Lo que usted quiera, amigo; y ahora que estamos libres de preocupaciones, creo que es justo que nos presentemos. Yo me llamo Max Lang.

—Yo Sinclair Rogge.

—Mucho gusto en haberle conocido.

—Lo mismo digo, Lang, y ahora hablemos.

—Encantado.

—¿Viene usted a este infierno o se va de él?

—Vengo, pero... sospecho que al mismo tiempo me marcharé.

—¿Por qué?

—Porque por lo poco que he observado y he oído en dos días que llevo en Carson, esto es algo demasiado fuerte para mi estómago. No me importa trabajar, sufrir apuros, penalidades y esfuerzos para salir adelante, pero lo que no me agrada es saber que aquí nadie tiene la vida asegurada, aunque rehúya complicaciones con la gente. Yo no conozco aquí a nadie, no me he metido con nadie y esta noche no he muerto achicharrado gracias a su ayuda. Por lo visto, aquí prender fuego a un edificio, asaltar un Banco, divertirse, disparando contra el que circula, nada más que por capricho, es algo que se puede hacer impunemente.

—Aproximadamente, pero algo más es lo que su cede aquí. Quizá usted no lo sepa, pero a Carson se la conoce ya por la “Ciudad del crimen"; el apodo no puede ser más justo ni más trágico.

—¿Y no hay modo de evitarlo?

—Lo hay, pero no es tan fácil. Hace poco hubo dos valientes que lo intentaron, pero lo plantearon tan mal que a las pocas horas uno caía asesinado a tiros y el otro no ardió en su casa como nosotros hemos estado a punto de arder, porque fue lo suficientemente listo para adivinar lo que le esperaba. Y como el miedo a que pudiese surgir la fuerza que les repeliese se hizo patente con el frustrado intento, han extremado aún más los actos de bandidaje sólo para acobardar a los que en algún momento pudiesen constituirse en la fuerza arrolladora que acabase con ellos. La prueba es esta. ¿Por qué cree usted que han prendido fuego a la fonda?

—No sé. Alguien debía estar dentro que les asustaba y por eso la incendiaron y la bloquearon a tiros para no permitir la salida a nadie.

—En efecto, ese ha sido el motivo. La persona a quien daban tanto valor y querían eliminar a toda costa, era yo.

—¿Usted?

—Yo. No me perdonaban que ayer mañana, cuando intentaban raptar a la hija de un banquero de aquí en plena calle principal, interviniese y matase a los tres que intentaron el rapto salvando a la muchacha.

—¡Ah!... ¿De manera que usted fue el que realizó la hazaña?

—¿Lo sabía usted?

—Lo oí comentar en la fonda y también oí decir que no daban dos peniques por su vida si no se apresuraba usted a desaparecer de aquí como una sombra.

—Claro y como no me fui, trataron de eliminarme. Su vanidad, su prestigio y su fuerza criminal podía peligrar si no tomaban rápidas represalias y por eso lo hicieron.

—Y ahora, después de esta prueba, ¿qué hará? Supongo que no se obstinará en quedarse.

—Le diré. Mi idea era marcharme pasado mañana y desentenderme de lo que aquí sucede. He pasado dos años dirigiendo una mina en Virginia City, me he jugado la vida allí muchas veces y me sentía cansado. Entendí que lo mejor era, abandonar este infierno y tanto es así, que ayer me hicieron un fabuloso ofrecimiento para que me quedase a fin de organizar una fuerza de “Vigilantes del Pueblo” que barriese todo ese detritus humano, y me negué. Pero... mi sino está escrito de otra manera y ahora, he decidido no marcharme sin antes pasar la factura a los que pretendían darse el gusto de ver mis huesos calcinados. Ahora me quedaré y lucharé hasta acabar con toda esa escoria o que acaben conmigo.

—¿Cómo?

—Aceptando el ofrecimiento que me hicieron. Los banqueros de aquí están dispuestos a pagar generosamente a todos los que quieran formar parte en las filas de los “Vigilantes del Pueblo” y a confiarme su dirección, prometiéndome una generosa gratificación al final si salgo triunfante del empeño. Y ya no lo hago por la gratificación, sino por mi amor propio. A mí, el que me la hace me la paga y los que han tratado de jugármela me la pagarán.

—¿Es que sabe quiénes son?

—Sí. Sé quienes dirigen estas bandas de expoliadores y asesinos y sé mucho de todo esto para saber cómo debo maniobrar.

—¿No le asusta lo sucedido a esos dos que dice que intentaron lo mismo?

—No, por varias razones. Una, porque ellos sólo eran gente de buena voluntad organizadora pero no hombres de acción y, segundo porque cacarearon antes de poner el huevo y eso les perdió. Yo no daré señales de vida hasta que las dé aplicando golpes de muerte.

—¿Y cree que le será fácil encontrar y reunir gente capaz de hacer frente a esos elementos tan duros?

—Sé que ya tenían algunos apalabrados y con unos pocos más que pueda reunir me bastará, porque la astucia puede a veces más que la fuerza y yo soy también un poco reptil para arrastrarme como ellos y combatirles con sus propias armas.

—Entonces..., ¿piensa quedarse y aceptar el ofrecimiento?

—Hoy mismo. En cuanto sea un poco más de día, me presentaré a la persona que tanto interés tenía en que organizase el “Cuerpo de Vigilantes” y le diré que estoy dispuesto a poner manos a la obra. No me faltarán dinero, ayudas y elementos.

—Pero si le descubren...

—Sé que tendré buen cobijo en tanto no posea la fuerza suficiente para dar la cara. Eso no me preocupa.

Max se quedó pensativo. Parecía estar meditando sobre una idea que le acuciaba.

Y de repente, mirando fijamente a Sinclair, dijo:

—Escuche, amigo; usted me ha salvado la vida hoy y me creo obligado a mostrar mi agradecimiento de alguna manera. Estaba decidido a regresar a California en busca de algo menos agrio y expuesto, pero usted me ha dado una pauta a seguir. Si usted es de los que no dejan sin saldar sus cuentas, yo me consideraría poco hombre si huyese como una rata después de haber estado expuesto a morir trágicamente sin culpa alguna y me creo obligado a tranquilizar mi amor propio tratando de batir también a esos sapos. ¿Cree usted que yo podría ser un elemento útil en ese plantel de hombres que trata de reclutar? No soy cobarde, manejo bien las armas, se dominar un caballo y tampoco soy tonto ni tardo en comprender las cosas. Me resolvería la situación un buen sueldo y la esperanza de una buena gratificación si triunfásemos.

—Pues... tendría usted ese buen sueldo, esa gratificación y si le conviniese, el empleo asegurado porque el cuerpo cívico que se forme habrá de quedar organizado y en pie de guerra, en previsión de que volviesen a surgir nuevos elementos dispuestos a continuar los planes de los que podamos eliminar. Más vale prever que no lamentar y como en Virginia City, los “Vigilantes del Pueblo” serían aquí la autoridad que ningún sheriff podría imponer, porque es tarea superior que requiere no un hombre ni dos, sino bastantes. Por mi parte no sólo le admitiré cómo un miembro del cuerpo, sino que ya que nos ha unido un episodio como éste y he podido comprobar que no es usted un hombre de manteca, será usted la persona de mi confianza, cuando la necesidad imponga actuar por separado. Si le interesa, encantado; pero antes piense si de verdad se siente inclinado a llevar adelante su ofrecimiento, o ha sido un exceso de rabia el que le ha obligado a expresarse así.

—Oiga, yo soy hombre que jamás se vuelve atrás de lo que dice. Y cuando necesite comprobarlo, puede hacerlo.

—De acuerdo entonces. Creo que deben ser alrededor de las siete y media y ya habrá alguien levantado en la villa del señor Bendix. Vamos a comprobarlo, porque quiero hablar con él antes de que se vaya al Banco.

—Pues adelante.

Se levantaron, encaminándose al lugar donde se alzaban las bonitas villas. Habían escogido para su emplazamiento un lugar bastante retirado del grupo urbano para evitar todo roce con la gente del poblado y, sobre todo, con los peligrosos elementos que lo ensuciaban.

El jardinero ya estaba levantado y cuando Sinclair llamó y fue reconocido, el jardinero abrió, saludando:

—Buenos días, señor, ha madrugado usted mucho.

—Hemos tenido un buen despertador. ¿Cómo se encuentra el herido?

—La noche la ha pasado bastante tranquilo.

—Lo celebro. Espero que dentro de un par de semanas esté otra vez en pie.

—Que acierte usted deseamos todos.

—Bien, ¿quiere decirme si se ha levantado ya el señor Bendix?

—Es posible, porque a estas horas suele estar ya en el comedor.

—Haga el favor de enterarse y si aún no se levantó esperaremos aquí un rato. No tenemos prisa.

El jardinero desapareció en el interior de la villa mientras la pareja quedaba en el jardín.

Y Max hizo un comentario:

—Ahora que me fijo, se adornó usted mucho la solapa con una flor para celebrar que pretendiesen convertirle en un sabroso asado.

Sinclair se miró el ojal y comentó:

—Era un bonito recuerdo, pero... observo que se ha estropeado bastante con la broma. Tendré que suplicar que hagan la renovación en gracia a las causas que motivaron su ajamiento.

En aquel momento, Bendix lleno de extrañeza apareció en la puerta de la villa.

—¡Sinclair!... ¿Cómo usted por aquí a estas horas?

—Vueltas que da el mundo, señor Bendix, pero permítame que le presente a un buen amigo. Se llama Max Lang, es un aspirante a buscador de oro y esta noche hemos corrido una bonita juerga juntos, tanto, que hemos acordado no separarnos más.

El banquero le miró inquisitivamente y al observar que sus ropas estaban bastante desordenadas y hasta presentaban algunos enganchones, comentó:

—La juerga debió terminar bastante movida a juzgar por las muestras.

—¿Lo dice usted por la flor? Me la dió ayer tarde su hija y me había propuesto conservarla delicadamente como recuerdo, pero la pobre ha pasado por una fase bastante dura. Estuvo condenada conmigo a morir al fuego vivo y se salvó como yo y como este amigo, por un verdadero milagro.

—¿Qué quiere decir, Sinclair? ¿Por qué no habla usted en serio y me cuenta lo que le ha sucedido?

—Es que si no lo tomo un poco a broma ahora que todo ha pasado, explotaría de rabia y quiero mantener mis nervios serenos, porque los voy a necesitar tranquilitos y enteros.

—Bien, ¿quieren ustedes pasar? Me están preparando el desayuno para marchar al Banco y daré orden de que preparen dos para ustedes. Dentro me contará lo sucedido.

—Gracias. Se lo aceptamos, porque nos va a ser muy difícil asomar la nariz por donde, con el desayuno nos ofrezcan una dosis de plomo caliente.

Le siguieron al comedor y Bendix llamó a la doncella, ordenando que sirviesen desayuno para los tres.

—Bien, Sinclair, ¿quiere hablar ahora?

El ingeniero le hizo un relato todo lo minucioso que pudo del fatídico lance de aquella noche y cómo se habían salvado de morir achicharrados providencialmente.

—Fue una bonita faena—terminó diciendo—. Tanto miedo tenían que pudiesen escapar de sus manos que tras prender fuego a la fonda bloqueando con llamas la salida se situaron enfrente revólver en mano y a todo el que pretendió salvarse atravesando aquella cortina de infierno, le tumbaron a tiros.

—¡Qué miserables y salvajes! Después de esto, ya no sé lo que va a pasar aquí.

—Yo si lo sé, señor Bendix, por eso he vuelto.

—¿Qué es lo que sabe usted?

—Que hasta aquí, Carson, la “Ciudad del crimen”, sólo ha tenido un dueño; esa banda de asesinos y ladrones, pero que de aquí en adelante va a tener dos y ya veremos quién es el que termina quedándose de dueño absoluto.

—¿Qué quiere decir?

—Que si se hubiese tratado de un par de tipos o tres nada más, a estas horas estaría buscándolos personalmente para liquidar esta cuestión, pero tratándose de algunas docenas, no soy tan estúpido que me meta en una jaula de leones con las manos atadas. Por eso he vuelto, para decirle que la proposición que ayer rechacé porque no quería meterme en más peleas, la acepto si usted mantiene la oferta.

—¿Cómo? ¿Quiere decir que... está dispuesto a encargarse de formar el cuerpo de “Vigilantes del Pueblo”?

—Desde ahora mismo y ya empecé sumando a mi esfuerzo el de quien por tener que vengarse como yo, será mi lugarteniente. Por lo tanto, si usted y sus compañeros siguen firmes en esa idea, me pongo a su disposición y estoy dispuesto a empezar en seguida.

—¡Claro que mantenemos la propuesta y encantados de que la acepte!

—En ese caso, sólo pido que nos proporcionen un rincón donde permanecer ignorados hasta que llegue el momento de poder actuar, porque me interesa hacerles creer que he muerto entre las calcinadas ruinas de la fonda. No ha debido quedar más que el solar y dado que no dejaron salir a nadie vivo, tienen que suponer que he muerto abrasado entre los escombros. Esto les prestará cierta tranquilidad y me permitirá poder organizar lo preciso con menos violencia y exposición. Luego, me impondrán de lo que el señor Culp dejó a medio organizar, para ponerme al habla con los elementos que ya estaban apalabrados y poder ampliar el número de la forma que sea factible. Trataré de darme la prisa que pueda y todo dependerá de los elementos con que pueda contar.

—Muy bien. De momento, como en el pabellón donde reposa mi cochero hay espacio suficiente, en uno de los departamentos mandaré poner dos petates para ustedes y espero que nadie se entere de que están refugiados aquí. Por otra parte, hoy mismo trataré de traer a Sharkey, el periodista, que continúa refugiado en el Banco actuando como guarda de noche y él le podrá facilitar muchos detalles, e incluso la lista de los que entre él y Culp tenían ya comprometidos. A la vista de todos esos datos podrá usted empezar a maniobrar.

—En ese caso, como nada podemos hacer hasta que me entreviste con Sharkey y usted hable con sus compañeros, no nos vendría mal que nos preparasen esos petates para dormir un rato y esta noche estar listos para discutir. No hemos dormido apenas esta noche y para estas cosas hay que estar fresco y lúcido.

—Muy bien. Ahora mismo daré la orden y les dejaré para marchar al Banco.

El desayuno había terminado y los tres se pusieron en pie, pero cuando iban a abandonar el comedor, hizo su aparición Marlene.

La joven vestía una larga y preciosa bata azul, que cubría sus pies y ajustaba a su breve cintura con un cordón de seda del mismo color.

Al enfrentarse con Sinclair, se ruborizó un poco y exclamó:

—¿Cómo, usted por aquí todavía?

—Pues sí, señorita Marlene—repuso sonriente el ingeniero—: he venido porque anoche... ¿sabe usted? durante una fiesta, tuve la desgracia de qué se me estropease su lindo presente, y como quería llevarme un recuerdo fragante de usted, he venido a ver si era tan amable que quisiera renovármelo.

Ella le miró inquisitiva y preguntó:

—¿Nada más que eso?

—Le diré... Hemos aprovechado para quedarnos como huéspedes de honor en su villa. Una nueva atención que su padre ha tenido conmigo y con este buen amigo que le presento. Se llama Max Lang, vino con la intención de trabajar en las minas y anoche, durante la fiesta decidió quedarse como lugarteniente a mis órdenes en el mando del cuerpo de “Vigilantes del Pueblo” que vamos a organizar. Espero que le sea simpático.

Volviéndose hacia Max, añadió:

—Esta señorita, es la carga explosiva de dinamita que ha originado todo esto. Supongo que ya sabe a qué me refiero.

—En efecto y si he de ser sincero, la causa no pudo ser más merecedora de la explosión.

—Muchas gracias, señor, y por mi parte, no sólo agradezco al señor Rogge el peligro que corrió por salvarme, sino que le agradezco y a usted con él, ese rasgo de ponerse al servicio del orden y la Ley, con exposición de sus vidas. Les deseo de corazón un total éxito.

—Encantado—repuso Sinclair—, pero, ¿qué hay de esa flor?

—Se la renovaré con gusto el día que vuelva a ganársela. Ahora se le marchitaría de nuevo.

—De acuerdo; en su momento le recordaré la promesa.

—Muy bien, pero aún no me ha dicho qué clase de fiesta fue esa donde las flores se marchitaban tan rápidamente.

—Fue una fiesta que yo titulo de la parrilla. Consistió en prender fuego a un barracón llamado posada, con todos los que dormían dentro, entre ellos el amigo Max y yo. Como traca final, un cordón de revólveres frente al edificio por si alguien pretendía marcharse de la fiesta antes de terminar, tumbarle a tiros. ¿Le gusta el espectáculo?

Marlene se estremeció, pues en medio del tono irónico del relato, se daba cuenta de lo trágico del suceso.

—¡Santo Dios!... Entonces... ¿cómo pudieron salir?

—Imitando a los pájaros. Esto es algo que los amigos Hasse y Jafe ignoran. El día que tengan noticia de ello, lo van a lamentar hondamente. Y ahora con su permiso vamos a dormir una horas. Esta noche debemos empezar a trabajar y necesitamos un buen descanso.

—Por mi parte no les entretengo más. Que descansen.

—Gracias.

Ella volvió al interior de la villa y la pareja se dirigió al barracón donde ya les habían preparado los lechos.

Max, volviendo la cabeza, comentó:

—Preciosa muchacha, ¿no le parece, Sinclair?

—Sí, pero no es ese su principal defecto,

—¿Posee alguno mayor?

—El de ser hija de un banquero.

—¡Bah!... Yo he conocido a un leñador que llegó a ser Presidente de la Nación.

—De acuerdo; se llamaba Abraham Lincoln y era más feo que yo...; pero entiendo que es más fácil llegar desde leñador a Presidente de la República, que desde ingeniero a yerno de un banquero. En fin, vamos a dormir pero sin soñar, para que el despertar no sea tan desagradable.

—Cuando usted quiera, Sinclair.

Y ambos se retiraron a su departamento.

Los lechos que les habían preparado eran blandos y acogedores y ambos se desnudaron y se dejaron caer rendidos en ellos.

Max no tardó en dormirse profundamente, mientras Sinclair, pese a sus recientes manifestaciones, no podía conciliar el sueño. La insinuación de su compañero había hecho mella en él, como había hecho mella la belleza y atracción de Marlene y pese a que pugnaba por alejarla de su pensamiento, se clavaba en él como una espina difícil de arrancar.

CAPÍTULO VII

EN LA SENDA CIEGA

Bendix llegó al Banco seguido de los dos hombres que le guardaban la espalda. No tenía una absoluta confianza en que aquello pudiese librarle de cualquier atentado, pero sí que haría más difícil y peligroso el intento.

Iba excitadísimo por el ofrecimiento que acababa de hacerle Sinclair y no sabía por qué estaba convencido de que éste sería el único hombre capaz de llevar a la práctica la ruda y dramática tarea de poner orden, paz y honradez en el poblado.

Inmediatamente tenía que hablar con su socio Rogers, darle cuenta de la buena nueva y ponerse en contacto con los demás potentados de Carson. Todos debían aportar la ayuda económica más generosa que precisase para que los miembros de la cívica organización se sintiesen satisfechos y estimulados a jugarse la vida en el empeño y a gratificar espléndidamente a Sinclair, si éste llevaba a feliz término su proyecto.

Cuando entró en su despacho, tenía sobre la mesa varias cartas, entre las cuales llamó su atención una a él dirigida, con una nota que decía “particular”. Rasgó el sobre y cuando terminó de leer, quedó rígido apretando con rabia el papel.

Este decía:

Sr. Bendix:

“Le suponemos muy satisfecho porque hasta el momento presente, no sólo ha evadido usted pagar la contribución que le exigimos sin haber sufrido las desagradables consecuencias que otros sufrieron por su misma obstinación y, sobre todo, porque a causa de un incidente imprevisto—que por cierto ya quedó liquidado esta madrugada—salvó usted a su hija de servir de rehén para obligarle a pagar lo que le corresponde con arreglo a lo que tan fácilmente gana.

“Pero esta satisfacción va a tener un límite inmediato, si se obstina usted en hacerse el fuerte y negarse a abonar el precio de su tranquilidad. No estamos acostumbrados a que nadie se rebele contra nuestra fuerza y usted no va a ser una excepción.

”Le concedemos un plazo que terminará inexorablemente a la próxima salida del sol, para entregarnos cien mil dólares, cantidad mínima que exigimos esta vez y, caso de negarse a entregarlos, será el precio de su muerte o su ruina.

”Le concedemos toda la noche de plazo para la entrega. El dinero, bien en billetes, bien en oro, habrá de depositarlo en el lugar conocido por “la senda ciega”, donde a la entrada, hay un grupo de viejas y carcomidas encinas

”La primera de la derecha, está podrida en su base y presenta un gran agujero en el tronco. Dentro de él habrá de depositar el dinero, bien entendido que deberá ir usted solo a depositarlo ausentándose inmediatamente. Si así no lo hiciese, sufriría una equivocación trágica, pues ya nos conoce y sabe que somos muchos y no nos dejamos sorprender fácilmente.

“Deposite esta noche el dinero y deje de jugar con su vida y su negocio, porque hemos perdido la paciencia y no esperaremos un solo minuto más. Si de nuevo se obstina en desdeñar nuestra amenaza, sus horas de vida estarán contadas.

Bendix, lívido, más de rabia que de miedo, se encaminó al despacho de su socio, para darle cuenta del anónimo y del asunto de Sinclair. De haber recibido la petición sin contar con la ayuda del ingeniero, seguramente hubiese claudicado, sobre todo después del peligro corrido por su hija.

Pero ahora las cosas variaban. Tenía una confianza ciega en el valor y la acometividad de Sinclair y estaba seguro de que éste terminaría por imponerse a los indeseables.

Rogers leyó el anónimo y preguntó:

—¿Qué vas a hacer ahora, Luther? Después de lo ocurrido con tu hija...

—Ayer me hubiese desprendido de ese dinero, hoy no.

—¿Por qué?

—Porque Sinclair ha vuelto esta mañana a decirme que acepta nuestra proposición y que está dispuesto a organizar el cuerpo de “Vigilantes” y a dar la batalla a esa escoria.

—¿De verdad que ha vuelto? ¿Cómo lo ha pensado mejor?

—Porque... anoche, estuvieron a punto de asarle vivo prendiendo fuego a la fonda donde se hospedaba.

—Ya... He oído contar algo de esa nueva salvajada. Creo que la fonda quedó convertida en cenizas y hubo media docena de muertos. Algo inaudito y criminal.

—Así fue. Se salvó por milagro en unión de un minero que se hospedaba con él y los dos están en mi villa dispuestos a empezar a trabajar en seguida. Venía a decírtelo, porque por nuestra parte tenemos que empezar a poner lo que podamos en ayuda de ese hombre.

—¿Qué podemos hacer?

—Hay que hablar con todos nuestros amigos, recabar dinero por parte de todos y habrá que ocuparse en secreto de adquirir caballos y armas para los “Vigilantes”. Esta tarde me voy a llevar a Sharkey a la villa para ponerlo al habla con Sinclair. Sharkey tiene la lista de los que ya se habían comprometido y es un buen elemento.

—¿Y qué vas a hacer respecto a esa exigencia?

—Lo que Sinclair disponga. Me entrego a ciegas a él.

—Muy bien. Empezaremos a cursar aviso a todos para que cada cual esté dispuesto a aportar su ayuda en la medida de sus fuerzas. Por lo tanto, ocúpate de ponerte en contacto con nuestros amigos y yo hablaré con Sharkey. Tenemos que movernos rápidamente si queremos adelantarnos a ellos cogiéndoles por sorpresa.

Y abandonó el despacho para ir en busca de Sharkey.

Éste, que había estado toda la noche de vigilancia, acababa de desayunar y se disponía a acostarse. Bendix le localizó antes de que se acostara.

Y tras ponerle en antecedentes de todo lo que había sucedido, preguntó:

—¿Está usted dispuesto a ponerse a las órdenes de ese hombre y secundarle sin reservas?

—Estoy dispuesto a jugarme la vida a su lado, si él lo hace así. ¿Es que olvida usted que esa gentuza ha sido la causa de mi ruina?

—No lo olvido y le diré una cosa. Si consiguen ustedes limpiar la ciudad de toda esa carroña, yo le prometo que nosotros volveremos a levantar un nuevo edificio y a instalarle una maquinaria nueva para que vuelva usted a lanzar el periódico a la calle.

—Yo le prometo excederme hasta donde den de sí mis fuerzas. Estoy deseando poder sacar la nariz a la calle para pasar la factura a esos cerdos.

—Pues prepárese, porque esta tarde vendrá usted conmigo a la villa. Reúna todos los datos que conserve sobre lo que ya se había organizado, para que los ponga a disposición del señor Rogge. Hay que empezar cuanto antes a dar la batalla. Así es que aproveche estas horas, duerma un poco y cuando yo le llame, esté dispuesto para abandonar esto.

Bendix abandonó el Banco mediado el día, dejando a Sharkey allí hasta que fuese de noche. Temía que a la luz del día pudiesen reconocerle y cumplir la amenaza que pesaba sobre él.

Sinclair y Max acababan de levantarse y Bendix, que no quería que sus familiares se enterasen de la drástica exigencia que había vuelto a recibir, se encerró con ellos en el pabellón y les mostró el anónimo.

Sinclair, encendiendo su pipa, preguntó:

—¿Cuál es su decisión, señor Bendix?

—Ninguna. Estoy dispuesto a hacer lo que usted ordene.

—Eso quiere decir que me carga toda la responsabilidad de lo que suceda. ¿No le parece excesivo?

—No lo sé, pero yo también estoy dispuesto a correr mi riesgo. Si hasta ahora resistí sin sentirme respaldado, mejor puedo intentarlo cuando cuento con una ayuda tan valiosa como la de ustedes.

—Bien, agradezco el honor y trataré de corresponder a él.

—¿Qué piensa hacer?

—Dígame, ese Sharkey ¿es hombre de empuje?

—Puedo asegurarle que lo es.

—Entonces, con eso me basta de momento. Más adelante ya veremos qué se hace.

—¿Cuál es su idea entonces?

—Cuando esta tarde hable con Sharkey y me entere de lo que había organizado y con quién contamos de momento, se lo diré. Puesto que le dan de tiempo hasta la salida del sol, tiene usted unas cuantas horas de impunidad. Las aprovecharemos y después ya se verá.

Después del almuerzo, Bendix volvió al Banco y al atardecer regresaba con Sharkey.

Hecha la presentación, Sinclair, sin andarse con rodeos le preguntó:

—¿Está usted dispuesto en mi compañía y en la de mi amigo Max a librar esta noche la primera batalla?

—¿Por qué no? Adonde llegue usted soy capaz de llegar yo también.

—Pues no se hable más. Esta noche vamos a dar el primer zarpazo a los amigos Hasse y Jafe. ¿Usted conoce ese lugar llamado “La senda ciega”?

—Yo conozco hasta el último rincón de Carson.

—En ese caso, dentro de un rato, aprovechando que la noche no es muy clara, nos va a guiar hasta allí y buscará un lugar donde podamos apostarnos sin ser descubiertos fácilmente. Llevaremos con los “Colt” una buena provisión de proyectiles por si hacen falta. Sobre las doce o algo más, el señor Bendix se presentará allí, introducirá en el hueco de la encina un envoltorio con papeles dentro y regresará a su villa tranquilamente. El resto será cosa nuestra.

El periodista preguntó:

—¿Piensa sorprenderlos y atacarlos?

—Todo dependerá del número de enemigos que se presenten a recoger el dinero. Si no pasan de una docena, espero que ninguno de ustedes se echará hacia atrás.

—Eso lo veremos sobre el terreno.

Los tres, sin alterarse, pensando en lo que podía suceder, realizaron sus preparativos y a la hora indicada y guiados por el periodista, se encaminaron al lugar de la cita.

Como la colonia de villas estaba aislada del poblado, era más difícil que nadie fijase su atención en ellos y furtivamente se encaminaron a la senda, distante poco más de una milla de los arrabales del poblado.

Se la conocía por la “senda ciega”, porque se trataba de una especie de camino encajonado entre unos ribazos que al final moría en un terraplén sin salida posible.

Sharkey buscó unos cortes en los ribazos, que permitían gatear por ellos y cuando Sinclair estimó que los lugares escogidos eran aptos para su idea, dijo:

—Ustedes dos se quedarán en ese ribazo y yo en éste. Yo quedaré frente por frente a la encina y ustedes se separarán de forma que uno quede a diez yardas por delante y otro a diez yardas por detrás. Dentro de este triángulo, tenemos que dejar encerrados a los que vengan en busca del dinero y no habrá contemplación con ninguno. Pero que nadie mueva un dedo sobre el gatillo del revólver hasta que yo no dé la señal, disparando el primero. Hasta que llegue la señal, ustedes escojan a su gusto quien va a ser el primero que masque plomo, pero cuidando que sea de los más alejados de la encina, para que no puedan escapar. Tengan en cuenta que nosotros hemos venido a pie y es posible que ellos en previsión de que las cosas no salgan a su gusto, vengan a caballo para poder escapar más fácilmente, si se ven en peligro. Se trata de no dejar escapar a ninguno causándoles el mayor número de bajas posibles. Y ahora, a templar los nervios y a esperar con calma. Lo más fácil es que no se decidan a venir hasta muy avanzada la noche, para dar tiempo al señor Bendix a que venga con el dinero. Será una espera poco divertida pero no hay opción.

Y se separó de sus dos compañeros para ocupar su sitio en el ribazo.

Como había profetizado, la espera fue tediosa y larga, hasta que a medianoche vieron avanzar un bulto. Se trataba de Bendix, quien con todo género de precauciones y con un revólver en la mano por si se veía atacado por sorpresa, se dirigía a la encina hueca.

Por más que miró en torno, no descubrió a ninguno de los tres emboscados y aunque estaba seguro de que los tenía al alcance de la mano, no le era fácil descubrirlos.

No cometió la imprudencia de llamarlos por si también había algún espía emboscado por las proximidades. Se limitó a introducir el envoltorio en el hueco y a retirarse para volver a la villa.

De nuevo reinó el silencio en tan solitario lugar y nadie hubiese adivinado que la muerte estaba alerta en los accidentes del terreno.

Y serían casi las cuatro de la mañana, cuando cuatro jinetes caminando a paso lento, algo distanciados entre sí y con las armas descansando sobre las sillas de sus monturas, avanzaron cautelosos hacia la entrada de la senda.

Muerto Sinclair, según creían, estaban seguros de que nadie se atrevería a provocarlos de nuevo, pero en previsión, tomaban las precauciones imaginables.

Por fin alcanzaron la encina y uno exclamó:

—Bob, ¿crees que esta vez habrá surtido efecto la amenaza y se habrá decidido a soltar el dinero?

—Jafe asegura que después del incendio de la fonda y de la muerte de aquel buharro, Bendix habrá cobrado miedo y no jugará más con su vida y con su negocio. Ya sabes lo que ha dicho Hasse. Si esta vez no suelta el dinero... mañana por la noche el Banco correrá la misma suerte que corrió la fonda.

—Bueno, adelante. Apéate y mira a ver si hay algo en ese maldito agujero.

El rufián, sin dejar de empuñar el revólver, se apeó y, receloso, se encaminó al árbol. Cuando llegó a él, se inclinó, introduciendo el brazo, no sin volver la cabeza como si presintiese que sería atacado y palpó el envoltorio.

—¡Bob!... Aquí hay algo envuelto en papeles.

—¡Por fin!... Allá voy.

El llamado Bob se apeó, acercándose a su compañero. Los otros dos avanzaron los caballos para unirse a ellos y poder comprobar también que el dinero estaba allí envuelto en aquel papel.

Pero súbitamente vibró una seca detonación y el rufián que tenía en sus manos el envoltorio emitió un débil gemido de agonía y cayó a tierra como fulminado por un rayo.

Su compañero giró veloz el cuerpo buscando al agresor y los caballistas también, pero al mismo tiempo, un fuego graneado y cruzado procedente de los ribazos los enfiló siniestramente.

Los bandidos trataron de defenderse disparando a las alturas. Los caballistas intentaron escapar ayudados por sus monturas, pero el empeño fue nulo, porque antes de que pudiesen emprender la huida, el plomo mortífero de Sinclair y sus amigos los había tumbado a los tres, con el cuerpo lleno de plomo.

Fue una redada veloz y sin peligro para los emboscados, porque cuando sus contrarios quisieron buscarles, era demasiado tarde.

Y cuando ya nada había que temer de ellos, Sinclair, surgiendo de su escondite, llamó:

—Max... Sharkey..., adelante. Buena redada hemos hecho.

Cuando descendieron a la senda y a la luz de las estrellas reconocieron a los caídos, comprobaron que ninguno había sobrevivido a la emboscada. Los dieciocho proyectiles de los tres “Colt” enfilados contra ellos, habían encontrado carne donde hundirse.

Sharkey, entusiasmado, exclamó:

—Ahora me siento un poco más satisfecho, señor Rogge, porque al menos, les hemos devuelto los muertos que ellos se cobraron cuando asesinaron al señor Culp y a sus dos empleados. Por lo que a mí respecta, no me sentiré cobrado hasta que vea a Hasse y a Jafe colgados de un árbol o con las tripas fuera.

—Confiemos en que eso sea pronto—afirmó Sinclair.

—Bien, y ahora, ¿qué hacemos, señor Rogge?

Este, tras un momento de duda, repuso:

—Tenía una idea, pero si ustedes están dispuestos a secundarme en otra que se me acaba de ocurrir, la cambiamos.

—Expóngala y si es viable...

—Había pensado llevar hasta las proximidades del poblado los cadáveres de estos sapos atravesados en sus monturas y dejarlos hasta que fuesen descubiertos, pero estoy pensando en algo que puede completar la redada.

—¿Y es?

—Apropiarnos de los caballos, que nos pueden ser muy útiles hasta que tengamos otros propios y buscar más adelante algún sitio donde poder ocultarlos. Y allí esperar a ver qué sucede. Si cuando empiecen a inquietarse por su tardanza envían a otros tres o cuatro, no nos sería difícil atacarles también por sorpresa y acabar de darles el disgusto y si en previsión enviasen un número superior que hiciese difícil el ataque, en ese caso permaneceríamos quietecitos dejándoles que lleguen hasta la senda y descubran a sus compañeros completamente inservibles. Si esto sucede así, cuando se den cuenta de que los caballos han desaparecido, creerán que hemos huido con ellos y se limitarán a recoger los muertos y a volver al poblado a dar cuenta de lo ocurrido. Entonces aprovecharíamos ese momento para largarnos y volver a la villa.

—Por mi parte me quedo—aseguró Max.

—Y yo también—afirmó Sharkey—. Nos quedaremos y creo que de antemano podemos fijar un número justo de rufianes para actuar. Si son seis o menos, les atacaremos sin vacilar y si son más... los dejaremos para otra ocasión. Cuando nos juguemos la vida con más exposición, que sea para dar un golpe de más envergadura.

—De acuerdo—repuso Sinclair satisfecho del valor de sus dos compañeros—. Adelante, Sharkey, usted que conoce esto llévenos adonde mi idea se pueda realizar.

—Síganme. A medio camino hay un gran conglomerado de piedras que nos servirán de barrera y observatorio.

—Pues adelante.

El trío se apresuró a abandonar la senda para encaminarse al lugar indicado por el bravo periodista. Si la suerte seguía ayudándoles, aquella noche estaban seguros de producir una profunda y sensible mella en el bloque peligroso de la feroz cuadrilla.

Capítulo VIII

GUERRA A MUERTE

Estaba próximo el amanecer, cuando los cálculos de Sinclair se vieron cumplidos. Los dos sanguinarios jefes de los rufianes, alarmados por la tardanza de sus secuaces, temiendo que les hubiese sucedido algo, o lo que era peor, que hubiesen acordado fugarse con aquella tentadora cantidad, decidieron investigar la causa.

—Hay que enviar a alguien a ver qué ha sucedido—indicó furioso Jafe—; temo muchas cosas y...

—¿Y por qué fiar en los demás lo que hemos debido hacer nosotros? Si hubiesen sido capaces de largarse con el dinero, por el Infierno juro que saldría tras ellos y no me detendría hasta darles lo suyo. Creo que es mejor que vayamos uno de los dos con cuatro o cinco por si acaso.

—Pues acércate tú—indicó Jafe, que estaba jugando una partida de póker—y si tienes miedo, iré yo.

—Eres estúpido, Jafe. ¿Cuándo he tenido yo miedo? Vamos, muchachos, vosotros conmigo.

Y señaló a cinco de los que formaban la nutrida clientela del garito donde habían montado su cuartel general.

Los indicados, obedientes, salieron fuera. Los caballos formaban reata en la calzada.

Y los cinco, llevando al frente a Hasse, abandonaron el poblado para encaminarse a “la senda ciega”.

Aunque la noche no era muy clara, al brillante resplandor de las estrellas, Sinclair y sus dos compañeros descubrieron el pequeño grupo avanzando hacia la senda, pero bastante retirados del lugar donde se escondían.

—Están muy lejos—masculló Sharkey—y no podemos sorprenderles sin que nos vean con tiempo.

—En efecto, pero... déjelos que lleguen a la senda. Les atacaremos cuando, en su rabia, estén más distraídos examinando los cadáveres. Quizá tengamos la suerte de adelantarnos en mejores condiciones.

El grupo se alejó y cuando las sombras les borraban, Sinclair ordenó:

—Vamos. Si les cerramos la salida, los habremos metido en su propia trampa, porque la senda no puede ser rebasada. Adelante con cautela.

Procurando avanzar sin mucho ruido, se adelantaron hasta dar vista a los ribazos. Los bandidos debían encontrarse entre ellos porque no se les distinguía.

Y en un rasgo de audacia, el ingeniero ordenó:

—Escuchen, este es el momento. Vamos a avanzar a galope con la mirada y los cañones de los revólveres puestos en la entrada de la senda. En cuanto se den cuenta del ataque, hay que barrer a tiros la entrada, e inmediatamente nos apartaremos de su frente para buscar la parte de los ribazos mientras recargamos los “Colt”. Esto nos dará la ventaja de una mejor posición, porque, para buscarnos, ellos tendrán que salir a terreno descubierto y en cuanto asomen el cuerpo, podremos enfilarlos nuevamente cortándoles la huida. Adelante y que la suerte nos proteja.

Los tres, sin vacilación, lanzaron sus monturas a todo galope ganando terreno velozmente y así, cuando Hasse y sus pistoleros se dieron cuenta del peligro y reaccionaron para hacerle frente, era bastante tarde, porque un diluvio de balas les buscaba tomando como punto seguro de mira la estrechez de la senda.

Varios aullidos de dolor con rugidos de agonía y maldiciones en tono mayor, brotaron de la entrada de la senda y cuando algunos disparos trataron de alcanzar a los audaces atacantes, éstos, veloces, derivaban a izquierda y derecha conforme a las indicaciones del ingeniero.

Este, que no había querido agotar prudentemente todo el contenido de su “Colt”, había sido el primero en alcanzar los ribazos y, por ello, cuando dos jinetes surgían de la fisura para atacar a sus enemigos, su fina puntería los tomó de blanco y ambos, alcanzados mortalmente, dejaron de constituir peligro para ellos, porque uno había caído fulminantemente a tierra y el otro trataba de escapar tumbado de bruces sobre el cuello de su montura.

Pero Max, que acababa de recargar, se encargó de cortar la fuga disparando sobre él y el rufián terminó por desprenderse de la silla y rodar como su compañero.

Del interior, sólo brotaron unos disparos aislados. La debacle debía haber sido terrible, pues aparte de los dos que habían caído fuera de la entrada de la senda, en el interior debían haber quedado fuera de combate por lo menos dos o tres más y sólo uno o quizá dos disparaban al albur sin dejarse ver.

El éxito había coronado la excelente táctica guerrillera del ingeniero y las bajas que aquella memorable noche estaban sufriendo los tigres de Carson, iba a hacer mella en su potencial ofensivo.

Pero había que terminar pronto con la débil defensa de los que quedaban en pie y Sinclair, despreciando el peligro, ordenó:

—Recarguen y síganme. Hay que entrar a tiro limpio para acabar con los que quedan.

La operación esta vez encerraba peligro, pero ninguno se detuvo a ponderarlo. Embriagados de alegría por el éxito, estaban dispuestos a las mayores heroicidades.

Y a una seña de Sinclair, los tres empujaron fieramente el galope de sus caballos hacia la entrada de la senda.

El final fue rápido y dramático. Sorteando algunos proyectiles, que les buscaron al entrar, forzaron el estrecho paso disparando rabiosamente y pateando con sus asustadas monturas cuanto constituía obstáculo en tierra y así cuando rebasaron la entrada y se revolvieron, la resistencia había terminado.

Pero alguien tendría un recuerdo de aquel acto de audacia y éste debía ser Sinclair quien al avanzar en vanguardia, había recibido una herida en el brazo izquierdo.

Pero sin detenerse a examinarla, rugió:

—¡Hurra, amigos!... Hemos barrido también a estos sapos. Veamos cuántos han caído, aunque creo que están todos.

Se apearon y, encendiendo unos fósforos, examinaron y contaron los caídos. Había ocho incluyendo los cuatro primeros de la emboscada.

Pero de repente, Sinclair emitió un rugido de feroz alegría y rugió:

—¡Por los cuernos del Diablo! ¡Si nos hemos cargado al angelical Hasse. ¡Qué golpe para la cuadrilla!

Sharkey se acercó y, al comprobarlo, exclamó:

—Me siento más alegre que si me hubiesen ofrecido una mina de oro, señor Sinclair. Es usted un verdadero genio sabiendo manejar estas cosas y ahora sí que estoy seguro de que... Pero, ¡por el demonio! Está usted herido.

—No es nada. Me ha rozado una bala este brazo, pero ya habrá tiempo de cuidarme de él. Ahora no perdamos tiempo por si acaso. Hay que recoger todos estos caballos y llevárnoslos a la villa, para allí buscar un lugar donde esconderlos. Nos pueden hacer mucha falta y con ello privamos a esos sapos de poder renovarlos.

Sharkey se sentía nervioso por la herida del ingeniero y, ayudado por Max, recogió todos los caballos dispersos atándolos en reata, mientras Sinclair se ataba con los dientes el pañuelo al brazo, para evitar que la sangre siguiese fluyendo.

—Ya están todos, señor Rogge—dijo el periodista—, podemos irnos.

Sinclair, con un poderoso esfuerzo, pues le dolía el brazo, saltó a la silla; sus compañeros le imitaron y velozmente emprendieron el camino de la villa, desentendiéndose de los muertos, aunque no sabían si alguno todavía alentaba.

Y rayaba ya el amanecer cuando alcanzaban la villa de Bendix.

En ella, ni el banquero ni su hija se habían acostado hondamente preocupados por la suerte que pudiese correr aquel trío de valientes.

Y fue para ellos una alegría inmensa cuando les vieron llegar, no solos, sino acompañados de aquella nutrida recua de caballerías.

Ambos salieron a su encuentro excitados y Bendix inquirió:

—Sinclair, ¿qué significan esos...?

Pero la pregunta fue rota por un grito ahogado de la joven, al darse cuenta de que el bravo ingeniero regresaba con toda la manga manchada de sangre.

—¡Dios santo, Sinclair!... ¿Qué le sucede?

—Nada, no se alarme, señorita Marlene; es algo más aparatoso que grave. La vida de diez rufianes de la banda del crimen, entre ellos la de uno de sus jefes, bien merece derramar un poco de sangre en su honor.

—¿Qué dice, Rogge? —exclamó el banquero—. ¿Que han eliminado a diez elementos de la banda?

—Sí y, entre ellos, a Hasse.

Pero Marlene, a quien al parecer interesaba más la herida del ingeniero que su hazaña, dijo:

—Venga, Sinclair, venga que le curemos ese brazo hasta que el médico pueda verle. Los demás pueden contar lo sucedido.

Y sin permitirle hacer el relato de la odisea, tiró de él y se lo llevó a otra estancia, en tanto Sharkey y Max informaban a Bendix del éxito de las estratagemas del astuto ingeniero.

Este, sonriente, dejó hacer a la muchacha, la cual corrió en busca del botiquín dispuesta a ser ella el cirujano que procediese a practicar la primera cura.

Mientras, nerviosa, lavaba la herida y trataba de preparar hilas y yodo, preguntó:

—¿Cómo sucedió esto, señor Rogge?

—Muy sencillo; quería gozar el placer de ser curado por unas manos tan suaves y bonitas como las suyas y puse el brazo para que me diesen el tiro. ¿No cree usted que merecía la pena este placer?

—¿Quiere no bromear con estas cosas? ¿Por qué no puso entonces la cabeza? Se la hubiesen ablandado un poco.

—Si quedo contento de su trabajo, lo reservaré para la próxima ocasión.

—Y se encargará de la operación el sepulturero.

—Quizá, pero al menos me quedará el consuelo de esperar que coloque sobre mi tumba una de esas bonitas rosas de su jardín.

—¿Quiere no ser agorero y referirme qué sucedió si no es que necesita la boca para quejarse?

—Puedo hacer las dos cosas, pero si tanto le interesa, dejaré las lamentaciones para más tarde y le contaré lo sucedido.

Y mientras la muchacha ponía a contribución su buena voluntad curando y vendando la herida que sólo era un desgarro, la informó de cuanto habían realizado aquella noche de suerte.

Ella le escuchaba asombrada. No le entraba en la cabeza que sólo tres hombres, hubiesen realizado una hazaña de aquella envergadura.

La presencia de Bendix con Sharkey y Max en la estancia, para saber el estado del herido, cortó todo comentario entre la pareja.

—¿Qué tal va eso, Sinclair? —preguntó el banquero.

—Bien. Sólo fue un pequeño bocado sin importancia.

—Le felicito como he felicitado a sus compañeros. Han realizado ustedes algo formidable que va a dar mucho que hablar en Carson y también mucho que hacer. La muerte de Hasse no la encajará ni su compañero ni sus tigres y algo habrán de hacer para tomar una rápida revancha. ¿Qué cree usted que puede ser?

—Algo que tienen ya concertado para el caso de que usted se negara a entregar el dinero. ¿No se da cuenta de que tienen que cargarle en su haber la muerte de esos sapos?

—Me he dado perfecta cuenta, Sinclair, y por eso le preguntaba qué se podía hacer ahora.

—Pues inmediatamente, Sharkey, Max y yo, en su compañía dirigirnos al Banco para quedarnos allí. Esta noche tienen proyectado el asalto al Banco y ahora lo harán ferozmente para sacarse la espina. Hay que defenderlo con las uñas y causarles una nueva derrota. Si es sangrienta y con muchas bajas, habrán quedado tan diezmados, que acabar con el resto será tarea bastante fácil.

—¿Y usted cree que cuatro o cinco hombres vamos a poder resistir el ataque de esa horda?

—Cuatro o cinco, no, porque espero que seamos más.

—¿Cómo?

—Vamos a ver, Sharkey; usted me dijo que tenían ya apalabrados algunos hombres. ¿Cuántos?

—Por lo menos, seis.

—¿Cree usted que se sumarían rápidamente a nosotros ?

—Si no se han enfriado después de lo que ha ocurrido sí.

—Si se enfriaron, quizá ahora se sientan más calientes cuando sepan el vapuleo que han empezado a recibir esos rufianes. Creo que debemos marchar rápidamente al Banco y allí, una vez a cubierto, empezar a disponer lo que se pueda hacer.

Bendix, que parecía sombrío, observó:

—Sinclair, ¿y si se equivocase usted?

—¿En qué sentido?

—En el de que en lugar de atacar el Banco, fuese mi villa la que atacasen. ¿Se da cuenta del desamparo en que quedarían mi mujer y mi hija?

El ingeniero quedó tenso ante la suposición y, tras un momento de duda, repuso:

—En efecto, podría suceder y me alegro que haya echado usted un jarro de agua fría a mi euforia. Vamos a prever todo y a tomar medidas por partida doble.

—¿Cómo?

—Deje usted la villa a merced de los acontecimientos. Si algo ha de perder, que sea lo de más fácil reposición.

—No le entiendo.

—Muy fácil. Que su esposa y su hija se trasladen rápidamente a la villa de su socio o a la de algún otro amigo y compañero, donde no sospechen que pueden estar ocultas y que de momento, hagan trasladar allí a su cochero herido. Sus criadas pueden trasladarse también momentáneamente mientras transcurren estas horas que pueden ser decisivas para todos; y en cuanto a sus criados, pueden optar por quedarse, o venir con nosotros al Banco y sumarse a su defensa. Tanto les importa a ellos acabar con esa horda como a nosotros.

—Sí, creo que tiene usted razón. En este momento nuestras vidas están pendientes de un hilo y no valen un centavo.

—Hay que luchar por muchas vidas.

—Está bien; como no caben muchas combinaciones, no hay otro remedio que escoger entre las que nos dejan. Voy a dar cuenta a mi mujer de lo acordado para que entre ella y mi hija se ocupen de resolver esto rápidamente.

Pero Marlene, enérgica, repuso:

—Papá yo me voy al Banco con todos.

—¿Estás loca? Tú no puedes dejar sola a tu madre, que bastarte angustia tendrá, pensando en lo que puede sucedernos. Ya sé que eres valiente y si estuvieses sola no me importaría tenerte a mi lado, para que lo que fuese de mí fuese de ti; pero en estas circunstancias tu deber es asumir la parte que te corresponde.

Sinclair intervino para decir:

—Opino como su papá señorita Marlene. Usted sería allí más que una ayuda un estorbo y una preocupación. Hágale caso y no contribuya a ponerle más nervioso aún.

Ella se resignó y Bendix se apresuró a exponer a su esposa lo que sucedía y lo acordado

La dama se sintió muy afectada, pues temía grandes catástrofes, pero su marido la tranquilizó. Ahora contaban con una fuerza moral y aun material enorme y confiaban ciegamente en el valor y la astucia del ingeniero.

Y como el tiempo apremiaba, pues temían no llegar al Banco sin contratiempos, se apresuraron a emprender la marcha.

Por fortuna, llegaron a él sin oposición, pero no sin dejar de observar que la ancha calzada estaba casi desierta y que los pocos transeúntes que circulaban lo hacían rápidamente y mirando de un modo medroso a todo lados.

Rogers, que ya se encontraba en el establecimiento, les recibió en la puerta, que había entornado. Los empleados se encontraban en el hall fuera de sus puestos de trabajo y no había ningún cliente en las ventanillas.

—¿Qué sucede? —preguntó Bendix.

—No lo sé—repuso roncamente Rogers—, pero por precaución he cerrado la puerta. ¿No oyes?

Bendix y sus compañeros asintieron. Por algunos lugares no muy lejanos, vibraron detonaciones.

—Algo ha debido poner furiosa a esa horda, quizá el alcohol ingerido durante la noche, porque apenas se ha hecho de día, han desatado sus nervios y deben estar cometiendo desmanes por todo el poblado. Alguien que venía huido, entró para advertirme que tuviese cuidado, pues en la plaza han asaltado un almacén prendiéndole fuego y cuando él huía, se dedicaban según me dijo a asaltar la Casa de Postas, destrozando dos vehículos que estaban dispuestos para emprender la marcha. Temo que hoy sea un día de sangre y luto para el poblado y que... nos pueda tocar también la bola negra.

Bendix, asintiendo, repuso:

—Nos tocará, porque desde anoche tienen acordado el asalto al Banco, ahora con más razón por algo que sabrás y si no se deciden a adelantar la hora que estaba, fijada para esta noche, quizá se dediquen a asaltar y a prender fuego a mi villa.

—¡Campanas del Infierno!... ¿Cómo lo sabes?

—Ahora te contaré muchas cosas, pero te adelantaré que anoche Hasse ha muerto con nueve de sus pistoleros y esta es la causa de ese exceso de furor. No pueden encajar esa terrible derrota y están tratando la merma de efectivos con un exceso de violencias.

—Pero...

Sinclair intervino rápido para decir:

—Perdone, señor Rogers, pero antes de hablar hay que proceder. Han sucedido muchas cosas que usted ignora, entre ellas el motivo de que me encuentre yo aquí, pero todo lo sabrá si nos dan respiro para ello. De momento, hay dos cosas urgentes a resolver y lo demás puede esperar. ¿Tienen ustedes aquí armas?

—Las hay.

—Pues que todos, sin excepción, se hagan cargo de alguna y de sus proyectiles correspondientes, porque necesitarán usarlas más o menos tarde. Esta es una cuestión de vida o muerte para todos y nadie se puede evadir. O defienden esto como tigres rabiosos, o alguno se expondrá a no salir vivo de aquí. Y ahora, surge lo más difícil. Sharkey, ¿cómo se podría buscar rápidamente a esos cinco elementos con los que ustedes contaban para iniciar la formación de la guardia cívica?

—Habría necesidad de enviarles un aviso a sus casas.

—¿Con quién?

—No sé, pero... si no hay nadie que se sienta capaz de ir en su busca, me sobran agallas para ir yo.

Sinclair quedó un momento reflexionando. Todos, anhelantes, parecían pendientes de sus palabras.

Por fin habló, diciendo:

—Merece la pena que se arriesgue, si cuenta con algún sitio donde pueda concentrarlos no lejos de aquí.

—¿Por qué no en el Banco?

—Por la razón de que fuera pueden ser más útiles que dentro.

—Explíquese.

—La astucia tiene a veces más poder que la fuerza bruta y nosotros necesitamos duplicar nuestras posibilidades a fuerza de astucia. Mi idea es que se arriesgue a llegar al domicilio del más inmediato y le explique lo sucedido y lo que se proyecta. Si ése está dispuesto a secundarnos, usted se queda en su casa para no ser visto y reconocido y él puede ir a visitar a los otros y explicarles lo que sucede. Los que estén dispuestos a secundarnos y a formar desde este momento como “Vigilantes del Pueblo”, se concentrarán en ese lugar próximo, a la expectativa de lo que pueda suceder. Si como es seguro, se deciden a asaltar el Banco, usted al frente de ellos, esperará el momento más oportuno para atacar por la espalda, cuando tengan concentrados sus esfuerzos para entrar aquí. No se apresure si llega a tiempo y espere en tanto no vea que las cosas pueden adquirir tonos trágicos para nosotros. Mientras podamos contenerlos y hacerles bajas, ustedes permanecerán vigilantes sin intervenir, pues cuanto menos queden a la hora de intervenir ustedes, más eficaz y desconcertante para ellos será su ayuda. Si todo marcha bien, si las cosas salen como espero y muerden el polvo otros tantos, se desmoralizarán, perderán ánimos, cobrarán miedo y la tarea de batir y acabar con el resto, sobre todo con los más peligrosos, no será muy difícil, porque sospecho que si fracasan con grandes bajas, los más medrosos no esperarán a que les busquen y harán lo que hicieron en Virginia City, que un cincuenta por ciento se apresuró a largarse sin esperar al final.

—De acuerdo. Es usted además de un hombre hábil y astuto, un tipo capaz de inspirar confianza y valor al más cobarde. Me voy pase lo que pase y si tengo la desgracia de que me encuentren y me reconozcan..., tengan la seguridad de que sabré morir como un valiente y les desearé más suerte que la que a mí corresponda.

—Espero volver a verle, Sharkey. El mundo es de los audaces y nosotros lo somos. Venga esa mano.

Se la estrecharon con emoción y el periodista, introduciendo el revólver en su bolsillo fieramente afianzado, salió a la calzada casi desierta. Los disparos seguían captándose en la parte baja de la calle, lo que parecía acusar cierta tranquilidad en la parte contraria.

A paso veloz, desapareció de la vista de todos y cuando ya no se le veía, Sinclair comentó:

—Si tiene suerte..., creo que hoy va a ser un día demasiado trágico para la legión del crimen. Ahora señores, escúchenme: El establecimiento tiene cuatro ventanas y la puerta. Las ventanas no pueden ser forzadas porque todas poseen sólidas rejas y la puerta, también de hierro, resistiría cualquier ataque, a no ser que la volasen con dinamita. Somos doce con los señores Bendix y Rogers y vamos a repartirnos la defensa del edificio. Amontonen bancos y sillas ante las ventanas de forma que constituyan un parapeto para que no queden al descubierto y puedan disparar a través de esos obstáculos sin ofrecer un blanco peligroso. Max y yo estaremos atentos a la puerta y cada cual pondrá de su parte lo que pueda para nuestro mejor éxito. Piensen que si triunfamos, este puede ser el principio del fin para limpiar Carson de elementos indeseables y conseguir que reine el orden y la paz. Y ahora, señor Rogers, como estará usted deseando saber muchas cosas que ignora, le pondremos en antecedentes en tanto nos dan un respiro para ello.

Y mientras los empleados, nerviosos, seguían las instrucciones de Sinclair amontonando bancos, banquetas, mesas y cuanto podía constituir una trinchera protectora, Sinclair se retiró con los dos banqueros, para explicar lo sucedido, dejando a Max al cuidado de lo que ejecutaban los empleados.

Rogers quedó con la boca abierta cuando le relataron la hazaña que los tres bravos habían realizado durante la noche. Había sido algo excepcional, que explicaba la actitud explosiva de Jafe y sus secuaces.

Por fin, el banquero dijo:

—No me equivoqué al afirmar que usted me parecía el hombre ideal para formar nuestra guardia cívica y ponerse al frente de ella y me alegro de lo que trataron de hacer con usted en la fonda, pues sin ese intento de asesinato cobarde, no se hubiese decidido a ponerse al frente de nuestros hombres. Si hoy la suerte nos ayuda y le damos otro golpe similar, tengo la seguridad de que mañana nos van a sobrar hombres donde escoger los que han de formar esa guardia permanente. Dijo usted muy bien, al afirmar que el mundo es de los audaces en muchos órdenes de la vida y lo está demostrando con hechos. Sólo nos falta que Sharkey tenga suerte y pueda reunir a sus hombres y situarlos a punto para intervenir en el momento crítico. Será un doble ataque que no esperarán y cuando sospechen que somos muchos más de los que en realidad nos hemos reunido, se sentirán desconcertados. Y ahora, a esperar. Confieso que estoy tan excitado, que a pesar de que pondero el peligro que vamos a correr, preferiría no tener que sufrir la angustiosa espera hasta la noche. Me sentiría hasta feliz, si ahora se corriesen hacia este lado y decidiesen hacernos objeto de sus preferencias, porque creo que a la luz del día, se puede pelear mejor y resulta menos alucinante la situación.

—Creo que no nos harán esperar mucho y, ahora, a nuestros puestos.

Y volvieron al hall. Max se unió a él y los dos se situaron detrás de la puerta, que de la mitad para abajo estaba blindada con una chapa de hierro.

Capítulo IX

UNA BATALLA DECISIVA

Un silencio impresionante reinó en el hall a partir de aquel momento. Los empleados, pálidos, nerviosos, acusando en sus rostros la angustia que sentían, tenían los revólveres depositados sobre los bancos y junto a ellos, las cajas de proyectiles.

Los más firmes eran Bendix y Rogers. Pese a ser hombres civilizados, criados y educados en latitudes más humanas y serenas, parecían haberse aclimatado al ambiente y quizá porque sabían lo que se estaban jugando, se sentían más tranquilos.

Sinclair y Max, pegados a la puerta, miraban fijamente a la calzada desierta a través de los barrotes de la misma. Esta, como se ha dicho, estaba blindada de la mitad para abajo, con una sólida chapa, pero de mitad para arriba sólo poseía una serie de barrotes que permitían ver lo que sucedía fuera, e incluso en un momento determinado, se podía meter por entre ellos un brazo con toda comodidad.

Fuera, también reinaba un silencio de muerte y nunca mejor aplicada la frase. Los comercios, los Bancos el ronco vibrar de los “Colts”. No transitaba un alma por la calzada.

Pero a distancia, no muy lejos, se captaba una algarabía espantosa. Eran gritos, maldiciones, llamadas, risas brutales, algún grito angustioso y todo salpicado con el ronco vibrar de los “Colts”.

—La orgía debe ser terrible—murmuró Sinclair mordiendo con rabia las palabras—y daría media vida por tener ahora docena y media de hombres a caballo capaces de seguirme hasta donde yo pudiese llegar. Entonces sí que la orgía iba a ser divertida.

De repente, cuando miraba de través hacia abajo, descubrió a un hombre que corría desaforadamente. Tenía todo el aspecto de un rudo minero, pues su rostro era barbudo y su atuendo, el clásico para picar la tierra. Con un revólver empuñado, corría y volvía la cabeza.

Cerca, vibraban detonaciones y el huido trataba de sortear los disparos que contra él hacían, huyendo en zigzag, al tiempo que volvía el brazo y disparaba para contestar a la agresión y mantener a raya a sus perseguidores.

Debía haber sido rozado por algún disparo, porque junto a la cintura, presentaba manchas de sangre, pero duro y bravo, trataba de defender su vida con desesperación.

Sinclair, al darse cuenta de la trágica situación del fugitivo, no vaciló un solo instante y levantando la pesada barra de hierro que protegía la puerta, la abrió, diciendo:

—Max, ayúdeme a salvar a ese infeliz.

Ambos, con los revólveres empuñados, saltaron a la calzada dando cara a la parte baja. Tres tipos repugnantes perseguían al minero, disparando sobre él.

La pareja no vaciló un momento. Sus “Colts” empezaron a vomitar plomo y dos cayeron de un modo grotesco, en tanto el tercero se aplastaba en el polvo para hurtar el cuerpo a las balas.

El minero quedó un momento como embobado, al darse cuenta de la inesperada ayuda, pero Sinclair le sacó de su abstracción ordenando:

—Vamos..., pase... ¿Qué hace ahí?

El minero reaccionó y avanzó hacia el Banco. Fue en aquel momento cuando acusó el dolor de la herida con una mueca de dolor que trató de disimular.

Sinclair y Max volvieron dentro, cerrando la puerta.

—Gracias, amigos—balbució el minero—. En verdad que no creía que iba a salvar el pellejo. Me han rozado una vez y se estaban divirtiendo conmigo como un gato se divierte con un ratón.

—Ahora habrán ido a divertirse al Infierno—comentó Max.

—Y que lo diga. Me han prestado ustedes un gran servicio y no sé cómo...

—No se moleste, aquí no se cobran esta clase de favores. Quizá lo tenga que pagar ayudándonos a defendernos a nosotros.

—Diablo, y lo haré con gusto. Mi herida no es tan grave como para no poder esperar.

Y sacando el pañuelo, lo introdujo por debajo de la camisa para contener la sangre.

—¿Por qué le perseguían? —preguntó Sinclair.

—Acabábamos de llegar de Virginia City con tres carretas y nos asaltaron a la puerta del “Banco Holmes”. Apenas si pudimos intentar la defensa, porque nos rodearon más de docena y media de rufianes, que se lanzaron como fieras contra el contenido de la carreta. Viendo que nada podía hacer para defenderla, intenté huir, pero me salieron al paso dos tipos como dos castillos. Estaba tan furioso, que sin vacilar disparé sobre ellos y tumbé a los dos, echando a correr, pero tres me salieron al paso y me venían persiguiendo. Yo corro bastante, pero me rozaron con una bala y mermaron mis facultades. Si no es por ustedes...

—Bien. De modo que usted ha tumbado a dos y nosotros a otros dos. A estas alturas, son catorce las bajas que esos sapos llevan sufridas desde anoche. Me voy tranquilizando, porque sus efectivos han mermado mucho. Y ahora, mientras se deciden a atacarnos o no, creo que por ahí tienen un pequeño botiquín. Que se lo entreguen y cúrese como mejor pueda y lo antes posible, porque presumo que va a empezar el baile muy pronto.

—Pues guárdeme una pareja a mi gusto—comentó el minero y, recibiendo de manos de un empleado la caja con el yodo, las hilas y las vendas, se dispuse a curarse él mismo.

El incidente del minero había de ser la última chispa que prendiese el polvorín, porque ahora empezaron a captarse los gritos más próximos, seguidos de llamadas y de órdenes confusas.

Sinclair captó una voz enfurecida que rugía:

—Está dentro del Banco. Le han ayudado desde él. Vamos a acabar también con esos cerdos...

Y el rumor de la horda, acudiendo al llamamiento, creció hasta que los primeros asaltantes empezaron a dejarse ver por la parte baja.

—¡Atención todos! —ordenó Sinclair—. No disparen hasta que yo largue el primer tiro.

Poco a poco, el barullo se hacía más denso, los gritos incitando al asalto y al saqueo, más potentes y alguien se dejó ver portando una botella en la mano y un revólver en la otra. En su innoble rostro se reflejaban todos los pecados capitales.

Y Sinclair no pudo sustraerse al loco deseo de eliminar a aquel degenerado. Su revólver asomó el cañón por entre los hierros de la puerta y vibró la detonación.

El pistolero soltó la botella y el revólver, se llevó las manos al pecho y rodó fulminado a tierra.

Aquella fue la señal de ataque y un compacto grupo de rufianes avanzó hacia el Banco disparando fieramente sus revólveres.

Pero para alcanzar a sus defensores, había que disparar de frente tratando de meter las balas por entre los hierros de las ventanas y la puerta y esta maniobra les obligaba a descubrirse y a exponerse.

Algunos, más locos o valientes, ganaron la parte frontera para disparar, pero una lluvia de balas barrió la calzada y dos de ellos quedaron en el polvo, en tanto algún otro escapaba, acusando haber recibido plomo, aunque menos grave.

Los gritos eran alucinantes. Se daban cuenta de lo difícil que resultaba asaltar el Banco, porque sólo podían atacarlo de frente y la maniobra era suicida.

Durante algún tiempo, dispararon de través, pero inútilmente y al cabo del rato, se cansaron y cesaron de disparar provocando un silencio impresionante.

Y siguió un paréntesis de calma, que a Sinclair no le agradó. Algo debían estar tramando para obtener éxito y no podía adivinar el qué.

Hasta que poco más tarde, por el centro de la calzada, apareció una carreta cargada de jábegas de paja y tirada por dos cansinos bueyes.

Sinclair se envaró al descubrirla. Era muy extraño que en pleno asalto, nadie se atreviese a cruzarse con aquel vehículo sin ser molestado y pareció adivinar que se trataba de un truco.

—¡Cuidado! —gritó—. ¡Cuidado con la carreta!

En aquel momento, una ráfaga de disparos brotó entre las jábegas y los proyectiles se filtraron por entre los barrotes de las ventanas. Un empleado emitió un gemido de dolor y cayó con un tiro en el pecho.

Pero la reacción fue brutal. Once revólveres concentraron sus disparos contra las jábegas, buscando a los indeseables que se amparaban en ellas.

La carreta se había detenido frente al Banco y los disparos brotaban furiosamente, siendo contestados con igual violencia, pero ahora, los defensores tenían dificultad en asomarse, por temor a recibir un tiro en la cabeza.

El asunto se ponía feo, porque amparados en el vehículo, debían haber avanzado otros rufianes y tras él, reforzaban el ataque, creando una situación difícil a los bravos defensores.

Estos ya no podían ver a sus enemigos ni lo que sucedía en la calzada. Disparaban como mejor podían, escudándose en las jambas de las ventanas, pero sus disparos se producían al albur, sin objetivo fijo.

Su única fuerza estribaba en la solidez de la puerta, muy difícil de forzar, pero esto no resolvía la situación.

Algunas veces, entre el estruendo de los disparos, captaban algún aullido o grito de dolor, indicando que no todos los proyectiles se perdían, pero debían ser muchos los atacantes, porque el fragor de sus disparos no disminuía.

Esta molesta situación les impidió ver algo que ponía de manifiesto que Jafe no era sólo un indeseable y un salvaje, sino que también poseía cierto ingenio, aunque fuese puesto al servicio del mal.

Y mientras el truco de la carreta le servía para hostilizar gravemente a los defensores del Banco impidiéndoles asomarse con relativa holgura para atacarles, un grupo de tres forajidos, arrastrándose por tierra para pasar por debajo de las ventanas sin ser vistos, habían avanzado hasta situarse junto a la puerta.

Y una vez allí, en silencio, empezaban a desarrollar la última parte del plan de ataque, consistente en improvisar un hornillo potente, al que aplicarían una mecha y cuando ésta alcanzase la pólvora, el hornillo, estallando, haría volar las hojas de la puerta, abriendo la brecha por la que los fanáticos rufianes se lanzarían al asalto dispuestos a no dejar vivo a nadie.

Amparaban la maniobra los emboscados de la carreta aunque habían sufrido algunas bajas y sólo cuando el hornillo estuviese en condiciones de saltar, se retirarían para no volar con vehículo y bueyes.

Pero súbitamente surgió algo que la horda no esperaba. Un grupo de seis jinetes, apareciendo por una calle transversal próxima, avanzó como un huracán disparando fieramente y llevándose por delante cuanto encontraban a su paso.

La aparición fue tan rápida, su acción demoledora tan veloz, que los rufianes, aterrados, pues todos estaban atacando a pie, perdieron la moral quizá creyendo que iban a surgir nuevos enemigos, y la mayoría emprendió la fuga buscando la salvación, o lugares donde guarecerse de aquel aluvión de proyectiles.

Sharkey, que iba en vanguardia (Sinclair no sabía de dónde había sacado el caballo), gritó al pasar:

—¡Cuidado, Sinclair, han colocado algo en la puerta para hacerla volar!

El ingeniero, dándose cuenta del terrible peligro, rugió:

—¡Todos fuera o volaremos como plumas!

Y abriendo la puerta, salió el primero aplicando un feroz puntapié a la mecha, que ya habían prendido y que podía alcanzar la pólvora.

Los bueyes de la carreta, asustados, habían emprendido la marcha hacia arriba y los que aún quedaban entre las jábegas, disparaban para evitar ser atacados, pero su resistencia fue corta, porque desde Sinclair al último empleado, rabiosos al ponderar que podían haber saltado en pedazos con la explosión, habían concentrado sus disparos sobre la carreta, asaeteándola, mientras Sharkey y sus hombres continuaban persiguiendo a los que no habían podido encontrar refugio y el que no caía atravesado de un tiro, rodaba como un muñeco pateado por los caballos y en unos pocos minutos, que al ingeniero se le antojaron un siglo, la calzada quedó limpia de atacantes en activo, aunque en el polvo, tumbados trágicamente, podían contarse hasta una docena de muertos o heridos.

Sharkey, no queriendo exponerse demasiado, dió orden de retroceder y todos volvieron grupas, llegando aún a tiempo de terminar la limpieza en la carreta, donde un par de supervivientes se defendían con desesperación, seguros del final que les esperaba si se rendían.

Y cuando ya nadie osaba hacerles frente, los jinetes se detuvieron a la puerta del Banco, uniéndose a Sinclair y a los dos banqueros.

—¡Bravo, Sharkey! —le felicitó Sinclair—. Su intervención fue oportunísima.

—Lo fue, aunque pudimos hacerlo antes, pero siguiendo sus instrucciones, no quisimos hacerlo hasta el último momento. Mientras no apelaron al truco de la carreta, la ventaja era de ustedes y no corrían-peligro, pero después vimos la cosa más fea, sobre todo cuando adivinamos que se proponían volar la puerta. Tuvo usted una idea estupenda al ordenar que quedásemos fuera para un ataque conjunto. Y ahora, permítame que le presente a sus futuros “Vigilantes”. Cuando les expliqué lo que habíamos hecho anoche y les dije de lo que era usted capaz, todos se pusieron a su disposición y hasta me prestaron este caballo. Todos son buenos chicos y valientes.

—Lo han demostrado y les felicito—dijo Sinclair.

—Y yo les adelanto que, aparte de lo que se les asigne de sueldo, recibirán una gratificación extraordinaria por su comportamiento de esta mañana—dijo Bendix.

—Bien, no perdamos tiempo—indicó Sinclair—, esto puede haber terminado o no, todo va a depender de la gente que quede aún dispuesta a jugar su última baza. Hay que quitar esa carreta de ahí y registrarla. También hay que examinar esos cadáveres. Si hubiésemos tenido la suerte de alcanzar a Jafe, como anoche alcanzamos a Hasse, creo que esto habría quedado liquidado.

Rápidamente, mientras cuatro jinetes vigilaban a distancia por si había un reagrupamiento y una reacción desesperada de los supervivientes, Sinclair fue examinando a los caídos, pero entre ellos, no descubrió al segundo jefe de la horda.

—Hay aquí algunos pájaros de calidad—indicó señalando a algunos con el dedo—; los conocí en Virginia City y algunos como éste, tenía seis asesinatos a su cargo, sin que hubiese ninguna duda en adjudicárselos. Le llamaban Bob “El Sanguinario” y era una verdadera hiena. También éste era un bicho venenoso. Le conocían por “El Patizambo”, por sus piernas curvadas y un día en el asalto de un garito, mató al dueño y a dos dependientes. Por todo esto, me parece que la flor y nata de la cuadrilla ha quedado fuera de combate, aunque aún echo de menos a algunos no menos peligrosos. Y ahora, conviene amontonar todos esos despojos roñosos en la carreta y trasladarlos lejos de aquí. Sería un peligro para la vista y la salud dejarlos que se pudrieran en la calzada.

Rápidamente se procedió a ejecutar las órdenes del ingeniero. Se había convertido en el árbitro indiscutible de la situación y todos creían ciegamente en él.

También se procedió a curar con calma al minero recogido en la calzada, al empleado herido dentro del Banco, y a dos de los nuevos guardias cívicos, aunque las heridas de estos últimos carecían de importancia.

Mientras todos trabajaban con ahínco en esta operación y al restablecerse la calma, algunos establecimientos habían abierto sus puertas y ciudadanos de los más arriesgados, se echaban a la calle llenos de curiosidad por conocer detalles de lo sucedido. Nadie esperaba un fracaso tan rotundo de los forajidos y se preguntaban quién había sido el valiente que realizara tan colosal hazaña.

Pero Sinclair no estaba dispuesto a exhibirse como un fenómeno de feria. Para él era más interesante seguir tomando medidas para aprovecharse del desconcierto y la derrota de los rufianes.

Para ello, se reunió con Bendix, Rogers, Sharkey y Max, en el despacho del primero.

—¿Qué cree usted que va a suceder ahora? —preguntó el banquero a Sinclair.

—Eso es lo que yo quisiera saber—repuso éste—, pero lo ignoro. Hemos causado de anoche aquí más de dos docenas de bajas a esa chusma, pero... ¿cuánta gente les puede quedar aún dispuesta a seguir luchando por algo que ahora es cuestión de vida o muerte para ellos?

—¿Quién puede decirlo? Había muchos indeseables en Carson, la ciudad se había convertido en una segura madriguera para toda esa chusma, pero no todos actuaban al dictado de Hasse y Jafe; algunos operaban en pequeña escala, por su cuenta, eran como esas pequeñas arañas venenosas que sólo se atreven a atacar al más débil en solitario, pero nadie puede predecir si ahora, sabiéndose amenazados de muerte o de expulsión, se agruparán en torno al único jefe peligroso y se pondrán a su lado para librar una batalla decisiva, que les permita recuperar la hegemonía y la iniciativa del terror...

—Estamos de acuerdo, pero, después del éxito que hemos obtenido unos pocos, ¿no será posible recabar la rápida ayuda y cooperación de unos cuantos más, que nos ayuden a poder batirles antes de que se reorganicen si pueden? Esto sería muy importante.

—Lo sería, pero hay que realizar gestiones y eso llevará algún tiempo.

—De todas formas, algo hay que hacer. Tengan en cuenta que ya no podemos descuidar la vigilancia y defensa del Banco y que además, habrá que cuidar de la villa, porque en un arranque de desesperación, podría suceder que cambiasen de táctica y si nos creen aquí estancados para defender el Banco, pueden aprovechar nuestra debilidad de fuerzas para atacar allí y aunque su familia esté a cubierto por el momento, si destrozasen y prendiesen fuego a la villa, se apuntarían un éxito y el perjuicio para usted sería sensible por lo que vale aquello.

—Me doy perfecta cuenta—repuso nervioso Bendix—, pero, ¿qué puedo hacer yo, Sinclair? Lo que hemos conseguido se lo debemos a usted y a estos valientes que nos han secundado con tanto heroísmo, pero yo sé que ustedes no pueden multiplicarse para estar en todos los sitios al tiempo y poder hacer frente a cualquier eventualidad. Entre el Banco y la villa, esto es esencial, no sólo para mí, sino para mi socio. Es nuestra fuente de ingresos, el negocio que da para lo demás y aunque para mí sea lamentable perder mi hogar, que tanto significa para los míos, si así lo exigen las circunstancias, lo sacrificaré con todo dolor de mi corazón. Mientras mi familia no corra peligro, las pérdidas materiales se pueden enjugar siempre que la fuente de ingresos no se seque o quede destrozada.

—Me parece bien su punto de vista y en tanto no se pueda hacer otra cosa, habrá que no descuidar esto... Si se esconden, si tienen miedo a dar la cara otra vez de modo inmediato, si necesitan tiempo para reorganizar e intentar algo desesperado, quizá también nosotros podamos aumentar nuestras fuerzas y entonces libraríamos la batalla final. En este momento, somos nueve hombres contando a nuestro nuevo amigo el minero, a quien hemos salvado la vida. Si hubiese la manera de duplicar el número, no me importaría ser yo quien tomase la iniciativa, buscando la guarida de Jafe para atacarle en ella, aunque se rodease de todos los indeseables útiles que puedan quedarle.

—Todo será cuestión de que nos den tiempo—intervino Sharkey—. Podemos intentar atraernos a algunos elementos que quieran formar parte de los “Vigilantes del Pueblo” para lo sucesivo. Por mi parte, estoy dispuesto a arriesgarme y a aprovechar este paréntesis para visitar a algunos conocidos entre los cuales es posible que haya alguno que quiera unirse a nosotros.

Bendix intervino para decir:

—Yo también quisiera ver cómo se puede mandar un recado a nuestras familias para tranquilizarlas. A estas horas, todos tienen que estar enterados de la batalla que se ha librado aquí y su inquietud debe ser tremenda al ignorar qué ha podido sucedemos.

Sinclair, tomando una resolución, repuso:

—De acuerdo. Todo menos quedarnos estáticos sin hacer algo positivo. Vamos a echar un vistazo por ahí fuera y, según veamos el panorama, así procederemos.

En la calle se notaba una efervescencia inusitada. Nutridos grupos de curiosos, habían pretendido acercarse al Banco, pero los nuevos “Vigilantes” a caballo y arma en mano, les mantenían alejados, temiendo que con los curiosos se mezclasen elementos perniciosos que pudiesen aprovechar cualquier coyuntura para realizar un ataque por sorpresa.

Sinclair ordenó abrir la puerta y salió al exterior seguido de Sharkey y de Max.

Un muchacho alto, flexible, muy moreno, con aspecto de labrador o de granjero, se destacó de la parte fronteriza llamando a Sharkey:

Este, al reconocerle, gritó:

—Acércate, Jimmy. ¿Qué hay?

Jimmy se adelantó ofreciéndole su mano.

—Que sea enhorabuena, señor Sharkey. Creí que había desaparecido usted de aquí a raíz del incendio de la imprenta y acabo de enterarme de que ha sido usted uno de los héroes de esta jornada. ¿Dónde diablos estaba usted metido?

—En los sótanos del Banco, como una rata, esperando mi momento que, al parecer, ha llegado. Y tú, ¿qué haces?

—Estaba trabajando en unos sembrados a algunas millas de aquí y anoche vine a ver a mis tíos y me quedé con ellos. ¿Sabe usted que han prendido fuego a su almacén y los han dejado en la miseria?

—No. Sé que han cometido desmanes, pero ignoro sus dimensiones.

—Ha sido algo terrible. No nos asaron vivos como a los huéspedes de la fonda, porque pudimos escapar por la parte trasera, pero saquearon todo, prendieron fuego a la casa, han incendiado un Banco, han destrozado dos bares llevándose cuantas botellas encontraron a mano y han matado a cuatro o cinco infelices que se interpusieron en su camino. Algo terrible, señor Sharkey, y estoy tan indignado que no sé qué hacer para vengar la ruina de mis tíos.

—¿Te interesaría dejar los sembrados y entrar a formar parte de los “Vigilantes del Pueblo” con un buen sueldo y equipo?

—¿Cómo? Ahora mismo..., y si, como dice usted, el empleo es seguro y pagan bien, sé de dos compañeros que también se ofrecerían gustosos.

—¿De verdad crees que aceptarían?

—Sí, porque... el dueño de los sembrados quiere deshacerse de ellos y marcharse a las minas y estamos expuestos a quedarnos sin trabajo.

—Bien, ven conmigo y lo arreglaremos.

Llamó a Sinclair, que estaba hablando con dos de los “Vigilantes”, y le presentó al joven a quien conocía muy bien y sabía era un buen elemento. Luego le comunicó lo que Jimmy le había asegurado.

Sinclair tomó una resolución y tras consultar con Bendix y quedar de acuerdo con él, le dijo:

—Escuche, Jimmy, ¿estaría usted dispuesto a galopar en busca de sus dos compañeros y traerlos en seguida? Tendrán ustedes cincuenta dólares de gratificación si están aquí dentro de dos horas.

—El tiempo es corto, porque no tengo caballo y...

—No se preocupe. Se va a llevar usted uno, y antes pasará por la villa del señor Rogers, donde entregará una nota que le daremos. Allí le entregarán tres caballos más y con ellos, irá en busca de sus compañeros y si aceptan, se los trae ya con montura, más la que se llevará usted... ¿Se compromete?

—Venga la carta y el caballo.

Bendix escribió la nota para su hija. Los caballos de los rufianes estaban en la villa y debía entregar tres al dador. En la nota, se les advertía que habían obtenido un gran éxito y que todos estaban bien, pero que no sabían cuándo podrían volver a la villa.

Jimmy montó a caballo y partió veloz. Si traía a sus dos compañeros, serían tres elementos muy valiosos.

Capítulo X

EL MILAGRO DE LAS FLORES

A medida que el tiempo transcurría, la calma parecía afianzarse. Circulaba más gente, los comercios tenían sus puertas abiertas, pero atentos a cerrarlas al primer asomo de revuelo y todo parecía indicar que las vencidas huestes de Jafe se habían escondido como ratas y no se atrevían a reorganizarse.

Sólo los Bancos permanecían cerrados y algunos de sus dueños se habían atrevido a hacer acto de presencia en el de Bendix, no sólo para felicitarle por el éxito obtenido, sino para cambiar impresiones con él y con su socio.

Expuesta la situación y sus proyectos, todos habían ofrecido cooperar económicamente en la forma que fuese preciso. El sacrificio de unos miles de dólares nada significaba junto a su tranquilidad y la defensa de sus vidas y negocios.

Cuando estaban a punto de cumplirse las dos horas de plazo, Jimmy apareció con sus dos compañeros y los caballos. A Sinclair le agradó el aspecto de los dos nuevos “Vigilantes”, pues eran jóvenes, fuertes y decididos.

Pero el audaz ingeniero no se sentía contento. Temía la noche más que el día y, tras meditarlo mucho, llamó a Sharkey y le dijo:

—He cometido una estupidez no mandando traer más caballos. Ni yo, ni Max, ni el minero que se nos ha unido, tenemos monturas y nos sería muy útil poseerlas.

—¿Tiene usted algún proyecto?

—Estoy barajando uno y precisamente por eso necesito monturas. Un hombre a caballo se mueve mejor y más ampliamente que a pie.

—No se preocupe, yo puedo ir a buscarlas.

—Hágalo. Las necesito antes de que se haga de noche, ¡Ah, escuche! En la villa han quedado tres criados del señor Bendix, tráigase a dos y deje a uno solo cuidando aquello. No hace falta que traiga monturas para ellos, pues los destino a que se queden dentro del Banco esta noche.

El periodista no preguntó más y, montando a caballo, tomó la dirección de la villa, en tanto el ingeniero paseaba preocupado por delante del Banco, entregado a hondas meditaciones.

Sharkey cumplió el encargo y regresó con tres caballos más y los dos criados. Bendix, que nada sabía, preguntó:

—¿Para qué los ha traído usted, Sinclair?

—Para que esta noche se queden aquí con ustedes dos y sus empleados y defiendan el Banco si fuese necesario.

—Entonces..., usted...

—Yo y mis “Vigilantes”, con Sharkey, vamos a intentar algo definitivo, si es posible. La noche se presta a muchas cosas y prefiero tomar la iniciativa a dejar que la tomen los demás. Si todo sale bien, quizá todo termine esta misma noche.

Y no quiso dar más explicaciones.

Ahora, todos los comprometidos a la defensa habían sido armados con rifles de los que se almacenaban en el Banco en previsión de poder armar a los “Vigilantes”.

El difunto Culp se había preocupado de adquirirlos con tiempo.

Al anochecer, los establecimientos se cerraron cuidadosamente y la circulación por el poblado cesó. Nadie se atrevía a circular en las sombras y mucho más temiendo que pudieran reproducirse los trágicos sucesos de aquella mañana.

Y Sinclair, que ya había decidido su actitud, reunió a todos los que debían colaborar en sus planes y preguntó al periodista:

—¿Usted sabe dónde se reunían Hasse y Jafe con la flor y nata de su preciosa cuadrilla?

—Sí, en un garito titulado “El Cocodrilo”. El dueño no tenía o no tiene nada que envidiar a esos tipos.

—Muy bien, pues prepárense, que vamos a visitar “El Cocodrilo”. Si está allí Jafe y tiene a su alrededor lo poco bueno que haya podido conservar, vamos a ser nosotros los que tomemos la iniciativa. Si están allí, no habrá de escapar uno solo. ¿Comprendido?

—Comprendido.

—Pues vamos. Para defender el Banco si pasa algo, quedan sus dueños y los empleados. Espero que no tengan necesidad de disparar un solo tiro.

El pelotón con Sinclair y Sharkey a la cabeza, se puso en marcha hacia el lugar donde se abrían los garitos, tabernas y demás locales de vicio.

Pero un silencio impresionante unido a una obscuridad bastante densa, reinaba a lo largo de la peligrosa calle. Aquella noche, quizá puestos de acuerdo, todos habían decidido cerrar sus locales al anochecer, temiendo ser víctimas de futuros acontecimientos.

Hacia el promedio de la calle, el periodista se detuvo diciendo:

—Este es el garito de Pedro “El Mestizo”, pero está cerrado como todos.

—¿Ha dicho Pedro “El Mestizo”?

—Sí, ¿le conoce?

—Un poco, Sharkey; en dos años de estancia en Virginia City, he conocido a personajes muy interesantes. Si es quien sospecho, figuraba como “croupier” en un garito de la Calle A. Una noche asesinó al dueño y se fugó con más de cien mil dólares. Un verdadero angelito.

—Claro y con ese dinero puso aquí un garito y se lo brindó como guarida a sus amigos Hasse y Jafe.

—Así parece, pero temo que para muchos esté llegando la hora de rendir cuentas. ¿Dónde está el galón de petróleo que pedí al señor Bendix?

—Colgado de la silla de mi caballo.

—Descuélguelo y que dos voluntarios rocíen de petróleo la puerta del garito y le prendan fuego. Es más cómodo que pretender forzar la entrada. Mientras realizan la operación, mantengan las armas enfiladas contra el edificio por si tratan de impedirlo. Aunque está cerrado y en silencio, no me fío de nada.

Dos de los “Vigilantes” se apearon, tomaron el galón y rociaron toda la fachada. Luego, se retiraron y tras encender un manojo de trapos previamente empapados en el petróleo, lo arrojaron contra el garito.

El incendiario líquido se inflamó vorazmente y en dos minutos, las llamas ascendían por toda la fachada formando una terrible cortina de fuego.

Pocos minutos más tarde, en el interior del garito estalló un coro de alaridos, y a través de las ventanas surgieron varios disparos buscando a los “Vigilantes”, pero Sinclair, en previsión de que esto sucediese, había ordenado que se retirasen a los lados lejos del posible punto de mira de los revólveres.

Sin embargo, rápidamente respondieron al tiroteo cruzando el fuego de sus armas no con la intención de poder alcanzarlos, sino para cerrar toda salida a los cercados.

Sinclair estaba dispuesto a no mostrar piedad con ninguno. Eran muchos los crímenes que todos tenían a su espalda y la muerte era lo menos que merecían.

Durante unos minutos, un tableteo de disparos brotó a través de los huecos del garito. Sinclair afinaba el oído tratando de adivinar por la serie de detonaciones la posible cantidad de rufianes que había en el interior y aunque no era fácil, supuso que cuando menos, debían exceder de la docena.

Estos debían ser los más adictos a Jafe y los más peligrosos y si acababa con ellos y tenía la suerte de coger dentro al cabecilla, estaba seguro de que limpiar más tarde de elementos aislados la ciudad, sería una tarea fácil, porque muchos no esperarían a que les enseñasen el cañón de un arma para obligarles a huir.

El fuego se hacía devorador y el bravo ingeniero, con los nervios en tensión, esperaba impávido a caballo con el arma en la mano. Los bandidos no podían resignarse a morir abrasados como habían pretendido achicharrarle a él y en cualquier momento se verían obligados a jugarse la desesperada carta de salir al exterior a pelear y morir matando si podían.

Y no se equivocó, pues cuando lo estaba pensando, la puerta se abrió y a través de la cortina de fuego, como diablos alucinantes, empezaron a saltar bultos informes, con los ojos desmesuradamente abiertos, los rostros contraídos por una rabia infinita y las manos crispadas en los mangos de los revólveres.

Algunos al saltar no podían evitar que el fuego atenazase sus ropas adhiriéndose a ellas trágicamente, pero en su desesperación, sólo parecían atentos a buscar a sus contrarios y disparar sobre ellos.

Pero fueron pocos los que consiguieron dirigir algún disparo contra Sinclair y sus “Vigilantes”, porque los cruzados disparos de éstos se concentraban en la puerta y a medida que iban saliendo, los tomaban de blanco.

Fue un cuadro terrible que duró pocos minutos. Los rufianes se habían lanzado en tropel, no pudiendo resistir la certeza de morir abrasados y se habían atropellado unos a otros en la pugna por atravesar aquel brasero, pero el esfuerzo había sido inútil, porque a medida que iban surgiendo, los proyectiles hacían mella en sus carnes y les obligaban a caer en posturas grotescas unos sobre otros.

Dos de ellos aún pudieron desde tierra disparar sus armas contra los sitiadores, pero el esfuerzo fue cortado de modo fulminante y no mucho más tarde, todos los ocupantes del sucio garito incluyendo a “El Mestizo” a quien Sinclair reconoció cuando examinaron los cadáveres, habían caído acribillados a tiros.

Pero... faltaba Jafe, cosa que irritó fieramente al ingeniero, porque no se explicaba su ausencia y no admitía que hubiese preferido morir abrasado antes que dar a su enemigo el gusto de acabar con él.

De todas formas, la redada había sido magnífica y ya muy pocos elementos peligrosos podían quedar en Carson después de aquella escabechina.

De todas formas, Sinclair estaba dispuesto a realizar al siguiente día una completa limpieza en la ciudad. Con los hombres que contaba y con algunos que se le uniesen después de sus éxitos, no dejaría ni un solo sospechoso para contarlo.

Y una de dos: o descubría a Jafe agazapado en algún sitio, o tendría que admitir que, fracasado y pensando solamente en salvar su vida, había huido cobardemente del poblado.

Poco más tarde, regresaban al Banco triunfantes y contentos. Las cosas se les habían puesto de cara y debían a la suerte, un cincuenta por ciento del éxito.

Pero en previsión de una reacción inesperada, decidieron pasar la noche en el Banco. Los “Vigilantes” se turnarían montando guardia a lo largo de la calle, en tanto Sinclair, Sharkey y Max, dormían unas horas, pues estaban agotados.

Incluso el ingeniero sentía ahora molestias en el brazo herido y necesitaba que al día siguiente le cambiasen el vendaje, practicándole otra cura.

La noche transcurrió con tranquilidad y al amanecer, Sinclair se levantó, se hizo curar el brazo quedando más descansado y ordenó recoger los cadáveres de los indeseables que habían quedado tumbados en la calzada. Nadie se había atrevido a tocarlos, ni nadie había abierto una sola puerta a lo largo de la calle. Parecía un trozo de ciudad abandonado donde sólo la muerte tenía un sitio que ocupar.

Pero fiel a su proyecto y con la ayuda de algunos voluntarios que se sumaron a él cuando conocieron su último éxito y su proyecto de registro, recorrió los lugares más sospechosos, obligó a que le abrieran todos los establecimientos de condición dudosa y hasta hizo registrar posadas y tabucos de mala fama.

El resultado fue una redada de dos docenas de tipos de mala catadura, a los que más tarde, hizo transportar a caballo, acompañados de un vigilante para, después, dejarlos abandonados a pie y sin montura a bastantes millas de Carson, con la amenaza de pasarlos por las armas si volvían a verlos por allí.

Al atardecer, el registro había terminado. Carson parecía ahora una balsa de aceite y no por eso se iba a interrumpir la vida y el movimiento, porque de continuo llegaban mineros y afluían diligencias y carretas transportando oro a los Bancos.

Pero ahora iba a funcionar un cuerpo de “Vigilantes” duros y nada confiados, que no permitirían que se repitiesen tales concentraciones de rufianes y, menos, robos, asaltos y asesinatos.

Bendix había aprovechado la calma para ir a su villa e instalar en ella a los suyos de nuevo, al tiempo que les informaba de todo cuanto había sucedido en el poblado durante aquellas interminables horas.

—¿Qué va a pasar ahora, papá? —preguntó Marlene.

—Que el cuerpo de “Vigilantes” no permitirá...

—Me refiero a Sinclair... ¿Se quedará? ¿Se irá?

—Espero convencerle para que siga al frente de...

—No lo conseguirás, papá. No es cargo para él.

—Lo sentiré, porque Sinclair es la garantía. De todas formas, le gratificaremos espléndidamente si se obstina en marcharse.

—¿Por qué no le ofrecéis un buen cargo en el Banco? Es un hombre culto y le iría mejor que lo otro.

—No sé. Cuando hable con él, según su decisión así procederemos.

Bendix volvió al Banco y, al atardecer, cuando ya el ingeniero estimó que nada quedaba por hacer, le indicó:

—Vamos a la villa, Sinclair, se ha ganado usted bien el descanso y esta noche cenaremos juntos. Mi hija y mi esposa están deseando verle para felicitarle.

—Se lo agradezco mucho, aunque la cosa no merece la pena. Todo salió bien y... mi misión ha terminado. Nombraremos a Max jefe de los “Vigilantes” y usted cumplirá su palabra instalando una nueva imprenta a Sharkey. Yo volveré a San Francisco y... ya veremos.

—Tenemos que hablar de eso. Mi hija no quiere que usted se marche y hemos de buscarle algo a tono con su posición. Aparte de que queda por tratar con mis compañeros la gratificación que se ha ganado y le ofrecimos.

—Ya hablaremos de eso—dijo evasivo Sinclair.

Aquella noche la pasaron gozosos y resplandecientes de optimismo. La ciudad del crimen se había convertido en la ciudad del orden y la paz y aunque todos lamentaban que Jafe se hubiese escapado, le sabían falto de uñas y dientes para causar de nuevo ningún mal.

Cuando Bendix sacó a relucir el asunto del futuro del ingeniero y de lo que con tanto riesgo se había ganado, él replicó:

—¿Quieren no amargarme la noche hablando de esas cosas? Prefiero olvidarlas hasta mañana.

Terminada la cena, Marlene aprovechó un momento para decir a su padre por lo bajo:

—Nada conseguirás, papá. Déjame a mí que trate de convencerle. Espero tener más fortuna.

La noche se presentaba con una hermosa y clara luna; Marlene, tomando del brazo al ingeniero, dijo:

—Tengo una deuda con usted y prometí saldarla cuando se la ganase. ¿Quiere venir conmigo al jardín para que cumpla mi promesa?

Él, sintió un estremecimiento ante la presión suave y a la par ardiente de la muchacha y balbució:

—Si usted cree que... me lo merezco...

—Venga. La tengo ya escogida desde ayer.

Y salió al jardín con Sinclair.

Sin soltarle del brazo, le llevó a un precioso rosal y, señalando una rosa en plena eclosión, preguntó:

—¿Le gusta? No encontré otra mejor...

—Hay una, pero... no para el ojal de mi chaqueta.

—¿Cuál?

—¿Le parece que no es usted la mejor flor de este jardín?

Ella se estremeció y el rubor acudió a su rostro.

—Yo no soy quién para opinar, Sinclair.

—Pero yo sí.

—Gracias por el elogio y ahora... quisiera hablar con usted.

—Pues aproveche el momento, porque mañana me voy.

—Es sobre eso. Quisiera rogarle que se quedase. Mi padre quiere proporcionarle un cargo...

—¿Ha comprado alguna mina?

—No vuelva a recordar aquello, por favor. En su Banco puede haber algo para usted. Un gerente les hace mucha falta..., piensan abrir una sucursal y entonces, usted podría regentarla... Ya sé que no quiere mandar los “Vigilantes”, y apruebo su decisión, pero eso otro...

—Yo se lo agradezco mucho, pero... estoy decidido a marcharme. Me comprometí a organizar el cuerpo cívico sólo por vengarme de lo que trataron de hacer conmigo, lo he conseguido y mi misión terminó.

—¿Es que se sentiría rebajado si aceptase un cargo que nada tiene de plebeyo?

—No por cierto. Tengo motivos especiales para continuar de ingeniero, que es lo que entiendo.

—Usted entiende de todo, Sinclair, y no puede excusarse con eso. Deme otra razón más poderosa.

—Pues... le diré que me marea mucho el olor de estas flores y que no podría soportarlo.

—¿No es capaz de hablar en serio?

—Me resulta menos doloroso hablar en broma.

—¿Por qué sería doloroso...?

—Por muchas razones que no es del caso explicar. Es mejor que me vaya cumplida mi misión y que tanto usted como yo recordemos estos momentos que hemos vivido juntos tan intensamente, como un sueño que por ser sueño, es irreal. Yo conservaré esa flor como algo tangible de esta pesadilla y usted...

Cortó la flor con mano dura y entregándosela a Marlene, preguntó:

—¿Quiere ponerla aquí... junto al corazón? Para mí será tanto como si esa flor fuese su propio corazón convertido en una rosa.

Ella, con mano trémula, tomó la flor dispuesta a prenderla en el pecho del ingeniero, pero al volverse, descubrió un bulto que asomaba un brazo por entre los hierros de la puerta del jardín y al resplandor de la luna, captó el brillo metálico de un revólver.

—¡Cuidado!...

Sinclair, animado por un sexto sentido, adivinó el peligro y de un veloz empujón, arrojó a la muchacha sobre el rosal, al tiempo que saltaba de costado y tiraba del “Colt”.

Vibraron dos detonaciones y las balas pasaron rozando al bravo ingeniero, pero el revólver de éste vibró a su vez y las balas salieron como un enjambre de avispas a través de los hierros.

Un rugido de agonía fue el eco a sus postreras detonaciones y cuando del interior de la villa quisieron salir alarmados a ver qué sucedía, el drama había concluido.

Sinclair, saltando como un tigre, corrió a la puerta con el arma empuñada, por si el salteador aún había quedado en condiciones de seguir disparando, pero cuando tiró con rabia de la puerta y le descubrió tumbado cara al cielo con dos balazos en el pecho y sin movimiento alguno, sonrió, gritando:

—Cálmese ya, Marlene. El peligro pasó y para siempre... El amigo que nos quería despedir tan gratamente, era Jafe, el único que faltaba para completar la limpieza.

Bendix, pálido y excitado, se adelantó, preguntando:

—¿Qué ha sido eso..., Sinclair?

Marlene, que se había repuesto de la impresión, se adelantó, diciendo:

—Otra vez me ha salvado la vida, papá. Yo descubrí a ese buitre cuando me apuntaba con el revólver y sólo acerté a dar un grito, pero Sinclair me arrojó al rosal y me libró de ser alcanzada por las balas.

—Pero—indicó el ingeniero—al menos, ha servido también para acabar con ese rufián y evitar que pudiese reclutar nuevos elementos que volviesen con idea de perturbar la paz reconquistada a tanto coste. Ahora, todo ha terminado de verdad. Me iba con la zozobra de no saber qué había sido de él y hasta eso lo he conseguido. Creo que la suerte me ayudó en un noventa por ciento.

Bendix, pesaroso, exclamó:

—¡Por Dios, Sinclair, recapacite bien antes de decidirse a marchar! Yo...

—Sí, papá, no te apures que no se irá ya.

—¿De verdad? ¿Es que has sido tú la que le has convencido para que se quede?

—Sí, papá, pero... en realidad quien ha hecho el milagro ha sido una rosa.

—¿Una rosa?

—Sí, ésta.

La recogió del suelo, la contempló para convencerse de que no se había estropeado y se adelantó hacia el ingeniero, que, tenso, la contemplaba, preguntándose qué iba a hacer y a decir.

Ella se acercó a él, prendió la flor en la solapa y luego, le echó los brazos al cuello y le dió un beso en la boca, diciendo:

—¿Estamos de acuerdo, señor Sinclair, en que se quedará usted para regir como gerente la nueva sucursal que piensa abrir, su futuro padre político?

Él creyó morir de felicidad, y con voz ronca por la emoción, preguntó:

—Marlene, ¿quién le dijo que yo... solo...?

—¡Tonto!... La rosa, ¿no lo he dicho ya?

Bendix sonrió complacido, pues no le desagradaba como futuro marido de su hija y su esposa, un poco más serena después del susto sufrido, comentó:

—Bueno, hija... debe ser esto cosa de tradición.

—¿Por qué, mamá?

—Porque tu padre... me conquistó a mí también por medio de una flor, en un baile de gala.

—¿Sí? ¿No sería al revés, mamá?

—Bueno, pero no está bien que sea yo quien me vanaglorie de ello.

FIN