PRÓLOGO

ISTOLERO?... ¿Tahúr?... ¿Agiotista?... ¿Qué fue, en realidad, Lou Qued?... Si se analiza su corta, pero dramática actuación durante el tendido de la línea del Unión Pacífico, desde Omaha a Jelesburg, donde su estrella se eclipsó trágicamente, más que todo eso fue un rey sin corona, una formidable potencia sin relumbrón ni alharacas, un hombre que bajo su máscara fría y atildada, carente de nervios, pero dotado de un temperamento y una energía salvaje, pretendió, parodiando a Josué cuando detuvo el sol, detener con su blanca, fina y bien alhajada mano, la carrera triunfal del Unión Pacífico que, después de haber vencido todos los diques de una multiforme y escabrosa organización, después de haber salvado los obstáculos terribles que la Naturaleza había levantado en su camino desde Omaha a la frontera del Colorado, tras vencer de modo sangriento la hostilidad de los indios, el salvajismo de sus propios constructores, que se mordían ellos mismos la cola destrozándosela para alimentar su ansia de pelea e incluso de haber remontado de modo brillante las vicisitudes que el egoísmo de accionistas y empresas habían desatado para hacer del ferrocarril no una obra de interés nacional, sino un negocio particularísimo, en el que estuvieron amenazados de hundirse muchos grandes capitales y arruinarse muchos hombres poderosos, quedó estancado en Jelesburg, la ciudad fronteriza más popular del recorrido hasta aquella fecha, solamente porque la voluntad, el egoísmo y el cálculo frío y demoníaco de Lou Qued lo había dispuesto así.

Mucho se ha escrito y mucho se puede escribir aún de las vicisitudes por que atravesó esa obra gigantesca y patriótica, que es como la espina dorsal del Continente norteamericano; muchos y muy sabrosos episodios se han escrito y quedan por escribir del trazado, pero ninguno alcanzará la tensión dramática del campamento salvaje de Jelesburg, donde Lou Qued fue, como decimos, la mano de Josué tratando de detener con su fina y alhajada mano el sol que debía iluminar con destellos de gloria el pabellón estrellado del Tío Sam.

Hoy, que el progreso y las leyes se han impuesto soberanamente, cuando se tiende la vista atrás y se relatan hechos como el que vamos a recoger en esta obra, cuesta trabajo creer que hayan podido suceder así, y se tiene por concepción fantástica del autor más que por sucesos reales y, sin embargo, situándose en el momento aquél, estudiando la psicología de la gente y el ambiente propicio que dió margen al desarrollo de las actividades de ciertos elementos osados y sin escrúpulos hay que admitirlos como verídicos. La historia del Oeste es ésta y no otra, y hombres como Lou Qued los hubo en todos los Estados de la Unión, aunque no todos gozasen de la fortuna y de la fuerza que él tuvo en su mano para imponer una autoridad y una ley que hasta que alguien tan osado como él supo anularla a tiros, imperó en el trazado como una amenaza incontrarrestable y una imposición.

Alguien, muy acertadamente, calificó a Jelesburg de «Campamento salvaje», y bajo este título vamos a recoger algunos de los episodios que allí se desarrollaron, como un dramático justificante de dicho calificativo.

Capítulo I

LOU QUED TRAZA PLANES

ULESBURG, conocido también por el nombre de Overland City, en el Paso del Platte del Sur, era una ciudad populosa y tumultuosa, situada en la misma divisoria del Colorado, a unas cien millas en línea recta de la frontera con Wyoming.

Antiguo paso obligado de las pesadas diligencias de la «Pony Express» antes de empezarse el trazado del Unión Pacific, gozaba de fama y movimiento, y a ella afluían infinidad de marchantes que cruzaban Colorado, o se dirigían a Wyoming, camino de Utah.

Al acometerse el trazado de la gigantesca línea ferroviaria que debía unir el Atlántico con el Pacífico, los carriles a través de Nebraska siguieron fielmente el curso del River Platte, hasta la bifurcación de sus dos brazos, Platte del Sur y Platte del Norte, siguiendo más tarde el curso sur para rozar Colorado en Jelesburg y después internarse en Wyoming por Cheyenrie y Laramie hasta Utah.

Jelesburg, como estación terminal, era importantísima para el ferrocarril. Lugar populoso, no sólo para el tráfico de viajeros sino para la exportación de mercancías de Nebraska y Colorado, exigía geográficamente que la línea pasase por dicho poblado; y así, al empezar el verano de 1867, los carriles del Unión Pacific se hallaban en los aledaños de Jelesburg, dispuestos a atravesar la ciudad y a perderse rápidamente camino de la divisoria.

Tal era el proyecto del general Dodge, ingeniero presidente del trazado por imposición del general Grant, quien, poniendo todo el peso de su influencia cerca del presidente de la República, Johnson, había conseguido para él tan sobresaliente cargo.

Dodge, hombre recto y honrado, patriota sobre todas las cosas y entusiasta del trazado, porque se daba cuenta de la enorme importancia que para la Nación iba a poseer el ferrocarril, trabajaba con denuedo en el tendido de los carriles, luchando contra toda clase de egoísmos, competencias e influencias, y seguía recto su camino, dispuesto a no dejarse arrollar en él y llevar el ferrocarril a su empalme con el Sud Pacific, que, habiendo partido con igual denuedo de Frisco, en Arizona, clavaba sus traviesas en Nevada y amenazaba con desbordarles y llegar antes que ellos a la codiciada ciudad del Lago Salado, lugar que debía originar serias cuestiones para disputarse su hegemonía.

Solamente los que seguían de cerca el tendido de la línea, con todos sus inconvenientes y vicisitudes, eran capaces de darse cuenta del esfuerzo gigantesco que se estaba realizando para avanzar milla a milla en el corazón de Nebraska, y milla a milla dejar detrás perfectamente tendidos los carriles por los que las máquinas silbantes e impacientes rodaban detrás de los obreros, cargadas de hombres y material, para que ni un solo minuto se interrumpiese aquel terrible trabajo, en el que más de cincuenta mil hombres, duros y salvajes, habían puesto a contribución sus músculos y su esfuerzo.

Día y noche, el camino desde Omaha era un infierno de ruidos y ajetreos. El material para la línea procedía de dicho poblado y de Counell Bluff, donde los ferry-boats trabajaban sin descanso día y noche a través del río para poner en los vagones el gigantesco material preciso para tan colosal obra.

Para darse una idea de la cantidad de material que se precisaba para no interrumpir el tendido, bastará apuntar que se construían de una a tres millas diarias, según se prestaba el terreno, y que cada milla de obra absorbía cuarenta vagones por día, con una carga de seiscientas toneladas de peso.

Por ello no se puede tildar de fantástico el dato de que nueve mil niveladores trabajaban doscientas millas por delante allanando el terreno, y que un ejército de pontoneros casi idéntico les seguía para el tendido de puentes; y a este tono, el resto del personal que intervenía en el tendido.

En cuanto al gasto, sin contar el material, podemos apuntar que el corte de terreno se pagaba a tres dólares cincuenta por yarda, y cada traviesa colocada a un dólar veinticinco por término medio.

Como cuando se descubrieron las minas de oro de California, la gigantesca obra del ferrocarril había encendido todos los egoísmos y las ansias de lucro de miles de hombres faltos de conciencia y sobrados de valor, que veían en el trazado y en el enjambre de hombres que tomaban parte en él un magnífico negocio a explotar con garantías de éxito.

Pronto empezaron a organizarse las caravanas de negociantes, agiotistas, tahúres, pistoleros, explotadores y toda la gama de indeseables de los cuatro extremos de la nación. Los carros y carretas cargados de bebidas, de artículos necesarios para el uso y consumo y de, menaje propio de los campamentos, empezaron a seguir el ferrocarril en su iniciación, pero cuando los raíles se fueron alargando en un rápido avance y los carros y vehículos de tracción animal casi quedaron rezagados sin tiempo a descargar sus mercancías y establecerse en los campamentos, los más avispados y los que contaban con mejores medios de fortuna se dieron cuenta de que aquel medio de transporte era no sólo anticuado, sino contraproducente, y pensaron en sustituirle.

Algunos aprovechaban los huecos posibles en los mismos vagones de carga para transportar en ellos sus mercancías y tiendas desmontables; pero otros, más positivos y con un bagaje mucho más complicado, decidieron adquirir por su cuenta vagones que, enganchados adicionalmente a los convoyes, transportaban toda su voluminosa indumentaria detrás de los trabajadores, sin tener que disputarse la posibilidad de poderlos cargar, o verse expuestos a tener que dejar en el camino parte de sus tinglados.

Entre los que se dieron cuenta rápida de esta necesidad se contaba Lou Qued, uno de los más conocidos dueños de bares ambulantes, y hombre no sólo de iniciativas audaces, sino dotado de una energía y una acometividad difícilmente igualable.

Lou era ya conocido a través del recorrido como uno de los más pudientes explotadores del negocio. Acababa de hacerse construir un enorme barracón desmontable, capaz de albergar un bar con más de cien bebedores, y una sala de juego adicional con una docena de mesas, y por ello, su bagaje precisaba no sólo de un vagón, sino de dos, ya que detrás de él arrastraba con su ambulante establecimiento un tropel de servidores dignos de estudio.

Muchachas de vida fácil, valientes y arriesgadas para vivir sin preocupaciones en aquellos salvajes campamentos de hombres duros y sin escrúpulos ni respeto al sexo contrario, barmans y mozos para atender al bar, tahúres profesionales para defender las mesas de juego contra los impetuosos o sabios en las trampas del juego, mozos dedicados a servicios indeterminados, que lo mismo armaban el bar y lo desmontaban que atendían al personal o tomaban parte en una refriega si hacían falta razones contundentes para amansar a algún espíritu agresivo, y una docena de tipos extraños, de aire fanfarrón y llamativos colts del 45, pendiendo muy bajo en sus angulosas caderas, hombres que constituían la guardia personal de Lou, y que lanzados a empresas peligrosas eran elementos de una dureza sin límites.

Lou ganaba mucho y pagaba bien, pero exigía más. Quien trabajase a sus órdenes, en cualquier sentido, debía ser un autómata sin más voluntad que la de quien le pagaba y nadie merecía el honor de figurar en su nómina si en cualquier momento determinado no había demostrado poseer un temple a tono con el del poderoso tahúr.

De este no se conocía ningún dato que mereciese ser apuntado como fehaciente. Se decía que era tejano, que había recorrido todo el Oeste viviendo la azarosa existencia de los garitos, que manejaba bien y con rapidez el colt y que, recientemente, hasta iniciarse el trazado del ferrocarril, había explotado varios garitos en Virginia. Lo que se sabía positivamente de él era que se trataba de un hombre duro y enérgico, que sabía siempre lo que quería y sabía conquistarlo. Que jamás había retrocedido ante nada si lo consideraba beneficioso para él, y que aún no había encontrado quien le hiciese frente para disputarle nada en el terreno donde él asentara un pie decidido a no echarlo para atrás.

Examinado atentamente, Lou Qued no era un hombre terrible ni mucho menos. Alto, flexible, de rostro fino y agradable, con los ojos muy negros y brillantes, el bigote fino y sedoso, el pelo rizado naturalmente, cosa que hacía más atractivo su rostro, parecía un hombre fino y elegante, que nada de común poseía con la gente grosera, áspera y bronca de los campamentos.

Tenía los brazos largos y las manos finas y bien cuidadas. Eran unas manos de tahúr clásico, con los dedos rectilíneos y alargados, rosados de color, de uñas afiladas y limpias, y en ellos lucía tres detonantes sortijas de brillantes que valían por sí solas una fortuna.

Vestía siempre de levita larga y ajustada a las caderas, una levita corte Príncipe Alberto, de un color gris perla brillante, y su camisa, blanca e impecable, dejaba admirar un cuello fino y

torneado, ajustado por el cuello blando, debajo del cual se deslizaba como un negro reptil la corbata bien ajustada.

El chaleco era de fantasía, atravesado sobre el pecho por una maciza cadena de oro con un diamante tallado en forma de pera como dije, el pantalón gris ajustado hasta la rodilla, acusaba sus formas bien delineadas, y calzaba unas altas botas de leguis charolados que casi rozaban sus rodillas.

Los zapatos eran finos, de alto tacón, con espuelas «chinahuahua», y tocaba su cabeza con un sombrero «Stetson» que sombreaba sus negros ojos ocultando sabiamente, cuando él lo quería, las reacciones de su espíritu reflejadas en sus pupilas. Lou no era sólo el elemento peligroso de la línea. Había otros cuantos tahúres y dueños de salas de juego a quienes no se debía desdeñar, pero nadie poseía la audacia de Qued y todos parecían respetarle y acatarle tácitamente como jefe.

Una noche de principios de verano, cuando la línea aún se encontraba a unas pocas millas de Jelesburg, un tren cargado de niveladores irlandeses que marchaban hacia la divisoria de Wyoming para preparar el terreno, arrastraba algunos vagones pertenecientes a dueños de bares y garitos, y entre otros iban enganchados los dos vagones pertenecientes a Lou Qued.

Uno de los vagones, cortado en su parte trasera por un tabique de madera, formaba la habitación particular del tahúr. Era un hueco relativamente estrecho, en el que, adosado a uno de los lados junto a la ventanilla, había una especie de pequeño bureau para el uso de Lou, y fronterizo a él, un corrido diván que le servía de lecho cuando los recorridos eran largos o sentía sueño. Del techo pendía una lámpara de petróleo que oscilaba terriblemente al traqueteo del convoy, y Lou, sentado en un extremo del diván, con la levita sobre el bureau y el cuello de la camisa desabrochado a causa del calor, fumaba displicentemente.

Sentado en el diván junto a él, hasta ocuparlo por completo, había cuatro individuos cuyo aspecto no resultaba muy tranquilizador.

El más próximo a Lou era Nick colt, un sujeto de alta estatura, macizo de carnes, con el rostro cetrino y el pelo azafranado. Tenía los ojos fríos, y viscosos como los de un reptil, unos ojos de mirar vago, que sabían ocultar perfectamente las reacciones de su dueño, y una nariz fina y sobresaliente, que no podía disimularla a pesar del poblado bigote que se abultaba debajo de ella.

Éste era el hombre de plena confianza de Lou, aunque el resto de sus siguientes compañeros también gozaban de la preferencia del tahúr.

El más inmediato a Nick era Herb Dawes, un californiano rubio como una espiga en sazón, ensortijado de pelo, rojizo de piel y atlético de estatura. Poseía un rostro sardónico, en el que una eterna sonrisa de burla jamás se borraba de sus labios, y su espaciosa frente se plegaba en hondas y apiñadas arrugas cuando le preocupaba algo que no acertaba a comprender.

Junto a él parecía derrumbarse sobre su asiento Jabez Corvall, de rostro curtido por las brisas marinas. Había sido pescador en Florida, de donde tuvo que huir por un crimen cometido refugiándose en Nebraska, donde Lou ]e conoció en condiciones un tanto dramáticas, pero que le dieron una tónica del valor salvaje del ex pescador. Era grueso, bajito y rechoncho; parecía siempre dominado por una pereza incontrarrestable y se balanceaba al andar. Sus brazos eran cortos, sus manos anchas y callosas, y sus movimientos grotescos, pero poseía la rara habilidad de desenfundar el colt con mucha rapidez y disparar con bastante puntería.

El que se hallaba sentado al otro extremo del diván se llamaba Hempin Jenkins, y era el más joven de los cinco, pues no aparentaba más de veintiuno o veintidós años. Acusaba la juventud en su rostro barbilampiño, casi exento de barba, pero en la dureza de sus rasgos juveniles se adivinaba que era ya todo un hombre curtido, a quien los campamentos no podían asustar por duros que fuesen.

Era guapo, demasiado guapo para hombre, y él lo sabía. Se lo habían hecho conocer muchas de las muchachas frívolas que pasaron por los salones de la línea, desde que actuaba a las órdenes de Lou, y él sabía explotar sus encantos físicos, aunque algunas veces había estado expuesto a serios contratiempos por su falta de escrúpulos en la elección de víctimas.

Vestía con relativa presunción, y su mayor preocupación era mantener brillante y unida su negra y espesa cabellera, que peinaba tantas veces al día que nadie era capaz de llevar la cuenta de cuántas veces lo hacía.

Los cinco fumaban displicentes, sumidos en particulares pensamientos, pero, a pesar de ello, parecía observarse que los cinco se encontraban cansados y aburridos.

Lou rompió el silencio para preguntar:

—Nick, ¿estarán los carros preparados al final del tendido para transportar todo esto cuando el tren se detenga al término del rail?

—Tiempo han tenido de ello, patrón. Por cierto, que me estoy haciendo una pregunta.

—Si tiene algún interés, hazla en alta voz.

—¡Rayos del infierno! Claro que lo tiene. ¿Hasta cuándo nos vamos a pasar la vida viajando como piedras y traviesas en estos malditos vagones? Llevamos una carrera de velocidad que no hay quien la mejore. Kearne, Lexintong, Nort Platte, Ogallala, y ahora Jelesburg... ¿Cuántas millas? Creo que unas doscientas cincuenta en poco más de tres meses. ¿Se da usted cuenta de lo que esto significa? ¡Claro que se da cuenta! Hemos pasado más tiempo viajando y montando y desmontando el negocio que explotándole. Cuando apenas hemos empezado a actuar en un sitio, esos malditos railes, que parece que los colocan millares de diablos poseídos de la locura de la prisa, se escapan de los poblados donde acabamos de asentarnos, y se van corriendo en busca de otros. Entonces, o nos quedamos atrás y dejamos el negocio a nuestros rivales, o tenemos que imitar la prisa de esos condenados irlandeses de Dodge, que el averno se trague, y empaquetar las cosas, buscando un nuevo emplazamiento. ¿Esto es vida y es negocio? Si esto sigue a este ritmo, cuando queramos darnos cuenta hemos llegado a la costa de California viajando como maletas, sin tiempo a sentar la planta en ningún sitio y con el negocio apurado antes de sacarle la utilidad debida. Por mi parte, confieso que me estoy cansando y aburriendo.

Lou, que le había estado escuchando con las mandíbulas apretadas y la pipa fuertemente oprimida entre sus blancos y poderosos dientes, contestó:

—¡Has dado en el clavo, Nick! Hace tiempo que estaba pensando en eso mismo, y hoy he venido dándole vueltas al asunto todo el viaje. La comparación es perfecta; viajamos como un voluminoso equipaje y el negocio se está esfumando en los raíles del tren: pero he decidido que esto se acabe y se va a acabar. Jelesburg es un magnífico lugar para hacer un buen negocio. Necesitamos estar aquí parados tres meses cuando menos, y lo vamos a estar.

—¿Y el ferrocarril, qué? —preguntó bostezando Jabez Corvall.

—El ferrocarril también—aseguró fieramente Lou—. Necesitamos que la línea se estanque ese tiempo en los terminales y la detendremos. Si no se hace así, no habrá negocio para nadie.

—Bueno—comentó indolente Jabez—. ¿Cómo? No pensará usted atar y meter en un saco a quince o veinte mil hombres que trabajan en derredor nuestro.

—No soy Sansón—afirmó Lou—, pero hay muchos medios de paralizar a los hombres contra su propia voluntad. Todo es cuestión de ingenio, de malicia y de osadía.

—¿Quiere decirse que habrá jaleo? —preguntó Hempin, alegremente.

—Quiere decirse que habrá muchas cosas para todos los gustos, Hempin. Y como uno de los que más te halagan es hacer tronar tu ferretería, creo que estarás en tus glorias... mientras la del vecino no suene dentro de tu preciosa estampa.

—Procuraré no darle tiempo a ello, patrón: pero me gustaría saber cómo se va a conseguir eso.

—Lo sabréis a su debido tiempo, Hempin. Vengo madurando el plan hace días, y estoy en vías de atar todos los cabos. Me falta uno muy importante, y espero tenerlo en las manos cuando lleguemos a Jelesburg. Tengo allí una cita con determinado sujeto que será muy útil para el asunto. No pensaba hablar de esto hasta que me entrevistase con él, pero puesto que Nick acaba de poner el dedo sobre la herida, no tengo inconveniente en adelantar que todos hemos coincidido en el asunto.

—Lo cual me alegra mucho, patrón. Me estaba pareciendo que estaba usted un poco apagado y no me explicaba el caso. Lou Qued es algo más que uno de tantos de los que explotan un garito y se conforman con un puñado de dólares cada noche. Las ambiciones se han hecho para los hombres y los hombres para las ambiciones.

—De acuerdo, Nick, y yo soy hombre tan ambicioso que a veces creo que el Oeste es demasiado pequeño para mí en ese sentido.

Un silbido estridente vibró entre el sordo runruneo de los vagones crujiendo al rodar nerviosamente sobre los raíles, y Lou, incorporándose, asomó el busto por el vano de la abierta ventanilla, por el que se colaba el humo denso y acre de la máquina.

La noche, silenciosa y tranquila, tendía su manto azulino por un paisaje llano y abrasado, en el que la hierba pisoteada había casi desaparecido de la tierra. Arriba, los luceros refulgían como diamantes perdidos en la inmensidad, y a los lados del convoy, un poco alejado de la vía, se medio distinguía en la suave penumbra de la noche todo el signo inquietante y estrafalario del intenso trabajo que se estaba realizando.

Los cobertizos de madera que servían de almacenes al material llegado constantemente desde Omaha, se alineaban sucios y polvorientos a la derecha, formando una dilatada fila. Las piedras, la madera, las máquinas de apisonar, las montañas ingentes de traviesas, el ladrillo, las perforadoras y todo el variado herramental preciso para tan ingente obra esperaba los brazos robustos y decididos que debían manejarlos en cada momento.

Ahora el tren iba dejando atrás algunos carros cargados hasta arriba de elementos de trabajo, que debían ser conducidos a las avanzadas. Era una interminable procesión de vehículos de transporte de todas clases, que iban y venían en un intenso rodar, anunciando que el trabajo no se interrumpía un minuto.

Estrechas líneas secundarias serpenteaban por la abrasada tierra y por ellas se deslizaban las vagonetas cargadas de piedra y ladrillo para el ajuste de las traviesas. Armaban un ruido infernal de hierro crujiente y de ruedas mal engrasadas, que no cesaba un momento.

Lou se retrepó hacia atrás, diciendo:

—Estamos llegando. El tendido útil debe estarse acabando. Son las tres y media de la mañana. Creo que hasta que amanezca no podremos hacer nada.

Nick se irguió, poniéndose en pie. Así resultaba bastante más alto que aparentaba sentado. Bostezó, diciendo:

—Pero acaso sea útil que el personal vaya evacuando de los vagones todo el material. Pudiera suceder que estos tipos decidiesen volver atrás antes que pensamos y nos hicieran regresar con los vagones a medio descargar. No nos miran con simpatía, y por perjudicarnos son capaces de todo.

—Tu juicio es acertado, Nick. Creo que debéis apearos y dar orden de descargar todo fuera de las vías. Luego, si se quieren llevar los vagones hasta que los necesitemos, que se los lleven a vía muerta. Esta vez los van a tener allí más tiempo que nadie supone.

Nick hizo una seña a sus compañeros para que le siguiesen, y Lou, añadió, cuando se disponían a descender;

—Cuando hayan descargado podéis iros al poblado, si queréis. Para armar los barracones no os necesito. Voy a dormir un rato, si me dejan.

Y con un gesto de su alhajada mano, despidió al cuarteto de feroces sabuesos que le secundaba.

Capítulo II

UNA VISITA Y UN TRATO

E madrugada, Lou se vio obligado a abandonar el diván y a saltar del vagón. El tren, que había sido descargado, se disponía a retroceder en busca de nuevo material, y el tahúr recogió las pocas cosas que tenía en el vagón para descender a tierra.

Un airecillo sutil y agradable soplaba de las montañas, acariciando agradablemente. No tardando mucho, el sol adquiriría fuerza y el calor se haría pegajoso.

Los alrededores del convoy parecían una feria en ruinas. Por todas partes se descubrían mesas, asientos, lienzos de barraca, equipajes, mesas de juego, grandes cajones conteniendo menaje propio de los garitos y un enjambre de individuos en mangas de camisa, sudando fieramente, arrastraban todo aquel lastre hacia infinidad de vehículos que se estaban cargando para avanzar hasta los aledaños del poblado.

El griterío era atronador. Se daban órdenes terminantes, se juraba, se maldecía estentóreamente, chirriaban agriamente los ejes de las ruedas de los carros, cargados en demasía, y aquello parecía una Babel moderna.

Lou echó un vistazo furtivo a los componentes de su desmontable barraca, y se sintió satisfecho. Sus hombres habían trabajado con provecho y casi todo el material se encontraba ya colocado sobre los carros.

Cuando dió fin la tarea de acondicionar dicho material, montó en el pescante de uno de ellos junto al conductor, y con él emprendió el camino hasta el terminal.

Un movimiento inusitado se observaba a todo lo largo del mareante camino. El polvo flotaba como un telón blanco amarillento, envolviéndolo todo. El aire era una vibración metálica ininterrumpida a causa del fragor que el acero de los raíles, al ser vertidos de los carros sobre la removida tierra, producían. Sobresalía el tic tac isócrono y contundente de los largos martillos golpeando en los remaches, y lejos restallaban las detonaciones de los barrenos.

Cientos de hombres, algunos desnudos de medio cuerpo para arriba, dando al sol las duras y renegrecidas carnes, pululaban a lo largo de las vías conduciendo el material de un lado a otro, y los capataces se movían nerviosos transmitiendo órdenes tajantes y agudas.

Se captaban canciones roncas y exóticas de allende los mares, mezcladas con cantos populares del país. Irlandeses recién venidos de la Verde Erin y exsoldados de la guerra de Secesión, formaban el núcleo principal de trabajadores de la línea; y a veces, el antagonismo de raza y de criterio mezclaba entre el ritmo de las canciones los juramentos bárbaros y las amenazas tajantes que se dirigían.

Los carros, que rodaban en interminable fila, se deslizaban como les era posible, sorteando toda clase de obstáculos, y poco después, rebasaban el tendido de raíles para atravesar un terreno removido, y a veces lleno de baches, donde los niveladores trabajaban con ahínco allanando el piso.

Montones de raíles, tendidos a derecha e izquierda, esperaban brazos potentes para ser colocados, y las pilas de traviesas de madera formaban verdaderas pirámides cubiertas por capas de polvo y tierra.

Pronto descubrieron el campamento, ya ampliamente iniciado. Multitud de tiendas de lona y barracones de madera habían sido levantados como por arte de encanto en pocas horas, y el sordo vibrar de los martillos remachando sobre las tablas formaba un atronador concierto en todo el espacioso perímetro que empezaba a formar la nueva gran ciudad de advenedizos.

Los más grandes y lujosos barracones se alineaban formando una especie de calle central, ancha y polvorienta. Eran los reyes del campamento y los que se abrogaban por derecho propio formar el corazón del mismo.

Nick había enviado por delante quien se cuidase de elegir uno de los mejores sitios para el barracón de su jefe. Nadie osaría disputárselo conociendo a Lou Qued y conociendo a sus guardias de corp.

Cuando los carros se internaron por entre el laberinto de tiendas de campaña, un hombre les salió al paso para indicarles el lugar reservado. Se hallaba en el centro de lo que podía considerarse vía principal y era un espacio de más de treinta metros de largo.

Lou dió orden de detenerse y empezar a descargar. De modo inmediato, docenas de obreros a sus órdenes empezaron a hacerse cargo de las diversas partes del bar, y fue algo digno de admirar, seguir el rápido y bien ordenado trabajo de aquellos expertos, que en un tiempo inverosímil empezaron a levantar el complicado tinglado que antes de la noche estaría en condiciones de empezar a funcionar.

Lou, tranquilo respecto al montaje de su establecimiento, se sacudió con enojo el polvo del camino y echó un vistazo al conjunto, contemplándolo con orgullo.

No era, ciertamente, obra suya aquel conglomerado de barracas y tiendas atrabiliarias que componían aquella extraña colmena, pero él era como uno de los órganos más vitales de ella, algo así como el pulmón ancho, fuerte y poderoso, que sabía absorber y expeler el aire que debían respirar a su amparo.

Se sentía orgulloso de aquel campamento del placer y del vicio, que dando tumbos de milla en milla venía rodando desde Omaha. Era tosco, empírico, salvaje y absurdo en su traza, pero parecía algo personal y, sobre todo, inconfundible a los ojos.

Durante un momento le pasó revista de punta a punta y, rabioso, murmuró:

—¿Cuántas veces he visto ya montar y desmontar este infernal tinglado en el término de algunos meses? Lo he olvidado por lo repetido y, sin embargo, no me acostumbro a ello. Es demasiada movilidad. Me da la sensación del hombre que, por pretender correr mucho, nunca consigue hacer nada práctico y útil. La vida se le va en correr tras un ideal que tiene ante sí. Esta vez habrá de descansar aquí hasta que se aburra de cansancio. Jelesburg será una meta indefinida, donde este absurdo monstruo de hierro se detendrá hasta que mi fina mano se levante, ordenando la puesta en marcha. Si alguien no ha querido dar el valor que posee a Lou Qued ahora le va a poder tomar el pulso en este sentido.

Y dando media vuelta se dirigió al poblado natural, que ahora, con la llegada del campamento, había adquirido un movimiento y una fisonomía bronca y algarera pocas veces gozada.

Aquella noche, cuando el sol como una rosa deshaciéndose en una horrible hoguera se escondía tras las agudas crestas de los cerros, el campamento, como una cosa de magia, había estallado en luz y algazara. Cientos de lámparas y quinqués de petróleo ardían humeantes dentro de tiendas y barracones, y las alegres y llamativas pancartas, anunciando los títulos de los diversos establecimientos, aparecían también iluminadas para mejor fijar la atención de los clientes.

El bar de Lou—Saloon Pacific era su pomposo titulo—parecía haber brotado del fondo de la tierra convertido en una rosa de luz. Nadie que no hubiese seguido minuto a minuto el trabajo de los montadores podía admitir, sin incredulidad, que en el término de unas horas se hubiese levantado aquel edificio, al que no le faltaba un detalle de buen gusto dentro de los adelantos de aquella época.

La ancha puerta, con el título del bar pintado en un cristal de grueso marco, era como un volcán de luz recortándose sobre el polvo de la calzada, y la tarima de madera que oficiaba de acera, sobre todo en los días de lluvia, relucía recién pintada de ocre, elevándose un palmo sobre el piso desigual y polvoriento.

Dentro, a la derecha, se corría el mostrador hasta casi tocar la pared del fondo. Era un mostrador de madera brillante, con el tablero forrado de estaño. Una barra dorada corría a lo largo, a una cuarta del piso, para poder apoyar los pies en ella. Era algo, al parecer, superfluo, pero que los clientes echaban mucho de menos si se les privaba de ello. Apoyar los tacones de las altas botas o las retorcidas espuelas parecía una necesidad y una seguridad para el cliente, y Lou era un psicólogo estudiando el gusto de sus parroquianos.

En el centro del testero de pared, detrás del mostrador, se erguía una alta y amplia anaquelería repleta de botellas de toda clase de bebidas de diversas marcas. Allí podía beberse de todo, siempre que el catador tuviese dólares suficientes para darse ese gusto, y Lou no escatimaba esfuerzo alguno para procurárselo.

A derecha e izquierda de la anaquelería, había colgado dos largos y altos espejos que reflejaban todo el local, y al tiempo recogían el resplandor de los quinqués para devolverlo aumentado por el brillo del cristal. Era un aumento de luz sin gasto, y al tiempo un detalle de lujo y utilidad para el cliente.

Un espejo en la pared de un garito como aquél era una especie de seguro de vida para el parroquiano, muchas veces amenazado de muerte. Vuelto de espaldas, podía, a través de los espejos, captar cualquier intento de sorpresa o traición y ponerse en guardia, y Lou sabía que muchos bebedores huían de los mostradores que carecían de aquella garantía tan necesaria en sus azarosas vidas. Las mesas se repartían sabiamente. En el centro había un gran vano dedicado a pista de baile, y al fondo, frente al mostrador, un pequeño tabladillo en el que las muchachas de su elenco cantaban y bailaban durante determinadas horas, para hacer más agradable la estancia a la clientela.

Frente a la puerta, al fondo, una cortina ocultaba la entrada a la sala especial de juego, y otra puerta más pequeña en un rincón conducía a un reducido departamento de doble tabique, donde Lou tenía reservado un pequeño despacho con caja de caudales para llevar la administración del negocio y tratar sus asuntos privados, y un dormitorio sencillo, pero coquetón.

Cuando Lou regresó aquella noche del poblado y penetró en el bar sonrió con orgullo. Todo estaba tan perfectamente distribuido y montado que no fue precisa su presencia para que el bar y el garito se hallasen ya en plena función, como cuando algunos días antes había sido levantado de Ogallala. Su establecimiento era como un complicado puzzle, que él lo conocía, lo componía en un momento, pese a la diversidad y profusión de sus piezas.

Los tahúres que tenían contratadas mesas de juego, pulcros y atildados, se hallaban en sus puestos cuidando del negocio, y Nick, ostentosamente vestido como jefe supremo del personal, paseaba entre las mesas examinándolo todo y catalogando en su memoria a los clientes, por si en un momento decisivo necesitaba recordar de alguno.

Lou penetró directamente y encarándose con él, preguntó:

—¿Todo bien, Nick?

—Como una seda, patrón. Creo que Jelesburg puede ser algo fantástico para nosotros si consigue usted lo que se ha propuesto. Acaban de llegar nuevos equipos de irlandeses con una esponja seca por garganta y hay muchos marchantes en el poblado. Esto va a ser una bonita mina.

—Que explotaremos hasta que no quede debajo más que cascote. Espero una visita, Nick. Si alguien viene preguntando por mí, pásale inmediatamente a mi despacho. No quiero que se fijen mucho en la persona.

—Descuide, que haré que pase inadvertido.

Lou penetró en su despacho a poner en orden sus asuntos y a revisar sus planes futuros, y Nick quedó a la expectativa, esperando la llegada de aquel extraño personaje, por quien su jefe mostraba tanto interés.

El bar se fue llenando progresivamente de voceadores irlandeses, altos como álamos, rubios como espigas, de ojos azules, mandíbulas salientes, cabelleras rizadas y gargantas de acero para beber y gritar, y aquello empezó a convertirse en un verdadero infierno, que en nada alteraba el sistema nervioso de la dependencia, acostumbrada a semejantes manifestaciones de virilidad.

Mediada la noche, Nick, que vigilaba la puerta mientras sus tres compañeros paseaban en derredor de las mesas cuidando del orden, observó que un hombre bajito, de porte atildado y ojos grises y brillantes, penetró en el bar, y apenas había avanzado unos pasos quedó parado, registrando con la vista todo el local.

Nick, cortésmente, se acercó a él, preguntando:

—¿Deseaba usted algo determinado, señor?

—Simplemente hablar con Lou Qued.

—¿Espera su visita?

—Supongo que así es.

—En ese caso, sígame a distancia. Creo que es prudente que no se fijen en usted.

El forastero asintió, y Nick echó a andar por delante, siendo seguido a seis pasos por el extraño cliente.

Nick penetró por la pequeña puerta cerca del tabladillo, haciendo señas a su huésped para que entrase, y directamente se dirigió al despacho de Lou.

—Patrón—dijo—: aquí está la visita que esperaba usted.

—¡Adelante! —ordenó el tahúr—. Nick, cuida que nadie entre hasta que yo dé orden en contrario.

—Descuide, patrón, que así se hará.

Y saliendo fuera se recostó en la jamba de la puerta para quedar contemplando el espectáculo que acababa de empezar.

Lou se levantó del asiento que ocupaba detrás de su pequeña mesa, y señalando un asiento fronterizo, exclamó:

—¿Es con el señor Leach con quien tengo el gusto de hablar?

—Ed Leach, para servirle—dijo el visitante, al tiempo que le ofrecía su mano.

Lou la estrechó con calor, añadiendo:

—Tome asiento, haga el favor. ¿Quiere whisky, o prefiere otra clase de bebida?

—Tomaré whisky. Tiene usted un negocio montado a todo lujo, señor Qued. Debe rendirle mucho.

—Me ha costado mucho dinero—corrigió Lou—. Da utilidad, pero no la que debía. Este ferrocarril relámpago nos obliga a rodar más que a estarnos quietos. Si calcula usted el gasto que supone cada día que mi establecimiento no funciona, pero que me obliga a sostener el terrible gasto de su mecánica, se dará cuenta de lo que estoy perdiendo.

—¿Usted solo?

—¡No, por cierto! Todos perdemos en esta feria de ir y venir, pero el más perjudicado soy yo.

—Y el más fuerte, según mis informes.

—No niego que poseo una fuerza. No toda la que puedo desarrollar, pero alguna. Quizá algún día los que no me conocen a fondo se den cuenta de mi vigor y... me teman más que ahora me temen.

—¿Podría calcularse en esencia esa fuerza?

—¿Por qué no? Es tal el nervio de mis manos que podrían paralizar la construcción del Unión Pacific durante equis tiempo.

—Muy curioso... ¿Tres meses, por ejemplo?

—¿Por qué no?

—Repito que es curioso. Yo lo tengo por muy difícil...

—Bien, señor Leach. Creo que viene usted a hablarme en nombre de alguien que me considera una potencia. ¿Quiere que hablemos con claridad y quiere explicar la finalidad de su visita?

—Puedo hacerlo, señor Qued... pero comprenderá que el asunto es muy delicado...

—Hábleme de lo práctico y no de lo delicado. Este aspecto del asunto no me interesa.

—Pues bien, puede ser muy práctico, sobre todo para usted y para los que, como usted, viven de la línea, si en realidad su fuerza no es aparente sino real.

—Estoy dispuesto a ponerla a prueba si merece la pena. Hable y procuraremos entendernos.

—Lo celebraré mucho. Yo, como usted supondrá, soy en cierto modo el representante de cierta persona cuyo nombre...

—No quiere decirlo, pero no lo necesito. Sé mucho más del Sud Pacific que usted supone. Los señores Huntington y Stanford y Crocker son sus directores; éstos aceptaron trazar la línea a partir de Frisco para alcanzar la divisoria de California, donde debían empalmar con el Unión, pero las cosas han variado mucho a su favor, gracias a la ayuda que les ha prestado el Secretario del Interior señor Browning, el cual está en contra del Unión y a favor de usted... él sabrá por qué causa. Él es quien les ha hecho a ustedes nuevas concesiones para continuar la línea a través de Nevada y sé que ustedes aspiran a llegar pronto al Humboldt y subir hasta Salt Lake City, donde ya están trabajando a los mormones para que se pongan de su parte y sean hostiles al Unión. La idea de ustedes es desentenderse del Central, seguir hasta Salt Lake City, rebasarlo y meterse en Wyoming, desentendiéndose de sus rivales para ser los únicos controladores del tendido. El recorrido del Sud Pacific es mejor, atraviesa zonas pobladas, mientras el Central tendrá ahora 900 millas de recorrido por el desierto sin estación terminal en ellos.

—Parece que sabe usted mucho de nosotros... Quizá más que en realidad exista...

—¿Usted cree? Eso es lo que sé positivamente. Si me apurase un poco, podía decirle algo de lo que sospecho.

—Me gustaría oírlo. Las opiniones de un hombre como usted son siempre muy valiosas y... aleccionadoras.

—Creo que llegaría tarde para darles lecciones de granujería, porque en eso están a mi altura, pero si le agrada que se lo diga, ahí va: Sospecho que la situación del «Credit Mobilier» que finanza las obras del Unión Pacific es cosa de ustedes y sus amigos. La cuña que Durant, el vicepresidente del Unión, significa en la línea, más parece favorecer a ustedes que a sus propios representados. Las concesiones que van arrancando de modo fulminante no son cosas graciosas y gratuitas; en fin, si me pusiera a lanzar sospechas tendría para mucho tiempo, y creo que es cosa que no merece la pena. Hemos acordado tratar de cosas prácticas y no de ficciones.

—¡Magnifico, señor Qued! Es usted un hombre de imaginación y sabe emplearla, pero ya que sabe tanto del lado del Pacífico, ¿qué sabe usted del lado del Atlántico?

—Mucho más que usted por lo que estoy viviendo, aunque no ignoro que tiene usted espías en este lado del trazado. Conozco a ciertos elementos...

—Me niego a creerlo...

—¿Qué pasaría entonces si una noche encontrasen tendido de un balazo a Sam Kimbal, ahora capataz de niveladores en el Unión? Creo que no me lo agradecerían ustedes y, sin embargo, he podido hacerlo.

Leach se agitó nervioso, advirtiendo:

—Si es usted amigo de aceptar alguna vez un consejo, acepte éste: no lo intente, perdería usted un hombre que le puede ser muy útil y...

—Y ustedes perderían más. No niego su posible utilidad, pero bebe mucho y habla bastante. Quizá un día les sea más útil que lo haga eliminar...

—Quizá, pero no hoy... Decía usted que conocía...

—Eso dije, pero me parece que lo estoy olvidando. Si no ha venido usted más que a que le diga lo que sé, sospecho que se irá sabiendo únicamente lo que sabía al venir.

—No es ésta mi idea, señor Lou; nosotros, cuando contratamos a un hombre, queremos saber antes...

Lou, dignamente, se puso en pie, diciendo:

—Perdone; si han venido a contratar a alguien no es en este despacho donde podrá hacerlo. Conmigo se trata de igual a igual; mi categoría me excluye de ponerme a la altura de cualquier obrero de la línea.

Leach acusó el golpe y, se apresuró a decir:

—Perdone, creo haberme explicado mal en el caso concreto de usted. Quise decir que nosotros, cuando tratamos con alguien asuntos de alta envergadura necesitamos asegurarnos de su lealtad y de su exacto valer.

—Usted sabía ya a quién venía a ver. Quien les indicó mi nombre sabía quién soy y de lo que soy capaz. Yo, en cambio, sé poco de ustedes en ese terreno y, sin embargo...

—No tema, que en nada fallaremos si llegamos a un acuerdo. Veo que tratar con ustedes es un poco vidrioso y no sé...

—Hablando claro no se rompe el cristal. Diga lo que quiere proponerme y yo le diré si puedo o no puedo hacerlo.

—Pues la cosa es sencilla. Nos interesa que el Unión retrase su marcha unos tres meses. No debe asomarse a Utah antes que nosotros rebasemos el Humboldt y estemos en la ciudad del Lago Salado. Si hay quien se comprometa a conseguir esto, podemos fijar las condiciones.

—Eso está más claro, señor. Yo soy el hombre que puedo hacerlo.

—¿Cómo?

—Movilizando de una manera positiva, pero inconsciente, a todos los que como yo tenemos el negocio pendiente de la línea. Mis compañeros poseen gente decidida, capaz de todo; yo también tengo hombres excepcionales. El sembrar la discordia, organizar sabotajes, retrasar la llegada de materiales, provocar plantes y tumultos entre los obreros de la línea es cosa fácil para mí. Esto puede estancar la construcción de la línea de tal forma que hayan transcurrido seis meses antes de que el Unión haya conseguido llegar a la divisoria de Wyoming.

—¿Puede usted garantizar que esto sucederá así?

—Hasta donde se puede garantizar semejante suceso.

—Bien; pongamos que nos agrada, y estamos dispuestos a poner precio a ese trabajo. ¿Cuál es el que usted pondría?

—El proyecto de ustedes es tan ambicioso que esos tres meses de atasco supondrían para el Sud Pacific adelantar sus líneas hasta Nebraska y ser los dueños del trazado arruinando a los accionistas del «Credit Mobilier» y embolsándose todo el fantástico negocio del recorrido. Si pongo un millón de dólares como precio no se me puede tildar de exigente.

—Observo que no es usted menos ambicioso que nosotros—comentó sonriendo irónicamente Leach.

—Estoy dispuesto a no discutir la cifra—aseguró Lou—. ¡Eso o nada!

—¿Tiene usted palabra de rey?

—Tengo el Unión Pacific en mi mano y basta.

—Bien; supongamos que no se discute la cifra. ¿Qué garantías puede usted ofrecernos y qué condiciones pondría para el pago?

—No percibir un centavo mientras los acontecimientos no demuestren que la cantidad está bien ganada. A partir de hoy, cada mes que el ferrocarril deje de avanzar a razón de dos millas por día como está avanzando, percibiré trescientos mil dólares. Si retengo las obras más de tres meses, usted conoce la cifra a pagar por mes.

—Eso se llama jugar limpio, señor Qued. ¿Pide usted algo más?

—Sí, señor. La lista de los hombres que tiene usted filtrados en la línea y si necesito algunos más de confianza, que me sean enviados.

—Eso es sencillo. Me está usted contagiando su optimismo y creo que vamos a llegar a un fin práctico. ¡Sería grandioso!

—Quisiera saber si el general Dodge opina lo mismo.

—¡Oh, Dodge!... Claro que no, pero Durant...

—Sí; ya sé que es su enemigo declarado. Dodge no quiere a Durant como vicepresidente del Unión, porque Durant, si no está vendido a ustedes, está vendido a su egoísmo y a los dueños del material. Le interesa más el negocio que de momento se puede hacer con el dinero de las concesiones y con el precio abusivo de los materiales de construcción, que la utilidad patriótica del ferrocarril. Por eso siempre que puede, varía los trazados aprobados por Dodge y perturba sus planes. Diez millas más de línea, aunque sean inútiles, valen más que otras diez mejor aprovechadas. Se emplea más material y se saca más dinero de la concesión y del valor de la mano de obra. No se favorece estratégicamente a los poblados para el mejor tráfico, pero se favorece al negocio. Por eso, Oakes Ames está al lado de Dodge y no de Durant, al que echaría de la vicepresidencia si Durant no tuviese en su puño a los accionistas de Boston que dan el dinero, aunque a regañadientes. Ames ha embarcado en el Unión toda su fortuna personal por presión del fallecido presidente Lincoln, y tiene que defenderla. Grant y Sherman le ayudan, pero Jhonson es aún presidente y está al lado de ustedes por presión del secretario del Interior. Un bonito rompecabezas, que, aunque no tenga nada de patriótico, tiene mucho de lucrativo para algunos... ¿No opinan así los señores Huntington y Compañía?

Leach río con risa de conejo, afirmando:

—Es usted un terrible financiero, señor Qued. ¿Tomamos una botella de whisky para sellar el pacto? Yo invito.

—Y yo bebo con gusto, señor Leach—dijo, estrechando su mano, el astuto y frío tahúr.

Capítulo III

EL PRIMER CHISPAZO

ARIOS días más tarde empezaron a brotar las primeras chispas indicadoras del gran incendio que se estaba incubando.

Leach había desaparecido de Jelesburg la misma noche que se entrevistó con Lou, pero el pacto había quedado sólidamente sellado, y el tahúr no era hombre que se durmiese en los laureles, ni dejase escapar una fortuna como la que le iba a proporcionar aquel pacto insospechado.

Cierto que iba a tener que poner a contribución todo su ingenio, su astucia, su energía y su autoridad para salir adelante, y que el peligro que iba a correr también era digno de tenerse en cuenta, pero Lou no conocía el miedo y sí sabía mucho del de los demás.

Sam Kimbal, capataz de niveladores al servicio del Unión, pero, en realidad, bajo las órdenes de los del Sud, había recibido órdenes de secundar los planes de Lou y seguir sus instrucciones al pie de la letra, y Qued le había confiado cierta misión, que Kimbal llevó a término personalmente, jugándose en el envite muchas cosas por haberse enfrentado con un enemigo de los más duros que había en la línea.

Ace Scott era un tejano grande como un oso de las Rocosas y duro como el pedernal. Poseedor de una energía sin límites y de un tesón propio de su raza, era uno de los consultados por los dirigentes de la línea cuando surgía algún conflicto o algún atasco serio, y Ace, con el dinamismo y la acometividad que le caracterizaban, en seguida buscaba una fórmula de arreglo, o trataba de abrir camino con ayuda de la fuerza ciega que encendía su sangre; y así, aunque no era un técnico y a veces proponía soluciones que parecían descabelladas, casi siempre de sus toscas iniciativas brotaba una chispa útil que servía para encender la hoguera purificadora del conflicto.

Ace era capataz y contratista de tendido. Guiaba y manejaba a sus propios hombres, asumiendo la responsabilidad de su trabajo y pagándoles a cuenta del tendido que contrataba; y si bien les obligaba a trabajar como elefantes, les pagaba más espléndidamente que nadie, precisamente porque les obligaba a rendir más que otros.

Aunque era tejano, prefería para aquel rudo y duro trabajo obreros irlandeses. Había escogido entre todos los que se presentaban en la línea, los más duros, los más fuertes, los más broncos y díscolos del tendido, y a pesar de ello los tenía dominados reciamente, porque había demostrado en diversas ocasiones ser más bárbaro y salvaje que ellos.

Pero en el fondo adoraba a sus hombres y adoraba el ferrocarril como si fuese obra propia. Estaba orgulloso del trabajo que había desarrollado para el tendido y cada milla de carriles que dejaba tendida detrás de él le producía la misma satisfacción que si hubiese realizado en beneficio propio una de las proezas más grandes de la historia.

Era tan escrupuloso en el trabajo que tenía estudiados los mínimos movimientos que cada hombre debía realizar para afianzar una traviesa, medir las distancias, dejar caer los carriles en su justo sitio, colocar los remaches y remacharlos a golpes de martillo y cuando alguno faltaba a estas reglas por él impuestas, le insultaba terriblemente, le afianzaba de los ensortijados cabellos como si tratase de arrancarle el pericráneo, y luego, poniéndose en su lugar, ejecutaba la faena con meticulosa exactitud, para demostrar que lo que ordenaba se podía realizar y él era capaz de llevarlo a cabo.

Su obsesión eran los remaches. Le crispaba los nervios que un golpe de martillo fuese dado fuera del justo lugar y que la fuerza aplastante del martillazo no tuviese la medida exacta para dejar realizado el trabajo.

Cuando alguno titubeaba o no acertaba a ser exacto, le arrancaba el martillo de las manos con furia, y levantándolo en el aire, rugía:

—¡Hijo de Satanás, maldita sea tu sangre de coyote!... ¿Tú crees que con esas mañas que empleas acabaremos el ferrocarril en toda la vida? ¡Estúpido, sarnoso, fíjate cómo se hace y no hagas que repita la lección porque lo haré remachando tu propia cabeza! Mira. Se toma el martillo así, la izquierda cogiendo el astil por la parte alta y la derecha aquí abajo, bien firme para tantear el golpe justo. Luego levantas el martillo a la altura de tu cabezota, así, como yo hago, y te colocas justamente con el remache entre tus dos patas traseras. Al bajar el martillo fijas el lugar del golpe y conforme baja éste, dejas escurrir la mano derecha hacia arriba, haciendo presión hacia dentro. El golpe es más recio y eficaz y el martillo no se te puede ir del remache, porque la mano derecha, antes de dejarla escurrir, te ha servido de guía para dejar caer el peso del martillo justamente en la cabeza del remache.

Cuando se decidía a dar estas lecciones, provocaba el asombro de los obreros, porque en un mínimo de tiempo inverosímil esgrimía el pesado y largo martillo, y casi, en una carrera a lo largo de los carriles, sin detenerse un segundo a medir distancias, con el golpe de vista maravilloso que poseía, iba remachando uno tras otro los gruesos clavos que unían las vías, y de dos soberanos golpes exactos, matemáticos, dejaba remachado cada grueso clavo.

Ace había sostenido ya algunas agrias discusiones con Kimbal, el capataz de los niveladores, por la lentitud con que éstos llevaban el trabajo. En ocasiones había alcanzado a los hombres de Kimbal, viéndose obligado a detenerse por no encontrar el terreno en condiciones aún para el tendido y se había puesto furioso con él, llamándole vago y asegurando que en lugar de hombres sólo tenía a sus órdenes gallinas cluecas, que perdían todo el tiempo en cacarear y mirarse a la espalda, a ver dónde habían puesto el huevo que no llevaban dentro.

Kimbal, que también era un tipo áspero y nada cobarde, se había enfrentado con él, contestando:

—Oiga, tejano, no busque lo que se puede encontrar. Usted no es más que un tendedor de railes y debe limitarse a colocarlos cuando encuentre dónde. Yo sé mi misión y no es usted quién para meterse en ella. Cuando sea usted mi jefe, hablaremos.

Ace, rabioso, le había contestado:

—Si yo fuese su jefe, a estas horas estaría usted sembrando bayas en lugar de estar nivelando terreno. En cuanto que estoy buscando lo que me puedo encontrar, quisiera saber quién es el que se atreverá a dejarlo perder para que yo lo encuentre.

—Quizá algún día lo sepa cuando tropiece con ello.

—Me gustaría que fuese ahora mismo. ¿Para qué perder más tiempo?

Pero Kimbal se había hecho el desentendido, negándose a aceptar el reto. Tenía que cumplir una misión y no quería exponerse a malograrla.

Pero ahora Lou le había dado ciertas instrucciones concretas y Kimbal empezaba a maniobrar con más descaro. Sabiamente, había escogido para el trabajo hombres poco ansiosos de sudar nivelando terreno. Trabajaban con desgana, y como sabían que su capataz no parecía darse cuenta de ello, cada vez su rendimiento era menor.

Kimbal había sostenido ciertos altercados con los contratistas de nivelación por lo lento del trabajo, pero el capataz defendía a sus hombres y apelaba a términos técnicos para justificar retrasos de los que culpaba a las condiciones del terreno.

El primer domingo por la noche, el garito de Lou se vio abarrotado de clientes. Era tal la aglomeración que casi no cabían en el amplio cuadrilátero del local, y entre los asiduos, se destacaban los irlandeses de Ace y muchos de los niveladores de Kimbal.

El garito de Qued siempre se había distinguido por su enorme clientela. Entre todos, no sólo era el más espacioso y mejor instalado, sino donde se servía mejor whisky, donde se exhibían muchachas más lindas y descocadas y donde se jugaba más fuerte.

Ace, aquella noche estaba dado a todos los demonios. La semana había sido fatal para el trabajo, y al echar cuentas estaba observando que casi había perdido dinero comparando lo que habían rendido sus hombres con lo que había tenido que pagarles.

Todo su resentimiento estaba concentrado en Kimbal. Le culpaba de ser el menos productivo de los niveladores y el que más le estaba perjudicando, y rabioso por el balance se hallaba dispuesto a poner fin a aquel estado de cosas.

Sus quejas a ciertos elementos directores de la línea no habían tenido mucho eco. Al parecer, algunos de los que secundaban las teorías de Durant parecían gozarse en la lentitud que empezaba a adquirir la línea en aquel lugar del trazado, y no se molestaron en tomar medidas para acelerar la marcha de los raíles.

Ace estaba deseando que Dodge hiciese una visita a Jelesburg. Tenía que informarle de ciertas faltas que venía observando y estaba seguro de que el general atendería sus lamentaciones.

Pero, de momento, se veía obligado a esperar, y como semejante pausa no era para sus nervios, decidió hacer algo por su cuenta para atajar el mal.

Su odio hacia Kimbal se había exacerbado en aquella semana, y estaba decidido a darle un escarmiento, aunque con ello provocase algún conflicto.

Con ganas de pelea acudió al Saloon Pacific, donde sabía que Kimbal era un asiduo. Estaba deseando encontrar un pretexto para encararse con él y armar una buena pelea que dejase derrengado de verdad al abúlico capataz de niveladores.

Ace había acudido acompañado de Rex Statom, el hombre de más confianza que tenía a sus órdenes. Era, como él, tejano, y aunque, al parecer, era un hombre flaco y huesudo debido a su desmesurada estatura, sus brazos eran dos martillos pilones por lo poderosos, y los huesos de sus dedos se mostraban tan duros que era capaz de doblar entre ellos una moneda de dólar.

Se dirigieron directamente al mostrador, pidiendo whisky, y mientras eran servidos, Rex echó un vistazo al salón a través de uno de los espejos.

Dando con el codo a Ace, comentó:

—Vea, Ace, que me aspen si ese tipo no parece más un figurón de feria que un capataz de niveladores. Con ese atuendo tan ridículo no me acercaba yo a un raíl ni, aunque me pagasen en oro lo que peso.

Ace miró a través del azogado vidrio y descubrió a Kimbal sentado en una mesa, charlando animadamente con una de las muchachas contratadas para bailar en la pista con los clientes. El capataz vestía de un modo detonante y se atusaba el fino bigote con énfasis, como si pretendiese acaparar todas las miradas para él.

Ace dió un respingo al verle, y sin detenerse un momento a meditar, en una idea súbita que había concebido, apuró de un nervioso trago el contenido del vaso y cruzó por entre las mesas, dirigiéndose a la que ocupaba Kimbal.

Tomó bruscamente del brazo a la muchacha que hablaba con él, y arrastrándola hacia la pista, como si fuese una pluma, gruñó:

—Vamos, Ethel, deja a ese espantapájaros de camino. Una muchacha como tú sólo puede alternar con hombres que sepan lo que es ganarse un dólar doblando el espinazo y no robándoselo miserablemente a las empresas.

Kimbal perdió el terroso color de su rostro para cambiarlo por otro agrisado verdoso. El insulto le había sublevado de tal forma que estaba dispuesto a no pasarlo esta vez por alto.

Con un movimiento furioso arrojó lejos de sí el asiento que le estorbaba para moverse con facilidad, y, rabioso, movió la mano para sacar el revólver. Ace, que debía esperar aquella reacción, abandonó el brazo de la muchacha para extenderlo, atenazando el de su rival; y fue tan brusco y tan salvaje atenazándolo, que Kimbal se vio obligado a aflojar la tensión nerviosa del suyo para emitir un terrible rugido de dolor.

Pero sin intimidarse ante la terrible fuerza de su enemigo, movió vertiginosamente el otro brazo, y antes de que Ace tuviese tiempo a ponerse en guardia lo descargó, rabioso, sobre el curtido rostro de su agresor, quien, a su vez, acusó el golpe escupiendo sangre sobre la cara del capataz de los niveladores.

Bramando de rabia, soltó el brazo, al tiempo que rugía:

—¿Con que quieres pelea, sapo sarnoso? ¡Pues por todos los diablos del infierno que te daré ese gusto!

Y uniendo la acción a la palabra, descargó su fiero puño sobre Kimbal, alcanzándole de refilón en la cabeza.

El agredido bramó como un toro rabioso al sentir dentro de su cráneo mil tambores redoblando furiosamente. A un fiero redoble de tensos parches había equivalido el puñetazo lanzado sobre él de modo tan fulminante.

Pero Kimbal ni era blando ni cobarde. Trató de dominar el horrible zumbido de sienes que le atormentaba, y ciegamente, se lanzó contra Ace, con los puños en guardia, dispuesto a descargarlos con toda la pasión que le dominaba; pero su rival, apercibido, le recibió en idéntica forma, y durante unos minutos, ambos, poseídos de una ira espantosa, se golpearon sañudamente, tratando de eliminarse del modo más fulminante posible.

En la lucha se repelían como poderosos elefantes, chocando entre sí, y salían despedidos contra mesas y banquetas, haciéndolas rodar aparatosamente por el local, cuando no destrozándolas con el enorme peso de sus cuerpos.

El ruido de la terrible pelea hizo que Lou saliese precipitadamente de su despacho, abarcando desde el ángulo del salón la sangrienta pelea, y dando un rugido, bramó:

—¡Nick!... ¡Herb!... ¡Jabez!...

Los tres pistoleros a sus órdenes volvieron la cabeza, interrogándole con la mirada, y Lou, con un gesto señaló a Ace, que en aquel momento retrocedía por haber tropezado con una banqueta que se le enredó entre las piernas.

Nick llevó la mano al revólver, extrayéndola con celeridad, pero cuando trataba de apuntar a Ace, vibró un disparo y el arma se escapó de manos del pistolero como si un poder invisible se la hubiese arrebatado.

Rex, cubriendo con su cuerpo el frente donde los tres secuaces de Lou pretendían intervenir en favor de Kimbal, se opuso firmemente, abierto de piernas y con dos colts empuñados, uno

de los cuales aún humeaba. Bramando para dominar el tumulto, advirtió:

—¡Quietos todos! Cuando dos hombres pelean, los demás deben mirar... Al primero que toque un arma...

Jabez, moviendo su cuerpo perezoso, desoyó la advertencia y con la rapidez que era su norma, disparó contra Rex. Éste pudo evadir el impacto, inclinándose vertiginosamente para dejar pasar el proyectil, disparando a su vez.

Jabez se retorció de dolor, soltando el arma, al tiempo que llevaba el brazo izquierdo hacia el derecho, donde había recibido el impacto y antes de que sus compañeros pudiesen intervenir en su favor, el potente vozarrón de Rex había hecho una invocación.

—¡A mí los irlandeses de Ace!... ¡Vamos a barrer a esta carroña del pistolerismo!

Treinta hombres gigantescos, de rostro terroso y rizada cabellera, abandonaron sus puestos y saltaron sobre las mesas con los revólveres en la mano, dispuestos a disparar sin vacilaciones, y Lou, dándose cuenta del peligro que corrían él y sus hombres, gritó:

—¡Nick!... ¡Herb!... ¡Quietas esas manos! Dejad que se las entiendan los dos como puedan...

Los dos pistoleros enfundaron rabiosos sus armas, retirando a Jabez del lugar de la lucha, mientras al otro lado Ace y Kimbal seguían golpeándose terriblemente, buscando el golpe decisivo que les diese la victoria.

Fue Ace quien, por encontrarse más entero, consiguió poner fin a la pugna victoriosamente, Un terrible directo dirigido al mentón de Kimbal, arrojó a este contra una de las caídas mesas, sobre la que quedó atravesado boca arriba, sangrando como un cordero recién degollado.

Ace se sacudió las manos manchadas de sangre y se restregó los nudillos que le dolían ferozmente a causa de los golpes administrados, y volviéndose hacia sus hombres, gritó:

—Basta, muchachos; muy agradecido a todos por vuestra ayuda. Rex, gracias también a ti por haberme guardado las espaldas. Yo sabía que esto era un garito donde se le roba a la gente el dinero de mil maneras, pero no creí que era un nido de víboras traidoras... Lou, es usted un hombre demasiado peligroso para que se le pueda dejar vivir mucho tiempo. Si no se limita usted a robar a la gente mientras ésta se lo consienta sin protesta, me temo que un día mis hombres tengan necesidad de nivelar el terreno donde usted establece su garito, y ese día... puede usted ir ponderando lo que eso puede significar para usted y para esa carroña de asesinos a sueldo que le guardan las espaldas.

Y sin demostrar temor alguno por el gesto homicida que se había dibujado en los exangües labios del tahúr, agregó:

—Vamos muchachos; aquí está oliendo a podrido y nos vamos a envenenar todos. Tengo curiosidad por saber quién se va a encargar mañana de conducir a esas tortugas de Kimbal para el allanamiento.

Y guardado por sus hombres, abandonó el salón seguido de la turbia mirada de Lou y de la de muchos de los niveladores que trabajaban a las órdenes del vencido.

Algunos de ellos se apresuraron a tomar el cuerpo de Kimbal para prestarle auxilio. Lou hizo una seña enérgica y la orquesta atronó el ambiente con los acordes estridentes de una marcha bulliciosa, y el flamante tahúr, queriendo quitar importancia al suceso, gritó:

—No ha sido nada, señores. Todos al mostrador. La casa convida.

Un tropel de clientes abandonaron sus puestos apiñándose ante el mostrador donde los dependientes empezaron a repartir febrilmente grandes jarras de cerveza, y pronto el incidente pareció quedar olvidado, pues se trataba de uno de los muchos que solían desarrollarse en los garitos. Kimbal había sido trasladado a un rincón del bar donde algunos de sus hombres lavaban sus heridas y pugnaban por hacerle reaccionar, aplicándole compresas de agua fría en la cabeza. Lou dijo:

—Quítenle de ahí. No es un espectáculo muy agradable para un lugar tan alegre como éste. De momento, les puedo permitir que le curen un poco en mi despacho; luego, pueden llevárselo a su barraca.

El cuerpo de Kimbal fue trasladado al despacho del tahúr donde éste le examinó con indiferencia. Estaba molesto por saberle derrotado, pero en el fondo, admiraba su temple pues hacía falta poseerlo duro para enfrentarse con un elefante como Ace.

Lou, disgustado, se encaró con algunos de los hombres de Kimbal que le asistían, y afirmó despectivo.

—Sois todos un hatajo de gallinas. Habéis visto como deshacían a puñetazos a vuestro capataz y cómo los hombres de su agresor respondían a un llamamiento y ni uno habéis sentido arder la sangre en vuestras venas para responder debidamente. Un día, los irlandeses de Ace acudirán a vuestro tajo, os bajarán las calzas y os azotarán igual que a muchachos traviesos. ¡Me dais asco!

Uno de ellos se revolvió, diciendo:

—¿Qué han conseguido sus hombres al tratar de intervenir?

—Eran tres y la pelea no les afectaba. Si yo lo hubiese querido, hoy habría aquí una docena de cadáveres repartidos por la sala. No me interesa este pleito, sino es porque odio a Ace y le desearía todo el mal posible.

—Dígame cómo se le puede hacer. Es el hombre más duro de todo el campamento.

—¿Por qué no lo sois vosotros igual? Aquí no hay sitio para los medrosos. Tenéis la venganza en vuestra mano.

—¿Cómo?

—No trabajando mañana como protesta. Si algo puede hacer daño a ese oso, es que los niveladores no le den terreno preparado para tender sus vías. Esto le llevará al Infierno. Estoy dispuesto a ayudaros a hacerle pasar un mal rato. Os pagaré el jornal de mi bolsillo tantos días como tengáis paralizadas las obras, contando con que pagaré el doble de lo que ganáis.

Su interlocutor gruñó:

—Le cojo la palabra, Lou. Mañana no trabajará nadie en la nivelación.

—Quisiera verlo—comentó con gesto de duda el tahúr.

—Lo verá y... tendrá que pagarlo.

Lou se volvió sin querer discutir más, y luego se dirigió donde sus hombres habían estado curando a Jabez.

Lou buscó con la mirada a Hempin Jenkins sin encontrarle.

—¿Dónde está Hempin? —preguntó.

—Le había tocado libre esta noche.

—Siempre se libra de los jaleos gordos. Buscarle y decirle que desde hoy no puede faltar nadie aquí. Pueden suceder muchas cosas que requieran la presencia de todos.

Y luego, haciendo un gesto a Nick, añadió:

—Creo que debes encargarte de Ace. Está resultando un poco molesto.

—Bueno, patrón—dijo el pistolero—. Procuraré aligerar su vida cuanto pueda.

Capítulo IV

UN RETO Y UNA EMBOSCADA

L siguiente día, cuando Ace, a pesar de los magullamientos que presentaba en la cara, se dispuso a reemprender la cotidiana tarea en el tendido, Rex, penetrando en el pabellón donde el capataz dormía, le cortó el paso diciendo:

—No se moleste Ace. Puede usted seguir descansando.

—¿Por qué?

—Porque los niveladores se han negado a acatar al nuevo capataz que les ha sido impuesto en sustitución de Kimbal que no puede mover una maldita pata. Dicen que no reconocen más autoridad que la de su capataz y que hasta que él no lo ordene no vuelven al trabajo.

—¡Sangre del demonio! —rugió Ace—. ¿Es que se han propuesto arruinarme y arruinar el ferrocarril? ¿Acaso creen esos sapos que hemos venido aquí a jugar a estas cosas? Rex, estoy sospechando que aquí hay muchas cosas podridas que hay que darles aire... Estos plantes cuando el Sud Pacific nos está minando el terreno y ha pasado ya la frontera de Nevada, no me huele bien. No sé por qué adivino que hay una mano oculta que está empezando a mover muñecos como Kimbal... Quisiera saber dónde agita sus dedos para cortárselos de raíz.

—Bueno, pero... ¿qué vamos a hacer, Ace? ¿Quién obliga a trabajar a esos cerdos?

—¿Quién? Ahora lo vas a ver...

Se ciñó bien los anchos pantalones de trabajo, apretó el cinto del que pendían dos impresionantes revólveres, y tomando un largo látigo que solía emplear contra los perros que infestaban el campamento, se dirigió violentamente hacia las avanzadas de la línea, dónde los niveladores debían continuar preparando el terreno para la colocación de los carriles.

Un centenar de hombres, reunidos en corrillos, comentaban los sucesos de la noche última y miraban torvamente a derecha e izquierda, vigilando el terreno. Presumían que el plante iba a tener repercusiones que nadie podía calibrar por anticipado y se mostraban en guardia.

Rex, al observar el gesto agresivo de su capataz, salió detrás decidido a no separarse de él, y en el camino que mediaba de la barraca al campo de los niveladores, hizo señas a unos cuantos hombres de su equipo para que les siguiesen.

Era indudable que Ace estaba dispuesto a repetir en mayor escala la pelea de la noche anterior y no podían dejarle solo frente a un centenar de hombres.

Cuando se presentó en el tajo los grupos se apretaron mirándole de través. Algunos, apoyados en los hacinamientos de tierra, fumaban displicentes con las manos apoyadas en las caderas.

Ace se plantó con firmeza delante de los primeros grupos, y encarándose con los que le miraban más descaradamente, preguntó:

—¿Qué os sucede tan temprano, muchachos? ¿Acaso se os han enmohecido las bisagras y no funcionan bien? Vamos, decir algo.

Uno contestó soez:

—Métase con su personal y lárguese de aquí, Ace, será mejor para usted. Nuestro capataz es Kimbal.

—¿Y qué?

—Que solamente admitimos órdenes de él.

—¿Si...? ¿Olvidáis acaso que ese cerdo sólo es aquí un empleado y que quien manda es Ja Dirección del ferrocarril? ¿Quién tiene la contrata de la nivelación aquí?

—No nos importa quién. Estamos dispuestos a no trabajar hasta que Kimbal de orden de reanudar el trabajo.

Ace quedó tenso ante la contestación, mirando a los grupos con ojos de loco. Los niveladores, adivinando que no tardaría mucho en empezar la pelea, se habían puesto en guardia, mientras Rex y la docena de irlandeses que le acompañaban, se habían separado dispuestos a entenderse cada uno con media docena de enemigos.

De súbito, Ace estiró el brazo, aferró por el cuello de la camisa al que le había contestado, y levantando el látigo en el aire, rugió:

—Tienes un minuto para tomar el pico o la pala y empezar el trabajo. Lo mismo digo a los demás. Vamos, estoy esperando.

El aludido se echó hacia atrás e intentó sacar el revólver. Ace manejó veloz el látigo que se ciñó a las casi desnudas espaldas del nivelador y éste saltó como un puma, rugiendo ferozmente de dolor.

Retorciéndose como un lagarto, cayó a tierra mientras una docena de revólveres salían de sus fundas, pero los irlandeses, adelantándose a ellos, desenfundaron también y el estampido de las detonaciones atronó el campamento.

Media docena de niveladores cayeron a tierra bañados en sangre. Ace sintió silbar las balas en torno a él, pero despreciándolas, manejó el látigo con inusitado furor persiguiendo a sus enemigos, que huían aterrados ante aquel castigo humillante, mientras sus hombres seguían disparando con fiereza.

Pronto el fragor de la pelea atrajo a docenas de obreros de la línea que de un modo súbito e inconsciente decidieron tomar partido por unos o por otros. La mayoría eran irlandeses de Ace, siempre dispuestos a luchar por él en cualquier terreno y sin preguntar el motivo.

La batalla se generalizó. Los hombres se perseguían como fieras y más de dos docenas habían mordido ya el polvo, sin que la lucha estuviese a punto de decidirse por uno u otro bando.

Fue suerte que una de las patrullas de soldados de la Unión, que vigilaban el recorrido en aquella zona, acudiese al mando de un teniente. Éste, sin pararse a preguntar por qué se peleaba, ni de quién era la razón, mandó a sus hombres cargar sobre los peleadores, intimándoles a cesar en la lucha.

La intervención de los soldados pareció apaciguar por un momento los ánimos. Unos y otros, con fosco ceño, enfundaron las armas, y apresuradamente, se dedicaron a recoger sus caídos.

Cuando el teniente interrogó a todos tratando de investigar las causas de la refriega, Ace le dió explicaciones, pero el teniente no se conformó con ellas. Él no era quién para mandar en hombres ajenos a su misión.

—¡Cuerpo del demonio! —bramó Ace—. ¿Es que, porque un hatajo de vagos no quiera trabajar, van a quedarse sin comer mis obreros o yo voy a arruinarme pagando jornales que no pueden rendir? ¿Acaso el ferrocarril puede estancarse aquí, porque un puñado de hijos de loba lo pretenda? Si no quieren trabajar, que líen sus petates y se larguen, pero si se quedan aquí, o trabajan o tendrán que convertirme en pedazos si no les hago salir de Jelesburg a punta de látigo.

La calma fue restablecida cuidando de ella la patrulla militar. Habían resultado doce muertos y quince heridos, contándose entre las bajas cinco irlandeses.

Esto tenía furioso a los rubios de la Verde Erin, que juraban y perjuraban tomar serias represalias sobre sus contrarios, pero, de momento tenían que reprimir sus impulsos de venganza debido a la presencia de los soldados.

Aquel día no se trabajó, pero había sido telegrafiado el general Dodge que se encontraba en Laramie ocupándose del avance de la línea, para que hiciese acto de presencia en Jelesburg.

Ace tuvo que resignarse a verse inmovilizado por aquel día, pero estaba dispuesto a ser él con sus hombres quienes nivelasen el terreno al siguiente, si los niveladores no volvían de su acuerdo, o eran relevados por otro grupo traído de la vanguardia de la línea.

Al anochecer, seguido de Rex, se dirigió a la calle principal del campamento, donde el Saloon Pacific tan brillantemente alumbrado como de costumbre, parecía el foco principal en torno al cual giraban los demás salones y garitos.

Una densa muchedumbre de trabajadores de la línea, deambulaban por los estrechos callejones abiertos entre barracones y tiendas. Eran como las venas estrechas de un extraño corazón redondo, por las que apenas podían circular con estrechez los que en calidad de glóbulos rojos alimentaban todo el sistema vital del campamento. Al llegar a la esquina de una calleja, tuvieron que detenerse pegándose al vano de una puerta. Un individuo, en el que reconocieron rápidamente a Hempin Jenkins, disparaba como un demonio sobre otro alto y huesudo, vestido con una ridícula levita de amplios faldones y un largo sombrero de tubo. El contrincante de Hempin, se dobló como una espiga abatida por el huracán y cayó de bruces entre el polvo espeso de la calzada, donde hundió el rostro. Hempin enfundó fríamente, gruñendo:

—Bien, Lewis, esto te enseñará a no contar cuentos caprichosos a ninguna muchacha de las que a mí me favorecen con sus sonrisas.

Y el pistolero, fachendosamente, se dirigió hacia el Saloon Pacific, despreocupándose de su víctima.

Ace inició una mueca de asco, diciendo:

—Quisiera ver a este fanfarrón mezclarse algún día en mi camino para darme el gusto de comprobar qué es lo que encierra tres dedos debajo de su hermoso pelo. En tres meses, es el cuarto hombre que «caza» de esa manera a cuenta de sus líos amorosos.

Siguieron caminando hasta desembocar en la calle principal llena de gente. Al salir a ella, Rex volvió la cabeza de manera impremeditada, y súbitamente, de una hábil zancadilla, arrojó a tierra a Ace, al tiempo que él se arrojaba también.

De la esquina contraria partieron dos detonaciones. Los proyectiles pasaron silbando por encima da su cabeza, y uno de ellos, alcanzó a uno de los trabajadores de la línea que cayó de espaldas como fulminado por un rayo.

Ace se dió cuenta de la providencial intervención de Rex y extrayendo el arma sin levantarse, buscó donde hacer blanco, pero era muy difícil saber dónde.

—¡Por Satanás! —rugió—. ¿Quién ha sido ese cerdo que me buscaba con tanto cariño?

Rabioso, se levantó con el revólver empuñado. La gente se había replegado por un momento ante el temor de recibir lo que no buscaba, pero pronto la marea humana volvió a aglomerarse para continuar su camino. El hecho de que no hubiese habido replica, bastaba para hacerles olvidar el peligro.

Rex miraba con atención profunda hacia el extremo de la calleja. Luego, gruñó algo imperceptiblemente y afirmó:

—Vamos Ace, creo que aquí no hacemos nada.

—Bueno, pero, ¿quién fue, Rex'?

—El diablo que lo sepa, Ace. Al volver la cabeza una mano se alzó y un rayo de luz se quebró en el cañón de un revólver. La dirección del arma me hizo sospechar que el blanco nos rondaba y... bueno... Si algún día tuviese oportunidad de aclarar mis sospechas, algún pistolero a sueldo de Lou Qued, no necesitaría la asistencia de un misionero para emprender el viaje al infierno.

Ace chasqueó sus potentes dedos al oír a Rex, y después de un momento de duda, preguntó:

—¿Fue Nick, acaso?

—Podía haber sido, Ace. No estoy seguro.

—Bueno. Acaso convenga estar seguro de que no queda en condiciones de volver a disparar. Vamos Rex, esta noche los diablos rojos me están bailando en las pupilas. Deseo comprobar algo sobre eso.

Y sin atender los ruegos de su compañero, se dirigió directamente al garito de Lou.

Cuando penetraron, la animación era extraordinaria. Las mesas se hallaban atestadas de público y el mostrador apenas si se distinguía a causa de la gran cantidad de dientes que se agolpaban ante él.

Ace, hecho un basilisco, cruzó por el centro del local dirigiéndose directamente hacia el fondo. En el bar, sólo distinguió la silueta de Herb Dawes, que le contempló con su eterna sonrisa burlona, aunque en sus ojos maliciosos brillaba una extraña luz de ironía.

Antes de que el pistolero se diese cuenta de la intención de Ace, ya éste se había dirigido a la pequeña puerta que daba acceso al despacho de Lou y cuando quiso intervenir para cortarle el paso, Rex, que seguía a su capataz como un perro sabueso, le mostró el cañón de su revólver, advirtiendo:

—Vuelva a su puesto, Herb. El rey de los granujas del Unión Pacific nos espera para tratar de un asunto muy interesante.

Herb vaciló, pero Rex había madrugado en sacar el arma y sabía que no debía exponerse.

—Bueno—dijo—, si el patrón les espera, está bien, pero si así no es... creo que la salida no os será tan fácil.

—Ya hablaremos de eso cuando tengamos que salir.

Ace ya había cruzado la puerta introduciéndose por sorpresa en el pequeño despacho, donde Lou, sentado detrás de su mesa, conversaba con Nick y Hempin.

Hubo un momento de intensa sorpresa para los tres al observar la intempestiva entrada de Ace, y por un momento, sus manos se movieron nerviosamente iniciando la caída hacia las caderas, pero el saber a Ace preparado para sacar el arma, les contuvo.

Lou, frío y sereno, midió a Ace con la mirada y comentó,

—Está usted hoy muy revolucionario, Ace. Me temo que los nervios le han hecho confundir mi despacho particular con el campo, de niveladores.

—Me temo a mi vez que ande usted un poco desorientado para adivino. Sé adónde he venido y a lo que he venido y se lo voy a decir. Hace cinco minutos, un pistolero cobarde, hijo de loba que sólo tiene sangre blanca en las venas, ha disparado sobre mí a traición amparándose en las sombras y en el barullo de la calzada. Su intento ha sido vano y he venido a ver si hay aquí alguien que tenga algo que refutar a los insultos que he lanzado contra el cobarde autor de esa hazaña.

Ace paseaba sus vivaces ojos de uno a otro sin perder de vista a ninguno, y se mantenía tranquilo, no sólo porque confiaba en su fuerza, sino porque oía tras él la respiración de fuelle de Rex.

A Ace le pareció observar que Nick se había puesto demasiado pálido y que furtivamente había lanzado una interrogante mirada a su jefe. Este fríamente, repuso:

—Sospecho que ha equivocado usted el camino, Ace. Mis hombres llevan aquí más de media hora y...

—¿Los dos? —preguntó, burlonamente, Ace.

—Los dos. ¿Acaso duda de mi palabra? —interrogó con voz incisiva, Lou Qued.

—Bueno, si no dudo de su palabra, tendré que dudar de su reloj. Al que disparó sobre mí, no pude reconocerle con la precisión que hubiese querido, pero en cuanto al bellísimo y guapo Hempin, no hace diez minutos vi cómo cazaba alevosamente a un hombre dos calles más arriba. ¿Es cierto, Hempin? Si no se acuerda, puedo repetir las palabras que dirigió al cadáver antes de marchar. ¿Las repito, Hempin?

—¡Al diablo usted y el muerto! —gruñó el pistolero—. Ése es un asunto que no le incumbe.

—Realmente así es, pero... se trataba de establecer la hora en que vinieron ustedes aquí. ¿Tiene el amigo Nick una coartada parecida?

Nick le miró desafiante, preguntando:

—¿Quiere decir concretamente lo que desea?

—¿Por qué no? Simplemente advertirles a ustedes esto. Sospecho quién ha disparado sobre mí y quiero pregonar a los cuatro vientos, que el haber fallado este primer golpe puede tener para él fatales consecuencias. Yo no soy el animal que tropieza dos veces en la misma piedra. No me importan nada sus asuntos, mientras no vayan conmigo, pero estoy dispuesto a plantar unos cuantos cadáveres en la puerta de este salón a la menor sospecha comprobable que se me presente de que alguien trata de hacerme una caricia con un proyectil del 45. Es un aviso a los navegantes que nadie debe despreciar. Y ahora, como lo que tenía que decir lo he dicho, me voy. Esto me huele a podrido y mi olfato es demasiado sensible.

Y les volvió la espalda para dirigirse al salón.

Nick que se mordía los labios con furor, hizo un gesto para esgrimir el revólver, pero la voz de Rex le cortó el gesto.

—No se rasque así el costado, Nick. No es de buen gusto, ni siquiera de hombres medio valientes. Yo fui quien vio disparar sobre mi capataz y... no me obligue a que fuerce la memoria para recordar algún detalle, que llenaría de humo este tabuco. Vamos a dejarlo así por hoy.

Y retrocedió de espaldas, cerrando la puerta cuidadosamente detrás de él.

Al salir, Herb, ahora acompañado de Jabez, les cerraba el paso. Los dos pistoleros, con el cigarrillo en sus labios y las manos apoyadas en las culatas de sus revólveres, sonreían con ironía.

Jabez se había quedado tenso, apoyado en la jamba de la puerta, contemplándoles sin pestañear. Estaba adivinando que se hallaban dispuestos a esgrimir las armas y sus nervios se habían tensionado esperando el momento de la pelea.

Rex volvió la cabeza y descubrió a los dos pistoleros. Aprovechando que Ace le cubría, llevó ambas manos a la cintura y de un modo súbito, los dos revólveres aparecieron por ambos costados de su capataz, amenazando a los dos rufianes. Irónicamente advirtió:

—Hagan el favor de sacudirse el polvo del ala de sus sombreros, pero rápidamente o disparo.

Herb y Jabez rechinaron los dientes y separaron las manos de la cintura. Habían perdido su oportunidad.

Herb preguntó zumbón:

—¿Les han dado permiso para salir?

—Entre usted en su madriguera y se lo dirán. Por esta vez han faltado agallas ahí dentro para impedirnos la salida. Espero que aquí no las haya mejores. Hagan el favor de pasar por delante e indicarnos la puerta. Somos forasteros y no conocemos la salida.

La orden fue obedecida sin réplica. Conocían a Ace y sabían de lo que era capaz aquel gigante, para quien no se había hecho el miedo.

Al llegar ante las giratorias hojas, se detuvieron, uno a cada lado, abriendo paso. Jabez preguntó irónico:

—¿Desean algo más los señores?

—Simplemente que vuelvan a sus puestos. No necesitamos más de su cortesía.

Herb, siempre con su eterna sonrisa de burla en los labios, exclamó:

—Bien, Ace, usted gana por hoy, pero... tengo el presentimiento de que Dios no ha dispuesto que vea usted acabada la línea del Unión Pacific.

—Hay muchos que no la verán terminar... incluso algunos no pasarán de Jelesburg. A fin de cuentas, es un bonito lugar para dormir un gran sueño rodeado de flores. Le prometo cuidar cariñosamente su tumba mientras esté por estos alrededores.

Los dos pistoleros le volvieron la espalda alejándose hacia el fondo del salón, mientras Ace y Rex se apresuraban a ganar la calzada, torciendo rápidamente por uno de los callejones laterales.

Rex se limpió el sudor que perlaba su frente, comentando:

—Realmente no esperaba salir de ese antro sin que alguien tuviese que ayudarnos a salir. Hemos tenido mucha suerte y yo... no la tentaría otra vez.

—A los lobos no podrás mantenerlos nunca a raya si no es mostrándote más feroz que ellos. Es el único lenguaje que entienden. De todas suertes, andaremos con cuidado. No están acostumbrados a que les traten así y su amor propio les hará salirse de sus casillas. Me alegraría ver arder el campamento por los cuatro costados, sólo para purificarle un poco de esta clase de alimañas. Son la rémora del ferrocarril.

—Claro, no les conviene que avance y...

—¡Rayos! —bramó Ace al oírle—. ¡Ahora has dado en el clavo, Rex! Eso es; no les conviene que avance, porque si acaba pronto, se les irá un buen negocio. ¿No estará ahí la clave de lo que está ocurriendo? Habrá que investigarlo.

Aquella noche, el bravo capataz en unión de Rex y de algunos de los irlandeses a sus órdenes, estuvieron bebiendo y jugando un rato en otro de los innumerables salones que formaban el campamento salvaje. Era la única distracción posible para hombres como ellos, afanados rudamente durante horas y horas, tensionando los músculos, sudando como fieras y tragando polvo hasta saturar sus pulmones y solamente aquel interregno, entre jornada y jornada, servía como un sedante a sus condiciones de animales de carga y trabajo.

Ya avanzada la noche, Ace decidió retirarse a su barraca. Presumía que las cosas no se habrían arreglado para el siguiente día, pero debía estar preparado para reanudar la tarea si así era preciso.

Ace empujó las puertas giratorias y quedó un momento erguido en el vano, recibiendo desde dentro la proyección de luz que le recortaba como un gigante mitológico alargando su sombra sobre el recuadro amarillo que se dibujaba en el polvo de la calzada. Ésta aparecía negra y alargada de lado a lado, salvo en los vanos de puertas y ventanas remarcados en luz. Algunos caballos piafaban a las puertas de los establecimientos sacudiéndose las pesadas moscas con el rabo.

Ace volvió la cabeza llamando a Rex que se había retrasado para vigilar el movimiento que quedaba a su espalda dentro del salón.

—Vamos, Rex—dijo el capataz—. No creo que esta noche...

Varias detonaciones, vibrando a derecha e izquierda, ahogaron el resto de la frase. Ace sintió una feroz mordedura en una pierna y se dobló de costado cayendo a tierra.

Rex rebotó hacia atrás clavándose la jamba de la puerta en la espalda al sentir en el pecho un doloroso golpe y llevó la mano al revólver, pero no pudo empuñarlo. Un ahogo intenso oprimió su garganta y cayó escurriéndose hasta tropezar con Ace, que, a pesar del dolor, había tenido tiempo y ánimos para sacar el arma y buscar a sus agresores.

Disparó al azar con una idea vaga del lugar de donde habían partido los disparos, pero no hizo blanco. Nuevas detonaciones vibraron desde los cuatro extremos de la calzada y los proyectiles le buscaron rabiosamente, guiándose los agresores por el resplandor de sus disparos.

Una nueva bala se clavó en el brazo derecho del bravo capataz, y el revólver saltó de sus manos. Rabioso, comprendió que le habían cazado cobardemente.

Se pegó al polvo esperando recibir la lluvia de plomo que acabase de horadar sus carnes, pero algo sucedió súbitamente que cambió el aspecto de la emboscada. Un quinto revólver, que debía disparar desde el centro de la calzada, empezó a vomitar plomo con una celeridad que el embotado oído de Ace pudo captar como cosa insólita, y los disparos a él dirigidos cambiaron de trayectoria, pero un grito de agonía rasgó el tableteo de las detonaciones, y alguien, casi fronterizo al salón se desplomó plácidamente quedando atravesado sobre un vano de luz. Luego, los disparos brotaron desde más lejos hasta que se apagaron, reinando de nuevo el silencio.

Ace se sintió hundir en el vacío y ya no pudo captar el final del suceso.

Capítulo V

DONDE APARECE UN HOMBRE MOLESTO

UANDO ya de día, Ace recobró el conocimiento y giró la vista en torno de él, reconoció rápidamente el lugar donde se encontraba. Era su propia habitación en la barraca de madera que le servía de alojamiento. En torno a su yacija, había una docena de hombres que le contemplaban ansiosamente con un gesto duro en el rostro y un brillo especial en los ojos.

Ace les fue reconociendo a todos. Eran irlandeses de su cuadrilla de colocadores, menos uno, que resultaba ajeno a la línea.

Ace, que sentía sus carnes mordidas por un escozor infernal, bramó:

—¿Qué diablos me habéis hecho, William? ¿Es que me habéis metido malditas brasas encendidas en las carnes?

—No se queje, capataz—dijo uno—es el bendito yodo que todo lo cura cuando las cosas se pueden curar. Alégrese de tener motivos para bailar al son de sus caricias.

De pronto recordó y girando la vista hizo una pregunta:

—¿Y Rex?

—Un poco peor, jefe. Tiene el pecho atravesado por una buena píldora. No sé qué sucederá con él.

Ace rechinó los dientes con furia y juró:

—Me las pagarán, muchachos. Debí suponer que esos cobardes lo harían así... pero... no sé... quisiera saber qué ocurrió a la puerta del Saloon City. Tengo idea de que alguien acudió en nuestra ayuda...

William se apartó para señalar al individuo que tenía a su lado y afirmó:

—Éste fue su diablo titular, Ace. Bajaba por la calzada cuando se dió cuenta de que eran muchos contra uno y decidió divertirse un rato. Se ha cargado a Jabez Corvall... cuando menos.

El rugido de Ace fue más rabioso. Había sospechado que era cosa de Lou, pero ahora ya sabía que la emboscada se la debía a él.

—Cuando me cure desharé a Lou y a sus perros de presa... Gracias, señor...

—Me llamo Tarp Purdy.

Ace quedó un momento con los ojos fijos en él, registrándole intensamente con la mirada. Había algo en el desconocido que le estaba obligando a forzar la memoria para recordar dónde había visto antes sus facciones.

Se trataba de un individuo de unos veintiocho años, delgado y flexible de caderas, pero lleno de músculo y energía. Era moreno como un mexicano, de ojos negros brillantes y mentón casi cuadrado. La nariz era recta y bien formada, el bigote fino y sedoso y sus labios estrechos plegados en una simpática sonrisa de buen humor.

Vestía una camisa azul ajustada al cuello con bolsillos a los lados del pecho, un pantalón gris ceñido de rodilla para abajo por unas altas botas lustradas, un pañuelo rojo pendiente de su tostado cuello y el sombrero le caía con gracia hacia la frente. Su cinto adornado de proyectiles del 45 mostraba dos enormes revólveres colgados a ambos lados.

Tarp observó el gesto de Ace y preguntó:

—¿Qué está pensando, capataz?

—¡Diablo, algo que no puedo recordar! Tengo idea de haberle visto en algún sitio.

—Es posible—afirmó Tarp—; he hecho varias visitas a los terminales desde Omaha a aquí. Me gusta matar el tiempo jugándome algunos dólares.

—¡Por los cuernos del diablo! —gritó Ace—. Ahora que dice usted eso recuerdo. Usted fue quien hizo saltar una noche la banca de Lou Qued, en Kearne.

—Justamente—corroboró con una sonrisa Tarp.

—¡Ya! Y usted fue quien aquella noche, mandó a criar siemprevivas con el cuerpo a Thimoty Raff y a Green Bach, cuando salieron a robarle las ganancias.

—Bueno... quizá fuera así. Yo creo que es que tuvieron la desgracia de tropezar con dos proyectiles cuando avanzaban. Fue una triste suerte para ellos.

—¡Oh! Fue un trabajo que ha dejado usted a medio completar esta noche cargándose a Jabez. Por lo que se susurró en el campamento, fueron los seis sabuesos de Lou los que pretendían desvalijarle de sus ganancias. Aún quedan tres.

—Sí, me enteré más tarde y... he decidido venir a saltar la banca otra vez y a terminar aquella discusión con los hombres de Lou. No me gusta dejar las cosas a medias.

Ace le tendió su mano buena, diciendo:

—Señor Purdy, si para cuando yo esté bien no ha terminado su trabajo, le ayudaré le ayudaré con sumo gusto. Tengo parte en el juego.

—Bien. Ya veremos para entonces... Lo principal es que no haya dado usted trabajo al enterrador esta noche.

—Gracias a usted. ¿Quiere decirme como…?

—Fue incidental. Me dirigía al Saloon Pacific cuando me sorprendió el tiroteo. No sabía de qué se trataba, pero por el número de los disparos y por la posición de los que tomaban parte en la pelea, comprendí en seguida que se trataba de una cobarde emboscada. Uno—ahora sé que era usted—salía del salón y cuatro, a juzgar por el número de disparos, le esperaban para eliminarle. No vacilé un momento en ponerme del lado del que menos posibilidades tenía de ganar y disparé sobre los otros. Cayó uno y el resto huyó prudentemente. Cuando terminó el tiroteo acudieron estos buenos mozos y le reconocieron. Su compañero había perdido el conocimiento y usted también. Les trajimos aquí y ayudé a curarles, eso es todo. En cuanto al otro, sé que era Jabez porque fue reconocido por sus hombres. No sé qué resentimientos tendrían con usted, pero me figuro, que no habrán quedado muy satisfechos del saldo, a menos que muera su compañero.

—Yo le explicaré lo que ha sucedido. Me estoy temiendo que Lou esté más pringado que en realidad parece y me alegraría comprobarlo para cortar su brillante carrera.

Y de un modo breve, pero conciso, le dió cuenta de los acontecimientos de aquel día.

Tarp le escuchó fumando en silencio y cuando Ace acabó el relato, comentó:

—Eso no dice nada concreto, capataz. Si Kimbal es un vago y sus hombres más, ¿qué tiene que ver Lou en el asunto y qué puede ganar Lou con que las obras se retrasen?

—¿No lo adivina? Yo sí, porque me lo ha hecho adivinar Rex con un comentario inocente. A Lou y a todos los dueños de garito no les interesa que el ferrocarril adelante rápidamente, porque cuanto antes termine, antes se acaba su negocio. Por otra parte, les interesa más que se retrasen las obras en las ciudades populosas como ésta que en pequeños pueblos, donde el negocio es más insignificante. Aquí se gana más dinero, y aún más, es para ellos algo ruinoso tener que estar levantando sus establecimientos cada equis días. Cuesta dinero, no se hace negocio y se pierde tiempo. Si estuviese en su mano, el tendido se detendría en cada terminal media docena de meses cuando menos.

Tarp, que había estado ponderando las razones de Ace, comentó:

—Es una idea. Puede ser exagerada, pero tiene fundamento. Sería cosa de comprobarla.

—¡Diablo! Eso me proponía yo hacer, pero ahora... estas malditas heridas me van a tener un mes boca arriba. Yo quería informar al general cuando viniese.

—¿A Dodge?

—Sí, está en Laramie, pero le han avisado. Tendrá que venir a tratar de poner orden si puede en este laberinto.

—Bien, no se preocupe. Ahora, lo principal, es curarse. Lo demás vendrá después. Le dejo, porque no he dormido esta noche y me caigo de sueño.

—¿Por qué no acepta un petate en mi barraca? Hay algunos vacantes. Le saldrá más barato...

—Quizá tenga usted razón. Voy a aceptar su ofrecimiento, sobre todo por si alguien tratara de hacerle una visita para enterarse de su estado.

—¡Cuerpo de Satanás! ¿Cree usted que se atrevería, sabiendo que tengo cien hombres velando por mí? Aquí estoy tranquilo mientras no pueda salir al campamento.

Encargó a William que le proporcionase uno de los petates de la amplia barraca y Tarp se retiró a ocuparlo.

Las noticias que poco después trajeron sus hombres a Ace, no fueron muy halagüeñas. Los niveladores seguían sin volver al trabajo y los soldados custodiaban el terreno y el herramental para impedir cualquier acto de sabotaje.

Ahora pedían la destitución de Ace como capataz de su equipo y que le fuesen anuladas las concesiones de tendido que tenía en contrata.

El tejano bramó como un toro al oír tales noticias. Era capaz de prender fuego al campamento si alguien se atrevía a tomar tales medidas contra él, favoreciendo las maniobras de los enemigos del ferrocarril.

Por la tarde, recibió otra noticia detestable. Se había intentado dar trabajo a los diversos molinos de sierra de los alrededores de Jelesburg para que cortasen las traviesas para el tendido. Todos, inflexiblemente, habían contestado que tenían un trabajo excesivo y que no podían comprometerse al corte.

—Pero, ¿qué diablos de trabajo pueden tener esos molinos que sea mejor que cortar traviesas? ¿Lo habéis visto vosotros? —preguntó indignado.

—No, pero si se pudiese usted dar un paseo por los alrededores, no vería material alguno para justificar la contestación. Más parece una maniobra para encarecer la mano de obra...

—Pues que pidan lo que crean que deben pedir...

—Quizá lo hagan, pero de momento, se niegan a tratar sobre el trabajo. Es indignante...

—¡Bonito panorama! —farfulló Ace—. Los niveladores sin dar golpe, los molinos de sierra negándonos las traviesas... Me dan ganas de mandar al infierno el ferrocarril.

A última hora de la tarde, Tarp, después de haber dormido profundamente, apareció en la estancia de Ace. Éste, rabioso, le informó de las novedades.

—Sí, es extraño—comentó Tarp—. Las cosas parecen darle la razón. De todas formas, habrá que confiar en Dodge. Es un hombre enérgico y...

—Y está bloqueado por todas partes. Hay muchas cosas muy raras en este sucio negocio del trazado. Quisiera que el general encontrase un hombre de agallas que barriese toda esta lepra.

—¿Hombres como usted no son capaces de ello?

—¡No! ¿Por qué envanecernos de lo que no podemos hacer? Yo soy un contratista de tendido. En mi trabajo poseo una autoridad, escojo mis hombres y les obligo a cumplir su misión, pero de ahí no puedo pasar. Cada cual tiene su cometido y unos lo cumplen y otros no. No basta el valor, hace falta la autoridad, un valor ciego y algo especial que ni yo ni otros poseemos. En otro sentido, nos haría falta un nuevo Buffalo Bill. Él nos resolvió el problema de no morirnos de hambre cuando los indios nos bloqueaban asaltando los trenes de avituallamiento y exponiéndonos a morir de hambre a cincuenta mil hombres. Su rifle maravilloso, su formidable puntería, su valor probado para combatir a los pieles rojas, sirvió para surtirnos de carne a todos los obreros de la línea durante tres meses, matando él sólo más búfalos que podíamos comer entre todos (¹). Eso era capaz de resolverlo un hombre así, porque era lo suyo. Esto necesita otro hombre de diferente estructura... No sé cómo explicarlo.

—Quiero comprenderle. Quizá Dodge encuentre ese hombre. El Oeste es grande y da de todo. Hay que confiar. En fin, voy a dar una vuelta por el Saloon Pacific. Siento curiosidad por saber cómo andan los negocios en aquella casa.

Ace hizo un movimiento brusco que le arrancó una maldición dolorosa y protestó:

—No debe usted cometer semejante locura. ¿No comprende que a estas horas se sabrá que fue usted quien intervino en la pelea y despachó a Jabez? Ir allí sería tanto como meter la cabeza en la boca del tigre cuando está hambriento.

—No se preocupe. Conozco un poco esa clase de gente... Hay cosas que impresionan mucho y una de ellas es saber que aquél a quien una vez trataron de eliminar sin fortuna, vuelve por su voluntad a darles la oportunidad de terminar el trabajo. Tres bajas en contra dan mucho que pensar...

—De todas formas... ya ha visto usted lo mío. No fueron capaces de darme la cara los cinco, y, sin embargo, me ganaron la mano en las sombras.

—Iré por el sol...

—Llévese alguno de mis hombres...

—No. Creerían que tengo miedo y sería incitarles a repetir la hazaña. Prefiero dejarles en la incertidumbre de que piensen si tengo algún auxiliar escondido en la manga de la camisa. Cuídese y no se agite como un lagarto, que no es bueno para la cicatrización.

Y dándole un amistoso golpe en la espalda, abandonó la barraca.

Ace le siguió con la vista, murmurando:

—¡Qué hombre! ¡No tiene nervios!.. Uno así sería el ideal para arreglar esto... Si Dodge tuviese sentido común... ¿Por qué no? Sería cosa de proponérselo...

Y llamando a William, exclamó:

—Hacer el favor de seguir a ese loco y no perderle de vista. Me temo que le guarden una bonita sorpresa como a mí...

El irlandés asintió, y reuniendo una docena de compañeros, emprendieron el camino del Saloon Pacific.

Tarp, despreocupadamente, se había encaminado hacia el centro del campamento. Su sonrisa habitual había desaparecido y un rictus duro plegaba ahora sus finos labios. Caminaba pegado a las fachadas de las barracas con la mano apoyada en la cadera y, de vez en vez, se detenía un momento, volvía el busto como si sintiese tentaciones de cambiar el rumbo y luego reemprendía el camino.

Cuando llegó al salón de Lou, éste empezaba a animarse con gran algazara. Parte de las obras seguían sin funcionar, y los niveladores, enfatuados por el éxito alcanzado y gozosos al saber que Ace había recibido una grave caricia, se proponían celebrarlo bebiendo a su gusto.

Lou, muy contento, en parte por el éxito inicial de su plan, había dado orden de invitar a los niveladores. Le estaban haciendo el gran juego y unos dólares empleados en whisky para animarles, no significaban nada al lado de los muchos miles que a él le iba a valer la situación.

Lo único que le tenía preocupado era el fracaso relativo de su ataque contra Ace. Cierto era que el capataz había caído acariciado por el plomo y que en algún tiempo no sería una cuña en sus planes, pero le dolía no haberle eliminado por completo, y más aún le dolía, la derrota de sus hombres que le había costado una nueva baja.

Ignoraba quién había sido el autor de la hazaña. Las voces corridas señalaban a un forastero en el campamento y estaba deseando localizarle para darle una muestra de su poder y enseñarle a no entrometerse en asuntos que en nada le afectaban.

Nick, Herb y Hempin, mohínos y adustos, paseaban por el salón vigilando estrechamente. Registraban todas las caras en busca de alguna desconocida que les diese una posible pista para localizar al bravo que se había atrevido a mezclarse en sus asuntos llevándose por delante al bravo Jabez.

La llegada de Tarp fue como un trueno retumbando en el salón. Los tres pistoleros a la vez se miraron con asombro al ver penetrar a Tarp, y una llama de inquietud brilló en sus ojos.

—¿Recuerdas a ese tipo? —preguntó Herb a Nick, apenas descubrió a Tarp.

—¿Lo hemos olvidado alguno? —gruñó Nick, acariciando el mango de su revólver—. ¿A qué habrá vuelto aquí ese buharro después de lo de Kearne? No me da buena espina.

—Ni a mí. Ya es tener agallas volver por aquí después de aquello. A lo mejor cree que no le vamos a conocer, o que hemos olvidado la muerte de nuestros dos compañeros. Creo que debíamos...

—No debemos nada, Herb. Avisaré al patrón y él será quien disponga lo que hay que hacer. Las cosas están demasiado calientes para arrimar la mano a la sartén. Que sea él quien cargue con la responsabilidad. Vigilarle mientras le paso aviso.

Lou recibió la noticia sin pestañear. Hombre dueño de sí, sabía ocultar casi siempre sus emociones, y aunque la noticia tenía interés para él, no lo dió a demostrar.

Únicamente se limitó a decir:

—No le perdáis de vista. Ahora saldré yo al salón.

En efecto, un cuarto de hora después, el tahúr, fumando un enorme puro de Virginia, apareció en el bar. Se mostraba risueño y nada parecía preocuparle la presencia de Tarp.

Éste, que mariposeaba de mesa en mesa sin decidirse por ninguna, le vio surgir por la puertecilla del fondo y sonrió a su vez. Estaba seguro de que su presencia era algo que no agradaría mucho al rey de los campamentos ferroviarios.

Descaradamente varió el camino para enfrentarse con Lou. Éste adivinó su intención, pero supo mantenerse sereno, sin dar pruebas de preocuparle tal cliente.

Tarp se detuvo a unos pasos de Lou, comentando:

—Le encuentro a usted más joven que hace unos meses, señor Qued. ¿Qué hace usted para quitarse años de encima?

—No preocuparme de nadie y no permitir que nadie se preocupe de mí. Es una buena fórmula para rejuvenecer.

—Tendré que tomarla en cuenta. Veo que sigue usted triunfando espléndidamente. Hay que reconocer que el Estado no pudo inventar cosa mejor que esta línea del ferrocarril, para engordar el bolsillo de cierta gente. Lo malo es, que es un negocio demasiado dinámico. Apenas si permite unos días de descanso.

—¡Bah! Ya parará. Todo el que corre mucho se cansa y tiene que hacer alto para recuperar fuerzas. ¿Ha venido usted solamente a comentar mis negocios?

—No, por cierto. Me aburría por allá abajo y echaba mucho de menos aquellos buenos ratos de Kearne. ¿Recuerda usted? Creo que le gané una noche doce mil dólares.

—Yo olvido pronto esas cosas. Unos ganan y otros pierden.

—Si, y eso le sucedió a aquellos dos simpáticos muchachos que tenía usted a sus órdenes. ¿Cómo se llamaban? ¡Ah, ya recuerdo! Uno era Thimoty Raff y el otro Green Bach. Dos excelentes sujetos, pero pésimos tiradores. ¿Sigue usted abriendo banca por su cuenta?

—¿Por qué no? Todas las noches.

—Celebro saberlo. Necesito otros doce mil dólares y me alegraría extraerlos de su caja de caudales. Espero que me dé la oportunidad de conseguirlo.

—¿A cambio de qué?

—A cambio de exponer mil que tengo. Ya sé que no es mucho, pero confío en mi estrella.

—Yo en su pellejo no confiaría tanto.

—¿Por qué no? Ahora estoy en mejores condiciones. Entonces tenía usted seis hombres duros a sus órdenes y hoy sólo tiene tres. ¿No es esto una ventaja?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Lou, dando señales de perder el aplomo que era su norma.

—Que en Kearne eran seis a tratar de impedir que su caja quedase desnivelada y no lo consiguieron. Ahora con sólo tres sería más difícil.

—No sé de qué me habla, ni intervengo en las actividades de mis hombres fuera del local. Aquí sirven mis intereses y fuera... cuidan de los suyos...

—Pero cuidan muy mal y exponen los de usted. Si hoy, por ejemplo, ganase y pretendiesen despojarme de mis ganancias, se expondría a quedarse sin ninguno. Eso reportaría un evidente perjuicio a sus intereses.

—Ninguno. Tengo cola todos los días para ofrecerse a cuidar del orden en el bar. Creo que no debe preocuparse tanto de lo que me afecta.

—En ese caso, esperaré a que abra usted la banca. Ardo en deseos de volver a probar suerte. ¿Quiere tomar un whisky a cuenta de mis ganancias?

—Prefiero invitarle a cuenta de las mías. Venga.

Y le llevó al mostrador, dando orden de que le sirviesen de beber.

Luego se apartó de él y volvió a su despacho hasta la hora de abrir la banca. Estaba un poco preocupado de la presencia de Tarp en el salón y se preguntaba quién sería en realidad aquel extraño sujeto y a qué obedecería su presencia en el campamento.

Tarp se dedicó a contemplar a las muchachas que amenizaban la velada desde el tabladillo, hasta que, a las doce, Lou volvió al salón, ocupando el asiento de cabecera en una de las mesas. Tarp se levantó al verle y se apresuró a acercarse a la mesa.

Pero cuando descubrió que ésta era de bacarrá, se retiró diciendo:

—Perdone, pero esta noche no me seduce el bacarrá. Tengo corazonadas y la de hoy me dice que perdería. Prefiero jugar en una de ruleta.

Y creyendo observar un gesto de contrariedad en los labios del tahúr, se retiró de allí para acercarse a una de las ruletas que

ya funcionaban atestadas de puntos. Lou tuvo que resignarse. Si había ideado algo para buscar el desquite de Kearne, había fracasado.

Tarp estuvo jugando hasta las tres de la mañana con relativa suerte. No llegó a ganar los doce mil dólares que al parecer eran su tope, pero se retiró con dos mil que no eran una mala ganancia.

Cuando abandonó la mesa para retirarse del salón, echó un intenso vistazo en derredor. Nick, Herb y Hempin, paseaban indiferentes por la sala echando miradas a las mesas para comprobar que todo marchaba bien, pero al tiempo le tenían bajo el control de su aguda vigilancia.

Tarp cambió sus fichas y se dispuso a marchar. Fue entonces cuando observó que un grupo de irlandeses se reunía cerca de la puerta como si aguardasen su salida.

El jugador comprendió que estaban aleccionados y sonrió.

Ace no había querido dejarle desamparado.

Nick al verle decidido a marchar, se acercó a la mesa donde Lou tallaba y le miró. El tahúr se limitó a advertir:

—No os vayáis aún, Nick. Esta noche os necesito aquí. Otro día os daré permiso para ausentaros antes.

El pistolero comprendió el significado de sus palabras y se encogió de hombros, pero un gesto de rabia se dibujó en su boca.

Tarp, antes de salir, dió la vuelta, y acercándose a Lou, dijo:

—Buenas noches, señor Qued. Deme las gracias porque no he pretendido arruinarle esta noche. Me conformo con llevarme dos mil dólares. Pero no se preocupe, porque he de volver. Se me ha metido en la cabeza dejarle a usted sin este precioso bar y... yo soy tejano. ¿Comprende?

—Mucho, porque yo también he nacido en Tejas. ¿Se da cuenta de lo que esto puede significar?

—¡Magnífico! Dos téjanos frente a frente, es un plato demasiado áspero para poderlo digerir. Hasta la vista.

Capítulo VI

PEQUEÑAS MISERIAS DE ALGO MUY GRANDE

IN novedad alguna regresó al barracón donde Ace, dominando sus dolores, se hallaba preocupado por la suerte de su salvador, aunque tenía fe en su audacia y valor y confiaba en que sus hombres no le habían perdido de vista.

Tarp dio cuenta al capataz de lo ocurrido en el salón y comentó:

—Les dió miedo seguirme. Lou debió prohibírselo después de mis advertencias.

—No se fíe. No le siguieron porque le sabían apercibido.

—Quizá fuera porque habían visto detrás de mí a unos cuantos dogos irlandeses de los que usted me envió.

—Bueno, no niego que les ordené seguirle. Era preferible que no se encontrase usted solo.

Tarp se retiró a descansar, y al siguiente día, cuando despertó y acudió a visitar a Ace, encontró a este nervioso, incorporado en el lecho y maldiciendo terriblemente.

—¿Qué le sucede? —preguntó—. Le encuentro como a un gato con hidrofobia.

—¿No es para estarlo? Dodge ha llegado esta mañana.

—¿Y qué?

—Que hubiese querido verle, hablarle, decirle algo de lo que sé y sospecho... ¡Malditos sean los infiernos! Y yo aquí arrumbado como una máquina inservible. Si no fuera porque no puedo arrastrar esta pierna, iba a verle, aunque fuese con las tripas en la mano.

—Cálmese. No faltará quien le informe.

—Espero que no, pero no confío mucho en la dureza de la gente administrativa. Son todos unos miedosos. Gente del Este, que apenas si sabe qué es lo que escupe por la boca un colt del 45. Tiene miedo a las masas.

—¿Por qué no van a tenerlo? ¿Acaso es igual un cubo de agua que un mar embravecido? Pero Dodge no será así. Es un general experimentado en la guerra y es valiente. Se dará cuenta del peligro que corre la línea y hará algo. Cálmese y será mejor para sus heridas. Voy a dar una vuelta por el campamento.

—No sea absurdo y no se exponga.

—No creo correr peligro a estas horas. De todas suertes me pondré un ojo en la espalda.

Y con un gesto amistoso de despedida, abandonó la barraca.

Serían aproximadamente las tres de la tarde cuando regresó, quedando extrañado al observar que, a la puerta del barracón, había un movimiento inusitado de irlandeses y frente a ellos, un poco separados, varios soldados de caballería vigilando.

Un poco inquieto preguntó a uno de los trabajadores:

—¿Qué sucede ahí dentro?

—Que ha venido el general...

—¿Dodge? —interrogó Tarp, intrigado.

—Si, y con él, Oakes Ames. Han venido a ver a Ace. Por cierto, que éste ha mandado en su busca. ¿No ha encontrado a nadie en el campamento?

—No.

—Pues han salido varios muchachos a ver si le localizaban. Creo que debe usted entrar.

Tarp dudó un momento, pero al fin, decidiéndose, pasó al interior de la barraca, dirigiéndose al dormitorio de Ace. De éste salían voces excitadas; eran las del capataz. Alguien mesuradamente le replicaba.

Tarp asomó la cabeza diciendo:

—Con permiso, señores, me dicen que me buscaban...

Ace, sentado en el lecho, sonrió complacido, diciendo:

—Gracias a Dios que ha llegado usted, Tarp. Creí que el señor Dodge tendría que irse sin verle.

—¿A mí?

—Sí, pase, Tarp, que el asunto es interesante. Le presento al general Dodge, presidente del Unión Pacific y al señor Oakes Ames, el hombre que ha empeñado hasta su camisa para que el ferrocarril sea algo tangible. Éste es mi amigo Tarp Purdy.

Dodge le tendió su mano. Era un hombre de mediana estatura, redondo de rostro, con unos ojos muy vivos y una barbita recortada pulcramente. Ames era más alto y fuerte y poseía un rostro suave y simpático.

—He tenido mucho gusto en conocerle, general, y a usted también, señor Ames. Me agradaría saber qué pinto en esta reunión para que sea solicitada mi pobre presencia.

Ace, sin cortesía alguna, no dejó hablar a Dodge. Se adelantó a éste, diciendo:

—Escuche, Tarp. Estos señores han tenido la amabilidad de venir a interesarse por mi estado. Han sabido que me jugué este maldito pellejo por evitar que las obras se parasen un momento y querían darme las gracias: ¡Qué gracias ni qué cuernos del demonio! Aquí hemos venido a trabajar por la Patria y a ganar dinero honradamente y el que se porte así, no hace más que cumplir con su deber.

—¡Así se habla, Ace!—afirmó Tarp.

—Pues bien, me he permitido dar cuenta al genera] de mis sospechas relacionadas con los últimos sucesos y parece coincidir conmigo en que debajo hay oculto algo que no huele bien; pero se da cuenta de lo grave de la situación y de lo difícil que es poner remedio a ella. Aquí hay cincuenta mil hombres, que bien tasados, se pueden considerar cincuenta mil fieras esperando el reparto de carne para sacar las uñas. Si alguien se dedica a encenderles el hambre, ¿quién les domina? No es tarea personal del Presidente sino de alguien tan lobo como los lobos que tenemos en la línea y... está desalentado. Necesitaría un hombre excepcional en quien depositar su confianza y darle poderes para que domase a esos osos a punta de látigo o a tiros de colt y... dice que es difícil encontrarle. Yo me he acordado de usted y he indicado su nombre como el de la única persona capaz de llevar a cabo la empresa. Quizá me haya excedido, pero me ha bastado saber algo de lo que ha hecho para comprender que, al nacer, le privaron a usted de algunas cosas que solemos traer al mundo el resto de los mortales.

—¿El qué? —preguntó burlón Tarp.

—Miedo y nervios. Son las dos únicas cosas que estorban aquí para salir triunfantes.

—Me hace usted mucho honor con su propuesta, Ace, pero creo que S. E. tendrá...

—No tengo a nadie en este momento, señor Tarp—afirmó con tristeza Dodge—y le aseguro que, si esta empresa no fuese algo vital para la Nación, había presentado mi dimisión y me habría retirado a mi casa. Estoy harto de intrigas, de egoísmos, de intereses creados y de deslealtades. ¡Jamás he podido comprender cómo los que se llaman norteamericanos y dicen amar a su Patria, hacen del porvenir de ella el negocio más asqueroso que he conocido!

—¿Tan podrido está todo esto? —preguntó Tarp, con asombro.

—¿Que si está? Vea el panorama. «Dos empresas han emprendido al mismo tiempo la tarea de iniciar las obras de este gran ferrocarril. El Sud partiendo de Frisco y el Unión partiendo de Omaha. No sé por qué, el Congreso tiene más simpatía por el Sud Pacific que por nosotros y todas las ventajas son para ellos.

»Browning, el secretario del Interior, les favorece y ha conseguido aumentar sus subsidios haciéndoles rebasar la divisoria de Arizona que era el trozo a ellos adjudicado. Ahora, avanzan por Nevada en busca de Salt Lake City para llegar antes que nosotros, demostrar que son más activos y más eficaces y controlar la línea arruinándonos en la empresa.

»Ellos trabajan en un terreno bastante bueno, mientras nosotros tenemos trozos infames, con novecientas millas de desierto, en los que el ferrocarril casi no beneficia a nadie porque el terreno es baldío. Teníamos que darnos gran prisa para llegar antes que ellos a la ciudad de Lago Salado y evitar que se les concedan nuevos subsidios para seguir avanzando. El plan es salir pronto de Nebraska, cruzar los cerros de Wyoming, y desde Cheyenne, alcanzar en treinta días Salt Lake City y en otros treinta días el Humboldt, a doscientas veinte millas del lago. Esto significaba un esfuerzo terrible que tratábamos de vencer, pero... si se presentan estos plantes y estos sabotajes encubiertos, ¿qué podemos hacer para cubrir esas etapas, que ya eran un récord de velocidad?

»Por otra parte, y esto es lo asqueroso e indignante, en nuestro propio seno ocurren cosas que asfixian de sucias. Aquí todos se llaman patriotas, pero no lo demuestran. Ahora mismo, al venir, me encuentro con un informe técnico de los ingenieros de la Empresa constructora, en el que, con pretextos nimios y absurdos, se rechaza un trozo de tendido de cinco millas, que obligan a levantar y a variar de emplazamiento. El tendido es perfecto y el lugar magnífico, pero el «Credit Mobilier» necesita variarlo porque con ello gana mucho más, y lo que se trata es de que ganen unos pocos y no la Nación. ¿Motivos? Simplemente éste. El Estado ha emitido acciones que garantiza mediante una suma exótica para los gastos de construcción. Cuando más dinero se emplee en construir, más ganancias para la Empresa, teniendo en cuenta que, para devolver los préstamos, se empleará el valor que con el trazado alcance el terreno y la explotación.

»Los subsidios no son una friolera. Las primeras quinientas millas se han fijado en 16.000 dólares por milla, pero en los lugares ásperos de colinas o desiertos, asciende a 48.000 que es lo que viene a costar cada milla de línea construida. Si se rechazan cinco o seis inútilmente, sume esas partidas y se hará cargo de lo que aumenta la construcción en beneficio de la Empresa constructora. Así, sube el material, la mano de obra y todo.

»Al «Credit Mobilier» le interesa porque anda mal de dinero; los accionistas de Boston andan reacios a entregarlo, nuestro amigo Ames ha empeñado toda su fortuna y la tiene en peligro de quiebra, y por si faltaba algo, manos extrañas se obstinan en detener aquí el tendido de la línea. ¿Sabe usted lo que esto significará para el Unión Pacific? Sencillamente la ruina total. Nuestros adversarios llegarán al Humboldt, alcanzarán Salt Lake City, demostrarán su mejor eficacia y se captarán las simpatías totales del Gobierno. Les darán el control absoluto de la línea y tendremos que entregarles lo nuestro como ellos quieran admitirlo, o seguirán paralelos a nuestro trabajo ignorando lo que hemos hecho. Así no podremos terminar la obra, perdiendo lo hecho, y aún, en el caso de terminarla, ¿para qué serviría si ellos serían los amos de un recorrido igual?

»Huntington y Stanford y Crocker, trabajan para su línea, aquí se trabaja para los accionistas, o mejor aún para los dueños del material. No se mira que el tendido favorezca los sitios más vitales y los terrenos mejores para el mañana, sino alargar, alargar el trazado, tender muchas millas de carril, aunque sean inútiles, levantar las tendidas y sustituirlas por otras. Durant, nuestro vicepresidente, está más atento a dar gusto a los constructores que a mirar por la utilidad total del ferrocarril. Por eso no nos entendemos y luchamos en la sombra. ¡Esto es un asco!

»Pero quizá nuestros íntimos problemas los resolveríamos entre nosotros, lo que no podemos resolver son las presiones ignoradas ajenas. Para ello, haría falta un hombre excepcional que hiciese tabla rasa con los que nos sabotean desde fuera, y, sobre todo, que fuese capaz de hacer pedazos esta muralla invisible que al parecer se ha tendido para dejarnos atascados en Jelesburg.

»Ace sospecha que aquí está la mano del rival unida a los intereses bastardos de esa lacra que nos sigue desde Omaha, explotando los siete pecados capitales. Si yo no fuera quien soy, me encargaría de barrerlos como a la polilla. Si no he tenido miedo a luchar con enemigos más poderosos en el Sur, ¿por qué iba a tener miedo a tahúres, hampones y a pistoleros a sueldo? Pero mi cargo y mi jerarquía me impiden ponerme a su altura. ¡Esto es lo trágico!»

Dodge había hablado de un tirón sin que nadie le interrumpiese. Era claro y enérgico hablando, aunque empleaba un acento suave, y todos le escuchaban asintiendo con la cabeza, pues su exposición había sido clara y rotunda.

Tarp, después de un momento de duda, preguntó:

—¿Usted cree que un hombre decidido podría allanar estas dificultades?

—Lo creo. Tendría mi autoridad pasase lo que pasase y únicamente debía contar con la posibilidad segura de que tratasen de cortarle el camino a balazos. Esto es lo malo, pues la vida de la gente tiene un valor que no es posible tasar en dólares.

—En efecto, así es, pero cuando un hombre siente el patriotismo en los huesos, el dinero carece de valor junto al orgullo de haberse portado noblemente. Ace, entendía que yo podía ser el hombre capaz de realizar la hazaña. No lo sé, es muy difícil hacer afirmaciones necias, pero si puedo afirmar, que ánimos, tesón y valor no me faltarían para intentarlo. Si S. E. estima que puede darme ese margen de confianza, trataré de servirle.

—¿Se da usted cuenta de lo que expone?

—Me doy cuenta de lo que defiendo. Eso es todo.

—Bien, en ese caso, señale una recompensa. Quizá no llegue a disfrutarla, pero tendrá herederos.

—No tengo nadie que vierta una lágrima de dolor por mí, general. Quizá esto sea un bien para no sentirme preocupado. En cuanto a retribuciones, no deseo nada. Sólo aspiro a servir a la Nación en el mismo plano que el que más.

—En ese caso, no se hable más del asunto. Venga conmigo. Le presentaré al personal técnico y administrativo para que estén al tanto de lo que va a significar usted en la línea y para que le secunden en la medida de sus fuerzas; y si ha de actuar con mano dura justificadamente, no vacile en hacerlo. Mi autoridad le respaldará en todo.

Ace, al oírle, saltó sobre el lecho no sin morderse los dientes para ocultar un gesto de dolor, y gritó:

—¡Bravo! ¡Usted triunfará, Tarp! Me lo dice el corazón. Y no olvide que, para secundarle, tengo un centenar de irlandeses duros como rocas y valientes como leones. Cuando necesite echarles a la pelea, hágalo sin miedo y verá usted de lo que son capaces...

—Bien, quizá los necesite. No soy tan vanidoso que me crea un monstruo de fuerza para pelear sólo contra todos, pero intentaré buscar la cabeza y no los brazos de este sucio negocio.

Dodge se dispuso a marchar. Antes tendió su mano con emoción a Ace, diciendo:

—Gracias, capataz. No sé qué agradecerle más, si su acción jugándose la vida por defender el trabajo, o haberme proporcionado un hombre como su amigo Tarp. A mí también me dice el corazón que triunfará por encima de todos los obstáculos.

Ace no pudo decir nada. Sentía en la garganta un nudo que le ahogaba.

Aquella misma tarde, Tarp quedó presentado al personal técnico administrativo de la Empresa y recibió ante él amplios poderes para maniobrar. El campamento carecía de autoridad que velase por el orden, no había sheriff que impusiese su criterio y si solamente patrullas de soldados que sólo tenían por misión custodiar el tendido y evitar los robos y los sabotajes, y a lo sumo, intervenir en los choques que solían producirse entre los propios elementos constructivos; pero de allí no podían pasar. Aquella otra autoridad sutil y extraoficial que trabajase en la sombra contra los que en la sombra minaban la moral de los equipos y trataba de obstaculizar el avance de la línea, quedaba vinculada en Tarp, quien, a partir de aquel momento, sabía que se iba a echar sobre los hombros una carga terrible.

Todo el infernal campamento de tahúres y pistoleros, que vivía a la sombra del ferrocarril, sería su enemigo acérrimo. Los intereses eran antagónicos y la lucha iba a resultar demasiado desigual.

Pero Tarp no era hombre que vacilase por peligro más o menos. Precisamente había aceptado tan espinosa misión, porqué le gustaba jugar con fuego. Hombre dinámico y temerario, necesitaba la acción violenta, el peligro y la emoción de jugadas grandiosas, para sentirse en su centro, y ninguna partida mejor para sus ambiciones que la que iba a jugar.

Lou había encontrado un enemigo digno de su talla y lo que resultase de aquel choque de dos fuerzas iguales al repelerse, sólo Dios lo sabía por anticipado.

Capítulo VII

UN HOMBRE EMPIEZA A ACTUAR

ÁPIDO y enérgico, se propuso no perder tiempo. Sabía que los golpes debían darse antes de que el enemigo estuviese preparado para replicar a ellos, y así, a la mañana siguiente, cuando vibraron las campanas anunciando la hora del trabajo, se presentó en el terreno de los niveladores dispuesto a acabar con el plante.

Algunos no se habían molestado en comparecer. Sabían su jornal seguro por cuenta de Lou y nada le importaba que el asunto no se solucionase.

Otros, en cambio, atentos a que nadie pudiese usurpar sus puestos, vigilaban el terreno para evitar que la dirección enviase nuevos niveladores, Podia traerlos de algún sitio más adelantado y tenían que impedirlo.

La dirección de los niveladoras la había tomado un individuo llamado Frank Hoppe, un kentuckyano alto y grande, de rostro duro, surcado por una cicatriz que le partía el rostro de la oreja a la boca. Kimbal le había confiado tal misión y Hoppe la cumplía al pie de la letra.

Tarp, antes de acercarse al terreno de los niveladores, había buscado al teniente que mandaba el pelotón de soldados diciéndole:

—Teniente, represento los intereses de la Empresa y estoy decidido a terminar con este acto de indisciplina. O los niveladores entran al trabajo, o estoy decidido a expulsarlos. Esto entra dentro de la Ley y espero su ayuda para conseguirlo.

—Todo lo que sea legal haré que se respete.

Con esta promesa, Tarp se presentó en el tajo. Los obreros le miraron con cierta curiosidad al no conocerle, pero no le dieron importancia alguna.

Tarp paseó la vista por los grupos y luego preguntó:

—¿Quién sustituye a Kimbal?

Hoppe se adelantó, diciendo:

—Yo. ¿Qué sucede?

—Nada, amigo. Es simplemente para decirle esto. O se reanuda inmediatamente el trabajo, o tienen ustedes cinco minutos para recoger sus efectos y desaparecer de aquí.

—Y ese bonito plan, ¿quién lo ha dispuesto?

—Yo.

—¡Ahhhh!... ¿Y quién es usted si se puede saber?

—Sencillamente el representante general de los intereses de la Empresa.

—Bueno, nos es igual. Nosotros no acatamos más órdenes que las de nuestro capataz. Cuando él ordene...

—Kimbal no tiene nada que ordenar. Le digo que o reanudan ahora mismo el trabajo o se largan.

—¿Y si le dijera que no nos da la gana?

La respuesta fue fulminante. El elástico brazo de Tarp flexionó como un muelle y el puño se clavó en la boca de Hoppe con tal fuerza que el gigante cayó de espaldas abriéndose una terrible brecha en la cabeza al chocar contra una piedra.

El nivelador quedó tendido como un sapo en tierra arrojando sangre por la boca y la cabeza, y un grupo de compañeros hizo un gesto para avanzar, pero Tarp empuñó fieramente los revólveres, gritando:

—Al que dé un paso más le clavaré cinco balas. Y ahora, si hay algún otro que esté dispuesto a contestarme como ese tipo que dé dos pasos.

Hubo un momento de vacilación, hasta que un gigante de rojizo pelo, que presumía de bravo, se adelantó, diciendo:

—¿Quiere dejar los revólveres y probar a ver si es capaz de hacer conmigo lo que con Hoppe?

—¿Por qué no, muchacho? Yo cuando lanzo un reto lo cumplo. ¿Qué prefieres, que te deje sin dientes o que te vacíe un ojo?

—Pruebe a ver si puede hacer algo de eso.

El rojizo se puso a la defensiva y pronto inició una táctica demoledora tratando de cazar a Tarp a base de un ataque rápido y pesado. Era grande y poderoso y contaba con abatir a su enemigo fácilmente.

Tarp evadió aquella tromba de puñetazos como mejor pudo, escurriéndose sagazmente de los puños de su rival, hasta que, aprovechando un descuido de éste, estiró el brazo y se lo colocó en el estómago brutalmente. El nivelador, por un movimiento inconsciente, se dobló hacia adelante para ocultar el lugar dolorido, pero aquello le perdió. Tarp estiró el brazo de nuevo de abajo arriba y le aplicó un terrible golpe en la barbilla que le tumbó como a Hoppe con la boca destrozada.

Chupándose los nudillos a causa del dolor que sentía en ellos, gritó:

—¿Quién más quiere probar suerte? Pronto, antes que me enfríe.

Nadie osó adelantarse a aceptar el reto, pero nadie se movió de su sitio.

—¿Qué es eso? —gruñó Tarp—. ¿Os negáis a trabajar y a marchar?... Bien, teniente, haga el favor de limpiar esto de sapos anémicos.

El teniente se adelantó, diciendo:

—Ya han oído la orden. Nadie les obliga a trabajar, pero sí a desalojar el tajo. Obedezcan si no quieren que tenga que intervenir yo.

Nadie le contestó. Estaban dispuestos a una resistencia pasiva creyendo que no se atrevería a ejercer la violencia.

Pero cuando el teniente observó que era desobedecido, ordenó:

—Muchachos, preparados para dar una buena carga. Peguen de plano con los sables y si alguno hace resistencia, cambien por el filo.

Aquella amenaza era más seria, y cuando comprobaron que los soldados se disponían a cargar, abandonaron el terreno lanzando maldiciones y amenazas contra Tarp.

Éste buscó a los hombres de Ace, diciendo:

—El tajo de los niveladores está libre. ¿Qué van a hacer ustedes ahora?

—Deberíamos aprovechar lo allanado para colocar railes, pero se han acabado las traviesas. Los molinos de sierra no quieren cortarlas.

Tarp recordó lo que sobre el asunto le había dicho el capataz y se dispuso a intervenir también en aquél, pero antes preguntó:

—Si se comprometen ustedes a nivelar, aprovechen el tiempo y preparen terreno. Mientras, veré de arreglar el asunto de las traviesas.

Los irlandeses se apresuraron a ocupar el tajo evacuado y Tarp hizo unas preguntas antes de partir:

—¿Cuántos molinos hay por los alrededores?

—Unos veinte.

—¿Y todos alegan tener demasiado trabajo? No lo creo. Tendré que comprobarlo.

Y dejando el tajo, se dirigió al primer molino que encontró en las afueras del campamento.

Nada hacía suponer que fuese cierto que el trabajo les agobiase pues no se veía material alguno en el molino, y Tarp se afianzó en la idea de que todo era una añagaza más para poner obstáculos al ferrocarril.

Penetró en el molino y preguntó:

—¿El dueño?

Éste, que había salido a recibirle, contestó:

—Yo soy. ¿Qué deseaba?

—¿Tiene usted mucho trabajo?

—Bastante... no falta...

—No lo veo. ¿Qué clase de trabajo?

—Me han contratado el molino por tres meses. No puedo aceptar trabajo si no es de quien lo ha contratado.

—¿Quiere decirme quién?

—Ése es un asunto privado. No tengo por qué dar cuenta a nadie de mi trabajo.

—Bien, no sé quién lo ha hecho, pero como no veo que haga usted nada práctico parado, le comunico que hoy mismo recibirá usted varios carros de madera para serrar traviesas. Le advierto que las necesito de modo inmediato. Si se niega a serrarlas, me apropiaré del molino y le ataré a un árbol para que se tueste al sol contemplando cómo mis hombres sierran las traviesas. Esto es una cochina maniobra para sabotear el ferrocarril y no será mientras yo asuma la responsabilidad del trabajo. Queda usted advertido.

El dueño protestó airado, pero Tarp dió media vuelta y se alejó, dirigiéndose a la línea.

Penetró en la barraca donde Ace se desesperaba tumbado boca arriba y preguntó:

—¿Quién tiene predominio sobre sus hombres y puede secundar mis órdenes?

—Pues... busque a Waco. Es un tejano también y muy testarudo. Le reconocerá porque la nariz es sólo un solar. Apostó a que la metía a través de un tabique de dos pulgadas de espesor y cuando lo taladró había perdido la apuesta porque se dejó la nariz en este otro lado. ¿Qué sucede?

—Necesito que mande algunos carros de madera a uno de los molinos. He comunicado al dueño a que las sierre o de lo contrario le daré una paliza que me recordará toda la vida.

—¡Bravo! ¡Así se trabaja, Tarp! Me da el corazón que va a arreglar usted esto en pocas horas.

—No lo creo yo tan fácil, pero lo intentaré. Voy en busca del narigudo.

Le encontró en el tajo de los niveladores ayudando a allanar el terreno. Los hombres de Ace trabajaban como fieras para ganar el tiempo perdido.

Waco bramó de alegría al recibir la orden, y comentó:

—¡Cuerpo del demonio! No ha podido usted darme una noticia más agradable. ¿Cuántos hombres llevo?

—Lleve una docena. Si el dueño se resiste, átenle a un árbol y ténganle al sol hasta que estén serradas las traviesas.

Y de allí se dirigió en busca del molino más cercano para repetir la hazaña.

En el segundo, encontró la misma hostilidad y lanzó la misma amenaza, para volver al tajo y dar orden de acarrear madera al molino.

Contaba con que después de su acto de fuerza, alguien diese la cara declarándose el arrendador y tratando de hacer valer sus derechos.

No tardó en tener noticias de ello y dolorosas. Uno de los irlandeses regresó a la línea en busca de Tarp para comunicarle que cuando estaban serrando las traviesas, se había presentado un grupo de individuos armados de pistola dispuestos a suspender el trabajo. Cuando llegaron los obreros, el dueño del molino había desaparecido, pero poco después se presentaba al frente del grupo en el que figuraban Nick colt y Herb Dawes. Había habido un tiroteo bastante fuerte y habían caído dos obreros y uno de los pistoleros. El resto se vio obligado a retroceder acosado por los irlandeses.

Tarp recibió la noticia con frialdad. Ahora sabía quien manejaba los hilos del tinglado y se alegraba saberlo porque no tendría que caminar en tinieblas.

—Está bien—dijo—. Veinte hombres más al molino y otros veinte al otro. A todo el que se atreva a acercarse a ellos, que los reciban a tiros. Las traviesas tienen que quedar serradas a costa de lo que sea.

De momento, suspendió sus visitas al resto de los molinos. Prefería esperar los acontecimientos. Lou daría la cara, protestando, si era cierto que había arrendado el trabajo de sierra, y si no lo hacía, tendría que acusar el golpe y renunciar a semejante truco.

Por aquel día, había dado dos golpes espectaculares. Los niveladores habían desaparecido del tajo y dos molinos habían empezado a funcionar para la línea. Más adelante, completaría su obra de recuperación.

La tarde se la pasó vigilando los tajos ante el temor de que se intentase algo improvisto, pero nada sucedió. Parte del terreno quedó allanado, y al siguiente día, se podrían empezar a colocar traviesas. Mas tarde, aumentaría los equipos de rasante y el tendido se aceleraría.

Aquella noche decidió no asomar por el Saloon Pacific. Quería intrigar a Lou y obligarle a que se moviese él saliéndose de su caparazón.

Acompañado de Waco y de varios irlandeses de Ace, pasó parte de la noche en «La Alegría del Campamento», pero a última hora, un suceso grave le obligó a volver a dar muestras de su acometividad.

Por los garitos de aquel lado de la zona viciosa, se corrió la voz de que varios irlandeses habían muerto en una refriega en los arrabales del campamento. Según los rumores, los irlandeses habían caído víctimas de una emboscada tendida por parte del personal cesante de Kimbal.

Al saberse la noticia, los tendedores de vías que acompañaban a Tarp, se dispusieron a tomar parte en la pelea. La solidaridad no les permitía pasar por alto la agresión cobarde a unos compañeros y estaban dispuestos a tomar cumplida venganza.

Tarp les detuvo con un gesto, diciendo:

—Un momento, muchachos. Dejarme a mí. Ese asunto me corresponde. Quiero saber cómo se ha producido el suceso.

Pronto tuvo noticias exactas del caso.

El incidente había tenido origen en una disputa que sostuvieron un irlandés llamado O’Hare y Hempin, el pistolero bonito de Lou. O’Hare había invitado a bailar a una de las chicas, y Hempin presentándose de improviso, montó en cólera al ver a la muchacha bailando con el irlandés y la abofeteó bárbaramente.

O’Hare se revolvió abofeteando a su vez a Hempin, pero éste, con un movimiento rápido, había sacado el revólver disparando tres tiros sobre su rival, al que dejó muerto en el acto.

Los irlandeses que se encontraban en la barraca, se aprestaron a vengar la muerte de su compañero y salieron a relucir revólveres y cuchillos, pero Hempin encontró apoyo en el grupo de niveladores y se armó una terrible batalla en la barraca, resultando cinco muertos y varios heridos graves.

El trágico remate lo puso Hempin con una hazaña innoble. Furioso con la muchacha por haber dado origen a la disputa, la tomó brutalmente por el cabello la sacó arrastras del local y ya

en la calle, la clavó un cuchillo en el pecho y la dejó muerta en el polvo de la calzada.

Los contendientes habían huido después de la tragedia, pero allí habían quedado los cuerpos de los caídos.

Cuando Tarp quedó impuesto de todos los detalles del suceso, eligió veinte hombres, con Waco a la cabeza, diciendo:

—Síganme. Voy a arreglar esto en seguida.

Cuando llegaron a la barraca, un cuadro dramático se desarrolló a sus ojos. El cuerpo de la infeliz aún yacía tirado en el polvo y los cadáveres de los contendientes se amontonaban en los bajos del prostíbulo.

Una docena de infelices muchachas, desoladas y temblorosas, se apiñaban en una estancia gimiendo angustiosamente, y Tarp, sintió más pena que asco al contemplarlas.

Volviéndose a Waco, ordenó:

—Mande que busquen un carro. Cuando llegue, encárguese de recoger a estas desgraciadas con sus equipajes y lléveselas a la línea. En el primer tren que salga para Omaha, las mete en un vagón con orden de no dejarlas desembarcar hasta que llegue allí... Muchachos, recoger esos cadáveres y llevarlos a algún sitio donde estén dispuestos para ser enterrados mañana.

En medio de los gemidos de las muchachas; temblaban como poseídas de alta fiebre, Tarp frío y enérgico, dirigió la evacuación obligándoles a recoger sus modestos ajuares; y cuando llegó el carro pedido, vigiló su marcha hasta verlas desaparecer en las sombras de los callejones cercanos.

Los cuerpos de los caídos fueron también retirados por algunos de los hombres que le habían acompañado y cuando la barraca quedó evacuada, se encaró con uno de los irlandeses, ordenando:

—Busquen un par de baldes de petróleo. Los necesito.

De las obras regresaron con lo pedido. Tarp roció en persona el barracón y le prendió fuego.

Pronto las llamas empezaron a adquirir alarmantes proporciones. En la noche negra y nubosa, era como un enorme y extraño faro señalando con sus saetas rojizas el emplazamiento de la ciudad del vicio y del pecado, y fue tal el resplandor que irradiaba, que de todos los garitos del campamento surgieron los clientes y dueños de locales, alarmados, creyendo que ardía el improvisado poblado. Pronto se corrió la voz de lo sucedido y una extraña tensión de nervios empezó a apoderarse de la gente.

Los sucesos dramáticos estaban empezando a adquirir caracteres siniestros. Todos adivinaban que la vida dura de aquella improvisada ciudad empezaba a endurecerse mucho más y que no tardando mucho, podía estallar un volcán de odios y de pasiones, cuyo estallido nadie podía medir por adelantado sus proporciones.

La rápida pero enérgica intervención del nuevo agente de la Empresa, era un presagio de lo que era capaz de llevar a cabo, y más de uno se dio a pensar que un elemento de tal envergadura, era no sólo peligroso, sino altamente nocivo para los intereses de aquella extraña y egoísta comunidad.

Se imponía tomar medidas para contrarrestar sus actividades, y no tardando mucho, todos los interesados en que el orden y la Ley estuvieses ausentes de Jelesburg, tendrían que unirse para dar la batalla a aquel tipo duro y de trágicas resoluciones, para el que no existían valladares y para quién el miedo era una palabra sin contenido real alguno.

Capítulo VIII

ATAQUES Y CONTRAATAQUES

ARP abandonó el lugar del incendio y se dirigió bruscamente al Saloon Pacific. Los hombres que le seguían adivinaron que algo más trágico iba a suceder. Bastaba mirar a los ojos al nuevo agente de la Compañía y examinar la plegadura hosca de sus enérgicos labios para estar convencidos de que así iba a suceder.

Pisándole las espuelas, le siguieron, contagiados de su decisión. Si las cosas se habían puesto en un terreno agrio, ellos debían mostrarse tan agrios como el hombre que empezaba dando el ejemplo.

Tarp alcanzó las movibles puertas del garito y las empujó con fiereza. Un grupo de curiosos se agolpaba por encima de las medias hojas contemplando el incendio que se levantaba a distancia por encima de los barracones. Purdy se abrió paso clavando sus duros codos en las carnes de los que le estorbaban.

Nadie se atrevió a protestar. Al contrario, su aspecto era tan fiero, que todos enmudecieron temerosos de hacer explotar su ira.

Desde la puerta, abarcó todo el salón buscando a alguien. Nick, aparecía próximo a la pequeña puerta que conducía al despacho de su jefe. Vigilaba ferozmente dispuesto a no permitir el paso a nadie.

Tarp le desdeñó y siguió buscando. Al fin, ante una mesa de bacarrá, descubrió la airosa y atractiva silueta de Hempin sentado ante el tapete verde.

Enérgicamente se dirigió a la mesa. Hubo un revuelo entre los clientes más próximos al observar su actitud. Varios se apartaron prudentemente formando un vacío, y los que se hallaban sentados se sintieron indecisos sin saber qué decisión tomar.

Hempin se dió cuenta de que él era el objeto de las preferencias de Tarp, y de un modo brusco, apartó hacia atrás el asiento para gozar de libertad en el uso de las manos. Pero continuó sentado. No quería dar ventaja a su enemigo brindándole para que lo aprovechase el corto espacio de tiempo que podía emplear en levantarse.

Tarp se aproximó a menos de un metro de la mesa y mirando severamente al pistolero, rugió:

—Hempin, es usted el reptil más repugnante y venenoso que he conocido en este campamento infernal, desde que sigo a la línea. Cuando no caza usted cobardemente a los hombres, se dedica usted a asesinar vilmente a infelices mujeres, como esa desgraciada que ha dejado usted tendida entre el polvo con un cuchillo clavado en el pecho. Presume de valiente y es el más cobarde de los hombres.

Hempin le escuchaba con sus fríos ojos clavados en los de su interlocutor. Estaba tratando de adivinar sus reacciones para adelantarse a ellas.

Aprovechó una pausa en la diatriba de Tarp, para preguntar indiferente:

—¿Es algo que le incumba a usted mis asuntos personales? Creo que ni siquiera afectan a sus atribuciones de nuevo matón a sueldo del Unión Pacific.

—Así es, pero afectan a mi conciencia. ¿Qué espera usted que no saca el revólver después de escupirle en ]a cara que es usted un cobarde repugnante?

Hempin, velozmente, dejó caer la mano que tenía un poco apoyada en el tapete y la llevó al costado extrayendo el arma con presteza. Disparó a ras de la mesa dos tiros buscando el vientre de Tarp, pero éste ya había saltado de lado hurtando el cuerpo a los proyectiles.

Su revólver tronó solamente una vez y fue bastante. Hempin, alcanzado en pleno rostro, soltó el arma y se mantuvo un instante tenso, mostrando a los horrorizados ojos de los testigos del drama su cara destrozada por el certero balazo. El tiro, entrándole por encima de la nariz, abrió un agujero por el que la sangre manó como un caño, borrando velozmente los trágicos rasgos de su rostro, contraído por el dolor, y el cuerpo, falto de vida, se desplomó bruscamente cayendo debajo de la mesa.

Un silencio sepulcral reinó en la sala durante un par de minutos. Los que tardó Lou en saltar desde su despacho al salón seguido de Herb, que tenía el brazo izquierdo pendiente de un pañuelo atado al cuello.

Lou y Herb salían empuñando los revólveres, pero se detuvieron indecisos al encontrarse con treinta hombres que les amenazaban con los suyos.

El tahúr abarcó rápidamente la escena y enfundó con rabia. Herb, rechinando los dientes, le imitó.

Lou Qued, tratando de aparecer frío y dueño de sus nervios, se adelantó hacia Tarp; éste le midió fríamente de arriba abajo con sus ojos ardientes y esperó.

—¿Puedo saber qué significa esto? —preguntó Lou—. Acababan de comunicarme que se ha permitido usted prender fuego a un barracón de mi propiedad y ahora se ha excedido matando alevosamente a uno de mis hombres. ¿Qué se propone usted y qué busca?

—Sencillamente sembrar un poco de moral en este infierno y acabar con sapos venenosos como Hempin y... como usted. Están sucediendo muchas cosas raras en el ferrocarril, que voy a cortar a tiros. Primero, se ha encendido un plante imbécil entre los niveladores sin causa aparente, aunque yo sé de dónde dimana. Más tarde, usted ha contratado los molinos de sierra para estrangular el trabajo y que el tendido de línea se paralice aquí, solo por servir sus egoístas intereses; ahora busca encender la cizaña entre hombres sedientos de mujeres, sólo para seguir provocando conflictos, y más tarde, el diablo sabrá qué clase de ideas siniestras se cuecen debajo de esa preciosa melena que cubre su cerebro. Pues bien, esto se ha terminado. Su barracón, ardió porque así lo he dispuesto yo; ese guapo matón cobarde que tenía usted a sus órdenes, no volverá a disparar a traición sobre nadie, ni a sacrificar más indefensas mujeres, los molinos están trabajando para el ferrocarril, porque así lo he dispuesto, malogrando esa parte de su plan, y ahora escuche esto. Resígnese a seguir rodando detrás del ferrocarril y no pretenda que el ferrocarril ruede a su paso, porque, no olvide mi amenaza. Si se obstina en ponerle piedras en el camino, un día vendré aquí con tres docenas de hombres y en media hora no quedará de su infernal garito más que el solar. ¿Queda así entendido?

Lou se mordía los labios hasta hacerse sangre al oír las brutales amenazas de Tarp. Jamás nadie le había amenazado de aquella manera tan humillante delante de público y se sentía arrastrado por el lodo sin poder intentar nada para cerrar aquella boca cruel que le estaba clavando las palabras como si fuesen puñales.

Pero Lou sabía perder y ganar, y comprendiendo que esta vez le había tocado perder, repuso:

—Está usted lanzando muchas acusaciones sin fundamento que no estoy dispuesto a tolerarle. Si hubo un plante en los niveladores, para nada intervine. Pregunte a Ace por qué provocó él el conflicto. En cuanto a los molinos, recabaré mi prioridad en usufructuarlos. Tengo que construir nuevas barracas y necesito madera. Nadie puede privarme de ese derecho en beneficio ajeno.

—¿Veinte molinos para construir unas barracas? No me haga usted reír, Lou. Veinte molinos son capaces de serrar para levantar en una semana veinte campamentos como éste. Usted trata de sabotear el tendido y ya le he advertido a lo que se expone.

—¿Quiere que le advierta yo a lo que se expone usted? —preguntó rabioso, Lou.

—Hágalo, no me importa.

—Pues se expone a que yo levante a todo el campamento en contra suya y si esto explota... entonces sí que sucederán cosas sangrientas y usted será el responsable de ellas.

—Si se refiere usted a que haré quemar el campamento de punta a punta, es fácil que suceda. Usted tiene la palabra y yo la acción. Es cuanto tenía que decirle.

Le volvió la espalda despectivamente y encarándose con los irlandeses que, igual que lobos hambrientos vigilaban atentos a defender la vida de Tarp, exclamó:

—Muchachos; habéis trabajado mucho y bien esta noche por cuenta del señor Lou. Justo es que os invite. A beber que la casa paga.

Los alborotadores tendedores de vías se agolparon frente al mostrador sin perder de vista a Lou que había palidecido ante aquel último ataque a su orgullo, mientras los dependientes, más pálidos que él, vacilaban sin decidirse a cumplir la orden de Tarp.

Lou, distensionando sus nervios, sonrió de una manera siniestra y encarándose con ellos, gritó:

—¿Qué esperáis ya que no invitáis a estos bravos muchachos? Darles de beber y al nuevo agente general del Unión Pacific también. Yo le invito. Me sabría mal que pudiese ser ésta la última vez que honrase el establecimiento con su presencia y no celebrase también a mi costa.

Tarp, divertido, aceptó la bebida, diciendo:

—Brindo a la salud de Lou Qued, el granuja más grande que he conocido en mi vida y brindo por que se sienta capaz de cumplir sus insinuaciones.

Y apuró el vaso limpiándose con la manga de la camisa.

Los irlandeses, después de apurar sendos jarros de cerveza, miraron a Tarp burlones y sonrientes. Éste ordenó:

—Vámonos, muchachos, por esta noche creo que quedan pocas cosas que hacer...

Y rodeado de ellos abandonó el garito.

Un silencio impresionante les siguió. Todos habían quedado llenos de asombro ante el terrible incidente. Adivinaban el trágico final que iba a tener y miraban de reojo al enérgico tahúr.

Éste dió unas palmadas, gritando:

—¿Qué hace esa maldita orquesta que no toca? Vamos, muchachos, que esto no es un funeral, aunque haya presente una carroña. Tocar, que se diviertan los clientes y que beban. Yo les invito.

Luego, señalando el cadáver de Hempin, ordenó:

—Llevaros eso de ahí; es de mal gusto, y retirar la mesa. Ese cerdo la ha manchado con su sangre asquerosa.

Dando media vuelta, desapareció por la puertecilla que conducía a su despacho, no sin hacer un gesto a Nick y a Herb para que le siguieran.

Los dos pistoleros penetraron tras él, un tanto cohibidos. Conocían a su fiero patrón y adivinaban el volcán de rabia que estaba consumiendo su pecho.

Lou se volvió fríamente hacia ellos, exclamando:

—Bien, ¿qué tenéis que decirme?

Nick, después de un momento de duda, contestó:

—Nada... Comprendo que es listo y precavido. Se ha rodeado de una guardia de honor difícil de romper, pero no es invulnerable. Creo que con paciencia se le puede cazar.

—Estoy esperando que alguno de los que presumís de valientes lo hagáis. Hace unos días, erais cuatro fieras a mis órdenes. Hoy habéis quedado uno y medio.

—Ha sido mala suerte patrón, sobre todo lo de Hempin... pero tenía que ser así. Ese presumido se ocupaba más de sus asuntos que de los de usted. Sin su culpa esto de hoy no hubiese ocurrido.

—Pero hubiesen sucedido otras cosas, Nick. El asunto se ha puesto cara al sol y ya no hay sino pechar con las consecuencias. Tarp nos estorba, nos estorba él solo más que todos los obreros juntos de la línea y hay que eliminarle.

—Será eliminado—gritó con voz ronca Nick—. Estoy harto ya de verle presumir de matón.

—Pues encárgate del asunto, pero no solo. Fracasarías una vez más. Busca gente que te ayude. Han venido algunos elementos nuevos para filtrarse en la línea y ayudarnos a llevar adelante mis planes. Elige unos cuantos de los más duros y conviértete en la sombra de ese tipo. El día que me traigas la noticia de que le están tomando medida para el féretro, te regalaré quinientos dólares.

—Espero cobrarlos pronto, patrón. Mañana mismo me dedicaré a tenderle, las emboscadas que pueda.

—Bien, ahora harás el favor de llevar unas cartas a algunos de los dueños de salones del campamento. Somos todos los que estamos amenazados por esa fiera y todos debemos arrimar el hombro y exponer lo que sea preciso. Que no pretendan que sea yo quien dé la cara y me exponga a sufrir solo las consecuencias para sacarles las bayas del fuego. El asunto interesa a todos y todos debemos oponer nuestras fuerzas a las de la Compañía.

Y febrilmente, se dedicó a escribir una docena de cartas, que más tarde fueron entregadas personalmente por Nick a los propios interesados.

Lou les citaba para aquella noche en su despacho, rogándoles no se excusasen de asistir a la cita. Tarp se retiró a su yacija sin antes pasar por el dormitorio de Ace. Estaba tan furioso y preocupado por los sucesos de aquella noche, que olvidó al bravo capataz y sus heridas.

Pero no faltó quien irrumpiese en la estancia para darle cuenta de lo sucedido, adornándolo con todo lujo de detalles.

Ace saltaba sobre el lecho loco de alegría, escuchando. Una luz salvaje iluminaba sus hundidos ojos y exclamaba nervioso:

—¡Es todo un hombre, Waco...! ¡Si conoceré yo a los hombres con sólo mirarles a los ojos! Adiviné de lo que era capaz desde el momento que le vi y me alegro con toda el alma habérselo recomendado al general. ¡Oh, tengo que escribir a Dodge contándole sus hazañas! Tarp no las dará jamás la importancia que tienen y quiero que el general sepa a quién ha contratado. Tarp será la salvación del ferrocarril y barrerá a toda esa carroña por delante de nosotros. ¿Cómo va el tendido?

—Despacio. Se ha trabajado, pero sólo hemos podido tender una milla. Mañana vienen nuevos niveladores de la divisoria. Tarp ha pedido por telégrafo que envíen un centenar de ellos.

—¡Bravo! Lo que siento es estar inmovilizado en esta maldita yacija sin poder ayudarle en nada. Daría con gusto la pierna después de ver acabado esto, con tal de poder tomar parte en el festejo.

Y se mordía los puños con desesperación ponderando su impotencia.

Al siguiente día, Tarp se ocupó de visitar los nuevos molinos que no conocía. Salió acompañado de una buena escolta y empleó los mismos procedimientos coercitivos que en los dos primeros, para obligar a los dueños a serrar traviesas para el ferrocarril.

Por la tarde, llegaron varias carretas cargadas de niveladores que habían estado trabajando hasta entonces en Potter, junto al río Logge, a unas sesenta millas por delante del trazado.

Pero no llegaron pacíficamente. En el camino, antes de alcanzar Jelesburg, una partida de cincuenta hombres emboscado en el camino, les recibió a tiros entablándose una ruda pelea que ocasionó bajas por ambas partes.

Los que así habían atacado al convoy de niveladores, eran los que Tarp había despedido dos días antes al negarse a reanudar el trabajo. Al saberse despedidos, habían enviado a uno en representación de todos a exponer el caso a Lou, y éste les había contratado para su servicio, abonándoles sus sueldos, pero comprometiéndoles a secundar sus órdenes.

Éstas fueron, esperar a sus sustitutos y atacarles por sorpresa en el camino. No consiguieron detenerles, pero sí producirles unas cuantas bajas.

Por su parte los atacantes también habían sufrido bastantes y los que libraron el pellejo, se vieron obligados a huir y refugiarse en las cortadas, porque un pelotón de soldados salió en su busca apenas se tuvo noticias de lo ocurrido.

Los niveladores llegaban rabiosos por la emboscada sufrida y se manifestaron dispuestos a trabajar con ahínco para recuperar el tiempo que se había perdido.

Con aquel refuerzo, las obras se intensificaron y el tendido a cargo de los hombres de Ace, se reanudó ganando a razón de milla y media por día.

Los raíles, después de pasar frente al salvaje campamento, se iban alejando paulatinamente hacia el Oeste, en busca de la divisoria de Wyoming, pero aún tardaría algún tiempo en llegar a ella y era preciso intensificar el trabajo para ganar lo perdido y evitar que nuevas complicaciones volviesen a paralizarlo.

Los dueños de los garitos, que se habían comprometido con Lou a prestarle todo su apoyo para impedir que las obras avanzasen, veían con rabia que nada se hacía para evitar aquel avance y miraban el tendido con ojos encendidos, preguntándose que intentaría Lou para conseguir su propósito.

Pronto la calma aparente se rompió. Los niveladores despedidos que habían desaparecido de las inmediaciones del campamento, se habían organizado en guerrillas para sabotear el ferrocarril y sin perder tiempo empezaron a dar señales de vida.

Dos días más tarde, llegó a la cabeza de la línea una noticia dramática.

En Brule, entre Ogallala y Jelesburg, a unas doce millas de este último poblado, había volado un tren cargado de material y de hombres. El convoy portaba dinamita para las obras y alguien, aprovechando la noche, había subido a los vagones de carga aplicando una mecha a las cajas de explosivos.

El tren había volado como una codorniz convirtiéndose en ingentes montones de astillas y hierros retorcidos y todo el material, así como los hombres que conducía el convoy, habían desaparecido.

Los raíles volados y retorcidos, cortaron el trazado y el trabajo estuvo suspendido durante dos días por falta de material, hasta que se pudo limpiar el terreno y arreglar los carriles.

Lou se apuntaba un pequeño triunfo. No era grande, pero dos días para el ferrocarril, ya angustiado en su retraso, significaban mucho.

Otros dos días después, entre Paxton y Ogallala, un puente que salvaba un enorme vano, voló por medio de una potente carga de dinamita. El accidente era grave, porque impedía toda circulación de material y hubo que perder el tiempo lastimosamente en organizar un transbordo pesadísimo y lento, para trasladar el material de los trenes que se detenían junto a la voladura, a otros que desde el terminal acudían a recogerlo.

Se procedió a arreglar el puente provisionalmente para dar paso a los trenes, pero un nuevo retraso se imponía en el avance de la línea.

Tarp, furioso, marchó al lugar del suceso y dió amplias batidas en algunas millas a la redonda, pero los saboteadores habían desaparecido para reaparecer Dios sabía cómo y dónde.

El bravo agente solicitó de las tropas de protección intensas incursiones a lo largo de la vía y los soldados iban y venían de modo incesante, sin conseguir descubrir nada sospechoso.

Tarp se hallaba de un humor de todos los diablos. Comprendía que todo aquello era obra solapada de Lou, pero no tenía pruebas para acusarle y tomar una decisión radical, que solamente en un caso de suma gravedad podría justificar como buena.

Capítulo IX

LA GRAN BATALLA

N nuevo incidente registrado dos días después, iba a hacer que el vaso de la paciencia de Tarp rebosase de los bordes y provocase la tragedia que minuto a minuto se estaba incubando.

El domingo, los trabajadores inundaron los bares y garitos, ansiosos de disfrutar unas horas de libertad y asueto y de malgastar el puñado de dólares que tantos sudores les había costado ganar durante la semana.

Vocingleros y alocados, bebían sin tasa, jugaban frenéticamente y en la fiebre de la diversión, olvidaban que las horas transcurrían y que, con la salida del sol, estaban obligados a volver a los tajos.

Aquella noche, Lou cursó una orden a todos los garitos del campamento. Poco iba a poder adelantar con su idea, pero al menos retrasaría un día más los trabajos.

Cuando ya de madrugada los trenes de personal se disponían a salir para los tajos, pues el tendido había rebasado en unas millas el poblado, los encargados de vigilar al personal para que no quedase rezagado, recorrieron los bares dando la llamada de atención.

—¡Tren para el terminal dentro de diez minutos! —gritaban—. Vamos, muchachos, preparados para salir.

Los obreros, unos medio bebidos, otros más despabilados, se aprestaron a abandonar los garitos para dirigirse a la línea, pero en aquel momento, los dueños, obedeciendo a una consigna gritaron:

—El que no tenga muchas ganas de trabajar y si de beber que se quede. La casa convida hasta que rueden debajo de las mesas.

El ofrecimiento provocó un alboroto. Las calientes gargantas, resecas de tanto beber, se sintieron nuevamente sedientas, y dando al olvido el tajo y el tren próximo a partir, se lanzaron como fieras a los mostradores, dispuestos a estar bebiendo hasta no resistir en sus cuerpos una gota más de alcohol.

Tarp, que había madrugado para vigilar la salida de los obreros hacia los tajos, se extrañó sobremanera al consultar su reloj y comprobar la hora sin que ni uno solo de los obreros destinados a las avanzadas se hubiese presentado a cumplir con su obligación.

Sabía que los lunes, fatalmente, algunos de ellos, bebidos como toneles, se sentían incapaces de dar un solo paso y que otros quedaban tumbados en los bares o en medio del polvo de las calzadas si algún compañero no cargaba con ellos como fardos trasladándoles al tren, pero no podía admitir que todos se encontrasen en semejante estado y faltasen a su deber.

Furioso, decidió informarse de lo que sucedía y se dirigió al campamento, cruzándose en el camino con uno de los encargados de dar los avisos de partida de los trenes.

—¿Qué diablos sucede que no viene nadie? —preguntó Tarp.

—¿Qué sucede? —rugió el empleado—. Que los dueños de los bares han invitado a beber gratis a todo el que quisiera y no hay forma de despegarles de los mostradores donde beben como esponjas secas puestas al sol. Dentro de una hora ni uno podrá tenerse en pie.

Tarp emitió un berrido de rabia. Adivinaba que aquello era una maniobra como otra cualquiera para seguir saboteando el tendido y no quiso pasar por ella. No era grande el perjuicio que podía ocasionar, pero dos millas de tendido en un día, podían suponer mucho en cualquier momento.

Por otra parte, significaba un éxito más, aunque nimio, de Lou, y su amor propio no estaba dispuesto a concederle nuevos pequeños éxitos, que sumados tenían un gran valor.

Furioso, se volvió al barracón y tomando uno de los látigos que allí había, lo esgrimió dirigiéndose directamente al Saloon Pacific.

Sabía que en cualquiera que penetrase se encontraría con el mismo cuadro, pero la sensación de autoridad tenía que darla precisamente en la guarida del autor de semejantes trucos.

Una furiosa patada sobre las movibles hojas de la puerta, estuvo a punto de descuajar éstas. Ambas se bambolearon de un lado para otro pegando con fuerza sobre las paredes de madera, y el enorme ruido obligó a algunos de los clientes a volver la cabeza.

Pero la grata tarea de llenar el estómago de whisky era más atractiva que interesarse por la llegada de tan iracundo cliente, y los obreros, apenas fijaron su atención en Tarp, limitándose a exhibir en alto sus vasos reclamando más bebida.

Tarp se adelantó como una tromba y aferrando a los que tenía más a mano, los lanzó como proyectiles contra las mesas abriendo un claro en el grupo, para plantarse en él como un gigante subido sobre un pedestal.

Con voz de trueno, bramó:

—¿Qué significa esto, hijos de loba? ¿Es aquí donde tenéis que cumplir vuestra obligación? ¿Quién es el miserable que ha organizado esta broma estúpida? ¡Que salga a darme cuenta de ella, y vosotros, malas bestias borrachas, ya estáis partiendo de aquí para los trenes si no queréis que os saque yo a latigazos!

Hubo un momento de estupor entre los obreros. Esta vez, los irlandeses de Ace estaban en minoría, apenas si frecuentaban el garito de Lou para evitar incitaciones y los que más abundaban eran individuos de Tennessee, Kentucky y algún tejano, casi todos ex soldados de la guerra de Secesión, que, peleadores y camorristas, en ningún lugar podían encontrarse mejor que donde hubiese alcohol y posibilidades de pelea.

Un tejano alto y grande, de ojos enrojecidos y nariz porruda, que agitaba en la mano un vaso a medio llenar, miró torvamente a Tarp, y adelantándose pesadamente, farfulló:

—Oiga... oiga... somos mayorcitos de edad para que un pelele nos amenace así... creo yo... y si sigue gritando, me temo que le clavaré este vaso en la boca para ponerle una mordaza... ¿Eh?..

Hizo un gesto vago, adelantando el brazo con el vaso en la mano. Tarp, rabioso y rápido, alargó el suyo, asió el vaso arrebatándoselo de los dedos al beodo, y luego, con la fuerza de un ariete, se lo arrojó a la cara. El pesado adminículo, cuyo sostén era de vidrio macizo, pegó de lleno en la boca del gigante. Éste emitió un terrible gruñido y se llevó ambas zarpas al lugar herido, retirándolas empapadas en sangre, cosa que acabó de enloquecerle.

Poseso por la furia y el dolor, trató de arrojar su humanidad sobre Tarp, pero éste veloz, le aplicó un par de puñetazos más y el gigante se desplomé como un fardo sobre la tarima del piso.

Tarp se revolvió fríamente invitando:

—Otro... ¿Hay alguno que quiera recibir una caricia? Que dé un paso adelante.

Por un instante, los obreros quedaron tensos vacilando ante tal acto de osadía, pero uno barbotó:

—¿Somos niños u hombres? ¿Es que vamos a consentir que un tipo sólo se nos meta en el bolsillo a todos?

La reacción que provocó el comentario obró el milagro de la iniciativa, y un grupo compuesto por más de dos docenas, avanzó en tromba dispuestos a aplastar a Tarp entre sus enloquecidas manos.

El aventurero comprendió el peligro que corría y esgrimió el látigo con furia, flagelando a los más cercanos hasta obligarles a retroceder saltando como simios. Un vaso voló como un proyectil hacia su cabeza y Tarp tuvo tiempo de evadirlo inclinándose rápidamente, pero nuevos vasos le buscaron con saña, golpeándole en diversos lugares de su cuerpo.

Adivinando que la provocación había sido demasiado impetuosa, saltó arrollando a los que le cerraban el paso y desenfundó los revólveres disparando contra los que ya estaban a punto de atenazarle. Dos rodaron muertos al ser alcanzados en la cabeza y otros dos, se inclinaron inmovilizando a los demás al entorpecer su avance.

Tarp logró retroceder hacia la puerta asiendo una mesa y levantándola en el aire, cuando varias detonaciones vibraban buscándole. Los impactos se clavaron en el sólido tablero y Tarp disparó por los lados de la mesa produciendo dos nuevas bajas.

Prudentemente retrocedió en busca de la salida. El marco era demasiado estrecho para luchar con posibilidades de éxito y había cometido una gran imprudencia retando a aquella horda salvaje y borracha completamente solo.

Alcanzó la puerta en el momento en que, del interior del despacho de Lou, éste, en unión de Nick, salían al salón. Los tiros les habían soliviantado y salían a poner orden, creyendo que se trataba de una reyerta entre los propios trabajadores.

Pero al descubrir a Tarp acorralado por sus propios hombres, un grito de feroz alegría brotó en su garganta y sus revólveres tronaron con dirección a la puerta tratando de alcanzarle.

Tarp comprendió el gravísimo riesgo que corría, y siempre amparado en la mesa, procuraba encajar en ella los proyectiles al tiempo que gritaba:

—¿Dónde están los irlandeses de Ace que así se pasan al enemigo? ¿Se han convertido en traidores ahora?

La invocación fue acertada. Siete u ocho hombres de Ace que se encontraban en el local y que de un modo inconsciente habían dejado de sumarse a la pelea, reaccionaron al oír nombrar a su jefe y esgrimiendo las armas, gritaron:

—¡Aquí están los irlandeses de Ace!, ¿quién desea algo de ellos?

Furiosos, cargaron sobre sus compañeros disparando rabiosamente. Uno volvió el arma contra Nick obligándole a refugiarse debajo de una mesa, los demás abrieron surco y saltaron hacia la puerta cubriendo con sus cuerpos el de Tarp.

Éste arrojó la mesa por encima de ellos contra el grupo, aprovechando aquel pequeño respiro para cargar de nuevo sus colts, y cuando se vio con medios de defensa en la mano, gritó:

—¡Atrás! ¡Salir a la calzada! Que salgan a pelear fuera.

Los irlandeses obedecieron la orden, no todos, porque dos habían caído alcanzados por los proyectiles contrarios, pero el resto pudo salir de aquel encierro gozando de mayor libertad para la lucha. Tarp, situándose a un lado, enfiló la puerta con sus terribles armas y los dos primeros que trataron salir fueron cosidos a balazos. No tuvo mejor suerte un tercero, y el cuarto, que de un salto ganó la calzada, cayó acribillado por los irlandeses.

Esto pareció calmar la furia de los que quedaban dentro. Se habían dado cuenta de que estaban en una ratonera de la que era peligroso intentar salir, y se limitaron a disparar desde el interior de un modo ambiguo, pues no podían localizar a sus enemigos.

Pero el tiroteo había provocado la alarma en el campamento. Pronto, se corrió la voz por todos los garitos y el personal de la línea, casi todo él borracho, se dividió en dos bandos azuzados por los dueños de los bares, que, impulsando a su personal a tomar parte en la pelea, les arengaban asegurando que Tarp estaba dispuesto a acabar con todos los obreros que no fuesen irlandeses traidores.

Estos tomaron partido por Tarp, mientras el resto formaba un frente contra ellos y pronto por todas las encrucijadas y callejones que formaban las barracas del campamento, se estableció un terrible tiroteo que puso en conmoción a todo el poblado.

Tarp y diez hombres que le seguían fielmente, se habían hecho fuertes entre el hueco formado por dos barracas, y desde allí disparaban rabiosamente contra la horda que se les iba encima. De diferentes garitos habían llegado hombres de refuerzo, y aunque entre ellos acudían algunos irlandeses luchando a través de la calzada con el resto de sus compañeros, no podían unirse a ellos porque su situación no les permitía atravesar aquella barrera de balas.

Los gritos, las maldiciones, los juramentos, los alaridos de agonía y el tableteo de las detonaciones, eran algo que sólo unos nervios de acero podían soportar, pero Tarp era hombre sin nervios y asistía al espectáculo como actor y espectador a la par, dando órdenes para proteger a sus hombres y tratando de mantener a raya a sus adversarios.

La lucha adquiría caracteres de terrible dramatismo. Los hombres caían sobre el polvo revolcándose en su propia sangre como perros rabiosos, pero nadie se preocupaba de auxiliarlos. El demonio del exterminio se había apoderado de todos y sólo pensaban en matar.

Nadie hubiese podido predecir hasta dónde podía llegar ]a tragedia, de no haber mediado un tercer factor dispuesto a restablecer el orden.

Cuando el tiroteo era más intenso y dramático, un escuadrón de soldados, que regresaba de recorrer la línea, tuvo noticias de lo que estaba sucediendo en el campamento y el teniente que lo mandaba dió orden de dirigirse al galope al lugar de la batalla.

Cuando el escuadrón apareció por la entrada de la calzada, hubo un momento de indecisión entre los luchadores y algunos volvieron a refugiarse dentro de los garitos, mientras los más rabiosos y camorristas pretendían hacer frente a la tropa.

El teniente dió una orden:

—¡Al suelo esas armas! ¡Pronto, u os frío a tiros!

Media docena de balas silbaron con dirección a los soldados. Uno cayó herido y un caballo se encabritó al recibir en el pecho un impacto. El teniente rabioso, gritó:

—¡Fuego!

Treinta rifles ladraron siniestramente barriendo la calzada. Varios niveladores y tendedores de vías cayeron a tierra mortalmente acertados, y el resto, comprendiendo que no podía hacer frente a la tropa y que hacerlo significaba el poder ser ahorcado, arrojaron las armas a tierra y levantaron los brazos en alto.

El escuadrón avanzó, y Tarp, saliendo de su refugio, se adelantó a él diciendo:

—Gracias, teniente, ha llegado usted en el momento más crítico. Sin su ayuda, posiblemente aquí habían acabado mis modestas hazañas.

—¿Qué ha sucedido, señor Tarp?

—Ya se lo contaré. De momento, haga el favor de recoger las armas y enviar a toda esta carraña a la línea, pero después de cachearla. El asunte es más grave que parece.

La presencia de la tropa había logrado el milagro de calmar los ánimos y despabilar muchos cerebros. La mayoría de los obreros, dándose cuenta de la situación, se apresuraban a presentarse para ser registrados y una vez comprobado que no llevaban armas, los soldados los empujaban al extremo de la calle obligándoles a dirigirse a la línea.

Tarp, auxiliado por el teniente, penetró en el Saloon Pacific, donde se había iniciado la pelea. Algunos cuerpos se retorcían aún en tierra victimas del plomo y otros ya no sufrirían más dolores en el mundo.

Lou, Nick y sus auxiliares, habían desaparecido por la puerta trasera del bar dejando éste en manos de la dependencia. Tarp sonrió siniestramente al comprobar su huida. Si creían que con evadir el bulto el asunto quedaba liquidado, estaban en un completo error.

Había corrido mucha sangre y se habían producido muchas víctimas innecesarias. Las maniobras del tahúr habían provocado un choque entre los propios obreros, con detrimento de la disciplina y la armonía que debía reinar entre ellos. Los frutos podían ser muy amargos y Tarp estaba dispuesto a que aquello no se repitiese.

Los soldados se dedicaron a la piadosa tarea de recoger los heridos para trasladarlos a la línea, donde los médicos de la Empresa se hicieron cargo de ellos y los cadáveres serían recogidos más tarde para ser enterrados.

Una calma glacial había sucedido al estruendo de la lucha. El campamento había quedado desierto y los bares y garitos sólo cobijaban a la dependencia, un tanto asustada por los trágicos vuelos que había tomado el incidente. Tarp se despidió del teniente para regresar a la línea donde ya los trenes que debían partir para el tajo estaban abarrotados de obreros. Las borracheras se habían disipado y en sus rostros se acusaba la dureza de la lucha y el temor a sus posibles consecuencias.

Capítulo X

EL GOLPE DE MUERTE

RACUNDO y dolorido a la par, Tarp se retiró a la barraca, después de ver partir los trenes hacia las avanzadas, dispuesto a tomarse un descanso y a meditar las decisiones a tomar enérgicamente. La pelea se había exacerbado de un modo dramático y si no hacía un escarmiento le comerían el terreno haciéndole fracasar.

Ahora ya no era sólo Lou el que se había enfrentado con él. El resto de los dueños de bares y garitos estaban movilizados para darle la batalla decisiva y tenía que adelantarse a dar un golpe espectacular que les dejase derrotados y deshechos para siempre.

Se hallaba meditando en su departamento cuando sintió que unos pies se arrastraban penosamente por el piso y al asomarse a la puerta, descubrió a Ace caminando con su pierna arrastras.

—¿Qué diablos de locuras está usted haciendo? —preguntó al tiempo que acudía a ayudar al capataz.

—No tantas, como usted ha hecho esta mañana, Tarp. Es usted demasiado valiente y los demasiado valientes duran muy poco.

—Bien, pero antes de irse saben dar muchos disgustos.

—Ya me he enterado de lo que ha sucedido. Cometió usted una imprudencia metiéndose solo en ese antro. Me hubiese dolido que mis propios hombres fuesen capaces de hacerle algún daño, pero cuando beben demasiado, no son ni mejores ni peores que otros. De haber estado yo allí, que les domino bien, otra cosa hubiese sucedido.

—No tengo queja de ellos, Ace. Reaccionaron en seguida y se pusieron a mi lado. Gracias a su ayuda no quedé allí clavado a balazos, Lou y sus hombres trataron de aprovechar el momento para intentar deshacerse de mí. No lo consiguieron y a estas horas deben estar rumiando un poco las consecuencias de su intento... Tengo que hacer algo.

—¿El qué? La situación es grave.

—Ya se lo diré, Ace. De momento, debe marchar a su petate. No está usted para arrastrar los remos.

—¡Oh! Con un poco de buena voluntad puedo moverme. No quisiera que hiciese algo sin estar a su lado.

—No sea loco. Lo que yo pueda hacer, será solamente con hombres muy útiles y muy hombres. Creo que voy a necesitar un buen puñado de sus mejores irlandeses.

—Podrá usted contar con ellos. Déjeme a mí que les hable y después, mándeles a conquistar el infierno y le traerán a usted al diablo atado por los cuernos. Yo sé cómo hay que hablar a esa jauría humana.

—Bien, a la noche cuando regresen del tajo, hablaremos. Ahora, déjeme meditar un poco.

Ace se retiró arrastrando su pierna herida y Tarp quedó sumido en un caos de reflexiones.

Después de comer se acostó un rato vestido para dejar pasar el tiempo, y poco antes de que las campanas de los tajos anunciasen la terminación de las faenas, decidió salir en busca del teniente que mandaba la fuerza protectora de la línea.

Necesitaba su ayuda para poner en práctica el plan que había trazado y esperaba que el bravo oficial no se negase a ayudarle.

El escuadrón vigilaba ferozmente los tajos evitando con su presencia que los enconados ánimos provocasen una nueva lucha. Parte de los obreros que trabajaban próximos, se miraban con marcada hostilidad y cualquier incidente nimio hubiese vuelto a encender la mecha de la pelea.

Tarp encontró al teniente en el campo de los niveladores y acercándose a él, preguntó:

—¿Sin novedad?

—Afortunadamente sin novedad, pero no estoy muy tranquilo. Los ánimos están muy excitados.

—Lo supongo, pero yo me encargaré de calmarlos. Necesitaría de usted un favor.

—Dígame.

—Sencillamente, que esta noche tome usted medidas para que ningún obrero abandone los alrededores de las obras y acuda al campamento.

—¿Qué sucede?

—Voy a arreglar definitivamente este asunto y no quiero que intervenga ninguno y se produzca una catástrofe. Solamente usted posee autoridad para impedirles que acudan a los garitos.

—Bien, lo intentaré. Realmente es una medida de prudencia. Les conviene dormir sus malas ideas para apaciguarlas.

—Pues bien, cuando toque la campana y empiecen a regresar de los tajos, encárguese de advertirles que por esta noche esta prohibido bajar al campamento. Quizá no les guste, pero no se atreverán a desobedecerle. Le ruego que vigile bien, y me deje mover con libertad. Mañana las cosas habrán cambiado radicalmente.

Se despidió del teniente y echó a andar por entre el abigarrado material que se amontonaba en derredor, formando un verdadero laberinto. Se dirigió a los depósitos de material para seleccionar unas cuantas docenas de recias barras de hierro, que iba a necesitar para aquella noche.

Saltó por entre montones de escombro y vagonetas volcadas y se corrió a lo largo de un tren de material recién descargado, que se hallaba retirado en una vía muerta. El lugar estaba desierto y solamente él andaba a aquellas horas por aquel apartado lugar.

El sol, ya bajo, se proyectaba de través sobre el tren dibujando grotescamente sus perfiles sobre la tierra amarillenta. Al final del último vagón, la tierra adquiría tonalidades rojizas al ser abrasada por el sol.

Caminaba hacia el promedio del convoy, cuando se envaró llevando la mano a la cintura. Algo se había movido precisamente donde la sombra del postrer vagón se dibujaba sobre el terreno, y había sido también una leve sombra como las alas de un pájaro escondido en los topes del tren, aunque el subconsciente le advirtió que más que las alas de un pájaro, la sombra había dibujado las de un amplio sombrero.

Con los sentidos alerta, se detuvo y clavó los ojos en el lugar sospechoso. Esperaba una nueva muestra de lo que creyó descubrir, para estar seguro de no haberse engañado.

En efecto, poco después, el recuadro negro e inmóvil del vagón parecía moverse alargando alguna parte de su armazón en una sombra confusa. Tarp no dudó más y quedó convencido de que alguien se escondía tras el final del tren esperando su paso.

Cautelosamente extendió los brazos, se asió al reborde de la plataforma de uno de los vagones centrales y con la suavidad de una araña, alcanzó el interior.

Cruzó al otro lado por la parte donde el sol caía de través y al asomarse por la plataforma contraria una sonrisa humorística floreció en sus labios. Desde allí, descubrió cómo varios individuos agazapados tras el último vagón, esperaban tensamente con los revólveres amartillados.

Sólo reconoció a Herb por su vendado brazo. El pistolero, a pesar de su desventaja, podía usar el brazo derecho y manejar con él el revólver.

Tarp no vaciló un instante. Siendo cuando menos media docena, no podía darles la ventaja de que disparasen los seis a un tiempo contra él. Tenía que tomar la iniciativa y eliminar a alguno por sorpresa.

Desenfundó sus dos colts, los empuñó con mano firme y eligió víctimas. Una, la primera, sería Herb, pero lamentaba no tener a la vista a Nick para llevárselo también por delante.

Varias detonaciones vibraron restallantes rompiendo el augusto silencio que reinaba en aquella parte de la línea, y como un eco, rugidos de agonía, ayes penetrantes y juramentos de impotencia, respondieron a los disparos.

Herb cayó junto al vagón con la cabeza destrozada de un certero disparo, el que se hallaba a su lado, se inclinó de bruces mordiendo la tierra de modo fulminante y un tercero se encogió como un fuelle, pero pudo volver el brazo disparando al albur en busca de su agresor.

La sorpresa obligó a los que permanecían ocultos tras la trasera del vagón a abandonar su refugio y mostrarse al sol con las armas empuñadas, buscando a quien así les había sorprendido en lugar de dejarse sorprender, y el primero que se dió a ver cayó como el resto, alcanzado en el pecho.

Pero otros tres habían salvado la línea mortal del vagón y clavaban sus ojos dilatados en el tren, buscando a Tarp. Éste descubrió que uno de ellos era Nick y afinó los tiros contra él.

Varios proyectiles se clavaron en la plataforma casi alcanzándole, pero Tarp despreciando el peligro, hizo ladrar sus mortíferas armas.

Nick no pudo disparar por segunda vez. Un proyectil le penetró por el cuello destrozándoselo, y como un pelele cayó sobre uno de sus compañeros empujándole hacia adelante.

Tarp siguió disparando. Quedaban a la vista dos enemigos que, aterrados, trataban de huir. Uno fue alcanzado en una pierna y rodó por tierra lo mismo que un perro, y el otro, corriendo con la velocidad de un gamo, trataba de evitar ser alcanzado girando de un lado para otro al tiempo que huía.

Tarp le desdeñó. Le parecía una cobardía disparar sobre quien no poseía arrestos para hacerle frente y cuando se convenció de que ya no quedaba ninguno oculto, saltó del vagón y se dirigió a los caídos.

En aquel momento captó galope de caballos y poco después le daba alcance el teniente acompañado de dos soldados.

Bruscamente frenó el caballo al observar la terrible carnicería que Tarp había hecho y preguntó aterrado:

—¿Qué diablo significa esto, señor Purdy?

—¡Rayos...! ¿Qué va a significar? Que los pistoleros a sueldo de Lou, estaban emboscados esperándome para cazarme. No contaron con el sol y los descubrí por la sombra que proyectaban desde su escondite. El resultado de su imprudencia ahí lo tiene usted.

—Bien. Es usted un hombre de suerte y un tirador terrible... No quisiera tenerle por enemigo.

—Gracias, pero soy inofensivo cuando no me buscan. Estos se habían empeñado en buscarme...

—¿Cuál es su idea ahora, señor Purdy?

—De momento ninguna. Quiero que Lou no se sobresalte y siga esperando noticias de la emboscada. Los obreros no tardarán en salir del tajo y quiero ser yo en persona quien le dé cuenta del fracaso de sus proyectos.

Lejos vibró el tañido metálico de una campana. Tarp suplicó:

—La hora, teniente. Le suplico que no olvide su promesa. Deje que estos sapos descansen aquí un rato más.

Y mientras el teniente volvía al galope hacia la línea, Tarp se metió en los cobertizos en busca de lo que necesitaba.

Cuando más tarde regresó a los tajos, se enfrentó con un cuadro impresionante. Un compacto grupo de trabajadores, irritados por las órdenes tajantes del teniente, protestaba con acritud de su intromisión impidiéndoles disponer libremente de sus personas una vez terminadas sus faenas.

La presencia de Tarp pareció impresionarles y las protestas amenguaron, pero cientos de ojos le miraron torvamente.

Tarp sin hacer aprecio de aquella hostilidad, exclamó:

—Muchachos, sois unos locos suicidas. Estáis haciendo el juego a esa cuadrilla de explotadores, con perjuicio del trazado que os da de comer. Lou y los suyos sólo pretenden estancar el ferrocarril aquí para que el Sud Pacific avance y nos gane la partida. Está vendido al enemigo y ésa es su idea. Por amor propio unos y por patriotismo otros, no debéis consentir que los del lado del Pacifico se rían de nosotros y nos dejen tirados en el desierto, mientras ellos se hacen los dueños del trazado. Si tenéis lo que los hombres deben tener en el corazón cuando se entregan a una obra, no debéis permitir eso. Yo os digo solamente esto: si no sacamos la línea de aquí a razón de tres millas por día, el Sud alcanzará Salt Lake City antes que nosotros y demostrarán que hemos sido indignos de que nos confiaran esta parte del trazado. Ahora, vosotros tenéis la palabra.

Un vocerío espantoso se elevó de los grupos. Todos hacían protestas fervientes de no dejarse pisar el terreno y algunos pidieron tomar represalias.

Tarp les detuvo con un gesto, diciendo:

—Dejar este asunto en mis manos. Sólo os ruego que esta noche os quedéis en los tajos y no bajéis al campamento. Yo arreglaré el asunto con Lou.

Los obreros, electrizados por sus palabras, hicieron la promesa de obedecer, y Tarp, llamando a Waco, ordenó:

—Prepárame un centenar de irlandeses de los más duros. A la puerta de uno de los almacenes he dejado un buen surtido de barras de hierro dignas de sus manos; que tome una cada uno y a las once que me esperen en el empalme de la línea.

La orden fue cumplida, y a la hora marcada, Tarp se reunió con un nutrido grupo de irlandeses, altos como álamos, todos ellos bien armados y empuñando las terribles y mortíferas barras.

Tarp sonrió con agrado al verles y ordenó:

—Seguidme.

Penetraron en el campamento por la que formaba la calle principal. Los garitos resplandecientes de luz como siempre se hallaban bastante animados, pero faltaba en ellos el personal de la línea que era quien prestaba mayor aliciente a los locales.

Tarp deteniéndose en la parte alta exclamó:

—Waco, usted con cuarenta hombres ciérreme la calle y vigile las entradas a los locales. No deje salir a nadie de ellos hasta que yo no regrese. Quiero tener las espaldas libres para maniobrar.

Waco eligió los que le parecieron más aptos y Tarp, con el resto, se encaminó al Saloon Pacific, que se hallaba bastante animado.

Al hacer girar las puertas movibles, ordenó:

—Seis hombres conmigo. Los demás que se queden ahí.

Se destacaron los más próximos y Tarp atravesó seguido de ellos el salón. Nadie se opuso a su marcha, porque Nick y sus secuaces ya no podían hacerlo.

Empujando bruscamente la puerta del despacho de Lou, penetró dentro con el revólver amartillado. Lou, que se hallaba sentado ante la mesa, se enderezó.

—Levante las manos, Lou; rápido, si no quiere que dispare.

El pistolero, mirándole con ira, obedeció. Tarp dió una orden:

—Registrarle y quitarle las armas.

Cuando quedó despojado de ellas, Tarp, fríamente, se dirigió a él exclamando:

—Lou, ha llegado la hora de ajustar cuentas y, ¡vive Dios que las vamos a ajustar ampliamente! Es usted el hombre más miserable y ruin que he conocido y ni con cien vidas que tuviese pagaría lo que está intentando llevar a cabo. Para usted, ni hay patriotismo ni decencia y todo lo sacrifica a su negocio, pero esto se ha terminado. Ha saboteado usted la línea, ha ordenado cometer actos tan crueles e indignos que han costado la vida a docenas de hombres, me ha enviado media docena de pistoleros cobardes para suprimirme, aunque he de decirle que los seis, entre ellos Nick y Herb yacen destrozados a tiros, y esta mañana, ha intentado usted paralizar el trabajo provocando una lucha fratricida entre los trabajadores, que costó muchas víctimas. Todo esto a usted nada le importa, pero a mí y a la Nación sí. El tren no se detendrá un minuto más en Jelesburg para arruinar a mucha gente y enriquecerle a usted y al Sud Pacific, porque yo lo he dispuesto así. Esta noche se acabará este campamento salvaje y la línea correrá hacia la divisoria con la velocidad que los músculos y los corazones de los obreros que trabajan en ella puedan dar de sí para conseguirlo. Y ahora, haga el favor de salir que le voy a obligar a ser testigo de algo que usted no ha visto todavía.

Le empujó con el cañón del revólver. Lou, pálido como un muerto, salió por delante quedando en el vano de la puerta.

Tarp con voz de trueno, gritó:

—¡Vamos, muchachos, limpiarme esto a vuestro gusto!

Los irlandeses, que habían quedado rígidos en la puerta con las terribles barras empuñadas, se repartieron por el local, gritando:

—Vamos, señores, todos ustedes tienen cinco minutos para desalojar el local. El que no aproveche el tiempo, será señal de que quiere quedarse aquí para siempre.

La actitud decidida de los irlandeses obligó a clientes, dependientes y tahúres, a evacuar el salón, y cuando éste quedó completamente vacío, Tarp ordenó:

—Venga, pronto, que tenemos prisa.

Lou sintió que la sangre le estallaba en las venas al verse obligado a presenciar el bárbaro destrozo que aquellos hombres terribles y despiadados llevaban a cabo en el lujoso establecimiento. Las terribles barras golpeaban sin compasión sobre cuanto encontraban a mano, y los espejos, las anaquelerías, la cristalería, las mesas, las lámparas, el mostrador y los cristales de las ventanas, caían abatidos por los salvajes embates del hierro, produciendo un estruendo que atronaba las sienes.

Fue una limpia concienzuda y salvaje, que no duró más de un cuarto de hora, al término del cual, no quedaba del Saloon Pacific más que el esqueleto de las paredes.

—¿El edificio también, señor Tarp? —preguntó uno.

—Más tarde. Ahora, vamos, hay que repetir esto mismo con todos ]os principales garitos del campamento. Mañana, esto tiene que quedar convertido en un cementerio.

El tropel de obreros abandonó las ruinas del salón encaminándose a los locales más inmediatos, donde empezó a repetirse la operación. De vez en vez, sonaba algún disparo producido por los que se resistían a permitir aquel desastre, pero los irlandeses en seguida apagaban el foco de la rebelión.

Tarp, llevando por delante a Lou, le sacó del campamento, y señalándole un caballo que tenía preparado, exclamó:

—Le doy a elegir dos cosas: o montar en ese caballo y desaparecer para siempre de Jelesburg, o medirse conmigo revólver en mano. Si prefiere esto último, le entregaré su arma y aquí mismo podemos arreglar el asunto.

Lou, cuyo pulso le temblaba salvajemente, le miró con una mirada que era un puñal, y por fin, todo lo fríamente que pudo, exclamó:

—No es el momento, Tarp. Mis nervios han sufrido un choque tan brutal, que toda la ventaja sería para usted. Prefiero marcharme, pero... no olvide que me voy vivo. Algún día, no tardando, nos encontraremos en un lugar de la línea y ese día...

—Ese día le volaré esa maldita cabeza que el diablo le ha puesto sobre los hombros, Lou. Debía matarle porque adivino que aún dará guerra, pero no soy un asesino como usted. Prefiero correr ese albur más tarde. ¡Vamos! ése es el camino de la divisoria.

Lou montó a caballo y partió al galope perdiéndose en las sombras de la noche, mientras Tarp, seguido de su escolta, regresaba al centro del campamento.

Aquello era algo que impresionaba. Algunos dueños de garitos y parte de sus pistoleros, habían preferido oponer resistencia antes que dejarse arruinar de aquella manera fría y los revólveres tronaban fieramente, pero la avalancha de irlandeses, lo mismo arrasaba garitos que daba la cara frente a los colts y en cada local o en cada calleja, se entablaba un vivo y feroz combate que a los pocos minutos quedaba decidido.

Al amanecer, la pugna se había decidido por las huestes de Tarp. El campamento, vicioso y salvaje de Jelesburg, había quedado convertido en un cementerio en ruinas. De los elegantes garitos profusamente alumbrados que se erguían desafiantes horas antes, solamente quedaban los esqueletos de madera, y dentro de ellos, o entre el polvo de la calzada, unos cuantos cadáveres que patentizaban la dureza del escarmiento.

Infelices muchachas que se ganaban la vida en aquellos antros del vicio y el placer, vagaban por entre las barracas, aterradas y llorosas, como almas perdidas que no encontraran donde refugiarse y algunos perros vagabundos del campamento aullaban lastimeramente poniendo la nota agria y agorera de sus ladridos en el terrible panorama.

Cuando nada quedó por destrozar, Tarp se puso al frente de sus hombres, diciendo:

—A la línea, muchachos. Esto que habéis hecho esta noche ha sido más útil y más patriótico para el Unión Pacific, que si hubieseis construido cien millas de tendido en el mismo espacio de tiempo. Jelesburg ya no será la tumba donde esta obra tan grandiosa y útil para la patria quede estancada...

—¡Viva el Unión Pacific!

Y cien voces, roncas pero emocionadas, contestaron al grito, que el aire fresco de la noche llevó hasta los tajos como un canto de alegría y de triunfo.

F I N

Notas

[←1]

() Rigurosamente histórico.