Capítulo Primero

UN HOMBRE DE CUERPO ENTERO

Sí, de Montana a California, o de Washington a Texas algún gracioso con no mucho amor a su pellejo quería darse el gusto de ver temblar de miedo durante varios instantes a hombres de los llamados de pelo en pecho, por su valentía muchas veces probada, no tenía más que ponerse a su espalda y gritar de repente con voz de timbro duro: «¡Arriba las manos!».

Este grito helaba la sangre en las venas de los más audaces y temerarios porque en cientos de millas cuadradas del Oeste se sabía su trágico y fulgurante resultado si salía de una sola boca: la de Polly Sears, a quien algunos conocían también por «El Rayo».

Pero solamente pronunciada por él podía surtir este efecto, ya que en cualquier otra boca podía significar un asomo de amenaza muchas veces posible de despreciar y aún de contrarrestar, pero nunca si salía de labios de Sears.

¿Por qué? Porque la voz popular le había proclamado el hombre más veloz y seguro de todo el Oeste, con un «Colt» en la mano.

La historia de este célebre personaje —historia muy confusa para todos— había empezado a cobrar vuelos de fantasía de un año hasta aquella fecha. Nadie hasta entonces había oído hablar de Polly Sears, ni tenían por qué temerle, pero un día, en un garito de Denver, en Colorado, surgía su primera manifestación de bravura, velocidad de mano y sangre fría inconcebible.

Aquella noche, en la sala de juego del garito había muchos granjeros y rancheros con dinero en abundancia, decididos a animar la mesa de ruleta, y los tres indeseables que habían de ser protagonistas de la tragedia, habían decidido dar un golpe espectacular y provechoso, cuando sobre el tapete hubiese una cantidad de dinero merecedora de arriesgarse por conseguirla.

Y cuando llegó el momento estudiado, los tres formaban un perfecto triángulo en torno a la mesa, con el que pondrían bajo la mira de sus «Colts» a todos los puntos que formaban círculo alrededor de la ruleta.

Y cuando llegó el momento, a una seña del que parecía ser el jefe, los tres tiraron del revólver poniéndose al mismo tiempo en pie y cubriendo en abanico a los puntos, en tanto que el que llevaba la voz cantante ordenaba tonante:

—Ganarán mucho si todos se quedan quietecitos en la mesa, apoyando sus lindas manos en el tapete, Este pleno nos lo hemos adjudicado nosotros.

Nadie se atrevió a iniciar el menor gesto de protesta y menos de agresión. El dinero que había sobre el tapete era mucho, pero la vida de cada uno valía más.

Sin embargo, un tipo alto, delgado, fibroso, de rostro moreno y de ojos negros y brillantes, que tenía un cigarrillo apagado y a medio consumir pendiente del labio inferior y que jugaba de pie porque no había asiento libre para él, rompió el angustioso silencio que la orden impuso en la sala y exclamó con voz suave y serena:

—¡Un momento, amigos! Tengo solamente diez dólares y los he puesto a un pleno. Permítanme que los retire cuando menos.

Su mano izquierda, pues al parecer era zurdo, pretendió retirar el dinero que había colocado sobre el fatídico número 13, pero el pistolero más próximo a él, con un movimiento de brazo, le apartó diciendo:

—Deje esos diez dólares ahí y haga cuenta de que los ha perdido.

Y de repente sucedió algo insólito. En la mano derecha del reclamante apareció un «Colt» que nadie sabía de dónde había surgido, y la voz de su dueño, antes sedosa y tranquila, lanzó una orden seca y tajante:

—¡Arriba las manos!

Pero ninguno de los tres salteadores tuvo tiempo a obedecer ni de oponerse a ella. El «Colt» del jugador, en un tableteo impresionante y con un triple movimiento que marcó los tres puntos del triángulo formado por los salteadores, había escupido todo el plomo que encerraba en el tambor, confundiendo las detonaciones con las últimas sílabas de su orden, y los tres indeseables, con dos proyectiles cada uno clavados en el pecho a la altura del corazón, habían caído fulminados sobre los asientos de los asombrados puntos, sin tiempo a realizar un solo disparo.

La gente quedó aterrada ante aquel acto de osadía, valor, rapidez y seguridad de mano. Había matado en unos segundos a los tres pistoleros, cuya fama como matadores era notoria, como se supo más tarde al ser identificados.

El bravo jugador, sin dar importancia al suceso, se dirigió al croupier que aún estaba blanco de miedo y emoción, y dijo tranquilamente:

—Haga el favor de concluir la jugada, amigo. Me interesa comprobar si mi buena suerte alcanzará también a esa maldita bola de marfil.

El croupier, sugestionado por la fuerte personalidad del desconocido, puso en marcha la ruleta de un modo mecánico, diciendo con voz ronca:

—¡Juego; no va más!

Y en medio de la más dramática expectación, con tres cadáveres sangrando sobre los asientos, sólo se captó la respiración angustiada y jadeante de los puntos puestos en pie y el tic-tac de la bola de marfil saltando indiferente sobre el metálico tazón.

Y cuando por fin la bola se detuvo en uno de los huecos, el croupier murmuró roncamente:

—¡Quince gana!

—Mala suerte —dijo el desconocido con una sonrisa simpática en su atrayente rostro—. De todas formas, creo que con el buen tiempo que hace, no se debe dormir mal en plena pradera.

Fue entonces cuando los nervios saltaron y se produjo la reacción. Mientras el croupier barría el tapete con su larga raqueta, los puntos rodeaban al desconocido felicitándole por su valor y rapidez de mano.

Un ranchero que acababa de perder una buena postura, propuso:

—Señores este valiente muchacho ha evitado que nos despojasen de nuestro dinero y yo propongo que hagamos una colecta para recompensarle como merece. Aquí hay veinte dólares míos.

Depositó el billete sobre el número 13 y todos le fueron imitando. Poco más tarde, había en el tapete más de trescientos dólares.

El favorecido los recogió con ademán elegante, se los embolsó, con tranquilidad, siempre manteniendo, su eterna sonrisa en los labios, y, luego, iniciando un gracioso saludo con la mano, se despidió diciendo:

—Muchas gracias. Esta noche les brindaré mi sueño sobre un buen colchón. Polly Sears, a sus órdenes.

Y abandonó con paso firme y flexible la sala de juego, mientras los empleados se apresuraban a retirar los cadáveres de los tres salteadores.

Esta fue la primera vez que el nombre de Sears sonó por las ciudades del Oeste, con mucha más fuerza y alcance que el rudo detonar de su mortífero «Colt».

Pero a partir de aquel momento, este nombre iba a ser como el eco de un gigantesco trueno, retumbando por las profundas oquedades de un monte bravío.

Apenas si transcurría un poco de tiempo sin que el nombre de Polly Sears vibrase en muchos oídos con matices escalofriantes, pues entre la realidad de sus hazañas y lo que la fantasía popular le añadía, se estaba convirtiendo en un fetiche, que unos empezaban a adorar y otros a repudiarle y maldecirle, según los casos.

Sus primeras hazañas le habían nimbado de una aureola grandiosa y humana. Los temidos nombres de Jack «El Risueño», Pierre «El Canadiense», Cassidy «El Bronco» y sobre todo, el de Louis «El Chacal», todos ellos pistoleros y asesinos de negra fama, habían pasado a ser un recuerdo grabado sobre unas losas de piedra en diversos cementerios del Oeste, y todos ellos habían ido a dormir el sueño eterno por culpa del revólver de Polly Sears.

Siempre que un hecho de éstos se producía y adquiría resonancia a través de las ciudades y de los lugares más broncos de ellas, el nombre de Sears era lanzado a la rosa de los vientos no por él precisamente, sino por los testigos de sus duelos con aquellos colosos del «Colt». Todos sus lances tuvieron suficientes testigos para servir de pregoneros a través del Oeste, sin que él ni una sola vez se pavonease personalmente de tales triunfos.

Pero estas hazañas tenían su contrapartida y le habían creado serias y gravísimas complicaciones, debido al rastro de odios que dejaba a su espalda, ya que los caídos, que pocas veces actuaban en lobos solitarios, dejaban al morir desarboladas sus cuadrillas y los componentes de éstas se dedicaron con ahínco a buscar a Sears para vengar a sus jefes.

Unas veces los había burlado desapareciendo antes de que pudiesen localizarle, otras, el empeño de acorralarle les había costado nuevas bajas y aún no se tenía noticias de que alguien más rápido de manos que él, solo o en cuadrilla, hubiese conseguido hacerle encajar una sola onza de plomo.

Parecía como si hubiese celebrado pacto con algún hado protector para hacerle invulnerable a las balas.

Entre sus hazañas más notables, la que había elevado su nombre a las nubes de la popularidad cruzando las divisorias de muchos Estados, fue la dramática batalla que sostuvo en San Bernardino, a raíz de haber clavado a tiros en la barra de un bar al sanguinario Louis «El Chacal», a su segundo, Lew «El Bravo», y a otro miembro de su nutrida cuadrilla.

Tras la triple hazaña, se retiró a la fonda donde se hospedaba, dispuesto a montar a caballo y abandonar la ciudad para evitarse nuevas complicaciones, pero no le dieron tiempo, porque antes de poder salir de la fonda, ésta se vio rodeada por los compañeros de los muertos, dispuestos todos sus componentes a no permitirle salir de ella más que camino del cementerio.

Fueron docena y media de revólveres en manos duras, que sabían manejarlos con maestría, los que se le opusieron, y Polly tuvo que aceptar la situación como se la ofrecían y no como él hubiese querido resolverla.

Y el final resultó una pelea que duró varias horas, en medio de una tensión dramática jamás experimentada en aquel poblado ni en ningún otro del Oeste.

Sears sabía que no tenía opción. No podía vencer a sus enemigos por cansancio, porque ellos podían relevarse turnando en el cerco y él no. No podía prolongar la situación en una lucha pasiva, porque más tarde o más temprano el sueño le vencería, dejándole inerte a merced de sus enemigos y no podía salir de allí sin diezmarles antes, porque eran muchos y al primer intento de romper el cerco le habrían destrozado a tiros.

Forzosamente tenía que eliminar aquella barrera mortal y cuanto antes mejor.

El bravo luchador había cerrado las puertas de la fonda, atrancándolas con el mostrador, que arrastró con su extraordinaria fuerza, para evitar que en un rasgo de audacia pudiesen forzar la entrada, y tras esta medida preliminar de seguridad, había obligado a todos los huéspedes a desalojar sus habitaciones exteriores, para reunirlos en la planta baja, conminándoles a cuidar que evitasen que desde el exterior pudiesen forzar la entrada. Con esta medida, quedaba dueño de todas las habitaciones con ventana a la calzada, cuyas hojas fue abriendo con suma precaución, para disponer de aquellas atalayas en las que cifraba todo el éxito.

Y puso en práctica una maniobra de diversión y ataque que le exigió una movilidad agotadora y un dominio de nervios impresionable.

Corriéndose de una estancia a otra, en un desplazamiento veloz y desconcertante, se asomaba raudo por el hueco de una ventana armado no de un revólver, sino de dos, y con la misma velocidad que se asomaba, disparaba sobre los sitiadores, desapareciendo del vano instantáneamente, antes de que tuviesen tiempo de disparar sobre él, para de modo inmediato reaparecer en otra ventana más alejada y a veces de distinto piso, repitiendo la trágica maniobra.

Esta táctica audaz cogió de sorpresa a los pistoleros en sus dos primeros intentos, lo que les costó tres bajas mortales; luego se vieron obligados a multiplicarse, repartiendo su atención a todas las ventanas, ante el temor de no saber por cuál de ellas volvería a asomarse la muerte de modo fulminante.

Más a pesar de esta precaución, no pudieron contrarrestar la rapidez, el golpe de vista y la habilidad del endiablado Sears, el cual, de cada media docena de veces que realizaba aquellas espectaculares y peligrosas exhibiciones, dos por lo menos acertaba a colocar, el plomo en los cuerpos de los salteadores, y al cabo de tres horas de dinámica pelea, había logrado poner fuera de combate a diez bandidos.

El resto, asustados a pesar de su valor probado, tuvieron que retirarse lejos del alcance de aquellos mortíferos revólveres, pero sin renunciar al asedio y al ansia de capturar a balazos a tan gigantesco enemigo.

Cuando Polly comprobó que ya no era posible cazar a ninguno más, se tomó un merecido descanso.

Si bien era cierto que había producido una gran carnicería en la cuadrilla del fallecido pistolero, también era cierto que no pudo resolver totalmente el asedio, porque cuando menos, cuatro o cinco supervivientes de la banda habían escapado indemnes y cerraban ambas salidas de la calle, repartidos en dos facciones arriba y abajo.

Pasase lo que jasase, estaban dispuestos a mantener el cerco a distancia, impidiéndole la huida a toda costa.

Polly los dejó consumirse de rabia e impaciencia el resto de las horas que aún quedaban de luz solar. Cuanto más nerviosos se sintiesen, menos seguros se mostrarían en el momento de volver a manejar las armas.

Y llegó la noche. Sears dejó avanzar ésta como si no tuviese intención de abandonar su inexpugnable trinchera, pero a hora muy avanzada, cuando la obscuridad era casi absoluta, pues sólo brillaba el plateado fulgor de las estrellas en un manto negro y dilatado, decidió forzar el último acto del drama.

Ensilló el caballo, ató a sus cascos trozos de manta para hacer silencioso su galopar y ordenando que le ayudasen a retirar los obstáculos que atrancaban la puerta, se dispuso a abandonar la posada.

Los huéspedes, subyugados por las muestras de valor que había dado, trataron de disuadirle de aquel acto osado, pero él les convenció diciendo:

—Si continúo aquí, ellos seguirán acechándome y no puedo prolongar eternamente esta situación. No volverán a ponerse a tiro y en cualquier caso, tendré que darles la cara si quiero salir de aquí. Si ha de ser así, ninguna ocasión como ésta. La noche es oscurísima, no se ve a dos pasos y aunque sé que tengo que abrirme paso entre dos o tres buenos pistoleros, confió en que entre el galope silencioso de mi caballo debido a los mocasines que le he fabricado y a la obscuridad reinante, cuando quieran darse cuenta, les habré rebasado o estaré cruzando por entre ellos. Algo tendré que exponer, pero no tanto como si les dejo tomar iniciativas o puedan reunir otros cuantos indeseables que les ayuden.

Y tras estas razones saltó a la silla, empuñó el doble juego de revólveres, se inclinó sobre el cuello de la montura pegándose todo lo posible para mejor disimular su alta y elegante silueta y dio orden de abrir la puerta con todo el cuidado posible, para no producir ruido y provocar la alarma antes de tiempo.

Pausadamente salió a la calzada y cuando se supo en el centro de ella, rozó con las espuelas los ijares de su fiel y veloz caballo y lo lanzó como una centella por el lado más bajo de la calle.

Cuando en las sombras, los pistoleros quisieron darse cuenta de la osada maniobra, ya la montura del bravo Polly estaba a punto de rebasarles.

Vibraron varios disparos hechos al azar. Las balas le rozaron trágicamente sin llegar a alcanzarle, pero los «Colts» del fugitivo ladraron siniestramente a derecha e izquierda, guiándose por los fogonazos, y dos alaridos de agonía fueron el eco a sus disparos.

Luego, el silencio próximo y algunos disparos lejanos, a su espalda, pero ya tardíos. El caballo, raudo, dejó atrás la calle y se hundió ciegamente en la obscuridad de la pradera.

Y así había salvado una de las más trágicas situaciones de su vida, contribuyendo con ello a aureolar aún más su fama de invulnerable.

Pero esta fama, al pregonar sus nobles hazañas que le acreditaban como un hombre tan honrado como valiente, también había empezado a emponzoñar su buen nombre, señalándole como autor de otros hechos más obscuros y reprobables.

Sin saberse el origen de tales rumores, sin más prueba que la afirmación gratuita rebotando de boca en boca, se le acusaba de haber asaltado ranchos, de haber salido al paso de calesines conducidos por pudientes rancheros para despojarles del dinero que portaban y hasta no faltó quien corriera la noticia de que había sido el autor de ciertos asaltos a unos Bancos rurales de los que se había llevado cantidades importantes. Apoyaban la acusación con razones un tanto rebuscadas. Se decía que un hombre que estaba en constante movimiento, que tan pronto aparecía en Colorado como en Texas, en Arizona como en California, no tenía tiempo para trabajar, y para vivir había que agenciarse dinero de alguna parte.

Esto fue lo que empezó a enturbiar su buen nombre. Se le reconocía cuanto había hecho de bueno, porque eran hechos probados ante docenas de testigos, pero se le achacaban también los malos, aunque sobre éstos, los testigos fuesen ambiguos y de oídas, esos que afirman las cosas con la frase de «he oído decir a uno que…»

Por ello, la gente empezó a dudar de su condición moral. Los más sutiles afirmaban que sus hazañas frente a indeseables bien conocidos, habían sido una cortina de humo para ocultar tras ella otros hechos menos loables y para quitarse de en medio rivales que podían hacerle sombra, quedándole así su camino más despejado para latrocinios posteriores.

Y a final de cuentas, la maledicencia popular, más inclinada a aceptar lo malo que lo bueno, empezaba a catalogarle simplemente como un pistolero más y de los más temibles, olvidando con ello todo lo que había expuesto generosamente y por propio impulso, para librar a la sociedad de una docena de tigres humanos que la estaban esquilmando.

Capítulo II

UNA TRAMPA ABOMINABLE

Cierta noche, en un tugurio de Wichita Falls, en la divisoria de Oklahoma junto al Red River, hallábanse reunidos tres tipos de aspecto nada recomendable. El azar los había puesto en contacto por un capricho extraño del Destino, y de aquella insospechada reunión iba a surgir un satánico acuerdo, que produciría mucho ruido, tendría en jaque durante mucho tiempo a buen número de hombres investidos con la autoridad que presta la estrella plateada prendida al pecho y como colofón, correría bastante sangre y costaría varias vidas, hasta que llegase el momento de que la verdad resplandeciese con toda su pureza.

Los tres elementos reunidos por un capricho del Destino se llamaban Aldons Stern, Leonard Mikan y Bernard Brown.

El primero era un miembro superviviente de la cuadrilla de Louis «El Chacal»; el otro había actuado como segundo de la banda de «El Canadiense», y el tercero, perteneció a otra banda de menor cuantía, cuyos jefes habían muerto a manos de Polly en diversos lugares del Oeste.

La resaca, después de deshechas las respectivas cuadrillas, los había arrojado a Wichita Falls y la casualidad los había reunido en aquel tugurio, donde se reunía mucha escoria de la sociedad huyendo de lugares más peligrosos, ya que aquél por su proximidad a la divisoria con Oklahoma, podía brindarles la huida a través del río, caso de considerarse en peligro.

La misma desgracia parecía haberles unido y tras contarse sus propias historias muy similares, los tres habían decidido buscar un nuevo jefe con quien enrolarse, y si este jefe era alguno que odiase a muerte a Polly y estuviese decidido a hacerle cara si la ocasión se presentaba, mucho mejor, porque esto les brindaría la oportunidad de volver a luchar por vengarse del trato que Polly les había dado.

A la sazón, andaba por el poblado un destacado abigeo, al cual, según rumores que circulaban entre la gente del hampa, los rurales le habían desmantelado la banda al pretender pasar un alijo de ganado a través del río para ser vendido en Méjico.

Ike «El Suave», que así se llamaba el abigeo, era muy conocido en El Paso y a lo largo de toda la ribera del Río Grande, por ser éste su campo de operaciones, y se le tenía por uno de los ladrones de ganado, más peligrosos y mejor organizados del noroeste de Texas.

Su reciente tropiezo le había obligado a dejar a su espalda El Paso y sus alrededores, pues los rurales parecían decididos a terminar con él y con sus latrocinios. Alguien había hecho correr la voz de que a pesar de todo, Ike andaba buscando nuevos elementos para rehacer su banda y continuar sus alijos. Si no podía pasarlos a través del río, tenía otros planes y otros itinerarios para deshacerse de las reses, y no por aquel tropiezo, que tampoco era el primero, renunciaría a seguir actuando como abigeo.

Los tres indeseables, al enterarse de estos rumores, se habían puesto de acuerdo para buscar a Ike y ofrecerse a él. Sería un buen jefe y a su lado ganarían dinero, pues sus «negocios» en reses solía realizarlos en gran escala.

Leonard Mikan aseguraba conocer a Ike. Le había tratado cuando pertenecía a la banda de «El Canadiense», pues habían alternado en El Paso y en Pecos en diversas ocasiones.

Y como sabían que andaba por el poblado, confiaban en dar con él en algún momento y ofrecerle sus revólveres, por si estimaba que le podían ser útiles para cuando reanudase sus actividades de nuevo.

Y era ya muy avanzada la noche cuando hizo su entrada en el tugurio un tipo no mal parecido, hombre que frisaría en los treinta y cinco años, alto, bien formado, fuerte y erguido, vistiendo con afectada elegancia un atuendo bien cortado que realzaba su viril silueta. Mikan, apenas le vio entrar, se levantó diciendo a sus compañeros:

—Ese es Ike. Voy a ver si nos arreglamos con él.

Y haciendo señas con la mano, invitó al recién llegado.

—Hola, Ike Tengo un gran placer en verte de nuevo… ¿Quieres honrarnos tomando una copa con nosotros?

Ike, al reconocerle, avanzó sonriendo.

—Hola, Mikan —saludó—. Acepto tu invitación, pero te aseguro que tenía noticias de que ya no lucías tus espuelas por el mundo.

—¿Lo dices, por lo de mi jefe?

—Sí. No sé quién me dijo en Hornillo, que ese sapo venenoso de Sears os había aniquilado a todos.

—No. Se llevé por delante al jefe y a dos más, pero yo no estaba allí en aquel momento.

—Entonces, eso te libró de no ser ahora más que un nombre escrito debajo de una cruz…como muchos.

Ike hizo este comentario mordiendo las palabras y endureciendo el gesto. Bastaba aquello para adivinar que sentía un odio terrible por el famoso aventurero.

—Quién sabe —repuso Mikan—, toda la vida no le va a acompañar la suerte a ese tipo.

—Tiene algo más que suerte, Mikan. Yo le odio hasta donde un hombre puede odiar a otro, porque tengo mis razones para ello, pero tengo que reconocer que es uno de los hombres más hábiles y veloces manejando un arma.

—De acuerdo. Pero no me niegues que ha tenido mucha suerte, si no, ¿cómo se hubiese escapado de manos de la cuadrilla de «El Chacal» cuando le tenían acorralado en la posada? En fin, dejemos eso y permíteme que te presente a estos dos buenos amigos. Este es Aldons Stern que perteneció precisamente a la cuadrilla de «El Chacal», y éste es Bernard Brown, que fue miembro de la de Jack «Seis Dedos».

—¡Ají!… Veo que os habéis reunido, los despojos de tres buenas cuadrillas.

—La suerte tiene esos caprichos.

—¿Y ahora, qué hacéis?

—Buscamos un buen Jefe y en El Paso oí decir que los rurales habían hecho una carnicería bastante regular en tus hombres. Esto me hizo pensar que acaso nosotros pudiésemos serte útiles, substituyendo a algunos de los que has perdido. No creo necesitar decir que todos sabemos dónde nos golpea el revólver.

—¿Estás seguro de que me servirán?

—Si no, ni ellos ni yo hubiésemos estado a las órdenes de jefes que gozaban de gran prestigio.

—Cierto, aunque su prestigio sólo le sirviese para emprender el viaje póstumo con más celeridad.

—Entonces, ninguno conocíamos a Polly y por eso nos sorprendió. Hoy sería otra cosa.

Ike se quedó tenso meditando. Mikan le había llenado el vaso de whisky y el abigeo miraba el líquido distraído, como sumido en muy profundos pensamientos.

Por fin apuró un pequeño trago de la bebida y dijo:

—¿Le reconoceríais todos donde le vieseis?

—Como a ti mismo —afirmó Mikan.

—Escuchad; yo no tengo inconveniente en contrataros ahora mismo y quedarme con vosotros, no sólo porque necesite hombres nuevos, porque los tengo a montones con sólo levantar la mano. Os quiero contratar precisamente porque según afirmáis, todos conocéis a Polly.

—¿Y qué?

—Que para mí hay algo aún más importante que mi «negocio» de ganado y es… ver a Polly bajo tierra.

—¿Porque temes que algún día puedas tropezar con él?

—No. Porque Polly, si eliminó a vuestros jefes, fue porque tropezó con ellos sin buscarlos. A mí me busca hace más de un año y si no ha dado conmigo ha sido porque he sabido evadirle y porque no ha tenido suerte en eso de pisarme las espuelas.

—¿Quieres decir que…le conoces y te odia?

—Como no odiará a nadie en el mundo.

—¿Qué le hiciste?

—Eso es algo que pertenece a los dos solamente y que no hace al caso. El hecho es que Polly daría parte de su sangre por verse algún día frente a mí y es algo que pretende desde hace más de un año.

—Si así es, resulta muy extraño que después de haber recorrido todo el Oeste enfrentándose con gente de todas las calidades en infinidad de sitios no haya dado contigo.

—No dio conmigo porque…el nombre de Ike «El Suave» no le dice ni más ni menos que cualquier otro nombre popular entre nosotros. Trataría de llevarme por delante como se llevó a «El Chacal» o «El Canadiense», porque nos odia en general a todos los que nos hemos hecho un nombre al margen de la Ley, pero en cambio, si supiese dónde anda y donde se oculta un hombre que él conoce bajo otro aspecto, le buscaría aún en el fondo de la tierra con tal de encontrarlo y acabar con él.

—Nos dejas pasmados con la noticia.

—Es algo particular, pero real y lo mismo que él me busca para acabar conmigo, no porque sea Ike «El Suave», sino porque soy el hombre por quien se ha lanzado a las sendas, con la esperanza de dar conmigo, yo lo busco a él para adelantarme a sus deseos y verme libre de esa amenaza.

—¿Qué pretendes entonces? ¿Acaso abandonar tu «negocio» para dedicarte a buscarle?

—No. Nadie sabe nunca dónde puede dar con él, pero si hacer algo para sacudirme esa pesadilla. Se está convirtiendo en un héroe popular, captándose las simpatías de la gente y quiero acabar con ésa aureola.

—¿Cómo? No es tan fácil.

—Sí lo es, Mikan. La gente se entusiasma con los héroes cuando surgen como meteoros, pero también se cansa de ellos y se complace en derribarles de su pedestal. No hay nadie en el mundo con suficiente fuerza para librarse de la calumnia que ensucie su buena fama.

—No te comprendo, Ike.

—Me vas a comprender y éstos también, puesto que me quedo con vosotros y os prometo que a mi lado ganaréis dinero. Pero como a todos nos interesa poder trabajar con el menor peligro posible y todos estamos interesados en librarnos de la amenaza de Polly, vamos a ver si lo conseguimos de una manera en que no expongamos nada y él en cambio exponga mucho. Si estáis dispuestos a ello, desde ahora os tomo a mis órdenes y se habrán acabado vuestras preocupaciones.

—Puedes estar seguro de que tratándose de ese buitre, estamos dispuestos hasta a jugarnos la vida con tal de devolverle de alguna manera lo que nos hizo.

—En ese caso, el asunto está resuelto. Os quedáis conmigo.

—Muy bien. Ahora dinos qué proyectas respecto a Polly.

—Algo que le va a costar muchos disgustos y quién sabe si hasta verse colgado de un árbol.

—Eso sería magnífico. Un héroe del «Colt» muriendo de una cuerda de cáñamo. Dinos de qué se trata.

—De algo en lo que tú en particular habrás ser parte principal. Te advierto que estoy dispuesto a darte una gratificación extra si lo llevas a cabo con éxito.

—¿Mucho?

—Cien dólares sobre lo que te corresponda normalmente como a los demás.

—Venga lo que sea, porque me está haciendo mucha falta ese dinero.

—Verás… ¿Te has dado cuenta de que en líneas generales te pareces bastante a Polly?

—¿Yo?

—Sí, eres moreno como él, tienes su misma estatura y debes pesar lo mismo. Como él, tienes los ojos negros, el cabello negro y la nariz fina. Si alguien tuviese que hacer tu descripción y la de Polly, los datos que aportaría serían poco más o menos los mismos.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que precisamente porque te pareces a él aunque sea vagamente, eres la persona que necesito para mi plan.

—¿Cuál es ese plan?

—Verás. En Borger, un pueblo del norte, junto al río Canadian, vive un tipo bastante retorcido que es hermano de Sam, «El Zambo»…No sé si habrás oído hablar de él.

—Tengo idea de que era un Upo que se había especializado en asaltar diligencias.

—Justamente. Polly lo mató un día por casualidad. Viajaba en una diligencia que fue asaltada por Sam, su hermano y dos más, y cuando quisieron darse cuenta, Polly había matado a Sam y a otros dos, salvándose únicamente su hermano Roger, aunque no escapó sin mascar plomo, porque le metió una bala en un muslo. Roger nunca ha confesado que iba con su hermano el día de la muerte de éste, pero yo lo sé. En cambio, sé pasa la vida diciendo que Polly es un criminal que mató a su hermano a traición en una taberna de un pueblo muy lejano, porque Sam le estaba ganando el dinero al póker. También, se pasa la vida jurando que si un día tuviese la suerte de tropezar con Polly, le clavaría a tiros por la muerte de su hermano. La gente no parece hacerle mucho caso respecto a estas amenazas, pero el hecho es que son muchos los que le conocen y le han oído hacer tales afirmaciones. Y mi idea es una simplemente. Una noche vamos a ir a Borger tú y yo solos. Yo te voy a indicar dónde puedes encontrar a Roger y quién es éste. Y el plan es sencillo. Que le sorprendas por la espalda, que le metas en ella tres o cuatro balas y que después te apresures a salir de allí, diciendo: «Buenas noches, señores. Yo soy Polly Sears y a mí no me amenaza nadie sin recibir la contestación». Inmediatamente vendrás conmigo al refugio donde tengo a mis hombres y tu misión habrá terminado.

—¿Y qué vamos a ganar con esa muerte estúpida?

—Sencillamente, que los testigos del suceso afirmarán que entraste por sorpresa, que disparaste sobre él a traición y por la espalda sin avisar ni darle tiempo a la defensa, y que lo que cometiste fue un asesinato sin paliativos. Darán tus señas que coinciden con las de Polly y a partir de ese momento, los sheriffs le buscarán pregonándole como un asesino. Si además tienes en cuenta que ya se ha ido vertiendo por ahí la especie de que algunos robos y asaltos son obra suya, su aureola se habrá terminado. El héroe se convertirá en un pistolero más y muy temible y las autoridades se pondrán en movimiento para capturarle. Esto le creará una situación muy peligrosa. No podrá moverse con la libertad que hasta ahora lo hacía, se sabrá en entredicho y expuesto a ser apresado por asesino y hasta por salteador, y con eso tendrá bastante para tener que preocuparse de él y dejar en paz a los demás. Si además conseguimos que algún sheriff decidido le eche mano y lo encierre para ser juzgado, habremos dado un golpe formidable, y si furioso, no está dispuesto a dejarse prender por temor a que le cuelguen por algo que no ha cometido, es posible que las circunstancias le obliguen a hacer frente a los sheriffs, convirtiéndose en realidad en un fuera de la Ley, aunque haya sido forzado por algo que desconoce.

—Bueno, pero ese Roger…

—No te preocupes, que tampoco pierde mucho el mundo con que se lo lleve el diablo. Tiene una hoja de servicios tan negra como nosotros, aunque por haberse refugiado allí donde no es conocido, se le cree un granjero que vendió su granja al sur del Estado y vive de su dinero y de lo que cultiva en un pequeño terreno que adquirió. Queda en mi cuadrilla un hombre que le conoce bien y sabe toda su historia. Y como a ti no te conoce nadie allí, después que todo suceda y desaparezcas conmigo, que vayan a averiguar que, no fue obra de Polly. Todos darán tus señas que se aproximan mucho a las de Sears, y que él se las entienda con los sheriffs. Todo lo más que podía suceder con el tiempo, es que se pudiese esclarecer que no fue él, pero aun así, el disgusto se lo habríamos dado y a ti te preocuparía poco ese asunto, porque a fin de cuentas, el día que nos echen mano a alguno de nosotros, tienen motivos suficientes, para colgarnos, y tanto da que sea por un delito más que por un delito menos.

Mikan, fríamente, repuso:

—Cien dólares es una cantidad muy bonita, Ike, y me está haciendo mucha falta. ¿Cuándo puedo contar con ella?

—En seguida, si estás dispuesto. Mañana mismo nos trasladamos a Borger y en cuanto hayas despachado ese asunto tendrás el dinero.

—Pues estoy a tu disposición.

—Muy bien. Ahora como es mejor que nadie sepa que hemos llegado a un acuerdo, os dejo, pero mañana por la mañana me esperaréis a tres millas de aquí, en unas cortadas que hay al norte. Yo pasaré a recogeros para llevaros donde me espera el resto de mi cuadrilla. De momento, no podemos volver a El Paso, porque los rurales andan buscando los restos de mi cuadrilla y a mí en particular. Pero una vez terminado este asunto, nos iremos a Dallas, donde hay demasiada gente para llamar la atención. Luego por el este hay buenos ranchos donde seguir golpeando reses y mercados para colocarlas en Arkansas. Yo he trabajado algunas veces esa parte y aunque no paguen el ganado tan bien como los mejicanos, siempre se le saca buena utilidad. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Pues ahí tenéis veinte dólares para el gasto de esta noche, que yo lo pago. Mañana por la mañana ya sabéis donde debéis esperarme.

—Descuida que allí estaremos.

Ike se levantó de la mesa y se dirigió al mostrador donde bebió otro whisky, para después salir solo, como si su encuentro con los tres indeseables sólo hubiese sido algo fortuito que no tuviese más relación con él en lo futuro.

Cuando los tres quedaron solos, Brown preguntó:

—¿De verdad que estás dispuesto a eso?

—Pues claro. ¿Qué más me da si con lo que tengo encima bastaría, si me echasen mano?

—Sí, creo que tienes razón. Cien dólares a estas alturas vienen muy bien cuando llevamos una época tan dura. En fin, desquitémonos. Pide otra botella con ese dinero que nos ha dado el jefe y brindaremos porque todo te salga a medida de lo planeado.

Y cuando les fue servida la bebida, brindaron por el éxito de la cobarde acción.

Capítulo III

UN PASQUIN ACUSADOR

Borger era un poblado no muy importante de la parte norte de Texas, en las márgenes del río Canadian.

Sus habitantes eran labradores y granjeros en su mayor parte. Algunos vivían del río, transportando en barcazas mercancías a lo largo del curso del Canadian y la vida se desarrollaba mansa y sin complicaciones.

Roger era muy conocido en el poblado. Poseía unas pobres tierras que mal cultivaba, quizá para dar la sensación de que no vivía sólo de sus ahorros, pero en realidad el trabajo no le agotaba.

Le gustaba beber y jugar, aunque allí los jugadores arriesgaban poco, quizá porque sus medios económicos no se lo permitían.

Roger solía frecuentar las dos tabernas que había en la calle principal y los días que abusaba un poco del alcohol y perdía un tanto el dominio de sus nervios, solía hablar de sus andanzas por medio Texas y siempre terminaba hablando de su hermano, de Polly, que lo había asesinado asaltando la diligencia donde ellos viajaban y cómo él había podido escapar con un balazo en una pierna, que le hacía cojear levemente.

El alcohol le volvía valiente y terminaba por lanzar amenazas contra Polly, tildándole de salteador y pistolero, que tenía engañada a la gente con ciertas hazañas al parecer nobles, pero que en realidad sólo habían sido peleas con otros de su calaña, en las que la suerte le había sido propicia.

Los vecinos habían terminado por no hacerle caso alguno. Nadie conocía a Polly, tampoco habían conocido al hermano de Roger y respecto al ya famoso aventurero, sólo sabían algo de él a través de relatos más o menos verídicos, que solían llegar hasta allí corregidos y aumentados.

Roger se cuidaba mucho de desacreditar a Polly todo lo que podía y cuando llegaba algún vecino que había estado en El Paso o en alguna otra ciudad y traía alguna noticia nueva de las hazañas de Sears, se indignaba con él y aumentaba sus diatribas, sobre todo si había bebido más de la cuenta.

Un sábado por la noche, Ike y Mikan alcanzaron a caballo las cercanías del poblado y antes de entrar en él, Ike indicó:

—Quédate aquí. Yo voy a echar un vistazo a las tabernas a ver si anda Roger por alguna. Como sábado, lo seguro es que esté en alguna, pero hay que asegurarse. A ti no quiero que te vean más que los momentos precisos para dar el golpe. De esta manera no les dará tiempo a fijarse mucho en ti, sobre todo aplastados por la sorpresa de lo que suceda, y así, a la hora de fijar detalles de tu persona, andarán bastante desorientados. Si le localizo, vendré en tu busca, te llevaré donde esté, te señalaré quién es y lo demás correrá a tu cargo. Ya sabes que en cuanto le despaches, saltas a la silla y vienes a reunirte conmigo. No espero que nadie intente perseguirte, porque el miedo les paralizará, pero por si acaso, conozco unos caminos extraviados por donde podremos desaparecer, haciendo muy difícil seguir nuestro rastro.

Mikan asintió. Carecía de toda fibra sentimental y dado su encanallamiento, todo le parecía viable, siempre que hubiese una recompensa detrás para mantener sus vicios y gozar de la vida cuanto más mejor, en previsión de que alguien se la acortase el día menos pensado.

Ike, con los ojos echando chispas de satisfacción, pues creía que su diabólico plan iba a salvarle del peligro de tener que enfrentarse un día con su más salvaje enemigo, dejó a Mikan descansando junto al caballo y se internó en el poblado.

Como la noche ya había cerrado, la obscuridad era densa en aquellos lugares donde las luces artificiales no alcanzaban a desvanecer las tinieblas y como las luces eran escasas las zonas de sombra eran más amplias que las luminosas.

Ike buscó la primera taberna y echó un vistazo desde fuera, buscando a su víctima. La animación era bastante nutrida, pero entre los clientes que casi llenaban el establecimiento no descubrió a Roger.

Sin embargo, cuando alcanzó la siguiente, le bastó captar unas voces agrias y descompuestas que salían de la taberna, para reconocer en una de ellas la del hombre que tanto le interesaba.

Se paró junto al quicio de la puerta y escuchó. AI parecer, Roger, bastante bebido y descompuesto, discutía con un vecino que había realizado un reciente viaje a El Paso. El vecino había oído contar allí algunas hazañas de Polly, todas ellas loables, y no conforme con las apreciaciones de Roger, le llevaba la contraria.

Ike, escuchó con atención. El vecino decía:

—Lo que a usted le sucede, señor Wars, es que tiene a ese hombre antipatía por sus cosas personales y se obstina en retratarle como a un pistolero al estilo de Billy «El Niño» o Jesse James, y al parecer no es eso. Por lo que yo he oído contar en El Paso, sus hazañas las ha realizado frente a tipos de condición dudosa y siempre peleando cara a cara con ellos.

—¿Conque eso te han contado? — bramaba Roger—. Pues di a quien te lo ha dicho, que es un solemne embustero y, nadie mejor que yo lo sabe. Si se ha cargado a algún tipo de su especie, ha sido por rivalidad con él, porque le estorbaba o le amenazaba. Polly es de los que madrugan y te lo digo yo que sé mucho de él. Es de los que entran en un sitio después de acechar al que le estorba, le coge desprevenido, le apunta por la espalda gritándole: «¡Manos arriba!» y antes de que se haya dado cuenta de quién le ha dado la orden, le ha hecho tragar media docena de onzas de plomo.

Ike no quiso oír más, pero sonrió divertido. El propio Roger, sin darse cuenta le estaba preparando el plan que ni confeccionado a la medida, porque sus palabras y su descripción se iban a ver corroborados muy en breve, pero a costa de la vida del ex salteador de caminos. Se retiró raudo y uniéndose a Mikan ordenó:

—Toma el caballo de las bridas y sígueme. El tipo está borracho y es muy pintoresco describiendo cómo opera Polly. Tú vas a seguir al pie de la letra la descripción y ya verás cómo todo sale a pedir de boca.

Le dio instrucciones concretas por el camino y cuando estaban a pocos pasos del establecimiento le indicó que dejase el caballo y avanzase con él por la calzada en sombras. Ya frente a la taberna, Ike señaló con la mano y dijo en voz baja:

—¿Ves ese tipo regordete que está junto a la barra, vuelto de espaldas y que parece discutir con el tabernero? Pues ése es nuestro hombre. Ya sabes, no pierdas el tiempo, todo rápido, espectacular y seguro. Que no le dé tiempo a volverse y descubrir que no eres Polly.

Mikan asintió y desenfundando el «Colt», avanzó hacia la taberna.

Entró inopinadamente. Llevaba el ala del sombrero un poco inclinada sobre los ojos para mejor disimularlos y en la mano, el revólver medio ocultándolo en su espalda. Cuando se dieron cuenta de su presencia, estaba detrás de Roger, al que en medio de la consternación general le aplicó el revólver a la espalda ordenando:

—¡Arriba las manos, Roger! No te muevas, que soy Polly. Has estado diciendo todo lo que has querido de mí y puesto que lo has querido, te trataré como mereces.

Disparó por tres veces cuando Roger, al oír la voz que al parecer le sonaba a falsa, intentaba volver la cabeza murmurando roncamente:

—Tú no… Tú no eres…

No pudo decir más. Cayó desplomado a tierra, mientras Mikan volvía el arma apuntando a todos en abanico.

—Harán bien en no moverse, señores. Ese tipo era un charlatán y además un ex salteador de caminos como su hermano Sam. Yo le herí una vez y ahora ya no podrá repetir el mismo cuento. Buenas noches, señores, les saluda cordialmente Polly Sears…

Abandonó la taberna sin volverles la espalda y ya fuera, saltó al caballo, le apretó las espuelas a los flancos y partió veloz a unirse a Ike, que se había apresurado a desaparecer de las inmediaciones.

Cuando poco más tarde se reunían fuera del poblado, Ike preguntó:

—¿Qué tal salió el golpe?

—Como tú me lo dijiste. No le di tiempo a volver apenas la cara y aunque intentó hablar, no le dejé. He repetido lo que me indicaste y el tipo ha quedado fuera de combate.

—¡Magnífico! Sígueme, que nos alejaremos por ciertos lugares nada fáciles de recorrer. Mañana, cuando sea de día, que te busquen si quieren, que habrán perdido el tiempo.

Y se perdieron a la luz de las estrellas por un terreno áspero y accidentado.

Entre tanto, en la taberna todos habían quedado paralizados de estupor y pánico. El suceso se había desarrollado con velocidad de vértigo y cuando algunos quisieron darse cuenta, ya Mikan estaba muy lejos de allí. Los primeros en reaccionar se apresuraron a inclinarse sobre el caído tratando de auxiliarle en algo si podían, pero pronto desistieron. La muerte de Roger había sido fulminante.

Uno exclamó con voz ronca:

—¡Polly Sears! …. ¡«El Rayo»!

—Eso…El rayo disparando… ¿No decías tú que era tan bravo y noble, que a todos sus enemigos los había matado cara a cara? Pues ahí tienes la muestra. Roger puede que haya sido todo lo que ese tipo ha dicho, pero la verdad es que él se ha manifestado como un perfecto asesino…

—Es cierto, pero yo…no he inventado nada. Es lo que he oído decir por ahí…

—Se habla mucho de oídas, pero cuando llega la hora de la verdad es otra cosa. En fin, allá las autoridades con este asunto. Nosotros debemos llamar al sheriff y darle cuenta de lo que hemos visto y oído. Lo demás es cosa suya.

Uno de los testigos presenciales fue en busca del sheriff, quien por vivir alejado del lugar de la tragedia no se había enterado absolutamente de nada.

Cuando le dieron cuenta del suceso, se mostró sorprendido. Pese a lo alejado del lugar, también hasta él habían llegado noticias de las actividades de Polly Sears, y hasta aquel momento, no había oído contar nada que le apartase del terreno legal para ponerse al margen de la Ley.

Apresuradamente se personó en la taberna, donde pudo comprobar la veracidad de la denuncia, tenía varios balazos en la espalda y su revólver pendía de la funda sin haber sido tocado.

Sobre el terreno, tomó varias declaraciones y todas coincidieron en un mismo relato. Había sido un crimen sin paliativos de ninguna especie.

El sheriff refunfuñó:

—Y ahora, cualquiera le busca. La noche es obscura y sin un rastro que poder seguir, sería inútil lanzarse a bucear en la obscuridad. Claro es que mañana cuando se pueda intentar algo, a saber dónde estará ya ese tipo. Se le tiene por el jinete más veloz y resistente de todo el Oeste y habrá puesto entre nosotros y sus espaldas bastantes docenas de millas.

Ayudado por varios vecinos, sacó el cadáver a la calle y más tarde fue depositado a espaldas de las oficinas para cuando fuese de día trasladarle al cementerio.

Entre tanto, redactó una declaración minuciosa con todos los detalles que le habían sido facilitados por los testigos del drama, declaración que al día siguiente sería firmada por todos.

Más tarde, junto con una copia de la declaración, redactó un informe para el sheriff general residente en El Paso y acompañó las señas personales que los declarantes habían aportado para hacer más reconciliable al asesino. Como Ike había advertido, las señas en líneas generales se ajustaban a las particulares de Polly, y esto agravaría aún más su situación.

A la mañana siguiente, el sheriff sin mucho entusiasmo, pero cumpliendo mecánicamente su deber, salió del poblado al amanecer y se dedicó a buscar un posible rastro de la dirección tomada por el asesino, su registro fue vano e infructuoso, pues regresó mediado el día sin la menor pista para perseguir al fugitivo.

Telegrafió a los sheriffs de las localidades más próximas encareciéndoles que vigilasen bien sus demarcaciones con orden de detener a Polly si hacía acto de presencia, y de esta manera, el rumor de su falsa hazaña se fue difundiendo a lo ancho y a lo largo de la región, contribuyendo con ello a afianzar los otros rumores menos concretos, pero también acusadores, que empezaban a destrozar su aureola de hombre íntegro, para convertirle insensiblemente en un pistolero más.

Y por si faltaba algo para ponerle fuera de la Ley de una manera irrefutable, un día, las autoridades dieron orden de imprimir y difundir por todo Texas unos pasquines reclamando la detención de Polly Sears acusado de asesinato. Se ofrecían 500 dólares al que lo entregase vivo o muerto, o facilitase una pista segura que permitiese detenerlo.

La audaz maniobra de Ike «El Suave» había tenido un completo éxito. Su más temible enemigo, al que odiaba por razones particulares y temía a pesar de no ser un cobarde, estaba ahora dentro de un círculo mortal que se iría estrechando en torno a él como un dogal de acero, y esto le impediría seguir galopando por el Oeste, olfateando su rastro. Ya que no se sentía seguro de poder enfrentarse con el revólver en la mano para liquidar sus diferencias, al menos le quitaría de su posible senda, y para hombres de su calaña, cualquier procedimiento era bueno si había de darle el éxito. Entre tanto, iría reorganizando su cuadrilla y cuando contase con elementos suficientes y seguros, reanudaría sus actividades perniciosas. Temía a Polly y no tenía miedo a los rurales, a pesar de ser muchos y valientes. Esto daba la medida de la clase de hombre que era el famoso aventurero y de lo que le creía capaz si un día el Destino le ponía al alcance de su «Colt».

Y transcurrió más de un mes desde la noche de la tragedia. Esta se fue olvidando en el poblado, mucho más en otros sitios donde llegó la noticia paliada por la distancia, y del suceso, sólo fue quedando algún pasquín que otro pegado en las fachadas, o clavado a troncos de árboles en las sendas.

Unos amarillearon por la acción del sol, apagando el tono negro de su texto, algunos, mojados por la lluvia, terminaron por despegarse y caer a pedazos y otros rotos por el aire, sólo dejaron jirones bailoteando al viento. Quizá de la totalidad de estos pregones, sólo un dos o tres por ciento se conservaban íntegros a aquellas fechas y en lugares muy favorecidos por el buen tiempo y su aislamiento de todo roce.

Si a esto se unía que Polly parecía haber tenido noticias de la persecución y llevaba algún tiempo sin hacer acto de presencia ni pregonar su estancia en algún lugar determinado, se comprendía que el misterio de la muerte de Roger continuase sin aclarar y el presunto asesino siguiese suelto.

Pero esta quietud, este silencio, esta tranquilidad falsa reinante, tenía que romperse de un momento a otro. Polly había de dar señales de vida en algún momento y cuando las diese, la explosión volvería a poner su nombre en un primer plano sangriento.

Y así, una tarde, por la senda que conducía a Dallas desde el Este, cabalgaba un jinete sobre un caballo negro como la noche, sin lunar ni mancha alguna que rompiese la tersa y reluciente negrura de su pelo brillante.

A simple vista, podía apreciarse que se trataba de un caballo excepcional. Su preciosa lámina, su cuerpo elegante y poderoso, su cabeza erguida y sus ojos en los que parecía brillar una luz de inteligencia, le acreditaban como uno de los más apetecidos ejemplares de su raza.

Sobre la silla, se erguía el jinete. Un hombre que en pie debía poseer una talla bastante elevada. Era moreno, guapo, de facciones correctas, de ojos negros y brillantes, de tez sombreada por una barba obscura a pesar de que cuidaba su cutis bien rasurado. Su atuendo era corriente; camisa de franela a cuadros,

pantalón de dril azul obscuro, espuelas relucientes de ancha rodaja dentada, cinto de cuero obscuro, del que pendía el «Colt» de negras cachas, sombrero gris perla de alta copa abollada a ambos lados en el frente y luciendo a su moreno y musculoso cuello un pañuelo rojo, anudado flojamente. Por su aspecto se hubiese dicho de él que era un vaquero cuidadoso de su persona, en plan de viaje, pues en la silla pendía su saco de viaje y el rifle enfundado cuidadosamente.

El jinete avanzaba hacia la ciudad. Aunque la tarde estaba a punto de morir y sólo el reflejo sangriento de un sol poniente iluminaba al paisaje, hacía calor, un calor pegajoso que ponía sudor en la piel en tanto que una brisa cálida y molesta, agitaba levemente las hojas de los árboles.

La senda ancha, reseca de no haber llovido hacía tiempo, se delimitaba por una doble fila de árboles centenarios que erguían sus recios troncos cuajados de ramas espesas de hojas, y como esta red de verdura sombreaba la senda, en ella parecía reinar una temperatura menos agobiante que en la pradera descubierta. Quizá por esto, el jinete avanzaba por la cinta de] sendero viéndose obligado a veces a inclinar su esbelta silueta, para no tropezar con algunas largas y gruesas ramas que avanzaban senda adentro en posición horizontal.

Se hallaba a muy corta distancia de la entrada del poblado, cuando al cruzar por delante de una gruesa y retorcida encina, una ráfaga de aire cálido agitó como una extraña paloma prisionera, algo clavado al tronco. E| viajero lo observó y tiró instintivamente de las bridas de su montura, para aminorar la marcha de ésta.

Su larga experiencia le había enseñado a interpretar a distancia lo que significaban aquellas extrañas cosas sujetas o clavadas a los troncos de los árboles en las sendas más concurridas de las localidades. No podía ser más que oficios de la Ley, pasquines prodigados por las autoridades, interesando la caza y captura de algún hábil y peligroso maleante.

Y como estos llamamientos a la hombría y ciudadanía de las gentes le interesaban por instinto, sintió la curiosidad de leer, si era posible, el contenido del pasquín y saber quién era el buscado.

Inclinó el caballo, se acercó al árbol y sujetó el voladizo papel con la mano para poder leer su contenido. Apenas puso su aguda mirada sobre él y leyó el encabezamiento, su faz se tornó agrisada, sus labios se contrajeron en una mueca de sorpresa y rabia y un ronco grito se estranguló en su garganta.

El encabezamiento del pasquín decía:

500 dólares de premio

a quien presente vivo o muerto a

POLLY SEARS, «El RAYO»

El jinete tiró con rabia del pasquín, medio lo desgarró al arrancarlo del árbol y devoró el texto, aún bastante legible, con avidez.

Por él se enteró de que se le acusaba de haber dado muerte por la espalda de un modo alevoso, a un vecino de Bergen, al norte del Estado. El muerto se llamaba Roger Wars y según testigos presenciales del crimen, su autor había sido el llamado Polly Sears, quien no se había recatado de dar su nombre una vez cometido el delito.

El sheriff general del Condado interesaba de todas las autoridades de Texas la captura del asesino y se ofrecía un premio de 500 dólares al que lo presentase o facilitase una pista para su captura.

El pasquín no tenía impreso retrato alguno del perseguido, pero daba las señas personales, que parecían muy ajustadas al autor del crimen.

El jinete, tras un momento de duda, dobló el pasquín, se lo guardó en el bolsillo y dominando sus nervios continuó avanzando hacia la ciudad.

Capítulo IV

HUYENDO DEL PELIGRO

Cuando el jinete alcanzó las primeras casas de Dallas, se quedó un momento dudando sin saber qué hacer. Vacilaba entre seguir la ruta prevista o volver grupas y acampar por aquella noche en algún solitario lugar de la pradera, donde se podría dormir sin agobio dado que la temperatura era ideal para ello.

Pero sus dudas fueron breves. Él no era hombre que retrocediese en sus proyectos y no debía variarlos por nada ni por nadie.

Lo que haría, sería buscar una posada poco céntrica y de módico hospedaje y una vez en ella, perder algún tiempo en una honda meditación.

Porque aquel pasquín que acababa de descubrir casualmente, era motivo profundo de meditación por lo que su contenido podía afectarle.

Dallas no le era desconocido como no le eran desconocidos ninguno de los más importantes poblados de Texas. En su eterno peregrinar a través de los cuatro puntos cardinales, los había visitado todos alguna vez y de Dallas era la tercera que pisaría sus calles.

Se apartó del centro, buscó una posada en la que ya había estado una vez hacia algunos meses y deteniendo su caballo a la puerta, se apeó.

Un empleado desconocido cuidaba de la recepción de viajeros. El jinete se acercó a él y pidió:

—Una habitación decente nada más y cuadra para el caballo.

—El número 9 del piso primero —repuso el empleado—. Son tres dólares y cincuenta centavos por día.

El viajero buscó en sus bolsillos y entregando siete dólares, dijo:

—De momento pagaré dos días. Después ya veré.

—Muy bien, aquí tiene su llave. ¿Quiere darme su filiación para el libro de registro?

El jinete dudó una fracción de segundo y luego, con voz viril dijo:

—Me llamo Polly Sears, mi oficio es vaquero, pero en este momento voy de paso para la divisoria. ¿Algo más?

—No, nada…Muchas gracias.

El empleado no pareció haber hecho mucho aprecio del nombre y se limitó a apuntarlo en el libro, en tanto Polly tomaba la llave y advertía antes de subir a su habitación:

—Mande recoger mi caballo y…que le cuiden mejor que a mí.

—No se preocupe que será bien atendido.

El famoso aventurero, tenso como un poste, alcanzó el piso, abrió la estancia y volvió a cerrarla. Luego desenfundó el revólver, lo colocó sobre el cobertor de la cama y se sentó en el borde de ella dando cara a la puerta.

Ahora sentía próxima la sensación del peligro, pero no del peligro físico que tantas veces había despreciado y combatido sin sentir un asomo de miedo, sino de un peligro moral, mucho más duro e intenso, porque el revólver no sería el arma más propicia para combatirlo.

Sentado en el lecho, volvió a extraer el pasquín y lo repasó con ansia. No le dijo nada nuevo, porque parecía como si se lo hubiesen grabado con llamas en la mente durante su primera lectura, pero si le sirvió para remozar un poco su memoria.

Berger era un poblado en el que no había estado nunca. Geográficamente sabía dónde estaba, pues conocía el mapa de Texas de memoria, pero por ser un poblado sin mucha importancia, situado casi en la zona que lindaba con la estrecha faja que Oklahoma adentraba en aquella parte del norte del Estado, no había sentido curiosidad por visitarlo, por estimar que allí no podía encontrar nada de lo que le interesaba y sin embargo, se le acusaba de haber estado allí, de haber asesinado de un modo cobarde a un hombre y este hombre…sí daba la casualidad de que le conocía.

Porque su buena memoria no podía olvidar a Roger Wars. Se había enfrentado una vez con él en una senda, había matado a su hermano Sam, un salteador de diligencias muy peligroso y había herido a Roger, aunque éste tuviese la suerte de escapar de sus balas.

Pero ya nunca más había tenido noticias de él ni había sabido de sus actividades.

Pero precisamente porque el muerto era un hombre a quien había conocido y había herido una vez, le chocaba mucho que alguien le hubiese asesinado de aquella manera, achacándole a él precisamente su muerte.

¿Por qué? ¿Quién quería mal a Roger, quién sabía que ya una vez se habían enfrentado y por qué tras liquidarle, había dejado a su espalda un rastro o algo tan preciso, que las autoridades no dudaban en culparle de aquel crimen sin vacilación de ninguna especie?

Porque en realidad, las señas que se daban en el pasquín correspondían a él en líneas generales. Claro era que había muchos hombres de su estatura, de su edad, del color de sus ojos y cabellos y de su aspecto físico. Lo que no había más que uno y era él que se llamase Polly Sears además conocido por «El Rayo».

Esto le daba la sensación de que no existía un error o una suposición sin fundamento para acusarle a él, sino algo premeditado diabólicamente. Roger había sido escogido como víctima por alguien para culparle a él de su muerte y lo había asesinado alevosamente, para que no tuviese salida alguna en su favor. Cuando se mata a un hombre por la espalda no existe paliativo alguno que salve al asesino, por muy indeseable que fuese la víctima

Pero ¿quién estaba enterado de que él conocía a Roger y le había herido una vez y por qué le había escogido como víctima de su venganza?

Eran muchos los que conocían sus andanzas por el Oeste, muchos los que habían sido testigos de sus duelos con hombres más peligrosos que Roger y todos habían visto cómo jamás abuso de la sorpresa y siempre atacó de frente y sin ventaja a hombres que en igualdad de condiciones lo mismo podían haberle llevado a él por delante.

Cierto que no ignoraba que se habían corrido voces acusándole de hechos que entraban dentro del Código, pero había despreciado estos rumores, porque de tales hechos no se podía presentar testigo alguno.

Todo lo cual le decía claramente que se trataba de una trampa infernal, de algo muy preparado y estudiado para cubrir de cieno su buena fama, esta vez aportando pruebas y poniéndole en una situación tan difícil, que o desaparecía de la popularidad escondiéndose donde no pudiera ser descubierto, o le apresarían sometiéndole a un proceso del que no podía adivina cómo saldría de él, toda vez que hasta era posible que tras el crimen, existiese una serie de falsos testigo dispuestos a jurar sin rubor que él había sido el criminal.

Esta situación era agobiante, porque le cortaría las alas para moverse de un sitio a otro cuando menos y a esto era a lo que no podía renunciar por nada del mundo. Llevaba año y medio parodiando al judío errante en busca de un hombre a quien tenía que destrozar a balazos y en tanto no cumpliese aquella misión jurada ante dos tumbas solemnemente, no podía hundir su persona en la nada y quedar quieto como una fiera enjaulada. Ahora, sobre la difícil papeleta que aún no había podido resolver en año y medio de intenso peregrinar por el Oeste, tenía que añadir la muralla que representaba para él aquel suceso que tenía que aclarar, porque sin aclararlo y dejar a salvo su honorabilidad, nada podría hacer para continuar su búsqueda.

Por algún lugar del Oeste había un alacrán venenoso huyéndole como la liebre huye del lobo y tenía que dar con su madriguera. Esto era algo a lo que no renunciaría mientras pudiese permanecer en pie o en la silla de su caballo y empuñar un «Colt» en la mano.

Ahora tendría que variar sus planes porque las circunstancias así se lo exigían. Había regresado a Dallas sólo para echar un vistazo a los centros de vicio, con la esperanza de descubrir en alguno al hombre que era su obsesión, pero siendo como era conocido en muchos de tales locales, en cuanto le descubriesen no faltaría quien por miedo a enfrentarse con él, se apresurase a denunciar su presencia al sheriff, y él no podía oponerse a la autoridad con un revolver en la mano, porque entonces estaría irremisiblemente perdido.

Lo que se imponía era aclarar la muerte de Rogers. Esto solo podía hacerse sobre el terreno donde se desarrolló el drama, exigiendo delante de la autoridad la presencia de los testigos que le acusaban. Si éstos confesaban que el criminal no era él, aunque se pareciese en ciertos rasgos, entonces podría obtener una rectificación anulando aquella orden vejatoria y dejándole de nuevo en libertad para seguir su ruta.

Y entendiendo que esto era lo mejor que podía hacer, optó por suspender sus visitas a los locales y quedarse en la fonda hasta la mañana siguiente, saliendo de allí a primera hora para emprender el viaje hacia Bergen.

Por ello decidió esperar la hora de la cena y después de satisfecha su hambre, que era grande, pues había viajado muchas horas, dormir hasta el amanecer y partir al salir el sol.

No obstante, avisado de lo que podía sucederle, entendió que debía cubrir su retirada por si acaso y levantándose, inspeccionó la estancia.

Como la mayor parte de las fondas conocidas por él, el dormitorio poseía una ventana a la parte trasera, ya que las habitaciones con vistas exteriores, se abrían en el ala contraria del pasillo y eran las más caras.

Debajo de la ventana se extendía la corraliza, en la que había una docena de caballos, pues la fonda al parecer albergaba en aquellos momentos un buen número de huéspedes.

La corraliza poseía salida a la parte trasera, aunque también tenía comunicación por el ala izquierda del edificio. Esto era importante, lo que ya no era tan halagador era la altura que mediaba entre la ventana y el piso de la corraliza.

Para iniciar una huida precipitada era exponerse a romperse algún miembro lanzándose desde aquella altura al suelo y esta tenía que salvarla si la necesidad le obligaba a ello.

Y la única solución que encontró fue convertir el cobertor y las dos sábanas en una burda cuerda, que atada por un extremo al cabezal de la cama, sirviese de soporte y el resto, a guisa de escala asomarlo por la parte exterior, deslizarse por aquella extraña cuerda y dejarse caer desde una menor altura. Luego, tomar el caballo, abrir la puerta posterior y escapar a galope tendido era tarea sencilla.

Decidió dejar esta operación para después de la cena cuya hora estaba próxima. Si algo sucedía antes, ya vería cómo soslayaba el peligro.

Bajó al comedor temprano, cenó alerta sin perder de vista cuanto sucedía en torno a él, pero sin descubrir nada alarmante, y terminada la cena volvió a su habitación y la cerró con llave.

Inmediatamente tomó cobertor y sábanas, los ató por las puntas, una de ellas quedó bien amarrada a la cabecera del lecho y arrimó éste a la ventana para estar más cerca de ella y que la escala pendiese todo lo posible si se veía obligado a hacer uso de ella. Terminados estos preparativos, se acostó sin desnudarse ni siquiera despojarse del calzado. Al primer síntoma de alarma se deslizaría al corral y cuando quisieran darse cuenta de su fuga, estaría lejos de allí.

Las precauciones tomadas por el aventurero no fueron vanas, porque un incidente fortuito iba a poner al descubierto su presencia en Dallas.

Eran aproximadamente las once de la noche, cuando un tipo que parecía un vaquero cesante o algo muy similar llegó a la posada pidiendo habitación. El encargado le ofreció una de las pocas libres, pero el huésped parecía no estar conforme con los tres dólares que le exigían por adelantado.

Por fin, tras mucho regatear, aceptó la habitación y en tanto el empleado llamaba a un mozo para qua mostrase al nuevo huésped su alojamiento, el recién llegado posó su mirada sobre el libro de registro, donde sabía que debían inscribir su filiación, y al hacerlo quedó tenso. Uno de los últimos nombres anotados en el libro era el de Polly Sears.

Se estremeció al leerlo. Conocía a Polly, le había visto andar a tiros en un bar de San Antonio hacía algunos meses y en su peregrinar de un lado a otro del Estado había tenido ocasión de leer los pasquines en los que se hacía un ofrecimiento de quinientos dólares a quien lo entregase o facilitase su pista.

Los ojos del huésped brillaron como ascuas al darse cuenta de la ocasión que se le brindaba para ganar una cantidad tan importante y cuando el mozo se dispuso a acompañarle a su habitación, le detuvo con un gesto diciendo:

—Un momento, tengo algo que hacer antes de acostarme, así es que ahí tiene mis tres dólares y me reserva la llave, que no tardaré mucho en volver.

—Muy bien. Ya sabe que es el número 18.

El huésped abandonó la posada y todo lo rápido que pudo caminar, se dirigió a las oficinas del sheriff.

En la puerta, sobre el tablón de anuncios, había un manojo de grandes papeles superpuestos. Eran todos los avisos que recibía y que iba amontonando según la necesidad le obligaba a dejar espacio libre para órdenes más nuevas.

A la luz de la lámpara que pendía del porche, el misterioso huésped repasó el montón de edictos y cuando descubrió el que afectaba a Polly, tiró de él, lo arrancó y con él en la mano penetró en las oficinas.

El sheriff, en mangas de camisa, estaba sentado ante su mesa fumando plácidamente. Al ver al intruso preguntó:

—¿Qué desea, amigo?

—Ganarme quinientos dólares —repuso con desfachatez el interpelado.

—Entonces, más vale que se vaya a «La Rana Verde» donde se juega fuerte; éste no es lugar para eso.

—He dicho que quiero «ganar» quinientos dólares, no «exponerlos», y es aquí dónde pueden dármelos.

—¿Cómo?

—¿Conoce esto?

Y le mostró el célebre pasquín.

—Claro que lo conozco. Tengo uno en el manojo que hay en el tablón de anuncios.

—Lo tenía. Es éste.

—¿Y con qué permiso lo arrancó?

—Era para refrescar su memoria por si lo había olvidado. En él se ofrece esa cantidad a quien entregue a Polly Sears o facilite una pista segura para apresarlo, y como yo sé dónde está Polly, en este momento, vengo a denunciarlo para que usted cumpla su obligación deteniéndole y a mí me den los quinientos dólares.

—¿Que sabe dónde está Polly?

—Sí.

—¿Dónde?

—En la posada «Trinity»…Ocupa la habitación número 9.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque me hospedo allí y porque su nombre está inscrito en el libro registro de la fonda.

—¿No estará confundido? Un hombre tan popular, que tiene que saber que está pregonado y puesto a precio, no es tan imbécil que se descubra por sí mismo, cuando ya corre bastante peligro de que lo descubran los demás.

—Olvida que se le han subido sus triunfos a la cabeza y que se cree invulnerable, pero sea lo que sea, yo denuncio que está allí y su deber es comprobarlo. Si no lo hace y luego se descubre que lo ha tenido al alcance de su mano… ¿se da cuenta a lo que se expone?

El sheriff, malhumorado, se puso en pie y dijo:

—Muy bien, pero si ha venido a burlarse de mí y me hace ir a comprobar algo que sólo sea una alucinación suya, le dejaré durmiendo en mis jaulas por esta noche, para que se le aclare la vista y vea mejor otra vez.

—De acuerdo. Cuando quiera.

El sheriff se puso la chaqueta, se ciñó el revólver y salió de las oficinas acompañando al desconocido.

Cuando se dirigían a la posada, preguntó por sorpresa:

—¿Y usted quién es, amigo?

—Un ciudadano que vela por la Ley —repuso ambiguamente.

—Eso no me dice nada, porque velar por la Ley en contra de otros, no quiere decir que se respete también.

—Si cree que tiene algo contra mí, se equivoca. De haber sido así, no habría venido a meter la cabeza en el cepo.

—Por quinientos dólares se cometen muchas estupideces.

—También se cometen sin ese premio, como la que ha cometido Polly. De todas formas, puede apuntar mí nombre en el libro de oro de la historia de Dallas. Me llamo James Morgan.

—¿Cuál de los tres millones que se llaman así es usted?

—El que hace justo el último número del tercer millón.

—Bueno, a la hora de darle el premio revisaremos la documentación suya. No es el primer granuja que haca traición a los de su calaña, por un puñado de monedas. Hay muchos Judas en el mundo.

—Y muchos sheriffs que tienen a los proscritos delante de sus narices y necesitan que vengan extraños a obligarles a enterarse de lo que es su obligación.

El sheriff se mordió el cano bigote ante la acusación. Fuese quien fuese el denunciante, tenía razón y no podía rebatírsela.

Cuando llegaron a la posada, el encargado, al ver al sheriff, preguntó.

—¿Qué sucede para que venga usted aquí a estas horas?

—Ahora Se lo diré. ¿Quiere enseñarme el libro de recepción?

—¿Cómo no? Le aseguro que está en orden.

—No lo dudo, pero quiero verlo.

Pronto se convenció de que el denunciante no estaba equivocado. Polly Sears se hospedaba en aquella fonda y había tenido el cinismo de no ocultar ni su nombre ni su presencia.

—¿Está en su habitación este huésped del número 9?

—Sí, sheriff; no ha salido desde que llegó al atardecer.

—Perfectamente.

Y levantando la tapa de la funda del revólver, subió lentamente la escalera.

Cuando llegó frente a la puerta de la habitación ocupada por Polly, extrajo el revólver, lo afianzó con mano segura y llamó reciamente a la puerta.

Polly, que dormía con un sueño leve como acosado por el presentimiento de que algo había de suceder, apenas vibró el primer golpe sobré la puerta saltó de la cama como un muelle y preguntó:

—¿Quién va?

La voz del sheriff, serena y dura, repuso:

—Abra, Polly; soy el sheriff…Espero que se muestre lo suficientemente sensato para no cometer ninguna tontería. Entreabra un poco la puerta presentándome su revólver asido por el cañón, o dispararé sin contemplación, alguna.

—No se preocupe, sheriff, que no quiero verle llorar. Le prometo no hacerle ningún daño.

—Pues adelante.

—Un momento mientras me visto.

Veloz, sacó el cuerpo por el vano de la ventana, se asió a la improvisada escala y deslizóse por ella hasta el límite, luego se soltó y cayó en pie sin contratiempo alguno.

Sin espacio para ensillar el caballo, abrió la puerta de la corraliza, tomó la silla con el saco de viaje y el rifle y a pelo montó sobre el caballo, saliendo al exterior. Momentos después era una sombra negra cabalgando bajo la penumbra azulada de la noche.

El sheriff esperó un tiempo prudencial, pero cuando le pareció que Polly tardaba mucho en abrir, clamó:

—Polly, abra ahora mismo y no intente alguna jugarreta porque se juega la vida. ¿Me oye?

Pero el silencio fue la respuesta a su conminación.

Furioso, el sheriff aporreó la puerta, increpó a Polly, le amenazó fieramente, pero en vano. Nadie respondía a sus gritos.

Y receloso de que le hubiese hecho alguna jugada, llamó al denunciante y al encargado de recepción.

—¿Hay alguna salida posible desde aquí? —preguntó al segundo.

—No. Existe una ventana, pero…la altura es peligrosa para arrojarse por ella.

—¿A dónde da esa ventana?

—A la corraliza.

—¡Ajú!…Saque el revólver y quédese ahí vigilando. Le autorizo para que dispare sobre él si surge de improviso. Yo voy a echar un vistazo a la corraliza

Y cuando guiado por el empleado llegó a ella, emitió una terrible maldición. De la ventana pendían las sábanas y el cobertor y bastaba aquello para comprender lo que había sucedido.

—!Demasiado listo y precavido! —bramó— Temía la sorpresa y lo tenía todo preparado. Ahora, cualquiera le echa un galgo para detenerlo.

Volvió de nuevo al interior donde el denunciante esperaba nervioso.

—¿Qué hay, sheriff?

—Que el pájaro ha volado llevándose en el pico sus quinientos dólares. Si los desea, tendrá que salir tras él a cortarle el vuelo…si puede y es capaz.

—¡Y lo dice usted tan tranquilo! Le han puesto en las manos la presa y la ha dejado escapar como si se tratase de un puñado de agua.

—No sé qué ha hecho usted que no lo apresó. Si le hubiese presentado muerto lo mismo le habrían entregado el premio.

En el mostrador había una doblé llave y usando de ella abrieron la estancia.

Estaba vacía y el lecho pegado a la ventana denunciaba a las claras los preparativos que había realizado en previsión de una sorpresa.

Pero cuando se iba a retirar, su mirada se fijó en un trozo de papel que había sobre el colchón. Lo cogió con curiosidad y lo leyó con rabia.

El papel decía:

Sheriff:

»Hasta esta tarde no me he enterado de que se me persigue y acusa de algo que no he cometido. De haberlo sabido, no hubiese cometido la estupidez de dar mi nombre para el libro registro, denunciándome sin necesidad, y como temo que esto pueda ser descubierto por alguien para denunciarme, tomo mis precauciones.

»No quiero salirme de la Ley cruzando disparos con la autoridad, pero tampoco estoy dispuesto a dejarme encerrar y acaso colgar por algo que no cometí. No sé quién me ha jugado esta mala pasada para perderme y he de averiguarlo. Me voy y le saludo cordialmente, deseándole más suerte en casos análogos, pero más justos. Acaso algún día vuelva a saludarle y a demostrarle que he sido víctima de una infame maquinación.

Su admirador.

»Polly Sears.»

El sheriff se quedó un momento tenso ponderando el contenido de la nota y guardándosela en el bolsillo, comentó:

—Quién sabe si en efecto lo qué dice aquí será verdad. Siempre le tuve por un hombre decente y le he considerado lo suficientemente bravo para no necesitar asesinar a nadie que le estorbe. En fin, yo he cumplido con mi deber hasta donde he podido.

Se volvió buscando al que había hecho la denuncia, pero había desaparecido.

—¡Rayos del infierno! —clamó—. ¿Por qué se ha largado ese sapo retorcido? Me parece que el verdadero indeseable era él y no Polly.

En efecto, el intruso, una vez fracasado su plan para ganarse el premio anunciado, había optado por desaparecer suavemente. En el fondo, no se sentía muy tranquilo y tras la amenaza del sheriff, no quería discusiones peligrosas con él. Por 500 dólares se hubiese expuesto a algún tropiezo, pero por nada, era estúpido correr riesgos.

El sheriff, una vez fracasado en su misión, devolvió la llave al encargado y se retiró furioso a sus oficinas Le dolía el ridículo que Polly le había hecho correr, pero en el fondo se alegraba, porque si era cierto lo que el perseguido decía en su nota, hubiese sido injusto apresarle y privarle de todo intento para poner en claro la verdad

Siempre había sido un hombre decente y nada de particular tenía que algún enemigo oculto, deseando vengarse de él, le hubiese tendido aquella celada.

Si así era, el tiempo diría su última palabra, pues Polly no se resignaría a ser perseguido por asesino.

Capítulo V

UN DESCUBRIMIENTO INESPERADO

Polly galopó toda la noche con dirección oeste. Le interesaba alejarse de los lugares más populosos ante el temor de que el sheriff, al verse burlado, cursase órdenes a lo largo de toda la ruta para que procediesen a su detención.

Le invadía una rabia sorda como jamás le acuciase desde que se lanzara a su vida aventurera. Ser considerado un asesino cobarde después de sus hazañas, era lo que más podía herir su vanidad de hombre valiente.

Por ello, le urgía llegar cuanto antes a Bergen para aclarar el misterio y si era posible, descubrir alguna pista que le llevase hasta el autor de aquella ruindad. Ahora eran dos los hombres que constituirían su obsesión hasta verse libre de ellos.

A la salida del sol alcanzaba un poblado llamado Plano, por el que corría la línea férrea que conducía hacia el noroeste. Si tenía la suerte de que pasase pronto algún tren, se expondría a tomarlo para ganar tiempo, pues la distancia que le separaba de Bergen era mucha.

Cuando llegó a la estación, le comunicaron que un tren mixto de carga y viajeros llegaría una hora más tarde, y armándose de paciencia esperó su llegada.

Y sin contratiempo alguno, después de embarcar su caballo, emprendió rumbo hacia el lugar de la tragedia.

Dos días más tarde, ya de noche, entraba a caballo en Bergen. El pueblo manso, sin nerviosismos, vivía una vida sedante y la muerte de Roger parecía tan lejana, que a muchos se les había olvidado.

Polly detuvo el caballo frente a la primera taberna que encontró y apeándose penetró y se dirigió a la barra.

Ocho o diez clientes del establecimiento jugaban las cartas o discutían cosas locales.

Pidió un whisky y dirigiéndose al tabernero, exclamó:

—Perdone la molestia. Vengo de San Antonio con dirección a la divisoria y un pariente mío me ha dado el encargo de saludar a un viejo amigo, al que no veo hace mucho tiempo, pero que sabe que vive aquí. Le agradecería me indicase dónde podría localizarle.

—Dígame cómo se llama y posiblemente podré darle su dirección.

—Se llama Roger Wars.

El tabernero quedóse tenso al oír el nombre y algunos clientes que lo habían captado también, volvieron la cabeza y miraron al desconocido.

—¿Dice que se llama…Roger Wars?

—Sí. Según las últimas noticias que de él tiene mi pariente, vivía aquí…

—Justamente…Vivía, pero…Ya no vive…

—¿Se marchó del poblado? Lo siento…

—No. Continúa aquí, pero no está en condición de recibir visitas ni recados amistosos.

—¿Quiere decir entonces…que ha muerto?

—Justamente.

—Pues mi pariente lo va a sentir, porque le apreciaba. ¿Qué fue? ¿Algunas fiebres?

—Tres onzas de plomo clavadas en su espalda.

—¿Cómo? ¿Le…asesinaron?

—Así fue, amigo. Le asesinaron aquí mismo delante de nuestras propias narices. Fue algo cobarde a pesar de que lo hizo un hombre al que medio Oeste le tiene por un héroe.

—¿Un héroe del Oeste? No me dirá que fue…Polly Sears.

—Pues, sí, señor; él fue.

—¿Cómo lo saben?

—Porque él mismo lo dijo.

—¿Le vio usted?

—Le vi yo y le vieron cuando menos tres de los que están aquí presentes. ¿No es cierto, muchachos?

—Así es, forastero —aseguró uno.

—¿Conocían a…Polly Sears?

—Nunca le habíamos visto, pero entró decidido, cogió por la espalda a Roger, que estaba bastante borracho, y aplicándole el revólver a los riñones, rugió: «¡Arriba las manos, Roger! No te muevas, que soy Polly. Has estado diciendo todo lo que has querido de mí y puesto que lo has querido, te trataré como mereces.» Disparó por tres veces y lo tumbó de un modo fulminante. Luego antes de marcharse, añadió: «Ese tipo era un charlatán y además un ex salteador de caminos como su hermano Sam. Yo le herí una vez y ahora no podrá repetir el mismo cuento. Buenas noches, señores, les saluda cordialmente Polly Sears». ¿No fue así, amigos?

Todos asintieron con un movimiento de cabeza.

Polly, tenso como un poste, exclamé con voz ronca:

—Eso quiere decir que le vieron ustedes perfectamente el rostro.

—Como se lo estamos viento a usted.

—¿Y que si se lo pusieran delante, lo reconocerían sin vacilar?

—De esto puede estar seguro.

—Entonces… ¿quieren decirme si me parezco en algo a ese Polly Sears?

Todos le miraron con atención, sin comprender el lignificado de la pregunta ni por qué la hacía, pero uno se adelantó a contestar:

—Si se refiere a la estatura y líneas generales, un poco, pero en cuanto al rostro, no se parece absolutamente en nada.

—Esto, ¿lo afirmarían delante del sheriff?

—¿Por qué no, si es cierto?

—En ese caso, voy a decirles algo que les asombrará. Polly Sears, soy yo y he venido precisamente a aclarar quién mató en realidad a Roger Wars y por qué me achacan su asesinato. Comprenderán que para mí es muy importante que testigos presenciales, sin miedo a equivocarse, certifiquen si fui yo o no quién mató a Rogers.

Todos quedaron como petrificados al oírle, hasta que uno comentó:

—¿Dice que es el auténtico Polly Sears?

—Tengo mi documentación a disposición de quien quiera comprobarlo.

—Pues si es así, nosotros podemos jurar que no fue usted personalmente quién lo hizo, aunque el criminal afirmó llamarse de esa manera.

—Muchas gracias por su honradez y ahora, si alguien está dispuesto a hacer el favor completo, le ruego me acompañe a las oficinas del sheriff para presentarme a él. Confío en que después, la declaración de los que presenciaron esa salvajada sea suficiente para que se reconozca el error y se enmiende la acusación.

—Yo mismo le acompaño —dijo uno—. No es justo que le persigan por lo que no hizo, mientras el criminal anda suelto y riéndose de su coartada.

Otros dos clientes que también habían sido testigos del drama se unieron a ellos y los cuatro se dirigieron a las oficinas del sheriff.

Este, que tomaba el fresco a la puerta de las oficinas, les saludó preguntando:

—¿A dónde vais, muchachos?

—A acompañar a este forastero que viene a entregarse a usted.

—¿A mí? ¿Quién diablos es que no le conozco?

—Me llamo Polly Sears.

—¿Cómo? ¿Usted es…el asesino de Roger?

—Soy simplemente el auténtico Polly Sears. En cuanto a lo del asesino de Roger, estos señores que fueron testigos del crimen y vieron perfectamente al matador, dirán si fui yo o fue otro.

—No fue él sheriff —afirmó uno—. Todos lo reconoceríamos entre cien mil, pero si dijo llamarse Polly Sears y el verdadero es éste, tenemos que declarar que él no fue la persona a quien se persigue, y que alguien usurpó Su nombre para cometer el asesinato impunemente y cargarle las culpas.

—¡Qué extraño todo eso! Pero, puesto que él se entrega y ustedes afirman que no fue él, daré cuenta al juez para que se abra el oportuno expediente y se pongan las cosas en claro.

—Muchas gracias, sheriff, es lo que pretendo nada más. Ahora estoy a su disposición.

—Bueno, pues…en vista de lo que acontece, creo que no es justo que le encierre como a un vulgar cuatrero. Si me promete no moverse de aquí, le daré permiso para que se quede en la posada.

—Gracias, pero comprenderá que si no tuviese interés en quedarme hasta aclarar mi situación, no habría venido.

—De acuerdo. Mañana, de día, vuelva y trataremos de arreglar esto lo antes posible.

Con tal permiso, Polly regresó a la taberna con los improvisados testigos, con los cuales alternó y comentó todos los detalles del suceso.

Esto obligó a uno a decir:

—Por cierto, que ahora recuerdo un detalle que se nos había escapado a todos.

—¿Cuál?

—¿No recordáis que Roger quiso volver la cabeza y dijo: «No, tú no eres…» sin que acabase la frase?, ¡porque el otro disparó veloz!

—Pues sí, es verdad…lo dijo…

—Lo cual demuestra —interrumpió Polly—, que aunque sólo fuese por la voz, reconoció que no era yo.

—Luego…Usted le conocía…

—Sí. Yo maté a su hermano.

—Sí, lo dijo muchas veces. Lo mató usted en una taberna por algo relacionado con el juego…

—¿Eso dijo? Pues mentía como lo que era. Le maté cuando asaltaba una diligencia en la que casualmente viajaba yo y maté a otros dos de la cuadrilla, hiriendo a Roger, que pudo escapar. Por eso me conocía y le conocía.

—Entonces era cierto que se trataba de un salteador…

—Sí y esto me demuestra que quien vino a matarle, sabia esa historia y nos conoce a los dos. Lo que no acierto es a encajar quién pudo ser, y es una pena.

—Pues no hay que pensar mucho — afirmó un cliente— lo hizo alguien que no le quiere bien y desea verle colgado o muerto, pero sin darle la cara. Usted sabrá quiénes hay por ahí sueltos que le quieren de ese modo.

—Puede haber muchos y alguno en particular, pero a éste no sé cómo relacionarle con el suceso. De todas formas, intentaré llegar hasta él de algún modo.

—Será como buscar una aguja en un pajar.

—Sí y no. En ese ambiente se conocen casi todos, se cambian impresiones, fanfarronean mucho, a veces beben demasiado y presumen relatando hazañas que en estado normal se las callarían por peligrosas. No sé, pero sea como sea, intentaré llegar basta él.

Ya bastante tarde, Polly se despidió y uno de los clientes le acompañó hasta la posada.

Polly se vio obligado a permanecer casi dos semanas allí estancado, mientras se realizaba una investigación nueva del suceso. Tuvo que intervenir la autoridad de El Paso y los jueces, con todas las diligencias remitidas desde Borgen, con las declaraciones de los testigos del crimen, y demás informes, anularon el juicio anterior y quedó sobreseída la causa.

Pero esto no bastaba a Polly, que necesitaba una garantía sólida para evitar que en cualquier rincón del Estado donde no hubiese llegado la noticia de su absolución, pudiesen detenerle nuevamente.

Y decidió trasladarse a El Paso, donde solicitaría un certificado de las autoridades, con todas las garantías necesarias para mostrarlo en todo momento, si alguien pretendía seguir haciéndole responsable de aquel crimen.

Esto le serviría para echar un vistazo al bronco poblado donde hacía varios meses que no había puesto la planta.

En El Paso era conocido de algunos. Fue allí donde un día había matado en la Texas Street, a un célebre pistolero conocido por «Colorado Wolff», uno de los indeseables más duros y temibles de la ciudad fronteriza.

«Colorado Wolff» acababa de asesinar fríamente a un pobre periodista, dueño de un pequeño periódico, que había iniciado una campaña de saneamiento moral en la ciudad. El periodista, demasiado valiente espiritualmente, pero poco apto para hacer frente a tipos de aquella naturaleza, había flagelado fieramente a «Colorado», censurando la pasividad de las autoridades que consentían la presencia en la ciudad de un tipo de aquellas condiciones.

«Colorado», furioso por aquel ataque que nadie se había atrevido antes a iniciar contra él, entendió que debía cerrar aquella boca para siempre, imponiendo u mayor terror entre las gentes y le buscó con saña.

Un día, a la hora del almuerzo, le sorprendió sentado ante la mesa de un figón, y fríamente, le dejó sentado ante la mesa con dos balazos en el pecho.

Polly no había sido testigo del brutal drama, pero se hallaba cerca del lugar del suceso y cuando atraído por las detonaciones y los gritos de la gente acudió al figón, sufrió una sacudida terrible en los nervios al enfrentarse con el cadáver del periodista, inclinado sobre la mesa con la cabeza hundida en el plato.

Al preguntar quién lo había hecho, uno contestó excitado:

—Ha sido eso salvaje de «Colorado Wolff».

—¿Y dónde está «Colorado Wolff»?

—Se fue tranquilamente hacia abajo. Seguramente estará en «El dólar de plata».

Polly, con los dientes enclavijados por la ira, descendió a grandes zancadas por la falsa acera con dirección al bar frecuentado por el pistolero y cuando lo alcanzó, descubrió a «Colorado» ante un vaso de whisky que acababa de pedir.

Polly, plantado en la puerta, con las manos en las caderas, le interpeló:

—«Colorado», acaba esa bebida porque será la última que bebas en tu vida. Vengo a matarte.

El pistolero, que era valiente y que presumía de raudo de manos, al oír la amenaza llevó veloz la mano al costado tirando del «Colt» con ímpetu salvaje pero no tuvo tiempo a usarlo, porque el de Polly, más rápido que el suyo, salió de su funda disparando con velocidad de vértigo, y el fiero matador de hombres cayó con el pecho atravesado de dos certeros balazos.

Aquella hazaña la recordaban muchos en El Paso pues era de las que no se olvidaban fácilmente, sobre todo teniendo en cuenta que el muerto había sido uno de los hombres más duros y temibles que amedrentaron la ciudad. Luego, Polly había desaparecido, pero el eco de su hazaña había quedado flotando en el ambiente y eran muchos los que en diversas ocasiones solían recordarla.

Por esta causa, la revisión del proceso del que hicieron eco los periódicos del poblado, volvieron poner en primer plano el nombre del cazador de indeseables y por eso no tuvo nada de extraño que se volviese a hablar de él como cuando se deshizo de «Colorado Wolff».

Y por esta causa se supo de la faena que alguien había pretendido hacerle, cargándole con el asesinato que otro había cometido,

Polly llegó a El Paso y lo primero que hizo fue ponerse en contacto con las autoridades para obtener de ellas el justificante de que, demostrado que él no había matado a Roger, quedaba sin efecto su condena y el llamamiento que se había hecho a todas las autoridades para que lo detuviesen.

Las gestiones las había realizado a través del sheriff de El Paso. Dicha autoridad llevaba ejerciendo el cargo bastante tiempo y no era de los que podían olvidar la anterior hazaña de Polly, librando al poblado de la presión alucinante de «Colorado Wolff».

Cuando por fin el audaz aventurero obtuvo el documento necesario para ser exhibido como garantía de su inocencia, una noche, al visitar al sheriff para darle las gracias por su ayuda, éste invitándole a sentarse, le preguntó:

—¿Cómo te explicas ese extraño suceso que ha estado a punto de llevarte a la corbata de cáñamo?

—Eso quisiera yo poder explicarme. No sé quién puede haber sido el autor ni por qué.

—Ten en cuenta que ha ido a tiro directo. Dejó todo el rastro posible para complicarte la vida y por lo que has contado, conocía a Roger, te conocía a ti y sabía que ya en otra ocasión te las habías visto con el muerto revólver en mano. ¿No te da eso pista alguna?

—Ya he pensado en ello, pero no doy con la persona. Ojalá pudiese localizarla.

—Indudablemente debe pertenecer a esa clase de gente que tanto teme tu velocidad de manos.

—Si es así, hay tantos, que cualquiera da con él.

—Sí, la cosa no parece fácil.

—Quién sabe. A lo peor, un día tropiezo con su persona y el tropiezo va a ser muy sensible para él.

—Cierto, y no quisiera estar en su pellejo.

—Ni yo tampoco.

El sheriff tras un momento de duda, como si no se atreviese a abordar el tema, terminó por decir:

—Escucha, Polly. ¿Ignoras acaso que corren rumores por ahí de que junto a tus hazañas limpiando el Oeste de algunos parásitos muy peligrosos, te dedicas en la sombra a realizar otras cosas no tan elogiables?

—Algo he oído, pero, ¿quién ha probado nada? Si todo es como la muerte de Roger Wars, no me extraña que lancen toda clase de calumnias contra mí. ¡Que las prueben!

—Dicen que un hombre que no trabaja, que se dedica a correr el Oeste de modo incansable y que por no trabajar no obtiene ingresos, no puede vivir del aire

—Justamente. No nací camaleón.

—Entonces…

—Entonces, sólo puedo decirle una cosa. Si llegase el momento, podría justificar que vivo de lo mío y aún me queda parte para seguir viviendo algún tiempo, Eso es algo que se puede comprobar cuando haga falta,

—Entonces, si tenías dinero como dices, ¿por qué te lo vas gastando día a día y llevas esa vida errante y peligrosa, que sólo te rinde algún placer sentimental, pero no material y que terminará por llevarte a la ruina?

—Se trata de algo muy personal, ante lo que estoy dispuesto a sacrificar mi propia vida. Busco a un hombre; ya sé que parece una quimera buscar a un hombre entre millones y sin embargo, le busco y le buscaré mientras tenga alientos para ello. Este es el motivo de mi vida y en tanto no dé con él, me complazco en ir eliminando a alacranes que se le parecen, aunque quizá no sean tan venenosos como el que busco.

—Quiero comprenderte. ¿Tan hondo es el resentimiento?

—Nadie lo comprendería como yo.

—¿Y crees que llegarás a dar con él?

—No puedo asegurarlo, pero lo intento. Su alma es tan ruin, que sólo entre los ruines puede convivir y debatirse, por eso le busco entre la escoria.

—¿Y no has conseguido el menor rastro para localizarle?

—No. En eso tuve desgracia.

—Yo conozco muchos indeseables. Polly. A mí llegan todos los meses órdenes de detención, pasquines ofreciendo buenas cantidades por ciertas vidas. ¿Podría ayudarte a localizarle?

—Me temo que no, porque he pregonado su nombre miles de veces sin que nadie hubiese oído hablar de él.

—¿Cómo se llama?

—Gerard Harley.

—No; no he oído jamás ese nombre y tengo buena memoria. ¿Sabe que le buscas?

—Estoy seguro de que lo sabe y lo teme.

—¿Y no crees que si lo teme, haya apelado a cambiar el nombre para no ir dejando a su espalda ese posible rastro?

—Es muy posible. Acaso sea cierto, pero… ¿quién lo sabe?

—¿No podrías darme algún dato más viable?

—Sí puedo. Tengo un retrato de él.

—¿Un retrato? Eso es más positivo. ¿Puedo verlo?

Polly, con los dientes enclavijados, rebuscó en su bolsillo inferior y extrajo la cartera. De ésta, un sobre y del sobre una fotografía.

En ella aparecía un hombre de unos treinta años, de buena estatura, de porte arrogante, moreno y de mirar intenso. Vestía un extraño traje de cazador y a sus pies había un oso de regulares dimensiones, en tanto el cazador sonreía apoyado en el rifle.

El sheriff contempló con mirada intensa el retrato y suavemente dijo:

—¿Es éste Gerard Harley?

—Este es.

—Está muy bien tomada la foto y se parece mucho.

Polly le miró con asombro y exclamó:

—¿Qué dice? ¿No acaba de afirmar que no conoce a Gerard Harley?

—En efecto, pero conozco a alguien que se le parece como una gota de agua a otra gota.

—!Hable, por todos los diablos!

—Pues, se parece mucho a un tal Ike «El Suave», experto abigeo, a quien los rurales han estado a punto de echar mano dos veces sin que lo lograran. La última aquí mismo, río abajo, le diezmaron la cuadrilla y se escapó de los rurales no se sabe cómo. ¿No habías oído hablar de Ike «El Suave»?

Polly, excitadísimo, repuso:

—Sí, he oído hablar de él, pero no lo he visto en ninguna parte y el asunto del robo de ganados fue siempre algo que no me interesó, porque yo buscaba otra cosa y en otros ambientes. Ike «El Suave»… ¿Pondría usted las manos en el fuego asegurando que ese Ike y el que ve en ese retrato son el mismo?

—Podría apostar el cuello a que no me equivoco pero si tienes alguna duda, aquí en El Paso hay bastante gente que le conoce y puede aseverarlo.

Polly recogió la foto con ojos que eran ascuas al rojo y murmuró:

—Gracias, sheriff, me ha prestado el más señalado servicio que nadie podía prestarme en el mundo porque ahora sé a quién debo perseguir y no andar vagando detrás de una entelequia. Buscaré a Ike en las entrañas de los montes si en ellos tiene su guarida, y estaré al tanto de todos los robos de ganado y de los intentos de cruzar el Grande con los hatajos robados, hasta dar con él. Creo que en lugar de lamentarlo, debo alegrarme de esa jugada que me hicieron para llevarme al cordel, porque sin ella, no hubiese venido a parar a esta conversación tan útil.

—Opino como tú y hasta se me ocurre pensar si «El Suave», que ha debido cambiar de nombre para despistarte si sabe que lo persigues, haya sido el misino que te tendió la celada para quitarte de en medio. Él sabía contra quién tenía que luchar y tú no.

—Es posible, sheriff. Ahora creo posible todo, porque de Gerard se puede esperar siempre lo peor. Pero de aquí en adelante, las cosas van a cambiar, porque usted me ha dejado el camino muy despejado. De aquí en adelante hay muchas cosas que no me interesan y las que antes no me interesaban, son las más interesantes de ahora…Me pondré enseguida en campaña y procuraré hacer amistad con gente de su calaña. Algún día alguno me llevará hasta él sin que lo sospeche.

Capítulo VI

LLEGAR A TIEMPO

Con la inesperada revelación del sheriff de El Paso, todos los planes de Polly iban a sufrir una variación notable, porque ahora no actuaría al albur sino en un único y constreñido plano.

Y su primera preocupación fue investigar todo lo que se sabía de Ike, de sus robos, sus alijos y sus andanzas por el oeste de Texas, desde la ciudad fronteriza a la desembocadura del Río Grande y del Pecos.

Entendiendo que quien mejor podía informarle de todo era el capitán de los rurales allí acuartelados, se presentó a él con una recomendación del sheriff. El capitán le recibió amablemente.

—Es para mí un gran placer conocerle, Polly. Como supondrá, debido a mi cargo estoy bastante enterado de sus actividades a las que nada tengo que oponer, porque en el fondo son una ayuda indirecta para limpiar de bichos venenosos estos densos poblados, donde la fuerza de la Ley es pobre ante la que se prestan unos a otros esa clase de tipos. El sheriff me recomienda que le atienda en todo lo que pueda y me sentiré muy complacido si puedo hacer algo por usted.

—Y yo se lo agradeceré, porque la ayuda que me preste servirá para que a mi vez, pueda ayudarles a ustedes, ya que cifro mi interés en un hombre que a ustedes les tiene también muy interesados.

—Son muchos los que atraen nuestras preferencias. Dígame de quién se trata.

—Me refiero a un tipo que es conocido por el falso nombre de Ike «El Suave».

—Precioso sujeto. ¿Por qué dice que usa nombre falso?

—Porque acabo de descubrir que es el hombre a quien llevo buscando con ahínco más de un año y que antes de esa búsqueda se llamaba Gerard Marley.

—Muy interesante. Nosotros le conocemos por el nombre que ha popularizado entre los ladrones de ganado y he de confesar que se ha mostrado lo suficientemente listo para escurrirse de nuestras garras, aunque por dos veces le hemos tenido entre los rifles y el río y le hemos desarticulado su cuadrilla. Pero desgraciadamente, hay tanto vago y falto de moral, que, no le ha costado trabajo reunir nuevos elementos volver a las andadas, si no por aquí, por otros lugares propicios a sus manejos. Cuando se trata de ganar dinero, siempre surgen elementos dispuestos a colaborar en los latrocinios y si bien no intervienen directamente en los robos, se aprovechan de ellos. Adquirir reses a la mitad de precio que en el mercado normal atrae mucho, y entonces, por esa ganancia se vuelven encubridores y ayudan a que el producto del robo desaparezca o se diluya, haciendo imposible seguir el rastro. Con que todos se negasen a adquirir astados de tal procedencia, el golpe a los abigeos sería duro, porque sin tener dónde colocar su presa y con el camino del río suficientemente vigilado para hacer casi imposible las filtraciones, andarían vagando por el paisaje con los hatajos, denunciándoles aparatosamente y tendrían que terminar por abandonarlos ante el peligro y renunciar a seguir robando astados. Pero como cuentan de antemano con elementos dispuestos a adquirir las reses, afrontan el peligro de asaltar pastos o atacar hatajos en ruta, seguros de que si se apropian de ellos, los tendrán colocados enseguida.

»Y como se ha dado el caso de que existen hasta rancheros que comercian con los abigeos y acogen y remarcan las reses ocultándolas en sus pastos, la tarea de perseguir y evitar esos latrocinios no es tan fácil como creen algunos.

»Y aún le diré más. Nos conocen, saben cómo actuamos y nos temen, y para evitar en lo posible nuestra intervención emplean elementos anónimos que tratan de vigilar nuestros movimientos para dar el soplo y evitar que metamos en la trampa a toda esa gentuza. No crea que es tarea fácil acabar con el robo de ganado debido a estas causas.

»No es sólo el río el lugar preferente de ellos para pasar los hatajos a México, donde los pagan bien. En otros muchos sitios del interior también cuentan con compradores y por eso, cuando fallan por aquí o se saben en peligro, desaparecen y dan señales de vida en el lado contrario, o bajan hasta el Golfo de Méjico para cargar allí las reses en barcazas y sacarlas de Texas.

»Le doy estos pormenores para que se dé cuenta de la dificultad de controlar los movimientos de ésa gente. Respecto a Ike, yo no sé cuáles eran sus actividades anteriores, pero en poco tiempo ha demostrado ser ducho en cosas de ganado y nos ha dado bastante guerra desde que empezamos a fijar nuestra atención en él. Hace cosa de mes y medio tuvimos confidencias de que varios pequeños hatajos reunidos de modo independiente, pero casi de forma simultánea iban a ser concentrados una noche en un terreno abrupto, no lejos del rio, para pasarlos a Méjico, y con todo el sigilo que pudimos se organizó la trampa. Hasta rurales traídos de otra división para que no fuesen conocidos tomaron parte en la operación.

»Y fue un relativo éxito, porque les sorprendimos antes de llegar al río, cortándoles el paso. La batalla fue dura, algunos hombres de Ike duchos en conducir ganado, maniobraron con la torada para protegerse y echarnos encima aquella masa de carne y cuernos, maniobra que aumentó nuestro peligro y desarticuló en parte nuestro plan. A pesar de ello, impedimos el paso de las reses, pusimos en fuga a parte de la cuadrilla y les causamos ocho bajas, no sin tener que lamentar nosotros cuatro bastante graves.

»El resto pudo huir, no sé cuántos escaparían, aunque calculamos que unos ocho o diez, entre ellos Ike y su segundo, y cuando pudimos intentar rastrearlo no pudimos saber quién les había protegido o amparado y cómo se repartieron para escapar al acoso.

Después de una ligera pausa el rural continuó explicando:

—Entre los caídos recogimos dos gravemente heridos y uno de ellos terminó por dar algunos datos de las actividades de la cuadrilla y denunciar su refugio en las cercanías de esta zona, pero por más que registramos y montamos guardia en las proximidades, no volvieron a él.

»Lo que pudimos averiguar fue que algunas veces cuando esto se ponía demasiado peligroso para ellos solían marchar una temporada a Dallas y de allí a la divisoria de Arkansas donde seguían maniobrando con el ganado. En aquella parte fronteriza existen al parecer algunos traficantes bien organizados que adquieren las reses en la misma divisoria y luego las distribuyen rápidamente en los poblados de aquel Estado, borrando enseguida toda huella.

»Hemos trasladado a los demás cuartelillos los datos que pacientemente pudimos recoger para que los tengan en cuenta y actúen con arreglo a ellos. No sé más, porque sólo puedo hablar de lo que cae dentro de nuestra jurisdicción.

»Sólo añadiré que a raíz de aquella sorpresa, Ike ha desaparecido de aquí y seguramente con él los restos de su cuadrilla. Ahora andará rehaciéndola si no la tiene completa de nuevo y está operando por el Oeste o quién sabe si por el sur.

»No puedo darle más informes y dudo que le sirvan de mucho, pero qué más quisiéramos nosotros que poseer otros más valiosos para estar actuando con ellos.»

Polly, que le había escuchado atentamente, repuso:

—Me doy cuenta de esas dificultades de las que yo no me veré libre, pero acaso tenga sobre ustedes una ventaja:

—¿Cuál?

—Que si él maniobra pendiente de lo que ustedes puedan hacer, no puede estar pendiente de mi actuación aislada, mucho más ignorando que yo sé ahora quién es. Quizá esto me sirva para buscar alguna pista y cuando la encuentre, me sea menos difícil llegar hasta él que a ustedes.

—Sí, pero estará solo y ellos serán muchos.

—Me he visto en trances muy graves y salí de ellos con bien. Sólo pido a Dios que me ponga sobre la pista de ese granuja, que ya me encargaré yo de encontrar la manera de llegar hasta él.

—Lo celebraré, pero de todas formas… ¿dónde piensa empezar a indagar?

—Volveré a Dallas. Si ustedes saben que por allí ha maniobrado, acaso ande por aquellas latitudes.

—Muy bien. Por si acaso, le voy a dar una carta para el jefe del destacamento de aquella zona. Si en algún momento descubre algo y necesita ayuda, él se la prestará con mucho gusto, porque trabajará para el Cuerpo al mismo tiempo.

—Y yo me sentiré encantado de ayudarle también.

El capitán escribió la carta muy cariñosa y expresiva, pidiendo a su colega que ayudase a Polly, si solicitaba su concurso, y advertía que el interesado le informaría de cosas que por carta serían largas de contar.

Polly guardó la carta cuidadosamente y se despidió del capitán.

De nuevo, Polly emprendió viaje a Dallas. Esta vez iba esperanzado de poder encontrar algún rastro de su rival por aquellas latitudes, pues si las sospechas del capitán de los rurales eran ciertas, Ike «El Suave» debía haberse corrido hacia aquella zona, huyendo del peligro

Apenas llegó al poblado, lo primero que hizo fue presentarse en las oficinas del sheriff. Necesitaba barrer obstáculos de su camino y lo importante era evitar un encuentro con el sheriff, que podía tener malas consecuencias.

El sheriff saltó en su asiento cuando vio aparecer a Polly en su despacho.

—¡Rayos del infierno! —bramó llevando la mano al costado—. ¿Qué clase de burla es esta ahora?

—Ninguna, sheriff El otro día tenía mucha prisa y no podía entretenerme, aunque fuese charlando con una persona tan simpática y amable como usted, pero ahora es otra cosa. Las explicaciones que la otra noche podía darle no le hubiesen convencido y a mí me habrían complicado la vida, en cambio ahora, todo ha variado fundamentalmente y por eso he venido. ¿Quiere hacer el favor de leer este documento, que le interesa mucho?

Puso sobre la mesa el certificado que le dieron, testiguando que su causa estaba sobreseída por haberse demostrado que no había sido él el autor de la muerte de Roger, por lo que quedaban anuladas las órdenes de detención que sobre él pesaban.

El sheriff, tras enterarse, sonrió complacido:

—¿De dónde conseguiste esto, Polly?

—De donde se consiguen las cosas cuando son ciertas. Me enteré del sitio del crimen, había testigos que podían reconocer al autor y me presenté allí pidiendo que declarasen si en efecto era yo el asesino. Todos lo negaron porque había sido otro quien tomando mi nombre y mi fama, quiso dejar un rastro falso detrás, y los jueces, ante pruebas tan contundentes, revisaron el juicio y me absolvieron. Por esto digo que la otra noche no le hubiese convencido y me hubiese apresado, privándome de libertad para aclarar la verdad. Espero que me perdone la broma.

—No te guardo rencor después de estas pruebas y celebro que hayas aclarado la verdad.

—Y yo también, pero… ¿quiere aclararme una osa?

—Tú dirás.

—¿Cómo se enteró de que yo estaba en la fonda?

—Porque un tipo que se hospedaba en ella vio tú nombre en el libro registro y vino a denunciarte, con la esperanza de cobrar el premio ofrecido. Por eso lo supe.

—Sí Cometí la tontería de dar mi nombre y luego me di cuenta. Supongo que encontraría una nota que dejé escrita en previsión de que se enterase y fuese en mi busca.

—La encontré, pero no me explicaba nada de lo sucedido. Celebro que todo se haya arreglado bien; y ahora, ¿qué?

—Ahora tengo otro asunto que resolver muy importante.

—¿Te refieres al que te hizo la faena?

—No precisamente a él, porque no tengo idea de quién es ni por qué lo hizo. Busco a un hombre del que había perdido toda pista y del que ahora sé algo positivo. ¿Ha oído hablar de un tal Ike «El Suave»?

—Tengo idea de haber oído algo, pero concretamente no puedo decirte nada.

—Es jefe de una banda de abigeos que ha salido huyendo de la zona de El Paso, donde estuvo a punto de caer en manos de los rurales, dejándose allí ocho o nueve hombres. Según me ha dicho el capitán de la «División N», cuando se ve en peligro suele correrse hacia esta parte, donde sigue traficando con reses robadas a través de la divisoria con Arkansas, y he vuelto aquí con la esperanza de dar con él.

—No tengo idea de nada de eso, Polly. Algunas veces se dan golpes en los ranchos de esta parte, pero hace tiempo que todo está bastante tranquilo.

—Tendré que vigilar a ver si esa tranquilidad empieza a turbarse, porque entonces será señal de que Ike ha empezado a maniobrar por aquí.

—En ese sentido, ya te digo que no hay nada sobresaliente, en cambio, las cosas no están muy tranquilas en otros aspectos. Hay nuevos elementos escabrosos en el poblado y ya se han producido choques entre ellos. Anoche hubo dos muertos en el garito de «La Bola Roja» y hay dos heridos en el hospital. No sé cuándo vamos a terminar este estado de cosas, porque si creen que yo, con dos únicos comisarios soy capaz de controlar una población de más de ciento cincuenta mil almas, sueñan. La valentía y la fuerza tienen un límite.

—Me hago cargo. Aisladamente no son nadie, pero ellos se amparan en el húmero, de todas formas, tengo que encontrar a ese hombre por encima de todo, y no cejaré hasta dar con él. Ahora no es un fantasma sino una realidad que no se esconde más que lo preciso y si los rurales han estado a punto de cazarle dos veces, quién sabe si yo puedo tener más fortuna, sobre todo teniendo en cuenta que él ignora que yo conozco ahora su verdadera personalidad.

—Pues que tengas suerte es lo que te deseo, Polly.

—Gracias; y repito que le pido perdón por lo de aquella noche.

—Ya lo he olvidado, muchacho.

Polly se despidió del sheriff y abandonó las oficinas. Ahora se sentía tranquilo en lo que a las autoridades se refería; respecto a los demás, no ignoraba que muchos deseaban su muerte y que si se les presentaba la ocasión de ponerle en brazos de ella, no la desaprovecharían.

Polly se encaminó hacia la calle principal, en busca de uno de los almacenes en el que necesitaba adquirir algunas ropas que debía renovar. Le faltaban en particular calcetines y pañuelos y en previsión, quería adquirir un par de cajas de proyectiles para sus revólveres. Nunca se sabía si el destino podía ponerle en situación de necesitar gastar plomo en abundancia y no quería verse escaso de él.

Para un hombre de su talla y situación, las razones de plomo eran las más convincentes y necesarias.

Lo que estaba muy lejos de sospechar era que aquella necesidad iba a perturbar su existencia de tal manera, que iba a ser el eje de un brusco viraje, que cambiaría totalmente su rumbo para el futuro.

Aquella tarde, tres tipos de aspecto duro y nada recomendable, salían de una taberna instalada en una calle transversal, próxima a Texas Street. Los tres habían estado bebiendo más de la cuenta, y su aspecto era poco tranquilizador, porque el alcohol había contribuido a hacer más peligrosos sus caracteres de por sí agresivos.

De haberse encontrado próximo, Polly hubiese reconocido a alguno de los tres, en particular a uno de ellos, del que debía conservar un vivo recuerdo, ya que, en cierta ocasión había contribuido a tenerle cercado en una posada de San Bernardino, el día que tras haber matado al sanguinario pistolero Louis «El Chacal», su cuadrilla hizo todo lo imaginable para cazarle y vengar la muerte de su jefe.

Se trataba de Aldons Stern, quien en compañía de sus dos nuevos compañeros de cuadrilla, Leonard Mikan y Bernard Brown, se encontraban en Dallas, donde habían ido a recalar en unión de su actual jefe, Ike «El Suave», después de su huida del noroeste de Texas.

Ike se había instalado en Dallas provisionalmente en tanto volvía a organizar sus actividades en aquella zona.

Tardaría mucho en poder volver a El Paso, donde le acechaban intensamente y allí estaba seguro de poder pasar una temporada con el mismo sucio negocio, en tanto las aguas volvían a su cauce y el tiempo le facilitaba una mayor seguridad de volver a operar en las márgenes del Grande.

La banda, compuesta por catorce hombres sin contar a su jefe y a su segundo, era demasiado nutrida no se la podía sostener con palabras y promesas. A la hora del peligro todos eran bravos y eficientes, pero esto sólo se conseguía a fuerza de llenar sus bolsillos y sin alijos no había ganancias para sostenerlos.

Por esta causa, Ike tenía que acelerar sus planes. Poseía dinero para adelantar comisiones a sus hombres, pero tenía que resarcirse de estos adelantos con negocios y los negocios sólo él podía planearlos.

Y mientras los estudiaba, había dejado en libertad a sus secuaces, no sin recomendarles que tuviesen mucho cuidado con no destacarse demasiado llamando la atención. No siendo conocidos en Dallas, no tenía interés en destacarse poniendo en peligro su libertad de movimientos.

Y como los había tenido encerrados en un refugio de las montañas de Sierra Blanca a raíz de su huida de El Paso y del espectacular golpe dado en Bergan, apenas llegaron a la populosa y bronca ciudad, sus elementos se habían repartido por las tabernas del poblado, ansiosos de desquitarse de la abstinencia sufrida y de la soledad y aburrimiento de su encierro en la montaña.

Los tres habían estado unidos en la taberna, donde bebieron más de la cuenta, porque Mikan había prometido pagar una botella de whisky por cabeza, a cuenta de los cien dólares que «El Suave» le había entregado por llevar a término su plan.

La cantidad de alcohol ingerida había sido excesiva, a pesar de que eran hombres que aguantaban bebiendo, y sin que pudiera decirse que no se tenían en pie, sí podía afirmarse que se sentían un tanto alucinados y que el whisky había encendido demasiado la sangre en sus venas.

Los tres, excesivamente alegres y gastándose bromas pesadas, desembocaron en Texas Street, caminando ruidosamente por la falsa acera.

Y cuando estaban a punto de cruzar por delante del almacén allí instalado, tuvo la desgracia de salir de él con unos cuantos paquetes en la mano, una muchacha rubia, de no mala estatura, linda de rostro, suave de andares y con una atracción especial en su persona, que no la permitía pasar inadvertida a los ojos de los hombres.

Mikan, que caminaba en medio de sus dos compañeros, al descubrir a la joven silbó de un modo especial, para demostrar su admiración y comentó:

—¿Os habéis fijado qué muchacha? Como ésas me las recomendó el médico muchas veces.

Y Stern repuso humorístico:

—¿Y qué haces ya que no te tomas la medicina? Mejor no la venden en las farmacias de aquí.

—¿Acaso crees que no tengo gracia para llevarme de calle una chica como ésa? Pues te lo voy a demostrar.

Y picado, se adelantó para cortar el paso a la joven.

Al tiempo que intentaba apoderarse de algunos de los paquetes que ella portaba, exclamó:

—Permíteme, paloma; esas lindas manos no se han hecho para ir cargadas, habiendo en el mundo hombres galantes y fuertes como yo.

Pero ella, apretando los paquetes contra su pecho clamó:

—¡Suelte eso! No necesito criados.

—¿Quién habla de criados, monada? Yo soy todo un hombre y no hago esto más que con mujercitas lindas como tú.

Y volvió a tirar de los paquetes. Uno lo arrancó de manos de la muchacha, ella trató de rescatarlo, él se opuso y ella, enojada, volvió el brazo y le aplicó la mano al rostro con tal fuerza y acierto, que la bofetada restalló como un latigazo.

Stern y Brown rompieron a reír estrepitosamente pero Mikan, furioso por la burla, asió a la joven del brazo rugiendo:

—Esa bofetada la vas a borrar con un beso o…

En aquel momento, un joven con aspecto de labrador que salía del almacén, también portando unos paquetes, al descubrir a la joven forcejeando con el indeseable arrojó los bultos al suelo, se lanzó sobre Mi kan y tirando de él con fuerza poco común, le apartó de la joven, al tiempo que accionaba el brazo y le aplicaba un salvaje puñetazo en la boca, que le inflamaba los labios y le obligaba a escupir sangre.

El valiente joven, bramó:

—Esto para que aprendas a respetar a…

No pudo acabar la frase, porque el brazo de Mikan accionando veloz por la ira que le había producido la humillación, había caído sobre el mango de su revólver y éste, saliendo con rapidez inusitada de su funda, había ladrado por dos veces, disparando sobre el valiente joven, quien emitiendo un gemido doloroso, había caído a tierra bañado en sangre en tanto que la muchacha lanzando un agudo grito, clamaba:

—¡Mi hermano! ¡Mi hermano! ¡Han asesinado a mi hermano!

Mikan se replegó con el revólver en la mano, en tanto se producía el pánico entre los transeúntes, y los dos pistoleros compañeros del agresor, ante el temor de que alguien intentase salir en defensa de la muchacha habían sacado sus revólveres y amenazando con ellos a los más cercanos rugieron:

—¡Largo de aquí! Al que se acerque le haremos mascar plomo.

La gente huyó aterrada y los tres indeseables retrocediendo de espaldas para no perder la cara a una posible agresión, trataron de ganar la calle transversal, por donde acababan de salir a Texas Street.

Pero en aquel momento, un hombre a quien los disparos habían sorprendido a cierta distancia por la parte baja, acudió corriendo impulsado por el temor de que se tratase de algún atropello inicuo de los muchos que ciertos elementos solían cometer, y empuñando el revólver por precaución, corría hacia el caído y la joven.

Sterns que se había dado cuenta de la actitud poco cobarde de aquel hombre que avanzaba bravamente, gritó:

—¡Cuidado!

Los tres, al darse cuenta del posible peligro, empuñaron sus armas contra el bravo que así avanzaba hacia el peligro y casi al unísono disparaban contra él.

Pero Polly, que era el que acudía en auxilio de la ultrajada muchacha, como si hubiese adivinado el momento justo en que iban a disparar sobre él, se arrojó al polvo de la calzada todo lo largo que era y los proyectiles tableteando de un modo impresionante, pasaron altos, buscando su elegante silueta, donde dos segundos antes se erguía al avanzar.

Cuando quisieron rectificar era tarde. Su revólver había ladrado con la justeza y precisión que le caracterizaba y Mikan y Brown se llevaban las manos al vientre doblándose como espigas abatidas por el viento.

Sterns, que retrocedía medio cubierto por Mikan salió ileso de aquella primera andanada, pero no esperó a la segunda. Se hallaba casi en la esquina de la calle y acababa de reconocer a Polly.

Como alocado, saltó igual que un simio y ganó la esquina del edificio, cuando Polly le buscaba con un nuevo disparo. El proyectil se clavó en el mismo esquinazo, pero no alcanzó al bandido, que como alma que llevase el diablo, corría locamente por la calleja tratando de evadir la posible persecución del aventurero.

Y así, cuando éste, levantándose del polvo echaba a correr tratando de alcanzar al fugitivo, ya Sterns había puesto bastantes yardas entre ambos y desaparecía por otra calle transversal a la que dejaba a su espalda.

Capítulo VII

BUSCANDOSE EN LA SOMBRA

La enérgica y contundente intervención de Polly había serenado un poco los ánimos y los aterrados transeúntes, cesando en su huida, volvían al lugar del drama.

Muchos habían reconocido a Polly y su nombre volvía a volar de boca en boca como una garantía de seguridad.

Los dos indeseables yacían encogidos en el polvo y cuando los más indignados les rodeaban con ansias de arrastrarles en pago a su hazaña, comprendieron que ya nada tenían que hacer, porque habían muerto casi de modo fulminante.

Polly despreció a los caídos, pues parecía estar seguro de cómo había disparado sobre ellos, y se acercó a la joven que inclinada sobre su hermano lloraba con desconsuelo y le llamaba angustiada, sin que él, que había perdido el sentido, la contestase.

Polly se arrodilló diciendo:

—¿Me permite, señorita?

Pronto comprobó que el joven vivía y cuando examinó por encima los lugares heridos, aseguró:

—No se atribule demasiado, joven, o yo no entiendo nada de estas cosas o providencialmente su hermano no está grave. Tiene el muslo y el costado atravesados, pero no parece que los lugares heridos sean peligrosos. Lo que es preciso es llevarle donde sea atendido rápidamente. ¿Me da su pañuelo?

Ella, mecánicamente, se lo entregó y con él y con el que Polly llevaba al cuello, fabricó dos compresas que aplicó a las heridas para contener en parte la hemorragia. Luego, autoritariamente gritó:

—Dos voluntarios que me ayuden a trasladar a este hombre donde pueda ser atendido

Un curioso indicó:

—La farmacia está allá abajo. Se puede trasladar allí y avisar al médico para que acuda a verle.

—Pues que corra alguien en busca del médico, ¡Vamos!

Lo cogieron entre dos y Polly y corrieron hacia la farmacia. Unas mujeres habían recogido los paquetes caídos y marchaban junto a la muchacha con ellos, diciéndole frases alentadoras.

Ya en la farmacia el boticario se apresuró a intervenir provisionalmente y completó la primera cura realizada por Polly, aplicándole hilas con yodo y compresas de gasa, más eficaces que los pañuelos.

—Creo que no es cosa grave—indicó el farmacéutico.

—Me alegro que opine usted como yo, para tranquilizar un poco a esta joven.

Ella, influida por aquellos dos pareceres, exclamó

—Les estoy muy agradecida…en particular a usted, señor, que ha sido tan valiente que ha vengado la canallada que cometieron con mi hermano. Uno de esos salvajes intentó injuriarme y tuve que darle una bofetada. Mi hermano salía en ese momento y al observar cómo trataba de besarme, intervino y le aplicó un puñetazo en la boca. Fueron tan cobardes, que siendo tres tuvieron que apelar al revólver contra uno solo.

—Y uno solo usó del revólver contra los tres —dijo Polly—. Lo que siento es que uno escapó.

La presencia del sheriff cortó la conversación. El sheriff al ver a Polly, exclamó:

—¿Qué fue eso, Polly? Acabas de llegar y…

—Es mi sino, sheriff. Del suceso sé poco. Tres miserables intentaron ultrajar a esta señorita y al parecer, cuando su hermano quiso intervenir, te dispararon cobardemente. Yo venía al almacén y, moralmente no podía permanecer con los brazos cruzados, me recibieron a tiros y les contesté con la misma moneda, aunque uno escapó.

—Tienes una moneda que no hay quien pueda devolverte el cambio.

—Quién sabe…Hasta ahora puedo decir que no.

En aquel momento llegó el médico, quien allí mismo se dispuso a intervenir. Para poder actuar más desahogadamente, ordenó que le dejasen solo con el herido.

La joven, Polly y el sheriff pasaron a la parte interior de la farmacia, donde el último interrogó a la muchacha.

Esta explicó el suceso y dio su nombre y el de su hermano. Ella se llamaba Eva y el herido Tedd, su apellido era el de Caster y vivían a un par de millas de la ciudad, junto al río, donde tenían unas pequeñas tierras y una cabaña.

Habían ido a efectuar unas compras en el almacén y al salir de él, habían tenido la desgracia de tropezar con el peligroso trío, cuyo estado de embriaguez era manifiesto.

Vivían los dos solos en la cabaña y Tedd estaba a punto de contraer matrimonio con la hija de un molinero de las cercanías.

Polly se interesó mucho por la muchacha y se puso incondicionalmente a sus órdenes, mientras el sheriff, cumpliendo su misión, abandonaba la farmacia para ir a recoger los cadáveres y tomar declaración a los testigos del suceso.

El médico tardó media hora en curar al herido y cuando dio fin a su misión, dijo a la joven:

—Aunque por fortuna no ha sido todo lo grave que ha podido ser, tendrá que estar en cama alrededor de tres semanas, tiempo que necesitará sobre todo para que la herida de la pierna cicatrice y pueda empezar a caminar.

—Gracias, doctor. Estoy muy reconocida tanto a usted como al señor, que tanto hizo para vengar la canallesca acción de aquellos tipos. ¿Qué puedo hacer con mi hermano?

—Puede trasladarlo al hospital o llevárselo a su casa, si así lo desea. Si lo lleva al hospital, allí se ocuparán de él en lo sucesivo, y si lo traslada a su casa, me avisa y yo continuaré curándole.

—Lo llevaré a casa El problema es el transporte.

Pero Polly intervino con decisión:

—No se preocupe. Yo alquilaré una carreta en uno de los corrales y lo llevaremos a su cabaña.

—Es usted encantador mostrándose tan servicial con unos desconocidos.

—Tengo tres razones para ello.

—¿Nada menos?

—Sí. Una, que hay una mujer por medio; la segunda, que es un deber de humanidad atender a quien no puede valerse por sí mismo y la tercera…hacer algún mérito por si un día más o menos cercano me veo en el mismo caso y hay un alma piadosa que se ocupe de mí.

—¡Oh, no diga esto! Admito las dos primeras razones, pero la última… ¡no sea agorero!

—Hay muchos que darían algo bueno por verme no como a su hermano, sino peor…En fin, perdone que la deje en tanto me ocupo de la carreta.

—Muchas gracias. No sé cómo podremos pagar tanto interés y beneficio…

—Reserve la intención de la correspondencia por si un día necesito que alguien me rece una oración.

Y sin esperar la réplica de la joven, salió de la farmacia para ir en busca de la carreta.

Se cruzó con otra, donde el sheriff había hecho cargar los cadáveres de los dos abigeos, para trasladarlos al cementerio. El sheriff, que iba subido en ella le saludó con un ademán.

—Tienes un modo de enviar píldoras a los estómagos, que no hay uno que lo resista.

Y continuó camino del cementerio.

Polly contrató la carreta que le fue ofrecida con amabilidad por el dueño del corral, después de felicitarle por su valiente intervención, y Polly se encamó con ella a la farmacia, dispuesto a ser quien en persona trasladase al herido a su cabaña.

Acondicionado con sumo cuidado, Eva subió y se sentó junto al herido, cuya cabeza apoyó en su halda

Polly tomó la dirección del vehículo.

Poco después salían del poblado caminando por la orilla del río, para dirigirse a las tierras del herido.

La propiedad de ambos hermanos se alzaba próxima al Trinity, en un terreno llano y verde. No lejos, una zona arbolada se erguía sombreando el paisaje.

La cabaña era nueva, espaciosa y reciamente construida. Tenía a la espalda un amplio cobertizo para el ganado y unas estrechas y largas jaulas alambradas, donde Eva guardaba y criada conejos, gallinas y palomas.

Los sembrados se extendían por detrás de la cabaña y se hallaban en plena floración.

Polly detuvo la carreta frente a la puerta y descendió para ayudar a la joven a trasladar al herido al rancho.

Cuando quedó en él depositado, Eva confusa, repitió su agradecimiento a Polly, diciendo:

—Vuelvo a decirlo que no sé cómo agradecer su ayuda y su interés. Ahora que sé que mi hermano no corre peligro de algo irremediable, me siento satisfecha de saber que al menos, el cobarde que así le trató, ha recibido lo que se merecía. Sólo un hombre como usted era capaz aquí, en este poblado tan duro, de tomar una iniciativa tan peligrosa como ésta, contra tres contrarios que no parecían ser hombres escrupulosos ni blandos. No en vano tiene fama de ser algo especial en ese sentido y si yo al menos hubiese tenido alguna duda sobre su honradez y valentía, esto habría bastado para rectificar, aunque no era preciso.

—Muchas gracias por sus elogios, que no merecen la pena. Me impuse esa misión, mitad por gusto mitad por necesidad, y ahora no es hora de retroceder. Me he creado muchos enemigos que temen que pueda llegarles a ellos la hora de rendir cuentas de sus latrocinios y sé que me acecharán para adelantarse, si pueden, a mí. Por eso le decía que confiaba en que si se producía tal caso, pudiese encontrar un alma piadosa que hiciese conmigo lo que yo en casos como éste he hecho por personas decentes e indefensas, Pero creo que es mejor no hablar de esto sino de ustedes y de su situación. ¿Qué va a suceder ahora?

—No lo sé. De momento, ni mi hermano puede atender nuestras tierras, ni yo hacer otra cosa que ocuparme de él. Si sólo se trata de tres o cuatro semanas como el médico ha indicado, espero que el perjuicio no sea grande.

—¿No tienen peón alguno?

—No. Esto sólo da para que nos defendamos sin agobios, pero sin derroche, Yo ayudo en lo que puedo a Tedd y nos defendíamos bien. En fin, del mal el menos.

—Bien, señorita, yo voy a devolver la carreta al corral y voy a ver si investigo algo sobre aquel trio de granujas. Uno escapó a mis disparos y debo estar prevenido, por si acaso. De todas formas, como pienso quedarme de momento en Dallas, le prometo hacerle algunas visitas por si necesita alguna ayuda más si hace falta, hasta puedo echar una mano a sus tierras. Entiendo algo aunque no demasiado, porque fui poco tiempo agricultor y bastantes años vaquero.

—¡Oh, no; sería demasiada molestia! Bastará con sus visitas, si no le perturban. Yo sé que mi hermano cuando se recobre, sentirá muchas ansias por conocerle y darle las gracias por todo lo que hizo por nosotros.

—Lo principal es que se reponga pronto, señorita Eva, lo demás no merece la pena preocuparse de ello. Y ahora, si desea algo para la ciudad, dígamelo sin cortedad alguna.

—Nada, muchas gracias. Habíamos ido a adquirir algunas cosas que precisábamos y ahora todo lo teneos allí resuelto.

—En ese caso, hasta mañana. Yo pasaré por casa del médico para rogarle que no descuide venir a examinar las heridas de su hermano.

Se estrecharon la mano con efusión. Polly sintió un hormigueo extraño en la sangre al contacto de aquella mano cálida y nerviosa, que apretaba la suya con entusiasmo.

* * *

Mientras se desarrollaba esta escena en la cabaña de los Caster, Aldons Stern, el pistolero que había escapado a la fina y mortal puntería del revólver de Polly, tras una carrera desenfrenada para huir del peligroso aventurero, había alcanzado una casita aislada a las afueras de la ciudad, perteneciente a un hermano de Lew «El Dientes», que actuaba como lugarteniente de Ike. Era un refugio preparado hacía mucho tiempo por ambos para casos de agobio y allí se sentían seguros, ya que su dueño no sólo por ser hermano de Lew, sino porque percibía todos los meses una cantidad que le pasaba el abigeo, les tenía siempre preparado un agujero donde esconderse sin llamar la atención.

Ike y Lew, ante un mapa de la región, estudiaban aquella zona en la que estaban señalados con signos convencionales los lugares donde existían algunos ranchos, bien surtidos de reses, los cuales servirían de vivero para los primeros golpes que pensaban dar en aquel lado ahora tranquilo y sin vigilancia, pues hacía mucho tiempo que no se intentaban robos de ganado,

La inopinada presencia de Stern en la casita interrumpió el estudio del mapa.

—¿Qué sucede, Aldons? —preguntó Ike, adivinando por el contraído rostro del pistolero que llevaba alguna noticia poco agradable.

—Muchas cosas, Ike, entre ellas, que Polly está en Dallas.

—¡No! —rugió el abigeo, cambiando de color. No puede ser.

—¿Que no puede ser? Pues te diré además algo que te sabrá tan mal o peor. Hace menos de media hora que ha matado en Texas Street, a Mikan y a Brown

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo? —rugió Ike, poniéndose en pie con violencia.

—Lo que oyes, y si no me llevó a mí por delante fue porque Mikan me sirvió de escudo y pude ganar una calleja próxima escapando a su maldito revólver.

—Pero…, ¿cómo pudo ser eso y por qué?

—Te diré que Mikan tuvo la culpa. Había bebido un poco y al pasar por delante de un almacén, intentó cortejar a una linda muchacha. Ella protestó, él se fue del seguro y la muchacha le dio una bofetada. Luego de repente, surgió un hermano de la chica, quien aplicó un duro golpe en la boca de Mikan y éste tiró de revólver y le clavó dos onzas de plomo en el cuerpo. Y de repente, sin saber cómo, surgió Polly, revólver en mano; no le alcanzamos a tiempo y liquidó a los dos sin tiempo para nada. Como te digo, yo pude escapar y he venido a darte cuenta de lo que sucede.

Ike pareció serenarse un poco.

—Entonces, ¿quieres decir que el incidente ha sido algo casual y nada tiene que ver con que sepa algo de nosotros?

—Completamente fortuito, pero trágico.

—Bueno, siendo así, no hay por qué soliviantase. Lamento haber perdido dos hombres, pero si ellos se lo han buscado yo no tengo la culpa. La cuestión es que ese tipo no sepa nada relacionado con nosotros.

—No lo creo, pero…piensa que lo tenemos aquí y que en cualquier momento, puede mezclarse en nuestros asuntos, según tú temes…

—No será así, por todos los diablos del infierno, porque lo evitaré y él en cambio, no evitará lo contrario. Hace mucho tiempo que nos buscamos y si la casualidad me lo pone al alcance de la mano sin que él pueda sospecharlo, no desaprovecharé esa casualidad. No puedo entregarme tranquilamente a preparar nuestros negocios sabiendo que le tenemos a nuestra espalda y que un nuevo incidente puede mezclarle en nuestros asuntos.

—De acuerdo, pero… ¿qué piensas hacer?

—Acabar de una vez con él. Hasta ahora, la suerte le acompañó permitiéndole usar de la sorpresa. Esta tez la sorpresa la podemos aprovechar nosotros y no renunciaré a ella. En medio de todo, me alegro que haya surgido esto que nos permite saber que está aquí, sin que él sepa que yo estoy tan próximo. Lo contrario hubiese sido desastroso para todos.

—¿Qué vas a hacer?

—Ya te lo diré.

—Es que…pienso en algo que pareces olvidar.

—¿En qué?

—El sheriff ha intervenido, se ha hecho cargo de los cadáveres de Mikan y Brown y realizará indagaciones respecto a ellos.

—Bueno, ¿qué puede averiguar? Todo lo más, que pertenecieron a diversas cuadrillas ya desaparecidas, pro no podrán relacionarlos conmigo, porque acabamos de llegar. Lo principal es que crean que han llegado aquí como tantos otros y no sepan más.

—Bueno, si tú estás tranquilo.

—Yo sí, mientras no surja algo más. Sin embargo, hay algo que te atañe a ti.

—¿El qué?

—¿Te ha visto y reconocido?

—No lo sé,…La verdad es que todo sucedió tan rápido, que no puedo decir nada.

—Bueno, pero por si acaso, sería conveniente que en tanto no arregle cuentas con Polly, desaparezcas de aquí unos días.

—¿Cómo y dónde?

—Yo te lo diré. Lew y yo hemos tomado nota de unos ranchos importantes de la región, que en un momento próximo habrá que visitar para proveernos de ganado. Sería muy útil que te desplazases por las proximidades de esos ranchos, los estudiases, captases informes que pueden sernos muy valiosos enseguida, y esto servirá para que no tropieces con él.

—Bueno, si tú crees que debe ser así, tú mandas, Pero conste que me gustaría estar presente a la hora de enseñarle el ojo de nuestros revólveres. Mientras viva, no olvidaré lo que sucedió el día que le tuvimos acorralado en la posada y se nos escapó. A ver si a ti te sucede lo mismo.

—Descuida. Te voy a dar dinero para lo que puedas gastar durante una semana, y al cabo de ella volverás. Por lo pronto, no saldrás de aquí hasta esta noche con las sombras. Te entregaré los datos para que sepas por dónde debes moverte y a medianoche, vas en busca de tu caballo y sales de Dallas sin que te vean. Lo demás correrá de mi cargo.

Sterns, a pesar de que no era cobarde y guardaba un hondo resentimiento a Polly, acogió con satisfacción la orden de su nuevo jefe. Si éste era tan listo que conseguía deshacerse de Polly, se sentiría satisfecho y no tendría que exponer nada, porque después de todo lo que sabía del audaz aventurero le parecía casi imposible meterle en ninguna trampa mortal.

Sterns quedó en la casa y poco más tarde, Ike, Lew y el hermano de éste, volvían a reunirse. Ike, dirigiéndose al hermano de su lugarteniente, dijo:

—Jeff, tú como vecino de la ciudad, puedes moverte sin dificultad y sin levantar sospechas. Por ello creo que no estaría de más que usando de tus conocimientos, indagues a ver qué ha sucedido, qué se habla en Dallas de las nuevas hazañas de Polly y si fuese posible, localizases dónde para. No me explico que estando pregonado por las autoridades, haya venido aquí exhibiéndose de esa manera, sin que el sheriff no haya procedido a detenerle. Todo eso es muy interesante para nosotros, porque antes de partir de aquí y, aprovechando que tengo una docena de hombres a mis órdenes, quiero liquidar este asunto.

—Descuida, que me ocuparé de ello lo mejor posible.

Aquella noche, Sterns abandono Dallas en la sombra, en tanto el hermano de Lew se dedicaba a frecuentar locales, a escuchar, a hacer preguntas y a sumar datos que serían muy importantes para Ike.

En una intensa campaña hasta mucho más allá de media noche, logró reunir una serie de informes muy valiosos. Y cuando se reunió con Ike y su hermano, dijo:

—Creo que he averiguado lo más importante. Parece ser que Polly logró demostrar que la acusación que pesaba sobre él era falsa, porque el sheriff no sólo no le detuvo, sino que se muestra muy amigo de él.

Ike apretó los dientes con rabia.

—¿Cómo se las apañaría para deshacer aquello tan bien preparado?

—No sé, pero esto es lo cierto.

—Sigue.

—El suceso desarrollado en Texas Street tuvo por protagonista a una muchacha llamada Eva y a su hermano, un pequeño labrador que tiene unas tierras pobres fuera del poblado junto al río. Por el dueño de un corral, que es amigo mío, he sabido que Polly intervino muy activamente en favor del herido y su hermana. Se los llevó en una carreta y parece que se ha tomado mucho interés por ellos. El sheriff anda haciendo indagaciones para saber qué hacían aquí los muertos y con quién se relacionaban, y ha estado esta noche visitando garitos y bares para interrogar a determinados elementos. En cuanto a Polly, no he podido averiguar dónde se hospeda, pero creo que hay una pista a seguir que os dará la solución.

—¿Cuál?

—Montar una vigilancia desde el poblado a las tierras del herido, seguro de que Polly no dejará de ir allí a enterarse cómo continúa de sus lesiones. No olvidéis que hay una mujer bonita y sola por medio y que Polly es muy fantástico para esas cosas.

Ike tras meditar un momento, repuso:

—Me parece que me has dado la solución. Tú, Lew, te vas a encargar de vigilar mañana la senda. No te costará trabajo dar con él en tan corto espacio de terreno. Si lo descubres, eres lo suficientemente hábil para no perder su pista y averiguar el resto. Y cuando sepamos los pasos que da, yo te aseguro que serán los últimos de su vida.

—¿Por qué le tienes tanto odio, Ike?

—Vamos a dejar eso, Lew. Son cosas particulares de ambos.

—Está bien; mañana por la mañana me dedicaré a vigilar a ese tipo.

Capítulo VIII

LA MUERTE AL ACECHO

Polly, como había prometido, no dejó de presentarse al día siguiente en la cabaña de Eva, a interesarse por el estado del herido. El muchacho aún seguía privado de conocimiento, pero el médico, que había estado allí poco antes, aseguró que su estado era satisfactorio y que no tardaría en recobrar el conocimiento. Polly permaneció un rato con ella y entablaron una charla, que sirvió para que él se enterase de algunos pormenores de la vida de los hermanos.

Eran huérfanos hacía cuatro años y Tedd defendía la pequeña tierra que su padre les había dejado.

El muchacho estaba en relaciones con la hija de un molinero casi vecino de ellos y tenían proyectado casarse a principios del otoño.

—Y cuando su hermano se case… ¿qué hará usted? ¿casarse también?

—¿Yo? No…Por ahora no hay nada de eso.

—¿Va a decir que no hay un hombre por medio qué…?

—No lo hay. Tuve un conato de noviazgo con un muchacho que trabajaba para un maderero. Un día, apenas si habíamos iniciado nuestras relaciones, conduciendo maderas por el río tuvo la desgracia de resbalar y caer entre los maderos, sin que pudiesen hacer nada por salvarle. Esto me afectó mucho, aunque nuestras relaciones eran muy recientes y…no he vuelto a ocuparme de eso.

—Aquello ya pasó y no siempre va a suceder lo mismo.

—Espero que no, pero…ya veremos. De momento, que Tedd se case y más tarde tendré que pensar en mí, porque su boda nos creará un conflicto.

—¿Es que no caben los tres aquí?

—Como caber, sí, pero el padre de la futura de mi hermano tiene un molino muy importante y es única hija. Él es viejo y su deseo sería que mi hermano se hiciese cargo del molino y se impusiese en él, ya que será para ellos un día más o menos lejano y rinde bastante. Pero si Tedd se va al molino, ¿qué hacemos con esto?

—Venderlo y marchar usted con ellos.

—No hay espacio para todos. De no haber ocurrido aquella desgracia que me dejó sin novio, mi hermano quería que al casarse él, me hubiese casado yo y él marcharía a hacerse cargo del molino con su mujer y yo me hubiese quedado aquí con este pedazo de tierra. No lo quiso así el Destino y ahora…no sé…habrá que buscar una solución para cuando llegue ese momento.

—¿Un marido precipitado? —preguntó Polly.

—¡Oh, no, eso no! Casarme de cualquier manera por solucionar un problema material, no lo haría nunca. Si surge el hombre y todo se pone bien, quizá lo haga, y si no, me quedaré aquí, aunque sea tomando un peón que cuide de esto hasta resolver el problema o me vaya con ellos como sea, si no es que Tedd aplaza su instalación en el molino y se quedan aquí algún tiempo. No sé…A veces me pongo a pensar en eso y sólo logro que me duela la cabeza sin encontrar solución.

—Tómelo con calma, pero sin dormirse. Quién sabe lo que el Destino tiene dispuesto para usted.

—Nadie sabe lo que el Destino le reserva. ¿Tiene idea de lo que le reserva a usted?

—Si juzgo por la situación, mucho plomo caliente.

—Y sin embargo, que arda en derredor de usted no ha significado que haya sentido el fuego en sus carnes.

—Cierto, pero es más fácil abrasarse junto a la hoguera que lejos de ella.

—¿Por qué no se aparta de ese peligro?

—Porque soy como una mariposa, me atrae la llama y o la apago o me abraso en ella.

—Bien, no quiero ahondar en sus asuntos. Lo decía porque es una pena que un hombre joven, lleno de vida, la ofrezca tan generosamente al odio y la envidia de los indeseables, como si tuviese muchas vidas de repuesto.

—Sólo tengo una estéril, mientras no cumpla una misión. Si la pierdo, mala suerte y si no…algún día podré serenarla y quizá endulzarla, pero ahora no.

—Pues cuídese bien y que sus deseos se cumplan, porque lo merece.

—Gracias por su buen deseo. Hasta mañana, en que confío ver a su hermano de una manera muy distinta.

—Dios le oiga, Polly.

Y como el día anterior, sus manos se estrecharon y el mutuo fuego de ambos se entremezcló haciendo vibrar sus nervios.

Polly, confuso inquieto, excitado sin saber por qué, abandonó la cabaña y regresó al poblado para visitar al sheriff. Sentía curiosidad por conocer el resultado de sus gestiones en torno a los muertos, pero no logró nada práctico, porque tampoco el sheriff lo había conseguido.

Acababan de llegar a Dallas y no se tenían noticias concretas de sus actividades y amistades en el poblado. Tuvo que resignarse con tan desconsoladoras noticias y armarse de paciencia, a la espera de obtener algún otro informe por diverso conducto.

Si era cierto que Ike había trasladado su cuartel general a aquella parte de Texas, no tardaría en empezar a dar golpes en los ranchos y en cuanto tuviese noticias de algún robo de ganado, sería el momento propicio de ponerse en movimiento.

Entre tanto, permanecería allí, entretendría el tiempo visitando a Eva para prestarle la ayuda que pudiese en tanto su hermano se restablecía y después…Dios diría. Este paréntesis en sus turbulentas actividades parecía complacerle. Condenado a la vida solitaria, a convivir sólo con elementos broncos y peligrosos, falto de todo contacto cordial y amable con gente serena y agradable, la amistad y el trato con la linda joven era para él como un sedante para sus nervios, siempre en tensión, un oasis agradable en medio de las ásperas luchas sostenidas y por sostener y, algo que le haría ver la existencia por un lado más humano que los que hasta el presente se desarrollaban delante de él.

Cierto que luego, cuando volviese de nuevo a la pelea y a recorrer las sendas con el oído atento en sus manos, iba a echar mucho de menos tan atrayente compañía, pero siempre sería para él agradable reconocer que no todo en el mundo era escoria y maldad.

A la mañana siguiente y a la misma hora que el día anterior se encaminó a la choza de los dos hermanos. Estaba seguro de que el joven Tedd habría vuelto en sí y sentía curiosidad por saber cómo había reaccionado.

Una vez fuera de la ciudad, siguiendo el curso del río, el paisaje se desarrollaba verdegueante. La influencia del Trinity, la época propicia para la floración, habían alfombrado la pradera de alta y lozana hierba y las flores salvajes ponían notas brillantes de color entre la esmeralda de la hierba.

En algunos lugares, el terreno era un poco accidentado. Se levantaban ribazos cubiertos de vegetación, grupos espesos de frondosos árboles, setos apretados salpicando el terreno a capricho, pero todo era bello y atrayente y grato a los ojos.

Su caballo caminaba a paso lento, tranquilo, braceando elegantemente al avanzar, en tanto Polly, dominado por la impresión que la serena belleza de Eva le había producido, se dejaba conducir ensimismado, pensando en ella.

Había avanzado más de una milla en dirección a la cabaña y se encontraba en un terreno con ribazos y setos a derecha e izquierda, cuando su caballo, rompiendo el ritmo armonioso de su bracear, realizó un brusco movimiento como si algo le hubiese sobresaltado y estiró las orejas quedando un momento indeciso.

Por instinto, Polly, que conocía a su montura mejor que se conocía a él mismo, borró de su mente la imagen que le embelesaba y miró de un modo intenso de frente y a los lados, sin descubrir nada alarmante, pero para él, su caballo era un termómetro original que parecía adivinar cuándo las cosas no se deslizaban normalmente, y dejándose influir por el sobresalto del noble animal, tiró de la brida suavemente con la mano izquierda, para obligarle a cuartear hacia aquel lado en tanto su mano derecha levantaba la tapa de la funda del arma y tiraba de ella en previsión de un ataque por sorpresa. Porque cuando se vivía en perpetua lucha con elementos broncos, capaces de todas las traiciones, no se podía confiar en la nobleza del enemigo. Este apelaba sin escrúpulos a la traición y a la emboscada y contra esto había que precaverse.

El caballo, ante la indicación, torció a la izquierda de la senda, metiéndose en la pradera para dejar a un lado los setos y ribazos que flanqueaban el camino.

Y pronto comprobé que su inteligente montura no se había engañado. Al apartarse de la ruta que lógicamente debía seguir para llegar a la cabaña, se había alejado también de bordear aquellos accidentes de la Naturaleza y con este gesto inesperado, se había apartado del tremendo peligro que le acechaba.

Porque a lo largo de los ribazos de la derecha y por entre un seto espeso, había media docena de hombres con los «Colts» empuñados, esperando su cruce para descargarlos sobre él a mansalva antes de que pudiese darse cuenta de que la muerte le atrapaba en sus garras.

Los emboscados, al verse burlados, perdieron la serenidad y creyendo que a pesar del cambio de dirección podrían deshacerse del bravo aventurero, emitieron un coro de aullidos rabiosos y a través de la vegetación que cubría los ribazos, le buscaron sobre la silla disparando sobre él alocadamente.

Polly sintió que los proyectiles silbaban en torno a él como un enjambre de mortales avispas y descubrió media docena de hombres surgiendo a derecha e izquierda, saltando a las sillas de sus caballos que habían ocultado tras los ribazos y el seto.

Veloz, volvió el brazo y disparó en abanico contra el grupo. Dos de los emboscados acusaron el plomo en sus carnes. Uno, cuando saltaba a la silla, fue alcanzado en pleno salto y no llegó a posarse en la montura, porque por efecto del balazo cayó de espaldas, en tanto el caballo, asustado, salía huyendo vertiginosamente. El otro no llegó a iniciar la montada porque una bala le alcanzó en el costado cuando asía de las bridas la montura y soltando ésta, se llevó las manos al costado retorciéndose trágicamente, pero los otros cuatro, con más fortuna, lanzaron sus caballos contra Polly, tratando de emparedarle por ambos flancos,

El perseguido agotó la carga de su revólver y sin tiempo a recargarle, buscó el que llevaba en el bolsillo y lo empuñó dispuesto a emplear bien él plomo, pero en el momento que iba a disparar, una nueva andanada de sus enemigos le alcanzó y uno de los proyectiles le rozó el brazo izquierdo.

El dolor se reflejó de una manera contraria, pues fue su mano derecha la que se abrió involuntariamente, dejando caer el arma a tierra.

Polly se dio cuenta de la desventaja y adoptando una actitud dramática, se dejó medio caer sobre el caballo como si fuese a perder el equilibrio, dando la sensación de haber sido tocado seriamente.

AI tiempo, exigió de su montura el máximo esfuerzo para evitar que sus atacantes pudiesen atinarle nuevamente. Sin arma que poder usar de modo inmediato, sólo la huida podía favorecerle.

El caballo respondió con la fortaleza que le era peculiar y en la arrancada, ganó veloz varias yardas, burlando los nuevos disparos que le buscaban.

Luego se entabló la batalla por el triunfo final. Polly hacia galopar a su caballo por los terrenos accidentados para darle más tiempo al despegue y sus cuatro perseguidores acuciaban sus monturas tratando de darle alcance, pero poco a poco la distancia se iba alargando. Polly tomaba tal ventaja, que ya los proyectiles se quedaban cortos y sus perseguidores se veían impotentes para echarle mano.

Su esperanza era verle rodar de la silla de un momento a otro. Daba la sensación de ir mal herido y por si el hecho se producía, no renunciaban a la persecución.

Varias veces, el astuto aventurero volvió la cabeza para darse cuenta de la situación de sus contrarios. Le interesaba hacerles creer que iba gravemente herido, porque quería aprovechar el truco para un plan ulterior.

Siempre a un galope raudo, se fue distanciando a lo largo del río, hasta que llegó un momento en que tus rastreadores tuvieron que darse por vencidos. Ya era imposible alcanzarle, porque sólo era un pequeño punto movible en la distancia.

La caza les había alejado bastantes millas del lugar de la emboscada y habían dejado allí abandonados a dos de sus compañeros.

Cuando se convencieron de que era imposible alcanzar su presa, uno rugió con voz ronca:

—¡Atrás, ya es inútil todo intento! ¡Ese demonio posee el mejor caballo que yo he visto en mi vida!

—Pero…deberíamos seguir — objetó uno—. Yo juraría que le tocamos seriamente. Iba aferrado al caballo para no salir despedido y quizá le encontremos caído en algún lugar.

—¿Y si no le encontramos? ¿Olvidáis que han caído Lew y Bob y que hay que cuidar de ellos y retirarlos de allí antes de que alguien los descubra?

Ante tales razones, el grupo volvió grupas y retrocedió en busca de sus compañeros caídos.

Pero cuando avanzaban, el que iba en vanguardia tiró de las bridas emitiendo una terrible maldición

Una carreta se había detenido en la senda en el sitio donde los dos rufianes habían caído. Se trataba de una carreta cargada de verduras conducida por una pareja de hortelanos.

—¡Demasiado tarde! —rugió el bandido—. Ya no podemos hacer nada para recogerlos y lo que nos queda por hacer es desaparecer y que no nos vean y nos reconozcan más tarde. Me parece que el jefe se va a poner por las nubes cuando sepa cómo ha terminado todo. Está visto que a Polly ni el demonio puede atraparlo.

Y el grupo salió trotando a campo traviesa, pan evitar que los hortelanos pudiesen verles.

Entre tanto, Polly, una vez que se vio a solas en el paisaje, se enderezó en la silla con trabajo. Le dolía el brazo herido y tenía toda la manga cubierta de sangre. Con el pañuelo, ayudándose con los dientes se fabricó una especie de torniquete en el antebrazo para aminorar la circulación de la sangre y hacer más débil la hemorragia. Luego se quedó dudando un momento sobre lo que podía y debía hacer.

Ignoraba quiénes eran sus enemigos, cuántos y por dónde andarían, y estimó, que en aquellas condiciones no podía arriesgarse a volver al poblado por si le estaban acechando para impedirlo, aunque también podía suceder que le hubiesen creído mal herido y le anduviesen buscando para cerciorarse de ello.

Entonces se le ocurrió lo más útil y beneficioso. Dar un rodeo y dirigirse a la cabaña de los Caster, donde Eva podría facilitarle una cura preventiva, e incluso ir al pueblo en busca del médico y del sheriff, para darle cuenta de lo sucedido.

Sin vacilar, emprendió el camino y cuando llegó a la cabaña, Eva, que había salido fuera al oír el galope del caballo, salió a recibirle.

Pero cuando le vio con la ropa manchada de sangre y el rostro pálido y contraído por el dolor, se asustó terriblemente y clamó:

—¡Oh, Polly! ¿Qué le sucede?

—Por favor, vea si puede ayudarme a cortar la hemorragia de momento. Me interesa sobre todo no perder más sangre.

Ella, nerviosa, le hizo pasar al interior de la cabaña, donde con los medios de que disponía procedió a lavar y vendar reciamente la herida. Cuando concluyó, dijo:

—No sé hacerlo mejor y ahora dígame qué le sucedió.

—Dígame antes cómo está su hermano.

—Bastante bien. Ha vuelto en sí y apenas tiene fiebre…Dice que quiere conocerlo y darle las gracias, pero eso no urge, ¿Qué le ha sucedido?

Polly le dio cuenta de la emboscada que había estado a punto de costarle la vida.

—Me salvé gracias a la sensibilidad de mi caballo, que olfateó el peligro, pero una vez que descargué un revólver y acerté a dos, me hirieron cuando sacaba el otro revólver y no me explico cómo lo dejó escapar de la mano. Entonces, al verme desarmado, apelé a la fuga.

—En medio de todo, es usted un hombre de suerte, Polly. ¿Cuándo va a dejar de jugar con ella?

—El día que encuentre al hombre que ando buscando hace más de un año y le deje clavado a tiros contra un árbol.

—¿Más de un año buscando a un hombre para eso? Grave debió ser la ofensa.

—Grave, dolorosa y canallesca.

—No le pregunto cuál, porque adivino el dolor que le causa recordarla.

—Mucho, pero usted es mujer y la comprenderá mejor que nadie. Yo tenía una hermana joven y linda, así como usted. Mi hermana tuvo algunos pretendientes, entre ellos dos que se disputaban su amor, Pero ella supo elegir, aunque para su desgracia; y desechó al que no se merecía su cariño y se casó con el hombre digno de ella, pero el despechado no se resignó. Era un hombre sin entrañas, un canalla que; supo ocultar sus instintos bajo la capa de la amistad, y un día, algunos meses después de casada mi hermana, se presentó en la choza en ocasión en que estaba sola y pretendió ultrajarla, creyendo que sería fácil abusar de su superioridad. Pero en aquel momento llegó mi cuñado, quien al oír los gritos de su mujer saltó sobre el miserable. Este pudo sorprenderle tirando de revólver y lo mató delante de mi hermana. Ella como loca, asió una pesada banqueta y trató de aplastar la cabeza del miserable y él, en su locura, se la arrebató y le dio un golpe en la cabeza, huyendo después cobardemente. Cuando horas más tarde llegué y me encontró con aquel cuadro desolador. Mi cuñado había muerto y mi hermana estaba gravísima. Nada se pudo hacer para salvarla y sólo en algún momento de lucidez que tuvo en su fiebre, pudo contar lo sucedido. Y cuando murió y fue enterrada junto a su desgraciado esposo, vendí mi pequeña hacienda y me lancé en pos de las huellas del miserable, jurando que aunque tuviese que comer hierba de la pradera no haría otra cosa que buscarle para darle su merecido Y éste es el motivo de que no me retire a una vida más tranquila. Tengo que saldar esa deuda y no cejaré en ello en tanto conserve la más leve esperanza de conseguirlo. Y es por esto por lo que en mi odio a toda esa escoria de la sociedad, he declarado la guerra a cuantos proceden de la misma ralea que aquel tigre humano. Son los justos réditos a aquel sacrificio, hasta que llegue la hora de castigar al culpable

Eva, pálida de emoción al oír el breve, pero dramático relato, repuso:

—Me doy cuenta de lo que hay en su alma, Polly pero ¿no cree que esa empresa es poco menos que imposible?

—Llegué a creerlo hasta hace poco, pero la justicia divina es grande y cuando ya casi desesperaba, el Destino me ha facilitado una posible pista. Ahora sé cómo aquel miserable se desvaneció del mundo cambiando de nombre y ahora sé cuál es el nombre que usa y el lugar aproximado por donde se mueve. Con esto aumentó mi fe en lograr el éxito y por eso estoy aquí, porque es por esta parte de la región por donde se mueve.

—Entonces… ¿no cree que esos que le han atacado puedan maniobrar por orden de su enemigo? El cambió de nombre para que usted no le localizase, pero usted no lo hizo así y va produciendo explosiones por donde camina…Esto da toda la ventaja a su contrario.

Polly quedó un momento pensativo y repuso:

—Creo que es posible que tenga razón y que así pueda suceder, pero si no se equivoca, estamos los dos tan cerca, que espero que nos acerquemos más aún. Yo no oculté mi nombre, porque quería que tuviese noticias mías y me buscase. Creo que cometí el pecado de vanidad que he podido pagar caro. Pero voy a rectificar. Presiento que me encuentro próximo al final y trataré de forzar la situación hasta el límite.

—¿Qué pretende?

—Quisiera de usted un favor.

—Pida lo que sea, que no llegará tan lejos como el que usted nos hizo.

—Presénteme a su hermano, para que charle un poco con él sí está en condiciones y entretanto, esconda mi caballo en su cobertizo por si andan rastreándome y haga el favor de acercase al poblado y decirle al sheriff que venga aquí, si es posible con el médico, pero sin que nadie pueda enterarse de su visita, para que no descubran dónde estoy. Tengo un plan y necesito de la ayuda del sheriff.

—¿Y si le rastreasen y descubriesen que está aquí?

—No llegarán a tanto, aparte de que ahora con el revólver cargado y el brazo curado, no tengo miedo a nadie. Aunque me duele, puedo manejarlo bastante bien y el derecho, que es el que vale, está intacto.

—Bien, si así lo desea, no tengo inconveniente. Venga.

Le pasó a la estancia donde Tedd yacía en el lecho, ya bastante animoso y después de presentarle a Polly y explicar lo que le acababa de suceder, les dejó solos para encaminarse al poblado a cumplir las instrucciones del valiente aventurero. No sabía cuál era su plan, pero Polly la inspiraba una gran confianza.

Capítulo IX

CON LOS «COLTS» EN ALTO

El sheriff se encontraba muy atareado, cuando la joven llegó a las oficinas. Los dos hortelanos que descubrieron los cadáveres de los dos abigeos en la senda, no quisieron pasar de largo y en tanto uno de ellos se acercaba al poblado a dar cuenta del hallazgo, el otro había quedado en la senda cuidando los muertos.

El sheriff se presentó rápidamente y a lomos de uno de los caballos que andaba suelto por la pradera, trasladó los cadáveres a sus oficinas, donde procedió a registrarlos. Cuando vació el contenido de sus bolsillos sobre la mesa y examinó algunos papeles, se quedó meditando. El nombre de uno de ellos le recordaba algo y no sabía qué era.

Pero recurriendo a su archivo, no tardó en identificarle. Lew Cabot resultaba ser Lew «El Dientes», reclamado por todos los rurales del noroeste de Texas, como lugarteniente de la cuadrilla de Ike «El Suave», también pregonado por las autoridades.

Y esto le decía mucho, porque significaba que Ike debía estar en Dallas o sus inmediaciones, huyendo de los montados.

Y esto descubrimiento lo asoció con Polly. Este le había dado cuenta de sus gestiones y de su esperanza de descubrir al duro abigeo en aquella parte del Estado, y llegó a sospechar si ya habría establecido contacto con él, y aquellos dos muertos eran el preludio de la lucha final entre ambos.

Sus dudas no iban a durar mucho, porque cuando más preocupado se encontraba con el problema, hizo su aparición Eva.

El sheriff, al verla, exclamó:

—Buenos días, señorita Eva. ¿Qué le trae por aquí?

—Vengo en su busca, sheriff.

—Mal momento, jovencita, porque tengo mucho que hacer… ¿De qué se trata?

—Me envía Polly.

—¿Polly? ¿Dónde está Polly?

—En mi cabaña. Le han dado un balazo en el brazo izquierdo y se refugió allí. Yo le curé como pude, pero me ha rogado que venga en su busca suplicándole que se lleve al médico, pero sin que nadie se entere de esta visita y menos de dónde está.

—¿Que le han herido? Entonces… ¿tiene él que ver algo con dos fiambres que unos hortelanos han encontrado en la senda y que tengo ahí dentro?

—Pues…es posible. Asegura que antes de que le hiriesen alcanzó a dos. Yo no sé más.

—Bien. Me alegro saber dónde está, porque iba a lanzarme en su busca. ¿Es grave la cosa?

—Creo que no, pero se impone que el módico le vea.

—Bien. Vuélvase a su cabaña y dígale que no tardaré en ir. Tengo alguna noticia interesante para él.

La joven se apresuró a regresar, temiendo que sucediese algo en su ausencia, y cuando llegó, encontró a su hermano y a Polly en una amigable charla. Habían simpatizado enormemente y como el joven parecía encontrarse bastante animoso, Polly le estaba contando algunos pormenores de sus luchas por el Oeste.

Polly al ver a Eva, preguntó:

—¿Lo ha encontrado?

—Sí. Me ha dicho que vendrá enseguida y que se alegra de saber de usted porque pensaba buscarle. Al parecer, tiene noticias interesantes que comunicarle.

—¿De verdad?

—Eso ba dicho. También me dijo que habían encontrado unos hortelanos dos cadáveres en la senda y que los tenía allí. Deben ser los que usted mató en la pelea.

—Me alegro haber atinado tan justamente. Sería un placer para mí que haya descubierto algo referente a esos tipos, porque a lo mejor, me sirve de mucho para mi plan.

Media hora después, el sheriff llegaba a la cabaña acompañado del médico. Antes de cambiar impresiones, el doctor procedió a examinar la herida.

La curó de nuevo y aseguró:

—No es nada importante. Un desgarrón que tardará un par de semanas en cicatrizar.

Se despidió, no sin que el sheriff y Polly le rogasen que olvidase que había estado allí a curar al herido. Cuando quedaron a solas, el sheriff indicó:

—Ahora, cuénteme lo sucedido.

Polly le hizo el relato y cuando terminó, añadió:

—Me ha dicho la señorita Eva que me buscaba, porque tenía noticias interesantes para mí. Dígamelas.

—He identificado los cadáveres de esos dos tipos.

—¿Y qué?

—Que uno es Lew Cabot, más conocido por Lew «El Dientes» y está reclamado por los rurales como lugarteniente de Ike «El Suave».

Polly, al oír la noticia, vibró de arriba abajo.

—¿Está seguro?

—Tengo en mis oficinas la orden de detenerle si le localizo.

—Entonces razón tenía la señorita Eva al sospechar que este ataque procede de Ike, que sabe que si no me lleva por delante le llevaré yo a él.

—Es muy posible.

—Y también es posible, mejor dicho, es seguro que Ike…esté en Dallas.

—Cabe suponer que sí.

—Pero… ¿estará aún?

—¿Qué quieres decir?

—Que si está o estaba aquí y organizó el golpe contra mí, cuando se haya enterado que fracasó, la prudencia le puede haber aconsejado salir de aquí más que aprisa.

—Pudiera ser, pero si opera en la sombra, no puede sospechar que tú sepas que fue obra suya.

—No, pero el hecho de que usted haya descubierto que uno de los muertos es su lugarteniente, es para no sentirse seguro.

—El ignora que yo he descubierto la personalidad del muerto.

—Pero siendo un pregonado, es lógico que lo sospeche.

—De acuerdo, pero… ¿Qué se puede hacer?

—Esta es la cuestión. Yo tenía un plan, pero no sé si ya llegará a tiempo. Si llegara, bastaría para confiarle.

—¿Cuál es ese plan?

—Que con su autoridad y alegando que se trata de algo que habrá de servir para realizar un buen servicio, haga correr la voz de que he sido encontrado moribundo en la pradera y que me han internado en el hospital sin grandes esperanzas de vida. Que no he podido declarar nada respecto a mi herida y que habría pocas esperanzas de que pueda hablar. No creo que esto sea difícil y bastará que en el hospital se aísle una habitación y se ponga alguien de guardia delante de ella para impedir que nadie entre. Esto dará sensación de verdad si tratan de investigar algo, el personal del hospital no puede negarse a cooperar con usted a prestar un buen servicio.

—¿Y qué pretendes con eso?

—Hacer creer a Ike, pues ahora estoy seguro de que es algo ideado por él, que sus hombres me atinaron y esta seguridad le evitará ponerse nervioso y huir precipitadamente. La curiosidad de saber en qué queda mi herida, podrá en él más que el miedo y no querrá desaparecer sin estar seguro de que ya no tiene que temerme, o si debe continuar alerta en defensa de su vida.

—Y tú ¿qué harás entonces?

—Trabajar en la sombra, indagar, vigilar por si a pesar de ello, intentase escapar, aparte de que si él se confía con la noticia, usted podrá a su vez indagar a ver si le localiza. Si está en Dallas, debe parar en algún sitio, alguien le tiene que dar cobijo, y si no, quizá esté en algún poblado de los alrededores, cosa que no le costaría trabajo descubrir, pues está probado que no ha venido solo y que tiene aquí su banda dispuesta a empezar a dar golpes en los ranchos, a usted y a mí nos interesa acabar con semejante personaje y todo lo que intentemos para conseguirlo será poco hasta lograrlo.

El sheriff, que le había escuchado en silencio, repuso tras un momento de meditación:

—No sé hasta qué punto servirá tu idea, pero esa parte me parece bien, porque así no te seguirán buscando para darte el tiro de gracia. Y si el plan ha de surtir efecto, creo que cuanto antes se haga correr la voz será mejor, por si en su pánico se apresura a huir.

—Eso es cosa de usted.

—¿Y tú dónde vas a quedarte?

—El tiempo es bueno y durante la noche se puede dormir en cualquier rincón de la pradera, aunque algunas horas las emplearé en mis vigilancias.

Eva intervino rápida:

—Eso no. Podemos buscar algún arreglo para que quede aquí…No faltará dónde…

Y Polly sonriendo, repuso:

—Gracias y si lo necesito, lo aceptaré. Por ejemplo su cobertizo donde tengo el caballo es muy espacioso allí, con unas mantas, puedo dormir como en la mejor fonda. Mi montura y yo estamos ya acostumbrad a dormir juntos y no nos molestaremos uno al otro.

—Ya nos arreglaremos como se pueda — indicó Eva— la cuestión es que pueda resolver de una vez este asunto espinoso. Es mucho jugarse la vida por un canalla de esa especie.

Lo dijo con energía y emoción. Polly se sintió conmovido y el sheriff, tras echarle una mirada rápida, miró de soslayo al aventurero con una sonrisa indefinida.

Y prometiendo ponerse en campaña rápidamente abandonó la choza.

* * *

El fracaso sufrido por los secuaces de Ike dejando escapar a su enemigo y perdiendo dos hombres, entre ellos a Lew, el lugarteniente de la cuadrilla, dejó consternados a los abigeos, quienes se disgregaron rápidamente para evadir ser vistos en bloque y hacerse sospechosos. Pero había que informar a Ike y alguno tenía que hacerlo.

Lo echaron a suertes. Uno solo iría a la casita a dar cuenta del suceso y los demás esperarían órdenes.

Ike esperaba seguro el resultado de la trampa. Lew era sagaz, había burlado muchas veces a los rurales y confiaba en él ciegamente.

Pero su sorpresa fue grande cuando el primero que llegó a la casa fue uno de la cuadrilla y no Lew.

Ike, tenso, preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Por qué vienes tú y no Lew?

—Porque Lew…ya no podrá venir — dijo roncamente el bandido—, y Bob tampoco.

Ike se abalanzó sobre el bandido y sacudiéndole con furia, rugió:

—¿Qué quieres decir? ¿Que habéis fracasado ante un solo hombre y además…habéis perdido a los dos?

—Pues…en parte sí, pero el fracaso no ha sido tan completo como usted cree. Todo se había preparado muy bien, pero ese maldito tiene el santo de cara. Cuando su caballo iba a cruzar precisamente por donde le teníamos copado a derecha e izquierda, la montura debió olfatear algo, porque se detuvo y Polly, adivinando algo anormal, se desvió rápido para bordear los ribazos.

«Entonces surgimos disparando sobre él cuando él lo hacía sobre nosotros. Lew y Bob cayeron antes de que nadie se diese cuenta de que habían mascado plomo, pero nosotros tuvimos la suerte de herirle también, porque dejó caer el revólver, se inclinó en la silla asiéndose al caballo desesperadamente para no caer y su montura emprendió una carrera infernal. Nos lanzamos tras él como flechas, pero su caballo es algo de lo que no hay por aquí. Como un rayo ganaba velocidad y se distanciaba sin poder alcanzarlo. Le perseguimos unas millas confiando en que en algún momento le faltasen las fuerzas y cayese de la silla, pero se esfumó en el paisaje y no pudimos seguirle. Además, habíamos dejado en la senda caídos a Lew y Bob y había que recogerlos, pero cuando regresábamos, resultó que había pasado por allí una carreta de verduras con algunos hortelanos y ya no nos atrevimos a acercarnos por si las cosas se complicaban más. Nos hemos separado y a mí me han comisionado para que venga a darle cuenta de lo sucedido y a esperar órdenes.

Ike se había puesto pálido y nervioso. El fracaso de sus hombres, la caída de su lugarteniente sobre todo, y el haber tenido que dejar abandonados los cadáveres, le creaba una situación peligrosa.

Pero en medio de todo, abrigaba una esperanza inquietante sobre la suerte corrida por Polly. Tenía que creer que era verdad que sus hombres habían herido a Polly hasta anularle, porque si no, no era hombre que dejase caer el revólver y renunciase a la lucha.

Pero… ¿dónde estaba su cuerpo y cuál era la gravedad de sus heridas?

Si al fin había muerto, podía dar por bien empleadas las vidas de dos de sus hombres. Para él, la vida de los demás cuando se sacrificaban en su propio provecho, carecían de importancia.

Pero… ¿qué sucedería si identificaban los cadáveres? A Lew le tenían pregonado como a él, y en cuanto reconociesen su personalidad, tendrían que recordarle a él, aunque dado que todos habían salido huyendo después de su encuentro con los rurales, podía admitirse que en la desbandada general para burlar la persecución, Lew hubiese ido a parar a Dallas.

Algo tenía que hacer, pero no sabía qué. Le atormentaba la duda de ignorar la suerte corrida por Polly y para él era cuestión primordial saber si se habría librado para siempre de su enemigo, o tendría que vivir en el mismo estado de alerta que hasta entonces.

Nervioso, indicó al que había ido a darle la noticia:

—Cuidando mucho como te mueves, ponte en contacto con tus compañeros y diles que estén preparados para, al primer aviso que reciban salir de aquí. Es posible que esta misma noche tengamos que salir de Dallas para Fort Worth, donde estaremos más seguros. De todas formas, conviene que estéis al tanto de lo que se hable por el poblado. El sheriff estará actuando y si tenéis noticias de algo peligroso, venid a comunicármelas rápidamente, por si se impone no esperar a esta noche para escapar.

El bandido se ausentó, e Ike, como un león enjaulado, se paseaba por la estancia sin saber qué hacer.

Poco más tarde llegaba el hermano de Lew, quien hasta entonces ignoraba que su hermano había caído por el revólver de Polly.

Pero en cambio sabía algo de lo sucedido en la banda. Un poco nervioso preguntó:

—¿Sabes algo referente al asunto de Polly?

—Sí… ¿Y tú, qué sabes?

—He oído hablar de que unos hortelanos han encontrado dos hombres muertos en la senda. ¿Tiene eso algo que ver con lo de Polly?

—Sí y mucho…Y además, tiene algo que ver contigo.

—¿Conmigo?

—Si. Han sorprendido a Polly en la senda, le han herido gravemente, aunque su caballo pudo huir con él en la silla, pero antes mató a dos de mis hombres y uno…ha sido tu hermano Lew.

—¿Mi hermano? ¡Sangre del demonio! ¿Dónde estará ese maldito Polly para ir en su busca y abrasarle a tiros, si no se lo ha llevado ya el demonio con él?

—Cálmate. Mis hombres están haciendo indagaciones pero es prematuro. Lo importante es saber si identificarán a tu hermano y por él podrán llegar hasta ti y hasta, aquí.

—No lo creo. Mi hermano lleva mucho tiempo viviendo por su cuenta lejos de aquí y ya sabes que las pocas veces que ha venido, lo hizo de incógnito, sin que nadie lo supiese. Sería muy difícil seguir esa pista. Entonces, podemos tranquilizarnos un poco, aunque sea lamentable que Lew haya muerto. Era un bue elemento en mi cuadrilla y le voy a echar mucho d menos.

—¿Y ahora qué vas a hacer? —preguntó el hermano del muerto rechinando los dientes—. Supongo que no te escurrirás como una anguila sin antes intentar vengarle, si Polly no ha muerto…

—¿Por qué crees que no me he largado ya apenas supe la noticia? No me iré sin antes saber qué ha sucedido con ese buharro y no sólo por vengar a tu hermano, sino porque hay algo para mí más importante que eso. Mis hombres están haciendo indagaciones para averiguar algo más concreto y sólo si me viese en peligro de ser atacado escaparía, pero no muy lejos de aquí, porque para mí, por encima de todo, está acabar para siempre con Polly. Uno de los dos no cabe en el Oeste, con ser tan grande, y comprender que no le voy a ceder ese espacio a costa de mi vida.

—Me alegro que hables así. Por mi parte cuenta conmigo para cuanto necesites. Ahora soy uno más a tu lado, porque yo también me sumo al juego. O Polly o nosotros.

—Y yo acepto tu ayuda. Ahora estamos preparados por si las cosas se enredasen, y esperemos que alguien venga a traernos alguna noticia.

Las horas del mediodía fueron transcurriendo interminables para Ike y el hermano de Lew. Asomados constantemente a la ventana de la casita, oteaban el paisaje temiendo ver llegar al sheriff.

En la parte trasera habían quedado los caballos ensillados, con los sacos de viaje en regla para apenas olfateasen el peligro, salir huyendo a galope tendido. Sobre las tres de la tarde vieron avanzar hacia la casa al abigeo que había llevado la noticia de la muerte de Lew. Ike ansioso, exclamó:

—Ahí viene «El Cuervo»…Veamos qué noticias trae.

Le franquearon la entrada e Ike preguntó:

—¿Qué has averiguado, James?

—Pues…algo importante. Parece ser que un vaquero encontró el cuerpo de Polly en la pradera, sin conocimiento, y lo trajo en su caballo directamente al hospital donde le han recluido en una estancia, atendido por un médico que no se separa de él. Dicen que está gravísimo y que el médico desconfía de salvarle, también se corre la voz de que los dos muertos que encontraron en la senda debieron atacarle y recibió dos heridas gravísimas de las que temen que no salga. Hay un revuelo enorme en el poblado y todos acosan al sheriff, pero éste dice que no sabe nada, mientras Polly no pueda hablar.

Ike, sonriendo de un modo infernal, comentó:

—Seguid alerta y ven de vez en cuando a decirme lo que sepas y a recibir órdenes. De momento suspendo salida.

Capítulo X

JUSTICIA IMPLACABLE

El resto del día y todo el siguiente transcurrió sin que se produjese nada que alterase la aparente calma que reinaba en torno al suceso. Para la gente, Polly seguía en el hospital muy grave y los médicos luchaban en un intento desesperado de salvarlo.

Esto estaba permitiendo al sheriff realizar intensas gestiones para indagar el paradero de Ike y descubrí al resto de los miembros de su cuadrilla.

Entre tanto. Polly no quería permanecer inactivo; sospechando que su enconado enemigo pudiese estar oculto no en la misma ciudad sino en algún pueblo de las inmediaciones, decidió exponerse girando una visita de inspección por los poblados circundantes, con la vaga esperanza de tropezar de un modo imprevisto con Ike. Eva había tratado de disuadirle, temiendo que se viese metido en una nueva emboscada. Cada día crecía más su interés por el aventurero y temía que su osadía le moviese a forzar los acontecimientos de tal forma que en uno de aquellos intentos pusiesen fin a su acometividad. Él se esforzaba en tranquilizarla, muy complacido por el interés que había logrado despertar en la joven. También el hermano de la muchacha, que mejoraba sensiblemente de sus heridas, le recomendó prudencia y se lamentaba de que su estado no le permitiese unirse a él y ayudarle, en justa correspondencia a lo que se había expuesto por él.

—Usted cuídese, que bien lo necesita, que yo se arreglármelas solo —decía Polly, para tranquilizarle.

Al tercer día del atentado se le ocurrió realizar una exploración por un pequeño pueblo llamado Royse, situado a unas veinte millas de Dallas. Pensaba indagar allí y dormir aquella noche en el poblado.

Llegó al atardecer y se hospedó en la pequeña fonda, donde dejó el caballo mientras daba una vuelta por el poblado.

Lo recorrió y visitó hasta la hora de la cena, sin descubrir nada sospechoso. El vecindario era tranquilo y en las dos tabernas allí establecidas, apenas si vio un par de clientes en cada una.

Polly pasó al comedor y sentóse frente a la puerta de entrada, por el lado izquierdo del vestíbulo. De cara tenía el pequeño mostrador de recepción de viajeros.

Apenas se había sentado, entró un huésped, quien dirigiéndose al empleado, le interpeló:

—Diga que me preparen el caballo. Voy a mi cuarto a recoger mis cosas, porque tengo que salir de viaje inmediatamente. Mañana por la mañana tengo que estar en Dallas.

El huésped se volvió un momento de cara al comedor y al fijar Polly su mirada en él, estuvo a punto de saltar en el asiento. Aquella cara le era conocida y a poco que forzó su memoria, terminó por recordar de qué la conocía.

Era uno de los tres indeseables que habían atacado al hermano de Eva y que logró escapar de su revólver, amparado por la esquina de la calle.

Sin vacilar, mientras el rufián subía a su habitación, salió del comedor y sin decir palabra se encaminó a la cuadra, tomó su caballo y salió a la calzada dispuesto a situarse en el camino, para dar el alto al rufián. Tenía pagado el gasto en la posada y no podían reclamarle nada ni acusarle de pretender huir sin pagar. Se situó al final de la calle, detrás de la última casa, y esperó con el «Colt» en la mano. No mucho más tarde, el sordo trotar de un caballo le anunció que el tipo se disponía a emprender el camino de la ciudad.

Y de repente, cuando iba a cruzar casi delante de él, Polly empujó el caballo hacia adelante, gritando:

—¡Arriba las manos, soy Polly Sears!

Aldons Stern, que regresaba a Dallas a dar cuenta a Ike de sus pesquisas por los ranchos de la región, comprendió que nada tenía que hacer frente al revólver del aventurero y al oír su terrible grito de guerra, levantó las manos con presteza.

Polly se acercó a él, tiró de su revólver y luego, con voz de trueno, ordenó:

—Apéate; tenemos que charlar un poco.

Sterns, aturdido y asustado, obedeció. No se explicaba cómo Polly había podido salir al camino y sintió la terrible sospecha de que Ike hubiese sido descubierto y le hubiese denunciado, para que ni él pudiese salvarse.

Esto le obligó a hacer una pregunta, que Polly no esperaba y que iba a ser la clave de su éxito.

—¿Quién te ha puesto sobre mi pista? Apuesto a que ha sido ese canalla de Ike.

Polly tuvo que morderse los labios para no denunciar su sorpresa y vigilando fieramente, repuso:

—¿Cómo lo has adivinado?

—Porque sólo él sabía que yo estaba por este lado de la región cumpliendo un encargo suyo y que tenía que regresar hoy a Dallas.

—¿Y por qué te envió fuera de allí?

—¿No lo ha dicho?

—Yo te pregunto a ti. Quiero saber si dices la verdad.

—Me sacó de allí para, que no me encontrases y por mí pudieses llegar a él. Yo no tuve nada que ver con lo que Mikan hizo con el muchacho cuando salió en defensa de su hermana, pero cuando Ike lo supo, temiendo que pudieses echarme mano y esto te permitiese llegar hasta él, me envió a estudiar algunos ranchos de la demarcación donde pensaba dar algún golpe estos días.

—¿Dónde tenías que reunirte con Ike?

—En casa del hermano de Lew, que es donde se ocultaban los dos. Supongo que habrá sido allí donde le descubrirías.

—Precisamente —repuso Polly loco de alegría al conocer el refugio de Ike—. Precisamente es allí donde iré a detenerle ahora que sé dónde está.

Stern le miró con ojos dilatados por la sorpresa.

—¿Qué dices, que no fue Ike el que me denunció…?

—No, amigo. Te he descubierto por casualidad en la posada y te reconocí como uno de los tres que atacaron al muchacho en Texas Street. No te relacionaba con Ike, pero sin querer me has dado la pista que necesitaba, porque no sé si sabrás que Ike organizó una emboscada para librarse de mí y en ella murió Lew y otro, pero no he podido hasta ahora descubrir su refugio. Tú me lo has entregado y tengo que sentirme muy contento de cómo el Destino me ayuda a llegar al fin que tanto andaba buscando. Y ahora mismo, vas a subir al caballo y a llevarme al sitio donde se esconde ese tigre carnicero. Es más cómodo que me lleves directamente que no tener que buscarlo por mí mismo.

Sterns, acometido de un acceso de infinita rabia al darse cuenta que se había descubierto tontamente y había descubierto también a su jefe, saltó como un tigre sobre Polly tratando de desarmarle de un feroz golpe, para después, cuerpo a cuerpo intentar deshacerse de él y evadir el trágico final que le esperaba.

Pero a Polly no era tan fácil cogerle desprevenido. Cuando saltó sobre él intentando desviar su brazo, el revólver ladró mortalmente y la bala, recta como una flecha, fue a clavarse en el pecho del indeseable.

Sterns se desplomó como un muñeco, arrojando un gran caño de sangre por la herida, y tras unos minutos de impresionante agonía, dejó de existir.

Polly, que le había estado contemplando impasible a la luz de la luna, exclamó:

—Un coyote menos en el mundo. Ahora a Dallas y confío en que el sheriff sepa cuál es la casa del hermano de Lew.

Asió el aún caliente cuerpo del bandido, le atravesó sobre la silla del caballo y emprendió el camino de la ciudad. Llegó a sus inmediaciones, muy avanzada la noche y como era peligroso entrar en Dallas con aquella fúnebre carga, la escondió en las afueras, trabando el caballo. Luego, por lugares sombríos para no ser reconocido, se dirigió a las oficinas del sheriff.

En una ciudad tan bronca como aquella, donde la vida más intensa se hacía de noche y demasiado bulliciosamente, la autoridad se acostaba muy tarde y se levantaba tarde también, pues las horas más sedantes eran las de la mañana.

Y esto le ayudó a no tener que producir escándalo llamando a golpes en la puerta. En las oficinas había luz y el sheriff esperaba el regreso de sus dos comisarios con las últimas noticias de la noche.

La inesperada llegada de Polly a tales horas produjo sorpresa al sheriff, quien preguntó:

—¿Qué haces tú aquí y a estas horas? ¿No comprendes…?

—Ya nada importa que me vean y se enteren que lo de mi confinamiento en el hospital es un truco. Vengo a buscarle, porque he descubierto la guarida de Ike.

—¿Sí? ¿Y qué más? Supongo que si la descubriste…

—No, no he podido enfrentarme con él, porque si bien sé dónde se esconde, no sé dónde está el escondrijo y necesito que usted lo averigüe. Le contaré cómo lo he descubierto.

Y le dio cuenta de su encuentro con Sterns y lo que había sucedido con él.

El sheriff terminó por decir:

—No sé dónde vive ese hermano de Lew, pera cuando vengan mis comisarios veremos si alguno lo sabe, porque yo ignoraba que tuviese hermano alguno. Quédate aquí y no salgas ya. Cuando vengan, se harán cargo del cadáver de ese buharro y veremos qué noticias pueden proporcionarnos.

Cuando más tarde llegaron los dos comisarios, el sheriff les preguntó, pero nadie sabía una palabra del hermano de Lew.

—Pues hay que descubrirlo. Se apellida Cabot y por el apellido hay que dar con él. Os encomiendo que empecéis las gestiones enseguida, pero con sigilo para no levantar la caza, o todo se puede complicar. Aprovechad aún está hora y media en que hay establecimientos abiertos y yo mismo me encargaré de ir en busca del cadáver de ese tipo, para que no le descubra nadie al amanecer. Tú puedes tumbarte un rato en mi petate, mientras realizamos estas gestiones. Nadie sabe lo que nos reserva el nuevo día.

Y Polly, comprendiendo que nada podía hacer por su cuenta, aceptó la invitación.

Como se durmió muy tarde, eran casi las diez de la mañana cuando despertaba. Extrañado de que el día estuviese tan adelantado, se arrojó del petate y fue en busca del sheriff, que estaba en su despacho dormitando en una silla, con la cabeza apoyada en la mesa.

—Vamos, sheriff —dijo—, ¿por qué no me llamó ates? Váyase a dormir, que falta le hace.

—Sí, pero no será ahora. Hay mucho que hacer.

—¿Se refiere a ese asunto?

—Sí. Anoche a última hora, uno de mis comisarios obtuvo informes valiosos sobre Jack Cabot. Ya hemos averiguado dónde vive, pero la casa es muy pequeña y en ella no pueden albergarse todos los componentes de la cuadrilla, lo cual me hace suponer que se refugian en otros sitios. Por ello he montado una secreta guardia con orden de vigilar si entra o sale alguien y seguirle. En cuanto podamos cazar a alguno le echaremos mano y le obligaremos a soltar la lengua para que nos dé todos los informes necesarios, no quiero que se me escape nadie y…

La conversación quedó bruscamente interrumpida. Uno de los comisarios, con el revólver apretado sobre la espalda de un tipo mal encarado, empujaba a éste dentro de las oficinas.

—Jefe —dijo—, aquí tiene al primero. Le he atrapado cuando salía de la casa de Jack Cabot.

—Magnífico. Vamos a ver qué tiene que decir este tipo.

El interrogatorio fue laborioso y estruendoso, porque el abigeo se negaba a hablar, pero el sheriff, furioso, le arrastró a la parte trasera del edificio, empuñó un largo látigo de cuero que poseía y sin andarse en contemplaciones le aplicó media docena de latigazos que le abrieron surco en las carnes. El rufián terminó por soltar su lengua y denunciar todo lo que sabía.

Y dio los alojamientos de sus compañeros y explicó algunos detalles de sus andanzas por El Pasa así como los planes que Ike había concebido para continuar los robos de reses en la región. También confirmó que en la casita sólo se escondían Ike y Jack y que el primero no había dado la orden de ausentarse, esperando saber cuál era el desenlace de las heridas de Polly.

Con aquella declaración, casi todo el camino estaba andado, porque toda defensa en grupo quedaría desarticulada y sólo tendría que correr el riesgo de enfrentarse con Ike y si acaso, con el hermano de Lew. Los dos comisarios se dedicarían a buscar en sus alojamientos a los miembros de la cuadrilla, en tanto el sheriff y Polly vigilarían la casa de Cabot. Cuando los comisarios hubiesen detenido y encerrad a los abigeos, se unirían a ellos para proceder al asalto de la casa. Como casi todos los hombres de condición dudosa solían acostarse al amanecer, se levantaban muy tarde y esto facilitaría la tarea de sorprenderles en sus lechos, haciendo más fácil la operación.

Eran casi las dos de la tarde, cuando uno de los comisarios se unió al sheriff y a Polly.

—¿Qué hay?

—Redada completa, jefe. Les hemos ido cazando en camiseta y apenas hubo resistencia. Tenemos nueve tipos en las jaulas.

—Magnífico. Ahora vamos con el hueso. Adelántese usted y llame a la puerta. Nosotros rodearemos el edificio para que nadie pueda escapar.

Polly, como si hubiese adivinado por donde podía escapársele el enemigo, dio la vuelta a la casa y se situó en su parte trasera. Esta quedaba cerrada por una cerca bastante alta, en cuyo centro había una puerta. Debía dar al pequeño corral para los caballos.

El comisario, con el revólver oculto en la palma de la mano, llamó reciamente a la puerta.

Pero la contestación la recibió desde una ventana el piso superior, a la que Jack se había asomado prudente.

—¿Quién llama?

—Abra, Jack —repuso el comisario—. Traigo un recado para usted de parte del sheriff.

Jack dudó un instante y luego repuso:

—Un momento, que bajo ahora mismo.

Se separó de la ventana, pálido como un muerto. Ike detrás de él, le miró feroz.

—¿Qué es?

—El comisario del sheriff me pide que abra. ¿Se da cuenta de lo que puede significar?

—Sí, que nos han descubierto, pero… aún no nos tienen en su mano. Vámonos, Jack, a los caballos y huyamos por la corraliza. Si quieren algo, que nos sigan si pueden.

Veloces, descendieron al corral y prepararon los caballos. Antes de salir, Jack entreabrió la puerta y asomó la cabeza para echar un vistazo al exterior.

Polly, que permanecía erguido a unas cuantas yardas de la puerta con el revólver empuñado, apenas descubrió la cabeza de Jack asomando se dio cuenta de la maniobra, y comprendiendo que al verle no saldrían, veloz como el rayo disparó contra Jack, cuando éste al descubrirle pretendía retirarse y cerrar de nuevo.

No lo consiguió. La bala le alcanzó en la cabeza y Jack se escurrió a lo largo de la puerta entre la hoja y la jamba.

Ike vibró como un muelle de acero al sentir la detonación y ver caer a Jack. Como loco, saltó hacia él, tiró de sus piernas y le arrastró cargando el peso de su cuerpo sobre la hoja para cerrarla, cuando ya Polly había saltado con la pretensión de salvar el obstáculo.

Ike fue más afortunado, pues logró echar la tranca impidiendo el paso de su mortal enemigo.

Pero éste no se arredró. Buscó al sheriff, rogándole que tratase de forzar la puerta para llamar la atención del abigeo, en tanto él procuraba escalar la cerca. Con ayuda de uno de los comisarios, consiguió alcanzar el bordillo, cuando Ike, como loco, al sentir cómo golpeaban la puerta, intentaba volver al interior para impedirlo.

Polly sólo tuvo tiempo para disparar sobre él cuando ya ganaba la puerta interior para pasar dentro La bala le alcanzó en una pierna y el rufián cayó a tierra revolviéndose con el arma en la mano, para hacer frente a su enemigo.

Alocado disparó sobre él. Polly a horcajadas sobre el bordillo, no podía evadir su cuerpo a los disparo y a punto estuvo de que el bandido le acertase, pero su velocidad ganó la acción a Ike, no permitiéndole disparar más que una vez, disparo que estuvo a punto de volarle la cabeza pues pasó rozándole el cuello.

Pero ya era tarde para el bandido. Polly con un nuevo disparo le anuló al partirle el brazo por hombro y entonces bramó:

—Harley, o Ike «El Suave>, o Satán con forma humana, he estado un año y pico buscándote y me he jugado la vida con docenas de sapos como tú, como un anticipo de este día tan glorioso para mí, pero por fin has caído en mis redes. No hay castigo suficiente para ti por la salvajada que cometiste. Mi pobre hermana y su infeliz marido llevan mucho tiempo en sus tumbas esperando este instante y quiero brindárselo para su sosegado descanso. No quiero entregarte a la Justicia. Sufrirías poco colgado de una cuerda y mereces algo más. Voy a hacerte sufrir lo que mereces.

Le apuntó y disparó de nuevo. Ike saltó, alcanzado por la bala, pero en sitio no mortal y Polly, tras un momento de espera, volvió a disparar agujereándole nuevamente.

Ike bramaba desangrándose y pedía que tirase a matar, pero Polly, inflexible, quería prolongar su agonía.

A los disparos acudieron el sheriff y un comisario.

—Polly, ¿qué haces ahí?

—Un momento, sheriff; estoy pasando la factura a ese canalla…Permita que termine el saldo.

—Baja de ahí. La Justicia…

—La Justicia en este caso soy yo. ¿O es que quiere negarme ese derecho?

—Mi deber es uno; baja de ahí…

—Un momento nada más.

Y vaciando el último cartucho del revólver sobre el ya maltrecho Ike rugió:

—Ahora, para usted. Écheselo a los lobos y es fácil que no quieran darse un festín con él, por si se envenenan.

Y saltó de la tapia al suelo.

Un comisario subió y pasó al corral para abrir la puerta. Cuando entraron los tres, Ike yacía junto a la puerta interior con seis balazos en el cuerpo.

El sheriff, encogiéndose de hombros, comentó:

—No puedo censurarte, porque se merecía la cuerda.

—La cuerda era poco, sheriff, y lo que ha recibido también. De haberlo cazado en otro sitio, le juro que olvidándome de que soy un ser humano, me hubiese comportado con él como una fiera. En fin, quizá haya sido mejor así, aunque mi rabia y dolor no hayan quedado completamente satisfechos.

El sheriff y sus comisarios recogieron los cadáveres de Ike y Jack Cabot y los cargaron en sus caballos para trasladarlos al poblado.

La entrada del sheriff, sus comisarios y sobre todo Polly, a quien todos creían moribundo en el hospital, despertó la más estrepitosa emoción. Las voces se corrieron a lo largo y a lo ancho de la ciudad y cientos de curiosos afluían en oleadas, para verlos y sobre todo, para contemplar la fúnebre carga.

El sheriff se vio obligado a dar una breve explicación para que fuese corriendo de boca en boca y pudo llegar a sus oficinas en medio de una impresionante manifestación, viéndose los comisarios casi impotentes para disolver los grupos que pretendían estacionarse frente a las oficinas.

Cuando los curiosos se fueron disolviendo y la calma empezó a renacer, Polly, que ahora parecía preocupado por algo extraño al trágico suceso indicó:

—Creo que ya no me necesita usted y que debo acercarme a casa de los Caster. Sospecho que estarán intranquilos por mi ausencia.

—Yo no lo sospecho, sino que creo que lo están.

—¿Por qué lo dice?

—Son suposiciones, pero eso es cosa que tú debes averiguarlo.

Polly no quiso insistir y se apresuró a presentarse en la cabaña de los dos hermanos.

Como el sheriff había asegurado, Eva se sentía nerviosa por la ausencia. Cuando le vio llegar lanzó un suspiro de alivio y salió a su encuentro.

—¡Oh, Polly, nos ha tenido con el alma en un hilo! ¿Dónde ha estado desde ayer por la mañana?

—Es muy largo de contar, Eva, pero puedo adelantarle lo más interesante. Mi misión ha terminado.

—¿Cómo?

—Sí. Por fin Ike ha caído a mis manos y ha pagado su repugnante crimen.

—¡Oh, cuánto me alegro, Polly! Ahora ya no estará su vida en peligro, porque supongo que…que… no continuará esa vida de exposición, que si antes estaba justificada ahora sería un absurdo sin límites.

Él se quedó dudando antes de contestar. Estaban a la puerta de la cabaña, la tarde empezaba a declinar y el sol de través aureolaba la grácil silueta de la joven, recortándola en oro.

—¿Cree que no debo hacerlo?

—Pues claro que lo creo. ¿Para qué hay sheriffs? Que sean ellos los que expongan, puesto que así lo han aceptado.

—Sí, creo que tiene razón.

—Claro, que la tengo. ¿Qué hará ahora? Porque algo tendrá que hacer para iniciar una nueva vida y resarcirse de lo gastado y perdido.

—Pues francamente, no sé lo que haré.

—¿Por qué no se queda aquí? No le faltará donde trabajar y sosegar su espíritu.

—Pues… todo eso no va a depender de mí, sino de otra persona.

—¿De quién?

—De una mujercita muy linda, de la que me enamoré locamente desde el primer momento que la vi, por la que haría cuanto un hombre puede hacer en el mundo, para conquistar su amor y convertirla en la mujer más feliz de la tierra.

—Entonces, si depende de ella…yo creo que…no va a permitir que se lance usted a seguir esa peligrosa senda, sabiendo que es un hombre decente como el que más.

—¿Usted lo piensa así?

—Creo que es lo lógico.

—¿Y si esa mujer… fuese usted?

—¡Polly!

—Tengo que decírselo, porque sólo si tengo posibilidades de alcanzar su amor, me quedaré aquí y emprenderé esa vida que usted describe, sino ¿qué interés puede ofrecerme la existencia, si todo lo demás que tenía ya no existe?

—Le comprendo y yo…pues la verdad…sé que debo pensar también en el porvenir y arreglar mi futuro. Espero que a mi hermano no le parezca mal y si así es, por mí…

—¿De verdad que por usted no hay inconveniente?

—No, Polly, porque en el tiempo que le he tratado, he comprendido la clase de hombre que es usted. Creo que fue el Destino quien le puso a nuestro paso aquel día…

El no dijo nada, pero le estrechó las manos con pasión.

FIN