Capítulo primero

UN HOMBRE ACORRALADO

Estaba próximo el anochecer cuando un solitario viajero cansino, medio agotado y portando a su espalda un regular saco de viaje, se detenía en las márgenes del Muddy Cr., en el sudeste de Wyoming.

Él viajero miró, con recelo, en torno, aguzó el oído escuchando por si captaba algún ruido para él sospechoso, y cuando pareció convencerse de que la soledad que reinaba en aquel poco frecuentado paraje era tranquilizadora, dejó caer el pesado saco sobre la hierba y arrimándose al cauce del pequeño río, cuyas aguas bajaban tranquilas y transparentes, se tumbó todo lo largo que era y con fruición zambulló su rostro y su cráneo en el agua, al tiempo que bebía a ruidosos sorbos.

La sed que le dominaba era casi tan agobiadora cómo el cansancio, y confiaba en poder reponerse de ambas necesidades cuando encontrase un lugar algo escondido donde no se quedara dormido al descubierto.

No era muy grato para nadie, y menos para él, dormirse al aire libre en lugares donde merodeaban algunas partidas de indios poco amigos de los hombres blancos.

Desde que se iniciara la construcción del «Caballo de Hierro», como los pieles rojas llamaban al ferrocarril del «Sud Pacific», los indios se habían declarado más enemigos que nunca de los rostros pálidos, porque éstos les habían ido empujando de sus dominios, arrojándoles de las praderas fértiles en caza, para arrinconarlos en los lugares abruptos donde la supervivencia para ellos era más difícil.

Cierto que habían transcurrido más de una docena de años desde que se concluyera el tendido de la línea, y que los hombres blancos habían impuesto su hegemonía en las zonas más vitales que afectaban al ferrocarril; pero, pese a ello, aún vagaban por la comarca partidas de indios nómadas, que no se rendían a la realidad, y que cuando la ocasión se les mostraba propicia, atacaban caravanas o a viajeros aislados, cobrándose en ellos el vejamen sufrido al serles arrebatados sus dominios.

Y aunque estos ataques iban resultando esporádicos, no por eso dejaban de producirse de vez en vez. Esto lo podía atestiguar Leonard Persons, que así se llamaba el viajero solitario que bebía con ansia la no muy fría linfa del Muddy Cr.

Leonard, un vaquero inquieto, cuyo dinamismo no le permitía vegetar mucho tiempo en un mismo sitio, había abandonado el equipo donde últimamente prestaba sus servicios, para lanzarse a una aventura inquietante y oscura de la que nunca se detuvo a pensar cómo saldría de ella.

Al poblado de Miller, donde actuaba, habían llegado noticias tentadoras de que en las estribaciones de los montes Laramie, en las proximidades de Little Medicine, se habían descubierto ya varios filones de oro prometedores y que, pese a lo aislado del lugar y a las dificultades para afianzar allí, mineros duros y osados, habían logrado establecer un campamento minero que prometía convertirse en uno de los más importante del Oeste.

Y aunque Leonard, maldito si entendía una palabra de minería, entendió que si el oro se daba fácilmente a los buscadores, no harían falta muchos conocimientos para descubrir algún filón y explotarlo. Estaba cansado de tener que atenerse a los sesenta dólares de sueldo mensuales, que si bien eran una cantidad saneada para atender a sus vicios, no le daban margen a ahorrar un centavo, y Leonard aspiraba a una vida más cómoda y fácil, aunque conseguirla le exigiese un esfuerzo que estaba seguro de poder resistir.

Y decidió probar suerte en las minas, pero entendiendo que un hombre solo siempre estaba en inferioridad de condiciones para desenvolverse, convenció a un compañero de equipo para que le acompañase en la aventura, y el compañero, tan ilusionado como él, aceptó.

Con el poco dinero que pudieron reunir, adquirieron una mula y el más indispensable menaje para iniciar su aprendizaje de buscadores de oro. Poca cosa, pues se trataba de tres picos, dos azadones, unas palas, unas gamellas y los adminículos más indispensables para cocinar sus frugales comidas.

A caballo, cruzando parajes desiertos y hoscos, trazándose un camino imaginado a través de la pradera, habían ido ganando terreno hacia el Este, guiándose por un viejo mapa que les señalaba el emplazamiento de los montes Laramie.

Al alcanzar el impetuoso curso del River Platte, habían descendido hacia el Sur un poco desorientados y, cuando se decidieron a cruzarlo, próximos a un poblado llamado Leo, se habían desviado bastantes millas de la línea recta que debían seguir.

Pero allí, mejor informados, caminaron en sentido horizontal hacia el Este, para más tarde subir trazando una diagonal que les llevaría hasta Little Medicine.

Pero la tarde anterior, cuando estaban llegando al curso del Muddy Cr., y al verse obligado a deslizarse entre un conglomerado de oteros que se interponían en su camino borrando de su vista el paisaje que tenían delante, sucedió algo con lo que no habían contado.

Una partida de indios, que debían sumar más de una docena y que andaban acampados en aquellas depresiones, les descubrieron y, de manera impetuosa, se lanzaron contra ellos esgrimiendo sus mortales arcos, cuyas flechas sabían disparar con certera puntería.

Ambos vaqueros que nada tenían de cobardes, trataron de defenderse briosamente del ataque de los pieles rojas y consiguieron abatir a algunos de ellos, pero una flecha atravesó la garganta del compañero de Leonard, el cual cayó del caballo como fulminado por un rayo.

Leonard se vio perdido. Con la ayuda de su compañero, aún podían mantener a raya a los indios, pero él solo contra tantos se consideraba impotente para lograrlo.

Entonces, fiando en que poseía un caballo duro y galopador, intentó la fuga. El terreno quebrado, serpenteado de sendas que se ceñían a los oteros formando un laberinto complicado, podía favorecer su intento, más aún cuando las sombras de la noche se echaban encima rápidamente y podían convertirse en sus aliadas.

Con harto dolor de su corazón se vio obligado a abandonar el cadáver de su amigo y con él la mula que portaba el menaje, para iniciar su aventura minera. Ya podía darse por conforme si lograba salvar su vida.

Pero los indios, envalentonados con su hazaña, no parecieron dispuestos a permitir que se les escapara de sus garras y, sañudamente, se lanzaron tras él decididos a apoderarse de su negra y abundante cabellera.

Mas no era tarea fácil domeñar y abatir a un hombre de su temple y tesón. Leonard, pidiendo a su caballo el máximo esfuerzo que podía dar y disparando rabiosamente tras él cuando captaba cerca los cascos de los pequeños, pero veloces caballos de los indios, iba alejándose de ellos sin salir de aquel laberinto de oteros, pues sabía que si los abandonaba y salía a terreno libre, la persecución se haría más fácil.

Y en esta dramática fuga, la noche se fue echando encima sin que los pieles rojas pudiesen darle alcance.

Un instinto especial parecía guiarle al escoger las retorcidas sendas por donde escapar y así fue poco a poco desorientando a sus perseguidores, los cuales sin luz material para seguir la pista, tuvieron que renunciar a su captura.

Pero a Leonard, el éxito le iba a costar demasiado caro, pues cuando ya se consideraba a salvo, notó que su caballo flaqueaba en la marcha y relinchaba dolorosamente.

Alarmado, se detuvo aun temiendo que el tiempo a perder favoreciese a sus perseguidores y, bajo el cielo de la noche, donde las estrellas parpadeaban rutilantes, pudo descubrir que su montura tenía clavada profundamente una aguda flecha en el vientre.

El animal había realizado un tremendo esfuerzo para seguir trotando con tan grave herida en un lugar vital de su cuerpo, pero la voluntad nada servía contra algo más poderoso y el caballo acusaba el agotamiento por la pérdida de sangre.

Leonard, rabioso, le arrancó la flecha, sintiendo el noble bruto un agudo dolor que acusó con un poderoso relincho, y trató de hacer algo para aliviarlo.

Pero ya era tarde, él animal se desplomó de flanco y empezó a patalear fieramente, mientras sus ojos se iban vidriando poco a poco.

El jinete, con los ojos llenos de lágrimas, pues adoraba a su noble caballo, se sentó en tierra junto a él y lloró en silencio, hasta que no mucho más tarde el caballo dejó de relinchar y quedó rígido.

La mala suerte de Leonard había culminado con la muerte de su montura. Se encontraba en un terreno desierto, desconocido, en el que se movían a su albedrío enemigos seculares de su raza y, además, ignoraba la distancia que le separaba de Little Medicine y de las estribaciones del codiciado monte.

Pero con lamentarse nada iba a conseguir. Se imponía no perder la serenidad y moverse, pues si se quedaba allí plantado, cuando amaneciese, los indios le rastrearían y podrían dar con él.

Conteniendo su dolor y su rabia, descolgó de la muerta montura su saco de viaje y se lo echó a la espalda.

La silla no merecía el esfuerzo de cargar con su peso, que le mermaría facultades para caminar y alejarse de aquel lugar peligroso todo lo posible.

Con el saco a cuestas y, guiándose por el fulgor de las estrellas, empezó a avanzan entre el laberinto de oteros y depresiones que se le oponían al paso y así, desorientado pero firme en su propósito, estuvo caminando toda la noche, hasta que al amanecer advirtió que estaba dejando atrás el terreno quebrado y que ante él se abría un paisaje más dilatado y con menos obstáculos.

Por un momento dudó en seguir o quedarse allí hasta al anochecer. Si malo era dejarse ver en un terreno descubierto, peor era quedarse donde los indios debían conocer a ciegas todos los recovecos de su feudo. Por ello, decidió seguir adelante pasase lo que pasase.

Si conseguía alejarse, podría alcanzar algún poblado próximo o, alguna cabaña donde alguien le ayudase a resolver su arduo problema.

Y así, hasta casi agotarse, había alcanzado el curso del Muddy Cr., cuando de nuevo la tarde agonizaba y el paisaje seguía tan desierto como al iniciar la marcha.

Pero, al menos, había conseguido dos cosas importantes: Una, alejarse unas cuantas millas de los indios y, otra, alcanzar el-río, pues ya la sed le quemaba la garganta y su cabeza empezaba a inflamarse de dolores y de extrañas visiones.

A mucha distancia, pero bien definido en el recorte de cielo azul, había descubierto la línea sinuosa de un monte que se extendía de Norte a Sur. Aquello debía ser la dura crestería de los montes Laramie, que si días antes era la meta de sus ilusiones, ahora no sabía si podría continuar siéndolo.

Pues sin caballo, sin mula y sin herramientas, poco o nada podría hacer para intentar el anhelo de picar la tierra y exigirle a cambio el regalo del oro que escondía en sus entrañas.

Sin embargo, como algo tenía que hacer, debía seguir avanzando hasta encontrar algún poblado donde fuese atendido y orientado. Después, estudiaría su conducta futura.

Pero por aquel día ya no se sentía capaz de dar muchos pasos más. Estaba agotado, y para tener lucidez de ideas y energías físicas, lo que más precisaba eran unas cuantas horas de sueño.

El agua le había calmado la sed y refrescado las sienes. Se sentía más animado, pero su estómago parecía un odre medio lleno de agua, agitado por manos poderosas que hacían bailar el líquido en su interior.

Miró en torno. A no mucha distancia, el terreno formaba unas jorobas quebradas. Quizá allí, entre sus grietas, encontrase una oquedad o algo parecido que le ofreciese un refugio medio seguro donde esconderse y poder dormir las horas que necesitaba.

Y cargando penosamente con su saco de viaje, se alejó de la orilla del rio, encaminándose a las depresiones.

Cuando las alcanzó, se introdujo entre ellas y se dedicó a buscar el refugio que necesitaba.

No tardó en encontrar un socavón bastante profundo cubierto de hierba reseca. Aquel era un buen lechó para quien había dormido muchas noches cara al cielo.

Rebuscó en el saco de viaje, donde casualmente había dejado olvidadas un par de latas de conserva (el resto había quedado con la mula en poder de los indios), y devoró una solamente. No sabía el tiempo que podía tardar en encontrar donde diesen satisfacción a su estómago y la prudencia le aconsejaba alargar tan mezquinas provisiones.

Luego, ocultó el saco de viaje en el fondo del socavón y se tumbó sobre la hierba.

Pese a la inquietud que le dominaba por su precaria situación, el cansancio pudo más que sus preocupaciones y no tardó mucho en quedarse dormido.

Y durmió pesadamente, con un sueño poblado de extrañas pesadillas que mermaron la eficacia del descanso.

Ya había amanecido hacía más de media hora cuando despertó. La luz, aún fría e indecisa de la incipiente mañana, penetraba por el agujero anunciándole que la noche había concluido y se imponía tomar una resolución.

Se incorporó, se estiró perezosamente, pues se sentía quebrantado, y echó de menos las delicias del agua que podían servir de tónico a su lasitud. Debería arriesgarse a volver sobre sus pasos para acercarse al Muddy, beber hasta saciarse y, al mismo tiempo, ablucionarse a modo de reconstituyente.

Y sin dudarlo más se dispuso a hacerlo. El río no estaba muy lejos y el tiempo que podía perder en aquella necesaria operación sería insignificante.

Pero antes de aventurarse a abandonar su refugio, tenía que convencerse de que el paraje estaba desierto.

Sería una estupidez haber peleado tanto para burlar a los implacables indios y luego ponerse delante de sus ojos si seguían rastreando aquellos lugares.

Para convencerse de que no correría tal peligro, examinó el terreno y buscó los lugares más altos para poder alcanzar algún picacho y otear el horizonte desde la altura.

Descubrió uno que le pareció bastante fácil de escalar y trepó por él, hasta alcanzar la cima. Desde allí se podía abarcar una buena extensión de la pradera y la parte de los oteros que quedaban hacia el Oeste.

Se había asomado con todo género de precauciones cuando, al girar la mirada en derredor, observó a distancia algo que le envaró.

Un grupo de jinetes avanzaba raudo desde la parte Oeste, levantando nubes de polvo que se escapaba de la reseca hierba y, delante del grupo que lo componían, cinco jinetes, otro, montando un caballo bastante regular y una mula atada a la silla que seguía al caballo trabajosamente, pugnaba por alcanzar las pequeñas cortadas, pues se dirigía a ellas desesperadamente.

El grupo de perseguidores no eran indios, sino hombres blancos, lo mismo que el que huía de ellos y Leonard se preguntó a qué obedecería aquella dura caza.

Por la dirección que traían perseguidores y perseguidos (procedían del este), Leonard calculó que aquélla podía ser la ruta de los mineros, tanto para ir a las minas como para regresar de ellas, y esta suposición le planteó un problema.

¿El que huía era algún salteador o ladrón que se había apropiado de algo que no le pertenecía, y por esto le perseguían furiosamente, o, por el contrario, era un honrado minero a quien aquel grupo le acosaba para robarle el producto de su trabajo, en cuyo caso se trataba de simples y odiosos salteadores?

Esta duda le había paralizado, pues si el perseguido era un ladrón, él no debía ponerse de su parte y ayudarle a librarse del peligro, pero…, ¿y si sucedía todo lo contrario?

Asomando apenas la cabeza por el reborde de unas piedras que le ocultaban a la vista de los protagonistas de aquella dramática escena, miraba ávidamente al que huía y a sus perseguidores y se esforzaba por adivinar a través de sus rostros o de su porte, la calidad de cada uno. Era elemental saber, aunque fuese por intuición, quiénes eran uno y otros para decidirse o no a intervenir.

Los actores del drama se iban acercando. El más próximo, era el fugitivo, el cual había conseguido mantener una distancia prudencial entre él y sus enemigos y Leonard tuvo ocasión de poder contemplarle bastante bien, cuando parecía que estaba a punto de alcanzar las primeras depresiones del terreno.

Se trataba de un hombre macizo, de unos cincuenta y cinco años de edad. Tenía el rostro poblado por una barba espesa y fuerte, pero salpicada de muchas hebras de plata. Sus ojos eran brillantes y su mentón cuadrado y bastante saliente. Un tipo de hombre duro, capaz de soportar toda la rudeza de un trabajo áspero sin desmayar en el empeño.

El caballo que montaba no era una estampa para un «magazine» precisamente, pero pese a su lámina ordinaria, que el polvo del camino hacía menos atractiva, aún era resistente y aguantaba el vivo trote.

En cuanto a la mula, pronto pudo comprobar que se trataba de las clásicas mulas que los mineros empleaban para transportar su menaje.

Sobre su lomo, a modo de alforjas, se balanceaban dos bultos bien atados, y por los bordes, el joven Leonard pudo apreciar los mangos de las palas y dos gamellas que se agitaban al colgar de uno de los atados.

En cuanto a los perseguidores que avanzaban agitando los brazos con las armas empuñadas, sólo portaban sus caballos y su aspecto, aún no muy definido, no parecía ser muy atractivo.

Las dudas de Leonard parecieron aclararse con aquella comprobación. El que huía era un minero a quien pretendían robarle su menaje y, posiblemente, su oro, y los que le perseguían, simples salteadores de la ruta, siempre al acecho de víctimas propiciatorias a quienes poder expoliar.

Capítulo II

EL SECRETO DEL MORIBUNDO

Aún tuvo un minuto de indecisión, y en ese minuto sucedió algo que parecía inminente.

Los salteadores, al comprender el intento del minero que era el de poder alcanzar los accidentes del terreno para organizar una defensa desesperada al amparo de los peñascales, habían disparado contra él intentando detener su acción, y uno de los proyectiles, bien dirigido, le había alcanzado haciéndole salir volteado del caballo, para caer a tierra, junto a una piedra que se interponía como un hito entre él y las primeras estribaciones de las cortadas.

Pero el minero, bravo y luchador, había realizado un esfuerzo tremendo para alcanzar la piedra y protegerse con ella. Debía haber sido alcanzado en una pierna, porque se arrastraba penosamente, dando muestras de gran desesperación por no poder alcanzar aquel improvisado refugio con la celeridad que el peligro exigía.

Leonardo ya no lo pensó más. Se dejó deslizar del picacho que le había servido de observatorio y se dispuso a tomar parte en la pelea.

La rabia que aún sentía contra los feroces indios le serviría para pelear contra aquellos desalmados, a su juicio peores que los pieles rojas, pues éstos luchaban por lo suyo contra sus expoliadores, mientras aquellos granujas eran simplemente unos ladrones que no defendían nada, sino todo lo contrario.

Dándose cuanta prisa pudo, pues le separaba una regular distancia del lugar donde había caído el minero y el terreno sinuoso no se prestaba a avanzar muy aprisa, se fue acercando al lugar de la tragedia.

Ahora no veía nada porque los peñascos y ribazos se lo impedían, pero a sus oídos llegaba el tableteo de los «Colt» tronando fieramente.

Esto indicaba que el minero, aunque herido, se defendía del acoso, pues de haberle abatido, los salteadores ya hubiesen dejado de disparar y se sintió animado de poder llegar a tiempo de librarle de una muerte cierta.

Hasta que alcanzó el último obstáculo que le impedía contemplar lo que sucedía en el improvisado campo de batalla.

Desde la altura de la pequeña senda que descendía hacia la parte llana, alcanzó a ver algo que le hizo estremecer. El minero se había derrumbado tras la piedra, soltando el arma, señal de que ya no podía seguir defendiéndose y, frente a la peña, a una distancia de unas veinte yardas, yacía uno de los salteadores de bruces sobre la hierba, sin dar señales de vida.

Pero los otros cuatro, como cuatro fieras, formando un medio círculo, avanzaron sus caballos disparando contra el peñasco, tratando de alcanzar al minero para acabar con él si era que aún vivía.

Leonard, exaltado por una rabia infinita, se detuvo, afinó la puntería y disparó por dos veces contra los dos que habían avanzado más. Su tino, su habilidad manejando el «Colt» y su inmovilidad al disparar, fueron fatales para los dos elegidos. Ambos, como fulminados por un rayo, se desplomaron hacia atrás en sus monturas, para terminar rodando sobre la hierba.

La inesperada agresión, pues ninguno había visto surgir a Leonard desde los peñascos, desorientó a los dos supervivientes. Por un momento, quedaron paralizados sin saber qué actitud tomar, y cuando quisieron reaccionar, ya Leonard había ganado la distancia que le separaba del llano y, veloz como el rayo, había saltado al caballo del minero para lanzarse impetuoso sobre los dos salteadores que aún permanecían vivos.

Estos se impresionaron, no sólo por la acometividad de su inesperado enemigo, sino por su mortal puntería y, temerosos de sufrir la misma suerte que sus compañeros, volvieron grupas y emprendieron una fuga vertiginosa.

Leonard trató de perseguirlos disparando contra ellos, pero el caballo que le había tocado en suerte no podía competir con los de los fugitivos y éstos, poco a poco, fueron ganando terreno, hasta desaparecer en unas ondulaciones del terreno.

El bravo ex peón, al comprender que era inútil tratar de darles alcance, volvió grupas y galopó hacia el lugar donde había quedado el minero. No abrigaba muchas esperanzas de encontrarle con vida, pero si así era, debía intentar cuanto estuviese en su mano para auxiliarle.

Cuando alcanzó la peña y fijó su mirada en el herido, hizo un gesto de desagrado. No sólo tenía la pierna derecha manchada de sangre, sino que su camisa también estaba manchada en toda la parte del pecho.

El herido le miró con agradecimiento, y murmuró roncamente:

—Gracias, amigo. Un bello gesto el suyo, pero… demasiado tarde por mi desgracia.

—No diga eso —repuso Leonard inclinándose sobre el para examinar la herida—. Acaso sólo sea…

—No quiero engañarme —murmuró el herido—. Tengo el pecho atravesado y presiento que mis minutos están contados. Una pena, ahora que yo… y… mi hija… estábamos a punto de salir de la nada.

Leonard, sin prestar mucha atención a lo que decía, desgarró su camisa, y el pañuelo que llevaba en el bolsillo se lo aplicó a la herida, diciendo:

—Procure apretarlo, si puede, mientras corro al río en busca de agua.

—Mi cantimplora está llena. Puede tomarla.

Leonard corrió al caballo, descolgó la cantimplora y empapó el pañuelo lavando la herida como pudo.

Cuando se acabó el agua, apretó el pañuelo, y con la camisa rota en tiras, le hizo un vendaje que contuviese la hemorragia. Poca cosa para la gravedad de la herida.

Luego, dijo con desesperación:

—Siento no poder hacer más por usted, pero nos encontramos en un paraje desierto, lejos de algún poblado y no tengo nada, pues los indios me atacaron en los oteros y lo perdí todo.

—¡Pero salvó la vida! —exclamó el minero—. Yo perdería todo lo que puedo perder con tal de conservar la existencia, y no por mí…, sino por una hija que tengo, que quedará desamparada, e incluso no sabrá nunca que fue de su desgraciado padre.

Leonard, conmovido, repuso:

—Eso no. Si usted me da las señas de dónde vive, yo haré lo que pueda por informarla, si sucede lo peor.

—Sucederá. Le digo que estoy tocado de muerte, y que no viviré mucho para contarlo. Y sin embargo, en medio de mi tragedia, tendré que dar gracias a Dios por haberle puesto en mi camino, porque me ha dado usted la sensación de ser un hombre honrado, y espero de usted un gran favor, siquiera por pedírselo un moribundo.

—Se lo haré si está en mi mano, pero creo que antes debería trasladarle de aquí y buscarle un lugar más adecuado.

—¡No, por Dios, no me toque! ¿Para qué? Tanto me da morir aquí que unas yardas más allá, si la cosa no tiene solución. Sería peor porque seguramente no me quedarían ya alientos para decirle algo que quiero explicarle, confiando en que sea usted, tan altruista que complete la buena obra que intentó realizar.

Leonard se dio cuenta de que el minero tenía razón. La vida se le acababa por momentos, y si perdía mucho tiempo, no podría decirle lo que tanto anhelaba.

—Bien, si es ese su deseo, le escucho.

El herido respiró con ansia para poder tomar aliento y dijo con tono apagado:

—Me llamo William Bear, y tengo mi modesto hogar en un poblado llamado Dana, a unas cuarenta millas de aquí hacia el Sudoeste.

»He trabajado mucho en diversas profesiones, aunque la mayor parte actué en minas, pero siempre de bracero. Mis medios de fortuna me impedían reunir una cantidad adecuada para lanzarme por mi cuenta a buscar oro, ya que sin medios para ello es tiempo perdido.

«Tengo una hija de veintitrés años llamada Martha, que vive actualmente con un hermano de la que fue mi mujer. Se trata de un hombre ya cargado de años, con una pierna estropeada por una flecha que le clavaron los indios y, para no dejarle morir de hambre, le recogí en mi modesta cabaña., y es mi hija quien cuida de él. Últimamente, yo había conseguido reunir un poco de dinero con la esperanza de poder intentar algo que me proporcionase un ingreso superior a un modesto sueldo de peón, y un buen día me enteré de que en las estribaciones de los montes Laramie se había descubierto oro.

»El hecho de no estar muy lejos el monte y el que yo tuviese bastantes conocimientos en la materia, me alucinó y decidí emplear mis ahorros en adquirir lo más imprescindible para probar fortuna. Si lo conseguía, nuestros apuros se habrían concluido, y mi hija podría aspirar a encontrar un hombre que, cuando menos, pudiese brindarle un mediano pasar.

»Y aunque Martha era opuesta a mi idea, no por el temor a que perdiese mis ahorros, sino por lo que pudiese sucederme, ya que sus noticias de los campos mineros no eran muy tranquilizadoras, yo la convencí de la necesidad de intentar la aventura para salir de la miseria. Debía tener en cuenta de que un día yo podría faltar y dejarla en una situación muy precaria.

«Cedió a mis ruegos y, tras adquirir lo más preciso, le dejé una cantidad y me lancé a la aventura. Confiaba en que con el poco dinero que dejé, el pedazo de huerta que ella y mi cuñado cuidan y unos cuantos animales caseros que poseíamos, se podrían defender hasta que yo probase suerte.

»No me guiaba la ambición. Cinco, seis, hasta diez mil dólares eran para mí una fortuna suficiente para salir a flote.

»Y marché al monte hace un par de meses.

El herido tomó aliento y preguntó:

—¿Usted no conoce los campos mineros?

—No. Intentaba conocerlos, pero ya dudo de poder conseguirlo.

—Pues no me atrevería a decir que no pierde nada. Lo más parecido a un infierno es un campo de esos, donde la codicia domina a los hombres y no me refiero ya a los que sudan sangre sobre la tierra oliscando sus tesoros, sino a los miserables rufianes, expoliadores, ladrones y criminales que pululan en torno a los que, con más o menos suerte, logran descubrir algo valioso. La codicia les impulsa, y por apropiarse de lo ajeno, son capaces de las mayores monstruosidades.

»Ya sabía algo de eso, pero la verdad es que nunca había estado en sitio alguno donde el panorama se presentase tan sombrío como en ese incipiente campo, llamado «Campo Sombrío», porque la mayor parte de los descubrimientos se han realizado en lugares hondos, entre depresiones encerradas por farallones ingentes, o en lugares de vegetación salvaje, que hay que desbrozar para poner la tierra al descubierto y poder buscar el oro escondido.

»Y lo trágico es, que así como en otros campos ya más poblados se ha logrado imponer algo de autoridad, incluso apelando a formar un cuerpo de vigilantes voluntarios que persiguen a los ladrones y criminales, en «Campo Sombrío» no hay nada de eso, porque es una explotación incipiente, en la que cada cual busca donde puede y le parece, donde los buscadores están aislados unos de otros y donde nadie ha tenido agallas y fuerza para organizar algo que garantice la vida y el producto del trabajo de cada uno.

»Yo supe todo esto cuando llegué allí y ya era tarea difícil volver. Perdería todo lo gastado, que no me serviría de nada, e incluso podía perder la oportunidad de encontrar lo que buscaba.

«Entonces traté de orientarme lo mejor posible y, rehuyendo compañías y proximidades de otros buscadores, penetré monte adentro, buscando algún lugar solitario donde establecer mi campamento. Si lograba zafarme de la vigilancia de los que andaban a la caza de información para organizar sus latrocinios, acaso consiguiese no sólo encontrar algo útil, sino poder ocultarlo a miradas codiciosas.

»Por informes que me dieron algunos mineros y por hechos que se han sucedido durante el tiempo que yo he permanecido allí, pude saber que se había organizado una temible banda de expoliadores, dirigida por un tipo conocido por Sam, «El Tigre», un hombre que, al parecer está reclamado por diversos Estados para colgarle, por los muchos feroces delitos que tiene sobra su conciencia.

»Sam, huyendo de la justicia, se refugió en el campo minero alejado de toda autoridad, donde sólo la fuerza bruta impuesta con el revólver y no por uno solo, sino por varios, podía dejarle tranquilo, y a la par, consentirle maniobrar a su gusto y, así, apenas llegó con media docena de tipos que se fingían mineros, estudió el ambiente, husmeó por todos los sitios y, empezó a señalar con el dedo los hombres que más le interesaban por saberse que habían tenido fortuna en sus excavaciones.

»Y puedo decirle que en poco tiempo dos murieron asesinados misteriosamente en sus campamentos, sin que se encontrase en ellos otra cosa que sus cadáveres, pues del oro extraído no quedaba ni rastro. Otro murió acribillado a tiros una noche, por tratar de defender su tesoro y algunos recibieron heridas al ser tiroteados a distancia y en emboscadas, para arrebatarles las acotaciones que habían realizado.

»Esas concesiones de los mineros muertos se las apropiaron, para después cederlas a segundos mediante una parte del oro extraído, aunque muchos temen que cuando los ilusos arrendatarios, pese a pagar el canon impuesto consigan su parte tentadora, sean eliminados como lo fueron sus antecesores.

»Todo esto lo supe una vez metido en la aventura, y mi mayor preocupación era poder burlar la presión y la vigilancia de esos buitres.

»Y alejándome bastante del campamento, busqué por lugares desiertos y con poco contacto con los demás buscadores. Abrigaba la esperanza de zafarme de la cuadrilla, perdiéndome en el agrio paisaje por donde me había metido.

»Hay un lugar conocido por «La Sima Roja», un corte profundo entre paredes rojizas, por la que algunos mineros habían merodeado sin éxito. La sima, a simple vista parece no tener una entrada fácil, aparte de que a nadie se le ocurrió pensar que en el fondo de ella pudiese existir oro.

»Los que habían picado por los alrededores, desistieron de seguir perdiendo el tiempo, y yo hubiese hecho lo mismo si un día, por casualidad, no hubiese descubierto que por entre un espeso seto se alcanzaba un sendero natural que descendía en cuesta hasta el fondo de la sima.

»Y la curiosidad me obligó a introducirme por aquella senda, para investigar el fondo sombrío de aquel rojizo corte.

»Por temor a perder mi caballo y la mula, los dejé junto al seto, y sólo con las herramientas precisas y algunas viandas, me entregué a la tarea de picar el fondo, sin muchas esperanzas, esta es la verdad, de descubrir allí lo que en las alturas no había logrado poner al descubierto.

»Estuve cuatro días ahondando la tierra húmeda, pues el agua almacenada cuando llovía convertía el terreno en un barrizal.

»Pero no me desanimé por esto y seguí buscando, aunque infructuosamente.

»El cuarto día, cuando ya iba a dar por finalizado mi trabajo en el fondo de la sima, se me ocurrió mover una gran piedra casi pegada al farallón que me impedía seguir picando en aquel lado, el menos barroso, y al hacerlo, sentí un estremecimiento de alegría y de angustia.

»En el hueco dejado por la piedra brillaban partículas que reconocí como de oro, y cuando, febrilmente, ahondé y extraje tierra y fango, comprobé que allí había cuando menos eso que en minería se llama un «placer», o sea, un almacenamiento de- pepitas y partículas de oro, arrastrado por las aguas y almacenado allí, quizá porque antes de que la piedra cayese de las alturas justamente en el boquete, el oro se había ido posando en el fondo.

»La piedra lo taponó ocultándolo, y aunque no podía calcular el valor del oro almacenado, por las muestras que recogí y por lo que quedaba en el fondo, calcule que se podían conseguir unos cuantos miles de dólares. Pero si el hallazgo me producía alegría, también me causaba espanto, ya que si Sam y sus sabuesos seguían mi pista y se daban cuenta de mis maniobras, me pusiesen bajo su vigilancia, para en el momento adecuado caer sobre mí y asesinarme, despojándome de mi tesoro. Entonces, decidí no seguir por el momento extrayendo el oro allí escondido. Extraje simplemente dos saquetes y, luego, con enorme trabajo coloqué la piedra en el mismo sitio, borré todas las huellas de mi trabajo, cosa que no me costó esfuerzos, pues el fango las disimuló en seguida y volví a las alturas.

«Encontré la mula y el caballo por los alrededores. Había hierba y agua y no tuvieron necesidad de desplazarse del lugar donde las había dejado.

»Y entonces decidí abandonar el campamento y volver a mi hogar junto a mi hija. Con el par de saquetes de oro, podríamos aguantar algunos meses y, más tarde, volvería de nuevo a la sima, confiando en que con el tiempo algo se haría para acabar con aquella banda de criminales, haciendo menos expuesto el trabajo de los mineros y protegiéndoles mejor.

»Yo no sé si, pese a mis precauciones, alguien me siguió y se dio cuenta de mi búsqueda en la sima, o si es que tienen montada una severa vigilancia para no dejar salir a nadie sin cerciorarse de que no se lleva un solo gramo de oro, pero el caso es que, cuando con todo género de precauciones, me deslicé por terrenos poco frecuentados buscando abandonar aquello sin ser visto, alguien me descubrió y se propuso seguirme hasta convencerse de que partía sin un gramo del precioso metal.

»En previsión de lo que pudiese suceder, e incluso para no, desorientarme en una nueva visita, tracé un tosco plano del lugar, señalando los sitios por donde se puede llegar a «La Sima Roja» y, sobre todo, el lugar de entrada y, aproximadamente, el sitio donde está la piedra que oculta el «placer». Lo hice lo mejor que supe y lo escondí entre el forro de mi bota derecha.

»Y cuando creía haber salvado el peligro, me di cuenta de que de lejos alguien me perseguía. Entonces decidí buscar terreno quebrado por donde deslizarme para burlar la persecución, pero como habrá usted observado, mi esfuerzo fue vano, porque no conseguí despistarles y creo que mi maniobra fue contraproducente, pues debió hacerles sospechar que trataba de burlarles por llevar encima algo muy valioso.

»Y ya perdí la esperanza de poder llegar a mi casa. Cuarenta millas son muchas millas con aquella cuadrilla pisándome los talones y hoy, cuando buscaba refugio en estas cortadas, me han dado alcance y el resultado ya lo está usted viendo.

»Y ya no siento morir, sino que mi hija no pueda disfrutar de lo que a mí me ha costado la vida, quedando allí escondido, quién sabe si para una eternidad.

»Pero su ayuda, su valor tratando de defenderme y la confianza que me ha inspirado usted en este trance de muerte, me mueven a pedirle un señalado favor.

»Tengo dos saquetes de oro, le cedo uno para usted y otro para que se lo entregue a mi hija y le dé cuenta de la desgracia que me ha perseguido y, aún más, si usted en algún momento se siente dispuesto a correr la aventura de ir en busca del oro escondido, que sea tan leal y decente que lo comparta con mi hija, en la proporción que crea honesta, con arreglo a lo que usted trabaje y exponga en el intento, ya que ella como mujer nada podría hacer para rescatar ese oro.

»Si es usted tan noble como supongo, no dejará abandonada a una pobre huérfana y la ayudará a salir de una situación que con mi muerte será angustiosa;

Leonard, que le había escuchado con profunda atención, repuso:

—Voy a hacerle una promesa, la única que de momento me comprometo a hacer. Buscaré a su hija, le entregaré el saquete de oro como usted indica y el plano del «placer», para que ella haga lo que le parezca con él. No tengo derecho a recabar una parte de ese tesoro, porque nada he puesto para merecerlo.

—Pero si usted se decidiese a buscarlo…

—No me comprometo, al menos de este momento. Me hago cargo de las dificultades y peligros que eso encierra, pues si para usted, siendo minero los hubo, para un aprendiz como yo los habría mayores.

—Ya no. No se trata de buscar, sino de recoger lo encontrado. Si tiene usted la ambición de salir de la nada, siendo valiente como es; puede tentar la aventura, si no ahora, cuando pasen algunos meses. Sería una pena perder lo que ha costado mi vida.

Leonard, indeciso, contestó:

—No sé. Estudiaré el asunto, aunque repito que no me seduce.

—Yo se lo pido así, amigo. Me siento morir por momentos y no quisiera irme… del mundo… sin… sin…

Se ahogaba al hablar y sus ojos se apagaban, mientras su cuerpo temblaba violentamente.

—¡Agua! —murmuró—. ¡Agua!

Leonard tomó la cantimplora de un modo inconsciente y, al agitarla, se dio cuenta de que había gastado todo el contenido en lavar la herida.

—Lo siento —murmuró—, pero no queda ni gota… A menos que me acerque al río a buscarla…

—Hágalo, y si llega a tiempo se lo agradeceré… Si no llega, no olvide que el plano está en mi bota derecha, y los saquetes de oro los tengo aquí atrás del pantalón. ¡Dese prisa por amor de Dios!

Leonard tomó la cantimplora y echó a correr hacia el río. Corría cuanto le era posible, aunque estaba seguro de que no llegaría a tiempo.

Y así sucedió. Cuando volvió junto al herido, éste había expirado, quedando encogido trágicamente con las manos agarrotadas sobre el pecho.

Leonard se despojó del sombrero, clavó la rodilla en tierra, y con todo fervor elevó al cielo una plegaria por el alma del desgraciado minero.

Luego, tras un momento de indecisión, le dio la vuelta, quitó del cinto los dos saquetes que llevaba bien sujetos, y después le despojó de la bota buscando entre el forro.

Envuelto en un pedazo de encerado, había un papel no muy grande, con algunas indicaciones, escritas con lápiz.

A simple vista apareció el lugar señalado como «La Sima Roja», la cruz donde debía encontrar la piedra y, en torno, diversas acotaciones y señales con puntos cardinales marcados para una mejor orientación.

Y desdeñando de momento estudiar el plano, se lo guardó en el bolsillo interior de su chaleco.

Capítulo III

PERSECUCION IMPLACABLE

El sol empezaba a ascender lentamente, y su lumbre ya se dejaba sentir.

Leonard se dio cuenta de que estaba sudando copiosamente y, tras darse aire con el sombrero, miró detenidamente el cadáver del minero.

Y se dijo que no era humano dejarle allí expuesto a ser devorado por las alimañas. Se imponía darle sepultura piadosa en algún sitio fácil de reconocer, por si algún día su hija sentía el anhelo de visitar el lugar donde reposaban los despojos de su padre.

Ascendió por el mismo sitio por donde había hecho su aparición cuando surgió dispuesto a pelear con los expoliadores y reconoció el terreno.

Allí no todo era piedra, había zonas terrosas, húmedas por la lluvia retenida hasta su evaporación, y como el muerto portaba herramientas en la mula, no le sería tarea muy penosa cavar un hoyo donde enterrarle.

Volvió de nuevo junto al muerto. Tomó el caballo y la mula para llevarlos entre las peñas y ocultarlo a las miradas indiscretas y, más tarde, volvió en busca del cadáver, el cual trasladó entre sus fibrosos brazos.

De uno de los paquetes, extrajo un pico y una pala y, tras escoger el lugar del enterramiento, se entregó a picar febrilmente. El sol le daba de lleno en la espalda y de nuevo le hacía sudar como un condenado.

Cuando calculó que la fosa admitiría el cuerpo del minero, tiró de sus pies, le arrastró hacia ella y le dejó caer en el hueco.

Luego, volcó la tierra que había extraído y cubrió la fosa.

Cuando concluyó su macabra tarea, se dejó caer próximo al lugar del enterramiento y se entregó a meditar profundamente.

Jamás soñó, cuando abandonaba el rancho camino de los montes, que aquella aventura que a él se le antojaba vulgar, se iba a convertir en algo tan siniestro y peligroso como cuanto le había rodeado.

Primero, había estado a punto de perder la cabellera a manos de los implacables indios; después, había perdido a su compañero, y con él cuanto portaba, y como colofón de la aventura, aquel otro episodio en el que había librado una batalla fácil, pero peligrosa con los salteadores, dejando a dos fuera de combate y, por último, se había enfrentado con aquella sorpresa que el minero le deparara.

Un granuja cualquiera se hubiese aprovechado de las circunstancias. Dos saquetes de oro y el plano para encontrar un «placer» oculto que podía contener un buen puñado de miles de dólares, eran algo tentador. Por mucha suerte que hubiese tenido buscando por su cuenta, no hubiese logrado tanto, y tan seguro en tan poco tiempo y se hubiese aprovechado de lo que el destino le ponía a mano, sin detenerse a considerar que nada de aquello era suyo y que, en cambio, pertenecía a una infeliz huérfana, que en aquellos momentos estaría pidiendo a Dios que velase por la vida de su padre.

Pero él era un hombre decente y jamás se lucraría con algo que no le pertenecía.

Por otra parte, había hecho una promesa a un moribundo, promesa sagrada que ningún hombre con conciencia y dignidad podía quebrantar y, pasase lo que pasase, tenía que buscar a Martha y darle cuenta de su desgracia, al mismo tiempo que la entregaba el saquete de oro y el plano.

El otro saquete lo tomaría para sí, más que nada porque sin medios para moverse y cumplir su cometido, necesitaría dinero para cubrir sus necesidades.

En cuanto a lo demás, aunque se sentía espoleado por los informes que el muerto le había facilitado, respecto al ambiente de infierno que reinaba en las minas, ponderaba los peligros a correr por un hombre solo y se decía que, aunque no era un cobarde, tampoco era un suicida que se entregase a la ferocidad de los expoliadores, con un noventa y cinco de probabilidades de ventaja para ellos.

Y como se imponía actuar, se puso en pie dispuesto a abandonar las cortadas y emprender el camino de Dana.

Pero antes de hacerlo, buscó unas ramas rectas, las tronchó dándoles una medida adecuada y, con unas recias raíces, construyó una tosca cruz, que clavó sobre la removida tierra. Aquella sería la constancia de la trágica aventura y la señal para descubrir la tumba de William cuando fuese preciso.

Luego, registró todo el equipaje que portaba la mula. Había algunas prendas, muy pocas, el herramental propio para ahondar la tierra, algunos útiles de cocinar y varias latas de conservas. Este hallazgo fue el que más agradeció, pues para emprender un viaje demasiado largo, dadas sus disponibilidades, le serían muy precisas.

Colgó su saco de viaje en la silla del caballo que montara William y, atando también la mula de carga a la zaga, se dispuso a emprender la marcha.

Estaba pensando que si en verdad los expoliadores creían que el muerto portaba un tesoro, los dos granujas que habían conseguido huir buscarían refuerzos y tratarían de seguir sus huellas para apoderarse de lo que tanto les interesaba.

Cuando salió de nuevo a terreno libre, echó una ojeada a su alrededor. Los caballos de los rufianes muertos habían desaparecido usando caprichosamente de su libertad. En cuanto a los muertos, allí estaban cara al sol, que los aureolaba de oro grotescamente.

Pero aquellos granujas no merecían la piedad de librar sus carroñas de la voracidad de las aves de rapiña y Leonard, despreciándoles con asco, emprendió el camino, dejándoles a sus espaldas.

Ahora tenía que orientarse para encontrar el camino de Dana. Tenía una vaga idea de haber oído nombrar el poblado, pero ignoraba su emplazamiento. Tomaría la ruta sudoeste, indicada por el muerto y en algún momento daría con él o con algún otro, donde le informasen de cuál era el camino más recto para llegar a su punto de destino.

Durante la mañana caminó por aquel paraje que parecía abandonado por la mano de Dios. Si había algún poblado en aquella zona, debió dejarlo a su derecha o a su izquierda, recibiendo con ello la impresión de que se encontraba perdido en un pequeño mundo sin habitantes.

Al caer la tarde, calculó que había recorrido unas quince millas, poco más de la tercera parte del viaje, si había conseguido caminar en línea recta, y empezó a pensar en encontrar un sitio resguardado donde poder pasar la noche con relativa tranquilidad.

Había caminado por un terreno llano, sembrado de alta hierba, pues debió llover bastante por aquel lado de la región, pero poco a poco la configuración del paraje iba cambiando y, ahora no sólo se ondulaba, sino que presentaba vaguadas profundas, ribazos de regular altura y, a veces, conglomerados de tierra y piedras, en cuyas laderas la vegetación trepaba hacia las cimas y sobresalían los pinos enanos y algunos cedros de troncos gruesos y ramas retorcidas.

Leonard se dijo que alguno de aquellos accidentes del terreno podía ser apto para su idea y escogió uno cuando la tarde ya se batía en derrota.

Antes, en un arroyo, había llenado la cantimplora del muerto y había dado de beber a sus monturas. Con esto podían aguantar bien la noche, sobre todo si donde acampara había también hierba como suponía.

Escogió el que le pareció más abrupto y se introdujo en él por los huecos que las piedras presentaban a manera de senderos de cabras.

No pretendía llegar muy lejos, sino ponerse a cubierto de manera que si alguien pasaba por aquel desierto de hierba, no se diese cuenta de su presencia.

Cuando encontró un pequeño claro entre los peñascos, se detuvo, despojó a los animales de su carga para que pudiesen dormir con más comodidad, y se preparó un lecho amontonando hierba en abundancia.

Luego abrió con la punta de su agudo cuchillo una de las latas de conserva y, lentamente, la fue devorando. Hubiese abierto otras más, pues tenía hambre, de estar seguro de que sólo en un par de días lograría alcanzar el poblado; pero ante la duda, se contuvo.

En cambio, bebió bastante agua para llenar el estómago, compensándolo, de la falta de alimento, y, tras encender un cigarrillo, pues aún conservaba tabaco, se tumbó cara al cielo.

La noche se presentaba estrellada y con cierta claridad, quizá debido a que la luna en algún sitio lejano, lanzaba sus reflejos plateados. Era una noche cálida, pero allí entre las rocas, soplaba algo de aire que aminoraba el calor.

Y cuando terminó el cigarrillo, con la cabeza llena de ideas encontradas respecto al porvenir, sus ojos se fueron cerrando, y poco a poco se quedó dormido.

Por precaución se había atado los dos saquetes de oro al cinto y dejado al alcance de su mano el revólver y el cuchillo. No creía tener necesidad de hacer uso de las armas, pero después de la aventura corrida, no podía desdeñar la codicia y el tesón de los expoliadores de las minas.

No podía calcular el tiempo que había dormido cuando despertó sobresaltado. El caballo del minero había emitido un relincho y el sentido de Leonard le dijo que el animal no tenía por qué relinchar a tales horas, si algo anormal no le había alarmado interrumpiendo su sueño. Quizá se trataba de alguna alimaña refugiada en las cortadas, pero fuese lo que fuese merecía la pena averiguarlo.

Instintivamente se incorporó, quedando sentado en la hierba, pero alargando la mano para apoderarse del revólver y, en el momento que lo asía, descubrió a la luz de las estrellas dos sombras que saltaban de detrás de una de las peñas, haciendo ademán de arrojarse sobre él para reducirlo.

Leonard tuvo el tiempo justo para mover el brazo y apretar el gatillo. Dos detonaciones sordas que adquirieron ecos en las cortadas, turbaron el impresionante silencio, que hasta aquel momento había reinado y dos alaridos de agonía fueron el eco a las detonaciones. Los dos asaltantes cayeron a tierra, pero uno, menos grave, se revolvió y con el arma que empuñaba disparó contra Leonard, el cual apenas, si tuvo tiempo para ladearse y evitar ser alcanzado a poca distancia.

De nuevo su mortífero «Colt» detonó y el asaltante emitió un nuevo gemido, para caer definitivamente sin ánimos o sin vida para continuar atacándole.

Leonard, pálido, recordando el peligro que acababa de correr, saltó y se puso en pie, en el momento que una voz ronca gritaba:

—¡Por aquí!… ¡Por aquí!… ¡No le dejéis escapar!

Leonard se dio cuenta de que esta vez no se trataba solamente de los dos forajidos que habían escapado con vida durante el ataque al minero. Escarmentados de su fracaso y valorando la decisión y la puntería de su enemigo, habían debido buscar refuerzos y volvían al ataque obstinadamente, dispuestos a no perder lo que debían considerar una presa tan valiosa que merecía la pena exponerse para conseguirla.

Ante el inminente peligro que corría y sin saber el número de enemigos ni su posición entre los peñascales, Leonard saltó como un puma y se refugió tras un pequeño monolito rocoso que tenía próximo.

Su rápida acción le salvó de ser alcanzado, porque alguien, desde lo que había servido de entrada al claro, había disparado contra él cuando saltaba, errando el tiro por unas fracciones de segundo.

La bala se estrelló en la roca arrancándola algunos fragmentos, que golpearon al joven en la frente y una mano, pero aquello carecía de importancia ante lo que le podía haber sucedido, si hubiese vacilado lo más mínimo. Leonard contestó al disparo, pero no alcanzó a nadie. El enemigo había tomado la precaución de no asomar de manera imprudente y la bala se había perdido entre las rocas.

Pero alguien gritaba a su izquierda, llamando. Era una voz bronca y rabiosa que clamaba:

—¡Peter!… ¡Peter!… ¿Le alcanzaste?

—No, maldita sea su alma, Walter… Se protegió contra una peña. Pero está copado. A ver si puedes disparar contra él desde alguna altura. Yo le cerraré la salida por aquí.

No hubo más voces y Leonard, como una fiera enjaulada, giró los ojos en torno a él.

Alguien no tardaría en aparecer por alguna altura, dominándole a placer para disparar sobre él y tenía que hacer algo para evitarlo.

A su espalda, dos peñascos parecían unirse entre sí, pero dejaban una estrecha fisura, tan estrecha que el sitiado creyó que pese a ser un hombre relativamente delgado, no podría filtrarse por ella.

Pero lo intentó y a costa de oprimirse el vientre de un modo angustioso, salvó el estrecho paso y salió de él a un terreno extraño, en el que las piedras, como llovidas del cielo, aparecían sembrando el piso.

Pero saltando sobre algunas y pasando entre otras, se fue alejando de tan peligroso lugar.

Más al tiempo que iniciaba esta fuga tan difícil, sus ojos desorbitados oteaban las alturas, temiendo ver aparecer a alguno de los que debían estar buscando un lugar más propicio para atacarle.

Cuando se iba alejando, captó de nuevo una voz que gritaba con rabia:

—¡No está ahí, Peter!

—Mira bien. Tiene que estar escondido detrás de alguna piedra.

—Te digo que no lo veo.

Leonard sonrió irónicamente. De momento, había burlado a sus acosadores y les estaba desorientando.

Y aunque trabajosamente, continuó alejándose de allí, buscando una salida, si era posible, aunque el haber dejado abandonadas sus monturas en el vano, le colocaba en una situación peligrosísima, pues tarde o temprano terminarían por descubrirle y si no tenía suerte en ir eliminando a sus perseguidores, podía considerarse muerto.

No sabía cuántos le estaban rastreando, pero cuando menos tenía que contar con dos que aún estaban vivos. Siempre filtrándose por los huecos que permitían el paso, fue separándose del lugar donde había sido sorprendido, o al menos él, lo creía así, aunque dado los revuelos de aquel caos de piedra, bien podía suceder que, en lugar de alejarse, estuviese volviendo sobre sus pasos.

Y llegó un momento en que alcanzó un lugar donde dos altos picachos se erguían, dejando un vano grande por el que pudo asomarse.

Y su Alegría fue enorme cuando comprobó que, deslizándose por una senda pina que tenía enfrenté, podía alcanzar el llano, donde junto a las primeras depresiones, había cuatro caballos.

Los salteadores debían ser cuatro también y para poder atraparle en su escondite, se habían visto obligados a dejar sus monturas al aire libre.

Leonard no lo pensó más. Tenía que jugarse el todo por el todo, si quería escapar del cepo y, para lograrlo, se imponía abandonar la protección de las peñas. Salir al terreno abierto y apoderarse de uno de los caballos. Si lo conseguía, cuando quisieran darse cuenta de la audaz maniobra, sería tarde para perseguirle.

El plan era inmejorable si no era visto antes de alcanzar alguno de sus caballos y disparaban contra él sin poder evitarlo.

Pero como no había otra alternativa, recargó su revólver, se deslizó por el sendero en pronunciada rampa y, a todo correr, se dirigió al grupo de cuadrúpedos. Estaba a punto de llegar al más próximo, cuando una voz enronquecida por la rabia, clamó:

—¡Walter, que se escapa!

Vibraron dos detonaciones, que pasaron silbando por encima de la cabeza de Leonard. Pero éste, sin detenerse a contestar, de un salto fantástico alcanzó la silla del caballo más próximo y le castigó los ijares obligándole a arrancar con un relincho doloroso.

Dos nuevos disparos le siguieron sin alcanzarle; pero el fugitivo, temiendo que alcanzasen sus monturas rápidamente y lograsen pegarse a los cascos de su montura volvió el arma y disparó contra el grupo de caballos que quedaban a su espalda.

Lo hizo con harto dolor a su corazón, pues amaba a los caballos con idolatría, pero, entre la vida de aquellas bestias y la suya, no había opción.

Dos de ellos fueron alcanzados y saltaron como pelotas alejándose entre relinchos de dolor, mientras el tercero, asustado por las detonaciones, emprendía una huida vertiginosa, dejando burlados a sus jinetes.

Leonard rio entre dientes y, cuando volvió la cabeza, descubrió a uno de los bandidos, que había alcanzado el llano y abría los brazos con impotencia, al comprobar que no podía disponer de su montura para perseguir al fugitivo.

Pronto el bravo ex peón logró distanciarse de las cortadas, dejando burlados a sus enemigos. La noche empezaba a teñirse con un halo lechoso, precursor del nuevo día y las estrellas se apagaban en el firmamento.

Cuando Leonard se vio lejos del peligro aflojo un tanto el desenfrenado galope del caballo, un buen ejemplar en el que su dueño debía confiar cuando se presentaban situaciones difíciles para él.

En medio de tanto sobresalto, había, salido ganando, pues aunque había perdido el caballo y la mula del muerto, el equino que acababa de adquirir valía por los dos y le sería muy útil en lo sucesivo.

La precaución de atarse los saquetes de oro al cinto, le había librado de perderlos con las monturas. Lo celebraba no sólo por él, sino por la hija del minero a quien aquel oro la vendría muy bien.

Esto le movió a preguntarse quién sería Martha, qué clase de mujer encontraría, pues aunque su padre dijo que tenía veintitrés años, no aclaró nada sobre su físico y demás condiciones.

Y ahora sentía curiosidad por conocerla y comprobar la clase de temple que poseía, cuando recibiese las luctuosas noticias que iba a darla.

Una misión que no le agradaba nada, pues siempre es engorroso y molesto dar malas noticias a la gente. Pero esto era algo que no podía confiar a nadie y tenía que pechar con tan desagradable papeleta.

Mediado el día, por fin y con íntima satisfacción, descubrió hacia el sur la silueta, pobre pero agradable, de un pequeño poblado, que se adormecía en la llanura. Se trataba de Shirley y a él se dirigió todo lo rápidamente que le fue posible.

El poblado pobre, perdido en la pradera, poco de notable pudo ofrecerle. Había una mísera posada, una cantina no muy limpia y nada más.

Pero para el hombre que había pasado días y días perdido en la soledad del paisaje, sin más compañía que los pájaros y los lagartos y teniendo por lecho las piedras o la hierba, aquello resultaba un paraíso.

Comió en la cantina con un apetito feroz y después preguntó el camino de Dana.

Según le indicaron, no tenía pérdida, debía descender en línea recta, atravesar el Medicine Row River y, quince millas más abajo, alcanzaría el poblado, que se erguía a caballo sobre la línea férrea del Sud Pacific.

Leonard reemprendió la marcha y aún tuvo necesidad de pernoctar próximo al río, sin que nada volviese a alterar la calma y, así, al día siguiente, de madrugada, emprendió el camino, para al atardecer dar vista a Dana. Este era un poblado más importante, debido a la influencia del ferrocarril. Había posadas, un hotel bastante aceptable, tabernas, bares y hasta algún local de más vuelos, donde se podía jugar, aunque no en gran escala.

Y como ya era tarde para visitas, decidió dormir en una de las posadas y al día siguiente visitaría a Martha y cumpliría su desagradable misión.

Capítulo IV

UNA MISION DOLOROSA

Se levantó un poco tarde, pues se sentía cansado, y cuando desayunó, recordó que el minero no le había dado seña alguna de dónde habitaba. Sólo le dio su nombre y el de su hija y nada más.

Preguntó en la posada si conocían a Martha, pero el propietario no supo dar razón. El sólo conocía a sus huéspedes y vecinos más próximos, por lo que no podía informarle, pero le indicó que visitase al sheriff, el cual conocía a todo el vecindario que dependía de su jurisdicción.

Y Leonard se encaminó a las oficinas, alegrándose de la indicación, pues no sabiendo qué podía suceder en el futuro, respecto a la obsesión de los expoliadores por apropiarse del secreto del muerto, no estaba de más informar a la autoridad y ponerla en guardia, por si en algún momento encontraban su pista de nuevo y se producían incidentes graves.

El sheriff no era una lumbrera precisamente. Modesto zapatero, lucía la estrella como podía lucir un sombrero nuevo, pero era un hombre honrado y hasta valiente y de alguna utilidad podía servir en determinados casos.

Recibió a Leonard en su pequeña casa, donde en un hueco abierto a la calle, había instalado su modesto taller de reparación de calzado.

—Usted dirá qué desea de mí, forastero —preguntó, sin apartar su mirada de una suela que estaba cosiendo.

—Quisiera que me orientase usted para encontrar el domicilio de Martha Bear.

—¡Hum!… ¿De Martha? ¿Es usted acaso pariente suyo?

—No, señor, ni la conozco. Pero traigo para ella un encargo de su padre.

—¡Ah, sí, de William! Buen hombre…Creo que andaba por los montes buscando oro…

—Andaba.

—¿Qué quiere decir?

—Que William ha muerto hace tres días.

—¿Cómo ha podido suceder?

—Le asesinaron unos ladrones de las minas.

—¡Santo Dios! ¿Es posible? ¡Pobre Martha; era lo único que le faltaba!… ¿Cómo fue?

—Es una historia bastante extraña y algo larga de contar, pero como podría suceder que aún no hubiese terminado, bueno es que la conozca usted por si en algún momento hay que andar a tiros con alguien.

—Me intriga usted. A ver, cuente.

Leonard le refirió toda su odiosea y cómo había tratado de defender a William, sin conseguirlo, así como la súplica de éste para que visitase a su hija, le entregase el saquete de oro y ciertos papeles que le había confiado (no quiso hablar del plano), por lo que, cumpliendo la súplica del muerto, había ido a buscar a la joven.

—Es una pena que William no haya logrado algo positivo, porque su hija es una de las muchachas más buenas que he conocido y además linda y hacendosa.

»Muchas veces me he dicho que si yo no la doblase la edad y tuviera un mejor pasar, le hubiese solicitado en matrimonio.

Leonard sonrió ante la salida de tono del sheriff, porque, en verdad, que como hombre atractivo, ni en aquel momento ni veinte años atrás, hubiese tenido nada que hacer.

—¿Vive muy lejos?

—En una cabaña que hay saliendo de la senda por la parte Oeste, a algo menos de una milla del poblado.

—Viviendo tan cerca no sé cómo el posadero no supo darme sus señas.

—Será porque Martha aparece por el poblado solamente lo más preciso, que no es mucho. Siempre han andado mal de dinero y con su huerta, sus animales domésticos y algo que William solía cazar cuando no andaba por esos mundos de Dios buscando fortuna, se iban arreglando. Pero no tendrá dificultades en encontrar la cabaña, porque aparte de ser la primera y estar aislada de otras más lejanas, ya verá qué cuidada la tiene.

—Muchas gracias. Espero verle de nuevo en algún momento.

—Me tendrá a su disposición si en algo puedo servirle, y si surgiese algún peligro, avíseme que me apresuraré a salir al paso de esos miserables buharros.

—Muchas gracias y hasta otro rato.

Leonard abandonó las oficinas y, montando a caballo, se encaminó a la senda. Estaba satisfecho de aquel animal llegado a su poder por puro azar, porque demostraba ser un caballo fuerte, resistente y con poder para no dejarse ganar fácilmente una carrera.

En cuanto a Martha, ahora poseía algunos detalles interesantes respecto a ella. Al parecer, estaba muy bien considerada por sus buenas cualidades y, además, según el sheriff, poseía una belleza digna de ser tenida en cuenta.

Caminando a paso lento bajo un sol todavía agradable, pues era la entrada del otoño, el joven fue pasando revista al paisaje que se abría ante sus ojos.

La pradera aún conservaba su verde tapiz, húmedo por la abundante lluvia que debió caer al final del verano, los árboles que la salpicaban estaban cuajados de hojas y los pájaros volaban raudos y alegres, desgranando una sinfonía de pitidos que daban colorido y atractivo al paisaje.

No mucho más tarde, en la planicie, a un lado de la senda, descubrió la cabaña. No era muy amplia, pero como el sheriff había dicho, estaba bien cuidada.

A un lado se destacaba la frescura de la huerta, donde un hombre, ya de edad avanzada y moviéndose con dificultad, cuidaba el sembrado; al lado contrario, una pequeña cerca con tupida alambrada encerraba los animales domésticos propiedad del minero. Gallinas, conejos, algunas palomas, una cabra y un cerdo.

Tras el cercado, al avanzar, descubrió la silueta de Martha entregada a la tarea de dar de comer a las gallinas.

Y pronto comprobó que no le habían exagerado el atractivo y la belleza de la muchacha.

Era de excelente estatura, algo delgada, aunque no mucho, y poseía una cintura breve, que daba más realce a sus caderas; su busto era exuberante, su pelo negrísimo, peinado en ondas a ambos lados del rostro y sus ojos grandes, luminosos, pero de un candor que hacía más atractiva su persona.

La joven, al percibir los pasos del caballo que se iban acercando, cesó en su tarea y miró a Leonard a través de la alambrada. El hecho de que el desconocido se hubiese apartado de la senda para dirigirse hacia la cabaña, le decía que algo le interesaba de allí.

Y cuando él se detuvo, saludando cortésmente, ella contestó a su saludo, preguntando:

—¿Qué deseaba, forastero?

Su voz era dulce, sin estridencias, pero con una vibración halagadora. Parecía impregnada del metal de esas pequeñas campanillas de plata cuyo tintín tan agradable suena al oído.

Él, un poco turbado por la atracción de la joven, y bastante preocupado por la ingrata misión que le llevaba allí, contestó:

—Supongo que será usted la señorita Martha Bear.

—En efecto, ese es mi nombre.

—Pues, bien, yo traigo para usted una noticia que en verdad hubiese trasladado a otro de haberme sido posible. No es halagador tener que dar a una muchacha tan linda noticias que han de producirle un vivo pesar. Pero el destino…

Ella se adelantó hacia la puerta que daba entrada al vano donde se alineaban las jaulas de los animales y, con voz entrecortada, suplicó:

—¡Por favor, entre y dígame de qué se trata! ¿Acaso es algo relacionado con mi padre?

—En efecto, señorita.

—¡Por todos los santos! Dígame qué le sucede a mi padre.

El sintió que un nudo se formaba en su garganta, ante el tono angustioso de la muchacha y ésta, al observar su silencio, avanzó hacia él con el rostro pálido y contraído y volvió a suplicar al tiempo que, nerviosa, le aferraba de los brazos:

—¿Es que… ha muerto? ¡Hable por lo que más quiera!

El hizo un terrible esfuerzo para contestar y dijo:

—Lo lamento mucho, señorita, pero es algo que no debo ocultarle… En efecto, ha muerto.

Ella lanzó un angustiado alarido y se llevó las manos al rostro. Al grito de dolor, el viejo que cuidaba la huerta se sintió alarmado y, arrastrando su pierna, dio la vuelta para acercarse a la joven.

—¡Martha! ¿Qué te sucede? ¿Es que ese hombre…?

Enarboló la pala que llevaba en la mano haciendo intención de golpear a Leonard, pero la joven, saltando hacia él, le aferró el brazo, diciendo:

—No, tío, este hombre no me ha hecho nada malo, pero ha venido a darme una noticia terrible: Mi padre ha muerto.

El viejo dejó caer la pala a tierra y miró a Leonard con aire ensimismado.

—¿Cómo dice? ¿Que mi cuñado ha muerto? ¿Dónde y cómo?

Martha, que no había tenido tiempo de hacer la misma pregunta, miró al forastero, a través de sus lágrimas esperando la trágica respuesta.

—Le asesinaron con intención de robarle y, aunque intervine tratando de salvarle, llegué un poco tarde, pues ya había recibido un balazo de muerte. Todo lo que pude hacer por él, fue atenderle en sus últimos momentos y hacerme cargo de la trágica misión de darles a ustedes cuenta de su muerte y de unas peticiones que me hizo antes de expirar.

Un silencio opresivo reinó durante unos minutos. La joven lloraba a lágrima viva y el viejo se mordía el amplio y cano bigote, sin darse cuenta de lo que hacía. Por fin ella, apelando a toda su energía para mantenerse serena, secó sus lágrimas con la punta del delantal y rogó:

—¿Quiere ampliarme los detalles, puesto que, al parecer, usted fue testigo de su muerte?

—En efecto, señorita, para eso he venido, atendiendo al ruego del moribundo. No era éste mi camino, sino todo lo contrario, pero él se sentía angustiado de que usted ignorase siempre lo sucedido y me pidió vehemente que viniese a darle cuenta del trágico suceso y a hacerla partícipe de algo que no quería que quedase también en el anónimo.

—¡Oh, le quedo muy agradecida a su noble intención, aunque su misión en esta casa tenga un matiz doloroso!

—Me lo figuraba, pero no podía desentenderme de la súplica. No era humano hacerlo y por eso he venido.

»En cuanto a los detalles, la historia es un poco larga y sorprendente para usted, pero se la relataré lo mejor que me sea posible.

Sencillamente, Leonard hizo un relato de su intervención en el ataque sufrido por el minero y de su mala suerte al no tener tiempo de intervenir antes en su favor. Sólo pudo hacerlo abatiendo a dos de los atacantes y haciendo huir a los demás.

—¡Oh…! ¿Y el cadáver de mi padre, quedó…?

—No se preocupe por eso. Yo le enterré y coloqué una tosca cruz que indica el lugar exacto donde está enterrado, por si algún día usted siente deseos de visitar su tumba.

—¡Claro que iré, aunque sea andando de rodillas! ¡Pobre padre mío!

—Sí, tuvo desgracia precisamente cuando sus ansias de conseguir algo que les sacase de la pobreza, lo tenía al alcance de su mano.

»Y ahora añadiré lo que más puede constituir sorpresa para usted.

»Su padre había conseguido descubrir un «placer», al parecer con una regular cantidad de oro. Pero el temor a los expoliadores de las minas, que estaban siempre al acecho de los mineros que conseguían conquistar oro, le obligó a no tocarlo y dejarlo donde lo descubrió, no sin antes trazar un plano del lugar exacto donde se puede encontrar ese «placer».

»De él sólo extrajo dos saquetes de oro. Uno me lo ofreció en compensación de mi esfuerzo y por cumplir la misión que me suplicaba y el otro me pidió que se lo entregase a usted para que le sirviese de ayuda y remediase en lo posible sus más perentorias necesidades. En cuanto al plano del lugar donde quedó enterrado el «placer», aquí está a su disposición.

—¡El plano!… ¿Para qué ha de servirme si él, con ser un hombre y arriesgado, no se atrevió a seguir explotándolo? ¿Qué puede hacer una mujer con él?

—Me figuro que nada, pero mi deber es entregárselo para que usted haga con él lo que estime conveniente. Acaso conozca a alguien capaz de atreverse a volver al monte a intentar desenterrarlo, desafiando todos los peligros.

Ella le miró intensamente y repuso:

—Y usted, habiendo demostrado ser un hombre de temple, ¿no se atrevería a…?

—Escuche. Su padre me lo propuso. Me dijo que, puesto que usted nada podría hacer, viese si me comprometía a llevar a buen término la extracción del oro, compartiendo con usted el producto en la proporción que estimase justa. Pero le dije que, sinceramente, no me comprometía a intentarlo, después de los detalles que me había dado respecto al peligro que los hombres corren en las minas. Mientras aquello no se arregle y esa partida de chacales no sea batida, todo el que intente algo en ese sentido, correrá el mismo riesgo que su padre.

—Sí, me doy cuenta —dijo ella con tristeza—. Y yo no tengo derecho a comprometer a nadie a jugarse la vida para beneficiarme a mí exclusivamente.

—No es eso. Es el momento peligroso para intentarlo, al menos según mi criterio, pero eso no impide que usted pueda conocer a alguien capaz de intentarlo.

—¿Yo, pobre de mí? No conozco a nadie y menos capaz de correr una aventura tan peligrosa Me atreví a insinuar que usted pudiese intentarlo, ya que ha dado muestras de ser un hombre intrépido a quien no se le asusta tan fácilmente.

—Lo de no asustarme es relativo, porque por dos veces he visto la muerte frente a mí, a causa de este hallazgo, y he pasado mi miedo como el que más. Cierto que tuve la suerte de escapar de las encerronas; pero eso no dice que lo lograse siempre, mucho más cuando ahora esos buitres que, al parecer están obstinados en hacerse con el descubrimiento de su padre, parecen no renunciar a ello. Ya ve usted, me rastrearon una vez y no podría asegurar que no estén intentando repetir la suerte para dar conmigo.

»Por ello, la voy a suplicar que en tanto no tome usted una decisión respecto a ese plano, lo guarde en un sitio donde sea difícil encontrarlo. Si dan con la pista, tratarán de apoderarse de él y, siendo usted una mujer, lo considerarán más fácil.

Ella sacudió, la cabeza con fiereza, afirmando:

—Soy una mujer, es cierto, pero le juro que aunque me quemasen viva, jamás les entregaría este plano para que se lucrasen a costa de la muerte de mi padre. Moriría luchando por defenderlo o lo quemaría antes de que cayese en sus manos.

El tono feroz de su afirmación le hizo comprender a Leonard que era capaz de cumplir su juramento.

El extrajo el plano del bolsillo interior del chaleco y, entregándoselo, dijo:

—He cumplido lo que prometí a su padre. Aquí está el plano y el saquete de oro.

La joven se quedó mirando ambas cosas y dijo:

—¿Cree usted que me sirve de algo tanto el plano como el oro? El plano, por ser algo que está lejos del alcance de mis fuerzas, y el oro, porque aquí no se puede convertir en dinero.

—Eso no es inconveniente —repuso Leonard—, porque a mí me sucede algo parecido. No tengo un centavo y necesito dinero para orientarme en algo. Si usted me indica dónde se pueden cambiar y tiene confianza en mí, lo que puedo hacer es llevármelos y cambiarlos para los dos.

—El lugar, más próximo es Rawlins, donde hay Bancos. No le robaría mucho tiempo, pues está relativamente cerca en la misma línea del ferrocarril.

—En ese caso, mañana por la mañana tomaré el tren y marcharé a cambiarlo. Pero, entretanto, no olvide mi consejo. Esconda bien ese plano si mantiene esperanzas de usar de él algún día, y si no es así, quémelo antes de que pueda caer en manos de esos bandidos.

—Descuide, que lo ocultaré donde no les sea fácil encontrarlo en el caso de que fuesen tan hábiles que pudiesen encontrar el rastro de usted.

»Y por hoy no le digo más. Estoy tan aturdida y tan dolorida, que no acierto a fijar mis ideas y no sé si estoy cometiendo alguna incorrección con usted; pero si es así, perdónela por ser hija de las circunstancias.

—No se preocupe. Se ha portado usted bravamente sabiendo encajar con entereza una desgracia de ese calibre y esto demuestra que es usted digna hija de su padre. Por mí está cumplida en todo y lo que lamento es que esta oportunidad que se me ha presentado de conocerla, haya tenido que ser en condiciones tan adversas para usted.

—Gracias por su comprensión. Si ya nada puedo hacer por mi padre y he de preocuparme solamente de mí, es lógico que tenga que sobreponerme a todo, haciendo, como vulgarmente se dice, de tripas corazón. Yo también lamento haberle conocido bajo este signo desgraciado, pero en parte tendré que agradecer a Dios su presencia, pues ha demostrado ser usted todo un caballero y un hombre decente. Otro se hubiera quedado con todo y no se habría preocupado de esta pobre huérfana. Sólo el saber que expuso usted su vida por defender la de mi padre, que le atendió en los últimos momentos y se preocupó de sus despojos, es algo para estárselo agradeciendo mientras viva.

—He cumplido con mi conciencia y eso me basta.

»En fin, comprendo que, dado su estado de ánimo debo dejarla con su dolor hasta que se serene y pueda usted fijar sus ideas para el porvenir.

»Yo regreso al poblado y, como le digo, mañana por la mañana marcharé a Rawlins. Vigile mucho por si ve aparecer caras desconocidas, no la tomen de sorpresa, yo haré lo mismo por la cuenta que me tiene.

Y despidiéndose de Martha y de su tío, que no había pronunciado una palabra, emprendió el camino del poblado.

Capítulo V

UNA INVESTIGACION HABILIDOSA

Leonard no andaba desencaminado al no fiarse mucho de la resignación de los expoliadores.

Primero, por creer éstos que lo que el minero había logrado sacar de «Campo Sombrío» era un tesoro que merecía la pena arriesgarse por apoderarse de él y, segundo, por vengar la muerte de cinco de los miembros de la cuadrilla, estaban dispuestos, a realizar cuanto fuese realizable para apoderarse del tesoro y vengarse en la persona de Leonard.

Cuando éste escapó providencialmente del cerco que le habían tendido en las cortadas, no pudo sospechar que lo que le había servido para poder escapar se iba a constituir en una pista dejada a su espalda, que los rufianes seguirían implacablemente.

Se trataba del caballo del bandido sobre cuyo lomo el valiente ex peón había conseguido huir.

Era un buen caballo, pero aparte de este detalle, poseía otros que no podían ser pasados por alto a poco que alguien se fijase en ellos.

El animal poseía en las cuatro patas, justamente donde terminaba la callosidad de sus cascos, unos aros blancos de dos centímetros de anchura. Algo así como si la naturaleza se hubiese complacido en adornar sus patas con cuatro pulseras de armiño.

Y como complemento, sobre la negrura del pelo de su cabeza, en la parte frontal, presentaba una estrella, también blanca, que le hacía reconocible entre mil.

Esta iba a ser la mejor pista a seguir por los bandidos, los cuales estaban dispuestos a no dejarse sorprender de nuevo.

Para ello, el propio Sam «El Tigre» había decidido tomar el mando de su ahora mermada cuadrilla, con objeto de que sus hombres no volviesen a fracasar.

Para cuidar de lo que sucediese en el campo minero había dejado a su lugarteniente, un tipo más feroz que él aún y tres bandidos de los más osados. Entendía que los cuatro eran suficientes para seguir imponiendo el terror entre los mineros, mientras él, con otros tres —los únicos de que podía disponer después de las bajas sufridas— se disponían a dar alcance a Leonard y arrancarle el tesoro que el minero muerto debía haber puesto en sus manos.

Tras el fracaso de las cortadas, Peter, Walter y otro rufián llamado Oscar, habían quedado en seguir el rastro del fugitivo, en tanto Sam, vigilaría y meditaría el plan a seguir para no sufrir un nuevo fracaso.

El bandido, que no era tonto, había estudiado el plano de la región y, tras su estudio, había calculado con lógica que su enemigo tendría que dirigirse forzosamente al poblado más próximo en la ruta y este poblado era Shirley. Si Leonard se había dirigido hacia allí, en Shirley podrían reconstituir su pista y averiguar algo que les indicase hacia qué otro poblado se dirigiría huyendo de su acoso.

Y como el poblado era casi insignificante y pobre de vecindario, fue el propio Sam quien decidió realizar la gestión, presentándose en la única posada.

El bandido era un tipo alto, relativamente elegante y no mal parecido. Le gustaba vestir bien para dar la sensación de superioridad y esto le hacía parecer casi un personaje, donde se presentaba sin ser conocido.

Dejó a sus cómplices escondidos entre las depresiones del terreno y como un marchante de viajes por capricho, sin prisa alguna, entró en Shirley encaminándose directamente a la posada.

No le inquietaba saberse con la cabeza a precio, pues sabía que en aquellos poblados las autoridades eran casi nulas, por estar asignadas a hombres sin relieve, a tono con el feudo que representaba.

Dejó el caballo en manos de un mozo, encomendándole que lo cuidase bien y penetró en el vestíbulo.

El posadero, un hombre viejo y algo encorvado, estaba barriendo aquella parte baja de la fonda y Sam le preguntó:

—¿Tiene usted alguna habitación vacía?

—En este momento tengo vacía toda la posada. El único viajero que tenía, llegó anteanoche y ayer por la mañana se largó.

—Oiga, ¿se trataba por casualidad de un marchante que montaba un caballo con cuatro anillos blancos en las patas y una estrella también blanca en la frente?

—Pues sí, montaba un caballo de esas señas.

—¿Dijo su nombre?

—No. Aquí no existe libro de registro de viajeros y como sólo paró unas horas, pues dijo que iba de paso, no tuve ocasión de preguntarle el nombre.

—¿Sabe hacia dónde iba?

—Pues…, creo que sí. Me preguntó hacia qué lado caía Dana y a qué distancia. Se lo dije y es cuanto puedo decirle.

—Gracias.

Pero como el posadero no quedara tan satisfecho con el motivo que guiaba al desconocido a interesarse por su huésped, preguntó:

—¿Qué sucede con ese hombre? ¿Es que le persiguen?

—Pues sí, amigo. Procedía de las minas, donde asesinó a un minero para robarle. Tengo el encargo por orden de la policía federal de seguir su pista y espero localizarle en algún sitio.

—¡Qué granuja!… La verdad es que por su tipo parecía un muchacho decente.

—No se fíe nunca de las apariencias.

»Y como me ha proporcionado unos datos que me pueden ser útiles para darle alcance, renuncio a quedarme en su posada. Pero no por eso perderá usted nada. Tome, aquí tiene cinco dólares por la información y gracias.

El posadero los recibió agradecido. Cinco dólares por no prestar servicio alguno, no eran de despreciar. Sam se apresuró a ir en busca de sus secuaces, a los que dijo:

—Creo que ya he averiguado su punto de destino. El posadero me ha dicho que ayer marchó a Dana y si nos damos prisa, creo que podremos cazarle allí.

—¿Estás seguro de que se trata de ese tipo?

—Al menos, monta el caballo que robó a Peter.

Este emitió un gruñido de coraje:

—¡Mi caballo!… ¡Como ese buitre caiga en mis manos, le voy a destrozar a zarpazos!

—Bueno, si llega la ocasión puedes intentarlo, pero no confíes mucho en que deje que te arrimes a él para acariciarle. Por las muestras, es un tipo duro que no tiene miedo a nada y a hombres así, no se les caza como el que caza un conejo dormido. Habrá que andar con pies de plomo para ganarle las vueltas, pues debe sentirse muy desconfiado, después que comprobó que no renunciábamos a apoderarnos del botín del muerto.

—Bueno, pero, ¿es que sabes en qué consiste ese botín?

—No, pero tengo la sospecha de que descubrió algún filón importante y, seguro de que no le dejaríamos escapar con lo que rindiese, decidió ocultarlo en espera de que las cosas cambien en «Campo Sombrío» y pudiese volver a explotar el filón. Hay que averiguarlo, pues estoy seguro de que si consiguió llevarse algunos granos de oro, no fueron muchos. En cuatro días que le perdiste de vista no pudo cosechar mucho. Así es que no sólo se trata de deshacernos de un enemigo muy peligroso, sino de apoderarnos del secreto. Los datos debe tenerlos escondidos en algún sitio de su persona y hay que apoderarse de ellos.

»Como no nos conoce a ninguno, creo que podemos maniobrar con bastante libertad de movimientos. Yo me encargaré de realizar las averiguaciones pues soy el que presenta un aspecto menos sospechoso y si hay que obrar de modo contundente, esa labor os la cederé a vosotros.

»Así es que vamos a emprender en seguida el camino de Dana, pues urge liquidar este asunto. Aunque ha quedado Wilken al cuidado de las minas, tiene poca gente de que disponer y si se dan cuenta de ello, pueden intentar un golpe desesperado para barrerlos. No me agradaría tener que volver a empezar sin gente bastante para imponernos rápidamente.

Y tras aquella conversación, los cuatro emprendieron el galope, camino de Dana.

* * *

Cuando llegaron a dar vista al poblado, era noche avanzada y para no llamar la atención haciendo acto de presencia a tales horas, decidieron acampar a cierta distancia, siempre buscando terrenos que les ocultasen a ojos demasiado curiosos.

Dana ya era un lugar más peligroso para Sam. En aquel Estado como en otros varios del Oeste, su cabeza estaba puesta a precio y se habían repartido infinidad de pasquines ofreciendo un premio tentador a quien le capturase o diese indicios factibles de capturarle.

Por esto tenía que moverse con pies de plomo, para no hacerse sospechoso y dar margen a que algún sheriff demasiado meticuloso pudiese interesarse por él. Así, hasta que la mañana no fue bastante avanzada, Sam no se decidió a penetrar en el poblado. Ahora tenía por delante una tarea menos fácil, pues existiendo en Dana varias posadas, se iba a ver y desear para ir investigando sin llamar mucho la atención hasta conseguir volver a recomponer la pista del perseguido. Al azar, escogió una, ni la más suntuosa ni la más mezquina; una posada de tipo medio, discreta y limpia, que bien podía haber sido escogida por su enemigo por su aspecto discreto.

Como en Shirley entregó el caballo y entró en la posada. En ésta había un encargado de recepción que atendía a los huéspedes y tomaba sus filiaciones para pasarlas al libro.

Cuando Sam se acercó al mostrador, el encargado estaba ultimando la contratación de dos habitaciones para dos marchantes que acababan de llegar y, dirigiéndose a Sam, suplicó:

—Perdone unos momentos, señor. En seguida acabo con estos otros señores.

Y tomando dos llaves del tablero que tenía a espaldas del mostrador, indicó:

—Síganme, por favor y les enseñaré las habitaciones.

Se dirigieron a la escalera y Sam se sintió satisfecho de que le dejasen solo unos minutos.

Velozmente, tomó el libro de recepción que estaba abierto sobre el mostrador y lo volvió, repasando los nombres de los últimos viajeros inscritos.

El día anterior sólo habían llegado tres, un ranchero de las inmediaciones, un viajante y un huésped que dijo ser vaquero, procedente de Little Medicine. Su nombre era el de Leonard Persons y su edad veintisiete años.

Solamente este último se ajustaba en parte a los pocos detalles que sobre el perseguido poseía. Su edad era aproximada y, en cuanto a su procedencia, parecía indicar que había dado una de las proximidades de la mina. Tendría que probar suerte con él y, cuando regresó el encargado, le dijo:

—Oiga, estoy citado aquí en Dana con un amigo mío que me dijo que me esperaría, pero con la prisa, se olvidó decirme dónde se hospedaría y ahora tengo el problema de encontrarle. ¿Acaso podrá estar aquí?

—Si me dice su nombre…

—Se llama Leonard Persons y procede del campo minero de los montes Laramie.

—¿Leonard Persons? En efecto, llegó anteanoche a última hora.

—Me alegra haber acertado. ¿Dónde está?

—En este momento no está en Dana.

—¿Cómo? Pero… si me esperaba…

—Pues ha marchado a Rawlins, según me dijo, a resolver un asunto muy urgente; pero aseguró que mañana o pasado regresaría. Lo creo, porque dejó pagado el hospedaje una semana.

—¡Qué contrariedad! Bueno, supongo que no estará usted equivocado. Se trata de un hombre que monta un caballo muy llamativo, con cuatro arcos de pelo blanco junto a los cascos.

—No, no me he equivocado. Es el mismo, señor.

»Por cierto que debía tener interés en ver a alguna otra persona aquí, porque me preguntó si sabía dónde vivía una tal Martha Bear o algo parecido. Le dije que no la conocía, pues no salgo casi nunca de aquí…

Sam, intrigado, repuso:

—¡Martha! ¡Ah, sí, me parece que me dijo que tenía aquí una prima o algo parecido! Me gustaría saber dónde vive Martha, porque quizá ella me pudiese decir algo sobre la ausencia de mi amigo.

—Pues creo que vive en una cabaña a no mucha distancia del poblado, por la senda del Oeste. Cuando vino, le pregunté si el sheriff le había informado de lo que andaba buscando y me dijo que sí. Habló algo de una cabaña por esa parte y no sé más.

—Bien. Le quedo muy agradecido y puesto que mi amigo no está aquí, esperaré a que regrese en el caso de que lo haga pronto. De todas formas, trataré de averiguar dónde vive Martha y hablaré con ella.

El encargado escogió para Sam la mejor habitación disponible y Sam, generoso, le dio dos dólares de propina por sus informes.

De momento no tenía por qué preocuparse de un encuentro con el hombre que buscaba, ni de que éste se enterase de que le andaban buscando. Cuando llegase el momento ya se preocuparía de no darle tiempo a ponerse en guardia.

Tras tomar posesión de la habitación, montó de nuevo a caballo y galopó hacia el lugar donde había dejado escondidos a los tres rufianes. Después de informarles de lo averiguado, añadió:

—Sospecho que ha venido solamente a entrevistarse con esa llamada Martha y hay que admitir que todo está relacionado con el caso. Leonard no habita aquí, puesto que se hospeda en una posada; por tanto, cabe admitir que ha venido buscando a Martha, la cual debe ser, hija del minero que matasteis en las cortadas.

»Y si así es, habrá venido a darle cuenta del trágico fallecimiento de su padre y quién sabe si a entregarle algo que el muerto le confiara. Por ello, estoy casi seguro de que el asunto anda entre los dos.

»Para ello vais a desplazaros por esa zona a realizar indagaciones.

»Si mis sospechas no son fundadas y encontráis una cabaña por el lugar que me han indicado, procurad averiguar si hay alguna muchacha y, sobre todo, si viste de luto. Si es la hija del minero, tiene que haberse vestido de negro después de conocer la muerte de su padre y éste será un dato muy valioso para que podamos maniobrar con más seguridad.

»Os doy tiempo hasta mediado el día. A esa hora, me encontraréis uno de vosotros paseando por la puerta de la posada. Bastará que venga uno solo y me dé cuenta de las gestiones realizadas por todos.

»Después estudiaré lo que debo hacer y os daré instrucciones de lo que tenéis que hacer vosotros, pues de momento, quizá no sea mucho. En cambio, a partir de mañana, tendréis tarea a realizar, pues si regresa ese tipo de Rawlins como ha prometido, hay que estar alerta para ver cómo hacernos con él.

»Y como de momento no hay más, podéis dedicaros a investigar, como os he encargado.

Sam se dedicó a dar la sensación de ser un hombre acomodado, para el que viajar no constituía prisa alguna. Paseó, visitó un par de tabernas, mató el tiempo lo mejor que pudo, pero se mantuvo avisado ante el temor de que por alguna circunstancia fuese reconocido.

Y mediado el día, poco antes de la hora del almuerzo, cuando se paseaba por la calle principal, uno de sus cómplices apareció próximo a él. Sam le hizo, una seña para que le siguiese de lejos y le llevó a una callejuela solitaria donde poder hablar sin ser vistos.

—¿Habéis averiguado algo? —preguntó.

—Sí, yo mismo he conseguido localizar a la chica.

—¿Dónde está la cabaña?

—A bastante menos de una milla del poblado, junto a un sendero de la parte oeste. Es una cabaña pequeña, muy bien cuidada, con una pequeña huerta y un apartado para animales domésticos.

—¿Estás seguro de que se trata de ella?

—Lo estoy.

—Dime por qué…

—Te diré antes que no vive sola.

—¿Cómo? —preguntó extrañado Sam.

—Vive con un viejo que es su tío. Es cojo y le cuesta trabajo moverse.

»Cuando pasé cerca de la cabaña, descubrí a la chica que, por cierto, es muy linda, cuidando de sus animales. Viste de luto riguroso y no hay más que mirarla a la cara para adivinar que pasa un gran dolor.

«Como el viejo estaba a la puerta de la cabaña, me acerqué y, tras saludarle, le pregunté si sería tan amable que me ofreciese un poco de agua. El solícito, llamó, diciendo:

»—¡Martha! Haz el favor de traer una jarra de agua para un marchante que dice que viene sediento.

»Ella apareció poco después con una jarra llena de agua y me la ofreció, pero mientras bebía, observé que me miraba con suma atención. No sé si fue casualidad o que está avisada de nuestra persecución y mira con desconfianza.

»Yo bebí fingiendo una sed tremenda y luego dije:

»—Voy de paso para el Sur a incorporarme a un equipo donde un pariente mío, capataz, me ha llamado, y la verdad es que con este calor he sentido una sed rabiosa. Perdonen si les he molestado, y muchas gracias.

»Me dijeron que no merecía la pena y seguí mi camino hacia el pueblo, sin siquiera volver la cabeza para no despertar recelos.

»Creo que esto te convencerá de que he dado con la chica y con su cabaña, y que ahora no tiene pérdida el acercarse a ella.

—Has hecho un buen trabajo, pero como ya no os necesito de momento, busca a tus compañeros y volved al lugar donde os habíais refugiado. No quiero que os vean vagueando por el poblado y más a ti, que ya te han visto la cara y podían reconocerte.

»Pero estad preparados para lo que pueda surgir. Acaso os necesite en algún momento, mucho más si comprendiera que hace falta asaltar la casa para buscar lo que necesitamos. No olvidéis que ese tipo que tanto nos ha traído de cabeza, volverá seguramente mañana y que quiero dejar aclarado la intervención de la muchacha para quedar después libres y dar su merecido a ese hombre. No me conformo ya con apoderarme de lo que el minero haya podido descubrir; necesito la vida de ese tipo para vengar a nuestros compañeros muertos.

—Descuida, que estaremos todos alerta y que cuando llegue ese momento, no se nos escapará de las manos. Yo también necesito vengarme y recuperar mi caballo, al que le tengo mucho cariño.

—Haremos lo que podamos. Sería la primera vez que sufriese un fracaso, y yo no soy hombre que me resigne a encajar golpes de esa naturaleza.

El rufián desapareció y Sam volvió a la posada por ser la hora del almuerzo.

Después de almorzar se retiró a su habitación a meditar. Tenía que buscar un pretexto viable para acercarse a la cabaña y ver la forma de averiguar algo con relación a las relaciones de Leonard con Martha.

Necesitaba saber lo fundamental, que era si el ex peón se había limitado a dar cuenta a la joven de la muerte de su padre, sin más ampliaciones, reservándose para él el asunto del oro, o si había informado a la joven de todo, haciéndole partícipe del secreto.

De la seguridad de alguna de ambas cosas, dependería su actuación, pues si Martha estaba ignorante de lo que a él le preocupaba, tendría que hacer caso omiso de ella y dedicar toda su atención a Leonard, para despojarle de lo que se reservara para sí.

Capítulo VI

MONTANDO LA TRAMPA

Poco antes de la media tarde, Sam montó a caballo y sin prisa se encaminó hacia la cabaña de Martha.

Cuando alcanzó a distinguirla, en lugar de dirigirse a ella pasó de largo, pero dejándose ver, y dio algunas vueltas por el paraje como si buscase algo que no encontrara.

El tío de Martha, sentado bajo el pequeño porche, le seguía con la mirada cuando le veía aparecer y se preguntaba quién sería aquel tipo vestido con bastante elegancia y qué buscaría allí.

Martha no se encontraba en aquellos momentos en la cabaña. Había cargado con un cesto de ropa y se había dirigido a un riachuelo algo alejado de la cabaña, donde solía lavar la ropa.

El riachuelo se deslizaba por una zona baja, y esto impedía a Martha ver lo que sucedía en la parte llana junto a su hogar.

Por fin, Sam, después de unas cuantas vueltas, pareció decidirse por dirigirse a la cabaña, y el viejo le miró con más curiosidad.

Sam saludó quitándose el sombrero y preguntó:

—¿Podría indicarme si hay por aquí cerca algún rancho? Me han hablado de uno que debe estar cerca del poblado, pero no le encuentro.

—Me parece que le han informado mal, señor. El rancho más próximo al poblado está a diez millas largas.

—¡Diablo! Si es así, me parece que no me va a convenir, porque yo quería comprar un rancho, pero que esté lo más próximo posible a un poblado. Los desplazamientos largos ni me agradan a mí, ni les gustan- a los peones por lo incómodos.

—Tiene usted razón. No parece grato vivir lejos de todo contacto con la gente.

—Y el caso es que me gusta este paraje y este ambiente. He estado en el pueblo y observo que la gente es tranquila, amable y acogedora. Es una pena que no exista un rancho más cercano, porque lo compraría sin vacilar.

Luego, mirando en torno, comentó:

—Tiene usted una cabaña muy bonita y muy bien cuidada.

—No es mía, era de mi cuñado, y ahora es de mi sobrina.

—¿Es que ha muerto su cuñado?

Hizo la pregunta ofreciendo un magnífico puro de Virginia al viejo. Este lo tomó con ansia, pues hacía mucho tiempo que no había fumado un cigarro puro.

—Sí, señor. Era minero y se marchó a los montes Laramie en busca de fortuna. Pero tuvo desgracia. Parece ser que había encontrado algo valioso que no pudo explotar porque aquello está infestado de bandidos, y regresó únicamente con dos saquetes de oro. Pero en el camino le persiguieron creyendo que se marchaba con un tesoro y le asesinaron.

—Es tremendo eso. Yo estuve una vez visitando un campo minero en California, y me contaron cosas fantásticas de lo que sucedía allí con los expoliadores. Es una pena que las autoridades no se preocupen de enviar gente que imponga la Ley en esos sitios y protejan a los infelices mineros que sudan sangre y a veces exponen su vida por conseguir algo que les libre de una vida mísera.

—Así debía ser, señor, pero los campos mineros surgen de improviso y en seguida se corre la voz y acuden los buscadores como moscas. No hay tiempo para organizar poblados, nombrar sheriffs, imponer el orden, y los granujas se aprovechan de ello. Cuando un día surge la Ley de verdad, ya han hecho su acopio y se largan, dejando detrás de ellos una estela de crímenes y de robos.

—En efecto, pero, ¿cómo se han podido ustedes enterar de la muerte de su cuñado? En esos sitios incipientes, no hay modo de comunicarse con la gente civilizada.

—Ha sido por una verdadera casualidad. Resultó que un peón de rancho que quiso probar suerte como minero, siguió el mismo camino que mi cuñado seguía, aunque en sentido inverso, y fue testigo del ataque que lanzaron contra William. Él joven intentó defenderle, pero llegó tarde y sólo logró matar a dos de los atacantes, mientras otros dos huían. Mi cuñado estaba herido de muerte, y aunque quiso auxiliarle, nada pudo hacer por él. Pero William, antes de morir suplicó al ex vaquero que por lo que más quisiera diese aviso a su hija de su trágico fin y, a cambio, le entregó un saquete de oro de los dos que portaba. El otro se lo mandaba a mi sobrina con algunos papeles más que guardaba.

—¿Y el peón vino a comunicarles su desgracia?

—Sí. Se trata de un joven valiente y honrado, que no quiso lucrarse con lo que no le pertenecía, y vino a comunicarnos la tragedia. Algo horrible, porque ahora, mi sobrina se va a ver en una situación muy desesperada, y yo nada puedo hacer para ayudarla con mi pierna lisiada.

—Una verdadera tragedia, pero no se explica que por dos míseros saquetes de oro persiguiesen así a un hombre y le asesinasen.

—No se trataba sólo de los dos saquetes. El oro que contenían es sólo una muestra de lo que mi cuñado había descubierto, pero al correr peligro de quedarse sin él, lo dejó oculto y quiso regresar a su casa.

—Entonces, ese tesoro descubierto se habrá perdido en el anónimo.

—Creo que no. Hay datos para poder llegar a él en cualquier momento.

Sam se envaró al oírle. Habían llegado a la parte más interesante de su investigación.

—¿Y ese hombre ha sido tan honrado que en lugar de quedarse con ellos se lo ha entregado a ustedes?

El viejo pareció darse cuenta de que había hablado demasiado y que el forastero parecía interesarse en exceso del asunto y dijo discretamente:

—La verdad es que no sé lo que ese hombre habló con mi sobrina. Creo que él sabe algo del sitio, pero confusamente, o al menos así lo ha insinuado.

Sam recogió velas y se contuvo. También él se daba cuenta de que en su afán por descubrir lo que tanto anhelaba, había dado la sensación de interesarse demasiado y, fingiendo indiferencia, dijo:

—De todas suertes, es una tragedia para ustedes, porque la verdad es que yo, al menos, ni por todo el oro del mundo volvería a un lugar tan peligroso como ése.

—Claro, pero usted, habla así porque tiene su vida asegurada.

—En efecto. Mi padre trabajó mucho, y yo después trabajé tanto como él. Tenía un rancho por allá arriba, me lo compraron a buen precio para aprovechar el terreno en no sé qué clase de embalse para riegos, y como no sé estarme parado, decidí comprar otro rancho y seguir trabajando en lo que entiendo y en lo que siempre me ha ido bien.

En aquel momento, por uno de los lados de la cabaña, Martha ascendía por la cuesta, llevando a la cadera un cesto con ropa. Sam le echó un profundo vistazo, comprobó que en efecto se trataba de una muchacha muy linda, y entendiendo que no debía prolongar la conversación, pues sabía mucho de lo que le interesaba, y dijo:

—En fin, señor, le dejo. Lamento la desgracia que les aqueja y les deseo resignación para sobrellevarla. En cuanto a mi asunto, le ruego me indique dónde está ese rancho. Lo visitaré de todas maneras, por si me conviniese, aunque dudo que así sea.

El viejo se puso en pie, y con el bastón le señaló el paisaje hacia el Este, diciendo:

—Siga por allí, si atraviesa la pradera, cortará camino y, detrás de aquel otero que se distingue a lo lejos, está el rancho.

—Muchas gracias, y que ustedes lo pasen bien.

Espoleó suavemente los flancos de su bonita montura y ésta echó a andar en la dirección que el viejo había indicado.

En aquel momento, Martha alcanzaba la cabaña. Ambos se cruzaron y él saludó cortésmente, quitándose el sombrero para seguir su camino.

Martha le contempló intensamente fijándose bien en él. Quizá estaba influenciada por los repetidos avisos de Leonard, y no le gustaba ver forasteros por las inmediaciones de su cabaña, aunque aquél era un hombre elegante, bien vestido y montaba un precioso caballo.

—¿Quién es ese hombre con quien hablaba usted, tío?

—¡Oh, no te alarmes! Es un ranchero de la parte de allá —y señaló vagamente con la mano—, que ha vendido su rancho y busca otro para comprarlo. Le habían dicho que aquí cerca del poblado había uno, y como no lo encontraba, me preguntó si sabía dónde estaba,

—¿Y para eso han estado hablando tanto? Les he visto cuando empezaba a subir la cuesta, y me parece mucho tiempo para indicarle el camino.

—Bueno, hemos estado hablando de las minas y de lo peligroso que es actuar en ellas.

—¿Qué tenían que ver las minas con lo que él buscaba?

—Nada, pero me elogió mucho la cabaña y me dijo que tenía un bonito hogar. Yo le dije que no era mío, sino ahora tuyo, porque mi cuñado había muerto precisamente en las minas, y así se enzarzó la conversación.

Martha se envaró al oírle.

—Tío…, ¡por favor! Espero que no haya hablado más de la cuenta. Usted sabe que los expoliadores andan tras el descubrimiento que hizo mi padre y cualquier pista puede ponernos en peligró también a nosotros.

—¡Oh, mujer, no seas exagerada! Como habrás apreciado, ese hombre es todo un caballero, y no hay más que verle. Los bandidos se conocen a una milla de distancia, por su aspecto repelente y descarado.

—Es posible, pero no me gusta ver por aquí gente desconocida, cuando nos pasamos los meses sin ver a nadie que no sea de la vecindad. Ayer, un marchante que pedía agua cuando estaba a las puertas del poblado, hoy, un hombre muy elegante, que se interesa por un rancho que no existe por aquí… Comprenderá que aunque sea exagerada, tengo motivos para no sentirme a gusto y no ya sólo por mí, sino por ese hombre tan leal que expuso su vida por defender la de mi padre y se apartó de su ruta sólo para venir a darme la noticia y a poner en mis manos los datos que mi padre defendió con su propia vida.

El viejo, molesto por la reprimenda, repuso:

—Está bien, mujer. Si vuelvo a ver a otro desconocido por aquí, iré en busca de la escopeta y le recibiré a tiros, aunque se trate del Presidente de la Nación.

—No le pido tanto, tío, pero sí que sea prudente y no hable nada de nosotros. A nadie le importan nuestras desgracias y nuestra vida.

—Descuida, que seguiré el consejo.

Martha entró en la cabaña con el cesto de la ropa y su tío, sentado bajo el porche, continuó saboreando con fruición el aromático cigarro puro que Sam le había dado.

* * *

Sam se perdió de vista en la lejanía y cuando estuvo seguro de que no podía ser visto, cambió de rumbo y se dirigió al lugar donde le esperaban aburridos sus secuaces.

Estos al verle llegar respiraron con alivio. No sólo se sentían aburridos, ocultos como ratas, sino que la rabia les mordía al saberse cerca de un poblado y, no poder disponer de libertad para entrar en la primera taberna que encontrasen al paso para saturarse de whisky.

—¿Traes alguna noticia? —preguntó Peter.

—Sí. He averiguado lo más importante. Leonard visitó a la muchacha para darle cuenta de la muerte de su padre y entregarle un saquete de oro, a ella destinada. Al parecer, su padre sólo huyó con dos saquetes y uno se lo ofreció a Leonard a cambio de cumplir su última voluntad.

—Pero eso no aclara nada.

—Sí, porque he hablado con el tío de ella y me dijo que Leonard entregó el saquete de oro y unos papeles que le había confiado el muerto. Por algo que dijo, parece ser que aquel tipo descubrió un buen filón y lo dejó oculto llevándose una muestra del oro. Entre esos papeles tiene que estar los datos para encontrar el filón, y los necesitamos.

—¿Cómo nos vamos a apoderar de ellos?

—Si es posible, por la astucia, y si no… por la fuerza.

—Tú dirás los medios a emplear.

—Se me ha ocurrido una idea por el camino y vamos a tratar de ponerla en práctica.

Rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta y de él extrajo una pequeña cartera. Al abrirla, puso al descubierto un par de estrellas de sheriff y un carnet, que mostró a sus secuaces, diciendo:

—Oscar, ¿Conoces esto?

—¡Diablo, claro que sí! Es el carnet de aquel agente federal que estuvo a punto de echamos mano una noche a la salida de aquel poblado de Arizona. Le dejaste limpio de todo para que tardasen en descubrir su personalidad.

—Exacto, y este carnet quiero que sea el talismán que nos abra la puerta del secreto.

»Tú eres el mejor vestido y el que tiene menos aspecto de sinvergüenza y, por tanto, vas a ser el que te encargues de la misión.

»Hay que proceder esta misma tarde, pues ese tipo puede ser que regrese mañana y nos perturbe el plan. Necesito esos datos antes de que Leonard regrese para que entonces podáis ocuparos de él.

»Ahora, escucha bien las instrucciones que te voy a dar, para que sepas cómo has de comportarte. Como no eres tonto, espero que no cometas una equivocación que no te perdonaría nunca.

Esto último lo dijo endureciendo el acento, y el llamado Oscar se dio cuenta de lo que significaba la advertencia.

* * *

Estaba atardeciendo, cuando Oscar serio y decidido, llegó a la puerta de la cabaña.

Martha, que salía al exterior en aquel momento, se envaró al encontrarse con un nuevo desconocido, y tensa, preguntó:

—¿Qué deseaba?

—¿Es usted la señorita Martha Bear?

—Sí, señor, yo soy.

El llevó la mano al bolsillo y mostró un carnet, diciendo:

—Supongo que sabrá usted qué es esto. Es el documento que me acredita como agente federal del Estado.

Martha se envaró al oírle.

—No comprendo qué quiere decir.

—Se lo explicaré y me comprenderá.

«Hace más de dos meses, estoy siguiendo la pista a un peón de un rancho que cometió un asesinato al Norte del Estado. Por dos veces conseguí acercarme a él, y por dos veces me burló, no me explico cómo.

«Últimamente, conseguí averiguar que había ido a refugiarse en las minas de los montes Laramie y allí me dirigí en su busca. Pero con la misma mala fortuna, pues acababa de desaparecer después de asesinar a un minero, al que le robó unos saquetes de oro y unos datos que el minero tenía apuntados, respecto a cierto filón que acababa de descubrir.

»Me lancé tras su pista y la he venido siguiendo bastante acertadamente, pues en Shirley me dijeron que había preguntado cuál era la dirección de Dana, y aquí he conseguido dar con la posada donde se hospedaba. Pero, al parecer, ya la había abandonado el día anterior. Sin embargo, me dijeron que allí había hecho preguntas respecto a una joven llamada Martha Bear, y esto me aclaró en parte el motivo de dirigirse aquí, porque el minero a quien mató para robarle se llamaba William Bear y basta verla a usted de luto para comprender que se trataba de su padre.

«Pero lo que no comprendo es por qué después de matar a su padre y apoderarse de todo lo que poseía, ha venido aquí precisamente. Lo lógico era que hubiese huido con su botín, y a menos que exista alguna razón especial no comprendo su actitud.

«Pero esto es lo de menos. A mí lo que me interesa es echarle mano ahora por los dos delitos que tiene sobre su conciencia, y si he venido a molestarla es, simplemente, para que me diga si sabe a dónde ha ido a parar ese tipo después de visitarla a usted.

Martha había quedado confusa y dolorida al oír las explicaciones del falso agente federal. El hecho de que descubriese una parte de la vida anterior de Leonard y sólo pretendiese seguirle la pista, sin aludir en nada al asunto del plano del placer, la despistó, y con voz alterada, preguntó:

—¿De verdad, que no está usted confundido con él?

Oscar sonrió, diciendo:

—Escuche, señorita. Aquí traigo unos datos apuntados. Leonard Galion, de veintisiete años, vaquero, estuvo prestando servicio últimamente en un rancho a cincuenta millas de aquí. Anteriormente, estuvo empleado en un rancho de San Michael, casi en la divisoria con Nuevo Méjico allí mato a un ranchero, huyendo con el dinero que llevaba en la cartera. Habían estado jugando en el pueblo y Leonard sabía que llevaba bastante dinero.

«Antes había estado con él, le había emborrachado y, de madrugada se ofreció a acompañarle a su alojamiento. En el camino le asesinó en una calleja y huyó con el botín.

«Más tarde, para despistar, abandonó su caballo y lo cambió por otro, que robó una noche en un cobertizo de una granja aislada en la pradera. Su equivocación fue que de noche no se fijó mucho en el caballo robado y éste tiene unas señas especiales que han servido para seguir su pista, cuando el perjudicado denunció el robo. El caballo tiene las patas anilladas en blanco y una estrella en la frente.

Aquellos detalles eran elocuentes, pues el caballo que Leonard decía haber robado a uno de los bandidos que perseguían a su padre, poseía aquellas señas.

—¡Dios mío, es posible que me haya podido engañar así! —clamó ella consternada.

—Yo no sé lo que ese hombre haya podido decirle y por qué vino aquí. Yo sólo le digo lo que sé de él.

—No me lo explico, agente, no me lo explico. Vino a verme para darme cuenta de la muerte de mi padre, pero contándola de una manera distinta.

«Me dijo que caminaba hacia las minas cuando descubrió que cinco bandidos perseguían a mi padre, disparando sobre él, y que quiso intervenir, pero demasiado tarde, porque cuando lo hizo, mi padre estaba herido de muerte.

—Muy chocante que si vio cómo le perseguían, diese la casualidad de que llegase tarde en su auxilio.

—Así lo aseguró, aunque añadió que había vengado su muerte matando a dos y haciendo huir a otros dos.

—Mucha suerte y mucha valentía la de ese tipo — comentó el bandido—. ¿No le parece a usted así, cuando dice haberse enfrentado nada menos que con cuatro que no debían ser mancos ni cobardes?

—No sé, estoy aturdida. Lo cierto es que me la contó así y me dijo que había asistido a mi padre en sus últimos momentos y que él le había entregado dos saquetes que portaba, uno para él y otro para mí. Así como sus papeles personales haciéndome entrega de ello, y yo la verdad nunca pude pensar que él…él fuese el asesino, porque tiene la apariencia de ser un hombre decente y que no me desagradó que viniese a entregarme el oro, cuando se pudo quedar con todo.

—Ese es el misterio mayor y merece la pena descubrirlo. Me pregunto si no será un cebo para congraciarse con usted y obtener algo de más valor

—¿El qué si no teníamos más?

—Qué sé yo. Los informes de su padre respecto a lo que dejara en el campo minero sin descubrir a nadie. Algún escondite de oro, algún plano sobre la manera de descubrirlo. La verdad es que no sé.

—De ser así pudo quedarse con ese plano o esos datos.

—Quizá no, porque si el filón lo registró su padre al descubrirlo, usted es la heredera, y sin su consentimiento no podría explotarlo, porque le meterían preso. ¿No le ha pedido ninguna autorización para volver allí a explorar? Quizá sea eso lo que busque, ya que usted, como mujer, no está en condiciones de ir a las minas a cavar la tierra.

—No me ha pedido nada, e incluso cuando le insinuó la posibilidad de que fuese él quien intentase explotar aquello, me dijo que según las noticias que mi padre le había facilitado, era muy peligroso y no estaba dispuesto a correr el riesgo.

—Entonces, ¿qué va a hacer usted?

—¿Respecto a qué?

—A la explotación de ese filón. Su padre le habrá dejado detalles escritos que faciliten la labor y usted no debe perder eso. Acaso alguien pueda arriesgarse y…

Martha, que empezaba a reaccionar tras la sorpresa y por intuición, más que por otra cosa, empezaba también a dudar del visitante, dijo:

—No hay nada que hacer en eso. Ese hombre no me ha dado nada que sirva para identificar el sitio del filón, si en verdad existe.

—¿Por qué no se lo ha pedido usted?

—No me interesaba. Ya que no estaba al alcance de mi mano.

—Pues debe exigírsele, porque un tipo de esa condición tiene que haberse quedado con lo principal, y si su padre registró el filón, acaso un día trate de presentarle a alguien que venga, capaz de ir en su busca y pedirle la autorización para explotarlo.

—No sé, pero, si como dice, están tras su pista y han de detenerle, cuando lo hagan y le registren, encontrarán algo relacionado con eso, si es que se quedó con ello.

—Claro, pero, entonces, en el momento en que la autoridad intervenga, el asunto se pondrá mal para usted. Retendrán lo que sea, pasará al atestado y no sé si algún día volverá a sus manos. Sería una lástima que pudiese usted perder eso.

—¿Y qué puedo hacer yo?

Él se quedó un momento pensativo y luego repuso:

—Escuche. Usted es una muchacha desgraciada, que ha perdido a su padre de mala manera e incluso puede perder algo muy valioso para su porvenir. Yo siento compasión por usted y quiero, sin faltar a mi deber, ayudarla en lo que me sea posible.

—¿De qué manera?

—Puedo, sin perder, de vista a ese tipo cuando venga, dar un margen de tiempo antes de apresarle, para que usted se entreviste con él y consiga sacarle esos datos que pueden ser su fortuna el día de mañana. Si usted no puede explotarlo, no le faltará alguien que, siendo eso algo seguro, se lo compre y no lo pierda usted todo.

»Por ello, demoraré la detención hasta que usted consiga sacarle el plano o los datos que sean y, entonces, cuando lo tenga en su poder, yo le echaré mano y no se expondrá a perder lo que tanto puede interesarle. Cuando sepa que él regresó de Rawlins, le acecharé, le permitiré que venga a verla, y yo la visitaré después. Si usted ha logrado despojarle de eso tan valioso, me lo dirá, y entonces ese tipo será juzgado y castigado por los crímenes cometidos.

—Es usted muy amable y le agradezco su ayuda. Procuraré conseguirlo, y cuando vuelva usted le informaré.

—De acuerdo, y le deseo mucha suerte, pues se lo merece.

Y el bandido se despidió con una amable sonrisa.

Capítulo VII

A PILLO, PILLO Y MEDIO

Leonard llegó a Rawlins antes de mediar el día, y con sus dos saquetes de oro, se dirigió a uno de los varios Bancos donde cambiaban el oro por moneda.

Por cada saquete le dieron ochocientos dólares. No era una gran cantidad, pero al menos le resolverían muchos apuros en tanto tomaba una decisión respecto al mañana.

Hasta la hora del almuerzo paseó un rato por la ciudad, pero no muy atento a cuanto sucedía a su alrededor, porque su cabeza estaba ocupada por unas cuantas ideas que se atropellaban unas con otras, no permitiéndole ver con claridad el rumbo que debía seguir.

Por un lado, entendía que cumplido el deber de informar a Martha del triste fin de su padre y una vez que hizo entrega del croquis, ya nada le quedaba por hacer en Dana, si no era entregar los ochocientos dólares a la joven para que pudiese arreglar su vida durante algún tiempo.

Pero, por otro lado, sentía una viva inquietud al pensar que debía alejarse y abandonarla, cuando necesitaba alguien que aún velase por ella.

Aparte de que Martha había ejercido una irresistible atracción sobre él, pretendía dar de lado esta sugestión y justificar sus preocupaciones en otro sentido.

No podía desdeñar que la cuadrilla mandada por Sam había patentizado muy a las claras su firme decisión de apoderarse del secreto del muerto, y que lo mismo que le habían rastreado una vez, podían rastrearle de nuevo, y si por casualidad conseguían dar con su pista, podían dar también con la de Martha, en cuyo caso la joven podía ser quien les interesase más que él si llegaban a la conclusión de que él había ido a verla, no sólo para darle cuenta de su desgracia, sino para entregarle el croquis del «placer».

Y si así era, tratándose de una mujer por enérgica y fuerte que fuese, corría el peligro de ser una nueva víctima de aquellos rufianes. No bastaba con que se negase a entregar el secreto, porque para fieras como aquéllas, matar a una mujer no significaba nada, si con ello podían satisfacer sus ansias de dinero.

Esta posibilidad exigía —según él entendía— no desentenderse de la muchacha y velar por ella, cuando menos durante cierto tiempo, hasta convencerse de que no corría peligro, o para defenderla si lo corría.

Y por otra parte, le cosquilleaba su prudencia al negarse a aceptar la invitación de Martha para que fuese él quien se lanzase a la conquista del «placer», recibiendo la, parte que le correspondiese por su arrojo.

Aún más; le parecía una cobardía saber quién había cometido el crimen y no intentar castigarle como merecía, aunque otros debían haberlo intentado ya, dado que no era aquél el único crimen que habían cometido, y seguramente no sería el último.

Todo esto le sumía en un mare mágnum de encontradas ideas que no acertaba a definir, escogiendo la que más pudiese interesarle.

Y como parecía inútil, al menos en aquellos momentos, escoger un camino recto, decidió dejarlo para más adelante, cuando regresase a Dana y entregase el dinero a la joven.

Tras esta decisión, que le alivió un poco, buscó un figón donde saciar su apetito, y como ahora contaba con dinero abundante y fresco, no se privó de pedir un menú suculento, como hacía mucho tiempo que no lo había degustado.

Y tras el opíparo almuerzo, para hacer la digestión decidió darse un largo paseo.

Recorrió la parte central del poblado y, en su paseo, fue a parar a una plaza donde estaban instaladas las oficinas del sheriff. La curiosidad le movió a acercarse al tablón de anuncios, pues siempre había en ellos noticias pintorescas, algunas pasadas de moda, que le gustaba fisgonear.

Y entre los varios papeles clavados en el tablón, algunos amarillentos y otros, medio desgarrados, vio uno que no sólo le llamó la atención más que los demás, sino que le interesó muchísimo.

Se trataba de un pasquín encabezado con un interrogante que decía:

«¿CONOCE USTED A ESE HOMBRE?

DOS MIL DOLARES DE PREMIO»

Y seguían los antecedentes del sujeto, cuyo retrato figuraba en una esquina del pasquín.

Se trataba de un tipo de unos treinta y cinco años, alto, bien plantado, de rostro atractivo y de aspecto elegante. Vestía aproximadamente como los tahúres profesionales, y más que un forajido, daba la sensación de ser un ranchero acomodado, o el dueño de un garito de un poblado importante.

Pero el texto que acompañaba al retrato no coincidía con esta apreciación visual, sino todo lo contrario.

El texto decía así:

«Este hombre es Sam Gabin, más conocido en los medios criminales por Sam «El Tigre». Está acusado de seis asesinatos probados, entre ellos el de un agente federal, y de diversos asaltos a granjas y garitos. Se ha fugado tres veces de la cárcel, y en su último intento de fuga hirió gravemente a dos carceleros.

»Pesan sobre él seis penas de muerte, que ha podido burlar.

»Se concederá un premio de dos mil dólares al que logre capturarle o darle muerte. También se gratificará con la misma cantidad a quien facilite una pista segura para localizarle.»

El pasquín estaba firmado por el sheriff general de Cheyenne y había sido divulgado por todo el Estado, como un aviso de alerta a todos los sheriffs.

Leonard se estremeció al leer el texto. Aquel tipo, tan elegante y risueño, era un lobo humano sin entrañas, el cual aún no había encontrado la bala justiciera que le hiciese purgar todos sus delitos, entre los que se contaba la muerte del padre de Martha.

Y una rabia loca le acometió. Tipos así no debían existir en el mundo y era de hombres enteros y decentes arriesgarse, si era preciso, para eliminar de la sociedad un bicho venenoso como aquél.

Y entendió que no iba a tener otro, remedio que ser él quien se enfrentase con aquel tigre por una razón de mucho peso.

Si Sam se había propuesto cazarle para arrancarle el secreto que William le confiara, podía quizá conseguirlo ayudado por los rufianes que capitaneaba y, si así sucedía, era preferible que fuese él quien tomase a su vez la iniciativa, para acortar distancias.

Quizá esto pudiese darle la clave del éxito, toda vez que su enemigo no sospechaba que él podía ser tan audaz que, en lugar de esperar a que le atacasen, fuese quien atacara por sorpresa.

Todo esto cruzó velozmente por su imaginación, haciéndole variar el curso de sus pensamientos, y luego de mirar en torno y convencerse de que no había nadie que pudiera verle, arrancó el pasquín, lo dobló cuidadosamente y se lo guardó en el bolsillo.

Tenía que examinarle muchas veces, ir estudiando los rasgos fisonómicos del bandido uno a uno, hasta grabárselos en la retina sin poder olvidarlos. Algún día podría enfrentarse con él y debía evitar la sorpresa de no conocerle a tiempo.

Por la tarde, aprovechando que nada tenía que hacer, adquirió un traje nuevo, así como un sombrero y unas botas. Su traje estaba ya bastante descolorido, y un hombre que se encontraba con ochocientos dólares en el bolsillo, debía vestirse a tono con el capital poseído.

A última hora de la tarde buscó una posada donde dormir. No quería viajar de noche y sí llegar a Dana en pleno día, por lo que abandonaría Rawlins al día siguiente por la mañana.

Y así lo hizo, llegando antes de mediar el día a Dana.

Con su flamante terno nuevo y su más flamante sombrero «Stetson», que prestaba aún más atractivo a su persona, se encaminó a la fonda. Pensaba almorzar primero y más tarde ir a visitar a Martha.

El encargado de recepción le contempló complacido y comentó:

—Bonito sombrero se ha comprado usted, señor. Lo menos ha debido costarle veinte dólares.

—Veintidós; estoy muy contento de él.

Y distraídamente preguntó:

—¿Ninguna novedad?

—Pues, sí. Ayer estuvo aquí el amigo que usted había citado y le estuvo esperando, pero esta mañana temprano me dijo que no podía esperar más porque tenía un asunto urgente que resolver en Cheyenne y salía en el tren de las ocho.

Leonard le miró con cara de extrañeza y replicó:

—¿Mi amigo? ¿Qué diablos de amigo es ése que yo no recuerdo haberle citado aquí?

—¿Cómo que no? El me dio sus señas y su nombre sin equivocación posible.

—¿Y quiere usted a cambio decirme el nombre de ese olvidado amigo?

—Aquí lo tiene. Ha dormido anoche aquí en la habitación número 10. Se llama Bill Gordon.

Leonard se rascó el mentón meditabundo, preguntándose qué clase de equivoco o de broma había en aquel asunto, ya que él no había citado a nadie en Dana, por la sencilla razón de que no había encontrado a nadie conocido desde que saliera del rancho.

—La verdad es que estoy mareado con la noticia. Me parece que, pese a su seguridad, usted se ha confundido.

—Eso lo podrá comprobar preguntándole a su prima. Se interesó por ella y dijo que iría a visitarla.

—¿Mi prima? ¿Qué prima?

—Su prima Martha. La muchacha por quien preguntaba usted el día que llegó.

Leonard se envaró al oírle. Aquello le empezaba a sonar mal al oído, y una sospecha terrible pasó por su imaginación.

—Oiga —preguntó—, ¿Cómo sabía ese tipo que yo tenía aquí una prima llamada Martha?

—La verdad es que él no lo sabía, pero, hablando, le dije que había preguntado usted dónde vivía una muchacha así llamada, y él dijo que sí, que era prima de usted y que quería verla. Le orienté relativamente para que pudiera dar con ella y se marchó.

—¿Y no sabe usted si llegó a encontrarla?

—No. No habló más de eso, y sólo esta mañana temprano, cuando se levantó, me dijo que tenía que marcharse con urgencia y no podía esperar más.

—¿No dejó ningún recado para mí?

—No. Se limitó a decir que tenía mucha prisa.

—Bien. ¿Podría describirme al tipo para que yo me haga una idea de quién es?

—Pues es un hombre de unos treinta y cinco años, alto, bien parecido, moreno, con los ojos negros y una sonrisa muy atractiva. Viste elegantemente y da la sensación de ser un hombre bien acomodado.

Leonard tuvo de repente una inspiración, y buscando en el bolsillo, extrajo el pasquín que acababa de arrancar de las oficinas del sheriff en Rawlins. Mostrándole el retrato de Sam «El Tigre», preguntó:

—¿No sería éste por casualidad ese amigo?

El encargado echó un vistazo al retrato y repuso:

—Pues claro que es éste. ¿No decía usted que no le conocía?

—Bueno, no le conocía por el nombre de Bill Gordon, sino por otro nombre más expresivo. La verdad es que siento no haber estado aquí ayer porque le hubiese saludado tan efusivamente que el saludo me hubiese valido dos mil dólares.

Y sin querer aclarar más sus palabras, dio media vuelta, y nervioso, se dirigió a la cuadra en busca de su caballo que había quedado en ella.

Pero cuando requisó todos los que había, no logró descubrir el animal de las patas anilladas.

Furioso volvió al mostrador, preguntando:

—¿Quiere decirme dónde está mi caballo?

—¿Su caballo? Pues en las cuadras. ¿Dónde quiere que esté?

—Allí, pero no está. Necesito que aparezca, y rápidamente.

Se movilizó todo el personal de la posada, pero el caballo no apareció, ni nadie supo dar razón de él.

El dueño, nervioso y azorado, dijo:

—Lo siento, señor. Nunca sucedió nada parecido y no me explico cómo ha podido desaparecer su caballo. De todas formas le prometo indagar, y si no aparece, quedará usted autorizado para comprar otro parecido con cargo a mi cuenta.

—Todo eso está muy bien, pero yo necesitaba ahora mi caballo para realizar una gestión urgente fuera del poblado.

—Para un caso así, pongo a su disposición el mío. Venga y véalo.

El dueño poseía un caballo bastante atractivo y Leonard no dudó en aceptar. Sentía una prisa angustiosa por llegar a la cabaña de Martha, pues temía que algo grave pudiese haberle sucedido.

Recorrió la distancia que le separaba de la cabaña con todos sus sentidos alerta. Ahora estaba seguro de que el implacable Sam le había rastreado y que debía tenerle bajo vigilancia, aunque ésta no se manifestase a simple vista.

* * *

Cuando se presentó en la cabaña, Martha, tensa, le acogió con recelo.

—Aquí tiene su dinero, Martha —dijo él al observar que allí todo parecía seguir lo mismo—. Ochocientos dólares han dado por cada saquete.

Y depositando el dinero sobre la mesa, añadió:

—Ahora dígame si hay alguna novedad.

—Creo que hay alguna que le afecta a usted, señor Persons.

—¿A mí? ¿En qué sentido?

Ella le miró fija y desafiante, mientras él, sin volver los ojos, sostenía la mirada.

—Por ejemplo… ¿Quiere decirme qué hacía usted hace dos meses en San Michael, cerca de la divisoria de Nuevo Méjico, y por qué desapareció usted de allí?

El, asombrado, la miró fijamente y repuso:

—¡Que me metan en pez hirviendo si he estado alguna vez en un poblado que se llame así! Ignoro dónde está y no tengo interés en averiguarlo; pero sí en que me diga a qué obedece la pregunta.

—Podría preguntarle algunas cosas más, pero creo que es inútil porque me las negará como sea.

—Si no son ciertas, claro que se las negaré. Sin embargo, me creo autorizado a exigirle que me explique qué quiere decir con todo eso.

—Creo que será mejor que le explique lo que me ha dicho ayer un agente federal que vino a visitarme, para que le diese noticias de su paradero.

—¿Un agente federal? Nunca tuve roce con ellos, y me gustará saber qué motivo le traía aquí precisamente, y en mi busca.

—Sencillamente, uno: Me dijo que le está rastreando hace dos meses a causa de un asesinato que cometió usted en San Michael, en la persona de un ranchero a quien emborrachó y mató para robarle el dinero. Me, dijo también que le había perdido la pista dos veces y que la había encontrado en las minas del monte Laramie, donde usted, había asesinado a… a… mi padre para robarle el secreto que poseía.

Lanzó la acusación con voz trémula, conteniendo sus sollozos, mientras él, asombrado hasta el paroxismo, la miraba con ojos de loco, sin acertar a encajar aquella tremenda acusación.

Pero, reaccionando con fiereza, la atenazó por los brazos hasta hacerle daño, y con acento cortante, clamó:

—¡Martha, míreme bien a los ojos, míreme bien y dígame si yo tengo ojos de asesino!

Ella rompió a llorar y le rechazó, gimiendo:

—¡Dios mío! ¿Cuál es la verdad? Dígamela, aunque sea a costa de mi propia vida.

Pero él, sacudiéndola de nuevo, bramó:

—Martha, sea fuerte y no se deje engañar por espejismos. Alguien ha tratado de engañarla, de envolverla en una tupida red para algún fin particular, y no ha encontrado mejor medio que hacerle creer que yo asesiné a su padre, cuando por defender su vida y su secreto, estuve a punto de morir a manos de esa miserable cuadrilla de expoliadores.

«Refiérame todo lo sucedido, cuéntemelo todo sin omitir un detalle, y, ¡por mi vida que haré cuanto sea preciso para hacerle ver la trampa que han intentado tenderle! Porque, precisamente ahora que acabo de llegar, yo también me he encontrado con una sorpresa que no esperaba, y que es indudable que está ligada a cuanto acaba de decirme. Sé que la banda de Sam está sobre mis pasos, y sospecho que sobre los suyos, para arrancarle el secreto que tanto les interesa poseer.

«Dice usted que ha venido un agente federal a visitarla, y que usted le ha contado todas esas cosas. Pero, ¿está usted segura de que era un agente de verdad?

—Me enseñó un carnet…

—¿Un carnet? Escuche. Voy a enseñarle un retrato. Mírelo bien y dígame si fue ese hombre el que vino fingiéndose agente del Gobierno.

Le mostró el retrato de Sam y ella, ahogando un pequeño grito, repuso balbuciente:

—No, no fue éste. Sin embargo, éste estuvo aquí ayer por la mañana. Habló con mi tío y dijo era un ranchero que buscaba un rancho por estas inmediaciones, para comprarlo.

—Conque un ranchero… Tome y lea.

Martha palideció al leer el texto del pasquín.

—Este ranchero bien acomodado no es más que el jefe de la banda de expoliadores de las minas y el responsable directo del asesinato de su padre. Ha venido tras mis huellas, se ha hospedado en mi misma posada y se ha fingido amigo mío, con quien estaba citado. El encargado de la posada le dio las señas de usted, diciendo que era prima mía.

»Y en cuanto al que se ha fingido agente federal, no puede ser más que uno de la cuadrilla que opera bajo sus órdenes, tratando de llevar adelante un plan astuto que ponga en sus manos el plano de su padre. ¡Por todos los santos, no me diga que se dejó engañar y que se lo ha entregado usted!

Martha, más aliviada por las enérgicas manifestaciones de Leonard, contestó:

—No, no se lo he entregado porque no llegó a pedírmelo, pero ahora sospecho que en su próxima visita que será mañana, me lo pedirá. Le voy a contar todo lo sucedido, y le ruego me perdone si he llegado a dudar un momento de usted. Pero han sido tan habilidosos exponiendo su plan que por un momento me hicieron dudar, aunque a última hora tuve la intuición de que pudiera ser una trampa, y me mostré cauta. Escuche todo lo sucedido y después juzgue usted,

Martha le dio cuenta de todo lo sucedido desde su última visita. No olvidó al tipo que se detuvo pidiendo agua, ni a Sam fingiéndose ranchero, ni al falso agente federal. Le repitió palabra por palabra todo lo que habían hablado y el ofrecimiento de él de no actuar contra Leonard para detenerle, hasta que ella no consiguiese que le entregase todos los datos que poseía sobre el oculto tesoro.

Leonard la escuchó tenso y luego dijo:

—Por fortuna estuvo usted hábil en el último momento, y eso puede ser la clave para echar mano a Sam y a los que le secundan.

»El plan se ve claro. Sam me rastreó, se enteró en la posada de que yo había preguntado sus señas y por ello llegó a saber que era usted la hija del muerto. Pero como no tienen seguridad de que yo le haya entregado a usted el croquis del sitio donde está enterrado el oro, necesitan saber con certeza quién lo tiene, para lanzarse sobre él como lobos.

»Usted les ha despistado un poco al asegurar que yo no le entregué nada. Por eso la instan a que me lo exija. Después, despojarla a usted de ello no es tarea difícil, tanto si puede hacerlo por la astucia como si necesitan apelar a la violencia.

»Por esta causa, Sam ha desaparecido del hotel para no encontrarse conmigo antes de tiempo. Ahora sabe que yo estoy enterado de su visita y permanece no sé dónde a la espera de poderme cazar a traición, si no él, alguno de los que le secundan.

—¡Dios mío, me aterra que por mi causa siga usted estando en peligro!

—No se asuste aún porque creo que el peligro no es inminente.

—¿En qué se funda?

—En que mientras no sepan a punto fijo quién tiene lo que tanto les preocupa, no intentarán nada. Sólo cuando estén seguros de que usted o yo somos los poseedores de ello, se lanzarán a la ofensiva. Temen que si me suprimen apresuradamente, si sólo yo conozco el secreto, me lo lleve al infierno y les deje sin él.

—Pero esa indecisión no puede durar. Algo tienen que hacer, sobre todo si, como es lógico, sospechan que usted está avisado.

—Hasta cierto punto nada más. Todo depende que usted les haya dejado convencidos de que ha creído la historia y que va a tratar de rescatar esos datos.

—Sospecho que lo han creído, porque debo confesar que me aturdí tanto que creí en principio que ese falso agente decía la verdad y me comporté como si efectivamente lo hubiera creído. Sólo a última hora recelé algo, y por eso negué que me hubiera entregado usted el plano.

—Entonces, las cosas marchan bien.

—¿Hasta qué punto?

—Hasta mañana, que el falso agente vendrá a saber lo que ha conseguido usted de mí.

—¿Y qué voy a decirle?

—Les enseñará usted el plano.

—¿Qué dice?

—Bueno, les enseñará usted un plano, que yo dibujaré a capricho. Seguramente tratarán de apoderarse de él por algún medio habilidoso, y usted se mostrará tan cándida que si el pretexto para pedírselo lo considera usted convincente, se lo entregará.

—¿Qué vamos a conseguir con eso?

—Algo muy serio para usted. Que crean que usted no sabe nada más de este asunto y que le han despojado del plano. Con ello, la dejarán en paz, pues de lo contrario son capaces de llegar muy lejos, y sin escrúpulos para despojarla de él.

—¿Qué va a pasar después?

—Eso es algo que no puedo adelantar. Seguramente una vez en sus manos el plano, antes de huir tratarán de deshacerse de mí, puesto que usted ya no les interesa y yo sí.

—¿Y cree usted que yo voy a correr el riesgo de consentir que usted sufra un ataque peligroso?

—Eso es cosa mía, Martha. Puesto que estoy al tanto de todo, no me sorprenderán, sino todo lo contrario. Podría deshacerme del tipo que venga en busca del plano; pero eso no me interesa. Lo que me interesa es saber dónde están los demás —sobre todo Sam—, y cuántos son. Les seguiré la pista y, cuando lo crea oportuno, seré yo quien pase al ataque.

—¿Usted solo contra varios?

—Tendré ayuda, no se preocupe. El sheriff me la prestará, pues conoce el caso y se brindó a ello.

»Lo principal es que usted no corra peligro, pues tratándose de esa gente, no hay que esperar piedad de ellos si alguien les estorba en su camino.

»Por lo tanto, voy a trazar un plano a capricho, que usted guardará, y cuando venga ese tipo procure resistir cuanto pueda antes de entregárselo y siempre exigiendo garantías de su devolución.

Tomó un pedazo de papel, y como desconocía la situación de las minas y los nombres simbólicos que los mineros ponían a ciertos accidentes del terreno para orientarse, trató de recordar algo de lo que había leído en el croquis de William y a capricho puso nombres, trazó rayas indicadoras y señaló donde le pareció con una cruz el imaginario escondite del «placer». Lo que sí tuvo buen cuidado fue en no nombrar la «Sima Rota» para nada.

Luego arrugó el papel, volvió a alisarlo y se lo ofreció, diciendo:

—Tome. Esto es lo único que le he entregado, y con ello habrán de conformarse.

»En cuanto a lo que pueda suceder, procure guardarse bien en su cabaña. Cierre lo mejor que pueda por las noches y no abra a nadie, sea quien sea.

»De lo demás me encargaré yo. Voy a hablar con el sheriff, y entre los dos acordaremos lo mejor.

Ofreció su mano a Martha, la cual la tomó temblándole el pulso. Él sonrió expresivo, y la muchacha, ruborizada, bajó la vista hasta que él abandonó la estancia.

Capítulo VIII

UN FRACASO TRAGICO

Sam había abandonado la posada ante el temor de que Leonard regresase antes de que él supiera con certeza hacia qué lado debía dirigir el ataque.

Ignorando si lo que buscaba lo poseía la muchacha o Leonard, no podía atacar a ciegas. Por ello, era mejor esperar a que su secuaz terminase el trabajo iniciado.

Claro era que ya no podría evitar que el encargado del hotel dijese a Leonard que había estado su amigo a buscarle. Para el ex peón sería una incógnita la persona que había ido en su busca, aunque seguramente, sospecharía que se trataba de los mismos que le habían tendido la emboscada en las cortadas.

Esto le soliviantaría, pero ya era lo mismo. La partida decisiva se jugaría en horas nada más y nadie sabía a quién le tocaría perder la última baza.

Sam se refugió con sus hombres en su escondite, donde suponía que no llegaría a pasar la noche. Aquella misma tarde, Oscar volvería a visitar a Martha y del resultado de su visita dependería todo.

El bandido explicó a sus hombres la situación y dijo:

—Tú, Peter, buscarás un lugar alejado de la cabaña, pero lo suficientemente cerca para poder vigilarla y saber si Leonard va a visitar a la chica. Si así es, estarás alerta, y en cuanto él se vaya, vendrás a avisarme. Entonces, Oscar, se presentará de nuevo para aprovechar el tiempo antes de que él pueda volver y sorprenderle.

»Si sucediese que Leonard se presentara y tardase mucho en salir dando la sensación de que no piensa marcharse, será señal de que ella le ha contado todo y pretende esperar la visita del falso agente para enfrentarse con él. En ése caso, habrá que decidirse a asaltar la cabaña y liquidar a todos los que estén dentro.

»No estoy dispuesto a renunciar a apoderarme de ese secreto que puede constituir un ingreso fabuloso para nosotros.

Los planes de Sam se cumplieron, y aunque Leonard no descubrió a nadie vigilando, ni al llegar ni al volver al poblado, un par de ojos malignos y agudos le estuvieron espiando a distancia entre la espesura de un seto.

Y apenas vio marchar al joven, se apresuró a deslizarse por un terreno bajo, para ir en busca de Sam a darle cuenta de lo visto.

—Sólo ha estado una media hora y se ha marchado en dirección al pueblo.

—Está bien. Adelante, Oscar, ya sabes lo que tienes que hacer. De una manera o de otra, no puedes volver sin esos datos.

—Descuida, que aunque tenga que arrancarle la cabellera como hacen los indios, la obligaré a que me entregue lo que ese tipo le haya dado.

* * *

Martha, tratando de dominar la tensión nerviosa que se había apoderado de ella, espiaba discretamente a través de una de las ventanas, presintiendo que no tardaría mucho tiempo en aparecer el falso agente.

Y así fue, pues apenas hacía media hora que se marchara Leonard, cuando le vio aparecer por el sendero, camino de la cabaña.

La muchacha tuve que apretarse el pecho con energía para contener los impetuosos latidos de su corazón. Se daba cuenta de que se iba a enfrentar con un bandido sin escrúpulos y que cualquier desliz que tuviese podía poner en peligro su propia vida.

Haciendo un gran esfuerzo se serenó y, así, cuando Oscar hizo su aparición frente al porche, ella parecía serena y confiada.

—Buenos días, señorita Martha —saludó—. ¿Cómo se encuentra?

—Muy bien, muchas gracias.

—¿No se ha sentido asustada o nerviosa al verse de nuevo trente a ese granuja?

—¿Cómo sabe que le he visto?

—Ya le dije que le tenía bajo control, y que no estaba dispuesto a perderle de vista. Le vi llegar a la fonda esta mañana, le vi venir aquí y le he visto marchar.

—Ya veo que es usted un agente obstinado.

—Modestamente, tengo que confesar que así es. Por eso suelen confiarme misiones bastante difíciles. ¿Qué ha sucedido con la visita de ese buitre?

—Pues…, no mucho. Me dijo que había estado en Rawlins a cambiar el oro, y que estaba dudando sobre lo que debía hacer una vez concluida su misión.

»Yo le pregunté sí no se animaba a intentar explotar lo descubierto por mi pobre padre, y me dijo que estaba estudiándolo, pues lo consideraba peligroso.

»Yo le dije que me entregase lo que mi padre le había confiado para poder llegar hasta el escondite, pues yo buscaría alguien que se sintiera más valiente y se decidiese a ir en su busca para repartirlo a medias. Entonces me dijo que no tenía nada más que los papeles que me había entregado, y que si no estaba entre ellos, no había más.

»Yo le dije que entre ellos no estaba y él me contestó que entonces, el secreto se lo había llevado mi padre a la tumba.

El rostro de Oscar se endureció al oírla. No creía una palabra de lo que Martha le estaba diciendo, y sí que lo que pretendía era negar la existencia del croquis para no entregárselo a nadie.

Y recordando la amenaza de Sam, se adelantó hacia ella, y con acento duro, exclamó:

—Espero que no será tan cándida que crea que me voy a tragar lo que me está contando.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que yo soy hombre a quien nunca le han engañado, y no va a ser ésta la primera vez que se deje engañar, precisamente por una mujer. Usted tiene ese plano y me lo va a entregar ahora mismo, si no quiere pasarlo mal. Soy hombre de acción que no reparo en medios para conseguir lo que busco, y tengo algo contundente a mano para obligar a la gente a bailar al son que yo toco.

Al decir esto sacó del bolsillo un revólver y lo presentó de frente, diciendo:

—Entrégueme ese papel si no quiere que le meta dos onzas de plomo en el cuerpo. Y no grite llamando a ese viejo cojo en su ayuda porque correría su misma suerte.

Ella, tensa, clamó:

—¿Es así como se comportan los agentes federales?

—¡Qué agentes ni qué demonios! Yo no soy agente federal, sino alguien a quien le interesa mucho apoderarse de lo que su padre dejó allí escondido. Si cree que su vida vale algo más que eso que nunca podría usted alcanzar, entrégueme el papel.

—No lo tengo.

—Le doy dos minutos para decidirse; pero piense que un muerto más o menos sobre mi alma, no me va a quitar el sueño.

Quedó tenso, apuntándola con el revólver, mientras Martha, anhelante, fingía una dura oposición para hacer más verosímil su resistencia. Dudaba que él fuese capaz de disparar contra ella, pero, por si acaso, no agotaría la paciencia del rufián.

Hubo un largo silencio, durante el cual ambos se miraron fieramente.

Hasta que Oscar, impaciente, exclamó:

—¡Se acabó mi paciencia, señorita estúpida! Voy a contar hasta diez, y si me deja llegar a diez, el once lo contará el cañón de mi revólver.

»Una…, dos…, tres…, cuatro…, cinco…, seis…

—¡Basta! —gritó Martha fingiendo un miedo terrible—, Le entregaré ese papel.

Metió su mano en el pecho y extrajo de él el falso croquis, dibujado por Leonard.

El bandido, ansiosamente, trató de arrebatárselo de las manos, pero ella retrocedió bramando:

—¡Atrás, asesino! ¡No me toque con esas manos manchadas con la sangre de mi pobre padre, o me tragaré este papel, aunque después me destroce a balazos!

El quedó un momento tenso sin saber qué hacer, pero ella le arrojó el papel a la cara furiosamente.

—¡Tome, y así se hunda sobre su cabeza la sima donde el oro está enterrado!

Él se apresuró a recoger el papel y le echó una rápida mirada. Vio confusamente nombres, rayas, una cruz en determinado lugar; pero no pudo examinarlo con atención, pues no podía perder de vista a Martha.

Se lo guardó en el bolsillo, diciendo:

—Bien, señorita tigresa. Este asunto está liquidado en una parte, pero no en todas. No supondrá que voy a salir de aquí, como si nada hubiese sucedido, para permitirle que dé gritos de alarma y traten de detenerme.

—¿Qué quiere decir?

—Que le doy a escoger entre estas dos cosas: O la inmovilizo de un tiro y me voy tranquilamente, o se deja atar las manos y poner una mordaza para que a mí me dé tiempo a poder escapar. Escoja lo que más le agrade, y conste que soy generoso, pues con despacharla habría terminado más fácilmente para mí.

Ella comprendió que era capaz de hacerlo, y medrosa, repuso:

—La fuerza es suya y nada puedo contra ella.

—Eso está mejor.

Tiró con rabia del cordón que sujetaba los visillos de la ventana-y ordenó:

—Vuélvase de espalda y deme los brazos.

Por un momento, Marta experimentó la sensación angustiosa de que aquel bandido, en lugar de atarla, le aplicaría el cañón del revólver a la nuca y elevó los ojos al cielo, suplicando piedad para su alma. Pero el rufián se limitó a atarle sólidamente las manos a la espalda.

Luego, le arrebató el pañuelo, lo hizo un rebuño y la obligó a abrir la boca para introducírselo en ella y evitar que gritase. La joven sentía una sensación de ahogo con aquella mordaza que apenas le permitía respirar, mientras el bandido la empujaba contra una silla, en la que la obligó a sentarse.

Luego buscó en la habitación inmediata un nuevo cordón con que atar sus pies a la silla y, cuando la vio inmovilizada, salió de la habitación cerrando la puerta.

Antes de salir, dijo:

—Quizá no tarde mucho su tío en venir a ayudarla a librarse de sus ligaduras, pero cuando lo consiga ya estaré yo muy lejos de aquí.

Salió. El viejo estaba atendiendo la huerta, y apenas se había dado cuenta de la presencia del rufián.

Este desapareció raudamente a caballo y la paz volvió a reinar en el paraje.

Y transcurrió más de una hora, que a Martha se le antojó un siglo, sin que el viejo se diese cuenta de nada.

Sólo cuando acabó su tarea y se dio cuenta de que su sobrina no daba señales de vida, sintió curiosidad por saber lo que estaba haciendo y la buscó en el interior.

Su sorpresa fue terrible al descubrirla con el rostro congestionado, atada a una silla y con la boca entorpecida por aquella extraña mordaza.

Asustado; y como pudo se acercó a ella y la liberó, preguntando:

—¡Martha, por todos los santos, dime qué ha pasado!

Ella, rabiosa y congestionada, clamó:

—¡Bonita ayuda tengo con usted! ¡Han podido asesinarme y usted tan tranquilo!

—Pero, mujer…, ¿sabía yo algo? Te vi recibir a ese agente que te visitó ayer y… no sabía…

—Ese agente es un rufián asesino, que sólo vino a tratar de engañarme y a robarme los datos que mi padre entregó a Leonard respecto al filón que había descubierto.

—Entonces, ¿te amenazó para que…?

—Sí, para que le entregase el plano, o de lo contrario asesinarme, como asesinaron a mi padre.

—¿Y tú le has entregado…?

—Yo me he burlado de ellos gracias a las previsiones de Leonard y les he entregado un plano falso.

—Pero si lo descubren…

—¿Cree usted que pueden descubrirlo?

—No lo sé, pero debes pensar en todo. No desdeñes que si se dan cuenta del engaño, volverán, pero no para atarte y amordazarte, sino para algo peor.

Martha quedó tensa ante la advertencia de su tío. Debía no desdeñar tal posibilidad con la que Leonard no había contado.

—¡Dios mío, si así fuese estaría perdida!

El viejo, enérgico, clamó:

—Primero tendría que pasar por encima de mi cadáver. Ahora mismo cojo la escopeta, me pongo a la puerta de la cabaña, y al primero que intente acercarse a ella le frío a tiros.

—Es una pena que Leonard se haya ido y no se haya dado cuenta de que podía suceder…

Se detuvo al oír galope de caballos que se acercaban. El viejo se enderezó con los ojos fulgurantes, e hizo ademán de dirigirse a la puerta, cuando Martha, pálida, miraba por la ventana.

—Quieto, tío, no se asuste. Por fortuna, es Leonard que vuelve y no solo; regresa con el sheriff.

Un suspiro de alivio brotó del pecho de los dos. No sabían por qué, pero la presencia de Leonard era para ellos como si se convirtiese en un escudo protector invulnerable.

Los dos jinetes se apearon y entraron en la cabaña.

Leonard se dio cuenta de la palidez y el nerviosismo de la joven, y preguntó alarmado:

—¿Qué sucede? ¿Le han hecho a usted algún mal?

—No mucho, pero me he visto frente a un revólver con muchas posibilidades de recibir su contenido.

Leonard palideció.

—¡Por Judas, no me diga que cometí la torpeza de despreciar esa posibilidad! Por favor, cuéntenos.

Martha relató su odisea y el ex peón, sonriendo, repuso:

—Ha sido usted muy valiente y ha llevado su misión más allá de lo que yo creía. Salvo el susto y el mal rato no ha sucedido nada y, en cambio, le ha engañado estupendamente.

—¿Usted cree? ¿Ha pensado que pueden darse cuenta de que ese papel es falso y que ha sido amañado para engañarlos? Ellos conocen el terreno y usted ha puesto indicaciones a su antojo que puede llamarles la atención.

—Dice bien, y es algo que aquí el sheriff y yo hemos estudiado.

»Es muy posible que se den cuenta del engaño, y entonces, su rabia sea algo fuera de serie. Querrán cobrarse la burla y es fácil que vuelvan a intentarlo.

—¿Entonces…?

—No la preocupe. El sheriff y yo hemos decidida quedarnos esta, noche aquí, en espera de la reacción de esos buitres. Si se han dado cuenta del engaño, tienen que maniobrar rápidos, pues aquí están vendidos y expuestos a ser descubiertos. Por ello, si algo han de intentar lo harán esta noche. Creo que acierto, y por eso estaremos alerta para evitarlo.

»No sabemos cuántos actúan, pero no pueden ser muchos porque ya sufrieron cinco bajas, y no han podido dejar abandonadas las minas. Podrán ser tres o cuatro, pero pocos para poder asaltar esto, cuando estaremos prevenidos a la espera de sus reacciones. Usted no se preocupe, que en ningún caso volverá a verse desamparada.

—Gracias. Está usted corriendo muchos peligros por mí, y no sé cómo se lo podré agradecer.

—La defiendo a usted, pero al mismo tiempo defiendo mi propia vida. Mientras no deshagamos esa funesta cuadrilla, ambos estamos igualmente amenazados, y se impone meterlos en el cepo y acabar con ellos.

»Por eso he pedido la ayuda del sheriff, el cual está dispuesto a secundarme con toda su energía. Cuente que aparte de que su misión le impone acabar con esa cuadrilla, hay dos mil dólares de gratificación para el que acabe con Sam «El Tigre», y si logramos acabar con él, no nos vendrán mal mil dólares a cada uno.

El sheriff asintió. Aunque cumpliría con un deber con arreglo a su cargo, el premio era codicioso para tapar algunas fisuras económicas.

Martha se dispuso a acoger a sus huéspedes. Les prepararía un buen almuerzo y una buena cena, ya que debían pasar allí muchas horas del día.

El tío de Marta, que se sentía un poco culpable de haber descuidado la vigilancia de su sobrina, intervino:

—Espero que cuenten conmigo también. Aunque estoy lisiado de esta pierna y no puedo correr, en cambio, las manos aún están útiles para manejar una escopeta. Me situaré en un lugar adecuado y, cuando llegue la hora de apretar el gatillo, les aseguro que no me temblará el pulso.

Leonard le contestó que aprovecharía su ofrecimiento, y que cuando llegase la noche, le indicarían un lugar de vigilancia, para que su intervención fuese eficaz.

La noche llegó sin novedad alguna y, tras la cena, Leonard y el sheriff, luego de estudiar el terreno, decidieron dónde debía apostarse cada uno para hacer más eficaz la defensa si eran atacados por una fuerza superior.

El viejo lisiado se obstinó en vigilar desde la ventana baja, junto a la puerta. Los otros dos, para mejor abarcar el paisaje, tomarían posiciones en las ventanas superiores, mientras Martha debería permanecer alejada en una habitación donde no pudiesen llegar los proyectiles.

Así, armándose de paciencia, esperaron, mientras las horas transcurrían y no sucedía nada alarmante.

Pero a eso de las tres de la mañana, Leonard, cuya vista era excelente, descubrió en el azulado paisaje algunos bultos que se movían avanzando hacia allí. Lo hacían buscando las sinuosidades del terreno para pasar más inadvertidos.

—¡Atención! —advirtió el ex peón—. Allí se mueve algo, y me parece que son caballos.

—Los he visto —dijo el sheriff desde la ventana inmediata— me parece que son cuatro.

—Esos son los que yo acierto a contar.

—Si no son más que cuatro, poco tienen que hacer aquí.

Los dos, tensos, amparados por la oscuridad de las habitaciones en las que se habían emboscado, seguían con sumo interés la maniobra de los misteriosos jinetes.

Estos, al llegar a una distancia prudencial, se detuvieron, desmontaron y agruparon los caballos junto a unas malezas. Luego, silenciosamente, avanzaron hacia la cabaña.

Llevaban los revólveres en la mano en previsión de verse atacados de improviso.

Ya próximos a la cabaña se separaron tratando de rodear el edificio. Debían buscar la manera más fácil de poder asaltarlo sin producir alarma.

La cabaña tenía dos entradas. Una en la parte trasera, cuya puerta había quedado atrancada por Leonard para evitar ser atacados en dos frentes. Sería empresa difícil violentarla, por lo que no tendrían otro remedio que intentar el asalto por alguna de las dos ventanas bajas que se abrían a los lados.

Pero en una, escopeta en mano, estaba el tío de Martha, y aunque la otra no tenía defensor, en cambio, había dos en las superiores que no permitirían que nadie pudiese saltar por ella.

Los bandidos rodearon la pequeña construcción sin que sus defensores moviesen un solo dedo sobre los gatillos de sus armas. Querían confiarlos, permitirles que se aproximasen todo lo posible, para no errar los disparos en el momento crucial del asalto.

Debieron convencerse de que era imposible penetrar por la parte trasera porque, después de un rato, volvieron a reunirse frente a la fachada principal.

Uno de ellos, más alejado, hacía señas con la mano indicando lo que debían hacer. Leonard calculó que podía tratarse de Sam, pero era difícil precisar los rasgos fisonómicos de los asaltantes, debido a la poca luz y a las alas de sus sombreros que les velaban los ojos.

Hasta que uno, más osado, avanzó dispuesto a saltar la pequeña cerca que separaba la cabaña del pasaje abierto.

Otro, dispuesto a secundarle, avanzó tras él, pero en el momento en que el primero flexionaba su cuerpo para saltar, la escopeta del tío de Martha tronó estruendosamente, y el bandido, emitiendo un alarido de agonía, vaciló, cayendo a tierra.

Pero el que le seguía, guiándose por el fogonazo, movió veloz el brazo buscando al oculto tirador y, antes de que el viejo tuviese tiempo de evitar el blanco, la bala le alcanzó mortalmente.

El pobre anciano emitió un gemido ahogado y se desplomó, soltando la escopeta.

Quizá el que tan certeramente había disparado creyó que se trataba de Leonard y que le había alcanzado eliminándole para siempre, por lo que impetuoso, avanzó mientras el tercer rufián corría hacia él para secundarle.

Allí terminó el asalto. Dos detonaciones vibraron en las ventanas altas, y los dos bandidos cayeron a tierra como fulminados por un rayo.

El cuarto asaltante, el que había quedado rezagado, debió darse cuenta no sólo del fracaso del intento, sino de lo peligroso de su situación al verse solo frente a un número de enemigos que ignoraba y, veloz como un gamo, echó a correr en dirección al grupo de caballos, dispuesto a emprender la fuga antes de que fuese demasiado tarde.

La voz rotunda y sonora de Leonard, clamó:

—¡Adelante, sheriff! Cuídese de los caídos mientras yo trate de alcanzar a ese buitre.

Corrió escaleras abajo para alcanzar la corraliza y montar a caballo, pero el tiempo que tardo en descender y en dejar franca la salida, fue muy beneficioso para el rufián, porque cuando el animoso joven salía a descampado y buscaba afanoso al huido, éste se le había esfumado en las azuladas sombras de la noche.

Fue inútil cuanto intentó para encontrar su pista. No había luz propicia para ello, aparte de que al frente, el paisaje era más quebrado y favorable para el fugitivo.

Este sólo había dejado a su espalda a los tres rufianes baleados y el grupo de caballos menos el suyo.

Leonard se hizo cargo de ellos, regresando ansiosamente a la cabaña. Sabía que el tío de Martha había sido alcanzado, pero ignoraba si de gravedad o no.

Pero cuando volvió de nuevo al interior, se sintió angustiado. Martha, deshecha en llanto, estaba arrodillada junto al cuerpo de su tío, que no daba señales de vida.

La bala le había penetrado en el pecho a la altura del corazón y su muerte debió ser instantánea.

—Lo siento, Martha —murmuró el joven emocionado—, pero ha sido algo que nadie ha podido evitar. Su tío se obstinó en exponerse también y… no era lo bastante rápido para oponerse a la velocidad y puntería de esos chacales. El único consuelo que se llevará al Más Allá, es que su muerte no fue inútil, pues se llevó por delante a uno de los que tomaron parte en el asesinato de su padre.

—¡Pobre tío Job! —clamó la muchacha—. Siempre estaba diciendo que para verse inútil y no servir más que de estorbo, prefería morirse. ¡Quién le iba a decir que el destino iba a escuchar sus ruegos!

—Cierto, pero ha muerto como un valiente.

Luego, volviéndose hacia el sheriff, preguntó:

—¿Qué ha pasado con los otros?

—Algo parecido, amigo. Todos sabemos para qué nos sirve la mano derecha a la hora de disparar, y los tres han muerto de manera rápida. No hay que esperar de ellos ninguna declaración que sirva para algo.

Martha, entre hipos de angustia, preguntó:

—Y ahora, ¿qué va a suceder, Leonard? ¿A esperar otra vez a que ese monstruo reúna gente y vuelva más rabioso aún a vengar la derrota? ¿Tendré que vivir con el alma en un hilo, sola y desamparada, a la espera de lo que esa gente quiera hacer conmigo?

El, irguiéndose con fiereza, repuso:

—No será así, Martha, porque quien va a tomar la ofensiva ahora soy yo.

»Mañana mismo emprenderé el camino de «Campo Sombrío» en busca de ese buitre, para acabar con él sea como sea y, si tengo suerte, para rescatar el oro que su padre dejó oculto. No será usted la que tenga algo que temer de él, sino él de mí.

—¿Está usted loco? ¿Se da cuenta de lo que significa meterse solo en aquella guarida de asesinos?

—Me doy cuenta de dos cosas. Una, que en pocos días ha perdido ocho hombres, por lo que le deben quedar poquísimos de que disponer, y otra, que como no esperará que sea yo quien me lance a la ofensiva, la ventaja está de mi parte para maniobrar.

—Le conocerán en seguida y…

—¿Quién? Nadie me ha visto la cara. Sam no ha tenido tiempo, pues sospecho que ha sido él quien huyó y, por tanto, me presentaré allí como un desconocido. Adquiriré un modesto equipo de buscador, me dejaré crecer la barba hasta que llegue allí, y nadie podrá identificarme con el hombre que buscan, y que tanto quebranto les ha producido.

—Aunque así sea, ¿qué podrá hacer allí solo?

—No lo sé, pero lo pensaré. Lo peor que puede sucederme es que no encuentre la manera de cazar a ese rufián y tenga que regresar fracasado, pero soy demasiado tozudo para dejarme vencer sin lucha. El solo placer de llevarme a Sam por delante merece correr el riesgo de intentarlo. Y es inútil que traten de convencerme. Mañana enterraremos a su pobre tío, y espero que el sheriff vele por usted estos primeros días por si sucediese algo, cosa que no espero. En cuanto lo tenga todo listo para la marcha, saldré para el campo minero y que Dios me ayude, si estima que lo merezco, por luchar por una noble causa.

—Le escuchará, Leonard —dijo ella—, porque lo merece usted y porque yo rezaré con fervor por que no le deje de su mano protectora.

Capítulo IX

LA LOCA AVENTURA

AI día siguiente se efectuó el entierro del tío de Martha, y el sheriff estuvo muy ocupado en tratar de identificar a los tres rufianes muertos y proceder a darles sepultura.

Por el pueblo se corrió la voz de que se trataba de un grupo de salteadores, que habían atacado varias granjas y cabañas aisladas, a los que el sheriff, ayudado por un amigo, había conseguido cazar y dar muerte.

Leonard había rogado al sheriff que no hablase nada del asunto de las minas y le dejase a él en último término para no llamar la atención de nadie y poder moverse con libertad.

Como el sheriff le había dejado para él el grupo de caballos, entre los cuales se encontraba el de las patas anilladas, Leonard los vendió para, con su producto, adquirir otro caballo distinto y de confianza, que no pudiera ser conocido, y una mula.

Adquirió en el almacén el herramental más preciso para intentar desenterrar el oro si la suerte le acompañaba y vituallas para tres semanas. Si en este tiempo no conseguía lo que se había propuesto, abandonaría la empresa y regresaría a Dana para dar cuenta a Martha de su fracaso.

Pero estaba dispuesto a que esto no ocurriese, si no era porque los imponderables tuviesen más fuerza que su voluntad. Le ruborizaba la perspectiva de que Martha, que tanta confianza había depositado en él, le supiese un fracasado, aparte de que la muchacha había llegado a interesarle más de lo que él pensaba y esta atracción que estaba ejerciendo sobre él, bien merecía la pena de arriesgarse.

Claro era que no pensaba insinuarle nada respecto a este particular. No era momento por dos razones. Una, porque si fracasaba, se consideraría indigno de aspirar a su amor y lo enterraría en el fondo de su pecho, y otra, que podría suceder que la aventura terminase con su muerte, y era inhumano encender en el pecho de ella una llama de amor, que la muerte apagase dolorosamente.

Ya tenía bastante con llorar la muerte de su padre y de su tío, y no era noble exponerla a llorar también la del hombre que pudiese interesar a su corazón.

Por ello se limitó a hacer sus preparativos animosamente para partir en seguida.

Dejó en la cabaña de Martha su flamante traje y las cosas que tenía de algún valor. Su ropa vieja estaba a tono con la tarea que iba a emprender, con la que daría mejor la sensación del minero derrotado que busca afanosamente la fortuna desafiando todos los avatares.

Martha veía aproximarse el momento de la partida de Leonard, y una angustia infinita atenazaba su garganta. Temía por la vida del bravo ex peón, no sólo porque se exponía por vengar la muerte de los suyos, sino porque también ella había empezado a interesarse por el muchacho y tenía miedo a perderle para siempre.

Hasta última hora estuvo haciendo esfuerzos para disuadirle de aquella peligrosa aventura, asegurando que prefería renunciar a la fortuna con tal de que él no se expusiese. Pero Leonard, tozudo replicó:

—No se trata ya del oro, Martha, sino de vengar la muerte de su padre y de su tío, y ¡quién sabe de cuántas muertes más! Hay que acabar con esos chacales de una vez.

—¿Y tiene que ser usted solo quien lo intente? ¿Qué hacen para ellos los hombres que sudan en las minas y se dejan expoliar y asesinar sin un conato de rebeldía?

—No lo sé. Quizá no lo han intentado porque aisladamente nadie se cree con fuerza para lograrlo, y ha faltado el hombre que sepa reunir voluntades para dar la batalla en masa. Confío en encontrar media docena de hombres desesperados, tan osados como yo, que se unan a mí y los barramos de las minas. Si lo logro, creo que el éxito será seguro y que no tardaré muchas semanas en volver por aquí victorioso y con el botín que le pertenece.

—Que nos pertenecerá, por igual cuando menos. No lo olvide, porque no lo aceptaría íntegro.

—Está bien. Si eso le sirve de consuelo, queda aceptado; pero lo elemental es lo demás.

* * *

Así, cuando al día siguiente Leonard se dispuso a partir, ella, tensa, le acompañó un trecho del camino, hasta casi perder de vista su cabaña.

No encontraba la manera de dejarle marchar, y él tampoco se sentía con fuerzas para detener su paso.

Hasta que, por fin, hizo un esfuerzo y exclamó:

—¡Basta, Martha!, se está alejando demasiado de su cabaña y se va a cansar de la caminata.

—Más larga va a ser la suya y más peligrosa y, sin embargo, no le faltan ánimos para seguirla

—Si usted estuviese en mi caso, haría lo mismo.

—¡Ojalá pudiese ser así, porque no me separaría de usted, y lo que fuese de uno sería del otro!

El, deseoso de cortar aquella conversación, dijo:

—Pensemos en lo mejor mientras no haya motivo para pensar en lo más malo.

—Quisiera seguir el consejo, pero temo que no podré… Día y noche, en tanto esté usted ausente, no se apartará de mi memoria un solo minuto.

—Esté segura de que corresponderé con el mismo pensamiento. Y ahora, adiós. ¿Me da usted un beso por si no volvemos a vemos más?

Ella se apartó violenta llevando las manos al pecho y contestó:

—¡No, eso no! Me estaría sabiendo a hiel el recuerdo.

—Entonces…, ¿me lo da para que me sirva de amuleto?

Ella se adelantó, diciendo:

—Para eso, sí.

Él se inclinó sobre el caballo y sus bocas se unieron en un beso de fuego. Con él, ya no harían falta palabras para decirse lo que el beso había dicho por los dos.

—¡Adiós, Martha, hasta pronto!

—¡Adiós, Leonard, hasta…, hasta… que…!

No pudo decir más. Rompió en un sollozo y echó a correr camino de la cabaña, mientras él, tenso, espoleaba el caballo y lo lanzaba a galope.

* * *

Leonard, mitad dichoso por saber que había conquistado el amor de Martha y mitad atribulado por tener que separarse de ella, siguió su camino ansiosamente, anhelando llegar cuanto antes al campo minero.

Lo necesitaba así, por dos razones: la primera, para no dar tiempo a que Sam se rehiciera y reclutase gente nueva que le permitiese vengar aquella estrepitosa derrota, y segunda, porque cuanto antes solucionase aquel espinoso asunto, antes regresaría junto a su amada.

Pero ahora sabía que no podría hacerlo más que triunfante, y con el oro de su padre a lomos del caballo. Lo necesitaba no sólo para dar una satisfacción a la muchacha, sino para poder ofrecerle una vida mejor que la que había llevado, y que la que podría ofrecerle siendo únicamente un modesto peón de rancho.

El día que alcanzó las cortadas donde había muerto el padre de Martha, no quiso pasar de largo sin antes visitar la modesta tumba del minero y, de rodillas ante ella, rezó por el alma del muerto y pronunció un rotundo juramento: vengar su asesinato y velar por su hija hasta que la muerte los separase.

Después, siguió el camino del monte cada vez más cercano y, así, alcanzó las primeras estribaciones para adentrarse en él.

Cuando lo hizo, estaba desconocido. La barba, que no se había rasurado, el sol de la pradera, el aire y el polvo, habían cambiado su fisonomía y parecía un hombre con diez años más sobre sus espaldas.

Lo comprobó al mirarse en el trozo de espejo que llevaba en el bolsillo, y sonrió con humor, al ponderar la sorpresa que se podía llevar Sam si le hubiese conocido antes de aquella metamorfosis.

Guiándose por ciertas señales que iba encontrando a medida que se adentraba en el monte, se fue acercando al campo minero, que en realidad no era como en otros sitios un conglomerado de explotaciones más o menos próximas, sino un desperdigamiento de buscadores asentados cada cual donde mejor entendió que podía arrancar la fortuna al duro suelo.

En algunos sitios había unos cuantos mineros que se podían saludar a distancia. Pero otros solían estar aislados, algunos hundidos en barrancas sombrías, y otros destrozando tierra entre lujuriosas plantaciones de arbustos salvajes. Un campo minero muy extraño, cuyo rendimiento desconocía.

Leonard había estudiado el plano que trazara el padre de Martha. Se lo sabía de memoria y sólo le faltaba localizar algún sitio de los señalados en el mismo, para poder orientarse mejor.

El que mejor podía servirle de guía, era uno llamado «Los tres conos». Debía ser algo así como tres piedras cónicas agrupadas, lo que había dado origen a su nombre. Cuando lo encontrase, sabía que la sima roja estaba a la derecha a dos millas hacia aquel lado y milla y media al fondo.

Pero a ella no se acercaría más que cuando estuviese seguro de poder hacerlo sin peligro de poner sobre la pista a la cuadrilla de Sam.

A medida que examinaba el terreno yendo de un lado a otro, sin decidirse a acampar en un lugar fijo, iba observando hoyos abiertos, que nadie se ocupaba de seguir trabajando; algunas herramientas rotas abandonadas entre la tierra y muchas latas vacías tiradas por todas partes.

Todo ello patentizaba, sin palabras, que muchos buscadores, cansados de picar en vano, habían abandonado los hoyos para buscar lugares más prometedores, o para abandonar el campo fracasados.

En una de sus exploraciones logró descubrir en un terreno bastante liso hasta una docena de sucios y barbudos buscadores que trabajaban febriles. Sus tiendas de lona estaban clavadas próximas a los hoyos, lo que indicaba que por allí, al menos, merecía la pena clavar el pico en la tierra.

Un poco más a la derecha, descubrió una tienda aislada y un hombre alto y fuerte, trabajando con ahínco. Un arroyo que pasaba cerca de su «clan», y, junto a él, había dos gamellas sobre la arena.

Leonard le miró al rostro y adivinó que se trataba de un hombre duro y enérgico. Un hombre como él necesitaría media docena para llevar su plan adelante.

Leonard tendió la mirada en derredor y luego se acercó al minero, saludando:

—Buenos días, compañero.

—Buenos días —repuso él secamente.

—No me gusta perjudicar a nadie, compañero; por ello le ruego me diga si podría causarle molestia que acampase allí, en aquel claro.

Al minero le pareció agradable la sonrisa de Leonard porque, suavizando el tono, repuso;

—El monte no es de nadie y es de todos. Es usted muy dueño de acampar donde le parezca.

—Ya lo sé; pero no es justo perjudicar a nadie. Si usted, por ejemplo, persigue un filón que lleva aquella dirección, yo no debo aprovecharme de su buena suerte.

—Gracias, pero los filones aquí se pueden contar con los dedos de una mano. Algunos trozos de tierra dan oro para irse defendiendo nada más y el que logra extraer más que necesita para el día, mejor fuera para él que no hubiese tenido esa suerte.

—No le entiendo. ¿A qué se refiere?

—A nada. Aquí es mejor no hablar, pero según la suerte que le depare a usted el destino a la hora de clavar el pico, ya lo irá sabiendo.

Leonard se dio cuenta de que el minero no quería hablar de lo que sucedía allí. Temía que los expoliadores pudiesen mandar espías para sonsacar detalles y por eso se mordía la lengua.

Pero era buena señal para un futuro próximo. Aquel hombre podía ser un buen aliado en un momento decisivo y por su conducto encontrar otros parecidos.

—En ese caso —repuso como si no hubiese dado importancia a las oscuras palabras del minero—, voy a sentar allí mi campamento. Excuso decirle que si en algo puedo serle útil, en cualquier momento, estoy a su disposición. Entre compañeros es lo menos que se debe hacer.

—Gracias; lo mismo le digo.

Leonard detuvo sus monturas, atándolas a un crecido arbusto que había próximo al lugar escogido y, desatando los bultos que llevaba, puso al descubierto las herramientas. Como lecho, llevaba uno fabricado con paja de maíz que se podía enrollar.

Carecía de tienda de campaña, cosa absurda, pues estando el otoño en sus comienzos, no tardaría en llegar la estación de las lluvias y nadie podía permanecer a la intemperie en aquellos lugares.

Cierto que se había provisto de un amplio encerado, que le preservaría del agua en una gran parte, pero no así su petate, a menos que lo colocase sobre un catafalco de piedras para elevarlo del suelo.

Leonard se dio cuenta de esto y se preguntó si la acogida indiferente del minero no habría obedecido a aquel detalle. Un hombre así equipado daba la sensación de ser un ave de paso que poco o nada tendría que hacer en aquellos lugares.

Pero, en su momento, él justificaría la falta de ciertos detalles. No iba a echar raíces en el monte, sino a cumplir una misión justiciera y, en cuanto se presentase la ocasión, la cumpliría y se iría.

Dejó la faena a la hora del almuerzo, sudando como un condenado, y esto le abrió un apetito atroz. Pero, tras saciar su hambre, volvió a empuñar la herramienta. Mientras extraía la tierra se decía, que tendría una gracia extraña que, sin pretenderlo ahora, diese con alguna veta aurífera que le pusiese en un aprieto.

Pero, al parecer, el oro no estaba al alcance de todas manos, porque las varias veces que echó tierra en una gamella y la lavó en el agua del pequeño arroyo, en el fondo del recipiente no quedó señal alguna.

De reojo miraba a su compañero, quien a distancia, de vez en vez le imitaba lavando la tierra, pero el barbudo minero debía tener más suerte, porque observó que tras el lavado, vertía algo en una pequeña caja de cartón.

Al llegar la noche, abandonó el trabajo, cenó y se tumbó en su petate, cara al cielo. Este, sin nubes, con una luna magnífica, no amenazaba lluvia.

Y se durmió fatigado de la larga jornada que había llevado hasta llegar allí.

Durante dos días trabajó pesadamente, para no despertar sospechas. Tenía que dar tiempo al tiempo y no precipitar los acontecimientos.

Pero al tercer día, cuando medio hundido en una larga zanja, echaba fuera paletadas de tierra, llegó un tipo a caballo, el cual se detuvo a contemplar el trabajo de Leonard.

Tendría unos cuarenta años y era alto, fuerte y con cara de pocos amigos. Leonard le miró de reojo y sospechó que se trataba de algún secuaz de Sam, que hacía acto de presencia para enterarse del éxito de su trabajo.

Leonard sonrió con una sonrisa bobalicona y le saludó cortésmente. El jinete preguntó:

—¿Cómo se da eso, compañero?

—Estupendamente. Ya he sacado tierra para alisar el Gran Cañón del Colorado. El oro es el que brilla, pero por su ausencia.

—No hay que desesperar, amigo. Otros tardaron en dar con él, pero al fin lo encontraron.

—Sí, la esperanza es lo último que se pierde… ¿Qué tal terreno es éste?

—No parece malo. Pregúntele a su vecino.

—Mi vecino es más seco que una estopa. Da los buenos días un día sí y otro no.

—Un poco brusco y retraído, pero no es mal sujeto.

—¿Y usted, qué? ¿Pertenece el Cuerpo de Vigilantes? Por las muestras aquí hay poco que vigilar.

—Pues, sí, mi misión es vigilar.

—Lo celebro por los demás. En cuanto a mí, no hay miedo que me dejen arruinado.

—Quién sabe. Ya tendremos ocasión de charlar sobre el particular según le vaya en su empresa.

Y sin añadir más, espoleó su caballo y desapareció, monte adentro.

Aquel día, al atardecer, antes de que las sombras de la noche se echasen encima, Leonard dejó el rudo trabajo y, fingiendo deseos de estirar las piernas, dio una vuelta por los alrededores.

El hosco minero había cesado también en su labor y, sobre unas piedras, entre las cuales ardían ramas y raíces, había colocado una sartén.

Leonard se detuvo frente a él y comentó:

—No sabía que tenían ustedes un Cuerpo de Vigilantes.

El minero esbozó una extraña sonrisa y repuso:

—Pues sí, lo hay, pero guárdese de la vigilancia de ése y otros por el estilo. No le servirá para garantizar su oro, si lo encuentra; sino para todo lo contrario.

—¿Qué me dice?

—Muy poco, pero algo. Me parece usted un buen muchacho ignorante de estas cosas y sería un cargo de conciencia no abrirle los ojos, aunque no le sirva de mucho. Ese y otros de su calaña recorren el campamento minero vigilando a los que trabajamos en él. Su misión es husmear a ver quién tiene la suerte de descubrir algo más que unos gramos de oro y el que tiene esa suerte, puede decir que ha tenido desgracia, porque, de una forma o de otra, terminarán por despojarle de él.

—¿Es posible que eso pueda suceder? ¿Qué hacen los buscadores que no se unen y dan la batalla a esa gentuza?

—Mire usted… El que más y el que menos, por muy ambicioso de oro que sea, tiene más estima a su pellejo y no se atreven a intentar nada. Aisladamente, nadie puede enfrentarse a esa cuadrilla y, conjuntamente, no hubo decisión para formar un bloque, porque dos veces algunos lo intentaron y duraron lo que un caramelo a la puerta de un colegio.

A las palabras del minero, que por fin se franqueaba contestó:

—¿Y usted cree que es imposible acabar con Sam, «El Tigre» y su cuadrilla?

El minero le miró con asombro y repuso:

—¿Cómo? ¿Es que no es usted tan cándido como aparenta?

—Para algunos, sí, para otros, no; dependerá de muchas cosas.

»Y puesto que se ha decidido a hablar, dígame, ¿cuánta gente tiene Sam a sus órdenes?

—Aparte de él y de su lugarteniente, tiene doce.

—¿Está seguro?

—Sí. Ahora sólo hay tres y ellos dos; pero los demás deben estar realizando alguna siniestra misión de las que Sam sabe organizar. Ha estado unos días sin dejarse ver, pero hace dos días han vuelto a verle en el barracón que levantó como sala de juego.

—¿También eso?

—Sí. Se juega a los dados o al monte y algunos buscadores, que apenas sacan para ir tirando, suelen ir un rato por las noches a jugar allí.

—Muy interesante. ¿De manera que ahora sólo están Sam, su lugarteniente y tres más?

—Eso me dijo ayer un vecino de explotación.

—Lo cual quiere decir que no cuenta con más gente que ésa.

—No se fíe. En cierta ocasión sucedió algo parecido.

Desapareció la mitad de la cuadrilla y alguien creyó que, quedando tan mermada, se le podía atacar con éxito. La equivocación fue fatal para los que organizaron el golpe, porque andaban escondidos como ratas, sin duda porque tuvieron noticias de que algo se tramaba y, cuando iban a intentar el golpe, se vieron barridos como si les hubiese arrasado un huracán.

—Bueno, entonces pasarían las cosas así; ahora no sucedería lo mismo, porque en este momento, mientras Sam no consiga reclutar más gente, si le dan tiempo para ello, sólo cuenta con esos tres que quedaron aquí cuando Sam desapareció esta última vez.

—¿Cómo puede usted asegurar esto?

—Porque yo he sido uno de los que han contribuido a eliminar para siempre a los restantes. Sam logró escapar de la redada, pero eso no quiere decir que esté ya a salvo.

El minero, mirándole fijamente, preguntó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Leonard Persons. Hasta hace poco más de mes y medio, era peón en un rancho; luego, aspirante a buscador de oro, y en este momento, un hombre que ha venido siguiendo las huellas de Sam, para mandarle al infierno con los que le rodean.

—¿Usted solo se cree capaz de esa hazaña?

—No, pero he venido confiado en encontrar aquí media docena de hombres de los que saben justificar que se visten por los pies, para darles la batalla definitiva.

—¿Pretende reclutarles entre los buscadores?

—No veo otro procedimiento. A ustedes es a quienes interesa secundar mi esfuerzo para quedar libres de expolios y poder disfrutar de lo qué tantos sudores les cuesta encontrar y reunir.

—No sé. Temo que no se les haya olvidado cómo fracasaron anteriormente y la carnicería que hicieron con los que lo intentaron.

—Las circunstancias no son las mismas. Entonces, ellos eran demasiados y estaban advertidos; esta vez son cuatro gatos y no sospechan nada.

—¿Está usted seguro? ¿Cómo me lo demostraría?

—Cuando atienda usted a su tocino que empieza a tostarse y cene, tendré mucho gusto en contarle una historia que quizá le cause asombro conocer. Por mi parte, voy a preocuparme de mi estómago también, que es el peor enemigo que tengo, y cuando caiga la noche y la gente se entregue al descanso, no tendré inconveniente en acompañarle un rato y ponerle en antecedentes de todo. Le considero a usted un hombre duro e íntegro y lo que necesito es ponerme en relación con un hombre como usted, conocedor de esto y de la gente, para que me sirva de eslabón a la cadena que he empezado a fabricar, si es que no siente usted miedo después de lo que yo pueda contarle.

El minero, flemático, se levantó, tomó la sartén y dijo:

—Le espero después de la cena. Siento curiosidad por saber algo contrario a lo que sucede aquí con frecuencia. Cuanto menos, será un consuelo que le quite a uno el amargor de boca que produce el aire envenenado de «Campo Sombrío». El que le puso este nombre estuvo acertado.

—Pues hasta dentro de un rato, compañero.

Leonard volvió junto a su modesto menaje y abrió dos latas de conserva, las cuales, junto con una galleta de campaña que se resistía a sus duros dientes, devoró con buen apetito.

Más tarde, encendió un cigarrillo y cuando ya las sombras habían caído densas sobre el monte, se puso en pie dispuesto a referir al minero toda su odisea.

Creía adivinar que había acertado instalándose próximo a él, pues iba a resultarle un elemento muy útil para ayudarle a organizar el plan de limpieza que tenía proyectado.

El minero había añadido leña a la hoguera que le sirvió para condimentar su cena. La noche en el monte ya empezaba a ser fría y el calor de la retama y la hierba resultaba agradable.

La roja punta del cigarrillo que el minero también había encendido, despedía un pequeño reflejo cárdeno, que bocetaba en parte los rasgos morenos y duros del buscador.

Leonard se sentó junto a él y miró en torno. El silencio era impresionante y la soledad imperaba en todo cuanto abarcaba su mirada.

Y en tono menor, casi como un susurro por temor a que el viento pudiese llevar sus palabras a oídos enemigos, Leonard contó al detalle todo cuanto le había acontecido desde que saliera en defensa de William, hasta el momento de su llegada al monte.

El minero le escuchó tenso, sin interrumpirle una sola vez y cuando el relato hubo concluido, comentó:

—De forma que usted solo ha sido capaz de eliminar a tres partes de la cuadrilla de Sam…

—No tanto. Tenga en cuenta que el padre de la que ahora es mi prometida, mató a uno, su cuñado mató a otro y el sheriff a un tercero. Los demás cayeron a mis manos, aunque tenga que reconocer, que me ayudó mucho la suerte.

—La suerte puede ayudarle a uno cuando se arriesga y expone. Usted expuso mucho por llevar a cabo una obra humanitaria y el éxito fue el premio a su acción.

—Lo admito así para no discutir, pero lo que a mí me interesa ahora es lo que debe suceder y no lo que sucedió.

»Debo a mi prometida la satisfacción de saber vengadas las muertes de su padre y su tío y le debo también rescatar algo que el muerto dejó oculto ante el temor de que esos buitres le despojasen de ello. Sólo cuando aquí reine la paz y el orden y cada cual tenga seguro el producto de su esfuerzo, entonces buscaré lo que he venido a recoger, para ofrecérselo a ella y que tenga en el porvenir una compensación a lo que ha perdido.

—Es usted un buen muchacho y merece triunfar. Lo que falta por saber es quién podrá ayudarle.

—¿Vacilaría usted en hacerlo?

—Depende de las condiciones. Usted es un hombre valiente y decidido, yo también lo soy; pero tengo más años que usted y los años me han enseñado a ser prudente. No basta con ser valiente, sino que hay que saber escoger el momento de demostrarlo.

»Para llegar a donde usted pretende, hacen falta varias cosas muy elementales.

«Primero, encontrar esa media docena de hombres capaces de que no les tiemble el pulso en el momento decisivo, y que conozca usted el ambiente y la situación porque no se pueden dar palos de ciego en un asunto tan peligroso como éste.

«Cuente con que Sam no es un novato, que su lugarteniente es aún más sanguinario que él y que los tres que quedaron aquí estos días, fueron de los más escogidos de la cuadrilla.

»Por todo esto, hay que pisar firme antes de dar un solo paso o todo se vendrá abajo.

»Yo voy a tratar de ayudarle. Le pondré en contacto con algunos hombres que considero duros y arrojados y usted tratará de convencerlos. Puede decirles que cuenta conmigo y esto será para ellos una garantía.

«En cuanto a lo demás, mañana, si quiere, puedo acompañarle al barracón donde Sam tiene instalado el juego, siempre habrá unos cuantos desamparados que confían en sacar a los naipes lo que no pueden sacar a la tierra.

«Así conocerá el lugar donde únicamente se les puede coger juntos alguna vez. No siempre suelen estar todos allí, pero si se acierta a escoger la noche en que estén reunidos y se lleva bien trazado un plan, confío en el éxito, toda vez que ahora no quedan rufianes emboscados que pudiesen intervenir a última hora y cogernos por la espalda.

—De acuerdo, compañero. ¿Cómo se llama usted?

—Carl Watson.

—Yo ya se lo he dicho. Esta es mi mano.

—Y esta es la mía. Celebro haberle conocido, aunque me avergüenzo un poco de que haya tenido que venir de fuera quien intente lo que hemos debido realizar los que estamos aquí dentro.

—No se avergüence. Ustedes lo intentaron ya, sin éxito, porque las circunstancias les fueron adversas. Ahora, la situación está a nuestro favor y a poco que nos esforcemos y tengamos serenidad y sangre fría, la cosa será diferente.

»Y como creo que por esta noche no tenemos nada más que hablar, me voy a dormir. Mañana debo volver a la faena de picar la tierra, como si en ello estuviese cifrada la salvación de mi alma. No hacerlo así, sería hacerme sospechoso y no me conviene de ninguna manera.

—Es natural. Pero, dígame, ¿no teme que Sam haya podido verle y reconocerle?

—Si tuviese ese temor, no intentaría lo que intento. Sam no consiguió verme de ninguna manera, porque la única vez que establecimos contacto durante el asalto a la cabaña de mi prometida, él estaba retirado, por eso pudo huir, y yo estaba oculto en la sombra de una ventana.

—Bien, es un detalle que había que tener en cuenta.

Leonard se separó del minero para volver a su petate, en el que se tumbó satisfecho de la jomada. Había puesto el primer jalón para el plan que llevaba estudiado y confiaba en que el minero fuese uno de los factores decisivos de él.

Y en la soledad de la noche, cara a las estrellas que refulgían cómo diamantes dispersos en un palio negro, se entregó a pensar, no en el peligro que iba a correr, sino en Martha, la dulce y desgraciada Martha, que el destino había puesto en su camino para brindarle una felicidad que no esperaba.

Capítulo X

LA GUARIDA DE LOS CHACALES

Dos días más tarde, Carl dijo á Leonard:

—Esta noche pasará por aquí un compañero que trabaja allá abajo en un barranco. Es uno de los más vigilados porque sospechan que ha encontrado oro en regular cantidad y lo esconde, esto está solitario, se acercará a usted. Hable con él, pues yo le he informado a grandes rasgos de lo que hay.

»Si acepta como creo, entonces, mañana por la noche nos daremos una vuelta por el garito de Sam. Así, comprobaremos la gente que tiene alrededor, no sea que haya encontrado algún nuevo rufián que le ayude.

El minero citado por Carl, apareció cuando ya las sombras casi cubrían el monte. Era un hombre alto como un abeto y parecía delgado debido a su estatura, pero no lo era.

El recién llegado saludó a Leonard, diciendo:

—Me llamo Samuel Austin y supongo que Carl ya le habló de mí.

—Sí, y a usted de mí también.

—Justo, y no sabe lo que celebro que haya llegado un hombre decidido a poner fin a este estado de cosas. Aquí han ocurrido hechos propios de una tribu salvaje y flota en el aire la amenaza de otros nuevos. Yo sé que soy uno de los que figuran en la lista, porque sospechan que atesoro más que aparento y puedo resultar una presa apetitosa para ellos. Si así ha de ser algún día, prefiero adelantarme y exponerme tomando la iniciativa.

—Así debe ser, compañero. Dicen que quien da primero, da dos veces y si logramos reunir en poco tiempo media docena de hombres decididos, creo poder garantizarle que el éxito será nuestro.

—Por mi parte, estoy dispuesto a jugar la baza. Si tardo en hacerlo, un día me encontrarán acribillado a tiros o algo por el estilo y sucederá sin poder responder de la misma manera; por tanto, si caigo, tratando de evitarlo, mala suerte, pero al menos no me cogerán por sorpresa.

—Eso pienso yo. Respecto a mí, aún no me deben haber señalado en su índice, porque lo que he descubierto hasta ahora, es que, picando hacia abajo, los hoyos son más profundos, pero de recompensa, nada.

—En ese caso, cuente conmigo.

—Gracias, ya somos tres. Ahora lo que falta es que ustedes, los que llevan aquí algún tiempo y conocen a la gente, puedan ayudarme a encontrar los que faltan. Yo no puedo ir preguntando a unos y otros sin saber si puedo pisar en falso.

«Estamos sobre ello y tratamos de encontrarlos lo más rápidamente posible. Existe mucho miedo en la gente, pero si ven la cosa un poco clara, espero que se animen.

»Carl me ha dicho que mañana le quiere llevar al garito de Sam. Yo iré también, pero no con ustedes, para no llamar la atención. Espero que la visita le resulte interesante.

—Al menos servirá para conocer al resto que queda de la cuadrilla, estudiar el garito y la manera de obrar con más rapidez y éxito. Mi plan es bien sencillo, pues no creo que exista otro.

«Frecuentar el garito tantas veces como haga falta y la noche que cojamos en él a todos de manera que no se pueda escapar ninguno, obrar con la velocidad del rayo. Una seña convenida y cada uno a disparar contra el que tenga más a mano. Si nadie pierde el pulso y todos obramos acordes, la sorpresa será trágica, porque cuando quieran darse cuenta del peligro, habrán caído con el cuerpo saturado de plomo.

—La idea es buena y no creo que exista otra mejor, pues diseminados, es difícil abatirlos. Muchas noches se reúnen en el garito unos a jugar y otros a observar a los que van a jugar. No pierden detalle y aunque son pocos los que ganan, algunos logran salir de allí con unos cuantos dólares en el bolsillo.

»Y tras esto, me voy. Siento siempre la sensación de saberme vigilado y no me agradaría que mi visita sirviese para que usted también fuese apuntado en la lista negra. Cuando haya que acudir reunidos los que nos comprometemos, ya me avisará Carl.

—Mejor así, porque toda precaución es poca.

Samuel desapareció con prudencia entre las sombras de la noche y Leonard quedó satisfecho de cómo se iba desarrollando su plan.

Si aquellos dos hombres se daban prisa en comprometer a otros tres más, el golpe se podría dar en fecha próxima.

A la noche siguiente, Leonard se reunió con Carl y ambos se encaminaron al extraño garito levantado por Sam.

La noche estaba relativamente oscura, pero Carl conocía el camino y se guiaba por los puntos rojizos de las diversas hogueras que algunos buscadores dejaban encendidas hasta mediada la noche.

El hecho de ser vecinos de explotación, justificaba que se acompañasen mutuamente. Por esta razón, Samuel había indicado que iría, pero desligado de ambos, Por fin llegaron a un lugar bastante amplio en cuyo centro pudieron vislumbrar, según avanzaban, una potente lámpara de petróleo que se mecía al fresco de la noche.

Estaba colgada de la jamba de la puerta para indicar el camino, como si fuese un extraño faro, pero aparte de esto, del interior salía también un resplandor entre rojizo y amarillento, debido a las luces que funcionaban en el garito.

Este era amplio, aunque destartalado, pues había sido construido con troncos de árboles, ramas y tablones de las cajas de embalar y estaba techado con infinidad de latas vacías de conservas, por ser éste el elemento básico de los buscadores.

Cuando alcanzaron la entrada, había más de dos docenas en el interior. Una parte eran mineros, pues no había que esforzarse mucho para distinguirlos, pero, tres, cuando menos, nada tenían que ver con el trabajo rudo de arañar la tierra.

Uno de ellos, era Sam. Leonard le reconoció apenas asomó la cabeza por el vano de entrada. Aunque no le había podido ver en persona, le había bastado estudiar a fondo el retrato publicado en el pasquín del sheriff, para reconocerlo.

Por otra parte, seguía siendo el hombre fachendoso y presumido que Martha le había descrito. Un buen tipo, alto y bien configurado, que se sabía atractivo de rostro y cuidaba no perder el empaque, aun en un lugar tan alejado de presunciones.

Su traje era impecable, su camisa blanca recién puesta, la chalina flotando como una enorme e inquieta mariposa y su pelo esmeradamente peinado, relucía a la luz de las lámparas.

Había dos mesas bastante amplias, aunque toscas, pues se habían confeccionado con troncos gruesos de árbol para mantener su estabilidad y tablas clavadas hasta alcanzar un diámetro de dos yardas cada una.

En la de la izquierda, Sam, sentado en un improvisado taburete, manejaba unos naipes bastante grasientos, con los que presidía la partida de monte. Al lado contrario, en la otra mesa, manejaba los dados un tipo más bajo que Sam, más grueso, menos elegante y menos atractivo, pues su rostro era duro, anguloso, de ojos fríos como los de las serpientes y con una cicatriz que le signaba de la oreja a la boca, desfigurando parte de ésta en su lado derecho.

Carl se inclinó un poco de lado y susurró al oído de Leonard:

—Ese es el lugarteniente de Sam.

—Una preciosa criatura para un concurso —comentó el joven entre dientes.

Había otro tipo de pie detrás de las mesas, pero entre ambas. Parecía una esfinge, pero sus ojos negros y agresivos giraban continuamente vigilando las mesas y tomando nota de los que entraban.

Se observaba a simple vista que era uno de los rufianes a las órdenes de Sam, pero el resto de los concurrentes sólo eran mineros.

El juego se desarrollaba silencioso. Los jugadores estaban pendientes de las cartas que Sam iba mostrando o del rodar de los dados al caer en el tablero y solo de vez en cuando se captaba alguna maldición sorda de un minero poco afortunado.

Leonard, osado, avanzó hacia la mesa de monte, y tras rebuscar en sus bolsillos, extrajo dos dólares, uno de los cuales puso a una de las cartas poco cargadas.

La suerte le favoreció, porque ganó con perjuicio de los que habían cargado a la baza contraria. Podía haber sido casualidad, pero también una maniobra de Sam para llevarse lo más pagando lo menos.

De repente, apareció en el vano un minero que más parecía un oso que un ser humano. El recién llegado, con un vozarrón impresionante, clamó:

—Sam, esto se está convirtiendo cada día más en una cueva de ladrones y lo digo yo, Walter, «El Barbudo», que sabe mucho de ladrones.

—¿Qué te ha sucedido, Walter?

—Que ese granuja de Simón me ha cobrado un dólar por una copa de veneno que me ha dado y cuando digo veneno es porque he bebido mucho en mi vida y he aprendido a distinguirlo.

»Pero aún más, todo lo que tiene de malo su whisky, lo ha agravado subiendo de ayer a hoy veinticinco centavos la copa. ¿No es esto un robo?

—No lo bebas, puesto que nadie te obliga.

—Claro, no lo bebas. Trabaja como una bestia, araña la tierra para sacarle unos gramos de oro que la mayor parte de las veces van a parar a tu bolsillo por arte de magia y, además, no bebas una copa de algo para arrancarte el polvo de la tierra. Entonces, ¿qué diablos hace uno aquí?

—Tú sabrás lo que haces, Walter, y haz el favor de no darme la lata y distraerme. Sí no quieres jugar, no juegues; si te resulta caro el whisky, no lo bebas, ¿a mí qué me cuentas? '

—Te lo cuento, porque ese granuja de Simón es cosa tuya.

—Es mi amigo, pero su negocio es suyo.

—¿De él sólo?

—Claro que sí.

—Muy bien, pues ahora voy a reclamar los veinticinco centavos que me ha robado y si no me los devuelve, te vas a quedar sin un amigo.

—¡Walter! ¿Es que se te ha subido el whisky a la cabeza y no te quieres bien? Anda, si estás bebido vete a dormirla que es mejor para tu salud.

—No me da la gana. Estoy harto de que me manden, de que me metan en el cuerpo el resuello y de que me roben. Simón es un ladrón y tú… otro.

Tan exaltado debió ponerle el alcohol metílico que Simón le había vendido, que perdió el control de sus nervios y se atrevió a cometer la imprudencia de acusar de ladrón en su propia cara al hombre omnipotente de las minas.

Pero a pesar de su borrachera, debió darse cuenta del peligro que para él entrañaba la feroz acusación, porque llevó la mano al costado tirando del revólver para hacer frente al peligro que le amenazaba.

No tuvo tiempo. Sam no movió una sola mano tras el insulto, pero como por arte de magia, el tipo que estaba en pie, detrás de las dos mesas, movió su brazo y el revólver, que pendía de su cinto, sin siquiera salir de la funda, tronó dos veces casi al unísono y Walter sin tiempo a usar el arma, la soltó para llevarse las manos al pecho y caer de costado, manando dos caños de sangre por sendas heridas que había recibido.

Suerte para Leonard y Carl fue que, al darse cuenta de la agresiva actitud del minero, se habían apresurado a separarse de él, dejando un vacío en torno a su cuerpo. Por ello, el pistolero no encontró obstáculo alguno para balear velozmente al barbudo.

Los puntos se tensionaron y hubo quien hizo un movimiento para sacar el revólver; pero como si el eco de los disparos hubiese hecho surgir de la tierra al resto de la diezmada cuadrilla, los dos que faltaban y que debían estar vigilantes junto a la puerta, aparecieron en el vano mostrando sendos revólveres, que manejaban en abanico para meter en el punto de mira a todos los presentes.

—¡Quietos todos, o no sale nadie vivo de aquí!

La orden, en tono trágico, inmovilizó a todos, mientras Sam, risueño, dijo con voz fría:

—No se alarmen, señores. «El Barbudo» estaba borracho y esta escena la ha repetido algunas veces, aunque sin llegar tan lejos. Parece ser que estaba furioso porque alguien le ha birlado un par de saquetes de oro que tenía escondidos y esto le ha puesto fuera de sí. Yo he hecho lo posible por evitar esta escena, por eso le mandé a dormir. Pero cuando un hombre pierde los estribos y no sólo insulta, sino que amenaza con el revólver, se expone a lo que él se expuso. Vamos, muchachos, sacad esa carroña de aquí y echar un poco de tierra en el piso para que no se manchen los zapatos de nuestros distinguidos clientes. Va a continuar el juego.

Uno de los rufianes tiró de los pies del caído que había muerto de manera fulminante, y, luego, volvió con unos puñados de tierra, que arrojó sobre el charco de sangre. La visión de la tragedia quedó borrada a los ojos de todos.

Pero aquello había sido demasiado fuerte y uno a uno en silencio, los mineros fueron desfilando hasta dejar vacío el barracón, mientras los cinco rufianes no perdían de vista a los mineros.

Estos desaparecieron en silencio, camino de sus tiendas de campaña, mientras en las sombras, la lámpara que se mecía en la jamba de la puerta era como un faro sangriento marcando el lugar de la tragedia. Cuando Carl y Leonard estuvieron lejos, libres de oídos peligrosos, el primero comentó:

—Supongo que la muestra le habrá bastado para saber la clase de gente con la que nos las vamos a entender.

—Me había hecho ya una idea, conociendo como conocía los antecedentes de Sam. Lo que nunca me ha entrado en la cabeza, es que tantos hombres como hay diseminados por el monte, no hayan sido capaces de acabar con este estado de cosas.

—Lo intentaron, como le he dicho.

—Pero mal planeado. Si nosotros vamos a reunir seis para combatir con cinco y por sorpresa, ellos debieron reunir dos docenas para pelear con una. El número es una fuerza siempre.

—Cierto, pero muchos han pensado siempre que, aun ganando la partida, podría haber víctimas y cada cual se puso en el caso de ser él el que cayera. ¿Qué podía importarle después el éxito si no lo iba a disfrutar?

—Es posible, pero sin arriesgar nada no se consiguen las cosas. Es del género egoísta esperar a que los demás se jueguen el pellejo para asegurarles a ellos la tranquilidad.

»De todas formas, no merece la pena pensar en lo que no se hizo, y sí en lo que se ha de hacer. La visita me ha servido, cuanto menos, para acabar de conocer al resto de la pandilla. De otra manera, no habrá equívocos a la hora de enseñar el cañón del revólver.

Cuando llegaron a sus respectivos campamentos, se despidieron. Quedaban pendientes de poder reclutar otros tres voluntarios, capaces de secundar tan arriesgado plan.

Durante los dos días siguientes, Simón realizó algunas gestiones discretas para encontrar colaboradores y Carl lo mismo.

Algunos estimaban que el plan era bueno, pero no tenían una amplia seguridad de que Sam no tuviese algún nuevo elemento emboscado en el anónimo, en previsión de que los mineros tratasen de aprovecharse de la ausencia de los restantes conocidos. No creían a Sam tan confiado, que se arriesgara a mantener su feudo con tan poca gente disponible.

Pero, por fin, consiguieron encontrar a otros tres dispuestos a probar fortuna. Eran hombres que habían sido avasallados más de una vez por los rufianes de Sam y que les guardaban un rencor profundo, deseando encontrar una ocasión propicia para vengarse.

Leonard expuso su plan sencillamente, como se lo había explicado a Carl, pero suponiendo que fuese casi imposible coger a los cinco dentro del garito, estudió un doble ataque.

La segunda parte consistía en estar al acecho dos de ellos, para vigilar los movimientos de los bandidos que anduviesen merodeando en torno al garito, en previsión de ser útiles a su jefe. El plan consistía en sorprenderles, bien aplicándoles el revólver al pecho o a los riñones para cerrar sus bocas, bien asestándoles por sorpresa sendos golpes en el cráneo, que les quitasen de la circulación.

Esta parte era la más peligrosa, pues no sería fácil sorprender a los dos vigilantes al unísono, o tan separados, que no se enterasen de lo que pudiese pasarle al compañero, pero sólo lo intentarían en un caso desesperado, si no había otra manera viable de atacar a todos al mismo tiempo.

Y puestos de acuerdo, y juramentados para no volverse atrás ninguno de los seis, decidieron a partir de aquel momento visitar el garito por las noches, pero siempre por separado, como si su presencia en él fuera una pura coincidencia.

Esto les permitía estudiar los movimientos de los rufianes, saber si se movían previo un plan estudiado o si obraban al azar según su criterio.

Después de varias visitas llegaron a la conclusión de que no había planes concebidos por parte de Sam. Sus pistoleros, unas veces zanganeaban frente al garito y otras entraban y salían a capricho.

Lo único fijo que descubrieron fue que el tipo que matara a «El Barbudo», tenía la misión específica de permanecer entre las dos mesas, pendiente de cualquier incidente que pudiera estallar durante las horas de juego.

Y como no se podía poner a prueba los nervios de los conjurados, noche tras noche, se acordó que en la primera ocasión propicia, estallase la traca.

Capítulo XI

PREMIO A LOS VALIENTES

Dos noches más tarde, fue la fecha señalada para intentar el golpe si las circunstancias se mostraban propicias para ello.

De común acuerdo, Leonard había escogido como presa codiciada a Sam; Carl sintió predilección por el segundo de la cuadrilla y Simón prefería sobre todos, al flemático pistolero, que servía de guardaespaldas a los dos jefes. Los otros dos rufianes quedaban a merced de la iniciativa de los otros tres conjurados.

Se acordó que se irían presentando espaciados para no llamar la atención y sólo cuando todos estuviesen presentes se intentaría el golpe.

Si no se encontraban todos dentro, los tres dedicados a eliminar a los dos menos peligrosos de la cuadrilla se apostarían fuera, en lugar estratégico para cubrir la puerta y no permitir que acudiesen a ayudar a Sam cuando oyesen los disparos. Les detendrían a tiros en la misma puerta y no tendrían que ocuparse de lo que sucediese dentro, al menos hasta no estar seguros de haber aplastado a sus dos enemigos.

Los mineros, aun a sabiendas de la peligrosa baza que iban a jugar, estaban serenos. No sólo se jugaban la vida, sino la tranquilidad futura, cuando ya no existiesen expoliadores en el campo minero.

Leonard, a quien habían dejado llevar la voz cantante, había dado una orden terminante. Todos estarían pendientes de él y en cuanto le viesen hacer la seña convenida, tirarían del revólver y sin vacilar y cada cual se ocuparía del enemigo que le había tocado en suerte, aquella noche era sábado y los sábados por regla general solía haber más gente en el garito.

Quizá por esto, la vigilancia había sido aumentada con uno de los rufianes, en tanto el restante montaba guardia por los alrededores del barracón.

Cuando Leonard y sus compañeros se dieron cuenta de esto, indicaron a uno de ellos que saliese fuera a ocuparse del que montaba la vigilancia. Los cinco se quedarían dentro y uno de ellos, estaría al tanto para ayudar al que encontrase mayor dificultad en cumplir su misión.

Leonard se acercó a la mesa de monte y Carl a la de los dados, Simón entre ambas mesas, pero separado, tenía enfrente al pistolero de los ojos de serpiente y los otros dos acechaban al cuarto rufián, al cual, tan pronto estaba en un lado como en otro de las mesas de juego.

Leonard no jugaba, simulaba seguir los lances del juego con interés, mirando de reojo algunas veces al terrible Sam.

El valiente joven tenía la mano derecha en el bolsillo de su chaqueta, dentro del cual había amartillado el revólver.

Todos parecían ensimismados en los azares del juego sin dar señales de alarma y Leonard, entendiendo que había llegado el momento, volvió la cabeza un instante, miró a Carl parpadeando fuerte para que le entendiese y corriese la seña a los demás y se apretó más contra el borde de la mesa.

Sam, que se había fijado en él extrañado de que no jugara, exclamó:

—¿Qué pasa, amigo, no se anima?

—Pues, bueno… creo que sí…

—Merece la pena probar suerte. ¿Qué se va a jugar?

—Pues… ¡La vida contra una onza de plomo!

Sam no tuvo tiempo de poder interpretar el sentido de la terrible frase porque la mano derecha de Leonard había salido veloz del bolsillo y su «Colt», a una distancia de dos yardas, o algo menos del cuerpo del rufián, disparó por tres veces contra su pecho.

Sam emitió un gemido de agonía, e hizo un movimiento para sacar el arma, cuando el rufián de los ojos viscosos movía el brazo desesperadamente para disparar contra Leonard. Pero Simón tampoco le dio tiempo a manejar el arma. Su mortífero «Colt» tronó dos veces y el bandido cayó como fulminado por un rayo, con dos agujeros en la frente.

Y simultáneamente con estas detonaciones, vibraron otras varias. El lugarteniente de Sam había saltado del asiento al oír los primeros disparos, dispuesto a usar el arma, pero Carl, que le acechaba entre dos de los puntos, le paró en seco cuando se incorporaba. Tres balazos rápidos le habían obligado a caer de nuevo sobre el asiento, con tres proyectiles clavados en el vientre.

Tampoco los otros dos mineros habían estado tardos en actuar. Con menos exposición, habían cogido al rufián de espaldas y le habían clavado cinco balazos en los riñones. Una «razzia» trágica, que apenas si había durado medio minuto, pero que había resultado de una eficacia aterradora.

Todos habían disparado a matar. Entre sus vidas y las de los rufianes, no había opción. Por ello, ninguno quiso exponerse a errar medidas y recibir una contestación adecuada.

Sam había caído de costado sobre el taburete, donde quedó encogido; su guardaespaldas cayó de bruces entre las dos mesas, con un ruido lúgubre al dar sobre la apisonada tierra con su pesado cuerpo y, el lugarteniente de la cuadrilla, había quedado sentado en su taburete, con la cabeza apoyada en el borde del tablero de la mesa, junto a los dados.

El otro bandido había caído cerca de la puerta y, fuera, también yacía acribillado a balazos el cuerpo del último miembro de la cuadrilla.

La confusión que la brutal tragedia había producido entre los mineros que rodeaban las mesas, fue tremenda. En un momento, unos se arrojaron al suelo, otros retrocedieron hacia atrás y algunos intentaron ganar la salida, pero Carl, que era el más próximo a la puerta, bramó, con el revólver en la mano:

—¡Quieto todo el mundo, cobardes!… Esto que hemos hecho nosotros seis, lo podríais haber hecho entre todos hace mucho tiempo y, sin embargo, os habéis dejado expoliar y humillar mansamente, sin demostrar una vez que merecéis vestiros por los pies.

Uno de los mineros bramó:

—¿Y los otros? ¿Y los que faltan? ¿Es que te has olvidado de ellos?

—Los que faltan están ya camino del infierno, antes que estos otros. Lo que quedaba en estos momentos de la cuadrilla de Sam, son los que están aquí, porque los otros, hubo alguien con coraje y decisión que los eliminó a varias millas de aquí.

»Pero como no se conformó con ello, decidió meterse en la propia guarida de los chacales para acabar con toda la manada y limpiar las minas de rufianes expoliadores. Ese hombre es este que está aquí.

»Se llama Leonard Persons, era un peón de rancho hasta hace dos meses, y hoy… hoy es el hombre a quien todos tenemos que agradecer el haber podido limpiar de parásitos «Campo Sombrío», un nombre que si estuvo justificado hasta hoy, mañana debemos cambiarlo por el de «Campo Risueño».

Y como todos se quedaran mirando a Leonard con asombro y hasta con incredulidad, Carl añadió:

—Compañeros, creo que merece la pena abandonar esto y correr la voz por todo el campo minero de lo sucedido. Que al rayar el día, todos se presenten aquí para contemplar por última vez las caras de estos buitres y para que se enteren del origen de este sangriento episodio.

«Leonard les contará todo lo sucedido y ustedes podrán apreciar lo que puede la decisión y el coraje, cuando ambas cosas se emplean con la cabeza y astucia.

»Que nadie toque nada y todos fuera. Nosotros nos quedaremos aquí vigilando este antro, hasta que todos los demás compañeros comparezcan y se den por enterados de todo.

* * *

En efecto, apenas el día empezó a clarear, grupos de mineros nerviosos, acudían con premura a rodear lo que fuera el garito de Sam. Se les veía surgir por todas partes para coincidir en el mismo punto.

Los seis héroes de la jomada, habían pasado la noche guardando la cabaña. Su distracción había sido recoger todo el dinero que había sobre las mesas y registrar a los muertos.

Y sobre el tablero de la mesa de monte, junto a las salpicaduras de sangre vertida por Sam, había hasta cinco mil dólares, producto del registro.

Cuando ya parecía que habían acudido todos los mineros, aunque faltaban algunos muy alejados del foco del campamento, Carl instó a Leonard a contar toda su odiosea y el joven dio cuenta a todos de sus hazañas, que habían servido para diezmar la cuadrilla de Sam y para poder acabar con el resto de la misma.

Cuando terminó el relato, todos lo aclamaron enardecidos y uno, adelantándose, dijo:

—Compañeros, creo que la hazaña realizada por este hombre merece una recompensa. No todos somos afortunados para sacar a la tierra más que necesitamos, pero estimo que unos más y otros menos, debemos realizar una colecta para premiar la paz y la tranquilidad que ha venido a brindarnos con su ayuda. Tengo cincuenta gramos de oro, que los ofrezco. Los que puedan dar más, que lo den y los que no puedan, que den lo que tengan.

Pero Carl que se había erigido en el jefe de la situación, lo rechazó diciendo:

—Creo que no hace falta que ninguno se desprenda de lo que le es muy necesario. Hemos registrado los cadáveres y les hemos encontrado hasta cinco mil dólares. Como ese dinero no es de nadie y es de todos, propongo que sea íntegro para Leonard y así, nadie tendremos que realizar un nuevo desembolso.

Todos aceptaron la propuesta por aclamación y Leonard, agradecido y satisfecho, dijo:

—Acepto el ofrecimiento, porque me es muy necesario. Yo no puedo quedarme aquí al albur, por tener que velar por la desgraciada y solitaria hija de William pero aún pueden ayudarme ustedes a redondear mi pequeña fortuna, con algo que no les costará un gramo de oro. La cabeza de Sam estaba puesta a precio. Dan dos mil dólares a quien le presente vivo o muerto, o faciliten la pista para cazarlo. Como yo no puedo llevar su cadáver hasta Cheyenne, creo que bastará con que en un pliego firmado por todos ustedes certifiquen que he dado muerte a Sam aquí mismo. Este documento será suficiente para, que me paguen el premio.

»Y ahora, como colofón, puedo decirles algo que hasta ahora no había revelado a nadie. Sé que estoy entre hombres decentes y puedo descubrirlo.

»No sólo vine a matar a Sam para vengar la muerte del padre de la que ahora es mi prometida, sino que vine también a recoger algo que él había dejado oculto, para que esta infame cuadrilla no se lo arrebatara. No es gran cosa, pues se trata de un pequeño «placer», pero si lo suficiente para compensar a la hija del muerto de la pérdida de su padre.

»Lo descubrió en un lugar denominado «La Sima Roja» y me entregó el plano para poder llegar a ella sin grandes dificultades. Mi misión quedará concluida cuando recoja ese pequeño tesoro que él pagó con su vida, aunque el sacrificio no fue inútil del todo, ya que ha servido para que ustedes queden libres de explotaciones y amenazas y puedan disfrutar sin temor lo que la tierra pueda ofrecer a cada uno.

»Y no quiero terminar estas explicaciones sin darles un sabio consejo: Organícense, formen un Cuerpo de Vigilantes voluntarios que, bien organizado, no les robe mucho tiempo y que un día a la semana, cada uno cumpla esta misión. Cuando se sepa que ustedes disponen de una fuerza organizada, dispuesta en cualquier momento a acudir donde surja el peligro, estoy seguro de que si alguien llegase aquí con ánimo de imitar a Sam, se mirará mucho lo que hace ante el temor de fracasar apenas dé muestras de sus intenciones.

Todos aplaudieron sus palabras y prometieron seguir su consejo. Algunos hasta se ofrecieron para ayudar a Leonard a desenterrar el placer que William dejara oculto, pero él se opuso, diciendo:

—Lo agradezco mucho, pero no es preciso. Tengo fuerzas suficientes para intentarlo yo sólo, ya que no se trata de explotar un filón, sino de recoger lo que el tiempo y la naturaleza reunieron en un pequeño charco.

Tras aquellas palabras, los mineros se fueron disgregando para volver a sus faenas y sólo quedaron con Leonard, Carl y Simón.

—Nosotros le guiaremos hasta «La Sima Roja» y usted se ocupará de lo demás. No tenemos interés en conocer el valor del «placer», pues nos basta con el favor que nos ha hecho. Pero, de todas formas, si necesitarse ayuda, no tenga inconveniente en solicitarla, que se la prestaremos gustosos.

—Muchas gracias. Espero que no sea preciso.

Aquella tarde, después del almuerzo, Carl y Simón le guiaron por los accidentes del monte, hasta llegar al lugar tan anhelado por Leonard.

Carl señaló con la mano, diciendo:

—Esa es la sima, puesto que en el plano le señalan a usted el modo de llegar al fondo, puede intentarlo cuando guste; nosotros nos vamos.

—Muchas gracias por su ayuda. Cuando haya dejado liquidado el asunto, volveré a verles para despedirme de ustedes.

Leonard emprendió la ruda tarea de desenterrar el «placer» descubierto por William, y, como había supuesto, no fue tarea muy dilatada. El agua, las erosiones de la tierra y las riadas que en el invierno se habían producido, almacenaron las pepitas y partículas de oro en el fondo, hasta que la piedra cayó sobre él, tapándolo.

Levantada la piedra, la labor de ir recogiendo todo lo almacenado en el fondo no fue costosa y así, al cabo de la semana justa, no había dejado en el hoyo la menor partícula del preciado metal.

Leonard calculó que habría unos cincuenta mil dólares de oro. Cantidad muy respetable que, unida a los cinco mil dólares que los mineros le habían regalado y los dos mil que cobraría por la muerte de Sam, le convertirían junto con Martha en un colono bien acomodado.

Y una tarde, abandonaba el lóbrego lugar para volver a la superficie con varios saquetes de regular tamaño, repletos hasta la boca.

Con su preciosa carga, se dirigió al campamento de Carl, el cual le recibió con una amplia sonrisa.

—¿Asunto liquidado? —preguntó.

—Sí, compañero. Aquí está el producto.

—Me alegro. Yo tengo para usted el pliego que me pidió con las firmas de todos, certificando que usted mató a Sam, «El Tigre». Esperamos que no les pongan pegas.

—Así lo espero, Carl.

—Bien. Supongo que querrá despedirse de todos.

—Pues… lo he pensado mejor y sólo quisiera despedirme de usted y de Simón, con el ruego de que después me despidan de los demás, alegando que por ser muchos y estar diseminados, no podía ir buscando uno por uno. Esto, dicho con lealtad, es un pretexto. Lo hago más bien por si entre tanto hombre honrado hubiera algún rufián escondido, que al saber que me voy solo con algo tan valioso, intentase hacer conmigo lo que hicieron con el padre de mi prometida.

—Tiene usted razón y alabo su prudencia.

»Esta noche dormirá usted en mi tienda conmigo. Ahora puedo aprovechar la ocasión para mostrarle también mi pequeño tesoro. Logré ir enterrando dentro de mi tienda, una parte de lo extraído y llegué a temer que sospechasen algo y un día decidiesen suprimirme para apoderarse de ello. Gracias a usted, ahora no tengo nada que temer y espero en breve imitarle, abandonando esto para disfrutar honradamente del producto de mi esfuerzo.

—Lo celebro y le felicito.

—Esta noche iré en busca de Simón para que venga y nos acompañe. También él tuvo bastante suerte y sé que tiene algunos saquetes de oro escondidos. Por eso hablé con él, seguro de que nos secundaría, ya que como yo, estaba expuesto a ser un día víctima de esa jauría de lobos.

»Al amanecer, los dos le acompañaremos hasta las proximidades de las cortadas y desde allí, podrá usted seguir su camino.

En efecto, aquella noche Simón les acompañó y ninguno durmió, cambiando impresiones. Carl se hallaba casado y tenía dos hijas que anhelaban saber algo de él y Simón estaba ansioso de llegar junto a sus padres, que habían, quedado en una mísera cabaña a cien millas de los montes Laramie.

Ambos escribieron unas cartas que confiaron a Leonard para que las echase al correo. Serían las primeras que sus familiares recibirían desde que llegaron al monte, pues nunca se atrevieron a escribir, por si los rufianes interceptaban las cartas y se enteraban de lo que con tanto riesgo estaban ocultando.

Y apenas asomó el sol por el horizonte, los tres emprendieron la marcha camino de las cortadas, donde se despedirían quién sabía si para siempre.

* * *

Una mañana, casi un mes después de su partida, Leonard, que había cabalgado todo lo rápidamente que sus monturas y su carga le permitieron, daba vista al poblado de Dana.

El tiempo empezaba a cambiar. El otoño, tristón, cubría de nubes plomizas el cielo, amenazando lluvia, pero ésta aún no había empezado a caer y el paraje se mostraba reseco, amarillento y sin la brillantez que tenía cuando él lo abandonara.

Sin embargo, para él aquel día era uno de los más radiantes de su vida. El sol y la alegría que faltaban en el ambiente, lo llevaba almacenado en su alma, pues volvía triunfante, ileso, rico.

Y sobre estos bienes que le donó la Naturaleza, había otro más codiciado para él; el amor de Martha que le estaría esperando con ansia y quizá con los ojos irritados de llorar su ausencia y de rezar por él.

Cuando al fin llegó a la senda que conducía a la cabaña, descubrió ésta en el amarillento paisaje. Parecía desierta, abandonada, sin la alegría de aquellos ojos profundos y acariciadores que tanto le habían hechizado.

Pero, de repente, la puerta de la cerca se abrió y la silueta grácil, atractiva y severa de Martha surgió en el vano, corriendo hacia él como una loca. Le había visto avanzar desde una de las ventanas y corría a su encuentro con los ojos bañados en lágrimas de infinita alegría y la respiración jadeante por la emoción.

—¡Leonard! ¡Leonard!

—¡Martha!

El saltó del caballo cuando ella llegaba anhelante y la recibió entre sus brazos, apretándola hasta hacerla daño, aunque ella apenas si se dio cuenta del dolor físico.

La alegría que le causaba la reaparición del ser amado era tan grande, que aunque la hubiese caído un peñasco sobre su cuerpo, no se hubiese enterado.

—¡Oh, Leonard! —dijo ella con voz entrecortada, cuando se separaron del rudo abrazo—. ¡Cuánto me has hecho sufrir con tu ausencia y qué pesadillas más horribles he sufrido creyéndote muerto por esos chacales!

—Bueno, Martha, serénate que ya todo pasó. Como dicen que dijo un César, llegué, vi y vencí.

—¿De verdad?

—De no ser así no hubiese vuelto a tu lado.

—¡Leonard, no digas eso! Tú ante todo para mí.

—Pero tú no podías casarte con un hombre fracasado que no acertase a vengar la muerte de tu padre y a rescatar el oro que él pagó con su vida. Sam murió a mis manos y el tesoro lo tienes aquí en esos saquetes que cuelgan de la silla.

—No, mío solo, no, de los dos…

—Lo será, porque lo tuyo y lo mío será de los dos. Pero yo también conquisté un tesoro. Me dieron cinco mil dólares por librarles de la cuadrilla y cobraré dos mil más por la muerte de Sam.

—Algo grande, Leonard. Pero, cuéntame lo sucedido. Comprende que lo merezco, después de tantas horas y tantos días de angustia.

—De acuerdo, pero antes me darás otro beso. Este no será el de despedida, ni el que me sirvió de talismán para salir triunfador. Será un beso que sirva de eslabón a la cadena de amor que nos unirá para siempre.

Y sus bocas se unieron bajo el palio plomizo del cielo que amenazaba lluvia.

FIN