CAPITULO PRIMERO

UNA SORPRESA DOLOROSA

Jackson Clayton, con la faz contraída por una rabia dolorosa que era incapaz de reprimir, se encaró con Rex, su hijo, y señalándole la puerta, exclamó fieramente:

—Esto se ha concluido, Rex... Es inútil cuanto he intentado para hacer de ti un hombre decente y trabajador. Has cumplido veintidós años, los más inútiles de cualquier vida y aun no has podido enorgullecerte de saber que el pan y los porotos que has comido un solo día, lo debiste a tu esfuerzo. Te has convertido en un haragán, que sólo sirve para alternar en las tabernas, jugar, beber y hacer el amor de mala manera a las infelices muchachas del poblado. Has perdido una buena ocasión de formalizar tus relaciones con Berta, que aburrida de tu proceder te ha enviado a paseo y sólo sirves para desesperarme y desesperar a todos los de esta casa.

»Esto no puede continuar. Te doy un plazo definitivo de una semana para que busques trabajo y te las entiendas por ti solo. No te pediré nada de lo que ganes y ojalá sea mucho, pero tampoco volverás a recibir de mí un solo centavo. Y en cuanto a tu hermana Katy, como me entere de que Sigue encubriéndote y te da algún dinero para tus malditos vicios, tomaré con ella las medidas que estime oportunas.

»No pienses que cambiaré de opinión porque ella, como siempre, me lo suplique. Me avergüenzo de ayudarte a ser un ser despreciable y si quieres continuar siéndolo, al menos que no tenga que culparme a mí mismo de ser el principal causante de ello. El pueblo entero me censura más que a ti por mi blandura y mi tolerancia y temo que esto llegue demasiado lejos. Hasta ahora, has cubierto más que bien tus necesidades a costa mía y de tu hermana, pero un día, tu declive por la pendiente te va a hacer rodar demasiado bajo y antes de que cometas cualquier locura que acabe de empeorar tu situación y me ponga a mí más en ridículo, quiero acabar con esto. O buscas trabajo y te conviertes en un hombre decente, o desapareces de aquí y que yo no vuelva a saber del santo de tu nombre. Malo o bueno lo que hagas, que no llegue a mis oídos y no tenga que sufrir por tu causa más de lo que llevo sufrido.

»Esto es cuanto tengo que decirte. Procura aprovechar el plazo y resolver la situación cuanto antes, porque pasada una semana te negaré la entrada en esta casa.

Y el irritado viejo, dando media vuelta volvió la espalda a su hijo y le dejó en el porche.

Rex, tenso y ceñudo, con la cabeza baja, se sentó en el banco que había pegado a la pared y quedó como distraído contemplando sin fijeza el paisaje que se abría ante sus ojos. Un paisaje vulgar, constituido por la tierra abierta en surcos para arrojar la semilla y sobre la superficie rayada un cielo azul claro, con un sol alegre y luminoso que prendía oro en la amarilla o pardusca sementera.

Como Jackson, su padre, había afirmado, Rex era un muchacho de veintidós años cumplidos, alto y espigado, agraciado de facciones, aunque la vida intensa y nada sana que llevaba, marcaban en su rostro las huellas de la disipación y la bebida.

Podía haber sido un buen agricultor como su padre o un excelente vaquero, pues en el poco tiempo que prestó servicios en un rancho, había apuntado condiciones de buen peón, pero abúlico, perezoso, más amante de la diversión y el vicio que del trabajo, se había abandonado neciamente y ahora él mismo se daba cuenta de que era muy tarde para iniciar una vida de regeneración. Estaba marcado para engrosar la región de los sin ley y más o menos tarde acabaría saltando la débil raya divisoria que hasta entonces había respetado, quizá porque, como el agricultor había asegurado, entre él y Katy le habían facilitado los medios para evitar dar aquel pequeño salto.

Pero ahora la cosa iba a variar de aspecto, Jackson era tardo en tomar resoluciones, pero cuando las tomaba era de granito para mantenerlas. Rex sabía lo que significaba aquel ultimátum y debía meditar sobre él.

Y meditaba, claro era que meditaba. Como si un sexto sentido le hubiese advertido con anterioridad de lo que se le avecinaba, llevaba algún tiempo pensando en una solución... Una solución nada fácil, pero que tenía que resolver ahora con premura.

Su meditación fue cortada por la presencia de Katy, su hermana. Katy era una muchacha linda, graciosa y llena de nervio que contaba dos años más que su hermano Rex. De estatura media, morena sin exageración, con los ojos muy negros y los labios muy rojos, poseía una belleza serena y algo picante, que se adueñaba de la voluntad de todo el que trataba con ella.

Trabajadora como pocas, llevaba el timón de la pequeña hacienda ayudando mucho a su madre, cuando no acudía también en auxilio del autor de sus días trabajando en la tierra como un peón más y era de un carácter tan dulce, bondadoso y sensible, que en todo momento estaba dispuesta a ayudar a cualquiera, aunque fuese a costa del propio sacrificio.

Adoraba a su hermano Rex, a pesar de todos sus defectos. Era el único hermano que tenía, junto a él se había desarrollado su infancia y parte de su pubertad y aunque no dejaba de reconocer la inutilidad y el mal comportamiento del muchacho, sólo por evitar disgustos a sus padres y por el cariño que sentía a Rex le había sacado algunas veces de diversos conflictos, sacrificando sus modestos ahorros que con tanto afán guardaba para su ya anunciada y próxima boda con Lane Sherman, el cajero del Banco ganadero del poblado.

Estos sacrificios monetarios de la muchacha habían, sido descubiertos por su padre y Jackson, con sobrada razón, quería cortarlos de raíz. Entendía que un vago como Rex no tenía derecho a ir retrasando la boda de la muchacha, al comerse aquellos pocos dólares que ella necesitaba para ir preparando su ajuar.

Katy se acercó a Rex y dejando posar dulcemente su mano sobre el hombro de él, dijo:

—Vamos, Rex, la comida ya está a punto. Entra.

—Déjame —la rechazó él con brusquedad—. No tengo apetito.

—Vamos, Rex, no seas así. Me das pena y quisiera tener en mi mano la solución de tu problema. Comprendo que nuestro padre tiene razón y tú debes comprenderlo igual... Rex, ¿por qué no lo haces, siquiera por mí?

El la rechazó bruscamente, replicando:

—Déjame, Katy, no me sermonees tú también. Estoy harto de oír siempre lo mismo y ya no tengo nervios para aguantarlo... Me echa... Bueno, pues me iré... Claro que me iré y resolveré mi vida por mi propia cuenta. ¿Crees acaso que me voy a morir de hambre porque me neguéis un plato de porotos? Pues no, no lo verán vuestros ojos.

—Rex, no digas simplezas. Debes seguir los consejos de nuestro padre y...

—Guárdate tus consejos y los suyos. He dicho que resolveré mi asunto yo solo y... ¡vaya si lo resolveré!

Y con una brusquedad agresiva se levantó del banco y a grandes zancadas se alejó de la cabaña.

Katy emitió un profundo suspiro de angustia y sintió que dos lágrimas fáciles a la explosión acudían a sus ojos. Adivinaba que el conflicto familiar no tendría fácil solución y temía por su hermano.

* * *

Un sábado, dos días después, los empleados del Banco ganadero se preparaban para abandonar el trabajo. Además de sábado era final de mes y el trabajo había sido intenso para poder tener ultimado el arqueo y balance de fin de jornada.

Lane Sherman, el cajero, era un hombre quizá demasiado joven para un cargo de aquella responsabilidad, aunque se tratase de llevar el movimiento económico de un Banco pueblerino. Contaría poco más de los veinticinco años y había entrado cuando sólo tenía dieciséis como ayudante de contabilidad, para en muy pocos años ascender a cajero, a la muerte del titular acaecida un año atrás.

Lane, alto, fuerte, varonil y de una elegancia poco común entre hombres de su clase, había sabido granjearse la simpatía no sólo del director de la entidad, sino de sus compañeros y de los clientes. Era atento, bien educado, competente y trabajador y aquellas excelentes dotes de empleado, eran su más seguro escudo en el cargo. Lane llevaba tres años largos hablando con Katy, la hija de Jackson Clayton, el agricultor. Este era un hombre también de reconocida solvencia moral, aunque no se tratase de un gran terrateniente.

Lane estaba preparando todo lo concerniente a la boda. No quería casarse con precipitación sin antes disponer de lo más necesario para un hogar, pero tampoco quería demorar mucho el acontecimiento. Anhelaba poner término a su noviazgo y vivir una vida tranquila y sosegada dentro de su modestia.

Las puertas del Banco estaban a punto de cerrarse, cuando el director entró en las oficinas y acercándose a Lane preguntó:

— ¿Está todo listo, muchacho?

—Casi todo, señor Payne. Tengo todos los balances reunidos y sólo me falta repasarlos para comprobar que no hay error y hacer los cómputos. No he podido hacerlo, pero lo tengo reunido en una carpeta y esta tarde, después del almuerzo, emplearé un par de horas y lo dejaré todo arreglado. El lunes por la mañana cuando entremos al trabajo se lo entregaré para su examen.

—Gracias, Lane, se lo agradeceré, porque lo necesito. Tengo algunas peticiones de préstamos y quiero antes de decidir, saber cómo están nuestros saldos.

Se despidió abandonando el Banco. El personal recogió cuidadosamente todo el material y daban las dos cuando Lane, seguido de los cuatro subalternos, abandonaba el edificio.

Lane salió el último y cerró con llave la puerta, asegurándose de que quedaba bien cerrada. Luego, se guardó las llaves, pues él sería quien el lunes abriese, según costumbre.

Sólo existían dos llaves del Banco. Una en poder del director y otra la que él se reservaba.

El cajero salió charlando con sus compañeros y aun antes de comer, fue invitado a tomar un whisky. El ayudante de caja acababa de ser padre de una criatura y había querido celebrar el suceso invitando a sus compañeros.

Después de tomar el whisky y discutir algunos puntos del trabajo, Lane se dirigió a casa de sus tíos con los que vivía. El joven se había quedado huérfano siendo casi un niño y habían sido sus tíos los que se cuidasen de su educación, hasta que estuvo en condiciones de empezar a valérselas por sí solo.

Lane saludó alegremente a los dos viejos y se sentó a la mesa ya preparada. Sentía prisa por realizar aquella operación inexcusable y después terminar el trabajo pendiente, para gozar de su asueto visitando a Katy. Y fue entonces, al sentarse a la mesa y mirar hacia las horas futuras del día, cuando se dio cuenta de que con la charla, había dejado olvidada en la caja la carpeta de los balances.

Malhumorado comentó:

— ¡Maldita sea!... Tenía que hacer un trabajo urgente y me he dejado los papeles en el Banco.

— ¿Es que vas a trabajar fuera de las horas de oficina, Lane? —preguntó su tía con reproche.

—Debo hacerlo así, tía. Hoy es fin de mes y me queda algo por resolver. Cosa de dos o tres horas nada más. Cuando haya comido, volveré en busca de la carpeta.

Suerte para él era que poseía la llave y no tendría que molestarse en ir en busca del director para pedírsela. La sacó del bolsillo, la introdujo en la cerradura y después de pasar al interior, cerró cuidadosamente para evitar sorpresas.

Había alcanzado el pequeño vestíbulo, cuando se detuvo inquieto y con el oído atento. Si no era ilusión de sus sentidos al otro lado de la opaca cristalera, dentro de las oficinas, había oído ruido y esto, lógicamente, era inadmisible, porque en el Banco no quedaba nadie después de la hora de cierre.

Alarmado, buscó el pequeño revólver que poseía en previsión de posibles contingencias y amartillándolo con decisión, avanzó de puntillas hacia la puerta y volvió a escuchar.

Ya no era posible la duda. Alguien había dentro de la oficina y quien fuese, no podía estar allí más que con una misión clara y determinada: la de forzar la caja.

Y un estremecimiento angustioso le sacudió todo el cuerpo. No podía explicarse cómo habían podido entrar, pues la cerradura no estaba forzada, lo había comprobado al abrir.

¿Cuántos serían los atracadores? Erguido junto a la puerta se quedó dudando. No sabía si irrumpir por sorpresa en las oficinas o retroceder para dar la voz de alarma y pedir auxilio.

Su vacilación fue breve. Si salía y provocaba la alarma, estaba seguro de que quien estuviese tratando de desvalijar el Banco se defendería y habría tiros. Posiblemente de los disparos saldría alguna víctima inocente que él debía evitar y lo haría con exposición de su propia vida.

Si lograba sorprender a quien fuese, la ventaja estaría de su lado y no le daría tiempo a disparar, en el caso de que lo intentase. Lo mejor era la sorpresa y se decidió valientemente por ella.

Empuñó suavemente el manillar de la puerta de entrada a la oficina y observó que cedía con facilidad. Ya bien asido, empujó con sumo cuidado la hoja para que no produjese ruido alguno y poder echar un vistazo a través de la rendija. Si lo conseguía, tendría tiempo de abarcar la situación y saber el número de salteadores con los que tendría que habérselas.

Entreabrió tan suavemente que la puerta no produjo el menor ruido y cuando la abertura se lo permitió, miró a través de ella.

Pronto comprobó que sólo se trataba de un ladrón. Estaba vuelto de espaldas a él, inclinado sobre la caja fuerte y manipulaba en la cerradura con algo que tenía en la mano. A sus pies, había un rudo martillo y un ancho escoplo.

Lane se sintió más aliviado al comprobar que tendría que enfrentarse con un solo hombre y con decisión empujó bruscamente la puerta hasta abrirla por completo y presentando la boca del revólver apuntando al intruso, gritó con voz firme:

— ¡Arriba las manos! ¡Rápido o disparo!

El salteador vibró como un muelle e incorporándose, giró el cuerpo presentando el frente al cajero, al tiempo que llevaba la mano al costado para sacar su «Colt», pero un doble grito de asombro al brotar de sus gargantas paralizó sus movimientos:

— ¡Rex!

— ¡Lane!

Una palidez mortal había cubierto el rostro de los dos hombres y cada uno por un distinto sentimiento. Rex, por verse sorprendido en aquel acto delictivo y más por la última persona que él hubiese querido que se enterase de su reprochable acción y Lane, por el dolor y la angustia que le producía saber que el salteador era nada menos que el hermano de la mujer a quien amaba. Los dos se contemplaron por unos instantes con rabia infinita y Rex más impetuoso, bramó:

— ¡Tú, maldito sea tu corazón! ¿A qué has venido?

Lane adivinando en Rex el deseo brutal de eliminarle para tapar su boca, en lugar de contestar a la pregunta, advirtió:

—No muevas esa mano, Rex... no la muevas, porque aunque seas quien eres, dispararé sobre ti. Entre tu cochina e inútil vida y la mía, la elección no es dudosa.

Avanzó paso a paso sin pestañear, pendiente de la brutal reacción de Rex. Sabía que sus vidas pendían de un delgado hilo y quería evitar que las armas tronasen mortalmente.

Rex mordiendo las palabras, amenazó:

—No avances, Lane... No avances, porque te mataré.

—No te daré tiempo, Rex. Piénsalo.

—Es igual. Me matarás, pero... jamás te casarás con mi hermana. Ella no consentirá unir su vida al hombre que...

Lane de un salto felino, le afianzó la mano tensa y trató de desarmarle. Rex intentó defenderse y usar del arma, pero el joven cajero, más vigoroso, más rabioso quizá que él y más decidido a no permitir que Rex usase del arma, apretó la mano del joven con una fuerza que parecía centuplicada por la ira. Rex, nada blando, intentó desasir la presa para disparar y Lane, antes de darle tiempo de intentarlo, aplicó un duro golpe en el cráneo del salteador con el cañón del arma y obligó a Rex a emitir un aullido de dolor.

Esto le impulsó de un modo inconsciente a pretender llevar la mano al lugar golpeado y aquel movimiento bastó para que Lane pudiese afianzar el revólver de su contrario y de un brutal tirón, arrancarlo del cinto con la funda adherida a él.

Seguro de haberle anulado, le soltó retrocediendo para volver a encañonarle. Ahora, le tenía a su albedrío y ya nada tenía que temer de él.

Rex medio atontado por el golpe, lo miró con ojos que la rabia había encendido en tonos sanguinolentos y bramó:

—Bien, ¿qué haces que no disparas?

—Yo no soy un asesino como tú pretendías serlo.

— ¡Claro! ¡Tú no te jugabas la libertad y yo sí!

— ¿Fue culpa mía que la hipotecases en una acción tan indigna como ésta? Tu carrera reprochable pretendías culminarla con una acción tan baja y miserable. De vago y hombre inútil convertido en salteador. ¿Es ese el ejemplo que has recibido de los tuyos?

— ¿Quieres no sermonearme más? Siempre me has odiado como a una rata sarnosa y de haber podido, me hubieses anulado para siempre. Ya lo has conseguido. ¿Qué esperas para ultimar tu obra? Ganarás una recompensa a costa de mi prisión, te ensalzará todo el poblado por tu rasgo de valor y... es posible que mi hermana se arrodille a tus pies agradeciéndote lo que hagas conmigo.

Lane, que sudaba como un condenado, pues estaba pensando precisamente en el dolor que podía causar a su prometida y a sus padres, adivinaba toda la malsana intención de las palabras de Rex. Le estaba tendiendo una sólida cadena para anularle y llevar a sus labios rebosantes de hiel, la copa de la amargura en sus futuras relaciones con Katy.

Lane con voz ronca, afirmó:

—Eres doblemente vil y canalla, Rex. No sólo te ensucias con esta acción, sino que vas a echar sobre el honor de los tuyos el cieno y la vergüenza de tus actos. ¿Por qué no te habrán despenado de una vez en una de las muchas peleas que has sostenido con los de tu igual?

—Será porque fui más valiente y hábil que ellos, pero no sucedió y la cuestión es ésta. ¿Qué haces que no me sacas de aquí con el revólver apoyado en la espalda y me entregas al sheriff?

—Lo haré, si éste es tu deseo, Rex. Lo que pueda suceder entre tu hermana y yo después está por saber, lo que no tiene duda alguna, es lo que va a suceder contigo. Irás a un presidio para muchos años y de esto no te salvará nadie. Tengo en mis manos tu libertad y sólo yo puedo decidir sobre ella.

—Cierto y eres tan generoso y tan ecuánime que sabrás usar de ella dignamente.

— ¿Pretendes desesperarme? ¿Olvidas que puedo disparar sin responsabilidad alguna? Te he sorprendido tratando de forzar la caja y todos me elogiarían por haberte suprimido. Creo que si estuviese seguro de no producir un nuevo e innecesario dolor a los tuyos, lo haría de buena gana, aunque no soy un sanguinario. Al final me lo agradecerían, porque si no lo hago yo ahora, alguien lo hará algún día y ese dolor inmerecido no se lo evitará nadie.

—Es posible, pero tampoco les evitarás el dolor de que fueses tú precisamente quien lo hiciese, sin esperar a que el trabajo lo realizase otro... si pudiese.

—Te comprendo. Estás buscando un escudo para tu seguridad en el amor que nos tenemos tu hermana y yo. Has sido tan indigno toda tu vida, que no sólo has pagado su cariño con oprobio sino que la has explotado vilmente y ahora, sin hacerlo, suplicas tu vida a cambio de que ella siga protegiéndote aún sin saberlo. Eres lo más despreciable que ha pisado la tierra.

—Está bien, Lane. Todo esto son discursos, ¿qué decides?

—Cumplir con mi deber —repuso el joven fieramente—. Entregarte. Vamos... sal por delante.

El rostro de Rex se cubrió de mortal palidez al oírle. Le había estado incitando creído que no se atrevería a hacerlo y había abusado de la ironía. El miedo le dominó y cambiando de tono, suplicó:

—Lane, tú no puedes hacer esto... por ella.

— ¿Ahora lo crees así? ¿Por quién me has tomado?

—No puedes hacerlo, Lane. La matarías de vergüenza y aunque lo dudes yo quiero mucho a mi hermana, porque ha sido conmigo demasiado buena, Lane... haz algo, no ya por mí, sino por ella...

— ¿Crees que puedo creer que no es el miedo el que te dicta ahora esta súplica?

—Te juro que no, Lane. Escúchame y después decide. Yo estaba dispuesto a marcharme, porque mi padre me había dado un plazo de una semana para cambiar de vida o abandonar esto y quería irme pero no tenía dinero y lo necesitaba, por esto decidí asaltar el Banco. Me escondí esta mañana en el desván sin que nadie me viese y esperé a que no hubiese nadie para desvalijar la caja y tener lo preciso para escapar. Lo hubiese hecho inmediatamente, dejándoos a todos tranquilos para siempre. Yo te prometo que si me dejas salir sin entregarme, me iré inmediatamente y mi hermana se evitará el dolor de verme en un presidio y tú no estarás expuesto a que ella te tome en consideración que me hayas entregado al presidio y hayas emborronado el honor de los míos. A fin de cuentas, no llegué a forzar la caja ni me llevé nada de ella. Si tú no lo dices, nadie sabrá que he intentado desvalijar el Banco.

Lane sostenía una lucha terrible entre su amor a la joven, entre el dolor y el deshonor que podía arrojar sobre ellos y entre su deber y su honradez, pero la imagen de Katy pudo más que todas las cosas y con voz ronca, exclamó:

—Es algo que no mereces, Rex; algo que me estará pesando toda la vida sobre la conciencia como una losa de piedra, pero por los tuyos más que por mí, voy a darte esta oportunidad que no debía ofrecerte. ¿Me prometes salir inmediatamente de aquí y no volver... a menos que lo hagas rehabilitado y convertido en un hombre de provecho?

—Te lo juro por el amor de mi hermana que es lo único que quiero en el mundo.,

—Está bien. Recoge esas herramientas y disponte a salir delante de mí.

—No, esto no... Me verían y...

—Si sales conmigo, aunque te vean, nadie tiene por qué pensar mal. Ibas a ser mi futuro cuñado y aunque tu conducta no es grata a la gente, todavía no te conoce nadie como ladrón y salteador. Sal por delante y déjate de escrúpulos idiotas.

Rex se dispuso a obedecer. Recogió el martillo y el escoplo y se lo guardó en los bolsillos. Lane vació de cápsulas el revólver y se lo entregó.

El cajero, completamente aplanado, buscó la carpeta y la recogió. Luego salió al vestíbulo con Rex.

Ya allí, llevó la mano al bolsillo, sacó sesenta dólares que tenía y entregándoselos, dijo:

—Toma, para que tengas con qué llegar lo más lejos posible. Cuando esta noche vaya a ver a tu hermana quiero saber que ya no estás en el pueblo. Si te encuentro en él iré a ver al sheriff y le daré cuenta de todo.

Y abriendo la puerta le hizo salir delante de él. Rex se apresuró a abandonarle para dirigirse a la casa de sus padres y Lane, casi dando traspiés a causa de la terrible emoción que le embargaba, se dirigió de nuevo a la morada de sus tíos.

CAPITULO II

UNA PARTIDA BORRASCOSA

Rex no perdió tiempo en abandonar Colton, el pequeño poblado de la parte central de Utah, donde había visto por vez primera la luz del sol y donde había transcurrido su joven e inútil vida en un ambiente equívoco del que, a pesar de todo, no podría conservar un grato recuerdo.

Cuando llegó a la cabaña se dirigió a su dormitorio, seleccionó un poco de ropa que metió en un viejo saco de viaje y lo llevó a la corraliza donde guardaba su caballo, única cosa de valor que poseía y que más de una vez había hipotecado para jugar al póker.

Sólo a la generosidad de su hermana debía haber podido conservarlo, pues si ella no hubiese abonado el importe de sus empeños a cuenta del caballo, a aquellas horas ya no sería suyo.

Rex sentía mucha prisa por escapar. Parecía sentir una sensación de vergüenza ante el temor de tener que enfrentarse de nuevo con Lane. Le parecía que él no iba a poseer fuerza de voluntad bastante para guardar el terrible secreto y aunque Rex era un hombre despreocupado le causaba rubor que su hermana llegase a tener noticia de su innoble acción y quería evitarse el tormento de tener que permitir que ella le mirase a los ojos y pudiese leer en ellos la culpa de sus actos. Tampoco quería despedirse

de la muchacha. Sabía el dolor que le iba a causar y no merecía la pena producírselo. A fin de cuentas, todos y cada uno se alegrarían de su ausencia que les libraría de la pesadilla que él suponía en sus vidas.

Era media tarde, cuando, desde la ventana, descubrió a Katy dirigiéndose a los sembrados para ayudar a su padre. Era el momento ideal para no ser visto, y sacando el caballo de la corraliza lo llevó de la brida un buen trecho y luego, saltando a la silla, se alejó con dirección norte.

Cuando dejó atrás las últimas casas del poblado y volvió la vista, sintió por vez primera en su vida un vacío hondo dentro de él. Aunque frívolo y despreocupado, empezaba a darse cuenta de lo que iba a significar para él perder el cobijo del hogar, aunque frío por su culpa, y el afecto sincero y magnánimo de su hermana. De allí en adelante carecería de hogar propio y de una mano cariñosa que se preocupase de él aun sin merecerlo.

Y fue entonces cuando calibró con todo su valor lo que significaba para él el cariño de Katy. Jamás podría olvidarla por lejos que se ausentase y jamás le pagaría la más mínima parte de cuanto había hecho por él. Y esta consideración le llevó a otra faceta de su afecto por Katy. Era en ese momento solemne de su vida, cuando al recordar la escena del Banco ponderó lo próximo que había estado de matar a Lane sólo para cerrar su boca y evitar que éste pudiese divulgar su hazaña y llevarle a un presidio.

Lo ponderaba, no por él ahora, sino por ella, y pensaba con miedo en el daño irreparable que le hubiese causado, pagando mal por bien, de haber matado al hombre que lo constituía todo en su vida Hubiese sido un nuevo Caín cuya conciencia, por empedernida que estuviese, no le habría dejado conciliar el sueño en los días que le restasen de vida.

Y se alegraba infinito de la actitud de Lane. Siempre le había odiado, porque sabía que Lane también le odiaba a él, pero aquel acto de magnanimidad atenuaba un tanto el rencor y, sin poder evitarlo, le agradecía lo que había hecho por él.

Ya todo se había roto y el ayer quedaba a su espalda. Una nueva vida mala o buena, quizá más mala que buena, se abría ante él y tendría que resolverla por sí solo. Ya no encontraría el lecho preparado y el plato en la mesa ni conseguiría con halagos o lamentaciones los cuatro o cinco dólares para sus vicios. Ahora, todo aquello tendría que procurárselo por sí solo y no sabía cómo ni cuándo lo conseguiría.

Tenía sesenta dólares en el bolsillo, los mismos que Lane le había entregado. Con ellos debería empezar a defenderse hasta que su sino decidiese cómo habría de procurarse el resto de allí en adelante.

Su caballo caminaba a buen paso, siguiendo la dirección paralela a la sierra. La espina dorsal un tanto retorcida en medio círculo del Spanish Fort Feak, se distendía a su derecha y su pensamiento empezaba a fijarse en Provo, el nutrido poblado próximo al lago Wtah, donde acaso pudiese encontrar un ambiente propicio para iniciar su nueva ruta.

Tenía por delante unas sesenta millas de distancia bordeando la cadena montañosa que debería rebasar por su parte más alejada para alcanzar el poblado. Una jornada dura, si tenía en cuenta que con las prisas no se había procurado vituallas en su saco de viaje y tendría que alimentarse durante un par de días hasta llegar a Provo.

Cierto era que podía hacer escalas en el viaje. No era un proscrito ni un perseguido, gracias a la generosidad de Lane, y nadie podía pedirle cuentas de sus actos ni de sus idas y venidas. Mientras tuviese dinero para pagar era libre como el ave para posar el vuelo donde le pareciese.

Por ello, decidió hacer noche en Tucker. Las doce millas que le separaban del poblado las ganaría con facilidad poco después de anochecer. Al día siguiente seguiría ruta para pernoctar en Thistle y luego, en un viaje más prolongado, se encontraría en Provo.

Después, la incógnita del mañana, pero esto no parecía preocuparle mucho de momento. Hombres como él fácilmente adaptables a todos los climas, tenían muchas posibilidades de decidir su camino, porque ya la delimitación de la Ley estaba saltada aunque fuese en esencia.

Según sus cálculos, llegó a la diez de la noche a Tucker y cansado, buscó la posada, cenó y se acostó. Quizá por vez primera en su vida no sintió la irresistible atracción de las tabernas y el juego pudiendo en él más que cualquier otro sentimiento.

Por la mañana, desayunó, montó a caballo y emprendió la ruta con arreglo al plan trazado. Anhelaba llegar a Provo y todo lo sacrificaba a este deseo.

Llegó también de noche, pero esta vez su voluntad flaqueó. Llevaba dos días sin beber, sin ver unos naipes y sentir la sensación inquietante del albur y no podía aguantar más. Necesitaba como una válvula de expansión oler el whisky saborear su acre perfume, manosear unas cartas entre sus dedos duros y curtidos y gozar de la incierta emoción de la fortuna.

Por ello, después de buscar alojamiento y cenar, decidió hacer una visita a las tabernas del poblado.

Thistle no era una urbe muy populosa, pero tampoco un pequeño villorrio de la ruta. Poseía ferrocarril y un enclave con el central que descendía hacia el Sur y era ruta obligada para Provo, o bien para cruzar hacia el Oeste, camino de Payson.

Por ello se veía bastante concurrido y a diario se observaban rostros nuevos de marchantes que paraban unas horas, para después desaparecer como habían llegado. Cuando llegó a la posada y contrató su habitación, observó que en ella había bastante movimiento. La hospedería se hallaba casi toda ocupada y en el comedor pudo comprobar que se reunían casi dos docenas de huéspedes.

Cuando le destinaron una pequeña mesa en un rincón y en tanto le servían la cena, se entretuvo en examinar los rostros de cuantos le rodeaban y no tardó en fijar su atención en cuatro hombres que no muy lejos de él ya estaban atacando los bien colmados platos y gastando bromas, al parecer inocentes.

Pero pese a su trivial conversación y a su aspecto de simples peones de algún rancho, el ojo observador de Rex y su costumbre de alternar con gente no muy recomendable, creyó descubrir en ellos algo más de lo que aparentaban.

Para vaqueros los consideraba demasiado talludos. Eran ya hombres de treinta y tantos años, de aspecto rudo y curtido, de ademanes bruscos y sobre todo, de mirar incierto. Mientras reían se les notaba ese aspecto inconfundible de los vaqueros que no sabiéndose seguros en ningún sitio, viven siempre alerta, mirando de soslayo en derredor y con el brazo presto a volar a la cintura en busca del «Colt», única garantía de sus vidas y su libertad.

Pero esto era muy corriente en el Oeste. Hombres temerosos de algo los había a cientos y unos mejor y otros peor, ningún poblado se libraba de su presencia.

Rex los estuvo examinando atentamente, tanto, que sus rasgos quedaron impresos en su retina con tal fuerza, que posiblemente les volvería a reconocer aunque pasaran docenas de años sin verlos. Era un instinto propio de hombres que como él estaban destinados a seguir una misma e inquieta ruta.

Entre los cuatro había uno que atraía más su atención que los demás. Era más enérgico, más autoritario y sus ademanes eran los del hombre que está acostumbrado a mandar y a ser obedecido. Rex le catalogó como el jefe del cuarteto, y hombre áspero y decidido si no estaba equivocado.

Antes de que el joven concluyese de cenar el cuarteto abandonó el comedor, pero Rex estaba seguro de volver a encontrarlos en alguna taberna del poblado. No tenían aspecto de hombres que se retirasen decentemente a dormir a horas normales ni que perdiesen su tiempo paseando a la luz de la luna.

Sin saber por qué, sintió tal curiosidad hacia ellos, que cuando terminó su cena y se dispuso a salir, se acercó al mostrador de recepción y preguntó al empleado:

—Oiga, ¿quiere decirme quiénes son estos cuatro hombres que acaban de salir juntos hace unos minutos?

— ¿Cuatro? Ah, sí; son vaqueros, según han dicho y regresan de entregar un pequeño hatajo de astados en Scofield. Si le interesan sus nombres aquí los tiene:

Y le mostro el libro de entrada.

Rex lo examinó con curiosidad, sus nombres eran: Alan Fisher, Tiny Dunham, Rudd Shingles y Robert Wayne.

A juzgar por el orden de inscripción, Rex juzgó que el que consideraba como jefe era el llamado Fisher. Dando las gracias salió a la calzada. Esta se hallaba sumida en sombras, pero a lo largo de la calle, se destacaban varias lámparas que se mecían al fresco de la noche, colgadas sobre las jambas de algunas puertas. Correspondían, según pudo comprobar después, a las varias tabernas abiertas al público.

Rex caminó lentamente por la calzada, echando vistazos al interior de las tabernas a través de las puertas giratorias, hasta que al llegar a una de ellas descubrió sentados ante una mesa a tres de los cuatro huéspedes sospechosos, con los que había alternado en el comedor de la fonda.

Faltaba uno, pero no el que él consideraba como jefe y lo buscó con curiosidad, debía haberse quedado en otro establecimiento, porque no consiguió localizarle, Rex se sentó no muy lejos de ellos y pidió whisky. Parecía un hombre aburrido, deseando que alguien le brindase un rato de esparcimiento.

Sin saber por qué miró casi con insolencia al terceto.

La curiosidad se había mezclado con algo de antipatía y en aquellos momentos su desasosiego parecía reclamar dentro de él un dinamismo agrio y peligroso, algo que calmase con virulencia la desazón que le estaba dominando, al dejar volar su pensamiento hacia atrás y pensar en todo lo que le había sucedido en aquel par de días memorables.

Alan Fisher, pareció observar aquella mirada un poco burlona y apagada de Rex y con acento aburrido exclamó:

—Es lástima que Payne se haya quedado con ese amigo que encontró en el camino, porque podríamos haber organizado una pequeña partida de poker. Resulta muy aburrido beber sin hacer nada y más aburrido irse a la cama tan temprano.

Otro del trío indicó:

—No creo que falte por aquí alguien que quiera echar una partida con unos vaqueros tontos. Mataríamos un par de horas antes de irnos a dormir.

—No estaría mal, Tiny —afirmó Fisher— una partidita modesta, porque nuestros sueldos no nos permiten exponer mucho, ya lo sabes.

—Claro, claro... a dólar la apuesta máxima.

Fue entonces cuando Alan miró con descaro a Rex y le preguntó sonriendo:

— ¡Eh, amigo! usted que parece tan aburrido como nosotros, ¿no quiere entretenerse un poco jugando un póker?

Rex con gesto inocente, contestó:

—No soy un gran jugador, pero siendo una cosa modesta puedo exponerme.

—Pues acérquese. Será una partida de amigos.

Rex cambió de sitio, pero algo le puso en guardia. Por ello, colocó su asiento de forma que la mesa no le privase de libertad de movimiento si necesitaba emplearse con velocidad y sin estorbos.

Pidieron una baraja y empezaron a jugar. La partida parecía tranquila y monótona. Nada observaba en sus compañeros de juego y por un momento llegó a pensar si se habría equivocado al juzgarlos.

Pero a la hora de estar jugando sin que las pérdidas y ganancias mereciesen la pena de ser tenidas en cuenta, su práctica del ambiente empezó a descubrirle ciertos detalles que le obligaron a sonreír. Los naipes nuevos que les habían entregado presentaban ahora a su aquilatado tacto, ciertas menudas marcas que, a través del juego, el trío estaba practicando en los naipes.

Y empezó a tomar nota de ellas. Eran marcas que sólo hombres acostumbrados a jugar mucho y con gente peligrosa podían captar.

Y así, observó cómo los ases estaban marcados en una esquina y los reyes en el centro. No tardando mucho aquellos tipos estarían en condiciones de apropiarse de las bazas a su capricho, pues eran hábiles barajando y repartiendo las cartas.

Más atento que nunca seguía intensamente el manejo de los naipes, sobre todo cuando Alan los repartía. Por dos veces, recibió dobles parejas de reyes y damas y un trío de ases pero cuando inició el envite y Alan le revocó más alto sobrepasando la tasa que se habían fijado, rechazó el envite con gran sorpresa de su contrincante que no se explicaba cómo no había aceptado las cartas que le había facilitado, aunque a la hora de descubrir el juego, él podía haber mostrado un poker o una escalera de color en su contra.

Y Rex, sonriendo para sus adentros, decidió dar una lección de aquello a sus rivales. También él había aprendido mucho con el tiempo y sabía hacer con los naipes lo que quería, aunque los hubiese marcado otro.,

Y con una habilidad extraordinaria cuando le tocó dar las cartas, lo hizo de tal forma, que entregó a Alan un poker de reyes, al tiempo que se reservaba para él uno de ases.

Lo hizo con tanta maestría, que no permitió que nadie pudiese captar las cartas que se había reservado. Los dos compañeros de Alan tiraron sus cartas y sólo quedó Fisher frente a Rex.

Este tenía sus naipes bien ocultos en su mano y parecía indeciso. Alan indicó que estaba servido y Rex fue en busca de una carta.

—Si no le parece mal —dijo Fisher— abro con cinco dólares.

—Creo que puedo doblarlos —indicó Rex.

—En este caso, ¿por qué no nos jugamos el resto? —preguntó su contrincante.

—Son cuarenta dólares los que poseo —dijo Rex— acepto.

—Contra un poker de reyes —indicó Fisher extendiendo las cartas.

—Una gran jugada, si el mío no fuese de ases —repuso Rex sonriendo con burla.

El falso vaquero tradujo aquella sonrisa de burla y se envaró. Comprendía que aquel tipo inocente le estaba gastando una broma muy pesada y su orgullo de hombre hábil no aceptaba, que nadie le zarandease en aquel terreno.

Medio levantándose, indicó:

— ¿Me permite?

Y tomando las cartas las examinó indicando la esquina con la pequeña marca.

—Oiga —dijo amenazador—. ¿Es ésta su habilidad? Estos naipes están marcados.

—En efecto y los de usted también, ¿lo olvida? Me ha costado una hora descubrir que lo habían realizado ustedes y he creído llegado el momento de que todos nos aprovechemos de la ventaja.

Fisher se puso completamente en pie y Rex le imitó. El primero con gesto amenazador, preguntó:

— ¿Quiere acusarme de que yo los he marcado?

—Quiero demostrarles nada más que no nací tonto. Eso es todo.

Reinó un breve espacio de angustioso silencio en el que los cuatro con los brazos tensos, parecían inclinados a llevar las manos al costado. Rex se había retirado lo suficiente del asiento para no sentir impedimento alguno a la hora de actuar y Alan, con el rostro contraído por la rabia, parecía sostener consigo mismo una fuerte lucha, entre su deseo de pelear y algo que le aconsejaba no hacerlo.

Con un brusco movimiento aflojó su brazo diciendo a sus compañeros:

—Quietos... No es momento de pelear. Ahí tiene su dinero, amigo, pero... le aconsejo que ponga mucha distancia entre su caballo y los nuestros, porque si alguna vez nos encontramos en algún sitio... terminaremos este asunto de otra manera.

—Si alguna vez nos encontramos no me apartaré de la senda que lleve marcada.

Alan se separó de la mesa, añadiendo:

—Vámonos, muchachos. Hay que buscar a Rudd e irnos a dormir. Mañana nos aguarda una buena jornada.

Y como si nada hubiese ocurrido abandonaron la mesa, dejando sobre ella el dinero que Fisher había perdido. Rex lo recogió, guardándoselo, y quedó pensativo. No se explicaba por qué aquel trío que había estado en condiciones ventajosas para hacerle frente, se había retractado de la pelea, demostrando una cobardía que él estaba seguro no poseían.

Y tras mucho pensar, lo achacó a que el miedo les impedía amar gresca. Cuarenta dólares seguramente no valían tanto como su libertad y algo les atemorizaba obligándoles a tragarse su rabia.

Pero no por eso podía desdeñarlos. Sabía que si volvían a encontrarse en otras condiciones, no vacilarían en liquidar aquel asunto a su manera y debía tenerles presente en cualquier momento.

Rex permaneció en la taberna un buen rato. Había aumentado su pequeño capital, pues antes ganaba ya unos veinte dólares y aunque todo reunido no era mucho, significaba unos días más de despreocupación. Era más de la una cuando decidió retirarse a la posada, pero al abandonar el bar, sintió el miedo de que le estuviesen esperando a la salida para largarle algún tiro en la obscuridad. Esto era muy corriente entre gente de aquella calaña.

Esperó hasta que un par de clientes se decidieron a abandonar la taberna y confundido con ellos salió a la calzada. Nada sucedió y amparándose en las sombras de las fachadas, se alejó camino de la fonda.

Cuando llegó a ella, entró con precaución y subió a su cuarto sin producir ruido. No era cobarde, pero conocía a aquella clase de gente y sabía que no podría confiarse en lo más mínimo.

Ya en su habitación colocó una silla en posición inestable contra la puerta, puso sobre ella la jofaina de metal, apoyada sobre el tablero y se acostó con el revólver bajo la cabeza. Cualquier intento de forzar la entrada sería denunciado por aquel aparato al caer.

CAPÍTULO III

CUANDO DESPIERTA UNA CONCIENCIA

Despertó cerca de las nueve y vistiéndose con cierta premura, descendió al comedor. Tenía prisa en desayunar para emprender el camino de Provo.

Antes de entrar en el comedor, sintió curiosidad por saber qué había sido del notable cuarteto y al pasar por delante del mostrador preguntó al encargado:

— ¿Qué ha sido de Alan Fisher y sus compañeros?

— ¡Ah!... salieron hace un rato.

— ¿Quiere decir que se han ido del poblado?

—Pues no lo sé. La habitación la habían pagado por adelantado. Si vuelven, habrán de abonarla de nuevo.

Despreocupándose de ellos, entró en el comedor donde le sirvieron el desayuno. Estaba casi concluyendo cuando su oído afinado captó el algo apartado, pero característico vibrar de unas detonaciones.

Se levantó intrigado y miró hacia fuera por las dos ventanas que daban a la calzada. Nada anormal descubrió y se preguntó qué habría sucedido. Hasta que de repente estalló la conmoción. La calle se pobló de hombres y mujeres que corrían, asustados y alguien refugiándose en la fonda, clamó:

—Ha sido horrible... Asaltaron el Banco y al huir los ladrones, el señor Warren, el cajero, salió tras ellos dando gritos de alarma. Dispararon sobre él y le clavaron varias balas en el cuerpo. Allí está, en la plaza, con la cabeza hundida en el polvo. ¡Oh, qué cosa más terrible!

El encargado de la fonda acertó a preguntar:

— ¡Dios de Dios! ¿Quién lo hizo?

—No sé... He oído decir, que eran cuatro... parecían vaqueros y escaparon hacia el Norte.

Rex sintió un extraño estremecimiento al oír la noticia. Para él, no había duda sobre la identidad de los salteadores. Habían sido los cuatro falsos vaqueros que se hospedaran allí hasta momentos antes y ahora se explicaba por qué la noche anterior habían rehuido pelearse con él. Tenían planeado el asalto al Banco y la situación no merecía provocar la reyerta y con ella hacer abortar sus planes.

Siguiendo un impulso irresistible abandonó la fonda y corrió siguiendo el flujo de la gente camino del Banco. Cuando llegó a la plaza ésta estaba casi atestada de vecinos y a unas doce yardas del Banco un bulto yacía tumbado sobre el polvo.

Pero junto a él descubrió algo que erizó sus cabellos y pareció prender fuego en sus venas.

El sheriff había acudido con premura, pero también había acudido una bella mujer que sostenía en brazos una niña. La mujer, se había dejado caer en tierra junto al caído y pugnaba por abrazarse a él, clamando como una loca. Sus gritos de angustia eran algo que impresionaba al más frío.

Alguien junto a Rex, explicó:

—Es la mujer de Warren, el cajero. Llevaban dos años casados y tenían esa niña de seis meses. Él era un excelente hombre y se querían mucho. Ahora...

El hombre frío y egoísta que siempre había sido Rex, pareció fundir su temperamento de hielo en un Volcán de emoción y rabia. Jamás había visto llorar a una mujer joven y linda, con una criatura inocente en sus brazos, junto al marido asesinado vilmente en cumplimiento de su deber y algo nunca experimentado le embargó. No supo si fueron las lágrimas y gritos desgarradores de la infeliz mujer, si las muecas inocentes que la criatura, ajena a la tragedia, hacía con sus manitas delicadas, si el cuerpo joven y destrozado del hombre pundonoroso que se sacrificó por una obligación excesiva o si el recuerdo antipático de aquellos cuatro tipos que habían pretendido estafarle jugando al póker, lo que sí tuvo conciencia de que era cierto fue que su odio hacia los cuatro salteadores estalló en su pecho, como un volcán y retirándose de la plaza, retrocedió hacia la fonda.

Allí había un grupo de personas, entre ellas alguien que había visto cómo los bandidos escapaban del poblado a galope tendido y acercándose al vecino, preguntó:

— ¿Cuál fue su dirección exacta?

— ¿Cuál había de ser, amigo? La del monte. Mientras galopen bordeándole, siempre tendrán un refugio donde hacerse fuertes si fuesen perseguidos, aunque dudo mucho que nadie lo haga. El sheriff, como habrá visto, continúa en la plaza, en lugar de estar galopando tras ellos y si así es, puede suponer la causa. Se cree muy pobre en fuerzas para perseguir a cuatro salteadores a un tiempo y antes que verse como el pobre cajero, cree que está mejor en el poblado.

Rex comprendió la terrible verdad de los comentarios del parlanchín vecino y abandonó el grupo para subir a su habitación. Por la escalera, iba pensando tenso en algo que tenía mucha analogía con lo que acababa de presenciar.

El cuerpo del cajero asesinado y el dolor inenarrable de aquella mujer, le habían hecho retroceder el pensamiento dos días atrás, cuando él, por un impulso análogo había estado a punto de provocar una escena parecida, privando de la vida a un hombre joven y honrado y asesinando al mismo tiempo, el amor y el corazón de una mujercita buena, amante y dichosa que le amaba, con el agravante, de que aquella mujer era su hermana, la que le había colmado de cariño y le había resuelto infinidad de pequeños conflictos.

Y sintió horror al pasado y miedo de lo que había estado a punto de realizar. Si lo hubiese hecho, él sería un ser tan aborrecible como aquellos cuatro tipos y ahora que sentía odio hacia ellos, calibraba el que pudo provocar por su parte, no sólo entre sus conocidos sino entre sus propios familiares.

Y algo le volvió al revés en pocos momentos. Se había lanzado a una vida inútil y ociosa, sin objetivo alguno y la providencia parecía haber levantado ante sus ojos escritos con sangre y dibujado con muerte la futura senda a seguir. Su vida, que hasta entonces había carecido de objeto y contenido ya tenía uno noble, decente, hermoso y hasta rehabilitador. Lo que nadie parecía dispuesto a hacer, lanzarse tras los salteadores, seguir su pista, lo haría él, costase lo que costase y acabaría con ellos donde consiguiese localizarles. Fisher le había amenazado con saldar la deuda si el destino les ponía de nuevo frente a frente y él ayudaría al destino, si podía, a que así sucediese, pero no para facilitar al bandido el saldo a su favor sino para ser él quien le pasase la factura de aquel crimen repugnante, que no, sólo había truncado una vida joven y beneficiosa, sino que había destrozado tres vidas a la par y la felicidad de un hogar.

Estaba dispuesto a realizar aquella hazaña costase lo que costase. Cierto que para ello carecía de medios económicos, sólo poseía poco más de un centenar de dólares, pero los estiraría, ahorraría lo posible y cuando se le terminasen, si su obra no había llegado a feliz término, no era problema. El mundo del vicio en el Oeste era muy extenso y el vicio sería el que pagase los gastos. Esto estaba decidido y él era un hombre tozudo cuando se decidía a realizar algo, aunque no fuese moral y decente.

Apresuradamente recogió sus pocos efectos, descendió al vestíbulo para abonar su cuenta y saltando a la silla, se dirigió al almacén en busca de provisiones de las que carecía. Ahora, la vida muelle de los poblados quizá le estuviese vedada en mucho tiempo y debía estar preparado para convertirse en un nómada de las praderas y los montes. Una vida nueva, desconocida para él, pero que no dejaría de poseer su encanto.

Después de emplear casi la mitad de sus ahorros en las adquisiciones previstas y de reforzar sus medios agresivos y defensivos con material para sostener un ataque o asedio, abandonó el poblado y tomó la dirección que suponía habían tomado los fugitivos. También él bordearía el monte, ciñéndose a sus estribaciones y lo rastrearía buscando huellas. Si la fortuna le acompañaba, bien, y si no... Paciencia y a esperar. Fisher y sus hombres no se iban a morir repentinamente de vergüenza por lo hecho ni seguramente permanecerían, mucho tiempo, ocultos. Cuando trascurriese cierto tiempo y se juzgasen a salvo volverían a empezar. Hombres que vivían del atraco y del latrocinio no renunciaban a esta clase de vida mientras tuviesen probabilidades de ponerla en práctica.

Rex salió a la pradera bajo la caricia de un sol glorioso. El campo todo verde, era como una alfombra de esmeralda tendida bajo los cascos de su caballo y a la izquierda, las arrugas y desgarrones de las estribaciones del monte formaban una caprichosa línea ondulante, que ascendía y descendía a su paso, irguiéndose por detrás en altivos farallones, impresionantes masas rocosas, zonas tupidas de árboles centenarios, por cuyo interior quizá nunca se grabó la huella de un pie humano y por encima recortado por los dientes caprichosos del monte un cielo azul, inflamado de oro, que ponía como un jocundo dosel al escenario.

Rex, erguido en la silla, cabalgaba con los ojos fijos en la pradera buscando algún rastro que seguir. Desgraciadamente, la hierba altísima y tupida no se prestaba a descubrir la huella impresa de ninguna herradura. Cierto era que a veces se fijaba en manojos de hierba tronchados, pero esto no decía nada en concreto. Por allí cabalgaba mucha gente, ganado a veces, buceaban conejos y liebres, rastreaban reptiles y nadie podía asegurar que tan pequeños signos acusasen forzosamente el paso de los cuatro indeseables.

Pero para Rex había una cosa segura. Fisher y su pequeña cuadrilla había huido hacia el Norte y aquella parte de Utah, la más poblada, estaba muy lejos de la divisoria de Idaho, mientras en cambio ofrecía la densidad de poblados como Provo, Payson, Park City, Ogden, Brigham y Logen, todos ellos, exceptuando Payson, casi en línea recta. También existía la posibilidad de que tratasen de esfumarse en Salt Lake City, aunque no creía que mereciese una tan larga carrera un vulgar atraco a un pequeño Banco de poblado rural.

Lo casi seguro era que tras una más o menos larga carrera, se refugiasen en los pueblos densos más cercanos. Si Provo iba a ser su primera meta, allí recalaría para realizar gestiones y si fracasaba, se trasladaría a Payson y luego... pues el destino le señalaría la ruta. Fuese cual fuese no tenía otra cosa que hacer. Se había impuesto aquella misión y la intentaría, costase lo que costase.

Y esto le produjo una satisfacción jamás sentida, y volvió sus pensamientos hacia Katy y se preguntó qué concepto orgulloso le merecería a la muchacha si algún día llegaba a tener conocimiento de aquel acto suyo tan contrario a lo que se podía esperar de él.

Durante todo el día caminó rozando las estribaciones de los montes y dándose a ver con claridad. Aun exponiéndose a recibir una lluvia de plomo, quería servir de reclamo a los salteadores, pues estaba seguro de que si Fisher se hallaba escondido en algún lugar próximo a las estribaciones del monte y le descubría, no le dejaría pasar de largo sin intentar cobrarse la deuda que tenían pendiente.

Pero llegó la noche, se iba aproximando al poblado y nada había turbado la placidez de su viaje.

Esto le puso de mal humor. Ahora sentía ansia y prisas de enfrentarse con la cuadrilla de Fisher y liquidar aquel asunto. Le parecía que mientras no lo consiguiese iba a estar preso en una red invisible, que no le permitiría tomar iniciativas propias.

Entró en Provo bien corrida la noche y cuando buscó la posada lo primero que hizo fue asegurarse de que no coincidiría de nuevo con sus enemigos en un mismo alojamiento. Por ello, cuando preguntó si se hospedaban allí y dio sus nombres, advirtiendo que eran cuatro le contestaron que ni les conocían, ni se habían presentado cuatro viajeros al tiempo.

Tranquilo por la contestación, entregó su caballo para que le atendiesen y decidió dar una vuelta por los garitos y tabernas del poblado. Podían hospedarse en algún otro sitio y hallarse en Provo sin que él lo supiese.

Pero perdió el tiempo casi hasta la madrugada sin descubrir rastro de ellos.

Se retiró contrariado. Ahora empezaba a sospechar que no iba a ser tan fácil como él había creído volver a tropezar con la cuadrilla. El miedo a la búsqueda les obligaría a rehuir los lugares más peligrosos y seguramente estarían escondidos algún tiempo o se alejarían cuanto pudiesen, para distanciar más la posible pista.

Tendría que armarse de paciencia, esperar circunstancias más favorables, estar atento a cuanto sucediese en torno a él, por si de nuevo daban otro golpe y denunciaban su presencia en algún sitio y acaso se viese obligado a recorrer demasiada tierra en busca del odioso cuarteto, pero había arraigado tanto en él el deseo de acabar con ellos, que no escatimaría esfuerzo alguno por conseguirlo ni se sentiría desalentado por la pérdida de tiempo.

A pesar de su extensión, el mundo era un pañuelo y nadie podía asegurar no encontrarse con quien menos lo sospechase en alguna de sus cuatro puntas.

* * *

Transcurrió más de un mes sin que sus gestiones diesen el más leve fruto. Rex se movilizaba continuamente de un poblado a otro, haciendo preguntas, registrando rostros... Todo inútil, parecía como si la tierra se los hubiese tragado para siempre.

Y por muy parco que se mostró en usar del dinero que poseía, Llego un día en que al realizar un angustioso arqueo de sus posibilidades económicas, descubrió que todo su capital consistía en nueve dólares.

Esta comprobación, más la rabia que sentía por el fracaso, volvieron a hacer de él el hombre áspero e impetuoso que era. Sentía su sangre arder sin encontrar una válvula de expansión para desahogar su ira y debía buscarla.

Hasta que una noche entró en Park City, un importante poblado que por su conexión con el ferrocarril que conducía a la capital del Lago Salado, siempre se veía muy concurrido.

Cuando su caballo penetró levantando oleadas de polvo por su calle principal, Rex presintió que aquel poblado iba a ser la iniciación de una serie de sucesos que darían satisfacción a sus ansias peleadoras y le proporcionarían más motivos para no sentir el aburrimiento. Preparaba una aparición apoteósica que diese mucho que hablar y sólo le faltaba escoger el escenario para su desarrollo.

Aquella noche recorrió unos cuantos locales de los más concurridos, estudió su situación, no dejó de visitar ninguna sala de juego y apuntó en su memoria cuantos datos creyó útiles para sus futuros planes.

A última hora desdeñó los grandes locales por algunos otros más sórdidos, en los que la clientela era más dudosa y quizá más peligrosa también. Aún no había encontrado lo que andaba buscando y necesitaba descubrirlo cuanto antes.

En «Lake Bar», uno de los últimos que visitó, le interesó más que los restantes. La clientela no era tan numerosa porque el local resultaba poco espacioso, pero poseía una pequeña habitación interior, donde descubrió reunidos ante una mesa de «faraón», hasta una docena de tipos mal vestidos y peor encarados, que a pesar de su aspecto, parecían poseer oro en abundancia y habían formado una timba en la que se cruzaba una importante cantidad de dinero.

Allí no se usaban fichas como en otros locales, para frenar la codicia de posibles salteadores. Allí todo era dinero acuñado y en gran cantidad.

Y Rex estimó que aquello era lo que necesitaba y andaba buscando.

El golpe tenía que prepararlo muy bien y a base de derrochar mucha audacia y valentía. Cualquier detalle mal medido, cualquier descuido o falta de previsión, pondría fin a su carrera de obstáculos.

Y Rex, fríamente, decidió dar el golpe aquella misma noche. Abandonó el local después de su preliminar estudio y salió a la calzada.

Se dirigió a la fonda en busca de su caballo, se aseguró de que el saco de viaje estaba intacto con sus almacenadas provisiones y repasó los dos revólveres de que se había provisto en previsión de necesitar ambos en algún momento de apuro, y con todo listo volvió al «Lake Bar» y dejó el caballo sin trabar a la puerta. Con los dos revólveres escondidos en las bocamangas de su chaqueta, prestos a escurrirse a sus manos con un simple movimiento, atravesó el bar, un tanto menos concurrido que una hora antes cuando lo visitó por primera vez y con paso tranquilo se dirigió rectamente a la pequeña sala de juego.

El salón estrecho y mal ventilado, estaba recargado de una atmósfera casi irrespirable. Olía a sudor y a tabaco malo, una neblina azul sucio nublaba la llama de las dos lámparas que alumbraban el local, formando en torno a ellas como un extraño halo y un recio murmullo de voces, risas, juramentos y gritos exaltados, formaban el concierto adecuado para un cuadro tan extraño como aquél.

Una docena de hombres duros, mal encarados, sin afeitar desde hacía muchos días, se agrupaban en torno a la mesa; se oía el tintineo de las monedas de oro al chocar cuando eran arrastradas por el «croupier» o los puntos y todos embebidos en las incidencias del juego, no tenían ojos más que para fijarlos en los naipes que se iban mostrando cara a la luz de las lámparas.

Rex echó un vistazo por encima del hombro de uno de los puntos y calculó el dinero que había sobre el tapete. Posiblemente con lo que el «croupier» tenía amontonado junto a él, habría unos tres mil dólares. La cantidad bien merecía la pena de arriesgarse y Rex no lo dudó más.

Se separó un par de yardas de la mesa, cubrió la salida con su cuerpo y bien colocado para poder abarcar a todos a un tiempo, empuñó los dos «Colt», los mostró firmes y rectos hacia la mesa y ordenó con voz seca y metálica:

— ¡Manos arriba todo el mundo o disparo!

La orden tajante e inesperada cogió a todos de sorpresa. Hombres que vivían precisamente de usar aquellos métodos expeditivos, no concebían que pudiesen ser víctimas de sus propios procedimientos y cuando volvieron la cabeza en busca de, quien así se había manifestado, se encontraron con la negra boca de dos «Colt» cubriendo toda la mesa, en un ligero vaivén de abanico que no daba lugar a dudas.

Rex, imperativo, temiendo una reacción inesperada de alguno, volvió a ordenar:

— ¡Obedezcan o disparo, maldita sea su carroña!

Dos docenas de brazos se lanzaron hacia el techo en actitud grotesca. Rex consideró dominada la situación porque ahora, el primero que hiciese intención de bajar la mano, no llegaría a tocar la punta del revólver. Avanzó más cubriendo la mitad del grupo con cada revólver y ordenó nuevamente:

—Retrocedan vueltos de espaldas hacia la pared. Cuidado con los brazos, no se los clave a alguno a la cadera. ¡Rápidos!

Echando chispas por los ojos, con las bocas contraídas por muecas de cólera homicida, la docena de puntos con el «croupier» incluido entre ellos, retrocedieron hacia el testero fronterizo, obedeciendo la amenazadora orden y cuando formaban una fila con las manos en alto apoyadas en la pared, Rex sonriente se adelantó aún más para decir:

—Voy a empezar por el primero de mi izquierda. Saque su revólver con sólo dos dedos y déjelo caer delicadamente al suelo un poco apartado de sus pies. Cuidado, no usar más que dos dedos, o no lo dejaré usar ninguno.

El primero obedeció y extrajo el revólver con los dos dedos, dejándolo caer a su espalda. Inmediatamente, dio la misma orden al siguiente y luego por turno, a los demás. Cinco minutos después, doce «Colt» yacían tirados en el suelo.

Rex con habilidad y sin perder de vista a sus contrarios, los fue arrastrando con el pie hasta ponerlos a distancia de sus propietarios. Cuando lo consiguió fue tomándolos uno a uno y repartiéndoselos por los bolsillos, todo ello sin dejar de encañonarles.

Desarmados, sólo corría el peligro de que alguno tuviese escondida una doble arma y la usase en un momento de descuido, pero tenía que correr el albur. Se acercó a la mesa y barriendo toda clase de monedas hasta formar con ellas un montón empezó a guardárselas donde le cabían, pues la impedimenta de aquella docena de armas le ocupaba enormemente los bolsillos.

Pero aquella artillería en su poder era su salvaguardia y no podía dejarla a merced de sus enemigos a la hora de marchar. Por ello, acopló el dinero como pudo y cuando no dejó nada sobre el tapete, advirtió:

—Y ahora, señores, voy a salir al bar y me tomaré un whisky a su salud. Quiero advertir que el que asome la cabeza por esta puerta mientras yo esté en el mostrador no la asomará dos veces. Esperen diez minutos a probar y... ya veremos lo que sucede.

Volvió el brazo hacia atrás para abrir la puerta sin perder la cara a los furiosos puntos y abrió. Luego, retrocediendo de espaldas, tiró de la puerta y la dejó cerrada tras él.

Lo que iba a suceder a partir de aquel momento no lo sabía. Lo había realizado todo con tanta facilidad y silencio que los clientes del bar no se habían dado cuenta del atraco. Si los encerrados despreciaban la advertencia juzgando que no se detendría en el bar y se apresuraría a emprender la huida entonces podía cambiar el panorama.

Por ello, con los dos revólveres empuñados, pero medio ocultos tras los brazos, atravesó el local y salió a la calle y se dirigió al caballo.

Acababa de saltar a la silla e iniciar la huida, cuando a su espalda, estalló una algarabía terrible. Alguien más osado, no había poseído nervios para aguantar los diez minutos exigidos y adivinando la táctica se había arriesgado a salir. Al descubrir que el atracador no estaba en el bar, todos se habían lanzado como una tromba hacia la puerta, dispuestos a impedir su fuga. Y lo que Rex temía sucedió. Alguno en poder de más de un solo revólver, había saltado a la calzada y varios disparos restallaron sobre el guirigay de los gritos y las balas pasaron silbando amenazadoramente junto al osado Rex.

Este se inclinó sobre el cuello de su montura y exigió de ésta toda la velocidad que podía dar de sí. Ahora era cuestión de ver quién resistía más a caballo y quién poseía la montura más rápida y resistente para proseguir aquella trágica carrera.

A los disparos sucedió una serie de gritos rabiosos y de órdenes tajantes y de modo inmediato, el clop, clop de los cascos de varios caballos lanzándose a galope tendido tras él le anunció que la caza iba a dar principio.

Aún vibraron varias detonaciones que quedaron lejos porque Rex había conseguido ganar distancia, mientras los demás se organizaban y pronto las armas dejaron de tronar y sólo las herraduras de los caballos batían el piso iniciando la persecución.

Rex considerándose demasiado cargado de peso, se apresuró a ir arrojando revólveres a tierra. En la obscuridad de la noche, sus perseguidores no podrían darse cuenta de su maniobra y con ella, aliviaría de peso a su montura, que bien lo iba a necesitar.

Rápidamente, el poblado había quedado atrás Cuando salió a pradera descubierta, Rex volvió la vista tratando de fijar la posición de sus perseguidores y descubrió las parpadeantes luces del poblado formando un rosario nutrido de puntos luminosos, mientras en la claridad espectral de la noche plateada divisó una línea extendida y movible de jinetes que se esforzaban en ganar terreno tras él. Rex calculó que, cuando menos, seis o siete le seguían los pasos y se dispuso a burlarlos. Tenía la noche por suya en un terreno bastante áspero y confiaba en su estrella y decisión para desorientarlos antes de la salida del sol.

CAPÍTULO IV

UNA HUIDA ALUCINANTE

Aquel paisaje lo conocía bastante bien el fugitivo, por haberlo recorrido con calma en busca del rastro de Fisher y su cuadrilla y este conocimiento le iba a servir de mucho para protegerse en la fuga.

Así, cuando se encontró a cuatro o cinco millas de Park City, enderezó el rumbo a su derecha. La dentada cresta de la sierra que se dilataba hacia abajo con dirección a Provo le protegería, brindándole un lugar seguro y si no apto para borrar su pista, cuando menos excelente para su defensa.

Ya en la falda del monte, continuó galopando junto a él sin abandonar el terreno llano. Se proponía apurar la resistencia de su caballo alejándose cuanto le fuese posible y cuando el cansancio agotase al animal, buscaría un refugio en los peñascales y se escondería en ellos. Lo principal era cansar y desalentar a sus perseguidores y si era posible, perderlos en la lejanía. Luego, el monte sería un excelente protector para provocar la confusión en ellos y posiblemente para hacerles desistir de aquella emocionante carrera.

Faltarían aún un par de horas para que amaneciese cuando Rex creyó observar que sus enemigos estaban bastante distanciados. No captaba el rumor de los cascos de los caballos y el silencio que le rodeaba era absoluto. Y como su montura ya empezaba a aflojar el trote, buscó un lugar apto por donde introducirse y penetrando por entre unos peñascales que le brindaban una entrada bastante espaciosa, se adelantó hacia el interior de la montaña.

El paisaje era áspero, difícil y escurridizo. La senda, si podía llamársele senda por donde caminaba, era un piso duro con cuestas retorcidas y como el animal amenazase con rodar al intentar la escalada, desmontó, lo tomó de las bridas y caminó delante de él, sirviéndole de guía.

La luz de las estrellas aminorada por las paredes rocosas que encajonaban la senda, no le permitía ver con claridad el camino. Lo tanteaba con cuidado, pues temía que sin sospecharlo, muriese en alguna sima y se precipitase a ella cuando menos lo supusiese.

Por fin, tras media hora de ascensión y cuando sudaba como un condenado por el esfuerzo, desembocó en una especie de oquedad formada por un conglomerado de peñascales que al derrumbarse. Dios sabía cuántos siglos atrás, habían formado un negro pozo aprisionado por la masa roqueña.

Como refugio no estaba mal. Por lo que podía apreciar, no había más entrada que la usada por él, pero como el día no le descubriese otras posibilidades, tampoco tenía más salida.

El lugar poseía sus ventajas y sus inconvenientes. Podía ser bien defendido para evitar el asalto, pero si sus enemigos poseían aguante y medios y formaban un bloque, llegaría un momento en que no tendría más remedio que intentar abrirse paso a tiros, si quería forzarlo, o sucumbir dentro defendiéndose como un tigre.

Estaba tan cansado, que decidió no buscar más. Confiaba en que por listos que fuesen sus contrarios no lo serían tanto que lograsen descubrir su rastro en tan poco tiempo. Dormiría allí unas horas y por la mañana, abandonaría aquel refugio para buscar otro más apto. Dejó suelto al caballo, desenrolló su manta que extendió sobre el piso cubierto de hierba y se tumbó en ella pesadamente.

Durante algunos minutos consiguió permanecer despierto con el oído atento para captar cualquier ruido sospechoso pero el silencio reinante era tan solemne, tan agobiador, que, poco a poco, sus párpados se fueron cerrando y terminó por quedar profundamente dormido.

* * *

Despertó con el sol bastante alto. Había dormido más de lo que se propusiera, pero aquel descanso le había sido utilísimo como también a su montura. Ahora, ambos frescos, podían emprender la ruta de nuevo si su mala suerte no hacía que volviesen a ponerse sobre los pasos de sus perseguidores.

Rex sintió hambre. Su caballo había ramoneado algo, pero él llevaba sin probar bocado desde hacía muchas horas, por ello, antes de reemprender la marcha decidió satisfacer el hambre.

Rebuscó en su saco alguna conserva y un trozo de torta dura y lo devoró con excelente apetito.

Pero cuando terminó su modesto desayuno, echó en falta el agua. También su caballo la reclamaba con suaves relinchos y entendió que antes de partir, debía buscar algún manantial donde saciar su sed. En terrenos de aquella naturaleza, no podían faltar los desplomes de agua procedentes del deshielo de las altas cumbres.

Abandonó el refugio llevando el caballo de la brida y trató de orientarse buscando lugares distintos que el que había empleado para ascender hasta allí. El camino recorrido no le había denunciado la presencia del agua y no podía abandonar el monte sin antes dar de beber a su sediento caballo.

Al albur se internó por un laberinto de sendas, retorcidas que daban la sensación de hundirse en la montaña más que ascender, pero el agua no aparecía por parte alguna.

Huraño y malhumorado, estuvo a punto de retroceder renunciando a la búsqueda. Era preferible pasar algunas horas de sed hasta llegar a algún lugar poblado, que exponerse a quedar perdido en aquel caos de piedras y tupida vegetación.

Llegó a un punto donde se detuvo rabioso y giró los ojos en torno suyo. Entonces, al hacerse el silencio absoluto en torno a él, creyó captar el rumor sordo de una fuerte masa de agua, pero el murmullo que los ecos producían al recoger el rumor de la caída, le desorientaba.

Entonces, dejó el caballo, buscó a su alrededor y descubriendo una masa de piedras superpuestas que formaban como una extraña escalera, decidió ascender por ella hasta la cúspide. Desde allí podría abarcar el panorama a sus pies y descubrir de dónde procedía el rumor del agua.

No sin trabajo y peligro consiguió escalar el extraño monolito. A cada avance, la piedra parecía repeler las suelas de sus botas, como si se negase a dejarse profanar por la planta del hombre, pero Rex, con tesón, logró ir ascendiendo hasta coronar la pirámide.

Una enorme piedra bastante lisa servía de remate. Cuando puso su pie en ella se irguió, secándose el sudor que perlaba su frente.

Y al tender la vista hacia abajo, quedó impresionado por el grandioso y selvático paisaje. La torrentera nacía entre dos enormes farallones frente a él, a unas doscientas yardas, y el agua, en catarata, descendía saltando entre enormes peñascos formando abanicos de espuma maravillosamente blanca, para al final, hundirse en un tajo transversal que la recogía fingiendo una enorme e hirviente caldera.

Luego el agua, formando una especie de estrecho río que quizá debía ser bastante profundo a causa del caudal que embalsaba, se deslizaba buscando espacios libres entre los peñascales y formaba, hasta perderse de vista, un extraño y retorcido reptil de plata que espejeaba al sol de la mañana.

Tras admirar el hermoso paisaje, Rex se sintió desalentado. No veía camino fácil para trasladar el caballo al otro lado y hacerle beber. Quizá él pudiese descender con peligro por la vertiente opuesta a la que acababa de escalar pero su caballo...

El hilo de sus reflexiones quedó roto por un seco estampido que vibró en infinidad de ecos. Rex sintió el silbido trágico de la bala y como si una mano invisible le tocase la cabeza arrancándole el sombrero. Este voló como un cuervo gris y cayó rebotando por las desigualdades del monolito, para perderse Dios sabía dónde.

Rex no esperó el aviso de un nuevo saludo. Se aplastó contra la lisa peña y tiró del revolver cuando varias detonaciones más vibraban sonoramente, pero ya sin alcanzarle.

Una maldición escapó de su contraída garganta. No sabía cómo, pero sus perseguidores debían haber encontrado su pista y ahora estaba sucediendo lo que más había temido; le tenían sitiado en aquel alto peñasco, donde les sería imposible subir a buscarle, pero del que no podría descender fácilmente para recuperar su caballo.

Destilando hiel, se arrastró por la peña y aventuró un gesto audaz, asomando la cabeza. Abajo, donde había dejado su montura, dos hombres acechaban con los revólveres empuñados. Se habían apoderado del caballo y ya podía despedirse de él para siempre.

Rabioso, preparó el revólver, asomó veloz cabeza y brazos y disparó hacia abajo. Un alarido de agonía siguió al disparo y una sonrisa mordaz se dibujó en el duro semblante del fugitivo.

De momento se había cobrado el precio de la montura con una vida. Lo que sucediese después estaba por ver. Media docena de rápidas detonaciones restallaban por diversos lugares en la parte baja, pero él podía sonreírse de aquel esfuerzo. Mientras les dominase por altura nada tenía que temer de ellos, en cambio, sí tenían mucho que temer de él.

Pero no les creía tan infantiles que se expusiesen a caer sin defensa. El aviso había sido mortal y tomarían sus precauciones para evitarse nuevas bajas. Quizá se decidiesen a acampar al pie de los peñascales en espera de que la necesidad le obligase a descender.

Ya de nada le serviría sin caballo, pero tampoco podía permanecer allí expuesto a morir de hambre y de sed, si decidían en serio formar el cerco.

Se arrastró al otro lado de la pequeña plataforma y aventuró una nueva mirada hacia su izquierda. Abajo unos peñascos formaban algunas fisuras y en una, le pareció descubrir un trozo de ropa, quizá el vuelo de la chaqueta de alguno de sus enemigos allí escondido al acecho.

Esperó en vano a que hiciese algún movimiento que le descubriera y como no sucediese así, buscó una piedra de regular tamaño y la lanzó hacia el lugar donde se refugiaba su enemigo.

La piedra rebotó en el borde del refugio y el forajido, con movimiento instintivo, asomó medio cuerpo y el brazo armado del revólver para disparar hacia arriba. No llegó a hacerlo. Rex disparó rápido y seguro y el emboscado, emitiendo un grito ronco de dolor, se escurrió hacia afuera, cayendo de costado, a la vista del joven. Pero Rex no pudo ver más. De nuevo dispararon contra él, no sabía desde dónde y los proyectiles le amenazaron dramáticamente.

Ya había eliminado a dos, pero si como calculaba, sus perseguidores eran siete u ocho, aún debía quedar media docena y después de aquel sangriento escarmiento no se aventurarían a que se repitiese.

Pero esperanzado con cazar a alguno más, empezó a moverse de un extremo a otro de la plataforma, buscándoles, aunque en vano. No descubría a ninguno, ni siquiera su caballo y parecía como si hubiesen huido después de acusar aquellas dos bajas.

Pero él estaba convencido de que no era así. Ahora menos que nunca renunciarían a la venganza y no debía contar con aquella posibilidad. Quedarían allí al acecho y por su parte, debía buscar otro lugar más apto para la huida.

Sus ojos se volvieron hacia el cauce de la torrentera. Si lograba descender por aquel conglomerado peligroso, como había ascendido por el lado contrario, podría lanzarse al agua, nadar a favor de la corriente y alejarse por aquel cauce abierto, hasta encontrar un lugar apto para la salida. No le quedaba otro remedio y no debía perder tiempo en ponerlo en práctica.

Con decisión se asomó por el reborde contrario y examinó la dura bajada. Con tranquilidad de nervios podía hacerse, pero si se veía acosado, mal camino era aquél para descender y al mismo tiempo defenderse y evitar ser alcanzado. Sin dudarlo un momento, buscó el lugar más a propósito para el descenso y, procurando dominar su tensión de nervios, empezó a bajar.

Se trataba de una bajada de más de cincuenta yardas. Algo, además, de peligroso, mareante, pues el temor de perder pie y rodar por aquellos cantiles como un trágico muñeco, agarrotaba sus manos y hacía torpes sus pies sin poder evitarlo.

Pero apelando a toda su valentía, continuó descendiendo y cuando había ganado ocho o nueve yardas, consiguió alcanzar una pequeña plataforma donde tomarse un descanso, sin temor a perder el equilibrio.

Se volvió cara a la catarata apoyando la espalda en la roca para limpiarse el sudor que escapaba de su frente, cuando un nuevo disparo restalló de súbito y la peña junto a él, escupió el rebote de la bala con pequeños fragmentos de roca. Rex, lívido, giró la vista y descubrió en lo alto de un picacho, a la distancia máxima que un revólver podía alcanzar, un hombre en pie apuntándole con cuidado.

Se inclinó veloz cuando vibraba un nuevo disparo y sacando el revólver, disparó a su vez. El agresor vaciló un momento en lo alto del picacho y luego, como si le hubiesen empujado por la espalda, se desplomó hacia el abismo de un modo impresionante.

Rex, con ojos desorbitados, le vio cómo caía rebotando sobre los salientes del farallón; a cada tropiezo el cuerpo adquiría una forma grotesca distinta, hasta que un reborde más saliente le recibió, deteniendo su caída. Allí quedó cara al sol, con los brazos colgando fuera de la plataforma.

Rex, pálido, sintió que sus piernas temblaban. La suerte le había ayudado a eliminar un nuevo enemigo, pero, ¿dónde surgiría el próximo y hasta cuándo le auxiliaría la fortuna? Estaba en un lugar crítico y si continuaba allí clavado, terminarían por cazarle.

Febrilmente, exponiéndose a perder el equilibrio y rodar hacia el abismo, continuó el descenso. A cada yarda que ganaba sus ojos giraban desorbitados, buscando el lugar por donde le llegaría la muerte como le había llegado a sus contrarios y una fiebre extraña se había apoderado de él.

Había conseguido descender la mitad del camino, cuando de nuevo tronaron los «Colt». Ahora, no era uno, sino varios y los disparos procedían de diversas alturas. Parecía un sitio en regla, pues cuatro hombres situados en un ancho triángulo, intentaban cazarle antes de que consiguiese descender al llano.

Rex buscó un lugar donde afianzarse y trató de hacerles frente. Pronto comprobó con relativa tranquilidad que la distancia no permitía a ninguno colocar los proyectiles donde anhelaban. Estaban demasiado retirados y si no cambiaban de lugar, gastarían plomo inútilmente.

Cuando comprobó la ineficacia del esfuerzo, se desentendió de ellos y continuó el descenso. Quizá le diesen tiempo a llegar a la parte baja, antes de que encontrasen otras alturas más aprovechables.

Y tenso, con toda su alma puesta en lo que hacía continuó bajando entre sudores de agonía y resoplidos de extenuación a causa del esfuerzo.

Sus enemigos desaparecieron de las alturas. Quizá en un último ímpetu, tratasen de acercarse más a él. Mucho tenían que correr para conseguirlo, pues ya estaba alcanzando el llano y la torrentera se abría ante él a cincuenta yardas de distancia.

Cuando llegó al pie del monolito se detuvo y aspiró con ansia. Sentía en el pecho una fiera opresión, que parecía robarle el aire para respirar.

Un tanto más sereno echó a andar rápidamente. El piso era quebradizo, sembrado de piedras, baches y obstáculos y tenía que saltar sobre ellos para avanzar hacia su destino.

A su izquierda, casi lamiendo el camino que tenía que recorrer, descendía en plano muy agudo un enorme farallón. Liso en su casi totalidad, sólo presentaba como una franja o cornisa hacia el promedio que sobresalía aproximadamente una yarda.

Hallábase casi a la mitad de él, cuando un ruido ensordecedor le obligó a levantar la cabeza y el terror paralizó sus pies. En lo alto, dos hombres empujaban grandes trozos de peñascal que descendían rebotando sobre la lisa superficie. Rex sintió la sensación de que le aplastarían y se pegó a la pared cerrando los ojos para no ver cómo la muerte le llegaba sin poder defenderse contra ella.

Pero el destino le protegía. Los peñascales al descender rodando por la lisa pared, iban a chocar contra la cornisa y al hacerlo, saltaban como pelotas, describían una trágica parábola en el vacío y salían despedidos hacia delante, chocando contra el suelo a más de media docena de yardas del fugitivo.

Esto lo observó en un momento en que una fuerza irresistible le obligó a abrir los ojos. Cuando comprobó que la suerte seguía protegiéndole esperó pegado a la pared y los aplastantes impactos terminaron de rodar inútilmente. Sus enemigos habían agotado el material disponible para aquel último ataque y ya nada podían intentar para obstaculizar sus planes.

Desesperadamente, echó a correr hacia el cauce de la torrentera. Aun le siguieron unos disparos que lanzados desde arriba, podían ser peligrosos en la caída pero los sorteó y llegó al borde del agua.

Rápidamente aseguró su dinero en el bolsillo del chaleco, en los de los pantalones y el resto en el interior de la chaqueta y sin vacilar se arrojó al agua. Sufrió tan terrible impresión, que casi le paralizó la frialdad de la corriente. Agua de los glaciares parecía hielo y sus carnes recibían el dolor de cuchillos adentrándose en ellas.

En un supremo esfuerzo braceó y agitó las piernas tratando de nadar con rapidez para vencer la presión del frío. La corriente era impetuosa, ciega y le arrastraba fieramente, amenazando con lanzarle contra las orillas, que a cada minuto variaban de forma a causa de sus innumerables y continuadas revueltas.

Rex se sentía vencer por la torrentera. Su cuerpo pesaba más que de ordinario a pausa del peso del oro que había atesorado en sus bolsillos, pero antes se dejaría hundir en el fondo, que desprenderse de él. Todas las vicisitudes sufridas en menos de veinticuatro horas habían nacido de la posesión de aquel tesoro y con él moriría o con él se salvaría.

El rápido le arrastraba haciéndole bailotear como un pelele en la riada. Debido a la estrechez del cauce, la fuerza de la corriente era más tremenda y el fugitivo medio helado, poseído de la más alta angustia, braceaba sacando la cabeza hacia fuera y levantándose cuando podía en busca de un lugar donde arribar.

Pero las orillas de dura piedra, formaban una barrera infranqueable. Estaban bastante más altas que el caudal del agua y no podía alcanzarlas e izarse.

Y fue una terrible lucha entre la vida y la muerte, que ésta parecía ganar. Rex se deslizaba veloz sobre el cauce, girando como un muñeco y hasta tropezando algunas veces contra las duras paredes, cuando se revolvía con brusquedad y el náufrago adivinaba que de un momento a otro, no podría sostenerse en el agua y se hundiría como una pesada roca.

Hasta que súbitamente, al dar una brusca vuelta, la torrentera se ensanchó de una manera desorbitada, el agua perdió la arrolladora fuerza que llevaba debido a la expansión que tomaba y Rex sintió el alivio de poder nadar con menos agobio.

Miró en torno a él. Ahora, las riberas eran bajas, de tierra, con sauces en las orillas y algunos remansos que se metían tierra adentro. La esperanza le dio nuevas fuerzas y con un supremo esfuerzo, nadó hacia uno de los remansos en busca de tierra firme.

Cinco minutos más en el agua y no hubiese conseguido salir de allí., Cuando alcanzó el remanso y se asió con desesperación a los escurridizos sauces, tuvo que permanecer un buen rato hundido dentro del agua, sólo con los hombros y la cabeza fuera porque carecía de energías para salir a la orilla.

Y cuando se repuso un poco, con un trabajo sobrehumano, porque sus carnes parecían congeladas a causa de la frialdad del agua, realizó un último esfuerzo y se arrastró por el fango hasta reposar en tierra firme. Estuvo a punto de quedarse cara al cielo mirando al sol pero el instinto le advirtió que no podía hacerlo. Por ello, con desgana, se despojó de las chorreantes prendas colgándolas de unas ramas y luego, con hierba seca, se frotó los ateridos miembros hasta provocar la reacción.

La sangre empezaba a adquirir su ritmo normal, un calor violento sacudió su cuerpo y se sintió más aliviado pero incapaz de dar un solo paso.

Un sueño irresistible le invadía y temiendo quedarse dormido hasta más allá de la caída de la tarde en que el sol dejaría de calentar, arrastró grandes montones de hierba, formó con ellos un enorme montón e introduciéndose entre ella, sólo con la cabeza fuera, se entregó al descanso. Cuando despertase, sus ropas ya estarían en condiciones de ser usadas y sería el momento de preocuparse del futuro inmediato; de momento, bien ganado tenía aquel descanso que no creyó llegar a alcanzar después de los terribles peligros sufridos.

Y poco a poco, sus párpados se fueron cerrando y Rex se sumergió en las regiones del vacío.

CAPÍTULO V

PURGATORIO AL INFIERNO

Las estrellas lucían intensamente en un cielo completamente negro cuando despertó del pesado y reparador sueño. Sus ojos parpadearon intensamente al enfrentarse con la serenidad de la llanura del cielo y durante algunos segundos, su memoria le fue infiel para recordar nada de cuanto le había sucedido. Fue preciso un proceso de recuperación mental para que poco a poco, los trazos de su odisea se fuesen marcando con precisión, hasta situarle en el momento real de su vida.

Y cuando recordó, sintió una sacudida de frío en toda su medula. A pesar de la protección de la hierba, la humedad y el frío de la orilla de la torrentera se filtraban por su escaso abrigo y le llegaba a los huesos.

Se levantó frotándose con ahínco y a tientas buscó su ropa. El árbol donde la había tendido no estaba retirado y pudo localizarlo fácilmente.

Pero las prendas estaban tiesas y heladas. Tuvo que escobarlas bien para darles flexibilidad y luego, se apresuró a embutirse en ellas.

Se acordó del revólver y del dinero. Con el primero, no podría contar ya hasta que no volviese a limpiarlo y engrasarlo y en cuanto al dinero, el oro nada habría sufrido y respecto al papel moneda, tenía que examinarlo para comprobar si había quedado inservible.

Pero allí estaba y era lo principal. Más tarde se ocuparía de agenciarse lo más preciso, aunque de momento no sabía dónde se encontraba y menos cómo podría salir de aquel laberinto de rocas y bosque absolutamente desconocido para él.

Miró hacia el cielo. La noche era densa, pero pareció adivinar que a no tardar mucho, el día volvería a romper. En cuanto amaneciese, se pondría en camino e intentaría la proeza de abandonar el monte.

Trataba de recordar sus pasos por él para orientarse. Si la memoria no le era infiel, primero se había adentrado casi en línea recta hacia el Sur. Si trazaba una línea recta hacia el Este, más tarde o más temprano tenía que volver a alcanzar las estribaciones del macizo montañoso y encontrarse de nuevo en la pradera. Aquello era lo que tenía que intentar. Tener siempre a su espalda el cauce del torrente para estar seguro que se alejaba de las entrañas del monte.

Sentado en la hierba se entregó a una profunda meditación. Ahora tenía dos misiones que seguir; una cuidar de no enfrentarse de nuevo con sus perseguidores de los que no sabía qué habría sido de ellos, y otra, empezar a buscar de nuevo la pista de Fisher y su pequeña cuadrilla.

Una hora más tarde, el rosicler de la amanecida empezó a dibujarse por Oriente. Una explosión de bajas e inflamadas nubes anunció el lecho del sol y poco después éste rompió en rayos oblicuos que doraron la tierra y prendieron ramalazos amarillos en la obscura masa del cauce.

Rex se puso en pie dispuesto a emprender el camino. Sentía una terrible desazón en el estómago y temía las muchas horas que pasaría sintiendo la mordedura del hambre, hasta poder llegar a sitio donde la facilitasen comida.

Esta sensación era nueva para él. Siempre había encontrado la mesa puesta a la hora de sentir tal necesidad y desconocía el tormento del hambre. Quizá por ello empezaba a hacérsele más duro y llegaría un momento en que constituyese su más terrible obsesión.      

Apretando los dientes con rabia, echó a andar. El terreno que se abría ante él era llano, tapizado de fresca hierba y durante algún trecho, la jornada no sería muy pesada.

Más al frente, el paisaje se elevaba de nuevo en montículos, pequeñas quebradas y detrás, como un telón, se erguían más altos farallones, detrás... ya no alcanzaba a ver lo que le cerraría el paso.

Cuando dejó atrás la parte de pradera que nacía junto al pequeño río, empezó a ascender por unas laderas de rojiza tierra, que más tarde se partían en pequeñas barrancas. Tomando la dirección de una, ascendió hasta alcanzar de nuevo el esquisto en sendas tortuosas que terminaban en pequeñas planicies. Luego, se abrían estrechos cañones, cañadas diminutas, trozos de pradera y montículos corridos, que se veía obligado a escalar para no separarse de la línea recta que se había trazado. Mediado el día, la sed y el hambre le vencían. Un risco de aún verdes moreras salvajes, atrajo su atención y comió de ellas con avidez. Más tarde, tuvo la suerte de descubrir un manantial a flor de tierra y saciar la horrible sed que le devoraba. El sol era como un maldito horno que le obligaba a sudar copiosamente sin un breve descanso y sentía las ropas pegadas al cuerpo y el olor del sudor atufándole de continuo.

Vanamente miraba al cielo siguiendo la carrera del astro rey. Ahora, anhelaba que cayese la noche para verse libre de aquel tormento durante unas cuantas horas y recuperar las fuerzas que iba derrochando en aquel caminar áspero e incierto, cuyo fin no vislumbraba.

Y cuando la serenidad del atardecer empezó a cubrir el paisaje, se dejó caer al pie de unas rocas y respirando con ansia, se tumbó cara al cielo aún azul y luminoso. Y pesadamente se durmió. Debía haber perdido más de media docena de libras en aquella penosa jornada y quién sabía las que aún había de perder antes de verse fuera de aquel infierno de piedra.

Durmió con algo de fiebre y sufrió terribles pesadillas, pero el nacimiento del día le devolvió a la vida, cansado y deshecho, más con ánimos para no entregarse a la desesperación.

Calculaba que durante el día anterior había ganado algunas millas y por muy adentro que se encontrase en el monte, no podía ser tanto que en un día más, a lo sumo en dos, no lograse verse al otro lado de él.

Se levantó con pesadez e inició la marcha. Los pies le escocían como si tuviese fuego en ellos, debido a que el roce de las botas irritaba la piel, pero nada podía hacer por remediarlo, porque por allí no podía andar descalzo y el hambre volvía de nuevo a manifestarse fieramente.

El cansancio retrasaba su marcha. Arrastraba las pesadas botas como si sus suelas fuesen de plomo y a veces, veíase obligado a detenerse para tomar aliento, porque la fatiga le vencía cada vez más.

Y cuando tendía la vista al frente, su desesperanza era trágica. Sólo descubría taludes enhiestos irguiéndose majestuosos hacia el cielo como si de antemano quisieran mostrar a su mirada la barrera trágica que le oponían para impedirle adquirir la libertad de horizontes que tanto estaba anhelando.

A media tarde se declaró vencido. Sus ojos enrojecían tendiendo un velo indeciso y cárdeno frente a él, las sienes le latían con fuerza y sentía que sus carnes abrasaban como si tuviese dentro de su sangre una hoguera encendida. O se tomaba un nuevo reposo o caería enfermo para no levantarse más.

Miró alrededor. Un pequeño cañón se abría ante él. Quizá al otro lado encontrase, como otras veces, alguna explanada herbórea donde tumbarse y realizando un último esfuerzo, se adentró por él.

Pero cuando estaba a punto de hallar la salida se detuvo, oteando el aire. Si sus sentidos no le engañaban, olía a humo, a salvia quemada, algo que denunciaba la presencia de algún ser humano, quizá algún leñador de las montañas, y esto pareció galvanizar sus músculos.

Tenía que localizar la hoguera y a la persona o personas que la habían encendido. De encontrarlas quizá dependiese su supervivencia.

Siguió avanzando penosamente y al llegar a la salida se detuvo examinando el paisaje que se abría ante él. El corte desembocaba en una pequeña cañada cubierta de césped. Una larga y tosca choza se levantaba casi pegada a la pared de roca y frente a ella, ardía alegremente el fuego.

En el crepúsculo gris, las llamas adquirían viveza y a su resplandor descubrió una silueta tosca y grande, de rostro barbudo, que manipulaba en una sartén puesta a las brasas. Chirriaba el tocino y el acre perfume del cerdo llegaba a la nariz del hambriento fugitivo.

Y aún vio más. Descubrió una docena de magníficos caballos que ramoneaban por la pradera.

Rex se mostró indeciso. Aquel tipo no debía ser leñador a juzgar por los caballos; quizá fuese un solitario de las quebradas, que se dedicaba a la cría de cuadrúpedos, o un cuatrero escondido en las entrañas del monte, pero fuese quien fuese, sólo él podía ayudarle y estando solo, no le parecía que constituiría un grave peligro para él.

Pero llevaba oro encima y esto era peligroso. No podía abandonarlo ni ocultarlo mejor y tenía que exponerse a lo que el destino le deparase.

Lo único que podía hacer e hizo en previsión, fue reunir todos los billetes que conservaba y esconderlos entre el cuero de sus botas. Si se veía obligado a perder el oro, cuando menos salvaría una parte del botín.

Realizada la operación, avanzó decidido. La incógnita era la clase de recibimiento que aquel hombre le haría pero nada podría oponer, porque su revólver estaba inservible y para nada valía.

Después de dar unos cuantos pasos en terreno abierto, decidió llamar la atención del solitario de la montaña. Era mejor hacerlo de lejos que echarse sobre él inopinadamente, por la reacción que su presencia podía provocar.

Y deteniéndose con los brazos en alto, gritó con voz enronquecida:

— ¡Eh, amigo! ¿Puede prestar ayuda a un extraviado de la montaña?

El hombre de la hoguera, al oír su voz, llevó con viveza la mano al costado y el cañón de un revólver brilló a las saetas de la hoguera. Su voz también bronca advirtió:

— ¡Quieto! ¡Arriba las manos!

—Las tengo alzadas, compañero. No tema, no soy ningún salteador. Soy un pobre proscrito que se ha extraviado en el monte y vengo medio muerto de hambre y cansancio.

El barbudo le miró intensamente y repuso:

—Acérquese así como está... Vamos...

Rex obedeció avanzando hacia él. Cuando estuvo a su lado, el solitario se apresuró a despojarle del revólver. Luego, más aplomado, gruñó:

— ¿Quién es usted y cómo diablos ha llegado aquí?

Rex tenía preparada una historia que justificase su presencia allí sin levantar sospechas y dejándose caer sobre la hierba junto al fuego, murmuró:

—Oh, llevo tres días perdido en este maldito monte sin comer ni beber. Creí no poder seguir adelante. Ha sido horrible, pero no tenía otro remedio o hubiese caído en manos del sheriff. Tenía que exponerme.

— ¿Por qué?

—Tuve una pelea con un sobrino del sheriff, y le clavé dos balas en el vientre. Inmediatamente me vi perseguido y tuve que galopar de firme, pero después de muchas horas y de ver cómo mi caballo caía reventado, tuve que abandonarlo e introducirme en la montaña. Aun en ella, me persiguieron, pero me arrojé a una torrentera, y perdieron mi pista. Cuando salí, muy lejos de allí, me encontré en un bronco paisaje que he ido dejando atrás como he podido. Ya la fiebre y el hambre me devoraban y ha sido cuando descubrí su hoguera. ¿Cree que puede facilitarme algo de comer? No soy rico, pero estoy en disposición de pagarle ese inmenso favor.

— ¡Hum!... ¿De dónde procede?

—De Thistle.

— ¡Hum!... ¿De Thistle? ¿Y se llama?

—Rex.

Su interlocutor estaba en pie mirándole fijamente y sin decidir. Rex aguardaba tenso la contestación.

— ¿Es usted vaquero? —preguntó.

—No. Mi padre era y es un pequeño agricultor.

—Ya... ¿Qué hará después?

—No lo sé. Quisiera orientarme y poder seguir hacia el Norte, buscando cruzar la, divisoria.

—Eso está muy largo, amigo. Lo seguro es que le cojan antes.

—Trataré de evitarlo.

—Bueno, siéntese. Añadiré un poco de tocino y, café.

Mientras lo hacía, preguntóle Rex:

— ¿Está acaso muy lejos de tierra llana?

—Eso según. Si se pudiese cruzar en línea recta, acaso una milla, pero no puede ser. La salida es difícil para el que no la conoce y algo larga, más careciendo de caballo.

—Sí, el mío cayó reventado. Por cierto que he observado que posee usted unos cuantos caballos muy buenos. Quizá si alguno no fuese caro pudiese adquirirlo.

— ¡Ajú!... Pues... no son míos... bueno, quiero decir completamente. Tengo un socio; él los adquiere, yo los, cuido y aquí cuando hay ocasión, se venden.

Rex no hizo comentario alguno a la extraña explicación. Había adivinado que el socio robaba caballos, los escondía allí y cuando encontraban facilidades los vendían.

— ¿Y es obstáculo esto para venderme el más modesto?

—Pues... no sé. Bueno, tiempo habrá de hablar de esto. Quizá si mi socio regresa pronto, podamos tratar el asunto. Creo que el tocino está ya a punto.

Sobre una piedra, le ofreció un trozo de torta amasada por él mismo y un buen trozo de tocino. Rex lo devoró con ansia sin dejar de mirar a su compañero.

Luego, le ofreció un pote de café que le supo a gloria y tras aquella sensación de bienestar, sintió un sueño aplastante.

— ¿Hay inconveniente en que duerma unas horas? Estoy rendido.

—Puede hacerlo. Detrás de la cabaña, en el corral, hay hierba apilada, aprovéchela.

—Gracias; tengo tanto sueño y estoy tan derrengado, que seguramente no despertaré hasta que el sol esté bien alto.

—Por mi parte, puede dormir hasta el Día del Juicio.

Le indicó un lado de la choza y le acompañó. Rex descubrió detrás de ella una empalizada con toscas pesebreras y algunos montones de hierba.

—Ahí tiene su lecho.

—Gracias, amigo. Nunca le agradeceré bastante la ayuda que me ha prestado.

—Bah, no tiene importancia. Aquí puede descansar tranquilo porque no es fácil que lleguen sus perseguidores.

Rex se dejó caer sin ni siquiera despojarse de las botas y pocos minutos más tarde roncaba estrepitosamente.

Su anfitrión abandonó un par de veces la hoguera para echarle un vistazo. Cuando comprobó que dormía sonrió de una manera expresiva y encendiendo su pipa, se echó un rifle a la espalda y se encaminó a una fisura que se abría hacia el Oeste y que debía conducir a la salida del monte.

Escaló unas peñas y miró al cielo. Dentro de media hora o poco más, las sombras empezarían a cubrir la cañada. Y apenas si habían transcurrido quince minutos cuando de la entrada del estrecho paso surgió muy bien modulado un agrio y extraño canto; era una perfecta imitación del canto de la chotacabra. El solitario respondió imitando al cuclillo.

Y después de descender al cañón, avanzó algunas yardas hasta que de repente surgieron en el corte cuatro jinetes avanzando en sentido contrario.

El que iba en cabeza, preguntó:

— ¿Qué hay, Averell? ¿Nada de particular?

—Algo, aunque no gran cosa, Alan. Vamos, antes que se haga de noche y te contaré lo que sucede.

Camino de la choza dio cuenta de la presencia del fugitivo. Alan con gesto agrio, repuso:

—No me gusta eso, Averell... hasta ahora, nuestro refugio ha sido algo ignorado. La presencia de este tipo rompe el misterio y si le dejamos salir... estamos expuestos a ser denunciados.

—Bueno... pero no le hemos dejado salir y ahí está durmiendo como un lirón. Lo que haya que hacer con él lo decidiremos más tarde. ¿Qué noticias traes?

—Ninguna. Hemos recorrido la sierra por varios puntos, pero no hemos descubierto nada sospechoso. Creo que, como siempre, habrán renunciado a localizarnos.

—Eso es bueno. Tenemos un magnífico refugio y desde él abarcamos toda la zona del monte. Creo que aún podemos dar unos cuantos buenos golpes antes de decidirnos a abandonar esto.

Llegaron a la cabaña desmontando. Después de dejar libres los caballos, Alan preguntó:

— ¿Qué sabes de ese tipo? ¿Tiene dinero?

—No lo sé. Me habló de pagar la comida, aunque dijo estar muy mal de dinero. Luego me propuso la compra de uno de los caballos. Me parece que oculta algunas cosas.

—Las descubriremos nosotros. ¿De modo que su asunto sucedió en Thistle? Es coincidencia. Desde que asaltamos el Banco de ese poblado, andamos escondidos y no hemos vuelto a visitar poblado alguno. Quizá nos dé algún informe útil. ¿Dónde está?

—En el corral.

—Vamos a verle.

Los cinco se encaminaron al corral. Rex, dormido cara al cielo, no se había dado cuenta de la presencia de los bandidos.

Y cuando Alan fijó su mirada en él, su rostro se contrajo, primero de rabia y luego, de salvaje alegría. Señalándole con el dedo, se volvió a sus compañeros, diciendo:

— ¿Le reconoces, Tiny, y tú, Rudd?

—Claro que le reconocemos, Fisher. Es el tipo que te hizo trampas con la baraja en la taberna de Thistle y se quedó con tu dinero.

—Justamente. El que acertó a descubrir las marcas que habíamos hecho en los naipes y se valió de ellas para burlarse de mí con mis propias armas. Creo que el diablo me quiere bien porque le prometí saldar este asunto si volvíamos a encontrarnos alguna vez y aquí le tienes. Él solito ha venido a darme esta satisfacción.

— ¿Qué hago, entonces? ¿Le despierto a tiros? —preguntó Averell.

—No. Puesto que está convertido en un plomo, déjale dormir y que se reponga. A la hora de la paliza quiero que esté en condiciones de aguantar y no se desmaye en seguida. Nosotros venimos también muy cansados y es mejor que repongamos fuerzas. Mañana por la mañana arreglaremos este asunto.

CAPÍTULO VI

CON LA GUADAÑA AL CUELLO

Tan profundo y pesado fue el sueño de Rex, que no se dio cuenta de la llegada de los hombres por quieres había corrido tantas fatigas, ni siquiera advirtió que el día había roto hacía mucho rato. Seguía dormido con un sueño reparador y soñando quién sabía qué cosas agradables o adversas.

Fisher y sus hombres habían dormido turnándose en velar por si el prisionero despertaba, pero a la salida del sol seguía sin dar señales de vida. Averell preparó el desayuno para todos y cuando lo hubieron devorado, Fisher, encendiendo su pipa comentó con ironía:

—Bueno, creo que ha llegado la hora de ofrecer su almuerzo a ese tipo. Vamos, muchachos, porque será muy divertido ver la cara que pone cuando despierte.

Se encaminaron a la corraliza formando corro alrededor de Rex. Fisher le sacudió con la punta de su bota, gritando:

— ¡Eh, amigo, arriba; su desayuno está listo!

Rex abrió los ojos con trabajo y paseó la embotada mirada alrededor. Durante algunos instantes contempló como idiotizado los rostros que le examinaban con ironía y llegó a restregarse los párpados preguntándose si estaría soñando. Le parecía que aún estaba bajo los efectos de una pesadilla y que, aunque despierto, no se había podido librar de ella.

Pero la voz burlona de Fisher le volvió a la insospechada realidad.

— ¿Qué le sucede, amigo? ¿Es que aún no nos conoce?

No era pesadilla, era algo más serio y dramático. Rex adivinó lo que le esperaba y se preparó para hacerle frente. La crueldad del destino se había burlado de él llevándole donde pretendía, pero con todas las ventajas a favor de los sanguinarios salteadores.

Con elasticidad felina saltó poniéndose en pie. Los cinco formaban un círculo estrecho que no le permitían romperlo.

Tratando de aparecer sereno, exclamó:

—Una sorpresa poco agradable, lo reconozco, pero no está en mi mano evitarla.

—Veo que es usted comprensivo. ¿Recuerda que le hice una promesa?

—La recuerdo. Le supo muy mal perder con sus propias trampas.

—En efecto. Quizá fuese por la falta de costumbre, pero de esto hablaremos ahora. ¿Cómo ha llegado usted aquí?

—Ese es un asunto muy largo, que creo que ya nada tiene que ver con esto.

—Quizá sí. Ha contado usted un cuento a mi compañero.

—Él me ha contado a mí otro y estamos en paz.

—Posiblemente, pero no conmigo. Necesito saber cómo descubrió este refugio.

—No fue por mi propio gusto, puedo asegurarlo. Me vi obligado a huir de otro jaleo en que me vi metido y la suerte caprichosa me trajo aquí-

— ¿Algún golpe más productivo que el que dio conmigo? Tengo entendido que trae usted dinero.

Rex rechinó los dientes. Su oro, ya no le serviría de nada porque le despojarían de él, pero lo peor iba a ser que quizá también le despojasen de la vida sin haber podido cumplir la promesa que se había hecho a sí mismo.

Ellos eran cinco y estaban armados. El, uno y carecía de revólver.

—Mis economías son escasas —repuso—, lo justo para adquirir un caballo.

—No le llegará, supongo. Antes tiene que pagarme a mí y yo cobro muchos intereses por mis préstamos, cuando me los arrancan contra mi voluntad.

—Necesito un caballo. Estoy dispuesto a entregar lo que poseo a cambio de él.

—No le llegará, ni siquiera le hará falta. Lamento decírselo.

Rex comprendió el significado de la siniestra afirmación. Estaban dispuestos a deshacerse de él y poco podría hacer para evitarlo.

Y en un impulso de feroz desesperación, decidió ser él quien rompiese las hostilidades. Antes que dejarse matar fríamente de un tiro, caería peleando como un tigre.

Fisher no era el enemigo que tenía más cerca pero había otro y tanto daba él como cualquiera. Con un rapidísimo y veloz movimiento de brazo, lanzó el puño al mentón de Averell y le colocó tan feroz impacto, que el bandido cayó hacia atrás como un peso muerto, sin siquiera poder enterarse de dónde le había caído aquel golpe de gracia.

La pelea estaba iniciada. Rex trató de lanzarse sobre Fisher antes de que éste emplease el revólver, pero al parecer, el bandido no estaba dispuesto a terminar con él de modo tan fulminante. Quería aplastarle, prolongar su agonía, machacarle a golpes y lo haría hasta verle caer destrozado en tierra.

Los cuatro, a una seña del jefe, cayeron sobre el muchacho. Este había perdido facultades después de la terrible odisea de aquellos días, pero el sueño reparador de la noche anterior y el alimento ingerido, le habían devuelto parte de sus energías. Como era joven y fuerte iba a resultar un enemigo duro, al que costaría trabajo hacerle morder la hierba.

Fisher salió rebotando al ser alcanzado en el mentón cuando dejaba caer su puño sobre la sien del muchacho. El bandido rodó por tierra emitiendo rugidos de ira y se levantó más furioso, lanzándose sobre él cuando sus compañeros le abrumaban a golpes.

Rex se defendía como le era posible. Su pie derecho se había clavado en el estómago de Wayne, obligándole a devolver el desayuno entre vómitos violentos; Tiny Dunhan sangraba por labios y nariz como un cerdo y Rex también tenía el rostro cubierto de sangre a causa de un profundo corte en una ceja.

Su defensa era heroica pero estéril. A cada minuto su rostro presentaba un estado más lastimoso, aunque sus contrarios no se hallaban mucho mejor que él.

Pero Rex se preguntaba por qué no habían aireado el revólver como medio más expeditivo. Era del género tonto encajar tantos golpes cuando un tiro todo lo habría solucionado.

Pensaba en esto mirando a través del velo rojizo que cubría sus ojos, cuando recibió un terrible golpe que le envió rodando como una pelota por la hierba. Aturdido, mareado, sin fuerzas para levantarse, rodó y gimió sin poder evitarlo y cuando intentaba incorporarse, dos terribles puntapiés en los costados que le levantaron en vilo le produjeron la sensación de dos terribles hachazos clavándosele hasta lo más profundo de su ser. Después de aquello se sintió incapaz de moverse. Estaba a punto de perder el sentido y todo le daba vueltas, en tanto que su cuerpo parecía haber sido fraccionado en pedazos.

Y de repente, dos poderosos brazos le levantaron como a una pluma, alguien le sujetó por la espalda obligándole, contra su voluntad a permanecer erguido, aunque flácido y después... una visión terrible; la de Fisher con el rostro descompuesto frente a él, moviendo fieramente sus brazos y aplicándole sus terribles puños en el rostro, como si fuesen mazas de pedernal.

Rex no pudo resistir el último y más alucinante castigo y con un gemido de agonía, se desplomó en brazos de sus enemigos como un muñeco de paja.

Wayne que le sujetaba, le dejó caer con rabia y gruñó:

—No sé por qué le hemos dado esta oportunidad de defenderse. Es duro como el esquisto y bien se ha cobrado el castigo. Un tiro lo hubiese arreglado todo.

—Sí —bramó Fisher, restañándose la sangre que le brotaba de varias heridas recibidas—, pero yo no creí que fuese tan bronco, que resistiese tanto una paliza combinada de los cuatro. Quería hacerle sufrir un buen rato y aunque lo he conseguido, no estoy muy satisfecho. Aún merece más.

— ¿Qué pretendes? ¿Darle otra oportunidad de que nos mande a dormir como ha enviado a Averell?

—No. Ya no habrá más peleas. Cuando vuelva en sí, recibirá la sorpresa final. Pienso llevarle a rastras hasta la sima del lado Norte y dejarle rodar al fondo como una pelota, pero quiero que se dé cuenta de que va a morir y cómo.

Luego, señalándole, dijo:

—Registradle; veremos qué dinero lleva.

El registro produjo enorme sorpresa. Rex conservaba en los bolsillos bien repartida una cantidad de oro que podía calcularse en unos dos mil dólares.

— ¡Diablo! —Clamó Fisher—. ¿Dónde habrá dado este golpe tan estupendo? Dos mil dólares... que me ahorquen si esperaba encontrar en sus bolsillos más de sesenta.

Lo depositó todo en su sombrero que recogió pisoteado de la hierba y ordenó:

—Arrastradle a la corraliza. Me temo que después de la paliza recibida tarde muchas horas en volver en sí.

—Yo no esperaría a eso, jefe. Le...

—Basta. Lo he dispuesto así y así será. Cuidaos de Averell, lo necesita.

Entre dos le cogieron, arrastrándole a la choza donde volcaron sobre él algunos baldes de agua. Poco más tarde el bandido volvía en sí.

—Sangre de satanás —bramó—; ¿qué mula me ha coceado que me duele tanto aquí?

—Tu amigo el forastero, Averell. Te acarició el morro y ya ves...

— ¡Oh, es cierto... ahora lo recuerdo! Dime, ¿dónde está ese coyote? Voy a devolverle la caricia con una piedra de veinte libras.

—No te molestes. Ya recibió lo suyo y no se enteraría. Fisher ha ordenado que no se le haga nada hasta que vuelva en sí. Quiere divertirse arrojándole vivo en la sima Norte para que se entere.

—Bueno, no está mal, pero... antes le haré unas caricias en la piel con la punta del cuchillo, para que llegue más alegre... Siento aquí algo como si me hubiesen aplicado un tizón encendido.

Y se acariciaba con delicadeza el mentón, que parecía una extraña breva bien madura a causa de la morada hinchazón que le había producido el golpe.

Los bandidos, entretanto, habían apelado a lavar bien sus rostros para restañar la sangre. Hombres duros y curtidos en las peleas, acusaban las señales de aquellos golpes como algo no muy importante, pero interiormente les dolía más el orgullo maltrecho de haberse dejado zurrar que las lesiones en sí.

Cuando estuvieron listos, Fisher ordenó a Tiny Dunham:

—Quédate vigilándole mientras nosotros hacemos una descubierta por el monte. Ahora más que nunca hay que estar alerta, porque... si persiguen a este tipo, pueden descubrirnos a nosotros por carambola.

Y se alejó seguido de sus otros dos compañeros, desapareciendo por el mismo lugar por donde llegaron el día anterior.

Era más de mediodía cuando Rex abrió los párpados de un modo mecánico, sin moverse de la postura en que le habían dejado. Quizá de intentarlo, al menos en aquel momento, no lo hubiese conseguido.

Su cabeza, completamente mareada, no coordinaba las ideas. Sentía dentro de ella como si grandes y pesados cañones rodasen sobre sus sesos y el dolor y latido de sus sienes era tal, que le parecía que iba a estallarle el cráneo de un momento a otro.

Además, su garganta era como un nido de garras de tigre. Sentía un raspazo sangrante dentro de ella y su lengua reseca como el esparto le arañó el paladar al moverla. Estaba completamente destrozado y era mejor no hacer ningún movimiento, porque cualquiera que hiciese aumentaba su dolor.

Y volvió a cerrar los ojos para no marearse. Ahora sólo tenía un sentido útil; el del oído. Y algo llegó a él que le iluminó para el trágico futuro que le aguardaba. Wayne charlaba con Averell, explicándole una vez más lo que había sido la feroz lucha y comentaba furioso:

—Y Fisher está loco. Después de haberle aplicado el castigo como él quería, debimos habernos deshecho de él sin contemplación, pero aún quiere más. Dice que cuando recobre el conocimiento y se dé cuenta de lo que le rodea, quiere arrastrarle hasta el borde de la sima y dejarle rodar por ella. Una tontería.

—Sí, pero que será muy divertido. Oye, ¿a cuánto vamos a tocar del dinero que le han encontrado?

—No sé... creo que guardaba unos dos mil dólares.

— ¿Dónde daría tan buen golpe?

—No lo sé, pero... a lo mejor, nos enteraremos un día cuando dejemos esto... Yo conozco a muchos del oficio en la región, pero éste me es desconocido. Seguramente viene de cualquier otro Estado.

Siguieron conversando sobre Rex y éste, inmóvil, con los ojos cerrados y el oído atento, no dejó de captar hasta la última sílaba de aquella amenazadora charla.

Ahora sabía por qué no le habían despachado de un tiro. Fisher era un sanguinario, que sólo sentía satisfechos sus instintos de fiera con suplicios de un refinamiento digno del más cruel apache.

Y angustiado se preguntaba qué podría hacer para librarse de aquella muerte inicua. Ahora carecía de fuerzas para volver a hacerles frente y harían con él lo que les viniese en gana.

Medio abrió los ojos. Los dos rufianes se habían sentado junto a una piedra y con una resobada baraja, estaban jugando a cuenta del dinero que le habían quitado. Ninguno estaba frente a él y esto le permitiría, algún ligero movimiento para probar las fuerzas que le podían quedar y darse cuenta de la clase de dolores que agobiaban su esqueleto.

Pronto comprobó que lo más duro de la paliza, salvo los dos puntapiés que recibiera, lo había encajado en el rostro y la cabeza. Esta era la que más le atormentaba, pues al más ligero movimiento, parecía que le estallaban barrenos que amenazaban con hacerla saltar en pedazos.

El resto de los miembros no le dolían mucho y podía moverlos con relativa facilidad, pero esto era muy poco si la cabeza no le regía para sostenerse en pie.

Mientras los dos salteadores jugaban, Rex se había entregado a la reflexión. Sabía lo que le esperaba como final y tenía que intentar algo para eludirlo.

Al parecer, mientras estuviese privado de conocimiento, no pondrían en práctica su siniestro plan. Sabiéndolo, podía prolongar aquel estado de inanición aparente mientras le conviniese. Quizá si lo alargaba hasta llegar la noche, ésta le ayudase a poder encontrar algún resquicio por donde evadirse y al mismo tiempo, le facilitaría poder recobrarse un poco.

Lo que le extrañaba, era que Fisher y dos de sus compañeros no hubiesen comparecido. No se explicaba su ausencia, pero debía tener una justificación.

Siempre con los ojos semicerrados, no perdía de vista, a través de los párpados, los movimientos de sus guardines. Estos volvían la cabeza de vez en cuando para echarle un vistazo, pero tranquilos por su inmovilidad, proseguían el juego.

Y así fue transcurriendo el tiempo hasta que llegó la media tarde. La partida terminó por cansancio de los dos jugadores y Averell, guardando los naipes, comentó:

—No sé por qué Fisher pierde tanto tiempo registrando el monte. Hasta ahora, nada ha sucedido.

—Es cierto, pero... ahí tienes a ese sapo. Lo mismo que él llegó aquí, podían llegar otros y...

Enmudeció bruscamente. Como si sus palabras hubiesen sido una profecía. De lejos, pero con perfecta claridad, llegaron los ecos de varios disparos. Estos se repitieron y aunque sin gran intensidad, continuaron vibrando.

Los dos bandidos se miraron inquietos. Dunham comentó nervioso:

—Apostaría a que Fisher y nuestros compañeros han descubierto algo peligroso. Este tiroteo lo indica.

— ¿Qué debemos hacer? —Preguntó Averell—. A lo mejor son más que ellos y necesitan ayuda.

Tiny dudó. Luego de echar un vistazo a Rex que seguía inmóvil como una piedra, apuntó:

—Creo que podríamos adelantarnos hasta los calveros del otro lado del cañón y echar un vistazo. Desde allí se domina bien la parte baja y si se trata de alguien cuyo paso ha interceptado Fisher, podemos ayudarle si lo necesita.

—Pero, ¿qué hacemos con este tipo?

—Todavía está convertido en una momia, pero aunque no lo estuviese, no creo que pudiera mover una mano después de la paliza recibida. ¿Vamos?

Se decidieron y saltando a las sillas se dirigieron al pequeño cañón por donde habían regresado a la cañada Fisher y sus compañeros.

Rex, con el corazón palpitándole violentamente, les vio partir sin mover un solo músculo para no despertar su alarma, pero cuando estuvieron lejos de su alcance, se incorporó trabajosamente y les vio en el momento en que desaparecían por la fisura.

El bravo joven no lo pensó más. Si no aprovechaba aquel único momento, nada podría hacer después y girando el cuerpo, trató de ponerse en pie.

Se fue incorporando con angustioso trabajo. A medida que tomaba una posición vertical, la cabeza parecía negarse a sostenerle y cuando se puso en pie, dio varios traspiés amenazando con caer de nuevo.

Pero como le fue posible dio algunos pasos hasta alcanzar un balde con agua que había junto a la entrada de la cabaña. Metió en él la cabeza zambulléndose varias veces y luego lo tomó con trabajo y lo vertió sobre el cráneo, sintiendo la agradable sensación del agua fresca reanimándole un poco.

Se movía con dificultad, pero se movía. La cabeza peleaba con su fuerza de voluntad, pero ésta era enorme, porque defendía su vida y así, en esta lucha, consiguió alcanzar el grupo de caballos que pacían por la hierba.

Escogió el que le pareció mejor. No tenía silla, lo que era un inconveniente y nervioso, entró en la cabaña. Colgadas, en ella, había dos sillas de repuesto. Tomó una y con manos temblorosas consiguió acoplarla al caballo que se dejó ensillar noblemente.

Lo principal lo tenía. Le faltaban armas y provisiones, pero no podía mostrarse exigente. Con poder escapar de la terrible muerte que le esperaba debía conformarse.

Y casi gateando para subir al caballo, consiguió acomodarse en él y meter los pies en los estribos. Obligó al animal a echar a andar y cuando lo hizo, le asaltó un temor. ¿Por dónde huiría? No sabía de más de dos salidas: por donde él había llegado y por donde los salteadores habían desaparecido. Como la elección no era dudosa, tenía que escoger la primera.

Después... todo dependería de muchas cosas. Primero, de que Fisher y sus secuaces tardasen más o menos en regresar, después, de que él supiese o pudiese elegir lugares poco propios a un rastreo fácil y por último, del tiempo que le diesen a despegarse de ellos. La tarde estaba bastante vencida y dos horas más tarde la noche haría imposible toda persecución inmediata. Estos factores decidirían su suerte y sin pensarlo más, lanzó el caballo por el cañón por donde había penetrado en la cañada.

Al ponerse en marcha tuvo que inclinarse sobre el cuello de su montura para no salir despedido. La cabeza le daba horribles vueltas con el vaivén del trote y era incapaz de mantenerse erguido. Dejaría que el animal tomase la iniciativa de la carrera y acaso de su inteligencia dependiese su inmediata salvación o su próxima y segura muerte.

CAPÍTULO VII

LOBOS DE LA MISMA CAMADA

Una imprevista circunstancia era la que iba a decidir la suerte del prisionero.

Fisher y sus dos acompañantes que no se confiaban lo más mínimo sabiendo que eran buscados a causa de varios y audaces golpes que habían dado en la comarca, vivían en perpetua alarma. Aquel refugio del monte era bastante seguro y lo habían descubierto por casualidad, pero no podían asegurar que en un rastreo a fondo no pudiese ser descubierto por sus perseguidores.

Y por esta razón, mientras permanecían allí emboscados, no dejaban de vigilar durante el día, dominando las alturas. Al menor asomo de búsqueda que descubriesen retrocederían y a todo galope, abandonarían su guarida antes de que sus enemigos les acorralasen dentro de ella.

Las horas habían transcurrido en perfecta calma. La soledad de los picachos y cortadas era absoluta y nada denunciaba que se hallasen en peligro de ser descubiertos.      

Pero a media tarde, cuando Fisher malhumorado y dolorido estaba decidido a regresar a la cabaña para consumar su venganza, Wayne, que había ascendido a la cumbre de un picacho, emitió un silbido extraño y se apresuró a iniciar el descenso.

Tanto Fisher como Rudd que se hallaban más abajo, palidecieron al captar la señal. Esta era la de alarma y el corazón les dijo que las horas de tranquilidad habían terminado para ellos.

Wayne descendió casi rodando por la pendiente y excitado, dijo:

—Fisher, he descubierto allá lejos por lo menos cuatro jinetes, que por distintas sendas parecen buscar un mismo rastro. Están a la izquierda, aún a distancia, pero tú conoces esto bien y por la dirección que siguen, fatalmente vendrán a desembocar en el cañón.

— ¿Dices que son cuatro?

—Quizá más, pero sólo he descubierto cuatro.

—Bien, no son muchos, porque nosotros somos tres y gozamos de más ventaja. Vuelve al lugar que has abandonado. Tú, Redd, corre a aquel calvero y toma posesión de él y yo subiré a ese cerro. Así formaremos un triángulo que les cerrará el paso.

Se separaron para tomar posiciones y cuando habían escalado las alturas, sus rifles quedaron pegados a la piedra prontos a vomitar plomo.

Cuando Fisher coronó el cerro descubrió los cuatro jinetes que seguían avanzando con precaución. Lo que no le gustó fue advertir que iban muy separados y distanciados entre sí. La sorpresa sólo podrían emplearla contra el primero que avanzase más de lo prudente, pero después no habría sorpresa con los otros.

De todas formas, si eliminaban a uno quedarían tres para tres y en aquella igualdad de número no temían a nadie.

Transcurrió más de un cuarto de hora. Los intrusos avanzaban sin confiarse lo más mínimo, como si presintiesen que en cualquier momento podían caer en una trampa y estas precauciones afianzaban más a Fisher en la creencia de que era a ellos a quienes estaban rastreando. Lentamente iban ganando terreno. Uno de ellos se adelantaba en línea recta hacia el sitio donde Fisher aguardaba con el rifle tenso en sus manos, pero otro se perdió de vista al rodear unos altos peñascales y ya no se dio a ver de nuevo.

Los otros dos, uno más a la derecha y otro a la izquierda, se habían detenido a retaguardia y examinaban unos picachos. El más avanzado desmontó y se dispuso a escalar la altura para mejor abarcar el paisaje en torno a él.

El primero consiguió llegar hasta casi el pie del cerro y se dispuso a bordearle. Fisher entendió que ya no debía dejarle que siguiese adelante y bajando el cañón del rifle, disparó.

El jinete emitió un terrible aullido de agonía y salió despedido de la silla, en tanto el caballo asustado emprendía un galope furioso buscando los lugares más favorables para la fuga.

El disparo se expandió en múltiples ecos por el monte y de modo inmediato los otros tres jinetes se apresuraron a usar sus armas, aunque al albur, pues no acertaban a descubrir a sus agresores.

Pero las pequeñas nubes de blanco humo que despedían las armas les denunciaron y contra las alturas concentraron también los rifles, aunque sin muchas probabilidades de eliminar a sus bien resguardados enemigos.

Los tres que aún quedaban con vida se replegaron uniéndose para una mejor defensa y buscando la protección de los peñascales decidieron seguir la táctica de sus contrarios. Si no les podían atacar, tampoco les permitirían que les cazasen alegremente.

Y así, durante mucho rato, estuvieron malgastando plomo, pues ni unos ni otros conseguían coger a sus contrarios desprevenidos.

Aquel prolongado y estéril tiroteo fue el que provocó la alarma en Averell y Dunham y les obligó a acudir en ayuda de sus compañeros.

Guiándose por los disparos consiguieron localizar a Fisher, a quien llamaron a gritos. El jefe de la cuadrilla, al darse cuenta de su presencia, les ordenó escalar el cerro para unirse a él.

— ¿Qué pasa? —preguntó Tiny.

—No lo sé —gruñó Fisher—. Hemos sorprendido a cuatro jinetes que caminaban rastreando el terreno y he conseguido eliminar a uno, pero los otros tres están bien resguardados y no hay forma de obligarles a dar la cara... ¿Por qué habéis venido?

—Nos asustó la intensidad de los disparos y temimos que estuvieseis enfrentándoos con mayor número de enemigos.

— ¿Y el prisionero?

—Convertido en un muñeco. No da señales de vida.

—Hicisteis mal en dejarle abandonado,

— ¿Crees que aunque volviese en sí, cosa que dudo, podría arrastrarse siquiera? Le hemos dejado descoyuntado.

—Bien, lo urgente es deshacernos de esos tipos. No podemos permitir que retrocedan porque correrían a dar cuenta del descubrimiento y formarían una partida mayor para perseguirnos. Hay que acabar con ellos.

— ¿Cómo? —Preguntó Tiny—. No parece que estén muy dispuestos a dar la cara.

—En efecto, pero... nosotros conocemos esto mejor. Tú quédate aquí en mi puesto y tú, Averell, sígueme. Vamos a dar un rodeo por aquellas depresiones y a situarnos a su espalda. Cuando oigáis que disparamos por detrás de su refugio, descended y avanzad como podáis para estrechar el cerco. Espero cogerles a todos en su trampa.

Dejó al bandido y con Averell descendió, retrocediendo para deslizarse por unas trochas que les permitirían haciendo un amplio círculo, situarse a espaldas de sus perseguidores.

La tarde estaba próxima a caer y tenían que darse prisa, pues, si llegaba la noche sin poner término a la situación, corrían el peligro de que sus contrarios pudiesen escapar, amparándose en la oscuridad y la configuración del terreno.

Veinte minutos más tarde habían conseguido su intento y trepando por unos altos ribazos, pegándose a ellos para no descubrirse, alcanzaron la cresta.

En la parte fronteriza, agazapados entre los peñascos, medio descubrieron las figuras de los tres emboscados. Fisher disparó sobre uno, pero el proyectil se estrelló contra la peña, arrancándole duros fragmentos sin alcanzar el blanco.

Los tres se escondieron aún más, sabiéndose en trágica situación y ya no fue posible una nueva sorpresa.

—Es inútil que tratéis de resistir. Somos muchos y estamos rodeando vuestra posición. Lo mejor es que os entreguéis sin lucha y quizá salvéis la vida.

Hubo un momento de silencio. Luego, alguien con tantos pulmones como Fisher para gritar, bramó:

—Un momento. Creo haber reconocido la voz del que ha hablado. Si él es capaz de reconocer la mía... creo que podremos entendernos.

Fisher se envaró. Después de la advertencia creyó, en efecto, reconocer el timbre de aquella voz, pero la sonoridad del monte la desfiguraba un tanto.

Para asegurarse, contestó:

—Dime con qué inicial empieza tu nombre.

—Te la diré y dime después si el tuyo empieza con la que yo creo. La letra inicial de mi nombre es L.

— ¿L y luego G?

—Sí.

—La mía es A y F.

— ¡Fisher!

— ¡Gayle!

La voz de los dos interlocutores volvió a gritar, ordenando:

—Alto el fuego. Son amigos.

Unos y otros abandonaron sus precauciones y avanzaron hasta encontrarse. Fisher y el llamado Gayle se adelantaron con las manos extendidas.

— ¡Rayos del infierno! —Bramó Gayle—. ¿Quién iba a decir que me iba a estar tiroteando con un viejo amigo?

—Eso mismo digo yo, Gayle. ¿Quién iba a suponerte aquí, en la sierra, rastreando algo? Creí que éramos nosotros el motivo de vuestra presencia.

—Y nosotros creíamos que el hombre que andamos tratando de cazar hace unos días, tenía aquí su guarida y gente que le amparase... Bueno, Fisher. Me has matado a un amigo, pero no puedo culparte, yo te habría matado a ti de no haberte reconocido. ¿Cómo es que andas por estos lugares?

—Esto pregunto yo. Mi campo de operaciones es éste y mi refugio no está lejos.

—Nosotros estamos aquí circunstancialmente. Llevamos varios días a la caza de un tipo que nos hizo una jugada ridícula, ridícula para nosotros, en un garito de Park City. Entró por sorpresa con dos revólveres en la mano, nos obligó a ponernos cara a la pared y nos desarmó, robándonos todo el dinero que había sobre la mesa. Unos tres mil dólares en oro y billetes.

«Inmediatamente salimos en su persecución y le hemos estado pisando los talones durante unos días. Más atrás, en el monte, le sorprendimos y estuvimos a punto de cazarle, pero el diablo es su aliado. Nos tumbó cuatro compañeros y logró escapar, arrojándose al cauce de una torrentera. Hemos seguido el curso de ella y hasta hemos descubierto por dónde salió del agua, pero después el terreno no se mostró propicio y perdimos la pista. Estábamos dispuestos a no dejarle escapar porque, además de vengar la afrenta, necesitamos recuperar el dinero. No puede andar lejos y además carece de caballo y de provisiones. Por mi vida te juro que no abandonaré el monte hasta dar con su maldita carroña.

Los hombres de Fisher miraron a éste expresivamente, pero el bandido, tenso, no hizo un gesto que denunciase lo que todos estaban pensando. Se limitó a decir:

—Bueno, Gayle, todo lo que puedo hacer es ofrecerte refugio por esta noche. La tarde muere y nada podéis hacer por aquí perdidos.

—Y yo te lo agradezco. Ha sido una suerte encontrarte al cabo del tiempo que no nos vemos.

—En efecto, pero espera un poco. Yo también tengo que tomar precauciones por si acaso. Voy a enviar a uno de los hombres por delante para que compruebe que no hay peligro alguno.

Se acercó a Wayne y ordenó en voz baja:

—Adelántate y pégale dos tiros al prisionero. No conviene que hable, por si canta que nos hemos quedado con el dinero.

Wayne asintió y montando a caballo partió por delante del grupo.

Fisher, a paso lento, guio a sus nuevos compañeros. Por el camino pidió a Gayle detalles de lo sucedido y las señas personales del atracador.

Cuando estuvo convencido de que era su prisionero, exclamó:

—Gayle, me parece que yo te voy a solucionar la búsqueda, pero... no estoy muy seguro aún. Yo he capturado a un tipo de las señas que dices y hemos tenido con él una pelea terrible. Puedes comprobarlo por las señales que aún lucimos mis compañeros y yo. Quería capturarle vivo para que hablase, pues le creí un espía persiguiéndonos, pero no fue posible y tuvimos que acabar con él a tiros. Si es el que buscas, siento decirte que no llevaba encima más que cuatro billetes de diez dólares.

—No es posible...

—Puedes creerlo. Quizá, si como dices se vio obligado a lanzarse a la corriente, el peso del oro era para él una condena de irse al fondo y se despojó de él. Entre la vida y la muerte, el oro no tiene valor.

El bandido, apretando los dientes, clamó:

—Bien... quizá tengas razón..., pero si es él... volveré a recorrer la orilla de la torrentera en busca del dinero. A lo mejor, lo escondió en algún sitio con ánimo de volver en su busca cuando pudiese hacerlo sin peligro.

—Eso pudiera ser.

Siguieron avanzando y cuando enfocaban el cañón que conducía a la guarida, Wayne, a todo galope, retrocedía a su encuentro. Fisher adivinó algo trágico y apretando los dientes, gritó:

— ¿Qué sucede, Wayne?

—El preso... ¡se ha escapado!

Una horrible maldición escapó también de los labios del bandido.

— ¡Sangre de satanás!... ¿Cómo ha podido ser esto?

—No sé, Alan... tú sabes cómo había quedado. Humanamente no podía moverse.

Fisher para justificar lo que había dicho a su compañero se encaró con éste, advirtiendo:

—Es inexplicable. Le habíamos colocado dos proyectiles en el pecho y le dejamos moribundo, o al menos esto creíamos nosotros. Como estaba sin sentido, decidimos no ocuparnos de él de momento. Si moría, mala suerte y si recobraba el sentido, queríamos someterle a un duro interrogatorio. Es algo que no me explico.

Gayle había quedado un tanto mohíno. Parecía adivinar que le estaban mintiendo, pero no podía comprobarlo y no se atrevía a provocar una riña con su compañero, sobre todo estando éste y sus hombres sobre aviso.

Por otra parte, podía ser cierto que se hubiese despojado del oro al arrojarse a la torrentera. Era suicida desafiar una corriente como aquélla con algunas libras de peso supletorio que podían poner su vida en peligro.

Malhumorado, contestó:

—Lo siento, de verdad que lo siento, porque ya que no logramos recuperar el dinero, al menos me hubiese agradado machacarle la cabeza. ¿Crees que se puede rastrear su marcha?

—Se podría, Gayle, pero... fíjate en el cielo. Ya casi es de noche, habría que esperar a mañana y el terreno, ya lo has comprobado, es repelente a las huellas. Podíamos perder mucho tiempo y dar lugar a que abandone el monte y denuncie nuestra presencia echando sobre nosotros los sheriffs y comisarios de la demarcación. Más lo siento yo que tú, porque aquí teníamos un seguro refugio y ahora tendré que abandonarlo más que al paso.

Por fin, con la luz del crepúsculo, alcanzaron la cañada. Todos iban tensos y furiosos y el que más, Fisher, que no parecía dispuesto a perdonar a sus dos compañeros que hubiesen dejado escapar al prisionero. Pronto comprobó que faltaba uno de los caballos. Ahora estaba seguro de que la persecución sería infructuosa, pues un hombre tan duro como aquel no se dejaría ya cazar después de la prueba recibida.

Mientras sus huéspedes desmontaban y se acomodaban, Fisher se acercó a Dunham censurando amenazador:

—Debía agujerearos el vientre por imbéciles.

—Quizá esto debiéramos hacerlo nosotros contigo, pues nadie más que tú tuvo la culpa. Despojado del dinero, ¿por qué no consentiste en eliminarle rápidamente? Yo estuve a punto de hacerlo cuando acudimos en tu auxilio, pero no quise tener tonterías contigo y lo dejé. Cúlpate a ti mismo de todo.

Fisher se mordió los labios. Su compañero tenía razón.

—Bien, ya no tiene remedio —afirmó—. Mañana por la mañana lo prepararemos todo y abandonaremos esto. Tengo algunos proyectos y nos correremos hacia el Sur para ponerlos en práctica. Aquí tengo la lista de algunos Bancos rurales que carecen de importancia y que, sin embargo, manejan bastantes fondos. Podemos dar algún golpe en ellos y luego seguir hacia la divisoria.

La noche se había echado encima. Averell se ocupó de preparar cena para todos, mientras los dos cabecillas cambiaban impresiones sobre su vida desde que se encontraron por última vez, hacía casi un año, en Arizona.

Después de cenar y fumar una pipa decidieron acostarse al aire libre. Montarían alternativamente una guardia por si acaso, y a la mañana siguiente realizarían los preparativos de marcha.

Al salir el sol ya estaban todos en pie. Mientras Averell disponía el desayuno, sus compañeros prepararon dos caballos que debían llevarse también. Fisher quería venderlos antes de lanzarse a nuevas aventuras.

Cuando sobre las diez, todo estuvo preparado Fisher preguntó:

— ¿Dónde piensas dirigirte ahora, Gayle?

—Pues... Daré una vuelta por Provo y más tarde, es posible que me dirija al Norte. Ese tipo estropeó todos nuestros planes, pues cerca de Park City, tenía estudiado un golpe a una «remuda» de magníficos caballos y ahora ya no sé si llegaremos a tiempo. ¿Y tú?

—Yo bajaré hacia el Sur. De momento no me dejaré ver en ningún poblado de la cuenca, porque ya somos conocidos. Seguiré bordeando la sierra por si necesito refugiarme en ella y más adelante, el diablo dirá.

— ¿Qué harás con los caballos?

—Hay un traficante en las estribaciones del monte que se quedará con ellos. Me los pagará peor que lo que quisiera, pero no es momento de escoger.

Emprendieron la marcha y Fisher, que conocía muy bien el terreno que pisaba, guio a sus compañeros de forma que antes de caer la tarde, alcanzaban la falda del monte.

—Bueno —dijo señalando el llano desde las alturas— ahí tienes la pradera y casi enfrente, pocas millas más abajo, Provo. Nosotros seguiremos por entre las cortadas y lo dejaremos a nuestra izquierda. Cuando venda los caballos, veré lo que haré.

Ambos forajidos se despidieron. Gayle lo hacía con el sentimiento de no poder comprobar si Fisher se había quedado con su dinero, pero el salteador era hombre demasiado avispado, y tanto él como sus hombres, habían mantenido una actitud expectante que no había dado lugar a iniciativas peligrosas.

Cuando Fisher les vio perderse por las grietas hacia la pradera sonrió divertido, diciendo:

—Se va con la impresión de que nos hemos guardado su dinero, pero no me creerá tan tonto para que se lo regale después de lo que expusimos por conseguirlo. Si se lo dejaron quitar por un solo hombre siendo casi una docena... en justicia, merecía que le hubiesen pegado cuatro tiros por imbécil.

—Sí —comentó Tiny— pero me parece que tampoco nosotros hemos sido muy listos. Le despojamos del oro, en total unos dos mil dólares, pero por lo que ese tipo ha dicho eran tres mil, y el resto estaba en papel. Registramos mal al prisionero y debió esconder el resto en alguna parte. ¡Maldito sea su esqueleto! Como volviera a encontrarle, le sacaría el resto de su piel en tiras.

Y tras este «agradable» comentario, la cuadrilla se perdió por las sinuosidades del terreno, para no darse a ver y salir a la llanura muy por bajo de Provo y los pueblos próximos a él.

CAPÍTULO VIII

SORPRESA

El caballo de Rex dejado a su propio instinto se perdió por entre un laberinto de altas rocas, pasos retorcidos, sendas en pendiente o trozos llanos y claros, sin que Rex apenas se diese cuenta del paisaje que recorría. Su cabeza era un caos, los ojos se le nublaban hasta borrar los contornos de cuanto se alzaba ante su vista y sólo se daba cuenta de que caminaba, que se alejaba de la guarida de los salteadores y de que la tarde moría con rapidez, amenazando con tragarle en su oscuro velo. Al tormento del dolor añadía el horrible de la sed, una sed torturadora como jamás la había sentido en su vida y como no creía que podría volver a resistir.

El caballo seguía caminando, unas veces a buen trote, otras al paso, según el camino que se abría ante él, pero caminaba, y ya el sol se había eclipsado y las sombras inundaban el feroz paisaje y la luna surgía por detrás de unos picachos plateados y el animal firme, descansado, sin freno, continuaba avanzando, como si algo le empujase hacia un destino marcado que sólo él fuese capaz de conocer.

Y de repente, nunca supo Rex cuánto había caminado hasta aquel momento, el animal se detuvo, olfateó, relinchó y avanzando unas cuantas yardas, se detuvo inclinando la cabeza y estirando el cuello.

Rex perdió el punto de apoyo de las manos y abrió los ojos. Algo como un espejo lleno de luz de luna, brillaba por bajo de él. El instinto le advirtió que era agua y dejándose escurrir del animal cayó sobre la hierba junto al cauce del arroyo.

Se arrastró como un reptil y metió la cabeza en la fresca linfa. La sensación de ahogo le obligó a sacarla, pues era tal su sed y el ardor de su cabeza que la frigidez del líquido elemento le causaba un bienestar inefable.

Bebió con más ansia que el caballo, bebió hasta hartarse, hasta sentir su estómago casi hinchado y luego, de nuevo empezó a sumergir la cabeza en el agua una y muchas veces, hasta que el frío de la misma le entró en la sangre y casi llegó a no sentir la agradable sensación. Pero como si hubiese sido una medicina se sintió enormemente aliviado. Sus dolores ya no eran tan agobiantes, su vista se aclaraba y la razón adquiría más sensibilidad al momento que vivía.

Había escapado de la muerte, estaba seguro de ello, pero aún corría peligro. Si era capaz de mantenerse toda la noche a caballo y el animal aguantaba también, estaba seguro de haber dejado atrás el peligro para siempre. Volvió a subir con menor trabajo a la silla y arreó al animal, pero esta vez conscientemente no le dio dirección alguna; que su instinto continuase la obra iniciada y que se salvasen o se perdiesen los dos por designios de la suerte.

Y siguió caminando. El caballo no corría, tanteaba prudentemente el terreno, parecía orientarse con el olfato y la selvatiquez del monte desfilaba en todas las formas imaginables por los ojos del joven, sin que éste pudiese apreciar en forma alguna lo que era aquel paisaje lunar ni los terribles peligros que de él había ido bordeando.

Sólo sabía que se alejaba del lado de Fisher y los suyos, que su cabeza ya no le martirizaba tanto y que, entre las piernas tenía un animal maravilloso, con más inteligencia que muchos hombres.

Y llegó un momento en que jinete y montura se sintieron cansados, tanto, que al enfocar un terreno llano el caballo se detuvo por propia voluntad y relinchó como avisando que no estaba dispuesto a continuar adelante.

Rex se dio cuenta y se apeó. Su mano temblorosa acarició el morro del caballo y después miró en tomo a él. Se hallaba en un trozo descampado, pero a su derecha, se erguía un talud. Dirigió el caballo hacia allí y se detuvo.

Entre una mella del talud, se escapaba un rumor suave. Era agua. Un pequeño regato que escupía la roca. El lugar era magnífico para acampar y decidió hacerlo.

Volvió a la vida con el sol bastante alto. El caballo se había refugiado a la sombra del paredón para evitar la fiereza del sol y Rex, más descansado, menos atormentado por los dolores, le sonrió agradecido.

Luego se levantó y le llevó en busca del regato. El caballo lo despreció, señal de que ya antes lo había descubierto por su cuenta y como la noche anterior, bebió con ansia, se zambulló durante media hora en el recio hilo de agua que caía de lo alto, recibiéndolo en plena cabeza y cuando se retiró parecía dueño de sus acciones.

No se sentía bien ni mucho menos. Tenía las cejas con dos buenas cortaduras, un pómulo hinchado, en el labio superior notaba un escozor tremendo y la oreja derecha tenía un desgarrón en su parte baja. Por otra parte, le dolían las articulaciones de la cadera a causa de las dos terribles patadas que había recibido, pero todo aquello era soportable comparado con lo que había pasado hasta el momento. Estaba mucho mejor y si nada sucedía lo estaría más a medida que transcurriesen las horas.

No queriendo perder tiempo volvió a saltar a la silla y acariciando al animal, ordenó dulcemente:

—Adelante, amigo. Mi vida te pertenece y la dejo a merced de tu instinto. Haz conmigo lo que creas que debes hacer.

El animal emprendió la marcha y Rex siguió con curiosidad sus pasos. Escogía las sendas, los repechos, las hondonadas o los descensos y mediado el día, emprendía la subida de una terrible cuesta, que parecía que iba a conducirles a las cumbres del monte.

Rex sintió miedo de que se extraviase y estuvo a punto de obligarle a variar de dirección, pero la curiosidad de saber dónde llegarían pudo más y le dejó.

Y cuando coronaron la cumbre Rex elevó los Ojos al cielo y dio gracias al instinto del caballo. Desde allí se divisaba a sus pies, a cosa de una milla de distancia, las estribaciones de la sierra y detrás, la ansiada llanura bañada por la fuerte luz del sol.

Loco de alegría, abrazó al caballo colmándole de elogios. Nunca como entonces había sentido tanto cariño por un animal y eso que si Rex tuvo alguna vez sentimientos amorosos para alguien, aparte de su hermana, fue para su caballo, ahora perdido y en manos de sus perseguidores.

Las angustias que le embargaban temiendo la persecución o el extravío en las entrañas del monte se disiparon, sus dolores parecieron menguar con el descubrimiento y animando al noble animal a seguir, le dejó que continuase orientándose para descender a la llanura. Ahora que ya no le preocupaba su precario porvenir, sintió curiosidad por sus enemigos. Para él era una incógnita lo que le había sucedido a la cuadrilla de Fisher. Sabía que algo les había obligado a usar las armas, pero desconocía cuál fue el motivo y su resultado.

Lo más probable, según estimó, era que si les andaban rastreando por sus latrocinios en la comarca, hubiesen sido descubiertos por las autoridades. Si así era, posiblemente habrían tenido mucho de qué ocuparse antes que pensar en él y si las cosas les habían ido mal, lo más cierto sería que se viese obligado a no pensar más en seguir su pista.

Esto era algo que le causaba pesar. Se había aficionado a la idea de ser él quien se tomase la justicia por su mano y le escocía tener que ceder aquel placer a las autoridades legales. Cierto era que a ellas correspondía la caza y captura de aquellos desalmados, pero él tenía algo personal que vengar en ellos y este saldo de cuentas era el que no le agradaba ceder a nadie.

El caballo inició el descenso. No era cosa fácil, pues la gran altura que habían ganado empezaba a inclinarse con violencia hacia el llano por sendas escurridizas y peligrosas, pero el animal poseía instinto y sabía sortear el peligro de aquellas bajadas.

Poco a poco el terreno se fue haciendo más fácil al descenso. Las retorcidas sendas no presentaban un plano inclinado tan agudo y a veces, conseguía alcanzar trozos llanos que le aliviaban del esfuerzo. Una lenta carrera de obstáculos, que supo sortearla muy bien y casi en línea recta del punto de partida.

El sol se eclipsaba en la lejanía cuando por fin dejaban a su espalda las asperezas del monte. El paisaje se dilataba, ahora plano y verdegueante, pero a su vista no se erguía la silueta de ningún poblado. Rex ignoraba dónde podía hallarse, ni cuál sería el pueblo más cercano que encontraría.

Y lo ansiaba con toda su alma. Le dolía todo el cuerpo como si tuviese alfileres clavados en los huesos, de nuevo le atormentaba la sed y también el estómago reclamaba una atención que llevaba muchas horas sin recibir.

Un pueblo próximo sería la meta de sus presentes ilusiones. Encontraría en él una buena cena, agua fresca con que saciar la sed, pienso y pesebre para su noble montura y un blando lecho para él donde descansar y reponerse de sus dolorosos quebrantos.

Si lo encontraba aquella noche se prometía no salir de él hasta haberse recuperado completamente.

Tras un momento de vacilación se apeó, rebuscó entre el cuero de sus botas los arrugados billetes que tan oportunamente había escondido y los guardó en su bolsillo, luego, tomó un puñado de tierra y lo lanzó al aire. Este lo arrastró hacia el Sur y Rex, sin vacilar, volvió a la silla y tomó la dirección del viento.

Caminó casi tres horas sin descubrir poblado alguno. Una incomprensible desorientación se había apoderado de él y se preguntaba, si no habría salido a algún lugar desconocido que le alejase de todas las rutas frecuentadas, como un náufrago se ve arrojado a una isla desierta cuando cree hallarse próximo a la costa anhelada.

Hasta que por fin, al filo de las doce, descubrió en la lejanía un conglomerado de luces que parpadeaban casi imperceptiblemente en las azuladas sombras de la noche. Ya tenía a la vista lo que con tanto ahínco andaba buscando. Obligó al caballo a forzar su trote y cuando se hallaba próximo al poblado un vago recuerdo se avivó en su memoria. Si no había perdido el sentido de las dimensiones varias veces captadas, aquel poblado, era Thistle, el mismo que abandonara muchos días atrás en persecución de Fisher y su cuadrilla.

Penetró a paso lento por la calle principal y torció por una calleja en busca de la posada donde había estado la vez anterior. Para llegar a ella tuvo que cruzar por la plaza donde se hallaba instalado el Banco.

Y al enfrentarse con él, sus recuerdos se avivaron trágicamente. El edificio se hallaba cerrado, la plaza solitaria y bañada por la luz de la luna, pero la imaginación del nómada revivía con trazos de fuego la trágica escena que presenciara aquella mañana y le parecía estar viendo con los ojos de la imaginación, el cadáver del cajero hundido en el polvo y junto a él, la estampa impresionante de su pobre esposa, desmelenada, con el rostro contraído y los ojos bañados en lágrimas, abrazando al muerto con un brazo en tanto con el otro sostenía a la infeliz criatura que manoteaba inocentemente ajena a la tragedia que se iniciaba en su joven vida.

Y rechinó los dientes con rabia sin poder evitarlo. Había tenido al alcance de sus manos a los sanguinarios salteadores que cometieron aquel nefando crimen y la mala suerte le había impedido cumplir su promesa y castigarlos como merecían.

Se pasó la mano por los ojos para borrar la visión y dejó la plaza atrás para alcanzar la posada. En ésta reinaba una absoluta tranquilidad. Había pasado la hora de la cena y el comedor se hallaba desierto.

El empleado, al verle, le reconoció y saludándole con galantería comentó:

—Buenas noches, amigo, ¿otra vez por aquí?

—Sí, otra vez. Voy de regreso al Sur. ¿No habrá medio de comer algo? Vengo hambriento y sediento y aunque comprendo que no es hora hábil le agradecería que me proporcionase algo que llevar a la boca.

—Bueno, quizá algo en frío haya en la cocina. Parece que está usted muy agotado y... aunque no soy curioso, observo que no trae usted el rostro en muy buenas condiciones.

—En efecto, he pasado una odisea bastante agria en las estribaciones del monte. Me vi perseguido por una cuadrilla de salteadores y tuve con ellos una pelea más que regular. Conseguí evadirme de sus manos con peligro, pero no sin acusar las huellas de sus puños.

—Me hago cargo. Parece que esta parte de la cuenca no está ahora muy segura. Se han dado algunos golpes en la comarca y la gente anda un poco asustada.

— ¿Se refiere a la cuadrilla de aquel tipo que se hospedó aquí cuando yo estuve la otra vez?

—Se sospecha que sean ellos, pero no se sabe con seguridad.

—Oiga, ¿qué sucedió con aquella pobre mujer? Me refiero a la esposa del cajero asesinado.

—Fue horrible. Casi murió de la impresión, pero salvó la vida. El director del Banco se ha portado muy bien con ella y le asignó como pensión el sueldo que tenía su marido. Era lo obligado en atención a que él se jugó la vida por defender los intereses del Banco. Claro que con eso no le devolverán su marido ni la felicidad de su hogar, pero cuando menos ella y su hija no se morirán de hambre.

—Sí, fue algo impresionante. ¿No han encontrado huellas de aquellos miserables?

—Nada. Realizaron indagaciones durante muchos días, pero no encontraron rastro de ellos. Debieron perderse en el monte y cruzar al otro lado. Después, se cansaron de perder el tiempo y ya no se ha hecho nada más.

Rex guardó silencio. Si los informes que le daba el empleado de la fonda eran exactos, no se hacía idea aproximada de quiénes fueron los que se tirotearon con la cuadrilla de Fisher cuando él estaba prisionero.

Pero como no sentía deseo alguno de dar más detalles, ni contar sus andanzas por el monte, se guardó para él cuanto sabía.

El empleado abandonando el mostrador, dijo:

—Siéntese por ahí y haré que le busquen algo que llevar a la boca.

—Sí y llame a un mozo para que se haga cargo de mi caballo. Está tan hambriento y sediento como yo.

El empleado desapareció por el pasillo del fondo y Rex pasó al comedor débilmente iluminado por una sola lámpara.

Sintió fuera los pasos de un mozo atendiendo al caballo y poco después le servían un trozo de pollo frío, unas lonchas de jamón, dos trozos de carne adobada, tarta de manzanas y alguna fruta del tiempo.

Todo lo devoró con ansia, rociado con vino de California y cuando sintió saciada su hambre pidió le indicasen la habitación que le habían destinado.

Ya en ella se desnudó con fatiga, pues le dolían todos los huesos al doblarse. Cuando se despojó de las botas los calcetines eran un puro pingajo y las plantas de los pies casi le sangraban del continuo roce.

Pero no se sentía con ánimo ni de darles un ligero baño. Sólo sentía un ansia infinita de tumbarse, adquirir una posición horizontal y sumirse en la blandura del lecho para dar a sus huesos el descanso merecido.

Y no tuvo tiempo para pensar en nada. Apenas se tumbó algo invisible tiró de sus párpados y minutos más tarde dormía pesadamente.

* * *

Durmió con pesadez hasta mediada la tarde del día siguiente. Sobre las cinco despertó envarado y levantándose llenó la jofaina con agua del cubo de latón que encontró junto a ella y se lavó durante mucho rato, hasta desentumecer sus sentidos.

La frescura del agua le alivió. Más tarde fueron sus doloridos y escocidos pies los que recibieron también el beneficio de un baño, pero fue entonces cuando se dio cuenta de que carecía de ropa para mudarse y de utensilios con que rasurar sus barbas crecidas de muchos días.

No podía salir de aquella manera y necesitaba adquirir lo más preciso, para ello vióse obligado a llamar a uno de los mozos entregándole dinero para que de momento le adquiriese una muda, calcetines y un revólver. Después iría a la barbería del poblado y se cuidaría del resto de su aseo.

Casi anochecía cuando con ropa limpia que había desterrado de su cuerpo el olor sudoroso que le acompañara tantos días, entraba en la barbería y ya las sombras se habían adueñado del poblado, cuando regresaba a la fonda a realizar su comida primera de aquel día.

Mientras le servían los platos su imaginación trabajaba intensamente. De nuevo se encontraba en una encrucijada de la que no sabía cómo salir. Por algún lugar no lejano de allí, debía andar Fisher y su cuadrilla, si alguien no les había cazado durante su fuga, pero no tenía la menor idea de dónde podrían hallarse.

Y lo malo era que nadie podía facilitarle ningún detalle que le sirviese de pista. Lo seguro era que al saberse descubiertos hubiesen cambiado de guarida y lo difícil sería localizarla de nuevo.

Algo le decía que debía rebuscar de nuevo en el monte, pero éste era inmenso, se dilataba en muchas millas de Norte a Sur y podía suceder que mientras él perdía los días en una búsqueda infructuosa, los salteadores se hallarían en algún poblado más o menos lejano intentando de nuevo sus audaces golpes.

El problema era tan complejo y atormentador que ante la imposibilidad de resolverlo, optó por no atormentarse más y decidir en el momento que saltase a la silla para abandonar el poblado.

Más tarde pensó en los enfurecidos indeseables a quienes había despojado de su dinero. También ellos eran sus enemigos y le habían perseguido con tesón. ¿Dónde habrían ido a parar después de la inútil persecución que iniciaron tras él después del atraco?

¿Volvería a encontrarse con ellos? Debía no olvidarlos y tenerlos en cuenta, pues les había causado unas cuantas bajas y su odio hacia él sería enorme.

Preocupado con todos aquellos problemas, comía mecánicamente, con la mirada baja, el gesto desvaído y abstraído por completo de cuanto le rodeaba.

Por lo temprano de la hora, el resto de los huéspedes aún no habían acudido al comedor Sólo el que no probara bocado en todo el día, estaba haciendo una comida que, como almuerzo, era tardía y como cena demasiado temprana.

Los huéspedes entraban y salían cruzando por delante de la puerta que comunicaba el comedor con el vestíbulo. Frente a la puerta se levantaba el mostrador de recepción y el empleado atendía a los clientes.

Rex se había sentado al fondo, en el testero que daba casi frente a la puerta. A su derecha, pero a más de cinco yardas de él, se abrían los huecos de las dos ventanas que daban a la calzada y por las que se filtraba débilmente el resplandor de las lámparas encendidas sobre la jamba de la puerta, para mejor señalar el emplazamiento de la fonda.

Y súbitamente, cuando más distraído se hallaba y cuando menos podía sospechar una sorpresa peligrosa, entre el barullo que se formaba en el vestíbulo, llegó a sus oídos una voz que parecía sonarle desde muy lejos, pero con un timbre conocido y aquella voz preñada de rabia y amenaza, gritó:

— ¡Rayes del infierno... es él... el que nos asaltó en Park City!

CAPÍTULO IX

EL FINAL DE UNA PUGNA

Un movimiento instintivo de defensa obligó a Rex a escurrirse del asiento por detrás de la mesa, al captar el nombre del poblado. Park City fue para él una revelación, pues le recordó, de golpe su hazaña del garito donde se burlara de aquel grupo de indeseables.

Su movimiento defensivo fue tan oportuno que no había tenido casi tiempo de esconderse debajo de la mesa, cuando tronaban varias estruendosas detonaciones y los proyectiles se clavaban en la pared, justamente donde un segundo antes se erguía su silueta.

Rex, en una reacción brutal, con todos sus sentidos alerta, se dio cuenta del peligro y volcando la mesa con un horrible estrépito de vajilla quebrada al estrellarse contra el suelo, hizo trinchera del sólido tablero y desenfundando el revólver, disparó hacia la puerta, dispuesto a no permitir que sus enemigos invadiesen el comedor.

Los disparos salieron por el hueco y fueron como mortales avispas a clavarse sobre el mostrador, en el que el empleado, al captar las primeras detonaciones, se había protegido escondiéndose como un conejo asustado.

Pero los asaltantes, duchos en aquella clase de peleas, se habían apresurado a separarse del vano de la puerta y así como sus disparos habían fallado, los de Rex se habían perdido sin encontrar dónde hacer blanco.

Pero la situación para él era trágica. Tenían bloqueada la salida y no le permitirían escapar si antes no conseguía eliminarles.

Pero esto no era fácil. Los tres supervivientes de la cuadrilla habían tomado posiciones a ambos lados de la puerta y sólo mostraban velozmente el brazo al asomarlo, para buscar a ciegas a su enemigo.

Rex contestaba tratando de alcanzar a alguno, siquiera fuese en los brazos para anularle como tirador, pero no lo conseguía. Bien protegido por el tablero de la volcada mesa, disparaba metódicamente cuando veía brillar el fogonazo de algún disparo y sentía a la par el sordo golpeteo de los proyectiles contrarios clavándose en la madera.

El hall había quedado desierto al iniciarse la pelea. El que más y el que menos, no quería exponerse a mascar plomo en un lance en el que nada tenían que ver y solamente Rex y sus tres enemigos eran los dueños de los bajos de la fonda.

Mientras acechaba a sus contrarios, el joven hacía trabajar su imaginación para burlarles. Si no podía despacharlos, cosa que parecía imposible, al menos tenía que intentar que no terminasen por cazarle a él. La madera de la mesa era resistente, pero por dos veces al alcanzar los proyectiles los rebordes, habían levantado enormes astillas y en uno de aquellos intentos, podían alcanzarle a él.

Y tras desechar todas las cosas que se le iban ocurriendo con velocidad de vértigo, sólo una le pareció medio viable. Era en extremo peligrosa, pero la situación lo era más y tenía que correr el máximo riesgo para salvarla.

Lentamente, sin perder la posición defensiva que gozaba, fue arrastrando poco a poco la mesa con dirección a las ventanas. Quería aproximarse a ellas cuanto le fuese posible antes de intentar la solución desesperada que había concebido.

Esta maniobra le permitió ganar un par de yardas, no mucho, pero acaso, las suficientes para su idea.

Ahora, los proyectiles disparados de través eran más peligrosos porque cogían un radio de acción más viable, pero esto era lo de menos si podía cumplir todos los detalles del plan que había concebido.

Y cuando estimó que debía ponerlo en práctica, levantó el revólver por el reborde de la volcada mesa y en lugar de disparar hacia la puerta, apuntó a las dos lámparas que ardían en el techo.

Los disparos fueron certeros, los adminículos estallaron como granadas y el petróleo se derramó por el piso corriéndose en todas direcciones y formando como una barrera extraña de llamas, que amenazaba con hacer presa en todo el comedor.

Y simultáneamente con los disparos, salió como un tigre y corrió hacia una de las ventanas, lanzándose contra ella con el pie levantado.

La dura bota hizo añicos los cristales y Rex saltó a su vez de cabeza por el vano a la falsa acera, que corría a lo largo de la fachada.

Rebotó en ella sordamente como una pelota de piedra, pero se irguió con la flexibilidad de un gato y de un impulso poderoso llegó hasta uno de los caballos parados frente a la ventana y saltó a la silla.

Sus espuelas se clavaron con furia en los ijares del animal y éste, al sentir el dolor, dio un fiero bote y salió disparado calzada arriba.

Mas su maniobra, aunque veloz y audaz, no pasó desapercibida para los bandidos duchos en toda clase de trucos de aquella índole.

Les sorprendió el estallido de las lámparas, pero cuando oyeron el estrépito de los cristales al ser pulverizados, uno de ellos gritó:

— ¡Afuera, que se escapa!

Y a todo correr, abandonaron el hall para salir a la calzada a detenerle.

Pero Rex había sido más rápido. El caballo se alejaba a todo galope, cuando ellos alcanzaban la salida y disparaban rabiosos intentando detenerle.

Ya era tarde. Las sombras de la noche les impidieron fijar el blanco y aunque los proyectiles pasaron silbando siniestramente, junto al audaz Rex, no le alcanzaron.

Pero los encorajinados bandidos no podían encajar la nueva burla, ni permitirle que se les escapase de nuevo. Velozmente saltaron a las sillas de sus monturas para iniciar la persecución.

Más uno de ellos se había quedado sin montura. La que al azar tomase el fugitivo pertenecía a uno de ellos y el desmontado, tras emitir una blasfemia horrible, giró la turbia mirada en torno a él y descubrió otros caballos a medio trabar frente a la puerta, entre ellos uno muy bueno que pertenecía a un ranchero que acababa de llegar a la fonda.

El indeseable no se detuvo a pedir permiso ni a preguntar de quién era el caballo. Saltó a él furioso y lo lanzó tras los de sus compañeros que ya se alejaban calle arriba iniciando la caza.

Pronto, todo el estrépito que se había producido en el establecimiento, cesó como por encanto, pero detrás de los caballistas quedaba el rojo resplandor del petróleo haciendo presa en el comedor de la fonda.

Minutos después todo se había borrado. El pueblo quedaba atrás en las sombras de la noche y cuatro hombres duros, coléricos y curtidos en toda clase de avatares, galopaban como rayos por la pradera, en una pugna cruel en la que la muerte galopaba a la grupa de los caballos en espera de su macabro botín.

Rex había escogido, sin saberlo, el mejor caballo de los tres, el que pertenecía al llamado Gayle y esta elección del azar, le había facilitado poder ganar una distancia relativa, pero lo suficiente para que los varios intentos de detenerle a tiros fallasen, por quedar los proyectiles demasiado cortos.

Este fracaso encendía más la ira de los perseguidores, porque conociendo las facultades de aquel buen caballo, adivinaban que sólo rindiéndole en una carrera feroz podrían poner a tiro de «Colt» a su audaz jinete.

También Rex se había dado pronta cuenta de la valía del animal y daba gracias al cielo por el acierto que tuvo al escoger. Si pretendían alcanzarle tendrían que forzar mucho la resistencia de sus monturas y además, éstas habrían de ser de la misma calidad que la que él llevaba entre sus piernas.

El paisaje pintado en plata se desarrollaba terso y llano ante las monturas. Ni un accidente, ni un desnivel, ni siquiera un trozo de tupido bosque se dibujaba en la penumbra de la noche. Pradera y más pradera y sobre ella, los cascos rítmicos y acompasados de cuatro veloces caballos, en una carrera trágica cuyo premio podía ser la muerte.

Rex volvía de vez en cuando la cabeza y siempre descubría a su zaga a sus perseguidores. Algo retrasados, era cierto, pero lo suficientemente sobre él para no poder engañarlos en la dirección a tomar.

Y temiendo los resultados de aquella dura pugna entendió que sólo las estribaciones del monte podían favorecerle. Si conseguía ganarlas, sus asperezas, sus accidentes, podían, facilitarle una defensa ordenada, que costase caro a sus enemigos el intento de aplastarle.

Y bruscamente giró hacia el Oeste, dispuesto a llegar a las estribaciones del monte antes del amanecer. Si lo conseguía, las sombras de la noche serían para él grandes aliadas y acaso les condujese a una trampa donde en lugar de resultar la pieza, se convirtiese en el cazador.

Sus perseguidores debieron darse cuenta de sus intenciones, porque gritaban como ratas perseguidas y apelaban, aunque inútilmente, a sus revólveres tratando de alcanzar al fugitivo.

Este, firme en su idea apremiaba al caballo y el animal se excedía en el galope, consiguiendo distanciarse aún más de sus perseguidores.

Y era aproximadamente la madrugada, cuando Rex consiguió bordear el accidentado terreno próximo a la montaña, dejar atrás a sus enemigos y sumirles en un complejo de dificultades para seguir a ciegas su verdadera ruta.

Rex, muy alegre, continuaba galopando de una manera extraña. Seguía una senda, la retorcía como si intentase retroceder, volvía sobre sus pasos, cambiaba de ruta a cada momento y tejía con ello un laberinto, que iba a dar mucho que hacer a sus enemigos.

Y cuando el sol empezaba a romper por Oriente, el infatigable aventurero empezó a preocuparse en serio de su situación. Tenía que buscar un buen refugio, defendible fácilmente si era descubierto y si era posible, tan oculto que le permitiese dormir algún rato.

Por fin, entre el conglomerado de peñascos y demás accidentes de la parte por donde había entrado descubrió una especie de senda pina, que le condujo a unas alturas. Desde éstas, podía defender la subida e impedir que nadie llegase hasta él. Tendrían que conformarse con sitiarle y disparar desde abajo, pero con la exposición de ser él el que mejores blancos pudiese efectuar.

Descendiendo del caballo, se apresuró a frotarle el cuerpo con hierba seca para enjugar su sudor. No podía ofrecerle agua, porque allí no la había, pero tampoco él podría bebería a pesar de sentir tal necesidad. Ya seguro, rebuscó en sus bolsillos. Por fortuna, siempre los llevaba con repuesto de proyectiles y aunque sólo contaba con su revólver, tendría suficiente para resistir un regular asedio.

Registró el saco de viaje del bandido. En él había alguna ropa y un par de latas de conservas. Algo para apaciguar el hambre por una vez, si lo necesitaba.

Pero al ahondar en el saco, descubrió una caja de proyectiles para «Colt 45». El hallazgo le alegró, porque acaso fuese más útil de momento, que las conservas. Y tomando posiciones sobre unos peñascos, que dominaban las alturas, se decidió a esperar.

Pero el tiempo transcurría sin que sus perseguidores diesen señales de vida y Rex empezó a pensar si habría maniobrado tan hábilmente, que los hubiese llevado a perder su rastro.

Sentía sed, el calor apretaba, pues recibía el sol de pleno sin atreverse a abandonar su observación y la influencia del pesado ambiente le obligaba a cerrar los ojos aun sin querer.

Hasta que, contra todo esfuerzo, se quedó dormido sobre la peña. Más que su voluntad, pudo la pesadez, el silencio y el cansancio, ya que aún no se había repuesto del todo.

Fue el caballo que le despertó al emitir un relincho que rebotó en sus oídos como un clarín de guerra. De un modo mecánico, llevó la mano al revólver que había quedado sobre la candente piedra y empuñándolo miró hacia abajo y disparó.

Lo hizo muy a tiempo, porque uno de sus perseguidores estaba escalando la senda silenciosamente y le faltaba muy poco para tenerle al alcance de su revólver.

El disparo le entró al bandido por la cabeza. Su cuerpo se desplomó rodando por la lisa peña y quedó como un sapo, abajo, en la iniciación de la pendiente, mientras sus dos compañeros disparaban buscándole, aunque sin poder acertarle.

Rex varió de posición para defender la senda y durante un buen rato se cruzaron disparos ineficaces. Escarmentados, ni uno ni otros osaban exponerse, temerosos de lo que les podía esperar en el intento.

Y transcurrieron las horas con una monotonía abrumadora. Todos parecían esperar algo insospechado que les facilitase la victoria y quizá la esperaban al amparo de las sombras.

Cuando éstas llegaron, la situación se hizo angustiosa para Rex. La luna no apareció por parte alguna y sólo el fulgor de las estrellas prestaba una indecisa penumbra, incapaz de permitir descubrir nada, más allá de dos pasos.

Rex temió la noche. Subido en la peña dominaba hasta cierto punto la situación, pero no podría evitar que los bandidos ascendiesen la pendiente y se situasen por debajo de él al acecho, para cazarle.

Ambos parecían no tener ya prisa en acabar la pugna y, posiblemente estaban pensando lo mismo que Rex esperaban el imperio de las sombras para llevarlo a la práctica.

Y así murió la tarde y así la noche fue cayendo fría, silente y sin más luz que la que derramaban muy tenuemente las estrellas.

Rex se dispuso a hacer cara a lo inevitable. Se tendió de bruces sobre la peña que le servía de plataforma y con el oído en tensión para captar el más leve ruido que se produjese a su alrededor, esperó la iniciativa de sus contrarios.

Pero el tiempo empezó a transcurrir lento y agobiante y los dos bandidos no parecían dispuestos a dar señales de vida.

El sitiado no captaba el más leve rumor en tomo a él. Le dolían los ojos de tenerlos abiertos excesivamente, buceando las sombras y sus oídos, a fuerza de aguzarlos, le producían la sensación de tener en ellos unas caracolas de mar, de esas que producen eternamente el rumor del oleaje dentro de su concha. Era un ruido leve, sordo, acompasado, que le privaba de captar otros más terrenos y peligrosos para él.

Por dos veces creyó observar algo raro y por dos veces disparó al albur su revólver, con la esperanza de acertar, pero la contestación fue únicamente el eco de los disparos. Los bandidos ni se dignaron responder con la misma voz de sus «Colt».

Rex se desesperaba sin acertar a comprender la táctica de los indeseables, hasta llegó a sospechar si habrían levantado el campo, desapareciendo, por entender que siendo dos, no eran muchos y no habría sorpresa que gozar.

Pero la idea era absurda. Ellos estaban mejor situados para dominar la salida y tenían mucho que vengar antes de renunciar graciosamente a ello.

Y el tiempo siguió transcurriendo y Rex sentía como una garra el silencio aplastante del monte. Era como un soporífero que se fuese filtrando en su cuerpo hasta producirle la sensación embriagadora del opio.

Por dos veces quedó en una situación tan abstracta, que al reaccionar de modo inconsciente, se dio cuenta de que se estaba dejando vencer por el sueño y gruñó maldiciones entre dientes para animarse con el sonido de su propia voz. Si se dejaba vencer por el sueño, era tanto como entregar su vida a sus enemigos.

La sensación del miedo a que ello sucediese le obligó a ponerse en pie en lo alto de la plataforma para ahuyentar el sueño y apenas se había erguido, cuando por debajo de él explotó un disparo.

La bala subió rozándole casi el rostro. Rex, rabioso, giró el cuerpo y disparó hacia abajo en dirección a la entrada.

Y un rugido penetrante, rabioso, propio de una fiera sacudió sus nervios. El rugido se apagó casi tan veloz como había estallado y no se repitió más.

Estaba seguro de haber alcanzado a uno de sus dos enemigos y la sensación de agonía que encerraba el clamor de la víctima, le hacía creer que la herida había sido mortal.

Ya no volvió a sentir sueño y amaneció sin que la paz reinante se hubiese alterado.

Cuando las primeras claridades del día alumbraron su extraña posición y asomó la cabeza por el reborde de la piedra, vio debajo de él un cuerpo aplastado sobre la hierba. El revólver yacía a dos pasos de él y el caído estaba completamente inmóvil.

El asunto estaba casi liquidado. Sólo tenía enfrente a un enemigo. La igualdad era manifiesta salvo que él no sabía dónde se hallaba emboscado y el rufián sí sabía por dónde él tendría que surgir.

¿Qué podía hacer, aventurarse a intentar la salida o esperar a que su enemigo forzase la situación?

Decidió esperar. Tenía el día por delante y nadie sabía lo que podía suceder en aquel tiempo, pero poco antes de caer la tarde, la sed le acosó de un modo alucinante. Llevaba muchas horas sin probar el agua y el zarpazo del sol contribuía a resecar sus fauces y a aumentar aquel tormento que a cada hora se hacía más irresistible.

Del bandido no sabía nada absolutamente. Guardaba un silencio feroz y no acertaba a imaginar su actitud. Y la noche amenazó con caer de nuevo. Si dejaba que las sombras le envolviesen sin resolver la situación, corría el seguro riesgo de ser vencido por el sueño y entonces, si su contrario le acechaba desde algún escondite ignorado a la espera de aquel final acabaría con él de la manera más estúpida que se podía matar a un hombre.

Y una rabia loca, exacerbada por la sed, le acometió al ponderar la táctica de su enemigo. Él no podía consentirla y prefería morir matando si era posible, antes que dejarse cazar grotescamente.

Y con todos sus nervios en tensión, esperó. Cuando el crepúsculo empezó a hacerse denso se dejó deslizar de la piedra y con el revólver amartillado y los ojos enrojecidos por la fiebre que empezaba a apoderarse de él, se, tumbo sobre la piedra y arrastrándose como un reptil, empezó a deslizarse hacia la salida dispuesto a aceptar lo que el destino le tuviese reservado.

Avanzaba tan despacio, que el tiempo se le antojaba como una losa de plomo sobre sus sentidos. La sensación del sueño se acentuaba en él de tal forma que creía no poder continuar adelante. A veces, hasta casi deseaba que le acertaran de un tiro, para descansar definitivamente de aquel tormento que nunca había sentido y sólo a un esfuerzo de voluntad terrible, debía mantenerse despierto y seguir avanzando.

El angustioso reptar dio fin cuando alcanzó la salida de la senda. En el crepúsculo incierto, registró el paisaje que se abría ante él buscando a su enemigo. Tres caballos descansaban sobre la hierba a cierta distancia. Los descubrió desdibujados, pero los reconoció por el bulto; lo que no podía descubrir era al tercer enemigo que le había estado sitiando.

Inmóvil, como un extraño lagarto, se desorbitaba buscándole. Tenía que estar en algún sitio, pero sus enturbiados ojos no acertaban a localizarle.

Frente a la senda, a menos de veinte pasos, se destacaba un regular peñasco de forma casi plana. Podía ocultar tras él a un hombre y sospechó que fuese tras aquel parapeto natural donde se hallase oculto.

Tenía que comprobarlo. Se quitó el sombrero, lo puso en el cañón del revólver y levantó el brazo. El sombrero se movió en su extraño soporte, pero no sucedió nada. Volvió a colocarse el adminículo y continuó arrastrándose derecho hacia la piedra. El brazo derecho estaba tenso, pronto a disparar.

Y así se fue acercando. Llegó un momento en que le pareció que algo había brillado, sobre la parte plana del peñasco, algo como el cañón de un revólver herido por el fulgor de una estrella y se detuvo. La sensación podía ser real o soñada.

Más tarde continuó reptando y se aproximó tanto a la piedra, que llegó un momento en que pudo comprobar que no había soñado. Sobre ella, se apoyaba un revólver y sobresalía un brazo estirado en la parte plana. Pero el brazo estaba inerte y una sonrisa irónica plegó los labios de Rex, al explicarse el fenómeno; su enemigo, como él, había sido víctima del sueño y la inmóvil espera le había vencido.

Se puso en pie y avanzó cauteloso. Al llegar junto al pedernal, descubrió al forajido con la cabeza apoyada en el reborde y el cuerpo tendido a lo largo.

Fríamente empuñó el arma y gritó:

— ¡Acabemos de una vez este juego!

La voz enronquecida de Rex vibró como la sirena de un vapor y el indeseable despertó bruscamente en una sacudida terrible.

Abrió los ojos y miró a su enemigo. Súbitamente recobró el sentido de la realidad del momento y su brazo se movió para usar el arma. No llegó a hacerlo, porque Rex, fríamente, disparó sobre él por dos veces.

El emboscado recibió los dos proyectiles en el pecho, casi a la altura de la garganta, y con un rugido de agonía, se inclinó de lado, rodó y terminó por encogerse grotescamente. Rex esperó, pero como no volviese a mover un solo miembro, comprendió que había muerto.

Una carcajada histérica brotó de su garganta. Lo que él temiera que fuese su fin, había sido el fin de su enemigo, un final anodino, obscuro y tonto, para un hombre de la envergadura de aquél.

Y de nuevo la sensación de abandono que tanto le había acuciado se apoderó de él, pero esta vez de un modo manso y tranquilo, sin inquietudes de ninguna especie. Sabía que el sueño le agobiaba, pero sabía también que podía dormirse sin peligro alguno, con la seguridad de volver a despertar a la vida y era para él un placer tan inmenso saber eso, que se tumbó cara a las estrellas y se quedó contemplándolas con arrobo, maravillado del brillo que emanaba de ellas.

Y poco a poco, con una dulzura que iba saboreando intensamente, sus párpados se cerraron, las estrellas quedaron borradas de su retina, pero dentro, como si lo hubiese recogido para su recreo, seguían brillando en la iniciación del profundo sueño.

CAPÍTULO ÚLTIMO

COMO UN VALIENTE

Desde que Rex se marchó de Colton, la tranquilidad en la hacienda de Jackson había renacido. El viejo se sentía más sereno, aunque acaso, en el fondo, notase la angustia de la suerte de su hijo; en cambio, Katy, había sufrido un serio disgusto con la ausencia de su hermano. Lane se había guardado el secreto de la marcha de Rex. Sabía lo que podía significar para la muchacha la revelación de lo sucedido y la amaba demasiado para proporcionarle aquel nuevo disgusto.

Pero poco a poco, la resignación entró en ellos y más tarde se habló de verificar la boda.

Katy pareció alegrarse un tanto con la distracción que para ella suponía la organización de todos los detalles. Lane había alquilado una casita en las afueras a un traficante que se trasladaba, por una larga temporada, a Oregón con sus familiares y de modo inmediato se entregaron a la feliz tarea de escoger muebles, decorar las habitaciones y prepararlo todo minuciosamente.

Todos los detalles habían sido cuidadosamente estudiados. El padre de Katy y la tía de Lane, serían los padrinos, los novios pasarían quince días en Provo, gozando de su luna de miel y el Banco había concedido a Lane los quince días de vacaciones y una gratificación de tres meses de sueldo, por sus méritos contraídos en el desempeño de su cargo.

Con objeto de no causar más trastornos de los necesarios al Banco, Lane había acordado con Katy seguir al frente de la caja hasta dos días antes de la boda. Se casaría un martes y él cesaría en su actuación el sábado, mediado el día.

Todo estaba muy adelantado. Katy se sentía hondamente satisfecha, aunque añoraba enormemente la ausencia de Rex, tanto, que unos días antes del enlace dijo a Lane:

—Soy la mujer más feliz del mundo, querido, pero mi felicidad sería completa si mi hermano estuviese presente a la hora de las bendiciones. Con todos sus defectos, me quería a su modo y sé que se alegraría de verme en ese glorioso trance.

—Bueno, no pienses en él. De las cosas que no tienen remedio, más vale olvidarse.

— ¿Qué crees que habrá sido de Rex?

—No me atrevo a suponerlo, Katy, pero... creo que no debes hacerte muchas ilusiones. Más vale que estés preparada por si un día te llegan malas noticias de él.

—Me cuesta trabajo creerlo... Rex no era malo. Quizá con una educación más rígida... se hubiese hecho de él un hombre, para encarrilarle.

—Bueno, olvídalo... Creo que es mejor para todos.

* * *

La mañana del sábado, último día que Lane debía prestar sus servicios en el Banco, hasta pasada su luna de miel, el joven acudió al trabajo como de ordinario y, acometido de un nervosismo extraño, trabajó con más intensidad que nunca. Quería entregar al ayudante de caja todo el movimiento del Banco, no sólo al día, sino al minuto, y el reloj parecía acuciarle como diciéndole que no lo iba a conseguir.

Sobre las nueve y media de la mañana, cuando sólo llevaba media hora actuando, se presentó en la ventanilla un forastero que parecía un peón de algún rancho y solicitó informes para el mejor y más rápido envío de una cantidad que tenía que enviar a Salt Lake City, a unos parientes suyos que vivían allí.

Lane le atendió dándole varias fórmulas para la transferencia. El vaquero no parecía tener prisa para, marcharse y robó a Lane más de un cuarto de hora en explicaciones que el cajero tuvo que repetir, y que el peón, al parecer tardo de comprensión, no entendía o entendía mal.

Por fin consiguió despacharle. El peón salió a la plaza, montó a caballo y desapareció hacia el Norte.

Y no había transcurrido una hora, cuando cualquiera que le hubiese visto en el Banco, le habría reconocido al verle otra vez en el poblado ya de vuelta.

Pero esta vez en lugar de ir al Banco directamente, se había detenido en una taberna de la calle principal a beber un whisky. Aquella mañana hacía un calor sofocante, propio del mes de agosto y el sol caía de plano sobre la calzada, inundándola de oro.

El vaquero, después de haber bebido el whisky, quedó un rato bajo el sombrajo de la taberna, atascando y encendiendo su pipa. Parecía indiferente, pero sus ojos no perdían de vista la calle por su parte norte.

Así vio cómo un jinete subía por ella a paso lento y antes de llegar a la taberna torcía por una calleja que conducía a la plaza y desaparecía por ella.

No mucho más tarde, por otra calle transversal, cruzó otro caballista siguiendo la misma dirección y por fin, un tercero apareció en el extremo de la calle.

El peón abandonó el sombrajo y lentamente cruzó para encaminarse al Banco.

Cuando salió a la plaza inundada de sol, uno de los jinetes, pegado a los porches, parecía muy entretenido en revisar los estribos de su montura. Otro había dejado su caballo medio oculto en un esquinazo y se ocultaba tras uno de los pilares de la plaza y el tercero, se había parado a la misma puerta del Banco, con la espalda recostada en la jamba.

La plaza, debido al calor reinante, se hallaba desierta y sólo un perro vagabundo cruzó buscando la sombra de los soportales.

El peón se dirigió rectamente hacia el Banco y ganó los tres escalones que conducían al vestíbulo. Al pasar junto al que se apoyaba en la jamba, murmuró:

—Sígueme, listo.

Entró decidido y acercándose a la ventanilla sonrió a Lane que recontaba el contenido de la caja, diciendo:

—Aquí estoy otra vez, amigo. Perdone que le interrumpa, pero quiero hacer ese envío del que le hablé antes.

—Bien, allí, sobre el pupitre tiene impresos. Rellene uno y será cursado.

El peón se dirigió al pupitre, tomó el impreso y sacando el revólver que escondió en la manga derecha, se acercó de nuevo a la ventanilla dejando el impreso sobre la repisa, diciendo:

—Oiga, ¿no podría rellenármelo usted? Yo apenas sé escribir y no entiendo nada de lo que aquí dice.

Lane, paciente, tomó la pluma y poniéndose cara a la ventanilla, dijo:

—Está bien. Dígame el nombre de la persona a quien va a hacer el envío.

—Pues verá usted. Se llama...

Levantó suavemente el brazo derecho que tenía pendiente, pegado a la cristalera, y mostrándole la boca del revólver junto al pecho, musitó débilmente:

—Ni una palabra o es usted hombre muerto.

Lane quedó petrificado ante el inesperado atraco. El cañón del revólver pegaba en su pecho y estaba seguro de que al menor movimiento el atracador no vacilaría en vaciarle el contenido del arma.

Alan Fisher, pues él era el audaz asaltante, levantó un pie hacia atrás para dar la señal a sus hombres que en aquel momento entraban en el vestíbulo. Aquel movimiento de pie indicaba que el cajero estaba ya anulado. Los tres avanzaron y uno se dirigió recto a la puerta de entrada a las oficinas, dispuesto a entrar en ellas y apoderarse del contenido de la caja.

Lane adivinó todo lo que se avecinaba. El dinero bajo su custodia sería robado, su responsabilidad de cajero se vería sometida al descrédito y quién sabía si aquello le costaría perder el empleo y su situación a los ojos de Katy no iba a ser muy brillante.

Y en un rasgo de pundonor y valor, decidió jugárselo todo a una carta. Si caía, mala suerte, pero cuando menos nadie podría tildarle de cobarde.

En una brava y brutal reacción, movió veloz su brazo y de un zarpazo trató de apartar el arma que le apuntaba tan trágicamente. El revólver se desvió lo suficiente para apartarlo de su pecho y el arma se disparó al manotón, clavándose el proyectil en la pared fronteriza en medio de la estupefacción de los cuatro empleados que trabajaban dentro y que debido a la habilidad de Fisher, aún no se habían enterado de lo que le estaba sucediendo.

Este, de un salto felino, se apartó de la ventanilla y alcanzó la puerta de entrada, cuando Wayne, desde fuera, empuñaba el manillar para abrirla. El bravo cajero, más veloz, consiguió echar el cerrojo y se arrojó al suelo cuando Fisher, en una reacción salvaje, le buscaba para seguir disparando sobre él.

Los proyectiles no le alcanzaron. Alguien en un rasgo de valor inconsciente, arrojó un pesado tintero sobre el hueco de la ventanilla alcanzando a Fisher en la cara y la alarma se encendió en unos instantes.

Los bandidos quedaron desconcertados. Fracasada la sorpresa, los disparos debían haber puesto sobre aviso a algunos vecinos y pronto acudirían a la plaza atraídos por el ruido. Había que hacer algo y rápidamente, o se exponían a ser copados.

Pero Fisher no podía encajar el fracaso. Sangrando por la nariz, donde había recibido el golpe, se corrió hacia la puerta rugiendo:

—Abridla a tiros. Pronto, o no conseguiremos nada.

Varios «Colt» se concentraron sobre el hueco donde se atornillaba la cerradura y clavaron sus proyectiles en ella. La fuerza del plomo destrozó el adminículo y la puerta quedó a merced de los salteadores.

Pero aquellos segundos que habían perdido en la maniobra, Lane los había aprovechado para tomar su revólver con decisión y cuando la cerradura saltaba y la puerta cedía, enfiló el arma sobre la abertura disparando fríamente.

Alguien emitió un bramido de dolor y cólera y la puerta dejó de ceder. Todos habían comprendido que ya nada tenían que hacer y que era muy peligroso continuar allí un minuto más.

Y a una orden tajante y colérica de Fisher, los cuatro corrieron hacia la salida.

* * *

Rex había dormido muchas horas, no sabía cuántas y despertó junto al cadáver del bandido, ya mediada la tarde.

Ahora más que nunca sentía el tormento de la sed y necesitaba calmarla. Levantándose, con una flojedad terrible, fue en busca de su caballo, lo sacó al llano y después de apropiarse de los revólveres y las municiones de los caídos, saltó a la silla y decidió abandonar el monte.

Pero siguió sus estribaciones con la esperanza de encontrar agua. Fue su caballo quien descubrió un regato y en él saciaron su sed abrasadora.

Más tarde, emprendió viaje al Sur. Estaba desorientado y no sabía dónde ir, pero habría de decidirlo en el primer poblado donde arribase.

Fue en Tucker donde entró muy avanzada la noche y donde durmió pesadamente hasta mediado el nuevo día. Y cuando su espíritu, más sereno, se entregó a la meditación, el confuso cerebro del joven se encontró en un laberinto del que no acertaba a salir.

Se había deshecho de sus perseguidores, pero no tenía la menor noción de dónde andaría Fisher y sus secuaces. Esto le atormentaba, pues se había encariñado con la idea de enfrentarse con ellos y saldar sus deudas y temía que el destino no se lo permitiese.

Y de repente, empezó a añorar la tranquilidad de su hogar, la dulce comprensión de Katy, el bienestar de que había gozado hasta que se lanzara a la ventura y sin saber por qué, sintió unas ganas terribles de volver a Colton.

¿Por qué no hacerlo? Nada se lo impedía, nada punible con arreglo a las leyes había cometido y ahora que se sentía otro hombre, acaso fuese tiempo de rectificar.

Quizá su hermana y Lane le creyesen cuando contase su odisea y les diese cuenta del cambio sufrido al presenciar aquella triste escena del asalto al Banco de Thisler. Había sido algo revelador para él y bien podían creer en su regeneración súbita.

Podía ayudar a su padre como era su deber y esto no le impediría estar alerta sobre cualquier suceso que se desarrollase en la región y si algún día llegaba a tener noticias de Fisher y su banda, nada le impediría montar a caballo, lanzarse sobre los salteadores y seguir su pista. Si lograba darles alcance y enfrentarse con ellos, entonces... nadie dudaría de que el cambio sufrido era cierto.

Y tanto le acució esta idea, que montado a caballo, se lanzó sin vacilar por la senda que conducía a Colton.

* * *

Era casi mediodía, cuando descubrió los contornos del poblado bajo la fiera caricia del sol. Sin saber por qué, sintió que su corazón latía con celeridad y algo le subía a la garganta en un nudo tremendo. Era el efecto de ponderar el recibimiento que los suyos le harían al verle volver más flaco, más curtido y con la ropa maltratada. Le creerían un derrotado, aunque llevaba en el bolsillo casi un millar de dólares.

Entró lentamente por la calle principal, casi desierta. El polvo se levantaba en oleadas que adquirían tonalidades de velo áureo y su paso no despertaba atención alguna.

Y cuando había alcanzado la mitad de la calle, su oído aguzado en tantos lances angustiosos, captó unas explosiones que para él eran características. Era el tronar de algún revólver no muy lejos de allí, hacia su izquierda.

Giró la cabeza y recordó la posición del Banco donde trabajaba su futuro cuñado. ¿Sería posible que alguien hubiese intentado asaltarlo? Sin saber por qué, se afianzó a esta posibilidad y hasta la silueta de Fisher se irguió en su imaginación como un probable candidato al asalto.

Y lanzó su caballo al galope, cruzó por una de las callejas y salió a la plaza.

En el interior del Banco, vibraban los disparos. Rex echó pie a tierra y armado con dos revólveres corrió directamente hacia la puerta.

Llegó a diez pasos de ella en el instante en que Fisher y sus secuaces ganaban la salida a toda prisa. El encuentro fue brutal y dramático porque ambos enemigos se reconocieron al instante.

Rex disparó veloz contra el grupo y el grupo lo hizo contra él. El plomo, bien dirigido, hizo estragos y pronto los aterrados vecinos que habían acudido a la plaza y asomaban a ella por diversas bocacalles, quedaron aterrados al contemplar el trágico cuadro.

Robert Wayne, había caído de modo fulminante con la cabeza atravesada por un certero disparo. Su cuerpo rebotó hacia atrás y quedó atravesado grotescamente sobre los escalones de entrada al edificio. Tiny Dunham, con el pecho atravesado, se arrastraba por el polvo intentando rescatar su revólver caído, pero sin fuerzas para llegar a él. Rydd Shingles, con un balazo en el muslo y otro en el pecho, aun poseía ánimos para disparar hasta que agotó la carga de su «Colt» y Fisher había caído frente a la puerta y, tirado en tierra, buscaba a su enemigo tratando de acabar con él.

Rex no había salido mejor librado, arrojaba sangre por diversas partes del cuerpo, pero con una rodilla medio doblada y otra clavada en tierra, seguía disparando sobre Fisher y sólo cuando los doce proyectiles de sus revólveres salieron disparados y el percutor sonó en falso, se volcó de lado incapaz de resistir un segundo más. Pero ya Fisher había caído para siempre. El cuerpo del salteador había encajado cinco proyectiles y murió casi instantáneamente.

La tragedia se desarrolló con tal velocidad que cuando los aterrados testigos quisieron darse cuenta de ella, había terminado.

El propio Lane que se había lanzado en pos de los salteadores al iniciar éstos su huida, nada pudo hacer para intervenir. Cuando ganaba la puerta, los disparos de Rex rectos hacia allí, le obligaron a retroceder para no situarse en la trayectoria de las balas y cuando pudo salir sin peligro, ya todo había terminado y para Lane fue una terrible sorpresa reconocer a Rex encajar que había sido él precisamente quien había batido heroicamente a la cuadrilla de salteadores, con exposición de su propia vida.

El joven cajero, aterrado corrió en auxilio de Rex que se retorcía en medio de horribles dolores y arrodillándose ante él, exclamó roncamente:

— ¡Rex!... ¡Rex!... ¿Qué has hecho? ¿Cómo te encuentras?

—Bien, muy bien, Lane. No te preocupes por mí... Aquello de entonces ya... no volverá a suceder...

—Calla, por favor. Aquello lo olvidamos tú y yo. Espera que te llevaré en brazos a que te atienda el médico.

—No, Lane... no me muevas... estoy bien así... Sé lo que he recibido y me harías sufrir en vano... Mis minutos están contados y sólo quisiera despedirme de Katy antes de morir... Me quería tanto y yo a ella... que no quisiera ir al infierno sin recibir su perdón...

Lane no tuvo tiempo de contestar. La noticia del asalto al Banco, se había corrido, como la pólvora y Katy, al tener noticias de ello, había corrido como una loca hacia el local, temiendo que Lane hubiese sido víctima de los atracadores.

La voz aterrada de la joven vibró en la plaza clamando:

— ¡Lane! ¡Lane!

Él se levantó para hacerse ver y calmar su inquietud. Rex sonrió de un modo extraño porque la presencia de su hermana llamando angustiada al que debía ser su marido le recordaba aquella otra infeliz mujer a quien vio llorar con desesperación a la puerta de otro Banco, donde precisamente, aquellos mismos que ahora yacían tumbados frente a él, habían cometido el crimen.

Lane corrió al encuentro de la joven diciendo:

— ¡Oh, Katy, qué desgracia! Yo estoy bien... ya lo ves, pero hay algo que lamentar. Tu hermano...

Ella se llevó las manos al pecho clamando:

— ¡Oh, no me digas que fue él uno de los que...!

—Oh, no, Katy; al contrario, hizo frente a la banda y eliminó a los cuatro, pero... está muy grave... allí lo tienes...

Ella corrió como una loca hacia el caído, gritando:

— ¡Rex! ¡Rex! ¡Hermano mío!

Se arrojó junto a él acompañado de Lane. Varios vecinos empezaban a formar corro y alguien reclamaba fieramente que le llevasen al médico, pero Rex, con un gesto de mano, suplicó:

—Un momento de... silencio... No hay nada que hacer, por favor, no me atormenten más y déjenme tranquilo, pero antes quiero que todos me oigan algo que tengo que decir.

Lane adivinando la confesión que iba a hacer, suplicó:

—Rex, por favor... cállatelo. Nadie...

—Es inútil, Lane, te agradezco el silencio guardado, pero voy a rendir cuentas a Dios de mis actos y quiero hacer pública confesión para que me perdonen en la tierra lo que no sé si tendrá perdón allá arriba.

«Óiganme todos. Hace meses, yo pretendí asaltar este mismo Banco... Sí, no miren con sorpresa... quise asaltarlo, porque era un vago y un vicioso y necesitaba dinero. Fui sorprendido por mi futuro cuñado y estuve a punto de matarle, sin siquiera pensar que con ello mataría el corazón y la felicidad de mi hermana, el ser que más he querido y la única que me ha querido a mí. Por fortuna, no lo hice y Lane, magnánimo, prometió callar el intento si desaparecía del poblado. El cumplió su palabra y yo me lancé al albur por el Oeste.

«Pero el destino me llevó a un poblado donde esta misma cuadrilla asaltó al Banco y dio muerte al cajero. Yo vi cómo su joven esposa, con un niñito en brazos lloraba con desesperación ante el cadáver de su marido, y aquélla fue una revelación para mí. Mi vida falsa y viciosa tendría un noble objetivo de allí en adelante; buscar a Alan Fisher y su cuadrilla y acabar con ella.

Les perseguí días y días a través del norte de Utah y un día, el destino caprichoso, me puso en sus manos en lugar de ponerlos en las mías. Recibí la paliza más brutal que hombre alguno ha recibido para poderlo contar y si escapé fue debido a un incidente que aún desconozco. Pude escapar arrastrándome y perdí su pista.

»Y ahora, cuando maltrecho me dirigía aquí, dispuesto a cambiar de vida, el destino, en compensación a aquello, me trajo en el momento justo de poder intervenir y ajustar las cuentas que con ellos tenía pendientes. Las extrañas y las mías. Si alguna satisfacción puedo llevarme en el gran viaje, es la de haber liquidado yo solo a estos lobos carniceros.

»E1 éxito bien vale una vida y me siento contento. Quizá en esto el destino también haya intervenido. Es posible que mis buenos propósitos de una hora, no se cumpliesen y mi enmienda fracasase. Así, al menos, habré realizado algo hermoso y habré muerto, no como un indeseable, sino como un valiente.

»Y ahora, hermana, perdóname lo malo que he sido. Pide a mi padre que me perdone también y tú, Lane... olvida aquello, ahora... porque ahora sí creo que lo puedes olvidar.

Tendió su mano al cajero que la estrechó con emoción. Katy quiso besar a su hermano, pero éste con un movimiento convulso, torció la cabeza y expiró.

Un silencio impresionante reinó en la plaza. Todos en pie y descubiertos contemplaban el cadáver del bravo muchacho, mientras su hermana arrojada sobre su cuerpo, le cubría de besos y sollozaba.

— ¡Rex!... ¡Rex!...

* * *

Han transcurrido muchos años desde aquella fecha trágica. El suceso se olvidó hasta por los propios vecinos del poblado, como se olvidaron otros muchos análogos acaecidos en el salvaje Oeste, pero quedó algo como ejemplo y recuerdo para aliviar la memoria de los olvidadizos y servir de comentario a los forasteros que siguieron cruzando en tránsito por el poblado.

Al lado derecho de la puerta del Banco, el director ordenó colocar una sencilla lápida, con una corta leyenda expresiva:

AQUI MURIO UN VALIENTE

Se llamaba

REX CLAYTON

5 de agosto del año 1883.

Y cuando los forasteros, intrigados, hacen preguntas con respecto a la lápida, nunca falta un viejo vecino que recuerde el suceso y conteste:

—Pues verá usted. Fue ese día 5 de agosto; yo lo presencié y vi cómo Rex Clayton, con dos revólveres empuñados, se cargaba a la cuadrilla de Alan Fisher. Fue algo hermoso, sí señor, porque Rex... bueno, usted no lo creerá, pero él también había intentado asaltar el Banco unos meses antes... Cosas del destino, forastero...

FIN