PREFACIO

El Oeste americano posee una antología de hombres extraños, que tanto para el bien como para el mal dejaron sus nombres a la posteridad, como un exponente de todo lo que sirvió para engendrar la historia de la fauna aventurera que sirvió como puntal para, más adelante, fijar briosamente la historia de cada Estado en una criba, que con el tiempo debería dar sus frutos amables. Entre los muchos tipos osados que dieron margen para que sus nombres quedasen patentes en la memoria de los habitantes del Oeste a través de los tiempos, existió uno conocido con el nombre de guerra Black Bart, tipo del que fuera de California se tienen pocos datos y que, sin embargo, posee una historia bastante divertida, aunque a veces no exenta de sangre.

En el libro Wells Fargo, Advancing The American Frontier, publicado hace unos años en Norteamérica, se recogen algunos datos, no muy extensos, pero sí sabrosos, de las actividades de dicho sujeto, y aunque, como es lógico en un libro dedicado a historiar un hecho no se relatan los sucesos con carácter novelesco, sino de una manera escueta y expositiva, hay en las andanzas de Black Bart materia más que suficiente para, con ayuda de la imaginación y de una trama, presentarle como un personaje más de novela en aquellas latitudes y por ello, ateniéndome en su totalidad a los datos facilitados en el texto de dicho libro y un poco de la cosecha propia, he creído interesante pergeñar la novela de su vida, respetando todo lo auténtico, aunque añadiendo secundariamente los detalles precisos para quitar aridez al relato y darle el tono que esta clase de publicaciones exigen.

Black Bart fue un auténtico salteador de diligencias de la Wells Fargo, quien, en un espacio de doce años, actuando en solitario, con audacia e ingenio, asaltó veintiocho diligencias y trajo en jaque a los mejores detectives de la Compañía destacados exclusivamente para cazarle, sin lograrlo.

Bart fue un humorista que no sólo asaltó diligencias y se apoderó de las valijas, sino que, como burla a la ineficacia de la policía de Fargo, dejaba en cada caja desvalijada su tarjeta de visita. Unos versos ingenuos y torpes, pero que a él le parecían la quinta esencia de la poesía.

Quizá hubiese terminado su carrera de salteador descansando tranquilamente y gozando de los pingües beneficios de su trabajo de diez años, si un día no hubiese tenido la desgracia de perder su pañuelo en la huida. Fue ésta la pista a seguir para descubrirle a muchas millas del lugar de sus fechorías. Un simple pañuelo con una marca vulgar, que sirvió a un hombre ingenioso, en combinación con la suerte, para apresar al audaz salteador y llevarle a un presidio durante muchos años, cuando cansado de sus andanzas estaba a punto de renunciar a ellas.

Esta es la simple historia de Black Bart, que nos permitimos ofrecer a nuestros lectores, añadiendo su nombre a los varios auténticamente verídicos que en otras ocasiones hemos tomado para nuestras novelas.

Capítulo Primero

UN ASPIRANTE A POLICIA

La panadería de Morgan Lyttelton estaba situada en Kearney Street, en San Francisco. Era un establecimiento que, aunque denominado panadería, sirvió de comedor a cierta clase de clientela que acudía allí a las horas del almuerzo, a solazarse con la módica pero sabrosa cocina preparada por el propietario, un viejo ex soldado un poco cojo, que había luchado en la guerra civil retirándose después de terminada la contienda a San Francisco, donde instaló su modesto establecimiento del que no tenía queja alguna, pues le rendía lo suficiente para vivir sin ahogo.

Morgan disfrutaba de una asidua clientela, entre la que se contaban algunos detectives de la empresa de transportes Wells Fargo. Estos solían acudir allí a departir con sus compañeros de la policía de San Francisco y se cambiaban impresiones sobre los sucesos más salientes del Estado.

Había otros clientes también asiduos y entre ellos se contaba Charley Bolton, otro ex combatiente de la guerra civil, un hombre ya entrado en años, de rostro simpático, de voz suave y tranquila, de ademanes sosegados y de humor alegre y jovial, que siempre alternaba con los policías y gastaba con ellos bromas de todos los géneros.

Bolton era un misántropo que vivía aislado en una casita modesta de los barrios más pobres. Su existencia era tranquila y modesta y vivía de unos pobres ahorros que había conseguido reunir durante sus años juveniles.

Tenía unos parientes en el centro del Estado—según decía se trataba de una sobrina casada con un peón de un terrateniente, cerca de Sonora—y cuando se cansaba de hacer vida solitaria en San Francisco, cogía la diligencia y se iba a pasar una breve vacación en compañía de su sobrina, dejando su modesta casa al cuidado de Ana Stanley, una viuda de un minero que, en unión de su hija, Viveca, se dedicaba a la tarea de lavar ropa a una clientela fija, a la que servían con esmero y con la que se iban defendiendo para sacar adelante la casa y a la joven Viveca.

Estas eran las que cuidaban de la casa en ausencia del viejo ex soldado, y por ello les pasaba una modesta pensión, aparte de lo que les abonaba por la tarea de lavarle y cuidarle su modesto ajuar.

Viveca apreciaba mucho a Bolton quien la distinguía con su protección y si alguna vez el viejo ex combatiente se sentía enfermo, madre e hija le atendían con solicitud, no abandonando la cabecera de su lecho hasta verle de nuevo restablecido.

Viveca tenía novio, un joven alto, recio, vigoroso, que había sido peón en un rancho en el interior del Estado, pero quien, poseyendo aspiraciones más altas, abandonó el lazo y el hierro de marcar para buscar un empleo que le rindiese más utilidad que el rancho.

Aspiraba a casarse en breve y no quería hacerlo sin antes contar con un empleo mejor remunerado.

Y como se enterase de que Wells Fargo necesitaba policías de montaña que vigilasen la seguridad de sus vehículos y consiguiesen capturar al temible y célebre Black Bart, que llevaba mucho tiempo mermando las utilidades de la Compañía y poniendo en ridículo la seguridad de las rutas, presentó una instancia solicitando ser admitido como policía de la empresa y estaba esperando el resultado de su petición.

Una mañana de principios de primavera del año 1883, la panadería de Morgan se hallaba muy concurrida. Media docena de detectives de la capital almorzaban reunidos en derredor de una mesa y en la contigua, devorando con buen apetito su modesto condumio, se hallaba también Charley Bolton, quien escuchaba con gran interés la charla de los seis policías.

Estos comentaban las crecientes fechorías de Black Bart, el fantasma de las sendas. No hacía aún un mes había dado un golpe espectacular en el valle de las Calaveras, apoderándose de la valija de una de las diligencias de la Fargo, llevándose más de doce mil dólares y dejando como premio unos ripiosos versos que decían poco más o menos:

«¿Por qué blasonáis de listos—si sois ciento contra mí—, y siendo yo sólo uno,—valgo tanto como mil?»

El verso no podía ser más simple y tonto, pero llevaba la marca de Bart y a él se le debía figurar que Shakespeare no los hubiese hecho mejor escribiéndolos sobre la envoltura verde de una valija de la Fargo

Comentando el suceso, decía uno de los policías:

—En verdad que no entra en la cabeza de nadie que un tipo sólo, sin más cuadrilla que le ayude, lleve asaltadas más de veinte diligencias y nadie le haya echado mano todavía. A veces, me pregunto si no estarán en combinación con él los conductores de Wells Fargo para ayudarle en su tarea y le facilitarán los expolios para repartirse las ganancias después.

Otro le atajó afirmando:

—Creo que ya se pensó en eso y hasta en cierta ocasión recorrió una de las líneas uno de los policías de la Compañía como cochero. Pues bien, en el primer viaje que hizo le salió al paso Black Bart, quien le rompió un brazo de un disparo y se llevó la valija. Desde entonces desecharon la sospecha de que los empleados de la empresa estuviesen en combinación con él. Bart es un tipo especial y nada cobarde. Si no le hacen oposición, no dispara, pero si alguien amenaza con echar mano al rifle, el primer tiro que suena es el suyo. Se limita a mandar echar abajo la valija y les deja continuar. Luego, se lleva los valores, abandona la caja dejando escrita en ella uno de sus infantiles comentarios y desaparece como si le hubiera tragado la tierra.

—Sí que es extraño eso—intervino otro—. Los hombres siempre, dejan huellas posibles de seguir.

—Las dejan, pero no hay nada peor que un lobo solitario. Las huellas son mínimas y nadie les puede hacer traición.

—No estoy conforme con eso—repuso otro—. Lo que me parece a mí es que los policías de Fargo o son muy ineptos o no tienen valor, si no ya le habrían echado mano. Creo que, si un par de nosotros nos lanzásemos tras las huellas de ese tipo, no se nos escaparía. Cosas más difíciles hemos hecho y las resolvimos con éxito.

Charley, que comía a dos carrillos y escuchaba con atención a los policías, intervino para decir:

—Estoy con usted, James; si en lugar de esas calamidades tuviesen unos cuantos hombres como ustedes, eso se habría acabado hace mucho tiempo. Los policías de montaña no sirven más que para pasearse a caballo y presumir como generales sudistas. Muchas veces me he dicho que, si yo tuviese veinte años menos, habría pedido un puesto en la policía de Fargo y me habría lanzado tras las huellas de ese Bart, o como en realidad se llame. Cuando yo servía en las filas del ejército del Norte, hicimos cosas más difíciles que éstas y sin tanto aparato. Recuerdo que una vez me encomendaron descubrir a cierto tipo que asaltaba las haciendas de los contornos donde operábamos. Era un individuo listo y osado que nos traía en jaque y parecía adivinar todos nuestros movimientos, pues cuando teníamos noticias de algún asalto en lugares próximos y nos lanzábamos tras sus huellas, desaparecían y no volvía a actuar por allí. Un día empecé a sospechar de que se trataba de alguien emboscado entre los nuestros, y para comprobarlo, inventé una operación en cierto lugar pidiendo voluntarios para acompañarme. Se brindaron muchos y escogí diez, saliendo con ellos en la dirección que había indicado, pero apenas nos perdimos de vista volvimos grupas y nos apostamos cerca de una granja solitaria de aquel paraje—granja que era una tentación para un asalto—y allí estuvimos ocultos muchas horas vigilando la hacienda.

»Aquella noche, a altas horas, descubrimos un jinete que se dirigía hacia ella y que, ocultando el caballo entre unos árboles, asaltó la hacienda por una ventana. Inmediatamente rodeamos el edificio y cuando salía con el producto del robo, le cazamos. Bueno, ¿quién dirían ustedes que era el salteador? Pues un guerrillero que se había sumado a nosotros hacía unos meses y que parecía tonto de remate. Fue de los que no se brindaron a acompañarnos y se quedó, seguro de que mientras nosotros seguíamos una pista falsa podría maniobrar a sus anchas. Le cazamos como a un conejo y allí terminaron sus asaltos.

—Muy ingenioso—afirmó uno de los policías—lo malo es que aquí no hay un punto de referencia. Lo mismo asalta una diligencia en el Norte que en el Sur. Aparece como un relámpago en una senda y desaparece lo mismo para no volver a dar señales de vida en unos meses y en lugar muy distinto. Ese tipo es notable y sabe lo que se hace.

—De todas formas, creo que en todo Arizona la Fargo cuenta con muchas docenas de policías. Entre tantos podían haber encontrado una pista, sobre todo después de cualquier asalto. No me convencen esos tipos presumidos. De verdad que no me convencen.

En aquel momento, la conversación quedó interrumpida con la presencia de un joven de aspecto simpático y piernas estevadas que acababa de entrar en la panadería. En el rostro atrayente del joven brillaba una alegría desbordante y cuando avanzó y descubrió a Charley terminando su modesto condumio, le saludó efusivo:

—Buenas tardes, señor Bolton—exclamó—. ¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Hola, Kurt, ¿cómo estás, muchacho?

—Muy bien. ¿Y usted? Le preguntaba...

—Sí, ya te he oído; llevo aquí poco más de media hora.

—¿Sabe si ha venido por aquí Viveca?

—No, no ha venido. ¿Has estado en casa?

—Sí, y su madre me ha dicho que estaba recogiendo ropa y que vendría por aquí. Por eso vine...

—Pues si te han dicho eso, siéntate un poco que no tardará. Vamos, toma asiento y pide algo por mi cuenta, muchacho. Parece que vienes muy alegre, porque se te nota en la cara.

—Pues, sí, señor Bolton, vengo muy alegre, tanto, que voy a ser yo quien le invite. Por eso buscaba a Viveca, porque quería darle una sorpresa que le hará compartir la alegría conmigo.

El viejo le miró atentamente y repuso:

—No irás a decirme que estás contento porque Wells Fargo ha aceptado tu ofrecimiento de figurar entre el número de inútiles que vigilan las sendas.

—Pues, sí, señor, eso es. Mi solicitud ha sido aprobada y mañana debo presentarme en las oficinas de aquí, en San Francisco, para recoger mi nombramiento y empezar a prestar servicio. Viveca se alegrará porque ahora voy a tener un buen empleo y si la suerte me acompaña, dentro de poco nos podremos casar, sobre todo si tengo suerte y localizo la pista de Black Bart. Me darán quinientos dólares de sueldo, algunos gajes y ofrecen cinco mil dólares a quien capture a ese sapo, acabando con su amenaza. Realmente, a pesar de lo que se ha llevado, el perjuicio económico de la Compañía no es para arruinarla, pero en cambio su crédito está muy en entredicho a causa de la inutilidad de sus policías para cazar a Bart y menos mal que como sólo ataca las diligencias para apoderarse de las valijas, la gente no le ha cobrado mucho miedo y siguen viajando. Si asaltase también a los viajeros, nadie se atrevería a tomar asiento en una de las diligencias, a menos que viajasen con una buena escolta y eso no podría ser por el gasto que significaría.

—Me hago cargo. Quizá por eso cuando da el alto a algún vehículo, los pasajeros no se toman la molestia de acogerle a tiros y siguen con curiosidad el suceso. A fin de cuentas, ellos no son los llamados a exponer sus vidas por algo que no les afecta, sino la empresa. Algo muy curioso que trae de cabeza a la Wells Fargo y a sus famosos policías.

—Cierto, pero las cosas no son eternas, señor Bolton. Algún día ese tipo encontrará la horma de su bota y ese día quedará tendido en la senda a balazos.

—Mira, muchacho, yo tengo idea de que quien hace eso no es un tonto ni un cobarde. Ten cuidado no sea que tropieces algún día con él y seas tú el que quedes en el sendero atravesado a tiros. Cuando un hombre como Bart se sabe perseguido y tiene a su espalda asaltos para retenerle en presidio todo lo que le quede de vida, no se entregará tan fácilmente como supones. Una cosa es que evite derramar sangre si no se ve obligado a ello y otra que se deje cazar estúpidamente. Sería una pena que un muchacho como tú, en plena juventud, tuviese un fin tan prematuro sólo por ganar cuarenta dólares más al mes. Si yo estuviese en el pellejo de Viveca no te dejaría cometer esa locura, porque más vale comer con tranquilidad una olla de porotos, que tener pendiente de un hilo la tranquilidad y el porvenir de los dos.

—Bueno, señor Bolton, me extraña que un hombre que ha peleado tantas veces durante la guerra y se jugó la vida a diario, hable así.

—Oh, bueno, pero yo hice aquello por obligación, aunque también lo hiciese por patriotismo. Defender la patria merece ciertos sacrificios, pero defender las excesivas ganancias de una Compañía explotadora no merece ninguno. Si a ti te matan de un tiro, los altos cargos de la empresa no habrán expuesto nada y seguirán cobrando buenos sueldos, mientras vosotros os jugáis la vida por defendérselos. Piensa en eso, y medita.

—Está meditado, señor Bolton. He sido aceptado y no renuncio al cargo. No es precisamente los sueldos de los altos cargos de la empresa lo que voy a defender, sino la ley y el orden, la seguridad de las rutas y el prestigio de la nación. También eso tiene su mérito.

—Bueno, muchacho, allá tú. Me gustan los hombres de agallas, aunque entienda que ese valor debía demostrarse en algo más elevado y práctico. Sólo te deseo que tengas suerte y no dejes viuda a Viveca antes de que os hayan echado el yugo a los dos.

—Procuraré que así no sea. De momento no pienso casarme porque necesito ahorrar para poner la casa, pero dentro de unos meses, cuando tenga lo suficiente, lo haré y si en ese tiempo lograse cazar a Bart, entonces, con los cinco mil dólares de premio, me casaría en seguida, porque tendría dinero suficiente para todo, aparte de que me ascenderían y sería sargento de detectives, con mayor sueldo aún.

—Bueno, bueno, muchacho, adelante y que todo se te presente como lo sueñas. Yo...

La puerta se abrió y una muchacha de estatura media, metida en carnes, rubia como una espiga y de andar vivo y cimbreante, penetró en la panadería. Llevaba apoyada en la cadera una gran canasta de mimbre, por cuya ancha boca sobresalía la ropa almacenada en ella.

El viejo Bolton la señaló, diciendo:

—Ahí la tienes, Kurt. Dale esa alegría que reservas para ella a ver si en efecto se siente tan alegre como tú supones.

La joven avanzó hacia el mostrador. Al volver la cabeza y descubrir a Kurt dejó caer la canasta al suelo, diciendo:

—¡Kurt! Tú por aquí...

—Sí, querida. Estuve en tu casa y tu madre me dijo que te encontraría aquí. Llevo ya un cuarto de hora esperando.

—Me entretuvieron en otro sitio y no pude venir antes. Espera un poco, que en seguida acabo.

Y dirigiéndose al dueño de la panadería, preguntó:

—¿Tiene ya la ropa lista, señor Lytteltoh?

—Sí, Viveca; pasa a la trastienda, que allí la tienes.

La joven arrastró la canasta al interior. Tomó un montón de ropa que envolvió en un gran cobertor para que no se confundiese con la que ya llevaba y volvió a salir arrastrando la canasta.

Kurt se apresuró a acercarse a ella, diciendo:

—Permite que la lleve yo, Viveca. Pesa mucho para ti.

—Puedo con ella, pero ya que eres tan galante, cógela de un asa y la llevaremos entre los dos.

Bolton, que había terminado su almuerzo, abonó el insignificante gasto de un vaso de cerveza que había bebido y se dispuso a acompañar a la pareja diciendo:

—Si no podéis entre los dos, me brindo a echaros una mano. Todavía me siento fuerte para eso.

—Gracias, señor Bolton—repuso Kurt—, pero yo soy más joven y también puedo con ella. Cuando quieras, Viveca.

Abandonaron el establecimiento seguidos de Bolton que, atascando su pipa mientras caminaba, la prendió fuego con deleite. Contemplaba a la feliz pareja y sonreía beatíficamente como si la envidiara. Realmente, a sus años ya no podía aspirar a poder tejer un idilio de aquella naturaleza. Había dejado transcurrir sus mejores años sin dar demasiada importancia a las mujeres y ahora se veía obligado a vivir en la soledad de su choza a expensas de la ayuda que los demás quisieran prestarle piadosamente en un momento de apuro.

Capítulo II

ANHELOS CUMPLIDOS

Apenas salieron de la panadería, Viveca se apresuró a preguntar:

—¿Dónde has estado estos últimos días que no te hemos visto el pelo?

—He estado moviendo el asunto, Viveca. Tenía mucho empeño en conseguir esa plaza y he realizado algunas visitas para asegurar mi nombramiento. Ahora puedo darte una gran alegría al comunicarte que la instancia ha sido aprobada y que mañana debo presentarme en las oficinas de la Fargo para tomar posesión del empleo.

—¡Oh! ¿De verdad que lo conseguiste, Kurt?

—Sí, querida. Ya pertenezco a la policía de montaña de la Wells Fargo.

—Cuánto me alegro, Kurt. Ahora podremos casarnos en seguida y vivir un poco menos aperreados que vivimos. Estoy harta de tanto lavar y planchar ropa y mamá también. Más por ella que por mí me alegro de tu buena suerte.

Bolton, que como un pájaro agorero caminaba detrás de la pareja, intervino para decir:

—No te alegres tanto ni tan pronto, Viveca. Parece como si no te dieses cuenta de que con ese empleo que ha conquistado Kurt se ha presentado candidato a recibir una carga de postas que le mande al infierno cuando está soñando con la gloria.

—No diga usted eso, señor Bolton. ¿Por qué había de suceder así?

—Yo no digo que suceda, pero sí que puede suceder. Un policía siempre está expuesto a recibir el premio de su trabajo en plomo, porque su misión es perseguir gente fuera de la ley y el fuera de la ley no tiene miramientos a la hora de defender su libertad cuando no su cuello. Kurt trata de ganar los cinco mil dólares que ofrecen por la captura de Black Bart, pero no se ha parado a pensar si Bart le permitirá que se gane esa cantidad a su costa, aparte de que yo creo que hay mucho de mito en todo lo que se cuenta de ese tipo.

—¿Cómo mito?

—Sí, porque a mí no me entra en la cabeza que un hombre solo pueda haber asaltado ya tantas diligencias sin un solo contratiempo. Sospecho que mucho de lo que se le achaca es mentira y que es obra de alguno otro y no sólo de otro, sino de alguna cuadrilla. Eso es como todo lo que se le achacó a Quantrell, que, si bien hizo muchas cosas, hubo otras que se las cargaron por no tener a mano otro más a propósito.

—Bueno—repuso Kurt—ya sé que la cosa es algo expuesta y que hay más salteadores que Bart, pero para eso pagan bien y somos muchos. No siempre actuamos solos y podemos defendernos mejor. Si se para usted a pensar, la Fargo tiene en todas sus líneas un centenar o más de policías y dígame cuántos han muerto en su misión.

—Sí, tiene muchos policías, es cierto y también muchos bandidos que se las dan de policías y roban a la Compañía achacando a los demás sus latrocinios. Acuérdate de lo que sucedió con Jack Slade, el gran inspector de la línea, un bandido de la peor especie que terminó por ser colgado por los mineros para acabar con su preciosa vida. Yo le conocí una vez en el Paso del Sur y...

—Bueno, déjese de Slade. Eso era hace casi veinte años y entonces hacía falta lanzar lobos contra lobos para acabar con ellos. Ahora, los bandidos no trabajan para la Compañía, sino frente a ella y no es igual.

—Al menos, los bandidos declarados. A lo mejor, más de uno de tus compañeros al que juzgues un hombre decente hace una faena de ésas y te liquida si le estorbas. Luego, con achacárselo a Black Bart, tan tranquilo.

Viveca, impaciente, intervino:

—No sea usted agorero, señor Bolton. En el mundo todo tiene sus peligros; hasta un vaquero se ve obligado a jugarse la vida por defender un rebaño siendo peor pagado y si me apura un poco, un caballo le puede lanzar de la silla y estrellarle, o un astado empitonarle y acabar con él. Ya sé que su misión no es suave, pero confío mucho en el valor y en la habilidad de Kurt.

—Gracias, Viveca—dijo modestamente el joven.

—Bueno, bueno—rezongó el viejo ex soldado—si a ti te parece bien, allá tú, yo podía contarle algo que te haría pensar un poco. Mira, una vez en Kentucky...

—No, por Dios—intervino Kurt—no nos cuente más episodios de su campaña. Yo podría contarle otros distintos y no nos pondríamos de acuerdo. Lo que sea está hecho y ya no es hora de volverse atrás.

—De acuerdo, muchacho. Adelante y que la suerte te acompañe, pero conste que todo esto nace del afecto que siento por Viveca y también por ti. Me gustaría veros muy felices, pero sin sombras ni nubes en vuestra felicidad.

—Muchas gracias, señor Bolton, se lo agradecemos infinito, pero la vida tiene sus exigencias y no se puede volver la espalda a ellas. Si las cosas se me dan bien y ahorramos, un día pediré la baja en la policía de la Fargo y montaré algún pequeño negocio que nos permita vivir sin sobresaltos, pero de momento, esto me atrae. Soy joven, fuerte, animoso y me gustan los espacios abiertos. Esto me dará ocasión de conocer California en una gran parte y para mí será un placer conseguirlo con una buena paga, además.

—Pues lo dicho, Kurt. Por mi parte doy por terminados mis consejos y a vivir.

La charla terminó en el momento en que alcanzaban la modesta casita donde la viuda habitaba. Cuando entraron en ella, Ana, ante unas ingentes cantidades de bultos de ropa sucia dispuesta para ser lavada se entregaba a la tarea de marcarla para no confundirla después cuando todo a un tiempo entrase en el agua.

Al ver llegar a su hija, exclamó:

—¿Terminaste ya de recoger todo, Viveca? Hola, Kurt, veo que al fin la encontró.

—Sí, la esperé en la panadería de Lyttelton.

La joven arrastró el cesto y lo volcó con cuidado separando los varios bultos.

—Mamá—dijo—este bulto del cobertor es de Lyttelton, éste de Wells, el farmacéutico, este otro de Holmes, el herrero...

—Bueno, bueno, creo que debes dedicarte a ponerles las señales porque eso no te privará de escuchar lo que Kurt tenga que decirte.

—Lo que tenía que decirme ya me lo ha dicho, mamá, ¿no lo sabes tú?

—No. Sólo se asomó a la puerta preguntando por ti y cuando le dije por dónde andabas, salió más espantado que un caballo en tu busca. Bueno, a fin de cuentas, quien le interesaba eras tú.

Bolton, que había quedado en la puerta, intervino para decir:

—Me voy, Ana, lo que éste tenía que decir también lo sé. Mientras se lo repite a usted miraré a ver si tengo algo de ropa para darle a lavar. Como esta semana aún no me he mudado...

—Bueno, ¿y qué hace usted que no se muda? ¿Acaso pretende incubar piojos o cosa parecida?

—¿Piojos? Mire usted, una vez cuando yo peleaba en las filas nordistas, estábamos acampados en...

—Un momento, eso me lo ha contado usted ya doce veces si no lleva mal la cuenta. Si no tiene algo más nuevo, no se esfuerce en repetirlo.

—Bien, bien, veo que hoy no tengo éxito en nada. Hasta luego y no se enfaden con un pobre viejo que al parecer va perdiendo los papeles.

Y salió para dirigirse al lado contiguo donde tenía su departamento.

Viveca, entonces sonriendo, dijo:

—Es muy bueno y nos quiere mucho. Escucha, mamá, Kurt viene muy contento porque ya le han aceptado en la Wells Fargo.

—¿De verdad?

—Sí, señora Stanley, ya me han comunicado la aceptación y mañana debo presentarme en las oficinas para que me destinen a alguna de las líneas. Por eso tenía tanto interés en ver a Viveca.

—Muy bien, hijo mío, me alegro si eso os alegra a los dos y mi deseo es que te vaya bien y prosperes.

—Claro que así será y dentro de unos meses habré ahorrado pare casamos. Entonces mandarán ustedes al cuerno todas estas pirámides de ropa y no lavarán más que la nuestra. Ya han trabajado ustedes bastante y es justo que disfruten de mejor vida.

—Te lo agradezco mucho, Kurt. Es cierto que hemos trabajado con exceso, pero demos gracias a Dios que nos ha proporcionado el trabajo y hemos salido adelante. Por lo que a ti respecta, me alegraré mucho que tengas suerte y no te suceda nada. El cargo es peligroso y...

—No tanto como dice. Los salteadores no avisan cuando van a dar un golpe y es difícil sorprenderlos en plena faena. Luego, cuando se tienen noticias de algún golpe, nos reunimos varios para perseguirles y ellos huyen temerosos de caer en nuestras manos. No digo que alguna vez si son sorprendidos no haya jaleo y se cruce el plomo, pero sabemos hacer las cosas.

—Pues que sea enhorabuena y que todo se arregle a medida de vuestros deseos.

El joven permaneció un buen rato haciéndolas compañía y luego se despidió de ellas hasta el día siguiente. Tenía que realizar ciertos preparativos y debía cuidar de ellos para estar preparado al día siguiente.

Se había citado con dos compañeros que también acababan de ser admitidos en la empresa y quería cambiar impresiones con ellos. Si tenían la suerte de ser destinados al mismo recorrido, se entenderían muy bien.

Al otro día se presentó en las oficinas centrales de la Fargo en la capital. Era un gran edificio de ladrillo rojo con grandes arcadas delante y numeroso personal destinado a llevar las cuentas y el movimiento económico de la empresa.

Allí fue recibido por el jefe de los policías de montaña—un hombre ya entrado en años, fuerte como un elefante—quien le acogió afectuosamente invitándole a pasar a su despacho.

Allí le hizo infinidad de preguntas para aquilatar sus méritos y valor, así como sus facultades de tirador y caballista. Cuando creyó haberle sacado del cuerpo todo lo que estaba dispuesto a dar de sí, le dijo:

—Bien, señor, supongo que se habrá dado cuenta del valor de su misión. La Compañía paga bien y premia a sus hombres cuando éstos trabajan con ahínco, se exponen si hay necesidad de hacerlo y vigilan fieramente excediéndose en su misión. Yo empecé siendo un vulgar policía de la línea y por mis servicios llegué a jefe de ustedes. Éste camino está abierto a cuantos quieran recorrerle con una escopeta en la mano y una hoja de servicios encomiable.

—Muchas gracias por sus advertencias—repuso Kurt—. Por mi parte estoy dispuesto a cumplir hasta donde llegue mi buena voluntad y mis condiciones. Sólo deseo que las pongan a prueba.

—Eso vamos a hacer. Ahora, aquí tiene su nombramiento que le acredita como policía a nuestro servicio, después pasará por el almacén a recoger el correaje, su escopeta, la dotación para ella y el saco de viaje y la cantimplora. Si desea usar su caballo quédese con él y si no le agrada, le darán uno de la Compañía.

—Prefiero el mío. Sé lo que vale y lo que puedo esperar de él.

—De acuerdo. Si se lo matasen en acto de servicio la Compañía se lo repondría. Ahora, supongo que habrá leído el tablón de anuncios de la Empresa. Hay cinco mil dólares de premio para quien consiga echar mano a Bart, vivo o muerto. Puedo añadir que el que lo realice tendrá a su vez un ascenso dentro del cuerpo.

—Lo he leído, jefe, y si operase en mi demarcación, haría todo lo posible para acabar con él.

—Pues que tenga la suerte que les deseo a todos. Mañana se presentará usted al jefe de la línea Sacramento-San José, donde debe operar. Él le señalará la zona que le corresponde. Que usted lo pase bien.

Le ofreció su mano que Kurt estrechó orgulloso y pasó al almacén, donde recibió todo lo que le había sido indicado. De momento, hasta la mañana siguiente, nada tenía que hacer y podía dedicarle aquellas horas a Viveca.

Rebosante de satisfacción, volvió a la casita a presentarse ya con sus atributos de policía de la Wells Fargo; estaba tan envanecido, que no se hubiese cambiado por un general nordista.

Cuando llegó a la casita, Bolton, sentado a la puerta, fumaba displicente embebido en contemplar el pobre paisaje que se ofrecía a sus ojos. Sus gustos eran tan sencillos, que se sentía muy dichoso allí.

Al ver al joven le saludó militarmente, diciendo:

—Hola, coronel, ¿ya preparado?

—Así parece, señor Bolton.

—Bonita escopeta, te han proporcionado. ¿Me permites que la examine?

La tomó en sus manos con aire entendido y la examinó atentamente. Luego, se la devolvió, diciendo:

—Una «Springfield» modelo 1875. No está mal, aunque las hay más modernas y también rifles «Winchester» que alcanzan más, pero... una andanada de postas de ese cacharro es muy peligroso. Que aciertes a usarla con eficacia, Kurt. ¿Te han dado ya destino?

—Sí, haré el recorrido Sacramento-San José.

—No es malo. Si todo lo que dicen de Bart es cierto, en esa línea asaltó dos diligencias y como no hay dos sin tres, a lo mejor repite el intento y te toca galopar detrás de él.

—Lo celebraría, porque así intentaría realizar lo que los demás no consiguieron hasta ahora.

—Bien, Kurt, pues que la suerte te acompañe.

El joven le dejó para entrar a ver a Viveca que ya le esperaba impaciente temiendo que hubiese partido a su nuevo destino sin despedirse de ella.

Kurt no abandonó la casita hasta bien entrada la noche, pues la viuda le había invitado a cenar con ellas.

La despedida fue tierna y emocionante. Viveca, un poco influenciada por el pesimismo de Bolton, demostró miedo a lo que le pudiese suceder en su nuevo destino y hasta se sentía arrepentida de haber alentado al joven a que lo solicitase, pero él, alegre y optimista, trató de inspirarla confianza. Era valiente, listo y poseía un gran caballo. Esperaba que con aquellos elementos las cosas se le presentasen fáciles.

Al día siguiente se presentó en las oficinas para ponerse a las órdenes del jefe de su línea. Ya había allí otros tres nuevos policías que debían unirse a él en el mismo recorrido.

Inmediatamente partieron para Stockton, donde empezaría su recorrido hacia el Norte. De allí a Sacramento, unas sesenta millas, se las repartirían entre los cuatro, lo que haría un total de quince para cada uno.

El puesto general estaba en Stockton y a Kurt le fue asignado el recorrido desde dicho poblado a Lodc.

Cuando se vio solo se decidió a recorrer la zona en un radio de acción de varias millas a derecha a izquierda. Necesitaba conocer la configuración del terreno por si éste se prestaba a favorecer a los asaltantes brindándoles cobijos desde los que presentarse de improviso en la línea y dar un golpe espectacular antes de que pudiese darse cuenta de su presencia.

Pero aquella parte del Dixon Valley era bastante llana y nada propicia a refugios. El terreno más próximo al pie del saliente del monte era San Andreas, a unas cuarenta y cinco millas de la línea. Nada interesante a su entender para preocuparse del citado monte.

Durante varios días su cometido fue monótono y nada intranquilo. Recorría la línea a caballo atisbando la diligencia y cuando ésta asomaba por la cinta de la carretera, la hacía detenerse, interrogaba al conductor preguntándole si había observado algo anormal en el recorrido y cuando recibía la contestación negativa, siempre daba orden de continuar y al galope la seguía algunas millas custodiándola en su viaje.

Por las noches, regresaba a Stockton, donde dormía en el cuartelillo destinado a los policías y al salir el sol volvía a montar a caballo para seguir el recorrido del día anterior.

Al parecer, aquella era una línea tranquila y sosegada. Cierto que había sufrido dos asaltos espaciados, pero desde hacía casi un año nadie se había atrevido a salir al camino, quizá por estimar que aquel trozo era demasiado expuesto para tan peligrosos intentos.

Pero días más tarde llegó a él el rumor de un nuevo asalto en el trozo de Stockton a Fresno. Esta vez no se achacaba el asalto al célebre Bart, porque al parecer habían sido varios los que, deteniendo la diligencia, habían desvalijado no sólo a la Compañía, sino a los viajeros que ocupaban el vehículo.

Nadie se había atrevido a hacerles frente y si bien no hubo derramamiento de sangre, el expolio se calculaba en muchos miles de dólares.

Capítulo III

SIGUIENDO EL RASTRO

Conmocionó a toda la comarca el asalto y de modo inmediato se ordenó concentrar unos cuantos policías de montaña que prestaban servicio a lo largo del recorrido, desplazándolos al lugar del suceso para realizar una investigación y buscar las huellas de los asaltadores.

La suerte hizo que Kurt fuese uno de los movilizados. El muchacho, muy contento por la designación, se aprestó a poner de su parte cuanto fuese posible para localizar las huellas de los salteadores.

Fueron cuatro policías de montaña al mando de un capataz los escogidos y a todo galope se dirigieron al lugar del asalto.

Este se había verificado en un lugar llamado el Paso de los Indios, un sendero estrecho, encajonado entre taludes propicio a una emboscada, pues desde las cresterías de los montículos tuvieron bajo sus fuegos a la diligencia, mientras dos de la banda cortaban el paso al vehículo y ordenaba su detención amenazando con disparar desde arriba si no obedecían.

El tiempo se mostraba alegre y soleado. No había llovido en la región desde hacía dos meses y el sendero se hallaba reseco y polvoriento.

Apenas llegaron al lugar del suceso echaron pie a tierra y se entregaron a la tarea de buscar una pista.

Aunque después del asalto habían transitado por la senda algunos carros y peatones, aún se podían distinguir huellas muy confusas de pateaduras de caballos en montón, huellas que después se perdían en un estrecho paso formado entre dos montículos.

El capataz, un tipo alto y delgado que había peleado algunas veces con asaltantes y que había demostrado un valor temerario en la lucha, aunque sus luces no eran muy excesivas fuera de la pelea, examinó las huellas y luego de perderlas en la fisura, se rascó la cabeza, mascullando:

—¡Diablos del infierno! ¿Qué querrán que hagamos nosotros ahora después de dos días que sucedió todo? El demonio que sepa por dónde se fueron y a cuántas docenas de millas de distancia estarán ahora.

Kurt, como buen vaquero y por ello excelente rastreador, se desentendió del maldiciente capataz y se entregó por su cuenta a registrar el terreno. Lo que él no fuese capaz de descubrir no lo descubriría su capataz y por ello entendió que era mejor actuar por su cuenta que dejar las cosas a la iniciativa de aquel sujeto poco ducho en la tarea.

Se metió por el sendero, se inclinó varias veces examinándole, continuó adelante y al salir de él se encontró en un terreno blando cubierto de hierba que también examinó con profunda atención.

Y así descubrió cómo la hierba aparecía en bastantes lugares más inclinada que en otros, señal de que había sido pateada, aunque estas huellas las encontró no en sentido masivo, sino aisladas, distanciadas unas de otras, pero todas señalando una misma dirección.

Después de asegurarse de que sus descubrimientos poseían una significación aprovechable, regresó junto a sus compañeros, y, acercándose al capataz, preguntó:

—¿Nada útil, señor Dorn?

—Nada, maldito sea el infierno. Creo que por esta vez hemos perdido el tiempo.

El joven señaló a su izquierda, e hizo una pregunta:

—¿Qué pueblo es el más próximo hacia ese lado?

—Mariposa, ¿por qué lo pregunta?

—Pues porque creo que no estaría de más hacer una visita al poblado.

—¿Qué espera encontrar allí?

—Seguro, nada, pero a lo mejor algún informe que nos permita seguir una pista.

—¿Y por qué supone que sea allí donde se pueda encontrar? Lo mismo pueden haber huido hacia la izquierda que hacia la derecha.

—Sí, podían haber huido hacia la derecha, pero no fue así y lo hicieron hacia la izquierda. En ese lado está el Big Tress y es un buen refugio para salteadores.

—Lo mismo podían haber derivado hacia el monte Hamilton que está al otro lado. Eso no me dice nada.

—Pero las huellas que yo he descubierto sí me dicen que han huido hacia Mariposa. Quizá no hayan entrado en el poblado, pero la dirección que tomaron fue ésa.

—Demuéstremelo—repuso enojado el capataz.

—Sígame y se lo demostraré.

Dorn, no tan seguro de no haber errado, siguió a Kurt, quien le llevó a la pradera. Allí le fue mostrando sus observaciones en la hierba y afirmó:

—Para un buen vaquero, y yo lo he sido, aunque resulte inmodestia en mí declararlo, seguir un rastro que no esté completamente desdibujado no es tarea imposible y aquí hay uno que cualquier principiante de cow-boy lo descubriría en seguida. Vea esas huellas, no forman un rastro seguido y continuado, sino salpicado a un lado y otro para despistar, pero es incontrovertible que la cuadrilla, después del golpe, atravesó la fisura, salió a la pradera y con objeto de no dejar rastro denunciador se separaron siguiendo cada uno separado del resto, formando esos pequeños vanos en la hierba que fueron dejando aisladamente las patas de los caballos, pero si se fija observará que todos llevan la misma dirección y, si los seguimos, apuesto a que cuando lleguemos a un terreno blando, se unen para seguir una dirección conjunta.

El capataz, un poco malhumorado, le miró de través y repuso:

—¿Pretende darme lecciones de seguir pistas? Llevo varios años de capataz de brigada y no subí al cargo por una gracia.

Kurt estuvo a punto de revolverse furioso contra él, pero conteniendo la molestia que le había causado la contestación del capataz, replicó:

—No pretendo dar lecciones a nadie, señor Dorn, pero estoy al servicio de la Compañía y mi deber es excederme en servirla lo mejor que puedo. Si usted llegó a capataz por méritos propios, no supondrá que se han terminado los que sean capaces de llegar donde usted, y yo aspiro a subir tanto como el que más. Sé lo que me digo y si usted no quiere tomarlo en consideración, es cuenta de usted.

—Si no quisiera tomarlo en consideración, ¿qué sucedería?

—No lo sé, ni me preocupa. Con limitarme a dar el parte anotando lo que descubrí alegando después que usted desdeñó mis indicaciones, habría cumplido.

—¿Cómo? ¿Es que va a pretender achacarme a mí el fracaso si no descubrimos a los salteadores?

—¿Yo? Dios me libre. Si seguimos cualquier pista, por insignificante que sea, y no damos con ellos nadie podrá culparnos de no haber hecho lo imposible por localizarles, pero si desdeñamos las pistas, ¿por qué no acusarnos de no habernos excedido en nuestro deber?

—Es usted un fatuo, Kurt. Como novato en esto padece el sarampión de la búsqueda, pero el tiempo le enseñará a comprender que este trabajo no es tan sencillo como se imagina.

—Lo que el tiempo me enseñe está por ver, capataz. Le he dado cuenta de mi descubrimiento. Usted es el responsable de lo que hagamos los demás y yo no seré el que cargue con ninguna culpa si no encontramos a la cuadrilla. Ahora, haga lo que le parezca.

—Claro que lo haré. No faltaría más que usted viniese a dar lecciones a los veteranos. Voy a seguir esas huellas tan lindas que usted ha descubierto y le dejo la dirección de seguirlas. A lo mejor nos lleva usted al Humboldt persiguiendo a los mormones.

—Eso lo dirá el tiempo, capataz. Mientras pueda seguir ese rastro lo seguiré, aunque, como usted dice, nos lleve al Humboldt, porque será señal de que ellos han seguido ese camino.

—Bien, pues adelante. Me complacerá mucho empezar a aprender lecciones de rastreo.

El grupo se puso en marcha siguiendo a Kurt, que tenso y con los dientes enclavijados seguía rastreando las huellas, siempre inclinadas hacia el lejano poblado que desde allí no podían distinguir aún.

La pradera se cortó para dejar espacio a un terreno sin hierba, pero más duro. Al llegar a este límite, Kurt se apeó del caballo, estuvo registrando la tierra dura y seca, y, al cabo de media hora, indicó:

—Por aquí han continuado y esta vez en grupo. Puede verlo si distingue la huella de la herradura de un caballo de la pisada de un conejo.

Fue una ironía que hizo bufar al capataz. Este se inclinó sobre la tierra examinándola atentamente. Con rabia tuvo que reconocer que entre las confusas huellas que hollaban la tierra, algunas marcaban con claridad el contorno de herraduras.

—Usted gana, Kurt—tuvo que reconocer de mala manera—; compruebo que hay señales de herraduras. Lo que no compruebo como usted, es que pertenezcan a la cuadrilla.

—Si parten del lugar del asalto, habrá que admitir como posible que pertenezcan a ellos.

—Pues en marcha. Se dirigen hacia el poblado y veremos qué diablos descubrimos allí.

Media hora más tarde alcanzaban a distinguir Mariposa, un poblado que a la sazón contaría con unos dos mil vecinos, pues por sus alrededores había algunos ranchos y campos de cultivo.

Penetraron en su calle principal y deteniéndose en una de las varias tabernas que se abrían en la calle, penetraron en ella. Dorn, secamente, se encaró con el tabernero, preguntando:

—¿Usted querría informarnos si en estos dos o tres días han pasado por aquí muchos forasteros?

—Pues por aquí siempre pasan forasteros, amigos.

Kurt se atrevió a intervenir:

—Comprenda la pregunta, se trata de un grupo de unos cuantos, posiblemente ocho, de aspecto nada recomendable y agrupados.

El tabernero le miró y luego, repuso:

—En efecto, tiene usted razón. Hace dos días estuvieron aquí ocho jinetes bebiendo. Por algo que hablaron saqué la deducción de que formaban parte del equipo de un rancho. Había uno, debía ser el capataz, a quien sus compañeros llamaban Mecker. Eran hombres ya curtidos, cubiertos de polvo, no muy bien afeitados y con sacos de viaje en las sillas y escopetas pendientes de ellas. El llamado Mecker era un hombre de unos cuarenta y cinco años, muy tostado de rostro, moreno, de barba espesa y azulenca y pelo negrísimo, largo y revuelto. Parecía texano por el modo de hablar.

El capataz apretó los dientes y después preguntó:

—¿No sabe usted por dónde se fueron?

—Al salir de aquí llevaban dirección Este, como si se dirigiesen al monte. No me preocupé mucho de ellos porque no había ningún motivo especial para que me interesasen.

—¿Hicieron mucho gasto?

—Regular. Se bebieron entre los ocho cuatro botellas de whisky y me pidieron una para cada uno que metieron en sus sacos de viaje. Me parece que hablaron algo de ir al almacén. Puedo añadir que abonaron lo que les serví y que el capataz parecía manejar dinero, porque sacó del bolsillo un buen fajo de billetes.

—Muchas gracias, es cuanto necesitábamos saber.

El capataz salió por delante de sus hombres y se encaminó al almacén rectamente. Nadie hablaba, pero los policías se miraban de modo expresivo. Las indicaciones de su compañero habían sido muy útiles y ahora no sabía cómo reconocer su error.

En el almacén la información fue parecida. Habían repostado las cargas de sus revólveres y escopetas y adquirido vituallas para estar surtidos bastantes días; luego habían partido con dirección este.

Cuando se encontraron en la calzada, el capataz, sombrío, se dirigió a Kurt, diciendo;

—Lo siento, Sherman, no hice mucho aprecio de sus condiciones de rastreador y ahora tengo que reconocer que estaba usted sobre la pista. Le ruego que no me tome en cuenta las cosas que le dije.

El joven, que no era rencoroso, se apresuró a decir:

—Desde luego que no, señor Dorn, todos tenemos la obligación de excedernos, y comprendo que usted no tuviese mucha confianza en los que, como yo, somos novatos en el oficio y aún no hemos adquirido la práctica necesaria. En muchas cosas quizá fracase, pero tengo la especialidad en seguir rastros, porque he seguido muchos persiguiendo a los abigeos y estaba seguro de no equivocarme.

—No, no se ha equivocado y ahora les diré algo que ignoran; sé de quién se trata.

—¿Le conoce usted? Me refiero al jefe.

—Sí, se trata de Leopold Mecker, un conocido salteador a quien hace más de un año perseguimos por los alrededores de Shasta. Se nos escurrió de las manos perdiéndose en el monte y al parecer ha descendido desde la raya de Oregón aquí. Es muy posible que de momento se haya refugiado en el monte a la espera de que nos desanimemos en la búsqueda y todo vuelva a la normalidad permitiéndole volver a moverse a su gusto. Quizá está acostumbrado a que la policía de montaña no sea muy ducha en rastrear y eso le haya hecho confiar en que no daríamos con sus huellas.

—En ese caso, ¿qué opina usted que debemos hacer?

—Eso es lo que estoy pensando, señores. El Big Trees no es tan fácil de registrar, sobre todo si no descuidan su vigilancia. Nos descubrirían antes que nosotros a ellos y son el doble y bien parapetados. Ahora no hablo con miedo, porque no le conozco, sino con prudencia, pues podríamos metemos en la boca del lobo de la que no saldríamos, dándoles todo hecho para su mejor fuga.

Kurt replicó:

—Opino que en eso está usted en lo cierto. Les daríamos todas las facilidades y no es ésa nuestra misión. Creo que si estudiamos la situación podemos concretar algo menos expuesto y quizá más positivo.

—Pues vamos a estudiarlo.

—Yo creo que, si han buscado refugio en el monte, no lo habrán hecho con ánimo de cruzarlo de lado a lado para salir a la raya de Nevada. Si su intención es operar por aquí, la tarea sería agotadora para ellos, e innecesaria sobre todo si confían en que no se ha descubierto el rastro. Por ello le insinúo la idea de formar una cadena en torno a las estribaciones del monte y permanecer emboscados unos días a la espera de lo que pueda suceder. A lo mejor dentro de una semana se creen seguros y deciden abandonar el monte para tomar otra ruta. Usted es quien tiene la palabra.

El capataz, después de un momento de silencio y no encontrando una solución más adecuada, repuso:

—Me parece que no hay más solución que ésa, o retirarnos. Esto no debemos hacerlo y como contamos con víveres para diez días, podemos poner en práctica su idea hasta agotar ese plazo. Si durante él no dan señales de vida, abandonaremos estos lugares y cursaremos el parte al inspector general. Si él quiere, que concentre un mayor número de policías y daremos una buena batida por el interior del monte.

Aceptada la idea, abandonaron el poblado siguiendo adelante camino del monte y cuando dieron vista a sus estribaciones, decidieron acampar.

La tarde estaba próxima a declinar y Dorn, después de echar un vistazo en derredor, dijo:

—Queda ya muy poca luz para estudiar el paisaje, así es que lo mejor es dejarlo para mañana por la mañana; de todas formas, esto es muy áspero y quebrado y nos brinda escondrijos donde poder emboscarnos de forma que no nos separemos mucho unos de otros y podamos auxiliamos en caso de necesidad. Vamos a buscar un lugar donde refugiamos esta noche y mañana tomaremos las medidas pertinentes.

Después de un recorrido por las inmediaciones, descubrieron un buen socavón entre unos ribazos y allí decidieron establecer el campamento. Nadie podría descubrirles por lo bajo del terreno y así no denunciarían su presencia en el lugar.

La única precaución a tomar era la de no encender fuego que les delataría. Debían conformarse con viandas en frío, renunciar al café caliente y envolverse bien en las mantas, pues la temperatura por las noches descendía notablemente.

Como medida de precaución decidieron montar una guardia de dos horas cada uno empezando a las doce. Hasta esa hora permanecieron despiertos cambiando impresiones sobre las posibilidades de éxito que podían tener y a las doce se envolvieron en sus mantas tumbándose sobre el duro terreno, mientras uno de ellos montaba el primer turno de vigilancia.

Pero la noche transcurrió en completa calma y a la salida del sol el paisaje se hallaba desierto.

Capítulo IV

EL PRIMER ÉXITO

Dorn recorrió el terreno estudiándolo minuciosamente y después de una descubierta que duró casi una hora, regresó junto a sus hombres, diciendo:

—Bien; creo que ya he encontrado todo lo que buscaba. Hay que tener en cuenta que el lugar de cada uno no debe hallarse muy alejado y al tiempo debe reunir condiciones de observación y para ocultar el caballo. No ha sido fácil reunir todo eso, pero ya está. Síganme y les señalaré a cada uno el lugar que les he asignado.

En efecto, la búsqueda del capataz había sido sagaz, pues en un espacio de doscientas cincuenta yardas, uno de otro, había encontrado los refugios ideales para sus policías.

Unos debían aprovechar ciertos hoyos que les cubrirían perfectamente, otro un seto que le serviría de trinchera y otro un macizo de altas plantas parásitas con un ribazo a modo de baluarte muy aprovechable para vigilar sin ser visto.

Él se reservó un socavón en la parte central para hallarse a igual distancia de todos ellos y ya repartidos los observatorios, cada uno tomó posesión del suyo dispuestos a armarse de paciencia y a esperar Dios sabían cuántas horas o cuántos días sin una seguridad plena de que aquel derroche de paciencia podría obtener el premio apetecido.

La espera había de ser larga y agotadora. El primer día tenían los huesos anquilosados de no moverse de sus estrechos refugios, pero al segundo se habían acostumbrado un tanto a aquella prisión y al tercero parecían indiferentes al tormento de permanecer entubados, en contraste con su dinamismo habitual a lomos de sus monturas recorriendo millas y millas sin espacios limitados ni restricciones de movimientos.

Pasaban el día entero con los ojos clavados en las estribaciones del monte pidiendo a Dios que les librase de aquel tormento. Era preferible jugarse la vida en un combate espectacular a permanecer allí horas y horas sintiendo que su moral se resquebrajaba y que su entusiasmo decaía hora a hora.

Y así transcurrió una semana. Dorn, de un humor de todos los diablos, ya hablaba de renunciar a la captura de Mecker y su cuadrilla, e insinuaba la idea de retirarse no tardando mucho.

Para colmo de males, la mañana del sexto día amaneció con el cielo terriblemente nublado. Sobre el infinito, gruesas masas de nubes de un color plomo rodaban vertiginosas de Norte a Sur amenazando con abrirse en cataratas y Dorn, ya colmada su paciencia, advirtió :

—No aguantaremos más que hoy, eso si el tiempo nos lo permite. Mañana por la mañana volveremos a Stockton y daremos parte de lo descubierto.

Aguantaron malhumorados todo el día, sin que por fortuna las nubes descargasen su contenido, pero soplaba un viento que cortaba la piel y todos realizaban esfuerzos terribles para conservar las manos con el calor preciso por si en algún momento se veían obligados a tener que hacer uso de sus escopetas.

Y cerró la noche sombría y agobiante. Nadie acertaba ni a verse los dedos de la mano y todos temblaban a causa del terrible frío que azotaba el paisaje.

Hasta que a medianoche se abrieron las cataratas del cielo y el agua empezó a caer a torrentes.

Aquello fue inaguantable. Nadie podía permanecer en los socavones que se llenaban de agua como si fuesen lagunas y se vieron obligados a salir de ellos, sacar los caballos y subir a las sillas, para al menos resguardarse de permanecer con los pies sumergidos en los charcos.

Los encerados casi resultaban inservibles y tenían que cuidar de ocultar debajo de ellos las escopetas con sus cargas para que éstas no se mojasen.

Fue una noche infernal que parecía no acabar nunca. Los cinco pedían a Dios que amaneciese cuantos antes para abandonar aquel suplicio y retirarse donde poder encender un buen fuego, secar sus ropas y hervir un poco de café que les sacase del cuerpo todo el frío y la humedad que estaban almacenando.

Hasta que, por fin, rompió el día en una claridad indecisa y lechosa que tardó mucho en agrandarse, aunque muy tristemente. Dorn, terriblemente furioso, se dispuso a dar la orden de partida y abandonó su refugio para reunir a sus hombres.

Pero en aquel momento, algo se movió lejanamente en las estribaciones del monte. Parecía un caballo avanzando a paso lento y todos, que le habían descubierto casi simultáneamente, se apresuraron a tirarse a tierra obligando a sus caballos a imitarles.

Poco más tarde, el pequeño punto descubierto se agrandó y todos pudieron comprobar que en efecto se trataba de un jinete que avanzaba lentamente como si no tuviese prisa alguna de avanzar.

Los cinco policías seguían sus movimientos con ansiedad. Les extrañaba que se tratase de un solo jinete y dudaban si tendría algo que ver con los que buscaban, o sería simplemente un viajero extraviado.

Pero el jinete, después de trazar un amplio círculo y detenerse varias veces oteando el paisaje, terminó por volver grupas y dirigirse de nuevo hasta el terreno quebrado de la falda del monte, en el que desapareció.

Los policías quedaron tensos, pero Dorn se apresuró a reunirles, diciendo:

—Que me maten si ese tipo no es un explorador que se aventuró a dejar su madriguera para echar un vistazo y convencerse de que no les amenaza ningún peligro. Ya no podemos movernos de aquí, aunque tengamos que meternos en un pozo con agua hasta el cuello. Busquemos unas buenas piedras que nos permitan ocultarnos a la vista de cualquiera y esperemos. Es muy posible que, si el vigía afirma que no hay peligro a la vista, se decidan a abandonar el monte. Vamos, vivos, por si acaso y cuiden mucho que los caballos no se den a ver. Si en efecto se trata de la cuadrilla de Mecker que se dispone a abandonar el monte, tenemos que sorprenderla cuando menos lo esperen y llevarnos por delante alguno antes de que puedan ponerse a la defensiva. No olviden que son ocho y nosotros sólo cinco. Si logramos tumbar a un par de ellos o tres por sorpresa, habremos equilibrado las fuerzas y no tenemos por qué temerlos. Por ello les aconsejo que les dejen avanzan todo lo posible y que cada uno escoja al que tenga más a tiro para no concentrar todos los disparos sobre uno solo. ¡Vivos!

Los cuatro policías se apresuraron a obedecer buscando los refugios mejores que en aquellas circunstancias podían encontrar.. Ya no sentían el frío ni la caladura de la lluvia, ni las penalidades de aquella dura jornada, ahora sólo sentían el ansia de lucha y el instinto de defender sus vidas frente a hombres que no tendrían consideración al disparar sobre ellos.

Kurt, un poco emocionado, pues era la primera vez que se iba a enfrentar con la muerte de aquella manera, se corrió a la parte más avanzada a su derecha y tomó como refugio un espeso matorral. Se introdujo en él, obligó a su fiel caballo a tumbarse sobre la empapada tierra y con la escopeta a punto y el saco de repuesto colgando del cordón a un botón de su chaqueta, esperó con todos sus nervios en tensión.

Sentía la angustia de disparar a mansalva sobre un hombre, como el que dispara al acecho sobre un conejo y tenía que decirse que se trataba de hombres sanguinarios y sin escrúpulos para mantener su pulso firme y que no le temblase a la hora de apretar el gatillo.

Fue una espera agobiadora que duró más de una hora, hasta que, por fin, a lo lejos, empezaron a bocetarse varias siluetas que poco a poco, al agrandarse, tomaron contornos definidos de caballos y jinetes.

Kurt les seguía en sus movimientos sintiendo que algo extraño zumbaba en sus oídos, al tiempo que sus ojos parecían enturbiarse por un velo sangriento. Aquéllos, malos o buenos, eran hombres como él y tenía que matarlos si podía, porque a ello se había comprometido y porque no podía retroceder ni excusarse, si no quería a cambio de aquel acto de miedo ofrendarles su vida que ellos no tendrían escrúpulos en destrozar en cuanto la ocasión se les presentase.

Y, de repente, recordó a Viveca; su Viveca, la mujer que amaba con todo el fuego de sus venas y por la que se había comprometido a cumplir aquella peligrosa misión que le habían confiado y algo revolucionó su sangre; el valor coaccionado que se escondía en su ser salió a flor de sangre como un volcán y apretando la escopeta fieramente entre sus engarfiados dedos, concentró su mirada en el grupo de forajidos que avanzaba hacia él y ya todo lo vio claro.

Ya no sentía zumbidos en sus sienes, ni sus ojos se nublaron en rojo. Ahora, estaba sereno, tranquilo, altivo y decidido y, sus ojos eran como imanes que se habían prendido en, el grupo y los iba repasando uno a uno hasta fijar en su retina los más mínimos detalles de sus rostros y su indumentaria.

Y así reconoció en el que los capitaneaba al célebre Mecker, con su rostro bronceado, su pelo negro y descuidado, su mirada viva y penetrante, y anheló que se desviase de la ruta y avanzase en derechura a él para ponerle bajo el fuego de su escopeta.

La cuadrilla avanzaba bastante confiada. El pelotón se había abierto, aunque no mucho, y, erguidos en la silla con sus rifles atravesados en ellas, vigilaban atentamente el paisaje al parecer desierto, siempre alerta por lo que pudiese surgir de inesperado.

Y así, lentamente, se iban acercando a la zona peligrosa donde los cinco policías, tensos, ocultos en sus parapetos, les veían avanzar sin mover un solo músculo apurando el momento y vacilando antes de atreverse ninguno a ser el primero en disparar.

El miedo a errar el primer disparo les contenía. Sabían la clase de enemigos que se acercaban a ellos y se daban cuenta de lo trágico que sería pelear sin sorpresa en una proporción casi de dos a uno.

Pero llegó un momento en que casi se les echaban encima. Ya no se podía permitir que se adelantasen más o les rebasarían descubriéndoles y Dorn fue el primero en disparar, escogiendo según había ordenado al que tenía más enfrente de él.

El escopetazo retumbó como un trueno y el bandido volteó de la silla, al tiempo que los demás policías de un modo indistinto, le imitaban y sus escopetas tronaban también escogiendo víctima.

Pero no todos tuvieron la suerte de acertar. Kurt fue uno de ellos y el bandido escogido por él continuó firme en la silla después del disparo, mientras más a su izquierda otro salteador mordía el polvo de la pradera y un tercero encajaba plomo, aunque continuaba firme sobre el caballo dispuesto a la defensa.

Los bandidos, al verse así sorprendidos, hicieron girar sus monturas con un dominio asombroso de ellas y disgregándose, partieron al galope distanciándose de sus enemigos con velocidad pasmosa, para luego volver a darles la cara empuñando sus rifles y disparando sobre los lugares de donde habían visto brotar los disparos.

Ahora, las fuerzas estaban bastante equilibradas. Dos habían caído para siempre y un tercero apenas si podía sostener el «Colt» entre sus manos. Eran cinco para cinco y terminada la sorpresa había que darles la cara antes de que emprendiesen la fuga.

Dorn, impetuoso, se alzó del parapeto, gritando:

—¡A caballo! ¡A cazarles!

Fue el primero en dar ejemplo saltando a la silla, cuando los bandidos concentraban sobre él los disparos y los proyectiles le dibujaban siniestramente, pero el capataz era bravo en demasía y despreciaba el peligro, por ello fue el primero en estar a caballo dispuesto a lanzarse a la pelea.

Sus hombres le imitaron y esto obligó a los bandidos a dividirse para hacer cara a todos, táctica que salvó de momento al duro capataz de servir de blanco colectivo a toda la cuadrilla.

Kurt se sintió un momento paralizado al escuchar la orden y se retrasó en salir de su escondite. Cuando se disponía a hacerlo vio cómo sus compañeros ya se habían lanzado a galope al encuentro de sus enemigos y las armas tronaban con furia y los proyectiles se cambiaban con peligrosa prodigalidad.

Dorn no había dudado en escoger enemigo. Fieramente se había lanzado contra Mecker, quien al verse objeto de la preferencia del bravo capataz desdeñó al resto de sus enemigos y se dispuso a deshacerse del que le había tocado en suerte.

Dorn no tuvo tiempo de lucir sus habilidades como tirador. En el ímpetu de la carrera le alcanzó un certero balazo del jefe de la cuadrilla y, al impulso de su velocidad, salió limpiamente de la silla para rodar como una pelota quedando encogido en tierra.

Del resto de los policías uno había sido herido también. Y como tres de los forajidos habían recibido plomo y postas de sus armas y estaban fuera de combate, quedaban aún cinco en liza, aunque uno de ellos, mal herido, mientras los policías sólo eran dos, sin contar a Kurt, que emboscado en su trinchera parecía seguir indiferente aquella lucha a muerte, en la que sus compañeros ya habían pagado su tributo, quedando eliminados dos de ellos.

Los otros dos, viéndose solos y no sabiendo qué le había sucedido a Kurt, al que creían alcanzado dentro de su refugio, se consideraron perdidos y retrocedieron iniciando la huida por considerar que nada podrían hacer contra un número superior de enemigos.

Los salteadores, emitiendo aullidos de triunfo, se lanzaron furiosamente tras ellos y en un grupo apretado se corrieron hacia el lado, donde se emboscaba Kurt, dispuestos a emprender la persecución.

Y entonces sucedió algo sensacional. La escopeta del novel policía asomando firme por entre las matas, tronó trágicamente y dos de los salteadores, como si manos invisibles les hubiesen arrancado de sus monturas, salieron despedidos de ellas, mientras sus caballos, asustados, seguían un galope infernal dejándoles abandonados entre las breñas.

El inesperado ataque y sus consecuencias, cogió desprevenidos a los hombres de Mecker, que, durante unos instantes, se mostraron indecisos sin saber qué actitud tomar. Entretanto, Kurt, desarmado, pues había soltado la carga de su escopeta, tiraba de revólver, cuando uno de sus contrarios, rehaciéndose, intentaba lanzarse al asalto de su trinchera; al primer disparo lo eliminó cuando casi se hallaba a media docena de yardas de su escondite.

El aspecto de la pelea varió de modo fundamental. Los dos policías que habían iniciado la fuga al ver caer a los tres bandidos, se rehicieron con salvaje fiereza y volviendo grupas se lanzaron sobre la diezmada cuadrilla dispuestos a terminar de aniquilarla.

Fue entonces cuando Mecker, que había salido ileso de la pelea, se vio perdido y en una brusca reacción intentaba la huida, cuando ya Kurt había saltado de entre las breñas y se lanzaba a la silla de su montura dispuesto a secundar a sus compañeros.

El jefe de los bandidos cruzó como un meteoro por delante de él. Kurt disparó sin alcanzarle y entonces se lanzó en su persecución dispuesto a no dejarle escapar, confiando a sus dos compañeros la tarea de exterminar lo poco que quedaba.

Mecker, poseedor de una buena montura, creyó fácil distanciarse de su perseguidor, pero cuando volvió la cabeza para calcular la distancia que le había sacado, se sintió inquieto. El policía le iba a los alcances y no le iba a ser tan fácil como había supuesto despegarse de él.

Decidido a defender su vida por todos los medios, cuarteó su montura y se lanzó desesperadamente en busca del amparo del monte. Si conseguía llegar a él antes que su enemigo, los accidentes del terreno serían para él excelentes aliados.

Pero sus esperanzas no parecían muy realizables.. El caballo de Kurt, sabiamente manejado, ganaba terreno pulgada a pulgada y Mecker, que sabía mucho de aquello, comprendió que no ganaría el monte sin lucha y se dispuso a entablarla.

Su rifle no servía para nada en aquella ocasión. No había forma de manejarlo desde la silla y mucho más, yendo por delante de su perseguidor, pero su revólver sí podía ser manejado con cierta soltura, aunque sin precisión al disparar. Si conseguía acertar al policía al volver la mano disparando sobre él, acaso entonces le fuese posible ganar el monte.

Desenfundó con rabia y volviendo el brazo disparó. El proyectil pasó silbando cerca de Kurt y este replicó en igual forma, sin que ninguno de los dos consiguiese alcanzar su objetivo.

Furiosamente, desesperadamente, ambos descargaron uno contra el otro el contenido de sus armas sin alcanzarse y, cuando agotaron el repuesto de los «Colts» comprendieron que el resultado de la pugna sólo sería cuestión de velocidad o, en última instancia, resolverla cuerpo a cuerpo.

Kurt se preparó para esta dramática y postrer lucha. Estaba seguro de que su montura daría alcance a la del forajido, pero cuando esto sucediese tendrían que pelear cuerpo a cuerpo y en igualdad de circunstancias Mecker era mucho más pesado y grande que él.

Pero no se desanimó. Extrajo su cuchillo de monte de la funda, lo empuñó con fiereza y pidiendo a su montura un último y desesperada esfuerzo, continuó la persecución.

Pulgada a pulgada, en cada avance del caballo iba acortando la distancia, poco a poco se veía más cerca de su enemigo y se preguntaba qué haría cuando llegase a ponerse a su lado en la carrera.

Hasta que llegó el momento fatal. Sólo cuatro o cinco yardas les separaban y Mecker, viéndose alcanzado también, había desenfundado su cuchillo y se disponía a librarse de aquel enemigo duro y bravo, que sin miedo a la muerte estaba dispuesto a luchar con él hasta vencer o morir.

Y, de repente, el bandido tiró de las bridas, obligó a su caballo a girar veloz para dar la cara y con el cuchillo empuñado con ferocidad se dispuso a recibir al policía.

Kurt, sorprendido por la audaz maniobra, se vio casi encima de su contrario que le esperaba con el brazo extendido y el cuchillo preparado para clavárselo al avanzar impetuoso hacia él.

Cuando Kurt se dio cuenta de la maniobra se hallaba tan encima de su enemigo, que ya no tenía tiempo a frenar su montura y evitar el choque.

Y se dio cuenta del doble peligro al descubrir que Mecker, empuñando el cuchillo con la mano izquierda, había maniobrado para recibirle por aquel lado. Esto le daba la ventaja de cogerlo al pasar de refilón, mientras él, que no era ambidextro, llevaba el arma empuñada con la mano derecha y por ello en difícil posición de responder con la misma maniobra.

Se vio casi encima de su enemigo en tan difícil posición, que sólo un recurso de salvación acudió a su mente y veloz como el rayo, cuando ya se echaba encima de él, levantó el brazo y lanzó el cuchillo con todas sus fuerzas sobre el bandido, confiando al azar y a su habilidad el que el arma se clavase o no en el pecho del contrario.

Y un grito de feroz alegría brotó de su garganta, cuando al rebasar al bandido éste, con un grito estrangulado, soltaba el cuchillo y se echaba hacia atrás con violencia. El arma se le había clavado reciamente en el pecho poco más abajo de la garganta y el golpe había sido tan trágico y mortal, que no tuvo tiempo de mantener asido su cuchillo para al tiempo clavárselo al bravo policía:

Este pasó de largo y consiguió frenar la velocidad de su caballo volviendo grupas, cuando ya la cabalgadura de Mecker galopaba fieramente arrastrando el cuerpo del salteador que, habiendo quedado con un pie enganchado del estribo, iba rebotando de cabeza por las piedras del terreno, al tiempo que un reguero de sangre marcaba la estela de su paso.

Kurt pudo detener al asustado animal y cuando se acercó al bandido se sintió presa de una mortal congoja.

Tenía destrozada la cabeza de los golpes sufridos y el cuchillo continuaba clavado en el lugar de la herida.

No se atrevió a sacarlo y sentándose sobre una piedra junto al muerto, se secó el sudor que perlaba su frente y sintió un extraño temblor en las piernas que no le permitía ponerse en pie.

Eran los efectos naturales de aquella primera lucha, en la que había quitado la vida a varios hombres sin pararse a pensar que para ello había expuesto la suya bravamente.

Por fin se fue serenando. Aquélla era su brutal misión y a ella se había comprometido. O mataba todo sentimiento de humanidad, o presentaba su renuncia al cargo y volvía a la vida oscura de los ranchos.

Y en una reacción violenta se dijo que no haría tal cosa. Creerían—empezando por Viveca—que era el miedo el que le obligaba a tal renunciación y no quiso. Seguiría adelante hasta acostumbrarse o caer.

En aquel momento, varios jinetes avanzaban al galope hacia él. Eran sus compañeros que, libres ya de toda pelea, galopaban en su busca inquietos por lo que le hubiese podido suceder en la persecución.

Cuando se detuvieron ante el cadáver de Mecker y le contemplaron, uno de ellos afirmó con admiración.

—Buena faena, Kurt. Se ha cargado usted limpiamente a uno de los hombres más peligrosos de la ruta y gracias a usted hemos deshecho la cuadrilla. Seguro que la Compañía sabrá tener en cuenta este servicio y premiarle como debe.

Kurt se levantó blandamente, replicando:

—Si la Compañía es ecuánime, debe premiar a todos por igual. Cada uno hemos hecho lo que hemos podido.

—No. Usted se cargó antes a tres y ahora a Mecker. Eso es algo que muy pocos tienen en su hoja de servicios.

—Vamos a dejar eso, ¿cómo acabó todo?

—Hemos capturado a dos heridos gravemente. El resto ha muerto. Claro que nosotros hemos perdido a Dorn y tenemos también un herido grave. Bob ha quedado al cuidado de él.

—Bien, recojamos el cadáver de Mecker y llevémosle con los restantes. Por ahí deben andar los caballos espantados; los necesitamos para transportar esta bonita carga hasta Stockton. ¿Cómo está nuestro herido?

—Bastante mal; tiene un balazo en el pecho. Dorn murió de otro en la frente.

—Lo siento. Era un valiente, aunque como rastreador no valía para nada. Vamos.

Retrocedieron hasta alcanzar el lugar de la refriega. Los cadáveres de los salteadores aparecían tirados en los mismos lugares donde cayeron, mientras los tres heridos permanecían hacinados bajo la vigilancia de uno de los policías.

Kurt tomó el mando del grupo. Sus compañeros, influenciados por su hazaña, parecían reconocerle como el sucesor de Dorn y el joven, sin darse cuenta de las atribuciones que se tomaba, empezó a dar órdenes.

—Registren a los caídos. Deben tener en su poder el botín si no lo escondieron en el monte. Lo que se encuentre hay que devolvérselo a los asaltados.

Se procedió a la operación y entre todos poseían cerca de doce mil dólares que fueron depositados en un pañuelo y atados fuertemente.

Entonces se procedió a recoger los caballos que ya tranquilos ramoneaban por la hierba.

Los tres heridos se acomodaron como mejor fue posible en las sillas y bajo la vigilancia de un policía para cada uno, emprendieron el camino de Mariposa, mientras Kurt, que había trabado unos con otros los caballos de los forajidos, cuidaba de aquella fúnebre reata, donde los cuerpos de los caídos se balanceaban siniestramente atravesados sobre las sillas como extraños sacos de una mercancía dramática.

La entrada en el poblado levantó un revuelo terrible. Todo el vecindario acudió a la calle principal a presenciar el macabro desfile asediando a los policías a preguntas, pero Kurt, duro y seco, les obligó a separarse preguntando por la morada del médico.

Poco después, éste se hacía cargo de los heridos, uno de los cuales amenazaba con no sobrevivir a su grave herida en la cabeza.

Kurt, ansioso de dar parte de lo ocurrido y dejar en manos del inspector de la línea las gestiones ulteriores, se encaró con el médico, diciendo:

—Escuche, doctor, haga lo que pueda por todos, aunque como es lógico quien me interesa más es mi compañero. Yo debo marchar a Stockton a dar cuenta de lo sucedido y a hacer entrega de este fúnebre cargamento. Voy a dejar a uno de mis compañeros al cuidado de los heridos hasta que mi superior disponga el traslado de ellos y yo me voy ahora mismo. Confío en su buena voluntad.

—Descuide, que haré lo que pueda por ellos, aunque alguno no lo merezca.

Kurt dejó a Bob en el poblado prometiéndole que no tardarían en enviar quien le relevase y abandonando la morada del médico se dispuso a emprender el camino del cuartelillo.

Se sentía orgulloso de su hazaña y halagado por la admiración que había despertado en los sencillos vecinos de Mariposa, pero sentía un regusto extraño en los labios que le amargaba el éxito. Era muy dura la popularidad que iba rodeada de un halo de muerte.

Con toda la velocidad que el extraño cargamento se lo permitía se encaminó a Stockton. El joven estaba deseando desligarse de todo aquello y en particular de aquel dinero cuya posesión había costado tanta sangre.

Y así, al atardecer del día siguiente, la fúnebre caravana alcanzaba el poblado y se encaminaba al cuartelillo, donde el inspector general debía sentirse asombrado del éxito de aquellos noveles policías de la Fargo.

Capítulo V

BLACK BART Y SUS TRUCOS

Hacia lo alto de un calvero, junto a unas mellas que éste poseía en el reborde que miraba a la senda, un tipo de regular estatura, grueso y fuerte, de movimientos reposados y solitario en aquel lugar, se afanaba en desbrozar unas ramas afinándolas para formar con ellas unos palos lisos de regulares dimensiones.

Ya había afinado cinco que se amontonaban a sus pies y su enorme navaja mordía la madera del sexto, ya muy avanzado para formar la media docena de aquellos extraños palos que tan delicadamente estaba trabajando.

Junto a él, yacía sobre la peña un saco harinero al parecer deteriorado, pues mostraba dos pequeños agujeros en la parte inferior, casi cerca del fondo, y junto al saco, un trozo de lienzo blanco, un rifle, un revólver y un cuchillo, además de la navaja que le servía para desbrozar las ramas.

Mirando por detrás del calvero, podía distinguirse abajo, a su amparo, un precioso caballo negro como el ala de un cuervo, duro de carnes y fino de remos. Un hermoso ejemplar que parecía poco trabajado en la carrera a juzgar por sus carnes magras y por el lustre de su pelo finísimo.

El extraño y solitario tipo que tan afanosamente se entregaba a aquella misteriosa tarea terminó de afinar la rama y cuando quedó satisfecho de su trabajo, tomó las seis y corriéndose a lo largo de la cresta del calvero se entregó a otra no menos misteriosa tarea. La de colocar aquellos palos asentados por la mella de las piedras de la crestería en posición un poco inclinada hacia la senda y asomando apenas palmo y medio por sus alvéolos.

Cuando consideró que su trabajo había terminado, consultó su reloj, una saboneta grande y pesada, comprobando la hora. Iban a ser las cuatro y sonrió satisfecho. Luego, buscó el descenso y rodeando el calvero, salió a la senda y desde ella miró a lo alto buscando los salientes palos que había dejado allá arriba.

Desde la senda, la sensación que daban aquellas ramas era la de media docena de escopetas asomando amenazadoras por lo alto del calvero. Algo que amedrentaría al que no estuviese en el secreto de su ineficacia. Pero para el que la desconociera, aquello podían ser amenazadoras armas capaces de imponer miedo al hombre más templado.

Cuando quedó satisfecho del efecto, ascendió de nuevo, se despojó del sombrero y tomando el saco se lo embutió por la cabeza.

El aspecto que tomó entonces fue grotesco. Parecía un cómico fantasma, pues por los dos agujeros abiertos sabiamente en el saco brillaban dentro las luces de dos ojos negros y maliciosos que parecían sonreír divertidos de aquella mascarada.

Para que el efecto fuese aún más grotesco, tomó el trozo de lienzo, que lo ató a la cintura a modo de delantal y ya así completamente disfrazado descendió de nuevo a la senda apostándose detrás de unas piedras con el rifle entre las manos y el revólver pendiente de una cuerda pasada por su ancha cintura, pero enfundado en la pistolera.

Y como si fuese una extraña estatua labrada grotescamente en las piedras del camino, quedó tenso atisbando atentamente la cinta del sendero.

Este se deslizaba polvoriento y tortuoso a través de un paisaje de pradera en una zona dilatada y ondulosa, salpicada de algunos médanos lejanos, de montículos y calveros pelados y de zonas boscosas que se perdían en el horizonte.

La senda estaba desierta. Los poblados más próximos se hallaban a algunas millas fuera de la senda y sólo los pájaros revoloteaban arriba en el cielo, trazando giros graciosos y rompiendo el silencio de la tarde con sus trinos alegres.

Pero al exótico personaje no le conmovía las manifestaciones de la Naturaleza. Sus ojos a través del saco estaban fijos en el final del sendero esperando algo que debía surgir por él y que debía ser el objeto de su paciente espera.

Y eran aproximadamente las cinco, cuando en la lejanía vibró algo metálico y alegre que envaró al emboscado. Era el tintineo de unas campanillas que a un ritmo acompasado aumentaban su vibración momento a momento.

El hombre del saco se irguió tenso, empuñó el rifle con mano segura y en pie esperó.

Poco más tarde, en la revuelta de un recodo que formaba un pequeño talud, se bocetó en la senda el armazón tosco y pesado de una diligencia que, arrastrada por seis magníficos caballos, rodaba vertiginosamente levantando entonces oleadas de polvo.

Era la diligencia de la Wells Fargo, procedente de Sacramento, con dirección a San José. Una ruta poco peligrosa hasta entonces a causa de la severa vigilancia establecida en ella, pero que con motivo de la persecución de la cuadrilla de Mecker había quedado momentáneamente desguarnecida, mientras los policías de la ruta perseguían al célebre y audaz salteador.

El conductor y su cochero viajaban descuidados. Ambos fumaban y charlaban alegremente, mientras el rifle del cochero descansaba a un lado de éste con el cañón hacia arriba.

La diligencia se hallaba a unas veinticinco yardas del calvero, cuando de detrás de éste surgió la grotesca silueta del emboscado, quien encañonando con mano firme al conductor y cochero gritó con voz metálica:

—¡Alto! ¡Alto, o disparo!

Una sacudida extraña agitó la médula de ambos al enfrentarse con aquel ser absurdo y una sola frase brotó de labios de ambos.

—¡Black Bart!

—El mismo, muchachos, y ojo... mirad a vuestra izquierda y, si en algo apreciáis vuestras vidas, tened eso presente. ¡Eh, amigos, no disparar si se están quietecitos, pero si mueven una mano, fuego graneado con ellos!

Conductor y cochero miraron al lugar señalado y distinguieron las amenazadoras bocas de aquellas falsas escopetas que a causa de la distancia y también del miedo que les acometía parecían escopetas de verdad y nadie osó hacer el menor movimiento defensivo. Estaban seguros de que serían ametrallados con las postas de aquellas siniestras armas y sus vidas valían más que lo que el bandido pudiese llevarse.

También los pasajeros de la diligencia—bastantes mujeres en su mayoría—se sintieron presas del terror ante la amenaza y un silencio impresionante reinó en el vehículo cuando el conductor frenó los fogosos caballos y cesó el tintineo de las campanillas.

Black Bart, avanzando siempre con el rifle dispuesto a vomitar la muerte, exclamó:

—¡Bueno, muchachos! Estaba seguro de que el sentido común os haría mostraros como niños obedientes. Mejor así, porque yo soy un sentimental que no me gusta hacer daño a nadie sin causa justificada. Un pellizco pequeño a esos cerdos de la Fargo que se están hinchando de dinero y nada más. A ver, muchacho, empuja de esa baca la valija y déjala caer a tierra. Después os autorizo a seguir vuestro camino.

El cochero, con un temblor que no podía disimular, se puso en pie, giró el cuerpo y empujando la caja valija que se erguía en la baca, la dejó caer a tierra donde medio se abrió a causa del golpe.

Bart, sonriente, exclamó:

—¿Veis qué fácil y rápido ha sido todo? Nada de ruido, ni de sangre, ni de lamentos. Así da gusto tratar con el personal de Fargo. Bueno, muchachos, adelante. Podéis seguir vuestro camino y cuando lleguéis a San José decir de mi parte al inspector de la línea, que le envío mis más cordiales saludos, sobre todo, si el contenido de esta caja responde a mis ambiciones. Estoy a punto de retirarme de mis actividades y necesito reunir un capital que me he fijado para vivir el resto de mis días sin preocupaciones. Creo que ésta hace la veintiséis diligencia que he detenido en la ruta y se me está agotando el repertorio poético, porque ya no sé qué decir a la Fargo que no le haya dicho. Bueno, quizá dé aún un par de golpes y me retire para siempre. Yo me voy haciendo viejo y esto carece de emoción, porque esos policías de montaña de la empresa son la inutilidad más grande del mundo. Decírselo así de mi parte. Andando.

El mayoral fustigó los caballos no sin echar una última mirada a las fingidas escopetas que parecían amenazar sus vidas y el vehículo volvió a emprender la marcha hasta achicarse en la cinta empolvada del sendero.

Cuando Bart vio desaparecer el vehículo, rompió a reír a carcajadas. Su voz igual que su risa al salir a través de una dura malla del saco adquirían un resonancia lúgubre y bronca que imponía. Era algo bien estudiado que impediría que nadie le reconociese por el timbre de voz.

Con decisión se dirigió a la valija, tomó una enorme piedra que manejó con soltura y agilidad y acabó de destrozarla.

En el interior, en pequeñas cajas de hojalata, se almacenaban billetes, onzas de oro encartuchadas, y sobres conteniendo valores.

Bart se despojó del saco, fue introduciendo todo lo que creyó de interés dentro de él y después de introducir también el trozo de lienzo que le sirviera de delantal, ató reciamente la boca del saco y dejándolo a un lado, tomó la medio destrozada tapa de la valija y buscando un trozo de lápiz se quedó meditando. Por fin se decidió a escribir sobre la madera uno de sus extraños trozos poéticos que decía:

«Es muy sano trabajar—aseguran, sin embargo,—para mí es más productivo—que quien trabaje es la Fargo.»

Sonrió muy satisfecho de su musa poética y, abandonando la destrozada caja en mitad de la senda, dio la vuelta al calvero, se dirigió a su caballo que ramoneaba indiferente a las actividades de su dueño y saltando a la silla, exclamó:

—Vamos, «Negro», este asunto está concluido. No dirás que te he dado mucho trabajo. Ahora, andando a tu refugio a descansar de nuevo algún tiempo. Tienes que reconocer que posees el dueño más comprensivo que Dios podía darte. Te das un paseo cada cuatro o cinco meses y luego, te pasas la vida vagueando y comiendo, como si todo lo que tuvieses que hacer en el mundo fuese eso. Me pregunto qué será de ti el día que yo me retire de esa vida tan perra. Temo que cuando descubran tu esqueleto lo encuentren podrido y corroído por los gusanos, porque de lo contrario no les va a ser muy fácil dar contigo. Ahora, a ver por dónde pisas y cómo pisas, querido, porque debes darte cuenta de que de ti dependen muchas cosas. La Fargo tiene algunos rastreadores que son hasta inteligentes y podrías denunciarme.

El caballo echó a andar dando la vuelta al calvero y luego, a campo traviesa, buscando el terreno más áspero y difícil, se dirigió hacia el Este. La broma gastada por Bart le hubiese resultado divertida de poder comprenderla, porque el animal lucía sobre los cascos unas extrañas fundas de piel de gamo, que parecían mocasines indios, incapaces de dejar sobre el terreno una huella que pudiera identificarse por la de un caballo. Bart era muy original, pero también muy prudente y sabía lo que se hacía.

* * *

La llegada de Kurt al cuartelillo de Stockton conduciendo aquella fúnebre carga provocó una viva conmoción entre los policías que allí tenían su punto de término en sus tareas. La hazaña había sido tan espectacular y productiva, que nadie se explicaba cómo aquellos noveles policías que apenas llevaban un mes en la línea, podían haber llevado a cabo una misión tan peligrosa y decisiva, cuando hombres con varios años de servicio en la ruta aún no habían conseguido echar mano al más insignificante de los rateros.

El inspector, que acababa de llegar en aquel momento y que se sentía muy inquieto por no saber de Dorn y sus hombres desde que partieron tras las huellas de los salteadores, al ver a Kurt y su compañero, preguntó, intrigado:

—¿Dónde están Dorn y los demás?

—De Dorn—repuso Kurt—sólo puedo presentarle su cadáver, que está ahí fuera junto con Mecker y casi todos los elementos de la cuadrilla. Lo mató Mecker cuando les sorprendimos saliendo del Big Trees. Se entabló una lucha con los ocho elementos que componían la cuadrilla y Dorn tuvo la desgracia de caer con la cabeza atravesada de un balazo. También otro de mis compañeros cayó herido y lo hemos dejado en Mariposa en manos del médico junto con dos de la banda. Los demás los matamos en la lucha.

Modestamente repartió por igual la gloria de la destrucción de la cuadrilla, pero su compañero, adelantándose, intervino:

—Jefe, la verdad es que, de los ocho, cuatro cayeron a manos de Kurt, incluyendo Mecker, con el que luchó al arma blanca. Es un deber hacerlo constar, aunque él, por exceso de modestia, no lo haya especificado.

El inspector se quedó mirándole fijamente y preguntó:

—¿Es cierto eso, Kurt?

—Bueno, pues no puedo negarlo, pero no tuvo mucho mérito, si se exceptúa mi lucha con Mecker. Los otros tres, al pretender huir, se pusieron a tiro y de dos escopetazos maté a otros tantos, y luego, con el «Colt», me deshice del tercero cuando se me echaba encima.

—Bien, cuéntame todo tal y como sucedió.

Kurt le hizo un relato detallado desde que emprendieron la búsqueda hasta su regreso. El inspector, después de escucharle atentamente, repuso:

—De forma que, además de aniquilar la cuadrilla, ¿han rescatado ustedes el botín?

—Pues, no sé si todo, jefe; sólo encontramos unos doce mil dólares, que están aquí.

Y colocó el pañuelo con el dinero sobre la mesa.

—Muy bien, Kurt, les felicito efusivamente en nombre de la empresa y puedo adelantarles que ésta sabrá corresponder al esfuerzo. De momento, creo que se merecen un descanso de unos días que les concedo y, mientras, enviaré varios de mis hombres a que recojan los heridos y los traigan aquí para atenderlos, sobre todo a su compañero. En cuanto a Dorn, será enterrado dignamente, como merece por su valor, dentro de unos días.

El pequeño aparato telegráfico instalado en el cuartelillo empezó a lanzar sus llamadas insistentes y el operador se caló el casco y con el lápiz en la mano esperó a que la cinta fuese corriendo para traducir el mensaje.

Pero a medida que la cinta iba pasando, el rostro del operador se tornaba serio, reflejando en él la emoción del mensaje que estaba captando. Sin perder de vista la cinta, gritó:

—Jefe, atención, un momento.

El jefe se acercó intrigado al aparato y esperó. El telegrafista iba recogiendo el texto del mensaje y trasladándolo a una cuartilla.

Cuando cesó el martilleo del Morse, se quitó el casco y, con excitación, dijo:

—Escuche el telegrama que me envía el telegrafista de Newman. Dice así:

«Acaba de llegar diligencia Sacramento-Fresno. Según declaran mayoral y pasajeros, diligencia atacada por Black Bart en la senda al pie de un calvero entre Modesto y Newman. Black Bart, como siempre embutido en un saco, detuvo vehículo amenazando pasajeros con media docena de hombres emboscados en el calvero con escopetas, dominando la diligencia. Obligó arrojar valija a tierra y dejó marchar vehículo sin más daño al pasaje. El atraco ocurrió hace dos horas aproximadamente.»

El inspector emitió una horrible maldición, bramando:

—Otra vez Black Bart después de media docena de meses sin dar señales de vida, y esta vez, no sólo como de ordinario, sino con media docena de hombres.

Se quedó un momento tenso sin hablar y luego miró a Kurt. Los ojos de éste flameaban y se le notaba en el rostro el ansia de recibir orden de partir en busca del famoso bandido. El inspector se acercó a él y preguntó:

—¿Le agradaría ese servicio, Kurt?

—Le mentiría si dijese que no lo estoy anhelando.

—En ese caso, escuche. Dorn ha muerto y se impone nombrarle un sustituto, como nadie con más méritos que usted para sucederle, me anticipo a nombrarle capataz, cosa que de todas formas así hubiese sucedido, aunque a través de la burocracia de la empresa, pues pensaba proponerle para el cargo. Le nombro capataz y pongo a su disposición cuatro hombres que le acompañen en la búsqueda. Solamente dos horas y otras cuatro o cinco que empleen ustedes en llegar, unas siete. Claro que, cuando lleguen, será de noche, pero una vez allí, en cuanto amanezca, pueden ustedes empezar su rastro. Usted, como buen vaquero, sabe de eso mucho y quizá tenga tanta suerte como han tenido con el asunto Mecker. Sólo le diré una cosa, Kurt; ha empezado usted con buen pie y debe cuidar de que siga esa racha. Puedo adelantarle que en algunas de nuestras líneas hacen falta inspectores eficaces que las arreglen y organicen. Si tiene usted suerte de echar mano a Black, es seguro que apenas al servicio de la Compañía, se vea usted con el grado de inspector y con una excelente gratificación por su eficacia. Creo que no tengo más que decirle.

—No hace falta, jefe. En ese caso, quiere decirse que eso del descanso queda en suspenso.

—Usted verá. Si desea disfrutarlo, se lo ofrecí y no me vuelvo atrás, pero tendré que enviar a otro a intentar ese servicio.

—No era mi idea disfrutarlo, sino saber si podía renunciar a él. Estoy dispuesto a salir en seguida en busca del rastro de Black.

—Pues repóstese de todo lo que necesite. Voy a escogerle cuatro hombres duchos en ese recorrido y le acompañarán. Confío en que tenga tanta suerte como ha tenido esta vez.

—Este es mi deseo, jefe, y pondré de mi parte cuanto sepa y pueda para salir victorioso.

—Pues, ánimo y no pierda el tiempo.

Kurt, rebosante de gozo, se aprestó a reponer su saco de postas, municiones para el «Colt», víveres y dos odres con agua. Cuando acababa de surtirse ya tenía cuatro veteranos esperándole para seguirle.

Kurt se encaró con el inspector, diciendo:

—Quisiera pedirle un favor, jefe.

—Dígame cuál es.

—No desdeño a nadie de los que van a acompañarme, pues a todos los juzgo tan útiles y bravos como yo, pero ya que no pueden acompañarme los que conmigo han tomado parte en la captura de Mecker no quisiera dejar aquí al único que me ha acompañado. Cliver Philip se ha ganado como yo los honores de la hazaña y quisiera que también viniese conmigo esta vez. Creo que se lo merece y observo que se queda con pena.

El inspector, sonriendo, repuso:

—Es usted un buen compañero, Kurt, y le felicito. Creo que tiene razón y es un deber darle esa oportunidad. Escoja usted al que deba quedarse, pues sólo puedo ofrecerle cuatro hombres.

—No quiero hacer de menos a nadie. Que lo echen a suertes entre ellos y así no habrá molestias.

Se procedió a sortear quién debía quedarse y cuando el favorecido quedó eliminado, el pelotón se dispuso a emprender la marcha.

Ya fuera del cuartelillo, Phillips, emocionado, ofreció su mano a Kurt, diciendo:

—Gracias, jefe, no sabe lo que le agradezco su petición. Como usted, sueño con ser algo en la Compañía y quién sabe si cuando usted ascienda a inspector será para dejarme a mí su puesto.

—Ojalá sea así, Phillips. Se portó muy bien en este asunto y mi deseo es que siga subiendo, como yo deseo subir.

El decidido grupo abandonó Stockton a todo galope, dirigiéndose hacia el Sur. La tarde estaba próxima a declinar y aunque Kurt estaba seguro de que nada podrían hacer ya aquel día, ansiaba llegar allí por si la suerte le favorecía y encontraba pronto alguna pista que le permitiese perseguir al osado salteador.

Trotando como demonios y sin dar respiro a sus caballos no consiguieron llegar al lugar del asalto hasta medianoche. Había unas veinte millas de distancia y el recorrido fue agotador.

Cuando llegaron al punto de destino, uno de los policías que conocía muy bien aquello, indicó:

—Hemos llegado, capataz. El calvero debe ser ése que se ve confusamente a la izquierda. Creo que nos hemos dado una caminata demasiado agotadora en balde, porque como apreciará, la luz de las estrellas es muy poca cosa para buscar un rastro.

—En efecto, pero cuando menos tendremos media docena de horas de descanso para dormir y estar frescos a la hora de salir el sol. Si encontramos algo quizá tengamos que trotar después muchas horas v nos conviene estar frescos. Por tanto, preparen el campamento y en cuanto cenemos, nos tumbaremos a dormir.

Los policías se apresuraron a preparar una hoguera para condimentarse una buena cena y, más tarde, después de tomar un poco de café y fumarse una pipa, se envolvieron en sus mantas y se tumbaron sobre la hierba de la pradera.

Empezaba a despuntar el sol cuando Kurt, que era el primero en levantarse, abandonó la pradera para dirigirse a la senda. Su primera mirada fue hacia el calvero y al clavar la vista en él, se tiró al suelo raudamente y retrocediendo como un lagarto arrastras, con el revólver empuñado, se separó del sendero para dirigirse en busca de sus compañeros.

Uno a uno les fue despertando poniéndoles la mano en la boca para que no pronunciasen palabra, al tiempo que advertía quedamente:

—Cuidado, nada de ruido. He descubierto algo que puede ser muy peligroso. Reúnanse y preparen sus armas.

Los cuatro policías, intrigados, le obedecieron, e imitándole se tiraron a tierra y avanzaron con las escopetas preparadas alcanzando el borde de la senda.

Kurt señaló con la mano la cresta del calvero, diciendo:

—Ven aquello.

Todos clavaron la mirada en lo alto del montículo por cuyo reborde asomaban la media docena de varas bien cortadas que Black emplease como truco para imponer respeto a los ocupantes de la diligencia. Lo había hecho con tanta maestría, que a la luz indecisa del amanecer seguían dando la sensación de seis cañones de escopeta apuntando a la senda.

—Diablo—murmuró uno—. ¿Habrán sido capaces de esperarnos ante el temor de que les rastreásemos y pudiésemos echarles mano en peores condiciones de defensa?

—No lo sé, pero si nos sintieron llegar anoche y han estado esperando que amanezca para sorprendernos, mejor, se van a llevar un chasco. Disgréguense y busquen la protección de algunas peñas, luego, apunten a las escopetas que tengan más enfrente y, cuando yo dispare, háganlo ustedes cuidando si es posible de alcanzar e inutilizar alguna de esas armas.

Los policías, arrastrándose por la hierba, buscaron la protección de algunos peñascos diseminados y cuando Kurt los vio suficientemente protegidos, tendió su escopeta apoyándola en el reborde de una piedra y cuidadosamente disparó.

El eco retumbó gravemente por la pradera y el eco fueron cinco disparos consecutivos. Una de las amenazadoras armas—la que Kurt había escogido como blanco, saltó a la senda alcanzada brillantemente por las postas del arma del nuevo capataz.

Sin embargo, nadie respondió a la agresión y Kurt, extrañado, quedó con el arma tensa, buscando el cañón de la escopeta que estaba seguro de haber saltado.

Pero al buscarla en el polvo de la senda, se dio rápida cuenta del engaño. Lo que tomara por una escopeta, sólo era una vara oscura que había saltado de su apoyo al ser alcanzada.

Saltando como un simio para recogerla, bramó:

—¡Maldición! Ese tipo se ha burlado de nosotros. Salgan, que no hay peligro alguno. Miren en lo que consistían esos amenazadores cañones.

Todos se precipitaron a la senda detrás de él examinando con profunda curiosidad el trozo de vara que Kurt tenía en sus manos y un coro de carcajadas acogió el descubrimiento.

—¡Buena trampa para asustarnos! —gruñó uno—. ¡Y pensar que hemos picado como inocentes peces!

Kurt afirmó:

—Y no sólo nosotros, sino otros antes. Ahora me explico por qué decía el telegrama que Black tenía esta vez una cuadrilla a sus órdenes. Ni la tenía ni la tuvo nunca, lo que sucede es que es un tipo muy ingenioso y sabe lo que se hace. Veamos qué hay allí arriba.

Cuando se disponían a subir al calvero, Kurt tropezó con la destrozada caja al borde de la senda. Al echarla un vistazo, descubrió la tapa con el consabido verso escrito sobre ella.

Lo demás que había dejado era vulgar. Cartas sin importancia que ordenó recoger para hacerlas llegar a la Compañía y ser repartidas entre sus destinatarios.

Luego ascendieron al calvero. Kurt, delante, iba examinando la pina senda en busca de alguna huella que consiguió descubrir fácilmente. Eran las huellas de unas grandes y herradas botas que allí donde había tierra habían quedado impresas al subir y descender la cúspide.

Cuando llegó a lo alto y se asomó al reborde de la crestería, fue retirando los palos tan sabiamente colocados. Junto a ellos había un buen montón de virutas sacadas a las ramas al alisarlas para darles la forma apetecida.

—He aquí todo—dijo—. Un buen trabajo que le ha consumido varias horas. Como lo que hay aquí nada nuevo nos va a descubrir, volvamos abajo.

Minuciosamente volvió a registrar la senda y sus alrededores. De nuevo localizó las pisadas de Black en derredor al lugar del asalto, pero cuando se obstinó en descubrir el sitio por donde había escapado, su misión fue más espinosa.

Cabía suponer con fundamento que no habría huido a pie. El poblado más próximo estaba a unas millas , y era infantil pensar que se hubiese dirigido a él a pie, denunciándose y retrasando su fuga. Lo lógico era que poseyese un buen caballo y por más que examinara la tierra, no encontraba la más leve huella de la montura.

—Qué cosa más extraña—murmuró—; aún no sé de caballos que tengan alas para escapar sin dejar huellas. Esto es tan extraño, que sólo dándose cuenta del ingenio de ese tipo cabe suponer en él un nuevo truco para dejarnos burlados.

Con una obstinación de tejano registró pulgada a pulgada el terreno, hasta llegar a un lugar donde observó algo muy extraño. Allí, el piso aparecía recientemente machacado, como si algo o alguien hubiese estado estacionado allí un largo rato, pero sobre la pateadura no lograba descubrir ni las huellas de las herradas botas de Black ni las de las herraduras o los cascos sin herrar de un caballo.

Y, sin embargo, aquello tenía alguna significación que debía aclarar.

Durante mucho rato permaneció tumbado en tierra examinando el removido terreno, hasta que, levantándose con rabia, dijo:

—Creo haber adivinado algo de lo que sucedió, pero de poco nos va a servir. Este terreno removido lo ha sido sin duda por la permanencia bastante prolongada de un caballo, pero apostaría la paga de un año contra una pipa de tabaco a que Black ha calzado a su montura con trozos de manta o algo parecido para que no deje huellas y no se puedan seguir. Desde ahora apuesto a que por mucho que busquemos no encontraremos ninguna.

Y así fue, sobre el terreno más duro de los alrededores no habían quedado impresas las huellas de los extraños mocasines del caballo de Black y después de una búsqueda de medio día se vieron completamente defraudados en su misión.

Capítulo VI

EL FRACASO DEL TRIUNFO

Su nuevo jefe y los cuatro policías quedaron desencantados con el descubrimiento. De aquella manera no había forma de seguir el rastro del astuto salteador y la confianza que llevaban de prestar un nuevo y valioso servicio se había desvanecido como una leve columna de humo.

El más malhumorado era Kurt. Se había hecho a la idea de poder perseguir al escurridizo Black como había perseguido a Mecker, ganando no sólo la prima ofrecida por su captura, sino el ascenso que habría de colmar todas sus aspiraciones y ahora se veía allí varado sin la más leve pista a seguir.

Después de pasear un buen rato meditando sobre la decisión a tomar, reunió a sus hombres, diciendo:

—Bien, señores, la cosa no ha salido como la hubiésemos deseado resolver, pero no por eso debemos desanimarnos y cruzarnos de brazos. La situación es una y a ella debemos ajustarnos.

»Hace unas catorce o quince horas Black asaltó aquí una diligencia y ha huido borrando su rastro, pero a algún sitio ha tenido que ir, en algún lugar tiene su guarida y por algún sendero debe caminar o debe haber pasado, siendo posiblemente visto. Según tengo entendido, posee un caballo negro con el que se le ha visto durante varios asaltos y es de suponer que siga usando la misma cabalgadura y sea a lomos de ella como ha huido de aquí.

»Por lo tanto, vamos a trazarnos un círculo imaginario de quince millas en derredor y a partirlo en cinco radios equivalentes. Cada uno de nosotros por separado recorreremos ese radio de acción visitando los poblados que entren dentro de ellos, interrogando, hablando con los dueños de los ranchos, pastores, capataces de rebaños y con todos los que nos crucemos en la búsqueda. Alguien debe haber visto a Black montado en su caballo negro y si alguno encuentra la pista, debe seguirla hasta donde sea posible.

»Los que recorrido ese espacio no encuentren nada, deben volver a Stockton a dar cuenta al inspector de lo sucedido y el que encuentre algo que lo siga hasta donde le sea posible. Quizá alguno tengamos la suerte de encontrar una pista y seguirla. Si se tratase de una cuadrilla, no obligaría a ninguno a seguirla en solitario, pero tratándose de un solo individuo, no podemos, darle más valor personal que el que cada uno de nosotros poseemos. Díganme si les parece bien mi idea o si tienen otra mejor.

Todos convinieron en que era la única que se podía hacer; entonces, llamó al que al parecer conocía mejor aquel terreno y dándole un trozo de papel, ordenó:

—Trace sobre este papel la configuración del terreno en un radio aproximado al que indiqué. Deberemos repartirlo racionalmente.

El policía trazó un croquis pequeño. Kurt lo examinó atentamente e hizo el reparto. Él se reservó un quinto de paisaje que abarcaba la parte comprendida entre los poblados de Modesto y Newman, hasta el monte Hamilton. No sabía por qué, pero la presencia de aquel macizo montañoso tan próximo al lugar del asalto le atraía.

Los policías no perdieron el tiempo. Apresuradamente recogieron su impedimenta y montando a caballo se separaron para formar en su galopada los cinco radios de una estrella.

Kurt se encaminó directamente a Newman, donde penetró mediado el día. Allí frecuentó algunas tabernas, preguntó en ellas, detuvo a algunos vecinos haciéndoles la misma pregunta y salió del poblado sin obtener dato alguno.

Directamente se encaminó a Modesto, donde sus averiguaciones obtuvieron el mismo resultado negativo y ya era de noche cuando daba fin a su encuesta.

Nada podía hacer en la oscuridad y decidió dormir en el poblado. Al día siguiente se dirigiría directamente al monte a investigar.

Era muy de mañana cuando abandonó la fonda y se lanzó por un paisaje árido y despoblado con la vista fija en la inmensa mole de monte que a lo lejos se le antojaba como una interrogación puesta burlonamente delante de sus ojos, para preguntarle si creía iba bien encaminado o no.

A medio camino descubrió un rebaño de ovejas y cuidando de él a un muchacho de unos quince años. Se detuvo junto a él, preguntando:

—Oye, pequeño, ¿pasas muchas horas con tu rebaño por aquí?

—Sí, señor; de sol a sol.

—Dime, ¿pasa mucha gente por este lugar?

—Muy poca, señor. Esto no es ruta para nadie, sólo los pocos que tienen por aquí chozas. Algún leñador que vive al pie del monte, algún ovejero como yo, el dueño de un rebaño que hay próximo y nada más.

—Entonces, si vieses pasar algún desconocido, te fijarías en él, ¿no es así?

—Sí, señor.

—¿Hace mucho que no has visto a alguien que no conozcas?

—Pues, mucho tiempo. Bueno, ayer tarde pasó un marchante a caballo. Me preguntó si iba bien encaminado para Niles y le dije que sí, que, siguiendo todo derecho hacia el Oeste, llegaría a medianoche.

—¿Podrías darme las señas si le viste la cara?

—Claro que sí la vi, era un hombre de mediana edad, más bien tirando para viejo, pero bien conservado. Me dijo que iba allí en busca de un pariente que tenía enfermo y que desconocía el terreno.

—¿Dices que era un hombre fuerte y tirando a viejo?

—Sí, señor, tendría unos cincuenta años por ahí.

—¿Qué clase de caballo montaba?

—Uno todo negro.

Las aletas de la nariz de Kurt vibraron como las del perro cazador cuando otea la pieza. Tratando de aparentar serenidad, siguió interrogando al pastor.

—¿Llevaba equipaje?

—Un saco bastante abultado colgando de la silla.

—¿Te fijaste si por casualidad su caballo llevaba algo en las patas?

—No le comprendo, señor.

—Quiero decir, si le había cubierto los cascos con algún trozo de manta o algo parecido.

—Oh, no, señor, el caballo no llevaba nada extraño en ellas. Era un caballo muy lindo y muy lustroso, que daba gloria verle.

—Muy bien, muchacho, ¿podrías señalarme concretamente por dónde le viste marchar hasta que se te perdió de vista?

—Sí, señor, siguió rectamente por allí y le seguí con la vista hasta que se perdió en un declive muy pronunciado que hay a un cuarto de milla. No le vi más.

—Pues muchas gracias, pequeño. Toma, por la información—y le ofreció una moneda de diez centavos.

Luego, picó espuelas y nervioso galopó en dirección al declive que le había señalado el ovejero.

En cuanto a las señas de Black, eran las primeras que de él se recogían si en efecto se trataba de él. Como siempre operaba con el saco embutido sobre su cabeza, nadie le había visto nunca el rostro y lo mismo podía ser un hombre relativamente joven que uno avanzando hacia la vejez como aquél que había descrito.

Ansiosamente alcanzó el declive, hizo descender por él su montura y ya en la parte baja se detuvo.

Pacientemente, sin prisa alguna, con la calma del hombre que sabe el valor de no descuidar el más mínimo detalle, se apeó de su montura y miró en derredor. A su izquierda, el monte se mostraba erguido y bravío, cubiertas sus laderas por gran cantidad de robles y pinos piñoneros que trepaban hacia arriba hasta alcanzar la cumbre. Por las laderas se señalaban sendas de cabras, peladas de árboles, que debían conducir a alguna parte.

Tras una hora de paciente rebuscar llegó un momento en que una sonrisa de triunfo floreció en sus labios. En un terreno bastante húmedo a causa de alguna ligera charca formada por las lluvias, descubrió las huellas de unos cascos de caballo.

Las estudió minuciosamente y al final sacó una deducción. Las huellas señalaban rectamente hacia la parte fronteriza de la ladera del monte.

Sintió el disgusto de no contar con algún otro compañero que le hubiese ayudado a verificar el ojeo con más rapidez, pero con él o sin él debía no renunciar a la caza.

Decididamente viró el rumbo y dirigió su caballo en línea recta hacia la senda que más se encaraba a él. Empezaría la búsqueda por ella y si no encontraba algún rastro, buscaría alguna de las más próximas para hallarlo.

Empezó a subir lentamente con la vista fija en el piso, buscando las partes más blandas del terreno donde era más fácil descubrir una huella y, cuando había ganado unas cincuenta yardas, se estremeció. Allí, en un montón de tierra que había resbalado por la pina senda, descubría clara y contundente una huella de un casco de caballo. Sonriendo animadamente continuó su ascensión. Aquella senda debía desembocar en algún sitio y cuando llegase a él tomaría las precauciones precisas para registrar en derredor.

La buena suerte de Kurt—buena suerte si llegaba a triunfar en la peligrosa aventura—, le había llevado a encontrar de un modo accidental la pista del escurridizo Black, pues, en efecto, el salteador se había dirigido al monte Hamilton, donde poseía uno de sus escondidos refugios para el caballo.

Contra lo que mucha gente tenía creído, Black no era hombre que tras un buen golpe se escondía en los montes y permanecía en ellos como un ermitaño hasta que se decidía a dar otro nuevo. Black había montado su vida sabiamente y precisamente porque nadie le había visto jamás el rostro, gracias a su burdo saco de sarga se podía permitir el lujo de pasearse por todas partes sin ser reconocido y llevar una doble vida que le ayudaba mejor a despistar a sus perseguidores.

Cuando realizaba un asalto, su única preocupación era deshacerse del caballo, una de las pocas huellas que podía dejar a su paso y por ello se había preocupado de buscar algunos excelentes escondrijos para el animal en lugares próximos a sus hazañas. Estos escondrijos buscados en zonas nada habitables, le permitían dejar el caballo haciendo vida salvaje hasta que volvía a necesitarlo.

La búsqueda no había sido nada fácil. Requería encontrar un lugar escondido donde no faltase la hierba y el agua y, tan protegido, que no sólo fuese difícil descubrirlo, sino que el caballo no encontrase facilidades para escapar.

Y era allí, en el monte Hamilton, donde Black había encontrado un refugio ideal para él. Por esta causa había escogido de nuevo la ruta de la diligencia de Sacramento a San José. Dado el golpe, en horas podía desaparecer de la circulación, esconder el caballo y huir sin que nadie le identificase.

Más tarde, cuando diese otro golpe en zona más lejana, volvería en su busca, lo trasladaría al nuevo campo de operaciones y una vez realizada su faena, le proporcionaría un refugio similar próximo al lugar de la hazaña.

Black había llegado con su caballo la tarde anterior al monte y estimó que era prudente pasar allí la noche. Al otro día, al atardecer, descendería del monte, se dirigiría al poblado más próximo, tomaría el tren y desaparecería durante algunos meses con el botín.

Así, a media tarde, bien resguardado todo lo que de útil había encontrado en la valija, se dispuso a desaparecer de aquella zona. Estaba seguro de que no le habían podido seguir el rastro gracias a aquel truco de los mocasines a las patas del caballo que no podían dejar rastro alguno en las proximidades del asalto.

Más lejos, donde ya era imposible reconstruir la pista, había despojado al animal de su extraño calzado y como un marchante cualquiera se había dirigido campo atraviesa con dirección al monte. Este se hallaba a tan escasa distancia, que cuando quisieran realizar sus investigaciones, ya habría desaparecido de allí.

Por eso, satisfecho y sonriente, se despidió de su noble caballo dándole unas palmadas en el lomo y se dispuso a desaparecer.

El animal había quedado oculto en una profunda cañada a la que se descendía por una estrecha senda cubierta de hiedra y era muy difícil localizar la bajada. Cuando Black alcanzó la parte alta, antes de decidirse a descender tomó una de las muchas precauciones que solía tomar para su seguridad. Extrajo del bolsillo un abultado catalejo marino que había adquirido una vez en una visita a Sacramento, lo armó y desde el pico de un montículo a la protección de un tupido árbol atalayó el paisaje que bajo sus pies se deslizaba en cuesta hacia el llano y que desde allí era perfectamente visible.

Y cuando con su potente ojo recorría la falda del monte, sintió un estremecimiento en todo su ser. Alguien estaba ascendiendo por la cuesta que él había empleado para llegar hasta allí y aunque no podía reconocerle a causa de la distancia, el corazón le dijo que no podía ser otro que un policía de la Fargo.

Y se sintió rabioso de que, por una vez en su larga carrera de salteador, alguien pudiese haber encontrado su rastro, cuando tanto cuidado había puesto siempre en dejarlo borrado a su espalda.

Esto era muy duro para él, no porque retrocediese en eliminarle si se sabía en verdadero peligro, sino por las circunstancias que para él podría acarrearle si un día era detenido. No habría quien le librase de la cuerda y esto resultaba demasiado duro para él.

Algo tenía que hacer para librarse del peligro sin apelar a darle muerte. No sabía qué, pero sí algo podía intentar burlarle, cosa no muy fácil, aparte (que si le dejaba avanzar terminaría por descubrir el escondite de su montura, cosa que tampoco le agradaba. Permaneció algunos minutos enfocando a Kurt con su catalejo hasta que quedó convencido de que, en efecto, se trataba de un policía de la Fargo, y cuando ya no le cupo duda alguna, se decidió a obrar.

Retrocedió rápidamente y alcanzó la parte alta del sendero a cuyos lados se erguían árboles centenarios de grueso tronco y espesísimo ramaje.

Después de examinar los más próximos a la senda fijó su mirada en uno que inclinado hacia afuera dejaba sobresalir sus gruesas ramas cuajadas de hojas sobre el centro del sendero y sin dudar más se entregó a una extraña operación.

Buscó una piedra de regulares dimensiones y desciñéndose una cuerda que llevaba enrollada a la cintura, ató la piedra en doble cruz para que no pudiese escurrirse del doble lazo, y atando el sobrante de la cuerda a su cintura para dejar la piedra pendiendo a su espalda, gateó como un simio por el tronco del árbol hasta alcanzar las ramas salientes sobre una de las cuales se posó ocultándose entre las cuajadas hojas.

Rápidamente desató la piedra dejándola reposar sin soltarla, sobre el tronco de la rama y con el revólver entre los dientes por si necesitaba hacer uso rápido de él, esperó.

Unos veinte minutos más tarde, Kurt, llevando al brazo las bridas de su caballo que le seguía dócilmente, aparecía casi en lo alto de la senda, con la cabeza inclinada examinando el sendero.

Y así avanzó lentamente acercándose al árbol donde Black esperaba escondido. Había captado las huellas de las herradas botas del salteador impresas al retroceder y las seguía atentamente.

Hasta que en su lento bucear llegó debajo de las ramas del árbol deteniéndose un instante a examinar el terreno. Y, de repente, algo que se desprendió de las ramas le cayó sobre la cabeza, produciéndole el efecto que le habría causado sentir desplomarse el monte sobre su cabeza. Sintió un agudísimo dolor en el cráneo, emitió un ahogado gemido y cayó de modo fulminante privado de conocimiento. Black, desde lo alto de la rama, esperó con el revólver pronto a repeler cualquier agresión, pero pronto se convenció de que el policía no había quedado en condiciones de atacarle.

Entonces se cubrió la cara con su amplio pañuelo y se dejó caer felinamente de la rama casi sobre el cuerpo del infeliz Kurt.

Bart se apresuró a reconocer al caído y, emitiendo un suspiro de alivio, masculló:

—Tiene la cabeza bastante dura, a Dios gracias, pero, de todas formas, el golpe ha sido bueno. No tenía otro remedio si quería evadirme de él.

Lo volvió boca arriba y lo estuvo examinando atentamente como si sintiese compasión de él. Luego, de un modo brusco, se separó y, arrancándose el pañuelo del cuello, se dirigió a la parte alta, donde se filtraba un hilo de agua por entre las rocas y llenó el sombrero de Kurt. Después volvió junto a él y con el pañuelo del que le había despojado lavó la sangre que manaba de la herida bastante extensa, aunque no muy profunda, y luego le ató fuertemente el pañuelo, pasándoselo de lo alto del cráneo por debajo de la barbilla para sujetarlo sobre la herida.

Era todo lo que podía hacer para remediar el mal. Lo demás debía hacerlo la propia Naturaleza cuando el herido recobrase el conocimiento.

Terminada la cura provisional, rebuscó en sus bolsillos y, sacando un papel arrugado y un lápiz, escribió una nota que puso debajo del sombrero del policía. Después, a toda prisa, empezó a descender senda abajo para abandonar el monte. Tenía que apurarse a abandonar aquella zona peligrosa, alcanzar uno de los poblados próximos y desaparecer confundido entre la gente que circulase por una ruta frecuentada. Más tarde, alguna diligencia le llevaría al lugar donde tenía su seguro refugio.

* * *

Era casi de noche cuando Kurt volvió a la realidad con unos terribles dolores en la cabeza y un zumbido de sienes y oídos que le martirizaban.

De modo inconsciente llevó su mano a la parte golpeada y la retiró emitiendo un gemido de dolor.

Había apretado sin querer la herida y la acción involuntaria le había hecho ver las estrellas, que aún no habían empezado a parpadear en el cielo.

Durante algunos minutos permaneció tumbado cara al cielo respirando con ahogo y sintiendo las ardientes punzadas que la herida le producía en la cabeza. Mientras permanecía en aquella postura, sus recuerdos empezaban a aclararse tomando forma, hasta que poco a poco recordó cuanto había hecho hasta caer privado de sentido. Y entonces comprendió lo sucedido. Había tenido a Bart al alcance de su revólver y la suerte se había inclinado a favor del salteador.

Este le había sorprendido librándose de él astutamente. ¿Pero cómo?

Al girar levemente la cabeza a un lado descubrió junto a él un pedrusco que pesaría doce o catorce libras, una de sus caras presentaba unas manchas rojizas y esto fue una revelación para Kurt. Black le había sorprendido ganando la senda y se había apresurado a subir a un árbol para al pasar por debajo dejarle caer en la cabeza aquella enorme piedra con tanto acierto que le eliminó de la pugna de modo fulminante.

Ahora todo estaba perdido. A aquellas horas, el salteador debía hallarse muy lejos y ya era tarea simple registrar el monte.

Penosamente se incorporó; al hacerlo le pareció que tenía la cabeza llena de piedras y que éstas rodaban dentro de su cráneo machacándole las paredes de un modo insufrible.

Pero tenía que realizar un esfuerzo máximo para abandonar el monte antes de que se hiciese de noche. Allí el frío era intenso y si se dejaba abandonar, terminaría por amanecer helado, aparte de que, aunque el generoso salteador le había hecho una cura provisional, necesitaba ser atendido más científicamente y tomarse un reposo que le librase del tormento que laceraba su cabeza. Se levantó penosamente y buscó su caído sombrero. Al tomarlo del suelo descubrió junto a él un papel arrugado con algo escrito confusamente y con la vista medio nublada trató de descifrarlo.

El papel decía:

«Amigo policía: Le felicito por su sagacidad descubriendo mi rastro, pero como verá, esto sólo le ha servido para producirle unos terribles dolores de cabeza. Espero que esto le sirva de lección y hasta me agradezca la vida, pues de no haberle descubierto a tiempo hubiese tenido necesidad de matarle, cosa que me repugna, pero que no vacilaré en realizar si me veo en peligro.

»No se moleste ya en registrar el monte, porque cuando lea estas líneas ya estaré muy lejos de su alcance. Hasta otra vez si nos encontramos, aunque es posible que no suceda.

»Black Bart.»

Kurt se guardó el papel y buscó su caballo que se hallaba no muy lejos de allí.

Como mejor pudo subió a él y a paso lento, para que su cabeza no sufriese más que ya sufría, empezó a descender el monte. Estaba a bastantes millas del más próximo poblado y su mayor anhelo era llegar a alguno y hacer que el médico le curase atentamente. Después, sólo deseaba dormir muchas horas en busca de un alivio que tanto necesitaba.

Cabalgando a paso muy lento, dejándose inclinar sobre el cuello del caballo para no marearse más y sufriendo dolores de infierno, alcanzaba Modesto al iniciarse la madrugada. Se sentía tan agotado, que creyó que no podría entrar en él conservando su lucidez.

Por fin lo consiguió y, abordando a un madrugador que encontró a la entrada del pueblo, le preguntó por la morada del médico. Una vez en posesión de las señas se dirigió a la casa aporreando la puerta con toda su fuerza. Esta se abrió. Kurt vio confusamente la silueta de un hombre, bajito y grueso, de rostro barbudo y ya no pudo ver más. Se desmayó en la misma puerta, cayendo todo lo largo que era.

* * *

Cuando volvió de nuevo a la vida se encontró en una blanda cama completamente vendado. Estaba solo y no sabía dónde se hallaba.

Pasó más de una hora antes de que una muchacha de unos dieciocho años se asomase al dormitorio. Al verla, le hizo señas con la mano para que se acercase y preguntó:

—¿Dónde... estoy?

—En la posada de Bill, en Modesto. Le trajo aquí el médico en un carro. Al parecer, le han dado un buen golpe en la cabeza y dice que se desmayó usted a la puerta de su casa.

—¿Cuándo podré verle?

—No tardando mucho. Ordenó que le avisáramos cuando volviese usted en sí. Descanse, que ya se le enviará recado.

En efecto, media hora después aparecía en el dormitorio el barbudo médico que él viese opacamente cuando le abrían la puerta.

El médico, sonriendo, preguntó:

—¿Cómo se encuentra usted, amigo?

—Pues algo así como si un batallón de tarántulas, me estuviesen arañando los sesos.

—No me extraña, le dieron a placer... ¿Cómo fue?

—Eso quisiera yo saber, aunque lo sospecho. Me dejaron caer la cresta del monte Hamilton sobre el cráneo cuando pasaba por debajo de un árbol.

—Algo de eso me figuré. La herida es extensa y algo profunda, pero creo que será cuestión de quince días. Las heridas de cabeza o son mortales o curan rápidamente. ¿No sabe quién se lo hizo?

—Estoy seguro de saberlo, pero como si no. A estas horas ha debido diluirse entre los dos millones de habitantes del estado.

—Bien, me figuro que sería algún indeseable a quien le iba usted a los alcances. He oído decir que hace poco asaltaron la diligencia de Sacramento y sospecho que su herida tenga algo que ver con ello, ya que es usted policía de la Fargo. De momento, su actuación ha terminado y tendrá que tomarse un buen descanso. Le aconsejo que en un par de días trate de dormir cuanto pueda. Eso le aliviará mucho esos dolores que tiene y poco a poco su cabeza se irá serenando. El golpe fue duro, pero no gran cosa para lo que pudo ser. Yo vendré a verle mañana.

—Gracias, doctor..., se lo agradezco infinito.

Se sentía pesadísimo y no tardó en caer en un fuerte sopor que le tuvo muchas horas inconsciente. Cuando despertó de nuevo, le dolía bastante menos.

Kurt sentía la preocupación de dar aviso a su jefe de lo sucedido, pero aún no estaba en condiciones de levantarse y tuvo que renunciar a ello. Ya de nada serviría el aviso, pues Dios sabría dónde se hallase a tales horas el astuto salteador.

Durante dos días permaneció en el lecho, pero lentamente se fue reponiendo y al tercero decidió montar a caballo y regresar a Stockton.

Tenía que dar parte de lo sucedido, pues a aquellas horas estarían inquietos por su prolongada ausencia y por su falta de noticias.

Se levantó muy débil y fue a visitar al médico. Este renovó el apósito, examinó la herida y, curándole de nuevo, dijo:

—Si su cuerpo resiste, puedo autorizarle a montar a caballo, pero tenga cuidado con los mareos. Puede sufrir alguno que le tire de cabeza desde la silla y si vuelve a dar en el mismo sitio lo pasará mal.

Kurt montó a caballo y, sin prisa, enderezó el rumbo al cuartelillo a dar cuenta de su odisea.

Capítulo VII

PELIGRO A LA VISTA

Fatigado, demacrado, con la cabeza completamente vendada y acusando en su rostro las huellas del sufrimiento, entraba en el cuartelillo de Stockton días más tarde.

Allí reinaba una viva inquietud por su ausencia. Todos sus compañeros habían regresado desalentados, dando cuenta de lo sucedido y al prolongarse su ausencia se abrigó la esperanza de que anduviese sobre una pista posible, pero al no dar señales de vida telegrafiando, la esperanza se había trocado en inquietud y el inspector de la línea estaba organizando una búsqueda para dar con él.

Al verle entrar de aquella guisa, el inspector, alarmado, avanzó hacia él, preguntando:

—¡Kurt...! ¿De dónde sale usted de esa manera?

—Del infierno, jefe. He estado a punto de ir a él, pero al parecer debo tener la cabeza demasiado dura para emprender el viaje.

—¿Qué le ha sucedido? ¿Se ha caído por algún barranco?

—No, jefe. Fue una caricia de Black Bart.

—¿Qué dice? ¿Es que logró encontrar su pista?

—Sí, tuve esa suerte, pero maldito si me valió de nada; al contrario, estuve a punto de que acabase conmigo.

Y le relató minuciosamente lo que le había sucedido. El jefe, después de escucharle, comentó:

—Sí que ha sido una pena, pues nadie más que usted ha logrado ponerse en contacto con él. No le culpo de nada, porque a otro cualquiera le hubiese sucedido lo mismo. Ahora será ya inútil registrar el monte.

—Completamente inútil. Vea la nota que me dejó.

Se la entregó y el jefe comentó después de leerla:

—Sí que es un ente original, pero en medio de todo no puede usted quejarse de su suerte. Otro le hubiese eliminado de un tiro y él se limitó a anularle y luego hasta tuvo la delicadeza de curarle. Black siempre se distinguió por su ingenio y por su habilidad para evitar verse envuelto en un crimen, aunque por dos veces haya herido, pero no gravemente, a dos cocheros que intentaron hacerle frente. En fin, la cosa ya no tiene remedio y como no es usted el primero que ha fracasado, no tiene por qué estar dolido. Con un poco más de suerte le hubiese echado mano y a estas horas sería usted el héroe de la Fargo. Otra vez será.

—Sí, otra vez será. Ahora está en juego mi amor propio y si sigue asaltando diligencias, aunque me cueste la vida trataré de echarle mano.

—De acuerdo, pero mientras tanto debe atender a su recuperación. La otra vez le ofrecí una licencia para que descansase. Ahora se la concedo de nuevo, para que se reponga. Tiene usted un mes de permiso, Kurt.

—Muchas gracias, jefe. Espero que en ese tiempo llegaré a estar repuesto del todo.

Aquel mismo día, dejando su caballo en los corrales del cuartelillo para que sus compañeros cuidasen de él, tomó una de las diligencias de la línea y regresó a San Francisco. Anhelaba ver de nuevo a Viveca y pasar unos días a su lado, aunque regresase con la amargura de aquel fracaso.

Su entrada en la casita de Ana provocó la más viva inquietud. Hasta allí había llegado el eco de su hazaña deteniendo y aniquilando a la cuadrilla de Mecker, pero nadie sabía nada de su ulterior odisea persiguiendo al célebre Black Bart.

Viveca, asustada, corrió hacia él, clamando.

—¡Kurt...! ¡Kurt...! ¿Qué te ha sucedido?

—Nada grave, querida, no te alarmes. Una caída que tuve por un barranco persiguiendo a Black Bart en la montaña. Caí de cabeza y me abrí una buena brecha, pero por fortuna no fue nada grave como ves.

—Dios mío, para que te hubieses matado... ¿Y dices que le perseguiste?

—Sí, estuve a punto de echarle mano, pero la caída le salvó, porque cuando recobré el conocimiento habían pasado muchas horas y ya había desaparecido. Fue una mala suerte, Viveca, porque de no surgir el accidente, a estas horas ese buharro estaría preso y yo tendría en mi bolsillo el nombramiento de inspector de línea que me habían ofrecido.

—Sí, es una pena, pero date por conforme, Kurt. Al menos has salvado la vida y ya eres capataz. Nos dio la noticia el señor Bolton, a quien se lo habían dicho algunos de los policías que frecuentan la panadería de Lyttelton. Bolton se sentía muy orgulloso de ti y asegura que tú llegarás algún día a pisar los talones a Black.

—Ya se los he pisado, y él me ha pisado a mí la cabeza.

—¿Cómo la cabeza?

—Quiero decir que por su culpa me la rompí. Bueno, otra vez será. ¿Cómo andan las cosas por aquí?

—Igual, Kurt. Nada ha variado, pero cuéntame lo que has hecho. Bolton nos pintó tu hazaña como algo heroico. Dice que entre los policías de la Fargo ya te has hecho famoso por tu intervención en el asalto de la cuadrilla de Mecker y aseguran que dentro de poco serás uno de los más prestigiosos policías de la empresa.

—Haré lo que pueda, Viveca. Sabes el interés que tengo en progresar para que podamos casarnos. Si tengo suerte y realizo algunos servicios como ése, me ascenderán a inspector y creo que el cargo lo pagan muy bien. Entonces, aunque no haya conseguido el premio por cazar a Black Bart, nos casaremos. ¿Dónde está Bolton?

—No tardará. Ha ido al almacén a comprar algunas cosas.

Poco más tarde aparecía el viejo ex soldado. Al ver a Kurt, se adelantó a él y, abrazándole, dijo:

—Hola, héroe de la montaña... Ya, ya sabemos todas tus correrías. ¿Cómo te encuentras de tu cabeza?

—Bastante bien. ¿Acaso sabía usted que estaba herido?

—Diablo, cuando a un hombre se le ven varias yardas de venda blanca en derredor de la testa, no hay que preguntarle cómo anda de los callos, sino del tejado. ¿Qué fue eso, muchacho?

—Una caída del caballo por una torrentera.

—Tuviste suerte. Yo tenía un sargento en el frente que se le escurrió una pata a su caballo y le mandó contra un árbol de tal forma, que tuvimos que sacarle la cabeza del tronco tirando entre varios. No tuvo necesidad de caer desde tan alto para dejarse allí los sesos.

Luego, añadió:

—Bueno, Kurt, espero que me relates tus hazañas; para un viejo excombatiente no hay nada que le agrade más que oír relatos de luchas y de peleas. Parece que le remozan a uno y le vuelven a los tiempos en que intentaba uno realizarlas. Deja un ratito a tu tormento y ven a la panadería; quiero invitarte a una cerveza y que charlemos un rato.

Le sacó casi a la fuerza y ya en la calle, advirtió:

—Me alegro que no le hayas dicho nada de la verdad a Viveca. Ella se hubiese afectado mucho más.

—¿A qué se refiere?

—A cómo te produjiste esa herida. Yo lo sé hace un par de días, pero no quise decirle nada. Para una mujer que ha levantado en su pecho una estatua al héroe de su amor, sería un desencanto saberle fracasado de esa forma.

—¿Dice usted que sabe la verdad? ¿Cómo?

—Pero, querido, si todos tus compañeros conocen tu odisea y la han contado en todas partes. Tú sabes que en la panadería se reúnen muchos policías y allí lo han contado. A mí me dio pena darle cuenta a Viveca y me hice el desentendido, es más, le rogué a Lyttelton que no le dijese nada, pues era más conveniente para ella que ignorase la verdad, a menos que tú quisieras contársela.

—Muchas gracias, señor Bolton—repuso agradecido Kurt—; en efecto, no quería alarmarla y por eso no se lo dije. De saber la verdad, estaría con el alma en vilo pendiente de mis nuevas salidas y es mejor así. Por lo demás, no ha sido vergüenza en confesar mi fracaso.

—Me hago cargo, muchacho, y lo apruebo. A las mujeres no conviene decirles más que la mitad de la mitad y esa mitad, a medias. Bueno, hombre, bueno, espero que me cuentes al detalle lo sucedido. Nadie mejor que tú para dar detalles verdaderos.

Ya en la panadería, Kurt le dio cuenta de todo y Bolton, que le había escuchado atentamente, comentó:

—Eres listo, Kurt; otro no hubiese sospechado lo del disfraz de las patas del caballo para borrar las huellas, pero, de no haber encontrado a aquel pastor, quizá te hubieses librado de esta caricia.

—O quizá no. Estaba dispuesto de todas formas a registrar el monte.

—Eres tozudo y sospecho que, si Black se obstina en seguir dando golpes, un día te enfrentarás con él en mejores condiciones, pero ten cuidado, porque si bien esta vez se ha cuidado de ti, quizá si se ve en verdadero peligro, en lugar de arreglarte otra vez la cabeza, te la deshaga sin contemplaciones. Hasta ahora ha demostrado sutileza al no tener a su cargo muerte alguna, pero si se viese en peligro, entre tu vida y su libertad, no creo que dudase en escoger.

—Estaré alerta y si la suerte me pone frente a él, cuidaré en que no se me adelante. También entre su vida y la mía..., la mía es lo primero.

Lo dijo con firmeza y Bolton comprendió que lo haría como lo aseguraba.

Pasaron más de una hora bebiendo y charlando sobre el tema y más tarde regresaron a la casita.

Bolton preguntó:

—¿Y ahora qué vas a hacer?

—Tengo un mes de permiso y lo aprovecharé aquí. Cuando termine mi licencia me reincorporaré a la línea y seguiré en ella donde me destinen.

—Bien, hijo mío, celebraré que tengas suerte. Muchas veces he dicho que si yo tuviese veinte años menos habría solicitado un cargo análogo y hubiese dedicado mis actividades a perseguir a Black, pero ya a mis años es tarde, aparte de que llevo sin montar a caballo desde que acabó la guerra. Me saldrían ampollas si tuviese que permanecer dos horas trotando sobre una silla.

—Sí, abuelo. Deje eso para nosotros los jóvenes. Resistimos más las galopadas y las inclemencias de la montaña.

—Esta es otra; me voy sintiendo reumático y sospecho que esta parte de California no me sienta bien. Mi sobrina, que vive en Sonora, no hace más que rogarme que me vaya allá, que es un clima más seco y a veces, dudo en hacerlo. Quizá me decida porque..., ¿qué hago yo aquí solo, a expensas de la caridad amiga? Ella, al menos, es mi sobrina y si caigo enfermo, nadie mejor para cuidarme.

—Creo que tiene usted razón, es triste una vida sin contenido como la suya.

—Hasta ahora me fue bien, pero... los años pesan y hay que mirar el mañana. Bueno, Kurt, mis problemas no te afectan y te dejo. Te felicito por tu suerte y espero que llegues muy lejos en la línea.

Y se despidió de él a la puerta de la morada de Ana. Kurt pasó un mes de lo más feliz de su vida. A diario forjaba planes en compañía de su prometida y estaba deseando estar repuesto del todo para incorporarse de nuevo a la línea y seguir prestando servicio en ella. Y llegó la hora de la despedida. Viveca se sintió muy triste por la ausencia de su novio, al que no sabía cuándo volvería a ver, y animada de extraños presentimientos, no hizo más que darle consejos. Debía cumplir su misión, pero sin alardes de valor suicida que podían acabar con él. Tenía que pensar en ella sobre todas las cosas y limitarse a lo más estricto de su misión. El hizo todas las promesas que ella quiso por tranquilizarla, pero sabía que no podía cumplirlas. Si se limitaba a cumplir secamente, quizá nunca lograse el ascenso que anhelaba y su interés máximo consistía en ser nombrado inspector de línea, para lo cual tenía que realizar algo tan espectacular y positivo como había sido el exterminio de la cuadrilla de Mecker.

Ahora ya no sentía escrúpulos en levantar su escopeta frente a un hombre. Como los tigres que han probado una vez la carne humana, le había tomado el gusto a limpiar la ruta de indeseables y estaba deseando una nueva ocasión de poner a prueba su pulso y su puntería. Cuando se presentó en las oficinas de la Wells Fargo, en San Francisco, para su reincorporación, se encontró destinado a un nuevo recorrido.

Su puesto anterior ya estaba cubierto y hacía falta en otro sitio.

Le destinaron a la ruta Santa Bárbara-Pasadena, bastante peligrosa, pues también en aquel lugar los vehículos de la Fargo habían sufrido expolios y no por un elemento aislado, sino por algunas cuadrillas.

Por su calidad de capataz se vio obligado a recorrer toda la línea cuidando de la organización de las rondas volantes y vigilando el cumplimiento de los hombres a su cargo. Kurt era tan severo para los demás como para él mismo y no permitía lenidades en el servicio.

Durante un mes recorrió la ruta de arriba abajo y viceversa, sin descanso. A veces dejaba su caballo en algún corral del recorrido y tomaba asiento en la diligencia como un simple pasajero, con la esperanza de verse detenido alguna vez por los salteadores que ya varias veces habían expoliado los vehículos, pero nada anormal sucedía y se iba aburriendo de aquella tranquilidad.

De Black Bart no se había vuelto a oír hablar ni una palabra. Tenía por costumbre tomarse largos descansos, pero por otra parte quizá el escarmiento de haber estado a punto de ser detenido le había obligado a mostrarse más prudente, prolongando su descanso.

Así las cosas, un día fue llamado por el inspector de la línea a un poblado de la ruta. Se trataba de Santa Paula, casi en la costa, y Kurt acudió intrigado del llamamiento. El inspector le recogió a la entrada del poblado, diciendo:

—Venga conmigo a las oficinas del sheriff. Hay algo que nos interesa a todos.

Intrigado, siguió al inspector a las oficinas.

El inspector, señalándole un asiento, dijo:

—Escuche, Kurt, tenemos encima algo gordo y quiero que se entere de ello y se prepare para hacerle frente. El sheriff tiene encerrado en sus jaulas a un Tipo muy extraño al que detuvo ayer completamente borracho. Es un desconocido aquí que estuvo jugando y bebiendo en una taberna de la que salió de madrugada completamente beodo y se quedó tumbado en la senda, donde fue descubierto por el sheriff.

»Nadie le conoce ni sabe de dónde es, ni de dónde viene, pero su aspecto es harto sospechoso y mucho más algo que en su borrachera echó por la boca. Cuando el sheriff le encontró y le sacudió para que se levantara, el detenido, en su inconsciencia, le tomó por algún otro, porque dijo: «Bueno, Jimmy, déjame ya en paz, que te he oído; el martes al mediodía en la cuesta de los Ciervos... Sí ya lo sé... La diligencia de Santa Bárbara... Un buen golpe... Lo que tú quieras, pero déjame dormir un rato.»

»No dijo más y el sheriff tuvo que buscar una carreta para recogerle y traerle aquí.

»Cuando se le han pasado los efectos de la borrachera y se le ha interrogado, no hubo forma de sacarle una palabra. Dijo que era un vaquero, que iba de paso a San Bernardino y no conoce a ningún Jimmy ni sabe nada de diligencias. Por más que ha hecho no ha conseguido sacarle una palabra y cuando le ha asegurado que dijo esas palabras al encontrarle, afirmó que estaría soñando.

»Esto es lo que hay, pero comprenderá que lo dicho es tan sospechoso que no se puede desdeñar. No sé de ningún Jimmy conocido, porque a lo mejor se oculta tras de algún apodo, pero de lo que sí estoy casi seguro es de que el martes hay proyectado algún golpe contra la diligencia de Santa Bárbara y hay que evitarlo y, además, cazar a los que lo intenten.

»Por lo pronto, este tipo quedará aquí detenido hasta ver lo que sucede, pero hay que organizar algo para salir al paso de esa gente y darle un escarmiento parecido al que se le dio a Mecker.

»Por eso le he hecho venir y por ello quiero confiarle la organización de la ofensiva. Dígame qué opina y qué cree que se puede hacer.

Kurt, después de un momento de duda, dijo:

—¿Me dejan que lleve esto a mi modo?

—Según. Todo depende de cuáles sean sus planes.

—Muy sencillos. Saque al preso, acompáñeme con él a las afueras del poblado y vamos a ver si habla.

—¿Qué piensa hacer?

—Nada que no sea asustarle, pero si de tal modo que eche por la boca todo lo que sabe. Sería obrar a ciegas sin saber la verdad y cuántos piensan tomar parte en el asalto y cómo. Facilíteme una buena cuerda y acompáñeme, verán qué pronto aclaramos esto.

El sheriff accedió siempre que no se tratase de algo ejecutivo, para lo que no estaba facultado por sospechas, y sacando al preso de la jaula, le dijo:

—Vamos, amigo, sígame.

—¿Dónde me llevan?

—A dar un paseo por el campo. Quiero que me dé algunos informes sobre el terreno y espero que lo haga.

—¿Está usted loco, sheriff? Ya le he dicho quién soy y lo que iba a hacer. No sé nada de ese Jimmy y lo que tiene que hacer es soltarme. No hay nada contra mí.

—Bueno, muchacho, lo estudiaremos en el camino. Ahora sígueme y veremos si hay razón para retenerte o soltarte como pides.

El sospechoso, lleno de inquietud, les siguió. No se atrevía a hacer ningún movimiento de rebeldía, porque estaba seguro de que tres buenos revólveres se lo impedirían. Cuando por fin llegaron a las afueras del poblado, Kurt se detuvo junto a un árbol y, señalando, comentó:

—Creo que éste da buena sombra. Probaremos.

Tomó la cuerda y empezó a trenzar en ella un nudo corredizo. El sospechoso, mirándole asustado, preguntó:

—¿Qué es lo que intentan ustedes?

—Nada que merezca la pena, amigo—repuso Kurt—. Voy a colgarte del cuello durante diez minutos. Si pasado ese tiempo no has hablado, estoy seguro de que no lo harás nunca.

—¡No! Usted no puede hacer eso.

—¿Qué no puedo? Será una pena que después de hecho no puedas rectificar tu criterio. Bien, te doy cinco minutos para que hables. Los suficientes para terminar mis preparativos. Empieza a contar.

Y tranquilamente se dispuso a lanzar la cuerda por encima de una saliente rama.

El detenido le miraba espantado y apretaba los dientes sin decidirse hablar, pero cuando Kurt ordenó que le sujetasen para pasarle el nudo por la garganta, se revolvió aterrado, suplicando:

—No, no lo hagan, hablaré, pero yo no hice nada.

—Pues empieza a soltar por el pico y después juzgaremos. ¿Quién es Jimmy?

—Le llaman el Zorro de mote. Tiene una pequeña cuadrilla y hace unas noches, en un poblado, le conocí. Yo andaba muy mal de dinero y jugándome lo poco que tenía quise hacerle una trampa. Me descubrió y, tomándome por el cuello, me amenazó con meterme cinco balas en el estómago. Asustado le dije mi situación y cuál era el motivo de haber intentado ganarme unos dólares con aquella pequeña trampa. Entonces me soltó y me propuso darme a ganar un buen puñado de dólares si le ayudaba a dar un sencillo golpe que tenía planeado y para el que necesitaba reforzar su cuadrilla. Me dijo que se trataba de detener la diligencia de Pasadena y desvalijarla. Una cosa sencilla y sin peligro si los pasajeros descubrían que éramos muchos, pues siéndolo no se atreverían a hacernos frente. Me dio para que me defendiese hasta entonces diez dólares y me citó mediado el día en la cuesta de los Ciervos, en un lugar que existe un pequeño bosque. Le dije que iría y me puse a beber hasta emborracharme. Lo demás ya lo saben.

—Bien, de modo que el martes mediado el día en la cuesta de los Ciervos.

—Ese era el lugar de la cita.

El inspector y Kurt se miraron. Aquella era la hora aproximada en que la diligencia de Santa Bárbara a Pasadena debía pasar por dicho lugar.

El inspector dio orden de regresar a las oficinas. Sabía lo que le interesaba y no hacía falta más.

Después de encerrar nuevamente al sospechoso, cambiaron impresiones entre sí.

—Ha sido usted muy eficaz con sus métodos para obligarle a hablar—comentó el sheriff.

—Estaba seguro de que su lengua no resistiría la prueba. Ahora sabemos lo que nos interesa y podemos trazar un plan para cazar a ese tipo.

—Bien—dijo el inspector—lo que hace falta es trazarlo y no perder tiempo. El asunto ha de desarrollarse mañana y no podemos desperdiciar un minuto. Podemos telegrafiar pidiendo media docena de policías y rodear el bosque.

—Un momento—advirtió Kurt—, podría ser una mala maniobra.

—¿Por qué?

—Primero, por si tienen montada alguna vigilancia que ignoremos. Nos descubrirían y se frustraría el golpe y segundo, porque pueden cambiar de idea al no aparecer este sapo y desistir o variar el lugar del atraco.

—Entonces, ¿qué se le ocurre?

—No darnos por enterados de lo que va a suceder.

—No le entiendo, capataz.

—Es muy sencillo, dejar que la diligencia siga su rumbo como de ordinario.

—¿Y qué más?

—Simplemente, que no admitirá pasajeros a la salida y en cambio iremos en ella como si lo fuésemos unos cuantos policías de la empresa disfrazados de vaqueros o algo por el estilo. Así cuando nos detengan donde les parezca se encontrarán con algo que no habrán de esperar.

—No es mala idea.

—Creo que no lo es. Usted debe apresurarse a telegrafiar a la casa de postas para que anulen todo pedido de tránsito para el martes y tengan preparados media docena de policías que habrán de tomar pasaje en el vehículo. También sería útil que de modo inmediato diese orden de que envíen aquí medía docena de caballos de los mejores y los dejen en la cuadra del sheriff.

—¿Para qué?

—Hay que pensar en todo. Si fracasan, caerán algunos, pero otros intentarán la huida. En la diligencia no podríamos perseguirlos, pero teniendo caballos a mano los recogeríamos en seguida y emprenderíamos la persecución. Para ello bastará con que apenas haya pasado por aquí la diligencia, el que cuide los caballos la siga con ellos hasta alcanzarnos. Creo que de esta manera todo lo tendríamos bien previsto para que no se nos escape ni uno solo.

—Magnífico, Kurt, veo que tiene usted inventiva. Ahora mismo telegrafiaré dando órdenes y nosotros saldremos al paso de la diligencia y la alcanzaremos en la ruta para unirnos a ella y tomar parte en el festival.

—Eso como usted quiera, jefe.

—Pues vamos al telégrafo.

Se despidieron del sheriff rogándole que guardase bien al preso basta que todo se hubiese resuelto y se dirigieron al telégrafo del poblado a cursar las instrucciones pertinentes al plan.

Después, decidieron quedarse allí aquella noche y al día siguiente muy temprano lanzarse a la senda hasta salir al paso del vehículo y tomar asiento en él.

Por la noche rondaron el poblado sin descubrir nada anormal y como habían acordado, al despuntar el sol abandonaron la posada y se dirigieron hacia el Norte para encontrarse con la diligencia.

El lugar escogido para el asalto se hallaba situado entre Filmore y Simi, un vano entre poblado y poblado de unas treinta millas, espacio que les daría tiempo a galopar con ventaja hacia las estribaciones de la Coast Range y ocultarse en ellas antes de que el asaltado vehículo llegase a Simi a dar cuenta a las autoridades de lo sucedido.

El sitio estaba bien elegido y de no ser por aquella feliz coincidencia, el golpe se hubiese dado con pocas posibilidades de alcanzar a los salteadores.

En el camino casi a las once, descubrieron un grupo de caballos conducidos por un solo policía. Eran el retén de cabalgaduras pedido por el inspector para usarlas si era preciso en la persecución de los forajidos.

El inspector habló con el conductor ampliando sus órdenes y continuaron galopando, hasta que una hora más tarde descubrieron la diligencia avanzando a trote más ligero entre el polvo de la senda.

El inspector se plantó en el centro de ella hasta ser visto y cuando el coche se detuvo echó un vistazo al interior.

Dentro había media docena de policías que parecían vaqueros de regreso de alguna fiesta. Sus escopetas yacían en el fondo del carruaje y a primera vista nada hubiese hecho sospechar la clase de viajeros allí reunidos.

El inspector hizo que se apease uno de ellos a quien confió su caballo y el de Kurt, ordenando que siguiese adelante, para unirse al compañero que conducía el resto de las monturas y ambos subieron al coche, pero en lugar de introducirse en el interior, alcanzaron la baca, en la que se amontonaban una buena cantidad de bultos entre los que se podían esconder fácilmente.

Ya en lo alto, acondicionaron el equipaje de modo que además de protegerles les permitiese poder asomar por entre ellos las bocas de sus escopetas y la diligencia continuó su rodaje. Por precaución se había suprimido el cochero y sólo viajaba en el pescante el conductor, un viejo mayoral muy ducho en la ruta, el cual era hombre de temple que no temía a nadie.

Junto a él viajaba un buen rifle pronto a vomitar plomo fundido y no sentía miedo de dar la cara al descubierto cuando recibiese el alto.

Y así, con todas las precauciones tomadas, el vehículo continuó rodando en busca de la trágica cuesta.

Capítulo VIII

UNA NUEVA HAZAÑA

Un poco más de las cinco serían, cuando el mayoral, frenando un poco el vivo trote de sus caballos, avisó:

—¡Cuidado! Ya estamos llegando a la cuesta.

Kurt miró hacia adelante por entre el equipaje que le protegía y descubrió un declive muy pronunciado del camino que ascendía serpenteando entre un terreno desigual salpicado de pequeños montículos, barrancos y trochas, que hacían difícil separarse de la trillada senda.

A la derecha, un bosque de cedros y abetos se extendía hacia el Este y por la izquierda, sólo se descubrían barrancos y desniveles que formaban como un oleaje absurdo sobre el paisaje gris y verde.

El sitio estaba bien escogido, porque el vehículo no tenía más solución de continuidad que la senda.

La diligencia empezó a ascender con menos velocidad. El repecho era bastante violento y el peso de aquel armatoste tiraba hacia atrás frenando la viveza del ganado.

Salvaron dos revueltas sin que nada sucediese, pero al revolver la tercera, cuando al final el sendero se mostraba recto en una media milla, surgieron por entre los montículos que formaban el recodo, dos jinetes armados de doble juego de revólveres. Los dos caballistas se situaron a distancia para darse a ver y una voz potente, ordenó:

—¡Alto, mayoral! ¡Alto, o disparamos!

El mayoral emitió un juramento, tiró de las bridas con energía y los caballos empezaron a acortar la marcha hasta detenerse a una media docena de yardas de los dos salteadores.

Uno de ellos empezó a adelantarse, gritando:

—Quieto todo el mundo y no sufrirán daño alguno. Mayoral, arroje esos bultos a tierra.

El conductor pareció cumplir la orden, se puso en pie y luego, en un movimiento rapidísimo, se dejó caer al fondo del pescante cubriéndose con la parte chapeada que le servía para poner los pies.

En aquel momento, de lo alto de la baca brotaron dos detonaciones inesperadas y los dos jinetes, alcanzados por el plomo, lanzaron rugidos de dolor y uno cayó a tierra, mientras el otro, manteniéndose en el caballo, disparó contra la parte alta del vehículo, aunque inútilmente, pues el inspector y Kurt se hallaban bien protegidos por todo lo que portaba el vehículo.

Pero de modo inesperado una lluvia de proyectiles surgió por entre los accidentes del terreno a derecha e izquierda. Media docena de salteadores emboscados a simple vista esperaba el resultado de la detención y al observar que se les hacía resistencia, habían tomado parte en la lucha dispuestos a apoderarse del vehículo a pesar de aquella oposición por sorpresa.

Pero, simultáneamente, por las ventanillas empezó a surgir la contestación adecuada. Los policías que formaban el pasaje se dividieron en ambos lados del coche y sus escopetas tronaban también buscando a los emboscados.

El salteador que había quedado a caballo después de dar el alto, trató de escapar al galope, pero apenas se había distanciado unas yardas, el rifle del mayoral tronó contra él y el fugitivo cayó como un muñeco del caballo, dando vueltas por el polvo hasta quedar rígido en él.

Mientras, la lucha se generalizaba. Los demás miembros de la cuadrilla, emboscados en el terreno, trataban de introducir sus proyectiles por los huecos de las ventanillas para eliminar a los bravos policías, y éstos, protegiéndose como mejor podían, disparaban a su vez buscándoles tras sus parapetos

Como los bandidos se hallaban bien protegidos y no había forma de desalojarlos de allí, Kurt ordenó al mayoral:

—Haga avanzar un poco la diligencia para darles la sensación de que tratamos de huir a ver qué hacen.

El mayoral fustigó los caballos, gritando:

—Arre, «Pinto». Vuela, «Cimarrón».

Los caballos arrancaron. Gritos de rabia y coraje brotaron entre los breñas, el tiroteo cesó en un momento y luego, de repente, por detrás de un talud, surgieron media docena de jinetes rifle en mano, disparando sobre el vehículo tratando de alcanzarle.

Aquello era lo que Kurt deseaba. Gritando al mayoral que siguiese adelante, obligó a los jinetes a lanzarse tras ellos sin renunciar a su presa y entonces empezó la verdadera batalla.

Sin protección posible, los salteadores se veían obligados a luchar al descubierto y Kurt con el inspector había dado la vuelta en su incómoda plataforma y ahora de cara a sus enemigos, disparaban rabiosamente sobre ellos, mientras sentían los proyectiles contrarios clavarse en los bultos que les protegían o silbar siniestramente cerca de sus oídos.

Un caballo que se había adelantado sobre el resto cayó de modo fulminante al recibir una carga de postas en, su frente. El animal hocicó y el jinete salió volteado como un pelele, para ir a chocar contra un saliente de un pequeño ribazo donde quedó sin dar señales de vida. Otro caballista bien alcanzado no pudo mantener el trote de su cabalgadura y quedó rezagado en la senda, pero aun los demás, rabiosos por el fracaso, no renunciaban a su presa y seguían galopando e intentando rebasar el vehículo para disparar sobre los caballos y detenerle.

Pero el mayoral mantenía la distancia sin dejar de animar al brioso tiro y el vehículo seguía rodando vertiginosamente sin que pudieran darle alcance y menos rebasarle.

Solamente quedaban cuatro de la cuadrilla, los cuales no se desanimaban. Quizá no pudiesen alcanzar ya al vehículo, pero al menos trataban de hacer llegar sus proyectiles al interior por el hueco de su trasera y cobrarse la caída de sus compañeros con la vida de alguno de tan heroicos defensores de la diligencia.

Nuevamente uno de ellos fue alcanzado. Aquella baja les desanimó y deteniéndose decidieron escapar renunciando a su presa.

Pero apenas iniciaron la huida, Kurt gritó:

—Dé la vuelta, mayoral, dé la vuelta y lance el coche en su persecución; no podemos perderles de vista porque nuestros caballos no tardarán en aparecer en la senda.

El mayoral, con suma habilidad, consiguió dar la vuelta a la diligencia y lanzarla de nuevo hacia el Norte en persecución de los salteadores.

Estos, al volver la cabeza y descubrir la maniobra, lanzaron juramentos de rabia y deteniéndose se dispusieron a recibirla de frente. Ahora podrían abatir los caballos inmovilizando el coche y entablar la batalla con más posibilidades de éxito.

Pero cuando se disponían a reanudar el tiroteo, uno de ellos empezó a dar gritos señalando a su espalda. Un grupo de caballos al trote descendía amenazando con cogerles entre dos fuegos.

Aquello les desmoralizó renunciando a la presa, saltaron de la senda tratando de huir hacia el bosque.

Kurt se lanzó de lo alto del vehículo dando gritos para animar a correr más al policía que acudía con los caballos y no muchos minutos después, los ocho animales alcanzaban la diligencia.

Los policías que habían corrido a su encuentro saltaron a las sillas velozmente y a todo galope emprendieron la persecución.

Los salteadores habían ganado alguna distancia, pero no mucha, y se entabló un pugilato de velocidad que no se sabía cómo habría de terminar.

El bosque se extendía a menos de una milla y si los fugitivos conseguían alcanzarlo, sería suicida meterse en la espesura tras ellos, pues todas las ventajas estarían de su parte.

Kurt que poseía una ciega confianza en su montura, se tendió hacia adelante sobre ella hostigándola para que trotase cuanto podía dar de sí y no tardando mucho se había adelantado al resto de sus compañeros, empezando a acortar la ventaja que los fugitivos habían alcanzado. Y poco a poco se iba aproximando a ellos hasta ponerles a tiro. El bosque estaba ya muy próximo y algo tenía que hacer si no quería que se les escapasen.

Levantó el arma y lo mejor que pudo disparó. Tuvo suerte, pues las postas al abrirse en el disparo alcanzaron al más rezagado tumbándolo de modo fulminante, mientras su caballo, alocado, seguía galopando libre de jinete. Disparó de nuevo esta vez contra una de las monturas.

El animal, herido en la trasera, botó como una pelota, aunque sin conseguir desmontar al jinete y continuó galopando, pero pronto se vio que no podía correr y se rezagaba con gran desesperación del jinete que le acosaba fieramente para que alcanzase el bosque. El animal no pudo y se detuvo, en seco, incapaz de dar un paso más.

El forajido, rabioso, se vio perdido y saltando de la silla se dispuso a vender cara su vida echando mano al revólver, cuando ya Kurt había hecho lo propio y se disponía a disparar sobre él.

Pero al comprender que su caballo corría el peligro de recibir el plomo, tiró de las bridas y le obligó a cuartear y se alejó de la recta que llevaba cuando ya el salteador disparaba sobre él.

Kurt observó cómo el único superviviente desaparecía entre los árboles y renunciando a su captura se limitó a sobrepasar al desmontado indeseable cortándole la retirada. Ya sus compañeros le llegaban a los alcances y el desmontado jinete no podría escapar.

En efecto, el bandido, dándose cuenta de su desesperada situación, aprovechó que el caballo había caído a tierra pateando de dolor y resguardado por él acogió a tiros a sus perseguidores. Estaba dispuesto a no entregarse y defender su vida hasta agotar el último cartucho.

El inspector y sus hombres se detuvieron y formando un círculo trágico en torno a él, empezaron a rodearle disparando. El bandido trataba de dar cara a todos sin poder hacer frente a ninguno y así se fue estrechando el círculo, mientras los proyectiles llovían sobre él por todas partes amenazando con alcanzarle.

Hasta que alguien consiguió cogerle de flanco y clamarle un tiro en un costado. El salteador cayó, pero aun en tierra intentó disparar los últimos proyectiles de su recargado revólver. Un tiro certero del inspector acabó con él de un modo fulminante.

La operación había concluido. De ocho asaltantes, sólo uno había tenido la suerte de escapar. Los demás habían caído en el asalto y la banda de Jimmy el Zorro, como la de Mecker, ya no existía.

Cuando por fin los policías se reunieron en torno al inspector, éste comentó satisfecho:

—Buena jornada, señores. Espero que esto sirva de escarmiento a otros varios y se vayan dando cuenta de que no somos tan inútiles como se nos califica. Kurt tuvo usted una buena visión de lo que podía suceder y además posee usted un caballo maravilloso. Gracias a él acabamos con estos sapos..

—Sí, jefe, el caballo es algo bueno y por eso no quise ofrecérselo de carnaza a este coyote. Adiviné que intentaría hacer con él lo que yo había hecho con el suyo y le tenía demasiado cariño para sacrificarlo, cuando estaba seguro de que no se nos escaparía. La redada ha sido buena, aunque uno se nos escapó.

—No hay que ser demasiado ambicioso. El porcentaje ha sido grande y el que quedó no sentirá ganas de volver a intentar una nueva aventura como ésta. Han caído siete y ya está bien.

»Ahora recojan esos cadáveres y los caballos que anden por ahí sueltos y volvamos a la senda a seguir recogiendo la cosecha. Será una entrada triunfal en Santa Bárbara con estos trofeos. Espero que la Compañía se sienta satisfecha de nuestra labor y corresponda a ella como sabe.

Era anochecido cuando la diligencia emprendía el camino de Santa Bárbara convertido en un carro funerario, en el que los cuerpos de los asaltantes se amontonaban como fardos en el piso del vehículo.

Una vez en el poblado, el inspector se apresuró a cursar el correspondiente parte dando cuenta fiel y minuciosa de todo lo sucedido y enviándolo a la superioridad para su conocimiento. El resultado, días después, fue una carta circular de felicitación a todos los que habían tomado parte en la redada y un premio de cincuenta dólares para cada policía, cien para el capataz Kurt y doscientos para el inspector de línea.

Kurt volvió a hacerse cargo de su recorrido, hasta que un mes más tarde el inspector de la línea le llamó, diciendo:

—Kurt, he recibido una comunicación del inspector general de nuestra policía para que se presente usted a él en Stockton. Prepare sus cosas y apresúrese a presentarse.

—¿No sabe usted qué desea?

—No. No tengo idea.

—Bueno, espero que no sea para reprenderme por algo.

—¿Por qué había de ser para eso? Si no interesase usted se habrían limitado a despedirle. Espero que sea para algo más positivo.

Kurt, intrigado, se apresuró a dirigirse a Stockton, donde ya le estaba esperando el inspector general.

Este se quedó contemplándole y preguntó:

—¿Usted es el capataz Kurt Sherman?

—En efecto, jefe, yo soy.

—¿Qué edad tiene usted?

—Veinticuatro años.

—Demasiado joven. Tengo aquí un informe de su actuación desde que entró a nuestro servicio y no puede ser más brillante. Le felicito, Sherman.

—Muchas gracias, jefe.

—De nada y, aunque me parece usted demasiado joven, ateniéndome a este informe tan brillante, quiero ponerle a prueba en algo de más envergadura. Voy a correr el albur de confiárselo a ver si sigue usted respondiendo a su actuación pasada. He de advertirle que de cómo se porte depende su porvenir en la línea.

—Haré cuanto esté en mi mano para seguir mereciendo esa confianza con que me honran.

—Muy bien. Voy a explicarle de lo que se trata. Necesito un hombre enérgico, valiente y activo que me organice mejor que está la línea Oakland a la divisoria de Nevada, es un camino muy peligroso debido a lo propio que resulta asaltar nuestros coches cuando cruzan la Sierra por el Paso de Ebbets. Tengo noticias de que por allí anda gente sospechosa y hay que emprender una acción enérgica para limpiar el paso de salteadores. Le envío a usted como inspector de línea interino, aunque con plenos poderes para actuar según estime conveniente. Tiene autoridad para mover el personal como le parezca y si alguien no le merece confianza, devolverle a San Francisco, donde ya sabrán qué deben hacer con él. Si cumple su cometido a gusto de la empresa, en su mano está que ese empleo de inspector interino se convierta en algo fijo para usted.

—Muy agradecido a sus bondades, señor inspector. Prometo hacer cuanto sea posible y mantener libre el paso cueste lo que cueste. Mi aspiración era llegar a ese puesto y no pienso dejar que se me escape de la mano.

—Pues prepárese. Mañana le entregaré el oficio para que los hombres a sus órdenes sepan que es usted su jefe y le obedezcan como es su deber. Que tenga usted suerte y siga cosechando éxitos como hasta ahora.

—Muchas gracias, ése es mi deseo.

Y se dispuso a tomar posesión de su nuevo cargo.

Capítulo IX

EL ULTIMO ASALTO

Presentóse el joven inspector en Oakland, donde debía empezar su recorrido y desde allí se hizo la idea de recorrerlo a caballo para mejor estudiar el terreno. Realmente, hasta Sonora poco tenía de peligroso, pero a partir de allí, una vez rebasado el pueblo de Columbia, el recorrido era áspero y peligroso, la sierra le cerraba los pasos entre altas cresterías, taludes enormes, cortadas estrechas y luego el paso de Ebbets, un cañón profundo y sombrío con brechas y fisuras en el recorrido, hábil para emboscadas trágicas, para luego alcanzar ya un terreno más suave hasta el lago Tahoe, donde moría la ruta.

Sonora era uno de los poblados más importantes de trayecto. Su vecindario lo componían unos mil quinientos habitantes, pero debido a su situación, en el trayecto, poseía un flujo y reflujo de población flotante que había que vigilar.

Kurt hizo el recorrido a caballo como se había propuesto y estudió palmo a palmo el terreno, dándose a conocer a todo el personal de la policía de montaña pidiéndoles datos de su actuación y de sus observaciones y calibrando la utilidad de cada uno.

Cuando estuvo en posesión de cuanto necesitaba saber, reorganizó el servicio y dejó en Sonora a uno de sus hombres con la misión de vigilar atentamente todo extraño que deambulase por el poblado sin una misión determinada. Estimaba a Sonora como el punto de partida de cualquier cuadrilla que se pudiese organizar y con aquella vigilancia siempre estaría al tanto del movimiento de gente sospechosa que pudiese reunirse allí. Él estableció su cuartel general en Columbia. Desde allí, sus recorridos más frecuentes se extenderían al paso, en la sierra y, cuando fuese avisado de envíos importantes de valores o dinero en las valijas se cuidaría de escoltar directamente los vehículos hasta dejarlos al otro lado de la montaña

Durante un par de meses su celo dio buen fruto, pues no se registró el menor incidente y las diligencias cruzaban con seguridad de un lado a otro.

De vez en vez giraba una inspección hacia el Oeste y se detenía en Sonora a investigar la labor del policía encargado de vigilar cerca del poblado. Este le daba cuenta de su trabajo y Kurt, satisfecho, regresaba a Columbia.

Un día se presentó uno de los policías de enlace con un parte por escrito firmado por el policía de servicio en Sonora: el parte decía escuetamente:

«Ayer he visto cruzar por las inmediaciones de este poblado a un jinete montando un caballo negro magnífico. Me pareció que al jinete no le interesaba darse a ver en el pueblo, porque cruzó a distancia cuidando de ocultarse por la parte boscosa. Sospechando de él, intenté salirle al paso, pero debió comprender mis intenciones, porque se apresuró a huir a todo galope sin que consiguiera echarle mano. Su caballo es un rayo galopando y le perdí de vista en el bosque. Lo que le comunico por si estima que puede tener algún interés en nuestra misión.»

Cuando Kurt leyó el parte se estremeció de pies a cabeza. Un jinete huidizo montando un caballo negro. ¿No era elocuente el dato? Black Bart montaba siempre un caballo de aquel color y se decía que era un magnífico animal. ¿Por qué no sospechar que fuese en realidad el propio Bart dispuesto a dar un golpe en aquellos lugares tan propicios a las emboscadas?

Llevaba casi media docena de meses sin dar muestras de actividad y cabía suponer que su vanidad no se avenía a permanecer en el anónimo tanto tiempo. Necesitaba que se hablase de él nuevamente y gastar bromas poéticas a la Compañía y a la ineficacia de los policías de la Fargo.

Inmediatamente se preparó para evitar cualquier sorpresa y haciendo un llamamiento a parte de sus hombres, les escogió sitios definidos donde debían permanecer emboscados vigilando el terreno desde escondites difíciles de descubrir para sorprender al jinete, si éste surgía de repente por algún sitio.

Y en cuanto a las diligencias, estaba decidido a escoltarlas por sí propio, desde que se acercasen a la sierra hasta que se hallasen al otro lado del paso. Concedía a Black la importancia que merecía, pero no le daba un valor superior al suyo para necesitar varios hombres a su lado en la vigilancia.

Bart no poseía cuadrilla, operaba solo y de hombre a hombre existía muy poca diferencia.

Celosamente, excediéndose en el cumplimiento de su misión, durmiendo muy pocas horas diarias para no confiar a otro cuanto él pudiera hacer y más, en aquellos momentos tan indecisos, se multiplicó para estar en muchos sitios a la vez y diariamente cruzaba el temible paso escoltando a distancia las diligencias que un día sí y otro no, cruzaban hacia el Este y al día siguiente en sentido inverso.

Pero durante una semana nada sucedió y Kurt llegó a suponer que todo había sido una falsa alarma y que el jinete montando un caballo negro bien podía ser otro individuo cualquiera y no el célebre Black Bart.

Diez días después de recibir aquel alarmante parte, la diligencia que debía llegar al lago Tahoe se detuvo en Columbia, donde hizo noche y a la mañana siguiente partió de nuevo camino de la divisoria.

Kurt se enteró de que portaba en la valija dinero por valor de más de veinte mil dólares y decidió no perderla de vista hasta que la supiese rodando por terreno relativamente seguro, por ello preparó su caballo, llenó el odre de agua, metió en su saco algunas viandas y se dispuso a cabalgar detrás del vehículo.

Cabalgó todo el día a una distancia prudencial de la diligencia, hasta que, al llegar la noche, ésta, después de un recorrido de veinte millas, hizo alto en un puesto de recambio a diez millas de la montaña.

Los pasajeros debían hacer noche allí para a la mañana siguiente continuar la ruta.

Kurt descansó también en el puesto y a las siete de la mañana ya estaba en la silla dispuesto a seguir de cerca el rodaje del vehículo. El corazón parecía decirle que la tan anhelada ocasión de enfrentarse de nuevo con Black se avecinaba y estaba decidido a que esta vez, si así sucedía, no le ocurriese lo que la anterior.

Black parecía dispuesto a ponerse en su camino como un desafío tácito a su afán de pescarle. Si era tal desafío él lo aceptaba con todas sus consecuencias y aunque le estaba agradecido por su forma de comportarse con él la vez anterior, esto no era obstáculo para que le dejase escapar si se le ponía a tiro. Trataría de no matarle si ello era posible, pero si no tenía otro remedio, no habría consideración de orden sentimental que le impidiese apretar el gatillo de su escopeta.

El vehículo se puso en marcha y se encaminó directamente hacia el paso.

Era mediado el día, cuando la diligencia penetraba en el estrecho desfiladero. Kurt se había distanciado de ella unas cincuenta yardas para cubrirla a retaguardia en previsión de un ataque por la espalda y si éste se producía de frente, la distancia no sería tan larga que no le diese tiempo a echarse encima antes de que el osado bandido tuviese tiempo a desvalijar el vehículo.

El carruaje rodaba sonoramente por el angosto embudo. Sus ruedas herradas, al machacar la dura peña y saltar sobre los guijarros sueltos de la senda producían un fragor sordo parecido al retumbar del trueno lejano y a este fragor se unía el tableteo de las herraduras de los caballos al patear reciamente en su loca carrera.

Así ganaron casi la mitad del desfiladero sin incidente alguno, hasta que al dar la vuelta a una pequeña curva que formaban los taludes surgió ante la diligencia un caballo negro y brioso con un jinete en la silla que enfundado en un burdo saco de la cabeza a la cintura y cubierto con un extraño delantal de lienzo, obstruía la senda presentando las amenazadoras bocas de dos revólveres.

—¡Alto! —rugió una voz ronca al salir opaca entre el tejido del saco—. ¡Alto o disparo!

El mayoral frenó súbitamente el fogoso trote de los caballos. Estos arrastraron aún el pesado armatoste media docena de yardas y luego, quedó inmovilizado.

El mayoral, fiel a la consigna recibida, soltó las bridas y levantó las manos al cielo en actitud suplicante, mientras los ocupantes del vehículo, emocionados, no se atrevieron a moverse en sus asientos.

Black Bart se adelantó hasta casi tocar los caballos del tiro y ordenó:

—¡Pronto! Eche abajo esa valija y continúe su camino. Le doy dos minutos para hacerlo.

El mayoral, con cierta lentitud, se incorporó para cumplir la orden sin grandes prisas y esperó anhelante lo que debía producirse. Sabía que a la zaga del vehículo marchaba el inspector de la línea y anhelaba su presencia inmediata, aunque la temía ante el temor de que el salteador, en una reacción rabiosa, disparase contra él.

Pero en aquel momento, Kurt, que a distancia había observado como la diligencia se detenía, adivinó el motivo y clavando espuelas en los ijares de su caballo se lanzó a galope tendido dispuesto a llegar a tiempo de enfrentarse con Black.

Los cascos del caballo al batir raudos sobre la dura piedra denunciaron su avance y Black, al captarlos, tiró rápido de las bridas, se apartó del frente del carruaje que le tapaba la visual y clavó su mirada en la senda por su lado derecho, descubriendo al bravo inspector avanzando hacia él.

También Kurt le descubrió a él y sus armas tronaron al unísono buscándose, pero ninguno de ambos consiguió hacer blanco.

Entonces se produjo algo espectacular. Black dio un grito a su caballo, éste pareció fundirse en la pared del talud y desapareció de la vista de todos.

Y cuando llegó Kurt, el salteador había desaparecido por una estrecha fisura de la rocosa pared.

El mayoral, que se había atrevido a disparar sobre él cuando desapareció, gritó excitado:

—¡Por allí, inspector, por allí!

Y señalaba el estrecho corte por donde Black acababa de desaparecer.

El joven y animoso policía no se detuvo a hacer preguntas; buscó la fisura y suicidamente, sin saber lo que podía esperarle en aquella estrecha y peligrosa senda, metió el caballo por ella decidido a no dejar escapar la presa.

Cuando galopaba encajonado llegó a sus oídos el sonoro y veloz batir de los cascos del caballo del bandido galopando por delante de él, pero no consiguió verle porque el extraño corte se abría de forma irregular y los salientes impedían toda visual para disparar sobre él.

Pero le sabía por delante; se guiaba por el batir de las herraduras del hermoso alazán negro que debía ser una de las monturas más veloces que había conocido y esforzaba la suya para no dejarse ganar la dramática carrera.

Pero con rabia notaba que el clop-clop del negro se hacía menos audible a medida que avanzaba por aquella condenada mella sin encontrar un espacio abierto para tenerle a la vista y ensayar el tiro y se desesperaba adivinando que no iba a ser tan fácil como él había supuesto echar mano al osado salteador.

Hasta que de repente, al avanzar, se encontró frente a un enorme paredón de piedra que se erguía varios centenares de yardas lisamente hacia el cielo y a los lados de él una doble senda que se bifurcaba a derecha e izquierda.

Se detuvo emitiendo una terrible maldición y frenó el caballo escuchando. Continuaba percibiendo el eco lejano de las pisadas del caballo, pero los ecos que se producían al rebotar por los cantiles formaban un terrible concierto que le desorientaban.

¿Por cuál de ambas sendas habría escapado? De no ser piedra lisa y repelente, hubiese localizado el rastro en seguida, pero allí no había posibilidad alguna de localizarlo y debía dejar al albur y su buena suerte el seguir la mejor senda.

Y sin vacilar tiró por la de su derecha; le parecía que era del sitio de donde procedían los ecos más sonoros y quizá no se equivocase escogiéndola.

Pero pronto se dio cuenta de que Black no había escogido al albur aquel lugar para intentar el asalto. Se conocía a fondo el paisaje, sabía de sus dificultades para seguir una pista y había procurado cubrirse la retirada en caso de peligro. Eran muchos años los que llevaba operando en las rutas para dejar nada a la improvisación y al descuido del terreno que pisaba, Pero por alguna parte del monte debía andar. Ahora no le separaban de él días, sino minutos y tenía que excederse en sus esfuerzos y posibilidades para darle alcance.

El caballo siguió por la estrecha y escurridiza senda y algo más tarde volvía a encontrar un terreno bifurcado que aún complicaba más la búsqueda. Los ecos seguían llegando a sus oídos como una burla a sus afanes, pero cada vez la persecución se hacía más difícil y problemática.

Cuando se encontraba con alguna doble senda, se lanzaba sin vacilar por la que se abría más próxima a él. Era necio dudar ni perder tiempo y o encontraba la verdadera pista, o se desorientaba tan completamente que todo esfuerzo sería ya vano.

Una rabia infinita le embargaba. Culpábase de haber obrado de un modo impremeditado no viajando al pie de la diligencia, cosa que hubiese evitado aquella posibilidad de facilitarle la fuga. Desconocía el terreno fuera de la senda del paso y nunca sospechó que aquellos insignificantes cortes pudiesen formar un laberinto interior tan complicado que le llevasen al fracaso.

Ciego de rabia seguía galopando al azar siempre obsesionado por aquellos ecos burlones que ya no sabía si eran producto de la realidad o una obsesión de su cerebro, y así galopó durante más de una hora por aquel caos de fisuras y sendas, hasta que de repente desembocó en un hondo vano.

Era una especie de valle o cañada muy profundo, con altos farallones cerrándole casi en su totalidad como un anfiteatro y en el fondo, la hierba y el arbolado formaban una alfombra y una tupida muralla de verdura difícil de expugnar.

Frenó examinando el extraño paisaje. Sufría al verle la sensación de que era algo tan oculto que no había sido ollado jamás por la planta del hombre y se preguntaba si el camino seguido por el fugitivo habría desembocado también allí y estaría oculto en algún lugar no lejos de él acechándole entre los árboles para liquidarle de un certero disparo.

Sufrió esta sensación tan agudamente, que atravesó la escopeta sobre la silla y empezó a moverse con precaución, con los ojos muy abiertos y el oído atento a cualquier ruido nada natural que pudiese producirse a su alrededor.

Luego se propuso examinar no el centro del terreno, sino sus alrededores. Tenía que investigar las entradas y salidas a él por si éstas le decían algo, pues estaba sospechando que cualquier fisura de las que partían el monte desde el paso debían desembocar allí indefectiblemente.

Su búsqueda fue lenta y difícil y el tiempo se consumió sin darse cuenta hasta que el crepúsculo hizo difícil seguir el registro.

El problema era serio. No podía intentar el regreso en plena noche y debía pernoctar allí, pero sentía el presentimiento de que su enemigo pudiese estar acechándole para librarse de él en la impunidad.

Este temor le obligó a abandonar la búsqueda para preocuparse de su seguridad personal. Tenía que encontrar un lugar defendible donde cobijarse durante el frío de la noche y estar en condiciones de evitar cualquier sorpresa desagradable.

Le costó trabajo descubrirlo. Era casi de noche cuando observó en la pared del talud un socavón natural a una altura de yarda y media y acercando el caballo a la pared se aupó sobre la silla y lo alcanzó cobijándose en él. Tendría que dejar su montura a su albedrío, pero confiaba en que el animal no se alejase mucho de allí. De noche sería muy difícil descubrirle en aquel refugio y así podría descansar algunas horas para al día siguiente continuar su tenaz búsqueda.

Consiguió mal dormir algunas horas sin que se produjese nada anormal, y apenas salió el sol, abandonó el escondite, saltó de él y otra vez a caballo continuó su requisa.

Pudo comprobar que se llegaba al vano por varias fisuras por las que penetró hasta cierto límite buscando huellas para volver al punto de partida y así perdió de nuevo el día sin más descanso que uno breve para tomar algún alimento.

Nuevamente se vio obligado a hacer noche allí. Ya desesperaba de descubrir nada y estaba dispuesto a regresar de nuevo al paso, por donde la suerte le facilitase la salida, pues ahora se hallaba tan desorientado, que no sabía por dónde había entrado allí.

Era media tarde cuando al filtrarse por una senda casi de cabras, al coronarla se quedó en lo alto con la boca abierta y el corazón latiéndole de emoción. A sus pies se abría una pequeña cañada casi completamente cerrada por todas partes, salvo por una brecha oscura al fondo y en el centro, ramoneando tranquilamente, descubrió un hermoso caballo negro.

Estuvo a punto de emitir un aullido de salvaje alegría. Por fin había dado con la guarida del audaz indeseable y ahora no se le escaparía.

Desde lo alto de su observatorio no descubrió más figura de movimiento que el caballo. El piso muy húmedo formaba una especie de dosel encharcado debido a que las aguas que vertían los cantiles se almacenaban allí y la evaporación tardaba en producirse, no siendo en época muy reseca.

Por más que examinó el terreno antes de descender no descubrió ni figura humana ni nada que se prestase a cobijarla y se preguntaba dónde, podría haberse refugiado Black, quien no debía andar muy lejos.

Por fin se decidió. Tenía que exponerse si quería conseguir algo y con la escopeta empuñada empujó al caballo por la pina senda y descendió a la cañada.

Al hacerlo, quedó erguido en la silla y gritó:

—Black, no sea tonto y entréguese. Sentiría matarle después de lo que hizo por mí en el monte Hamilton, pero si así lo desea, no habrá nada que detenga mi mano. Entréguese y será mejor para usted.

Un silencio sepulcral acogió su invocación que repitió nuevamente y al no recibir contestación se decidió.

Avanzando con lentitud y mirando a todas partes con recelo se acercó al caballo. Este, en medio de la hondonada, seguía rebuscando la hierba entre el barro que formaba el piso y parecía ajeno a cuanto le rodeaba.

Se acercó a la montura sin contratiempo y la examinó. Era un magnífico caballo, nada joven en verdad, pero que aún se conservaba firme, ligero y magnífico.

No parecía cansado. Debía llevar bastante tiempo allí, lo que indicaba que Black había llegado al refugio seguramente el mismo día que él había alcanzado la otra parte del valle.

Kurt echó pie a tierra y lo examinó atentamente. Black le había despojado de la silla que debía hallarse en algún lugar escondida, pues no la veía y sólo conservaba las bridas que las había atado sabiamente para que no le estorbasen sus movimientos.

Y al querer tomarle de ellas descubrió que había atado en forma de rollo un papel. Lo había atado reciamente con una cuerda para que no se escurriese.

Intrigado lo desató examinándole. Pronto reconoció que era la misma letra del mensaje que le dejase la vez anterior junto al sombrero y al leerlo quedó tenso.

El mensaje decía:

«Sospecho que esta vez alguien conseguirá localizar a mi fiel compañero de aventuras, quien durante más de diez años ha sido mi buena estrella para escapar de todas las emboscadas que me han tendido y si así es, quiero premiar al que lo consiga regalándoselo como un recuerdo del esfuerzo que hizo para capturarme.

»Hace algún tiempo que tenía decidido retirarme de mis actividades, pero quería dar un último golpe antes de hacerlo. Las dificultades de estos dos últimos intentos me han hecho comprender que me estoy exponiendo demasiado y me retiro definitivamente. Será la forma de no sufrir un tropiezo al final de mi carrera y poder disfrutar tranquilo del botín conseguido hasta la fecha, por lo tanto, advierto que el misterioso Black Bart ha dejado de existir y ya nadie volverá a oír hablar de él nunca.

»Me dolía dejar abandonado a mi fiel caballo, pero no tenía más remedio. Quien tanto me ayudó podía ser mi delator y aquí lo dejo. Si es descubierto, repito que se lo regalo al que dé con él y si no, aquí morirá de viejo descansando de sus muchas glorias de salteador de diligencias.

»Yo ruego al que lo encuentre que lo acepte sin escrúpulos, porque si algo he adquirido en mi vida honradamente con dinero propio fue este noble animal y nada le debe a nadie, pero también rogaré a su nuevo propietario que le cuide con cariño y le trate con dulzura. Es inteligente, cariñoso y muy útil

»Y nada más. No se obstine en buscarme quien sea, porque a estas horas estaré a muchas millas de distancia camino de mi viejo y seguro refugio.

»Vuelvo a felicitar al sagaz policía que dé con él y le reitero mi súplica de que acepte esta donación y cuide a mi fiel montura con todo el cariño que merece por su lealtad.

»Black Bart.»

Kurt quedó perplejo con la lectura de aquella nota. Adivinaba que cuanto decía era verdad y que allí se había esfumado la posibilidad de capturar al célebre bandido. Pero cuando menos le había retirado de la circulación y ya era un pequeño éxito. Se llevaría el caballo y lo presentaría a sus jefes. Aunque se lo regalaban, la Compañía tenía más derecho a él por los perjuicios sufridos.

Se disponía a sacarlo de allí, cuando al moverlo observó que debajo de sus cascos había algo que el animal estaba pisoteando. Se inclinó a examinarlo y de entre el barro extrajo un trozo de tela que luego resultó ser un pañuelo.

Al examinarlo con profunda atención descubrió que era un pañuelo grande, de estructura corriente, a grandes cuadros azules con fondo blanco. Un pañuelo muy vulgar entre vaqueros que nada le decía, pues como él los había a millares.

Pero al examinarlo con más atención observó en él un detalle singular. En una esquina tenía una marca una marca tejida con hilo azul sobre el azul de uno de los cuadros y la marca consistía en una especie de cadeneta de cuatro puntadas atravesadas una sobre otra formando cuatro cuadriláteros.

Aquello le dejó perplejo, porque podía ser una pista, aunque tan insignificante, que no podía confiar mucho en ella.

Pero la marca le abría nuevos horizontes. Por regla general éstas procedían de ciudades de importancia donde en los lavaderos se marcaba la ropa para no confundirla y quizá con obstinación y paciencia, en alguna de las grandes capitales del Estado pudiese dar con el lavadero donde se usase aquella especie de contraseña.

Y sin perder tiempo se dispuso a abandonar aquel laberinto. Presumía que le iba a costar trabajo, pero lo mismo que había entrado debía salir.

Y decidió hacerlo por la salida contraria a aquella por la que suponía había sido usada por Black para huir. La seguiría hasta ver dónde le llevaba.

La noche le sorprendió buscando la senda y tuvo que pernoctar de nuevo en el monte, pero al día siguiente siguió adelante hasta conseguir salir al mismo lugar donde había perdido la pista del salteador.

Y entonces comprobó que se había equivocado. Escogía la senda de la derecha mientras Black escogía la de la izquierda.

Ya no podía perderse. El paso no estaba muy lejos y a media tarde se encontraba de nuevo en él.

Apresuradamente regresó a Columbia, desde donde telegrafió a Stockton anunciando su viaje, pues necesitaba hablar con el inspector general de la línea.

Capítulo X

EL FIN DE UN MITO

Intrigado le esperaba éste en el cuartelillo, donde le recibió. Al verle aparecer con el caballo, preguntó:

—¿Qué sucede, Kurt? ¿De dónde ha sacado ese precioso animal?

—Este es el caballo de Black Bart, inspector.

—No me diga... ¿Es posible?

—Así es, no pude cazarle a él por muy poco, pero en cambio di con la guarida de su montura, nada útil, como verá, por esta nota.

Se la dio a leer El inspector la retuvo, diciendo:

—Cuénteme todo lo sucedido.

Kurt le puso en antecedentes de su odisea y cuando terminó, el inspector dijo:

—Escuche, Kurt: ha hecho usted más que nadie, pero no todo lo que puede hacer. Estoy con usted en que acaso sea posible localizar el lavadero que hizo esta marca en el pañuelo. Escuche una cosa. Le voy a dar un mes de permiso para que indague en San Francisco, Los Ángeles y Sacramento a ver si descubre al propietario de este pañuelo. Si lo logra, habrá cumplido su anhelo de echar mano a Black Bart y entonces... su premio serán los cinco mil dólares y este caballo, al que la Compañía renunciará en su honor. Tiene usted casi al alcance de su mano la victoria y como a nadie corresponde mejor que a usted que la inició, por eso le confío la misión en lugar de enviar a otro.

—Gracias, jefe, se lo agradezco y trataré de alcanzar el último escalón del triunfo. Partiré para San Francisco.

Kurt dejó el caballo en el corral del cuartelillo, guardó el pañuelo y al día siguiente partía en una de las diligencias camino de San Francisco.

Iba emocionado no sólo por la misión que le habían confiado, sino porque iba a ver a Viveca, de la que llevaba separado unos cuantos meses.

Cuando apareció en la casita, la joven, que no tenía la más leve esperanza de verle tan pronto, lanzó un grito de alegría y, soltando la ropa que tenía entre manos, corrió hacia él abrazándole emocionada:

—¡Kurt! Tú aquí... No me dirás que vuelves con algún miembro roto...

—No te asustes, querida. Esta vez vengo completamente sano.

—¿Y cómo has venido? ¿Por qué?

Él no se atrevió a alarmar a la joven, dándole cuenta de lo que debía intentar y repuso:

—Pues verás, en parte vengo para gozar de algún descanso, pues el trabajo es duro en la senda, y por otra, a cumplir ciertos encargos de mis jefes. Creo que podré disponer de un mes de licencia.

—¡Oh, que bien, Kurt! Un mes a tu lado... con las ganas que tenía de volver a verte. ¿Cómo te va en tu nueva línea? ¿Crees que te nombrarán inspector de plantilla?

—Confío en que así sea, querida, estoy trabajando mucho y bien y espero sacar el fruto a mi esfuerzo.

—Me alegraré porque si es así, podremos casamos pronto y si te destinan a un lugar fijo buscar cerca dónde establecernos y no separarnos mucho. Bueno, querido, siéntate y cuéntame tus aventuras, mientras terminaré de separar esta ropa. Mañana debemos empezar a lavar y debo tenerla en orden.

—¿Y tu madre?

—Recogiendo las últimas prendas. No tardará.

—¿Y el señor Bolton?

—Debe estar en la panadería... es la hora de comer. ¿Sabes que se va con su sobrina?

—¿Sí?

—Sí. Lleva una temporada mal del reuma. Ahora ha estado allí un poco tiempo y dice que ha vuelto mejor y como aquello le prueba bien, ha decidido quedarse definitivamente con su parienta. Va a vender la casa y a marchar.

—Lo celebro por él, siempre ha sido un hombre muy simpático y me aprecia mucho.

—Y que lo digas, siempre te está hablando y dice que un día serás un personaje importante en la policía de la Fargo, pero siéntate y cuéntame cosas.

El joven se sentó frente a Viveca, mientras ésta se entregaba a ultimar su tarea de clasificar la ropa.

El joven empezó a hablar un poco distraído. Le obsesionaba la misión que le había llevado a San Francisco y estaba deseando empezar a actuar.

De vez en vez seguía mecánicamente los movimientos de Viveca lanzando al enorme montón de ropa prendas que acababa de señalar, tomándolas de distintos apartados para formar después con ellas una gran pirámide.

De repente, Kurt cortó su conversación fijándose en un pañuelo a cuadros azules con fondo blanco y quedó suspenso al contemplarlo.

—¿De quién es ese pañuelo? —preguntó.

—¿Qué tiene este pañuelo? —preguntó a su vez la joven extrañada—. Es uno de los mil que hay por el mundo.

—Ya, ya lo sé, me recordaba uno... uno que yo perdí...

—Bueno, pero éste no es, precisamente pertenece a Bolton.

—¿A Bolton?

—Sí, es suyo y tiene media docena iguales.

Lo arrojó al montón y Kurt se apresuró a tomarlo, examinándolo y examinando la marca. Al descubrirla se levantó como impulsado por un resorte.

—Viveca—exclamó—. ¿Marcas igual todas las prendas o a cada una le das una marca distinta?

—A la ropa de cada cliente una distinta, pero igual para todas sus prendas. Es la única forma de no confundirlas.

—¿Y las de Bolton las marcas siempre con esta cadeneta de cuatro triángulos?

—Siempre. Así las conocemos de memoria y las separamos rápidamente.

—Gracias, Viveca, me has resuelto un problema. Espérame unos minutos, que vuelvo en seguida.

—Pero Kurt, ¿qué te sucede? ¿Dónde vas?

—Voy un momento a la panadería. No te alarmes.

Y echó a correr con el corazón latiéndole apresuradamente.

Cuando alcanzó la panadería echó un vistazo por el cristal de la puerta. Allí estaba Bolton almorzando tranquilamente con algunos policías de la ciudad y allí estaban también casualmente dos de los policías de la Fargo, que habían actuado con él en el recorrido de Santa Bárbara a Pasadena.

Kurt empujó con decisión la puerta y entró. Bolton, al verle, se levantó en su asiento, gritando:

—¡Kurt!... ¿Tú aquí, muchacho? Ven y siéntate a mi lado, que quiero charlar contigo un rato.

—Un momento, señor Bolton, antes tengo que dar a estos compañeros un recado confidencial que he recibido para ellos.

Los dos policías le miraron extrañados. Él se acercó a la mesa donde comían y por un momento habló con ellos en voz baja imposible de escuchar. Los dos policías asintieron con la cabeza y como habían terminado su almuerzo, llamaron al panadero para abonar el gasto Kurt se dirigió a la mesa de Bolton, quien, sonriéndole, preguntó:

—¿A qué has venido por aquí, muchacho?

—A cumplir una misión que me han confiado. No me agrada mucho, se lo juro, pero el deber es el deber y no hay otro remedio que cumplir.

—¡Oh, claro, cuando un hombre se compromete a una cosa la cumple o se retira, ¿qué es ello?

—Simplemente, que me han ordenado venir a San Francisco a capturar al célebre Black Bart.

—Que ha sido como enviarte a vaciar el mar con una concha, ¿no es eso?

—Un poco menos, señor Bolton... espero que para ello me ayude usted.

—¿Yo, pobre de mí? ¿Cómo?

—De una manera muy sencilla, ¿conoce usted ese pañuelo? —extrajo el que se había encontrado en la cañada y se lo mostró. Bolton, tranquilamente, repuso.

—Si lo has tomado de casa de tu novia, te diré que es mío. Tengo media docena iguales.

—¿Con esta marca?

—Esta la pone tu novia para reconocer las prendas de cada cliente.

—Muy bien, Bolton, pero da la casualidad de que no lo tomé de casa de mi novia. Lo encontré entre las patas del caballo negro de Black Bart en una cañada en el monte junto al paso de Ebbets. Debió perderlo allí y cuando encontré el caballo con una nota y una donación que agradezco descubrí este pañuelo.

Bolton quedó rígido un momento, mientras reinaba un silencio sepulcral entre los policías allí reunidos. Los dos compañeros de Kurt se habían acercado a la mesa y tenían las manos apoyadas en las culatas de sus revólveres prestos a hacer uso de ellos al primer síntoma de alarma.

Los músculos del rostro de Bolton volvieron a adquirir la suavidad habitual y una sonrisa humorística floreció en sus labios. Luego, comentó alegremente.

—Te felicito. Kurt, siempre llegué a temer que fueses tú quien llegase al fondo de la verdad y por eso había decidido retirarme. Me decía el corazón que llegarías a mí y si tardas unos días, hasta esta pista no te hubiese servido de nada, porque habría desaparecido del mapa sin dejar rastros. Ahora ya no es posible y no tengo nada que añadir. Lamento que hayas sido tú quien descubriese mi doble personalidad, pero en el fondo me alegro. Si alguien merecía ese premio ofrecido por la Fargo, eres tú, por tu tesón y tu habilidad. Como siempre te he apreciado, celebro contribuir de alguna manera a tu felicidad y a tu próxima boda ahora que has logrado lo que nadie logró en doce años. Serás un elemento destacado entre los policías de la Fargo y yo me sentiré orgulloso de haber contribuido a ello.

Todos le miraban asombrados y con incredulidad.

Lo estaban oyendo y les costaba trabajo creer que aquel veterano excombatiente de la guerra, tan amable, tan suave y tranquilo, fuese el Black Bart que tanto había dado que hacer a la Policía y tanto se había burlado de ella.

Kurt, sinceramente afectado, repuso:

—Si usted se alegra, yo lo siento de verdad, Bolton, porque para mí ha sido un doloroso descubrimiento. Le había tomado mucho aprecio y sólo el imperativo de un deber ineludible me ha movido a descubrirle. No puedo olvidar que, aunque maltrató usted mi cabeza fieramente, me perdonó la vida en el monte Hamilton y siento pena de no poder corresponder como debía, pero...

—No te apenes. Sufrí una terrible impresión cuando descubrí que eras tú y porque te apreciaba me apresuré a remediar en parte el mal, pero conste que no lo hice con el policía, sino con Kurt Sherman, el prometido de Viveca, la muchacha que yo más aprecio porque ha sido para mí como una hija. Sólo por eso te perdoné y por eso no quise matarte cuando apareciste por detrás de la diligencia en el paso. Preferí huir seguro de que no darías conmigo, porque yo conocía aquello y tú no. ¿Qué has hecho de mi caballo, Kurt?

—Quedó en el corral del cuartelillo.

—Oye, ¿no te lo disputarán, verdad? Ese caballo era legalmente mío y me dolía abandonarlo como un guiñapo porque le quiero más que a mí mismo. Espero que no desdeñes el regalo y lo conserves en recuerdo mío. Es lo que más puedo agradecerte.

—Creo poder tranquilizarle respecto a él. Me han prometido regalármelo si le detenía, y, ya ve... Su libertad es el precio de la donación.

—Entonces quedo tranquilo, Kurt. Tengo ya cincuenta y seis años, me he divertido mucho a costa de la Fargo, la he dado buenos mordiscos en doce años de luchar con ella y estoy compensado. Si había de meterme en un rincón de la montaña a vivir, como soy hombre parco tanto me la da vivir en la celda de un presidio. A fin de cuentas, el botín está intacto y poco he disfrutado de él.

—¿Pero lo devolverá?

—¿Devolverlo? Eso sí que no. Está muy bien enterrado y morirá donde duerme sin que nadie disfrute de él. Mi prisión también tiene un precio y ese precio lo pagará la Fargo.

»Y ahora, querido, dime qué debo hacer. No temas, que no trataré de escapar ni haré uso de las armas. Aquí soy Bolton y Bolton era un hombre muy pacífico.

Se levantó tranquilamente y a una seña de Kurt sus dos compañeros se acercaron a él tomándole cada uno por un brazo sacándole de la panadería para llevarle a las oficinas de la Wells Fargo a entregarlo al inspector general de sus policías.

Kurt, grave y tenso, marchaba detrás de sus dos compañeros. Sentía una honda angustia por el deber cumplido y Bolton, que adivinaba su estado de ánimo, se volvió a él diciendo:

—Animo, muchacho, no hay que apenarse por tan poca cosa. Ya me ves a mí y soy el interesado y... Oye, quiero pedirte un último favor. Si te dan el caballo antes de que salga el juicio y me condenen, resérvame el placer de poder despedirme de él acariciándole cuando vaya a marchar. Este sí que fue un amigo fiel que nunca me traicionó. Quizá por su fidelidad he sido preso, pues pude haberme deshecho de él en cualquier lado y no hubieses encontrado ese maldito pañuelo, pero, en fin, ya no hay que lamentarse. ¿Me lo prometes?

—Se lo prometo, Bolton.

—Pues a sonreír, muchacho. Ahora podrás casarte como deseabas y... Bueno, si no fuese mucho pedir, te rogaría que no le dijeses a Viveca la verdad. Ella me apreciaba tanto que... se afectaría, pero... comprendo que no es posible ocultársela. Esto armará tanto ruido que lo sabrán hasta más allá de los mares.

* * *

Cuando dos horas después Kurt, tenso y sombrío volvía junto a su amada, ésta le tomó convulsa de los brazos, preguntando:

—¿Qué ha sucedido, Kurt? Me han dicho en la panadería que has detenido a Bolton acusándole de ser Black Bart. Eso no es posible.

—Lo es, querida. El mismo lo ha confesado.

—Pero..., ¿cómo adivinaste que era él?

—Por ese pañuelo que estabas marcando. Yo tenía otro igual con la misma marca encontrado donde él había escondido su caballo. Míralo.

Se lo mostró. La joven lo arrugó con lágrimas en los ojos, comentando:

—¡Maldito pañuelo! Y pensar que yo he tenido la culpa de su detención... Me duele en el alma, Kurt.

—Y a mí, pero no había más remedio. Era un enemigo de la ley, había asaltado veintiocho diligencias y se ha llevado muchos miles de dólares de la Compañía. Hirió a dos mayorales y sembró el terror en las rutas. Así tenía que ser y así ha sido, mal que nos pese. Como Bolton, era apreciable y yo le echaré mucho de menos, pero como Black Bart no merecía otra cosa.

—Te comprendo, Kurt... pero, ¿no te repugna pensar que vas a cobrar cinco mil dólares por su captura y que tendrá que remorderte la conciencia toda la vida pensar que debes parte de tu bienestar a su prisión?

—No, porque voy a renunciar a ellos en beneficio de cualquier orfelinato. Para casamos tengo bástame con lo que me rinda mi sueldo ahora que sé que ya nadie me podrá disputar el ser inspector de línea. También eso tiene un valor que me lo deberé a mí mismo.

Y la abrazó cariñosamente secando las lágrimas que corrían por sus mejillas en recuerdo del viejo excombatiente.

FIN