CAPÍTULO PRIMERO

Eran las diez y media de la noche, cuando el tren mixto de viajeros y carga partía de la estación de McAlester en la parte este del Estado de Oklahoma.

Lionel Bates, había embarcado su caballo en el vagón destinado al ganado y luego había buscado en un vagón donde hubiese espacio suficiente para poder tumbarse con comodidad y dormir a pierna suelta hasta que el tren cruzase la divisoria de Texas.

Lionel había pertenecido hasta hacía poco a uno de los pocos ranchos que aún quedaban en el Estado del petróleo. Una compañía explotadora del oro negro había ofrecido una cantidad tentadora a su patrón por la tierra dedicada a pastos, y el ganadero, que se sentía atufado de tanto petróleo, temiendo que éste esquilmase sus pastos y los empobreciese arruinándole, prefirió deshacerse del rancho en buenas condiciones.

La empresa que lo había adquirido parecía poseer indicios de que debajo de la verde alfombra, existía el rico y codiciado petróleo y no había tenido inconveniente en pagar bien el terreno para explotarlo.

Esta, venta había dejado sin trabajo a Lionel. Cierto que su patrón se mostró generoso con sus peones y les había gratificado con doscientos dólares a cada uno, pero era más cierto que le había dejado sin trabajo y ahora tenía que preocuparse de buscarlo antes de agotar su pequeño capital.

Y convencido de que cada día Oklahoma era menos apta para el ganado, entendió que Texas le llamaba de nuevo poderosamente. Por fortuna, allí el petróleo era una cosa exótica y no le costaría trabajo encontrar un equipo donde ser admitido.

Setiembre estaba próximo a terminar y las noches ya eran frías. Además, aquélla se había presentado lluviosa y esto hacía que el fresco se dejase sentir más intensamente y que la atmósfera húmeda resultase desagradable.

Quizá por esta causa, el número de viajeros era exiguo y Lionel encontró un vagón que, en aquel momento, cinco minutos antes de la salida del convoy, estaba completamente desierto.

Satisfecho del hallazgo, se despojó del sombrero Stanton que cubría su negra y brillante cabellera y lo arrojó en un rincón sobre el asiento. Luego, colocó la enrollada manta al lado y esperó. Cuando el tren arrancase, se prepararía un lecho decente y se entregaría al sueño con perfecta tranquilidad. Ya sería bien entrado el día cuando llegase a su punto de destino y no temía dormirse y pasarse de estación.

Encendió un cigarrillo, cruzó las piernas y arrojando bocanadas de humo, escuchó el primer toque de campana anunciando la próxima partida.

En aquel momento, la puerta del vagón se abrió dando paso a una silueta femenina. A juzgar por el busto y la armonía de las líneas de su cuerpo, debía ser una muchacha joven, pero no le era dado contemplar su rostro, porque aparte de que la luz colgada del techo era pobre y estaba empañada, la viajera cubría su cabeza con un espeso velo de color rojizo que velaba casi completamente sus facciones.

Lionel se había hecho a la idea de viajar solo y no pareció muy contento de llevar compañía, pero el hecho de que esta compañía fuera una mujer —al parecer joven y de busto airoso y atrayente— le consoló un poco. De mal, el menos, y si iba lejos, quizá después de amanecer le fuese dado entablar conversación con ella y pasarlo lo más distraídamente' hasta el término del viaje.

La muchacha no llevaba equipaje alguno. Solamente un pequeño maletín de cuero que oprimía reciamente con ambas manos.

La viajera, al descubrir a Lionel, quedó un momento dudando entre apearse en busca de otro vagón o resignarse a viajar con un hombre solo, pero la campana de la estación vibró por segunda vez y comprendiendo que ya no tenía tiempo de apearse y recorrer nuevos vagones, se resignó.

Miró por un momento intensamente a Lionel a través del tupido velo como si tratase de leer en su rostro la clase de persona que era, y el joven vaquero, adivinando sus temores, quiso tranquilizarla bocetando una sonrisa de las más amables que tenía en su repertorio.

Ella pareció serenarse, porque avanzó y acercándose al asiento, movió el cristal de una de las ventanillas y miró a través del vano.

A Lionel no le agradó la apertura de aquel hueco que dejó pasar una bocanada de aire húmedo y frío, matando en parte el ambiente caldeado que reinaba en el vagón, pero no se atrevió a protestar. El tren arrancaría de un momento a otro y no podía privar a la muchacha de que se despidiese de alguien que se encontrase en el andén dándole el adiós de despedida.

Ella, con una rodilla apoyada en el asiento, asomaba parte de su bien torneado busto por el hueco, mirando con ansia, pero no sacaba la mano para despedir a nadie. Miraba fijamente y no soltaba el maletín del que parecía no estar dispuesta a desprenderse.

Vibraba el último toque de campana y silbaba impaciente la locomotora, cuando la joven, no pudiendo reprimir un ligero grito, se echó hacia atrás con ímpetu y cerró el cristal, volviéndose y mirando con nerviosismo en torno de ella.

El tren arrancó bruscamente, la sacudida cogió desprevenida a la muchacha y ésta vaciló medio perdiendo el equilibrio. Lionel se dio cuenta y se levantó rápido para acudir en auxilio de la viajera.

Pero ésta pudo recobrar el equilibrio y con voz velada y un poco ronca, murmuró:

—Muchas gracias, vaquero, no ha sido nada.

El observó su agitación y un poco extrañado, preguntó;

—¿Le ocurre algo, señorita? ¿Se siente enferma acaso?

—Oh, no..., no..., estoy perfectamente bien, quizá un poco nerviosa, sí, eso es, nerviosa, muy nerviosa.

—Se le nota, ¿qué le sucede que ha dado usted un pequeño grito?

—¿Grité? Ah, sí, es cierto, la impresión. He visto que al arrancar el tren subía alguien que... ¡Dios mío! Me temo lo peor.

Lionel, intrigado, exclamó:

—Vaya, cálmese y tome asiento. ¿Qué le sucede?

Ella miraba ahora con terror a la puerta de acceso al vagón, como si temiese ver aparecer algo peligroso por el vano. Él se dio cuenta y le preguntó:

—¿Teme usted a alguien? ¿Le persigue alguien?

Ella, tras un momento de duda, repuso:

—¿Es usted vaquero?

—Sí.

—¿Va usted muy lejos?

—A Texas.

—¿Por algo especial?

—Especialísimo. Mi patrón ha vendido el rancho a una empresa petrolífera y nos ha puesto en la pradera. No me va el tufo del petróleo y vuelvo a Texas a lo mío.

Ella levantó el velo que cubría su rostro, quizá para que él recibiese la plena sensación de la clase de mujer que era, y Lionel quedó sorprendido de la belleza morena y cautivadora de la viajera.

No excedería de los veinticinco años, su estatura era proporcionada, las líneas de su cuerpo bien dibujadas y armónicas, sus ojos eran negros y brillantes, su nariz perfecta y sus labios carnosos y rojizos.

Lionel la catalogó entre las bellezas que a él más le gustaban, y eso que tenía una gama muy amplia en cuestión de gustos femeninos.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó ella.

—Lionel Bates.      

—Yo me llamo Minerva Harvey.      

—Tanto gusto en conocerla.

Minerva volvió a mirar con pánico hacia la puerta y luego con resolución, dijo:

—Vaquero, tiene usted cara de persona decente.

—Todavía no di motivos para que me ahorquen — repuso él humorístico.

—Y esto me mueve a pedirle un gran favor, ¿se compromete a hacérmelo?

—Yo nunca le he negado nada a una muchacha bonita. Si se trata de pedirme el corazón, puede disponer de él por entero, se lo aseguro.

—Es algo serio y peligroso, señor Bates.

—Mejor. Esas cosas me gustan más.

—Se trata de guardar y defender esto hasta que yo se lo pida.

Abrió nerviosa el maletín y extrajo un paquete atado con una cinta.

—¿Cartas de su novio? Una comisión poco agradable.

—Contiene diez mil dólares.

—Canastos, eso es más serio. ¿Qué sucede?

—Escóndalos donde crea que no se los pueden robar. Estoy segura de que no tardando mucho alguien vendrá a exigírmelos de una manera peligrosa.

—¿Son suyos?

—Legalmente míos, o de mi padre. He venido a McAlester a extraerlos del Banco para cubrir los gastos de nuestra hacienda y sé que alguien me ha seguido y acaba de subir al tren dispuesto a despojarme de ellos.

Lionel estiró el brazo, tomó el paquete, lo colocó en el asiento y puso el sombrero encima.

—Ya está —dijo.

—Por Dios, ahí no.

—Escuche. Los ladrones buscan en los sitios más inverosímiles y desdeñan lo que parece ponérsele delante de su nariz. Déjeme hacer, que yo sé cómo debo proceder.

Ella no protestó. Parecía resignada a algo fatal.

—Ahora —dijo él— explíqueme qué sucede. Comprenderá que un salteador y estando avisado, no es mucho para un hombre.

—Son tres y peligrosos.

—Eso varía un poco la cosa. Dígame algo.

—Se lo diré si me dan tiempo. Hace un mes asaltaron a mi padre y le robaron una cantidad análoga. Se trataba de arruinarnos, de hacernos la vida imposible y obligarnos a ceder a un bajo precio una gran extensión de terreno que interesa a la compañía ferroviaria que tiende un ramal próximo al de la Compañía K. & T. P., para hacerle la competencia. Alguien ha contratado una partida de gente poco escrupulosa que por amenazas, presión y violencias, ha conseguido desplazar a varios importantes propietarios de terreno en beneficio del ferrocarril. La empresa no quería o no podía pagar los precios que se le exigían cuando no ha encontrado hostilidad a vender a ningún precio y esa cuadrilla está presionando de manera canallesca a los propietarios para obligarles a ceder los terrenos que interesan a la empresa a precios exiguos, bajo amenaza de represalias de orden violento, que muchos, ante el temor de que se conviertan en realidad, han tenido en cuenta y se han visto obligados a ceder.

»Mi padre, para despistarles, me ha enviado a mí a sacar el dinero al Banco de aquí, pero sin duda se han dado cuenta y me han seguido. Al arrancar el tren he visto subir a un vagón a tres de los más temibles, entre ellos a su jefe, un tal Nick Thompson, y sospecho que me están buscando sólo para exigirme la entrega del maletín con el dinero.

»La historia es larga, pero no es momento de contársela. Lo que me interesa es salvar ese dinero, o, de lo contrario, con unos cuantos golpes así terminarán por salirse con la suya y arruinamos.

Lionel, que ponderaba la situación, dijo bruscamente:

—Póngase en aquel rincón y hágase cuenta de que no ha cruzado una palabra conmigo. Déjeles que entren si es que vienen decididos a por el dinero. Quiero hacerme una idea de la clase de tipos que son.

—¿Qué hará? Son tres y muy peligrosos.

—Nada, no se preocupe. Yo soy un hombre muy pacífico mientras no siento deseos de dejar de serlo.

Un rumor cerca de la puerta pareció advertirles de la proximidad del trío peligroso. Ella obedeció quedando sentada en un rincón con el maletín muy apretado entre sus manos, y Lionel, fingió dormir apoyada la cabeza en el ángulo del vagón en lugar contrario.

La puerta se abrió de un tirón y tres brazos armados de «Colt» asomaron antes que sus dueños. Luego, los tres propietarios de las amenazadoras armas entraron en el vagón apuntando a los dos viajeros.

El que aparecía en vanguardia era un hombre de excelente estatura, bien formado, musculoso y fuerte. Contaría unos treinta y cinco años, y en el brillo de sus ojos, en el mentón pronunciado de su rostro y en la energía de sus rasgos, denunciaba al aventurero osado y acometedor a quien no era fácil intimidar.

Los dos que le seguían menos corpulentos que él, también aparentaban ser hombres duros. Los tres conservaban una tranquilidad y un aplomo que Lionel calibró al momento.

—Buenas noches, señores — dijo Nick Thompson, pues él era quien capitaneaba el grupo.

Lionel se incorporó sin hacer el menor gesto defensivo y con no menos tranquilidad, contestó:

—Buenas noches. ¿Qué desean, el billete?

—Levante los brazos, rápido.

—Gracias —repuso Lionel obedeciendo—. Tenía ganas de desperezarme, pero me parecía una falta de educación hacerlo delante de gente tan educada. ¿Atracadores por casualidad? Un vaquero cesante poco puede aportar.

—Estese así quieto, que con usted no va nada. Jack, despójale del revólver.

Uno de los visitantes se adelantó amenazándole con el «Colt» y tiró del arma.

—Descárgalo y devuélveselo.

El salteador abrió el tambor, volcó los proyectiles en la palma de la mano y arrojó el revólver sobre el asiento guardándose la carga.

—Valen un dólar —apuntó Lionel—, y no estoy para gastos de esa naturaleza.

Nick no le hizo caso, y ya seguro de haber limado los dientes del vaquero, se dirigió a Minerva, que, pálida y nerviosa, seguía apretando el maletín entre sus manos y dijo:

—No esperaba usted que nos viésemos durante el regreso, ¿no es así? Diez mil dólares es una cantidad muy seductora para no seguirles la pista. Uno de nuestros hombres la vio sacarlos del Banco, y aquí estamos a tomar parte en el reparto. ¿Tiene la amabilidad de entregarme ese maletín?

—No.

—Hará usted mal en resistirse, porque será peor para usted. Hemos venido por el dinero y no nos iremos sin él. Si su padre cree que nos ganará la batalla, está muy equivocado. Con éstos ha perdido veinte mil, si está dispuesto a perder cuanto guarda en el Banco, peor para él, porque a la hora de entrar en negociaciones el valor de su hacienda habrá bajado mucho en precio. ¿Quiere hacer el favor?

Ella tiró hacia atrás del maletín, pero Nick alargó la mano, lo asió y tiró de él hasta arrancárselo. Luego, con una inclinación de cabeza, advirtió:

—Espero que no se les ocurrirá hacer una llamada hasta que haya rebasado el tren la estación de Savanna. Sería muy peligroso para su salud hacerlo antes. Y dígale a su padre que no sea tozudo. Le conviene más tratar con nosotros antes que sea tarde, porque si sigue oponiéndose a nuestros proyectos, aún nos quedan muchos cartuchos en la recámara para traerle por la calle de la amargura. Dígaselo en mi nombre.

—Son ustedes unos ladrones y unos canallas.

—Somos negociantes nada más, señorita. Cada cual negocia con lo que puede y gana el dinero como puede. Si llegamos tarde al reparto de estas tierras y su padre en cambio madrugó tanto que consiguió tanta que haría la felicidad de media docena de familias ambiciosas, es justo que ceda algo de lo mucho que posee.

—¿Por qué no vinieron ustedes como él a la «Carrera de la Muerte»?

—Estábamos muy lejos entonces, pero, ¿qué más da? Ya vinieron otros a reservarnos nuestra parte. Buenas noches, señorita Harvey.

Lionel, que había seguido la escena con una sonrisa de humor en los labios, preguntó cuando salían:

—¿No se dejan nada olvidado?

—No, vaquero, no se preocupe.

—Tengo veinte dólares por todo capital, ¿no les harán falta?

—En absoluto. Veinte dólares nos los gastamos nosotros en un whisky escocés. Se los dejamos para que brinde con ellos a nuestra salud.

Y abandonaron el vagón cerrando la puerta.

CAPÍTULO II

NUNCA SEGUNDAS PARTES FUERON BUENAS

Durante unos minutos reinó un silencio angustioso en el vagón. Minerva no se atrevía a hablar por si estaban al otro lado de la puerta, pero Lionel, con calma, comentó:

—Muy generosos y muy galantes.

—¿Cree usted que ha terminado esto? Cuando abran el maletín y vean que está vacío, volverán más furiosos y entonces...

—Sí, estoy seguro de que volverán. No les hará mucha gracia la broma cuando creen haberse llevado ese pellizco.

—Y si vuelven...

—Si vuelven se llevarán algo porque para eso volverán.

Y sacando del bolsillo un puñado de proyectiles, cargó de nuevo el revólver y lo retuvo en sus manos.

Ella adivinó que el vaquero no se limitaría esta vez a dejarse desarmar de nuevo y tuvo miedo a lo que le pudiera suceder. Eran tres buenos esgrimidores del «Colt», y gente sin miedo ni escrúpulos.

—Por favor —suplicó—, no se exponga.

—Espero no hacerlo. Estese ahí quieta.

Se levantó, dejó el sombrero donde estaba y se colocó en el ángulo contrario próximo a la puerta. Cuando ésta se abriese, si se abría, la hoja giraría al lado contrario y el trío quedaría al descubierto de costado.

Y tranquilamente esperó con el revólver apoyado en su vientre y el cañón apuntando de través al borde de la puerta.

Y de repente, ésta se abrió de nuevo y los tres revólveres de frente buscaron a Lionel en el asiento donde le habían dejado al salir.

Esta fue su fatal equivocación, porque cuando quisieron darse cuenta del cambio de postura del vaquero, el revólver de éste había empezado a ladrar con intenciones de muerte.

Una mano soltó el arma al recibir el tiro en el brazo que la esgrimía. La bala le atravesó el miembro y no pudo ni disparar ni sostenerla, otra bala buscó una pierna debajo de la del baleado y un rugido de dolor denunció que el plomo le había mordido y dos balas más salieron a través del vano medio abierto buscando al tercero.

Los tres habían retrocedido tratando de salir de la línea de fuego del intrépido vaquero. Este tenía toda la ventaja para él y era muy peligroso intentar forzar el paso con aquel maldito revólver cortando la entrada. Por otra parte, los disparos tenían que haber sido oídos, provocando la alarma. Lionel, en pie, continuaba con el revólver empuñado cubriendo la puerta. Le quedaban dos proyectiles y no quería exponerse a recargar el arma si le sorprendían en la operación.

Aquellos dos proyectiles eran un cerrojo de muerte para el que pretendiese violentar el paso y prefería esperar.

Y pronto se produjo la confusión. Las señales de alarma debieron funcionar al captarse las detonaciones, el tren pitó con terrible insistencia, se captó el rechinar de los frenos y el convoy se detuvo en plena llanura en la oscuridad de la noche.

Minerva, asustada, carecía de ánimos para moverse del asiento. La acción del vaquero había sido enérgica, brava, serena y sabiamente estudiada. Algo que muchos habrían ponderado con miedo por lo desigual de la pelea.

El vaquero, sonriendo, advirtió:

—Señorita, haga el favor de recoger ese paquete y guardárselo, no sea que se pierda con la confusión. Ahora viene lo divertido.

Se captaron pasos precipitados a lo largo del pasillo y Lionel, con decisión, tiró de la puerta, abriéndola y presentando el cañón de frente.

Pero los tres indeseables habían desaparecido. En cambio, unos regueros de sangre marcaban el trágico paso de sus personas.

Acudieron varios viajeros, el revisor, y la gente se arremolinó, preguntando:

—¿Quién ha disparado? ¿Dónde ha sido?

Lionel, se adelantó, diciendo:

—No se alarmen, señores, fue aquí precisamente. Ahí tienen la tarjeta de visita.

El revisor, adelantándose, preguntó:

—¿Qué ha sido eso, vaquero?

—Tres salteadores han entrado en el vagón arrebatando a esta señorita un maletín que portaba. Creían que contenía algo que buscaban, y cuando comprobaron que no estaba allí, volvieron en su busca. Lo que se han llevado no era lo que esperaban, pero sí lo merecían.      

—¿Les conoce?

—No les he visto en mi vida, pero es igual. Uno tiene un brazo atravesado y el otro está herido en una pierna. Hay un tercero que ignoro si fue alcanzado.

—Registraremos el tren a ver si aparecen.

Pero fue inútil el registro. Los tres indeseables, a pesar de sus heridas, debieron arrojarse del convoy cuando éste se detenía y desaparecer con la oscuridad de la noche.      

—Lo siento —masculló Lionel—, porque esto demuestra que las heridas no son de consideración. No había tiempo, ni mi posición era buena, para disparar de forma más contundente. En fin, qué se le va a hacer.

Tras más de media hora de parada en campo abierto, se dio orden de seguir la marcha. Presentarían la denuncia en el poblado más próximo para que los atracadores fuesen buscados.

De nuevo en el vagón, Minerva, emocionada, dijo:

—Le estoy agradecidísima hasta lo infinito por la eficaz ayuda que me ha prestado usted. Sin su decisión, esos bandidos me hubiesen despojado del dinero creando a mi padre un nuevo conflicto de orden económico.

—Bueno, ahora, cuando lleguemos a la próxima estación, el jefe del tren presentará la denuncia. ¿Qué debo decir?

—Como sé lo inútil que es denunciar aquí nada, pues no hay ni autoridad ni fuerza en ella para hacer algo práctico, le ruego que no diga nada de lo que le he contado sobre esos tipos, Denunciar sus nombres sería peor porque nadie haría nada contra ellos, y ellos tomarían más represalias sobre nosotros. Diremos que se trataba de tres desconocidos, y si encuentran algún herido, que él se las componga como quiera.

—Si usted lo estima así, no tengo interés en seguir más allá el asunto.

—Ya hizo usted bastante, y celebro que vaya usted de paso, y muy lejos, porque si no... ellos no le perdonarían el fracaso y la humillación.

El hizo un gesto evasivo sin negar ni afirmar, pero se repuso:

—Me estaba usted contando la historia de esa persecución, y sólo me dijo algo a medias. Creo que podemos aprovechar el tiempo hasta que lleguemos, a la próxima estación para que acabe de contarme todo.

—No es mucho lo que queda, pero se lo contaré.

»Cuando el Gobierno decidió entregar a los colonos el Estado de Oklahoma, mi padre y un hermano suyo formaron en las filas de los que tomaron parte en la gran carrera. No sé si usted habrá oído hablar de ella.

—Algo.

—La llamaron la «Carrera de la Muerte», porque se calcula que tomaron parte en ella más de cincuenta mil colonos. El Gobierno sólo cuidó de establecer un cordón para que nadie se adelantase a los demás, y el 25 de abril de 1889 —hace cinco años—, a las diez de la mañana, se dio la señal para invadir el terreno. Fue algo inenarrable según mi padre me contó, porque los colonos, enfebrecidos, unos en carretas, otros a caballo, otros en vehículos inverosímiles, algunos hasta en burros y otros a pie, se lanzaron a la conquista. del terreno en una carrera desenfrenada por alcanzar los terrenos mejores y sobre todo aquellos más próximos a los ríos por el valor intasable que el agua suponía.

»Y aquello fue algo apoteósico, se atropellaban sin misericordia en la brutal carrera cuando alguno se interponía por lento al paso raudo de otro, a veces del choque un vehículo quedaba destrozado, en tanto el otro, con más suerte, seguía la carrera, dejando varado en el terreno a su contrincante y éste, en su desesperación, perseguía a tiros al causante de su derrota acabando con él, se peleaban en el camino unos con otros, se disputaban a veces un mismo terreno dos y tres colonos dejando al arbitraje de las armas la razón de la fuerza del vencedor, se asesinaba en la noche al que débil había tenido la suerte de coger un buen terreno y era codiciado por otro, algo espantoso que sumó muchos cientos de víctimas y por eso se llamó la «Carrera de la fuerte».

»Y no crea que el que salvó todos esos peligros y consiguió una buena parcela de tierra, no tuvo que luchar con fiereza para conservarla. Mi padre y mi tío lograron una parcela grande que acotaron con estacas y como antes de emprender la carrera habían dejado todo preparado a su espalda, para una vez asentados llevarse con ellos un número de peones respetable y carretas con víveres y utensilios, gracias a ellos, cuando los fracasados intentaban obtener por asalto y el asesinato lo bueno que otros habían conseguido con la misma exposición que ellos, se vieron frenados por la presencia de una docena de hombres bien armados que hicieron imposible el expolio de una sola yarda de terreno acotado.

Y a pesar de eso, un año más tarde mi tío fue muerto en lucha con una partida de salteadores de las muchas que se organizaron y sembraron el terror, hasta que poco a poco se fue imponiendo el orden. Como mi tío no tenía más familia que su hermano, a mi padre pasó todo lo suyo y por eso dobló la propiedad.

»Mi madre y yo habíamos quedado en Texas a la espera de los acontecimientos y tardamos dos años en poder atravesar la frontera, e instalarnos en las tierras de mi padre. No quiso exponernos a los muchos peligros que flotaban en torno a los colonos y prefirió esperar todo ese tiempo para mayor seguridad nuestra.

»Hace tres años, nos instalamos allí, pero no crea que aquello es una balsa de aceite. Ha mejorado mucho, pero también hay mucho indeseable que pretende vivir del esfuerzo de los demás.

»El petróleo que empieza a brotar pródigo tampoco es propicio a la calma. Aquello se está convirtiendo en un infierno, porque el dinero se gana a montones, y al amparo del dinero surge como por encanto toda la corrupción para atraerlo y explotarlo.

»Los pueblos crecen de modo aplastante, surgen otros nuevos, la explotación y tráfico del petróleo es enorme, y bueno, después de todo, le estoy contando cosas que usted no desconoce porque ha estado aquí algún tiempo por lo que veo.

—Unos seis meses. Me trajo un compañero que se había colocado en un rancho cerca de la divisoria de Arkansas, y como apenas si salí del rancho, sé de esto lo que se cuenta, pero sin conocerlo.

—El caso es que, entre mi tío y mi padre, consiguieron una gran extensión de terreno en dos sectores a una y otra orilla del río Muddy Boggy, rodeando el pueblo de Coalgate. Allí establecieron una enorme granja, pero no de productos de la tierra, aunque también se recogen, sino a base de lo que producen las vacas. Nata, leche, quesos y otros productos que colocamos muy bien en muchos pueblos cercanos y hasta vienen con carretas de otros más al interior a recogerlos.

»Como quizá usted sepa, esta línea férrea baja por Pittsburg hasta Atoka y atravesando el río entra en la divisoria de Texas.

»Pero a este otro lado, o sea, a la izquierda, según vamos bajando, quedaban muchos poblados ya nutridos sin comunicación férrea y una empresa decidió tender un ramal más hacia adentro que, atravesando esta misma línea por cerca de Kiowa, se introduzca hacia el centro y forme un amplio arco interior para comunicar muchos poblados del Sur.

»Nadie se opone a esto, pero la empresa busca su comodidad, el terreno más fácil y con menos rodeos y claro es, muchos propietarios no se han mostrado propicios a vender o si han accedido, ha sido fijando ellos el precio de su propiedad y no aceptando lo que caprichosamente la empresa quiere pagar.

»Y como todos los terrenos son productivos y hasta muchos colonos sospechan que puede haber petróleo en sus tierras, nadie está dispuesto a vender ni a buen precio.

»Y no se sabe quién ha intentado resolverlo por la vía más expeditiva. Aprovechándose de que aún no hay un orden fuerte establecido, ha hecho su aparición una cuadrilla de tipos duros y ásperos que no se sabe si por cuenta de la empresa ferroviaria, o de alguien que se ha comprometido a facilitarle los terrenos de su trazado están tratando de sembrar el terror entre los colonos para obligarles a deshacerse de sus propiedades a un precio que es una vergüenza. Han asesinado a varios que se negaron a vender, aunque se han buscado pretextos diversos para justificar sus muertes, o no se ha sabido nunca quién y cómo los mataron y otros, asustados antes que sufrir esa suerte, han vendido y se han corrido a otros lugares en busca de terrenos que nunca serán tan buenos como los que les obligaron a dejar.

«También se han cometido asaltos y destrozos en sembrados y granjas, a un ranchero que había instalado un pequeño rancho y a fuerza de trabajo empezaba a hacerlo prosperar, le atacaron una noche los pastos, los prendieron fuego, provocaron la estampida en sus reses muchas de las cuales se las llevó el río y le dejaron en la ruina. El hombre, desesperado y conociendo a algunos de los que habían estado haciendo presión sobre él, fue en su busca y los sorprendió en una taberna de Kiowa. El resultado fue una horrible pelea en la que el ranchero murió acribillado a balazos, llevándose a tres por delante e hiriendo a algunos más.

»Y todo esto lo mueve ese Nick Thompson, que vive rodeado de una cuadrilla de matones que son los que llevan a cabo las amenazas con resultado práctico.

»Mi padre no está dispuesto a deshacerse de sus tierras que le costaron muchos sudores conseguir y defender.

»No es la primera vez que ha tenido que luchar por conservarlas, y no es de los que se asustan fácilmente, pero no sirve sólo su voluntad, si no es secundado por los demás como la gravedad del caso requiere.

«Tenía un capataz en el que había depositado su confianza y durante algún tiempo demostró ser un hombre activo, vigilaba con entusiasmo, movía nuestros hombres con eficacia, y más de una vez evitó ciertos intentos de sabotaje, pero un día desapareció sin saber cómo. Le creíamos muerto por esa gentuza, y mi padre se llevó un terrible disgusto buscando su cadáver, hasta que más tarde hemos sabido que esa gente lo captó para su bando, no sabemos si con amenazas o por dinero, y ahora actúa con la banda como uno más. En medio de todo, yo me alegré que desapareciese, era útil, duro, pero agrio, zafio y poco delicado. Tuvo una época que trató de asediarme de una manera que me obligó a amenazarle con decírselo a mi padre y no sé si influiría eso también, el caso es que se pasó al enemigo y ahora resulta el más peligroso, porque conoce a fondo nuestra hacienda y es quien sabe sus más vulnerables puntos.

»Yo creo que ha sido él quien sabiendo que mi padre sacó sus fondos del Banco de Coalgate, donde no los consideraba seguros, denunció a Nick que todas las quincenas, venía a McAlester a extraer dinero, y lo mismo que han intentado conmigo esta noche, lo intentaron con él atracándole otra noche en el tren. Le despojaron de diez mil dólares y le dejaron maniatado y amordazado mientras huían.

»Por esto, sabiendo que le vigilaban, me comisionó a mí para que fuese al poblado en busca del dinero, creyendo que no se darían cuenta del cambio, pero ya lo ha visto usted. Me vigilaban, y de no ser por su intervención, no hubiese valido de nada el cambio de persona.

»Y esto es horrible. Nadie hace nada, nadie se atreve a organizar algo contra esa gente, y los colonos que llegaron aquí cuando la carrera o los que les compraron sus propiedades, van desapareciendo poco a poco, y las tierras pasan a poder de esa cuadrilla para colocar las vías en dichos terrenos.

»No tardando mucho llegará el momento en que tendrán que detenerse frente a nuestras tierras si no consiguen apoderarse de ellas, o se verán precisados a dar un rodeo de unas cuantas millas para rodearlas y seguir la línea por un terreno libre y éste es nuestro temor, porque cuando eso llegue nos darán la batalla, más a fondo y nadie sabe lo que sucederá.

»Esto es todo, señor Bates, ahora se explicará usted este atentado y las causas que lo motivan.

Lionel no tuvo tiempo de contestar, el tren había silbado intensamente y frenaba su marcha, señal de que estaba entrando en una estación.

Por fin se detuvo y alguien anunció:

—Savanna, cinco minutos de parada.

Pero esta parada había de prolongarse casi media hora, porque el revisor se apeó para dar cuenta al jefe de estación del motivo del retraso y de lo que había sucedido.

El jefe de estación estuvo hablando con Minerva y con Lionel, quienes le repitieron lo mismo que ya habían dicho, y el jefe, después de tomar apuntes de su declaración prometió dar cuenta al comisario del sheriff para que realizase gestiones a ver si descubría a los salteadores, ya que al parecer dos de ellos, estaban heridos. Por fin se dio la orden de continuar y el convoy se puso en marcha.

De nuevo en el vagón, Lionel preguntó:

—¿Cómo se las arregla para llegar a su hacienda? Este tren no pasa por ese poblado.

—No. He dejado mi caballo en un corral de Phillips donde me apearé y allí montaré en él para dirigirme a Coalgate.

—¿Hay mucha distancia?

—Pues sí hay unas seis millas de pradera.

—¿No teme que allí le salgan al paso y le roben el dinero?

—Pues, no sé. Ahora, después de este fracaso, ignoro cómo habrán montado su vigilancia para despojarme del dinero. Yo confiaba en poder llegar sin tropiezos.

—¿A qué hora llegaremos a Phillips?

—Al amanecer.

—Muy bien. Como realmente mis prisas no son ninguna y mi caballo viaja en este tren me apearé en ese poblado y la acompañaré hasta su hacienda.

—No, por favor, ya es demasiado.

—¿Qué más da? Para mí no significa ningún perjuicio y sería estúpido que después de correr el peligro frente a esos tipos para salvar su dinero, la dejase en un momento en que pudiesen maniobrar con más tranquilidad y despojarla de él. Puedo permitirme el lujo de acompañarla hasta su hacienda y mañana volver a tomar el tren para Texas.

—Si no le esperan allí a fecha fija...

—A ninguna, ni siquiera saben que voy. Me cogió de sorpresa la venta del rancho de mi patrón, y después de dudar un poco sobre lo que debía hacer, decidí volver allí en busca de trabajo. Por esto lo mismo me da llegar un día antes que después.

Minerva quedó un momento, pensativa y luego, preguntó:

—Puesto que es usted cow-boy, para usted no habrá mucha diferencia en cuidar cornilargos que vacas lecheras.

—No mucho, los dos pertenecen a la misma familia.

—Entonces, ¿le parecería mal quedarse en nuestra hacienda al cuidado de nuestros rebaños? Como le digo, nuestro capataz nos hizo traición y se pasó al enemigo. Mi padre aún no ha cubierto la plaza, y tratándose de un hombre entendido como usted, quien, además, nos ha prestado un servicio tan valioso luchando contra esa horda. Para nosotros sería usted un elemento muy valioso. Por el sueldo no lo haga, pues mi padre sabe recompensar bien a quien bien le sirve.

Lionel quedó un momento pensativo y luego, sonriendo, repuso:

—Cuando hable con su padre podré contestarla.

Ella no dijo nada, pero la respuesta de Lionel dejaba abierto un camino a la posibilidad de que aceptase su ofrecimiento.

Y aunque lo había hecho espontáneamente por su cuenta sin previa consulta, estaba segura de que su padre lo aprobaría, pues después de lo que el vaquero había hecho por defender su dinero, demostraba ser un hombre útil y muy eficaz.

Charlaron de cosas entremezcladas para hacer la velada menos monótona y así él fue sabiendo algunos pormenores de la familia Harvey.

A las cinco y media de la mañana el tren se detenía en Phillips y Lionel dejó a la joven en el andén junto a la cabina del jefe de estación, mientras se ocupaba de que le entregasen el caballo.

Cuando lo tuvo en su poder, volvió junto a la joven preguntando:

—¿Cree usted que a estas horas habrá alguien en el corral para entregarle su montura?

—Sí, siempre hay un hombre de guardia por las noches. Llegan trenes nocturnos que a veces exigen servicios del corral.

—¿Está lejos?

—No, a no mucha distancia.

—Entonces vamos.

Abandonaron el andén y salieron fuera de la estación.

Como Minerva había indicado, el corral estaba a unas cien yardas a la espalda de la estación. Era muy amplio y lo mismo encerraba vehículos que caballerías.

El vigilante reconoció a la joven y saludó:

—¿Ya de vuelta, señorita Minerva?

—Ya. Acabo de llegar.

—¿Desea su caballo?

—Sí. Supongo que le habrán cuidado bien.

—Usted sabe que aquí cuidamos bien a todos los animales.

Fue en su busca al cobertizo y se lo presentó. Estaba limpio y brillante.

Ella le entregó cinco dólares, y recibió a cambio, un saludo versallesco.

Y cuando iban a marchar, Lionel preguntó:

—¿Ha visto usted gente por aquí?

—No. Solamente dos jinetes pasaron hace un rato y se fueron hacia aquella parte.

Y señaló con la mano la senda.

—Gracias. Vamos.

Salieron del corral, y Lionel advirtió:

—Hay dos jinetes por la senda. Pueden ir por delante o pueden estar esperándole. Le ruego que camine por detrás de mí por si acaso.

—¿Teme usted que sean...?

—Yo no, usted me lo advirtió. Por si acaso, bueno será tomar precauciones.      

Y sacando el revólver lo colocó sobre la silla por delante de él.

CAPÍTULO III

UN EMPLEO INESPERADO

La senda discurría hacia el Oeste. A la luz indecisa del amanecer, Lionel iba descubriendo espléndidos sembrados, algunas pequeñas granjas que medio se bocetaban sobre el paisaje, en tanto éste a veces ondulaba o presentaba algunos desniveles por entre los que la senda hacía algunas curvas para volver a salir a terreno abierto.

Lionel, sin dejar de vigilar el paisaje, preguntó:

—¿Por dónde anda ahora la vía?

—Ha cruzado ya por la que hemos seguido y están a unas ocho o nueve millas más arriba.

—Entonces, si se detienen allí, no podrán continuar.

—Están trabajando más abajo. Lograron terrenos a partir de Lehing, a la izquierda, y continúan el tendido, pero necesitan empalmar bien a través de nuestras tierras, bien rodeando Coalgate hacia el Oeste, lo que les obligaría a tender diez millas más de vía y no es eso lo malo, lo malo es que el terreno es áspero y les costará mucho más que tenderla por un terreno llano. Quizá por esto pelean tanto por entrar por las tierras de mi padre.

—Quizá me decida a echar un vistazo a todo esto —dijo sencillamente—. Como los buenos militares, me gusta conocer el campo de batalla.

Ella sonrió. Acuellas palabras decían mucho en favor de la aceptación de quedarse con su padre.

Seguían caminando. La luz del sol estaba próxima a romper y por Oriente se inflamaban las nubes en fuego para no tardando mucho abrirse en una eclosión de rayos de oro.

Estaban próximos a pasar por entre un par de ribazos que encajonaban la senda, cuando súbitamente de un corte que se abría en uno de ellos surgieren dos jinetes que se cruzaron en la senda cortando el paso.

—Alto —ordenó uno.

Dos detonaciones estallando fieramente fueron la respuesta a la intimidación. Uno de los jinetes emitió un alarido alucinante y su caballo se puso de manos asustado por el estruendo y el otro jinete, tirando de las bridas, disparó sobre Lionel cuando éste volvió el brazo buscándole.

El proyectil del misterioso jinete rozó el brazo izquierdo del vaquero y éste sintió el escozor de la quemadura en la carne, pero su disparo bien dirigido alcanzó a su contrario.

El herido rugió de dolor, emitió una maldición y cuando quiso contestar de nuevo, su caballo asustado había girado buscando la huida. El disparo se perdió en el vacío lo mismo que el de Lionel.

Pero el asaltante, inclinado sobre el cuello de su montura, huía a campo traviesa, en tanto el otro había terminado por escurrirse de la silla y se revolcaba en el polvo de la senda apretándose el pecho con desesperación para contener la sangre que fluía de las heridas que había recibido en él.

Su caballo, asustado, había emprendido también la fuga dejando abandonado a su jinete.

Minerva, pálida y temblona, había quedado a retaguardia sin atreverse a mover el caballo y sin ánimos para hablar. En pocas horas se había visto obligada a ser testigo de dos peleas sangrientas, en las que el bravo vaquero había obrado con una celeridad y una seguridad que le acreditaban como un hombre duro de pelea.

No era de los que vacilaban en dar la cara al peligro ni perdía un segundo en resolver las situaciones a su favor.

Lionel saltó de la silla y avanzó hacia el caído que se retorcía de un modo alucinante. Lionel estaba seguro de haberle cazado bien y consideraba que su fin debía ser cuestión de muy poco tiempo.

Y no se engañó. Cuando se acercó a él y le dio la vuelta con el pie para ponerle de frente, en el vidrio de sus ojos y en la mueca de muerte que contraía su rostro adivinó que estaba expirando.

Y fue inútil que le hiciese pregunta alguna. El moribundo le dirigió una última mirada preñada de odio y volviendo el rostro a un lado quedó inmóvil.

El vaquero, encarándose con Minerva, aseguró:

—Se acabó el asunto, señorita. Unos menos para Combatirles.

—¿Está muerto?

—Completamente, ¿le conoce usted?

Ella se acercó con repugnancia y le miró. Luego, dijo:

—Sí, le he visto varias veces. Era uno de los que formaban la cuadrilla de Nick.

—Pues uno menos con que cuenta. El otro no sé cómo irá, pero seguramente tardará algún tiempo en poder montar a caballo. No parece que a su amigo Nick se le hayan puesto las cosas tan claras como él se las pintaba.

—No, y eso se lo deberá a usted. Me temo que le va a convenir más seguir su viaje.

—¿Por qué?

—Porque se puede convertir usted en el blanco de sus ataques.

—Bueno, pero piense que, si me marchase, juzgarían que lo hacía por cobardía de no dar la cara. Creerían que me había aprovechado de la sorpresa para apuntarme un par de pequeños éxitos, pero que rehuía afrontar de cara un peligro más claro. Yo no hice la «Carrera de la Muerte», pero si la hubiese hecho, a estas horas estaría clavado en mi terreno o enterrado bajo él. Yo no soy de los que se dejan desplazar con amenazas y sin lucha.

—No hace falta que lo diga usted.

—Son ellos los que tienen que saberlo. Sin duda, temiendo que Nick y los suyos no la hubiesen podido atracar en el tren, habían tomado sus medidas para cortarle el paso y no dejarla llegar con el dinero. Les interesaba mucho el golpe y han previsto todo. Veremos cómo encaja ese buitre el golpe.

Y mirando con desprecio al salteador muerto, añadió:

—Puesto que les pertenece, que vuelvan por él. Nosotros no tenemos por qué ocuparnos de su carroña.

Ayudó a Minerva a subir al caballo y saltó al suyo. Luego preguntó:

—¿Falta mucho?

—Unas tres millas.

—Pues adelante, no creo que todavía nos quede alguna barrera que saltar.

—Posiblemente no. No podían sospechar que, si escapaba de un asalto al tren, podría escapar de esto.

Siguieron avanzando. Conforme el día aumentaba en luz, el paisaje se hacía más verde y sobre la campiña, en la distancia empezaron a descubrir puntitos aislados que se movían perezosamente.

—Estas son ya nuestras tierras —aseguró ella—, y eso que ve son algunas vacas de las más avanzadas.

—Preciosos pastos.

—Muy buenos. Tenemos más de doscientas vacas lecheras que dan una excelente cantidad de leche, y en nuestra granja, ya lo verá, hay una instalación bastante moderna para desnatar, fabricar quesos, envasar leche y todo lo que una granja moderna puede producir con el jugo de las vacas.

—Entonces, esto debe valer muchos miles de dólares.

—Sí, señor, los vale. A mi padre le ofrecían cien mil por el terreno, permitiéndole llevarse el ganado y lo que le fuese útil de la granja, pero mi padre no lo vende ni por cuatro veces más.

—Hace bien. Nadie está obligado a estropear su negocio para facilitar el de otro, aunque se trate de una empresa ferroviaria. Si a ésta le interesa el terreno que lo pague como es justo, sino, que busquen otros y den la vuelta a la vía.

Siguieron caminando, y la muchacha indicó:

—Dentro de poco verá usted la granja. No es porque sea nuestra, pero está muy bien construida y es muy bonita, sobre todo, el edificio, que podíamos llamar rancho, que es donde habitamos. Tiene tres cuerpos. Uno central bastante amplio, dos pisos y un balcón corrido con baranda, tiestos y toldo, donde durante las noches de verano se respira un aire oloroso y acariciador, y desde el que se domina un paisaje muy bonito.

Y Lionel, con humorismo, repuso:

—Algo así como para tumbarse delante de la baranda y no acordarse de que hay más mundo ni más trabajo que mirar al paisaje y respirar el aire oloroso.

—No tanto. Lo mucho cansa y lo poco agrada.

Ganaron un repecho, y cuando estaban a punto de coronarlo, Minerva añadió:

—Ahora verá usted la granja allá lejos.

Y en efecto, sobre una vega verde y hermosa, en lontananza, el vaquero descubrió un bonito edificio que se adelantaba hasta casi acercarse a la lámina plateada del río que refulgía a la luz del sol.

Y aunque no pudo apreciarle al detalle, estuvo de acuerdo con Minerva en que el rancho era elegante, sólido y de líneas armónicas.

Y más allá se destacaban los amplios barracones de la granja con sus anexos para cuanto exigía la industria del granjero.

Un jinete avanzaba por la campiña a buen trote. La muchacha al descubrirle, exclamó:

—Mi papá. Debe estar muy impaciente y viene a mi encuentro.

El jinete, que montaba un soberbio caballo blanco como la espuma, avanzaba raudo al encuentro de la muchacha.

Conforme fue adquiriendo precisión de rasgos, Lionel pudo apreciar que se trataba de un hombre alto y flexible, de buena presencia, muy erguido en la silla, lo que denotaba que ni era viejo ni estaba apagado, y más tarde apreció en él un rostro curtido por el aire y el sol, una firmeza de rasgos que le acreditaban como hombre enérgico y unos ojos negros y brillantes en los que ardía la luz del entusiasmo y la acometividad.

El granjero siguió adelantándose y ella llamó gozosa:

—Papá, papá, ya estoy de vuelta.

Cruck Harvey, siguió avanzando, pero su mirada estaba fija en Lionel, quien sonreía plácidamente. Al granjero le extrañaba su presencia junto a su hija.

Y cuando estuvo próximo a ellos, exclamó:

—Por fin has llegado, Minerva. No sabes lo pesaroso que me he sentido de acceder a tus deseos y dejarte marchar sola. No debí hacerlo ni lo haré nunca más.

—Bueno, papá, ya está hecho, y no lo siento. Ahora escucha, aquí traigo el dinero, pero si lo conservo se lo debemos a este vaquero que te presento. Se llama Lionel Bates y lo encontré en el tren cuando partíamos de McAlester. De no tener esa suerte, Nick Thompson y sus chacales me hubiesen despojado del dinero, porque debieron seguirme y trataron, de atracarme en el tren. Es algo duro y dramático qué te contaré más despacio, pero ahora quiero que le conozcas y le des las gracias porque añadiré que, si no hubiese interrumpido su viaje para acompañarme hasta aquí, el peligro que corrió salvándome del atraco, no hubiese servido de nada porque en la senda había otros dos esperándome por si acaso.

El granjero, confuso por aquellas noticias, se adelantó y, ofreciendo su mano al vaquero, repuso:

—Esta muchacha me aturde con todo eso que me cuenta a medias, pero me hago una idea de lo que se trata. Le doy las gracias por la ayuda que ha podido prestarle, y me siento muy honrado estrechando su mano.

—Lo mismo digo, señor Harvey.

—Bueno, papá, y ahora vamos a casa. Allí te contaremos lo ocurrido y mandaré preparar un buen almuerzo para todos. Con la emoción del viaje y las muchas horas sin tomar nada, tenemos el estómago vacío. ¿Cómo está mamá?

—Insoportable, Minerva. Toda la noche se la ha pasado recriminándome por haberte dejado hacer tu santa voluntad yendo a McAlester. Si llega a sucederte algo, me hubiese tenido que divorciar de ella.

El grupo enderezó el rumbo hacia la granja y Lionel, a medida que avanzaban, la examinaba con más entusiasmo y la admiraba más y más.

Aquella familia era dueña de un paraíso sobre la tierra, y aquello poseía tal encanto, que hubiese dado media vida por poseer sólo una pequeña parte de una propiedad tan atractiva.

Allí, la tierra roja de Oklahoma había perdido mucho de su color sangriento, quizá porque el verde de sus praderas lo ocultaba.

Cuando llegaron a la granja, en el amplio vano que se abría delante de ella, había más de una docena de grandes carretas cargando los productos ya elaborados. Quesos, frascos de leche envasada, paquetes de manteca bien embalados en cajas que se fabricaban en un cobertizo especial, aparte de que más allá, otros vehículos rodaban hacia la senda cargados de hortalizas.

Varios peones trabajaban sin descanso en despachar las carretas y de los cobertizos destinados a almacén surgían las cajas ya preparadas para el viaje. Olía a algo especial que denunciaba el artículo con que se trabajaba.

Chuck atravesó por delante de las carretas después de dejar el caballo en manos de un peón, y tanto Minerva como Lionel, que se sentía un poco aturdido con aquel movimiento, le siguieron.

El granjero les hizo pasar a un gabinete muy bien decorado con muebles nuevos y de gusto, e indicó a Lionel un muelle asiento, diciendo:

—Siéntese, señor Bates, mientras mi hija cambia de ropa brindaremos por nuestro conocimiento.

Y de un bonito mueble extrajo una botella de excelente whisky escocés y dos limpias copas.

Las llenó, y tomando una, la levantó, diciendo:

—A su salud, vaquero.

—A la suya, señor Harvey.

Apurada la bebida, Chuck tomó asiento frente a Lionel, indicándole:

—Cuénteme algo de lo sucedido. Esta muchacha habla a medias, pero me figuro que fue algo nada agradable.

—Realmente fue divertido, al menos para mí.

Pero el ranchero, cortándole el uso de la palabra, exclamó señalando el brazo izquierdo del visitante:

—Un momento, ¿qué le sucede en el brazo?

Tenía un agujero en la manga y ésta manchada de sangre.

—Nada importante. Me rozó una bala, pero sólo debió hacerme un arañazo. No tiene importancia.

—¿Cómo que no? ¿Es que esta niña no se dio cuenta?

—¿No le digo que no es nada? Me escoció un poco entonces, pero ahora...

—No importa. Hay que lavar eso y vendarlo. Puede usted coger una infección y... un momento.

Salió para regresar después con una caja de regulares dimensiones en la que encerraba lo necesario para una cura preventiva. Señalando el brazo, dijo:

—Quítese esa chaqueta.

—Pero si ya...

—Quítese esa chaqueta.

Lionel obedeció. La manga de la camisa también estaba rota, y al remangarla, puso al descubierto un emplasto.

En aquel momento, apareció Minerva que había cambiado apresuradamente su traje de viaje por una bonita bata de andar por el interior del rancho. Al descubrir la escena, se asustó.

—¡Oh! ¿Qué es eso?

—¿Es que no te diste cuenta que estaba herido?

—No, Dios mío. ¿Cuándo fue eso?

—Cuando salieron a la senda aquellos dos sapos. Fue un roce sin importancia.

—Y yo sin sospecharlo. Soy tonta perdida.

Apartó a su padre, diciendo:

—Déjame, papá, yo me doy más maña que tú.

Se hizo cargo del brazo de Lionel y tras lavarlo con árnica que le escoció más que la rozadura de la bala, limpiando la sangre coagulada, le aplicó una hila empapada de yodo y luego se la vendó con soltura.

—Ya está —comentó—. Por fortuna, ha sido lo menos que pudo ser. Esto tiene que agradecer a nuestro encuentro.

—¿Y lo que me divertí durante el viaje? Yo que me lo prometía muy aburrido.

—Ya. Y estuvo a punto de mascar, plomo dos veces. No veo la diversión por parte alguna.

—Yo sí. Me divertí a costa del dolor de los otros, ¿le parece poco?

—Bueno —intervino el granjero—, supongo que ahora me contarás al detalle lo sucedido.

—Sí, pero toma el dinero. Mientras lo tenga en mi poder, sufro la impresión de que me lo van a quitar a pesar de todo. Y ahora, escucha lo sucedido.

La joven, con todo lujo de detalles, le dio cuenta de las dos peligrosas aventaras que habían corrido.

Cuando ella terminó de contar la odisea, Chuck, emocionado, se dirigió a Lionel, diciendo:

—Señor Bates, no sé cómo agradecerle lo que ha hecho, sobre todo por mi hija. Si el dinero importaba mucho, era lo de menos ante ella. Se ha jugado usted dos veces la vida sin obligación ninguna de hacerlo, sólo por galantería hacia una muchacha desvalida y hasta ha interrumpido su viaje por completar tan buena obra. No sé cómo corresponder a su favor sin herir su susceptibilidad; hay cosas que ofende a la gente tasándolas con dinero, y no veo la forma de cumplir con usted, pero si lo necesita, para mí será un placer poder ayudarle.

—No, muchas gracias. Tengo doscientos dólares en el bolsillo que me dio de gratificación mi patrón al vender el rancho y confieso que nunca me vi con tanto dinero junto. No me es necesario.

Y Minerva, que estaba deseando intervenir a propósito de la recompensa, dijo:

—Papá, yo le he hecho una proposición y sé que tú te sentirías encantado con que la aceptara. El señor Bates iba a Texas en busca de trabajo como cow-boy, y puesto que entiende como nadie de ganado y nosotros estamos sin capataz a causa de la deserción de ese cerdo de Irwing Mackey, le propuse que aceptase el cargo. Las vacas son para quien las entienda, y el señor Bates es un entendido en ganado. No encontraremos un hombre más útil en todos sentidos y, además, más fiel a nosotros después de lo que ha hecho sin obligación de ninguna especie.

El ranchero, entusiasmado, repuso:

—Oh, claro, tienes razón, Minerva. El señor sería el capataz ideal que ando buscando, pero, ¿tenemos derecho a ofrecerle algo que puede ser peligroso para él? Se ha enfrentado con Nick y los suyos, y en el momento que se enteren que está aquí a nuestro servicio, se convertirá en el blanco de sus iras.

»Yo me daría por muy contento con tenerle a nuestro lado y confiarle la dirección de mis peones y el cuidado de nuestras vacas, pero debo hacerle ver lo expuesto del cargo por esa razón. En cuanto a sueldo, eso es lo de menos, porque le pagaría mejor que le podrían pagar aun nombrándole capataz de un equipo en un rancho. Sé corresponder con la gente y apreciar lo que vale el peligro a correr.

Lionel, que había escuchado serenamente, repuso:

—El peligro se corre en todas partes, porque nadie está libre de que los ladrones de ganado pretendan robar en unos pastos y haya que andar a tiros.

»En realidad, yo necesito trabajo, y si iba a Texas es porque aquí los ranchos se los está tragando el petróleo, y allí había más posibilidades de encontrar donde ser contratado.

»Usted me ofrece un cargo que yo creo poder desempeñar y lo acepto, primero, porque lo necesito, y segundo, porque ya que empecé dando la cara a esos tipos, no quiero marcharme de forma que crean que huyo de ellos. Usted necesita un hombre duro, y en ese aspecto creo serlo.

—Lo ha demostrado usted ya.

—Pero quiero que no lo pongan en duda. Me agrada su proposición, y tanto me da actuar aquí como en otra parte, si en algún sitio he de hacerlo.

—En ese caso, si se queda, le asigno de entrada ciento cincuenta dólares al mes. Más adelante, según rueden las cosas, podré corresponder mejor. Todo, va a estribar en que consiga sacudirme la presión del ferrocarril y obligarles a desviar el trazado dejando en paz mis tierras. Si resisto y lo logro, usted no tendrá nunca queja de mi generosidad, porque yo sé tasar la ayuda de los que me la prestan.

—Muy bien. Acepto porque ese sueldo no me lo ofrecerían ni aun con el cargo de capataz en un rancho de Texas. En cuanto a la batalla con el ferrocarril, no me atrevo a decir nada aún. He de informarme de muchas cosas, conocer su propiedad, saber qué personal tiene usted a sus órdenes y para qué pueden valer y estar al corriente de quiénes son los que presionan sobre usted, cuántos forman la cuadrilla y muchas cosas más que de momento ignoro. Cuando sepa todo eso, le diré honradamente si estimo que puede usted sacudirse ese yugo o si será mejor llegar a un arreglo.

—Tendría que verme muy mal para llegar a ese extremo. Ya no se trata sólo del perjuicio económico, sino del amor propio y del cariño que tengo a lo que me costó sortear tantos peligros para conquistarlo y defenderlo.

—Le comprendo y pienso como usted, pero las fuerzas tienen un límite, y si no llegan, las circunstancias mandan. Este no es momento de pensar en eso, sino defenderlo con uñas y dientes. Más adelante se sabrá las posibilidades con que se cuenta para remontar la presión. Reconozco que esas empresas tienen dinero y poder para mover muchos resortes, pero no son invulnerables.

—Pues no se hable más. Yo tengo mucho que hacer hasta la hora del almuerzo y le dejo a usted en manos de mi hija. Ella le enseñará su departamento y le ilustrará en lo más perentorio. Podrá lavarse, mudarse de ropa si lo necesita y después almorzaremos. Cuando lo hayamos hecho le daré un paseo por parte de mi propiedad, no toda, porque tardaríamos mucho en recorrerla y verá el ganado, sobre todo. Le iré presentando mis peones y en fin, usted se irá haciendo cargo de todo.

—De acuerdo, por mí no se entretenga.

Chuck se despidió para atender a la operación de carga que se estaba efectuando y Minerva, satisfechísima, preguntó:

—¿Está usted contento, señor Bates?

—Estoy que tendré que hacerme un traje más ancho para caber mejor en él. Es usted una mujer tan captadora, que sin usted yo estaría a estas horas en Texas.

CAPÍTULO IV

LOS TOROS SE COGEN POR LOS CUERNOS

Almorzaron sobre las dos, y durante la comida reinó entre los cuatro una gran animación. Minerva había informado a su madre de lo sucedido en el tren y la granjera, una mujer de media edad aún muy bien conservada y que se parecía extraordinariamente a Minerva, se sintió muy halagada por la hazaña de Lionel, al que miraba cariñosamente en señal de agradecimiento por lo que había hecho por su hija.

La granjera, menos belicosa que su marido, decía:

—Esto no es para mí, señor Bates, lo confieso. Llegué aquí cuando parecía que toda violencia había concluido, y he tenido que pasar por muchos sobresaltos aún. Ahora, cuando todo parecía tranquilo, surge este pleito con el ferrocarril y nos vemos amenazados de nuevo. Yo cedería todo por algo suficiente para vivir en una casita modesta, con una pequeña huerta y no saber nada de los egoísmos y las luchas interesadas de los hombres. No hay nada como la paz del espíritu y del cuerpo.

—De acuerdo, señora, pero la paz no se impone con la paz cuando algunos pretenden imponerla con la guerra. Hay que colocarlos en su sitio, pues de lo contrario, serían como esos dragones de los cuentos que todo lo devoran.

Terminado el almuerzo, Chuck ordenó preparar los caballos, y en compañía de Lionel y su hija, se adentraron por la propiedad.

El granjero le llevó con preferencia al lugar adonde se reunían las vacas durante el día. Por la noche había hecho construir grandes establos donde eran recogidas para mayor seguridad. Dos peones montaban la guardia a lo largo de la triple fila de establos, y doce peones a su cuidado dormían próximos a ellos.

Lionel comprobó que poseía un hatajo magnífico. Eran vacas seleccionadas entre las mejores que debían producir un excelente rendimiento.

—¿Cuántos peones tiene usted en total? —preguntó.

—Pues verá usted. Aquí que es donde más se necesitan, tengo quince. Hay diez hombres que trabajan en la granja, y por el resto de mi propiedad tengo otra media docena.

—Bien, tres docenas aproximadamente.

—Eso es.

—¿Qué clase de gente?

—Como peones, no tengo queja de ellos. Todos saben su obligación y cumplen.

—Pero como hombres...

—No sé qué le diga. Ese Nick y sus satélites tienen fama de demasiado peligrosos, y sobre el valor personal de cada uno pesa el dominio que ellos tienen de las armas y su falta de escrúpulos.

—El resumen es que no se puede confiar mucho en ellos.

—Todo dependerá de las circunstancias.

—¿Es difícil encontrar gente de confianza por aquí?

—Es difícil. Usted podría encontrar hombres duros, pero sería meter el veneno en casa. Puedo decirle algo de eso. Un pequeño ranchero de esta cuenca se veía atacado en su ganado por ladrones osados que entraban en los pastos y le robaban reses. Sus peones intentaron una vez evitar los robos atacando a los abigeos y en la lucha murieron dos. A partir de aquel momento, no quisieron exponerse más y el ranchero buscó gente más bronca para sustituirlos y defender su ganado.

»El resultado fue que metió a los propios ladrones disfrazados de vaqueros, y una noche se acostó con un hatajo en sus pastos, y al día siguiente amaneció sin equipo y sin reses. Tuvo que vender el rancho por una miseria y desaparecer de aquí.

»Por eso prefiero tener gente que, si no es un dechado de valentía, por lo menos, no son unos indeseables.

—Muy bien, me hacía falta saber todo esto para decidir mis movimientos. Ya me las entenderé con ellos y veré si al menos puedo entresacar media docena con un poco de sangre caliente en las venas. Es lástima no haber sabido esto, porque me hubiese traído conmigo media docena de los compañeros que quedaron cesantes, y con ellos me habría importado muy poco Nick y su cuadrilla.

»De todas formas, algo hay que intentar y lo intentaré. Mañana reunirá usted a todos sus hombres para presentarme a ellos y después, yo me haré cargo de todo.

»Y lo que sí le agradeceré es que me dé cuantos informes pueda respecto a esos agentes del ferrocarril. Necesitaré estar avisado y saber por dónde se mueven y cómo operan para hacerme mi composición de lugar.

—Eso no es fácil, recorren la cuenca, van al ferrocarril, se presentan de improviso en un sitio a amenazar o a cometer algún desmán y desaparecen. Según he oído, suelen tener el cuartel general en Kiowa, o algunas veces mucho más abajo, donde se trabaja en el tendido de la línea, pero como poseen buenos caballos, aparecen y desaparecen cuando menos se les espera en algún sitio.

—Dígame, ¿hay mucha gente que se resiste aún a pasar por las imposiciones del ferrocarril?

—Hemos disminuido, pero aún quedan no precisamente aquí, ya que yo ocupo una gran parte del terreno que necesitan, sino más abajo, al otro lado del río. Por eso se ven obligados a recorrer la cuenca, ya que no se centra la resistencia en un solo terrateniente. Si no fuese así, creo que a estas horas se habían unido contra mí arrasando de punta a punta cuanto pudieran destrozar.

—¿Conseguirían con eso poseer la tierra?

—No, claro es, si yo a pesar de todo no se la cediera.

—Bien, veo que no será fácil seguir la pista a esa gente en tanto no sean ellos los que den la cara. Sospecho que no tarden, pues al amigo Nick no le habrá hecho mucha gracia el fracaso del tren y menos, cuando sepa que ha perdido un elemento activo y tiene otro más averiado para un poco tiempo. Aunque no pueda cargarle a usted el fracaso, usted es el causante por mandar a su hija por el dinero. Ha perdido un buen botín y tiene fuera de combate cuando menos cuatro hombres. El balance es como para intentar pasar la factura en seguida.

—No me asuste.

—Digo lo que pienso. Encajarlo sin responder sería salir humillado y perder el prestigio. Algo tendrá que intentar, y hay que prepararse contra ello.

Después de recorrer parte de la inmensa propiedad, el granjero le enseñó los cobertizos destinados a la industria, cosa que Lionel desconocía, y quedó encantado de la mecánica a desarrollar. Se daba cuenta de la importancia que poseía una granja moderna para la economía de la nación y se explicaba que Chuck no estuviese dispuesto a deshacerse de ella.

Y el día terminó sin otras novedades. Lionel, después de cenar, se retiró a su cobertizo donde había un departamento bastante bien acondicionado para el capataz, y mucho mejor que lo que había disfrutado durante el reposo en los ranchos donde había trabajado.

Tumbado sobre el petate empezó a repasar mentalmente los sucesos en que había sido protagonista, y le parecía mentira que, en un plazo de apenas cuarenta y ocho horas de un vaquero vagabundo, camino de Texas, sin trabajo ni orientación, se viese convertido en capataz de una hermosa granja, considerado, bien pagado y gozando de la amistad de una muchacha tan linda y sugestiva como Minerva.

Al detener el pensamiento en ella, se recreó recordando sus encantos, sus gestos, sus palabras, el interés que había demostrado por retenerle junto a su padre todo lo que a ella se refería y se sentía tan atraído, que llegó un momento en que dando un salto se sentó en el petate, murmurando:

—Demonios del infierno, en esto no había pensado. ¿Y si me dejo llevar de mi impulso? y... ¿y me enamoro de verdad de esta muchacha? ¿Qué va a pasar entonces? Lionel, eres un tejano idiota, que piensas las cosas después que las hiciste, en lugar de hacerlas después de pensadas.

»Debiste darte cuenta de que la chica es un imán del que es difícil desprenderte y que tú eres un maldito vaquero sin más porvenir que estar atado toda tu vida al potro del lazo cuidando reses. ¿Qué diablos podrías tú ofrecer a quien le sobra de todo? ¿Qué podrías dar a cambio de lo que te podían dar a ti? Me parece que lo tendrás que pensar mejor y buscar un pretexto para largarte antes de que sea tarde, porque si te dejas enganchar, tontamente sin esperanzas, vas a pagarlas todas juntas.

»Pero la cuestión es cómo te zafas de este compromiso para que después de haber presumido de valiente, si te vas sin más explicaciones, van a creer que todo es fanfarronería texana y que tu valentía está en la lengua. Malditos sean los demonios. Buena la he hecho.

Pero por más vueltas que le dio al asunto, no encontró una solución inmediata. Se había atado él mismo a la rueda y ahora no encontraba la manera de deshacer el nudo.

—Bueno —murmuró—, creo que la solución será perderme por esos pastos y verla lo menos posible. De esta manera, evitando el roce, evitaré que la yesca arda. Luego, si esto se arregla de alguna manera, con tomar el tren y largarme a Texas, asunto concluido.

Y creyendo que había descubierto la piedra filosofal de aquella decisión, terminó por quedarse dormido.

Se levantó al rayar el día y cuando estaba a medio vestir apareció en el galpón la atrayente figura del granjero. Por la contracción de su rostro comprendió que aquella visita tan mañanera no era para darle los buenos días alegremente.

Lionel le miró fijamente y preguntó:

—¿Qué malas nuevas me va a comunicar para amargarme el primer día de trabajo?

—Unas bastante pésimas, señor Bates.

—Llámeme Bates o Lionel a secas. Me molestan los cumplidos.

—Pues es algo que he temido muchas veces y que aún no se le ocurrió a esa gentuza. Acaban de comunicarme que la partida de Nick atacó ayer a última hora la caravana de carretas que salió de aquí cargadas con mis productos y la destrozó completamente. Han quemado los vehículos, han destrozado cuanto contenían y menos mal que no han cometido algún asesinato con los carreros, pero les han amenazado seriamente para el futuro. La próxima vez que salgan al paso de una nueva caravana prometieron hacer con los conductores lo que han hecho con las carretas y mercancías. Dese cuenta de la gravedad del caso, porque ya no es sólo que yo pierda la carga para no perder los clientes, es que éstos, asustados, temerán las represalias y los porteadores se negarán a venir en busca de mis vehículos. Esto es tanto como bloquearme hundiendo mi negocio.

Lionel se rascó la espesa cabellera y repuso:

—Sí, el asunto es grave porque complica las cosas, pero deme tiempo para que pueda hacer algo. Aún no empecé a actuar y no he podido ni prever eso ni nada.

—No le culpo a usted ni a nadie. Me limito a informarle de un nuevo ataque y más grave que ninguno.

—Me doy cuenta y veremos de buscar una solución.

Se quedó un momento meditando con el cinto en la mano, sin decidirse a ajustárselo, y de repente, preguntó:

—¿Dónde tienen los del ferrocarril sus oficinas?

—Ahora radican en Willburton.

—¿Está muy lejos de Phillips, donde nos apeamos al venir?

—Hay que ir a caballo hasta Pittsburg unas doce millas, y allí tomar el tren que es donde muere actualmente el ramal. De allí a Willburton habrá dos horas en tren.

—Bueno, nosotros, los texanos, acostumbramos a coger los toros por los cuernos, que es por donde hieren. Voy a ver si este toro le cojo también por las astas.

—¿Cómo?

—Déjeme hacer. Perderé el día de trabajo aquí, pero quizá sea más útil lo que realice. Voy a desayunar, a preparar el caballo y a marchar a Willburton.

—¿A qué?

—A conocer al enemigo. Hasta ahora ellos han dado los golpes en la sombra, sin recatarse ni recibir la réplica. Yo voy a dársela advirtiéndoles que de aquí en adelante tendrán que contar con nosotros.

—¿En qué sentido?

—En el que ellos planteen la situación. Como nadie les ha enseñado los dientes, se sienten tranquilos y creen que son ellos solos los que están en condiciones de oficiar de martillo. Cuando les haga ver que también pueden ser el yunque que reciba los golpes, veremos si juzgan las cosas tan fáciles.

—Lionel, creo que comete una locura metiéndose en la boca del lobo.

—No hay lobo en ella, porque no espera que la presa vaya a su cubil. Déjeme hacer.

—Está bien. Quizá usted tenga más iniciativas que nadie y vea las cosas desde un punto de vista más práctico que nosotros. Vaya y que tenga suerte.

Lionel desayunó reciamente y con gran apetito, preparó su caballo, repasando antes el rifle por si acaso, y sin que nadie más que Chuck supiese su viaje, desapareció de los pastos y a través de la pradera, realizó un delicioso paseo a caballo que terminó mediado el día en Pittsburg.

Allí buscó un corral donde dejar la montura hasta su regreso y se dirigió a la, estación. Esta ya había sido levantada y circulaban algunos trenes que morían allí, aunque la vía se extendiera algunas millas más abajo, pero como ya no había más estaciones por impedirlas el avance la propiedad ajena, habían suspendido el tendido y trabajaban más abajo del río.

Llegó un tren con material qué fue descargado allí mismo, pues acumulaban elementos de trabajo para cuando pudiesen continuar el tendido y cuando el tren se disponía a regresar, montó en uno de los vagones de carga, sin molestarse en cumplir más requisitos, y se dejó llevar hacia el Norte.

Cuando llegó al poblado, casi al caer la tarde, desmontó sin que nadie se preocupase de él y abandonó la estación para entrar en el poblado. Este era pequeño y no le costó trabajo localizar el pabellón que se había construido para instalar las oficinas de la compañía y los negocios que dentro de ellas debían llevar el control de la cuestión de los materiales.

Con decisión se dirigió a ellas y preguntó al primer empleado que encontró al paso:

—¿Quiere decirme si está aún el director aquí?

—Sí, señor, el señor Rock aún está en su despacho.

Y antes de que le interrogase sobre sus deseos, avanzó por un pasillo a cuyo fondo había descubierto el tablero de una puerta un letrero que decía: «Dirección».

Llamó reciamente, e invitado a entrar, lo hizo. Por un momento quedó en el dintel de la puerta, examinando al hombre que detrás de una mesa llena de papeles, parecía ser la persona que buscaba. Se trataba de un tipo enérgico, grande, ancho de hombros, reciamente rasurado con un mentón saliente y unos ojos saltones, bajo los arcos pobladísimos de las cejas. Al ver a Lionel con su aspecto de vaquero, exclamó:

—¿Qué deseaba? La admisión de personal no es aquí.

—No vengo a pedirle trabajo, señor Rock, sino a tratar con usted un asunto muy importante.

Rock, intrigado, miró a un tipo bajito y regordete, muy bien vestido, que se sentaba a un lado de la mesa. Parecía un potentado a juzgar por su indumentaria y el brillante que lucía en un grueso anillo de oro. Luego, preguntó:

—¿Hay inconveniente en que lo escuche mi amigo, el señor Malleson?

—Si tiene algo que ver con el ferrocarril, no hay inconveniente.

—Algo tiene que ver. Hable entonces.

Lionel, no anduvo con rodeos para explicarse con perfecta tranquilidad y poniendo en sus palabras un tono de energía amenazadora, empezó diciendo:

—El asunto es claro y lo trataré escuetamente: Hace dos noches, viniendo en el tren de McAlester, en compañía de una viajera que había tomado el tren allí mismo, tres individuos, que según mis informes están al servicio de esta empresa y en particular uno de ellos, llamado Nick Thompson, trataron de atracar a la viajera para apoderarse de diez mil dólares que acababa de extraer del Banco del poblado.

Rock, saltando sobre el asiento, clamó:

—Oiga, no le consiento que afirme que gente empleada en la Compañía, se dedique a atracar viajeros

—Usted no lo consentirá, pero yo lo afirmo, porque fui testigo y actor del atraco. De no ser por mi intervención, la hubiesen desposeído del dinero y no sólo en el tren, sino más tarde en la senda, donde otros dos la esperaban por si el atraco del tren resultaba fallido.

Rock, furioso, clamó:

—Le digo a usted que no tiene nada que ver eso con mi empresa. Esos elementos que cita no son empleados, de ella.

—¿Usted va a negar que trabajan para el ferrocarril?

—Tengo que negarlo.

—¿Va usted a negar también que la Compañía está presionando por medio de la violencia al granjero Chuck Harvey, para obligarle a que ceda sus terrenos a un precio irrisorio, sólo porque su empresa necesita pasar las vías por el terreno y no puede continuar si no lo consigue?

—Claro que lo voy a negar. Esta empresa es muy seria y solvente y no apela a eso. Le he escuchado con demasiado respeto, no debiendo hacerlo, pero para terminar pronto esta enojosa conversación, le diré una cosa. La compañía no se relaciona con ningún propietario de tierras directamente. Anunció que compraría el terreno que necesita para el tendido de su vía y se le presentó un corredor comprometiéndose a facilitárselos, previa una comisión que recibiría. Cuando adquiere un terreno de los que figuran en el proyecto, viene y nos lo ofrece, se llega a un acuerdo con él, se le abona el importe y la tierra pasa a poder de la compañía. Por lo tanto, nosotros nos inhibimos de todo trato con los terratenientes y es nuestro agente el que trata con ellos, compra o no compra y nos cede lo adquirido, previa la ganancia que él se marca.

»De los medios que se vale, nada nos interesa. Es cosa suya y procede como le parece, sin que nosotros tengamos que ver en sus procedimientos.

Lionel se dio cuenta de la habilidad con que la empresa llevaba aquel asunto. Cargando en las espaldas de un testaferro el asunto de las presiones violentas sobre los terratenientes, nunca podrían achacarles culpas ni provocarles un duro pleito o exigirles alguna responsabilidad civil o criminal.

Y no dándose por vencido por la excusa, repuso:

—Es muy cómodo el procedimiento, señor. Cualquier testaferro sin dignidad ni escrúpulos puede cargar con esa labor de rufianes y la empresa frotándose las manos de gusto al ver cómo realiza sus proyectos a costa del sudor de los que vinieron aquí a jugarse la vida para conquistar un trozo de tierra.

—Oiga, no le consiento que diga...

—Me va a consentir eso y algo más. Con trucos o sin ellos, esto no es más que un ardid de la empresa para no pagar lo que decentemente debe abonar a los terratenientes, si ellos quieren vender y si no, resignarse, ya que lo que se imponía antes de empezar a tender la vía, era asegurar la compra de los terrenos por donde debiera colocarla. Ahora, usted se ve con el trazado partido, porque uno o varios propietarios no quieren vender y están intentando obligarles a hacerlo, pero no a un precio que podía resolver el conflicto, sino apelando a la violencia y empleando rufianes, ladrones y salteadores, en esa labor de allanamiento indigna.

»Y como yo hago responsable al ferrocarril de cuanto se intente contra el señor Harvey, vengo a decirle una cosa, no está dispuesto a ceder sus terrenos a ningún precio, se siente satisfecho con su propiedad y su granja que cubre sus necesidades y si el ferrocarril quiere seguir adelante, que busque otros lugares más propicios para rodear y seguir el trazado, porque por allí no habrá de pasar.

El llamado Malleson, que había estado escuchando a Lionel con gesto de burla, preguntó fríamente:

—¿Y eso quién lo va a impedir?

—Yo.

—¿Y usted quién diablos es?

—Desde ayer, el nuevo capataz de la hacienda del señor Harvey.

—Muy bien, pues que sea enhorabuena, si lo consigue.

—No lo diga con burla, señor, porque espero que así sea. He venido a advertirles que estoy dispuesto a llevarme por delante a esa partida de salteadores y ladrones que pretenden asediar a mi patrón, robándole descaradamente el dinero y cometiendo actos de sabotaje en sus intereses, y estoy dispuesto a ello, porque si hasta ahora, ustedes, los que manejan ese plan, han tomado la iniciativa de asaltar y dañar, yo voy a tomarla también. Empecé por causarles cuatro bajas, una definitiva. Esto les dará una pequeña medida de lo que soy capaz, pero aparte de que estoy dispuesto a medirme con esos rufianes en todo momento, advierto una cosa: al primer acto de sabotaje que se intente contra la propiedad de mi patrón, responderé con otro idéntico.

—¿Eh? ¿Qué diablos dice?

—Hablo muy claro, señor. Ojo por ojo y diente por diente. Si ustedes atentan contra la granja, yo atentaré contra el ferrocarril.

Rock rompió a reír, diciendo:

—Bravo. He aquí el Coloso de Rodas, amenazando a una hormiga.

—A una víbora, señor, que no es igual.

Rock y Malleson se miraron un momento y éste, dirigiéndose a Lionel, exclamó:

—No hay duda de que es usted un hombre de agallas, cuando ha dado este paso, y a nosotros nos gustan los hombres valientes como usted.

—¿Está usted seguro?

—Claro que lo estoy. ¿Cuánto le da el señor Harvey por jugarse la vida en su favor?

—¿Influye eso en la situación?

—Pudiera influir. Nosotros pagamos mejor que nadie a los hombres valientes, cuando pueden sernos útiles.

—¿Quiénes somos «nosotros»?      

—Yo en particular.

—¿Y usted quién es?

—Ya lo ha oído, me llamo Samuel Malleson y da la casualidad de que soy el agente que compra y vende terrenos en la cuenca.

—Ah. ¿De modo que la víbora es usted?

—Tengo ese honor, amigo.

—Pues bien, amigo, yo soy el cazador y me llamo Lionel Bates. Me pague mucho o poco el señor Harvey, hay una cosa segura, y es que no hay oro en todo Oklahoma para comprar mi conciencia.

—Allá usted. Es una pena que pudiendo ganar oro, se conforme con recibir plomo, que es de menos valor.

—Pero da la casualidad de que yo, que no tengo oro ninguno, en cambio soy rico en plomo y lo sé gastar alegremente.

—Eso es algo que el tiempo lo dirá.

—Pero yo lo adelanto. He venido a advertir y les he demostrado que no soy hombre a quien se le asusta fácilmente. He repartido ya unas cuantas onzas de ese precioso mineral y tengo un buen repuesto para seguir el reparto, advirtiendo que ni a los que se llaman Nick, ni a los que se llamen Rock o Malleson, les tengo miedo ni les excluyo de mi reparto,

»Y dicho queda lo que tenía que decir. Las cosas en las tierras del señor Harvey han cambiado con mi llegada. El último sabotaje sin réplica ha concluido ayer con el asalto a las carretas que conducían sus productos y cuando el hecho se repita, alguien tendrá que lamentar la pérdida del doble que pierda él.

«Díganselo a Nick, díganselo al traidor capataz que tenía el señor Harvey a sus órdenes y que se ha vendido miserablemente a usted, y díganselo a todos los que forman la cuadrilla, y advierta que he ganado infinidad de premios manejando el rifle y el revólver.

»Y no me obliguen a hacer una demostración práctica sobre alguno de ustedes, porque se quedarían con las ganas de poder felicitarme después.

»Y ahora, tomen la determinación que quieran, avisados de lo que puede venir detrás. Buenas tardes.

Cruzó en dos zancadas el despacho, abrió la puerta con violencia y salió al pasillo, cerrando de un fiero portazo. Luego, quedó tenso frente a la puerta, superando una posible reacción agresiva de aquel par de sapos, pero su advertencia debió ser tomada muy en cuenta, porque nadie osó abrir la puerta para salir tras él, intentando cazarle a traición de un tiro.

CAPÍTULO V

PERSECUCION ACCIDENTADA

Cuando salió a la calzada, después de aquella dura y amenazadora entrevista, al reflexionar sobre ella, se dio cuenta de algo en lo que no pensó al amenazarles.

Había descubierto en parte su juego, sabían que había llegado expresamente de la hacienda de Harvey a lanzar la amenaza y esto tendría que llevarle a la conclusión de que para hacer el viaje hasta allí se había visto obligado a hacerlo en un tren de la compañía.

Y siendo así, no tenía otro remedio que emplear el mismo medio de locomoción para el regreso, lo que les daría margen a movilizar los elementos que tuvieran a mano en el poblado para tratar de cortarle la salida, bien en el pueblo, bien en la estación.

No había tenido esto en cuenta y ahora podía verse en un apuro. Tenía que rectificar la imprudencia y manejarse de forma que no encontrasen facilidades para deshacerse de él en su terreno.

La noche estaba casi encima y tras vacilar un momento, se alejó de allí mirando hacia atrás para comprobar si salía alguien de las oficinas para seguirle. Cuando dobló la esquina de un callejón y comprobó que no le perseguían, sonrió.

Rápido se encaminó a la estación. Si tenía la suerte de que estuviese a punto de partir algún tren de carga, le sería fácil adelantarse a sus enemigos y huir de allí.

Amparándose en las sombras que ya se hacían más densas, alcanzó la estación, pero se guardó mucho de hacerlo por el andén. Por el lado de las vías donde había varias locomotoras y vagones cargados de vías, traviesas y herramientas, podía divisar bien la vía principal por donde llegaban o partían los trenes por ser la única expedita. Y descubrió uno ya preparado. Constaba de la locomotora, el tender y una docena de vagones, parte de ellos cerrados y otros en forma de plataforma con material apilado.

No parecía que el convoy fuese a partir de modo inmediato. Estaba abandonado y esto indicaba que su salida no sería tan rápida como él hubiese deseado.

Y si así era, sus enemigos tendrían tiempo de ocupar la estación para cortarle la salida u ocupar el tren si no le descubrían.

Pero algo tenía que hacer y tras pensarlo un momento, tomó su decisión. Registró atentamente los alrededores y seguro de que no era visto, abandonó la protección de los vagones de carga, cruzó la vía y, saltando sobre uno de los vagones del tren ya preparado, trepó por él como un gato, por la parte contraria al andén y ganó el techo del vagón, sobre el que se tendió todo lo largo que era para evitar ser descubierto.

Estaba seguro de que, a la hora de partir el tren, tendría en la estación unos cuantos chacales de la Compañía, dispuestos a cortarle la retirada y aquélla era la única manera de intentar burlarles.

Después, lo que sucediese nadie podría decirlo, pero había que contar con su revólver si pretendían cazarle.

Tuvo que permanecer en aquella incómoda postura casi dos horas, sin atreverse a asomar la cabeza por si le estaban acechando en espera de que surgiese por algún sitio y esto le privaba de poder ver lo que sucedía en derredor.

Por fin notó movimiento en el andén. Gente que afluía, llamadas, órdenes y comprendió que el tren no tardaría en partir hacia el Sur.

Si conseguía salir sin que le descubrieran y acorralasen dentro de la estación, la situación variaría, pues aunque ocupasen el tren unos cuantos pistoleros a las órdenes de Nick o Malleson, se verían chasqueados en la búsqueda.

Y por fin, pasadas las diez de la noche, después da un continuo abrir y cerrar de portezuelas y de subidas y bajadas al convoy, éste silbó repetidamente y la máquina se puso en marcha con lentitud.

Lionel respiró con alivio, parecía que las cosas no se le ponían tan mal como él las había sospechado y que había dejado atrás el peligro.

Cuando perdieron de vista la estación, se incorporó un poco, giró sobre sí y se asomó por el reborde del techo, para poder ver algo. Pronto comprobó que dos de los vagones tenían luz. encendida, lo que indicaba que alguien viajaba en ellos.

¿Simples viajeros? ¿Secuaces al servicio de la Compañía? Esto no podía saberlo.

El tren continuaba su rodaje y Lionel, batido por el recio aire que producía la marcha acelerada del convoy, se sentía molesto, pero era el menor mal que podía aguantar.

Debajo de él captaba rumor de voces y como el zumbido del aire no le permitía escuchar con claridad lo que se hablaba, se inclinó sobre el techo, sacó medio cuerpo fuera, expuesto a caerse al menor descuido y se inclinó hacia abajo para acercarse más a las ventanillas que estaban abiertas.

Y aunque confusamente, pudo percibir algo de lo que se hablaba.

Alguien preguntaba:

—¿Estás seguro?

—Te digo que tiene que estar en el tren. No tiene otro medio para marchar porque nadie ha visto a ningún jinete salir del poblado.

—¿Y si se ha quedado allí? Sabes que antes de partir hemos registrado el tren dos veces.

—Ya lo sé, pero...

Dijeron algo que no pudo oír y sintió rabia. Era muy interesante para él saber que trataban respecto a su peligrosa persona.

Luego, oyó decir:

—Si se ha quedado en el poblado, no faltará quien le corte el paso.

—De todas formas hay que estar alerta. Puede haber encontrado algún escondite que se nos haya pasado. El señor Malleson aseguró que era un tipo peligroso.

—Nosotros también lo somos.

—Oye —apuntó uno—. ¿Mirasteis los techos de los vagones?

—Diablos, no —afirmó uno—. No se nos ocurrió.

—Sois unos imbéciles. A lo peor anda por ellos tan tranquilo, riéndose de nuestra idiotez.

—Hay que mirarlos —afirmó otro.

—Sí, pero no ahora. Sería peligroso hacerlo con la velocidad del tren, aparte de que toda la ventaja estaría de su parte. Cuando lleguemos a Hartshorne, que es la más próxima estación, rodearemos el tren y no le dejaremos marchar sin antes convencemos de que no viaja en los techos. Si tampoco lo encontramos, es necio seguir hasta el final de la línea. Habrá que buscarle por otros lugares.

—Pues estad atentos. Dentro de veinte minutos llegaremos a la estación y tenemos que echarnos al andén antes de que pare el tren. Unos por el lado de allá y otros por el de aquí, para evitar que pueda escabullirse.

—No temas, somos seis y por mucho que valga, no podrá hacemos frente a todos.

—Eso espero. Se burlarían de nosotros y Nick nos pondría de vuelta y media. Está furioso con ese tipo por lo que hizo la noche del tren y porque por su dos (¹). Ya sabéis, nada de miramientos. El primero que le descubra, que dispare a matar.

—Eso ni advertirlo. No necesitamos más inconvenientes que ya tenemos.

La conversación cesó. Parecía que los seis pistoleros se habían dicho todo lo que tenían que decirse y sólo esperaban el momento de poner en ejecución su plan.

Y Lionel se dio a pensar cómo burlaría la trampa. Apenas si contaba con un cuarto de hora de tiempo para buscar una solución al peligro.

De haber sido menos el número de enemigos, les habría hecho cara desde el techo del vagón, pero eran seis, la noche no se prestaba a fijar bien el blanco y si concentraban los disparos hacia él, le alcanzarían mejor que él podía alcanzar a los saboteadores.

El tiempo transcurría, las soluciones que imaginaba no le parecían viables y estaban acercándose a la estación sin que hubiese decidido nada.

Y algo tenía que hacer, porque si llegaba a la estación se podían sumar a sus perseguidores algunos empleados de la línea.

Pensó en arrojarse del convoy, pero era una temeridad. En el mejor de los casos podía romperse algún miembro o magullarse fieramente y aquello no solucionaba nada.

Y cuando ya se veían las luces del poblado, optó por una maniobra arriesgada. Se dejó escurrir del techo quedando entre dos vagones. La única solución que le quedaba era la de, si le daban tiempo, cuando el tren parase deslizarse por debajo del vagón y permanecer allí agazapado. Pero detrás surgiría un nuevo peligro. El de la arrancada del convoy, pues si no le daban tiempo a auparse de nuevo sobre los enganches de los dos vagones, el tren le aplastaría al iniciar la marcha.

Pero ya no tenía opción. Estaba entrando en agujas y tenía que decidir.

Se deslizó, se puso en pie en los topes entre los dos vagones y con ansia esperó.

Paraba el tren un poco fuera de la zona de luz, cuando Lionel, veloz y expuesto a que alguna rueda le arrollase en sus últimas vueltas, se deslizó a tierra y desapareció debajo del vagón, al tiempo que los seis pistoleros de Nick, revólver en mano, se apeaban por ambos lados del convoy, dispuestos a no permitir que el hombre a quien tan ansiosamente buscaban pudiese escapar.

Y una voz, la del que mandaba el grupo, preguntó:

—¿Todo bien?

—Todo bien —contestaron.

—Pues uno por cada lado. Subid al techo de un vagón y registrarlos todos.

La orden fue cumplida y gateando como marinos, alcanzaron el reborde de los techos, presentando los revólveres, por si eran atacados, pero nadie disparó sobre ellos.

Ya en lo alto, recorrieron los vagones, miraron por entre ellos por si estaba allí escondido, pero nada descubrieron. El fugitivo se había evaporado.

Cuando terminó el registro, todos tenían los rostros muy largos.      '

—Nos han hecho perder un tiempo precioso persiguiendo a un fantasma. Apuesto a que sospechó que le perseguiríamos en el tren y se quedó en el poblado.

—¿Qué hacemos ahora?

—Quedarnos aquí. Cuando mañana suba el tren, volveremos al poblado.

—En ese caso, propongo ir a la taberna del pueblo a jugar un póker. Así pasaremos mejor la velada.

Pero tres de ellos se negaron, prefirieron dormir para estar más descansados a la mañana siguiente.

—¿Dónde diablos vais a dormir ahora? —preguntó uno.

—Aquí en la sala de espera. Arrastraremos algunos fardos de los que están por ahí y nos prepararemos una buena cama.

—Como queráis. Cuando salga el sol, venid a buscarnos a la taberna y os invitaremos.

—¿Es que va a estar abierta toda la noche?

—Para nosotros, sí. Si el dueño no quiere, que se acueste, pero nosotros pasaremos la noche jugando.

—Entonces, hasta mañana.

Lionel, debajo del vagón, a no mucha distancia, había oído la conversación y como la campana había sonado para dar la salida del convoy, tuvo que tomar una decisión.

Los pistoleros habían terminado por reunirse en el andén. Ya no hacía falta vigilar la parte contraria del tren desde el momento que se habían convencido de que el fugitivo no viajaba en él.

Lionel aprovechó este descuido para salir de debajo del vagón por el lado contrario. Por un momento hizo ademán de ganar de nuevo el vagón y continuar el viaje, pero una idea súbita le acometió. Aquellos granujas habían recibido la orden de disparar sobre él a matar y de haberle descubierto, le habrían matado a balazos. Esta idea salvaje merecía una respuesta a tono y en un ataque de osadía decidió dársela. Se deslizó apartándose del convoy para hundirse en la zona de sombras y se escondió detrás de unas vagonetas que habían en vía muerta.

Desde allí, en cuanto arrancara el tren, podía ver a los pistoleros. Sentía una gran curiosidad en conocerlos, por si en alguna otra ocasión tenía que enfrentarse con ellos.

El tren partió y el grupo se dispuso a fraccionarse.

Tres se dirigían al poblado y los otros tres se quedarían a dormir en la estación.

Por un momento, las lámparas del andén iluminaron los rostros de los seis. Lionel los abarcó ávidamente, y sus sesgos faciales quedaron impresos en su retina. Ya nunca más se borrarían de ella si volvían a encontrarse.      

Al marchar uno de los que se quedaban en la estación dijo, dirigiéndose a otro de los que marchaban:

—Mackey, me debes un whisky. Mañana cuando vaya a buscaros, tendrás que pagarlo.

—Como pienso ganar a éstos, te lo pagaré con gusto.

Y el grupo abandonó el andén.

Lionel captó el nombre y se fijó en quién había respondió a él. Aquél era el capataz de Chuck, el que había hecho traición al granjero para unirse a los saboteadores.

Una sonrisa feroz iluminó el rostro. Aquél y alguno más iban a pagar la deserción y el mal rato que le habían hecho pasar aquella noche.

Cuando todo había quedado en calma, Lionel, alejándose para dar un gran rodeo y no ser descubierto, dejó la estación a su derecha y se dispuso a encaminarse al poblado.

Su plan era osado, peligroso, pero adecuado a las circunstancias. Había amenazado con responder a la violencia con la violencia y al sabotaje, con el sabotaje, y tenía que cumplir su amenaza.

Y como consideraba que los triunfos estaban en sus manos, los iba a jugar en una baza de muerte.

Los tres pistoleros, entre ellos el ex capataz Mackey, iban a la taberna a pasar la noche jugando al póker. También él iba a la taberna a tomar parte en la partida, pero su póker sería de onzas de plomo.

La estación estaba retirada del pueblo unas doscientas yardas y tranquilamente, sin prisa, se encaminó a él. No le urgía precipitarse, porque sabía que tenía toda la noche por suya.

Ahora lo que le preocupaba era la retirada. Si su plan se realizaba como lo había pensado, era una locura pensar en el regreso por tren. Esta vez extremarían las precauciones para acorralarle y tenía que precaverse contra esta eventualidad.

Iba a necesitar un caballo y no sabía de dónde podría tomarlo. La distancia hasta las tierras de Harvey era grande y no había que pensar en volver a pie.

Esto era lo que tenía que resolver una vez realizada su hazaña. Disponía de unas cuatro o cinco horas de noche para conseguirlo, y si no se vería obligado a emplearlas dándose una buena caminata hasta perderse por el terreno donde no fuese fácil encontrarle si le perseguían de nuevo.

Fumó un cigarrillo tranquilamente mientras alcanzaba la calle principal del poblado y ya en ella, arrojó a tierra la encendida punta y avanzó a paso lento.

El poblado dormía. Eran más de las doce y media de la noche y las pocas luces que se repartían muy lejos unas de otras, apenas si iluminaban un poco la calle para poder caminar sin necesidad de ir palpando las fachadas.

Sólo un recuadro de luz se abría al promedio. Debía ser el de la puerta de la taberna aún abierta.

Cuando estuvo próximo a ella tiró del revólver, lo empuñó y se acercó con cautela.

Dentro se discutía. Desde la jamba captó el motivo de la disputa.

El tabernero, enojado, decía:

—De ninguna manera, no estoy dispuesto a pasar la noche en vela para que ustedes se diviertan jugando, aunque se beban dos botellas de whisky. Es la hora de cerrar y me voy a la cama.

Y Mackey, el ex capataz, replicaba amenazador:

—Nadie se lo impide, amigo. Usted se va a dormir y aquí nos encontrará cuando se levante mañana. Nosotros le guardaremos el local.

—En sus barrigas, ¿no es así? Gracias, pero no estoy dispuesto a tolerarlo. Les daré unos naipes y se ponen ustedes a jugar en la calle, debajo de alguna lámpara.      »

—Vamos, muchachos, no hagáis caso a este tipo. Sentaos y si quiere que se quede, y si no, que se vaya, pero nosotros estaremos aquí hasta mañana.

Y súbitamente una voz agria contestó desde el vano de la puerta:

—Me temo que no les va a dar tiempo a empezar esa partida, señores.

Los tres se volvieron, descubriendo a Lionel, quien con el «Colt» empuñado, les tenía bajo su cañón de un modo amenazador.

Los tres reprimieron el movimiento de brazo que habían iniciado y Mackey, furioso, rugió:

—¿Y usted quién diablos es para meterse en lo que no le importa?

—¿Yo? He venido a decírselo, porque ya que han sido tan inútiles que no han sabido encontrarme después de tanto buscar, es oportuno ser yo quien me presente.

—¿Eh? ¿Que usted es...?

—El mismo que ustedes pensaban deshacer a balazos si le descubrían en el tren, el nuevo capataz del señor Harvey, ¿lo oye, Mackey? Y he venido a ser yo quien le deshaga a balazos.

Los tres se dieron cuenta de que el tipo no bromeaba. Estaba dispuesto a devolverles la pelota y no podían esperar de él misericordia.

Y los tres, acometidos de la misma ansia de defender sus vidas, llevaron la mano al costado para sacar los revólveres, pero Lionel no estaba dispuesto a darles la menor posibilidad de que le atacaran. Su dedo, hábil, suave y veloz, empezó a apretar el percutor y uno tras otro, seis mortales proyectiles salieron por el cañón de su «Colt», buscando los cuerpos de sus enemigos.

El tableteo del arma fue algo que se apagó apenas estallado, pero cuando el último proyectil había enviado su mensaje de muerte, los tres indeseables se desplomaban en un dramático montón ante el asombro y el pánico del tabernero.

Sólo uno de ellos había conseguido tirar del arma, pero sin tiempo para hacer uso de ella. El revólver quedó engarfiado en sus dedos como una cosa inútil a pesar de su valor, hasta que la mano perdió la rigidez y se abrió para soltarla y caer el último sobre sus sangrantes compañeros.

Lionel les miró fríamente, enfundó el arma y dirigiéndose al tabernero, exclamó:

—Discusión resuelta, amigo. La partida se ha terminado y todo lo que tiene que hacer es sacarlos a la calle, ponerle los naipes al lado y que se vayan al infierno jugando al póker.

De los tres, dos habían muerto, pero uno, el ex capataz de Harvey, aún conservaba un hálito de vida.

Y Lionel, fieramente, se dirigió a él, diciéndole:

—Este es el pago que reciben los traidores. Si vives mañana, cuando vengan tus compañeros a buscaros, diles que lo ha hecho Lionel Bates, el actual capataz del señor Harvey y añade que ellos, vosotros y todos los que formáis esa maldita cuadrilla de rufianes y saboteadores, sois unos estúpidos. He viajado con vosotros, en el mismo tren, he oído todo lo que habéis hablado, me enteré de la orden de deshacerme a balazos si me descubríais y me burlé de vosotros como habrás apreciado.

»Y como la lucha es a muerte, yo también sé pasar mis facturas. Hasta ahora habéis abusado de que nadie os plantó cara como hombres, pero de aquí en adelante, las cosas van a variar. Se lo dije a vuestro jefe, ese farsante y poco escrupuloso agente de la Compañía ferroviaria, y se lo dije a su director.

»Y como también me hicieron la promesa de llenarme el cuerpo de plomo, también puede ser que haya plomo para ellos. Cuando quieran, que asomen por las tierras del señor Harvey a amenazarle, que recibiréis la respuesta. Y como tengo mucho que hacer, me voy. Creo que ya no nos veremos más y si es así, que llevéis un buen viaje hacia el infierno.

El tabernero estaba aterrado. Aquel tipo duro y agresivo le había dejado delante del mostrador tres cadáveres como el que deja tres colillas de cigarro y estaba tan aturdido, que no sabía qué hacer. Y al observar que Lionel se disponía a marchar, trató de retenerle, clamando:

—Por favor, no me deje así. ¿Qué hago yo ahora?

—¿No le he dado ya la solución? Póngala en práctica. Y si no quiere, póngase a llorar a sus pies.

Y salió a la oscura calzada, hundiéndose en las sombras para desaparecer antes de que la alarma que habían provocado las detonaciones, reuniese a los más curiosos vecinos.

A buen paso abandonó el pueblo y salió a la senda. Puesto que no veía la manera de resolver el conflicto de la locomoción, lo mejor que podía hacer era emprender la ruta a pie, alejándose todo lo posible. El día, al nacer, le diría cómo podría resolver su problema. Y a la mañana siguiente, cuando los tres pistoleros que habían dormido en la sala de espera de la estación se encaminaron al poblado para recoger a sus compañeros en la taberna, se encontraron con el vecindario revolucionado. En la calzada había tres cuerpos yacentes en posturas grotescas, en tanto el alguacil del Ayuntamiento, única y pobre autoridad del poblado, se sentía nervioso y perplejo, sin saber qué hacer.

Hablaba con el tabernero y ambos habían decidido esperar a que fuese de día, pues según las frases del que se había cargado a aquellos tres tipos, otros tres compañeros suyos deberían acudir en su busca.

Y la sorpresa de los recién llegados fue horrible, cuando se enfrentaron con los cadáveres de sus compañeros.

—Cuerpos del demonio —bramó uno—. ¿Qué ha sucedido aquí?

El tabernero, temblando, les dio cuenta de todo. Se había presentado un tipo que dijo llamarse Lionel y ser capataz de una granja y había disparado sobre ellos según dijo como respuesta al interés que ellos habían mostrado en descubrirle y balearle.

Los tres bandidos rugían de furor. Habían tenido al alcance de su mano al hombre que con tanto afán habían buscado y no sólo se había burlado de los seis, escabullándose de sus revólveres, sino que osadamente había perseguido a sus tres compañeros cargándoselos sin contemplación alguna.

—¿Qué fue de ese tipo? —preguntó uno.

—No lo sé —repuso el tabernero—. Después de su faena me dijo que les sacase unos naipes y los dejase aquí para que se marchasen al infierno jugando al póker, y desapareció.

Entonces, uno de los rufianes dijo:

—Tenemos que cazarle, hay que echarle mano como sea, o de lo contrario, Nick se va a poner por las nubes. Vamos, rápidos a la estación porque no tardando mucho pasará un tren y es capaz de evaporarse de nuevo en nuestras propias barbas.

Y encarándose con el alguacil, indicó:

—Que carguen esos cadáveres en una carreta y los trasladen a la estación. Nos los llevaremos.

Los tres corrieron a la estación. Creían que podrían cortar la fuga al indómito y trágico capataz de la granja, y era para ellos una necesidad imperiosa echarle mano.

Pero por más que vigilaron estrechamente a la llegada del primer tren de la mañana, nadie apareció por la estación. Era indudable que había buscado otro procedimiento para escapar y lo desconocían.

—¡Qué pena —dijo uno— no haber tenido aquí nuestros caballos! Seguramente habrá tenido que emprender la fuga a pie y podíamos haberle alcanzado, aunque nos lleve unas horas de ventaja.

—Cierto, no puede haber escapado más que a pie, porque tampoco tenía caballo. ¿Dónde podríamos encontrar montura para perseguirle?

—Creo que en el pueblo hay un corral. Si encontramos algún caballo, podríamos intentarlo.

—Vamos. Si encontramos monturas, es posible que le alcancemos en el camino, y si lo alcanzamos, le vamos a llevar en pedazos al poblado para que le vea el señor Malleson.

Volvieron apresuradamente al poblado y se presentaron en el corral. El dueño les salió al paso, diciendo:

—¿Qué deseaban?

—Caballos. Necesitamos alquilar tres.

—Lo siento, pero no tengo ninguno.

Uno de los pistoleros le empujó con brusquedad y se asomó al interior. En un cobertizo había cuatro caballos.

—¿Y eso qué son, arañas?

—No me pertenecen. Los han dejado aquí unos terratenientes que están en el poblado gestionando negocios.

—Bueno, es igual: Como los necesitamos, que se esperen a nuestro regreso y se los devolveremos.

—No, esos caballos...

Pero el rufián, dándole un tremendo empujón, le tiró al suelo, gruñendo:

—Si vuelve a oponerse le meteré dos onzas de plomo en la barriga. Vamos, muchachos, escoger el que os parezca y galopando.

Sin miramiento alguno sacaron los caballos del cobertizo, saltaron a las sillas y se dispusieron a emprender la búsqueda.

—Diga a sus dueños que antes de la noche estaremos aquí con ellos. Que se esperen si tienen prisa y si no, que se vayan y vuelvan otro día a buscarlos. Los necesitamos con urgencia. Hasta la vista.

CAPÍTULO VI

IR POR LANA

Había emprendido la huida a pie animosamente Lionel. Sabía que si no tenía la suerte de encontrar algún sitio donde alquilar un caballo o algún carrero en la senda que quisiera cederle un asiento en el vehículo para seguir adelante, la jornada en perspectiva sería lo menos de ocho o nueve millas hasta el poblado de Arch, que caía a la izquierda de la vía, y si no, veinticinco hasta el lugar donde había dejado su caballo.

La incógnita era si le perseguirían o no. Estaba seguro de que al menos hasta que saliese el sol, no se enterarían los otros pistoleros del trágico final de sus amigos y todo estribaba en que pudiesen disponer de caballos o no para intentar darle alcance.

Caminó con dificultad porque la noche era bastante oscura, el reflejo de las estrellas era demasiado débil y menos mal que la senda no presentaba obstáculos y cuidó mucho de mantenerse en ella para poder avanzar con más comodidad.

Al amanecer se encontraba en un paisaje solitario, en el que se descubrían pocos árboles, aquella región no era aún propicia a mucho arbolado, pero en cambio sí presentaba muchas quebradas y algunos taludes bastante elevados.

Sentíase cansado y sediento y no descubría en torno a él ni granjas ni edificios visibles. Sólo pradera y desniveles. Tampoco vislumbraba el menor síntoma de agua.

Trepó a un ribazo para mejor abarcar el paisaje. Entonces comprobó que la vía quedaba a su derecha.

Desde allí, tras otear el horizonte, quedó meditando.

Había abusado con exceso de sus fuerzas, se sentía hambriento, cansado, dominado por la sed y hasta con ganas de dormir. Todo esto le restaba ánimos para acometer la dura empresa de seguir hasta Pittsburg y entendió que era preferible derivar a su izquierda y llegar a Arch, donde encontraría algo de comer y beber, y acaso un medio de locomoción que le llevase a Pittsburg.

Se sentó en lo alto del ribazo, para tomar un descanso y se entregó a meditar. ¿Qué harían los tres pistoleros cuando se enterasen de su hazaña?

Podían encajarla juzgando imposible darle alcance, por ignorar su punto de destino, podían tomar el primer tren que descendiese y esperarle en Pittsburg, donde fatalmente tendría que ir para recoger su caballo y si conseguían monturas, podían lanzarse a ver si localizaban sus huellas.

Lo peor para él era que llegasen a Pittsburg antes que él, cortándole el paso. Sin caballo, estaba en pésimas condiciones para maniobrar y necesitaba uno a toda costa.

Llevaba casi una hora reposando y se disponía a emprender la marcha, cuando al tender la mirada senda adelante, hacia su espalda, se quedó mirando fijamente. Algo parecía moverse hacia allí entre una pequeña nube de polvo que se elevaba bastante lejos.

Colocó la palma de su ruda mano sobre los ojos, a modo de pantalla y se quedó mirando fijamente. La pequeña nube de polvo flotando, pero parecía agrandarse y adelantarse, como si un insistente remolino de aire la empujase hacia delante.

Práctico en estas cosas, adivinó que detrás de aquella nube de polvo trotaban caballos y eran sus cascos los que levantaban el polvo en la senda. Si era así, y no se estaba engañando, cabía suponer que se tratara de los tres rufianes que había dejado en la estación.

Y su corazón latió con alegría. Si se trataba de ellos y le perseguían a caballo, aún podía redondear su hazaña y aquellos tipos podían resolverle la situación. Si necesitaba un caballo y ellos contaban con tres, todo consistía en arrebatarles uno cuanto menos.

Y se dispuso a maniobrar. Aún estaban lejos para que le pudiesen descubrir como él les había descubierto y esto le daba tiempo para buscar posiciones y situarse en el lugar más propicio para la sorpresa.

Descendió raudo del ribazo, se corrió más hacia la senda y buscó un sitio estratégico desde donde pudiese cortarles el paso a tiros. Tenía que escoger bien el sitio para no errar, porque una equivocación podía privarle de toda ventaja y concedérsela a sus enemigos.

Por fin encontró unas grandes piedras derrumbadas unas sobre otras a unas siete yardas de la senda y tras examinarlas, se sintió satisfecho. Eran una dura y segura trinchera para protegerle y por detrás de ella, en el momento adecuado, podía surgir asegurando los disparos.

Pero no debía adelantarse sin antes estar seguro de que eran los que esperaba. Podía cometer el error de disparar sobre quien nada tenía que ver con sus problemas y cometer algún asesinato por imprudencia.

Se agazapó para ocultarse bien y entre la unión de dos piedras fijó su mirada en la cinta del sendero esperando que los jinetes entrasen en su campo visual. Cuando estuviesen cerca, la nube de polvo no impediría que les reconociese a través de sus girones.

Pronto captó el rumor acompasado de los cascos de los caballos al unísono. Se acercaban a buen ritmo y no podía distraerse un momento para asegurarse de quiénes eran, pues podían rebasar su posición y hacer inútil el intento de sorpresa.

Por fin les vio surgir a través de su atalaya. El polvo se corrió hacia la derecha batido por una ráfaga de aire muy oportuna y los puso al descubierto.

Y como la noche anterior se había fijado muy bien en la fisonomía de todos, no tuvo duda alguna en reconocerlos; eran los tres que habían quedado en la estación.

Y se preparó para cortar trágicamente su marcha. Uno o dos cuando menos tenían que caer antes de que se diesen cuenta de la emboscada y si así era, a uno solo aunque contase con la ventaja del caballo, no le tenía miedo.

Preparó el revólver, lo aseguró con mano firme y esperó, apuntándoles a medida que avanzaban y corriendo la mano para no dejarles escapar del punto de mira.

Y de repente, cuando casi iban a cruzar por delante de las piedras, su revólver ladró retumbante. El primer proyectil alcanzó en un costado al que galopaba más próximo a su posición y el rufián, emitiendo un alarido impresionante, se ladeó, intentó mantenerse en la silla, pero el rebote del caballo asustado por la detonación, ayudó a lanzarle de su lomo. El rufián, en una trágica pirueta, se desplomó de lado cayendo de cabeza y clavándola en el polvo.

Una segunda y tercera detonación vibraron casi simultáneamente, otro de los perseguidores sintió cómo el plomo le atravesaba el hombro, partiéndole el hueso y con un grito ronco se inclinó mientras su montura seguía galopando, en tanto el tercero, apretando el trote trataba de salir de la mortal trayectoria al tiempo que tiraba del revólver para defenderse.

El caballo del primer herido, tras unas corvetas de susto, había quedado a pocos pasos de las piedras, oteando el aire como si buscase el lugar de donde podía surgir el peligro, y Lionel, que no desdeñaba al que había escapado sin encajar plomo, no vaciló un momento, abandonó su protección, echó a correr en dirección al caballo e intentó aferrarle.

El animal se asustó con su presencia e inició la escapada en el momento en que el duro capataz le asía por la brida. El recio tirón obligó al animal a detenerse corveteando y obstaculizando la rapidez del jinete en poder montar a la silla.

Este tiempo perdido contra su voluntad, lo aprovechó el tercer pistolero para una vez fuera del peligro, dar la vuelta a su montura y lanzarse con el revólver preparado sobre Lionel.

Este, sin soltar la brida para que el caballo no se le escapase, se tiró al suelo, poniendo por pantalla al animal, y por debajo de su barriga disparó. El proyectil no pudo elevarlo por la postura, pero el rugido de dolor que su enemigo emitió le advirtió que había hecho blanco en algún sitio.

En efecto, le había alcanzado en una pierna. El pistolero disparó por tres veces buscándole, pero el caballo encabritado, se lo impidió cubriendo al capataz, y éste volvió a disparar, pero esta vez sin conseguir hacer blanco.

El rufián, rabioso, disparó nuevamente, pero cuando se dio cuenta de que había agotado los proyectiles y que el percusor sonaba a falso, temió que su enemigo aprovechase su indecisión disparando sobre él, y para evitarlo, picó espuelas y salió disparado, pasando por delante de Lionel.

Este disparó, pero sólo le quedaba un proyectil en el tambor. Al no acertar, tuvo que desistir de cazar también al último y aferrando bien el caballo, saltó a la silla.

Ya era inútil tratar de perseguir al fugitivo que se alejaba a todo galope. El anterior herido también había desaparecido en la senda y sólo quedaba en ella el primero, que bien acertado, no daba señales de vida.

La sorpresa no había sido mala, pero las bajas no fueron las que él anhelaba. Le hubiese gustado dejar a los tres tumbados en el camino para completar la hermosa redada de aquel aprovechado viaje.

Ya en la silla se dio cuenta de que el caballo iba provisto de una cantimplora con agua, un rifle enfundado y un saco de viaje con algunas viandas. Todo lo que estaba necesitando para completar el éxito del día.

Al extraer el rifle para examinarlo, descubrió en la culata dos iniciales y debajo «Rancho B. 21. Bache».

Esto le hizo comprender que el caballo había sido robado y que pertenecía a algún miembro de dicho rancho y poblado. Tenía que preocuparse más tarde de hacer llegar a manos de su propietario la montura para que no le acusasen por lo peor que se puede acusar a un hombre en el Oeste: de cuatrero.

En cuanto llegase a Pittsburg y recogiese el suyo, lo dejaría allí en depósito explicando cómo había llegado a sus manos, para más tarde buscar la manera de que su propietario pudiese recogerlo.

Sobre la marcha, para no perder tiempo, extrajo las viandas y con fruición devoró la mayor parte de la reserva alimenticia. Luego casi apuró el contenido del odre, y al terminar, se sintió el hombre más feliz del mundo. Lo que había llevado a término desde que saliera de la granja de Harvey, no eran capaces de hacerlo muchos hombres y esto le satisfacía, porque, además, desde que hiciese conocimiento con Minerva, habla diezmado la cuadrilla de Nick en diez hombres entre muertos y heridos, porcentaje bastante sensible que habría de acusarlo para ataques futuros.

Mientras galopaba ponderando los acontecimientos, su imaginación evocó de nuevo la grácil silueta de Minerva y se preguntó qué efecto haría en el ánimo de la joven el conocer su increíble hazaña. Estaba seguro de que la admiración que ya sentía por él subiría en grado sumo, y si así era, ¿quién sabía? De la admiración al amor sólo existen unos cuantos pasos que él trataría de dar para llegar a la meta que estaba soñando.

Y respecto a su padre, estaba seguro de que también sentiría hacia él más respeto y atracción. Todo iba a consistir en que se le diesen tan bien las cosas que acabase por aniquilar la cuadrilla y metiese el respeto en el cuerpo de los picatostes de la empresa. Cuando éstos se convenciesen de que habían tropezado con un hueso demasiado duro de roer, acaso entendiesen que les convenía más renunciar a la violencia y llegar a un acuerdo justo con el granjero si a éste le convenía y le pagaban como era justo.

Era ya de noche cuándo el caballo, cansado, llegaba a Pittsburg. También él se sentía aplastado del esfuerzo y de la dura jornada y tras meditarlo un poco, decidió no seguir adelante aquella noche.

Llegaría tarde a la granja y aunque sabía que estarían inquietos por su tardanza, prefería llegar de día y descansado.

Se presentó en el corral donde entregó el caballo explicando parte de lo sucedido. Lo había usado para poder llegar hasta allí, pero se lo dejaba en depósito para que no creyesen que era él quien se había apoderado del animal.

Explicó a quién pertenecía, ya que el rifle tenia grabadas unas señas y el dueño del corral, repuso:

—Ya sé a quién pertenece. Me quedaré con él y seguramente mañana tendré ocasión de despacharlo para su destino. Todos los viernes viene aquí un capataz de una granja próxima y se le puede confiar para que lo devuelva.

—Se lo agradeceré. Aquí tiene por la molestia.

Y le entregó, diez dólares. Luego preguntó:

—¿Dónde podré cenar y dormir esta noche?

—A la entrada del poblado tiene usted una cantina en la que siempre hay alguna habitación para un forastero.

—Gracias. Me quedaré aquí y mañana, al salir el sol, vendré en busca de mi caballo.

Se despidió del dueño del corral y se encaminó en busca de la cantina que se erguía solitaria a unas cien yardas del poblado. Allí le dieron bien de cenar y le proporcionaron una modesta habitación.

Apenas amaneció, abandonó la cantina para dirigirse al corral. Cuando caminaba hacia él, el silbido de un tren atrajo su atención. Era un tren procedente de los lugares que había dejado a su espalda y se preguntó si en él llegaría algún otro grupo de rufianes dispuestos a seguir su pista.

Pero como ahora ya no conocía a ninguno, era inútil quedarse de nuevo. Había realizado una buena faena y convenía dejarles que fuesen digiriendo el fracaso. Si lo estimaban oportuno, que tomasen iniciativas, pero como podía suceder que las tomasen atacando a Harvey, prefería encontrarse en la granja cuando esto sucediese.

Se dirigió al corral, tomó su caballo y saltando a la silla, se alejó del poblado camino de la hacienda.

Una nueva jomada de cerca de veinte millas que le consumió parte del día.

Llegó al atardecer y cuando apareció frente al rancho, Chuck fue el primero en salir a su encuentro, nervioso.

—Oh, Lionel, nos ha tenido usted con el alma en un hilo desde ayer. Creí que regresaría ayer mismo y al no hacerlo, hemos temido lo peor. Mi hija está angustiada y me culpa también de ser el autor de su ausencia. Está visto que cuando aquí alguno hace su voluntad, y yo no lo impido, soy el culpable.

—Agradezco mucho el interés que se toman por mí, señor Harvey, pues no fue voluntad mía, sino la fuerza de las circunstancias, lo que motivaron el retraso. De todas formas, estoy satisfechísimo de él, porque ha sido fructífero y útil.

—Me alegro. ¿Qué sucedió?

En aquel momento. Minerva apareció en el porche. Muy alegre corrió al encuentro de Lionel, diciendo:

—Par fin ha vuelto. Me ha tenido usted angustiada pensando que pudieran haberle matado. No me lo hubiese perdonado nunca, porque la culpa hubiese sido mía.

—Vaya, menos mal —comentó el granjero— que todas las culpas ya no se me cargan a mí.

—¿Dónde ha estado usted y por qué tardó tanto?

—Ha sido algo muy complicado, señorita Minerva. Creo que si me dejan lavarme un poco y tomar algo, tendré más fuerzas para contarlo.

—Pues lávese y venga al comedor. La cena estará preparada dentro de poco y cenará usted con nosotros. Así nos contará a todos su odisea.

El agradeció la invitación. Ello le daba margen a estar un rato junto a la muchacha y recrearse con su asombro cuando le relatase su hazaña.

Media hora más tarde estaban reunidos en torno a la mesa y mientras cenaban, Lionel contó sin omitir detalle todo cuanto había realizado desde que llegó a las oficinas de la Compañía.

El más vivo asombro dominaba a la familia del granjero. Aquella heroicidad era algo que escapaba a la lógica.

—¿De modo que se cargó al traidor de Mackey?

—Sí. Le desconocía, pero cuando oí su nombre, me propuse darle lo suyo.,

—Oh, pero ha corrido usted por nosotros una serie de peligros tremendos —comentó Minerva.

—Hasta cierto punto. Tuve muchos factores en mi favor y salvé los escollos con facilidad. Lo que más me alegra es haber causado media docena más de bajas entre esos sapos. Ahora, con nueve o diez hombres menos, no podrán moverse con tanta facilidad ni emprender acciones que no estén en situación de llevar adelante por falta de elementos. Espero que ese Malleson y el director de la Compañía se vayan dando cuenta de que las cosas se les están poniendo feas y de que por ese camino no conseguirán intimidamos. Yo no sé qué reacción será ahora la de ellos y la de su activo agente de confianza. Dependerá de los hombres que tengan a disposición de intentar algo. Ahora sus fuerzas han bajado mucho y si conseguimos que algunos de los nuestros se sientan animados cuando sepan lo que un hombre solo ha sido capaz de llevar a cabo contra esa cuadrilla, espero oponerles una fuerza que les haga meditar mucho en lo que intentan. Un hombre como usted con la hacienda que tiene, debía estar lo suficientemente organizado para evitar que le traigan en jaque como le han traído.

—Ya lo intenté, Lionel, y confié esa misión a Mackey, pero cuando más creía en él, resultó que estaba trabajando para mis enemigos. Eso me desmoralizó mucho, porque no sabía ya en quién confiar.

—Bueno, hora será otra cosa. Mañana sondearé a esos sapos de peones que tiene usted a su servicio a ver qué dan de sí. Estoy dispuesto a ir licenciando a los que no sirvan para defender lo que les da de comer.

Minerva se sentía entusiasmada con la energía del vaquero. El sólo era capaz de llenar de optimismo al más pesimista.

Terminada la cena, Lionel decidió ir a descansar. Terminaría de reponer sus fuerzas para estar en condiciones de hacer frente a los acontecimientos.

Abandonaron el comedor y la muchacha salió con él al porche.

La noche se presentaba magnífica. Soplaba una brise acariciadora, saturada de efluvios campestres que ensanchaba los pulmones.

Y Lionel comentó:

—Aquí se respira vida, señorita Minerva. No envidio a los que tienen dinero de sobra y se encierran en un gran palacio a respirar el aire viciado de las habitaciones, por suntuosas que sean; envidio a quien posee una hacienda así, aunque sea más pequeña, pero lo suficiente hermosa para respirar aire puro, trabajar con gusto en ella y sacar el rendimiento preciso para vivir. Aire sano, horizontes abiertos y un buen caballo es lo bastante para sentirse satisfecho de la vida.

—¿Nada más? —preguntó ella, cándidamente.

—¿Qué más se puede pedir?

—No sé. Dicen que no sólo de pan vive el hombre.

—Bueno, sí tiene usted razón, pero cuando uno se pone a pedir, ser demasiado ambicioso es pecado.

—¿Cuesta algo desear? Lo que cuesta es poseer.

—Es cierto y no sirve el deseo solo. Hacen falta unas cuantas circunstancias para conseguir lo que se ansia. Su padre tuvo, suerte de venir aquí cuando el reparto de esta tierra. Es cierto que dio cara al peligro, pero obtuvo la recompensa. Hoy no hay repartos y sería inútil pretender conquistar por valor algo parecido. Si se pudiese hacer, yo tendría una hacienda así.

—Le creo capaz de ello, pero nunca se debe renunciar a una ilusión, porque es la forma de sentirse capaz de lograrla.

—Mi ilusión tendría que ser más achicada, señorita Minerva. Hoy me conformaré con un cargo de capataz bien pagado y mañana, quizá con emplear un puñado de dólares ahorrados para adquirir cuatro yardas de tierra y sembrar las hortalizas que me pueda comer.

—Es usted demasiado modesto.

—Vivo de realidades.

—Quién sabe. Por fortuna eso está lejos aún.

—¿Por fortuna?

—Hablo de manera egoísta. Usted nos hace mucha falta aquí y confío en que le tengamos a nuestro lado mucho tiempo.

—Temo que no sea así, señorita Minerva.

—¿Por qué?

—Porque yo he venido aquí con un compromiso, el de espantar el peligro para la hacienda de su padre. Cuando lo haya conseguido, si tengo fuerzas y suerte para ello, habré acabado mi misión y me iré. Lo que yo haga lo puede hacer cualquier otro por la mitad de sueldo.

—Pero usted se habrá ganado vitaliciamente ese sueldo y algo más.

—No opino yo así. Ese ha sido un accidente inesperado en mi vida y le acepto, pero cuando le remonte, mi vida será la de siempre. Un equipo allá en Texas y nada de soñar con elevarse demasiado, cuando se carece de alas para mantenerse en la altura.

—Me está usted enfadando con esas palabras.

—¿Por qué? Soy un hombre de realidades, no de sueños.

—¿Qué sabe nadie de las realidades que la vida puede ponerle al paso? Un día cava usted la tierra para sembrar alfalfa y la tierra le pone delante de los ojos una fortuna en pepitas de oro. Un día sale usted a la pradera, encuentra a una muchacha que le resulta usted simpático y a lo mejor es el filón de pepitas de oro Que le ofrece la vida.

—Como en los cuentos de hadas, ¿no es así?

—Como en la vida misma. Cuando mi padre se lanzó a la Carrera de la Muerte, no tenía más que usted pueda tener ahora y, sin embargo, ya lo ve. Mi madre, que era tan pobre como él, se encontró convertida en una hacendada sin sospecharlo.

—No es igual. Su padre era pobre cuando se casó.

—Sí, pero si mi padre no hubiese estado casado entonces, lo mismo se hubiese casado con ella siendo él rico y ella pobre. La quería y eso lo borra todo.

—El caso es contrario. Un hombre escoge, una mujer no.

—¿Por qué no?

—Porque no siendo sola y libre, carece de autoridad. Los padres siempre son conservadores, quieren para sus hijas lo mejor y lo mejor a veces parece que se esconde bajo una posición social. ¿Me entiende?

—Lo comprendo, pero hay muchos casos en que las cosas se realizaron de otro modo. Usted no debe ser pesimista y debe confiar en el porvenir.

—Bueno —repuso él un poco tenso—. Me voy a retirar a dormir, y a lo mejor, en sueños, veo convertida en realidad toda esa fantasía. Después de todo, si se vive algún momento, aunque sea soñado, en esos momentos uno es feliz completamente.

—Puede ser un anticipo de una realidad. Sea optimista, Lionel, que de los optimistas es el reino de la felicidad. Hasta mañana y que sus sueños se vean convertidos en realidades algún día.

Y le ofreció su mano que él estrechó con demasiada vehemencia, sin que ella la retirase.

CAPÍTULO VII

UNA PROPOSICION INESPERADA

Reapareció Lionel al día siguiente muy temprano por los pastos a hacerse cargo de su trabajo. Alguien había corrido la voz de sus hazañas durante su ausencia, porque los peones le miraban con un respeto que le impresionó.

Y como el vaquero ardía en deseos de organizar las cosas por si sucedía algo inmediato, reunió a todos los peones y sus primeras palabras, para ellos, fueron:

—¿Cuántos téjanos hay aquí trabajando?

Cuatro se adelantaron sintiéndose orgullosos de patentizar su origen.

Lionel les miró fijamente y luego exclamó:

—Muchachos, yo he nacido en Texas y todavía no he tenido el mal sabor de boca de tropezar con un texano que sea cobarde. ¿Tendré que rectificar mi opinión?

Uno de ellos, sintiéndose molesto por el comentario, repuso:

—Yo no he conocido aún a nadie que me haya llamado a mí cobarde.

—Lo celebro, muchacho, porque mi mayor disgusto sería tener que llamárselo a uno de mi propia tierra. ¿Qué decís vosotros?

—Que somos téjanos —repuso uno lacónicamente.

—En ese caso, sé que cuento con cuatro hombres dispuestos a seguirme donde yo vaya. No es mucho, pero menos es nada.

Un peón que escuchaba el diálogo avanzó diciendo:

—Yo soy de Kentucky y no he admitido nunca que un texano sea más valiente que los de allí.

—Ni los californianos lo admitimos —saltó otro.

Lionel, sonriendo, pues con su añagaza había inflamado el amor propio de todos según adivinaba, les contuvo con un gesto, diciendo:

—Muchachos. Yo creo que con decir que todos somos americanos está dicho que no hay cobardes entre nosotros. Lo que yo necesito es estar seguro de que en un momento determinado me lo demuestren.

—Si se presenta ese caso, se lo demostraremos —repuso el californiano.

—Y yo así lo espero, por lo tanto, voy a deciros una cosa. Sin que yo me crea más valiente que nadie, aunque sí más afortunado, en pocos días he causado diez bajas a la cuadrilla de Nick. Esto quiere decir que en algún momento alguien me mande a mí al infierno y lo que hice no sirva para nada.

»Pero de momento ha servido para eliminar a diez enemigos peligrosos y esto es algo.

»Si cuento con vosotros, dado que ahora creo que seremos más que ellos, podemos completar esa obra barriendo a los que queden. Si lo logramos, se habrán acabado las inquietudes y las posibilidades de que nos estén asestando golpes aislados, que no sean evitados fácilmente.

»Tengo la sospecha de que Nick no encajará esta derrota y tratará de llevar a cabo algo arriesgado que le compense de ella y revalorice su crédito ante la compañía. De no hacerlo, le considerará un fracasado y verá en peligro el cargo que desempeña.

»Y como temo que esté tramado, algo peligroso, quiero saber si cuento con hombres decididos a oponerse a ellos. Tened en cuenta que, si lo intentase y le damos la cara, de forma que le ocasionemos otra derrota, su cuadrilla se habrá quedado en cuadro y el ferrocarril se mirará mucho en lo que intente de aquí en adelante.

»Es preferible correr el riesgo una sola vez, aunque sea con más peligro, a estar expuesto constantemente a ataques aislados y en la sombra que pueden causarnos bajas y perjuicios, sin una debida compensación..

«Tenernos que organizamos bien, estar muy alerta, permanecer, unidos y si se presenta el peligro, hacerle cara sin una vacilación. Yo sólo puedo prometeros que el primero que dará la cara y no se echará para atrás, seré yo.

»Era conveniente que hablásemos así, para que yo estuviese seguro con quién podía contar y con quién no. No exijo a nadie que haga más que se crea capaz de hacer, pero sí exigiré que el que se comprometa a una cosa, la cumpla. El que no sienta ánimos para ello, es preferible que lo diga y le apartaré a un lado.

»Lo que pueda suceder, no lo sé, pero estando preparados a la hora de surgir, no habrá sorpresas ni desorientación, ni a nadie le cogerá de improviso. Será algo que todos esperamos y para lo que estaremos preparados en todo momento.

»Es cuanto tenía que deciros. Cuando llegue la noche, la más propicia para cualquier intento de ataque, organizaremos la vigilancia y estaremos todos en pie de guerra para responder adecuadamente.

»Y nada más. Volved cada uno a vuestra faena y no dejéis los rifles en los galpones. Llevadlos colgados de las sillas mientras cumplís vuestra misión por si la necesidad obliga a usarlos sin perder tiempo. Hombre prevenido vale por dos y nosotros tenemos que valer por cuatro.

Los peones, tensos, se separaron para repartirse por la tierra y dedicarse a su faena. Lionel les había galvanizado por ahora y por amor propio nadie podía volverse atrás.

Lionel, a caballo, se alejó recorriendo los pastos y estudiando el paisaje.

El corazón le decía que en algún momento recibiría la respuesta a sus osadías y toda precaución era poca para precaverse contra el ataque.

Porque o él no conocía a aquella clase de gente, cuya vanidad humillada era terrible, o lo, que intentasen sería algo salvaje para recuperar el crédito perdido.

Aquella noche se montó una vigilancia estrechísima, no precisamente en torno a los lugares más vulnerables, sino mucho más adelantada.

Había que descubrir al enemigo antes de tenerlo encima, y sólo descubriéndole a distancia se le podía cortar el paso con tiempo.

Pero ni aquella noche ni las siguientes en número de media docena, sucedió nada ni se descubrió señal alguna de posible ataque.

Y esto desconcertaba a Lionel, quien no concebía aquella pasividad que no beneficiaba en nada a los saboteadores.

Hasta que el séptimo día, antes de mediada la tarde, Lionel descubrió un jinete que avanzaba a paso lento, camino de la granja.

Un jinete no resultaba peligroso, allí donde podían cerrarle el paso dos docenas, y el capataz, al verle, empujó su caballo para salirle al encuentro.

Y cuando alcanzó a distinguible, se sintió extrañado. Se trataba de Malleson, el rapaz agente de la Compañía, a cuyo servicio parecía estar la cuadrilla de pistoleros, aunque en realidad a quien servían todos era a la Compañía ferroviaria.

Malleson, vestido correctamente, no lucía revólver al cinto. Sabía que esto garantizaba su vida en todos los casos, pues nadie disparaba a mansalva sobre un hombre desarmado.

Pero le cortó el paso, diciendo:

—Creo que se ha equivocado usted de senda, señor Malleson. Está usted en terreno prohibido.

—Ya lo sé —repuso el agente con una forzada sonrisa—, pero para visitar al señor Harvey y hablar con él no sé de otro paso, si no es cruzando su propiedad.

—¿Dice que desea hablar con el señor Harvey?

—Sí, ese es mi propósito.

—¿Puedo saber para qué?

—Quizá lo sepa usted, pero no es elegante decir primero a los criados, lo que antes debe decirse a sus amos.

—Yo no soy un criado, ni jamás he tenido amos. El señor Harvey es mi patrón y yo soy su capataz.

—Por mucho que lo disfrace usted, es un criado con cierta categoría y a quien yo tengo que hablar es al dueño de la hacienda.

—Bien, le acompañaré y preguntaré al señor Harvey si no le hará daño la comida recibiéndole. ¿Cómo están sus respetables pistoleros?

—No sé de qué me habla, pero aunque lo supiese, no he venido a discutir con usted. Vengo a hablar con el dueño y sus asuntos están al margen de esta conversación.

—Muy bien. Veo que han encajado ustedes mal el que les haya demostrado que contra la fuerza, la fuerza puede ser el antídoto. Me alegraré que en algún momento podamos hablar de ese asunto.

—Quizá ya no haya ocasión de hacerlo, pero si la hubiese, hablaríamos.

Lionel le escoltó hasta el rancho y le dejó en el vano mientras buscaba a Harvey para darle cuenta de la inesperada visita.

—¿A qué vendrá ese cuervo? —preguntó el granjero.

—No ha querido discutir el asunto conmigo. Dice que no discute con criados.

—¿Con criados? Pues va a tener que discutir si esa es su idea, porque tendrá que hablar delante de usted o se marchará sin que le escuche.

—Gracias. No es vanidad, pero conviene que esté al tanto de lo que le trae aquí. Sospecho que es algo nada leal y hay que estar prevenidos contra ello.

—Hágale pasar y quédese.

Lionel volvió en busca de Malleson, diciendo:

—Haga el favor de seguirme.

Le hizo pasar al despacho del granjero, quien en pie, tenso y con el rictus plegado en un gesto hosco, le recibió sin hacer ninguna muestra de galantería ni ofrecerle su mano.

Malleson, con una blanda sonrisa, saludó, diciendo:

—Buenas tardes, señor Harvey, ya supongo que estará usted extrañado de esta visita.

—¿Para qué voy a negarlo? No son de la clase que ustedes están acostumbrados a hacer.

Malleson dio por no oído el comentario caustico y añadió:

—He venido porque quería hablar con usted seriamente sobre el asunto de la propiedad y el ferrocarril. Creo sinceramente que, con un poco de buena voluntad, se puede llegar a un acuerdo.

—Será porque con mala voluntad se habrán convencido de que no es fácil como suponían.

—No es eso, es que las cosas se han enredado estúpidamente y es hora de desenredar la madeja en bien de todos.

—Muy bien, ustedes que la enredaron, desenrédenla.

—Eso es lo que me trae aquí.

—Muy bien, pues le escuchamos.

—Ya. ¿Debo tratar este asunto delante de sus criados?

—Delante de mi capataz, que es mi hombre de confianza y mi brazo derecho. Habrán comprobado que no es como Mackey, por cierto que, ¿dónde enterraron sus podridos huesos?

—No tengo noticias de ello. No me preocupo por cosas tan menudas.

—Es igual, donde le metan envenenará la tierra que le reciba; siga usted.

—Pues la proposición es la siguiente:

»El ferrocarril no necesita su propiedad para seguir adelante en su proyecto del tendido; sería estúpido desear tanta tierra que a fin de cuentas no afectan al paso de los trenes. Cierto que el plano estaba trazado en línea recta para atravesar sus pastos por el centro como más conveniente. Quedaría tierra a los lados para incluso fundar un nuevo poblado con la estación en el centro, pero se ha desistido de eso y se ha estudiado el tendido de manera que, desviándolo un poco hacia el Este, solamente precisamos una franja de tierra de media milla de ancho a partir del límite de su propiedad y de seis de largo que es la extensión que le pertenece.

»Con esa parcela de tierra usted no sufriría quebranto en su hacienda, pues le quedaría a usted mucho terreno hasta innecesario y nosotros nos arreglaríamos pasando la vía por esa franja sin más obstáculos.

»Los que se oponían más abajo están casi salvados y arreglándonos nosotros, el ferrocarril será un hecho rápidamente. Para usted, en lugar de perjuicio, será beneficio, pues tendrá usted el ferrocarril dentro casi de su propiedad para usar de él en todo momento.

Chuck con un gesto molesto, repuso:

—¿Y eso por qué no lo pensaron antes?

—Yo no lo sé. No soy ingeniero, sino corredor de propiedades y a mí me encargaron de gestionar la compra de los terrenos. He creído conveniente que estudiasen el asunto y así lo indiqué para terminar con toda clase de asperezas, lo han hecho y parece ser que están conformes con mi idea.

—Ahora falta que yo lo estudie y esté conforme también. No necesito vender, y lo que han hecho conmigo no merece que les dé ninguna clase de facilidades.

—Yo creo que es preferible olvidar el ayer y pensar en el mañana. Ninguno ganaríamos nada con recrudecer las luchas y sí con eliminarlas, todos los pleitos son malos aun ganándolos y siempre es más cordial un entendimiento.

—Muy bien, suponiendo que yo estudie la proposición sobre el terreno y me interese, ¿qué ofrecen por el terreno?

—Eso sería cosa de tratarlo a base de lo que usted pida. Estamos dispuestos a pagar lo justo sin que exista por ambas partes un afán de lucro. Le dejamos a usted la iniciativa en el precio, y sobre él trataremos.

—Lo estudiaré y les daré la contestación. ¿Dónde y cómo?

—Pues envíenos una carta con el ofrecimiento para que exista constancia de que en efecto se trata sobre una venta firme. Si hay contrapartida se la comunicaremos, y si se acepta sin regateos, en ese caso prepararemos la escritura, le enviaremos el plano donde se delimite el terreno a ceder y usted vendrá a Wilburton a firmar la escritura conjuntamente con el director de la línea y a percibir el importe de la venta.

—Muy bien. Tomo nota de su proposición y la estudiaré. De cualquier forma les daré la contestación.

Malleson, entendiendo que ya no había nada más que discutir y satisfecho de que las cosas no se hubiesen agriado más de la cuenta, se dispuso a marchar.

—Celebraré por todos que la solución sea amistosa. Hasta su respuesta.

Pero Lionel, deteniéndole, exclamó:

—Un momento, señor Malleson, ¿qué va a suceder con sus pistoleros?

—¿Qué quiere decir?

—Usted lo sabe. ¿Qué pasará con ese Nick a quien aún no he tenido el gusto de ver frente a mí y demás lobos de su camada?

—Mis auxiliares tienen algunas cosas que resolver en otros sitios y se desplazarán de aquí una vez solucionado este asunto. Yo compro tierras en todos los lugares donde veo negocio.

—O donde se lo dejan preparado.

—Es igual. Cada uno trabaja, como puede, pero no be venido a discutir con usted, sino con el señor Harvey.

Pero yo también cuento. He tenido que defender mi vida contra esa cuadrilla y necesito saber si aparte del negocio me quedará a mí el rescoldo para quemarme.

—No tema. Se acabará todo conjuntamente.

—Bueno, ya lo veremos, pero como haya engaño, alguien va a saber aún mejor quién soy yo. No me confiaré por si acaso.

—Puede hacer lo que le parezca.

Y con una reverencia salió del despacho sin que nadie le ofreciese la mano como a la entrada.

Lionel salió tras él dispuesto a dejarle a distancia. A pesar de aquel cambio brusco de actitud no estaba muy seguro de que las cosas marchasen por derroteros pacíficos y leales. Temía la traición y la emboscada, y su espíritu avisado no se dejaba domeñar a las primeras de cambio.

Malleson, a quien le desagradaba horriblemente la compañía del capataz, la rechazó, diciendo:

—No hace falta que se moleste, sé el camino.

—Un buen «criado» debe ser servicial con las visitas, sino no justificaría su empleo.

—De todas suertes, le relevo de esa obligación.

—Gracias, pero no lo hago por usted en el sentido galante, sino por pura precaución.

—¿Es que teme que me voy a llevar los pastos o algo parecido?

—Temo las traiciones que son las que menos perdono y soy leal advirtiéndolo. Usted me ha sido profundamente antipático desde que le he conocido. Odio su falta de escrúpulos para conseguir las cosas y desprecio a los hombres que no dan la cara y no corren el riesgo personal para lograr la posesión de lo que ansían. Prefiero mejor al salteador que sale al camino a jugarse la vida a cambio del botín, al menos demuestra ser un hombre.

Malleson, sin poder encajar los insultos de Lionel, detuvo su caballo, diciendo:

—Haga usted el favor de marcharse. Está usted abusando de que he venido aquí como mensajero de paz y no tengo encima un arma para replicar

—Es una pena que yo sólo tenga un revólver encima y no se pueda repartir para probar su valentía. De todas suertes, quién sabe aún. Yo soy hombre que ni olvida ni perdona, y le digo una cosa; miren bien lo que hacen, porque si a última hora todo esto sólo fuese una cortina de humo para algo tenebroso, todavía estoy en pie vivo y sé manejar un revólver. Si le digo que a la persona a quien metería con más gusto cinco balas en el cuerpo es a usted, no le engaño. Por eso le advierto que no jueguen peligrosamente, no sea que su brillante carrera de saboteador termine tronchada con plomo.

»Ahora, ésa es la senda, señor Malleson. No olvide mi advertencia y pásesela al señor Rock, por si acaso también a él le llegan las salpicaduras. Que usted lo pase bien.

Y detuvo el caballo señalando con el brazo la cinta del camino.

Malleson empujó la montura con violencia y lanzó al rudo capataz una mirada viscosa que era todo un poema de odio y cólera. Lionel sonrió al captarla y no le hizo impresión alguna.

Cuando por fin le vio desaparecer a lo lejos, llamó a un par de peones y los destacó en misión de vigilancia por aquel lado. Debía tomar precauciones porque no encajaba la sumisión de aquella gente sin antes haber apurado sus posibilidades de lucha.

De nuevo regresó a la granja. Chuck esperaba su vuelta para cambiar impresiones con él.

—¿Qué ha sucedido?

—Nada. Le he dejado en la senda y le he hecho unas suaves advertencias pero no sé, tengo la impresión de que si hay un reptil venenoso en el mundo con más veneno que ése en los dientes, será una excepción.

—Bueno, ¿qué le parece la proposición?

—Eso es usted quien debe decirlo. La hacienda es suya y usted dispone de ella.

—De acuerdo, pero, la proposición si es leal y pone término a esta lucha, no me perjudica, gran cosa. Usted conoce ya el terreno y esa franja que no es muy ancha, aunque sea larga, no resta importancia a las tierras ni me causaría perjuicio. En cambio, tener el ferrocarril lamiendo mi propiedad, sería beneficioso.

—En ese caso, no tiene más que estudiar el valor en que lo tasa y comunicárselo. No sé por qué sospecho que no habrá acuerdo, pero por probar nada se pierde.

—¿Qué teme, que juzguen el precio exagerado en comparación con lo que ofrecían?

—No sé, porque ignoro lo que usted va a pedir por la cesión, pero no es por eso, es que no acaba de entrarme en la cabeza que hayan cedido a las primeras de cambio sin agotar sus posibilidades de éxito. En fin, puede ser que me equivoque y lo celebraría por usted.

—Yo también, porque estoy cansado de este estado de nervios y de no poder atender mis cosas con aplomo. Prefiero ceder un poco en el precio a cambio de la tranquilidad para todos.

—En ese caso, fije el precio, comuníqueselo, y si es verdad que están dispuestos a solucionar el conflicto, quizá haya un pacto amistoso.

Lionel abandonó la granja y volvió a los pastos a cuidarse de su misión, en tanto el granjero consultaba con los suyos la proposición.

Aquel atardecer, cuando Lionel terminada su misión, acudió a la granja para cenar. Minerva, que le esperaba ansiosamente, le salió al paso.

—Hola, Lionel —dijo—, parece que se vende caro.

—Los hombres destacados como yo nos damos mucha importancia.

—Me alegro que esté de buen humor. ¿Quiere venir luego, después de la cena a charlar un rato en el patio? Hace un día magnífico y se estará muy bien junto al brocal del estanque.

—Sobre todo, si está usted allí. Me lo han dicho los peces.

—Será porque cuando voy les llevo, algo de comer.

—No sólo de migas de pan viven los peces.

—¡Bravo! Es usted un humorista. Le espero a las nueve.

Y se separó de él.

Lionel se dirigió al galpón de los peones a cenar en su compañía bastante preocupado. No acertaba a adivinar para qué le habría citado Minerva a las nueve junto al estanque.

No había nada importante que tratar a no ser la proposición de la Compañía. ¿Sería éste el tema?

Y recordando la conversación que había sostenido con ella anteriormente, admitió que se tratase de este asunto, porque él había asegurado que cuando se liquidase la pugna, pensaba marchar, y según las apariencias, el momento de cumplir su palabra estaba cercano.

Y por su cuenta, empezó a pensar el tema. ¿Qué haría si la lucha cesaba y la armonía reinaba en torno a la granja? ¿Tendría valor para romper aquel débil lazo que le unía a Minerva y se iría lejos para ahogar aquella atracción que ella estaba ejerciendo sobre él cada día con más fuerza, o carecería de fuerza de voluntad y se dejaría hundir en aquel pozo en el que no sabía si se ahogaría de un modo definitivo o lograría sacar la cabeza a flote?

Este era un dilema que él también tenía que estudiar.

Lo estudiaría durante el tiempo que se tardase en consumar el pacto y entonces decidiría.

Y silenciosamente, empezó a cenar.

CAPÍTULO VIII

PREVINIENDO EL PELIGRO

Todos los peones libres de vigilancia, aquella noche se habían retirado a su cobertizo, y los que debían montar la vigilancia marcharon a sus respectivos puestos. Antes de acostarse, Lionel daba unas cuantas vueltas por los pastos y no se retiraba hasta lo menos la una de la noche.

Se dirigió al estanque y se sentó en el brocal de piedra artificial. El agua estaba fría y le producía placer meter la mano en ella agitándola produciendo cierta alarma en los inquilinos del pilón.

Poco después aparecía Minerva. Estaba encantadora con una sencilla bata azul de volantes que se ajustaba a su lindo cuerpo dibujando con gracia las líneas armónicas de su busto.

Se sentó a su lado y él preguntó:

—¿Hay algo importante que tratar en consejo de familia, señorita Minerva?

—Claro que sí. Mi papá nos ha consultado la proposición que le ha hecho la Compañía porque quería saber nuestra opinión.

—¿Y qué?

—Yo le he preguntado cuál era el de usted.

—¿Influía algo mi opinión para darle la suya?

—Para mí, sí. Usted ha sido el que ha tenido una visión más clara de las cosas, y me parecía que su parecer pesaría mucho en una decisión final.

—Yo no tengo opinión definida porque ignoro qué hay debajo de todo eso. Lamentaría dejarme llevar por mis escrúpulos e intuiciones e influir equivocadamente en la decisión. Si obran de buena fe, y yo abrigo temores de que así no sea, mi consejo podía producir un equívoco lamentable, y si lo aceptase como leal y debajo hubiese una trampa, pecaría de ingenuo y no me lo perdonaría nunca.

—Pero así no se va a ninguna parte.

—Es que yo no soy el que tiene que decidir, sino su padre. Prefiero dejarle a él la responsabilidad de tomar una resolución.

—Eso no conduce a nada, ¿y si se equivoca?

—Igual puedo equivocarme yo. Sólo puedo decirle una cosa, y es que no depondré mi actitud de desconfianza hasta que se llegue al final y compruebe con hechos que se declaran vencidos y aceptan del mal el menos.

—Eso está bien, y es muy propio de usted, pero quisiera ir más lejos aún.

—Vamos a la luna si usted quiere y nos dejan.

—Mi padre está dispuesto a probar si obran de buena fe. Va a aceptar escribiéndoles con una oferta en la que quiere mostrarse razonable en el precio.

—Muy bien; veremos qué sucede después.

—Supongamos que aceptan y se llega a la venta.

—Pues si llega, todo habrá acabado mejor que esperábamos.

—Pero, después, ¿qué va a pasar?

—No soy profeta, señorita Minerva.

—Me refiero a usted personalmente. No hace mucho me aseguró que cuando implantase la paz en nuestra hacienda renunciaría al cargo y se iría a Texas. ¿Sigue pensando lo mismo?

—Creo que no ha surgido motivo alguno que me obligue a variar de criterio.      

—Pero eso es estúpido. Nosotros tenemos que reconocer que, si se llega a ese final, será gracias a su valor y a su intervención enérgica. Si usted ha ganado la batalla, ¿por qué no va a gozar del beneficio? Mi padre tiene grandes proyectos hacia usted si todo se resuelve en armonía y sufriría una decepción si a última hora usted decidiese abandonarle. Yo no he querido decirle nada de lo que habló conmigo, pero es mi deseo que no se sienta desencantado y pierda a su lado un elemento tan valioso como usted.

»La granja da mucho trabajo, el trabajo es excesivo para él y necesita un hombre de verdadera confianza que le ayude lealmente y le descargue un poco de ese peso; en usted ve al hombre ideal y estudia la manera de que el arreglo sea beneficioso para él y para usted. ¿Por qué va a despreciar un bonito porvenir a cambio de un puesto vulgar y un sueldo irrisorio en un equipo de un rancho?

—Será porque no sólo de pan vive el hombre como usted dijo acertadamente.

—Claro que no, pero cuando se asegura el pan, se aseguran otras cosas con él.

—Posiblemente, pero hay alguno que sólo se asegura el pan, lo otro suele estar tan alto, que no hay forma de alcanzarlo con las manos para asegurarlo.

—Posiblemente, pero con esas vaguedades no me contesta usted escuetamente a mi pregunta, ¿por qué?

—Tengo muchas razones personales para hacerlo. Después de todo, resuelto el caso, ¿qué más da que sea yo u otro el que rija su equipo? Lo que hace un hombre lo puede hacer otro.

—Pero todos los hombres no son lo mismo, aunque puedan hacer las mismas cosas.

—Es posible, pero yo no me he detenido a pensar si soy distinto a otro haciendo lo que otro haga. Obro por impulso del momento, y una vez hecha una cosa, no me arrepiento de ella triunfe o fracase.

—¿Ha fracasado usted en algo alguna vez?

—No recuerdo, aunque quizá sea porque no me lancé a cosas que entendí que no podía remontarlas.

—De todas formas no me ha dado usted una razón admisible para aceptar resignadamente que nos pueda abandonar sin motivo por nuestra parte.

—En efecto, no he dado razón alguna; quizá cuando me marche las dé para justificarme.

—¿Por qué esperar tanto? Las cosas podían irse solucionando mientras.

—No hay soluciones. Las razones que pueda dar serán mías exclusivamente, por eso sólo yo podría resolvérmelas y no podré. Es mejor así.

—Me defrauda usted, Lionel.

—Ya lo sé, pero será por falta de experiencia en entender a las mujeres.

—Es posible que ésa sea la clave.

—Pero no tiene solución. De todas maneras, creo que es prematuro hablar de esas cosas. Los conflictos no se han solucionado aún y no sé por qué sospecho que aún se tardará en solucionarlo.

—Eso quiere decir que no está usted seguro de que esa gente esté obrando con nobleza.

—No lo creeré hasta el final.

—En ese caso, confiemos en que aún se pueda hablar de este asunto y encontrarle la solución. De verdad que yo me sentiré muy sola si usted se va. Hasta ahora no hemos tenido una persona de confianza que se haya sabido captar nuestras sinceras simpatías, y ahora que la hemos encontrado, nos dolería perderla. Usted nos hace una compañía muy grata, y hasta nos inspira confianza y dinamismo. Me dará usted un disgusto grande si se marcha.

—Quisiera evitárselo, pero no sé. Repito que aún está la pelota en el tejado, y habrá que esperar hasta última hora para decidir. En fin, he pasado un rato muy agradable a su lado porque siempre es sedante hablar con una mujer tan linda y atrayente como usted, pero el trabajo me llama y debo cuidar de él. Pueden suceder cosas en la noche y mi deber está en evitarlas o salirles al paso. Es una pena que en noches como éstas sólo tenga uno que pensar en el peligro y la muerte cuando hay tanta belleza en derredor que invita a algo más grato. Está visto que el Oeste está aún muy lejos de ser domesticado.

—Es que no hay muchos hombres como usted para aplacarlo.

—Gracias por el buen concepto. Espero no defraudarla en lo que queda por hacer.

Se levantó nervioso. La joven había llevado la conversación por derroteros escabrosos que le hubiesen dado pie a echar fuera algo que le ahogaba, pero un miedo insuperable al fracaso le contuvo. No sabía si en algún momento se sentiría con ánimos de decirle que si se iba era precisamente por ella, pero de llegar el caso, estimó que aquél no era el más adecuado.

Y se retiró a recorrer los pastos bajo la luz de la luna que aquella noche brillaba esplendorosa.

Estuvo hasta muy tarde. Los nervios habían ahuyentado el sueño de sus párpados y estaba seguro de que le iba a costar trabajo quedarse dormido, pero al menos, descansaría.

Y regresó a la hacienda. Cuando pasó por debajo del volado balcón del cuerpo central le pareció que una silueta blanca permanecía en él acodada en la baranda y cuando miró con más insistencia, comprobó que no se había engañado. Era Minerva, que también velaba tomando el suave fresco de la noche.

Ella le saludó con un elocuente gesto de mano y él, también en silencio, se despojó del sombrero y continuó hasta el galpón. Minerva también velaba, ¿por qué?

Hubiese dado algunos años de su joven y exuberante vida por saberlo.

* * *

Cuando a la mañana siguiente se levantó, Chuck ya estaba en el patio vigilando los preparativos de una expedición de productos de la granja que no tardarían en ser recogidos para llevárselos fuera de allí.

Al ver a Lionel, le llamó, diciendo:

—Un momento, Bates, tengo que hablar con usted.

El creyó que se trataba de algo referente a su conversación con Minerva la noche anterior y arrugó el entrecejo. No estaba dispuesto a tratar aquel tema ni con él ni con nadie.

El granjero le llevó a su despacho y le dijo:

—En primer lugar, quiero que organice la protección de unas carretas que van a salir cargadas para el Sur. No estoy dispuesto a que me repitan la jugada del otro día. Son doce los vehículos.

—Muy bien, me preocuparé de eso en seguida.

—Y ahora, quiero enseñarle la carta que he redactado contestando a la proposición de la Compañía. Véala y diga qué le parece.

La respuesta era formularia y aceptaba la venta de la parcela de terreno, señalada en la cantidad de 200.000 dólares.      

—¿Qué le parece? —preguntó.

—Estimarán el precio alto.

—Sí, pero como contaba con que de todas formas rebajarían, he pedido eso para discutir un margen de rebaja prudencial. Puedo llegar a los 150.000.

—No está mal.

—Voy a mandarla hoy mismo siquiera para sondear a ver cuáles son sus verdaderas intenciones.

—Quizá sea lo único útil que saquemos de ello.

Le dejó para destacar ocho hombres que custodiasen las carretas hasta dejarlas a bastante distancia de la granja, aunque ahora, después de las mermas que la cuadrilla había sufrido y de la iniciación de las negociaciones, creía que habría un paréntesis de calma en la lucha.

La carta salió con destino a las oficinas del ferrocarril. Iba dirigida a Malleson, pero los términos generales se referían a la empresa ferroviaria.

Aún habían de tardar varios días en dar la contestación, durante los cuales todo fue paz en la cuenca. Los peones destacados para custodiar las carretas regresaron sin haber sufrido asalto alguno y todo parecía indicar que el pleito, se resolvería armónicamente.

Tres días después, Chuck recibió una carta de Malleson redactada en términos lacónicos. Aceptaban discutir sobre la cesión siempre que existiese una rebaja prudencial en el precio señalado. Ciento cincuenta mil dólares era una cantidad razonable y el máximo que la empresa podría conceder.

Se discutió el asunto y se contestó que, sacrificando una parte económica a la par, aceptaba, aunque se creía lesionado en el valor de lo que vendía.

De nuevo pasaron otros días sin recibir contestación, hasta que una mañana se presentó el propio Malleson a tratar el asunto.

Esta vez, Lionel no quiso discutir con él. Entendía que no debía hacerlo, ya que al parecer, las negociaciones iban por buen camino.

Chuck le recibió como la vez anterior y el traficante, tras saludar, comentó:

—¿Ve usted cómo con buena voluntad se pueden resolver muchos conflictos? No crea que no me ha costado trabajo convencer a la empresa para que suelte ese dinero. No quería pasar de los cien mil, pero mis razonamientos les convencieron.

»Aquí traigo el borrador del contrato para que lo examine y discutamos los términos para ponerlo definitivamente en claro y un plano de la cuenca donde se señala la parte a ceder y los términos de la misma. Quiero que cuando salga de aquí, todo esté ya ultimado para sólo proceder a la firma y entregar el dinero.

»La empresa tiene todo preparado para de una manera inmediata proceder a continuar el tendido. Nos urge empalmar con lo ya tendido más abajo para que los trenes puedan llegar próximos a la divisoria.

Mostró el borrador del contrato que fue estudiado y discutido reformando algunos términos de él y el plano fue examinado estudiando la delimitación.

Lionel estuvo presente y siguió con interés toda la discusión, hasta que se llegó al acuerdo final.

Terminadas las conversaciones, Malleson dijo:

—Bien, señor Harvey. Hoy es lunes, el sábado mediado el día esperamos a usted en las oficinas para proceder a la firma del contrato por duplicado y hacer la entrega del dinero. Puede usted tomar el tren en Pittsburg a las diez de la mañana. A esa hora sale uno para el Norte y a las doce estará allí. Le esperaremos a esa hora con todo preparado para la firma. Creo que después podemos celebrar el arreglo, que bien lo merece.

Se levantó del asiento reflejando en su rostro la satisfacción que le había producido llegar a aquel punto de coincidencia y Lionel, que había asistido como mudo espectador a la discusión del acuerdo, no le perdía de vista un momento.

Y no le agradaba aquel regocijo que no era fingido. Si alguien perdía con el arreglo era él, ya que según todos los informes, las tierras adquiridas hasta entonces lo fueron a precios irrisorios, y su comisión debió ser muy elevada, en tanto que las ganancias que podía sacar de aquella transacción no estarían a tono con las demás.

Cuando Malleson abandonó el despacho y Chuck quedó a solas con su capataz, preguntó:

—¿Qué dice a todo esto, Lionel?

—No sé qué decirle, señor Harvey. Examinando todo a simple vista, es tan lógico y vulgar, que no admite comentario ni sutilezas, sin embargo, hay algo que no me ha gustado en todo esto.

—¿A qué se refiere?

—A la íntima satisfacción y alegría que reflejaba el inmundo rostro de ese sapo venenoso. Estaba realmente contento y eso no es nada normal.

—¿Por qué no puede serlo?

—Porque éste es el peor negocio que ha debido hacer en su vida.

—Pero se ha quitado una espina del alma. Después del quebranto que ha sufrido su cuadrilla, o se exponía a perder el resto y a quedar más en ridículo, o una transacción le quitaba esa pesadilla de encima. Hay veces en que perdiendo se gana.

—Es posible, pero no me gusta. En fin, no puedo poner la carreta delante de los bueyes y tengo que aceptar como bueno todo lo hecho hasta ahora. Mientras no vea la escritura firmada y el dinero en...

Se calló bruscamente y quedó tenso. Chuck le miró intensamente y preguntó:

—¿Qué piensa? ¿Qué iba a decir?

—Ha sido una idea que ha surgido de pronto en mi cabeza.

—¿A qué se refiere?

—Déjeme coordinarla. Veamos; usted tiene que ir a Wilburton a firmar la escritura y a recoger el dinero, tiene que hacerlo en un tren de la Compañía, porque no hay otro medio de locomoción, y una vez firmado el documento de venta, tiene usted que regresar en un tren de la misma Compañía.

—Justamente.

—Ya está. En un tren de la Compañía quisieron robar a su hija los diez mil dólares, y en un tren de la Compañía me quisieron deshacer a balazos a mí, pues bien, en un tren de la compañía pueden asaltarle al regreso, robarle el dinero, incluso matarle si las cosas obligan a ello, y el asunto habrá quedado liquidado. Ellos tendrán la tierra que necesitan porque la escritura de cesión quedará firmada antes y luego rescatarán el dinero. Les habrá salido gratis y usted perderá el dinero como mal menor, o acaso algo más valioso.

—No me asuste, Lionel.

—Le estoy explicando mi pensamiento y me lo sugiere la íntima alegría que Malleson reflejaba en su rostro cuando salió de aquí. Se ha ido seguro de que esos ciento cincuenta mil dólares los van a tener en el bolsillo muy pronto, como comisión a sus gestiones para la cesión del terreno. La Compañía habrá resuelto su problema adquiriendo la tierra y él el suyo quedándose con su dinero.

—Entonces... No, de ninguna manera; no voy.

—¿Qué hará entonces?

—Exigirles que vengan aquí a firmar y hacer la entrega del dinero.

—Le pondrán impedimentos legales, y en última instancia no se llegará a nada práctico. Mientras esté por medio Malleson, él será el que mueva los hilos de la trama.

—Entonces, ¿qué puedo hacer, Lionel?

—Aceptar e ir allí.

—¿Para qué?

—No, no se asuste porque no irá usted solo, ni siquiera conmigo únicamente. Creo haber adivinado el juego y me parece que podemos ganarles la baza.

—Explíqueme su plan.

—Es indudable que su vida no corre peligro en tanto no haya firmado y recibido el dinero, por lo tanto, el viaje de ida podemos hacerlo con toda tranquilidad, pero el de vuelta no, porque al de vuelta habrán preparado la trampa.

»Y aquí es donde nos vamos a sacar el comodín de la manga para presentarles un buen repóker.

«Midiendo el tiempo justamente, haré salir por delante, pero a caballo y sin que nadie lo sepa, a diez de nuestros más arrojados peones y los situaré el sábado a las doce próximos a la estación.

»En un lugar apartado, uno se quedará con los caballos para emprender con ellos el regreso a Pittsburg y los demás quedarán en las proximidades del poblado atentos a las órdenes concretas que se les den.

»Si el tren de regreso sale a la una o cosa así, pues una hora se perderá en ultimar las formalidades de la cesión, a esa hora, y en el momento de que el tren anuncie su salida y nosotros nos hayamos acomodado en él, harán su irrupción en la estación, pero aisladamente, y tomarán posesión del tren, tanto si es con billete como sin él. La cuestión es que en el momento en que el tren arranque todos estén en el convoy.

»Y como seguramente en él Malleson habrá metido previamente a Nick y el resto de sus pistoleros, resultará que a la hora de pretender llevar adelante su plan de asaltarnos y apoderarse del dinero, se encontrarán con once revólveres en lugar de dos. Claro es que no quiere decir esto que usted y yo no podamos correr algún peligro, porque siempre que hay lucha el peligro existe, pero si no arriesgase algo no podremos llagar a barrer de una vez a Malleson y sus secuaces. Un último y definitivo golpe arreglará las cosas para siempre.

»Esta es mi idea. A lo mejor me equivoco y no pasa nada, pero no por eso me arrepentiré de tomar toda clase de precauciones para salir al paso de una emboscada. Ahora usted tiene la palabra.

—Iremos, Lionel. Si usted que no tiene nada que defender, se ha jugado ya la vida varias veces por mi hacienda y se dispone a hacerlo una vez más, yo que soy el que tengo algo que perder, estoy obligado a defenderlo como el primero. Por lo tanto, pase lo que pase y corra el riesgo que corra, iré, porque si di la cara muchas veces para defender mi conquista, me consideraría un cobarde despreciable no haciéndolo ahora, cuando otros van a correr peligro por mí. No se hable más de esto.

—Muy bien, en ese caso, voy a hablar con los peones, les voy a explicar lo que quiero y lo que puede pasar, y voy a escoger los más útiles para el caso.

—De acuerdo, Lionel. Prepárelos que yo ya lo estoy.

Y le despidió con gesto sereno.

CAPÍTULO IX

LA EMBOSCADA

Conforme a su plan, Lionel reunió a los peones, escogió los diez que más confianza le inspiraban, y tras aleccionarles bien y explicarles lo que temía, les dijo:

—Os ruego que no os apartéis de la consigna que yo os dé, pues de ella puede depender todo. Tened en cuenta que es la vida del patrón la que puede estar en juego y que sobre vosotros puede recaer la responsabilidad de lo que suceda.

»Esta noche, en silencio, en la sombra, por si alguien pudiese estar escondido al acecho, saldréis de aquí uno a uno tomando distintas direcciones al hacerlo, pero más tarde vuestra ruta será sólo una: Wilburton, donde debéis estar el sábado sobre las doce.

»Uno puede ir a la estación a informarse a qué hora sale el primer tren. Cuando lo sepa, correrá la voz entre los demás y volverá a la estación a esperar su partida. Los demás sólo entrarán en ella en el minuto justo de subir al tren antes de que arranque. Entraréis separados y subiréis al vagón donde suba vuestro compañero, pues él nos habrá visto antes entrar al señor Harvey y a mí.

«Cuando os haya visto a alguno, subirá detrás, de nosotros y los demás lo harán, tres en el mismo vagón y tres en los inmediatos anterior y posterior para tener ocupado todo intento de correrse de un vagón a otro.

»El que queda regresará con los caballos a Pittsburg, ya que los demás volveremos en tren.

»Que nadie diga nada de esta expedición, y menos a la señorita Minerva. Ella no sabe nada de nuestros temores de que suceda algo, y no hay por qué soliviantarla, ni a su madre tampoco.

«Engrasad bien los revólveres, llenaros los bolsillos de proyectiles y vigilad con cien ojos. Sospecho que en ese tren van a viajar los demás elementos que restan de la banda de Nick, quizá con éste al frente y cualquier ventaja que se les otorgue puede ser fatal.

»Y no os digo más. Lo que suceda después marcará la pauta de lo que todos y cada uno tengamos que hacer.

Los peones, gravemente, asintieron. Se daban cuenta de la posible situación y de la responsabilidad que recaería sobre ellos.

Y como Lionel había dispuesto, a media noche, en silencio; sin que nadie se enterase, fueron desapareciendo de los pastos.

Minerva no se enteró. La propiedad era grande, los peones se movían por todos sitios alejándose a veces mucho terreno, y como Lionel los manejaba, ella estaba al margen del movimiento de la hacienda.

Sabía que su padre iba a ir a firmar el contrato de venta con la Compañía, y el hecho de que el bravo capataz le sirviese de escolta, era para ella suficiente garantía.

Y así llegó el sábado. El granjero había repasado sus armas cuidadosamente sin que lo supiese su familia, y las había guardado en el bolsillo de su chaqueta.

Como les habían indicado, cuando llegaron a Pittsburg había un tren detenido que partiría para el Norte. No sabían si era su hora o habían recibido orden de esperarles, pero el caso fue que allí estaba el tren para llevarles a Wilburton.

Los pasajeros eran escasísimos, como el recorrido del ramal sólo abarcaba a tres poblados, el movimiento resultaba pobre.

Llegaron poco antes de las doce, y como Lionel ya conocía las oficinas, llevó directamente al granjero a ellas.

El bravo capataz había cuidado de esconder un revólver más sobre el que llevaba al cinto para casos de emergencia.

En el despacho del director, esperaba éste y Malleson.

El traficante se había vestido de punta en blanco como si se preparase para alguna fiesta.

La presencia de Lionel, en compañía del granjero, no pareció contrariarle ni impresionarle, quizá porque contaba con que también acudiría.

Esto pareció desorientar al capataz. Era muy extraño que aquel tipo sin escrúpulos no hubiese acusado con un leve gesto de contrariedad la presencia de Lionel en el despacho.

—Buenos días, señores —saludó muy amable—. Han sido ustedes puntuales.

Y Lionel, con ironía, preguntó:

—¿Nos esperaban a los dos?

—Naturalmente; un capataz tan eficiente y tan desconfiado como usted, no podía faltar en este acto, ni en ninguno.

—En efecto, cuando no se tiene confianza en la gente, toda precaución es poca.

—Ya se le irá pasando esa fiebre de prudencia.

—Quién sabe, soy un poco tejano, ¿no lo sabía?

—Si no lo fuese, merecía serlo.

Y luego, indicando unos pliegos que había sobre la mesa, añadió:

—Señores, todo está en orden. Ahí tienen el borrador de la escritura que confeccionamos el otro día, y aquí las dos copias en limpio, una para usted y otra para la Compañía, por mi parte, celebro que su capataz haya venido, porque así servirá de testigo, como yo lo serviré por parte de la Compañía.

«Léanlo, repásenlo, y si están conformes, vamos a firmar, pues yo estoy invitado a una comida a la que no puedo faltar y no puedo dedicarles mucho tiempo. El señor Rock le entregará el cheque por cuenta de la empresa para que lo pueda cobrar en el Banco de McAlester cuando estime oportuno.

Y como testimonios, el director colocó el cheque ya extendido, diciendo:

—Pueden examinarle para que vean que es auténtico. Va girado contra la cuenta corriente de la Compañía, y he obrado así, porque un cheque es menos peligroso que un abultado fajo de billetes.

El granjero examinó el cheque, nada podía oponer porque generalmente las transacciones de cierta importancia no se pagaban en dinero efectivo, sino a través de aquel cómodo procedimiento.

Leídas las copias y estando en orden, Chuck no tuvo inconveniente en firmar. En la escritura se hacía constar que, a partir de la firma, la Compañía podría requerir a los agrimensores para que midiesen el terreno y verificasen el deslinde con arreglo a lo acordado.

Rock firmó a su vez y luego les fue ofrecida la pluma a los dos testigos, que rubricaron el documento con su testimonio. Todo se había legalizado tan bien que ya no había forma de volverse atrás.

El granjero recogió el cheque y se guardó una copia de la escritura en tanto Rock guardaba la suya en el cajón de su mesa.

Luego fue en busca de una botella de whisky y cuatro copas, y llenándolas, dijo:      

—Señores, les invito a beber para celebrar el que hayamos llegado a un acuerdo borrando todas nuestras diferencias. Espero que de aquí en adelante no se rompa la paz en nuestros dominios. A su salud, señores.

—A la suya —dijo Harvey sin citar a Malleson.

Este brindó y bebió, pero Lionel, rechazando su copa, afirmó:

—Me retiré de beber hace tiempo porque me sentaba mal al estómago. Lo agradezco como si lo tomase, pero no puedo aceptarlo.

Y Malleson, tomando la copa, repuso irónico:

—Si cree que le vamos a envenenar le quitaré ese recelo.

Y apuró el contenido de un solo trago.

Como la ceremonia había terminado, la reunión se disolvió y Malleson, saludando con un gesto amable, pues no quería exponerse a que despreciasen su ofrecimiento de mano, exclamó:

—Bien, señores, esto se terminó afortunadamente. Espero que sus desconfianzas habrán concluido y se darán cuenta de que hemos cumplido lealmente. Siento dejarles, pero me están esperando para almorzar y no debo demorarme. Hasta cualquier día que nos veamos.

—Adiós, señor Malleson — dijo secamente el granjero.

Lionel, ni siquiera contestó a la despedida.

El director, acompañándoles hasta la puerta, dijo:

—Celebro que esto haya terminado en armonía. Quisiera que aceptasen mis excusas y crean que en este asunto de la adquisición de tierras no he intervenido para nada. El Consejo de Administración aceptó el ofrecimiento de Malleson, quien se comprometió a darles resuelto el asunto de las compras y yo me he limitado a ser un agente pasivo. Quiero que conste así, ya que, de aquí en adelante nuestras relaciones por vecindad y comercio, deben ser todo lo cordiales que nuestros intereses exigen.

—Celebro que haya hecho usted esa aclaración — repuso Chuck— porque los acontecimientos nos hicieron sospechar que todos y cada uno formaban un eslabón de esta cadena.

—Yo les garantizo bajo palabra de honor que no ha sido así. Me impusieron un intermediario y tuve que aceptarle y como la compañía se benefició con su intervención, yo no podía recusarle.

El granjero y Lionel abandonaron la oficina para dirigirse a la estación. Era la una menos veinte de la mañana.

—Hasta aquí, todo como la seda —comentó Lionel—. El peligro empieza allí —y señaló la estación.

—Le haremos cara, no se preocupe.

Llegaron a la estación. El tren estaba próximo a partir, pues por la ancha chimenea en forma de campana salió un gran torrente de humo.

Lionel, con todos sus sentidos alerta, entró en el andén y miró en tomo. Uno de sus vaqueros fumaba displicente, apoyado en una columna que sostenía la marquesina.

Granjero y capataz subieron a un vagón que estaba desierto y se acomodaron en él. Lionel se asomó a la ventanilla y abarcó el andén.

Este estaba desierto, no se veía a ningún pasajero, si no era el peón de la granja y se preguntó dónde estarían emboscados los pistoleros de Malleson.

Varios viajeros hicieron su aparición. Eran peones de Chuck y en seguida empezó el despliegue con arreglo a las instrucciones recibidas. Tres peones tomaron posiciones en el vagón que ocupaba Chuck y el resto en los dos anterior y posterior al ocupado por ellos.

E inmediatamente tocó la campana, silbó la locomotora y el tren se puso en marcha.

Lionel interrogó al peón.

—¿Qué has visto?

—Nada, capataz. Yo no sé si estarán escondidos en algún sitio, pero creo que van cuatro viajeros en todo el convoy.

—Hum, no me gusta esto —afirmó Lionel preocupado—. O yo me paso de listo, o esto no cuadra. No me quedo tranquilo, y si no dan señales de. vida, registraré el tren.      

Este se puso en marcha y Lionel, preocupado, no sabía qué decisión tomar.

Los tres peones con las armas preparadas no perdían de vista la entrada al vagón en previsión de que surgiesen inopinadamente la cuadrilla de Nick.

Pero como no surgían y el peón había afirmado que sólo tres o cuatro viajeros ocupaban el convoy se desorientó y ya no sabía qué pensar de la situación.

Hasta que con gesto filosófico, comentó:

—Bueno, más vale que me haya equivocado.

Sobre las tres llegaron a la estación de Hartshorne donde se detuvieron tres minutos. La estación estaba desierta y continuaron sin novedad.

Chuck no se atrevía a decir nada, pero como Lionel parecía no sentirse satisfecho con la normalidad que les rodeaba.

La estación de Hayleyville estaba a menos de media hora de distancia, y cuando llegaron a ella, la decoración varió fundamentalmente.

A lo largo del andén había seis o siete individuos con tipo de vaqueros y al otro lado de la vía, se alineaban otros tantos, de manera que abarcaban el tren en toda su longitud dentro de lo que formaba el andén.

Lionel, que iba asomado a la ventanilla, se echó hacia atrás vivamente antes de que el convoy se detuviese, exclamando:

—Atención, me parece que ha llegado el momento de que se cumplan mis temores. No me gustan todos esos tipos que veo alineados a lo largo del tren.

Cuando éste se detuvo, los presuntos viajeros se replegaron hacia atrás. Algunos bultos en espera de ser embarcados se repartían estratégicamente, sirviéndoles de parapeto.

Y los revólveres salieron a relucir a la luz de la tarde al tiempo que una voz autoritaria ordenó:

—Todo el mundo a tierra. El que no obedezca la orden que tenga en cuenta que lo sacaremos a tiros. Vamos, les doy tres minutos para...

No terminó la frase. El revólver de Lionel le buscó y el proyectil se clavó en un fardo a una pulgada del pecho del que voceaba.

Este se protegió mejor, rugiendo:

—Cuidado, en ese vagón están. Fuego contra él.

Los pistoleros abrieron fuego contra el vagón donde viajaban Chuck y Lionel y los proyectiles penetraban por las ventanillas haciendo peligroso el asomarse a ellas para disparar, pero sus ocupantes, inclinados, les dejaban gastar plomo. Cuando se cansasen de disparar en vano lo dejarían y darían la cara intentando entrar en el vagón.

Los peones de Chuck permanecían a la expectativa en espera de que los pistoleros abandonasen sus posiciones y se decidiesen a asaltar el tren. Mientras no denunciasen su presencia, tomarían menos precauciones creyendo que sólo tendrían que vérselas con Chuck y su capataz.

De nuevo la voz autoritaria, gritó:

—Es inútil que se resistan. Estamos dispuestos a prender fuego al vagón si no descienden por su propia voluntad. Les prometemos que nada les sucederá si compran su rescate con dinero.

Nadie contestó y los pistoleros, furiosos, se dispusieron al asalto.

—Adelante, muchachos, que no se diga que dos tipos solos pueden burlarse de una docena. Esta vez la ventaja está de nuestra parte. Disparar contra los huecos para que nadie pueda asomar y prender fuego al vagón.

De nuevo los disparos se concentraron contra las ventanillas, mientras tres rufianes con un pequeño galón en la mano avanzaban dispuestos a rociar de petróleo el vagón.

Pero en aquel momento, de los vagones colindantes surgieron seis revólveres disparando fieramente. Los tres indeseables rodaron por el concreto del andén acribillados a balazos.

Un griterío ensordecedor se produjo entre los asaltantes. No estaban preparados para aquella réplica, y el suceso les indicaba que ni Chuck ni Lionel viajaban solos en el tren.

Furiosos volvieron a encender el tiroteo ahora contra los tres vagones, tanto por un lado como por otro, pero sus ocupantes contestaban como mejor podían, manteniéndoles a raya.

Ahora sabían que no era fácil tomarle por asalto, pero tampoco sus ocupantes podían salir de aquella ratonera. ¿Cuál iba a ser el final de la aventura? Nadie lo adivinaba, porque ninguno se decidía a dar la batalla decisiva exponiéndose demasiado.

Cierto que los pistoleros habían sufrido tres bajas, pero aún quedaban nueve o diez y había que darles la importancia que merecían sus revólveres.

Tras un intenso tiroteo, hubo un paréntesis de silencio en el que ninguno de ambos bandos se atrevía a llevar más lejos su acción ofensiva.

Lionel, exponiéndose, trataba de ver algo de través asomado al reborde de una portezuela, pero lo que abarcaba era muy poco e inquieto, comentó:

—No me gusta esto. ¿Qué estarán tramando?

—¿Se atreverán a incendiar el vagón?

—No creo que lo intenten por si reciben la misma contestación, pero algo están estudiando. No sé si lanzar a nuestros hombres al andén a dar la batalla o no. Si no contasen con esas trincheras que se han preparado y que les darían todas las ventajas lo haría, pero sería estúpido poner el pecho a las balas mientras ellos cuentan con una buena protección.

—De acuerdo, pero, ¿vamos a estar así siempre? Algo tendrán que hacer o algo tendremos que hacer.

—Desde luego, pero por nuestra parte no hay prisa en tanto no corramos un mayor peligro. Esperemos a ver qué intentan.

Hasta que, al cabo de media hora de parada, el tren se agitó, los vagones se movieron tropezando unos contra otros en la arrancada y el convoy se puso lentamente en marcha para adquirir velocidad y salir de la estación a campo abierto.

Una lluvia de balas les despidió, y cuando los revólveres no alcanzaron, cesó el tiroteo.

Lionel, preocupado, exclamó:

—¿Qué significa esto? ¿Por qué hemos arrancado dejando a nuestra espalda a esos buitres?

Se asomó a la ventanilla y miró hacia atrás. El grupo de pistoleros se descubrió al borde del andén.

—No me lo explicó —continuó comentando con el ceño arrugado—. A menos que el maquinista por su propia cuenta haya puesto el tren en marcha nada de lo que está sucediendo es lógico. Prefería un asalto a esto.

—El caso es que han fracasado —comentó Chuck—, y han tenido que dejarnos marchar.

—No me satisface. Eran los dueños de la estación y han podido retener el tren cuanto les diese la gana hasta encontrar la manera de damos la batalla. No me gusta nada de esto.

—Bueno, ni a mí, pero... ¿Qué explicación le da usted al caso?

—Ninguna, y eso es lo que quisiera.

—Estaremos alerta por si acaso. Como no nos esperen en la próxima estación otros cuantos indeseables, no me explico lo ocurrido.      

—Ya lo veremos. Lo que sea tiene que suceder pronto, porque dentro de dos estaciones habremos llegado al final de la línea.

Y con todos sus nervios en tensión y asomados a las ventanillas, esperaban los próximos acontecimientos.

CAPÍTULO X

LA COBARDIA DE LOS VALIENTES

El tren rodaba a upa marcha acelerada. Lionel, tenso, asomado a una ventanilla, oteaba el paisaje. Nunca se había sentido tan preocupado como en aquel momento por no acertar a descubrir la verdad de aquella marcha cuando les tenían acorralados.

Llegaron a una curva. El convoy, sin disminuir la velocidad la tomó de modo alarmante; todo el tren pareció que iba a salirse de los carriles y a saltar al vacío, y Lionel sintió un extraño presentimiento.

¿Por qué aquella imprudencia? ¿Qué sucedería si cogían una nueva curva y algún vagón o la máquina se salían de la vía? La respuesta era clara, el tren descarrilaría y nadie podría predecir la suerte que correrían los viajeros.

Y fue esto lo que encendió una sospecha en su mente. ¿No habrían lanzado el tren por su propio impulso, sin control de nadie, con la sola idea de que se estrellasen y les diesen resuelto lo que de otra manera no veían muy claro?

Y ante la sospecha decidió comprobarlo. Arriesgadamente abandonó el vagón, trepó como pudo al techo y en una maniobra peligrosa y audaz fue avanzando por los techos de los demás vagones, hasta alcanzar el primero próximo a la máquina.

Llevaba el revólver en la mano en previsión de verse atacado, pero la precaución era inútil, porque pronto pudo comprender que tanto el ténder como la máquina, estaban abandonados.

Y el cabello se le erizó de pánico. En un lugar de la ruta a milla y media de Pittsburg, la vía formaba un recodo mucho más violento que el ya cruzado y se encajonaba entre dos taludes. Esto le hizo adivinar la maniobra diabólica ideada por los pistoleros.

Habían lanzado el tren sin maquinista, con la sola pretensión de que, en uno de aquellos accidentes, se produjese, el descarrilamiento y los ocupantes muriesen aplastados dándoles hecho el trabajo. No tendrían más que acudir detrás de ellos, registrar los cadáveres y apoderarse del cheque y dejar a salvo su responsabilidad. El tren había descarrilado y nada más.

Dándose cuenta del peligro y de que podían tener los minutos contados, se apresuró a volver sobré sus pasos por los techos, dando gritos y llamando a Chuck y a sus peones. Estos, asomados a las ventanillas, le buscaban sin descubrirle hasta que le localizaron.

—¿Qué sucede? — preguntó Chuck alarmado, pues ignoraba la tragedia que les amenazaba.

—¿Sabe alguno de poner en marcha y detener máquinas de tren?

Y fue el propio Chuck quien repuso:

—Yo fui fogonero en mis tiempos jóvenes y sé algo.

—Pues no pierda el tiempo, por lo que más quiera. Suba y sígame, porque nos han lanzado el tren sin maquinista, y si no le detenemos, cuando lleguemos a una curva muy, cerrada que hay entre unos taludes, nos aplastaremos todos.

El pánico les dominó. Chuck, ayudado por Lionel que se había tumbado sobre el techo del vagón y le ofrecía sus rudos brazos, se elevó al techo y ambos avanzaron con precaución hasta llegar junto al ténder.

Saltaron a éste, de él a la máquina y el granjero, sudando como un condenado, empezó a maniobrar en los frenos hasta que poco a poco, el tren fue reduciendo su marcha y quedó parado.

Todos saltaron a tierra rodeando a Lionel, quien les explicó cómo había recibido la sensación de lo que se podía producir, al pasar la curva anterior sin que el maquinista tomase precauciones para salvarla.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Chuck—. Creo que lo mejor es que lleve el tren hasta Pittsburg, y allí nos apeamos dejándole abandonado.

Pero Lionel, con un movimiento de cabeza, denegó.

—No. Esto hay que terminarlo y lo terminaremos de una vez. Si han lanzado el tren de esta manera, es porque están seguros de que nos estrellaremos en los taludes, lo que les queda por hacer es seguimos con una máquina y un vagón y apoderarse del dinero, por lo tanto, les vamos a dar ese gusto.

—¿Qué gusto?

—El de que descarrile el tren y se haga polvo.

—Pero, ¿cómo? ¿Y qué vamos a adelantar con eso?

—Se lo voy a decir, si usted es capaz de hacer lo que le diga.

»Mi idea es seguir hasta que nos falte poco para llegar a la curva. Allí nos detendremos, nuestros peones se adelantarán para llegar al sitio donde indefectiblemente el tren tiene que descarrilar e irse contra el talud, porque mi idea es que se ejecute su pían, pero sin nosotros dentro. Como es seguro que vendrán pisándonos las ruedas para no perder los ciento cincuenta mil dólares, nos esconderemos en los taludes, y cuando se acerquen a los restos humeantes del convoy, recibirlos a tiros, pero sin consideración de ninguna especie. Lo que han intentado no merece piedad hacia ninguno.

»Así es, que si usted se compromete a poner el tren en marcha cuando lo abandonemos y después arrojarse de la máquina cuando empiece a tomar velocidad, se hará así y sino, deme unas lecciones sobre la marcha de cómo se maneja la mecánica de la máquina y yo lo haré.

Pero el granjero, enérgico, repuso:

—Nada de esto. Lo haré yo, aunque me estrelle al tirarme. Si otro lo hizo antes, ¿por qué no puedo hacerlo yo?

—Pues en marcha. Como sé dónde está la curva, yo le diré dónde debe detenerse para que sé apeen nuestros hombres.

Todos con los nervios en tensión, subieron a los vagones y Chuck tomó el mando de la máquina, poniéndola en marcha a buen paso. Lionel le acuciaba, pues estaba seguro de que no muy lejos, debía rodar el convoy que les seguiría seguros de llegar cuando se hubiesen estrellado.

Por fin, Lionel advirtió:

—Vaya frenando, nos acercamos.

El convoy se detuvo poco más adelante y los peones, descendieron.

—Rápidos —ordenó Lionel—. El lugar de la curva está a cuatrocientas yardas poco más o menos. Escalad los ribazos buscando los lugares donde podáis ocultaros y esperad. No tardando mucho llegaremos nosotros.

Los peones echaron a correr para llegar con tiempo, en tanto Chuck subió a la máquina. Lionel quiso subir con él, pero el ranchero le rechazó.

—Ya está bien con que uno corra peligro. Siga, que yo me lanzaré en el momento preciso.

El tren se puso en marcha; Lionel corrió tras él esperando que el granjero se arrojase a la pradera para auxiliarle y el convoy cada vez más rápido, se alejaba, dejándoles atrás a pesar de que corría veloz.

Y por un momento, tuvo miedo de que Chuck se hubiese excedido haciendo mortal su descenso.

Hasta que le vio saltar arrojándose de costado contra la marcha y rodando por la tierra como una pelota.

Cuando le alcanzó, el granjero, pálido y sudoroso se incorporaba con trabajo.

—¿Se ha hecho algo?

—No, pero el golpe me ha dejado los huesos como si me hubiesen apaleado. Vamos, Lionel, antes de que nos alcancen y sea tarde.

Se adelantaron; el tren se alejaba cada vez más raudo hasta que súbitamente, al meterse entre los dos ribazos llegó a sus oídos un terrible estruendo y una llamarada se elevó por encima de los desniveles.

Como Lionel había supuesto, el tren, al tomar la cerrada curva se había salido de los carriles, yendo a empotrarse en uno de los taludes.

Cuando ambos a todo correr llegaron al lugar del siniestro se horrorizaron al pensar lo que habría sido de ellos de no ser por la previsión y desconfianza de Lionel, que hasta el último momento había creído en una traición. Los vagones al adelantarse por la velocidad adquirida, se habían montado unos sobre otros, aplastándose y deshaciéndose en fragmentos.

La máquina, convertida en algo informe, ardía como un brulote y todo eran hierros retorcidos, montones de astillas, ruinas y desolación.

Los peones, pálidos, desde sus posiciones habían llegado a tiempo para asistir a la catástrofe y también ponderaban lo que hubiese sido de ellos de ocupar el tren.

Lionel y su patrón se unieron a los peones, y como ellos se emboscaron en lo alto de los ribazos, tumbados en tierra y ocultos por la maleza.

Y así, tuvieron que esperar una media hora, hasta que en el silencio de la llanura, llegó a ellos el rumor de un tren que se acercaba.

Tensos se prepararon, hasta que poco más tarde, desde sus escondites, descubrieron una máquina y un vagón enganchado a ella, que se detenían a menos de cuarenta yardas del lugar de la catástrofe.

Del vagón y la máquina, descendieron hasta una docena de hombres, que avanzaban corriendo hacia el tren siniestrado. Eran los mismos que habían quedado en la estación.

Una voz ordenó:

—Registrad bien. Lo que interesa sobre todo es el cadáver del granjero. Los demás pueden achicharrarse sin que importe nada.

Seguros de que no había peligro alguno para ellos, avanzaron rodeando el tren. Lionel contenía a sus hombres, pues quería que todos asegurasen los disparos y sólo cuando los tuvo bien a tiro, señaló con el brazo a cada uno el sitio donde debía disparar y con un gesto de brazo dio la orden disparando el primero.

La oleada de proyectiles a la que sucedió otra y otra hasta cinco, barrió las proximidades del destrozado convoy, y cuando los pistoleros quisieron darse cuenta, ni uno solo tuvo lugar a desenfundar el arma. Habían sido barridos como hormigas por un huracán.

La pugna había terminado, y cuando Lionel y sus hombres descendieron de los taludes y se acercaron a los caídos el capataz emitió un gesto de feroz alegría. Entre los muertos y vestido como un vulgar vaquero, estaba Malleson, quien debió agregarse al tren cuando supo que habían logrado burlar la celada.

Había muerto de tres balazos y ya había pagado sus culpas.

Y como ya nada tenían que hacer allí, que la compañía se las arreglase como pudiese con aquel maremágnum. Si había sido obra del poder de Malleson manejar el material a su gusto, nada les importaba.

Tras una odisea pesada para llegar a Pittsburg y encontrar allí sus caballos esperando, regresaron a la granja, donde Minerva y su madre estaban ignorantes de los gravísimos peligros que tanto Chuck como sus hombres había corrido.

El estruendo que armaron los peones llevando en hombros al audaz capataz, les sobresaltó y presurosas salieron a su encuentro, preguntando qué sucedía. Lionel tuvo que hacer esfuerzos para librarse del entusiasmo de su equipo, y el granjero, emocionado, hubo de relatar por dos veces a los suyos todo lo que les había ocurrido desde que salieron de las oficinas del ferrocarril.

* * *

Aquella tarde, Minerva fue con decisión en busca de Lionel. Sabía que había llegado el momento de que ella interviniese de una manera rotunda en las decisiones del capataz y estaba dispuesta a hacerlo.

Lionel la miró intensamente y ella exclamó:

—Bueno, señor héroe, esto se ha concluido por lo que mi padre me ha dicho, ahora, ¿qué va a suceder?

—No lo sé, ¿por qué no me deja y no insiste en atormentarme?

—Porque tengo un interés enorme en retenerle a usted aquí, cueste lo que cueste.

—No es cuestión ni de dinero, ni de sueldos, ni siquiera de categorías, es cuestión íntima mía y tengo que hacerlo así. Los hombres conscientes, debemos saber hasta dónde podemos llegar en nuestras aspiraciones y dónde debemos levantar nuestra propia barrera.

—¿Para que la salten los demás?

—No sé. Si para uno es alta, para los demás...

—No sea ridículo, Lionel. ¿Pero es que es usted tan inocente que cree saber ocultar sus sentimientos a los ojos de una mujer, que por sentir interés hacia usted le vigila de continuo y es capaz de adivinar sus reacciones y sus más íntimos pensamientos?

—No, eso no, yo jamás…

—Le digo que no sea tonto pretendiendo ocultar lo que se le sale por los ojos. ¿Por qué no es usted tan valiente para luchar por su propio interés, como lo es para exponer su vida por el interés material de los demás?

—No sé, será porque dentro de lo valiente también hay facetas de cobardía.

—Pero no es decente obligar a que sea una mujer quien hable por boca de un hombre, ¿no se da cuenta?

—¿Y el miedo a fracasar? ¿Se da usted cuenta de lo que eso significa?

—¿Huir no es declararse vencido sin lucha?

—Pero no vencido.

—¿Y si por huir se pierde el triunfo?

—Minerva, ¿qué quiere decir?

—Escuche, Lionel, hable usted con mi padre y pídale de cara lo que crea que se ha ganado. Estoy segura de que él, que es comprensivo y generoso, se dará cuenta y no se lo negará.

—Pero y si después, lo que depende de él...

—Después de eso, no se preocupe. Si él lo acepta, yo prepararé un caballo y dos peones, y cuando esta noche esté usted durmiendo, le raptaremos, le ataremos bien atado, le llevaré a la iglesia con los padrinos y testigos y le diré al cura: pregunte a este tipo absurdo si me quiere por esposa, y si se niega, dele la absolución rápidamente, porque cuando salgamos de aquí pienso pegarle cuatro tiros por idiota y cobarde.

Lionel, con una sonrisa de inmensa satisfacción, abrió los brazos, aferró a la joven en un abrazo que casi le cortó la respiración y comentó con voz truncada:

—Dámelos ahora, querida, porque los merezco por tonto. Y pensar que he tenido que obligarte a que seas tú la que digas lo que yo debía haberte dicho.

—Sí, es algo que no te perdono. Creo que después de esto, a quien le va a tocar llevar la voz cantante en la casa, va a ser a mí y es lógico, cuando se casa una con un hombre inútil, que no vale para nada, a la mujer le corresponde el mando.

—Lo acepto. Creo que con valer para quererte como mereces, tengo bastante.

F I N

Notas

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() Aunque sin sentido, literal en el original. (Nota del digitalizador)