Capítulo Primero

EL REGRESO DE ED LEESON

La pequeña posada que a la par era también cantina, se alzaba junto a la polvorienta senda, a la entrada del pequeño poblado llamado Olanta, al oeste de Dakota del Norte.

El poblado era pobre, se extendía perezosamente sobre la abrasada llanura al norte del Knife River, junto a un pequeño ramal ferroviario que el «North Pacific» había alargado hacia el interior de aquella parte desértica, más que como negocio, para favorecer en parte a los aislados habitantes de aquella zona falta de comunicaciones y para dar facilidades a algunos rancheros diseminados, para que pudiesen embarcar su ganado y expedirlo a Mandan y Bismarck, las dos ciudades más próximas.

La posada era pobre; un edificio levantado con adobe por un expeón de sembrados, que empleó en instalar aquel modesto medio de vida todos los ahorros de su vida.

Cuando el peón falleció, quedaron al frente de la posada su viuda y una hija, llamada Eleonor, muchacha que a la sazón contaba sólo catorce años, y ayudando a su madre se fueron defendiendo más que por lo que rendían los marchantes como huéspedes de paso, ya que pasaban pocos por allí, por la ayuda que les prestaban los empleados del ramal ferroviario, los cuales solían comer en la cantina.

La viuda falleció cuando su hija acababa de cumplir los veinte años y la muchacha, valiente, decidida, arraigada en aquel pequeño trozo de tierra reseca y polvorienta, no quiso abandonarla y decidió ser ella la que defendiese su vida al frente de la cantina en tanto le fuese posible.

Hubo una época hacía unos tres años, en que pareció que Eleonor, sorda hasta entonces a los galanteos de los hombres, empezaba a inclinar su ánimo hacia Ed Leeson, un muchachote alto, fornido, simpático y atractivo, hijo de un pequeño colono de la localidad, pero circunstancias poco claras que habían quedado envueltas en muchas nebulosas, hicieron que Ed desapareciese de aquellas latitudes y el conato de relaciones que parecía que iban a florecer, quedaron rotas.

Quizá fue esto lo que decidió a Eleonor a no escuchar nuevos cantos de sirena amorosa junto a su oído, y aunque fueron muchos los que la rondaron y algunos con no muy sanas intenciones, ella supo mantenerse firme en su aislamiento.

Muchas veces, sobre todo en los atardeceres inflamados de sol, cuando el astro rey convertido en una roja bola teñía de magenta el poco atractivo paisaje, la muchacha, en la puerta de la posada, dejaba perder su mirada a lo largo de la sinuosa senda, como si buscase en ella alguien que en algún momento debía aparecer.

Hasta que una tarde, cuando Eleonor aburrida y desalentada, ponía en orden el modesto menaje de la cantina, un caballo sudoroso y cansado se detuvo a la puerta y un jinete de unos veintiséis años, alto y vigoroso, tostado por el aire y el sol y vistiendo modestamente, saltó de la silla y estiró sus largas piernas, dando a entender con aquel gesto que se sentía entumecido de tanto cabalgar por la llanura.

Eleonor al captar el rumor de los cascos del caballo, se volvió rápida mirando hacia el vano de entrada y al fijar su mirada en el viajero, todo su cuerpo vibró como si hubiese sido sacudido por una corriente eléctrica y el color desapareció de su rostro.

Luego, una oleada de sangre hirviente coloreó sus mejillas y sus manos temblaron un poco, pero rehaciéndose, tratando de aparentar no sólo serenidad sino indiferencia, avanzó hacia el recién llegado diciendo:

—¡Ed! ¿Qué vienes a hacer aquí?

Él sonrió expresivamente, como si no quisiera admitir la fría acogida y saludó:

—Buenas tardes, Eleonor... Me encanta comprobar que para ti no ha pasado el tiempo.

Ella tensa y malhumorada, repuso:

—Te he preguntado qué es lo que quieres aquí, no que me des tu opinión sobre si ha pasado el tiempo o ha dejado de pasar sobre mí.

—Todo es compatible, Eleonor. Puedo afirmar eso y contestar a tu pregunta.

—Pues hazlo rápido y márchate. Aquí no se te ha perdido nada.

—Cierto, porque lo que muchas veces temí haber perdido, compruebo que por fortuna sigue estando donde lo dejé.

—Te equivocas. Lo que dejaste entonces por... tu mal comportamiento, murió para siempre. Ahora eres aquí un extraño poco grato, y cuanto antes desaparezcas será mejor.

Ed dejó de sonreír ante las adustas frases de la muchacha y con tono más serio, repuso:

—Escucha un momento, Eleonor. Esto es una posada abierta al camino, hay una cantina, se despachan bebidas y yo soy un marchante que tengo derecho a detenerme aquí y a pedir una jarra de cerveza. Espero que me la sirvas, y si temes que pueda marcharme sin pagar, te la abonaré por adelantado.

Eleonor fríamente, repuso:

—No hace falta. Algunas veces llegan a estas puertas viajeros sedientos y aunque pobre, aún me puedo permitir el lujo humanitario de calmar su sed. Te serviré la cerveza y puedes guardarte su importe. No me agrada defender mi modesto negocio con dinero mal ganado.

—¿Temes que te pague con dinero robado? Puedes estar tranquila. Hasta hace varios días estuve trabajando honradamente en un rancho y el dinero que llevo en el bolsillo es el producto de muchas horas de sudar.

—Eso tú lo sabrás.

—De haber sabido que abrigabas estas dudas, hubiese pedido un certificado a mi patrón.

—Es lo mismo, no tengo interés en saber lo que has estado haciendo durante estos tres años. Me basta con recordar lo que hiciste, para tener que marchar de aquí.

—¿Lo has recordado muchas veces?

—Bastantes.

—Quizá no tantas como yo. Tres años día a día he estado recordando aquello y ha sido ya tal la obsesión que me producía, que por eso decidí volver.

—¿A entregarte ahora al sheriff? Llegas tarde, porque el sheriff murió.

—Lo sé y por eso he vuelto.

—¿Qué esperas? ¿Que todo esté olvidado?

—No, al contrario. Espero revivirlo de nuevo.

—No te entiendo.

—Es largo de explicar, pero si eres tan amable que me concedes un margen de confianza para que te explique algunas cosas, quizá comprendas lo que ahora te parece absurdo.

—¿Crees que eso puede variar la situación y hacer que también se olviden otras cosas?

—No lo sé. Yo sólo deseo justificarme en algo que nunca estuvo claro, pero que me propongo aclarar, aunque parezca tarde. Después, tú eres la que has de decidir si se pueden olvidar ciertas cosas o no.

—Como supongo que a pesar de todo me veré obligada a escucharte, más vale que te des prisa y acabemos cuanto antes.

—En ese caso, ¿me das la cerveza? Aquí tienes un dólar.

Ella tomó la moneda y la arrojó por el vano de la puerta. Luego preparó la cerveza y la puso sobre la mesa.

Él, se dirigió hacia la salida, diciendo:

—¿Me permites que recoja la moneda? Tengo muy pocas y sería una lástima que se perdiese tontamente.

Recogió el dólar del polvo y se lo guardó. Luego se sentó ante una de las mesas, tomó la jarra y bebió parte del contenido con avidez.

Se le notaba la ardiente sed que le acuciaba, pues debía haber realizado una larga caminata por la llanura abrasada de sol.

Se limpió los resecos labios con la manga de la camisa y luego, gravemente, exclamó:

—¿Serías tan amable de darme algunos informes que te pida antes de que te explique algunas cosas?

—Si puedo hacerlo, no te los negaré.

—Gracias. Me has dicho que Jeff, el sheriff, murió. Tenía noticias de ello, pero relativamente vagas. ¿Puedes decirme de qué murió?

—De una indigestión de plomo.

—¿Quién le administró la medicina?

—No se sabe. Apareció un día próximo a las cortadas, con cinco balazos en la espalda, y se cree que debieron matarle algunos abigeos.

—Jeff era un sheriff honrado, ¿no es así?

—Tú puedes dar fe de ello.

—Es cierto. Jeff pretendió encarcelarme y juzgarme como ladrón de ganado, aunque yo no le permití hacerlo.

—Claro. No era muy atrayente pasar unos cuantos años entre rejas.

—Cierto, sobre todo cuando uno estaba convencido de que la acusación era injusta y falsa.

—Si así era, ¿por qué huiste y no lo demostraste?

—Porque entonces hubiese sido inútil pretenderlo, Eleonor. La cosa aparecía tan clara, que ningún jurado habría dudado en condenarme.

—¿Y ahora, al cabo de tres años crees que puedes venir a demostrar que no estaba claro lo que parecía clarísimo?

—Hay muchas maneras de demostrar las cosas, aunque no sea por la vía directa. Es muy posible que pese a todo, siempre quede flotando en el aire mi culpabilidad, pero también podría suceder que ciertos acontecimientos que puedan desarrollarse de aquí en adelante, hagan variar las cosas. Jeff murió y tengo entendido que para sustituirle ha sido nombrado Edmund Powers.

—En efecto.

—Powers era un protegido del ranchero Elbert Blackman, si no me equivoco.

—Trabajaba para él en la conducción de reses, hasta el ramal ferroviario o para los poblados del interior.

—Justamente. Un gran elemento que Elbert puede manejar a su gusto. Yo guardo de él un buen recuerdo.

—¿Tú?

—Los buenos recuerdos pueden ser eso, buenos, y pueden ser malos; pero como recuerdos, permanentes. Pero hay cosas que forman una cadena y a veces, cuando más sólida parece, más sospechosa se hace, porque las coincidencias pueden contribuir a quebrarla. Yo puedo haber sido un cabeza loca, un despreocupado, un hombre demasiado suelto de nervios y demasiado frívolo, capaz de cometer muchas simplezas, pero nunca fui tonto como para hacerme comulgar con ruedas de molino. Powers es el brazo derecho de Elbert, su hombre de confianza, pero cuando un ranchero deposita esa confianza en un hombre reclamado por la justicia, por ladrón y salteador, ¿qué concepto se puede tener del patrón que tan amorosamente le protege?

Eleonor se quedó mirando fijamente a Ed y luego exclamó:

—¿Qué pretendes con lanzar esas acusaciones caprichosas no sólo contra Powers, sino contra Blackman?

—Nada concreto. Bueno, nada concreto hasta este momento, pero quién sabe si mañana las cosas podrán concretarse según mi modo de ver. Has dudado de mi afirmación. Crees que estoy tratando de aparecer como un santo a mi regreso y que intento verter veneno sobre los demás, para sacudirme el que cayó sobre mí en aquella ocasión. Pues bien, a ti particularmente, quiero demostrarte que yo no lanzo acusaciones falsas por capricho. Voy a enseñarte algo que cayó en mis manos por pura casualidad y que va a ser el punto de apoyo donde voy a hacer fuerza con mi palanca, para hacer saltar por los aires muchas cosas. Como te he dicho antes, yo he estado trabajando honradamente como peón en un rancho a ochenta millas de aquí. Mi patrón, un gran hombre y muy decente, me ordenó un día subir al desván del rancho, a realizar un poco de limpieza en él. Su padre era un hombre que tenía la manía de guardar todo lo que caía en sus manos, pues decía que en el mundo no se puede afirmar nunca qué es lo que puede valer y lo que no y con esta creencia guardaba hasta lo que parecía más inverosímil. El padre de mi patrón era un hombre que por razones del negocio viajaba bastante. No lo hacía sólo por el interior del Estado, sino que hacía visitas a otros como Montana y Minnesota. Donde iba y se publicaban periódicos, los compraba, los leía, los doblaba cuidadosamente y los guardaba; así, en el desván, había periódicos de diversos poblados y de diversas épocas. Mi patrón me ordenó recoger todos los periódicos y quemarlos, pues decía que sólo servían para alimentar a los ratones. Yo obedecí la orden, saqué todos los periódicos y me dispuse a formar con ellos una hoguera. Cuando los iba separando, a veces me fijaba en algún epígrafe llamativo, en alguna noticia curiosa y hasta en algunas fotos que aparecían en ellos, y en una de estas ojeadas, me llamó la atención un retrato y una noticia que se publicaba en un periódico de Montana, de diez años fecha atrasada. El retrato me fue familiar en seguida a pesar de que el fotografiado debe tener ahora quince años más que cuando posó ante la máquina del fotógrafo. Era el de Edmund Powers, y el texto que acompañaba a la fotografía no era un modelo como para pedir para él la medalla de la Patria. Le reclamaban varios sheriffs de Montana, acusado de ladrón de ganado y de salteador de haciendas. Se le adjudicaba la muerte de un granjero en Anaconda y haber herido a otras dos personas. Y como me gusta dejar bien sentado que lo que afirmo es cierto, haz el favor de echar un vistazo a la foto, y si quieres, lee lo que hay impreso debajo. La acusación no puede ser más contundente.

Eleonor, intrigada y llena de curiosidad, tomó el trozo de periódico que Ed la ofrecía y contempló el retrato. Aunque impreso en mal papel y con unos cuantos años menos que en la actualidad, no cabía confusión en reconocerle, aparte de que su nombre aparecía denunciado junto con el relato de sus hazañas.

La joven, confusa, se lo devolvió diciendo:

—Sí que ha sido una extraña coincidencia que este periódico pueda haber llegado a tus maños por ese conducto.

—Así es, pero la vida tiene sus caprichos y éste es uno de ellos.

—¿Y es esto lo que te ha obligado a volver?

—En una parte nada más, Eleonor. Sus hazañas ya merecían la pena de haber venido a denunciarle, pero eso sólo no me servía de nada, porque las fechorías de los demás no justifican las de otros ni las purifican. Pero como éste es un eslabón de la cadena de que antes te hablaba, me va a servir de mucho. Añadiré que aparte esto, he tratado de reunir otros datos interesantes que giran en torno a Edmund y su patrón, y aunque no me fue fácil a causa de la distancia, algo más he podido saber, que en su momento puede contribuir a aclarar muchas cosas. Pero como me figuro que lo que a ti puede interesarte es la acusación que aún pesa sobre mí, por la que me vi obligado a huir, voy a explicarte la verdad, aunque desgraciadamente en este momento no pueda atestiguarla.

»Tú no desconoces que Powers y yo no podíamos vernos y que habíamos estado a punto de andar a tiros más de una vez, pues yo no he sido nunca hombre que aguante impertinencias. Entre mi padre y Blackman, el ranchero, existía una enemistad bastante violenta, a causa de esa parcela de terreno que heredó mi madre al morir mi abuelo y que mi padre nunca quiso venderle, por más esfuerzos que hizo para convencerle. Aunque la parcela es buena mi padre pudo haberlo vendido, si le hubieran ofrecido el valor justo de ella, pero Blackman quería adjudicársela por un miserable puñado de dólares, a pesar de que para él era de mucha utilidad, para dar salida a su ganado a través de ese terreno y poder llevar sus reses a pastos libres. Elbert apeló a trucos innobles para tratar de acorralar a mi padre. Powers le ayudó como pudo y si las cosas no pasaron a mayores, fue porque sabían que en último extremo tendrían que contar conmigo.

Eleonor hizo un gesto como para decir algo y Ed la miró fijamente, preguntando:

—¿Qué ibas a decir?

—Nada, continúa.

—Así las cosas, yo debo confesar que siempre he sido un hombre demasiado descuidado, demasiado libre y bastante amigo de divertirme, cerrando los ojos a la realidad de la vida. Hoy las cosas han cambiado bastante. En tres años he aprendido más que en veinticuatro y me he dado cuenta de muchas cosas que si pueden ser rectificadas para el porvenir, no borran las que se hicieron cuando se carecía de experiencia y el sentido común no parecía contar para nada. A mí me ahogaba estar sujeto a la tierra sin disponer de dinero suficiente para divertirme y prefería dejar que mi padre se las entendiese solo con sus sembrados, para buscarme trabajos más remunerados y menos sujetos. Tenía amigos vaqueros, algunas veces me proponían actuar en una conducción de reses a pueblos alejados. No era un trabajo cómodo, pero si duraba ocho o diez días, ganaba en él lo suficiente para divertirme durante otros tantos y lo aceptaba con gusto. Un día, después de una buena conducción, estando en Manning con cuatro compañeros que habían actuado conmigo, un individuo se acercó al grupo y nos propuso salir al paso de cincuenta astados que su patrón había adquirido y que había que conducir a Mikkelson, en la ribera del Missouri. Nos ofreció setenta dólares por llevar el ganado hasta allí. La cosa merecía la pena. No iba a ser un paseo precisamente el traslado, pero setenta dólares en poco más o menos de una semana, no eran de despreciar. Y como nos habíamos gastado todo lo que ganáramos en la conducción que acabábamos de realizar, no dudamos en aceptar.

»El contratante, que dijo llamarse Mike, nos citó para la salida del sol. Iríamos en su compañía hasta el lugar donde debíamos hacernos cargo de las reses. Se me ocurrió preguntar dónde nos entregarían el ganado y Mike nos dijo que en Bronco, a la orilla del rio. Bronco está a unas pocas millas y yo supuse que se trataba de reses adquiridas en algún rancho en torno al lugar donde nos las iban a facilitar. Llegamos de noche a un lugar junto al río y Mike nos indicó que debíamos esperar allí, pues era el lugar concertado para el cambio de conductores. Como estábamos cansados, nos tumbamos a dormir en la hierba y sobre las cuatro de la mañana, Mike nos llamó.

—¡Atención! Estad preparados porque el ganado se acerca.

»Me extrañó la hora de la entrega. Si los astados procedían de Bronco o sus alrededores, lo natural era que nos hiciésemos cargo de ellos de día, pero podían proceder de más al interior y esto justificase la llegada a una hora tan intempestiva. Mike se adelantó, dos peones a caballo con los sombreros echados hacia adelante y las bufandas liadas al cuello, pues hacía frío, se detuvieron a retaguardia del ganado y Mike nos hizo señas de que rodeásemos las reses y las llevásemos a un lugar próximo, donde había una hondonada en la que podían quedar resguardadas hasta la salida del sol, hora en que emprenderíamos la marcha.

El joven, tras una pausa para liar un cigarrillo, continuó:

—El capataz nombró un peón de vigilancia y a los demás nos dijo que podíamos continuar durmiendo hasta que amaneciese, pues la jornada sería dura. Yo, que estaba medio dormido, me aseguré de que mi caballo había quedado bien trabado en unas sólidas matas y me tumbé de nuevo, quedando dormido nuevamente. Estaba empezando a amanecer, cuando desperté sobresaltado. Alguien daba gritos que no entendía y vi cómo dos de los que me acompañaban saltaban a las sillas y emprendían veloz galopada, buscando el amparo de unos desmontes no lejanos. Aquella actitud me hizo sospechar que algo extraño sucedía. La huida de los que formaban el equipo conductor y sus voces, me dio la sensación de que aquel ganado no había sido bien adquirido y no estaba destinado al lugar que nos habían dicho, sino que era robado y su dueño había seguido la pista al hatajo, localizándolo. Y temeroso de verme envuelto en un alijo de ganado, busqué casi a tientas mi caballo, para escapar también. Pero cuando llegué al lugar donde lo había dejado trabado, no lo encontré allí. Desesperado, sin saber qué hacer, corrí para escapar, pero en aquel momento me vi rodeado de un grupo de jinetes y capté una voz conocida que gritaba:

—¡Alto! Ahí hay uno. ¡Detenedle o baleadle!

»Me paré en seco con los brazos en alto para que no me acribillasen a tiros y pronto me vi envuelto en un grupo de cuatro jinetes, todos peones del rancho de Blackman y de modo inmediato surgieron también Powers y Jeff, el sheriff.

»Powers, encarándose conmigo, bramó:

»—Bien, Ed, ¿conque tú también metido a abigeo? Bueno, después de todo, no es de extrañar.

»Furioso al verme metido en aquella trampa, bramé:

»—Muérdase esa asquerosa lengua de víbora. A mí me contrataron para hacerme cargo, con otros tres peones, de un hatajo destinado a Mikkelson, y no sé más. ¡Qué diablos sabía yo de que estas reses fuesen robadas! Busque a Mike, el capataz que nos contrató, y que él le explique.

»—¿Quién es Mike?

»—Él capataz del rancho que compró las reses.

»—Pues tendrán que ir a buscarle al infierno, porque de este bonito equipo sólo quedas tú para contarlo. Jeff, hágase cargo de él y llévelo al poblado. Que allí se justifique si puede, y si no, que se atenga a las consecuencias. Pero si estos granujas creen que a mi patrón se le pueden robar los astados impunemente, se equivocan. Nos dimos cuenta en seguida del robo y ya ha visto qué poco hemos tardado en dar con ellos.

»Fue inútil cuanto protesté. El sheriff se hizo cargo de mí y preguntó por mi caballo. No sabía dónde estaba, hasta que lo encontraron a cierta distancia, ramoneando libremente en la hierba.

»Cómo se destrabó de las matas aún no me lo he explicado, porque yo sé cómo lo amarré. Lo que sí sospeché es que le habían dado suelta para que no lo encontrase a tiempo de poder huir.

Capítulo II

UN ENCUENTRO INSOSPECHADO

Ed enmudeció, miró con ansia el fondo de la jarra vacía y tras chascar la lengua, preguntó:

—¿Tendrías inconveniente en servirme otra jarra, pero sin que me hagas el desprecio de arrojar el dinero? Tengo la garganta más seca que un esparto y cuando pienso en cosas como ésta, la sed se me hace más agobiante.

Eleonor, sin contestar a la pregunta, tomó la jarra y se dispuso a llenarla de nuevo. Ahora, su aspecto agresivo había desaparecido y en su rostro se podía leer el ansia de seguir escuchando lo que Ed relataba.

La joven le escuchaba con emoción; le desconocía, pues el recuerdo que de él conservaba era muy distinto. Ed ya no parecía el tipo medio cínico medio frívolo que conociera, sino otro hombre más sensato, más humano, con una voz más ronca, pero más persuasiva. Algo muy profundo parecía haber cambiado en él y la joven creía adivinar que tenía una estrecha relación con lo que estaba contando. Ella desconocía los detalles de aquel suceso que habían situado a Ed en la categoría de ladrón de ganado, el delito más repugnante y castigado en aquellas latitudes. Sólo sabía que se le había acusado de abigeato y que con su fuga y desaparición, él mismo se había condenado.

Eleonor puso la jarra sobre la mesa y se sentó en la inmediata, apoyando su mentón en la palma de la mano mientras el codo quedaba como clavado en el tablero de la mesa. De esta forma quedaba casi frente a él y podía observar sus movimientos, sus gestos, estudiarlos y tratar de adivinar si su relato era un cuento para justificar algo injustificable, o había un fondo de verdad en sus palabras.

Ed bebió la mitad del contenido de la jarra, y continuo:

—Son éstos detalles que más tarde empecé a considerar. Al principio creí que mi mala sombra había hecho que el caballo se soltase del lugar donde lo había trabado, jugándome aquella mala pasada que me impidió huir, pero más tarde empecé a sospechar muchas cosas muy amargas para mí. Todo me parecía una trampa bien preparada para llevarme al lugar donde Powers sorprendiese las reses. Aquel extraño capataz que había desaparecido como el humo, creo que antes de que se diese la voz de alarma; los otros peones que habían tenido tiempo de huir dejándome solo con el ganado; el hecho de haber recibido las reses de noche, haciéndolas aguardar allí como si todo estuviese preparado para dar tiempo a la sorpresa, eran para mí indicios de que yo había sido víctima designada, aunque ignorase el motivo. Al principio pensé que había sido obra de Powers, pero luego lo deseché, aunque le creía complicado en la maquinación. Powers no hubiese podido disponer a su antojo de las reses de Blackman para asuntos personales, por lo que de haber conspiración, ésta había tenido que partir de su patrón. Pero, ¿por qué la trama contra mí, que era un insignificante ser para él, al que no tenía que dar tal categoría? Este pensamiento me atormentaba y no acertaba a adivinar el alcance de la trampa, aunque quedaba evidente un hecho concreto; que yo había quedado preso en la red.

»Fui llevado al poblado con las manijas puestas y el sheriff me encerró en una de sus jaulas. Yo estaba desesperado y trataba de justificarme ante él, haciéndole comprender que alguien me había engañado, pero el sheriff, inflexible, me dijo:

»—Es inútil cuanto alegues ante mí, Ed. Yo no soy más que un sheriff que cumple con su deber. Me vinieron a buscar rápidamente en plena noche, para requerir mi ayuda en la persecución del hatajo. Acababan de descubrir las huellas del robo y estaban seguros de poder alcanzar las reses antes de que fuese de día. Y cumpliendo mi deber, he actuado. Siento, no por ti sino por tu padre, lo sucedido, pero un cabeza loca como tú tenía que terminar por inclinarse al lado contrario de la ley y convertirse en un rufián. Has estado vagueando siempre, has dejado de ayudar a tu padre, andas haciendo toda clase de trabajos y en cuanto ves en tus bolsillos un puñado de dólares, te juntas con cualquiera, juegas, bebes, te emborrachas y cuando necesitas dinero para mantener tus vicios, si no lo encuentras legalmente, te ves obligado a apelar a trabajos sucios como éste.

»Yo traté con desesperación de convencerle de que a pesar de mis calaveradas, todo el dinero que yo empleaba en mis diversiones lo había ganado honradamente, pero él se limitó a contestar:

»—Eso se lo dices al jurado que habrá de juzgarte. Si él te cree, mejor para ti.

»Pero yo sabía que el jurado no había de creerme, sobre todo si Blackman, con su influencia conseguía que se nombrase gente adicta a él. Estaba perdido y lo menos que podía esperar, eran unos años de cárcel. Suerte para mí era que no llegué a hacer uso del revólver, porque entonces la pena hubiese sido más grave. Pero yo no estaba dispuesto a pasar unos cuantos años de mi vida en un presidio, sobre todo teniendo la conciencia tranquila. Yo no era un abigeo, había odiado siempre a los ladrones de ganado, quizá porque aquí todos llevamos en la masa de la sangre el odio hacia esa clase de rufianes, y no quería purgar tal delito. Aquella mañana, Blackman se presentó en las oficinas del sheriff. Yo no le vi, pero le oí hablar fuerte y autoritario, lanzando pestes contra mí y asegurando que no era la primera vez que me había visto metido en asuntos como aquél.

»—Es un cuentista—decía—. Yo estoy seguro de que ha sido él quien ha facilitado los informes precisos para que el ganado fuese abollado de los pastos sin ser vistos al empujarlos. Sólo una persona que conozca bien mi propiedad, y ese rufián la conoce, ha podido facilitar detalles que permitieron el abigeo. Y fue providencial que Powers se diese una vuelta por donde estaban apartadas esas reses y descubriese su desaparición muy poco tiempo después de haberlas sacado de los pastos. Si no es por eso, yo hubiese perdido cincuenta hermosos astados, que no serían los primeros que me desaparecen.

»Después recordé una observación que hizo el sheriff.

»—Lo chocante es—dijo—que siendo cuatro y el falso capataz, como Ed asegura, todos hubiesen tenido tiempo de huir menos Ed.

»—Todo tiene su explicación, Jeff. Debían tener alguien vigilando ante el temor de que se descubriese antes de tiempo el robo y se apresuró a dar la voz de alarma. Quizá Ed hubiese escapado también de no ser porque según me dijo Powers, su caballo andaba suelto por la pradera y no pudo localizarlo cuando se dio cuenta del peligro.

»—¿Por qué no trataron de perseguir a los demás? —preguntó Jeff.

»—Porque era aún de noche y porque el paisaje cercano no se prestaba a registros en las sombras. Cuando amaneció ya habían huido a través de las cortadas. Usted no hizo la menor indicación de perseguirlos.

»—La verdad es que me sentí tan confuso al descubrir que Ed estaba metido en el lío, que no me di cuenta de ello.

»—Habría sido igual, porque mis peones no se hubiesen atrevido a meterse en aquel terreno, en el que la emboscada da facilidades a quien se esconde en él.

»—¿No tiene idea de quiénes pueden ser los demás?

»—Yo no, pero si le aprieta las clavijas a Ed, quizá le arranque algún informe que sirva para localizar a algún otro.

»—Lo intentaré, aunque asegura que no los conoce más que de haber conducido unas reses con ellos. Dice que son peones sueltos como él, que se dedican a esa clase de trabajo.

»—A esa clase de trabajos, que es tanto como decir que se dedican a vivir del robo del ganado.

»Yo les estaba escuchando desde mi jaula y mordía los hierros con rabia. De haber podido estar libre sólo dos minutos, le hubiese destrozado a puñetazos. Por fortuna se marchó en seguida y me libré del tormento de acusarme tan rotundamente como lo hacía. Su modo de hablar me hacía sospechar de él cosas que no podía concretar, pero que le acusaban de tener bastante que ver en aquella comedia. El sheriff me atormento a preguntas, tratando de sacar de mí detalles que no podía darle. No conocía a ninguno de los que habían tomado parte en aquel desgraciado alijo, pues mi unión con ellos había sido circunstancial. Aquel día tuve que sufrir algo peor que verme encerrado y acusado de abigeo. Mi padre, avisado por el sheriff, se presentó en las oficinas. Estaba pálido, demudado, deshecho por los nervios. Cualquier otro golpe por rudo que hubiese sido, lo habría soportado con más entereza que saber que su hijo estaba preso y acusado de abigeato. La entrevista fue terrible para los dos y yo no he podido olvidarla nunca. Traté por todos los medios de llevar a él, sino la convicción, al menos la duda respecto al delito de que se me acusaba. Mi padre, terco y firme, no quiso oír razones y se limitó a decirme:

»—Es inútil cuanto trates de excusarte, Ed. Sabes que te he advertido muchas veces que la clase de vida que llevabas y la gente con quien te codeabas terminaría por hacerte caer del lado malo de la vida, y así ha sido. Ahora te das cuenta y tratas de sacar la cabeza del pozo cuando ya no tiene remedio. Eso debiste verlo antes y haber seguido los consejos que siempre te di. Para mí será un dolor y una vergüenza que no sé cómo podré soportar, que me señalen como el padre de un indecente ladrón de ganado. Quizá si te queda un poco de conciencia, cuando te veas entre rejas pienses un poco en el mal que me has hecho y te sirva de lección para cuando vuelvas a la vida ciudadana. Mientras tanto, no esperes nada de mí, aunque en realidad nada podría hacer. Aguanta tu vela como la aguantaré yo, pues por si me faltaba algo para apurar el cáliz de mi amargura, tendré que soportar que sea ese odioso Blackman quien me recuerde en venganza de muchas cosas que te sorprendió robándole un puñado de reses.

Ed cortó un momento el relato para apurar el resto de la cerveza que quedaba en la jarra. Estaba pálido, con los ojos brillantes y la boca contraída por una mueca impresionante.

Luego continuó:

—Estoy recordando una a una sus palabras, pues se me quedaron grabadas en la cabeza como si las hubiesen estampado con fuego y hay noches que sueño con ellas y me despierto medio enloquecido, gritando mi inocencia inútilmente. Pero en medio de mi desesperación, creo que para mí fue un bien aquella acusación tajante de mi padre, porque sus frases hirientes me llevaron a tomar una determinación. No consentiría que me juzgasen y me condenaran por un delito que no había cometido. Me fugaría aunque tuviese que llevarme por delante a media humanidad y trataría de encontrar alguna pista que me sirviese para poner en claro la verdad. El pobre Jeff fue la primera víctima de esta decisión, aunque sólo fuese en el terreno moral. Yo no quería matar a nadie para recobrar mi libertad, pero si no había otro remedio, en aquellos momentos de locura estaba dispuesto a todo. Aquella noche, cuando el sheriff se acercó a mi jaula a ofrecerme la cena, aproveché un momento cuando se acercaba a los barrotes para entregármela, y sacando un brazo, aprisioné su cuello contra los barrotes, diciéndole:

»—No haga resistencia si no quiere que le estrangule aquí mismo. Estoy decidido a no ser juzgado, y antes que verme en presidio por muchos años, prefiero que me ahorquen.

»Jeff sintió miedo y permaneció quieto. Con la otra mano le quité el revólver de la cintura y ordené:

»—Abra esa puerta. Ábrala y no trate de escapar antes, porque las balas de su «Colt» correrán más que usted.

»Jeff, sin decir palabra, abrió la jaula y me franqueó la salida. Yo le obligué a entrar en la celda.

»—Escuche, no quiero hacerle mal alguno, pero tampoco puedo dejarle en libertad para que me denuncie antes de tiempo y vuelvan a echarme mano, así es que le voy a dejar aquí encerrado y mañana alguien acudirá a libertarle.

»Con el par de manijas que llevaba colgadas del cinto, le trabé las manos a la espalda y como las jaulas estaban en el interior del edificio y no era fácil que pudiesen oírle gritar desde fuera, no quise aumentar su tormento amordazándose. Se lo advertí para que se diese cuenta de que mi objeto era recobrar la libertad con el mínimo perjuicio para él.

»Jeff se resignó, pero me dijo:

»—Estás loco, muchacho. De resignarte con tu suerte, acaso habrías llevado la duda al jurado y la condena hubiese sido benigna. Con lo que estás haciendo, si te vuelven a echar mano, como es posible, vas a tener cárcel hasta que salgas de ella con canas.

»—No me cogerán vivo—afirmé rabioso—. Me defenderé como si en realidad fuese un proscrito cuya cabeza estuviese puesta a precio, y el que intente acercarse a mí que lo piense mucho si aprecia su vida. Alguien ha tenido la vil idea de convertirme en un fuera de la ley. Pues bien, si es preciso, haré honor a la acusación y me convertiré en un indeseable. Pero alguien tendrá que arrepentirse de haber jugado con mi vida de esa manera. Si hay un medio humano para descubrir la verdad, yo la descubriré y que se prepare quien ideó esta trágica farsa.

»Le dejé encerrado y registré su despacho. Allí estaba mi revólver y mis papeles, los cuales me guardé. Sabía que el caballo se encontraba en la corraliza y que no tendría que robarle el suyo, pues entonces sí que hubiesen podido acusarme de cuatrero. Lo tomaría para mi fuga y ya vería dónde me llevaba el Destino. Pero ante mí se iba a presentar un problema difícil de salvar. En cuanto el sheriff fuese liberado, se correría la voz de mi fuga a través del telégrafo y en todos los poblados de muchas millas alrededor estarían los sheriffs alerta para salir a mi encuentro. Necesitaba despistarles, no dejar rastro alguno en torno mío para que ignorasen la dirección que tomara, y esto no podía hacerlo sin contar con víveres suficientes, por lo menos para varios días. Con ellos, podría rehuir mi presencia en cualquier poblado y dejar a mis espaldas muchas millas, vagando por lugares desiertos o propicios a ofrecerme un cobijo. Con ansia registré la casa. Por fortuna, el sheriff había hecho adquisición de vituallas para varios días y ellas podían ser mi salvación. Metí en mi saco de viaje todo cuanto encontré de útil y como me remordía la conciencia apropiarme de aquello que a él le era muy necesario, pues su sueldo no le permitía dispendios, le dejé una nota en la que le decía que algún día recibiría el importe de lo que me llevaba en calidad de préstamo.

Hizo una pausa para luego continuar:

—Y quiero decirte que aunque algo tarde, pues esto sucedió un año después, aprovechando mi estancia de paso en un poblado alejado por donde no pensaba volver, le hice una transferencia de veinte dólares, firmándola con nombre falso, pero adjuntando una nota en la que decía: «Un amigo que hace un año le debe esta cantidad por préstamo de comestibles, le abona su importe y le reitera las gracias.»

»Ya sé que este detalle no tiene importancia, pero yo quería dejar a salvo mi conciencia. Había jurado que yo no era un ladrón de ganado y no quería que se me acusase de ladrón en otro sentido. Cuando por fin me hice con mi caballo y pude abandonar el poblado en plena noche sin que nadie se diese cuenta de mi fuga, no sabía qué dirección tomar. La más fácil por lo desierto del paisaje, era la de la divisoria de Montana, pero comprendía que precisamente por ser la más fácil sería la más vigilada. Sin embargo, tenía que abandonar este Estado. Al otro lado nada tenía que temer, pues nadie podía devolverme aquí por el delito que se me imputaba. Y decidí seguir adelante. Cuando estuve próximo a la divisoria estudiaría el paisaje con todo cuidado en busca de un resquicio por donde filtrarme. Te hago gracia de mi odisea durante quince días que para mí fueron quince años. Cabalgando de noche por lugares desiertos, durmiendo con un ojo abierto por si era sorprendido, me fui alejando hacia el Estado vecino, siempre con el miedo de descubrir pasquines ordenando mi captura.

»No vi ninguno, pero no podía asegurar que no hubiesen sido propagados. Por fin, un día atravesé el Missouri y me encontré en un vano de unas veinte millas, entre dos poblados llamados Trotters y Moline. Si en aquel vano no había tendida una trampa para cortarme el paso, lograría alcanzar Montana.

»Y una noche sin luna, pero con estrellas brillantes, me lancé por aquel paisaje dispuesto a pasar al otro lado. Tuve suerte. Nadie me cortó el paso y al amanecer me encontraba frente al curso del Yellowstone, ante un poblado llamado Burs, por el que pasaba el ferrocarril que se dirigía a Billings.

»Allí se acabó mi miedo. Estaba libre y podía moverme como quisiera. Por fortuna tenía en mi bolsillo treinta dólares. El granuja que se hacía llamar Mike, me había entregado aquella cantidad a cuenta, quizá para no despertar en mí desconfianza, y con ellos podría empezar a orientarme sobre lo que podía hacer.

»Mis provisiones habían llegado a su término a pesar de que cuidé mucho de ellas, y aquella noche, después de quince días de éxodo, logré hacer una comida caliente en la fonda del poblado y dormir sobre un colchón y no sobre la dura tierra.

»Al día siguiente, mientras desayunaba, oí una conversación que sostenían dos marchantes. Al parecer, eran mineros y hablaban de la facilidad de encontrar trabajo en las minas de plata del interior.

»Su intención era llegar hasta ellas, y sin vacilar, les seguí y viajamos en el mismo tren. Llegamos a un poblado próximo a unas minas, donde nos dijeron, que en efecto, hacían falta obreros para la extracción de la plata y me contraté sin vacilar. Por mal que me fuese, no me iría tan mal como vagando de un lado para otro, aparte de que metido bajo tierra en un lugar tan alejado, nadie se fijaría en mí y mi pista, si me buscaban, quedaría borrada.

»Aguanté un año aquel trabajo, el más duro y penoso que puedes conocer, sobre todo para un hombre acostumbrado a la libertad y a los paisajes abiertos, pero pagaban un jornal decente y tenía garantizada mi impunidad. Hasta que un día decidí dejarlo. Había ahorrado un regular puñado de dólares y podía permitirme el lujo de pasarme sin trabajar una temporada, sin que me faltasen los medios de vida. Más tarde, encontré trabajo en un rancho, también en Montana, y me enrolé en él. Aquello era algo más a tono con mis deseos y no me encontraba mal allí. Pero pese a todo, mi espíritu no se encontraba tranquilo. Me seguía mordiendo de rabia saberme un proscrito y toda mi ansia era poder aclarar la verdad y poder descubrir al autor de aquella infame trampa.

»Hasta que un día, el Destino, que siempre suele presentar problemas o incidentes inesperados, puso ante mis ojos uno, que reavivó de nuevo toda la rabia que llevaba dormida.

»Dos peones más del rancho donde trabajaba y yo, fuimos a hacer entrega de unas reses a un poblado situado a treinta millas del rancho y después de la entrega, como no nos daba tiempo a llegar en un día hasta la hacienda, decidimos hacer noche y dormir en un pueblo intermedio.

»Mis compañeros me propusieron visitar por la noche una de las tabernas donde sabían que se organizaban partidas de póker y querían pasar un rato jugando. Les dije que les acompañaría, pero que no jugaba. No me seducía perder parte del dinero ahorrado, pues lo guardaba con miras ulteriores. Estuvimos en la taberna. Ellos encontraron unos colonos dispuestos a jugar y yo me entretuve un rato en contemplar la partida, pero dispuesto a irme a dormir pronto pues me sentía cansado. Estaba medio distraído siguiendo las incidencias del juego, cuando vi entrar en la taberna a dos clientes que se dirigieron a la barra. Iban enzarzados en una conversación de la que no pude oír nada, pero en cambio, sí puede descubrir que uno de ellos me era conocido.

»Hasta que mi memoria se refrescó. El hombre que me parecía conocido, lo era en efecto. Se trataba de uno de los peones que habían formado parte del fingido equipo, la madrugada en que fui apresado, y el cual, con los otros dos, había huido dejándome sólo. Procurando que no me viese la cara, estuve pendiente de ti, hasta que pasado un rato, ambos abonaron el gasto y salieron de la taberna. Sin decir nada a nadie, salí tras ellos. Mi idea era ver si podía atrapar solo a aquel tipo, para obligarle a hablar y a denunciarme lo que tenía que saber referente a aquella trampa. Temí que ambos se hospedasen juntos, lo que dificultaría mi plan, pero la suerte me acompañó, porque a treinta yardas de la taberna se despidieron, tomando cada uno una dirección distinta.

»Ya no vacilé un solo minuto. Apreté el paso, le di alcance cuando entraba en una callejuela y colocándole el revólver en la espalda, le dije:

»—Bien, Jack, me parece que éste era el nombre que diste cuando te conocí; sigue adelante porque tenemos que hablar.

»El tipo me miró fijamente y repuso con voz insegura:

»—¿Quién diablos es usted, que no le conozco? Yo no tengo nada que hablar. Déjeme en paz.

»—No te muevas o te parto a balazos. Me conoces y lo quieres ocultar, pero te refrescaré la memoria. Yo fui el estúpido que se dejó engañar por Mike, cuando me propuso tomar parte en la conducción de unas reses que debíamos tomar en Bronco. ¿No lo recuerdas?

»El dudó un momento y contestó:

»—¡Ah, sí, ahora recuerdo! Un mal asunto. Nos engañaron a todos y menos mal que conseguimos huir a tiempo. No te había conocido, la verdad es que has cambiado mucho.

»—Tú no. Sigues siendo un asqueroso traidor, y tú sabes mucho de aquella trampa en la que caí. Todos sabíais que se iba a fingir la persecución del ganado y cuando llegó el momento, fingisteis escapar dejándome solo en manos de Powers, el capataz del rancho al que pertenecían las reses. Y como es muy interesante que hablemos y me digas algunas cosas, camina por delante. Este no es sitio de discutir y lo haremos fuera del pueblo.

»Se resistía, pero ante la amenaza de mi revólver, tuvo que resignarse y seguirme.

Capítulo III

ED TOMA UNA DECISIÓN

Ed chascó la lengua y miró con ansia el fondo de la jarra. No se atrevió a pedir más cerveza, pero Eleonor se levantó de su asiento, tomó la jarra y volvió a llenarla.

Luego, como la tarde agonizase, encendió una de las lámparas, dejándola sobre la barra, y tomó de nuevo asiento sin hacer comentario alguno.

El apasionante relato de Ed había prendido en ella de una manera honda. Su instinto femenino le decía que él no mentía, que estaba relatando cosas que se ajustaban a una verdad tangible y que merecía la pena escuchar hasta el fin del relato.

El levantó la jarra y dijo:

—Gracias, Eleonor. Creo que el Missouri no lleva en este momento suficiente caudal de agua para apagar el fuego que me está devorando por dentro.

Bebió y continuó hablando:

—Cuando nos encontramos fuera del poblado en un Jugar boscoso, le detuve diciéndole: Ahora vas a hablar; y claro, si estimas en algo tu vida. Tú fuiste cómplice de una asquerosa trampa que me tendieron para acusarme de ladrón de ganado y quitarme de la circulación, y tienes que aclarar lo sucedido para que yo pueda rehabilitarme a los ojos de todos.

»El rufián, que se sentía muy nervioso, balbució:

»—Te juro que sé muy poco, tan poco que no te va a servir de nada. Yo y mis tres compañeros nos dedicábamos a realizar conducciones de pequeños hatajos y la verdad es que no siempre eran hatajos de conducción legal, pero nos pagaban bien y merecía la pena arriesgarnos. Mike nos había proporcionado algún trabajo de éstos en otras ocasiones y en ésa le encontramos en el poblado aquella mañana, y nos propuso una nueva conducción, que era la que hicimos contigo. Confieso que nos advirtió que el ganado sería perseguido y sorprendido en el lugar donde lo hicieron, pero nos dijo que no tuviésemos miedo, porque nada nos sucedería. Era una jugada que alguien quería hacer y todo se iba a reducir a que cuando el que vigilaba diese la voz de alarma, emprendiéramos la fuga sin temor a ser perseguidos. Nos dijo que trabajaba por cuenta de un capataz de un rancho, y que la idea era deshacerse de ti, pero sin matarte, pues no querían compromisos. Les estorbabas para ciertos proyectos y lo que buscaban era sorprenderte y tenerte a la sombra durante algún tiempo sin más complicaciones. Por ello, nos pidió que no te dijésemos nada de lo que iba a suceder y que estuviéramos preparados para escapar en cuanto fuésemos avisados, dejándote con el ganado. Y así lo hicimos. Lo que hubiese de malo en aquel asunto era cosa tuya y del que no te quería bien, ya que ignorábamos qué había entre vosotros para proceder de aquella manera. Cuando el compañero nos avisó de que llegaban los peones que perseguían las reses, nos apresuramos a montar a caballo y escapar a las cortadas. Más tarde nos dirigimos a un pueblo cercano, donde Mike nos abonó el dinero que faltaba y nos separamos de él hasta que tuviese algún trabajo más que darnos.

»—¿No te dijo el nombre del capataz que le había contratado para aquella sucia maniobra?

»—No. Sólo dijo que trabajaba para un ranchero de Olanta.

»—¿Quién es Mike?

»—Un tipo que se dedica a esa clase de trabajos.

»—¿Dónde tiene su residencia?

»—Vivía cerca de Stanton.

»—¿Cómo es que te encuentras tú aquí, tan lejos del lugar de vuestros productivos negocios?

»—Por gajes del oficio. Hace unos meses tomamos parte en otra operación, pero ésta más desgraciada. Nos sorprendieron de verdad y nos vimos muy apurados para poder escapar. Yo conseguí pasar la divisoria y quedarme por estos lugares.

»—A seguir viviendo de lo mismo, ¿no es eso?

»—Se hace lo que se puede, cuando no se puede hacer otra cosa. Y por lo que veo, a pesar de todo, tú también conseguiste escapar y por eso estás aquí. Lo celebro.

»Me indigné ante su cinismo y rugí:

»—Tú eres una rata sarnosa y traidora, que sólo mereces que te cuelguen de una buena soga y quizá lo vas a conseguir. Porque ahora mismo, vas a volver conmigo al poblado y vas a declarar delante del sheriff todo lo que me acabas de contar.

»—¿Yo al sheriff?

»—Sí, tú, porque aunque como crees, yo también conseguí escapar, mi situación es distinta. Yo he dejado allí a mi padre bajo el peso del dolor que le ha producido creerme un ladrón de ganado sin serlo, y tengo que evitarle ese dolor y rehabilitarme a los ojos de todo el mundo, aparte de que necesito localizar a la persona que me tendió esta trampa. Me figuro quién es, pues sólo él y su patrón tienen algún motivo para quererme mal, pero no les voy a perdonar esta granujada. Así es que camina por delante a las oficinas del sheriff.

»—¡No, yo no voy! ¡Qué pretendes, que por darte gusto a ti me echen mano y me encierren a mí. No soy ta idiota como todo eso.

»—Te he dicho que camines por delante si no quieres que se agote mi paciencia y te obligue a ir de otro modo.

»El tipo se quedó tenso, dudando, pero ante mi actitud repuso:

»—Está bien. Iré, pero no esperes que cuente todo lo que te he dicho. Todo lo más que puedes esperar, de mí es que diga que nos sorprendieron y nos apresuramos a escapar.

»—Cuando estemos allí, ya hablaremos. Andando.

»Le puse por delante de mí y cuando parecía que iba a caminar como le había ordenado, se volvió veloz y arrojándose sobre mí, intentó arrebatarme el revólver, o cuando menos desviarlo para evitar que disparase contra él. Pero tuvo mala suerte. Yo tenía el dedo en el gatillo del arma, pues no me fiaba de él y al pretender arrebatarme el «Colt», mi dedo oprimió el gatillo y la bala salió por el cañón recta a su pecho. El proyectil le penetró por la garganta y cayó a tierra como fulminado por un rayo.

»Cuando me incliné sobre él ansiosamente tratando de hacer algo para que no muriese, pues su testimonio sería para mí valiosísimo, ya nada podía hacer. La muerte hizo presa en él de manera instantánea y ya no podría obtener su testimonio. La muerte accidental de aquel tipo me planteaba un problema. ¿Qué debía hacer? No podía ir al sheriff y contarle la historia, pues podía suceder que no me creyese y me acusara de haberle dado muerte en riña o algo parecido y además, figurando yo como un huido de la ley, podía detenerme para enviarme a Olanta a ser juzgado. Y opté por lo más beneficioso para mí. Nadie me había visto junto al muerto, ni hablar con él. El incidente se había desarrollado en las afueras sin testigos y sin que nadie escuchase el disparo. Si escondía el cadáver del rufián y volvía a mi posada, nadie tendría porqué acusarme de haber intervenido en su muerte. Cuando lo descubriesen, nosotros estaríamos lejos de allí. Y no dudé un solo instante. Oculté el cadáver en un matorral y me dirigí a la posada.

»Mis compañeros aún no habían regresado, de lo que me alegré, pues así, cuando volviesen me encontrarían acostado. Según me dijeron por la mañana, se habían retirado cerca de las tres. La partida les iba bien, ganaron veinte dólares y se sentían satisfechos. Yo les dije que decidí acostarme temprano y así lo había hecho.

»Muy temprano emprendimos el regreso al rancho y no volví a saber una palabra del muerto. Me figuro que lo encontrarían más o menos tarde y si descubrían su verdadera personalidad, acaso no lamentasen mucho su desaparición.

»La declaración que aquel tipo me hizo reavivó de nuevo el ansia de aclarar aquella situación y llegar hasta la persona o personas que habían ideado aquel plan que había de ser mi perdición.

»La confesión del rufián me afianzó en la idea de que todo había partido de Blackman, secundado por Powers. Los dos me odiaban y los dos querían deshacerse de mí. Pero una nueva duda hizo presa en mi ánimo. ¿Su odio personal era tan hondo hacia mí, que les moviese a idear aquello o había algo más profundo en la maniobra?

»Y llegué a la conclusión de que se trataba de eliminarme de la circulación no por mí específicamente, sino por mi padre. La pugna que Blackman sostenía a causa de la parcela de tierra que mi padre no quería vender, podía ser la causa, pues si se libraban de mí, a mi padre podían atacarle con más impunidad, sin temor a mi intervención. Este temor me obligó a romper el incógnito que hasta el momento había guardado. Tenía que escribir a mi padre, preguntarle qué sucedía y darle cuenta de mi situación y de mis esfuerzos para aclarar lo sucedido. Le reiteraría mi inocencia y le suplicaría que me escribiese dándome cuenta de todo.

»Yo estaba seguro de convencer a mi padre en algún momento y además, de que no revelaría a nadie mi paradero, aunque estando en Montana, no tenía por qué temer que me detuviesen.

»Escribí la carta y la envié, esperando con ansia la contestación, pero pasaron días y semanas y la respuesta no llegaba. Esto aumentaba mi dolor. Temía que mi padre, pese a todo, siguiese obstinado creyendo aquella mentira con visos de verdad, y no quería saber nada de mí. Con el tiempo me resigné. Esperaría una mejor ocasión si conseguía algo más práctico, pero como a tan larga distancia no era posible indagar, decidí ir acortando terreno.

»Y volví a cruzar la divisoria, penetrando de nuevo en Dakota, pero ahora más confiado. Había pasado casi año y medio desde el suceso y ya nadie se acordaría de mí. Y conseguí encontrar trabajo en un rancho a unas ochenta millas de aquí.

»Pero decidido a no caer en manos de mis enemigos, opté por presentarme con nombre supuesto, Era mejor así, porque de esta forma me consideraba más seguro. Y allí desapareció Ed Leesen, para convertirse en Peter Mason. Nadie me exigió documentación acreditativa y para mi patrón y mis compañeros yo sólo era Peter Mason.

»Allí he actuado con satisfacción de mi patrón bastante tiempo y aunque sentía ansias de volver, no me atrevía a hacerlo por dos razones. Una, porque aún no tenía en mi poder suficientes datos para lanzarme a una acción ofensiva y otra, porque sabía que en cuanto pusiese el pie aquí, Jeff, el sheriff, me echaría mano y me encerraría por la faena que le hice escapándome y dejándole encerrado en una de sus jaulas. Pero no renunciaba a volver. El ansia de aclarar la verdad me atormentaba y por otra parte, sentía el hondo dolor de no saber nada de mi padre, ya que éste no quiso contestar a la carta que le había escrito. Sin rendirme a la evidencia, volví a escribirle, esta vez firmando la carta a nombre de Peter Mason. Le decía en ella que había visto a su hijo y que éste me había pedido que le escribiese, preguntándole cómo se encontraba, ya que él directamente no me había querido escribir. Pero esta carta quedó sin contestación también y esto acabó de desesperarme.

»Poco antes de descubrir en los periódicos viejos el retrato de Powers, tuve ocasión de añadir a mi lista de detalles otro que juzgué bastante valioso. Como tú debes saber, todos los rancheros están asociados en los diversas Estados. Forman una asociación para defenderse y tratar asuntos que afecten a todos en general. Estas sociedades son muy rectas y severas. No admiten a nadie que no demuestre ser un hombre recio y de moralidad indiscutible y si alguna vez llega una denuncia contra alguno acusándole de algo sucio, se reúne la junta rectora, estudia el caso y si el asunto es grave se le expulsa de la entidad. Esto para el expulsado es muy perjudicial. Primero, porque el resto de los ganaderos le hacen el vacío cuando las circunstancias los enfrentan con él, y segundo, porque la voz corre entre los ganaderos y los traficantes honrados desdeñan tratar con rancheros cuya decencia esté en entredicho. Este detalle dio margen a que un día me enterase de un modo superficial de algo que afectaba a Blackman. Mi patrón tuvo que desplazarse a un lugar donde el pleno del consejo de la asociación a la que él pertenecía como secretario, se iba a reunir para tratar de un caso engorroso que afectaba a la moralidad de uno de los asociados.

»Cuando mi patrón se marchaba, le dijo al capataz delante de mí:

»—Jasper, estaré ausente tres o cuatro días, no lo sé fijamente, porque ignoro lo que nos entretendrá la junta que vamos a celebrar. Se trata de juzgar la conducta, al parecer bastante dudosa, de un ranchero de la cuenca y poner en claro la verdad puede llevarnos tiempo.

»El capataz preguntó:

»—¿No se tratará de nuevo del asunto Gibson?

»—¡Oh, no! Aquello quedó zanjado y se le obligó a pedir la baja en la asociación. Esta vez se trata de un ranchero de Olanta, llamado Blackman. Parece ser que vendió a cierto traficante una partida de reses que dijo haber comprado a un rancho en quiebra, Las reses se las vendió al traficante, el cual, al tratar de colocarlas, tropezó con alguien que le exigió demostrase que la pertenencia de aquel ganado era legal, pues aquellas reses ostentaban la marca de un ranchero a quien le habían sido robadas. Parece ser que Blackman ha escrito que puede demostrar que las adquirió de buena fe y está citado junto con el ranchero expoliado y el traficante que adquirió las reses, para aclarar el asunto. Me desagrada tener que juzgar estos incidentes que ponen en entredicho la moralidad de algún miembro de la asociación, pero hay que ser severos y no admitir entre nosotros la gente de condición dudosa.

»La conversación que tuve la oportunidad de escuchar puso en tensión mis nervios. Todo lo que afectase a Blackman me interesaba, pero mucho más asuntos como aquél, que podían poner de manifiesto la clase de sujeto que era. Esperé con ansia el regreso del patrón y cuando éste lo hizo, no pude escuchar de sus labios el resultado de la reunión. Si habló con mi capataz—y luego supe que le había dado cuenta del resultado—lo hicieron fuera de mi presencia.

»Me corroía la curiosidad por saber qué había pasado en tan interesante reunión y no pudiendo aguantar más aproveché un momento en que pude cambiar impresiones con mi capataz y le pregunté sin poner mucha intención en la pregunta:

»—Oiga, Jasper, ¿sabe en qué terminó la reunión a la que tuvo que asistir el patrón hace unos días? Le oí explicar el caso y siento la curiosidad de conocer el resultado. Nunca se sabe en qué clase de ranchos puede uno ir a parar y es bueno conocer los que estén marcados como dudosos.

»—¿Te refieres a ése llamado Blackman, de Olanta?

»—Sí, creo que ése fue el nombre que dijo el patrón.

»—Pues por lo que me ha explicado, la cosa ha quedado un tanto dudosa. Blackman ha presentado un recibo de entrega de reses firmado por un tal Andersen, que se decía capataz del rancho de su patrón, en Alexander. Andersen vendía a Blackman cincuenta astados por cuenta propia, aunque el ganado procedía del rancho de su patrón. Este estaba en quiebra, le debía bastante dinero y le había saldado el débito en reses, las cuales él había vendido al ranchero de Olanta. Este se las cedió a un traficante, el cual quiso colocarlas en el mercado, pero dio la casualidad de que el verdadero capataz del rancho en cuestión las descubrió y las denunció como robadas. Entonces se demostró que el tal ranchero no estaba en quiebra, que su capataz no se llamaba Andersen y que el hatajo había sido robado. Blackman se defendió con aquel recibo, alegando que las había adquirido de buena fe como solía adquirir otras partidas, y que no sospechó que el fingido capataz fuese un abigeo. Como no se ha demostrado que Blackman comprase las reses a sabiendas de su procedencia, no se le ha podido condenar, pero sí le han amonestado severamente su frivolidad al tratar este asunto. Le han advertido que para otra vez, habrá de asegurarse de que lo que compre lo hace directamente con el propietario, si no quiere verse expuesto a una grave sanción.

»Yo me atreví a preguntar:

»—¿Cree de verdad que hubo ligereza, o cree que todo ha sido una trampa para cubrirse si surgía algún imprevisto?

—¿Quién lo sabe? El patrón no parece muy convencido de las explicaciones de ese Blackman, pero como no le conoce, no puede estar muy seguro de la verdad.

»No hice más preguntas, pero anoté el detalle. Yo sabía muchas más cosas, pero no me convenía lanzarlas a la publicidad. Hasta que surgió el descubrimiento del retrato de Powers en el periódico. Entonces entendí que poseía bastantes armas para iniciar la batalla y tomé una resolución. Aquel mismo día me presenté en el despacho de mi patrón y le dije:

»—Patrón, estoy contentísimo en su equipo, no tengo queja y mi gusto sería seguir aquí por tiempo indefinido, pero hay cosas que me obligan a pedirle que me dé de baja en la nómina y me haga la cuenta, pues me despido.

»Mi patrón me miró fijamente y preguntó:

»—¿Es algo grave que no puede resolver desde aquí?

»—No. Tengo que resolverlo, si ello es posible, sobre otro terreno y aún no sé si tendré que resolverlo a tiros o de qué manera. Y como no quiero que se quede usted en la duda sobre el motivo de mi marcha, se lo contaré. Quizá le interese saberlo, porque en este asunto está mezclado un compañero de usted, cuya conducta ha quedado recientemente en entredicho por su manera de proceder.

»Le di cuenta de toda mi odisea desde que fui contratado para conducir aquel rebaño en el que fui apresado como abigeo, hasta aquel momento, y cuando terminé, añadí, al tiempo que le mostraba el trozo de periódico recién recortado:

»—Y ahora, como un dato más, le voy a enseñar algo que usted me ordenó quemar. Se trata de este retrato, que como verá, tiene un epígrafe bastante elocuente. Este tipo era—no sé si seguirá siéndolo—el capataz de Blackman, y cuando un ranchero tiene un capataz de su historial y además se ve mezclado en un asunto como el que ustedes acaban de juzgar, cabe sospechar que su moralidad es más que dudosa. Blackman no es trigo limpio. Por lo que veo, sus actividades van más lejos de lo que yo sospechaba, y como estoy dispuesto a poner en claro la verdad y dejar mi nombre limpio de esa mancha infame, me despido para empezar a actuar por mi cuenta.

»Mi patrón, que me había escuchado con suma atención, repuso:

»—Su historia es muy interesante, y mi gusto sería ayudarle, pero no sé cómo. Claro es que si demostrase que Blackman es un granuja, todo el peso de la asociación caería sobre él, pero esto sería algo que de momento no influirá gran cosa en su problema. Tiene usted algunos triunfos en la mano, pero muy inseguros mientras no logre darles consistencia. Ya es algo la forma en que aquello se desarrolló y el que haya descubierto usted que ese Powers es un fuera de la ley, al que Blackman ampara y tiene a su lado como hombre de confianza. Pero es poco de momento.

»Por otra parte, tiene un peligro a la vista y es que cuando se presente en Olanta, Jeff, el sheriff, que por lo que usted asegura es un hombre honrado, le aprese y haga que le juzguen por su fuga.

»—Ya lo he pensado, pero quisiera entrevistarme con él y explicarle algunas cosas. El hecho de que yo vuelva por propio impulso y lleve conmigo esta prueba contra Powers, puede hacerle variar de opinión y creerme. Con que me deje moverme sin trabas me conformaría.

»Mi patrón se quedó dudando y luego me dijo:

»—Esperé un día o dos, y veré de ayudarle.

»—¿Cómo?

»—Voy a hablar con el sheriff de aquí. Es un hombre que lleva mucho tiempo ostentando la estrella y conoce a casi todos sus compañeros de zona. Quizá él conozca a Jeff y pueda influir con él por medio de una carta, rogándole que atienda sus razones y le dé un margen de confianza para actuar. Sé que lo hará si se lo pido yo, pues tiene confianza en cuanto yo le digo.

»—Muchas gracias por esa ayuda que quiere prestarme y esperaré su resultado.

»La respuesta no se hizo esperar. Al otro día mi patrón me llamó a su despacho y me dijo:

—Tengo una sorpresa para usted.

—¿Cuál? —pregunté tenso.

—El sheriff de aquí conocía mucho a Jeff, el sheriff de Olanta, pero lamento decirle que Jeff murió asesinado por la espalda hace unos meses.

»Me quedé de piedra ante la noticia.

»—¡Dios santo! ¿Quién pudo hacerlo? Jeff era un gran hombre y muy querido por todos.

»—Cierto, y esto da lugar a sospechas. No se sabe quién le mató, pero dado todo lo que me ha contado usted y algo más que voy a decirle, creo que todo gira en torno a Blackman y a alguien más de su confianza. El nuevo sheriff se llama Edmund Powers. ¿Le dice eso algo?

»—¡Por Judas! ¿Qué Powers ha sido nombrado sheriff?

»—Así es. El de aquí no le conoce, pero sabe su nombre. Ahora, si usted asocia la muerte misteriosa de Jeff con el nombramiento de ese Powers para sustituirle, hay que relacionar ambas cosas. A Blackman no debía interesarle como sheriff un hombre honrado y le han hecho desaparecer para sustituirle por Powers, que estará vendido en cuerpo y alma a su antiguo patrón. Los acontecimientos parece que van formando una sólida cadena y que se va a encontrar usted con algo demasiado fuerte para sus fuerzas. Ahora no podrá contar con la pasividad o ayuda de Jeff, y sí en cambio con la hostilidad de Powers, que en cuanto sepa que usted pisa el poblado, su mayor alegría será echarle mano y procurar que esta vez no se fugue. Pienso que el modo de detener su intento puede ser más contundente que el que emplearon para acusarle de ladrón de ganado.

»—Sí, es posible, pero esta vez la ventaja es mía. Tengo contra él dos armas mientras él sólo tiene una.

»—¿Cómo dos armas?

»—Sí. Mi revólver y este retrato con esta «dedicatoria» debajo. Si me veo obligado a meterle unas onzas de plomo, no se las meteré al sheriff, sino al indeseable perseguido y pregonado por las autoridades. Por otra parte, Blackman se vería en un serio aprieto para explicar por qué le dio su confianza como capataz y a qué obedeció la presión que haya podido hacer para clavarle la estrella al pecho.

»—Tiene razón. El asunto es complicado, pero si yo estuviese en su pellejo, creo que procedería igual que usted. No es muy grato verse pregonado por lo que no se es, y no poder demostrar la verdad. Por otra parte, su angustia por la actitud de su padre justifica muchas cosas y merece la pena de arriesgarse. No creo poder hacer nada en su ayuda, salvo darle un certificado que acredite su buena conducta en mi rancho. Si algo más pudiese hacer, no dude en dirigirse a mí y lo intentaré.

»Le di las gracias por cuanto había intentado hacer en mi favor y al día siguiente monté a caballo, camino del poblado. Estaba dispuesto a correr mi suerte, pero no a seguir con los brazos cruzados.

Capítulo IV

EL AMOR VUELVE DE NUEVO

Allí terminaba la historia de Ed. Este metió la mano en el bolsillo, sacó de la cartera un papel en el que su patrón justificaba su buena conducta y hacía grandes elogios de él y mostrándoselo a Eleonor, dijo:

—Puedes leerlo para que te convenzas de que me he comportado como un hombre decente durante todo este tiempo. Ahora, si crees cuanto te he dicho, lo agradeceré en el alma, pues tú eres una de las poquísimas personas que me interesa que me juzguen por lo que soy de verdad.

Eleonor, que le había escuchado atentamente sin interrumpirle una sola vez, se puso en pie, mientras decía:

—Quiero creerte después de todos los detalles que me has dado y de algunos otros que yo sé y tú desconoces. Tu idea es noble y justa, pero vas a encontrar más espinas que flores en el camino que tratas de andar. No dudo de tu valor, de tu razón y de tu fuerza de voluntad, pero vas a pelear con fuerzas muy superiores y siento miedo de cómo pueda acabar todo esto. Y ahora, si crees que tus tribulaciones han terminado, siento tener que ser yo quien te demuestre lo contrario.

—¿A qué te refieres?

—A tu padre.

Él se puso en pie de un salto y con los ojos brillantes por la emoción, clamó:

—¿Qué le sucede? ¡Por todos los santos, Eleonor, no me digas que también le han matado!

—No, no le han matado, pero han sucedido muchas cosas que le han arruinado material y físicamente.

—¿Qué ha sucedido? No me ocultes nada.

—No te lo ocultaré, porque necesitas saberlo antes de que te decidas a hacer algo. Los informes que me has dado respecto al asunto del fingido robo de las reses, tienen ahora una explicación de más fuerza, porque a mi entender, fue el preludio de algo bien estudiado, que si pareció que iba contra ti, en realidad ahora creo que iba contra tu padre. Pero necesitaban quitarte de en medio para que no estorbases sus planes. Creo que todo tiene su raíz en esa parcela de tierra que heredó tu madre y que tu padre no quiso venderle nunca a Blackman, pese al interés que éste demostró siempre por poseerla. Para él era vital, porque el agua que nace en los peñascales junto a los sembrados que tenía tu padre, fluye después de regarlos por ese trozo de tierra y va a parar a una barranca, sin que Elbert pueda aprovecharla para recogerla en sus pastos. Y como la sequía aquí es grande y las reservas de agua importan mucho, Blackman anhelaba comprar ese trozo de tierra para encauzar la pequeña corriente y en lugar de que se perdiese en la barranca, hacerla llegar a sus pastos y poder llenar algunas charcas de reserva.

Ed interrumpió a Eleonor.

—Si Blackman hubiese sido un hombre decente y agradable, quizá se habría llegado a un acuerdo con él. A mi padre no le era indispensable ese trozo de terreno; es muy pedregoso, poco apto para hacerle rendir si no se emplea en él un trabajo de titanes y él tenía bastante con la parcela sembrada, ya que no tenía medios para ampliarla. Reconozco que yo he tenido un tanto de culpa al no estar dispuesto a doblar la cintura sobre las espigas, atado de continuo al mismo yunque, pero así era. Blackman se mostró autoritario y egoísta. Hizo ofrecimientos irrisorios y mi padre se negó siempre a ceder.

»En cierta ocasión, propuso que le dejase encauzar el agua de salida para llevarla a sus sembrados. Mi padre le dijo que si a cambio hacía roturar la tierra y la ponía en condiciones de rendir, no tenía inconveniente en autorizarle, pero siempre que quedase bien patente que él era el dueño de la tierra y lo que hacía era autorizarle a recoger el agua que se perdía en la barranca.

»Elbert se puso por las nubes. Le llamó explotador y le dijo que quisiera o no, él terminaría por apoderarse del agua, ya que no aprovechaba a nadie. Mi padre, furioso, repuso:

»—Muy bien. El agua la tiene en la barranca. Cuando sale de mi propiedad ya no es mía, y cualquiera puede aprovecharla.

»Aquello acabó de enfurecer a Blackman Le preguntó que si creía que la podría subir con baldes para llevarla a sus sembrados.

»Mi padre le contestó que eso no le importaba. Era asunto suyo y que la aprovechase como pudiese.

—Lo sé—repuso Leonor—, y el caballo de batalla que provocó todo el incidente que me has contado, radica en eso, como vas a saber.

»Al poco tiempo de tu fuga, Blackman decidió no perder más tiempo y apoderarse del terreno por las bravas. Un día se presentó Powers con varios peones, tomó posesión de la tierra y amenazando con disparar sus revólveres contra tu padre, se apoderaron de ella y dieron comienzo al encauzamiento del agua para llevarla a los pastos. Tu padre, impotente para luchar contra ellos, acudió a Jeff para presentar una denuncia contra Elbert, por apropiación indebida de su terreno. Jeff, honrado hasta el límite, llamó al ranchero y le hizo ver que aquello no era admisible. Tu padre había presentado una denuncia contra él y tenía que admitirla y cursarla si no desalojaba el terreno.

»Blackman, furioso, le increpó. Le dijo que no se metiese en aquel asunto que era cuestión de ellos dos. Si tu padre creía que debía actuar contra él, no era por medio del sheriff como tenía que hacerlo, sino a través de un pleito por otro conducto.

Sé que el sheriff le dijo que si debía haber pleito, lo iniciase él, pero que en defensa de la ley, él tenía que proteger a tu padre y le ordenaba que desalojase la parcela o la desalojaría él. Y sucedió que días después, Jeff aparecía algo lejos del poblado con varios balazos en la espalda. Con su muerte, la poca autoridad que aquí había quedaba cortada y Elbert podía moverse a su antojo.

Los dientes de Ed rechinaron fieramente al escuchar las palabras de Eleonor.

—¿De modo que la muerte de Jeff se produjo inmediatamente después de haber arrebatado a mi padre el terreno?

—Muy pocos días después.

—Entonces, ¿no crees que cabe sospechar que su muerte fue obra de Blackman para evitar que llevase adelante la reclamación de mi padre?

—Nadie ha podido probar quién mató a Jeff, pero la coincidencia es patente. Muerto Jeff, ¿quién podía pedir una investigación sobre el caso? Esto está dejado de la mano de Dios y nadie se atrevió a levantar la voz acusando a esa gente. De modo inmediato, Blackman, que es un tipo cínico, corrió la voz de que iba a realizar todos los esfuerzos que estuviesen en su mano para descubrir al asesino o asesinos, e impuso como sheriff al que era su capataz. Dijo que Powers era un hombre enérgico y que él se cuidaría de investigar a conciencia.

»Y como nadie sentía apetencia por la estrella, nadie le hizo oposición ni protestó del nombramiento.

—Sigue y dime qué pasa con mi padre.

—Tu padre no se conformó con el expolio y una noche intentó entrar en su terreno y volar las obras que estaban realizando para encauzar el agua hacia los pastos de Blackman. Estuvo a punto de conseguirlo, pero sólo causó algunos destrozos sin importancia. La represalia de Blackman fue brutal. AI día siguiente prendieron fuego a sus sembrados. Tu padre sostuvo una feroz lucha a tiros con ellos, e hirió a dos de los peones de su enemigo, pero en la lucha recibió un tiro en un brazo. No fue nada mortal, pero el brazo le ha quedado medio inútil. Le afectó, según dijo el médico, algunos nervios y no puede jugar la mano con facilidad. Como comprenderás, tratándose de la mano derecha, su inutilidad para defenderse es completa. Desesperado y temiendo que algún día pudiesen acabar con él como habían acabado con Jeff, se vio obligado a abandonar sus tierras y a marchar de aquí.

—¡Dios santo! ¿Es que desapareció? Entonces, ¿fue por esto por lo que no contestó a mis cartas?

—No te lo puedo decir, pero tanto como desaparecer por completo, no, porque ha conseguido un empleo de pastor de ovejas a unas veinte millas de aquí. Sé que está en el monte y cuando menos, está tranquilo aunque ha perdido todo su pequeño patrimonio. Sin embargo, no se fue sin pasar su factura, porque antes de desaparecer de aquí voló las rocas por donde desciende el agua que regaba sus pastos, y la voladura causó tales destrozos que el manantial cambió su curso y ahora el agua se pierde por diversos lugares lejos de su primitivo cauce. Esto desesperó a Blackman, el cual se ha propuesto recoger esa agua de nuevo y está realizando una obra de titanes para restaurar de nuevo el cauce de un modo artificial y volver a llevar el agua a vuestros terrenos. Sus peones llevan trabajando lo menos seis meses en esa obra, que parece que está muy adelantada, aunque no concluida. Esta es la situación en este momento. Como comprenderás la fuerza está de parte de ese tipo y como la autoridad está en sus manos, debes pensar mucho lo que vas a intentar, no sea que tú seas la nueva víctima que él desearía quitar de en medio, para que ya nunca más nadie le dispute lo que quiere.

Ed, con el dolor reflejado en el semblante, repuso:

—Ahora más que nunca vengo dispuesto a dar la batalla a esos buitres y a terminar con ellos. Pero antes quiero ver a mi padre, consolarle, llevar a su ánimo la esperanza de que todo se arreglará y de que los culpables llevarán su merecido. No quiero que él se mezcle para nada en este asunto. Ya ha sufrido bastante, aparte de que estando inútil para manejar un arma, no consentiría que se expusiese a que lo asesinasen cobardemente. Si se encuentra tranquilo y bien con su empleo, le rogaré que continúe en él hasta que esto se arregle, y más adelante, si logro, como espero, recuperar mis tierras, me quedaré a su lado, trabajaré por él y reharemos nuestra vida. Yo he aprendido mucho en este tiempo y he cambiado lo suficiente para darme cuenta de muchas cosas que antes desprecié tontamente. Soy otro hombre y lo voy a demostrar en todos los terrenos.

»Ahora, lo que te pido es que me digas el lugar exacto donde está mi padre, para ir a verle y abrazarle. Cuando haya satisfecho este ardiente deseo, volveré por aquí y me lanzaré a la batalla sin ninguna clase de escrúpulos; lo mismo que han hecho ellos.

—Tu padre está próximo a Ree, en las estribaciones de las reservas indias de los Berthold, junto al antiguo fuerte. Allí radica un ovejero llamado Arley, que es quien ofreció a tu padre quedarse con él a guardar sus ovejas.

—Creo conocer a ese hombre, aunque no estoy muy seguro. Pero es lo mismo, porque con los detalles que me das creo que no será difícil dar con él. Y como no tengo tiempo que perder, esta misma noche voy a emprender el camino. Hace muy buen tiempo, está empezando a surgir la luna y me será fácil seguir el camino,

—¿No te parece que pretendes abusar mucho de tu resistencia? Has llegado aquí hace poco más de una hora, acusando las huellas de una larga jornada, y lanzarte a caminar sin tomarte un descanso es demasiado.

—Aprendí a aguantar mucho, Eleonor. Primero, cuando me veía obligado a huir por lugares desiertos, sin saber dónde encontraría mi meta, y después, trabajando en los ranchos doce horas diarias. Mi vitalidad se conserva intacta y el ansia de acabar pronto con esta odisea multiplica mis fuerzas. Por otra parte, ahora que sé que mi hogar, el de mi padre, quedó arrasado y en poder de Blackman, me crea el problema de encontrar dónde cobijarme.

—Puedes pasar aquí la noche y mañana por la mañana...

—Gracias, pero tengo dos razones para rechazar tu oferta. Que no estaría bien que me quedase aquí esta noche. Alguien conocido ha podido verme en la senda y puede dar el soplo a Blackman o a Powers. Y no está en mi ánimo crearte problemas. Es mejor que actúe alejado de ti, para que no te mezclen en este asunto. Piensa que si han podido con mi padre y a mí me han anulado durante tanto tiempo, deshacerse de ti, que estás desamparada, no les costaría trabajo alguno, y por lo que ahora sé, lo que les interesa es eliminar de la circulación a todos los que tengamos alguna relación con este asunto. Aparte esto, podré viajar con más impunidad en plena noche que de día, sobre todo mientras me encuentre cerca de aquí. Es mejor que me vaya ahora, porque para que surjan inconvenientes y sorpresas habrá tiempo. Pero no quiero marcharme sin decirte algo que quiero dejar bien sentado. Tú sabes que yo estaba interesado por ti y que de no haber surgido este asunto, quizá tú hubieses tenido la fuerza suficiente para hacerme cambiar de vida, precisamente porque me interesabas. Han sucedido muchas cosas en tres años, que cambiaron la situación y no podría censurarte si en este tiempo y debido a todo lo sucedido, tus sentimientos han podido cambiar, porque aparentemente tenías motivo para ello. Pero si a pesar de todo, tú no estás comprometida con ningún otro hombre y tu corazón sigue estando libre, yo aspiro a reconquistar tu amor con hechos y no con palabras. Hoy no te pido nada, porque no tengo derecho a ello, pero si consigo todo lo que me propongo y mi rehabilitación queda clara y manifiesta, entonces volveré a verte de nuevo para decirte: «Eleonor, ahora que has comprobado toda la verdad y sabes que soy una persona decente y que además he sentado la cabeza para aspirar a ser un buen marido, ¿puedo esperar que me devuelvas el cariño que por unas causas o por otras creo haber perdido?»

»Mientras no esté en situación de hacerte esta pregunta trataré de olvidar lo que existió entre los dos, pero lucharé como una fiera para volver a reavivarlo.

Ella, que le había escuchado con emoción, levantó la cabeza y lentamente le dijo:

—Ed, han pasado muchas cosas, es cierto, y mis sentimientos han sufrido muchos vaivenes en este tiempo, pero es muy difícil arrancar las raíces de la tierra cuando se han clavado hondamente en ella. Pese a todo, he pensado mucho en ti y el cariño que te tenía no pude arrancarlo de mi pecho a pesar de que en diversas ocasiones hice esfuerzos para lograrlo. Quizá esto sucedió porque el Destino tenía dispuesto que habías de volver.

»Me ha bastado oír lo que me has contado y unirlo a lo que yo sabía, para comprender que las cosas han variado y que la suerte nos ayuda, aún es tiempo para conseguir la felicidad que yo había soñado. Por esto no tendrás que volver a preguntarme si ahora te creo digno de mi cariño, porque lo sabes por adelantado. Lo único que le pido al cielo es que vuelvas, pero para decirme que todo se solucionó satisfactoriamente y que de aquí en adelante, ninguna otra nube negra se interpondrá entre nosotros para evitar que seamos felices.

Él, emocionado, se adelantó y tendiéndole sus brazos, exclamó:

—¡Gracias, Eleonor! Eres la mujer más buena y comprensiva que yo hubiese podido soñar, y te juro que si antes me sentía con fuerzas para luchar para poner en claro mi inocencia, ahora que además está en juego nuestra felicidad, estas fuerzas se centuplican y hará falta que se reúnan muchos titanes para conseguir abatirme. Pronto alguien va a empezar a temblar de miedo y más de uno perderá el sueño pensando en mí. Y ahora me voy. No quiero demorar mi encuentro con mi padre, pero en cuanto hable con él y le convenza y le tranquilice, volveré. ¡Y ay de muchos cuando yo vuelva a dar señales de vida por aquí!

—¿Cuándo te veré entonces, Ed?

—No lo sé, pero procuraré que sea lo antes posible. Si no puedo hacer otra cosa de momento, te haré alguna visita furtiva cuando las circunstancias lo permitan. Piensa que en cuanto dé señales de vida, van a tratar de perseguirme como una alimaña y que no dispondré de mi libertad a capricho, pero siempre encontraré un momento para venir a verte.

—Si hay peligro, no lo hagas. Yo me contentaré con saber que estás vivo, que te mueves y que no han logrado suprimirte, como será el deseo de algunos.

Se despidieron con un emocionado abrazo y Ed salió al exterior, donde había quedado su caballo.

La noche era magnífica. La luna llena rodaba por el azul del cielo como una pelota de plata y el paisaje se teñía de suaves tonos azulados, prestándole un aspecto de decoración teatral.

En la cantina, no se había presentado ningún cliente en aquella hora larga que Ed empleó en relatar su odisea a Eleonor, pero quizá no tardando mucho algunos empleados del ferrocarril harían su aparición, como acostumbraban.

Eleonor, inmóvil en la puerta, vio como Ed se alejaba airosamente a caballo. El decidido joven volvía de vez en vez la cabeza y agitaba su sombrero de amplias alas en señal de despedida.

Sólo cuando la distancia se lo tragó entre las sombras de la noche, regresó al interior de la cantina y se dispuso a reanudar la labor que estaba realizando cuando le sorprendió la inesperada visita de Ed.

Pero ahora se sentía una mujer distinta, una mujer casi feliz, pues en un espacio tan breve de tiempo como el que acababa de transcurrir, muchas sombras que ennegrecían su futuro se habían disipado, rasgándose ante ella para brindarle un girón de esperanza.

Ahora estaba segura de que Ed no era el granuja que los demás habían pretendido hacer de él y además, había vuelto dispuesto a demostrarlo.

Solamente amargaba un poco su alegría el temor de lo que pudiese suceder de allí en adelante. Ed estaba dispuesto a luchar por su rehabilitación, por recobrar su propiedad y por vengar las tropelías que se habían cometido con su padre, y sus enemigos no permanecerían de brazos cruzados, cuando seguramente se creerían los más fuertes por ser más en número.

Capítulo V

SE ENCIENDE LA ALARMA

Había transcurrido algo más de media hora desde que Ed abandonara la posada, cuando en el silencio reinante, Eleonor captó el rumor de los cascos de un caballo que se aproximaba, y quedó tensa por un momento. Quien se acercaba, no podía ser ningún empleado de la línea, porque no necesitaban caballos para llegar allí, y a tales horas parecía extraño que llegase algún nuevo forastero camino del poblado.

Por un momento pensó si podría ser Ed que volvía sobre sus pasos, pero desecho la posibilidad. No había motivo para que su novio regresase.

Curiosamente fijó su mirada en la puerta, hasta que el caballo se detuvo ante el vano y una silueta de buena estatura y de un peso casi excesivo, se boceto en el hueco de la puerta.

Eleonor reprimió un estremecimiento de angustia al reconocer al recién llegado, pues se trataba de Powers, el flamante sheriff, y como era muy raro que apareciese por allí, la joven tuvo miedo de que su visita estuviese relacionada con el regreso de Ed.

Trató de aparentar una gran serenidad y continuó poniendo en orden el menaje, mientras Powers, un poco pesadamente, penetraba en el vano.

La luz rojiza de las dos lámparas que ardían en la cantina iluminaron los duros rasgos de su rostro. Un rostro poco atractivo, tosco de facciones, en el que se destacaba su nariz excesivamente ancha y sus labios abultados que contribuían a hacer menos atractivo su rostro.

Powers debía frisar ya en los cuarenta y cinco años. Tenía el pelo muy negro, un poco rizado, las cejas muy pobladas y sus manos eran grandes y callosas.

Vestía un simple pantalón de dril azulado, una camisa amarilla y un cinto de cuero negro, del que pendía el pesado «Colt».

En el lado izquierdo de la camisa, como un reto, lucía la estrella plateada de sheriff.

Powers avanzó hacia la barra, saludando:

—Buenas noches, Eleonor.

—Buenas noches. ¿Qué desea?

—Ponme un poco de cerveza. Hace mucho calor.

La joven le sirvió lo pedido. Muy dueña de sus nervios, rehuyó mirarle para que él no interpretase su mirada a su gusto.

Él tomó la jarra, bebió un poco y preguntó:

—¿Cómo va el negocio, Eleonor?

—Como siempre. Ni bien ni mal.

—¿Muchos marchantes por aquí?

—Poquísimos. Este pueblo no tiene atractivo alguno para los forasteros.

—¿No ha venido ninguno por aquí esta noche?

Ella contuvo los nervios. La pregunta le pareció capciosa e intencionada y se limitó a responder:

—Pasó uno hace más de una hora. Dijo que iba al norte y preguntó cuál sería el mejor camino para Cakdale.

—Muy desviado andaba el forastero por la pregunta. ¿Le conocías?

—¿Por qué había de conocerle?

Él, eludió la respuesta y comentó:

—He visto las huellas de un caballo en la puerta.

—Claro, el marchante no venía volando sobre una paloma azul.

—Muy irónica la contestación—repuso Powers torciendo el gesto—. ¿Nadie más por aquí esta noche?

—Nadie más. ¿Sucede algo, para hacerme tales preguntas?

Powers comprendió que no servían preguntas capciosas con la joven y repuso:

—Pues sí. He tenido noticias de que cierto tipo perseguido por la ley ha sido visto en la senda al atardecer y he venido a investigar. A lo mejor ha pedido hospedaje aquí, y es un tipo que me interesa.

—Pues tendrá que buscarle por algún otro sitio, porque en este momento no hay un solo forastero en la posada.

—¿Segura?

—¿Qué quiere decir?

—Que si estás segura de que no hay un solo huésped ahí dentro.

—Yo sí, pero si usted no lo está y le interesa tanto dar con ese hombre, entre y registre la posada. Sería curioso que usted encontrase de noche, lo que yo de día no logro encontrar hace bastante tiempo.

—Seguramente no te haría mucha gracia que lo encontrase, lo mismo de noche que de día.

—¿A mí? No tengo a nadie que ocultar.

—Quién sabe.

Ella, harta de aguantar sus reticencias, se encrespó y repuso:

—Oiga, me está usted hartando y no tengo humor para perder el tiempo. ¿Qué busca y de qué parece querer acusarme?

Él, poniéndose tenso, contestó:

—Busco a tu amorcito, querida.

—¿Mi amorcito? Hace mucho tiempo que dejé de tener amor a nadie.

—Es posible, pero se lo tuviste.

—¿Se refiere a Ed?

—Justamente. Tienes el don de la adivinación.

—Y usted el de la tontería. No sé una palabra de Ed hace tres años y dudo mucho que pese a las ganas que usted tenga de verle, ande por aquí.

—Pues te equivocas, si es que no lo sabes ya. Ed ha sido visto este atardecer en la senda, caminando hacia aquí, y he venido a cerciorarme de que no esté aquí, protegido por ti. Después de todo, a ti te interesaba mucho el galán y...

—Oiga, le he dicho que registre la posada si cree que Ed o quien sea puede estar aquí. Así es que haga el favor de efectuar el registro y después, largarse de aquí. No estoy dispuesta a consentir que me acuse de cosas que se cuecen en su meollo.

—¿Tú crees que lo he inventado yo? No; la persona que me ha informado le conoce muy bien y no se equivoca.

—Y por lo que veo, la noticia le ha producido ardor de estómago y su bilis se ha revuelto. No creí que Ed fuese un coco tan temible.

Él, acusó la ironía y repuso:

—Es muy poca cantidad de hombre Ed para producirme a mí accesos de bilis. Lo que pasa, es que en mi demarcación no admito indeseables y si se atrevió a venir en son de desafío, le voy a dar que sentir.

—Eso está bien. Un hombre tan recto y virtuoso como usted, tiene el deber de velar por la moralidad del poblado. ¿Quiere pasar ya a registrar y dejarme en paz?

—Creo que renunciaré al registro... al menos por ahora. Te encuentro muy tranquila y agresiva y esto me hace creer que cuando menos, Ed no está aquí refugiado.

—En ese caso, misión concluida.

—No tan concluida, pichona. Ed anda por aquí, lo sé fijamente y no sé a qué ha venido ni qué busca, pero como tengo la sospecha de que en algún momento intentará verte si no lo ha hecho ya, voy a darte un consejo a ti y otro para él.

—¿Quiere apuntármelos en un papel para que no se me olviden? Tengo muchas cosas en la memoria y no respondo de acordarme de ellos.

—Pues será peor para ti y para él. Mi consejo es que te abstengas de admitirle en tu posada, porque si le descubro en ella, te encerraré, acusada de encubridora de un hombre que está perseguido por la ley. El otro consejo es que si aparece por aquí, le digas que si en algo estima su vida, desaparezca y no vuelva a acordarse de que este poblado está en el mapa. Estoy dispuesto a remover el cielo y la tierra para dar con él y ahorcarlo.

—¿Nada menos? Creí que el simple hecho de haber tomado parte en una conducción de reses robadas sin saber su procedencia, no merecía tal pena.

—¿Conque no sabía que las reses eran robadas? Tú eres una ilusa que el cariño te hizo ser ciega para no saber la clase de sujeto que era, pero aparte de eso, te diré que la pena de muerte está legislada para los asesinos y Ed está acusado, según indicios, de haber asesinado a Jeff, mi antecesor.

Eleonor no pudo aguantar aquella villanía y saltando como un muelle, exclamó:

—Usted es un embustero.

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—Claro que sí. Cuando alguien cobardemente asesinó a Jeff, Ed estaba muy lejos de aquí; hacía mucho tiempo, y aparte de eso, si él tenía motivos para asesinar a alguien, no era precisamente a Jeff.

—¿Que no tenía motivos? Jeff le apresó.

—¿Y qué? Si hubiese deseado matarle por eso, lo hubiera hecho la noche que se fugó. Sin embargo, cuidó mucho de no hacerle daño alguno y se limitó a encerrarle en su propia jaula para poder huir.

—Pero sabía que si volvía le echaría mano y entonces sería juzgado más severamente. Muerto Jeff de manera misteriosa, ya no podría acusarle.

—Pero para eso quedaba un fiel sustituto dispuesto a velar por la ley hasta el sacrificio, como es usted.

—Tengo que hacer honor a esta estrella.

—Si yo fuese esa estrella, sentiría vergüenza de verme prendida en esa camisa.

Powers palideció al oír el comentario y avanzando furioso hacia la barra, bramó:

—¿Qué tienes que decir de mí para asegurar eso?

—Muchas cosas, Powers. Yo no soy tonta, y aunque no he querido mezclarme en nada y me conformé con ver desaparecer de aquí a Ed, hay algo que no se puede variar. Su expatrón y usted odiaban a Ed por él y por su padre. Blackman quería a todo trance apoderarse de esas tierras que no le querían vender, y necesitaba hacerlo contra viento y marea. Pero Ed era un obstáculo difícil de saltar y había que quitarle de en medio. ¿Cómo? Existían muchas maneras y una fue acusarle de abigeo.

»¿Cree que alguien en el poblado creyó que él sabía la procedencia del ganado? Pues no se haga ilusiones, porque todo el mundo cree que fue una trampa, Fue mucha casualidad que todos los que tomaban parte en el alijo pudiesen huir y sólo quedase Ed para ser culpado.

—La gente puede pensar lo que quiera, pero cuando los hechos demuestran lo contrario, esas fantasías caen por su propio peso.

—¿Lo cree así? Ese peso es tan leve, que aún no ha caído a tierra. En cambio, cuando Ed desapareció, entonces se pudo atacar impunemente a su padre y despojarle de su propiedad sin mucho peligro. Un pobre viejo poco podía hacer para defenderse contra tantos.

—Ese es un asunto del señor Blackman y del padre de Ed.

—Y usted, entretanto, matando moscas para distraerse.

—Yo no tengo autoridad sobre él. Hizo lo que estimó conveniente y si alguien tiene algo que reclamar, será a él no a mí.

—¡No me diga! Si usted es un sheriff tan decente como pretende, debería alzarse contra tal injusticia. Blackman ha robado sus tierras al padre de Ed y usted debería intervenir para que le sean devueltas.

—Nadie me ha reclamado que intervenga en ese asunto.

—A lo mejor, se lo reclaman algún día, y no olvide que por reclamar justicia a Jeff y éste estar dispuesto a hacer honor a su estrella, apareció asesinado días después.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Powers, perdiendo el color.

—Lo que la gente cree y comenta. No todos nacen ciegos y tontos, y yo sospecho que si es verdad que Ed ha vuelto, ha sido porque está enterado de ciertas cosas y no se muestra dispuesto a permanecer toda la vida siendo un fuera de la ley, sin serlo.

Powers parecía desconcertado ante las apreciaciones de Eleonor. Era la primera vez que alguien se había atrevido a lanzar aquellas insinuaciones, y pese a la seguridad que sentía ostentando la estrella, sintió un estremecimiento de inquietud.

Pero furioso, se revolvió diciendo:

—Si no fueses una mujer y no supiera que habla por ti el despecho de haber perdido a ese tipo, me vería obligado a detenerte por calumniadora.

—No he acusado a nadie concretamente, pero respondo a otra acusación insidiosa que usted hace contra Ed. Si alguien podía tener un motivo para matar a Jeff, no era precisamente mi novio.

»Pero me está haciendo perder un tiempo precioso y me molesta esta conversación. Repito que si lo quiere así, registre la casa y váyase y si no quiere registrarla, también.

—Quizá la registre cuando menos lo esperes. Ahora que sé que Ed está aquí, dejaría de llamarme Powers, si no le echase mano en algún momento. También yo tengo algo pendiente contra él que está sin saldar.

—En ese caso, están a la recíproca.

—Muy bien, pues que pruebe si se siente lo suficientemente hombre para ello. Y tú cuida mucho de morderte la lengua, no sea que tengas que sentir, dejando volar tu fantasía. Hay cosas que es mejor guardárselas para uno por las consecuencias que pueden traer.

»Y no olvides esto que voy a decirte. Aquí, como en todas partes, manda quien más puede. Métete eso en la cabeza y te evitarás algún serio disgusto.

Powers, que pese a su osadía se sentía molesto delante de Eleonor, por la valentía demostrada por la muchacha no mordiéndose la lengua, dio media vuelta y bruscamente abandonó la posada. Estaba seguro de que Ed había estado allí, pero dudaba mucho que se hubiese quedado.

Sin embargo, el peligro se había hecho tangible. El hecho de que Ed, pese a su situación, hubiese hecho acto de presencia en los alrededores del poblado, indicaba que volvía decidido a saldar aquel enojoso asunto y que no se trataba de un enemigo al que se le podía despreciar.

Y aunque Powers era valiente, no por eso desdeñaba a sus posibles enemigos. La historia del pistolerismo estaba también escrita con sangre de matones que habían terminado por morder el polvo, a veces a manos de hombres a quienes habían juzgado más insignificantes que ellos.

Y como Ed suponía un peligro a la vista, se imponía salirle al paso y acabar con él cuanto antes, sobre todo en aquellos momentos en que la autoridad la ejercía quien podía, y ellos eran la máxima autoridad.

No obstante, se imponía avisar a Blackman de la llegada de Ed y de la incógnita de su presencia. Las acusaciones de Eleonor respecto a la muerte de Jeff podían ser no una inspiración suya, sino una creencia arraigada de Ed, y si éste se lanzaba a una ofensiva para que elementos con autoridad investigasen a fondo, podían surgir inconvenientes y peligros muy desagradables.

Y le molestaba que esto sucediese precisamente cuando se creía más tranquilo y dueño de la situación. Apresuradamente, enfiló el caballo hacia el rancho de Blackman, para informarle de la situación y recibir instrucciones concretas.

Era la hora de la cena. El ranchero se encontraba en el comedor de su hacienda, devorando un exquisito guisado de pato salvaje, y cuando le anunciaron la visita de Powers, frunció el entrecejo, pues no eran aquéllas horas habituales de visitas.

—Que pase—ordenó.

El sheriff se presentó en el comedor con el gesto agrio que su conversación con Eleonor le había producido, y a Blackman le bastó mirarle a la cara, para comprender que algo fuera de lo corriente le preocupaba.

—Siéntate, Powers, y dime qué te trae por aquí a estas horas.

—Algo que acaso le haga comprobar que la cena no le sabe tan a gusto como desea. Ed ha vuelto.

El ranchero se puso en pie de un salto.

—¿Qué dices?

—Lo que oye; que Ed ha vuelto.

—Y bien. ¿Vienes también a decirme que le has echado mano?

—Eso hubiese querido yo, pero no ha sido posible.

—¿Cómo lo has sabido?

—Incidentalmente. He captado una conversación entre dos peones que hablaban en una esquina y oí que uno decía a otro, que poco antes del atardecer había visto a Ed a caballo en la senda y que se dirigía hacia aquí. Aseguraba que no estaba equivocado, pues le conoce muy bien. Me apresuré a dirigirme a la posada de Eleonor, casi seguro de que si era cierto que había regresado, podía muy bien sorprenderle en la posada, toda vez que Eleonor fue su novia antes de escapar, y cabía admitir que hubiese ido a verla para sincerarse con ella y darle cuenta del motivo de su regreso.

Pero llegué tarde. Aunque ella negó saber nada de su antiguo novio y me invitó a registrar la posada, por su modo de hablar y por algunas cosas que dijo, sospeché que Ed había hablado con ella y le había explicado el motivo de su vuelta.

—¿Qué dijo?

—Cosas que no se pueden tomar a broma, patrón. Afirmó rotundamente que el asunto de las reses robadas fue una trampa para anularle y quitarle de en medio, con objeto de poder atacar a su padre, como lo hicimos. Y aún más aseguró que Jeff había sido asesinado por orden de usted, para evitar que apoyase la denuncia del padre de Ed cuando usted se apoderó de sus tierras.

»Esto no se le ha ocurrido a ella, estoy seguro, sino que es una idea fija que trae él, y temo que si viene decidido a jugar una baza decisiva, pueda acudir a las autoridades de la región, para que vengan a investigar. Nunca como ahora ese tipo constituye un peligro para todos.

El ranchero, tenso, se quedó un momento meditando y luego dijo:

—Si es verdad que ha vuelto y no está en la posada, ¿dónde puede estar?

—¿Yo qué sé?

—Pero tú tienes la obligación de saberlo. ¿No eres el sheriff?

—Lo soy, pero cuando un tipo como ése viene dispuesto a ciertas cosas, no irá a suponer que lo hará paseándose por el poblado con el sombrero en la mano repartiendo saludos. Lo lógico es que se esconda, que busque lugares difíciles de localizar y no será fácil rastrearle y dar con él.

—Si no es fácil, tampoco creo que sea muy difícil.

—¿Puede explicarse?

—Naturalmente. Tú eres un hombre eficiente a la hora de tener que dar la cara, pero lamentablemente, tu cerebro carece de muchas luces. Es una pena, porque si fueses tan listo como osado, valdrías un tesoro.

Powers miró a su padrón con un gesto de desagrado por aquella opinión que tenía de él.

—No te ofendas. Es la verdad, pero me basta con que seas el hombre que necesito para resolver los asuntos en última instancia. El talento para planear las cosas lo tengo yo y usaré de él. Si Ed ha visto a Eleonor y habló con ella y dices que no está en la posada, es indudable que tiene que estar en otro sitio.

—Claro, y para decir eso, basta con el poco talento que tengo yo.

—Sí, pero la cuestión es adivinar dónde puede estar.

—¿Usted lo adivinó?

—Es muy posible que sí, y vamos a comprobarlo. Lo más lógico es que ella le haya informado de lo sucedido con su padre y lo lógico también es que Ed trate de ponerse en contacto con su padre. Eleonor le habrá informado de lo sucedido y lo lógico es que haya pretendido comprobar por sí mismo en qué estado quedó su patrimonio. Por ello, es casi seguro que se haya dirigido allí para comprobarlo. Si te das prisa quizá lo encuentres merodeando por allí.

—En las tierras hay peones que le descubrirían en seguida, y aun suponiendo que se haya atrevido a ir allí, su visita habrá sido rápida y a distancia.

—Vamos a admitir que así sea, ¿y después?

—No sé.

—Pues la cosa es sencilla. Si Eleonor le ha contado todo, le habrá dicho dónde se encuentra su padre y se habrá apresurado a ir a verle. Si le tendemos una emboscada en un lugar propicio, lo seguro es que se le pueda cazar cuando regrese de ver a su padre.

—¡Oh, claro! Tiene razón. Yo no había pensado en ello.

—Pero yo sí. Por lo tanto, te encargarás de echar un vistazo en torno a las tierras por si aún es tiempo de descubrirle por allí, pero si así no fuese, yo me encargaré de enviar gente que le corte el paso cuando vuelva de ver a su padre.

—De acuerdo. Ahora mismo me encamino a los antiguos sembrados de los Leeson, a ver si tengo suerte. Le juro que como le descubra, esta vez no le daré margen para que vuelva a intentar aparecer por aquí.

Powers, nervioso, abandonó el rancho para cumplir la orden del ranchero. Llamó al peón que estaba al servicio del patio.

—¿Manda algo patrón? —preguntó.

—Sí. ¿Está Mike abajo?

—Está en el galpón esperando que sirvan la cena.

—Dile que suba.

El llamado Mike apareció en el comedor. Mike era el mismo que había engañado a Ed metiéndole en la trampa ideada por Blackman, el cual había ascendido a la categoría de capataz al pasar Powers a ostentar la estrella de sheriff.

—Qué deseaba de mí patrón?

—Un trabajo que espero lleve a cabo con la eficacia que ha realizado otros.

—Si está en mi mano complacerle, cuente con que lo haré.

—Acabo de enterarme de que Ed, el tipo a quien metimos en la trampa acusándole de pertenecer a la cuadrilla que robaba mis reses, ha vuelto y al parecer viene dispuesto a aclarar muchas cosas y a tomar iniciativas que pueden resultar peligrosas para todos. Y como se impone acabar con él de una vez, le voy a confiar esa misión.

—Encantado. ¿Dónde está ese tipo?

—No se sabe, pero sospecho dónde. Ha llegado al anochecer y lo seguro es que se haya dirigido a Ree, donde su padre trabaja como pastor de ovejas con un ovejero de aquella localidad.

»Quiero que escoja tres o cuatro hombres de confianza y se dirija hacia allí. Se apostarán en algún sitio para sorprenderle cuando emprenda el regreso y quiero que desaparezca para siempre. Habrá un premio de cien dólares si viene a comunicarme que su cuerpo ha quedado bien oculto en alguna barranca, de las muchas que hay por aquellos alrededores.

—Descuide, que se cumplirán sus deseos, si es que como sospecha ha ido allí. En cuanto cenemos escogeré tres hombres de confianza y emprenderemos el camino de Ree. Espero que por mucha prisa que se dé en realizar la visita, podamos interceptarle el paso al regreso.

El flamante capataz abandonó el despacho y se dirigió al comedor. Apenas terminaron de cenar llamó a tres de los peones en quienes tenía más confianza y les dijo:

—Preparad los caballos, repasad los rifles y aseguraros del funcionamiento de los «Colt». Tenemos que partir dentro de una hora a cumplir una misión que nos confía el patrón.

—¿Vamos de caza? —preguntó humorísticamente uno de los peones.

—Sí, se trata de un pequeño tigre de dos patas.

—¡Bah! Si se trata de uno sólo, creo que sobramos gente.

—Es posible, pero tenemos que asegurar la pieza. Es orden terminante del patrón.

Tras aquella aseveración contundente ninguno se atrevió a hacer objeción alguna, y media hora más tarde los tres peones al mando de Mike emprendían el camino de Ree a la luz de la luna.

Esto les iba a favorecer para poder caminar sin obstáculos a la par que les permitiría registrar el paisaje con cierta facilidad.

Capítulo VI

EN PIE DE GUERRA

Blackman no andaba equivocado al sospechar cuáles serían las primeras pesquisas que Ed pensaba realizar. Era lógico que su padre constituyese su más angustiosa preocupación y que tratara de ponerse en contacto con él cuanto antes.

Por ello, había tomado el camino del monte, ansioso por reunirse cuanto antes con el autor de sus días.

Pero antes de seguir adelante quiso echar un vistazo al terreno origen de todas sus tribulaciones. Quería, si era posible, hacerse una idea lo más exacta posible de cómo estaba todo aquello.

Derivando un poco a su derecha, alcanzó sus antiguos sembrados. A distancia y con todos sus sentidos alerta, avanzó buscando la manera de acercarse sin ser visto, pero no era fácil conseguirlo pues el terreno era abierto.

En cambio, era más asequible acercarse a las cortadas donde nacía el manantial que regaba la tierra. El terreno marcaba zonas sombrías que ampararían su avance, y dando un rodeo se acercó a las cortadas.

En un lugar donde le fue fácil dejar su caballo escondido, desmontó, lo dejó trabado en un hoyo y empezó a trepar por los cantiles buscando el lugar donde brotaba el agua.

Perdió algún tiempo en llegar. Temía que hubiese gente vigilando, aunque si nada temían de él por creerle lejos, no tenían por qué montar una vigilancia constante.

Pero la prudencia le aconsejaba tomar toda clase de medidas. No podía olvidar que estaba solo y que tendría que luchar con fuerzas demasiado numerosas.

Todo lo que intentara tendría que hacerlo por sorpresa y las sorpresas no eran siempre fáciles de plantear. Pero cuando llegó al sitio donde manaba el agua, aquello estaba desierto de vigilantes.

Esto le permitió examinar atentamente el terreno y darse cuenta de cuáles habían sido los destrozos causados por la voladura y la labor de reconstrucción que Blackman se había visto obligado a realizar.

El lugar resultaba casi desconocido para él. El agujero por el que antiguamente brotaba el manantial para caer recto sobre una especie de pilón natural que se había formado por la erosión del agua a unas cuantas yardas por debajo, había saltado en pedazos, así como el pilón. Su padre había sabido hacer las cosas bien y al abrir una brecha entre las piedras que servían de conducto a la salida del manantial y al tiempo volar el recipiente donde batía al caer para deslizarse luego por un tortuoso canal natural, la trayectoria del agua había variado. La salida quedó empujada hacia atrás, el agua perdió el sentido vertical al caer y se había desparramado a la izquierda, formando un nuevo laberinto de pequeños cauces, que desviaban el líquido hacia lugares alejados de los antiguos sembrados. Esto había obligado al ranchero a formar de nuevo otro canal por medio de un muro de contención levantado con grandes piedras trabadas con argamasa.

Este muro evitaba que el agua se deslizase por el nuevo cauce abierto por la explosión, pero no bastaba para llevar el líquido a su antiguo conducto. Para conseguirlo, habían tenido necesidad de fabricar uno nuevo de más de treinta yardas, hasta enlazar con el antiguo.

La obra debió ser pesada y costosa, pero Blackman se había salido con la suya y el agua fluía de nuevo por el antiguo sembrado, ahora arrasado, y seguía su curso hasta la parcela lindante con los pastos.

Ed examinó la obra. Pese a estar hecha a conciencia, no resistiría una nueva y poderosa carga de dinamita y a él no le costaría trabajo, en algún momento, repetir la hazaña de su padre.

Su plan era reconquistar su propiedad y si lo conseguía, necesitaría el agua. Desviarla otra vez sería tanto como verse obligado un día a realizar algo parecido a lo que el ranchero había realizado.

—No. No tocaría nada de lo ejecutado en tanto abrigase la esperanza de volver a recobrar su patrimonio, pero si las cosas se le daban mal y pese a su voluntad no conseguía su propósito, volaría la pequeña presa y hasta el rancho de su feroz enemigo.

Lo que ahora le importaba era saber cómo tendría que moverse si llegaba el caso. Lo demás llegaría por sus pasos contados.

Tras la inspección volvió en busca de su caballo y saltando a la silla, emprendió el camino de Ree.

Una angustia enorme le acuciaba a medida que avanzaba. Ansiaba poder abrazar a su atribulado padre y temía el doloroso encuentro, pues ignoraba el estado de ánimo del viejo colono, y la actitud que adoptaría cuando se enfrentasen al cabo de tanto tiempo.

Caminó hasta muy avanzada la noche y sobre las cuatro de la mañana decidió hacer un alto para dar un descanso a su montura, que ya manifestaba señales de agotamiento.

Entre unos setos escondió el caballo y se tumbó en la hierba, quedando dormido a pesar de sus preocupaciones. La voluntad era dura, pero la resistencia física tenía un límite y había abusado de ella durante varios días.

Despertó con el sol ya luciendo con fuerza y de nuevo emprendió la marcha.

Llegó al poblado sobre las doce del día y se apresuró a buscar un figón donde saciar su apetito.

Allí hizo indagaciones para localizar al ovejero y como éste era muy conocido en el poblado, pronto le orientaron para que pudiese llegar hasta el lugar donde tenía ramoneando sus ovejas.

Estas se repartían por las estribaciones del monte y en cuanto descubrió las primeras lanudas, buscó afanoso quien le saliese al paso, para indicarle el lugar donde podía encontrar a su padre.

El fuerte y amenazador ladrido de un perro le obligó a detenerse y poco después captó una voz que gritaba:

—¿Quién va por ahí?

Por entre unas peñas asomó el cuerpo delgado pero fibroso de un zagal de unos dieciséis años, el cual con una larga vara en la mano, descendía como una cabra por entre los cantiles.

Ed, parado donde le dejara la advertencia del perro, gritó:      

—No te asustes, muchacho, que no vengo a robar ninguna res, sólo vengo en busca de un peón llamado Leeson.

—¿Busca al señor Leeson?

—Sí, es mi padre, y quiero verle. ¿Sabes dónde está?

—Está allá atrás, al otro lado.

—¿Te importaría llevarme hasta él?

—No, señor. Sígame.

El pastor llamo al perro, obligándole a permanecer tranquilo y los tres se encaminaron en busca del viejo excolono.

Pese a la agilidad de Ed, se veía y se deseaba para seguir al muchacho en su ágil escalada. El pastor, acostumbrado a aquella vida, encontraba muy sencillo moverse entre aquel laberinto de piedras y maleza salvaje.

Hasta que alcanzaron un pequeño vano, a cuya izquierda se erguía un farallón. Apoyada la espalda en él y con un recio bastón en forma de cayada entre sus piernas, descubrieron al viejo.

El pastor, haciendo portavoz con sus manos, gritó:

—¡Eh, señor Leeson! Aquí hay alguien que le busca.

El excolono se puso en pie con rapidez y esgrimió el bastón con su mano izquierda. Ed, emocionado, comprobó que no llevaba más armas que un cuchillo entre el cinto y que su mano derecha aparecía medio cerrada y un tanto torcida hacia fuera.

—¿Quién dices que me busca, Bob?

Ed, echó a correr hacia él con los brazos abiertos, mientras gritaba:

—¡Soy yo, padre; soy yo!

Leeson quedó un momento tenso, luego, dejó caer el bastón, incapaz de sujetarlo en su temblorosa mano.

—¡Ed! ¡Ed! —clamó roncamente.

El joven le aprisionó entre sus brazos reciamente y el anciano con voz entrecortada, clamó:

—¡Tú! ¡Oh, Dios, creí que me moriría entre estas breñas sin volver a verte más!

—Y yo... Y yo también.

Ninguno de ambos acertaba a hablar, hasta que el viejo, realizando un esfuerzo se desprendió de los brazos del hijo y preguntó:

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Me lo dijo Eleonor. Por ella he sabido muchas cosas que ignoraba y ella ha sabido otras que ignoraba a su vez. Ahora me explico que no contestase a ninguna de las dos cartas que le escribí.

—¿Que me escribiste?

—Sí. Desde dos ranchos distintos donde estuve trabajando, uno en Montana y otro a no mucha distancia de aquí.

—¿Y te has atrevido a venir después de...?

—Ya hablaremos de eso, padre. Tengo muchas cosas que contarle relacionadas con aquel extraño suceso. No creyó entonces en mi inocencia y esto me desmoralizó, pero han sucedido muchas cosas en estos tres años y ellas me han decidido a volver.

»Y vuelvo no sólo a demostrar que era inocente de lo que se me acusaba, sino a castigar a los que me tendieron aquella infame trampa y a los que le han acosado a usted, hasta arrinconarle en este trozo de monte.

»Quiero que sepa todo lo que yo sé y que sepa que si me hicieron pasar por abigeo para tenerme encerrado un puñado de años, fue solamente para quitarme de en medio y poder atacarle como lo han hecho hasta despojarle de su propiedad. Vengo dispuesto a llevarme por delante a Blackman, a Powers y a cuantos contribuyeron a sumirnos en la ruina.

»Mi historia es larga, padre. Usted habrá sufrido mucho, no lo dudo, pero yo he sufrido también lo mío sin culpa alguna y eso alguien tendrá que pagarlo.

El viejo, tristemente, repuso:

—Tu intención es muy noble, Ed, pero tus fuerzas no responderán al deseo. Blackman tiene en torno a él gente sin escrúpulos, dispuesta a secundarle, y tú estás solo y perseguido. Ahora el sheriff es Powers, que está vendido a Blackman y...

—Lo sé y sé muchas cosas más. Vine sólo para informarle y para reconfortarle en su soledad, pero en cuanto usted quede al tanto de lo que sucede me lanzaré a la lucha. Y esta vez, le juro que emplearé las mismas armas que nuestro enemigo. Y ahora, siéntese y escúcheme porque es muy interesante lo que tengo que decirle.

Mientras el pastorcillo cuidaba de vigilar las ovejas, padre e hijo, sentados a la sombra del farallón, entablaron una animada charla. Fue Ed quien primero dio cuenta de su odisea y de todo lo que había conseguido averiguar.

Cuando terminó su relato, el viejo con lágrimas en los ojos, comentó:

—¡Cuánto siento haberme dejado llevar de mis arrebatos y creer en tu culpabilidad! Lo lamentaré toda mi vida.

—No fue culpa suya, padre. Reconozco que la conducta que llevé hasta entonces daba mucho margen para dudar de mi sensatez y sé que otros en igualdad de circunstancias se dejaron caer del otro lado de la ley.

»Pero quizá esto, en medio de la desgracia, haya sido un bien para mí, porque he aprendido mucho y he sentado la cabeza. Si salgo triunfante de mi empeño, si logro que esos miserables paguen sus culpas y recuperamos lo nuestro, le juro que apretaré el hombro al trabajo y seré un hombre decente y trabajador. No olvide que hay una mujer muy buena que ahora cree en mí y que no puedo perder la felicidad que ella está dispuesta a ofrecerme.

—Lo celebraré por ti, hijo mío. Yo ya soy viejo y mi vida no puede durar mucho, pero me preocupaba que el único hijo que tengo no siguiese mis pasos y me produjese el dolor de saberle un indeseable.

»Pero mi miedo es lo que puede suceder ahora que como dices, vienes dispuesto a entablar la lucha con Blackman. No le temería a él personalmente, pero sí a la horda de indeseables que le rodean, incluyendo a Powers.

—Para eso tengo una medicina que no espera. Si fuese un hombre sin antecedentes aunque como sheriff dejase mucho que desear, meterle mano sería peligroso, pero es un salteador, un asesino pregonado y esto me da pie a tratarle como lo que es.

»Esta es la gran sorpresa que tengo para él. Está muy lejos de sospechar que conozco su historia. Quizá confía en que al cabo de diez años que escapó de las garras de la justicia, nunca se sabrá su pasado. Yo le demostraré que hay cosas que no se borran más que con la muerte.

»En cuanto a lo que han hecho con usted, lo pagarán con creces. Eleonor me contó todo y sé las vejaciones que cometieron con usted y el mal físico que le han hecho.

—Sí; he sufrido mucho. No sólo se quedaron con la tierra en litigio, sino que abrasaron mis sembrados y me echaron de ellos a tiros. De no ser por este amigo ovejero que me amparó dándome un puesto junto a su rebaño, habría muerto de hambre.

—Lo sé, y he visto el manantial. Al menos se cobró usted materialmente una parte del daño. Han reconstruido el encauzamiento del agua a fuerza de trabajo y dinero. Pude volarle anoche, pero he desistido, porque si recuperamos nuestra propiedad, seríamos nosotros los que tendríamos que realizar esa obra, superior a nuestras posibilidades. Me duele que Blackman se aproveche de ello, pero su dinero le ha costado. Así, cuando las cosas cambien, habrá pagado por otro conducto parte del tributo que debe pagar. Y ahora sólo he venido para abrazarle, para animarle, para barrer de su pensamiento la idea de que yo pudiese ser un indeseable que manchaba su nombre y para pedirle que continúe aquí tranquilo y no se mueva del monte. Aquí no creo que sea fácil que puedan venir a hacerle un nuevo mal, en el caso de que intentasen tomar más represalias.

—No, no creo que pueda venir. El dueño y ese pastorcillo que has visto, vigilan como yo ese trozo de monte, aparte de que contamos con tres perros a los que no se les escapa la presencia de ningún desconocido.

—Ya lo he comprobado al venir, y esto me deja tranquilo.

—Pero a mí no. ¿Dónde piensas cobijarte para que no puedan sorprenderte en algún momento?

—Eso ya lo estudiaré.

—No pensarás quedarte en la posada...

—De ninguna manera. Comprometería a Eleonor sin necesidad y podrían acorralarme en ella. Necesito espacios libres para moverme y escapar de alguna encerrona si tratan de meterme en ella.

»Estamos en pleno verano, hace calor y se puede dormir a cielo raso sin molestia alguna.

—¿Qué planes tienes trazados?

—Hasta el momento, ninguno. Acabo de llegar y empiezo a orientarme y a saber cosas. Tendré que estudiarlo o actuar con arreglo a lo que la ocasión me ofrezca.

—¿Cuál es tu idea respecto a ese canalla de Powers?

—No lo sé aún. Por un momento había pensado denunciarlo para que le apresasen y le juzgasen, pero aunque le apartaría de mi camino, no es cosa que me satisfaga mucho. Ese miserable merece un severo castigo.

—Te comprendo, pero en una lucha tan desigual como la que intentas, la cuestión es que vayan desapareciendo enemigos. Powers es de cuidado y ostentando la estrella de sheriff, resulta más peligroso.

—No lo crea. Si no tuviese antecedentes tan negros como los que tiene, quizá sí, pero siendo un perseguido por la justicia, la estrella no le ampara en nada.

La conversación fue interrumpida por el dueño del atajo, el cual al ver a Ed, le saludó sonriente diciendo:

—¡Muchacho! ¿Tú por aquí?

—Sí, he venido a arreglar cuentas, pero antes quise, ver a mi padre y tener la satisfacción de abrazarle. Ya quiero aprovechar la ocasión para darle mis más expresivas gracias por la acogida que ha brindado a mi padre en circunstancias tan angustiosas para él.

—No he hecho nada del otro mundo, Ed. Lo que esa gente hizo con tu padre es canallesco y lo menos que podía hacer era brindarle un cobijo para que no se viese tirado en la pradera. Lo que siento es no poder hacer más por él.

—De momento es suficiente. Algún día no lejano, recuperaremos lo nuestro y la tranquilidad volverá a nuestro ánimo.

—Lo celebraré de corazón, y ahora, como es el momento de almorzar, supongo que te quedarás con nosotros.

—No puedo rechazar su invitación y la acepto.

—Y no te digo nada más, pero si necesitas refugiarte en algún sitio en momento de apuro, sabes que aquí estarás bastante seguro. No es fácil asaltar esto impunemente.

—Muchas gracias. Si me viese necesitado, me ampararía en este trozo de monte.

El dueño del hatajo, junto con Ed y su padre, y el pastorcillo, almorzaron entre las peñas y más tarde se entregaron al trabajo.

Ed decidió pasar allí la noche y al día siguiente abandonaría el monte para volver a realizar una visita furtiva a la posada. Daría cuenta a Eleonor de su entrevista con su padre y a partir de aquel momento, estudiaría lo que podía hacer.

Durmió tranquilamente sobre la hierba y al día siguiente después de desayunar, se despidió de su padre y del dueño del hatajo.

El viejo excolono abrazó temblando a su hijo y suplicó:

—Ten mucho cuidado, hijo mío. Vas a enfrentarte con un enemigo muy peligroso que no está solo, sino que cuenta con gente sin escrúpulos para ayudarle. La batalla va a ser muy desigual y el peligro para ti enorme.

—Me cuidaré, padre, y no intentaré locuras. Daré golpes de audacia donde menos los esperen. Ya volveré de vez en vez a darle cuenta de mi labor.

Y deslizándose por los estrechos senderos, salió al llano bañado de sol.

Capítulo VII

LOS CAZADORES CAZADOS

Tras dejar a su espalda las estribaciones del monte, Ed caminaba por la abierta pradera sumido en hondos pensamientos.

No tenía plan alguno y no sabía por dónde empezar, pero se imponía hacer algo y rápidamente.

De momento, volvería a visitar a Eleonor para darle cuenta de su entrevista con su padre y para hacerle un encargo. Dado que no debía darse a ver públicamente y que necesitaría vivir al aire libre buscando refugio donde la naturaleza se lo ofreciese, precisaba de alimentos para mantenerse, y él no podía presentarse en el poblado a adquirirlos, pues con ello se denunciaría.

En tanto pudiese mantener el incógnito de su llegada, Eleonor podía facilitarle las vituallas necesarias. Ella necesitaba comprar en el almacén para servir a sus clientes del ferrocarril y nadie podía extrañarse que hiciese compras un poco abultadas.

Cuando contase con estos medios de vida tan necesarios y buscara un buen refugio para ocultarlas y ocultarse, entonces estudiaría la manera de empezar a sentar su dura mano contra aquella cuadrilla de indeseables.

Estas preocupaciones y la seguridad de que nadie conocía aún su presencia en el poblado, le habían distraído la imaginación, hasta tal punto, que caminaba como si se tratase de dar un paseo por la pradera.

Había dejado atrás unas cuatro millas de camino y galopaba tranquilamente por un terreno ahora salpicado de pequeños desmontes y tupidos setos. El día era maravilloso y el sol lucía espléndido, tiñendo de oro la pradera.

Y súbitamente, a su derecha, partiendo por entre el espeso boscaje de un largo seto, brotó una seca detonación y Ed vio cómo su sombrero era arrancado de su cabeza como si se lo hubiese llevado una violenta ráfaga de viento.

Instintivamente se inclinó sobre el cuello del caballo cuando vibraba una nueva detonación y esta vez la bala pasó casi rozando su cuerpo.

Con un violento tirón de bridas, obligó a su montura a girar al lado contrario y a emprender veloz galopada, al tiempo que sacaba el revólver y con la mirada fija en el seto, buscaba al emboscado para disparar contra él.

Una tercera detonación partió del mismo lugar, pero ya esta vez el proyectil resultó inútil, porque su caballo ]e había alejado lo suficientemente como para hacer inútil todo intento de alcanzarle.

Pero haberse puesto a salvo de aquellos disparos no era suficiente para Ed. El que había tratado de eliminarle, se encontraba escondido entre aquella maleza y él estaba dispuesto a no permitirle que pudiese escapar después del atentado.

Repuesto de la sorpresa, detuvo su montura y echó un vistazo al lugar de donde había partido la agresión. Buscaba la manera de hostigar al incógnito enemigo para obligarle a abandonar su refugio y dar la cara.

Empezaba a girar en torno al seto a una distancia prudencial, cuando re repente se envaró. A derecha e izquierda, surgiendo por detrás de unos montículos diseminados por el paisaje, acababan de aparecer tres jinetes, que rifle en mano se abrían en abanico para formar un círculo mortal en torno a él.

Se habían colocado tan estratégicamente, que sólo le dejaban la posibilidad de emprender la fuga por el lado del seto, pero en el seto estaba emboscado su otro enemigo y tratar de pasar a través de él era tanto como ofrecerse de blanco al revólver del emboscado.

Rechinando los dientes rabiosamente, enfundó veloz el «Colt» y tiró del rifle. También él poseía un arma de gran alcance y sabía manejarla con maestría.

Y sin vacilar, tomó una determinación. No se dejaría empujar hacia el seto donde encontraría una muerte segura. Daría la cara a los tres jinetes que le acosaban y si la suerte le ayudaba, se abriría paso a través de ellos.

Las tres armas contrarias retumbaron siniestramente y los proyectiles quedaron un poco cortos. Aún no habían alcanzado la distancia suficiente para hacer eficaces los tiros.

Ed, con los ojos muy abiertos, pasaba revista a los tres enemigos que se mostraban dispuestos a terminar con él. Buscaba la cara de Powers, pero no la veía.

Súbitamente, lanzó su caballo como una centella contra uno de los tres que avanzaban dispuesto a disparar contra él, y acortando la distancia suficiente para no fallar el blanco, disparó segundos antes que su enemigo.

Este, alcanzado en pleno pecho, se echó hacia atrás como empujado por una mano invisible y después de vacilar en la silla, cayó de lado, pero no llegó a rodar por el terreno, porque la espuela se enganchó en el estribo y quedó prendido de él, mientras su caballo, asustado, emprendía una alocada carrera.

El cuerpo del bandido colgando como un trágico pelele, fue rebotando sobre el duro piso, hasta que el pie se desprendió del estribo y su maltrecho cuerpo quedó boca arriba en una postura alucinante.

Ed, con una sonrisa de triunfo en los labios, galopó en línea recta hacia el lugar donde había caído su enemigo y le rebasó velozmente. Con aquella maniobra había roto el círculo y ahora estaba en mejor postura para hacer frente a los demás.

Los otros dos peones, rabiosos por la caída de su compañero y temerosos de que se les escapase la presa, iniciaron una maniobra para flanquearle y disparar sobre él de través.

Como refuerzo, del seto había surgido el emboscado, quien también se sumaba al ataque dispuesto a terminar con aquel duro enemigo.

Ed le vio surgir del seto cuando maniobraba para evitar que se le colocasen a los flancos y emitió una fiera maldición al reconocerle. La luz del sol le daba de lleno en la cara y esto fue suficiente para que reconociese en él al llamado Mike, el que le engañara cuando le tendieron la trampa para acusarle de abigeo.

Una rabia infinita se apoderó de él. Ahora las cosas iban apareciendo cada vez más claras. Mike estaba al servicio de Blackman y una vez que el cepo había dado resultado, Mike había quedado enrolado en el equipo del ranchero, en pago a sus servicios.

Su primer impulso fue el de lanzar su caballo contra el odioso Mike, pero tenía delante formando barrera a los otros dos y en tanto no pudiera eliminar a alguno, no podría acercarse al actual capataz del ranchero.

Los dos peones evolucionaban tratando de alcanzar a Ed, quien a su vez, poseedor de un magnífico caballo que sabía obedecer con una leve presión de rodilla los deseos de su amo, les rehuía disparando al tiempo que disparaban contra él, pero la movilidad de las monturas impedía poder fijar el blanco.

Los cuatro empezaron a trazar una especie de rueda en la que uno, Ed, era uno de los cuatro puntos de la circunferencia rehuyendo el contacto y los otros tres los que giraban tras él intentando detenerle a tiros.

Ed, al tiempo que rehuía el acoso de los dos peones, maniobraba para acercarse a Mike, pero éste, hábilmente y montando también un buen caballo, guardaba la distancia y trataba de acercarle a sus dos compañeros, para que alguno de ellos consiguiese colocarle un proyectil.

Pero Ed no caía en la trampa. Maniobraba a su manera y aunque perseguía al capataz, no se acercaba a los otros dos ni permitía que se le acercasen.

Pero aquel juego no podía durar mucho y resultaba muy peligroso; en cualquier momento podían colocarle una bala y tenía que evitarlo.

Ahora el acoso de flanco se había frustrado. Ed perseguía a Mike, que actuaba como espejuelo, mientras sus dos compañeros a la espalda de Ed, le perseguían forzando el galope de sus monturas.

Y el bravo joven decidió poner fin a aquella situación. Mientras no se deshiciese de alguno más, no podría actuar a su modo.

Para lograrlo, tomó una determinación. Calculó la distancia que le separaba de su más inmediato perseguidor y cuando creyó que el momento era propicio, frenó en seco su caballo, le obligó casi puesto de manos a girar sobre sus patas traseras y antes de que el animal recobrase su posición normal, su rifle disparó contra el que se le echaba encima velozmente.

Hábil tirador, era difícil que fallase, y el peón, cayó como fulminado por un rayo, en tanto su caballo salía disparado, desapareciendo por el paisaje.

Aún quedaba un tercero que a todo galope acudía a ayudar a su compañero. La caída de éste le sorprendió en plena carrera y no pudo hacerse con el animal para detenerse a tiempo. Ed, una vez abatido el anterior, salió también a su encuentro y otro cartucho de su rifle fue a clavarse en el pecho del peón.

La suerte y su puntería le habían salvado. Ahora no quedaba más que el odioso Mike, y con él tenía que ajustar las cuentas.

Pero cuando giró su montura para hacer frente al capataz creyendo que éste se le echaría encima aprovechando el momento en que él se vio obligado a entendérselas con los otros dos, su rabia fue enorme al comprobar que Mike, adivinando que la partida estaba perdida y que podía verse en la misma situación que sus peones, había emprendido una desesperada fuga y llevaba ganada mucha distancia.

Ed no se desanimó. Confiaba en su caballo y creía que podría darle alcance. Si lo lograba, el éxito de aquella primera batalla sería muy valioso para él, y mucho más si lograba cazar vivo a Mike y le obligaba a soltar la lengua declarando toda la verdad.

Pero sus esfuerzos fueron vanos. Casi durante una hora le persiguió a todo galope por la pradera, sin lograr apenas un poco de ventaja.

Hasta que alcanzaron un terreno muy sinuoso por el que Mike se filtró, confiando en que los accidentes del terreno no sólo le protegerían, sino que lograrían despistar a su perseguidor.

Ed lo comprendió así y frenó el galope de su caballo, rechinando los dientes con furor. Meterse a ciegas en aquel terreno era una imprudencia temeraria, pues Mike podía aprovecharse de la protección de aquellos accidentes para emboscarse en algún lugar propicio y balearle sin peligro para él.

Renunció a la caza y volvió sobre sus pasos. No podía quejarse del éxito obtenido, pero hubiese cambiado sus tres víctimas por Mike.

Ahora, el problema que se le presentaba era más agudo; de un modo que no acertaba a adivinar, sus enemigos se habían enterado de su regreso y no habían perdido el tiempo en buscarle para acabar con él.

Esto le arrebataba los triunfos de una sorpresa y le ponía en situación difícil, pues ahora sería buscado sañudamente por los hombres de Blackman y sus movimientos serían mucho más difíciles.

Por ello, se imponía proceder rápidamente. Tenía que volar a la posada a encargar a Eleonor las provisiones para hacer vida de nómada y cuando las tuviese en su poder, ya vería cómo procuraba contestar al golpe que habían intentado administrarle.

Galopando sin descanso, emprendió el camino de la posada. No se tomaría el más leve descanso hasta llegar a ella, pues forzando la marcha, llegaría antes de que Mike pudiese regresar a dar cuenta del fracaso sufrido.

Llegó a las inmediaciones de la posada en plena noche con el caballo derrengado y sin fuerzas para seguir caminando, pero tiempo tendría para darle el descanso que necesitaba.

La posada ya estaba cerrada y sin luz. Eran las dos de la madrugada y Eleonor estaría durmiendo.

Tras cerciorarse de que no había montada vigilancia alguna en los alrededores, se acercó al edificio por una de sus alas y miró a lo alto. En el piso superior de aquel lado, Eleonor tenía su dormitorio, si no lo había cambiado.

Tomó varias piedras, y las fue arrojando contra el vidrio de la ventana a medio cerrar. Cuando arrojó la tercera, el busto de la joven apareció en el vano.

—¿Quién...?

No terminó la pregunta, pues al reflejo lunar había reconocido a Ed.

—¡Oh, Ed! ¿Qué sucede?

—¿Puedes bajar cinco minutos y abrirme? Tengo que hablar contigo rápidamente.

—Espera, que en seguida bajo.

Se cubrió con una bata y descendió a la cantina. Luego entreabrió la puerta.

—¿Estás seguro de que no hay nadie?

—No, en este momento, pero puede haberlo más adelante. Por eso he querido hablar contigo a pesar de la hora.

—Pasa. Voy a encender...

—No enciendas; será mejor por si acaso. Y ahora, escúchame porque dispongo de poco tiempo.

La dio cuenta de su visita a su padre y de la emboscada que le habían tendido al regreso.

—Alguien debió verme cuando llegué y corrió la voz. Como verás, no perdieron el tiempo y salieron a mi paso cuando volvía de las reservas. Adivinaron que iría a ver a mi padre, y por muy poco acaban conmigo. Pero fracasaron y cayeron tres. Esto les demostrará la clase de enemigo que soy y les hará extremar sus precauciones y su deseo de acabar cuanto antes conmigo.

—Ya te dije que lo que intentabas es una locura, Ed.

—Lo sea o no, no puedo retroceder, Eleonor. Está en juego nuestro pequeño patrimonio. Sería un cobarde si no intentase cobrarme todo el mal que nos han hecho.

—Pero la fuerza de tu enemigo, es mucho mayor...

—La astucia y el ingenio también cuentan, querida. Esta vez me sorprendieron porque creí que aún no tenían noticias de mi regreso, pero de aquí en adelante será distinto.

»Por esto me he apresurado a venir a uña de caballo antes de que Blackman y Powers tengan noticias de su fracaso. Necesito tu ayuda.

—¿Qué puedo hacer yo, Ed?

—Ya no sé cuándo podré acercarme por aquí, pues es casi seguro que monten una estrecha vigilancia en torno a la posada para cazarme, convencidos de que haré lo posible por venir a verte, y como tengo que vivir en los sitios aislados sin contacto con el pueblo, necesito comer para vivir.

»Tú puedes adquirir para mí alimentos para un par de semanas y entregármelos, con objeto de que yo no tenga que arriesgarme a ir a buscarlos. Como compras bastante en el almacén, no llamará la atención que adquieras un poco más.

»Toma, aquí tienes veinte dólares. Empléalos en conservas en particular y cuando tú creas que deba venir a buscarlas, lo haré en plena noche tras convencerme de que no hay nadie vigilando la posada.

»Con eso me arreglaré durante unos días y después ya veremos qué sucede.

—Pero... yo no podré proporcionarte eso hasta pasado mañana.

—Esperaré.

—Pero como hasta entonces necesitas comer, te voy a entregar parte de lo que tengo para dar de comer a mis clientes del ferrocarril. Creo que tendrás bastante para dos o tres días, hasta que pueda proporcionarte mayor cantidad.

—Gracias. Eso es lo que necesito.

—Pero ahora, lo que hace falta es saber cómo podré entregarte lo que compre. Si como temes, montan una guardia en torno a la posada, no podrás acercarte sin peligro.

—Tendré que correrlo; es necesario.

—No. Haremos otra cosa.

—Tú dirás.

—A unas doscientas yardas de aquí, a espaldas de la posada, hay una pequeña barranca que en verano está seca y en invierno se llena de agua. Yo me acercaré a esa barranca sobre las dos de la mañana y dejaré en ella lo que compre, tapándolo con hojarasca. Si a pesar de las precauciones que tome, alguien me siguiese y me viese, tú no correrías peligro alguno. Más tarde, puedes acercarte y recoger el saco con las provisiones.

—¿Y si te sorprendieran?

—Yo puedo moverme como quiera sin tener que dar cuenta a nadie de mis actos. Es a ti a quien buscan.

—Pero demostrarás que estás en contacto conmigo.

—¿De qué les puede valer eso, si no te sorprenden a ti?

—De todas formas, lo considero muy peligroso.

—Más peligroso sería que vinieses a la posada.

Ed se quedó dudando. El problema era difícil de resolver y sin alimentos, él nada podía hacer.

Por fin indicó:

—Escucha, se me ocurre otra cosa. Detrás de la barranca, hay unos cantiles y el terreno desciende en cuesta entre jaras y maleza. Para mí no será difícil llegar hasta él mucho antes de la hora fijada y esconderme allí. No es fácil que me vean y permaneceré a la expectativa. Si nada sucede y llegas sin que te vean, una vez que desaparezcas, yo tomaré el saco y desapareceré, pero si te sorprendiesen y corrieras peligro, yo estaría cerca para salir en tu defensa. Comprenderás que no podría dejarte en manos de esa gente.

Ella comprendió que no le haría desistir de su idea y como no encontraban otra fórmula menos expuesta de poder hacer entrega de las vituallas, Eleonor terminó por decir:

—Comprendo tus razones y tus temores y debo someterme a la idea. Pero te pido que no intervengas si no es que la cosa se pone seria para mí. Espero que todo salga bien, y debo advertirte que si yo descubriese peligro, demoraría llevar las vituallas hasta el día siguiente, o cuando pudiese. Como espero que lo que voy a entregarte te llegue para varios días, nada pasará si me retraso uno o dos.

—De acuerdo; si pasado mañana entre dos y tres de la madrugada no acudes allí, volveré a la noche siguiente o a la otra, hasta que aparezcas. Y si las cosas se pusiesen tan serias que no te fuese fácil acudir, no te expongas; ya lo arreglaré yo por otro conducto.

Eleonor, temerosa de que a pesar de la hora apareciese alguno de los enemigos de su novio, dejó a éste a oscuras en la cantina y paso al interior donde guardaba las provisiones.

Escogió cuando pudo, quedándose con los más imprescindible para el día siguiente, y depositó todo sobre una mesa.

—Trae el saco para meter todo esto.

Ed descolgó de la silla un saco de viaje y entre ambos depositaron en él las vituallas. Ed, comentó:

—Creo que con esto, bien administrado, tengo lo menos para una semana.

—No escatimes tanto que te quedes sin comer.

Él, se colgó el saco al hombro y tomando a la joven por la cintura, dijo:

—Gracias, Eleonor. Cada vez que ahora pienso que pude perderte por mi mala cabeza, me dan escalofríos. Eres la mujer más adorable y más valiente que yo he conocido y pido a Dios que me ayude en esta empresa solamente para que la paz vuelva a nosotros y ya no nos separemos más.

—Yo también se lo estoy pidiendo a Dios desde que has regresado, y he podido saber toda la verdad. Ahora, cuídate por lo que más quieras, y no cometas imprudencias. Tengo miedo de que a pesar de todo, no logres lo que te propones, pero con que tu vida se salve aunque tengamos que marchar lejos de aquí, me conformo.

—Eso será lo que el cielo disponga, Eleonor. Por mi parte, lucharé como una fiera para no marchar de aquí.

Y dándole un beso de despedida, él abandonó la posada.

Capítulo VIII

LA SORPRESA

Mike regresó al rancho de Blackman pálido y rabioso por el fracaso sufrido. Había dado muy poca importancia a Ed, creyendo que se trataría de un ser medio vulgar, y ahora le pesaba haberse conformado con llevar tres hombres nada más para tenderle la emboscada.

Y aunque el fracaso le escocía, lo que más le preocupaba era la furia que su patrón iba a desencadenar sobre él cuando se enterase de que el enemigo se les había escurrido entre los dedos.

Blackman había premiado su servicio nombrándole sustituto de Powers al ser éste ascendido a sheriff, y temía que ante el fracaso, tomase represalias contra él relegándole a un último lugar.

Cuanto más cerca se iba encontrando del rancho, más aumentaba su miedo a enfrentarse con el áspero ranchero y su imaginación trabajaba intensamente, buscando la manera de salir airoso del trance, echándoles la culpa del fracaso a los peones que le habían acompañado.

Cuando se presentó ante Blackman, éste preguntó:

—Y bien, Mike, ¿qué noticias me traes?

—Ninguna que pueda agradarle, patrón, y lo siento, pero no fue culpa mía.

—¿No habéis dado con Ed?

—Sí. Tenía razón al suponer que iría a las reservas, y después de registrar el terreno, busqué lugares apropiados para emboscar a nuestros hombres con objeto de sorprenderle a su regreso. Pero los hombres que llevé no han sabido responder a la confianza que usted depositó en ellos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Blackman, rugiendo de furor.

Mike, tragando saliva con trabajo, repuso:

—Como sabe, se sospechaba que Ed pudiese haber ido a ver a su padre, pero no teníamos la seguridad ni sabíamos cuál sería el camino que llevase para ir o volver. Las reservas son largas y era muy difícil acertar con el sitio justo por donde podría pasar si había ido allí.

»Para asegurarme, dejé como he dicho a los tres peones situados lo mejor posible. Tenían unas prominencias del terreno y unos espesos setos para guarecerse y no ser vistos. Desde sus escondites, podían abarcar una buena parte del paisaje y si le descubrían, podían ayudarse rápidamente unos a otros.

»Cuando les dejé bien situados, yo me dediqué a recorrer el paisaje por delante para ver si le descubría. Podía tomar una dirección lejos de la mirada de nuestros peones y convenía dominar la mayor parte de terreno posible para no dejarle escapar.

»Y sucedió que mientras yo recorría una parte hacia la derecha, Ed surgió del monte por la izquierda, lejos del alcance de mi mirada. Era muy difícil adivinar por qué parte haría su aparición, si estaba en el monte.

»Y me encontraba bastante lejos recorriendo el paisaje cuando muy apagados, llegaron a mis oídos los ecos de algunos disparos. Esto me hizo sospechar que nuestros hombres le habían descubierto y estaban dándole caza.

Inmediatamente puse mi caballo al galope y cuando llegué a las proximidades del lugar donde había dejado a nuestros hombres, sólo descubrí un jinete que huía a lo lejos y tres cadáveres en un radio de acción de cincuenta yardas.

—¿Qué estás diciendo, Mike?

—Lo que oye, patrón. Yo no sé lo que sucedió ni cómo sus peones, siendo tres, se dejaron balear mortalmente. Lo cierto es que los tres habían mordido la hierba de la pradera abatidos por Ed, mientras éste huía.

»Rabioso, abandoné los cadáveres y lancé mi caballo con desesperación tras el suyo. Monta una magnífica montura y aunque la mía no es de las peores, no conseguía ganar terreno pese a los esfuerzos desesperados que hice.

»Durante más de dos horas no le perdí de vista, pero tampoco conseguí acercarme a él, hasta que al cabo de ese tiempo se introdujo por un terreno muy quebrado y aunque hice cuanto pude por dar con su rastro, no lo conseguí.

»No me explico qué pudo suceder, ni cómo tres hombres que parecían decididos y valientes, se dejaron sorprender cuando eran ellos que debían sorprender a nuestro enemigo; lo cierto es que se cargó a los tres sin que ninguno lograse abatirle a él.

La historia era un tanto fantástica, pero Mike se apoyaba en lo difícil de vigilar un paisaje tan dilatado y trataba de salvarse él.

El ranchero parecía que iba a estallar a causa del furor. Su rostro de por sí siempre congestionado, se había encendido como una artemisa y sus resecos labios contraídos, parecían que iban a abrirse para arrojar toda la bilis que almacenaba.

Puesto en pie con los brazos en alto, bramó:

—¡Por Judas que no creí verme rodeado de gente tan inútil como la que tengo a mis órdenes! Cuatro tipos que siempre han presumido de valientes y duros, dejarse burlar por uno solo, y además dejar tres cadáveres en plena pradera. ¡Lo que se estará riendo de mí ese bicho venenoso!

—Lo siento, patrón, pero ya le he explicado lo que sucedió. Otra cosa hubiese sido de saber con certeza dónde se le podía encontrar. El terreno es muy amplio.

—¡Al diablo con lo amplio del terreno! También lo era para él y una vez que le descubrieron, ¿qué tenía que ver la amplitud del paisaje para dejarse balear por uno solo?

—Eso quisiera yo saber: cómo ocurrió la sorpresa.

—Vete de mí vista, pues no respondo de mis nervios. Creí que valdrías más y ahora lamento haber confiado en tu estupidez.

—Patrón, le he servido bien siempre y cuando se le tendió la trampa con el ganado, no costó trabajo apoderarse de él.

—¿Quién lo hizo, tú?

—Yo lo preparé todo y salió bien la cosa.

—Pero lo atrapó Powers, que es el único de verdad que sirve para estas cosas.

—Y yo también, patrón. Que me indiquen un sitio exacto donde poder sorprenderle y le demostraré que me basto y me sobro para hacerme con él.

—¿Sí? Ya lo veremos. Quizá se te presente esa ocasión que dices, y ya puedes dejarte los sesos en ella porque si fracasases, te juro que te acordarías de mí. Y ahora vete al poblado, cuéntale a Powers vuestra hazaña y dile que venga. Necesito hablar con él.

Mike se apresuró a cumplir la orden. Había salvado un escollo muy peligroso para él y podía dar gracias al diablo de que su patrón se hubiese limitado a lanzar solamente maldiciones por la boca.

Powers estaba en su despacho. Había practicado algunos registros por las inmediaciones de la posada como acordara con el ranchero y al no descubrir nada, se limitó a esperar.

Estaba seguro de que Ed había ido a las reservas a ver a su padre y confiaba en que la gente que el ranchero enviase a darle caza, saliera airosa del empeño, si en verdad Ed andaba por allí.

Por ello, en cuanto vio entrar a Mike preguntó:

—¿Qué noticias me traes? ¿Buenas?

—¡Al demonio con las buenas noticias! —clamó Mike, furioso—. Todo el mundo cree que las cosas se arreglan en seguida sólo con ordenar «¡vete a tal sitio! ¡Busca a Fulano y tráemelo atravesado sobre la silla de tu caballo!».

—¿Y por qué no? De eso es de lo que se trata.

—Pero no es tan fácil hacerlo como ordenarlo.

—¿Qué pasa? ¿Es que no le habéis localizado?

—Mejor hubiese sido no dar con él, porque localizarlo ha costado la vida de tres hombres.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes. Se ha cargado a tres peones y aún no me explico cómo pudo hacerlo.

Powers sintió un estremecimiento en la médula. Creía que los vaqueros del equipo de su expatrón eran hombres demasiado duros y el hecho de que Ed hubiese liquidado a tres de un golpe, le producía cosquillas de frío en la sangre.

—Cuéntame lo que ha sucedido.

Mike volvió a relatar la historia urdida por él, pero Powers era menos crédulo que su patrón y mirándole fijamente, repuso:

—¿Y el patrón se ha creído todo eso?

—¿Qué quieres decir?

—Que lo encuentro muy fantástico. No dudo que Ted haya podido librarse de los tres, pues es un gran tirador y domina mucho el rifle y el «Colt», pero me pregunto dónde estabas tú cuando se efectuó el encuentro.

—Ya te he dicho que rastreando el paisaje.

—¿Y era ésa tu misión?

—Mi misión era dar con él.

—Pero no dejando a tus hombres y alejándote de líos como si con eso lo tuvieses todo hecho. Tu obligación era quedarte al mando de ellos y si hacía falta rastrear el paisaje, cualquiera de los tres lo podía hacer y no tú. Tú eras el que tenía que disponer la caza y no dejarlos para que ellos lo hiciesen a su manera.

—Para cazar a un hombre todas las maneras son buenas.

—Cuando se logra cazarlo.

—No he podido hacer más. ¿Qué quieres?

—No sé, pero si yo me hubiese encargado de buscarle, te aseguro que no me habría dejado burlar por él.

—Se habla mucho cuando se está lejos de la situación.

—Bien, no discutamos más porque no vamos a sacar nada en limpio. ¿Qué te ha dicho el patrón?

—Que vayas. Necesita hablar contigo.

—¡Hum! Me huele a que me va a comisionar para que sea yo quien localice y acabe con ese tipo.

—Muy bien. Así tendrás ocasión de demostrar que vales más que los demás.

—Si no valiese, el patrón no me habría tenido, a su lado tanto tiempo, ni me hubiese confiado esta estrella. Porque sabe que valgo para muchas cosas, confía en mí.

—Pues adelante, y que tengas mucha suerte.

Powers montó a caballo y se encaminó al rancho.

Blackman, que le esperaba con impaciencia le abordó preguntando:

—¿Te ha contado Mike lo que ha sucedido?

—Sí y no me agrada, porque creo que él ha sido el culpable. Si es que en verdad se alejó de sus hombres para registrar el paisaje, hizo muy mal. Eso lo podía haber hecho otro cualquiera.

—Lo mismo, le he dicho yo. En fin, hemos fracasado a las primeras de cambio y ese tipo se acaba de apuntar un triunfo que le dará más bríos para intentar otros golpes. Hay que localizarle como sea y acabar con él.

—Se hará lo que se pueda, patrón.

—Y tú vas a ser quien te encargues de dar con él. Lo dejarás todo para ocuparte exclusivamente de Ed.

—Procuraré dejarle satisfecho.

—Lo malo va a ser que ahora está avisado y va a resultar más difícil localizarle y sorprenderle.

—Sí, pero tiene un punto débil y por él se le puede atacar.

—¿Cuál?

—Si un ratón tiene hambre y huele el queso cerca, tratará por todos los medios de llegar hasta él. A veces se ve a punto de ser cogido por el cepo y si escapa, pone más cuidado en acercarse al queso, pero el hambre le obliga a intentar atraparlo y reincide.

—¿Qué quieres decir?

—Que el cebo donde un día u otro ha de picar es Eleonor.

—¿Tú crees?

—Sí lo creo. Eleonor le atrae mucho, vino en parte por ella y lo primero que hizo fue ir a verla. Yo estoy seguro de que intentará por todos los medios volverla a ver, y si procedemos con cautela, podemos sorprenderle en ese intento de visita.

—Bien, como eso queda a tu iniciativa, tienes libertad para proceder como mejor estimes conveniente. Emplea los procedimientos que creas útiles, pero tráeme un día su cadáver.

—Le prometo que se lo traeré lo antes posible. Necesitaré cuatro hombres que sean un poco más valiosos que los que le confió a Mike.

—Tú conoces a todos. Escógelos tú a tú gusto. ¿Qué harás con ellos?

—Voy a montar una severa vigilancia en torno a la posada. Emboscaré a mis hombres en lugares relativamente próximos a ella y en sitios que no sean fáciles de descubrir, y los tendré al acecho a la espera de que aparezca por allí en algún momento. Como no se atreverá a darse a ver de día, lo seguro es que aproveche las sombras de la noche para acercarse a la posada. Yo pasaré las noches con mis hombres al acecho y dormiré un poco por el día. Apostaría la mano derecha contra una pipa de tabaco, a que alguna noche comete la osadía de ir a ver a Eleonor.

—Está bien. No discuto tus planes y puedes desarrollarlos como creas más oportuno. Yo tengo algunas cosas de que ocuparme de modo inmediato y no puedo dedicarme también a perseguir a Ed.

—Para eso estamos nosotros, patrón.

—Pues a la tarea. Habrá una buena gratificación para los que consigan deshacerme de él.

Powers se encaminó a los pastos y escogió tres peones de los que le eran más conocidos. Entendía que con tres y él cuatro, eran más que suficientes para sorprender a su enemigo.

Como conocía muy bien el terreno, sabía dónde debía situarlos para no ser descubiertos. No cometería la estupidez de ponerlos delante de la posada, sino a cierta distancia, pero bien escondidos y rodeando el edificio. Por la noche se unió a los peones y con ellos montó la guardia esperando con impaciencia a ver qué sucedía, pero llegó el amanecer sin que Ed diese señales de vida.

—Ya vendrá—afirmó filosóficamente—. Si no ha sido esta noche, será mañana o pasado, pero tiene que venir o yo conozco muy mal a ese tipo.

Y se retiró a dormir unas horas, mientras los peones aprovechaban sus escondites para dormir también algunos ratos.

* * *

Dos noches después de su entrevista con Eleonor, Ed se dispuso a ir en busca de las provisiones.

Había buscado refugio bastante lejos, en un lugar muy intrincado, y no quiso darse a ver por si Blackman, furioso por el fracaso, tenía su equipo vigilando el paisaje para localizarle.

Sobre las doce, abandonó las cortadas y se encaminó al lugar designado por su novia. Lo conocía palmo a palmo y aunque la noche era relativamente oscura, pues solamente se captaba el fulgor de las brillantes estrellas, para él era suficiente.

Bastante antes de llegar a la barranca seca y a los cantiles donde pensaba emboscarse, dejó su caballo oculto tras un seto y con todo género de precauciones, aguzando el oído y caminando encorvado para disimular aún más su presencia, se dirigió al observatorio escogido. Se llegaba a él ascendiendo por una suave rampa que contribuía a ocultarle desde el lado contrario. Al término de ésta se erguían un buen conglomerado de piedras, desde las cuales podía descubrir en la parte baja la barranca que discurría entre altas matas de hierba y arbustos.

Había dejado el rifle en la silla, pero llevaba su «Colt», que era una buena garantía para su persona.

Se acomodó lo mejor que pudo para poder observar, no sólo la barranca, sino el camino que conducía a ella desde la posada y se dispuso a esperar pacientemente. No tenía seguridad alguna de que aquella noche Eleonor pudiese cumplir su promesa. Ignoraba si la posada estaba bajo vigilancia, y si así era, y ella lo había descubierto, aplazaría la visita para otra noche, si era que se cansaban de vigilar y la dejaban en libertad de movimientos.

Serían algo más de las dos de la mañana, cuando captó un leve rumor que en el augusto silencio de la noche llegaba con claridad a su fino oído y aumentaba de volumen sensiblemente.

El corazón le palpitó con violencia al captarlo. Sólo se podía tratar de Eleonor, que fiel a su promesa acudía a depositar las viandas en el lugar convenido.

Por fin, descubrió vagamente una silueta que se bocetaba confusamente al fulgor de las estrellas. Aunque era imposible reconocerla, por el bulto tuvo que admitir que se trataba de la valiente muchacha.

Por un momento, sintió el impulso de abandonar su refugio y descender hasta la barranca para reunirse, aunque sólo fuese un momento, con su novia, pero el instinto le avisó que no debía hacerlo. No estaba seguro de cómo se estaban desarrollando los acontecimientos y no podía desdeñar que pese a las precauciones que ella hubiese tomado, alguien la acechase en la sombra y pudiese sorprenderla en el crítico momento.

Y si así era, él podía hacer más en su favor desde su escondite que dándose a ver por anticipado.

Esperó anhelante con el revólver empuñado, hasta que al fin logró reconocer a Eleonor. La tenía por debajo de él, a unas veinticinco yardas, y no era fácil equivocarse.

Eleonor llegó junto a la barranca. Se detuvo unos instantes escuchando ansiosamente, como si hubiese captado algún rumor sospechoso o temiese ser sorprendida, y por fin, dejando en tierra el saco que llevaba entre los brazos, se arrodilló al borde de la barranca, tiró del saco y lo dejó caer al fondo, para después, con las manos empujar toda la hojarasca que había diseminada en torno a ella.

Y cuando se iba a incorporar, una sombra como la de un tigre en acecho que cae por sorpresa sobre su presa, se arrojó sobre ella y aferrándola por detrás, la obligó a levantarse.

—Muy bien, paloma. Me gustará que me expliques qué haces aquí a estas horas y qué traías en ese saco.

Ed, al reconocer la antipática voz de Powers, levantó el revólver para disparar, pero se contuvo. Powers tenía a la muchacha cogida por detrás y era ella la que daba cara a los cantiles.

Y rechinando los dientes con desesperación, continuó con el revólver amartillado, esperando una ocasión de poder disparar contra el odioso sheriff, sin temor a herir a su novia.

Esta forcejeaba rudamente con Powers tratando de desasirse de sus brazos, pero él, mucho más fuerte, no consentía que se le escapase.

—No te esfuerces, o lo pasarás peor. Dime qué traes en ese saco.

—No tengo por qué darle explicaciones. Puedo hacer lo que quiera y no es usted quién para preguntarme.

—¿No? Ya lo veremos.

Emitió un agudo silbido y poco después, por distintos lugares, aparecían los tres peones que habían estado vigilando la posada dos días. Los tres, con el sheriff, habían seguido cautelosamente a la joven, creyendo que se iba a reunir con Ed, pero cuando observaron que se detenía ante la barranca con el saco que portaba, Powers adivinó que lo que intentaba era proveerle de víveres que él debía recoger en algún momento y se adelantó a sus hombres para sorprender a Eleonor.

Ed sintió una honda desesperación al ver surgir a los tres peones. Ahora, su ayuda a la joven iba a ser ineficaz o imposible, porque estando ella por medio, le era difícil entablar una batalla aunque gozase de buena posición. La vida de su novia podía estar en peligro, sobre todo si el odioso Powers la ponía como escudo para protegerse y frustrar su intento de salvarla.

Cuando los peones se acercaron, él, sin soltar a Eleonor ordenó:

—Sacad ese saco de ahí y ved qué contiene. Aunque lo sospecho, quiero cerciorarme.

Uno de los peones se inclinó, tiró del saco y sacándolo al exterior lo abrió.

—Aquí hay latas de conservas, una pastilla de tabaco, fósforos, galletas de campaña...

—Basta. De eso es de lo que quería asegurarme.

E interpelando a Eleonor a la que no soltaba, dijo:

—Ahora no podrás negar que has visto a Ed y que estás en contacto con él. No irás a decirme que el contenido de ese saco está destinado a las golondrinas.

Ella, valientemente, puesto que no podía negar la evidencia, repuso con fiereza:

—Y bien, estaban destinadas a mi novio; ¿qué pasa?

—¿Cómo qué pasa? Tú sabes que tu novio es un proscrito y que está reclamado por la justicia. Toda ayuda a un fuera de la ley significa ser su encubridora.

—Cuando él pueda demostrar que no es un fuera de la ley sino la víctima de una asquerosa trampa para quitarle de la circulación y así despojar sin peligro a su padre de lo que era suyo, ya veremos quién es el fuera de la ley, si él, o los que fingiendo servirla son los verdaderos indeseables.

—¿Te atreves a insultarme también?

—Digo la verdad. Todos ustedes se confabularon contra él para arrebatar sus tierras a su padre, y los verdaderos culpables son ustedes, desde Blackman a usted.

—¡Basta! Calla esa lengua de víbora o me obligarás a que te la tape de un puñetazo.

—De su valentía cabe esperarlo todo, pero si me obligase a tener la boca cerrada, no lograría también acallar mi pensamiento.

—Lo que pienses me tiene sin cuidado.

—Ya lo sé. Pero me gustaría que apareciese alguien con verdadera autoridad, para preguntarle qué hace usted luciendo esa estrella sin meter entre rejas a su expatrón por usurpador y ladrón.

—La autoridad la tenemos nosotros. Aquí manda quien más puede, ya te lo dije una vez, y quien puede más ya lo estás viendo.

—¿Y cree que eso será siempre así? Ed está vivo y libre. También hay que contar con él.

—¿Con él? Me parece que las horas de vida que le quedan están muy contadas.

—No aseguraría yo tanto.

—Yo sí, y lo comprobarás pronto, porque tú has servido de cebo para que pique en él. Has depositado aquí esas vituallas para que venga a recogerlas. Las necesita para moverse con cierta libertad y no morirse de hambre. Pues bien, como vendrá a recogerlas, aquí le esperaremos y aquí recogerá plomo fundido en lugar de vituallas. ¿Ves qué fácil va a ser cazarle en su propia trampa? Yo te voy a llevar ahora a mis oficinas y a encerrarte en una jaula, para que respondas de la acusación de ser cómplice de un fuera de la ley. Espero que cuando se vea el juicio, el jurado te condene a pasar algunos años entre rejas, pero Ed caerá aquí mismo cuando venga a recoger el saco, porque le estarán acechando unos cuantos «Colts» que no dispararán en vano. Así es que, muchachos, volved a dejar el saco en la barranca y buscad sitios aptos para que podáis esconderos a la espera. En cualquier momento, seguramente esta misma noche, Ed aparecerá para apoderarse de ese saco tan valioso y no os será difícil sorprenderle y acabar con él. Espero que no seáis tan imbéciles como vuestros compañeros que se dejaron balear por él en la pradera cuando todas las ventajas estaban a favor de ellos. De todas formas, yo tardaré poco en regresar junto a vosotros y quizá llegue a tiempo para tomar parte en el festejo. Sólo me entretendré lo justo para llevarme esta buena presa y dejarla encerrada en mis jaulas. Siento no haber traído el caballo, porque habríamos llegado antes, pero no importa. Espero que sea sólo cosa de una hora.

Los peones tomaron el saco y volvieron a colocarlo en la barranca, mientras Powers ordenaba:

—Camina por delante, pero cuida mucho lo que haces, porque si intentas fugarte, no voy a mirar que seas una mujer. Mi revólver corre más que tus lindas piernas y tu amado perderá la ocasión de poder acariciarlas algún día.

Eleonor comprendió que aquel desalmado no amenazaba en vano. Carecía de toda clase de escrúpulos y era capaz de balearla si no obedecía la orden.

Más que su propia vida, le importaba la de Ed y había estado temiendo que él cometiese la imprudencia de aparecer en un momento tan desfavorable, pero al comprobar que no lo hacía, respiró con alivio.

Capítulo IX

LAS CAÑAS SE VUELVEN LANZAS

Ed, impotente, había asistido a la emocionante escena sin poder intervenir en ella de ningún modo. No le hubiese importado arriesgar su vida atacando a los cuatro, pero temía que si se consideraban perdidos o en grave peligro, tomasen represalias contra ella matándola sin ningún género de escrúpulos.

Y esto ataba su mano, mientras se mordía los labios con rabia hasta hacer brotar sangre de ellos.

Como la distancia no era mucha, hasta sus oídos habían llegado con bastante claridad las palabras de Powers. Este hablaba siempre en voz alta y en el silencio de la noche pudo captar la mayor parte de lo que dijo. Y cuando le oyó decir que se iba a llevar a Eleonor a sus oficinas para encerrarla mientras los peones quedaban al acecho esperando que apareciese para recoger el saco de las provisiones, un plan audaz surgió en su mente como inspirado por la Providencia, y trocando su mueca de desesperación por una leve sonrisa de triunfo, no esperó a oír el final de lo que hablaba.

Ya no le importaba lo que dijese. Al contrario, su deseo era que siguiese perdiendo minutos lanzando amenazas, porque cuanto más tiempo perdiese su enemigo, más posibilidades tenía de triunfar con el plan que acababa de concebir.

Y deslizándose veloz por la pendiente, al llegar al final de ella echó a correr seguro de que no podía ser visto dada la posición que ocupaban sus enemigos. Necesitaba ganar tiempo, si no quería fracasar en aquel empeño desesperado.

Cuando alcanzó el lugar donde tenía oculto su caballo, saltó a la silla y se alejó, para después girar a su izquierda y a galope tendido, exponiéndose a tropezar con algún obstáculo que surgiese en las azuladas sombras de la noche, llegar al poblado antes que Powers. Cuando lo alcanzó, frenó su caballo para que el galope no produjese alarma y atravesando sus calles completamente desiertas, alcanzó las oficinas del sheriff.

Estaban cerradas y no podía violentar la puerta, pues su enemigo lo hubiese descubierto, pero como conocía el edificio, lo rodeó hasta alcanzar la parte trasera.

Arrimó el caballo a la tapia, se puso en pie sobre la silla y así pudo afianzarse al bordillo e izarse en él para después saltar a la corraliza.

Rápidamente abrió la puerta, introdujo el caballo, llevándole al cobertizo donde se encontraba el de Powers, y ya sin haber dejado huellas de su entrada, avanzó por el pasillo hasta encontrar el despacho.

Afortunadamente para él, había llegado antes que su rival y ahora estaba seguro de que la situación había cambiado y que todos los triunfos estaban en sus manos. La puerta del despacho se abría hacia adentro, no en el centro de la pared, sino un poco a la izquierda y entre la jamba y el panel lateral quedaba un espacio de una yarda muy aprovechable, porque al abrirse la hoja, él, colocado a un lado, quedaría oculto al menos hasta que de nuevo se volviese a cerrar.

Extrajo el revólver, se colocó al lado de la puerta y con el corazón palpitándole violentamente, esperó.

Aunque no lucía luz alguna el despacho no estaba en sombras. Por la ventana enrejada que daba a la plaza se filtraba el resplandor de las estrellas, y esto bastaba para que pudiese ver con relativa precisión cuanto contenía la estancia.

Aún tuvo que esperar diez minutos que a él se le antojaron diez horas, hasta que por fin captó el chirrido de la cerradura de la puerta exterior al ser abierta.

La puerta se abrió hasta casi chocar con su cuerpo y Powers, ásperamente, empujó a Eleonor hacía dentro.

—Siéntate allí mientras enciendo la lámpara. Tenemos aún mucho que hablar.

Asió el borde de la hoja para cerrar y en aquel momento una mano poderosa aferró el mango de su revólver, arrancándoselo de la cintura, mientras que el cañón de otro se apoyaba en su costado y la voz fría, metálica, hiriente de Ed, decía:

—En efecto, tenemos mucho que hablar, pero tú y yo, Powers.

Este quedó tenso, con los ojos muy abiertos, como si acabase de ver surgir ante él un fantasma. Cualquier cosa por extraña que fuese, la hubiese esperado, menos ver surgir a Ed allí en su despacho, en un momento tan crucial como aquél.

Ed no le dejó reaccionar y aplicándole no sólo su revólver sino el de su enemigo, ordenó:

—No te muevas si no quieres que te meta doce balas en el cuerpo. Tampoco yo amenazo en vano. Y ahora acaba de cerrar y levanta los brazos, apoyando las manos muy alto sobre la puerta. ¡Rápido o disparo!

Powers, sintiendo que la sangre se helaba en sus venas, obedeció la orden y Ed, sin perderle de vista un segundo, ordenó:

—Eleonor, sobre la mesa está la lámpara y hay fósforos. Haz el favor de encenderla para que nos veamos las caras.

Eleonor, que tampoco salía de su asombro, pues no adivinaba cómo su novio podía estar allí cuando le creía escondido en los cantiles, obedeció no sin esfuerzo. Sus manos temblaban, pues los momentos de emoción que estaba viviendo no eran para menos.

Cuando la lámpara esparció su rojiza luz por el despacho, Ed continuó dando órdenes:

—Mira a ver si hay algún cajón abierto y si en él encuentras un par de manijas. Siempre serán menos molestas para este chacal, que si le aplico un buen golpe en la cabeza con la culata del revólver.

La joven descubrió las manijas en uno de los cajones.

—Aquí hay unas—dijo roncamente.

—Bien, Powers, vuélvete de costado, junta las manos y extiéndelas. Te advierto que al menor movimiento mal hecho, dispararé sin compasión.

Powers, asustado, sabía que Ed cumpliría la amenaza y obedeció:

—Ahora tú, querida, aplícale las manijas a las muñecas y asegúrate de que quedan bien cerradas. No temas, que no puede morder porque le he limado los dientes.

Ella obedeció siempre temblando.

—Ya están—aseguró.

—Perfectamente. Ahora siéntate ahí, Powers.

Éste, más que sentarse se dejó caer sobre el asiento. Miraba a su enemigo con ojos desorbitados y se preguntaba angustiado qué sería lo que pensaba hacer con él.

Ed le miró un momento, pero no conforme con lo hecho, señaló unas cuerdas que había en un rincón y dijo:

—Dame esas cuerdas.

Ella se las entregó y Ed, mientras le ofrecía uno de sus revólveres, indicó:

—Ponte aquí de costado y apúntale bien mientras le ato las piernas. No dudes en disparar si intenta alguna jugada.

Powers no lo intentó y así quedó trabado de pies y manos.

Ya seguro de que el preso no estaba en condiciones de rebelarse. Ed, tranquilamente extrajo su bolsa de tabaco, lio un cigarrillo, le prendió fuego y luego habló:

—Lamento mucho, amigo Powers, que te hayas pasado de listo. Has confiado demasiado en tu astucia y esto te ha perdido. Si creíste que yo no estaba seguro de que vigilarías la posada tomándola como cebo, ya has visto que te equivocaste. Yo he venido a rehabilitar mi nombre y a castigar a los que trataron de hundirme en el cieno y tú eres uno de ellos. Por otra parte, no estoy dispuesto a dejar también sin castigo a quien robó a mi padre su propiedad, dejándole además medio inútil, y eso tiene un precio que hay que pagar. Quiero saber quién y cómo se urdió aquella trampa para dejarme con el ganado y poderme acusar de haber tomado parte en un robo simulado.

—No fue trampa. Echamos de menos las reses y les seguimos la pista. Lo que pasara entre vosotros, es cosa vuestra.

Ed, furioso, se acercó a Powers y cruzándole el rostro de una soberbia bofetada, bramó:

—¡Cochino asqueroso! ¿Crees que soy tonto o que he venido a ciegas? Pues si lo crees así te equivocas, porque vas a temblar como las alas de una mariposa cuando te enteres de lo que sé. Mike, aquel fingido capataz que me contrató, estaba y está al servicio de tu patrón. Le he tenido casi al alcance de mi rifle cuando pretendieron asesinarme al regreso de ver a mi padre. Le reconocí, pero logró escapar cobardemente, mientras me deshacía del resto de los hombres que le acompañaban. Por otra parte, en un poblado próximo al lugar donde yo trabajaba en un rancho, descubrí una noche a uno de los otros tres que formaban el fingido equipo y le ajusté las cuentas. El me dio preciosos informes, aparte de otros muy valiosos que yo he recogido por otro conducto. Y sé por él, que todo estaba dispuesto para meterme en aquel cepo. Mike les había advertido de que llegaríais vosotros a dar alcance al ganado y debían huir rápidamente, sin decirme nada. Para evitar que a mí me diese tiempo a evadirme, destrabaron mi caballo y lo llevaron lejos de mi alcance. Esto os permitió capturarme y acusarme de abigeo. Creísteis que con mandarme unos años a la cárcel era suficiente para alejarme de aquí y avasallar a mi padre. Fue un error, porque sólo si me hubieseis matado entonces, acaso las cosas os hubiesen rodado mejor. Tu asqueroso patrón lo ideó todo contigo y tú fuiste el brazo derecho de la trama.

—Yo no sabía nada. Hice lo que me ordenaron.

—¿Por qué no te ordenaron tirarte de cabeza desde lo más alto del Gran Cañón del Colorado, a ver qué pasaba? Tú obedeciste órdenes, no lo dudo, pero, ¿qué órdenes? Aparte de lo mío, tomaste parte en el ataque a las tierras de mi padre, y te has encargado de eliminarme de cualquier modo con tal de dejar satisfecho al ruin que te maneja como a un muñeco.

—Tú eres un fuera de la ley mientras no demuestres lo contrario.

—¿Yo un fuera de la ley? ¿Y tú qué eres?

—Yo no estoy perseguido como tú.

—¿De verdad? Voy a darte una bonita sorpresa, Powers. Mira, esto es un trozo de un periódico de Montana editado hace diez años. Como apreciarás, aquí hay un retrato que es el tuyo y debajo, un epígrafe que dice: «Edmund Powers, peligroso forajido, acusado de robo de ganado, de asalto a varias granjas con expolio y asesinato, perseguido por varios sheriffs del Estado por otros delitos de sangre. Se ruega a quien tenga noticias de su paradero, lo comunique a la autoridad más próxima».

Powers quedó blanco como la cera al oír la lectura de aquel pie de foto. Creía que sus actividades de hacía tanto tiempo habían quedado olvidadas y enterradas para siempre y ahora, aquel maldito enemigo ponía en pie la acusación como un castigo del cielo.

Un terrible nudo aferró su garganta y no acertó a decir palabra, mientras Ed, severo, continuó:

—¿Qué tiene que decir a esto el honorable sheriff de Olanta? Y ahora, voy a añadir algo más. Has tenido la vileza de afirmar que me perseguías no sólo por abigeo, sino acusado de haber dado muerte a Jeff, el sheriff, y soy yo quien te acusa de haberle dado muerte.

Powers, con la boca reseca, clamó roncamente:

—¡No, yo no maté a Jeff!

—¿Quién lo mató entonces?

—No lo sé, pero yo no lo hice.

—Tendrás que acusar a quien lo hiciera, aunque nadie más indicado que tú para hacerlo.

—Todo pretendes cargármelo a mí.

—Porque te lo mereces y porque eres el más indicado. Has sido y eres el brazo derecho de Blackman y por eso te ha premiado con el cargo. Necesitaba un sheriff que amparase sus latrocinios y nadie mejor que tú. Pero ha llegado el momento de rendir cuentas, Powers. Tus crímenes exigen el castigo más severo y voy a ser yo quien te lo aplique. Antes de que salga el sol morirás ahorcado de un árbol, y en tu pecho clavaré este trozo de periódico con tu retrato y el relato de tus hazañas, para que todos sepan de una vez quién eras.

Powers, perdida la poca serenidad que poseía, se revolvió en el asiento clamando:

—¡No, Ed, no; tú no harás eso! No lo harás.

—¿Quién me lo va a impedir? Voy a pagarte en tu misma moneda. Tú has dado orden de que me acribillen a balazos cuando acuda a recoger los víveres y yo te condeno a sufrir el mismo fin.

Powers, en el colmo de la desesperación, clamó:

—¡No, Ed, no, espera! Hagamos un trato; dame la oportunidad de huir muy lejos de aquí y te diré todo lo que deseas saber.

—¿Qué crees que puedes decirme que no sepa?

—Algunas cosas. Tú supones, pero no tienes certeza y yo puedo darte todos los detalles que no posees. Es cierto que Blackman planeó el asunto de las reses para eliminarte y poder disponer a su antojo de las tierras de tu padre. Las necesitaba, porque en épocas de sequía no llegaba agua suficiente a los pastos y tu padre se negaba a venderle la tierra.

—No se negó. Les puso un justo precio.

—Pero él no quería pagar tanto y decidió apropiárselas. Tú le estorbabas y planeó el golpe. Después le fue fácil atacarle y echarle de allí. Tu padre trató de defenderse y recibió un tiro en un brazo que le dejó medio inútil. Pero se vengó volando la salida del manantial. Al patrón le ha costado mucho dinero y tiempo rehacer el cauce y esto le ha tenido siempre furioso. En cuanto a la muerte de Jeff, no tuvo más remedio que suprimirle si quería seguir con las tierras en su poder. Jeff no estaba dispuesto a consentir aquello y amenazó a Blackman con llevar el asunto al sheriff general para que devolviese lo que no le pertenecía.

—Y tú aceptaste cometer aquel crimen monstruoso.

—¡No, yo no fui! Blackman encargó a Mike de llevarlo a la práctica. Su plan era, una vez suprimido Jeff, nombrarme a mí sheriff y a Mike darle mi cargo como premio a su trabajo. Él fue quien asesinó a Jeff.

—¿Y tú qué eres, un angelito lavándote las manos como Pilatos?

—Yo... Yo no podía hacer otra cosa que secundar sus órdenes. Estaba cogido por él, porque sabía mi historia desde poco tiempo después de entrar en el rancho. No sé cómo pudo enterarse, pero lo supo y se aprovechó de ello para tenerme cogido por el cuello.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

—Quizá pueda añadir algo más, si es que te interesa. Blackman comercia con ganado robado.

—Lo sabía también. Hace poco se vio acusado ante la Sociedad de Ganaderos y pudo escapar de la condena por las pelos.

—¿Cómo lo has sabido?

—Como he sabido muchas cosas. ¿Es que creías que venía con las manos vacías? Ya sospeché que pudo escapar del cepo por los pelos, pero nadie quedó convencido de que lo que trató de demostrar era cierto.

—No lo era, y puedo decirte más, y esto sí que lo ignoras.

—¿El qué?

—Blackman no ha escarmentado y aunque procede con más prudencia, sigue adquiriendo ganado robado. Yo sé quién le surte de él y sé de una partida que no tardando mucho entrará en sus pastos.

—¿Qué hace para deshacerse de esas reses después del susto que le dieron?

—Ya no las vende vivas. Se sacrifican en los pastos y un intermediario adquiere la carne para colocarla en los poblados de la comarca. Así no pueden sorprenderle como esa vez.

—Muy interesante. Esto es lo único nuevo que me has dicho. Complétalo dándome el nombre y la dirección del que le surte de reses robadas.

—Se llama Lyle Lacey y radica en Gakdale. Sé que en estos momentos tiene una partida de doscientos astados oculta al oeste de las reservas, en espera de una ocasión propicia para entregárselas. Es todo cuanto te puedo decir. Y ahora que he sido sincero contigo, ¿me dejarás escapar? Te juro que me iré muy lejos de aquí.

Ed, tras un momento de duda, repuso;

—No, Powers. No te dejaré escapar, porque decentemente no puedo hacerlo. Me has hecho mucho daño, así como tu patrón, y sería injusto que por castigar a Blackman como merece, tú te quedases sin castigo a costa de una delación. Seguirías siendo el mismo y no quiero tener remordimientos de conciencia dejándote libre, para que más tarde vuelvas a cometer algún nuevo crimen. Lo único que haré será no ahorcarte como quería hacerlo. Te encerraré en una de estas jaulas y cursaré un comunicado al sheriff general para que venga a hacerse cargo de ti y te lleve a que un tribunal te juzgue. Si tienes suerte de librar el pellejo, mejor para ti, y si no es así, será que la justicia se ha cumplido.

Powers, demostrando una cobardía repugnante, se retorció suplicante, pero Ed, firme, indicó:

—Hemos perdido mucho tiempo y aún tengo algo que hacer antes de que sea de día.

Recogió las llaves de las jaulas que estaban sobre la mesa y se las entregó a Eleonor, mientras le decía:

—Toma, abre una de las jaulas.

Luego puso en pie al prisionero y volvió a ordenar a la joven que desatase sus pies para que pudiese andar mientras él, revólver en mano, le empujó hacia la jaula obligándole a entrar en ella, cerrándola después.

Dejó al prisionero un momento y rebuscó por toda la casa, hasta descubrir un buen trozo de cuerda. Con ella volvió a la jaula y ordenó:

—Saca las manos, voy a quitarte las manijas.

Así lo hizo y una vez que le dejó libre de pies y manos metió el trozo de cuerda por entre los barrotes, diciendo:

—Toma. Tienes tiempo de reflexionar sobre lo que te espera. Si crees que nada te librará de que te cuelguen, puedes adelantarte a la acción de la justicia y hacerlo tú mismo. Al menos, te librarás de muchas horas de angustia, ya que el final será el mismo.

Y tomando del brazo a Eleonor, la llevó al despacho.

—Querida, son algo más de las cuatro y aún he de hacer algo muy importante antes de que amanezca. Te voy a dejar aquí hasta que vuelva, que no será muy tarde, pero es preciso que así sea, pues en ningún sitio estarás más segura que aquí. Cerrarás la puerta y te dejaré el revólver de ese buitre, aunque no creo que lo necesites. No abras a nadie. Y confía en mi promesa.

Ella quiso protestar, pero Ed sin atenderla, la dejó en las oficinas y montó a caballo.

Capítulo X

ED REDONDEA SU PLAN

Ed estaba dispuesto a solucionar trágicamente aquel episodio en el que había estado expuesto a caer acribillado a balazos por Powers y los peones que le habían secundado.

Sabía que éstos, cumpliendo las órdenes del falso sheriff, estarían acechándoles en las proximidades de la barranca y que mientras fuese de noche, no se moverían de allí.

Su idea era hacer un escarmiento con aquellos rufianes, y demostrar a Blackman que no era tan fácil deshacerse de él como suponía.

—Tenía que eliminarlos para diezmar el número de enemigos que tratarían de perseguirle con más saña que nunca, y cuando lo consiguiese, aún le quedaban por hacer algunas cosas muy interesantes.

Una, sería sacar del poblado a Powers para entregarlo al sheriff más próximo. Bastaría mostrarle el trozo de periódico que conservaba, para que el sheriff le encerrase con cuidado y diese aviso al sheriff general de la detención.

Inmediatamente que hiciese esto, le quedaba lo más interesante, que era sorprender a Blackman con aquella punta de ganado robado. Para esto, contaría con la cooperación de su antiguo patrón, quien como secretario de la Sociedad de Ganaderos, no dejaría de movilizar el personal necesario para cazar a Blackman y meterle en la cárcel.

Si esto lo lograba, y estaba seguro de ello, su poderoso enemigo habría sido aniquilado y recuperaría las tierras de su padre y con ello la tranquilidad que tanto necesitaba.

Tenía que hacerlo por el humillado colono y por responder adecuadamente al amor que Eleonor le profesaba. A todo galope, recorrió de nuevo el mismo camino que había galopado cuando salió en persecución de Powers y al llegar al lugar donde antes dejara escondido el caballo, volvió a trabarlo para que no le denunciase. Luego, con todos sus sentidos alerta, ascendió por la suave pendiente que conducía a los cantiles y llegó hasta ellos sin contratiempo.

Ansiosamente escudriñó la parte baja buscando el lugar donde los peones de Blackman debían estar emboscados pero no lograba descubrir a ninguno.

No era fácil, porque aunque reinaba una débil claridad que permitía ver a cierta distancia aunque confusamente, el resplandor no era bastante como para abarcar mucho terreno.

Durante unos minutos estuvo pensando en alguna estratagema para obligarles a salir de sus escondites y por fin, probó la que le pareció menos expuesta.

Tomó una gruesa piedra y accionando el brazo con energía, la lanzó a la parte izquierda de la barranca.

La piedra, al caer, rebotó en otra, produciendo un ruido sordo y se fue a perder entre la maleza.

Luego esperó con todos sus sentidos alerta.

No tardando mucho, descubrió un bulto que se arrastraba por entre la hierba acercándose al lugar donde se había producido el ruido.

El peón, silenciosamente, se deslizaba con el oído atento y el revólver en la mano, buscando con cuidado, pero el silencio era absoluto y este silencio no parecía agradarle.

Poco más tarde, otro peón que también había captado el chocar de la piedra se arrastraba hasta unirse a su compañero. Los dos tenían la mirada fija en un matorral próximo y sospechaban que era allí donde Ed debía estar escondido.

Debieron creer que el ruido producido por la piedra fue accidental y que el perseguido, al darse cuenta, se había agazapado en la espesura, tratando de no darse a ver.

Ed les veía moverse y permanecía tenso. Quería descubrir a los tres para situarles antes de pasar a la acción.

Como el tercero no diese señales de vida, tomó otra piedra y la arrojó al lado contrario. El ruido sobresaltó a los dos rufianes, los cuales giraron veloces mirando hacia el sitio contrario.

Hasta que uno, nervioso, gritó:

—¡Cuidado, Andrew! Debe andar por ese sitio.

Y los dos se lanzaron hacia el lado contrario, para otear en aquella dirección.

Entonces surgió el tercero, gruñendo:

—No he visto nada por aquí.

—Y sin embargo, anda dando vueltas por entre la maleza. No podemos dejarle escapar.

Por un momento, los tres en grupo con los revólveres empuñados y los ojos muy abiertos, buscaban el lugar por donde sospechaban que se estaba moviendo el perseguido. Ed no vaciló un momento. Los tres ofrecían un blanco magnífico para un tirador como él y enfilando el arma, disparó por tres veces desde lo alto de los cantiles.

Dos de los rufianes emitieron apagados gritos de agonía y cayeron sobre la maleza, rodando de un modo grotesco, mientras el tercero, que había escapado milagrosamente de la rociada de plomo, echaba a correr desesperadamente y desaparecía de allí aterrado.

Ed no le pudo alcanzar aunque disparó de nuevo sobre él y el rufián logró ponerse a salvo, amparado en las sombras de la noche.

Ed se apresuró a descender de su atalaya y llegó hasta donde habían caído los peones. Su puntería había sido mortal y ninguno de los dos daba señales de vida.

Fríamente, recogió el saco de las provisiones y rápidamente corrió en busca de su caballo.

Se había salvado uno de sus enemigos y lo lógico era que corriese despavorido al rancho a dar cuenta al ranchero del nuevo fracaso de la emboscada. También podía suceder que se dirigiese a las oficinas en busca de Powers, y si así era, necesitaba llegar a ellas antes que el rufián.

A todo galope emprendió el camino del poblado. La noche estaba a punto de desaparecer y no tardando mucho, se manifestaría el nacimiento del nuevo día.

Aún era temprano para que apareciese algún madrugador por el pueblo y sin tropezar con ninguno, llegó ante la oficina y llamó a la puerta.

—Abre, Eleonor; soy yo.

La joven, temblando, abrió la puerta y comentó:

—¡Dios mío qué noche estoy pasando! Creo que no la podré olvidar aunque viviese cien años.

—Lo comprendo, querida, pero no había más remedio. Yo también estoy pasando una noche muy agitada y no estoy menos nervioso que tú. ¿Sucedió algo?

—Nada, Ed; pero la soledad me ha puesto tan nerviosa que no soy dueña de mí.

—¿Qué ha pasado con Powers?

—Nada, que yo sepa. Claro es que no he salido del despacho y me he pasado todo el tiempo con el revólver en la mano apuntando hacia la puerta.

—¿Qué temías? Si hubiese tenido la menor sospecha de que corrías peligro, no te habría dejado aquí sola. El único peligroso era Powers, y no le era posible abandonar su encierro.

—De acuerdo, pero cuando se tiene miedo se asusta una de todo. Ahora, ¿quieres decirme dónde has ido y qué has hecho?

—¿Dónde iba a ir? A recoger el saco de las provisiones.

—¿Estás loco?

—Estoy muy cuerdo. No podía dejarlas perder.

—Pero tú sabías que te estaban esperando...

—Cierto, pero ellos no sabían que yo les esperaba donde menos podían sospechar. Les engañé haciéndoles creer que andaba emboscado entre un matorral y acudieron al cebo. Dos han quedado allí para siempre y el tercero pudo escapar providencialmente. No sé dónde estará ahora, si no ha parado de correr.

—Eres terrible, Ed.

—Soy justiciero. Estaban allí emboscados para asesinarme a sangre fría y no podía tener consideración con unos asesinos como ésos. Tenía que demostrarle a Blackman lo difícil que es vencerme a pesar de su fuerza, y esta lección le hará comprender que soy un hueso demasiado duro para sus dientes.

—Bien. Y ahora, ¿qué vas a hacer?

—Ahora, te voy a llevar de nuevo a la posada donde ya no corres peligro.

—¡Oh, no, yo no vuelvo!

—No seas tonta. Es a mí a quien buscan y no a ti. Ahora saben que allí no me podrán cazar y sus esfuerzos se concentrarán en buscarme por otro lado. Tú eras un accesorio que ya no les sirves de cebo. Necesito que vuelvas allí para poder moverme con libertad. En cuanto te deje allí, volveré aquí a hacerme cargo de Powers para llevarle al poblado más cercano, donde lo entregaré al sheriff, junto con este trozo de periódico que le acusa, y cuando me vea libre de este estorbo tengo que ocuparme rápidamente de organizar la trampa en la que caiga Blackman cuando reciba esa punta de ganado que denunció Powers. Todo esto ha de ejecutarse a marchas forzadas, si no quiero llegar tarde, y constituirías un estorbo para mis planes.

—¿De verdad crees que nada me sucederá?

—Te quiero demasiado para exponerte lo más mínimo. A Blackman le importo yo y no tú. Puedes volver que no pasará nada.

—Está bien. Si tú lo dispones así, obedeceré, pero no puedo ocultar que tengo miedo.

—Deséchalo, querida. Y ahora, prepárate. Está amaneciendo y quiero desaparecer de aquí cuanto antes. Voy a echar un vistazo a mi prisionero y en seguida partimos.

Abandonó el despacho y atravesó el pasillo para dirigirse a las jaulas. Eleonor, tensa, le esperaba.

Súbitamente, le oyó lanzar una exclamación ahogada y creyendo que le había sucedido algo, corrió al pasillo empuñando el revólver que aún no había devuelto a su novio.

—¡Ed! ¡Ed! ¿Qué sucede?

Él la sujetó, empujándola hacia atrás y repuso:

—No sigas, vuélvete.

—Pero, ¿qué sucede?

—Algo que no creí que ocurriese tan pronto. Powers se ahorcó de los hierros de la jaula.

—¡Dios santo!

—Muy negra debía tener la conciencia, cuando no tuvo valor para esperar a que un jurado le juzgase.

—¿Y ahora, qué hacemos?

—Tú nada. Volver a la posada y de lo demás me encargaré yo.

Y tomándola del brazo se encaminó con ella hacia la salida.

Cuando llegaron a la puerta, alguien llamó reciamente y Ed se detuvo tenso tomando a la joven por un brazo y tirando de ella hacia atrás.

Un nuevo golpe vibró en la puerta y una voz ronca dijo:

—Abra, Powers, traigo malas noticias.

Ed adivinó que se trataba del peón que había conseguido escapar y empujando a Eleonor hacia el despacho para quitarla del lugar del peligro, susurró:

—No te muevas de ahí.

Y luego, en voz alta contestó:

—Voy.

Sacó el revólver, tiró de la hoja y abrió con violencia al tiempo que ordenaba:

—Pasa y cuidado con lo que haces.

Pero el peón, en lugar de obedecer la orden, tiró veloz del revólver creyendo que podría sorprender a su enemigo. No lo consiguió, porque Ed, rápido de reflejos, se dio cuenta del intento y se adelantó a la acción.

Cuando el peón conseguía sacar el arma, recibía en pleno estómago y casi a bocajarro, un balazo.

El rufián soltó el arma con un gemido ahogado y se llevó las manos al lugar de la herida para vacilar y terminar por caer de bruces en el pasillo.

Al captar la detonación, Eleonor abandonó el despacho y salió al pasillo exclamando:

—¡Ed! ¿Qué ha sido...?

—No te alarmes. Mi intención era encerrarle en una jaula, pero creyó que podía ser más veloz que yo manejando el «Colt» y se jugó la vida a una carta. Entre la suya y la mía, no había dónde escoger.

—¡Dios mío! ¿Qué va a pasar ahora?

—Nada. Déjame hacer un momento.

Tiró del inanimado cuerpo del peón, lo arrastró por el pasillo y le llevó a la jaula de la que pendía el cadáver de Powers. Luego, rápido, se dirigió al despacho y sobre un trozo de papel, escribió:

«ESTE ES UN REGALO PARA BLACKMAN.»

Prendió en el pecho de Powers el trozo de periódico con su retrato y el papel en el del peón. Luego volvió al despacho y con caracteres grandes escribió en otro trozo de papel:

«CERRADO POR DEFUNCIÓN.

»Avisen al ranchero Blackman.»

—Vamos—ordenó—. Quiero desaparecer de aquí antes de que acuda la gente. No tengo tiempo para dar explicaciones.

Entre las junturas de la madera de la puerta, introdujo el borde del papel que acababa de escribir y cerró. Luego, subiendo a Eleonor a la grupa de su caballo, saltó a éste y emprendió rápido el camino de la posada Si se hubiese entretenido cinco minutos más, habría sido visto por un par de vecinos madrugadores, pero éstos no llegaron a verle y así, sin novedad, alcanzaron la posada.

Eleonor, pálida, desmadejada, sin ánimos para mantenerse en pie, se dejó caer sobre uno de los asientos de la cantina, afirmando roncamente:

—No puedo más, Ed... Todo esto ha sido superior a mis fuerzas.

—Lo comprendo, querida, pero el Destino lo ha dispuesto así y así hubo que aceptarlo. Han tratado de ahogarme en un círculo de plomo y algo tenía que hacer para romper ese cerco.

—No te culpo de nada, Ed. Comprendo que tienes que luchar como una fiera para salvar tu vida, pero es horrible tener que presenciar ciertas cosas.

—Peor es tener que ejecutarlas. Nunca fui un peleador ni un provocador de lances, siempre cuidé de no irritar a nadie para no verme expuesto a morir o tener que matar; pero cuando me asiste la razón y encima pretenden acosarme como a un tigre peligroso, tengo que morder, arañar y destrozar a los que pretenden destrozarme. Quizá aquí acabe esta pugna tan terrible. El próximo golpe lo daré yo, pero no personalmente, sino a través de la justicia. Si conseguimos sorprender a Blackman en posesión de esas reses robadas, su poder habrá terminado y ya nada tendremos que temer. Por eso no puedo perder tiempo y he de dejarte. Blackman tendrá mucho en qué pensar y no se acordará de ti, preocupado sólo por mí. Ha llegado el momento en que el miedo le obligue a movilizar todas sus fuerzas para capturarme como sea, y esto le dará muchas preocupaciones.

—¿Y si te localizan?

—No temas. Llevo muchas horas por delante y cuando quieran organizar la caza, estaré yo a bastantes millas de aquí.

—¿Dónde te propones ir?

—A Manning, en primer término. Hay cincuenta millas poco más o menos, que tendré que recorrer en un par de días a lo largo de Knife River. Allí pondré un telegrama a mi expatrón, rogándole que de modo inmediato prepare gente suficiente para sorprender a Blackman y seguidamente, me dirigiré a Mikkelson, a reunirme con él, a darle cuenta de palabra de todo lo que sé y a unirme a él y a los que le acompañen para efectuar ese trabajo. Creo que entre unas cosas y otras no dispondré de mí en una semana o diez días, pero estoy seguro de que al finalizar ese plazo habré hundido para siempre a ese buitre de Blackman y le demostraré quién es el que más manda aquí, si él con toda su horda de pistoleros, o yo, sólo con mi razón y mi fuerza.

Se dispuso a marchar. Ella se abrazó convulsa a él, suplicando:

—Guárdate mucho, Ed; no cometas imprudencias que pongan tu vida en peligro aún más que lo ha estado hasta ahora, y piensa que tanto tu padre como yo te necesitamos.

—Pensaré en los dos y vuestro recuerdo contendrá mis ímpetus. Te prometo no ir más lejos de donde la prudencia me aconseje.

Se besaron con pasión y Ed, montando a caballo, se alejó a galope a través de la pradera.

Durante dos días, cabalgó tratando de seguir una ruta posible, por la que descubrir las reses robadas si era que ya habían sido lanzadas a la pradera. Era muy importante para él este descubrimiento, del que iba a depender el éxito de sus audaces planes.

No descubrió nada y al atardecer del segundo día entraba en Manning. Dirigióse rectamente al pequeño puesto del telégrafo.

Allí redactó un telegrama que decía:

«Adan Cooper.

»Rancho «Tres Barras». Mikkelson.

»Ruégole prepare con urgencia gente para sorprender un alijo de ganado importante. Se trata de la persona que fue juzgada por ustedes hace muy poco tiempo por el mismo motivo. Llegaré mañana ampliando detalles.

»Ed Leeson.»

Él sabía que su nombre era suficiente, pues Adan conocía su historia y sabía por ella que se trataba de Blackman.

Durmió aquella noche en el poblado y al rayar el día emprendió de nuevo la marcha para llegar al rancho de su expatrón al anochecer.

Este, que había recibido el telegrama, le esperaba con interés. El aviso había sido harto expresivo y estaba seguro de que cuando Ed se había lanzado a tales afirmaciones, era porque poseía datos suficientes para acusar a Blackman y poder sorprenderle con las manos en la masa. Apenas le anunciaron su llegada se apresuró a recibirle.

—Pasa, muchacho, pasa. He recibido tu telegrama y estaba impacientísimo por recibir también tu visita. Supongo que cuando te has decidido a hacerme tal comunicación, es porque estás seguro de lo que dices.

—Yo sólo puedo contarle lo que me ha sucedido desde que marché de aquí y cómo he recibido los informes. Después usted juzgará si tienen valor o no.

Tras contarle su fantástica odisea, el ranchero comentó con admiración:

—Hijo mío, tu paso por Olanta ha sido peor que una plaga de araña de Texas, en un rebaño. En cuanto a la procedencia de los informes, hay que admitir que ese sapo de Powers dijo la verdad creyendo que con ella se salvaría. Me inclino a creer en que es cierto y lo vamos a comprobar. No tardará en llegar el presidente de la Sociedad, al que he avisado. El sheriff está dispuesto a acompañarnos y el juez de la demarcación también. Puedo desplazar con nosotros a media docena de peones y espero que con eso sea suficiente. La incógnita ahora, es saber si el ganado ha podido llegar o si aún no le enviaron.

—Creo que no. He venido por la posible ruta de los astados y no he descubierto nada.

—En ese caso, voy a desplazar dos peones que se sitúen a cierta distancia de Gakdale, de donde al parecer, saldrá el ganado, para que vigilen, y en cuanto lo descubran vengan a avisarnos. Dejaremos que las reses lleguen al rancho de Blackman y entren en sus pastos, pues será la única manera de que no pueda negar nada, como la vez anterior. Espero que ésta no le sirvan subterfugios y quede demostrado que es un cerdo abigeo. Te quedarás aquí, descansarás hasta que sepamos algo concreto y después vendrás con nosotros. No quiero privarte de la satisfacción de ser uno de los que contribuyan a apresar a ese buharro, y que él sepa a quién ha debido su caída.

Adan le dejó mientras se ocupaba de dar órdenes. Dos peones de confianza fueron desplazados rápidamente a cubrir la distancia que había entre Gakdale y Mikkelson. Se situarían a cierta distancia uno de otro y se comunicarían buscándose. En cuanto descubriesen algo sospechoso, uno de ellos no perdería de vista al hatajo, en tanto el otro galopaba al rancho a dar la noticia.

Pero ésta tardó tres días en llegar, cuando ya el ranchero y Ed temían llegar tarde.

Por fin, el peón apareció diciendo que su compañero había visto moverse una gran punta de ganado. Rápidamente los elementos dispuestos y preparados para la persecución fueron movilizados.

Adan, Ed, el presidente de la Sociedad, el juez de la demarcación y seis peones, se pusieron en marcha para localizar al hatajo. Siendo como era un alijo de reses, éstas no podían ser conducidas por lugares propicios a ser descubiertas. Tenían que ser llevadas por terrenos malos y alejados de toda ruta, para que pudiesen caminar sin ser advertidas.

El grupo buscó estos lugares enviando por delante un explorador, hasta que por fin, al anochecer fueron descubiertas. Ahora las seguirían a distancia y sólo quedando las estribaciones de las reservas, e inmediatamente en ellas, sorprendiendo a Blackman y a su equipo de indeseables.

Capítulo XI

CON LAS MANOS EN LA MASA

El descubrimiento de los cadáveres de Powers y de su antiguo peón fue realizado por un vecino, el cual, al leer el extraño aviso en la puerta y comprobar que ésta sólo estaba entornada, penetró dentro y sufrió el consiguiente sobresalto al enfrentarse con los dos cadáveres y el recorte de periódico donde se ponía al descubierto la identidad del flamante sheriff.

La noticia se corrió por el poblado con rapidez inusitada y la mayoría desfiló por las oficinas, hasta que el eco del rumor llegó al rancho de Blackman.

Este palideció al enterarse de lo sucedido y, rabioso, envió a Mike a enterarse personalmente de lo sucedido y a realizar gestiones para averiguar el paradero de los otros dos peones que faltaban.

El ahora capataz, se sentía que no le llegaba la camisa al cuerpo. Una vez había escapado de las garras de Ed, pero ahora, después de conocer el trágico fin de Powers a quien se le consideraba poco menos que invulnerable, se preguntaba si no sería lo mejor para él dar un adiós a su bonito cargo de capataz en el rancho de Blackman y buscar aires más sanos para su salud.

Pero de momento, y acompañado por dos hombres más, bajó al poblado y realizó las oportunas averiguaciones, que no dieron otro resultado que comprobar la veracidad del rumor.

Luego dirigió una descubierta por los alrededores del poblado, hasta que localizaron los cadáveres de los otros dos peones junto a la barranca.

Demudado y acobardado, regresó al rancho a dar cuenta a Blackman de todo lo que había podido comprobar.

Nunca en su vida el ranchero se sintió poseído de un furor tan terrible. Con los ojos desorbitados y los puños crispados, daba voces que le raspaban la garganta y tildaba a todos los que le rodeaban de inútiles, de cobardes y de todo lo peor que se le podía ocurrir.

—¡Esto es inaudito! Hombres como Powers y como tú, que presumíais de valientes y sagaces, dejándoos humillar por un solo hombre, y rufianes de mala nota a mi servicio que parecían que no había otro equipo más duro que el mío, dejándose abatir en masa por un tipo que si no ha demostrado más valentía que los demás, al menos ha demostrado más astucia. Y yo me pregunto, ¿qué os proponéis? ¿Que se presente aquí en el rancho para asesinarme a mí y todos os pongáis de rodillas ante él, suplicándole que no os baje los calzones y os aplique un latigazo en las posaderas? ¿Es así cómo me servís y como justificáis lo que os pago?

Mike, que le había escuchado pacientemente, repuso:

—Patrón, usted creyó que era yo quien no servía para dar caza a Ed y confió ciegamente en Powers. Ahora se dará cuenta de que su enemigo no es un cualquiera y que no es tan fácil abatirlo.

—¿Y por qué no, si habéis sido siempre cuatro o cinco contra él? ¿Cuántos hombres necesito reunir entonces para mandarle al infierno?

—No lo sé, patrón. A lo mejor, uno solo con suerte lo consigue.

—¿Quién, tú acaso?

—No lo sé. Yo u otro. Aún le queda gente. Movilícela y que se dediquen a rastrear a ese hombre.

—Pero yo no puedo tener a mis peones fuera de los pastos constantemente. Dentro de cuatro o cinco días los necesitaré para recibir esa partida de ganado que tengo pendiente. Hay que sacrificarla de modo inmediato para evitar cualquier sorpresa.

—Bien, pero hasta que llegue ese momento, podemos rastrear el paisaje en muchas millas hasta ver si damos con él.

Blackman, en su desesperación, rugió:

—Está bien. Que queden únicamente en los pastos los más indispensables y que los demás se lancen a registrar el terreno en busca de ese fantasma. Daré mil dólares por cada onza de plomo que le metáis en el cuerpo. Encárgate tú de eso. Y no volváis sin su cadáver. No volváis, o tendré que despediros a todos por inútiles.

Mike, rabioso, se dirigió a los pastos a reclutar todos los hombres que le fuese posible para intentar la búsqueda. Aún quedaban diez en el equipo y a pesar de que tres eran pocos para cuidar debidamente del ganado, no quiso dejar más. También a él le interesaba la captura de Ed, pues sería la única manera de que se considerase libre de ser también víctima de sus iras.

Y los ocho hombres, estimulados por el premio, se dispusieron a rastrear el terreno en busca del refugio de su sañudo enemigo.

De momento, Mike escogió dos peones para que le acompañasen a registrar la posada de Eleonor. Aunque no confiaba mucho en poder localizarle allí, tratándose de un tipo tan osado como aquél, bien podía suceder que en su osadía llegase a creer que le buscarían en todas partes menos allí.

La presencia de Mike y de los peones en la posada sobresaltó a Eleonor.

Pero tratando de mostrarse enérgica, preguntó:

—¿Qué desean aquí?

—No te muevas de ahí y será mejor para ti. ¿Dónde está Ed?

—Yo qué sé. ¿Acaso se han creído que le llevo pegado a mis faldas? Vino aquí el día que llegó y desapareció sin que le haya vuelto a ver. ¿Puedo decir más?

—Bien. No te muevas. Muchachos, registrad la posada y nada de contemplaciones. Si dais con él, el patrón sólo quiere su cadáver. Y ya sabéis; hay mil dólares por cada onza de plomo que se le meta en el cuerpo.

Y mientras los dos peones, animados por la promesa del premio, se disponían a registrar la posada, Mike vigilaba celosamente a Eleonor.

Pero ésta permanecía perfectamente tranquila. Si todo lo que pretendían era registrar la posada, podían perder el tiempo en el registro.

La búsqueda se llevó a efecto sin dejar el menor rincón por registrar, pero el empeño fue vano.

—Aquí no está, capataz—dijeron al fin.

—Bien, si no está aquí, estará en algún otro sitio y hay que encontrarlo. Vámonos.

Eleonor sonrió levemente cuando les vio marchar, rabiosos por el fracaso. Si confiaban en dar con Ed, ya tenían tarea cortada, pues en aquellos momentos debía encontrarse a muchas millas de allí.

Durante cuatro días, el peonaje no descansó un momento, registrando terrenos aptos para emboscarse. Creían que al carecer de un refugio seguro, se vería obligado a buscarlo en las cortadas, en el bosque y entre los matorrales, pero por más esfuerzos que realizaron todo fue inútil.

Todas las mañanas, Mike acudía al rancho a dar cuenta a Blackman de las pesquisas realizadas y cada mañana, cuando recibía las frustradas noticias, su ira iba en aumento y parecía que iba a estallar de una congestión. Ahora, el miedo se había apoderado de él. Le producía más pánico aquella ausencia total de rastros, que saberle merodeando por algún sitio, y por las noches, cuando se acostaba, cerraba reciamente la puerta y la ventana y dormía con el revólver bajo el cabezal, temiendo ver aparecer como un fantasma a su odioso enemigo.

Ahora le pesaba haberse lanzado a aquella aventura que en principio creyó fácil. Su egoísmo al negarse a pagar al padre de Ed lo que pedía por la tierra, había hecho que a aquellas horas le costase mucho más, y además le produjese la sensación de que se encontraba al borde de la derrota y quizá de la muerte.

Nunca sospechó que un hombre solo y acorralado fuese capaz de llevar a cabo hazañas como las realizadas por Ed, y de ser posible, habría llegado a un pacto con él, para devolverle sus tierras y cesar en aquella lucha, que no se presentaba tan favorable para él como había calculado.

Pero cuando pensaba en esto, reaccionaba con más furor. Semejante pacto hubiese sido una humillación y él no era hombre que aceptase tales humillaciones. La guerra tenía que seguir adelante, y aunque Ed se hubiese apuntado triunfos muy meritorios, aún no se había librado la última batalla. En algún momento podía fracasar en sus golpes de audacia y sus exilios anteriores no le valdrían de nada.

Al cuarto día de búsqueda infructuosa, dijo a Mike:

—Recoge a todos los peones y tráetelos al rancho. De momento me veo obligado a cesar en la persecución por necesitaros a todos. Mañana, antes de la madrugada, llegará aquí el hatajo que espero y hay que tenerlo todo dispuesto, no sólo para recibir reses, sino para llevarlas al lugar ya preparado y empezar inmediatamente a sacrificarlas. Prepararéis el matadero, cavaréis los hoyos para enterrar las pieles y tendréis a mano los sacos de cal para rociarlas, con objeto de que se pudran cuanto antes. Inmediatamente que se vayan sacrificando, se cargarán en las carretas ya preparadas, para que Abel, que ya está avisado, proceda a sacarlas de aquí y llevárselas para surtir a sus clientes. Quiero que en dos días o tres a lo sumo, no quede el menor rastro de ese hatajo. Después, cuando eso ya no nos preocupe, volveréis a entregaros a la búsqueda de Ed.

Mike se apresuró a cumplir la orden y fue buscando a los peones, dando orden a cada uno que encontraba, para que buscase a los demás y por fin, todos volvieron al rancho. Inmediatamente se entregaron a preparar todo para sacrificar a las reses. En una gran hondonada que se hundía al final de los pastos entre maleza, se había preparado el matadero. Los sacos de cal para rociar las pieles estaban ya preparados y varios peones se encargaron de abrir hoyos donde enterrar el cuerpo del delito.

Y poco antes de la salida del sol, todo el peonaje estaba pendiente de la llegada del ganado.

Poco antes de que éste apareciese, llegó a caballo el traficante Lyle Lacey. Fue recibido por Blackman, quien preguntó nervioso:

—¿Todo bien, Lyle?

—Todo bien, Blackman. No hemos descubierto nada anormal en el viaje.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo.

—¿Tardarán mucho en llegar las reses?

—Apenas un cuarto de hora. Me adelanté a ellas para avisarte.

—Está bien. Mike, toma dos peones y sal a su encuentro. Entre todos, llevadlas a los pastos, al sitio designado. Cuéntelas, y si están justas, vienes a decírmelo para abonar su importe.

—Así se hará, patrón.

Y se dispuso a salir al encuentro del hatajo.

Veinte minutos más tarde, la masa de cornudos hizo su aparición en las azuladas sombras de la noche y los peones los fueron acosando hasta obligarlps a entrar en los pastos por uno de los puntos más alejados y muy próximos al lugar donde debía procederse a sacrificarlos.

Efectuado el recuento, Mike dio el visto bueno al número de astados y Blackman abonó su importe al abigeo. Este se despidió del ranchero, ansioso de alejarse de aquel peligroso lugar, y en unión de los tres peones que le habían acompañado, emprendió la marcha.

Pero no se habían alejado un cuarto de milla, cuando un grupo de jinetes, surgiendo de los lados de la senda, les dieron el alto revólver en mano. La sorpresa fue terrible y cuando quisieron reaccionar, estaban rodeados por el grupo que había seguido a las reses.

—No se mueva—ordenó el sheriff apuntándole—. Estamos enterados de todos sus manejos y le hemos seguido desde las reservas hasta ver cómo entregaba el hatajo a Blackman.

Y los cuatro fueron esposados, sin que pudiesen hacer resistencia.

El sheriff había esperado la salida de los abigeos, no sólo para detenerlos, sino porque en caso preciso, sus declaraciones serían un arma terrible contra Blackman. Los prisioneros fueron alejados de la senda y conducidos detrás de un espeso seto, donde uno de los peones quedó vigilándolos revólver en mano.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el ranchero.

—Creo que convendría esperar a que surja el día—repuso el sheriff—. En un caso como éste, no me gustan las sombras, porque son propicias a que alguien se escabulla, aparte de que no es fácil saber por dónde puede surgir el enemigo si están dispuestos a defenderse a tiros.

Pero Ed intervino para decir:

—Sin embargo, yo opino lo contrario.

—¿Por qué?

—Yo conozco los pastos de ese buitre, hemos visto por dónde han metido las reses, que es uno de los sitios más cubiertos de vegetación y creo que si me siguen en silencio, podemos llegar hasta donde hayan reunido el ganado y sorprenderlos mejor que en pleno día. Si ponen alguien a vigilar, puede dar la voz de alarma y ya no habría sorpresa, aparte de que podrían detenernos a tiros. Si los copamos dentro, la huida les será más difícil.

Las razones de Ed fueron discutidas brevemente y aceptada su propuesta.

—De acuerdo—dijo el sheriff—. Puesto que usted conoce esto bien, guíenos.

—Desmontemos entonces. A caballo podríamos ser descubiertos fácilmente.

Se apearon de los caballos y avanzaron en las sombras guiados por Ed, que conocía bien aquellos lugares.

Cuando llegaron al lugar exacto por donde habían penetrado las reses, se encontraron con el obstáculo del espino que les cortaba el paso, pero un rápido examen eliminó la eficacia de la alambrada.

Esta había sido cortada en cierta extensión para dar paso al ganado y luego la habían levantado arrimándola a los postes, para al día siguiente proceder a fijarla de nuevo.

Bastaron unos recios empujones para tumbarla de nuevo y el grupo, en silencio, revólver en mano, penetró en los pastos.

Siempre guiados por Ed y con el oído atento, fueron avanzando.

Hasta que a través de la maleza, descubrieron el brillo de unas luces que no veían, pero que debían brillar en algún sitio por debajo de ellos.

Ed les indicó que se detuviesen, y se deslizó por entre la maleza, hasta alcanzar el borde de la hondonada donde había sido amontonado el hatajo y donde los peones, febrilmente, se habían entregado ya a la labor de empezar a sacrificarlo.

Casi una docena de lámparas brillaban en el fondo, repartidas convenientemente, y esto permitió a Ed apreciar la situación.

Pudo contar los peones, que sumaban ocho, y descubrió a Blackman paseándose nervioso y dando instrucciones a sus hombres.

Ed retrocedió y se unió a los demás para darles cuenta de lo descubierto.

—Están abajo, en una hondonada donde amontonan los astados. Han empezado a sacrificar reses y hay ocho peones entregados a la faena. También está con ellos su patrón.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó el ranchero.

—Mi opinión es—repuso Ed—que podemos avanzar en silencio y rodear el hoyo para que no pueda escapar. El ruido que producen las reses, sobre todo las que empiezan a sacrificar, les impedirá captar nuestra aproximación y como ahí abajo no tienen caballos a mano para poder montar en ellos e intentar la huida, creo que podremos coparlos a todos, dejándoles encerrados en su propia trampa.

—Me parece bien su plan—dijo el expatrón de Ed—, y propongo que una vez cercado el hoyo, esperemos a que surja la luz. Será más fácil y más seguro hacernos con ellos, distinguiéndoles perfectamente.

Ya de acuerdo, se disgregaron avanzando unos por la derecha y otros por la izquierda. El vano era muy amplio y tenían que separarse bastante para poder cercarlo en toda su amplitud.

Abajo en el hoyo, los peones trabajaban febriles. Blackman los acuciaba nervioso, como si un sexto sentido le avisase que tenía el peligro encima.

Hasta que poco a poco, las sombras de la noche se fueron aclarando y una claridad lechosa surgió por el horizonte, empezando a dar forma al paisaje. Las lámparas perdieron brillo y la luz del amanecer empezó a descender al fondo del vano.

Y cuando ya había luz suficiente para poder abarcar sin sombras todo cuanto se movía dentro del vano, el sheriff, valientemente, empezó a descender por una de las rampas, llevando el revólver en la mano, y de repente dio un grito de aviso, ordenando:

—¡Quieto todo el mundo! ¡Arriba las manos!

Su voz sonó como una explosión de dinamita. Los peones abandonaron sus faenas revolviéndose y llevando las manos a los costados, mientras Blackman, furioso hasta el paroxismo, dio unos pasos hacia adelante, preguntando:

—¿Quién diablos es usted y cómo ha entrado aquí?

—Esta estrella le dirá quién soy. He venido persiguiendo un hatajo robado que ha penetrado en estos pastos y que por lo que veo, le corre a usted mucha prisa deshacerse de él. Estense quietos y no jueguen.

Blackman, creyendo que aquel hombre era un imprudente que confiando en su estrella había tenido la osadía de presentarse solo en sus pastos, exclamó:

—¿Y cree que ese estrella le va a servir de mucho aquí? Sospecho que le hubiese valido más quedarse en su casa, porque de aquí..., ¡no saldrá vivo!

Los peones habían avanzado formando grupo junto a Blackman. La amenaza de éste les decía que si querían salvarse de algo muy grave, no tendrían más remedio que deshacerse del sheriff.

Pero cuando parecía que se disponían a disparar sobre él, si así lo disponía su patrón, de diversos lugares en torno al vano surgieron voces ordenando:

—¡No se muevan! ¡Están cercados!

Aquello les desconcertó. Su esperanza de que el sheriff estuviese solo y fuese fácil librarse de él se había esfumado y todos se daban cuenta del peligro que corrían.

Blackman más que ninguno comprendió que estaba perdido y en su furor, tiró del revólver para disparar contra el sheriff, pero éste que no le perdía de vista, se adelantó a él y disparó, arrojándose a tierra inmediatamente. Una nutrida descarga brotó de los cuatro lados del vano y algunos peones fueron alcanzados. El desconcierto reinó en el equipo y todos corrían desorientados, disparando al albur, pues no veían a sus enemigos, al tiempo que buscaban la manera de abandonar aquel hoyo que amenazaba en convertirse en su sepultura.

La confusión fue espantosa. El ganado, amontonado en tan estrecho espacio, se asustó y varias reses emprendieron la estampida ganando las rampas para salir a pastos libres, y algunos peones, exponiéndose a ser corneados por ellas, se pegaban a sus flancos para ganar también terreno abierto y escapar a través de la maleza.

Los atacantes, que no contaban con este peligro, se vieron expuestos a ser arrollados y corneados por las reses que surgían del hoyo, pero sorteándolas tendidos en tierra, estaban atentos a los peones que pudiesen aparecer para salvarse al amparo de los astados.

Ed, que había visto caer a Blackman baleado por el sheriff, ya no tenía que preocuparse de él, pero quedaba otro a quien odiaba con todas sus fuerzas y al que buscaba en la confusión. Se trataba de Mike, el rufián que le tendiera la emboscada origen de todos sus males. Y Mike, que había escapado a la primera rociada de balas, buscaba afanoso la huida y para ello gateaba como un lagarto por uno de los lugares más difíciles, por el que ningún astado trataba de huir por no parecerle terreno fácil de escalar.

Se aferraba a las plantas salvajes que crecían en el terreno y se medio ocultaba entre ellas, confiando en poder pasar inadvertido. Pero Ed había terminado por descubrirle y echando a correr para cortarle el paso, a punto estuvo de ser arrollado por un grupo de toros que huían despavoridos.

Y cuando Mike, sudando como un condenado, surgía de la rampa confiando en poder huir, Ed se irguió ante él arma en mano.

—¡Ahora te toca a ti, canalla miserable!

Mike reconoció a Ed, pero no tuvo tiempo de sacar el arma, porque Ed disparó contra él por dos veces y el capataz se desplomó por la rampa, rodando hasta el fondo del hoyo.

El tiroteo cesó. Dos de los peones habían quedado a un lado con los brazos en alto, rindiéndose a sus atacantes, mientras el resto había caído en el ataque o en sus intentos de huida. Todos a excepción del juez, habían hecho uso de sus revólveres contra el equipo.

Los toros que no habían conseguido escapar por los pastos, terminaron por calmarse al cesar el estruendo de las armas, y cuando reinó una relativa calma en el vano, el sheriff y sus acompañantes descendieron, haciéndose cargo de los que se habían rendido y revisando los cuerpos caídos.

Unos habían muerto, otros agonizaban y Blackman, con un tiro en el pecho, se retorcía en dolores a uno de los lados del vano.

Ed corrió hacia él ansioso de saber si había caído definitivamente, y al comprobar que aún vivía, se aproximó a él y con voz que era un rugido, dijo:

—Bien, Blackman; ya ha pagado todos sus latrocinios. Un día, usted y los suyos blasonaron de que aquí mandaba quien más podía, porque confiaban en su fuerza, y la realidad le ha demostrado que aquí manda la razón y la justicia. Su ambición y su soberbia le perdieron y que el diablo cargue con su negra alma si es que tiene valor para ello.

Mientras, el presidente de la Sociedad de Ganaderos y el juez examinaban el vano. Allí había ya media docena de reses a punto de ser desolladas y tres pieles cargadas de sal junto al hoyo donde debían ser enterradas. No hacían falta más pruebas para acusar al ranchero. Pero éste no llegaría a comparecer ante ningún tribunal, porque media hora después dejaba de existir.

El sheriff indicó:

—Hay que realizar indagaciones para averiguar a quién le fueron robadas estas reses. Mientras se averigua y son devueltas y en tanto las autoridades toman disposiciones respecto al rancho, los peones del señor Adan se quedarán aquí cuidando el ganado y el rancho, toda vez que no se puede abandonar el ganado. En cuanto a usted, señor Leeson, le estamos muy agradecidos por cuantas gestiones ha realizado y por los peligros corridos hasta descubrir las maniobras sucias de ese hombre. Ahora, la tranquilidad habrá vuelto a su espíritu y su honradez será proclamada a los cuatro, vientos. En cuanto a las tierras de su padre, ya nada se opone a que vuelva a tomar posesión de ellas sin peligro alguno. Su misión, por lo tanto, ha concluido y del resto de las diligencias nos encargaremos nosotros. Buscaremos una persona honrada que quiera aceptar el cargo de sheriff y esto irá quedando sólo en el recuerdo de usted y de los habitantes del poblado, como una pesadilla.

Ed agradeció las palabras que le dirigían y como estaba deseando correr junto a Eleonor para darle cuenta del éxito, se despidió de todos, prometiendo volver y salió disparado hacia la posada.

Cuando llegó era la hora en que algunos empleados de la línea almorzaban en la cantina. Ed se presentó tranquilamente y Eleonor, al verle, palideció llevándose las manos al pecho.

—¡Ed, por todos los santos! ¿Qué haces aquí?

El sonriendo, avanzó y repuso:

—Ya lo ves, he venido en tu busca. Quiero manifestarte que puedo moverme por donde quiera con toda tranquilidad, porque ya no corremos peligro alguno. Hemos sorprendido esta madrugada a Blackman sacrificando un hatajo de procedencia robada y libramos con él y sus rufianes una verdadera batalla. Blackman ha muerto, Mike también y han sido detenidos el traficante que proporcionó las reses a Blackman y dos peones de éste, que se entregaron. Ahora recuperaré las tierras de mi padre y la paz y la tranquilidad volverán a reinar en torno nuestro, porque aquí sigue mandando quien más puede y en esta ocasión quien más ha podido he sido yo.

Los ferroviarios, al oír las palabras de Ed, se pusieron en pie aclamándole y abrazándole. También ellos odiaban a Blackman y a su maldito equipo y se alegraban del final del áspero ranchero.

Eleonor, bañada en lágrimas, se abrazó a Ed diciendo:

—¡Qué feliz soy en este momento, Ed!

—Y yo también, querida, pero como esta felicidad debe ser compartida por todos, disponte en cuanto termines a venir conmigo al monte en busca de mi padre. El pobre debe estar con el alma en un hilo pensando en mi suerte y es justo que calme sus nervios y le dé la buena nueva. Y quiero que vengas conmigo, para que tú también le abraces y le consueles, haciéndole saber que pronto tendrá en ti una hija más. Lo traeremos a las tierras que le robaron, tierras que ahora rendirán más gracias a la labor que Blackman realizó en ellas para dotarlas de agua, y en cuanto nos casemos me entregaré a cuidarlas como nadie ha cuidado la tierra en el mundo.

—¿Y la posada?

—La venderemos. ¿Para qué quieres seguir esclavizada de ella, si para ser esclavo tuyo y del trabajo me basto y me sobro yo?

Volvieron a abrazarse con emoción.

FIN