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CAPÍTULO PRIMERO

LA INFLUENCIA DEL NUMERO 13

Lo mismo para el bien que para el mal, el número 13 había sido decisivo en la vida y muerte de Bob Tait.

Nacido un 13 de diciembre, en un rancho de Nuevo México, contaba 13 años cuando su padre pasó a mejor vida y quedó con su hermano Travis bajo la tutela de su tío Sam, el cual asumió la dirección del rancho y trató de que sus dos sobrinos se hiciesen hombres de provecho para, en su día, entregarles la hacienda paterna que debía continuar floreciendo bajo su custodia.

Pero Bob era un carácter rebelde a toda disciplina. Desde el primer momento se declaró antagónico con su tío, no admitiendo la férrea disciplina que éste trató de imponerle y justamente el día que cumplía 13 años desapareció del rancho con un caballo, un revólver al cinto y un saco en el que había metido sus más imprescindibles prendas, algunas vituallas y 13 dólares que poseía por todo capital.

Su vida, navegando a la deriva por todo el Oeste hasta que cumplió los diecinueve años, fue una odisea pintoresca y atrabiliaria. La disciplina que no quiso admitir en su propia hacienda, hubo de aceptarla trabajando en granjas y equipos ajenos endureciendo sus huesos en el rudo trabajo, pero conservando la rebeldía innata que, de vez en vez, estallaba con furia y le obligaba a montar a caballo y desplazarse a otras regiones en busca de nuevos horizontes y nuevos ranchos donde probar suerte, aunque el final siempre era el mismo.

Más de una vez, cuando su hermano Travis lograba localizarle en algún Estado, le escribía sendas cartas instándole a regresar al hogar que era suyo, pero Bob rechazaba el ofrecimiento, alegando que se había propuesto vivir su propia vida amasada con su esfuerzo y que no pensaba volver por el rancho en mucho tiempo.

Ni aun cuando su tío Sam falleció y Travis se hizo cargo de la hacienda, quiso volver. Nada había cambiado en su existencia que manifestase un progreso económico para él. Únicamente había aprendido mucho y había endurecido sus huesos hasta lo infinito, pero seguía tan pobre como las ratas negándose a aceptar hasta lo que su hermano le ofrecía con insistencia como renta de su parte en el rancho.

Pero la suerte que Bob perseguía con tanto encono se le mostró, al fin, propicia, cuando contaba ya los veinticinco años. Fue algo absurdo que estuvo a punto de costarle la existencia, pero marcó un cambio de frente en su porvenir.

Y como el fatídico número seguía presidiendo su estrella, él fue quien marcó la ruta de su nuevo destino.

Un 13 de enero, guardando en su bolsillo 13 dólares por todo capital, entró en Laramie, a la sazón convertido en una Babilonia moderna a causa del tendido de la vía del Unión Pacífico y eligiendo un garito al azar, decidió jugarse el capital que poseía.

La fortuna le sonrió y salió de allí ganando un par de miles de dólares, caudal que hacía mucho tiempo no había visto reunido en su bolsillo.

Aquel puñado de billetes le pareció tan extraordinario y le produjo tanta preocupación en el bolsillo, que decidió jugárselo a dos golpes de ruleta. Se encontraba más a gusto con la bolsa vacía ingeniándoselas para subvenir a sus necesidades, que teniendo que velar por cantidad tan excesiva y deseoso de liquidar cuanto antes aquel asunto, buscó el garito más fuerte del campamento y penetró en él.

Allí se jugaba alto. No eran solamente los obreros de la línea los que acudían a exponer sus jornales, sino que rancheros, traficantes en ganado, ingenieros del Unión Pacífico y cuantos elementos de los aledaños poseían remanente monetario, se decidían a probar suerte ansiosos de duplicar sus capitales al albur de la ruleta. Bob dedicó unos minutos a estudiar la banca y de repente preguntó al banquero:

—¿Se me admiten mil dólares a un número?

El banquero le miró con asombro, dudó un momento y terminó por decir:

—Si le urge mucho quedarse sin ellos, póngalos.

Bob, sin titubear, puso diez billetes de cien dólares al número 13 y esperó a que la bola terminase de rodar… Cuando ésta dio fin a su loca carrera, Bob había ganado 32.000 dólares.

Su audacia parecía conmover a los puntos. Bob pretendió repetir la suerte, pero el banquero se negó.

No tenía remanente para responder de un nuevo capricho de la fortuna.

Bob abandonó la sala más preocupado que entrara. Treinta y dos mil dólares eran un capital y empezó a echar cuenta sobre ellos, pero no salían a su gusto y, malhumorado, decidió empeñarse en desprenderse de aquella cantidad.

Montando a caballo y seguido de cerca por varios curiosos que habían presenciado la hazaña, recorrió el campamento y volvió a detenerse en otro garito de llamativo aspecto, en el que penetró haciendo la misma pregunta. El banquero le aceptó la apuesta y Bob, fríamente, dejó mil dólares en el cuadro 13, aunque esta vez la suerte le fue adversa.

Pero al insistir, volvió a ganar de nuevo y en cuestión de una hora se vio dueño de setenta y cuatro mil dólares, cantidad que ahora sí constituía una fortuna y podía servirle para mucho.

Bob no quiso tentar más la suerte. Sus cuentas mentales habían quedado resueltas con aquel doble golpe de fortuna y estaba decidido a ponerlas en práctica dando un giro gigante y contrario al curso de su vida.

Con el fajo de billetes bien guardado en su pecho, abandonó el garito, pero esta vez no salió despreocupado de él. Había descubierto miradas, gestos, cuchicheos un poco sospechosos entre algunos de los mirones y se puso en guardia.

En los campamentos del ferrocarril no reinaba más Ley ni orden que la que cada cual sabía imponer con el revólver en la mano y Bob era hombre que en tal terreno hubiese conseguido ser nombrado sheriff por aclamación. Empuñó sus dos enormes «Colt», decidido a abandonar el campamento y trasladarse a algún poblado más tranquilo de los alrededores, para allí combinar sus planes y lanzarse a poner en práctica un proyecto que había empezado a acariciar desde que la bolita cayera por segunda vez en el número que parecía presidir su estrella.

Pero apenas había dejado atrás el garito, su aguda y traviesa mirada descubrió unos grupos sospechosos que se escurrían a lo largo de las paredes de los barracones siguiendo su ruta y se dispuso a dar un escarmiento a quien intentase hacerse partícipe de una suerte en la que nada había puesto para disfrutarla.

Cambió varias veces de dirección escurriéndose en callejones estrechos, desandando el camino, sobre él, tomando otro distinto hasta que por fin abandonó los límites del campamento para salir a terreno llano.

Fue entonces cuando descubrió que sus perseguidores habían formado una ingeniosa barrera para cortarle el paso y la retirada y Bob no esperó a que se lo hicieran saber, sino que, tomando la iniciativa, disparó rabiosamente sobre los que encontró más cerca en su línea de tiro, siendo contestado densamente por los rufianes.

La lucha fue breve, pero dramática. Muchas veces Bob sintió sus carnes mordidas por el plomo enemigo, pero su vitalidad, su energía, su dureza, le prestaron ánimos para resistir el mortal ataque y poder romper el cerco, cuando creía que ya no podría levantar una mano para manejar el revólver.

Detrás de él, quedaban siete hombres sin vida y alguno más retorciéndose entre espasmos de dolor, pero por ironía de la suerte Bob caminaba a capricho de su caballo, con el cuerpo inclinado sobre su lomo y trece heridas en su cuerpo.

Cuando volvió en sí, se encontró en una cabaña de Buttes, algunas millas más abajo de Laramie, cuidado y atendido por unos leñadores que vivían del producto de los bosques y que tupían las montañas cercanas.

Por lo primero que preguntó al volver a la vida, fue por su caballo y por su dinero. El leñador, hombre honrado a carta cabal, le señaló el cabezal de su yacija, debajo del cual yacía su cartera con el dinero y le aseguró que su caballo marchaba bastante bien de los cuatro impactos que había recibido en la lucha.

Luego le dio detalles de cómo se encontraba allí. El caballo, extenuado, se había detenido una noche a la puerta de la cabaña y el leñador y su mujer le habían recogido desangrado, con los brazos aferrados al cuello de la montura.

Valido de la habilidad que como enfermero en la guerra del Sur adquiriera, el leñador pudo curar sus heridas que habían convertido su piel en un harnero, pero, por fortuna, la naturaleza de Bob era de hierro y ninguna herida se había infectado, por lo que avanzaba en su curación aunque aún tendría para algún tiempo.

Bob agradeció el auxilio de aquella buena gente y permaneció en la cabaña mes y medio, hasta que se encontró restablecido. El día que se decidió a montar a caballo para seguir su camino, puso en manos de la mujer del leñador dos mil dólares, diciendo:

—Tome, buena mujer. Se han portado ustedes como no se hubiese portado nadie en idénticas circunstancias. He hecho mis planes y me sobran estos dos mil dólares. Nadie mejor que ustedes deben disfrutar de ellos por su honradez y caridad.

Y seguido de la bendición del matrimonio se alejó del bosque respirando con fruición el aire fresco y cortante del final del invierno.

Los planes de Bob eran muy simples. Emplear cincuenta mil dólares en la adquisición de un rancho: guardar diez mil para reposición de ganado y gastos precisos mientras sacaba utilidad a su hacienda y sentar la cabeza, convirtiéndose en un ranchero más de los muchos que ayudaban al engrandecimiento económico de la nación. A pesar de que Bob fue un nómada toda su vida, amaba Nuevo México sobre todos los Estados del Oeste y era allí y no en otra parte donde quería establecerse.

El valle del Pecos le atraía. Rudo, salvaje, grandioso, feliz y próspero para el ganado, llenaba sus aspiraciones hasta lo infinito y regresó a Nuevo México para hacer gestiones encaminadas a dar cima a sus planes.

Y un día alguien le informó de que, en el Valle de las Siete Riberas, cerca del río Pecos por el Este y teniendo al Norte Río Peñasco, existía un buen rancho que su propietario estaba deseoso de vender a bajo precio, no porque el rancho como negocio fuese malo, sino porque la vecindad le venía demasiado ancha para su espíritu tranquilo y poco peleador.

El rancho, próximo a la unión de Río Peñasco con el Pecos, estaba enclavado entre dos poblados llamados Artesia y Dayton y ambos poblados eran la pesadilla del ranchero.

Gente bronca y peleadora, refugio muchas veces de indeseables que descendían por el Pecos hacia Texas, o subían buscando el amparo de las reservas indias Mescalero Apache, constituían la pesadilla del hacendado, quien se veía impelido a librar rudas batallas con los abigeos cuando no sus inquietos peones, influenciados por las malas compañías, se unían a abigeos y pistoleros y le robaban su propio ganado huyendo y dejándole a merced de los forajidos.

A Bob no le inquietó poco ni mucho el motivo que impulsaba a aquel hombre pusilánime a deshacerse de su patrimonio. Él era un hombre tan duro como el que más y no le asustaban los indeseables cuando se sabía libre y en posición de un buen «Winchester» y dos «Colt» del 45 manejados con la habilidad que él poseía.

Hombres duros también para oficiar de cow-boys los había si se les sabía pagar su esfuerzo, y atraído por el rancho, lo visitó, quedando encantado de él.

El vendedor, noblemente le expuso la situación, añadiendo:

—Es por esto por lo que se lo dejo en la mitad de lo que vale. Usted me da setenta y cinco mil dólares y es suyo.

El rancho valía, a pesar de los expolios sufridos, ciento cincuenta mil, pero Bob no poseía la cantidad pedida. No obstante, el asunto se arregló. Dio cincuenta mil y aceptó dos plazos de doce mil quinientos en tres años.

Podía haber pedido el resto a su hermano Travis, pero su orgullo y tesón le prohibieron pedir nada. Había renunciado íntimamente a tocar un solo centavo del rancho de su padre y se lo cedía íntegro a Travis, aunque éste ignoraba la decisión.

Travis nada supo hasta que su hermano se encontró bien instalado en su nueva hacienda. Por aquella fecha, Travis, recién casado, acababa de tener una heredera a la que puso el nombre de Molly y la carta de Bob, dándole cuenta de sus andanzas y de su cambio de suerte, llegó cuando la recién nacida iba a recibir el agua del bautismo y Travis demoró la ceremonia con la esperanza de que su hermano aceptase ser el padrino y hacerles una visita, y Bob por vez primera al cabo de muchos años, consintió en pisar de nuevo d rancho donde había nacido. Al fin y al cabo, tampoco significaba un gran sacrificio el viaje, ya que la hacienda que usufructuaba su hermano hallábase al otro lado del valle, en un pueblo llamado Las Palomas, cerca del Río Grande, a cien millas de El Paso y a ciento cincuenta de su nueva propiedad.

Bob pasó cuatro días en el rancho, conoció a su sobrina que, desde recién nacida, demostró poseer unos nervios amasados con rabos de lagartijas y cuando volvió para poner en orden su hacienda, dejó un escrito firmado ante un notario, en el que cedía a su hermano la parte que le correspondía en el rancho.

La vida de Bob en su nueva hacienda fue algo dinámico y primitivamente bárbaro. Su carácter, bronco y peleador, encontró valla donde chocar muy a menudo y rara era la semana en que el plomo no tronaba en el valle a su cargo y los cementerios de Artesia y Dayton mostraban al visitante cruces de madera, que Bob, piadosamente, había costeado después de proporcionar el motivo para levantarlas.

Su equipo sufrió muchas transformaciones. Unos cayeron peleando con él y otros se volvieron a veces contra él, según las circunstancias; pero Bob, aunque recibió caricias dolorosas, supo imponerse y en la comarca gozaba de una fama fiera y dura, que causaba respeto a la gente. Esta dureza le hizo prosperar. Sus hatajos, a pesar de los inevitables robos, se multiplicaron. Adquirió más terrenos hasta la orilla del río, metió una cuña entre los dos pueblos, acotándola con espino para dificultar el paso de las reses robadas y evitar que los abigeos cruzasen impunemente sus terrenos provocando protestas y reyertas, por lo que encerraba de reto, y vivió feliz con aquel dinamismo y aquel eterno pelear que parecía serle tan necesario a sus nervios.

El tiempo transcurrió casi insensiblemente. Bob no tenía horas para pensar en que los años se iban, ya que la lucha continua le absorbía los días y dejó pasar su época para casarse, aunque nunca se sintió atraído por el matrimonio.

Un par de veces fue visitado por su hermano Travis. Este no parecía muy satisfecho de que Bob se obstinase en convertirse en un monumento perpetuo en aquel lado del valle, donde su vida corría peligro a cada minuto; pero Bob no hubiese cambiado aquella existencia feroz y salvaje por toda la tranquilidad de un oasis en pleno desierto.

También fue visitado un par de veces por su sobrina Molly y esta visita agradó mucho más a Bob que la de su hermano. Todo lo que éste tenía de hombre tranquilo, amasado a una existencia mansa y sin grandes peligros, lo tenía de nerviosa, dinámica y audaz su hija y como a fin de cuentas Bob admiraba la agresividad más que la mansedumbre, las visitas de Molly le alegraban en extremo y se complacía en hacer con ella excursiones bastante peligrosas, que hubiesen alarmado a Travis y que a ella le colmaron en sus ilusiones.

En cierta ocasión hubo de repeler un intento de robo una noche tempestuosa y Molly, entusiasmada, pidió a su tío permiso para unirse a él y salir a los pastos a expulsar a los abigeos.

Bob dudó un momento. La responsabilidad para él era grande si a la muchacha le sucedía algo, pero había tal fuego y tal energía en los ojos de ella y rimaba tanto su osadía con el temperamento de él, que accedió.

Aquella noche Molly, que ya contaba dieciocho años y era un exponente viril y magnífico de lo que el Oeste puede dar como raza, se comportó como el más osado cow-boy y su caballo galopó en primera fila y su revólver fue el primero en tronar con pulso firme en la batida, que costó a los ladrones tres vidas y algunos heridos. Bob regresó al rancho entusiasmado con el comportamiento de Molly. ¡Lástima era, que en lugar de mujer no hubiese nacido hombre! Pero, aun así, muchos que vestían pantalones y zahones, tendrían que pensarlo bien antes de habérselas de frente con una mujer como aquella, que había heredado sus nervios y su temple y que poseía un pulso magnífico y una puntería endiablada disparando.

Bob, lleno de emoción, tomó a la muchacha y mirándola fijamente a sus hermosos y fieros ojos, exclamó:

—Escúchame, Molly. Yo soy soltero. No he tenido tiempo para robar horas y dedicarlas al amor y un día, cualquiera, me iré del mundo sin dejar tras mí el más leve retoño que continúe mi labor. Quizá esto haya sido un bien para mí, pues de no haber tenido un hijo como yo, creo que le hubiese matado por cobarde. Sólo tú te pareces a mí y es muy justo que seas mi continuadora y mi heredera. El día que yo caiga y tendré que caer, pues la suerte me ha protegido demasiado tiempo, tú heredarás mis bienes; pero me has de prometer que has de seguir mi tradición. No venderás el rancho, lo defenderás en persona con ese espíritu del Oeste que Dios benditamente te ha dado y sabrás honrar mi memoria convirtiendo esto en un vergel. Hay que desbrozar el terreno de escoria; son muchos los indeseables que han acudido aquí, creyendo que esto era un pastel y se han arañado las narices con los cactus. Prométeme que cumplirás mis deseos y que lo defenderás dejando el nombre de los Tait a la altura que merece.

Ella, entusiasmada, no tuvo inconveniente en hacer la promesa formal. A fin de cuentas, le iba muy bien a su espíritu osado semejante acción y necesitaba de aquel dinamismo para desfogar sus nervios y aquel fuego de sangre joven, pletórica de glóbulos rojos, que estallaba en sus venas.

Cuando Molly regresó a su rancho y dio cuenta a su padre de lo sucedido y de la promesa que había hecho a su tío, Travis puso el grito en el cielo y tildó a su hija de loca y de suicida. Pero Molly, tranquilamente dijo:

—Mira, papá, ya no soy una niña y puedo andar sola por el mundo. Si he nacido hija y sobrina de rancheros, debo seguir la tradición. Haber hecho que naciera hombre y acaso tú hubieses sido el primero en exigirme que me comportase de esta manera. Si no hay mía representación en la familia que yo, debo asumir el futuro mando.

Y no quiso seguir hablando más del asunto.

Pasó un poco tiempo; las cosas continuaron igual y Travis dio al olvido aquella conversación y la terrible promesa de la muchacha.

Pero Bob parecía haber obrado bajo la amenaza de un trágico presentimiento. Unos meses más tarde y cumpliéndose la terrible influencia que el número 13 poseía para él, pasó a mejor vida en situación dramática.

Un 13 de abril, cuando menos sospechaba que la Parca pudiese rondarle se dirigió al poblado a renovar las provisiones del rancho y a echar un vistazo a la gente. Bob no se fiaba de nadie y acostumbraba a requisar el pueblo para estudiar a los desconocidos y precaverse contra posibles sorpresas.

Había entrado en Dayton con cierta confianza. El sheriff, hombre enérgico y autoritario para cortar reyertas y duelos a veces estúpidos, tenía prohibido circular con armas por el poblado y en más de una ocasión tuvo que hacer uso de las suyas para imponer el uso de esta costumbre, a la que los matones y pendencieros oponían toda suerte de reparos.

Bob no estaba nunca muy seguro de que la orden se cumpliese a rajatabla, pero si alguno usaba arma, la llevaba oculta y hasta él, en previsión de posibles contingencias, solía esconder debajo de su manga un pequeño revólver, como medida de precaución.

Pero aquel día no le sirvió de nada. Cuando pasaba tranquilamente a caballo por la calle principal, alguien que se hallaba recostado tranquilamente en el porche de una taberna se envaró al verle avanzar, y llevando su mano a su pecho vivamente la sacó armada de un revólver, con el que disparó por tres veces a corta distancia sobre el ranchero.

Este se sintió herido de muerte y vaciló sobre el caballo, pero antes de caer tuvo tiempo de sacar su revólver y disparar sobre su agresor, quien quedó pegado al porche con la cabeza volada como un coco, aunque para nada le sirvió a Bob la hazaña, porque cuando se dejó deslizar del caballo ya estaba muerto.

Más tarde se supo que el agresor era hermano de un pistolero ladrón de ganado a quien Bob había dado muerte recientemente al frustrar un robo de reses. El muerto había acudido a suprimir al matador de su hermano y llevaba rondándole varios días.

La muerte de Bob fue algo que conmocionó a las localidades colindantes. Su rancho, de una gran importancia, quedaba desatendido, y todos se preguntaban quién sería aquel enérgico hombre, poco amante de la vida, que se atreviese a hacerse cargo de él.

Travis recibió la noticia dos días después. El sheriff le escribía dándole detalles del suceso y le adjuntaba una carta del notario, en la que éste ponía de manifiesto que, con arreglo a instrucciones escritas que obraban en su poder, el rancho, con todos sus bienes, pasaba a ser propiedad de Molly Tait, su sobrina, a condición de que ésta, cumpliendo su promesa se trasladase al «Bar-Triángulo-13» a hacerse cargo de él y a continuar gobernándolo como él lo había gobernado durante tantos años.

Travis se llevó las manos a la cabeza con desesperación y hasta se dispuso a escribir una carta renunciando a la herencia; pero no era él el heredero, sino su hija, sólo ésta tenía derecho a la renuncia o a cumplir las condiciones impuestas por el muerto.

Y para tratar de convencer a Molly, la hizo llamar a su despacho.

CAPÍTULO II

MOLLY SE EMPEÑA EN CUMPLIR UNA PROMESA

Molly recibió el aviso de su padre hallándose en los pastos ayudando a los peones a acosar reses desmandadas y ejercitándose en el lazo. La joven gozaba lo infinito en las llanuras abiertas, galopando triunfalmente, o entre las reses, dominándolas con su energía y tesón, y casi nunca se aplastaba tras la veranda volada de la hacienda para contemplar el bucólico paisaje o extasiarse románticamente viendo una puesta de sol.

No por ello podría decirse que Molly fuese un espíritu salvaje, sin sentimientos delicados. Muy al contrario, amaba la Naturaleza hondamente y sentía el influjo de su bravura salvaje, pero la amaba con el espíritu tenso y luchador que poseía.

Le gustaban las montañas enhiestas coronadas de nieve; los grandes bosques que se dilataban hasta lo infinito, con su silencio impresionante y sus ruidos misteriosos que ella parecía entender; el río sucio y turbulento, que en épocas de crecida se desbordaba pleno de fuerza, amenazando con arrasarlo todo a su paso, y los atardeceres brillantes y cárdenos con el sol explotando en llamas, los pinos fingiendo incendios en sus copas verdegueantes, con el reflejo crepuscular quebrándose en oro contra taludes y farallones, con las simas medrosas rebosantes de sombras indefinidas con el rebrillar de los planos tejados del poblado al recibir la postrer caricia del astro rey, y todo ello envuelto en silencio infinito, roto solamente por el claro y argentino tañido de la campana de la iglesia, aislada en una plazoleta sombreada por sauces, o por el balido tierno y doloroso de las reses perdidas en la inmensidad de los pastos.

Su romanticismo era bravío, como bravía era su alma, pero todo era producto del paisaje, de la tierra, del clima y del ambiente demasiado grande y arisco para concebir reminiscencias poéticas, dulces y mansas.

Molly, intrigada por el llamamiento, abandonó el lazo y se dirigió al rancho. Aquella tarde, más que nunca, adquiría un perfil bello y atrayente, con su falda corta, de alpaca negra, que rozaba el borde de las altas botas de cuero calzadas con espuelas de estrella, su chaquetilla ajustadísima marcando bravamente el encanto de sus formas provocativas, el rojo pañuelo anudado al cuello con desgaire, el cinto de cuero bordado, en el que se balanceaba el pequeño revólver con cachas de nogal barnizado, y su sombrero de fieltro gris, sujeto por debajo del fuerte mentón con una cinta de seda negra, abrochada por una hebilla de plata.

El pelo, aquella mata de pelo negra y casi azulada, que daría envidia a las alas de un cuervo, se desbordaba por debajo del sombrero, rebelde, por la caricia del viento, un poco crudo del final de la estación, y en sus ojos, negros y brillantes, ardía la llama del entusiasmo y de la resolución, mientras que sus atezadas mejillas acusaban el esfuerzo corporal, con dos flores rosadas de un suave matiz indefinido.

Molly saltó del caballo con elegante flexibilidad y acudió al despacho. Al empujar la puerta y clavar su aguda mirada en el rostro del ranchero se previno, adivinando que algo grave sucedía.

—¿Llamabas, papá? — preguntó.

Travis, tragando saliva y con voz alterada, exclamó:

—¡Oh, sí, te llamaba porque…! Bueno… tengo que darte una mala noticia, pero con ser mala, no es peor la que la acompaña… ¡Esto es horrible, Molly, y tú…!

Ella, adivinando que iba, a iniciar algún reproche, le interrumpió impaciente:

—Papá, por Dios, deja las reprimendas para más tarde y dame esa noticia. ¿Qué sucede?

—Pues, tu tío… que… que…

—¿Ha muerto? — preguntó Molly reflejando en su bello rostro una tristeza honda y real.

—Sí, Molly, ha muerto… Fue estúpida la cosa, pero así es la vida. Lo que no pudieron en lucha abierta abigeos y salteadores, lo ha podido un pistolero cobarde disparando sobre él a traición. Toma, lee.

La muchacha, emocionada, leyó la carta del sheriff, dejando escapar de sus ojos una rebelde lágrima, y luego, con voz un tanto velada, exclamó:

—¡Pobre tío Bob! ¡Tan bueno y tan valiente!…

—¡Eso, y tan valiente! Esto te enseñará a comprender que la valentía es un peligro. Cuando más valor derrochas, menos te sirve para algo, porque las almas cobardes siempre encuentran una zona de sombras para herir con seguridad.

Ella le miró sin acertar a descifrar el sentido de la frase, y preguntó:

—Bien, ¿qué quieres decir con eso?

Travis titubeó. Tenía miedo a discutir con su hija. La sabía tenaz y voluntariosa cuando defendía una tesis. En parte, por ser él de un carácter más débil que ella y también por el excesivo cariño que la profesaba, casi siempre se veía obligado a batirse en derrota cuando discutían.

Esta vez hizo acopio de energía para afirmar:

—Quiero decir que tengo una carta del notario de tu tío en la que me comunica que has sido nombrada heredera del rancho.

—Bien, eso ya lo sabía.

—Es que hay más. Bob invoca una promesa que tú le hiciste tontamente, y a eso es a lo que me opongo.

Molly se revolvió al oírle, gritando:

—¿Cómo? ¿Tú vas a ser capaz de negarte a hacer honor a un deseo de tu propio hermano? ¿Y su memoria, papá? Yo le conocía bien y sabía lo que quería. También me conozco y sé lo que quiero; por eso le prometí formalmente ocuparme del rancho personalmente si un día faltaba él, y debo hacer honor a mi palabra.

—Pero, ¡Molly, tú estás loca! ¡Una mujer tratando de suplantar a un hombre, y a un hombre como Bob! ¿No comprendes que eso no sólo es expuesto, sino ridículo? La gente se reiría de ti tomándote a broma y todo lo que tu tío consiguió se hundiría por una estupidez.

Molly, fulgurando una mirada de ira, exclamó:

—¿Quién te ha dicho a ti que yo voy a consentir que nadie se mofe ni se ría de mí? ¿Que soy una mujer? Bueno, pero el que se descuide mirándome a las faldas cuando su interés esté en mirar lo que hacen mis manos, puede que solamente en el infierno se dé cuenta de la terrible equivocación sufrida.

—Todo eso es muy bonito para dicho, Molly. Yo sé lo que es verse ante un revólver en una mano tensa.

—Bueno, y yo. He luchado con los abigeos en el rancho de mi tío y aquí he ayudado a tus peones a acosarlos. No me importa ser mujer para acordarme de que me llamo Tait.

—Pero, Molly, no seas loca. Deja que mande allí a un buen equipo que se encargue de mantener el orden. Tú sabes que dispongo de muchachos duros y valientes a los que agradará un poco de jaleo que aquí sólo encuentran en las tabernas y garitos.

—Bueno, no te lo impido, al contrario, lo deseo. A mi tío le gustaba mucho un número: el 13. Pues bien, elegiré doce hombres de los más duros que tienes y yo haré el número impar. Espero que con un equipo así, te quedes tranquilo.

Travis, nervioso y asustado, se levantó del asiento:

—¿Qué dices? ¡Ni mucho menos! No te faltaba más que una docena de esos diablos como Shorty, Charley, Terry y otros, para que yo termine padeciendo del corazón. Serían capaces de llevarte a alternar con ellos a las tabernas de los poblados y a organizar festejos de tiros para meterte en medio y divertirse a tu costa. Un capataz de un equipo está obligado a Hacerlo y tú…

—Bueno, papá, no les desacredites tanto. Ya sé cómo son. Conozco su flaco y sé que son diablos inventando trastadas, pero ellos nunca pueden olvidar que, aunque dirija el equipo, soy una mujer y la dueña del rancho. Al contrario, se esforzarán por agruparse junto a mí para evitarme contratiempos y yo sabré mantenerles con disciplina, pero dándoles suelta para que desfoguen sus nervios.

—¡No me convences, Molly! —gritó el ranchero desesperado—. Tú lo que debes hacer es renunciar a esa herencia. A fin de cuentas, no la necesitas. Yo poseo más que te hará falta para ser rica, y como algún día un ranchero guapo y bien acomodado pedirá tu mano, pues…

—Pues se casará con su tía si es joven y le acepta, porque yo no he pensado venderme. No sé si me casaré o no, pero, si lo hago, el candidato va a sudar abrojos para aceptarme tal y como soy y no como él querrá que sea. Deja esas cosas tan lejanas y vamos a la realidad. Yo no renuncio a la herencia ni falto a mi palabra. Si la di bien o mal, ya no tiene remedio. Cumpliré mi promesa y que el tiempo diga su última palabra.

—No te dejaré salir de aquí.

—Me escaparé algún día y será peor, porque tendré que confiarme a quien la suerte elija. Soy la propietaria del «Bar-Triángulo-13» y nadie puede mandar allí más que yo.

Fue inútil la discusión. Molly se mantuvo inflexible y Travis comprendió que por aquel camino iba a empeorar las cosas más que a solucionarlas.

Tendría que apelar a otros medios y tales medios eran elegir el equipo y darle instrucciones para que, además de guardar a Molly, no le dejaran cometer locuras ni meterse en trances peligrosos, e incluso buscando situaciones ridículas que la hiciesen comprender que aquella labor era para hombres y no para ella.

Así, se prometió hablar seriamente con los peones a elegir y que la suerte hiciese lo demás.

Molly, dejándole completamente aplastado, abandonó el despacho, y más alegre que una corza bajó al patio dispuesta a dar la noticia a los peones y a elegir por su cuenta el equipo, desentendiéndose de la intervención de su padre.

Cuando se disponía a montar nuevamente a caballo, se detuvo. La tarde se batía en derrota y el equipo, alegre y tumultuoso, regresaba de los pastos en compacto pelotón, cantando, riendo y tratando de hacerse alguna jugarreta unos a otros en el camino.

Como una tromba penetraron en el patio, quitándose el sombrero y agitándole en el aire al enfrentarse con Molly. Esta sonrió, y les dejó penetrar en el cobertizo que servía de comedor.

El equipo de Tait lo componían cuarenta hombres, en su mayoría muchachos de veinte a veinticinco años. Había algunos ya relativamente viejos, como el capataz Kit Yamell, pero la mayoría era gente joven, revoltosa y de buen humor.

Armando un pandemónium terrible, tomaron asiento en torno a la mesa, llamando a voces al cocinero chino y colmándole de epítetos por no tener ya el humeante guisado sobre la mesa. Todos gozaban de un apetito feroz y la tarea de condimentar comida para ellos no era suave.

Cuando les vio reunidos, Molly penetró en el comedor. Los peones, respetuosos, se levantaron de sus asientos; pero ella, haciéndoles un gesto amistoso, les obligó a sentarse. Luego se sentó en el brazo del sillón de Kit, que presidía la cena y pasándole la mano por la bronca y terrosa cabellera, terminó por echarle el brazo al cuello. Kit llevaba veinte años al servicio del rancho y había mecido en sus brazos a la joven.

El capataz, orgulloso de aquella prueba de cariño, gruñó;

—¿Qué diablos quiere la señorita Tait para venir a hacerme estos arrumacos? Presiento que algo que me sirva para luego oír los sermones del patrón.

—Puede que así sea, Kit; pero… aunque lo sienta, te voy a dar una mala noticia.

El capataz se, puso en guardia y la miró de frente. Ella, sonriendo, dijo;

—Sí, Kit, parte de tu equipo va a dejar de pertenecer al rancho «Círculo Negro» desde mañana.

Los vaqueros se rascaron la cabeza mirándose unos a otros consternados. No tenían la conciencia muy tranquila, en lo que a sus diabluras se refería, y todos sabían lo quisquilloso que era Tait para los escándalos.

Kit se puso a la defensiva, diciendo:

—Bueno, no será tan grave como para despedir a los muchachos. Equipos tan completos no se encuentran en El Paso, donde sólo hay ladrones de reses…

—¡Oh, claro que no! Pero… los necesito en otro lugar. Sabrás que mi tío Bob ha muerto con las botas puestas, asesinado villanamente, y he heredado su rancho. Como le prometí ocupar su lugar y dirigir el equipo, he decidido formar uno con los de casa y elegir los que me voy a llevar. Total, doce.

Un clamor de infierno se produjo en el comedor. Todos se levantaron al unísono, gritando:

—Bueno, muchachos, hasta la vista. Me voy…, ya os enviaré algún regalito desde la orilla del Pecos. Adiós, capataz, es usted demasiado viejo para mandarnos a nosotros y hemos decidido buscar un capataz más joven y con más agallas que usted. Usted sólo sirve para calentarse al fuego debajo de un pino.

Kit, tratando de sujetar a aquella masa de locos, se levantó llevándose la mano a la cintura,

—¡Quietos ahí, maldita sea vuestra alma, u os calmaré a tiros! Veréis entonces si sólo sirvo para calentarme al fuego.

Molly reía y el capataz, volviéndose hacia ella, rugió:

—¿Estás en tu sano juicio, Molly?

—Pues claro que lo estoy. Nunca he hablado más seriamente. Tengo que cumplir la promesa que hice a mi tío.

—Bien, pero esa es tarea de hombres. Bueno, que parte del equipo se traslade allí si tú lo deseas; pero eso de que tú…

—Escucha, Kit, el ama soy yo. He dicho que me hago cargo del equipo y así será. Usted se queda aquí calentándose a la sombra de los mezquites…

—¡Y una vaca que te voltee! Yo iré al «Bár-Triángulo-13», quieras o no. Ahora mismo me despido del rancho y ya veremos lo que pasa…

Se armó un escándalo terrible y Molly, muy divertida, sacó el revólver y derribando una manzana de un tiro para demostrar que sabía manejarlo, gritó:

—¡Silencio!… Yo soy la que habla. Vosotros os estaréis quietecitos, y el que tenga que venir vendrá, y el que no, se quedará aquí guardando este rancho que también es mío. En cuanto a Kit…, bueno…, si mi padre lo consiente, me lo llevaré de cocinero. Espero que sepa guisar unas patatas.

Todos rieron la salida. Hubo quien protestó. Kit era capaz de guisarlas con el arsénico de matar las ratas y juraba no probar bocado que él condimentase. El aludido, torciendo el gesto, afirmaba:

—Ya quisieras tú, sucio coyote, comer unas patatas guisadas por mí. Yo les echo esencia de naranja de California y huelen a gloria.

La discusión se hallaba en su apogeo, cuando Travis apareció en el comedor. Los cow-boys le rodearon reclamando ser elegidos para el nuevo equipo y el ranchero, disgustado, quiso convencerles para que se negasen a acompañar a su hija; pero la negativa a acceder a sus deseos fue rotunda. Estaban dispuestos a despedirse si les rechazaba en el nuevo equipo.

Tait, resignándose, les hizo ver que no podía desprenderse de todos, y hasta propuso la fórmula de renovarlos por temporadas, y por fin se logró una calma relativa.

El capataz intervino para decir:

—Señor Tait, vaya nombrando a quien me sustituya, porque yo me voy con esta cabra loca.

—Pero, Yamell —dijo el ranchero—, yo le necesito aquí…

—No. Aquí puede sustituirme cualquiera. Allí no.

El ranchero, dándose cuenta de que el aplomo y la sensatez de Kit podía ser un contrapeso para las locuras de su hija, replicó:

—Bien; entonces usted formará el equipo y lo dirigirá…

—¡¡Nooo…!! —gritaron cuarenta voces—. ¡No queremos carcamales! ¡Viva nuestro capataz, la señorita Molly!

Esta agitó el sombrero y se dispuso a salir. Al hacerlo, tiró de una oreja a Kit, diciendo:

—Bueno, viejo gruñón, le admito en el equipo. Vendrá usted de administrador. De mandar a los muchachos me encargo yo.

Y sin hacer caso de llamadas y reclamaciones se dirigió a su cuarto para confeccionar la lista del equipo y preparar su equipaje.

CAPÍTULO III

UNA TOMA DE POSESION MUY EXPRESIVA

A la mañana siguiente, cuando el equipo, entre risas, bromas y tensión de nervios se lavaba en el frío pilón del patio preparándose para la faena, Molly, que apenas había dormido, devorada por la impaciencia, apareció en las escaleras del porche vestida de cow-boy y con un papel en la mamo.

Los muchachos, al verla, corrieron hacia ella, pero Molly les detuvo con un gesto, diciendo:

—Escuchad, os voy a leer la lista de los doce que me van a acompañar. No quiero que los que quedéis aquí os sintáis molestos por ello. Yo sé que todos me queréis y queréis a mi padre, y por ello, espero que los no elegidos sigan cumpliendo con su deber igual que antes. Más adelante habrá un relevo y los que se queden irán allí y viceversa. Espero que lo comprendáis así y lo aceptéis.

—Bien, «capataz» —gritó uno—, al grano. Estoy deseando salir al trote de este cementerio tan callado y tranquilo.

Molly sonrió y empezó a leer.

—Shorty Wilkin, Charley Hughes, Terry Danvers, Sailor Bailey, Pish Tenley, Lansky Braden, Sam Rollins, Jess Gowan, Gamett Akin, Jim Keyness, Joe Cripps y Thomas Green.

Doce sombreros volaron por el aire en señal de regocijo y doce sonoros vivas atronaron el patio.

Una contra protesta surgió rápida. Los no elegidos ponían faltas a los agraciados. La elección no era justa; la mayoría eran unos infelices novatos que tenían que coger el revólver con las dos manos para disparar y otros defectos por el estilo.

El llamado Shorty se adelantó diciendo:

—Lo siento. ¿Qué sucedería si alguien asaltase al rancho «Círculo Negro» con el puñado de borregos que quedan aquí? En mi vida he visto un equipo más pobre e inútil que el que le va a dejar usted a su padre.

Los zaheridos protestaron. Hubo un conato de lucha a puñetazo limpio; pero Kit, sacando el revólver, rugió:

—¡Quieto todo el mundo! Ya está bien de broma. No hacía falta haber realizado una selección para llevarse un buen equipo y dejar otro que en nada desmerezca.

Molly, dándose cuenta de la intención del capataz, encaminada a borrar el malestar de los no elegidos, gritó:

—¡Cuidado! No hubo selección. Anoche eché los nombres de todos en un sombrero y éstos fueron los doce primeros que han salido. Quiero que conste así.

—Ya es suerte —murmuró uno—. En fin, alguien tenía que quedarse.

Kit, dirigiéndose a los que no marchaban, exclamó:

—Elegid entre vosotros al que creáis que debe quedar en mi puesto. A todos os aprecio por igual y no tengo preferencia.

Uno hizo una proposición.

—Montemos a caballo y el primero que llegue a los pastos, aquel se queda de capataz.

La proposición alegró los semblantes de todos. Las apuestas y torneos eran su predilección y todos se apresuraron a ultimar su atuendo y a montar a caballo.

Se alinearon fuera de la casa, y después de despedirse de Molly y de sus compañeros, deseándoles buena suerte, dijeron a Kit:

—¡Dé usted la salida, cocinero del demonio!

El capataz sacó el revólver, diciendo:

—La daría pegándote un tiro en la lengua, pero necesitaría más plomo que contiene una bala. ¡Atención, que voy a disparar!

Vibró la detonación y treinta fogosos e inquietos caballos se lanzaron por la pradera en un trote fantástico y escalofriante. Parecía una turba frenética y alocada a quien no detenía peligro alguno, ni había fuerza humana que pudiese hacerla parar.

Pronto se convirtieron en unos pequeños puntos móviles que el polvo esfumaba. Era una línea continua que no parecía que podía romperse de tan en fila como iban.

—El que se gane el puesto va a tener que sudarlo —dijo Kit—. No apostaría por ninguno especialmente.

—Lo siento —dijo Molly seria—, a todos los quiero por igual y a todos me los llevaría, pero no puede ser. En fin, ya irán viniendo.

Kit, sentencioso, afirmó:

—Quizá. Es posible que alguno se quede allí para siempre y necesite sustituto.

Molly palideció al oír la profecía y, rabiosa, gruñó:

—No sea usted agorero, Kit. Si un día me matan un muchacho, le juro que no pararé hasta destrozar a balazos al que lo haga.

—Bueno. Eso digo yo también respecto al que te coloque a ti dos onzas de plomo y mucho me temo que te corre mucha prisa que así sea.

Molly iba a contestar agriamente, pero el equipo se arrojó sobre el capataz gritando:

—¡Fuera de aquí, buitre indecente! ¡Usted, a la cocina!

—¡Y vosotros al infierno, hatajo de haraganes! Aunque estoy seguro de que a algunos os mandarán para acá de nuevo por no estar oliendo a carroña.

Molly cortó la discusión ordenándoles que fuesen a preparar sus equipajes y Kit se trasladó al despacho de Travis, que se hallaba desesperado.

—Bueno, patrón —dijo—. Yo no lo tomaría tan a lo trágico. Su hija es un diablo, estamos conformes, pero no es tonta. Espero que, pasado el primer momento de entusiasmo, se calme y deje de dirigir a esos brutos.

—Kit, en usted confío —dijo esperanzado el ranchero—. Sé que la quiere usted como a su propia hija y que hará cuanto esté en su mano para evitar que cometa una locura.

—De eso puede estar usted seguro, Molly es para mí como algo mío y la vida daría por ella. Espero que no pase nada.

—Eso pido a Dios. Me quedo un poco tranquilo, porque he visto que ha sabido elegir equipo.

—¿Que si ha sabido? No lo hubiese yo hecho mejor. Lleva doce tigres que se dejarían desollar vivos por ella.

—Bien, Kit, estoy asustado. Usted también debe estarlo. Nadie le hubiese podido decir que a sus años, y cuando ya se había ganado la tranquilidad que gozaba, tenga que andar ahora como los novatos, ansiosos de pelea con el revólver pegado al dedo.

—No sé qué decir, patrón. Los que hemos nacido para eso, lo echamos mucho de menos cuando nos falta. Quizá de no haber sentido tanto cariño por este rancho, no hubiese continuado en él cuando quedó libre de indeseables. ¡Los hombres del Oeste no podemos renunciar a su atracción!

Los gritos de mando de Molly cortaron el diálogo, y el ranchero, muy emocionado, bajó al patio acompañado de Kit.

Molly se disponía a emprender la marcha. Los peones tenían ya preparados los equipajes en las sillas y la joven había hecho cargar un caballo con su atuendo y buena cantidad de provisiones para el camino, pues contaban con tardar tres días en llegar a «Bar-Triángulo-13».

Travis, resignado, se acercó a su hija, diciendo:

—Molly, si es cierto que me quieres, como dices, espero que por mí no cometas ninguna insensatez. Deja que Kit te aconseje y que sea él quien, si es necesario, asuma la responsabilidad de los acontecimientos.

—Bueno, papá, no te quedes inquieto. Te prometo no hacer locuras. A lo mejor se me cura rápidamente el sarampión de suplantar a ese viejo gruñón en el cargo y se lo cedo de buena gana; pero, de momento, no se lo vendería por una mina de oro. Ya te invitaré a venir este verano a ver los progresos que hemos hecho y si nos va bien, a lo mejor vendemos éste y nos quedamos allí.

—No, Molly. Si hay que vender alguno, será aquél. Tengo demasiado cariño a la hacienda para deshacerme de ella. Aquí me casé, aquí fui feliz hasta que la muerte me arrebató a tu madre; aquí has nacido tú y aquí eras también feliz. Aquello nada me dice al corazón, ni a ti tampoco, chiquilla. La tumba de tu madre está bañada por el sol de Río Grande y ese lugar sagrado no hay quien lo traslade.

Molly se puso seria. Su padre había sabido tocar, aunque tarde, una cuerda demasiado sensible y la joven acusó el golpe, pero, reponiéndose, dijo:

—Está bien, papá, soy una loca. Tienes razón, si hay que vender alguno será aquél, pero cuando yo quede tranquila de haber cumplido mi promesa y el espíritu del tío no tenga que reprocharme que falté a mi palabra.

Abrazó emocionada a su padre y, desprendiéndose con rapidez de sus brazos, montó elegantemente a caballo, diciendo:

—¡Adelante, muchachos! ¡Viva el equipo del «Bar-Triángulo-13»!

—¡Viva nuestro capataz! —gritaron todos a coro.

Y en tropel, saludando con los sombreros en la mano, abandonaron el patio, saliendo al valle.

La mañana, aunque fría, era alegre y luminosa. Un sol amarillo, con no mucho calor, doraba el valle y prendía cendales de oro en los montes lejanos, y el aire crudo olía a artemisa y mezquite.

Molly, tan ufana como un general, se puso al frente del equipo caminando hacia el Este. Kit, junto a ella, le indicaba el camino y la joven, gozosa, aspiraba con fruición el aire mañanero y sentía que sus sienes ardían al ponderar que sus ansias de libertad de movimientos se iban a ver colmadas hasta lo infinito.

* * *

Tres días más tarde, cuando el sol se hallaba en todo lo alto, dieron vista al rancho de Bob Tait.

Este era una construcción bastante elegante, amplia y espaciosa, construida con madera de abeto amarilla que el sol había agrisado y combado en algunos lugares. Poseía la planta baja y un piso superior, y el tejado, inclinadísimo, se adelantaba audazmente fuera de la pared sombreando, en parte, la volada galería que se extendía de extremo a extremo en la fachada principal.

La cerca se hallaba bastante separada del edificio y se observaba que se trataba de una cerca construida a conciencia para evitar cualquier asalto. Era de gruesos troncos de abetos, con trama de arcilla, adobe y alambre, y de trecho en trecho poseía unas pequeñas aspilleras que, en caso preciso, podían servir para una defensa cerrada.

El patio, amplio y enarenado, cobijaba algunos árboles que prestaban grata sombra. Un amplio pilón se adosaba a la cerca, y en el centro se erguía, a ras del suelo, una especie de pequeño estanque construido con piedra, cobijando algunos peces.

El porche tenía una trabazón de hierro por el que trepaba el sarmiento de una enredadera, ahora sin hojas, y a los lados y a la espalda se erguían algunos cobertizos de madera.

El rancho se estrechaba por los lados hasta casi formar un triángulo y quizá a esto se debió su nombre, que Bob reformó cuando hizo la compra añadiéndole el 13 en recuerdo de la suerte que le había dado la fatídica cifra en la ruleta.

Los pastos se extendían ampliamente hacia la orilla del río y en ciertos sitios se prolongaba el espino, acotándoles ásperamente, aunque en diversos lugares aparecía cortado o derruido.

El flamante equipo del «Rancho Círculo Negro» se detuvo marcialmente ante la cerca y Kit, adelantándose, llamó.

Un peón cojo, que oficiaba de cocinero, salió a abrir y al enfrentarse con aquella turba de vaqueros, preguntó:

—¿Qué diablos desean ustedes? ¿Acaso creen que el rancho ha quedado vacío de peones? ¡Al diablo tanta tropa, no necesitamos a nadie!

Kit sin hacer caso de sus protestas, preguntó:

—¿Dónde está el capataz?

—¿Quién, Granch? No supondrá que esté emborrachándose a estas horas.

—Ya lo supongo. ¿Está en los pastos?

—Allí está.

—Pues bien. Vea de enviarle recado. Dígale que está aquí la señorita Molly Tait, la sobrina de Bob y dueña actual del rancho.

El peón buscó con la vista a Molly, descubriéndola entre el grupo sonriendo muy divertida. El peón hizo una mueca extraña al observarla vestida como cualquiera de sus peones. A no ser por su rostro terso y su melena que flotaba por debajo de las alas de su sombrero, no hubiese adivinado que era una mujer.

Se humanizó un poco al oír la noticia, y adelantándose, dijo:

—¡Oh, perdone, señorita Tait…, yo no sabía…! Pase, haga el favor. Voy a enviar al pinche en busca de Granch.

Franqueó la entrada al equipo, que examinó con ojos agudos torciendo el gesto. No le agradaba mucho aquella compañía y se preguntaba a qué habría ido allí tanta gente innecesaria.

Llamó a gritos a un joven que pelaba patatas en la cocina y ordenó:

—Peter, toma un caballo y vete a los pastos. Di a Granch que está aquí la señorita Molly Tait y dile que viene muy bien acompañada.

Kit sonrió ante la orden. Parecía una advertencia velada que tomó en cuenta.

Mientras Molly curioseaba el patio y recordaba con emoción la última visita que hizo al rancho en vida de su tío, el peón partía veloz a cumplir la orden.

Molly no conocía al actual cocinero. Debía haber cambiado desde su última visita, pero suponía que el equipo fuese el mismo a no ser que hubiese habido bajas en él.

De Granch sí recordaba. Era un tipo alto y fuerte, ya entrado en años, seco de palabras y duro de huesos, que al parecer, llenaba las aspiraciones de su tío.

La espera se prolongó demasiado; pero al fin, un patear de caballos anunció a Molly que no sólo el capataz sino todo el equipo regresaba lleno de curiosidad a recibirle y posiblemente a ponerse a sus órdenes.

Molly se sintió un poco cohibida con ello. Le parecía un insulto decirles que iban a ser relevados de su cargo, aunque les enviase al rancho de su padre y se preguntó cómo recibirían la noticia.

Pero estaba decidida a desenvolverse con los hombres de quien tenía plena confianza y no claudicaría en sus propósitos.

Kit adivinó sus pensamientos, porque advirtió en voz baja:

—Me parece que el recibimiento no va a ser tan a golpes de tambor como tú habías supuesto, pequeña.

—Eso estoy pensando, pero espero que acepten el cambio… No me preocupa lo que ellos piensen, sino lo que haya que hacer.

Por fin el equipo penetró en el patio con Granch a la cabeza. Lo componían catorce hombres ya viriles, negros del sol y escurridos de carnes, pero de fibra y músculo.

Granch echó una furtiva mirada al equipo recién llegado haciendo un gesto expresivo de mal gusto y adelantándose a Molly, exclamó:

—Buenos días, señorita Molly. Veo que ha venido usted bien acompañada.

—¡Hola, Granch! —repuso ella sin dar importancia al comentario—. ¿Cómo van las cosas por aquí?

—Bien. Esperaba su visita… aunque no tan concurrida. Supongo que vendrá usted a tomar posesión del rancho y a dejar organizada su administración antes de regresar.

—Sí, vengo a tomar posesión del rancho, pero no pienso marcharme, Granch. He tomado una decisión especial de la que nadie me hará volver atrás y vengo a comunicárselo a usted y a los muchachos del equipo. No está en mi ánimo despedir a nadie, pues creo que cuando mi tío les tenía a su servicio es porque le eran útiles todos pero como pienso quedarme aquí a dirigir esto, he decidido enviar a ustedes al rancho de mi padre y quedarme con el equipo que me he traído. Esto no significa desconfianza hacia ustedes, sino que conociendo a mis muchachos y ellos conociéndome a mí, creo que me desenvolveré más a gusto. En cambio, a ustedes quizá les convenga descansar un poco trabajando en lugares más tranquilos, y para eso, el rancho de mi padre es ideal.

Los peones escucharon la proposición con asombro y el capataz, endureciendo los rasgos de su rostro, exclamó:

—Lo siento, señorita Tait, pero no puedo admitir el cambio y creo que mis hombres tampoco. Hasta ahora, hemos valido para trabajar aquí y una de dos: o ya no valemos, o seguimos en nuestros puestos. Otra cosa sería hacemos de menos y no podemos tolerarlo.

Molly se enfureció. No estaba dispuesta a admitir la razón del capataz y, violenta, exclamó:

—Oiga, Granch; un patrón tiene derecho a disponer como quiera de sus peones, mientras les pague y no les exija cosas que no entran en su trabajo. Yo tengo dos ranchos y distribuyo el personal como me parece. ¿Está esto claro?

—Clarísimo, pero nosotros somos cow-boys pertenecientes al «Bar-Triángulo-13». Cuando entramos aquí, sólo existía este rancho y nadie nos dijo que debíamos pertenecer a otro. Aparte esto y por mucho que pretenda usted suavizar las cosas, para nosotros es una humillación que vengan extraños a ocupar nuestros puestos y se nos mande a segunda línea. O seguimos donde estábamos, o nos vamos.

—¿Es esa su última palabra? —preguntó, rabiosa, Molly.

—La última y la primera.

—Bien, en ese caso, no hay nada que discutir. Vamos al despacho de mi tío y ajustaremos sus cuentas. No les obligo a nada y ustedes son los que toman la iniciativa.

—Así es —dijo Granch.— pero si cree usted que todo va a marchar mejor con ese equipo de día de fiesta que se ha traído, ya veremos qué sucede. No todo el mundo vale para capataz de este rancho, ni todos los peones sirven para defenderlo.

Molly, llena de orgullo, repuso:

—No le he preguntado a usted para que me lea el porvenir. Si cree usted que es el único capataz del mundo, yo, que voy a ocupar su puesto, le demostraré que se equivoca, y en cuanto a mis peones, el peor vale per todo un equipo contrario.

Sus muchachos sonrieron al oír la afirmación y apoyaron mecánicamente sus manos en las culatas de sus revólveres. Aquello equivalía a un reto, y por si era aceptado todos habían tomado la iniciativa.

Granch, sin perder la flema, rompió a reír, diciendo:

—Muy bien; si ha venido usted a jugar a los cow-boys con su hacienda y su pellejo puede hacer lo que guste, pero si yo supiese manejar un lazo y un revólver y alguien me dijese que me iba a mandar una mujer, primero me dejaba colgar de un árbol que aceptar la humillación.

Molly se puso roja, los peones apretaron con fuerza las culatas de sus armas al recibir el insulto indirecto y algo grave se hubiese producido si Kit no se hubiese adelantado a decir:

—Oiga, Granch, usted puede o no puede aceptar lo que le han propuesto. No había nada de humillante, pero si lo rechaza haga el favor de no juzgar ligeramente a los demás, pues podría sufrir perjuicios con la equivocación. Yo era el capataz del rancho «Círculo Negro» y he dejado el puesto, en unión de mis compañeros, para venir aquí a ser mandados por la dueña del «Bar-Triángulo-13» y… no le considero a usted ni más digno, ni mejor capataz, ni más hombre que yo…

Granch apretó los dientes, miró de reojo al nuevo equipo, al que les temblaban las manos por sacar a relucir las armas, y considerando que se había adelantado a tomar la iniciativa, farfulló:

—Quizá llegue la ocasión de ponerlo a prueba.

—¡Ah, bien, por mi parte no la rehuiré!

Molly, temiendo un choque sangriento, ordenó:

—¡Basta, Kit! Hemos quedado en que soy yo el capataz. Vamos a dejar zanjado este asunto.

Granch echó a andar por delante seguido de Molly y Kit, mientras los dos equipos quedaban en el patio frente a frente contemplándose de reojo.

Shorty, Charley y Terry, los tres más belicosos del equipo se miraron significativamente; luego cambiaron algunas frases rápidas en voz baja y después Shorty, escupiendo tabaco que estaba masticando, afirmó encarándose con un tipo alto y fuerte, que le miraba curiosamente:

—Oye, tú, «panocha» (se refería al color rubio de su pelo), ¿acaso tengo ardillas en la cara que te hacen tanta gracia?

El aludido apretó los dientes y replicó:

—Me llamo Carley, no lo olvides, y en cuanto a tu cara me estaba recordando a una que vi en la feria durante los carnavales. No creas, pero me costó veinte centavos poderla ver.

Shorty se apeó de un salto del caballo, diciendo:

—Si te hace gracia, baja y acércate a mirarla más de cerca. Ahora te va a costar un poco más, a no ser que el dentista del pueblo no quiera cobrarte nada por ponerte una dentadura nueva.

El llamado Carley se apeó lentamente de su caballo avanzando despacio hacia su retador. Estaba midiendo las posibilidades de triunfo, casi seguro de obtenerlo, pues Shorty era más delgado y pesaba menos que él.

Pero súbitamente Charley y Terly se apearon también, diciendo:

—Un momento, si hay jarana, no queremos asistir de mirones. Si hay alguno que se sienta con agallas para apoyar a esa rana amarilla en sus afirmaciones, que eche pie a tierra y tome parte en el festejo.

El resto de los dos equipos, como impulsados por un resorte, abandonaron sus monturas, formando una doble fila una frente a otra, pero al comprobar que de un lado eran catorce y del otro doce, uno dijo:

—¿Qué hacemos con los que sobran?

Shorty, muy alegre, contestó:

—Que se queden en la reserva. En cuanto caiga uno, que se apresure a ocupar su puesto. Yo voy a necesitar, cuando menos, tres.

Los dos últimos se quedaron atrás esperando la ocasión de intervenir. Seguramente no todos obtendrían la victoria, aunque abrigaban la esperanza de abatir un buen número de rivales.

A una señal de Shorty empezó la pelea. Pronto el patio se convirtió en un fiero oleaje de hombres saltando y escurriéndose de un lado para otro y cuatro docenas de brazos, como aspas de molinos, se movían nerviosamente en el aire, dando y recibiendo golpes sin que apenas produjesen un ruido mayor del normal.

Peleaban en silencio, deseosos de no llamar la atención y que nadie interviniese en la pugna, y solamente cuando algún puño bien dirigido machacaba en sitio vital y doloroso, un gruñido o una maldición proferida entre dientes, se elevaba sobre el rumor que producían las suelas de las altas botas al raspar la arena en su continuo movimiento.

Pronto la pelea adquirió ferocidad. Los golpes dados y recibidos enardecían la sangre de los combatientes. Un par de peones del equipo «Bar-Triángulo-13» cayeron sangrando por boca y nariz, siendo sustituidos rápidamente por los que se habían quedado en reserva y Shorty, iniciador de la lucha, cumpliendo su palabra, se había deshecho ya del rubio a quien retara y, ahora se las había con otro aún más pesado, que boxeaba bastante bien y que buscaba con saña el mentón del agresivo cow-boy, rabioso por mandarle a dormir por unas horas.

Pero la pelea no parecía decidirse a favor de los propietarios del terreno. Tres habían sido retirados ya a un rincón para no ser pisoteados en el continuo bullir de la lucha y dos se sostenían por un milagro de equilibrio, pero estaban próximos a dar con sus huesos en tierra. Shorty con una ceja partida y arrojando sangre por una oreja, había dado fin a su segundo rival, mientras Terry trataba de deshacerse del reserva que le había tocado en suerte, y Charley preguntaba a gritos quién necesitaba su ayuda para prestársela, pues ya no tenía enemigo enfrente. Joe Cripps tuvo que retirarse dejando el campo libre a su rival, de quien se hizo cargo Charley para tumbarle a los dos minutos y Jim Keynes, cayó junto con su enemigo, los dos jadeando como fieras a causa de sendos golpes que se habían administrado en el estómago.

Poco a poco el círculo de luchadores se iba reduciendo; solamente quedaban peleando tres parejas, cuando Molly, seguida de Kit y Granch, aparecieron en el patio.

La joven palideció de espanto. La mayor parte de los hombres del equipo «Bar-Triángulo-13» yacían en tierra medio atontados, algunos de sus peones no se encontraban en mejor posición, otros se habían retirado a un rincón a saborear su victoria y a palparse los dolorosos impactos que habían recibido, y los pocos que aún resistían se machacaban los huesos a costa de terribles esfuerzos, pues estaban agotados.

Molly lanzó una orden enérgica y sus hombres se retiraron al fondo, mirando con curiosidad a la joven.

Esta se adelantó preguntando:

—¿Qué es esto, Shorty? ¡Maldita sea tu alma! Apuesto a que tú has sido el iniciador de esta broma.

El aludido se rascó la espesa pelambrera, se limpió la sangre que le manaba de la oreja y se disculpó:

—Pues así fue, jefe, pero yo no tuve la culpa. Ese «panocha», que ronca en aquel rincón, me estaba mirando de un modo agresivo y le invité a mirarme de cerca. Bueno, yo no sé qué pasó más, pero parece que todos eran miopes y querían vernos la «jeta» más de cerca.

Granch, furioso, se encaró con sus hombres útiles, gritando:

—Sois un hatajo de coyotes miedosos… ¿Es así como pretendéis demostrar que yo tenía razón al afirmar que erais el equipo más duro de la región? ¡Merecéis que os hubiesen machacado los riñones a todos por gallinas!

Molly, sonriendo, exclamó:

—No se enfade, Granch, ya le dije que sabía lo que traía detrás de mí. Usted lo puso en duda y…

—Bien. Aún no se ha dicho la última palabra. Hemos quedado desligados usted y nosotros y ya no somos más que peones sin trabajo. Quizá la suerte nos enfrente algún otro día y entonces veremos si esos gallos que cacarean tanto manejan el revólver como los puños.

Shorty, cómicamente, masculló:

—Jefe, creo que me voy a volver al «Círculo Negro».

—¿Por qué? — preguntó Molly extrañada.

—Porque me están metiendo mucho miedo y yo ya sabe usted lo sensible que soy. Esta noche no voy a encontrar agujero donde esconderme… ¡Mamá, que me van a pegar! ¡Quiquiriquí…!

Shorty corrió por el patio casi en cuclillas moviendo los brazos cómicamente en una grosera imitación de las gallinas cuando huyen asustadas, y un coro de carcajadas de sus compañeros siguió a la acción.

El capataz, echando lumbre por los ojos, afirmó:

—Espero verte correr así algún día, pero con más miedo que el que estás fingiendo ahora. ¡Vamos, muchachos, recoged esas carroñas y sacadlas a la pradera! ¡Aquí estamos estorbando!

Los cow-boys se dirigieron a sus galpones sacando sus equipajes y el de sus compañeros imposibilitados de hacerlo y, arrastrando a los caídos, traspasaron la cerca.

Molly acompañó a Granch hasta la puerta, diciendo:

—Lo siento. No vine aquí con ánimo de pelear con ustedes y menos de que saliesen de esta forma del rancho. Le repito que lo siento.

—Usted lo ha querido —afirmó rabioso el capataz—. Siempre han sido ustedes las mujeres como teas de discordia. Espero que no tardando mucho aprenda a comprender que su puesto está de esas paredes para dentro.

—Esperaré a que sea usted quien me lo haga comprender —repuso ella desdeñosa—, pero sospecho que no será con ese equipo tan brillante como lo consiga.

—Bien. El tiempo lo dirá.

El capataz abandonó el patio y dio orden de cargar a los privados de sentido en los caballos. Luego, emprendieron la marcha hacia el río para dirigirse a uno de los dos poblados.

Molly, malhumorada, exclamó:

—¡No ha sido muy brillante el recibimiento, pero… vosotros os habéis divertido; veremos cuándo os toca llorar!

CAPÍTULO IV

MOLLY HACE UNA INVITACION

Pasado el incidente, Molly recobró sus energías y dio orden de distribuirse por los pastos para hacerse cargo de todo el ganado y revisar las condiciones en que éste se encontraba.

Kit, por ruego de Molly, se ocupó de repasar los libros de su tío, pues aunque no habían cumplido los requisitos legales de entrevistarse con el juez y el notario para la toma de posesión, las circunstancias lo habían impuesto así.

Kit aconsejó a Molly que se dirigiese a Dayton, donde el sheriff y las autoridades tenían su sede, pero aconsejó también que no fuese sola.

Por una vez Molly se dejó guiar, y llamando a Charley y Terry, que eran los dos peones que menos acusaban en sus rostros las huellas de la pelea, les ordenó acompañarla al poblado.

Siguiendo la faja de terreno acotado por Bob, que como un largo cuchillo se adelantaba hasta dejar ambos poblados separados por su propiedad torcieron a la derecha, penetrando en Dayton.

Este era más importante que Artesia. Contaría con un censo de quinientos vecinos, más la población flotante que bajaba del Pecos y que siempre daba gran movilidad al poblado.

Cuando iban a penetrar en él, Charley se detuvo junto a un árbol, en el que había colgada una pancarta. En ésta se leía:

AVISO

En este honrado pueblo queda prohibido llevar armas por las calles. Estas deberán ser depositadas en las oficinas del sheriff, o entregadas a los dueños de los establecimientos.

Veinte dólares de multa a los contraventores de esta orden.

El Sheriff

Peter Gaines

Charley se rascó la pelambrera, apretó el revólver contra la cadera, y masculló:

—Bueno, pues que venga el sheriff a pedirme el revólver, pero que tenga cuidado de no quemarse las manos al tocarlo. Aquí nadie usa armas, pero a tío Bob le clavaron seis onzas de plomo por la espalda.

Molly, prudente, ordenó:

—Esconded los revólveres. Supongo que eso será lo que hagan todos.

Guardaron las armas disimuladamente entre sus camisas y siguieron avanzando.

Al llegar a una pequeña plaza, descubrieron las oficinas en un blanco edificio de un solo piso y Molly se adelantó, apeándose en la puerta, mientras sus dos peones quedaban a caballo.

El sheriff, un hombre alto y huesudo, duro de facciones, brillantes los ojos y adornado el labio con un bigote cano que parecía una cola de caballo superpuesta, contempló a Molly curiosamente al verla entrar y, avanzando hacia ella, preguntó:

—¿En qué puedo serle útil, señorita?… No recuerdo haber visto su lindo rostro por aquí.

—Seguramente, sheriff, y, sin embargo, estuve varias veces. Me llamo Molly Tait y soy la dueña del rancho «Bar-Triángulo-13».

—¡Por Judas! —exclamó el sheriff—. Debí adivinarlo. ¡Pobre Bob! Su tío era un hombre muy simpático, aunque un poco temerario. Yo sentí mucho su muerte.

—Sí, fue una pena que muriese de un tiro, precisamente en un lugar donde la gente no luce armas al cinto.

El sheriff, confuso, se excusó:

—Sí, fue una pena, pero… yo no puedo estar en todas partes pendiente de los que entran y salen para registrarles. Le hubiese costado veinte dólares si su tío…, bueno; su tío me robó ignominiosamente esa cantidad despachándole de un tiro. También a él debí multarle…

—Supongo que no irá a decirme que le debo los veinte dólares que en su nombre…

—¡Oh, no! El pobre pagó con algo más valioso. Bien, usted dirá en qué puedo servirle.

—Realmente en nada de momento. He venido a visitar al juez y al notario para tomar posesión del rancho legalmente, y al mismo tiempo he querido hacerle una visita.

—¡Ah, bien, muy agradecido!… Espero que todo marche bien por el rancho, aunque… aquí no se pueda decir que va a pasar uno la noche tranquila cuando se acuesta con esa intención. Esta parte del valle es un poco bronca, ¿sabe usted? Hay que vivir alerta. Bajan muchos indeseables a lo largo del río. Otros suben a buscar escondites en las reservas indias. También al otro lado de la divisionaria hay gente un poco exaltada. Artesia es un poblado sin domar, donde mi ayudante no puede con la gente. En fin, que esto no es la sucursal del paraíso precisamente, pero su equipo… Bien, su equipo es duro… Quizá todos no sean santos dignos de una peana. Los hombres a tono con estas necesidades suelen hacerse broncos peleando en todos los terrenos… hasta en los que se encuentran un poco al otro lado de la Ley, pero mientras sus pecados no son de tono mayor, pueden ser disculpados. Su capataz Granch es templado, un poco arisco y demasiado quisquilloso; pero su tío le tenía metido en un puño. Quizá usted no pueda dominarle igual, porque Granch…

Molly cortó el discurso diciendo:

—No se moleste en darme consejos ni en hacerme advertencias porque no servirán para nada. Granch ya no es el capataz de mi rancho.

—¿Cómo? —exclamó el sheriff sorprendido—. ¿Le ha despedido usted?

—Se ha despedido él. Le quise enviar al rancho de mi padre con sus hombres y se negó. Pidió su cuenta.

—¿Y ahora?…

—He traído mi equipo conmigo, no se preocupe.

—¡Oh, bien, esto no está mal, pero… lo principal es que haya sabido elegir un buen capataz! Aquí la vida es dura y…

—Su capataz voy a ser yo, señor Gaines.

Este abrió una boca de a palmo y replicó confuso:

—¿Se burla usted, señorita?

—¿Por qué? ¿Acaso hay algo que impida que yo mande a mis muchachos?

—¡Oh, claro que no! —se apresuró a decir él—. Pero… ¿se da usted cuenta de lo que eso significa aun para ellos? Cuando la gente sepa que el equipo está mandado por una mujer, la tomarán a usted a broma y se burlarán de sus peones.

—Bueno, que lo hagan. Supongo que el cementerio de este pueblo poseerá la suficiente capacidad para admitir a unos cuantos que desean descansar eternamente. Como aviso previo, ya hubo alguien que intentó hacerlo y a estas horas andan por ahí unos cuantos hombres de mi despedido equipo con la cara que hay que pedirles la documentación para saber quiénes son. Este fue sólo un aviso dado con los puños; cuando llegue la hora de darlos más sonoros, alguien va a quedar tocado de los oídos.

El sheriff se hallaba materialmente confuso. Lo que Molly le estaba diciendo era tan nuevo y extraño para él, que tenía la cabeza como si fuera un columpio.

—¡Oh! —exclamó—. Presiento que va a caer usted aquí como un meteoro y no me agrada eso, señorita Tait. Yo estoy acostumbrado a habérmelas con hombres, pero cuando una mujer interviene…

—No se acuerde de mi sexo, señor Gaines. Soy el capataz del «Bar-Triángulo-13» simplemente.

—Bueno, bueno, pero no es lo mismo. Lamentaré que tenga que intervenir en algo desagradable, porque realmente tendré que olvidarme que es usted una mujer.

—Con que no se olvide que es el sheriff me basta, ¡Ah!… Y si extrema usted sus precauciones para que sea verdad ese cartelito que ha puesto en las afueras, mejor. Se evitarán muchos disgustos.

—¡Eso quisiera yo, maldita sea mi figura! Pero aquí la gente es muy astuta. Todos parecen corderos recién esquilados, pero en cuanto hay gresca, algunos se sacan las armas de dentro del estómago. Apuesto diez contra uno a que usted misma lleva su revólver bien escondido.

—Regular nada más, señor Gaines. El recuerdo de mi pobre tío me atormenta. Veinte dólares valen menos que una vida.

—¡Oh, claro! Pero… guárdelo bien. Es mejor, al menos, no provocar a nadie.

Luego, indicando con la mano, dijo:

—El juez y el notario habitan allá enfrente, en la casa que hace esquina a aquel callejón. Podrá verles ahora.

—Esa es mi intención.

—Bien, vaya y tome un consejo. No vuelva a bajar sola por aquí. Las muchachas bonitas como usted no son muchas y los hombres están en mayoría. Alguno podría sentirse expresivo.

—Bueno, qué pruebe; pero ahí fuera tengo dos mastines de dientes muy duros… y en última instancia, aunque tenga que pagar veinte dólares…

—¡No, por Dios, señorita Tait, no acabe usted de complicarme la vida! Armé una gorda cuando lo de su tío y parece que las armas se han dedicado a descansar. No las despierte usted.

Molly abandonó las oficinas y el sheriff la acompañó hasta la puerta, examinando inquisitoriamente los rostros de los dos cow-boys. No debió quedar muy satisfecho de ellos a juzgar por el gesto avinagrado que boceto en sus labios. Quizá esto se debiera a la mueca de burla que ambos vaqueros le hicieron al despedirse.

—¡Malditos coyotes! —murmuró—. Al que inventó los «Colt» debían haberle probado su invento en la cabeza.

Molly, siempre acompañada de sus dos feroces guardianes, cruzó la plaza dirigiéndose a la morada del juez y del notario, a los que visitó ampliamente. La acogida fue cordial, dándole toda clase de facilidades para legalizar la toma de posesión; pero ambos se mostraron extrañados de la decisión de la joven y coincidieron en asegurar que era una locura lo que había proyectado.

Molly no quiso admitir consejos en tal punto. Había ido allí dispuesta a manejar su equipo y lo haría, al menos hasta que considerase satisfecha su vanidad y amor propio, cumpliendo así la promesa que hiciera a su tío.

Aunque impetuosa, comprendía que debía frenar sus nervios y, sobre todo, los de su belicoso equipo y se prometió no darles mucha libertad para que no fuesen ellos los que diesen comienzo a las algaradas y choques.

A todos los quería por igual y hubiese lamentado que cualquiera de ellos sufriese el más leve percance.

Cumplidos todos los trámites, decidió volver al rancho. Ya nada le quedaba por hacer allí y debía ocuparse con preferencia de organizar la vida en la hacienda, e irse haciendo cargo de su patrimonio.

Cierto era que contaba con la eficaz ayuda de Kit, pero éste estaba más acostumbrado a manejar el lazo que los números y su deber era vigilar hasta que el ex capataz se pusiese al corriente.

Cuando la joven regresó al rancho ya entrada la tarde, Kit se hallaba muy nervioso. Temía que Molly, en combinación con aquel par de barriles de pólvora que llevaba a caballo, cometiese alguna imprudencia, y sólo respiró cuando los vio regresar con gesto aburrido.

—¿No os habéis divertido, verdad? — preguntó irónicamente a los dos cow-boys.

—¡Qué va! —repuso Charley—. Aquello es un asco, Kit. Da risa ver a los pazguatos del poblado con las fundas de los revólveres llenas de aire. Parecen que van rezando por la calle como los obispos mormones. ¡Que me aspen si vale la pena pasar allí más de un cuarto de hora! Como Artesia no sea más divertido, me veo remendando zahones los domingos.

La vida activa empezó al día siguiente. Aquel, sólo fue de tanteo, y aquella noche, Molly, como un cow-boy más, cenó en el cobertizo con los muchachos un condumio que uno de ellos preparó y que a todos les supo a demonios chamuscados.

—¡Esto es un asco, capataz! —gruñía Shorty fingiendo arcadas—. En ningún rancho me han dado una bazofia tan repugnante como esta. ¿Por qué diablos no obliga usted a Kit a hacerse cargo de la cocina, que es lo suyo? ¡Un vaquero de administrador! ¿Qué sabrá el diablo que pintar cruces?

Kit, muy serio, advirtió:

—Espero que te acostumbres, Shorty. Un coyote como tú, sólo merece huesos podridos, así que no te quejes.

—¡Protesto! ¡O traen un cocinero de verdad, o me vuelvo al «Círculo Negro».

—Bueno, bueno —asaeteó Kit—, para decir que te ha entrado miedo a que Granch te corte la cresta, no hace falta buscar pretextos. Ya dije yo al capataz que hacía mal en incluirte en la lista de los valientes. Las gallinas…

—Shorty le arrojó la torta de maíz a la cabeza, pero Kit la recogió en el aire y se la devolvió rápido, dándole en uno de los chichones que había recibido en la lucha, lo que le arrancó un grito de dolor que sirvió para provocar la hilaridad de, todo el equipo.

Este pasó una noche divertida contando anécdotas y haciendo planes para el futuro y Molly, muy satisfecha, pero cansada, se retiró a una estancia que había elegido previamente, dispuesta a pasar el día siguiente montada a caballo revisando el ganado.

Siguieron cuatro días de intensa labor. Los pastos, muy amplios, permitían al ganado diseminarse haciendo difícil un recuento de reses, pero por el cálculo Bob había dejado más de siete mil cabezas, aparte de las crías, que eran bastante numerosas.

Pronto habría que dedicarse a marcar éstas. Era una labor pesada y agotadora, pero Molly la había realizado algunas veces, por gusto, y no estaba dispuesta a acusar cansancio por ello.

Durante aquellos cuatro días, nada sucedió digno de mención. Por la noche Shorty, Charley y Terry, verificaban una ronda por los lugares más apartados y factibles de ser violados; pero, al parecer, de momento los abigeos descansaban o se hallaban ausentes.

Molly trabajó de lo lindo, con gran admiración de sus peones, que no la juzgaban tan resistente y dura.

Una cosa era realizar faenas por gusto y a intervalos y otra tomar en serio el cargo y pretender demostrar con hechos que poseía agallas para defenderlo.

A pesar de su esfuerzo, no se libraba de las ironías de sus muchachos. Estos buscaban toda clase de pretextos para espolearle; pero ella, paciente, digería las bromas y procuraba mantenerse firme en la silla.

Shorty, que era el más mordaz, era también el que siempre inventaba el pretexto para la chuscada, a veces picante e intencionada.

—Yo tuve una vez un capataz —decía— que de tanto montar a caballo, sin tener las posaderas acartonadas, se le agrietaron y tuve que estárselas curando quince días. Bueno, es que yo poseo una medicina para eso, que si usted la probara, capataz, no haría esas muecas que hace cuando el caballo salta y le machaca los huesos.

Molly, medio ruborizada, replicó:

—Yo tuve un peón una vez que no se lavaba la lengua y cada vez que hablaba escupía veneno. ¿Has probado a purgarte alguna vez con agua de charca?

—¡No, por Judas! —afirmó Shorty con un gesto de asco—. El agua me hace mucho daño.

—Tendré que comprobar a ver si es cierto.

Y no tardó en cumplir su amenaza.

Horas más tarde ordenaba al cáustico peón perseguir a una res que huía bordeando una de las charcas y Shorty lanzó su caballo tras el novillo, con el lazo en la mano, siendo seguido de cerca por Molly, que poseía una de las mejores monturas de todo el Oeste.

La muchacha, con intención, se colocó de forma que la res no pudiera apartarse del borde de la charca y cuando Shorty se disponía a echarle el lazo, Molly se cruzó como una centella y su caballo chocó con el del peón. El encuentro fue tan violento e imprevisto que Shorty no tuvo tiempo de evitar la maniobra y salió despedido del caballo, cayendo en la cenagosa charca, en medio del coro de carcajadas de sus compañeros, que habían comprendido la intención de la joven.

El peón salió de la ciénaga escupiendo lodo con asco y mientras se sacudía el agua que le empapaba, trataba de encontrar la silueta de Molly para decirle algo.

Por fin consiguió aclararse los ojos, y mirándola torvamente, masculló:

—Bien va, me ha cogido usted a traición y no se lo perdono. Algún día…

—Algún día te domaré a latigazos, Shorty. Espero que con el baño se te haya lavado un poco la lengua y no escupas groserías en lo futuro.

—¿Usted cree? Hasta que escupa toda la porquería que me ha hecho tragar, va para rato, ¡maldita sea mi sombra!

El peón, mirando desafiadoramente a sus compañeros que seguían riéndose, se dirigió a la choza donde tenía un arcón con ropa y se dispuso a mudarse, mientras la faena continuó en medio del mayor regocijo.

Cuando, por la tarde, regresaron al rancho, el peón que aquella noche había oficiado de cocinero lo hizo un poco mejor que su compañero del día anterior, y les sirvió un guiso de patatas con ternera y un pastel de manzana, que podía comerse.

Llegada la hora de servir el café, Shorty se levantó de la mesa saliendo al patio y cuando el cocinero cruzaba con las humeantes tazas, fingió tropezar con él y vertió en la de Molly un enorme puñado de sal.

La joven se llevó la taza a los labios y, haciendo una horrible mueca, escupió el café de golpe, pero fue tan viva en la concepción de adivinar de dónde había partido el truco, que lanzó todo el chorro de café sobre el rostro de Shorty, cayendo parte de él en su taza.

El cow-boy la soltó sobre la mesa y preguntó muy serio:

—¿Qué sucede, capataz? ¿Se ha mareado usted? ¡Por Judas! Es una falta de educación arrojar en la mesa. Los chicos hacen eso en el campo.

—Perdón, Shorty —se disculpó ella sonriendo—. Te había tomado por el cacharro adecuado para hacer estas cosas.

Las carcajadas llenaron el cobertizo. Las bromas se devolvían en medio de una gran camaradería, sin tener presente rangos y el tiempo parecía más corto y la faena menos pesada.

Pero cuando llegó el sábado y se planteó el problema del fin de semana, hubo una especie de reunión para deliberar qué debían hacer.

La opinión unánime fue visitar los poblados próximos. Tenían ansias de beber, jugar, reír y divertirse libremente y aquella visita era la más adecuada.

Molly temió que pudiesen excederse en sus manifestaciones de regocijo y pensando que podía ser un freno, exclamó:

—Bien; voy a celebrar mi nombramiento de capataz convidándoos a todos esta noche. Pago tres botellas de whisky para todos.

Shorty hizo una mueca de disgusto.

—Yo tomo a cucharadas solamente las medicinas.

—Pues te conformarás con eso o te devolveré al «Círculo Negro».

—¡Y un cuerno!… Libre de mis faenas, dispongo de mí como quiera y no hay capataz que pueda meterse en mis asuntos. Si me emborracho, me meto en el pilón y el lunes tan fresco. Métase eso en la cabeza, porque está usted sacando les pies de los estribos, y eso no.

Molly no le hizo caso y se dispuso a correr la aventura con sus cow-boys, pero cuando Kit se enteró de su travesura, se puso muy serio y dijo:

—Escucha, Molly, bien está lo bueno, pero que no rebose el vaso. Deja esas cosas para los hombres y no te metas en lugares que, por decoro, no debes visitar.

—Escuche, Kit, no sea misionero. Un buen capataz…

—Déjame de discursos y no tomes en serio tu papel. Una cosa es juguetear detrás de las reses y otra meterte de zancajo donde puedes ser la chispa que prenda el polvorín. ¿No te das cuenta, loca del demonio?

Molly, voluntariosa, desoyó la advertencia, diciendo:

—Métase en sus libros, que yo sé cumplir mi obligación. He dicho que iré e iré.

—Está bien, yo también, y como se arme garata te juro que te tomo por el fondillo de los pantalones y te doy una azotaina a mi gusto. Después, te quedas con tus libros y tus cow-boys, porque yo me vuelvo con tu padre a darle cuenta de lo hecho y a pedir mi retiro.

—Está bien, gruñón del diablo. Venga y reviente luego de rabia. Es usted el padre misionero del equipo.

—Y tú la ternera loca del rebaño. Si esos burlones tuviesen sentido común, te habrían atado al caballo y te habrían despachado para el rancho de tu padre; pero como todos son unos idiotas engreídos, así va a andar la cosa.

Molly se vistió para salir del rancho embutiéndose un atuendo que nada tenía de femenino, y montando a caballo salió con el equipo, que iba más alegre que un rodeo, pensando en la sensación que iban a causar donde hiciesen acto de presencia.

CAPÍTULO V

UN FIN DE SEMANA DEMASIADO RUIDOSO

Hallábanse en la divisoria de los dos pueblos, cuando uno preguntó:

—¿A dónde vamos, capataz, a Dayton o Artesia?

—Me es igual. Elegid vosotros.

Hubo división de opiniones y Molly intervino:

—Tirad un puñado de tierra a lo alto. Iremos hacia donde sople el aire.

Y el aire sopló hacia Artesia.

—Me alegro —gruñó Shorty—. Allí, al menos, no nos obligarán a arropar los revólveres en el pecho, como si fueran niños recién nacidos.

El alegre grupo se dirigió hacia el poblado. Este era un conglomerado de casas de madera y adobe, de un solo piso, asentados en el llano, y su calle principal la componían la polvorienta carretera, a cuyos lados se alineaban, de una manera arbitraria, los edificios separados por una ancha calzada de unos diez metros.

Las recientes lluvias habían enfangado el piso, y para que se pudiera cruzar de un lado a otro, nadaban sobre el fango unos gruesos tablones colocados de trecho en trecho.

A modo de aceras, sobresalían en la calzada unas tarimas de madera a una altura de un palmo, y el esqueleto de los porches descansados sobre delgados troncos medio desbastados servían para atar a ellos los caballos.

Algunas luces de petróleo, puestas al exterior, iluminaban diversas pancartas anunciando los establecimientos. Eran unos carteles groseros pintados con almagre y los títulos no podían ser más pintorescos.

Shorty, que caminaba en vanguardia, husmeaba, desde lo alto del caballo, los establecimientos a través de los sucios cristales, buscando uno decente y espacioso, hasta que, por fin, extendió el brazo, diciendo:

—Esa de «El Desierto Dorado» parece la más decente. Creo que de desierto no tiene nada, pues hay bastante gente, pero supongo que cabremos.

Echaron pie a tierra y ruidosamente penetraron en el local. El rumor de colmena de éste quedó apagado por el vocerío estrepitoso del equipo, que penetró allí como en país conquistado.

Molly sintió unas horribles ganas de toser al entrar. El denso humo qué flotaba en el salón se le aferró a la garganta y los ojos se le enturbiaron hasta arrancarle lágrimas de irritación; pero haciendo un esfuerzo, contuvo la tos y se secó furtivamente los párpados para ocultar aquellas lágrimas involuntarias.

Shorty, que era el más ruidoso y decidido, avanzó señalando un rincón.

—Allí hay dos mesas, muchachos —gritó—. ¡A ver! ¡Tabernero del demonio, banquetas para el equipo del «Bar-Triángulo-13», que es el mejor equipo de todo el Oeste!

Los clientes enmudecieron para contemplar aquel tropel de locos que se peleaban como gatos por conquistar un asiento, y luego clavaron con admiración y sorpresa sus ojos en Molly.

Aquello era nuevo para ellos. Una mujer, bonita y bien formada, vestida de cow-boy y alternando con un equipo tan bronco como aquel, resultaba algo absurdo y anacrónico, y todos admiraban el coraje de la joven y se preguntaban qué clase de fibra poseería para meterse en semejantes antros, a pesar de llevar a la zaga una guardia tan numerosa y de cuidado como aquella.

Shorty defendió bravamente un sitio al fondo para Molly, gritando:

—¡Atrás, vaqueros del demonio, u os frío a tiros! Este asiento está ocupado. ¡Aquí, capataz!

Charley, obstinado en tomarlo para él, gritó:

—¡Al diablo tú, fanfarrón de charca! Aquí cada cual toma lo que puede y no hay galanterías. El capataz es uno de tantos y yo me siento donde quiero.

Se pelearon sañudamente por el asiento. Charley consiguió derribar a Shorty y sentarse de golpe; pero el caído, desde el suelo, aferró las patas del banco tirando tan reciamente que Charley se encontró sentado sobre él, mientras la banqueta rodaba por tierra.

Molly aprovechó la pelea para tomar el adminículo y sentarse y el conflicto quedó resuelto, no sin que ambos luchadores rodasen por el suelo en su forcejeo por apropiarse del asiento.

—Bueno, has ganado —repuso Charley—; pero te prometo que, un día, te sentarás sin darte cuenta en un polvorín y volarás de la silla como los abejorros.

Molly, llamó al tabernero, diciendo:

—Cuatro botellas de whisky del mejor.

Shorty tiró del brazo del dueño, advirtiendo:

—Y una más para mí, por mi cuenta.

Molly no dijo nada, pero sonrió. Estaba dispuesta a no consentir que el peón bebiese más que lo que ella había marcado y tenía que conseguirlo.

Las botellas fueron servidas y Molly llenó los vasos, en tanto que Shorty, con la botella pedida delante de él, la contempló con ojos golosos.

Molly aprovechó un momento de distracción para hacer una seña a Terry, que se sentaba al lado de Shorty. Aquél comprendió la seña y se dispuso a maniobrar.

Cautamente, extendió el pie apoyándole en las patas traseras de la banqueta y esperó, Shorty no se dio cuenta de la maniobra y apuró el primer vaso ofrecido por Molly y consintió en que le fuese llenado de nuevo.

La conversación se animó; alguno empezó a relatar hazañas más o menos auténticas y Shorty, que presumía de haber corrido muchas aventuras, metió baza para contar una que le había sucedido en Arizona con unos cuatreros.

Muy animado, se había sentado en el borde de la banqueta, inclinado un poco hacia adelante, Terry observó que la ocasión era magnífica para su idea y significó un guiño a Molly. Esta tomó al descuido un casco vacío y asintió con la cabeza.

El vaquero movió bruscamente el pie hacia atrás tirando de las patas traseras de la banqueta, ésta se escurrió de las posaderas de Shorty y el cow-boy se deslizó brevemente del asiento, encontrándose sentado en el suelo, sin darse cuenta, momento que Molly aprovechó para tomar su botella llena, cambiarla por una vacía y repartir el contenido entre sus compañeros.

Shorty, muy indignado, se levantó con rapidez, asiendo el casco de la botella cambiada, para gruñir:

—Terry, te voy a abrir un establecimiento de bebidas en la cabeza, por cerdo.

—Perdona, chico, pero has metido tanto la banqueta entre mis pies que he tropezado con ella sin querer. En tu entusiasmo persiguiendo cuatreros…

Shorty tiró del adminículo, sentándose de nuevo, pero al levantar la botella, observó que su peso había disminuido y, rabioso, la miró al tras luz, comprobando que estaba vacía.

—¡Mi whisky! —rugió—. Dadme la botella u os parto la cabeza a todos.

—¿Qué botella? —gritó Charley—. ¿Ya te ha hecho daño, imbécil? ¡Pero si te la has bebido de dos tragos!

—¡Mentira! —rugió el vaquero—. ¡Venga la botella!

Iracundo, tomó las cuatro que había sobre la mesa, comprobando que estaban vacías, y una confusión terrible se apoderó de él. ¿Dónde diablos podrían haber puesto la suya si estaban las cinco y todas se hallaban vacías?

Un coro de carcajadas acogió la hazaña. Todos cayeron sobre él asegurando que era un borracho indecente que no se acordaba de lo que acababa de hacer, y el tumulto que se armó fue tremendo.

Shorty miraba torvamente a sus compañeros, asegurando que les sacaría el whisky del cuerpo, pisoteándoles la barriga, y cuando más aumentaba su indignación, mayores eran las carcajadas de burla de sus compañeros.

Cuando mayor era el tumulto, se abrió la puerta y un grupo, compuesto por unos diez hombres, penetró en el establecimiento. El grupo lo formaban los ex cow-boys del rancho de Molly y, al frente, figuraba Granch; pero un Granch muy cambiado de como ella le viera la primera vez.

El antiguo capataz denotaba haber bebido de firme. Tenía los ojos enrojecidos por el alcohol y los rasgos de su rostro habían adquirido una mueca innoble, que predisponía a estar avisados con él.

El equipo del «Bar-Triángulo-13» se dio rápidamente cuenta del estado del ex capataz, y como si todos hubiesen sido tocados por el mismo pensamiento, hubo un rápido cambio de posiciones en las mesas.

Las banquetas se estrecharon unas con otras formando una muralla delante de Molly, los cuerpos cambiaron de postura, de forma que pudiesen abarcar los movimientos de Granch y los brazos adquirieron libertad para caer sobre los revólveres sin obstáculo alguno.

La joven se dio cuenta del cambio de actitud de sus hombres y en voz baja, advirtió:

—¡Cuidado, muchachos! No les deis beligerancia ni os metáis con él. Ya estáis viendo su estado.

—Eso es lo malo —murmuró Terry—; si no viniera bebido, el sentido común le obligaría a estarse callado, como en la escuela, pero así… ¡Ajú! Mucho me temo que este antro infernal huela a pólvora dentro de muy poco.

Los augurios del vaquero parecía que iban a confirmarse, porque Granch, después de pedir un vaso de whisky y apurarlo de un trago, echó una moneda sobre el mostrador, diciendo:

—Toma, Jim, cóbrate. No mires la moneda, que es legítima y buena. Es lo poco que me queda de lo que gané cuando servía en un equipo de hombres, mandado por un hombre, que era yo. Se me atragantaría el whisky si tuviera que pagarlo con un dinero ganado al mando de una señorita que se tiene por tal y luego alterna en los antros con toda clase de hombres.

Doce cuerpos giraron bruscamente y doce «Colt» brillaron en otras tantas manos, mientras Molly, pálida como la cera, se retrepaba sobre el asiento con los labios exangües y un temblor de ira en las manos. Pero antes de que ninguno tuviese tiempo de iniciar el más leve movimiento, Kit, calmoso y frío, con los brazos fláccidos y un brillo especial en los ojos, se levantó adelantándose al retador.

Este se envaró e hizo un torpe ademán para sacar el revólver, pero antes de que hubiese tenido tiempo de desenfundarlo, la férrea mano de Kit le había tomado por el brazo, impidiéndoselo.

—Deje esa cochina arma que no sabe usted manejar, porque sólo es capaz de emplear la lengua y escuche. El otro día estuve tentado de deshacerle la boca, cuando se mostró tan insolente en el rancho, y no lo hice por consideración a la dueña del «Bar-Triángulo-13»; pero hoy he decidido cambiar de opinión y, precisamente por ella, le voy a cortar la lengua con sus propios dientes, para que se envenene con su contenido y no vuelva a arrojar baba sobre nadie. Dispóngase a pelear si sabe, y si no, prepárese a que le vayan renovando la dentadura.

De un recio tirón le arrancó el revólver y de un puñetazo le echó hacia atrás, poniéndose en guardia.

Los hombres de su equipo trataron de salir en su defensa llevando las manos a la cintura, pero un grito de aviso de Shorty y Charley les contuvo.

—¡Al primero que intente sacar un arma le abrasamos a tiros! — rugió el primero.

Los amigos de Granch retrocedieron dejando caer sus brazos, y Kit volvió a empujar al ex capataz, ordenando:

—¡Defiéndase, coyote indecente, o le machaco la cabeza!

Granch, realizando un esfuerzo para serenarse, rechinó los dientes con furor y tras mirar a todos de un modo homicida, trató de hacer frente a su rival aplastándole el rostro con sus recios puños.

Pero Kit, a pesar de sus años, era un hombre duro y curtido, muy difícil de dominar. Hecho a la áspera vida de los pastos, no había dejado que la grasa se apoderase de su cuerpo y poseía unos músculos de acero, que más de uno de los de su equipo-había tanteado algunas veces sin fortuna.

Kit esquivó el ataque y echando hacia adelante el cuerpo lo dejó ir tras el puño, que volcó velozmente contra la cara de su contrincante. El golpe, bien dirigido y rápido, encontró donde machacar. Granch era muy pesado para una esgrima rápida y el alcohol le hacía más pesado aún.

Los dientes del ex capataz crujieron al ser arrancados de sus alvéolos y sus labios se pusieron un momento morados, para después inflarse como un globo y agrietarse en surtidores de sangre, y un «¡Oh!» trágicamente doloroso se escapó de su boca.

Retrocedió, escupiendo algunos dientes; quiso mantenerse erguido y, sin conseguirlo, se inclinó de lado para dejarse caer como un saco sobre el piso, retorciéndose en terribles dolores.

Kit avanzó hacia él, le aferró con ambas manos del cuello de la chaqueta y del fondo de los calzones y, después de balancearle un momento como a un muñeco, lo arrojó por el vano de la puerta a la enlodada calzada.

Un «¡Hurra!» de victoria se escapó del pecho de todo su equipo y Kit, sin hacer caso de las manifestaciones de alegría de sus compañeros, se encaró con los del vencido, diciendo:

—Tenéis el tiempo justo para salir detrás de esa carroña y llevárosla lejos, bien entendido que si me vuelvo a cruzar con alguno de vosotros, sacad rápidos el revólver para saludarme, porque yo no me detendré a daros los buenos días.

Los humillados vaqueros, impotentes para hacer frente a aquella turba de locos que habían tomado la iniciativa sacando antes sus armas, rechinaron los dientes con furor y abandonaron la taberna; pero en sus gestos se adivinaba que no se iban resignados a sufrir semejante vejamen.

Cuando el último hubo desaparecido y Kit volvió a su asiento, una docena de vasos le brindaban el contenido, pero Kit los rechazó hosco y malhumorado.

Molly, que había recobrado su aplomo, exclamó:

—Gracias, Kit, se ha portado usted dignamente, pero no me podrá culpar de haber provocado este conflicto.

—Sí y no —replicó el ex capataz—. Ya te advertí que era peligroso visitar estos lugares.

Shorty, que no se resignaba a dejar de arañar en la piel de Kit, exclamó despectivo:

—¡Bueno va, Kit! No presuma usted tanto por la hombrada. Al fin y al cabo, usted sólo se atreve con los niños de su edad. Yo le hubiese querido ver…

—¡Yo a ti en los infiernos, charlatán del demonio! Y cállate, no sea que salgas por el mismo sitio y de la misma manera.

—¡Querría verlo! —insinuó irónico el peón—. Soy muy pesado para sus pobres fuerzas y se iba usted a hacer daño en la cintura.

Molly intervino para imponer silencio.

—¡Shorty! —gritó—. O te callas, o te despido del equipo. Ya te advertí que no debías beber tanto. Botella y media de whisky sueltan demasiado la lengua.

—¡Al diablo con el whisky! Bien me la han jugado de puño y todo ha sido este maldito cocinero con ribetes de administrador. Le hacía falta para presumir de valiente.

Kit intentó darle un puñetazo, pero el peón inclinó rápido la cabeza y el puño de Kit dio en el vacío.

—Ya ni ve donde da —afirmó burlón—. Habrá que llevarle al rancho envuelto en una manta.

Molly, queriendo borrar las huellas del incidente, dijo:

—Bien, os convidaré a un último vaso nada más y nos iremos. Es más prudente.

Kit movió la cabeza diciendo:

—Me temo que tu prudencia no sirva para maldita la cosa, Molly. Esto no ha quedado concluido.

—¿Cómo no? — preguntó ella alarmada.

—Y tanto que no. Estos buitres no se han ido aceptando la humillación. Me juego la paga de un mes contra diez centavos a que nos esperan en algún sitio para saludarnos a tiros.

—¿Usted los cree tan cobardes? — preguntó ella.

—No tardarás en verlo, Molly. Conozco la gente de por aquí un poco mejor que tú.

Los vaqueros estaban tan convencidos como Kit de que éste acertaba en sus profecías y se estaban disponiendo a hacerlas frente.

—Bueno —dijo Shorty—, creo que por una vez le voy a dar a usted la razón aunque esté borracho… Esa carroña esperará ahí fuera a que salgamos para saludarnos ruidosamente.

—Pero tenemos que salir —dijo Molly—. Aquí no vamos a pasar la noche.

—Claro que no —afirmó Charley levantándose pausadamente y dirigiéndose hacia la puerta—. Voy a explorar un poco.

Shorty se levantó furioso, tomándole de un brazo.

—No seas más bestia que un añojo, Charley. En cuanto asomes las narices te la freirán con plomo.

—Quisiera verlo — afirmó cachazudo el cow-boy.

Los clientes adivinaron que aquel hatajo de locos estaba en lo cierto, habían enmudecido y no se atrevían a salir. Corrían el peligro de que les confundiesen y nadie quería servir de prueba a los furiosos vaqueros.

Charley se desprendió de la presión de su compañero y con sus hercúleos brazos tomó una banqueta, arrancándola una pata sin esfuerzo aparente. Luego la levantó con la mano izquierda, colocó su sombrero en la punta, empuñó el revólver con la diestra, y entreabriendo con precaución la puerta asomó el sombrero por ella.

Una granizada de balas penetró por el hueco, agujereando el sombrero por diversos sitios. Algunas se clavaron peligrosamente en el espejo fronterizo, marcando en él caprichosas y estrambóticas estrellas.

Charley, riendo, cerró de golpe, y contemplando su sombrero con pena, masculló:

—¡Maldita sea su figura! Veinte dólares que me costó…

—Bueno, pero eso fue a raíz de tu bautizo. Te han hecho un favor obligándote a comprar otro.

—Que te crees tú eso. Me haré uno con la piel de un coyote de esos.

—Bueno, bueno, menos lobos, Charley. Que tú hablas mucho y haces poco. Tráeme la piel y yo te pago la confección del sombrero.

Molly estaba un poco asustada. Comprendía que la situación había adquirido tonos dramáticos y se preguntaba cómo se iba a poder solucionar sin exponer la vida de algunos de sus hombres.

En aquel momento le preocupaba más el equipo en pleno que su propia seguridad, y como conocía el ímpetu de aquellos arrojados muchachos, temía que cometiesen algún acto de valor que le costase caer a alguno.

Asumiendo la dirección del equipo, gritó:

—¡Quietos todos! Tú, Shorty, no hagas tonterías; y tú, Terry, no trates de escurrirte por tu cuenta. Todos me interesáis por igual y no quiero perderos a ninguno.

—Gracias, capataz, pero como no salga usted a dominarles antes cantándoles una nana, no sé cómo va a evitarlo.

—Esperad. Oiga, tabernero, ¿no hay ninguna salida por la parte posterior?

—No. Había una, pero la tapé. Me robaban las gallinas por allí y no me gustaba.

—Mala suerte —murmuró Molly—. ¿Qué hacemos, Kit?

—Sí; que hable el filósofo del equipo. A lo mejor ha encontrado una solución para cuando nos hayan salido aquí las canas.

Kit no tuvo tiempo de contestar. Vibraron varias detonaciones y los cristales de las dos ventanas de los lados de la puerta saltaron en mil pedazos.

—Ahí tienes la solución, Shorty —dijo Kit—. Ya que no puedes salir por la puerta, te abren un agujero en la ventana.

—¡Por ahí saldrá usted, maldita sea su alma! Usted lo que pretende es que me cornee la res; si ha de hacerlo lo hará noblemente… Charley… Terry…, ayúdame.

—¿Qué pretendes, mula testaruda? — preguntó Charley.

—Poneros a los lados de la puerta, preparados para disparar cruzando los tiros cuando yo abra. Yo me arrojaré al suelo para burlarles, y si me veis saltar afuera, seguidme, hatajo de cobardes.

Los dos vaqueros empuñando las armas, obedecieron. Sabían que su compañero iba a jugar una carta peligrosa, pero nadie osó detenerle. Ellos hubiesen hecho lo mismo de ser suya la iniciativa.

Molly trató de oponerse; pero Kit, tomándola de un brazo, dijo:

—Deja a esos carneros que se rompan los cuernos contra la pared. A lo mejor el diablo les ayuda.

Shorty se tumbó en el suelo, de frente a la puerta, estiró el brazo y abrió con violencia.

Los emboscados parecían estar preparados para esta maniobra, porque siete u ocho balas penetraron de frente clavándose en los restos del espejo, pero ya los dos compañeros del osado cow-boy habían asomado sus revólveres de través, disparando, y Shorty, sin levantarse, lo hacía de frente.

Varios alaridos de dolor vibraron en las tinieblas. Alguien maldijo horriblemente y los disparos, aunque continuaron, ya no penetraron en línea recta. Entonces Shorty, levantándose impetuoso, atravesó el vano de la puerta disparando como un demonio, al tiempo que gritaba:

—¡Adelante el «Bar-Triángulo-13»!

El equipo entero obedeciendo al llamamiento, se lanzó como una tromba hacia adelante. Kit, cogido de sorpresa, no pudo detener a Molly, quien, valientemente, despreciando el peligro, siguió a sus hombres y pronto la calle se llenó de humo y de fogonazos que rasgaban las tinieblas.

Shorty se retrepó contra el marco de la puerta disparando rabiosamente y mordiéndose los labios con ira. Había sido alcanzado por una bala, pero no quería que nadie se diese cuenta de ello.

Los vaqueros se desparramaron por la calle disparando y persiguiendo a sus cobardes atacantes, que huían buscando protección en los huecos de las puertas o en los esquinazos de las callejas; pero el equipo entero, como un río rotos sus diques, seguía avanzando por ambos lados de la calle disparando fieramente.

Algunos enemigos habían caído entre el lodo. Molly, electrizada, corría audaz hacia adelante; pero Charley y Terry, disimuladamente, cubrían su camino, cruzándose en el peligroso trayecto que podían llevar las balas.

Kit, que había salido el último, tropezó con Shorty, y al descubrirle apoyado en el quicio de la puerta sin avanzar, adivinó lo ocurrido.

Le atenazó por un brazo, diciéndole:

—Ven aquí, coyote, no hagas el apache poniéndote de blanco para que jueguen contigo como con un pelele. ¿Dónde te han dado?

—Al diablo usted y su pregunta. Déjeme que…

No pudo sostener el revólver y se inclinó. Kit le tomó en sus brazos y le metió dentro.

Una roja flor manchaba su camisa amarilla sobre el pecho.

Kit rasgó la prenda y echó una mirada ansiosa a la herida.

—¡Alcohol! —gritó—. Trapos…, algo…

El tabernero le ofreció una botella de alcohol y varios pañuelos de detonantes colores cayeron en sus manos manchadas de sangre. Shorty, en tierra, se debatía gritando que no era nada; pero Kit le aplicó un puñetazo en la sien, rugiendo:

—¡Cállate, mamarracho del diablo! Si no fueras una gallina clueca, te extraía la bala. La estoy viendo.

—Sáquela, ¡maldita sea su alma! ¿Para qué quiero yo el plomo ahí metido? ¡Y no vaya a desmayarse como una mujerzuela al hacerlo!

Kit prendió fuego sobre un vaso a un poco de alcohol y quemó la punta de su cuchillo.

Dirigiéndose a dos clientes, ordenó:

—Sujétenme bien a esta res, que la voy a marcar. No quiero que me suelte un par de coces.

Cuatro brazos poderosos inmovilizaron a Shorty, y el cuchillo despiadado de Kit rasgó la carne buscando la bala.

El peón le colmaba de insultos feroces amenazándole con deshacerle a tiros; pero Kit, impasible, extrajo el proyectil. Luego lavó, la herida con alcohol y la taponó con trozos de pañuelo.

La operación se desarrolló entre una sarta de insultos del paciente. Fuera, cada vez más lejanas y apagadas, se oían las detonaciones, hasta que cesaron por completo. Luego se acercó una horrible algarabía y el equipo penetró como una tromba en la taberna. Molly, pálida como una muerta, apareció entre ellos con un pañuelo atado a un brazo; Charley manaba sangre de la cabeza debido al rebote de una bala, y Pish Tenley cojeaba a consecuencia de un tiro.

Molly al ver a Shorty tumbado en tierra con la camisa llena de sangre y a Kit que tenía las manos rojas de proceder a la cura, sintió que sus carnes se abrían y preguntó con voz trémula:

—¡Oh, por Dios!… ¿Qué es eso, Kit? ¿Grave?

Kit la guiñó un ojo para tranquilizarla y masculló:

—Pues… creo que llega usted a tiempo para despedirse de él antes de que emprenda el viaje al infierno…

Charley, limpiándose la frente con el pañuelo, masculló:

—Si es así, dale recuerdos a cuatro de esos coyotes que han emprendido el viaje por delante de ti. Espero que los alcances en el camino.

Terry, burlón, se acercó a Shorty, farfullando:

—Si no sabes manejar un revólver, ¿por qué haces esos alardes necios? Te debieran haber dado en todo el coco.

Shorty, que no sabía si Kit le estaba tomando el pelo o había hablado en serio, pues sentía unos dolores terribles en el pecho, murmuró:

—Bueno, viejo buitre, creo que se va a salir usted con la suya. Todo su empeño era que me llevase el diablo y lo va a conseguir.

—¡Eso quisiera yo, maldita sea tu lengua, pero no lo voy a ver logrado! Si se hundiera aquí mismo todo el cañón del Colorado, moriríamos todos hechos papilla y tú saldrías reptando como los lagartos. Tendré que aplicarte el revólver a la sien y aún así puede que escupas la bala.

Pero al fijarse en el brazo de Molly se envaró, exclamando:

—¡Por Judas! ¿Qué fue eso, Molly?

—Nada que merezca la pena. Kit. La bala iba contra mí, pero ese fantoche de Terry, que siempre estaba delante, la recibió primero. A mí me rozó al escurrirme y caer de rodillas.

El capataz, enérgico, exclamó:

—Bien, creo que lo mejor es levantar el campo. La broma ha sido demasiado dura y este buitre de Shorty necesita hacer cama. Vamos, muchachos, ayudadme a llevarle al caballo y adelante.

Entre dos tomaron a Shorty y uno montó a caballo haciéndose cargo de él. El peón, pese a sus dolores, sonreía al verse en los brazos de su compañero y refunfuñó:

—A ver si me meces con cuidado para que me duerma, pero no me roces con la barba. No me gustan las nodrizas que se afeitan.

El equipo abandonó la taberna y cruzó el poblado ojo avizor. Algunos de sus enemigos habían caído, pero otros pudieron escapar, y aunque el escarmiento fue grande, podían estar emboscados en algún otro lugar para vengar su derrota.

Pero ganaron el valle sin novedad y tres cuartos de hora más tarde penetraban en el rancho.

Shorty fue depositado en un lecho y atendido solícitamente por sus compañeros, aunque el peón no se enteró de la ansiedad con que todos lo contemplaban. Shorty era el blanco de las bromas de todos, pero todos se hubiesen dejado matar por el bravo peón que no retrocedía ante ningún peligro para ahorrárselo a sus compañeros.

Así eran aquellos hombres, rudos, salvajes, pero dotados de un corazón lleno de ternura y de piedad.

CAPÍTULO VI

KIT YARNELL ORGANIZA UNA BROMA PESADA

El resultado de aquella primera salida del equipo a los poblados inmediatos alarmó a Kit hasta lo infinito.

La herida de Molly no era grave, gracias a que la bala llegó muerta a sus carnes, pero pudo haber tenido fatales consecuencias, y el celoso capataz del rancho «Círculo Negro», a quien Travis Tait había echado la responsabilidad de velar por su hija, pensó que había llegado el momento de intervenir seriamente.

Molly se había envalentonado aún más con su bautismo de sangre y hablaba de buscar al resto del deshecho equipo y de perseguir a una partida de abigeos que acababan de dar un buen golpe en un rancho vecino y amenazaba con visitar de sorpresa los pastos del «Bar-Triángulo-13». Por todo ello, escribió una larga carta a Travis en la que le decía entre otras cosas:

«Me considero impotente para poner la silla al potro salvaje que ha puesto usted bajo mis manos. No tiene ella la culpa solamente, sino el hatajo de lobos que obedecen sus órdenes. Están entusiasmados con su actuación y me han perdido todo el respeto que tantos años me costó imponerles.

»Se avecinan días de prueba y como no quiero hacerme responsable de lo que pueda suceder a Molly, le advierto la situación para que vea si puede tomar alguna medida que solucionase este grave asunto.

»Lo mejor sería llevársela, aunque sé que se negará. Yo solo con estos buitres que a nada temen, puedo gobernar el rancho muy bien; pero la sola presencia de su hija me lo impide.

»Como prefiero sentarme sobre un polvorín con la mecha encendida a continuar en esta situación, se lo comunico para que tome las decisiones que estime pertinentes, y si algo sucede, dejar salvada mi responsabilidad.»

Kit despachó la carta por la diligencia que partía del valle de las Siete Riberas hacia Río Grande y esperó la respuesta con ansiedad.

Los días que tardó en llegar ésta, transcurrieron tranquilos. Salvo Shorty que mejoraba notablemente y Pish que aún cojeaba, los demás habían reanudado su trabajo y hasta el sábado siguiente se abstuvieron de bajar al poblado dedicándose en los pastos a realizar toda clase de ejercicios.

Molly había olvidado la trágica noche de Artesia y parecía animada de nuevas expediciones bélicas. El asunto de los abigeos le preocupaba y pretendía dar una batida por los montes cercanos para sorprenderles.

Por fin, llegó la ansiada respuesta de Travis, y por suerte para Kit, Molly no se enteró de la llegada de la carta.

Kit, a solas en su habitación, la leyó con ciertas reservas, pues Travis, reconociendo el carácter impetuoso de su hija y la falta de energía para dominarla, no creía que él personalmente podría hacer nada para arrancarla de la orilla del Pecos.

Pero como solución —una solución infantil y confusa— se le ocurría que Kit visitase no lejos de allí al propietario del rancho «Tres Cruces», un gran amigo de Travis, el cual tenía un hijo enérgico y capaz, que llevaba el negocio y el que acaso pudiese aconsejarle y prestarle alguna ayuda para intervenir en su favor.

Kit se preguntó qué diablos podría hacer un extraño, aunque fuese amigo de Travis. También él conocía a Jeff Sanders, el dueño del rancho, y hasta recordaba a su hijo, pues habían estado establecidos a la orilla del Río Grande, pero maldito si confiaba en su cooperación.

De todas suertes, para que su patrón no le culpase de haber desdeñado la sugerencia, una tarde montó a caballo y sin decir nada a Molly, hizo la jornada de cuatro millas que separaban el «Tres Cruces» del «Bar-Triángulo-13».

El viejo Jeff, un hombre muy acogedor y amable, recordó rápidamente al capataz del «Círculo Negro» y lo recibió con galantería y Kit, en tono de lamentación, le relató sus amarguras por causa de aquel torbellino con faldas a quien su padre había dado demasiada libertad y a la que ya no había desbravador que domase.

Jeff le escuchó atentamente y llamó a su hijo Dick, obligando a Kit a repetir su relato.

Dick, un muchachote guapo, musculoso, de excelente presencia, le escuchó con la misma atención que su padre y luego, exclamó:

—Bien, Kit, tengo algunas noticias de su rudo equipo y de esa cabra loca que se ha sentido capataz como podía haberse sentido obispo mormón. Las noticias llegan a todas partes y un peón mío me contó algo de la gresca que armaron ustedes en la taberna de Artesia la noche aquella. Realmente, no se me ocurre nada para intervenir. No tenemos derecho a ello y si lo intentáramos sé que todo el equipo nos recibiría a tiros, cosa que no me agrada, pues yo haría lo mismo en caso análogo. No se me ocurre nada, como no sea raptarla y tenerla encerrada unos cuantos meses en una cueva que…

Súbitamente se detuvo, rompió a reír de buena gana y, acercándose a Kit, dijo:

—Se me ocurre una idea estupenda y divertida, que acaso le curase sus pujos de capataz bravío, pero… tendría que contar para ello con su equipo.

—Entonces —se apresuró a decir Kit— no cuente con él. Todos adoran a Molly y por ella se dejarían matar.

—Bien, pero si la adoran deben comprender que con su actitud se están exponiendo a poner en peligro su vida. Quizá esto no lo han pensado y si alguien se lo expusiese con tino lo comprendiesen.

—No sé, son tan tontos como valientes.

—Pero… escuche. ¿No le han gastado nunca ninguna broma pesada?

—No.

—Y, sin embargo, eso es una cosa bien corriente.

—Bien; se podría tocar ese resorte. Vamos a inventar una broma que les divertirá y como la broma no le causará perjuicio y sí beneficio, en su habilidad de usted para exponerla estriba el éxito.

—Bueno, dígame de qué se trata, aunque no aseguro nada.

Dick empezó a exponer a grandes rasgos su idea y Kit empezó a interesarse. Luego, se discutió mucho el pro y el contra, y una hora más tarde el capataz abandonaba el rancho muy alegre e ilusionado con la diablura que habían ideado.

Todo estribaba en que el equipo quisiera tomar parte en ella, y sobre todo, en que los tres meteoros de él se prestasen a secundarle..

Si Shorty, Charley y Terry daban su visto bueno, la cosa no sólo resultaría divertida, sino que posiblemente curaría a Molly de aquella extraña locura que le había acometido.

Kit tuvo que esperar dos días para poder hablar con los tres cow-boys sin que Molly estuviese presente. Tenía que tantearles y si a ellos les agradaba, el resto, obraría de común acuerdo.

Kit, pretextando que le dolía la cabeza de hacer números que no entendía bien, dejó a Molly en la labor de repasar sus notas y se dirigió a los pastos, teniendo la suerte de encontrar reunidos a los tres peones.

Shorty ya se hallaba bastante bien y aunque no ejercía un trabajo violento, acudía a los pastos a tomar el sol primaveral, que ayudaba eficazmente a su recuperación.

Kit, llamándoles a un lugar apartado, dijo:

—Escuchad, torbellinos. Tenéis un capataz que os está zarandeando a su gusto y aún no le habéis gastado una broma como las que me gastaron a mí cuando empecé a ejercer el cargo.

Shorty se rascó la pelambrera, exclamando:

—¡Calla, pues tiene razón Kit! Estamos haciendo el ridículo y eso no está bien.

—No, no lo está y yo he ideado una estupenda, que, además, va a servir para que os deis cuenta si la muchacha sirve o no sirve para el cargo, sin ponerla en peligro.

—Venga lo que sea, viejo zorro, que usted es tardío, pero suele ser acertado.

Kit estudió la fisonomía de sus compañeros antes de hablar; estaba pensando cómo enfocar el asunto para no sufrir una negativa que todo lo echase a perder.

Shorty, que era el más suspicaz de todos, adivinó sus pensamientos y se apresuró a advertir.

—Escuche, Kit; estoy adivinando que trata de colocamos una mentira para justificar una verdad y eso no. O juega usted limpio, o no se moleste en contamos cuentos.

El capataz, comprendiendo que era mejor ser sincero, exclamó:

—Pues bien, os voy a decir toda la verdad y luego vosotros decidiréis. Pero ¡por Judas!, que si os negáis y a la muchacha le sucede alguna desgracia, o me tendréis que tumbar a tiros u os tumbaré yo a vosotros. Como todos sois un hatajo de locos, no habéis medido el alcance de lo que sucedió la otra noche. Si ese asqueroso de Granch en lugar de fanfarronear de palabra lo hubiese hecho de obra disparando sobre Molly, ¿qué hubiese sucedido?

—¡Toma —exclamó Shorty furioso—, que a estas horas el pedazo más grande que hubiese quedado de él, no lo hubiese encontrado nadie!

—De acuerdo, pero no por eso ibais a resucitar a Molly y si tanto la queréis es obligación vuestra no permitir que haga locuras, ni dejarla que se exponga a sus consecuencias.

»Ya visteis que si Pish no toma la precaución de caminar cubriéndola la otra noche, el tiro que él recibió hubiese ido a morder las carnes de ella y eso es indigno de hombres como vosotros. Yo he escrito al patrón dándole cuenta, como era mi obligación, de todo lo sucedido y no os quiero decir cómo está. Sospecho que va a caer enfermo y si le sucede algo a su hija, estoy seguro de que se iría detrás de ella y nosotros tendríamos la culpa. El patrón conoce a su hija, sabe que es un caballo loco trotando por un campo de espigas y se considera sin fuerzas para dominarla. Como recurso, me indicó visitar a un ranchero, amigo suyo, de las cercanías, a ver si éste podía ayudarme en algo para dominar a Molly y creo que hemos tenido la suerte de encontrar un truco que, proporcionándonos un buen rato de diversión, sirva de aviso para que ella se dé cuenta de que hay cosas que están vedadas a las mujeres por muy intrépidas que sean. El ranchero es el dueño de las «Tres Cruces», ese rancho que se divisa desde aquí en lo alto de una loma, próximo a las cortadas y su hijo Dick, un guapo mozo, que vendría que ni pintado a Molly para marido, pues es guapo, honrado, bueno y rico, tuvo una idea feliz, que yo aprobé en principio, pero siempre contando con vuestra ayuda para ella. La idea es esta. Como no ignoráis, los indicios que existen es que por estos desmontes andan ocultos abigeos dando golpes por los pastos y no es de extrañar que un día intenten alguno contra nuestros hatajos. Si ese día llega, Molly va a querer intervenir en el jaleo y vosotros sabéis lo que es enfrentarse con, hombres fuera de la Ley, que saben que si caen sólo les espera una corbata de cáñamo al cuello. Basándonos en esto, hemos ideado el siguiente truco:

»Un día, puestos de acuerdo, le decimos que tenemos noticias de que una noche se va a intentar un golpe contra nuestros pastos y, como es seguro, ella será la primera que pretenderá tomar parte en el asunto. Esa noche la llevamos a determinado sitio, donde nos saldrán al paso dos docenas de individuos bien armados, con los que se entablará un terrible tiroteo y el final será que, Molly y tú, Shorty, seréis cogidos prisioneros por los atacantes y llevados a las montañas, donde resultará que habéis caído en manos de un terrible jefe de pistoleros, el cual retendrá a Molly pidiendo por ella un rescate terrible. Es fácil que luego diga que no se conforma con el rescate y le proponga casarse con él, cosa que exasperará a Molly y cuando la farsa haya durado lo justo y ella esté arrepentida de todo, una noche fingirás que has encontrado la oportunidad de escapar de manos del pistolero y regresaréis al rancho. Si después que se vea a salvo de tantos fingidos peligros, continúa firme en su idea de seguir exponiéndose… ¡El diablo que cargue con ella! Yo me volveré al «Círculo Negro» y me desentenderé de lo que suceda.

Los tres vaqueros le habían escuchado en silencio y Terry preguntó:

—¿No te das cuenta de lo expuesto que es lo que propones, Kit? Un tiroteo así tiene que causar víctimas…

—No. Yo vaciaré todos los cartuchos de Molly llenándoles de pólvora sola, vosotros haréis lo mismo y los peones de Dick harán igual. El tiroteo será sólo de ruido, aunque alguno fingirá que ha sido tocado para más impresionar a Molly.

—Bien, y yo ¿qué diablos haré allí como prisionero?

—No seas obtuso, Shorty —exclamó Kit—. Tú serás el guardián de Molly y conservarás tu revólver y cápsulas con plomo por si cualquier circunstancia te hiciese falta. También guardarás un revólver con proyectiles para ella, por si lo necesitase, pero el que tú seas cogido prisionero con la chica obedece a que ni con el más amigo dejo yo sola a Molly. Tú serás su fiel guardián y nada sucederá estando a su lado.

—¡Oh, claro! —dijo el peón convencido—. Eso ya me agrada más.

—Además, tú que eres un bromista pesado, podrás pintarle la situación más trágica que aparente. Esto impresionará a Molly. Cuando todo haya concluido, si ella renuncia a seguir mandando el equipo, yo propondré al patrón que os hagáis cargo uno de los tres. Yo sólo deseo volverme al lado del señor Travis a ocupar mi puesto de siempre.

—Bueno, viejo zorro —dijo Charley—, no anticipe sucesos. Usted se irá o no se irá, según pinten las cosas. A mí no me importa tenerle a usted de capataz aquí o en los infiernos, porque en realidad sigue usted siendo el capataz del equipo y ninguno hemos soñado jamás barrerle del cargo, así es que deje eso para más adelante y ahora estudiaremos el caso. Consultaremos con los compañeros a ver qué opinan.

—Bien, pero que no trasluzca nada y ella sospeche.

—No se preocupe. Me agrada la idea —dijo Shorty—, sería muy divertido verla tomar en serio unos fuegos artificiales. Además, que pienso reírme mucho cuando la vea apurada creyéndose en manos de unos forajidos.

—Pues despachad y dadme la contestación para poder preparar las cosas bien y con tiempo.

Kit dejó a los tres peones, casi convencido de que aceptarían el juego, y se dispuso a ir preparando las cosas minuciosamente para darle al caso toda la verosimilidad posible.

Aprovechando ratos libres estudió el terreno propicio para la fingida emboscada y cuando estimó que lo había encontrado, se retiró muy satisfecho.

Aquella noche Shorty, aprovechando un momento, dijo a Kit:

—Vaya usted preparando la cosa, que está aceptado. Los muchachos piensan divertirse de lo lindo esa noche.

—Bien, yo veré mañana a Dick y lo combinaremos todo.

—Bueno, usted nos responde de la lealtad de ese sujeto.

—Podéis estar seguros, su padre es íntimo amigo del patrón.

Kit, muy satisfecho, se dedicó, aprovechando las ausencias de Molly, a escamotear sus proyectiles y a cambiarlos por otros cargados con pólvora sola. Esta operación la hizo con los cartuchos de los revólveres y del «Winchester» por si trataba de emplear las dos armas.

Lo más difícil fue cambiar las cargas que ella llevaba siempre al cinto, pero también lo consiguió con astucia y cuando todo estuvo arreglado, dijo a Shorty:

—Puedes iniciar la broma cuando quieras. Ya no hay peligro.

El peón asintió y aquella noche, cuando se reunieron a cenar, Shorty faltó a la mesa.

Todos mostraron extrañeza y Molly se mostró muy inquieta por la ausencia de su peón favorito. Pero alguien advirtió:

—Quizá no tarde. Anda estos días muy reservado registrando el terreno más allá de los pastos. Ese viejo zorro sabe algo y se lo calla hasta que pueda soltarlo como un cohete.

Y el fingido cohete estalló aquella misma noche.

El zumbón cow-boy, regresó ya tarde y con cara de pocos amigos y cuando se sentó a la mesa, alguien preguntó con sorna:

—¿Qué diablos te sucede, Shorty?… Traes cara de abigeo perseguido… ¿Acaso se ha atrevido tu novia a decirte lo feo que eres?

—¡Al infierno tú y tus bromas estúpidas, Sailor! La cosa es algo más grave que para tomarla a chanza…

Molly intrigada, repuso:

—Vamos, Shorty, desembucha, hombre, que te gusta mucho que te nieguen las cosas.

—¡Y un cuerno!… Es que… bueno… como hay que decirlo, lo diré. He tenido confidencias con un peón de un rancho próximo, de que en las cortadas que hay a tres millas de aquí se ha refugiado una partida de ladrones de ganado. Aún más, mi amigo el peón me ha afirmado que esta tarde descubrió a un jinete sospechoso recorriendo el límite de los pastos por el Norte. Esto me huele muy mal y me he decidido a hacer una descubierta.

—¿Y qué? — preguntó ansiosa Molly.

—Pues que me interné demasiado hacia las cortadas y que alguien, a quien no pude ver, me saludó ruidosamente con un «Winchester»… Como iba solo, no me atreví a meterme en alguna trampa.

Charley, muy serio, dijo:

—Esta noche vamos a ir dos o tres a dar un paseo por allí a la luz de la luna.

—No —exclamó Molly—. Dos o tres no, pues puede haber más escondidos y cazaros como ardillas. Iremos todo el equipo.

Terry, insinuó:

—Yo opino que usted debería quedarse aquí. Aquello es muy peligroso y…

—¿Quieres callarte, Terry? —exclamó Molly—. Yo soy el capataz y debo ir adonde vayan mis peones. ¿Acaso pretendes convertirme en una figura decorativa? Mi puesto está con vosotros y nadie me hará quedarme.

—Bueno va, capataz —exclamó Charley—, pero si se escapa una bala y la encuentra a usted en el camino…

—Pues me aguantaré como los demás…

—Si es que le da a usted tiempo para aguantarse.

Se discutió mucho el asunto y, por fin, a propuesta de Kit, se acordó que al filo de la medianoche el equipo se desplazaría hacia las cortadas a verificar un registro por sorpresa, para descubrir a los posibles abigeos.

Se hicieron todos los preparativos bélicos. Molly, muy excitada, renovó la carga de sus revólveres y del rifle y se dispuso a correr la aventura con el mismo entusiasmo que el último de sus peones.

Estos la contemplaban de reojo, admirando su fibra, y una sonrisa irónica florecía en sus labios al ponderar la broma que iban a correr.

Todos estaban ansiosos de observar cómo se comportaría Molly cuando se viese en lo que ella creería un fuego de dos mil demonios, y alguno se gozaba por anticipado esperando verla galopar a retaguardia más asustada que un conejo.

Eran las doce, cuando abandonaron el rancho, Kit, acercándose a Shorty, preguntó en voz baja:

—¿Llevas los revólveres auténticamente cargados para ti y para Molly?

—Sí, no se preocupe. En marcha.

CAPÍTULO VII

MOLLY CAE EN LA TRAMPA

Templada y agradable era la noche y la luna llena alumbraba en azul el paisaje.

Lejos, como una sombra densa, se bocetaban suavemente, las crestas de las estribaciones de un terreno montañoso, que más atrás se alzaba gradualmente hasta adquirir altura y densidad.

Abandonaron los pastos por el norte avanzando hacia un lugar determinado. Kit le había indicado a Shorty a dónde debía dirigir el equipo y el peón se encaminaba en línea recta hacia el lugar elegido.

Molly, en medio del grupo, rodeada por sus peones, galopaba tensa en la silla con los dientes apretados, la mano apoyada sobre el cañón del rifle que descansaba atravesado delante de ella y los ojos muy abiertos tratando de observar más lejos que el que más aguda mirada poseyese.

Gradualmente se iban acercando hacia los terraplenes y la marcha de los caballos fue frenada abriéndose en abanico para ofrecer menos blanco a una posible descarga. Molly trató de adelantarse, pero Shorty, acercándose a ella, exclamó:

—Póngase a mi lado y deje que exploren los demás. Cuando llegue la ocasión, ya veremos dónde nos dejan colocarnos a cada uno.

Por fin, alcanzaron las primeras estribaciones introduciéndose por unas fisuras. Charley, que parecía examinar la tierra con atención, murmuró:

—¡Que me cornee una vaca de tres años, si aquí no se descubren huellas de caballos!

Algunos se acercaron asintiendo y el equipo pareció extremar sus precauciones al avanzar.

Molly se hallaba nerviosa. Aquello era casi nuevo para ella, pues si bien una vez su tío intervino en una acción similar, lo hizo cuando los abigeos huían temerosos de ser copados.

Se hallaban metidos en una especie de callejón, cuando, súbitamente, por detrás y por delante, vibraron los estampidos de varias detonaciones y un griterío impresionante ayudó a hacer más dramática la situación.

Shorty masculló una maldición:

—¡Que nos copan! ¡Retroceded! ¡Abríos paso a tiros!…

Los peones iniciaron la retirada, disparando furiosamente.

A su paso, eran contestados de igual forma y Molly, con las manos agarrotadas en el rifle, procuraba serenarse y disparaba al azar, sin descubrir enemigo alguno ante ella.

Cuando en medio de un tiroteo impresionante volvieron a terreno libre, se vieron rodeados de un grupo de jinetes que les recibieron con un fuego endemoniado. Los peones trataban de cortar el cerco. Alguno pareció tocado, pues se inclinó sobre el cuello del caballo y dejó que éste galopara saliéndose del cerco de la lucha y Molly, junto a Shorty, que lanzaba toda clase de maldiciones, trataba de abrirse paso por entre un grupo de ocho hombres que les acosaban suicidamente, exponiéndose a sus proyectiles.

Molly, rabiosa y temiendo por su vida, procuraba atinar la puntería, pero comprobaba con dolor que sus disparos no abatían a ninguno de sus enemigos.

Por fin, uno pareció recibir un tiro grave. Cayó del caballo y se arrastró por la tierra apartándose del lugar de la lucha, pero quedaban siete demonios que les cerraban la salida por todas partes.

Molly, impetuosa, estimó que, si no intentaba algo, le iban a tumbar de un tiro o a capturarla viva, cosa a la que no se hallaba dispuesta y azuzando a su caballo pretendió pasar por entre dos de sus acosadores

Parecía que iba a conseguirlo disparando rabiosa sus revólveres sobre ellos, pero de pronto, algo silbó sobre su cabeza y un lazo bien dirigido la aprisionó sobre el caballo, arrancándola de la silla y haciéndola caer a tierra.

Molly, congestionada de pánico, clamó con voz ronca:

—¡Shorty, a mí!

El peón lanzó su caballo hacia el grupo. Cuatro jinetes se echaron sobre él y tras una breve lucha, el bravo peón era vencido y arrojado a tierra junto a la joven.

Esta se debatía dentro del lazo inútilmente, y sus ojos, dilatados por el espanto, buscaban a sus peones con la esperanza de recibir ayuda; pero el equipo, acosado por sus enemigos, huía diseminado por la llanura.

Pronto las detonaciones fueron cesando y la joven, abatida, tuvo que sufrir la humillación de recibir una orden, la primera que se veía obligada a acatar en su vida.

—¡Levántate, mocoso! —gritó un abigeo—. Los niños como tú no deben intervenir en cosas de hombres.

Molly, rechinando los dientes, se levantó. Al hacerlo, se le fue el sombrero dejando al descubierto su rizada melena y uno de sus opresores, lleno de asombro, emitió una exclamación ahogada:

—¡Por Judas!… ¡Pero si es una mujer!

—Bueno —exclamó otro—, con esto sí que no contaba el jefe. Con las ganas que tenía él de encontrarse una muy hacendosa que le cuidase y le distrajese en sus ratos de ocio… Me parece que vamos a tener «jefa» para un rato.

—Si Dick, el jefe, no coge alguna borrachera de las que acostumbra y la tira por algún barranco. Acuérdate de lo que hizo con aquella rubita de Utah. Fue una pena pero acababa de beberse tres botellas de whisky y como ella se había permitido negarse a sus mandatos… En fin, esperaremos que ésta sea más sensata.

Molly les escuchaba terriblemente asustada. No ignoraba que había caído en mala compañía, pero no sospechó que pudiese ser tan pésima y que corriese entre aquella gente peligros mil veces peor que la muerte.

Shorty, entretanto, se debatía amarrado entre tres y lanzaba maldiciones e insultos a mansalva; pero sus guardianes, cansados de oírle, le amenazaron con un revólver, diciendo:

—¡Cállate, sapo indecente! Si sigues graznando, te cortamos la lengua para que calles.

El peón, cumplido su papel, enmudeció, pero sus ojos malignos buscaron a Molly, descubriendo que se encontraba blanca como la nieve y temblando terriblemente.

—Bueno —murmuró,—, si algún día nos perdona el susto que está digiriendo, podemos consideramos dichosos. Creo que Kit tenía razón al suponer que estaba presumiendo más de la cuenta.

Un grupo de jinetes se acercó a ellos. Reían alegremente y alguien comentaba:

—¡Buena faena, jefe! Hemos tumbado a tres. Ahí veo dos y otro más que tiene Jim en su poder. Con otra pasada como ésta, el ganado se va a venir solo detrás de nosotros.

El grupo llegó hasta Molly y Shorty. Este buscó con curiosidad la figura del llamado jefe y a pesar de que la luz de la luna no permitía distinguir bien, le encontró apuesto, fuerte y simpático.

El que había apresado a Molly, dijo al verle llegar:

—Atienda, jefe. Fíjese qué bonita presa le tengo guardada. Creo que me he ganado lo menos cincuenta dólares.

El jefe se acercó a Molly, quien le hizo cara mirándole con ojos en los que ardía la llama de la más viva cólera y no pudo por menos de sentirse impresionado por la belleza y la altivez de la joven. Había oído hablar vagamente de ella, pero ahora se convencía de que realmente era una muchacha preciosa y fuerte.

Sonriendo enigmáticamente, afirmó:

—Bien, Jasper, creo que tienes razón. Te daré los cincuenta dólares. Esto era lo que andaba buscando hace mucho tiempo y me parece que no lo cambiaría por todo el trabajo de todo el Oeste.

Molly, temblando de ira, gritó:

—¡Cuatrero! ¡Borracho indecente! ¡Forajido! ¿Acaso cree que yo he nacido para servir de juguete a un fuera de la Ley, infame como usted? Máteme pronto o seré yo misma la que me dé muerte antes de que sus asquerosas manos me ensucien con su contacto.

—Bueno, bueno, fierecilla. Eso dijeron otras que cayeron como tú y luego lo pensaron muy bien. Yo soy un hombre muy meloso con las damas. Podrás comprobarlo y espero que después cambies de opinión.

Señaló las cortadas, diciendo:

—Vamos para allá dentro. No creo que pase nada, pero por si acaso…

—Les hemos zurrado de lo lindo —dijo uno—. ¡Y ese era el equipo que tenía fama de tragarse a los abigeos crudos! Claro; ¿qué se podía esperar de ellos siendo mandados por una mujer?

Molly acusó el insulto y rugió:

—¡Cállate, asqueroso coyote! Esta mujer posee agallas para pelear a tiros contigo. Que me dejen y podrás comprobarlo.

—¡Basta! —ordenó Dick—. ¡Andando!

—¿Qué hacemos con este sapo? —preguntó otro señalando a Shorty.

—Llevarle también. Ya lo estudiaré. A lo mejor la señorita necesita una doncella y éste puede servir para el caso.

Shorty, muy divertido, ocultó su regocijo lanzando terribles insultos al jefe de los forajidos; pero sin hacerle caso, les obligaron a internarse por las cortadas.

Los caballos de Molly y Shorty habían sido capturados también y les seguían conducidos por uno de los peones.

Internándose por las cortadas, alcanzaron, en el interior, un lugar muy bien escogido. Dick lo tenía todo muy bien preparado y supo elegir una buena cueva, en la que había preparada una yacija de lana cubierta con varias mantas de abrigo, para preservar a la joven del frío de las noches.

Dick señaló la cueva, diciendo:

—Creo que podrá descansar usted bastante bien después de las emociones sufridas. Mañana hablaremos de muchas cosas.

Luego, haciendo señas a sus hombres, agregó:

—A este tipo llevadle por allí a alguna grieta y que se fabrique una cama como pueda. Por hoy no hay más que hacer.

Molly quedó en la cueva vigilada por dos fingidos forajidos y Dick se llevó a Shorty lejos de allí, para que la joven no pudiese sospechar nada.

Ya a solas, Dick, riendo, exclamó:

—Creo que usted es Shorty, el peón favorito de su ama.

—Bueno, tanto como favorito… La muchacha nos quiere a todos por igual. Si me distingue es porque le hago más gracia que los otros.

—¿Qué le ha parecido «el rodeo»?

—Muy bien preparado. Lo que creo es que hemos extremado la nota. Aunque trata de disimular, he comprendido que está realmente asustada.

—Nadie le ha amenazado aún.

—No, pero sus peones—también son unos humoristas. Alguien ha aludido a sus borracheras, a su pasión por las mujeres, hasta han asegurado que tiró usted a una a un barranco porque se negó a acceder a sus pretensiones…

Dick reía con ganas y Shorty terminó por acompañarle.

—Bueno —preguntó—, ¿cuál es su plan ahora?

—Ya veremos mañana. Debo asustarla un poco y, después, cuando usted comprenda que el juego va demasiado lejos, me lo advierte y preparamos su fuga.

—Conformes. Creo que nos vamos a divertir un poco, aunque me asusta pensar lo que ocurrirá el día en que se entere que todo fue una broma. Sospecho que aquel día nos licencia a todos.

—Espero que no. Yo también creo que me habré creado una enemiga terrible y lo sentiría… Es una muchacha muy simpática y atrayente.,.

—Soltera y sin novio —añadió malicioso Shorty.

—Bien; pero, ¿quién piensa en eso? Yo sería el último varón sobre la tierra que estuviese en condiciones de aspirar a su mano.

—Quién sabe. Dicen que del odio al amor sólo hay un paso.

Como la noche estaba muy avanzada, Dick indicó a Shorty que debía aprovechar el tiempo para dormir y le ofreció una yacija en una cueva junto a la suya. Casi todos sus peones se habían retirado al rancho, no muy lejos de allí, y sólo quedaron unos pocos para dar impresión de forajidos huidos a la joven.

A la mañana siguiente, Dick, que había dormido poco, se levantó, afeitó y arregló y se dirigió a la cueva donde Molly ya se hallaba despierta. La joven acusaba las huellas del insomnio, pero trataba de mantenerse firme.

El la contempló con admiración no disimulada. Ahora más atrayente que la noche anterior.

—Muy bien, señorita, la encuentro muy madrugadora. ¿Ha descansado usted bien?

—¿A usted qué le importa?

—Mucho. Yo soy muy galante con mis prisioneros. Hasta a los que pienso colgar al día siguiente, les trato con deferencia en su última noche…

—No pensará usted colgarme a mí también…

Dick se sentó sobre una piedra frente a ella, encendió su pipa y contestó:

—No quisiera hacerlo, la verdad. Es el primer caso que se me presenta, pero… todo depende de usted.

—¿De mí?

—¡Oh, sí, ya hablaremos más despacio! Ahora tiene usted que hacerse a nuestras costumbres, conocemos, saber nuestros gustos, nuestras exigencias. En fin, como la cosa no urge…

—¿Usted cree que yo voy a aguantar mucho tiempo aquí?

—¡Ajú…! Presiento que no podrá ser. Bien tasada quizá al Colorado… puede que a Utah… Depende. Pero antes tengo que dar un buen golpe a su rancho. Tiene usted unas reses valiosas y ando necesitado de dinero.

Ella vio una puerta de escape en la afirmación y dijo:

—Pídame un rescate aceptable y mi padre se lo dará.

—¡Ajú…! presiento que no podrá ser. Bien tasada usted vale más que un rancho y yo soy muy ambicioso.

—¡Usted es un cochino abigeo que morirá un día colgado de un árbol.

—Posiblemente, pero… «El Tigre de Texas» es muy difícil de cazar. ¡Si viera usted las cruces que hay desparramadas por todo el Oeste por intentarlo!

Ella se estremeció. Aquel lobo carnicero aludía a sus crímenes con una sonrisa que helaba su sangre.

Dick fumó con delectación y luego añadió:

—Una simple pregunta, señorita Tait. ¿Quién diablos le metió a usted en la cabeza que poseía nervios y agallas para ser capataz de un equipo, precisamente a la orilla del Pecos?

—¿Le interesa a usted mucho?

—Realmente no, es simple curiosidad. Claro es, que ya me figuro las causas.

—¿De verdad? —preguntó ella irónica.

—Rotundamente. Todo se ha debido a dos cosas, o mejor dicho, a tres. Una, a que su padre no ha sabido educarla; otra, a que usted ignora lo que es el sentido común y la tercera, a que los hombres de su equipo son todos unos cretinos.

Ella le oía temblando de rabia. De todo lo que más le dolía, era que insultase a sus muchachos y, rabiosa, afirmó:

—Creo que les juzga Usted muy mal. Algún día puede que cambie de opinión.

—Quizá. En justicia, le diré que no he formado mal juicio de ellos como hombres valientes, pero sí como cerebros. Usted ha tenido la culpa de su vergonzosa derrota y de que, perdiendo cuatro o cinco hombres, me costase tan poco ponerlos en fuga.

—¿Yo?

—Sí. Desde el primer momento, les observé preocupados en atenderla a usted y no cuidar de ellos mismos y de los enemigos que tenían enfrente. De mandarles un hombre, acaso la pelea hubiese variado, lo reconozco, pero usted les sugestionó, ¿para qué? Para que a estas horas estén maldiciendo el día que fueron tan estúpidos que aceptaron que una niña tonta y maleducada, suplantase la labor de un hombre de verdad, llevándoles a verse humillados de manera tan ridícula.

Cada palabra de Dick era como un puñal clavado en su pecho. Estaba olvidando su propia situación para pensar sólo en los hombres de su equipo y se preguntaba con angustia si las afirmaciones de aquel ser odioso serían ciertas y si su equipo estaría maldiciéndola por el fracaso.

La sospecha le llenaba de angustia. Conocía un poco el Oeste, sabía que lo que sus hombres no perdonaban es la humillación y el que hombres ineptos les llevasen a situaciones ridículas, y una amargura inmensa se estaba apoderando de ella al pensarlo.

Súbitamente rompió a llorar con desconsuelo y Dick dándose cuenta de sus sentimientos, rio con estrépito para añadir:

—¿Dónde está ese corazón aguerrido que soñaba con comerse crudos unos cuantos ladrones de ganado? ¿Ve usted como es una simple, que ahora se da cuenta de su imbecilidad?

Ella se irguió rabiosa, diciendo:

—¿Qué sabe usted de mis lágrimas? Jamás he llorado por mí misma y menos iba a hacerlo ahora. Mande pegarme cuatro tiros y no me verá temblar. Mis lágrimas tienen otro alcance que usted no sería capaz de comprender nunca.

—Quizá no, ni me interesa. Sólo me interesa saber que es usted una mujercita adorable como las que yo he soñado siempre para compañeras.

Ella, rabiosa, adelantó un paso, diciendo:

—Usted podrá soñar con estupideces, pero jamás las verá realizadas. Mujer sin sentido común, malcriada y con todos los defectos que usted imagina, tengo una virtud que nadie podrá atropellar nunca. Soy una mujer decente y sabré morir siéndolo.

—Bueno. El tiempo lo dirá, señorita Tait. La vida es muy hermosa a los veinte años.

—Y la muerte más noble cuando la vida carece de honor.

Dick se encogió de hombros, sacudió su pipa contra la piedra y, poniéndose en pie, dijo:

—Bien, de eso hablaremos más adelante. Ahora le enviaré a usted su doncella para que la cuide. Debe estar usted acostumbrada a sus servicios y yo no soy hombre celoso sin motivo. También le enviaré una toalla, un peine y un pedazo de espejo. Allí detrás de esos peñascales, hay una limpia charca en la que se podrá lavar y hasta bañar si lo desea. Su doncella cuidará de que nadie se arrime, aunque yo haré que mis hombres no se muestren curiosos. Aunque soy un forajido, tengo ciertos ribetes de sibarita y me gusta la limpieza, los buenos modales, y la cortesía, sin perjuicio de colgar tranquilamente a un hombre de un árbol, andar a tiros con quien lo pretenda y…

—Y emborracharse de vez en cuando, ¿no es así?

—Algunas veces, ¿para qué voy a negarlo? Nuestra vida posee pocas diversiones y muchos peligros y hay que sacar alguna alegría de esta vida.

—¡Ya! Y cuando se emborracha, el hombre cortés y bien educado, ¿dónde queda?

—¡Psch!… En el fondo del vaso. Quizá un día me quite de la bebida. Espero que una mujer tenga fuerza sugestiva para lograrlo. Celebraría que fuese usted.

Ella escupió asqueada y Dick, riendo, gritó:

—¡Powell! Manda para acá a la doncella de esta señorita. Está muy hermosa echando en falta sus servicios.

—Bien, jefe, ahora mismo la envío.

—¡Ah! Y di a todos, que en una hora nadie se arrimé a la charca si no quieren que les vuele la cabeza de un tiro.

Y lentamente se alejó conteniendo la risa que pugnaba por estallar en sus labios.

CAPÍTULO VIII

ANSIAS DE LIBERTAD

Shorty acudió al lado de Molly fingiendo un aspecto sombrío.

La muchacha al verle, comprendió que su compañero juzgaba la situación angustiosa y sin poderse contener, exclamó:

—¡Oh, Shorty, estoy desesperada!

—Y yo, señorita Molly. Esto no me huele muy bien.

—No lo sabes del todo, ese tipo presuntuoso es algo más que un simple forajido.

—¿Eh? —exclamó el peón creyendo que Molly había descubierto algún hilo de la trama.

—Sí, es un salvaje… ¡Oh, estoy aterrada! Pretende… ¡Me da asco pensar que haya puesto sus ojos en mí!

Shorty respiró, replicando:

—Bueno, pero no ha contado conmigo. En cuanto se extralimite tanto así le ahogaré y después…

—¡Oh, no, Shorty, de ninguna manera! Soy una estúpida. Os he expuesto a la muerte por mi majadería. Ya me lo ha dicho él bien claro…

—¿Qué le ha dicho?

—Que si os había derrotado, había sido por mi causa. Os reconoce hombres duros, pero asegura que por preocuparos de mí no os defendisteis personalmente como podíais, y esa fue la causa de su triunfo. Me da angustia pensar que eso sea cierto. ¿Qué estarán diciendo los muchachos de mí?

—¿Por qué? Todos la quieren…

—Sí, pero… creo que me he excedido. Ese bruto me ha hecho ver las cosas un poco claras. Esto no es un juego de niños… Es algo para hombres muy hombres y yo no me di cuenta exacta de ello. Lo malo es, que ya no tiene remedio.

—¡Quién sabe! Toda la vida no vamos a estar aquí.

—No. Me ha amenazado con marchar al Colorado, o a Utah… ¿Qué pasará entonces?

—No creo que lo haga. Se conformará con que su padre pague un buen rescate.

—Se ha negado. Ya se lo propuse. Dice que necesita una mujer como yo y que valgo más que todo mi rancho. ¡Esto es horrible, Shorty!

—No es muy agradable. Creo que se está mejor con la cabeza metida en un avispero… al menos en lo que a mí se refiere. En cuanto a usted… es una mujer y bonita y eso les detendrá.

—¿Temes que hagan algo malo contigo?

—¿Pueden hacer algo bueno? Les estorbo y cuando mejor les parezca me colgarán de un árbol, y asunto terminado.

Molly sintió un estremecimiento de angustia. Si algo le sucedía a Shorty, sólo ella sería responsable, y ante la vida de su peón estaba dispuesta a los mayores sacrificios.

—¡Eso no, Shorty! No te tocarán el pelo de la ropa mientras ese bruto abrigue alguna esperanza respecto a mí… Se lo haré saber bien claro.

—No sea usted niña. Preocúpese de usted y deje a los demás… Al fin y al cabo, nosotros, los vaqueros nacimos predestinados a morir con las botas puestas. ¿Qué más da un día que otro?

—Te digo que no será. Para evitarlo, estoy dispuesta… estoy dispuesta a entregarme a ese monstruo.

Shorty sintió algo que le ahogaba, al oírlo. Una sacudida brutal convulsionó todo su ser al observar aquel acto de cariño y lealtad de Molly y estuvo tentado de cortar la broma tranquilizándola y confesando humildemente la trampa que le habían tendido, pero se contuvo. Comprendía que hubiese sido peor, pues todo aquel sentimiento de sacrificio y cariño se hubiese trocado en un profundo desprecio que no podría soportar.

Más adelante, cuando la situación no fuese tan angustiosa para él, se descubriría todo el artilugio, y acaso entonces, menos angustiada, se mostrase más propicia al perdón.

Para tranquilizarla un poco, advirtió:

—No se desespere y tenga paciencia. No lo considero todo perdido.

—¿Qué esperas? —preguntó ella con ansia.

—¡Oh! De momento nada, pero confío en muchas cosas. Yo no soy tonto. Observo y vigilo y a lo mejor encuentro un resquicio por donde poder escapar.

—¿De verdad, Shorty, no me engañas?

—Claro que no, pero no se haga muchas ilusiones. De todas formas, mientras hay vida hay esperanza. Manténgase firme y espere. Yo seguiré haciendo planes por si acaso.

Molly, un poco más tranquila, se decidió a tomar un baño y recomendando a Shorty que vigilara para que nadie acudiese a la charca, se dirigió a ella.

Shorty quedó muy preocupado. La broma estaba adquiriendo caracteres dramáticos para Molly y si bien adquiría el convencimiento de que ella se había dado cuenta de que no le había llamado Dios por el camino que pretendió emprender, por otro lado, temía la reacción de aquel barril de pólvora cuando llegase la hora de poner al descubierto la farsa.

Pero ya la cosa no tenía remedio. Consultaría con Dick y, de acuerdo con él, prepararía la fingida fuga.

Más tarde les fue servido un buen desayuno compuesto de café y tostadas, y mantequilla y mermelada y Shorty comentó humorístico:

—No nos tratan muy mal. Parece como si quisieran cebamos.

—Sí —dijo Molly—, ya me advirtió que es muy galante con sus prisioneros. Suele tratarles cortésmente hasta el momento de colgarles. No te fíes de esto.

—No parece un forajido —dijo Shorty—, es educado y se expresa muy bien.

—Será algún cabeza loca que cometió alguna mala acción y se vio obligado a echarse a esta vida. Sí, es lástima, porque como hombre es un buen tipo. ¡Qué asco que tenga el feo vicio de emborracharse!

—¿Se emborracha?

—¡Como una cuba! Ya me lo advirtió uno de sus hombres. Cuando bebe es terrible. Ese es mi miedo. Sereno, lo considero incapaz de extralimitarse.

Shorty sonrió de un modo indefinido. Le hacía gracia que el retrato indecoroso que Dick se había procurado para presentarse ante Molly y se dijo que con él no iba a ganar nada si realmente la muchacha le había gustado.

Después del desayuno, Dick se presentó en la cueva y, encendiendo su pipa, preguntó:

—¿Está usted satisfecha, señorita, o desea algo más que comer?

—Gracias. He desayunado perfectamente.

—Lo celebro. Ya le dije…

—Sí, me ha dicho usted muchas cosas que no olvido.

—Hará perfectamente. No sé por qué tengo el presentimiento de que usted y yo nos vamos a entender muy bien.

—Eso depende de usted.

—¿Cierto? Le tomo la palabra. Hay veces que me siento magnánimo y hasta dispuesto a cierta clase de sacrificios si éstos han de obtener justa compensación. ¿Qué me propone usted?

—Señale un precio a mi rescate.

—¿Para qué? El dinero me sirve para poco y cuando lo tengo, lo derrocho. Con esto no ganaría nada con respecto a usted.

—Mi estimación y mi aprecio.

—Se olvida usted de la barrera que nos separa. Cuando usted saliese de mis manos, el mundo se habría abierto entre ambos para no encontramos nunca.

—Cambie de vida. No parece usted un hombre pervertido y acaso consiguiese ser perdonado y emprender un camino más digno.

—Creo que es demasiado tarde. Propóngame algo más práctico… para mí.

—No puedo. ¿No lo comprende?

—¿Por qué he de comprender yo los sentimientos de los demás y los demás no han de comprender los míos? El mismo camino hay de su campo al mío. ¿Por qué he de ser yo el que lo recorra si los triunfos están en mis manos?

—Porque mi campo es más digno y noble que el suyo.

—Podría contar mucho de ese otro lado, pero no es ocasión.

—Me está usted defraudando. Creí que se daba cuenta de la situación.

—Si usted fuese padre y tuviese una sola hija, y la viese en manos peligrosas, ¿qué pensaría?

—Iría a quitársela a quien la tuviese, aun a costa de mi propia vida.

—Mi padre es ya viejo. Podría morir en el empeño y yo me moriría con él.

—Lo siento. Hace tiempo que perdí la sensibilidad en ese aspecto. Mi vida empieza y termina en mí mismo.

—¡Es usted un egoísta y un miserable!

—Todos somos egoístas, puesto que sólo anhelamos lo que nos conviene. Mire usted, señorita; he caminado solo por el mundo sin que nadie me diese la mano para subir ni bajar del pozo en que, por los demás, me vi hundido. Un día me dije, que acaso solamente una mujer tuviese la virtud de sacarme del abismo, pero las mujeres son más egoístas aún que los hombres. Era mucho sacrificio purificar un alma que se sabe perdida aunque a veces caiga en manos de hombres, que bajo una máscara de pureza, sean peores que un forajido declarado. Yo, al menos no poseo la hipocresía de aparentar ser bueno siendo en realidad malo. Yo le brindo la ocasión de realizar una buena obra. Inténtela y acaso no se arrepienta.

—¿Y para ello me propone usted que me hunda en el lodo a su lado? ¿Eso es altruismo?

—No. No lo es; quizá hubiese un término medio. Podíamos huir de esas regiones y esconder nuestras vidas en un rincón lejano del Oeste. Allí, yo podría ser bueno y usted no tendría necesidad de ser mala.

—Tendría que renunciar a todo y no he cometido pecado alguno para ello. Tengo mi padre y mi hacienda, ¿para qué he de renunciar a ello neciamente?

—Yo tengo mi cuadrilla y mi fama y renunciaría. Cada cual da un valor a lo que posee y si para él es bueno, vale tanto como lo ajeno.

—No podemos entendemos… ¿Cómo se llama usted?

—Llámeme Dick. Es un nombre bonito.

—No podemos entendemos, Dick.

—Lo siento. Me he enamorado de usted sinceramente y ahora no estoy dispuesto a renunciar a ello. Métase esto en la cabeza y a cambio de ello podemos negociar.

—Me temo que no.

—Bien. Ya hablaremos dentro de algunos meses. Por ahora, la dejo tranquila. Creo que estaremos aquí por unos días hasta que sepa si intentan perseguimos o no. Después… nos iremos muy lejos. Los cambios de aires son muy saludables. Y ahora me voy. Me ha puesto usted un poco melancólico y tengo necesidad de intentar olvidar mis pesares.

Molly, palideciendo, exclamó:

—¡Dick! ¡Prométame que no beberá!

—¿Qué le importa a usted? Es mi consuelo único.

—No. Me han advertido lo mal que le sienta el alcohol. Haría usted algo que me obligaría a repugnarle con toda mi alma. Abrigo la esperanza de no odiarle como yo sé odiar en el mundo.

El, después de un momento de duda, replicó:

—Bien. Lo intentaré. Es el primer sacrificio que me impongo por una mujer. Abrigaré la esperanza de que me sea tenido en cuenta.

Y desapareció lentamente de la cueva.

Molly, cuando Dick se alejó, dijo a Shorty que parecía embobado, como si no se hubiese dado cuenta de la conversación.

—¡Shorty, por lo que más quieras, tenemos que huir! Me da miedo ese hombre.

—¿Por qué?

—Porque sé que no se va a conformar con poco. Leo en sus ojos que es de los que desean todo o nada.

—Sí, claro… ¡Caray! Yo en su caso haría lo mismo.

—¡No digas tonterías, Shorty!

—¿Por qué? Una mujer como usted, no se caza a lazo todos los días. Los forajidos y los que no lo son, tienen el corazón en el mismo sitio. ¡Es lástima que sea un fuera de la Ley porque, como hombre, no deja nada que desear!

—¿Qué importa su aspecto, si lo que tiene dentro está podrido? Tendrían que fundirle de nuevo…

—Sí, claro, pero eso es muy difícil. Si fuese una res, podíamos cambiarle la marca borrando la antigua y parecería otra, pero…

Molly acució a Shorty para que estudiase la forma de poder huir de su prisión. Prefería exponerse a caer de un tiro, a continuar mucho tiempo al lado de Dick.

El peón prometió ocuparse del asunto estudiando el terreno y las precauciones que tomaban los bandidos para vigilarles y si veía una coyuntura favorable, intentarían la huida en momento oportuno.

Pretextando estudiar el terreno dejó sola a la muchacha muchos ratos, y durante sus ausencias conversaba largamente con Dick, el cual le pedía que la dejase, un poco más tiempo allí.

—¿Para qué? —exclamó Shorty—. Creo que será peor para usted.

—No sé qué decirle, Shorty —replicó Dick—. Comprendo que ella no puede mirarme con buenos ojos, pero espero que suavice un poco sus sentimientos al observar que me comporto bien con ella. Por otra parte, le confieso que ahora estoy arrepentido de la broma. Me ha interesado más que lo que yo había supuesto y para mí va a ser un golpe perder la oportunidad de conquistarla. Ha sido un mal negocio para todos.

—Eso es lo malo. Yo la conozco bien. Sé de su vanidad y el día que se entere de la broma va a arder Texas desde El Paso a la frontera de Oklahoma.

—Ya no tiene remedio. Dejemos pasar unos días y después…

Dick se mostró muy preocupado con la situación. Burla burlando, se había metido en un pozo muy hondo y ahora no sabía cómo salir de él sin sentirse ahogado.

Molly pasó dos días terriblemente angustiada. Pensaba en el rancho, en sus peones, de los que no sabía una palabra y, sobre todo, en su padre, cuya angustia creía adivinar.

Un día suplicó a Dick:

—¡Déjeme escribir a mi padre! Debe estar apenadísimo.

—Conforme. Escríbale y yo haré que llegue la carta a él, pero limítese a no decir donde se encuentra.

Le proporcionó papel y lápiz y la muchacha escribió a su padre una larga misiva, en la que se mostraba arrepentida de no haber atendido sus sanos consejos y del dolor que le estaba causando.

Para paliarlo, insinuaba que acaso su cautiverio no fuese muy largo. Confiaba en encontrar una solución, pues Dick, con ser un forajido, no era tan malo como otros de los que ella había oído hablar.

Le hablaba del rancho, del que suponía que se había encargado Kit y mostraba la esperanza de que éste intentase algo para rescatarla.

Dick leyó la carta y se mostró conforme con ella. Aunque procuró no dejar traslucir sus impresiones, se sintió halagado del juicio de Molly sobre su persona.

Cierto que la carta no llegó a su destino. Travis estaba informado de todo lo que sucedía y se mostraba regocijado del resultado del truco, con el que confiaba curar a su voluntariosa hija de aquellos pujos varoniles que tan mal le iban a su encantadora persona.

Al día siguiente, Dick advirtió:

—Nos vamos mañana, señorita Tait. Aquí no hago nada. He renunciado a apropiarme de su ganado para hacer nuevos méritos, y permanecer aquí es peligroso.

Ella palideció. Si se alejaban, ya no podría contar con la posibilidad de que sus peones intentasen algo en su favor.

—¿Dónde me lleva usted?

—A Utah. Me han informado de que allí hay ocasión de dar buenos golpes y necesito hacer algo. Mis hombres me censuran esta pasividad y para ellos, usted no cuenta. Necesitan dinero para emborracharse y jugar, y aquí no se gana.

Ella se acercó al muchacho y mirándole intensamente, dijo:

—Dick… ¿Por qué no renuncia usted a esta vida innoble?

—¿Qué otra puedo llevar?

—Un hombre de verdad puede rehacerla tantas veces como quiera. ¿No tiene usted familia?

—Bueno… sí…, pongamos que tengo un padre…

—El cual le estará maldiciendo eternamente. ¿No le conmueve eso?

—A veces; pero ya no tiene remedio.

—¿Por qué no? Un padre perdona siempre, si es cierto que el hijo vuelve a él arrepentido.

—¿Y una mujer, es capaz de perdonar también?

—¿Por qué no?

—¿Usted sería capaz de olvidar que yo soy quien soy, si me propusiese cambiar de vida?

—Lo olvidaría y perdonaría lo que me ha hecho sufrir.

—¿Nada más?

—¿Le parece poco?

—Sí. Yo aspiro a más. Podría exponerme a todo, para reintegrarme a una vida que ya he olvidado, si eso tuviese un premio y… ese premio fuese su amor.

Ella, dignamente, repuso:

—No puedo comprometerme a eso, Dick, compréndalo. ¿Qué ha hecho usted para ganarse mi amor? Si tiene sentido común comprenderá que todo lo contrario. Le he conocido a usted en momentos trágicos para mí y aunque reconozca que se ha portado dignamente, hasta ahora, el solo hecho de privarme de mi libertad, herir o matar a mis peones y retenerme prisionera, no es para inspirar amor.

—Lo comprendo, pero si yo le diese la libertad, ¿olvidaría y podría estar seguro de alcanzar semejante premio ganándomelo al volver a la vida legal?

—No lo sé. Me temo que no. Hay un abismo entre nosotros que no sé si podría llenar.

Dick no contestó, y dando media vuelta, se alejó de ella.

Creía haber adelantado mucho, pero no quería comprometerse a más.

Había quedado con Shorty en que aquella noche sería la elegida para la fingida fuga y ya no se podía volver atrás.

Era anochecido cuando Shorty, que se había pasado el día dando vueltas por el campamento, volvió al lado de Molly, al parecer, muy contento.

Ella lo descubrió en su rostro y preguntó ansiosamente:

—¿Qué te sucede, Shorty? Pareces muy alegre.

—Pues, sí…, creo que lo estoy. Me parece que he encontrado la forma de jugarles una partida falsa de póker a estos cerdos.

—¡No me hagas concebir esperanzas vanas, por lo que más quieras! ¿Qué has ideado?

—¿Le parece a usted que esta noche lloverá de firme?

—Quizá sí. El cielo está muy encapotado y ya chispea. ¿Qué tiene eso que ver?

—Mucho. Estaba pidiendo a Dios que lloviese para intentar la fuga, y si llueve esta noche nos largaremos.

—¿Estás seguro?

—Creo que sí.

—Explícame cómo.

—Muy sencillo. Por las noches, sólo queda un hombre de vigilancia en el paso ese que sale de la cueva. Habiendo luna, es muy difícil acercarse a él porque nos descubriría, pero en noche cerrada, me comprometo a sorprenderle y taparle la boca para siempre.

Molly se horrorizó ante la idea de suprimir a un hombre y dijo temblorosa:

—¿Es necesario matarle?

—Quizá no. Conservo ocultos dos revólveres. Podría darle un porrazo en la cabeza con uno y atontarle.

—Eso me agradaría más, Shorty.

—A mí no, pero en fin… si usted lo desea así…

—Es preferible, Shorty. No te manches las manos de sangre si no es en defensa propia o en grave peligro. ¿Qué más?

—Pues… una vez suprimido el vigilante, sé dónde podemos encontrar nuestros caballos. Tengo unos pedazos de manta para atárselos a los cascos y sacarlos sin ruido. Luego, una vez pasada la zona de peligro, podemos trotar de firme. Cuando se quieran dar cuenta, estaremos muy lejos.

Molly, temblando de emoción, preguntó:

—¿Tú crees que no se frustrará tan bonito plan?

—Quiero creer que no. Nada puedo asegurar.

—Bien, lo intentaremos. Cualquier cosa es preferible a seguir aquí, o tener que marchar con ese hombre. Estoy dispuesta a seguirte.

—Bien. No se impaciente y, sobre todo, no vaya a dar a conocer su alegría con algo que haga concebir sospechas. Entonces todo se habría perdido.

—Descuida, que sabré reportarme.

Pero su nerviosismo era tal, que, para mejor ocultarlo, se guareció en la cueva, no dándose a ver de nadie. Temía que Dick, a quien juzgaba un hombre superior, pudiese leer en sus ojos la alegría que rebosaba por todo su dinámico cuerpo al ponderar que podía verse libre de sus manos. Y a pesar de esto, pareció concebir un sentimiento de pena al dejarle. No le guardaba rencor por haberla apresado, ya que se supo comportar dignamente con ella, y se decía que era una pena que un hombre que podía ser una persona decente en el mundo, se viese constreñido a hacer vida salvaje en las montañas, jugándose la vida a cada envite y hundiéndose más y más en un abismo del que tarde o nunca podría salir.

CAPÍTULO IX

EN PELIGRO DE MUERTE

Una lluvia fina y pertinaz estuvo cayendo desde que anocheció. El cielo, cubierto de nubes plomizas, amenazaba con descargar un buen tornado y la tierra, reseca, olía a humedad y a plantas salvajes.

Molly y Shorty, refugiados en la cueva, dejaban transcurrir el tiempo para dar lugar a que los fingidos abigeos cogiesen bien el sueño. El único temor de Molly era que el vigilante con la lluvia, hubiese cambiado de sitio e hiciese difícil su eliminación, pero Shorty aseguró que, aun así, conocía su refugio y esperaba salir con bien del intento.

Por fin, se levantó, mostrando un revólver en la mano.

—¿Cómo conservas esa arma? — preguntó ella extrañada.

—Llevaba dos ocultas debajo de los sobacos y no se molestaron en registrarme aquí. Se limitaron a quitarme el «Colt» creyendo que no llevaba más.

—Bien, dame entonces uno. No sabemos qué puede pasar.

Él le entregó el revólver sin resistencia y una dotación de cartuchos y Molly se sintió feliz con aquella arma entre las manos.

Shorty se deslizó furtivamente de la cueva, ordenándola que no se moviese y tardó más de diez minutos en regresar.

Molly, con el revólver aprisionado entre sus tensos dedos, escuchaba con ansia por si percibía algún grito de alarma.

Pero el peón regresó poco después, diciendo:

—Hecho, señorita Tait.

—¿Le… mataste? — preguntó ella con ansia.

—No. Estaba medio dormido en un agujero. Le he acariciado un poco la cabeza, pero nada de cuidado; ahora le verá.

—Me alegro, Shorty. Soy enemiga de derramar sangre fríamente.

La tomó de la mano y la llevó por un sendero abierto entre peñascos.

Al llegar a determinado sitio susurró:

—Vea. Ahí tiene el guardián.

En un socavón se distinguía un bulto acurrucado de cara a la pared. Molly apartó la vista emocionada y quizá por ello no se dio cuenta de que el bulto volvía un poco la cabeza al pasar ella y luego se levantaba sonriendo.

Shorty cruzó varios senderos encajonados hasta alcanzar una pequeña glorieta, donde había varios caballos. Entre ellos se encontraban el de Molly y el del peón.

La luz era muy escasa, pero bastó para que Shorty, hábilmente, atase los pedazos de mantas a los cascos de las cabalgaduras y las arrastrase en pos de ellos sin que produjesen el más leve rumor.

La joven, con el revólver fieramente empuñado, seguía a Shorty, mientras éste, muy divertido, sonreía en la penumbra.

Por fin, fueron dejando atrás el accidentado terreno donde habían permanecido una semana, alcanzando uno más fácil, y cuando se consideraron alejados del mayor peligro el peón desató los trozos de manta, diciendo:

—Bueno, señorita Molly, me parece que esto ha resultado más fácil que enlazar una añojo en un rodeo.

—¡Oh, sí, pero gracias a tu astucia, y a tu valor, Shorty! Te mereces un premio especial y yo haré que mi padre te lo entregue.

Shorty se rascó la cabeza e inició una amarga mueca. Se estaba preguntando cuál sería el precio a recibir, cuando, no tardando mucho, Molly supiese la verdad. Montaron a caballo y emprendieron un trote rápido. Les interesaba alejarse cuanto antes de la zona de influencia de Dick, por si eran perseguidos.

La lluvia había cesado y las nubes, rasgándose por algunos sitios, dejaban filtrar el alegre resplandor de la luna que servía para guiarles con más seguridad.

Habían galopado un buen trecho —Shorty no pudo calcular exactamente la distancia— cuando, en el horizonte, galopando en dirección a ellos, aparecieron varios jinetes y Shorty se quedó suspenso, pues no adivinaba si se trataba de algunos de sus compañeros o de gente desconocida.

Prudentemente frenó su caballo y preparó el revólver, siendo imitado por Molly.

—¿Quiénes serán esos jinetes, Shorty? — preguntó intranquila.

—No lo sé y daría la paga de medio año por saberlo en este momento. De todos modos, vamos a inclinarnos a la izquierda a ver si se alejan.

Pero apenas habían iniciado la maniobra, cuando el grupo, que estaba compuesto de unos ocho caballistas, se abrió en abanico, cortándoles el avance.

Shorty lanzó una terrible maldición y ordenó:

—Prepárese a disparar. No sé quiénes son, pero, desde luego no me inspiran confianza.

Espolearon sus monturas y trataron de filtrarse entre los aparecidos, pero éstos abrieron fuego de «Winchester» contra ellos, y tanto Shorty como Molly se vieron obligados a retroceder.

—¡Maldición! —rugió Shorty—. Contra eso nada podemos hacer. Nuestros revólveres no tienen ese alcance.

—¿Qué hacemos? —preguntó Molly angustiada—. Es trágico haberse librado de un peligro para caer en otro.

—Galopemos hacia el sitio de donde hemos venido. Quizá no se atrevan a introducirse allí. Podemos buscar algún otro lugar donde refugiamos.

—Nos volverán a coger los forajidos de Dick.

—Lo prefiero antes que caer a tiros. ¡Maldita sea mi estampa! Con esto sí que no habíamos contado.

A todo galope, retrocedieron disparando al azar, con ánimo de detenerles hasta alcanzar las cortadas, pero los misteriosos caballistas seguían avanzando como demonios y disparando sin tregua.

Ya algunas balas habían silbado siniestramente junto a ellos y Shorty observaba con angustia que aún se hallaban a bastante distancia del punto de partida.

De súbito, el caballo de Molly lanzó un doloroso relincho y saltó peligrosamente. Luego empezó a cojear retrasándose en su carrera y, Shorty, pálido como un muerto, comprendía que, no tardando mucho, iban a caer en manos de los misteriosos atacantes que debían ser forajidos de verdad.

Heroicamente frenó a su caballo y colocándose delante de la joven se dispuso a defenderla hasta morir. Era su obligación y Shorty no se detenía ante la misma muerte cuando estaba obligado a ejecutar un deber.

Rabiosamente disparaba contra los que avanzaban, secundado por Molly. Esta, dominando sus nervios y su espanto, agradecía en el fondo de su alma la abnegación del peón y estaba dispuesta a morir con él.

Cuando la situación era más angustiosa para ellos se oyó a su espalda un furioso galopar y Shorty volvió la cabeza con ansia para luego exclamar:

—¡Estamos salvados! ¡Son los hombres de Dick!

Molly tembló. Si se resolvía aquella situación con su ayuda, volvería a caer en sus manos y esta vez para siempre.

—¡Prefiero que me maten! —rugió—. ¡Adelante, Shorty!

Y antes de que el peón pudiera evitarlo, la muchacha obligó a su cojo caballo a avanzar lentamente.

El peón lanzó un grito impresionante y arrojó su caballo sobre el de ella con tal ímpetu que, montura y jinete, cayeron a tierra. Shorty se apeó de su caballo y obligando al de Molly a permanecer en el suelo, lo tomó como parapeto para disparar.

Fueron varios minutos de angustia en los que el bravo peón creyó vivir cientos de años. Rabiosamente, disparaba y Molly se veía obligada a imitarle, con los dientes apretados y el más grande furor en el pecho.

Los peones de Dick avanzaban a todo galope disparando por encima de los caídos para cubrirles y los atacantes se detuvieron un momento indecisos ante el refuerzo que acudía en socorro de Molly y Shorty.

De repente éste lanzó un rugido. Los últimos disparos de los misteriosos jinetes dirigidos contra ellos habían hecho blanco. El caballo acusó un nuevo impacto y Shorty se llevó la mano al hombro izquierdo con ira.

—¡Me atinaron, maldito sea su corazón!

Molly sintió que algo se desplomaba en su pecho. Ignoraba la gravedad de la herida y su mano tembló al tratar de auxiliarle.

Pero en aquel momento, el nuevo grupo de jinetes se acercó y en cabeza figuraba Dick, con el «Winchester» en la mano.

Frenó el caballo, gritando:

—Molly… ¿Está usted herida?

—¡Yo, no, y ojalá me hubiesen acertado a mí; pero Shorty, sí!

El caballo de éste se encontraba próximo y Dick, con energía, gritó:

—Suba, señorita Molly, suba por lo que más quiera y adelante. ¿Quiénes son esos tipos?

—No lo sé…, pero no me moveré de aquí. No dejo a…

Dick, rabioso, se volvió a dos peones suyos que se habían detenido y ordenó:

—Subid a la señorita al caballo. Cargad con ese hombre en uno de los vuestros. Vivos. ¡Adelante antes de que se nos escapen!

Molly se vio suspendida en el aire por dos robustos brazos y colocada sobre el caballo de su peón, mientras éste era izado a otra cabalgadura.

Dick, que llevaba colgado en la silla otro rifle, se lo entregó a Molly y un puñado de proyectiles, diciendo con fiereza:

—¡Adelante, por Judas! Demuéstreme usted que sirve para el cargo que tan idiotamente pretendía disfrutar.

Ella, espoleada por las frases de Dick, tomó el «Winchester» y, cargándolo en plena carrera, trató de seguir a Dick, que a lomos de un magnífico animal trotaba como una exhalación.

El breve paréntesis que detuvo a los peones para recoger a los caídos habíanlo aprovechado los misteriosos jinetes para emprender la huida, pero Dick no era hombre a quien se podía burlar fácilmente, ni sus peones montaban caballos de cartón.

Pronto se inició una enconada persecución, en la que aquellos anónimos atacantes perdían terreno y Molly, entusiasmada, adivinando que iba a poder vengar la herida recibida por su bravo peón, pedía el máximo esfuerzo al caballo de éste y trotaba afanosamente por despegarse de Dick.

Éste admiraba su energía y no la perdía de vista. No tardando mucho iban a establecer contacto con los desconocidos y temía por su vida.

Cuando los primeros disparos se cruzaron silbando siniestramente en torno a ella, Dick ordenó:

—Manténgase en segunda línea, señorita Tait. La muerte ronda por aquí.

—Si ronda, que ronde para todos. Yo soy uno más en la partida.

Dick, rabioso, trató de arrojarla del caballo para evitar que continuase avanzando, pero ella burló el intento y se adelantó audazmente.

La pelea dio comienzo. Los peones del ranchero habían adelantado sus monturas de tal suerte que los huidos comprendieron que era más ventajoso dar la cara que la espalda y un tiroteo feroz se entabló entre los dos bandos buscándose todos con ahínco entre la penumbra azulada del valle.

Dick, atento a Molly, trataba de cubrirla interponiendo su caballo ante el de ella y, Molly, rabiosa, pretendía eliminar el obstáculo para luchar en primera línea.

La joven intentaba abrirse paso entre los misteriosos atacantes y aprovechar la confusión de la lucha para escapar no sólo de ellos, sino de Dick.

Pero éste, temeroso de que alguna bala pudiese alcanzarla, no se despegaba de ella y esto le obligaba a desatender en parte su defensa personal.

Algunos luchadores habían caído por parte de ambos bandos. Los atacantes eran duros y sabían disparar con justeza y el combate no se decidía fácilmente.

Dick, rabioso, animó a sus hombres, que duplicaron sus esfuerzos, y lleno de ímpetu avanzó más en busca de un jinete audaz y pegajoso que parecía buscar a Molly y a él.

Entre ambos se cruzaron varios disparos que pasaron rozando sus carnes siniestramente. Ninguno cedía en el empeño y sus caballos parecían contagiados del mismo coraje.

De súbito, Dick lanzó un rugido y vaciló un momento en el caballo. Molly se dio cuenta, e impulsada por su sentimiento generoso hacia él, acudió en su ayuda disparando con rabia, pero su caballo recibió un impacto y la joven salió despedida de la silla rodando por tierra.

El jinete, ebrio de gozo, avanzó hacia ella. Molly le vio adelantarse con el rifle empuñado y tembló de espanto al reconocerle. Era Granch el ex capataz del «Bar-Triángulo-13», que rabioso por vengar sus viejos agravios, había expuesto su vida peligrosamente en aquel ataque. Pero cuando avanzaba gozoso emitió un terrible rugido y se irguió en la silla levantando los brazos en un impulso mecánico, para dejarlos caer inmediatamente soltando el rifle, llevarse las manos al pecho y terminar por inclinarse de costado cayendo en la pradera.

Dick, realizando un esfuerzo supremo, se había arrodillado en tierra, dominando el terrible dolor que sentía en el pecho y, sacando con trabajo el revólver de su funda, había disparado sobre Granch en el momento en que éste se creía triunfador absoluto.

Fue para Dick un tiro de suerte, pues no pudo disparar otro. El revólver se deslizó de sus dedos y el joven, con un doloroso gemido, quedó sobre el verde césped inmóvil.

Molly, que se había dado cuenta rápida de lo sucedido, se levantó presurosa corriendo junto al caído. Este, sin conocimiento, no pudo comprobar el gesto ansioso y dolorido de la joven al verle sangrante en tierra y la mirada de angustia y de impotencia que dirigió al cielo medio nublado por densos nubarrones abiertos a intervalos.

Al comprobar que Dick había perdido el sentido se irguió para llamar en su auxilio, pero los peones de Dick, enfrascados en la terrible lucha, se habían distanciado persiguiendo a los verdaderos forajidos, que, diezmados, se batían en derrota huyendo hacia el Sur.

Algo lejos crepitaban aún los rifles, aunque con menos intensidad, y se percibían los fogonazos rojizos al salir de los humeantes cañones y Molly, angustiada, pedía a Dios que terminase pronto la lucha para que alguien retrocediese en auxilio de Dick que parecía desangrarse por momentos.

Ansiosamente buscó la herida para intentar algo que contuviese la hemorragia. La sangre brotaba del pecho, en el lado derecho, y, tras muchos esfuerzos, consiguió rasgar la camisa y taponar la herida con su propio pañuelo.

Por fortuna, la batalla se había decidido y los peones regresaban a todo galope, extrañados de no descubrir entre ellos a su joven patrón.

Molly, al distinguirlos en la lejanía, gritó con todas sus fuerzas, llamándoles. Todos acudieron en tropel y el primero en llegar fue Shorty, que, a pesar de su herida había podido montar en un caballo sin compañía alguna y empleando el brazo útil, como le fue posible, contribuyó a medida de sus fuerzas a batir a los ex peones del rancho de Molly.

Cuando descubrió a ésta en tierra, rugió:

—¡Por el infierno! ¿Le han tocado?

—No, Shorty, a mí, no; pero a Dick, sí. Debe estar malherido. Cayó por defenderme y gracias a él no acabaron conmigo. Era Granch el que nos perseguía.

—¡El! ¡Maldito sea su corazón! ¿Dónde está?

—Por ahí cayó de un balazo; pero, por Dios, que atiendan a este hombre.

Varios peones se apearon examinando al caído. Este, pálido y fláccido, parecía una masa inerte.

Ansiosamente se miraron consultándose con la mirada. Estaban lejos del rancho de Dick y trasladarle allí parecía muy peligroso.

—¿Qué hacemos? —preguntó uno rabioso—. Este hombre exige una cura inmediata.

Molly se irguió y mirando a Shorty, preguntó:

—¿Estamos muy lejos de nuestro rancho?

—No, señorita Molly, a menos de media milla… Espere. Alguien viene de allí. Juraría que son nuestros compañeros. Han debido oír los tiros y vienen hacia aquí.

—Bien, sal a su encuentro por si acaso. Prohíbeles que disparen un solo tiro contra nadie. Y vosotros cargad con vuestro jefe lo mejor que podáis y avanzad. Vamos a llevarle a mi rancho.

Shorty hizo un guiño picaresco al oír la orden y, olvidando el agudo dolor que le traspasaba el brazo, corrió al encuentro de sus compañeros. Le alegraba aquello, pues podría anticiparles algunos informes para que, de momento, no fuese descubierta la trágica broma. La situación no admitía explicaciones y la vida de Dick corría serio peligro.

Cinco minutos más tarde, un grupo de peones del «Bar-Triángulo-13» se unía a los fingidos forajidos y el cuerpo de Dick, con sumo cuidado, era transportado en una manta, entre cuatro de sus hombres, mientras Molly, delante, pálida y desencajada, daba órdenes a sus hombres.

Kit, nervioso, se adelantó a ella exclamando:

—¡Oh, Molly!, por fin te veo de nuevo. Ya creí…

—Deja eso ahora, Kit. Nada grave ha sucedido, pero ese hombre se muere y se muere por defender mi vida Es un forajido, lo sé, pero nada me importa ahora. Ha hecho algo grande por mí y debo corresponder. Que le lleven al rancho y que un peón vaya a Dayton en busca del médico. Que no descubran quién es, pues no deseo causarle mal alguno.

Kit se rascó la cabeza y miró a Shorty; éste le hizo un gesto de burla y exclamó mordiéndose los labios:

—Dile al matasanos de Dayton que traiga mucho hilo para coser y mucho yodo. Me parece que va a tener tarea hasta que se le duerman los brazos.

La observación del peón era atinada. Había media docena de ellos tocados, sin contar los tres que habían caído para siempre en la pradera y todos necesitaban asistencia.

Por fin alcanzaron el rancho, y Molly, que tenía los nervios próximos a saltar, corrió a una de las habitaciones del piso superior para preparar un lecho al herido.

Este fue depositado en él y mientras el médico acudía, Kit, que era un practicón, examinó la herida atentamente.

Informado someramente de lo que sucedía, pues Shorty le había adelantado algo, exclamó:

—¡Malo! Me temo que este sapo no dure mucho aunque nada se perdería con ello.

Molly le miró severamente, diciendo:

—¡No seas sanguinario, Kit! Cierto que es un sin ley, pero, en medio de todo, no tengo queja de él. Me trató cortésmente y se ha jugado la vida por mí. Yo no puedo ser tan ingrata que por ello le desee la muerte.

—¡Ah, bueno, pues si es por eso —dijo Charley, irónico— rezaremos unos cuantos padrenuestros para pedir a Dios que se salve su vida en bien de la patria!

Shorty, descubriendo en los ojos de Molly una luz de cólera, intervino para decir:

—Cállate, charlatán, y haz el favor de mirar qué tigre tengo clavado en este maldito hombro. Me escuece más que si me estuvieran arañando todos los leones del infierno.

Charley se lo llevó a otra estancia para examinar la herida, que era un rasguño, y Molly, junto al lecho de Dick, le contemplaba con ansiedad.

—¿Tú crees de verdad que puede morir, Kit? — preguntó al capataz.

—Pues… realmente, no sé. La cosa parece grave, pero no creo que haya tocado nada importante. Si acaso, la sangre perdida le perjudicará.

—Lo principal es que se salve. De lo otro ya cuidaremos de atenderle para que se reponga.

Mientras Molly esperaba angustiada, los peones se habían reunido en la estancia donde Shorty soportaba con flema los métodos primitivos y poco amables que empleaba Charley para curarle y, ansiosamente, le pedía informes de lo sucedido. El peón se los dio todo lo ampliamente que pudo y advirtió:

—Cuidado en soltar una sola palabra que descubra el truco. No está el horno para cocer tortas de maíz y si Molly supiese en este momento lo que hemos hecho con ella, supongo que todos saldríamos de aquí.

—Sí, pero tiene que saberlo.

—Claro que tiene que saberlo y, para entonces, podéis ir haciendo acopio de árnica y vendas. Me temo que va a arder el rancho cuando se dé cuenta de la jugada.

Poco más tarde llegaba el médico, a quien habían levantado de la cama. El viejo galeno torció mucho el labio al descubrir la herida, pero trabajó con fe extrayendo la bala y curando concienzudamente la herida.

—Bueno —dijo—, creo que se salvará, pero ha estado a punto de no contarlo. Estos vaqueros del demonio siempre están buscando la manera de hacerme trabajar. ¿Por qué, en lugar de tirotearos unos a otros, no os entretenéis en remendaros los calzones de trabajo? Sería algo más útil y beneficioso para vosotros y para la Humanidad.

Y dejando a Dick, se dedicó a examinar al resto de los heridos.

CAPÍTULO X

HACE FALTA UN CAPATAZ

Casi estaba amaneciendo cuando el médico abandonó el rancho después de atender cuidadosamente a los heridos.

Molly se quedó a la cabecera de Dick temerosa de que reaccionase quitándose el vendaje, y sin darse cuenta, vencida por las emociones, terminó por quedarse dormida recostada sobre la almohada.

Mientras, los peones de ambos equipos, reunidos, examinaban la situación. La herida de Dick había complicado la broma y el capataz del «Tres Cruces», advirtió:

—Yo no tengo más remedio que dar cuenta al padre de Dick de lo sucedido. Puede agravarse y mi responsabilidad es grande.

—Lo comprendemos, pero… creo que malograríamos algo grande para los dos si esto se descubriese antes de tiempo —dijo Kit—. Convendría convencer a su padre para que aplazase la visita, al menos hasta que nosotros descubramos el truco y sepamos lo que va a suceder. Creo que debe ir usted al rancho, contarle lo que ha sucedido y hacerle ver que la herida no es grave. Dígale que en nombre del señor Travis yo le ruego que espere un aviso para venir a ver a su hijo y reitérele mi promesa de que, si algo sucediese, yo sería el primero en correr en su busca.

El capataz aceptó el encargo, y montando a caballo desapareció del rancho sin que Molly se diese cuenta. No se había fijado en el número de peones que habían entrado en él y no echaría de menos al capataz.

Pero la situación no se había resuelto con aquello. Faltaba saber la reacción de Molly, que seguía creyendo que los peones de Dick eran unos forajidos y debía sostenerse la farsa hasta su solución.

Shorty, que había quedado más calmado después de la cura, advirtió:

—De momento, debemos recluir a estos muchachos en uno de nuestros cobertizos y que duerman allí a sus anchas. Llevan unos días durmiendo poco y esta noche no han pegado un ojo. Si Molly pregunta por ellos, diremos que los tenemos encerrados allí y hasta podéis quedar uno vigilando.

—¿Y después? — preguntó Kit.

—¿Después? ¡El diablo que nos lleve a todos por los pelos si, sé lo que va a suceder! Habrá que echarlo al capítulo de imprevistos.

Charley, que sonreía muy divertido, exclamó:

—Bueno, como de todas formas nos van a echar de aquí a tiros, propongo que la broma se lleve al último límite.

—¿Más aún? — preguntó Kit.

—Claro. Formaremos un tribunal para juzgar a los forajidos y les condenaremos a la horca, incluso al guapo Dick. Por lo menos, haremos rabiar otro poco a nuestro flamante capataz y, a lo mejor, podemos hacer una transacción con el «Tigre de Texas». Su vida a cambio del perdón.

Todos rieron la ocurrencia, y alegres y alocados decidieron seguir la broma hasta el límite.

Ya de acuerdo, se retiraron. Los pastos les reclamaban, y aunque estaban muy cansados marcharon a ellos.

Uno quedó, fingiendo la vigilancia del cobertizo. Mediada la mañana Molly despertó sobresaltada a pesar del silencio que reinaba en el rancho.

Observando que el enfermo respiraba tranquilo, se decidió a abandonarle y bajó al patio, donde Shorty, con su brazo sano, se esforzaba en preparar un buen café.

—¿Cómo estás, Shorty? — preguntó la joven al descubrir su brazo, sujeto del cuello por, un pañuelo.

—¡Mejor que una bruja en los infiernos! Y ese sapo, ¿cómo se encuentra?

—Parece tranquilo. ¿Dónde están los muchachos?

—En los pastos; ¿dónde van a estar?

—Sí, claro; pero los otros…

—¡Oh, esos bien encerrados! Les hemos recluido en un cobertizo a reserva de lo que se acuerde.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? ¿Acaso les íbamos a dejar sueltos? Ya quisieron marcharse, pero les convencimos de la imposibilidad de dejarles. Tienen que responder de sus crímenes.

—¡Eso no, Shorty! Con nosotros no han cometido ninguno.

—¿Que no? ¿No nos hirieron a dos muchachos la noche aquella? ¿No nos han tenido prisioneros? Hay que juzgarles.

—Bueno. De eso ya hablaremos más tarde.

—Claro que hablaremos. Precisamente mis compañeros están deseando hacerlo.

Molly se mostró más inquieta que nunca. Le repugnaba tomar una resolución con aquellos hombres que, después de todo, se habían jugado la vida por salvarles.

Enérgica, advirtió:

—Tú debes oponerte a ello, Shorty. Salieron en nuestra defensa y a no ser por ellos ni tú ni yo lo contaríamos.

—Eso vamos a dejarlo. Salieron en nuestra busca a capturamos de nuevo. Dick no podía renunciar a su amor. ¿No comprende que está enamorado de usted hasta la médula?

Molly se ruborizó, y dando media vuelta volvió a la alcoba del enfermo. Le dolía que le recordasen la pasión de Dick, pues era una cosa que había abierto un abismo entre ambos.

Shorty sonrió divertido. Se estaba dando cuenta de los sentimientos de Molly, y en el fondo se alegraba de ello.

Mediada la tarde, volvió el médico, encontrando la herida bastante bien. Aunque Dick no había vuelto en sí, le hallaron bien y no tuvo inconveniente en asegurar que, salvo complicaciones, no tardaría mucho en estar curado.

Molly pasó un día muy inquieto. Ponderaba la situación y se preguntaba cuál debía ser su actitud respecto a los prisioneros y frente a las decisiones de sus hombres. Conocía la ley del Oeste y sabía que no existía perdón para abigeos y cuatreros, pero aquel caso tenía matices muy diversos y estaba decidida a defender sus vidas contra viento y marea.

Ya de noche, los vaqueros regresaron con menos ruido del que acostumbraban. Parecían muy serios y preocupados, y Molly sintió una sensación de angustia al observar sus rostros.

Shorty, pese a sus esfuerzos, no había podido prepararles cena alguna y se conformaron con tomar algunas conservas y trozos de tocino y jamón fritos. A los prisioneros les dieron de comer algo parecido.

Terminada la cena, Charley se dirigió al cuarto del herido donde Molly se había refugiado, para decir:

—Señorita Molly, mis compañeros quieren hablar con usted; la esperan en el comedor.

La joven se puso densamente pálida. Adivinaba el motivo de la llamada y un temblor convulso agitó su cuerpo.

Pero, reaccionando bravamente, siguió al peón hasta el cobertizo.

Los peones, graves y ceñudos, la saludaron levemente y Charley tomó la palabra para decir:

—Bien, capataz. Suponemos que estará usted conforme en que se nombre un tribunal para juzgar a esos forajidos. Hemos acordado no demorar aplicarles el castigo merecido y creemos que estará usted conforme con ello.

Molly tragó saliva y advirtió:

—Realmente, no, Charley. Creo que este es un caso especial.

—No sé por qué. Son abigeos declarados, han luchado contra nosotros, nos han herido a algunos, la han raptado a usted. ¿Qué falta para ahorcarlos?

—Han defendido mi vida y la de Shorty. Sin su intervención, los dos hubiéramos muerto a manos de Granch. Esto debe serles tenido en cuenta, y tú, Shorty, eres un rencoroso si no sales en defensa de Dick.

—¡Oh, mi voto es poca cosa! Mi deber es opinar como mis compañeros.

—¿Y qué es lo que opinan tus compañeros?

—Ellos tienen la palabra. Que hablen.

Charley se levantó, diciendo:

—Pido que se forme el tribunal y que se traiga a los acusados. Si pueden alegar algo en su favor, que lo hagan, y si alguien quiere actuar de defensor…

—¡Yo! —gritó Molly—. Yo les defenderé y si les condenáis os maldeciré toda la vida. Les debo la vida y he de pagar con la misma moneda.

Charley, con voz incisiva, repuso:

—Usted, sí; pero nosotros no. Muchachos, traed a los prisioneros y vamos a juzgarles. Tengo ganas de ver racimos de forajidos colgados de los árboles.

Molly rechinó los dientes con ira y le miró de un modo que el peón tuvo que apartar los ojos. La furia de Molly le estaba cosquilleando la garganta y temía que brotase la risa de sus labios.

Los peones del rancho de Dick fueron llevados al cobertizo. Aparecían desarmados y dos vaqueros les vigilaban con el revólver en la mano.

Les obligaron a ponerse en fila junto a la puerta y el tribunal quedó formado, presidiendo Charley y actuando de secretario Terry.

El primero, encarándose con los fingidos acusados, exclamó:

—Bien, estáis acusados de abigeos, de haber atacado nuestro rancho y nuestro equipo, de haber herido a algunos de nuestros compañeros y de haber raptado a la señorita Molly y al asno de Shorty, que se dejó apresar. ¿Tenéis algo que alegar que desvirtúe la, acusación?

Uno de los peones se adelantó, diciendo:

—Nosotros obedecimos órdenes de nuestro jefe. Es cuanto tenemos que decir.

—¿Nada más, maldita sea vuestra alma? Entonces, si vuestro jefe os manda tiraros por lo alto de un farallón, ¿lo haríais, pedazos de asno?

Los acusados enmudecieron y Charley insistió:

—¿No tenéis más que alegar en vuestra defensa?

—¡No! — fue la respuesta.

—¿Reconocéis que son ciertas las acusaciones?

—No podemos negarlas.

—Bien. Si hay alguien que crea que puede defenderos, que lo haga.

Molly, decidida, se adelantó, diciendo:

—Charley, Terry, vosotros, mis peones a los que yo siempre he querido como a hermanos y con los que he querido compartir las alegrías y los peligros de esta vida áspera de los ranchos: ¿creéis que si yo os pido algo, por grande que sea, debéis negármelo en pago a todo eso?

—Pero, señorita Molly —dijo Charley—, usted no puede oponerse a la ley del Oeste. Usted la conoce, sabe que si no nos mostrásemos duros con estos granujas, nuestras vidas, que ya peligran de por sí, siendo duras, estarían a merced de estos coyotes envalentonados. Nosotros la queremos mucho, y estamos dispuestos a sacrificar nuestras vidas por usted, pero no a dejar sueltos a los que mañana pueden asesinamos a traición por habernos mostrado blandos.

—¿Y si ellos diesen su palabra de huir de aquí y no volver a aparecer por Nuevo México?

—Irían a Texas o al Colorado y allí pagarían otros la culpa de nuestra blandura. Esta es una semilla que mientras no se extirpe costará muchas vidas inocentes.

—¿Quién os dice que algunos no se hayan visto obligados a seguir estos derroteros contra su voluntad? Hay muchos motivos en la vida para apartar a los hombres de la buena senda contra su deseo.

—¿Es que va a querer convencemos de que todos son unos angelitos a los que se les han caído las alas?

—No, pero no olvidéis que se han portado conmigo dignamente. Es un tanto a su favor.

El jurado cuchicheó por lo bajo. Alguien hizo una propuesta que hizo sonreír a todos. Después, Charley, muy serio, exclamó:

—Bien, señorita Molly, en atención a usted, el jurado se aviene a una fórmula de transacción. Estimando que estos sapos no son más que el brazo que ejecuta, pero no la cabeza que dirige, ha decidido perdonarles la vida dándoles libertad para que salgan de Nuevo México a uña de caballo, pero mantienen su acusación contra su jefe, y le reclaman para ser colgado.

Molly lanzo un grito de angustia y cubriendo la puerta con su cuerpo gritó:

—¡Jamás! ¿Lo oís bien? ¡Jamás! Nadie tocará un solo cabello de ese hombre sin antes tener que acabar conmigo a tiros. Os lo digo a vosotros, como amigos o como enemigos; me es igual. Le debo la vida, se ha jugado la suya por defenderme y me consideraría la más vil de las criaturas si consintiese que se le diese ese pago. Cuando salió en nuestra persecución —si es que salió— y vio el peligro que representaba la lucha para él, no pudo haber vuelto la espalda o abandonarme y defenderme mejor que lo hizo. Por mí, renunció a todo y se quedó a mi lado. El mató a Granch cuando éste me iba a matar a mí y esto no lo olvidaré jamás.

Molly estaba realmente hermosa defendiendo con tanta energía a Dick. Sus mejillas, coloreadas por la angustia y el tesón, parecían dos artemisas en plena eclosión de vida, y sus ojos centelleaban como llamas al rojo.

Charley, levantándose, dijo:

—El jurado ha dicho su última palabra. Muchachos, estáis libres y ya sabéis las condiciones. Tenéis el tiempo justo para desaparecer de aquí.

El que llevaba la voz cantante se adelantó, diciendo:

—Lo sentimos, pero no nos iremos. La suerte que corra nuestro jefe será la que corramos todos nosotros.

Molly, al oírles, les miró agradecida, y luego, volviéndose hacia sus peones, gritó:

—¿No os da vergüenza? Unos simples forajidos poseen alma suficiente para no abandonar a quien compartió con ellos el peligro en todo momento. ¿Han de ser más nobles y leales unos indeseables que unos hombres que se consideran buenos y decentes? Vosotros tenéis la palabra, pero oíd esto: el que pretenda subir al cuarto del herido y pase del umbral de la puerta, que lo haga a tiros para suprimirme a mí, o le suprimiré yo a él.

Y llorando, angustiada, abandonó el cobertizo y corrió hacia el cuarto del herido.

Cuando penetró en él, observó que Dick había abierto los ojos y miraba con curiosidad en torno suyo. Molly ahogó un grito de angustia y, acercándose al lecho se inclinó sobre la almohada, sollozando:

—¡Oh, Dick, Dios mío! ¡Qué mal hice en traerle aquí creyéndome hacerle un bien cuando cayó por defenderme! Le quieren ahorcar, Dick, le han sentenciado a colgarle, pero ¡no lo harán! ¡No! Tendrán que pasar antes por encima de mi cadáver.

Y sacando el revólver, se colocó frente a la puerta esperando que de un momento a otro apareciesen los peones en busca del herido.

Entretanto, el equipo deliberaba sobre lo que debía hacer.

La broma había alcanzado su máxima tensión y era llegado el momento de poner fin a ella.

La tesitura de nervios de Molly estaba al rojo y Kit, temiendo que explotase, exclamó:

—Ya está bien, muchachos. Hay que dar la cara y confesarle que todo fue una pura broma.

—Bueno —dijo Shorty—; espero que se muestre más valiente que ninguno y sea quien se lo diga.

—¿Yo? ¡Primero me dejo cornear por un novillo!

—Usted ha sido el inventor de la broma y usted debe deshacer este paquete.

—Bueno, yo fui, pero vosotros la habéis agrandado de tal forma que ni yo mismo la conozco. ¡Yo no se lo digo!

Después de una terrible discusión, en la que todos demostraron tener más miedo a Molly que a una banda de pistoleros, Terry propuso:

—Bien, puesto que todos tenemos la culpa por igual, echaremos a suertes. Al que le toque, que vaya haciendo testamento.

Se escribieron los nombres de todos en unos trozos de papel y se introdujeron en un sombrero. Shorty reclamó ser él quien sacase el nombre del «agraciado».

Pero por ironía del destino, la papeleta correspondió a su nombre y el peón, haciendo una mueca más agria que si se hubiese tragado un vaso de hiel, masculló:

—¡Maldita sea vuestra alma! Os habéis empeñado en que críe siemprevivas en el cementerio de Dayton y lo vais a conseguir. ¡Buena me la habéis jugado!

—Lo siento, querido —dijo Charley con fingido dolor—. Tú sabes que se te quiere. Oye, ¿por qué no me cedes ya tu silla de montar? Es bastante buena, y a ti, ¿qué falta te hará después de muerto?

—Yo me conformo con tu «Winchester», Shorty. Reconozco que es mejor que el mío. Te pondré sobre la losa un bonito ramo de artemisas — apuntó Terry.

El peón, furioso, trató de arrojarles una banqueta a la cabeza, pero, entre todos le empujaron fuera del cobertizo, poniéndole en la escalera.

—Adelante. Ya era hora de que demostrases alguna vez que eres tan valiente como blasonas.

Shorty, con el corazón latiéndole con violencia, ascendió al piso y se detuvo delante de la puerta. Del interior surgía un rumor de voces y el peón comprendió que Dick había vuelto en sí y conversaba con Molly.

Esto le alegró. El joven ranchero podía acudir en su ayuda y, decidido, llamó a la puerta.

Esta se entreabrió y el cañón del revólver de Molly asomó por la juntura al tiempo que ella advertía:

—No pase el que sea, si en algo estima su vida.

—¡Al diablo con sus amenazas, señorita Molly! Retire ese cacharro que sólo vengo a hablar un momento con usted. Ya tendrá tiempo de emplearlo luego si cree que debe hacerlo.

Molly, al observar que subía solo, abrió la puerta. Shorty miró al lecho y descubrió a Dick pálido, pero sonriente, mirándole. El peón hizo un guiño de inteligencia y se adelantó, diciendo:

—Bien, señorita Molly, vengo a decirle que tanto yo como mis compañeros estamos haciendo el equipaje para marchamos.

Molly, angustiada, preguntó:

—¿Por qué causa, Shorty? ¿Es que no hay más fórmula de arreglo que esa? ¿Sois capaces de abandonarme porque os haya pedido un favor como ese?

—Realmente, no; no es esa la causa… es que… ¡maldita sea mi alma! ¿Cómo me explicaré yo que no me gane el tiro antes de acabar? Estos cerdos me han dejado una papeleta como para una rifa de feria.

—Habla ya. ¿De qué se trata?

—Pues… nos vamos porque, porque… estamos seguros de que usted nos va a despedir y es más digno marcharse.

—¿Por qué os voy a despedir? ¿Acaso habéis colgado a…?

—¡No! No se alarme. No hay que colgar a nadie y eso es lo que sentimos. Señorita Molly, déjeme terminar y después lárgueme todo el cargador si quiere. Nos vamos, porque creemos que no será capaz de perdonarnos una broma que le hemos gastado y que ha resultado demasiado pesada para usted.

—¿Cómo una broma? — preguntó ella alarmada.

—¡Sí! no ha habido tales abigeos ni forajidos. Ese sapo que yace aquí con un agujero en el pecho no ha mandado en su vida más que peones del rancho «Tres Cruces», de su padre, ni sus hombres son forajidos sino honrados vaqueros. Todo fue una broma para poner a prueba su valor y decisión y… ¡la verdad es que subió de tono más de lo que nosotros habíamos calculado!

Molly se llevó las manos al corazón creyendo que le iba a saltar de alegría, y volviendo el rostro con angustia hacia Dick, preguntó con un susurró:

—¡Dick, por favor! ¿Es cierto eso?

—Sí, Molly, y lo que siento es que…, que lo que le dije allá, en las cortadas, no lo crea de corazón y esté dispuesta a aceptarlo. ¡Le juro por la sangre que he vertido, que la adoro como no creí adorar a ninguna mujer!

Molly, loca de alegría, apartó de un brusco empujón a Shorty y descendió veloz al cobertizo, donde estaban reunidos los peones. Estos, al verla llegar como un torbellino, creyeron que había llegado su última hora:

—¡Coyotes indecentes! —gritó Molly—. Bien me la habéis jugado y mereceríais que os aplastase a tiros; pero… me habéis proporcionado algo tan grande, que no sólo os perdono, sino que esta noche prometo convidaros a whisky hasta que caigáis redondos debajo de la mesa. ¡Sois unos locos, pero con un corazón de oro!

Molly, con el alma rebosante de felicidad, volvió a subir la escalera con la ligereza de una corza, pero al llegar ante la puerta del cuarto de Dick la encontró cerrada y sobre el tablero descubrió un cartel que el socarrón de Shorty había escrito apresuradamente durante su breve ausencia.

El cartel decía:

AVISO

Hace falta un buen capataz para el rancho «Bar-Triángulo-13». Inútil presentarse sin llevar las tripas en la mano y tocando el acordeón. Sesenta dólares de sueldo y sepultura pagada en el cementerio de Dayton o Artesia, a elegir.

Molly soltó una alegre carcajada y empujó la puerta gritando:

—¡Dick!… ¡Dick!… ¡Amor mío!…

FIN