CAPÍTULO PRIMERO

UN EX SOLDADO VUELVE

Cuando Larry Elston detuvo su polvoriento caballo a la puerta de la única y humilde posada de Utica, en el Estado de Kansas, estaba muy lejos de sospechar que en lugar de alcanzar la meta sedante y tranquila que había estado soñando durante todo su largo viaje, iba a poner los pies sobre un barril de pólvora con la mecha al lado y que la explosión le iba a alcanzar cuando menos lo esperase.

Para Elston, la vida, durante sus últimos cinco años y ya contaba veintiocho, había sido una pura aventura nada agradable. Se enroló en el ejército del Norte apenas dio comienzo la guerra de Secesión, peleó en los lugares de más peligro recibiendo tres heridas en tres acciones, y si bien de las tres había salido con vida, fue a costa de unos cuantos meses de hospitales.

Esto le había valido alcanzar el grado de sargento, pero cuando la guerra tocaba a su fin y ya el ejército del Sur estaba vencido, fue cogido prisionero durante el asedio y toma de Nueva Orleans y confinado a un campo de concentración de prisioneros de donde logró fugarse con otros dos compañeros de cautiverio.

La odisea para no volver a caer en manos del ejército de Lee fue terrible y en unas marchas alucinantes fueron aproximándose a la costa del Atlántico, donde en una mísera aldea de pescadores asentaron sus reales, dedicándose a las faenas de la pesca.

En aquel lugar escondido, donde apenas llegaban noticias de lo que sucedía en el mundo, pasaron bastantes meses sin tener idea de lo que estaba sucediendo en los campos de batalla y cuando por fin se enteraron de que la guerra había concluido, llevaban más de un año.

Elston decidió abandonar aquel refugio para reintegrarse a su hogar a muchas millas de distancia. Había nacido en un poblado de Kansas llamado Catalpa, a las orillas del Smoking Hill y allí había dejado a su padre, un labrador bastante bien acomodado que poseía una bonita cabaña y bastantes acres de tierra para el cultivo.

Tanto él como su padre, siempre habían sido enemigos de la esclavitud. Por esto, Larry decidió pelear con los paladines de la abolición y se enroló en el ejército del Norte.

Ya seguro de poder moverse libremente por todo el territorio, su anhelo era volver al abandonado hogar, pero esto no era muy fácil por diversas razones. Primero, no tenía dos centavos para emprender tan largo viaje y segundo, su situación estaba muy confusa.

Cierto que debía constar en las relaciones de prisioneros, pero al ser devuelto por los sudistas, nadie podía afirmar que no le hubiesen dado por muerto borrándole de la lista civil y si así no había sido, al menos constaría como desaparecido y tendría que hacer acto de presencia para recobrar sus fueros de ciudadano.

La pesca daba muy poca utilidad, ya que por no poseer barca y aparejos propios, tenía que trabajar para un segundo que le explotaba pagándole poco y mal.

Pero como el ansia de Larry era volver a su antigua y cómoda vida, decidió resolver la situación por el medio más rápido sin reparar en minucias. Una noche desamarró la barca con los aparejos, la dejó deslizarse por el agua y fue a arribar a muchas millas del punto de partida.

Allí vendió barca y aparejos y con el producto pudo tomar un tren hasta San Luis, donde llegó con toda felicidad, pero sin un centavo para continuar el viaje.

En San Luis se presentó a las autoridades dando cuenta de su odisea. Tuvo que permanecer en un pabellón de un cuartel mientras se realizaban gestiones para aclarar su personalidad y su estado civil y casi transcurrió un mes consumido de impaciencia a causa de aquella inactividad.

Por fin tuvo suerte. Un capitán a cuyas órdenes actuó le reconoció, se activaron los trámites y un día se le anunció que todo había quedado arreglado a su favor.

Estaba inscrito en la lista de los reaparecidos y como sargento en activo durante el cautiverio, hasta que terminó la guerra, le abonaron sus haberes de unos cuantos meses.

Larry vio el cielo abierto. El dinero recogido de modo tan inesperado le sirvió para adquirir un caballo, comprar un revólver, hacerse con alguna ropa decente para cambiarla por sus andrajos y emprender el camino de su hogar contento y feliz.

Entre unas cosas y otras llevaba más de cuatro años ausente del poblado y aunque creía que nada habría cambiado en él durante su ausencia, no se sentía muy tranquilo. Cuatro años eran mucho tiempo, o al menos a él así le parecía.

Catalpa estaba situado a unas veinte millas de la estación más próxima del ferrocarril que era Utica y la comunicación no era fácil, pues no existía línea de diligencias que uniese ambos poblados. Los que necesitaban alcanzar el ferrocarril tenían que llegar a caballo o en carro si necesitaban hacer el viaje.

Esto en otra ocasión le hubiese preocupado, pues la necesidad le habría obligado a hacer el recorrido a pie, pero contento porque contaba con un caballo, no existía problema.

Larry había estado muy pocas veces en Utica y si a esto se unía el mucho tiempo que faltaba de la región, no era de extrañar que no conociese a nadie ni nadie le conociese a él.

Pero esto carecía de importancia. Se detendría allí un par de horas para descansar, comer lo mejor posible, pues le acuciaba un hambre feroz, y más tarde realizaría su última etapa para alcanzar su casa.

Por este motivo se detuvo en la posada y cuando un mozo se adelantó a recibir el caballo, Larry estuvo a punto de rogarle que le dejase como estaba, pero el animal necesitaba un buen lavado y un buen pienso y se lo entregó recomendándole que le tratase con cariño, pues para él el animal era como un miembro de su familia.

Cuando penetró en el amplio y destartalado salón que servía de comedor y bar, el local estaba muy concurrido, Era la hora del mediodía y había bastantes, clientes, unos dispuestos a comer y otros a beber, mientras llegaba el momento de reanudar el trabajo.

Larry se sentó ante una cuadrada mesa de roído y renegreado pino y esperó a que un mozo que se movía perezosamente de un lado para otro le atendiese. Mientras esperaba, afinó el oído para captar de qué trataban las conversaciones y pareció extrañarse de que ya nadie hablase una palabra de la guerra. Aquello había pasado a la historia y sólo se trataban temas de ganado, forrajes, cereales y lo que significaba la vida del momento.

Larry se alegró de que así fuese. Sabía del encono que encendió el estallido y hora era que la calma volviese a reinar y olvidasen los partidismos que a nada bueno habían conducido.

Por fin le atendieron. Larry eligió al azar unos cuantos platos de los más abundantes y comió con apetito desaforado. Sólo cuando dio fin al pastel de manzana y extrajo su bolsa de tabaco para liar un cigarrillo se sintió satisfecho de la vida.

Había perdido cinco años de ella tontamente, pero ahora se prometía recuperar el tiempo perdido. Estaba rondando los veintiocho años y ya era edad en que se preocupase del porvenir.

Tenía que buscar una mujer que le conviniese para fundar su nido y mentalmente empezó a recordar nombres de las que cuando él marchó ya eran unas mujercitas dignas de ser tenidas en cuenta.

Esther, Luchy, Martha, Margaret, recordaba de muchas, algunas le habían gustado siempre pero, ¿qué habría sido de ellas en tanto tiempo?

Lo mejor era no pensar en una determinada y esperar.

Podía suceder que la que menos se figurase fuese la que le estaba destinada para el futuro.

Al levantarse después de abonar la cuenta para recoger su caballo y emprender la marcha, fijó la mirada en un pequeño calesín tirado por un bonito ruano que se hallaba estacionado en la parte fronteriza. Por encima del techo del vehículo se destacaba la muestra de un establecimiento y Larry se dio cuenta de que era el almacén del poblado. Aquel calesín debía pertenecer a alguien que no habitaba en Utica y había ido a surtirse allí llevándose en el vehículo los artículos adquiridos.

Pero como el calesín no tapaba con su mole la entrada al almacén, al mirar hacia el interior de éste se quedó como embobado contemplando la silueta de una muchacha que debía ser la dueña del vehículo y que a juzgar por las líneas generales de su cuerpo parecía una mujer enormemente atractiva.

Y como Larry había llevado mucho tiempo sin saciar sus ojos contemplando muchachas bonitas y airosas, se sintió atraído por ella. Merecía la pena saturarse de belleza cuando tanta miseria y pobreza habían abarcado sus ojos.

Avanzó un poco sobre el polvo de la calzada para contemplarla mejor y fue entonces cuando se dio cuenta de que no era a él solo a quien atraía la presencia de la muchacha. Junto a la falsa acera había dos hombres en actitud un tanto expectante, lo que indicó a Larry que esperaban su salida.

Les echó un vistazo rápido para volver a contemplar a la joven. Se trataba de un muchacho de unos veintitrés o veinticuatro años, alto y espigado, bien vestido, de aspecto osado y otro algo más viejo y peor vestido que parecía un peón a su servicio.

La contemplación de la muchacha privó a Larry de detenerse a examinar con más atención el rostro del joven bien vestido que tenía enfrente. Por un momento había recibido la sensación de que sus rasgos le eran familiares, pero había desechado la idea. Era demasiado joven y él había pasado mucho tiempo ausente para poder conocer los rasgos del individuo.

Y como quien le interesaba era la dueña del calesín, en ella volvió a concentrar su mirada desdeñando a los dos estafermos que parecían querer bloquear la salida del almacén.      

Por fin vio cómo la joven se volvía y su atención se duplicó. Se trataba de una mujer morena, de pelo negro y brillante, de ojos grandes y aterciopelados y de mentón firme y un poco agresivo.

Su cuerpo no tenía nada que exigir a la naturaleza en cuanto a perfección de líneas y se movía con gracia y decisión como mujer a la que los nervios no la permiten mostrarse sin bríos.

Vestía con sencillez, pero con elegancia.

La joven había recogido varios paquetes que el almacenista colocara sobre el mostrador y con decisión salió al exterior para dejarlos en el calesín. En aquel momento, el joven bien vestido se adelantó diciendo:

—Permítame. Yo tengo mucho gusto.

Pero ella, con un movimiento enérgico esquivó las manos del joven que pretendían tomar los paquetes y repuso con decisión:

—Cuando necesito criados los busco y los pago. Apártese.

El, molesto, replicó:

—Vamos, Gloria, no sea tan orgullosa. Usted sabe...

—Yo sé muchas cosas y usted no sabe siquiera una.

—¿Cuál?

—Que me molesta su presencia.

—Es usted una niña demasiado altiva, ¿qué pretende?

—Con no verle cerca de mí no pretendo más.

—Creo que va a ser la única cosa que no conseguirá en su vida. Soy un hombre demasiado obstinado para renunciar a una cosa cuando la deseo.

—Lo que es usted es un cínico y un osado sin dignidad de hombre.

El, al recibir el duro calificativo, se revolvió como un reptil y aferrándola por un brazo, bramó:

—Cuando vuelva a repetir eso, lo hará con razones-.

Ella, al sentirse cogida, dejó en libertad sus nervios y le aplastó en la cara una bolsa que debía contener harina. La bolsa estalló al golpe enérgico y el rostro del conquistador se convirtió en una máscara blanca que le tapaba hasta los ojos.

Ella no pudo evitar el torrente de risa que le produjo la facha del galanteador, en tanto éste se restregaba los ojos con rabia infinita para despojarles de la harina que le escocía como árnica vertida en ellos, pero el agraciado, dándose cuenta del ridículo, apenas pudo ver.

—Te juro que te haré tragar tus paquetes hasta que los arrojes por la nuca.

E intentó unir la acción a la palabra.

Pero, Larry, que estaba atento y conteniendo sus ansias de intervenir, no lo pensó más. Saltó como un muelle, aferró al enfurecido joven por el cuello de la chaqueta tirando de él con fuerza y advirtió suavemente:

—Mejor es que vaya al pilón de la plaza a refrescarse un poco. Le conviene para que no se le irriten más los ojos.

El joven se revolvió airado, miró un momento a Larry y moviendo el brazo veloz, rugió:

—Eso para usted para que se despabile.

El puño rozó la sien de Larry produciéndole como una quemadura, pues el golpe le había sido dirigido con toda la energía que la rabia pudo poner, en el brazo del enfurecido galanteador y Larry, poco acostumbrado a que nadie le golpease, no vaciló en responder del mismo modo. Su brazo, duro como el acero, se flexiono y el puño golpeó en el pecho de su rival enviándole al polvo de la calzada.

Y de repente, el hombre que acompañaba al caído se lanzó sobre Larry dispuesto, a vengar la caída de su compañero. Larry se revolvió y le aplicó un directo a la nariz que le obligó a retroceder berreando fieramente, mientras la sangre fluía de su maltrecho apéndice, pero ya el otro se había levantado y con ímpetu ciego volvía a la carga tratando de aplastar a Larry.

Este decidió terminar el espectáculo. Recibió un par de golpes en el pecho que le escocieron, pero aplicó un directo al mentón de su agresor que le mandó a dormir al polvo por un buen rato. Cuando despertase, tendría que preguntar dónde habían ido a parar algunos dientes si no los encontraba en su boca.

Su compañero, atento a su sangrante nariz se retiró aplicándose un pañuelo para contener la hemorragia, en tanto algunos curiosos que habían surgido de la posada comentaban el conato de pelea.

Y alguien, comentó:      

—Es Max, lo extraño es que no haya encontrado antes quien le acunase un poco para hacerle coger el sueño. Me temo que cuando despierte no le va a tomar mucho cariño a su improvisada niñera.

Larry captó el irónico comentario y sonrió, pero no hizo gran caso de él. Se había inclinado para recoger del suelo algunos paquetes que la joven había dejado caer en su forcejeó con Max y que debido a la sorpresa que le había producido la intervención de Larry no había vuelto a recoger.

Por fin, reaccionando, exclamó:

—Muchas gracias, señor, le agradezco su defensa, pero debió dejar que yo lo resolviese. No me gusta meter a nadie en conflictos innecesarios.

—Conflicto, ninguno. Si un hombre se pelea a veces con otro por una futesa, es más justo que lo haga por defender a una mujer.

—De todas formas, Max es peligroso y si es usted de este poblado, tarde o temprano puede tener que chocar con él de nuevo.

—No sé. No soy de aquí y por lo tanto, no me voy a quedar tontamente en espera de que quiera volver a buscarme, pero si eso le interesa mucho, no le costará trabajo encontrarme porque a no muchas millas de aquí podrá hacerlo. Voy a Catalpa, donde pienso quedarme.

—Yo también vivo allí. He venido en busca de algunas cosas que no había en aquel almacén.

—Lo celebro, porque esto me proporcionará el placer de verla alguna vez. Si se va usted ya, yo también me disponía a emprender el camino y si no la molesto puedo acompañarla.

—Molestia, ninguna, señor.

—Pues mientras termina usted de recoger sus paquetes voy en busca de mi caballo.

CAPÍTULO II

UNA SORPRESA DOLOROSA

Entusiasmado Larry con el encuentro, se apresuró a ir en busca de su caballo para acompañar a Gloria. No se preocupó de sus dos rivales, uno de los cuales —Max— había sido trasladado a la farmacia cercana para ser atendido, en tanto el otro se lavaba ruidosamente en el pilón de abrevar las caballerías.

Gloria subió al pescante, empuñó las riendas y fustigó al caballo poniendo en marcha el vehículo, en tanto. Larry, a un lado, cabalgaba atemperando el paso de su montura al del ruano que arrastraba el calesín.

Algunos comentaron picarescamente el lance y sus consecuencias, pero poco después los curiosos se disgregaban, en tanto los protagonistas del incidente abandonaban el poblado.

Larry, mientras cabalgaba, iba admirando la belleza suave de la muchacha y el encanto de su silueta y ella atenta al camino, conducía el vehículo con dominio.

Por fin, él se atrevió a decir:

—Un poco desvergonzado me parece el tipo aquel. ¿Le trata usted mucho?

—Más que quisiera. Cuando hace dos años llegamos aquí mi padre y yo, el padre de Max nos vendió un terreno y una bonita cabaña que a mi padre le habían gustado mucho. Nosotros procedíamos de Abilene, donde no se podía ya vivir a gusto y al pasar por aquí, mi padre se sintió atraído del lugar. Entonces buscó algo que le conviniese y surgió esa tierra y esa cabaña que adquirió en seguida. Nos establecimos aquí y no estamos pesarosos porque la tierra es muy buena y produce mucho.

»Desde entonces, ese tipo creyó que, porque su padre nos había vendido el terreno, tenía derecho a introducirse en nuestra hacienda y convertirse en un huésped imprescindible. Debí gustarle, porque empezó a colmarme de galanteos, pero no es hombre que me agrade en nada y menos por su conducta que al parecer tiene poco de moral. Le he rechazado varias veces y le he dado con la puerta en las narices como se dice vulgarmente, pero es de los que no se dan por vencidos.

—Un tipo muy interesante. ¿Dice usted que vive en Catalpa?

—¿Quién, Max?

—Sí, ¿se llama Max?

—Se llama Max Seltzer y su padre Jerónimo.

—¡Diablos del infierno! —clamó Larry—, ¿con que este tipo es el de Jerónimo Seltzer, el usurero?

—¿Es que le conoce usted?

—Claro que sí. Conozco a su padre sobradamente y en cuanto a Max, no le he reconocido porque hace más de cuatro años que falto del poblado y él, además de ser muy joven, llevaba algún tiempo estudiando en un colegio de Topeka. Por lo que veo, si estudió algo no fue educación ni galantería.

—No, y si la estudió la ha olvidado.

—Por lo que habrá que darle algunas nuevas lecciones.

—No merece la pena. Espero que termine por convencerse de que pierde el tiempo.

—Si es tan osado como su padre, lo dificulto. Le conocí antes de salir de aquí y sé de lo que es capaz. Es un ave de rapiña que donde pone el ojo pone la garra.

Gloria sintió curiosidad por saber algo de la vida de su defensor y preguntó:

—¿Hace mucho que marchó de aquí?

—Pues sí, ya antes de estallar la guerra andaba un poco apartado del lugar, pero en seguida me enrolé en el ejército.

—¿Partidario del... Sur?

—No. Nací para hombre libre y odio al que trata de sojuzgar a otro ser humano, tenga el color que tenga.

—Le felicito. Nosotros siempre estuvimos al lado de la abolición.

—Una mujer como usted no podía pensar de otro manera.

—Gracias por el elogio. Una mujer como yo o como cualquier otra, tiene que pensar que puede ser un día madre y que nadie tiene derecho a arrancarle de su lado un hijo para venderlo como el que vende una res. Eso es lo más infame del mundo.

—Estamos de acuerdo. Por eso me fui a luchar por la libertad de los negros, aunque como negros me importasen poco. Luchaba por la libertad del hombre y era bastante.

—¿Y ha tardado tanto en volver? La guerra terminó hace año y medio.

—Cierto, pero yo me enteré al año. Me escapé de un campo de prisioneros, y estuve en una aldea del Este donde no llegaba nada de la civilización. Cuando me enteré había transcurrido un año.

«Entonces salí de allí como pude y he pasado lo mío hasta llegar aquí. Por fortuna, arreglé mi situación de sargento desaparecido en la lucha y me pagaron mis atrasos durante el cautiverio. Con ellos adquirí el caballo, ropa y armas y me vine para acá. Mi padre ha debido sufrir mucho creyéndome muerto.

—Es natural, pero ahora se alegrará infinito cuando vuelva a verle.

—Así lo espero. Aunque fui un poco loco durante mi juventud, mi padre siempre me quiso mucho y ahora que la guerra y la vida me han enseñado muchas cosas, todo aquello se acabó. Vengo dispuesto a trabajar con ahínco, a defender lo nuestro, a sacarle todo el producto posible y a normalizar mi vida. Mi padre tiene un terreno muy productivo trabajándolo con cariño y una cabaña muy linda. La levantamos entre los dos después de derruir la vieja y era de las mejores de todo el contorno.

—Nosotros también hemos encontrado un terreno excelente y una cabaña magnífica. Ya la conocerá.

—Con mucho gusto. En este tiempo que he faltado puede ser que el pueblo se haya desarrollado tanto, que hasta le desconozca. ¿Hacia dónde cae su propiedad?

—No tardará en verla, hacia este lado.

—La mía también, a lo mejor están próximas y para mí será muy grato tener una vecindad tan agradable como la de usted y su padre.

La senda se hundía entre unos prolongados ribazos y luego viraba bruscamente a la derecha. Al salir de ella, el paisaje se mostró terso y dilatado y la joven extendiendo el brazo señaló unos sembrados altos y dorados y una cabaña esbelta, graciosa de líneas y muy amplia y dijo con orgullo:

—Vea usted nuestra posesión. Es aquella.

Larry quedó tenso en la silla mirando ansiosamente y luego, con voz ronca, exclamó:

—¿Está usted segura de... que... es ésa?

—¿Cómo? ¿Es que no voy a saber dónde vivo? —repuso ella mirándole extrañada, pues había en el rostro del joven algo que le daba miedo.

—No... sé..., pero es que... esa... esa cabaña y esos sembrados, son los de mi padre.

La muchacha tiró de las bridas deteniendo el caballo y Larry la imitó. Luego, Gloria, con voz balbuciente, exclamó :

—¿Qué dice usted? ¿Que esa era su propiedad?

—Sí, señorita Gloria. Esa era mi propiedad cuando salí de aquí. Era la propiedad de Bob Elston y Bob Elston era mi padre.

Gloria quedó anonadada hasta que realizando un esfuerzo para continuar repuso:

—Lo siento, de verdad que lo siento pero si esa era propiedad de su padre, debió perderla hace más de dos, años, porque desde ese tiempo es nuestra. Nos la vendió Seltzer por seis mil dólares y las escrituras estaban en regla. Cómo fue a parar a sus manos, no lo sé, pero sí puedo asegurarle que nos la vendió con perfecto derecho y legalidad.      "

—No lo dudo —replicó sordamente Larry—, Seltzer hace las cosas con legalidad, aunque sea el más ilegal de todos los hombres. No sé cómo ha podido ir a parar a sus manos, y ahora tampoco sé dónde ha ido a parar mi padre, como ignoro dónde iré a parar yo, pero antes de desaparecer de aquí tengo que averiguar qué sucedió para que ese buitre se quedase con todo lo nuestro. Mi padre se desenvolvía bien, no debía nada a nadie y no quiso jamás vender ese terreno al que tenía mucho cariño. Tiene que haberse hundido el mundo sobre su cabeza para desprenderse de lo que tanto quería y debo averiguar si el mundo se le cayó encima por la ley de gravedad, o porque alguien lo volcó sobre él.

»Si así ha sido, le juro que mi llegada a Catalpa va a ser peor que un terremoto.

Hubo un momento de silencio. Luego, Larry se atrevió a preguntar:

—¿No ha oído usted hablar nada de Bob Elston?

—No. En realidad yo me trato con poca gente. No sé si mi padre habrá oído decir algo.

—Bien, espero que no se lo habrá tragado la tierra. Mi padre era joven, estaba fuerte y no tengo por qué sospechar que haya muerto. Los muertos no venden sus propiedades y si él la vendió, estaba vivo. Lo que me interesa es saber por qué lo vendió y dónde está.

—Alguien lo sabrá en el poblado y si no, Seltzer.

—A Seltzer será al último que pregunte por si tengo que hacerlo de una manera trágica. De verdad que todo podía esperarlo menos este golpe decisivo.

La situación para ambos era violenta. Gloria no se atrevía a invitarle a pasar. Su gusto hubiese sido presentárselo a su padre dándole cuenta del desagradable incidente, pero comprendía lo violento que era para el ex soldado ser invitado a visitar como un huésped lo que hasta aquel momento había considerado como suyo.

Por fin, se atrevió a decir:

—Me hago cargo de su situación y no sé qué decirle. Sin embargo, siempre que quiera, las puertas de esta cabaña estarán abiertas para usted y si no averigua nada y cree que mi padre puede saber algo, venga y se lo presentaré. Él le dirá lo que sepa y al tiempo, le agradecerá lo que hizo por mí.

—Eso no tiene importancia y lo he olvidado. Le agradezco la invitación y, cuando se me pase un poco la sorpresa y me haga a la idea de que eso no es mío, quizá les moleste con una visita. No sé los informes que precisaré ni quién podrá facilitármelos y los buscaré donde los encuentre. Ahora tengo que ocuparme, además de averiguar el paradero de mi padre, de mí. Creí tener un hogar donde cobijarme sólo tengo la pradera por mía.

—Si tiene alguna dificultad venga y trataremos de ayudarle. Mi padre es un hombre muy bueno y comprensivo y sabe mucho de las vicisitudes de este mundo.

—Muchas gracias nuevamente, señorita, pero un hombre cuando se tiene por tal, debe resolver sus problemas por sí mismo. No quisiera pasar por el bochorno de constituir una lamentable excepción.

—Sospecho que no es usted hombre que se ahogue en una charca.

—Eso creo, pero nadie es capaz de leer el porvenir.

Larry, angustiado por la situación y ansiando empezar a realizar gestiones para averiguar el paradero de su padre, entendió que nada más tenía que tratar con la joven y ofreciéndola su mano, dijo:

—Señorita, he tenido un gran placer en conocerla y si en algo puedo serla útil, me tendrá siempre a su disposición.

—Muchas gracias. Por mi parte, sólo puedo ofrecerle esta casa y nuestra consideración. Que tenga usted suerte y las cosas se arreglen a medida de sus deseos.

Se separaron. Ella hizo rodar el calesín por la vereda que se extendía recta hacia la cabaña y Larry, después de un momento de vacilación viéndola alejarse, volvió grupas y encaminó el caballo hacia el poblado.

Era allí donde posiblemente lograría adquirir alguna noticia y ansiaba llegar a él.

Pero le costó mucho trabajo separarse de allí. A medida que el caballo se alejaba, Larry volvía la cabeza para contemplar la alegre choza. Era un gran pedazo de su vida, el nido y hogar donde nació, el sitio donde había pasado su infancia y parte de su pubertad y el patrimonio con que creía contar para el futuro. Todo aquello allí estaba, pero en poder de otro. Un simple cambio de papeles le había dejado tirado como un perro en la pradera y además de verse en la ruina, nada sabía de su padre.

Entró en el poblado a media tarde. Las calles estaban casi desiertas, pues la mayor parte de la gente trabajaba en el campo.

Al enfocar la calle principal, algunas mujerucas sentadas a las puertas de las casas más avanzadas le miraron al pasar, para algunas era un forastero al que no habían reconocido, pero otras mejores fisonomistas se dieron cuenta de quién era y pronto se formaron algunos corrillos para comentar la presencia del exilado.

Larry detuvo su caballo al promedio de la calle y se apeó a la puerta de una taberna. Era la que solía frecuentar con más asiduidad antes de marchar a la guerra

y su dueño siempre le había parecido una persona muy seria y tratable.

Larry avanzó hacia el mostrador y pidió mecánicamente un whisky. El tabernero, un hombre de unos cincuenta y cinco años, de pelo corto y canoso, ancho cuello y rostro colorado, tomó la botella y sirvió la bebida, pero al poner el vaso en el mostrador, se quedó mirando al cliente y exclamó:

—¡Rayos del Averno! Que me aspen si tú no eres Larry Elston.

—El mismo, Jones. Creí que estaba tan desconocido que no me reconocería.

—Y lo estás, Larry. Has cambiado mucho en tanto tiempo y ya no eres el joven casi imberbe de hace unos años. Ahora tienes la barba cerrada, el cutis curtido y pareces más hombre.

—Quizá lo sea, Jones. La guerra se hizo para los hombres y el que no demuestra serlo o aprende o lo pasa mal... Yo demostré muchas cosas durante la campaña.

—No lo dudo. La verdad es que aquí ya no se contaba con volver a verte. Los que salieron de aquí para la campaña volvieron pronto o no volvieron nunca. De ti se decía que te daban por muerto.

—Quizá se hubiese alegrado alguno que así fuese y es posible que yo hubiese sido el primero. Ahora ya no.

—Hum, no sé, ¿cuándo has llegado?

—Ahora mismo entro en el pueblo.

—¿Directamente?

—No. Antes he pasado por... donde creí poder detenerme con alegría y donde ya nada tenía que hacer.

—¡Comprendo! Te habrás llevado una dura sorpresa al llamar y ser recibido por extraños.

—No llegué a hacerlo porque en Utica conocí a la nueva propietaria de mis tierras. Ocurrió algo desagradable con Max Seltzer y tuve que intervenir. Luego vinimos juntos y me mostró su casa ofreciéndomela. Fue entonces cuando supe la cruel verdad.

—Sí, es triste. De modo que Max, bueno, como has estado tanto tiempo ausente, seguramente no le conocías.

—Así fue, no le conocía.

—Pues más te valdría no haberlo conocido. Aquí han ocurrido muchos cambios y algunos para mal. Max y algunos otros son la ponzoña que envenena las charcas.

—Algo de eso me han insinuado, pero de momento Max me interesa poco. Hay otras cosas que me interesan mucho más y una es saber qué sucedió para que mi padre vendiese la propiedad y conocer su paradero.

—¿Nadie te ha dicho nada de ese asunto?

—No he hablado aún con nadie.

—¿Tampoco la propietaria de tu hacienda?

—Tampoco. Me aseguró que lo ignoraba todo.

—Quizá ha exagerado, o quizá ha sentido miedo de decirte lo que sabía. Comprendo su situación, aunque ella y su padre nada tengan que ver en el asunto. Ellos llegaron aquí cuando las tierras pertenecían a Seltzer y las compraron legalmente.

—Eso me dijo y si es que no tuvo valor para adelantarme nada, no puedo reprochárselo. Es una mujer y a veces hace falta mucho valor para decir cosas amargas.

—Así es, Larry. Hace falta valor para decirlas..., y para escucharlas.

—Yo he demostrado poseerlo para todo y después de encajar la noticia, no creo que los detalles me asusten demasiado.

—Quién sabe. A veces duelen más las causas que los efectos.

—Es posible, pero ya estoy preparado para todo. Sospecho que usted sabe mucho del caso y confío en que me informe hasta donde le sea posible.

—No es una papeleta muy agradable, Larry.

—No repare en ello y hable.

—Pues, la verdad es que no sé por dónde empezar. La historia es algo larga y muy desagradable. Hubiese preferido que fuese otro quien te diese el mal trago, pero puesto que no hay otro remedio, pecharé con ello. Siéntate, bebe otro vaso y escucha.

CAPÍTULO III

AL AMPARO DE UNA IDEA

Jones lleno dos vasos, los colocó sobre el tablero de una mesa y como el establecimiento se hallaba vacío se sentó al lado de Larry demostrando en su rostro la preocupación que le embargaba.

Y tras un momento de silencio para reconcentrarse y poder hilvanar el relato, empezó diciendo:

—Tú ya sabes algo de lo que se produjo en muchos poblados de Kansas, de Missouri, de Texas y de algunos otros Estados con motivo de la guerra.

»Donde todos eran partidarios del Norte o sudistas, no hubo grandes problemas ni choques entre los adeptos de uno y otro bando, pero donde estábamos mezclados en mayor o menor proporción, nadie pudo evitar un conato de guerra interior que se resolvió a veces con plomo, derretido y víctimas.

«Recién estallada la guerra, aquí no pareció definirse nadie. Los había que sentían simpatías encontradas, pero quizá la expectación por saber cómo empezaba a desarrollarse la lucha, contuvo a muchos y nadie se atrevió a exteriorizar en voz alta sus sentimientos.

«Pero tú que has estado en la guerra sabes de sobra que aunque el Norte la ganó, los comienzos para sus soldados no pudieron ser más desastrosos.

»Hubo momentos en que parecía que el Sur iba a arrollarlo todo y más de uno se hizo la ilusión de que los Estados disidentes lograrían el triunfo.      

»Y fue entonces cuando aquí los partidarios del Sur empezaron a manifestarse de una manera grosera y envalentonada. Al amparo de las pasiones políticas se despertaron las personales. Las pequeñas querellas adquirieron caracteres de gravedad, y muchos por egoísmo o con miras al porvenir, se sumaron al bando de la esclavitud, creyendo quizá que, con eso, el día que la guerra se decidiese por Lee y sus tropas, ellos sacarían algún provecho personal.

»Yo he estudiado más tarde el fenómeno y me he dado cuenta de que los que formaban en el bando sudista eran los que nada tenían que perder y sí en cambio podían ganar algo. Si descontamos a Seltzer que capitaneó desde el primer momento la cruzada sudista y a algún otro medio acomodado, los demás eran indigentes, los eternos descontentos, que por no valer más que para arañar la tierra o vigilar un carnero, nunca pudieron abrigar aspiraciones de emanciparse y ser algo personal e independiente.

»Y empezaron las discusiones, más tarde las broncas y las reyertas y por último, los más, que eran ellos, empezaron a imponer el terror.

«Decían tener señalados a los traidores que para ellos eran los que vivían de su esfuerzo y poseían algo que defender y cuidar. Hubo asaltos, apaleamientos, heridos más o menos graves y esto pareció convertirse en un campo revolucionario, donde unos pocos estaban sometidos al yugo de los demás.

—¿Y la autoridad de qué valía? —preguntó impaciente Larry.

—La autoridad dejó de serlo cuando Parris, el sheriff, apareció muerto de dos balazos y se nombró para sustituirle a Milk Orr, que pertenecía al bando sudista y era el brazo derecho de Seltzer.

»Fue impuesto por la fuerza y aquello acabó de desmoralizar a la gente y extender la anarquía.

«Algunos terratenientes, viendo el cariz que tomaban las cosas y temiendo por sus vidas y por las de los suyos, decidieron huir de aquí. Algunos ofrecieron sus propiedades por una miseria para poder escapar y Seltzer se las compró. A otros les acosaron como a fieras acusándoles de delitos que no habían cometido y tuvieron que huir abandonándolo todo. Las tierras les fueron confiscadas por los elementos sudistas y Seltzer las compró a su capricho, repartiendo algunos puñados de dólares entre los revoltosos.

»Se hicieron cargo del Ayuntamiento, del Juzgado y de todo y dieron fuerza legal a los expolios. Te aseguro que fue algo terrible y que duró hasta que las cosas empezaron a cambiar y se dieron cuenta de que el éxito estaba mucho más lejos, que se habían figurado. Pero entretanto las cosas sucedieron así y nadie acudió a evitarlas porque los poderes tenían ya demasiado con atender la guerra y procurar ganarla.

»Tu padre no podía ser una excepción en el plano general. Cierto que él no salía de sus tierras, no se manifestaba de ninguna forma ni hablaba con nadie, pero se le señalaba fieramente porque tú, hijo suyo, te habías enrolado en el ejército del Norte y peleabas por la causa contraria.

»Yo sé, porque alguien de confianza me lo ha contado, que un día Seltzer visitó a tu padre y que dándoselas de gran amigo le advirtió que corría un serio peligro permaneciendo en el poblado y que lo mejor que podía hacer si quería evitarse ser asaltado por las turbas, era vender su propiedad y marcharse de aquí. Se lo advertía como un amigo antes de que la cosa no tuviese remedio.

»Tu padre se negó y le dijo que siendo él la persona que controlaba a las masas su deber era hacer respetar la propiedad y el derecho de los demás. El no hacía la guerra ni era amigo de nadie y triunfase quien triunfas acataría el resultado.

»Pero Seltzer afirmó que él no controlaba a nadie Aseguró que tan en peligro como otros, había optado por sumarse a los más sin importarle el problema de la guerra y que por lo tanto su autoridad era nula.

»En cambio tu padre no podía imitarle porque el hecho de tener un hijo en el ejército del Norte le señalaba como un enemigo de la mayoría.

»Trató de convencerle y le ofreció una miseria por la propiedad. Tu padre se negó y Seltzer repuso:

»—Peor para usted. Quizá mañana quiera vendérmela por lo que ahora le ofrezco y no se lo dé.

»Su vaticinio no tardó en verse cumplido. Un día se organizó un asalto a las pocas propiedades que quedaban en manos de los que no querían deshacerse de ellas y surgieron incidentes trágicos que más vale no recordarlos.

»Y como era de temer, la propiedad de tu padre no se salvó del ataque.      

»Pero tu padre era un carácter. No se doblegaba a la imposición ni a la amenaza. Entendía que aquella gente nada representaba y que había una fuerza legal que le amparaba y trató de defenderse. Con las armas en la mano hizo frente a las turbas y consiguió herir a tres de ellos. A dos de poca importancia, pero a Borden Newton, el mozo de cuadra del corral B. O., le colocó una bala en el pecho que le tuvo entre la vida y la muerte.

»Borden era el que capitaneaba a los revoltosos y éstos se enfurecieron, pero cuando iban a prender fuego a la finca con sus sembrados intervino Seltzer, quien les contuvo asegurando que era una estupidez abrasar lo que les podía rendir alguna utilidad y les obligó a deponer su actitud asegurándoles que él se encargaba de que se hiciese justicia.

»Con esta especie de protección de la vida y hacienda de tu padre consiguió que éste enfundase las armas y se entregase al sheriff. Mientras todo se solucionaba en ningún sitio estaría más seguro que en las jaulas de la autoridad.

»Tu padre fue acusado de lesiones graves a Borden y se le formó proceso. Seltzer le visitó varias veces y terminó por hacerle una proposición. Las turbas querían repartirse su propiedad y sólo él poseía autoridad para impedirlo siempre que demostrase que era suya.

»Le propuso comprársela para que no lo perdiese todo y con el dinero pagar un buen abogado que le defendiese. Tu padre comprendió que se apropiarían de la hacienda o la arrasarían y viéndose abocado a una grave condena terminó por acceder.

»Seltzer le entregó dos mil dólares y le buscó un abogado. El dinero se lo comió éste en papeleo y cuando se vio el juicio por muy buen arreglo, tu padre fue condenado por asesinato frustrado a seis años de cárcel.

»Lo trasladaron a la prisión de Topeka, donde los sudistas siempre tuvieron predominio y allí está cumpliendo la sentencia hace tres años y medio.

»Las turbas respetaron tu propiedad porque era de Seltzer, éste debió darles algún dinero como compensación y se quedó con ella como se, ha quedado con lo mejor de los alrededores.

»Luego casi todo lo ha ido vendiendo o arrendando y el negocio ha sido para él.      

»Cuando las cosas empezaron a torcerse y algunos se dieron cuenta de que podían pedirles responsabilidades por ciertos excesos, unos cambiaron radicalmente tratando de congraciarse con la gente, otros se han confinado en sus guaridas no apareciendo por el poblado en espera de que todo se olvidase y algunos desaparecieron temerosos de alguna represalia.

»Claro que los ánimos se han calmado, las pasiones duermen y los más perjudicados desaparecieron y no han vuelto. Ahora hay gente nueva en muchos terrenos, como sucede con los vuestros, gente que no se metió en nada porque algunos no eran de aquí y nada se puede exigirles. La normalidad ha vuelto y nadie quiere resucitar aquello ante el temor de encender una nueva guerra. De una forma o de otra habría víctimas y el que más y el que menos guarda su pellejo.

»Esta es la historia a grandes rasgos, muchacho. Te la cuento de modo imparcial y sin enconos a pesar de que yo me vi también expuesto a sufrir las iras de algunos. Había media docena de borrachos tramposos que querían eliminarme de aquí y trataron de conseguirlo, pero la verdad es que yo no estaba dispuesto a que sucediese. Tengo mujer, dos hijos y sólo vivo de esto.

«Cuando comprendí que alguien trataba de echarme de mi taberna no gateé por las ramas sino por el tronco, me fui a ver a Seltzer y le dije categóricamente que, si sus turbas me causaban algún perjuicio, mirasen cómo lo intentaban porque si salvaba la vida de sus manos le buscaría a él o a su hijo y me los cargaría sin contemplación alguna. Tuvimos una agarrada regular porque quería eximirse de lo que los demás hiciesen, pero le aseguré que de cualquier forma me lo cargaría.

«Debió tomar miedo porque nadie se atrevió a excederse conmigo. Me declararon una hostilidad terrible frecuentando otras tabernas, pero más tarde las cosas volvieron a su cauce y el negocio marcha de modo normal. A otro no le hubiese contado estas cosas, pero a ti sí porque te aprecio como apreciaba a tu padre y porque me hago cargo del daño que te han causado. Has derramado tu sangre y has peleado por una causa tan noble y es triste recibir a cambio un precio tan amargo. Quizá se atrevieron a ello contando con que no volverías. Aquí llegaron noticias dos veces de que te habían herido y una se corrió el rumor de que estabas muy grave. Posiblemente no contaron contigo.

—Es fácil y se han equivocado al calcularlo. Conmigo hay que contar siempre y más cuando se trata de canalladas de esa especie. Ahora haga el favor de completarme los informes. ¿Sigue Milk Orr de sheriff?

—No. Cuando vio las cosas mal renunció a la estrella diciendo que él no podía ostentarla sin autoridad suficiente para corregir ciertos desmanes. Como premio hoy detenta una de las propiedades que Seltzer hizo suyas. Asegura que la ha comprado para pagarla a plazos, aunque hay quien cree que ha sido el premio a su ayuda y pasividad.

—Bien, eso ya es algo. ¿Qué ha sido de Borden Newton?

—Está asociado con un tal Tonny y explotan a medias el corral B. O. El dueño se suicidó cuando un día dieron rienda suelta a todo su ganado y quemaron los carros.

—Muy bien. Otra pregunta, ¿quién es ahora el sheriff?

—Clarence Kelland, el ex capataz del rancho Cajón H, sufrió una caída, se torció una pierna y le molestaba bastante para estar todo el día a caballo con el lazo en la mano. Como nadie parecía querer él cargo, él lo aceptó, pues necesitaba trabajar.

—¿Hace mucho que lo usufructúa?

—Fue nombrado poco después de concluir la guerra.

—Bien, ahora sólo me faltan algunos pequeños detalles sobre todo de ese tipo de Max. Cuando yo marché de aquí estaba en un colegio en Topeka y hacía mucho tiempo que no le veía, por eso no le reconocí. ¿Qué hay de él?

—Pues..., creo que le expulsaron del colegio por algo que no se sabe qué fue. Su padre se lo trajo aquí durante la última parte de la guerra y no fue de los que menos cizañaron a la gente. Se paseaba a caballo con dos revólveres al cinto y amenazaba con acabar con el mundo cuando alguien se oponía a sus caprichos.

»Tuvo dos altercados con dos colonos por insultos graves a sus hijas y uno le estuvo buscando para matarle. Su padre intervino y logró calmar al ofendido padre prometiéndole que Max no volvería a molestar a la muchacha.

«Cuando acabó la guerra dejó de ser cabecilla de los revoltosos y se dedicó a vaguear. Juega, bebe, arma alguna que otra camorra y por dos veces su padre se ha visto obligado a pagar dos fuertes multas para sacarle de las jaulas del sheriff. Se incomodó mucho la primera vez cuando Kelland se obstinó en no dejarle libre si no pagaba la multa y los destrozos, pues había estado tirando al blanco sobre los anaqueles de botellas del bar de Wilson y le destrozó bastantes bebidas. Desde entonces, Seltzer no traga al sheriff, pero ahora son otros tiempos y no puede sustituirle. De todas formas recuerda los tiempos de los desmanes y tiene miedo a que resucite algún asunto sucio de los varios que llevó a cabo, por ello se rodea de cuatro tipos que figuran como empleados de su hacienda para cuidar ésta y cobrar los tributos de sus colonos y demás menesteres que poseía.

—Ya. Entonces me figuro que uno de ellos debe ser el que acompañaba a Max esta mañana cuando le di un par de puñetazos que le dejaron dormido en el polvo. Si es el mismo va a sentir ciertas dificultades para limpiarse la nariz en unos días. Me temo que tenga algo estropeado el conducto.

—Debe ser Jack, que es quien más acompaña a Max

—El nombre me es indiferente. Ahora creo que de momento sé lo suficiente para empezar a dar señales de vida. He perdido mi hacienda, sé que legalmente nada puedo hacer para impugnar la venta porque ese grajo sabe hacer las cosas, pero prometo que la ganancia miserable que se embolsó con la maniobra la va a escupir con veneno. Pienso cobrarme ciento por uno, hasta que lamente haberse excedido demasiado. Si los demás han sido tan cobardes que no se atrevieron a volver para pedirle cuentas yo no soy de esa madera. A mí me las va a rendir y no sólo por lo mío, sino por lo de los demás.

—Ten cuidado. Si a estas horas ha vuelto Max a la hacienda de su padre y le ha dado cuenta de tu hazaña es fácil que tenga ya en pie de guerra a sus guardias de corps. Seltzer no es de los que se duermen y fían todo al albur.

—Me es igual. He apuntado en la lista varios nombres y todos sabrán de mí a su debido tiempo.

—Cuidado, muchacho, no vayas a parar donde tu padre.

—Espero que no. Yo también sé hacer las cosas para no quemarme los dedos. En fin, de momento no tengo ningún plan trazado porque aún es prematuro, pero lo que tenga que suceder sucederá pronto. Traigo poco dinero y necesito trabajar para ganármelo ahora que no cuento con propiedades. Procuraré resolver mi pleito antes de que se me acabe.

—De todas formas si necesitas algo dímelo. No soy rico pero un puñado de dólares para un amigo siempre los tengo, y más cuando a fin de cuentas puedo vengarme indirectamente de los malos ratos que me hicieron pasar.

—¿Y si me matan?

—Más habrás perdido tú.

—Gracias. Los necesite o no lo agradezco infinito. De momento voy a desaparecer de aquí porque lo primero que debo hacer es ir a Topeka a ver a mi padre. Quizá le alivie un poco su situación saber que he vuelto sano y voy a dedicarme a la tarea de cobrarme de alguna manera el mal que le hicieron, aparte de que como pueda haré revisar la causa por que fue condenado, los tribunales de entonces carecían de legalidad y una revisión pondría las cosas en su punto.

—Es posible, sobre todo pudiendo demostrar que el jurado era una mascarada al servicio de Seltzer. Ya te daré los nombres cuando los necesites.

—Me parece bien. Ahora, antes de que se arme el revuelo me vuelvo a Utica para tomar el tren y presentarme a Topeka. Una vez que vea a mi padre volveré por aquí y entonces va a empezar el terremoto.

Larry no quiso perder tiempo. Anhelaba con toda su alma ver a su padre y consolarle de su largo e injusto cautiverio y el viejo Elston estaba por encima de su venganza. Cuando le viese tiempo habría de empezar a pasar saldos de cuentas.

Al regreso, camino de Utica, tuvo que pasar por delante de su antigua hacienda y fue para él una sorpresa algo emocional descubrir a la muchacha fuera de la cabaña junto a la acera, paseando con un pequeño cachorro de perro pastor.

Gloria le conoció por el caballo gris que montaba y de un modo impulsivo agitó su pañuelo. Larry no pudo resistir la tentación de volver a hablar con ella y desviándose de la senda general ganó el estrecho camino que conducía a la cabaña.

Gloria había cambiado su vestido de ir al poblado por otro más sencillo y casero, pero tanto con uno como con otro estaba sugestiva y atrayente.

Gloria le saludó con la mano preguntando:

—¿Qué sucede, se va usted del poblado?

—Momentáneamente nada más, señorita. He averiguado lo que usted no quiso decirme y algo más y tengo que marchar.

Ella, algo azorada, repuso:

—Lo que sabía era poco y confuso y no me atreví a decírselo por si había alteraciones respecto a la realidad. De todas formas era una papeleta difícil causarle un dolor a cambio del favor que me hizo.

—Gracias de todas formas. Estoy seguro de que la realidad supera a la fantasía y ya es asegurar. Persona bien informada y de garantía me ha dado detalles suficientes para saber lo que pasó en estos cuatro años y medio que falto de aquí. Desde luego que en nada les afecta a ustedes. La propiedad es suya legalmente y si a alguien hay que exigirles cuentas no es a ustedes precisamente.

—Celebro que sea usted tan sensato.

—Lo soy para todo. Incluso para meter a un hombre seis balas en el corazón después y no antes de asegurarme que tengo razones para hacerlo.

—No me asuste, por Dios.

—Es la verdad, señorita. Yo he sido un patriota, he luchado y he derramado mi sangre por una causa justa que por ser justa terminó por triunfar. No creo que el premio adecuado sea sentirse víctima de los que pescaron en río revuelto y en lugar de defender la causa que decían ser su ideal se dedicaron al pillaje y al expolio. Mi premio ha sido perder mi patrimonio y ver a mi padre encerrado en un presidio en lugar de los que debían estar allí. Hace falta ser de piedra para ver eso pasivamente y no tomar la revancha.

—¿Eso quiere decir que usted..., la tomará?

—Hasta donde mis fuerzas alcancen, hasta donde mi revólver pueda oponerse a otro y hasta que vea castigados a los que tuvieron la culpa de todo. No me voy vencido ni fracasado sino a cumplir el sagrado deber de visitar a mi padre, hacerle saber que estoy vivo, consolarle en su soledad y abandono y prometerle imponer la justicia que a él no le hicieron. Es muy cómodo para algunos el borrón y cuenta nueva, sobre todo cuando se han quedado con carne entre las garras. No será así en lo que a mí se refiere mientras pueda mover el brazo y manejar un arma. Quizá usted como mujer no me comprenda, pero así debe ser.

Gloria, con acento firme, repuso:

—Le comprendo perfectamente, porque aunque sea mujer soy hija y si a mi padre le hubiesen hecho algo parecido..., quizá no me fuese posible moverme en su terreno por estar vedado a las mujeres, pero lo haría en otro y le aseguro que removería el mundo como pudiera para obtener justicia. No me asusta su actitud porque de ser hombre y verme en su caso adoptaría la misma.

El miró con admiración a la muchacha y afirmó:

—Me gusta usted en todos los sentidos, Gloria. Como mujer y por su espíritu recto y bravío. Me alegro haberla conocido siquiera sea porque sus palabras me alientan y me reconfortan. Si quiere creerme le diré una cosa: mucho he sentido perder mi propiedad, pero si alguien tenía que disfrutarla celebro que haya sido usted porque su espíritu se compenetra con la atmósfera que siempre se respiró en ella. Y ahora hasta que nos veamos. Voy a Topeka a ver a mi padre, pero dentro de unos días volveré y..., ya oirá hablar de mí.

—Seguro. Cuando oiga hablar a los revólveres sabré que entre ellos está su voz.

Se despidieron con un gesto de mano y Larry emprendió el camino de Utica.

CAPÍTULO IV

UNA VISITA DESAGRADABLE

Jerónimo Seltzer, el hombre a quien se le atribuía la dirección de todos los dramáticos sucesos desarrollados en Catalpa durante el triste y revuelto período de guerra, era un hombre que frisaba en los cincuenta y cinco años. Era de estatura proporcionada, más bien delgado que grueso y en su rostro se acusaba ese aire audaz de energía y acometividad que caracteriza a todos los aventureros.

Sus ojos eran grises y fríos, sus labios finos y crueles y tenía los pómulos algo salientes. Bajo la nariz demasiado larga se desarrollaba un bigote ya medio gris que disimulaba un poco la dureza de sus facciones.

Siempre vestía un pantalón ancho de caderas y ajustado de rodilla para abajo. Las botas de altos leguis aprisionaban la tela de la pernera haciendo algo más gruesas las piernas. Su camisa era blanca, de cuello blando con corbata negra en forma de chalina y la chaqueta recia tenía apliques en los codos, fabricados de cuero. El sombrero era vaquero, gris perla, de alta copa y a las caderas ceñía un cinto ancho, oscuro, con un «Colt» 45 colgado de él.

Llevaba establecido en la región más de quince años y había sido casado dos veces. La primera le dio como fruto a Max y su mujer murió de sobreparto. Un año más tarde se casaba con la hija de un granjero, pero según rumores que circularon por el pueblo murió, más que de una tisis, galopante, de los disgustos y trato áspero que le dio su marido y de las peleas que originó la mala educación y el carácter dañino de Max.

Jerónimo no reincidió en el matrimonio. Envió a su hijo a un colegio interno de Topeka y quedó en libertad de dedicarse a sus negocios sin complicaciones de orden familiar.

Poseía unas tierras y una buena choza en las afueras del pueblo y poseía algún dinero que empleó en negocios reproductivos. La usura no estuvo exenta de la lista de sus negocios y debió irle bien en ellos porque prosperó y tenía una buena cuenta corriente en el Banco.

Aunque explotaba el extenso pedazo de tierra que poseía no lo hacía por lo que rindiese, sino por justificar en él a unos cuantos hombres que le sirviesen para planes más elevados. Sobre todo, a raíz de los sucesos acaecidos durante la guerra, temía que alguien se revolviese contra él y había cuidado el elegir los que en cualquier momento podían guardar sus espaldas.

En cuanto a Max tuvo que medio desentenderse de él. Cuando le echaron del colegio estuvo a punto de matarle de una paliza, pero al final se resignó y tuvo que aguantarle como una enfermedad endémica. Era demasiado crecido y demasiado dueño, de su persona para meterle en vereda.

Le ayudó a sus latrocinios durante la guerra, y sólo creía poder contar con él en momentos en que la violencia exigiese su cooperación.

Jerónimo había hecho un negocio redondo. Muchos de los mejores terrenos de los alrededores próximos al río habían pasado a su poder y si bien algunos los había vendido en buenas condiciones, otros los tenía arrendados a alto precio, cobrando mensualmente una buena renta.

Entre sus expolios se contaba la hacienda de Elston. Al principio dudó mucho en atacar al colono, no por él sino por su hijo. Estaba luchando, en las filas del ejército del Norte y si volvía triunfador había que tenerle en cuenta, pues era peligroso.

Pero todo sucedió cuando los fanáticos creían que el triunfo sería de los sudistas. Si así sucedía, Larry no contaba para nada, e incluso haría bien en no volver por el poblado donde sería mal acogido.

Pero cuando la guerra dio la vuelta y se dibujó claro el triunfo de los antiesclavistas, Seltzer sintió un escalofrío en la medula. Si Larry no había muerto en algún combate y volvía..., ¿qué iba a suceder?

Casi se había olvidado del hombre que más podía preocuparle, cuando la tarde de la llegada de Larry al poblado, como algunas mujeres le reconocieran, no tardaron en correr la voz y antes de que Max y su criado regresasen al pueblo después de su desgraciado lance, ya alguien se había apresurado a correr a la hacienda de Seltzer para darle cuenta de la desagradable nueva.

—Larry Elston está en Catalpa —le dijo su informador.

Jerónimo sintió un tableteo en toda su sangre al oír la noticia y con voz insegura preguntó:

—¿Estás seguro?

—Yo no lo he visto, pero son varias las mujeres que le han reconocido cuando paseaba a caballo por la calle principal.

—Está bien —masculló furioso el usurero—, después de todo no sé por qué no podía volver. Lo extraño es que haya tardado tanto. ¿Dónde está y dónde se hospeda?

—No lo sé. Me han dicho que se apeó a la puerta de la taberna de Jones. En cuanto lo he sabido vine a comunicárselo y no he perdido tiempo en seguir sus pasos.

—Bien, hay que vigilarlo. Si ha visto a Jones, éste, que me odia bastante, le habrá informado a su modo de los sucesos durante la guerra y me parece que no habrá salido muy contento de allí. ¿Dónde está Max?

—Marchó a Utica, patrón.

—Ya debía estar de vuelta. En cuanto regrese que me vea, no quiero que ande suelto por ahí y tenga un tropiezo con ese tipo. Max no está curtido para hacer cara a hombres que han aprendido mucho en la guerra y tienen demasiado dominio del arma. Cuando venga...

Se detuvo al ver aparecer a uno de sus peones.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—El señor Buck Hammett desea verle.

—Que pase.

Seltzer se extrañó de la visita.. Hammett era el padre de Gloria, a quien había vendido la propiedad de los Elston.

Buck era un hombre alto, recio y fuerte. De una edad aproximada a la de Seltzer, se conservaba mucho mejor que éste y por la fortaleza de su cuerpo y sus manos grandes de dedos recios, daba la sensación de poseer una fuerza nada común.

Su rostro, de ordinario simpático y atrayente, estaba tenso, lo que indicaba que la visita no iba a ser muy cordial.

Seltzer se irguió endureciendo a su vez los rasgos de su rostro. No sabía a qué obedecía aquella visita pero adivinaba que iba a resultar desagradable.

—Usted dirá qué desea, señor Hammett.

—Simplemente, hacerle una advertencia, que no repetiré y que ni siquiera debía hacer por inmerecida.

»Esta mañana ha bajado mi hija Gloria a Utica y allí ha tenido la desagradable sorpresa de tropezar con su hijo. Hace tiempo que éste hace objeto de atenciones, nada agradables a Gloria a pesar de haberle hecho saber que no es persona agradable a sus ojos. Max, que es de los que carecen de educación y sensibilidad para darse cuenta de cuándo es antipático a las mujeres, se ha obstinado en cortejarla y hoy se ha excedido.

»Mi hija rechazó su ayuda para trasladar unos paquetes al calesín y se mostró con ella tan grosero que la muchacha se vio obligada a aplastarle en la cara una bolsa de harina. Max se sintió furioso y la agredió de obra, no pudiendo consumar el miserable atentado porque intervino a tiempo un forastero que lo impidió.

»Max se revolvió y trató de pegarle, pero ponderó mal la acometividad del forastero y rodó por el polvo privado de conocimiento, también salió mal parado alguien que le acompañaba y quiso salir en su defensa.

»Yo tengo que agradecer al oportuno valedor su intervención, pero esto es cosa aparte. No siempre va a estar presente un hombre de honor que impida esas vejaciones.

»Y como no estoy dispuesto a consentir que esto se repita, vengo a decirle que si su estúpido retoño vuelve a molestar a mi hija en lo más mínimo se lo van a traer a usted de una forma que le va a costar mucho trabajo ponerle los huesos en cada sitio. Yo soy un hombre muy tranquilo y sensato, pero cuando alguien me saca de mis casillas hay que contar conmigo.

»Y advierto esto, primero, para que sepa con quién están tratando y, segundo, para que se miren mucho lo que hacen. Ahora no estamos en la confusión de la guerra y ciertos excesos reprobables no son posibles.

Jerónimo, que estaba encajando las manifestaciones de Hammett con los dientes apretados, al oír su última alusión bramó:

—¿Qué está queriendo insinuar usted?

—No son insinuaciones sino afirmaciones, porque yo soy tan claro que cuando tengo algo que decir no lo digo con medias palabras. Vine a este poblado después de haber ocurrido muchas cosas que ignoraba y compré mi propiedad creyendo que compraba algo legal. Más tarde he sabido que así no fue y...

—Oiga, oiga, eso no se lo consiento. ¿Es que va a decir que las escrituras no estaban en regla?

—Lo estaban porque yo no soy tan estúpido que compre cosas sin garantía. Lo que no era muy legal fue la propiedad de usted sobre esas tierras. He sabido algunas cosas después y ahora más, porque el hombre que ha salido en defensa de mi hija es el hijo del hombre a quien de mala manera despojaron de esa propiedad. Y como yo soy muy claro hablando, lo digo. Ahora, sin comerlo ni beberlo, tengo que sufrir la amargura de saber que, aunque legalmente, disfruto de algo que no debía disfrutar porque se lo arrebataron de mala manera. No crea que voy a morderme los labios para decir que lo siento, porque vuelvo a repetir que ya no estamos en la anarquía de la guerra que hizo posible estas cosas y otras peores.

»Y si saco a colación esto es porque ya que con educación no se puede convencer a cierta gente de que no es persona grata en un sitio hay que hacérselo saber en el único lenguaje que entienden. A Max se le insinuó que debía alejarse de mi hacienda y de mi hija y como no ha querido entenderlo vengo a decirle a usted que si no tiene autoridad para obligarle a que no asome por allí más y no consigue de él que no moleste a mi hija se lo voy a decir yo de una manera que no le va a gustar a ninguno de los dos.

»A esto he venido y como es cuanto tenía que decirle me retiro.

Pero Seltzer, que no estaba acostumbrado a que nadie le hiciese cara ni le dijese cosas tan duras y bochornosas como las que el hacendista acababa de decirle, se interpuso ante él diciendo:

—Un momento. Usted ha venido a decir todo eso y yo le he escuchado; ahora tendrá que escucharme a mí. Creo que da usted demasiada importancia a su hija. El que Max la galantease debía servirla de satisfacción, pues a fin de cuentas no creo que pueda usted presumir de ser más que yo en el terreno económico y faltaba por saber si a mí me agradaría que escogiese a su hija por esposa. Si ella es tan estúpida que Max le parece poco yo soy lo suficientemente sensato para saber que quien es poco para él es ella.

»Por lo pronto yo sabré hacerle ver a mi hijo que no es ésa la mujer que le conviene a él ni a mí y espero que lo comprenda y se olvide que existe.

»En cuanto a esas consideraciones ofensivas que ha hecho respecto a la legalidad de la venta de su hacienda y a ese sentimentalismo de usufructuar lo que cree que es propiedad de otro, tiene una solución. Regálesela y así habrá quedado su conciencia tranquila.

—Yo no tengo por qué regalar una cosa que adquirí con dinero ganado honradamente. Si alguien tiene que hacer una restitución es usted.

—Creo que aunque así fuese es cosa que a usted no le incumbe. La reclamación debería hacerla el interesado.

—Al interesado le enviaron a la cárcel para que no pudiese hacerla.

—Yo no lo ordené; fue un jurado.

—Cierto, pero si yo estuviese en el pellejo del hijo de la víctima creo que mandaría a ese jurado a la cárcel a cumplir condena en el puesto del que la soporta. Se cometieron muchas salvajadas y latrocinios durante el período bélico y quedan muchas responsabilidades por exigir.

—¿Es eso lo que le ha inculcado usted a Elston?

—No, por cierto, porque no he hablado con él ni le conozco. Lo que sé me lo ha contado mi hija, pues él ni ha sentido la vanidad de verme para recibir mis gracias por su acción.

—Muy bien pero si le sirve un consejo se lo daré: Métase en sus cosas y deje que el vecino arregle las suyas. Usted vino aquí, compró su hacienda, la pagó y tomó posesión de ella. Nadie le ha molestado ni tiene por qué querellarse y no debe sufrir del corazón porque al vecino le esté estrecho el cuello de la camisa. Si Larry Elston cree que tiene derecho a exigir algo que lo exija, pero no es usted el llamado a actuar en nombre de nadie.

»Y conste que le he tolerado frases insultantes no sé por qué, quizá porque está usted en mi casa y eso me cohíbe, aunque según su juicio carecemos de educación y sensibilidad, pero no intente repetir esto porque si esta vez sale usted por la puerta la próxima saldría por la ventana.

Hammett, al oír la bravata, replicó:

—Me temo que ni usted ni unos cuantos como usted tengan fuerza y valor para hacerme salir a mí por lugares que no me corresponden. Le he dicho lo que venía a cuento porque su hijo dio pie para ello, pero si la necesidad me obligase a volver a decirle algo parecido volvería pese a todo y se lo diría también pese a sus amenazas. Después ya veríamos quién salía por la ventana o de otra manera menos agradable. Y para que no me calibre caprichosamente le diré una cosa. He trabajado en las minas de Nevada, fui cabo de Vigilantes del Pueblo en Virginia City durante su peor época y los revólveres se disparan solos en mis manos con sólo mirarlos. Si esto le dice algo vaya rumiándolo despacio, que le conviene.

Y Hammett, sin añadir palabra, despreciándole a pesar de su gesto amenazador, dio media vuelta y se dirigió a la puerta dándole la espalda.

Seltzer sintió la tentación salvaje de disparar sobre él adivinando que acababa de crearse un enemigo muy peligroso, pero tuvo miedo y se limitó a apretar los dientes de modo salvaje. Si Hammett se aliaba con Larry para darle la batalla que algunas veces había temido, tendría que no desdeñar a los dos y buscar la manera de deshacerse de ambos.

Tenía que prepararse, sin perder tiempo. Los acontecimientos se iban a atropellar y todo el período de calma que había disfrutada durante aquel tiempo se hundiría en una nueva lucha en la que ahora no tendría a su favor a nadie, pues las cosas habían variado mucho y ya no contaba con elementos inconscientes que se atreviesen a desafiar la ley representada por quien no estaba a su servicio.

Furioso, se entregaba a estas reflexiones cuando hasta el despacho llegó el rumor de cascos de caballo pateando las piedras y al asomarse descubrió dos jinetes que acababan de llegar.

Eran su hijo Max y Jack, el hombre de confianza que acompañaba al primero. Ambos llegaban en el estado lastimoso que Larry les había dejado.

Jerónimo, rabioso, se asomó a la ventana y llamó:

—Max, sube inmediatamente.

El joven hubiese evadido el enfrentarse con su padre dado su estado, pero la orden de éste era imperiosa y bamboleándose al andar subió penosamente la escalera y penetró en el despacho.

El saludo de su padre fue decir con acritud:

—Yo siempre he creído que cuando un hombre presume de serlo lo demuestra en las ocasiones precisas. Tú por lo visto pierdes la fuerza por la boca cuando se te presenta el momento de demostrar algo de lo que presumes, has perdido la oportunidad.

Max, furioso, bramó:

—¿Por qué dices eso? ¿Qué te han contado para...?

—Todo. Sé que has cometido una nueva estupidez atropellando a la hija de Hammett y que te has dejado zurrar como un colegial corriendo el más espantoso de los ridículos.

—Eso no es cierto. Me cogió de sorpresa porque ni yo le conocía ni sospechaba que iba a intervenir alguien.

—Y cuando lo supiste fue igual porque te calentaron la cara y a ese imbécil de Jack también.

—Yo hablo por mí.

—Yo hablo por los dos. Me he cansado de advertirte que mires lo que haces respecto a las muchachas de aquí, porque ya me has creado algunos conflictos de los que te saqué, pero de los que no te sacaré más. Tengo que decirte algo que no te va a agradar y es justo que lo sepas. El padre de Gloria ha estado aquí a ponerme en antecedentes del suceso y a decirme que la próxima vez que te vea rondar a su hija te dejará los huesos que no habrá quien sea capaz de colocarlos debidamente. Por tu culpa he tenido que oír algunas cosas molestas que me alcanzaron a mí también y no pude darle la réplica porque los tiempos han cambiado mucho. Por otra parte, ya que dices que desconoces al que te mandó a rodar por el polvo como un conejo, te diré que quizá él tampoco te conoció a ti, porque de haberte conocido te habría tratado aún peor. Has de saber que se trata de Larry Elston, que ha vuelto cuando menos se le esperaba y que vuelve no pacíficamente, sino en son de guerra.

—¿Cómo, qué dices? ¿Qué ese tipo es...?

—Sí, es Larry Elston, que es tanto como decir que la peste ha llegado a las puertas de nuestra casa.

—¡Rayos del infierno! De haberlo sabido debí matarle allí mismo.

—Sí, debiste hacerlo, pero no lo hiciste. Todos hubiésemos ganado mucho con que él no se hubiese asomado a las puertas del pueblo, pero ya es tarde. Ha estado aquí, ha venido a ver a Jones, el tabernero, y a estas horas sabe mucho más que hace falta para que explote como un barreno. ¿Te das cuenta de lo que eso significa? Larry no tiene ya nada que perder y sí mucho que vengar. Es un hombre que ha troquelado su espíritu en la pelea y ha desafiado la muerte muchas veces. Cuando un hombre se familiariza con la muerte llega a despreciarla, a no darle importancia, a no sentir el instinto del peligro y se hace terrible, porque no siente sensaciones que le agarrotan los nervios y le hagan temblar el pulso. Temo más a Larry que a todos los enemigos que pudiese tener reunidos frente a mí.

Max se estremeció. La firmeza y el miedo con que hablaba su padre le estaban influenciando.

—Bueno —dijo—, quizá sea así, pero, ¿para qué pagas buenos sueldos a hombres que tampoco deben temblar a la hora de empuñar un revólver contra otros? Te rodeaste de ellos ponderando esta posibilidad y ahora que ha llegado es el momento para que ellos justifiquen lo que cobran y den la cara al peligro. Que busquen el pretexto y la ocasión de salirle al paso y no llegará hasta ti.

—Claro que lo intentaré, pero, ¿estamos seguros de que así va a suceder? Larry es valiente y astuto y quizá no apele sólo al revólver. Hammett me ha lanzado la amenaza de remover el juicio contra Elston y sacar a relucir lo que fue aquel jurado y la ilegalidad de su actuación. Si Elston pudiese presentar testigos de cargo asegurando que si hirió a Borden y a otros fue en, defensa de su hacienda, ¿qué pasaría? El jurado se vería envuelto en un proceso y alguno terminaría por cantar acusándome de haberlos sobornado.

—Pues no lo dudes más, padre. Que busquen inmediatamente a Larry y que alguien le clave a balazos. El que lo haga que cobre bien y ayudémosle a escapar si es preciso. Sin testigos nadie podrá acusarte y habrás anulado el peligro.

—Lo sé y ya he dado orden de que indaguen y se enteren dónde para y qué hace. Ojalá alguno tenga suerte y le meta cinco onzas de plomo en el cuerpo. Pero entretanto haz el favor de no cometer imprudencias, no te exhibas por ahí tontamente y sobre todo cuidado con asomar por la hacienda de Hammett, porque si lo haces Hammett está de parte de Larry y es fácil que tengamos que contar con un enemigo más. Ya es bastante con ése.

—Está bien, tendré cuidado, pero vigilaré también. Sería hermoso que se me presentase a mí la oportunidad de ser quien elimine ese peligro.

CAPÍTULO V

LA PRIMERA FACTURA

Larry consiguió visitar a su padre, quien sufrió una terrible impresión al saber que su hijo estaba vivo. El anciano, bajo la impresión, quiso contarle la historia de su condena. Pero Larry, atajándole, dijo:

—No se moleste en recordar, porque sé todo sin olvidar detalle. Me lo contó Jones y sé todo lo que sucedió en el pueblo.

—Entonces, ¿qué piensas hacer, Larry?

—¿Y me lo pregunta? Seltzer está sobrando en el mundo y tengo que pasarle la factura, pero quizá antes le dé algunos golpes preliminares que le duelan, luego hay otros como Milk Orr y... y Borden Newton, que tienen que pagar lo que hicieron. Después, el jurado, tengo que consultar con quien entiende de eso para pedir la revisión de su causa. Aquel jurado era ilegal, le formaron por la fuerza sin más autoridad que su capricho y ahora que la legalidad impera, hay que corregir muchos abusos que están sin sancionar. Le prometo que voy a dedicar mi vida entera a, resolver este pleito y más de uno va a temblar al solo anuncio de mi nombre.

—Ten cuidado, hijo mío, ya que perdí todo, hasta la libertad, y ahora te recupero no quisiera perderte a ti. Me queda poco tiempo de encierro y cuando salga...

—Cuando salga usted, que será pronto, será para sentir la satisfacción de ver ejecutada la verdadera justicia.

—Preferiría cumplir lo que me queda con tal de no sufrir la zozobra de que pueda sucederte algo peor que a mí. De la cárcel se sale, pero de la tumba no.

—Desafié muchas veces la muerte y me burlé de ella.

—Ahora vas a luchar con traidores, Larry, no lo olvides.

—Ya lo sé, pero no me confiaré. Usted quédese tranquilo y no sufra más. Espero que esto se resuelva pronto.

Tuvo que despedirse del agobiado viejo porque había consumido el tiempo de las visitas. Elston preguntó a su hijo, antes de despedirse:

—¿Cuándo volverás, Larry?

—No lo sé, padre, porque va a depender de muchas cosas, pero si puedo hacerlo pronto le escribiré dándole noticias.

Larry salió de la cárcel con el corazón encogido. Su padre había envejecido más de diez años en el tiempo que llevaba recluido y sentía la angustia de ver cómo se agotaba su vida por culpa de Seltzer y sus secuaces.

Furioso, emprendió de nuevo el camino de Catalpa. Pensaba lanzarse a la acción sin pérdida de tiempo y nada ni nadie le detendría.

Entretanto, los hombres de Seltzer le habían estado buscando por el poblado sin encontrarle. Nadie daba la menor pista sobre su paradero y esto les tenía preocupados.

Por un momento abrigaron la esperanza de que se hubiera marchado definitivamente, pero Seltzer no creía en una huida. Larry no era de los que abandonaban una empresa como aquella, en la que se jugaba su porvenir y su revancha.

Pero a pesar de esto y de las indagaciones que habían realizado, Larry no daba señales de vida y hubo quien juzgándole a la ligera creyó que había tenido miedo de presentarles batalla y se había marchado.

Después de todo, si le habían informado bien, él no debía ignorar que en el poblado quedaban bastantes elementos que por considerarse amenazados formarían un frente común de defensa. Estaban Seltzer y su hijo, los hombres que éste sostenía como guardianes que no eran de despreciar, Milk Orr, el ex sheriff y Borden Newton, el que fue mozo del corral B. O., y algunos otros de menor relieve, y todos y cada uno no se dejarían acogotar sin defensa.

Cuando se convencieron de que no estaba en el poblado respiraron con alivio, y Orr, el ex sheriff, que era un tipo fanfarrón aficionado a la bebida y muy dado a irse de la lengua, se presentó la noche de un sábado en la taberna de Jones con ánimo de presumir de valiente.

Odiaba al tabernero por no haber podido meterse con él a causa de habérselo prohibido Seltzer y no le perdonaba que hubiese salido indemne de las revueltas cuando se le sabía un enemigo acérrimo de la esclavitud.

En la taberna había bastante gente, y Orr, que ya había estado bebiendo en otros establecimientos, se acercó al mostrador y pidió un whisky.

Jones, con un gesto de marcado desprecio, le sirvió la bebida volviéndole la espalda. Orr se recostó en el borde de la barra dejando colgar de su labio inferior la colilla del apagado cigarrillo, y exclamó:

—Jones, tengo entendido que ha estado aquí su amigo Larry Elston.

Jones se volvió de frente, contestando:

—En efecto, mi amigo Larry ha estado aquí.

—¿Y dónde esconde su preciosa figura?

—¿Por qué no le busca y se lo pregunta a él?

—Ya lo he buscado, pero sin éxito. Creí que usted como amigo suyo sabría algo de sus madrigueras.

—No sé, a lo mejor aparece por ahí cuando menos se piense, sobre todo si sabe que alguien le anda buscando y tiene interés en verse con él.

—Interés ninguno, pero si él lo tiene, ¿por qué negarle ese capricho? Claro es que si lo ha pensado bien lo mejor que ha podido hacer es lo que ha hecho: largarse. En la paz y en la guerra se celebran batallas y cuando se pierden hay que aguantarse. Si cada nación que perdió una contienda tratase nuevamente de tomar la revancha, pues el mundo viviría en perpetua lucha. ¿No le parece, Jones?

—A mí me tienen completamente sin cuidado sus teorías, Orr. Cuando hubo lucha yo cuidé de mis asuntos lo mejor que pude y los demás que hagan lo propio.

—Es cierto. Usted cuidó demasiado de sus asuntos. No todos tuvieron su suerte.

—Será porque todos no pudieron tenerla, o porque carecieron de lo que había que poner para defenderse.

—Aún no he podido saber qué es lo que puso usted tan contundente para presumir así.

—Averígüelo, Orr, pero creo que será mejor que beba menos y hable menos también. Parece que le ha escocido mucho el regreso de Larry, y cuando habla así es porque, a pesar de todo lo que vocifera, le tiene miedo.      

Orr se encrespó. Estaba en un momento sicológico en el que se creía un héroe de la epopeya de la liberación.

—¿Yo miedo? ¿Miedo yo a Larry ni a nadie? ¿Es que lo demostré alguna vez, charlatán?

—¿Tuvo usted ocasión? Cuando se luce como usted lucía una estrella al pecho respaldada por la fuerza de muchos, es fácil demostrar valor. Lo difícil es hacerlo cuando está uno solo, supeditado a sus propias fuerzas y el enemigo no es de despreciar. Entonces es cuando el valor se demuestra... si le dejan a uno.

—Bien. Tú quieres decir que ahora que no soy sheriff sino un simple particular y que hay muchos miedosos que entonces presumían de valientes nada dispuestos a ayudarme puedo tener miedo a Larry. No tengo por qué, pero quisiera que se presentase la ocasión de demostrarte tu error. Si algún día aparece por aquí Larry y cree tener motivos para pedirme alguna cuenta, se la daré con la boca de éste.

Y se golpeaba la cadera de la que pendía el revólver.

Los clientes habían cesado en sus conversaciones escuchando con repugnancia las bravatas de Orr. No era despreciable como enemigo y muchos no querían resucitar viejos antagonismos cuando ya todo había pasado y muchos no tenían nada que vengar personalmente.

Pero odiaban al desaprensivo ex sheriff por su negro historial durante el período de guerra. Había trabajado para Seltzer sin escrúpulos y al final había sacado una buena tajada de su ayuda.

El silencio que se había producido después de la bravata final de Orr se vio roto por el acento frío y metálico de una voz que repuso:

—Celebro su buena disposición de ánimo, Orr, porque eso me evita tener que buscarle como a una rata sarnosa.

Todos volvieron la cabeza hacia la puerta como electrizados. En el vano había surgido en silencio la silueta viril de Larry, quien indolentemente, se apoyaba en el quicio de la puerta mirando a Orr con ojos brillantes.

Debió haber llegado momentos antes, los suficientes para captar las últimas frases agresivas del ex sheriff, y era por esto por lo que le había dejado alardear de valiente para cogerle por la palabra.

Orr, al oír la réplica, se irguió separándose del mostrador con el brazo arqueado sin saber qué decisión tomar. Los brazos de Larry pendían a lo largo de su cuerpo, pero esto no significaba ventaja alguna para él si su contrario poseía la rapidez de movimientos que había que suponerle como buen ex soldado.

Orr perdió el aplomo y la audacia. Miró a Larry torvamente y repuso:

—No creo tener nada que saldar contigo.

—Si es así, ¿por qué tanto fanfarronear?

—Es que me han dicho que vienes en plan de matón y...

—Vengo en plan de justiciero, Orr, y si se da cuenta de lo que eso significa, sabrá que usted está en la lista.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Tiene usted mala memoria. Fue sheriff durante los alborotos y desmanes y se inclinó a favor de los que se salían de la ley. La guerra se hacía en los campos de batalla, aquí la ley era una y debía ser respetada por todos fuesen cuales fuesen sus ideas. A mi padre le asaltaron la propiedad y tuvo que defenderla. Usted le encerró por ello en sus jaulas para satisfacer los egoísmos malsanos de Seltzer y consintió en que un tribunal ilegal le juzgase acusándole de asesinato frustrado... Usted faltó a la ley y se inclinó a favor de los que la violaban. ¿Es poco?

—Tú lo miras así porque...

—Porque es la verdad, Orr, yo no he derramado mi sangre en los campos de batalla luchando con nobleza para recibir como premio el despojo de mi patrimonio y la prisión injusta de mi padre. Usted la amparó y debe responder de ello.

—Bien, si lo ves así presenta la querella y veremos...

—No veremos nada. Voy a emplear los mismos procedimientos que emplearon ustedes, aunque más noblemente. Vengo a matarle y a matar a unos cuantos, pero voy a ser lo suficientemente noble para darle un margen de defensa que usted y otros no dieron a mi padre. Puesto que es a usted al primero que encuentro y le he oído presumir de hombre sin miedo, voy a empezar por usted, Orr. Prepárese a sacar el revólver porque yo estoy dispuesto a desenfundar el mío. Le concedo la ventaja de llevar la mano al arma antes que yo. Quiero que todos sean testigos de que peleo con nobleza y de que esto va a ser un duelo legal. Después, el que tenga más suerte o rapidez, aquel ganará.

Orr sentía que su mano temblaba y la sangre se paralizaba en sus venas. Toda su fanfarronería se había desplomado, ante la presencia de Larry y el hecho de que éste se sintiese inclinado a concederle la breve ventaja de ser el primero en accionar el brazo, le advertía del dominio y rapidez que su enemigo poseía con un «Colt» en la mano.

Poniéndose en una situación humillante, repuso:

—Yo no quiero pelear contigo. No hay razón para...

—Basta, Orr, le desharé a tiros como a un perro si se niega a pelear como un hombre, ya que tanto ha presumido de ello. Entre morir como un borrego o intentar defender su vida, hay una posibilidad de salvarse para usted. Le doy dos minutos para que se decida, y si los desaprovecha le clavaré a tiros ahí mismo.

Un silencio de muerte reinó en la taberna ante el ultimátum de Larry. Todos adivinaban que no estaba amenazando en vano y que dispararía en cualquier caso sobre Orr.

Este miró en torno con los ojos desorbitados por el miedo. Parecía un lobo acorralado y sabía que no tenía escape ni aun apelando a la huida cobarde porque Larry copaba la salida.

Tenía que hacer algo, pero no sabía el qué, La muerte había alzado su guadaña dispuesta a segar su vida y el ansia de vivir era en él como una catarata rugiendo dentro de su pecho. Sus ojos se clavaban en las manos de su rival, manos duras, venosas, morenas y de dedos de acero que pendían a lo largo del cuerpo, pero que en todo momento podían surgir a sus ojos vomitando plomo fundido.

¿Sería tan rápido que lograse, aunque fuese por alguna fracción de segundo, adelantarse a la acción y disparar antes que Larry? Esta era la incógnita, y por serlo parecía restarle facultades.

Larry, frío, le miraba burlonamente como si adivinase sus pensamientos, y el silencio que les rodeaba se hacía cada vez más angustioso.

Hasta que el ex soldado exclamó:

—Los dos minutos van a terminar, Orr. Prepárese, que voy a disparar.

El aviso provocó una violenta reacción en Orr. Este comprendió que tenía que ponerlo todo a una baza y con terrible violencia llevó la mano al costado y tiró del revólver con la fuerza que le prestaba la desesperación.

El arma brilló en sus dedos a la luz de la lámpara al salir con fiereza, pero cuando apretaba el gatillo vibraron dos detonaciones. El revólver de Orr tronó también, aunque impreciso, sólo por la contracción nerviosa de sus dedos al sentirse herido y el proyectil fue a clavarse en el suelo a un paso de Larry.

El ex sheriff se dobló hacia adelante como una flexible rama sacudida por una ráfaga de tormenta, y sus manos se hundieron en su vientre en un gesto de agonía, en tanto la sangre afluía a través de los contraídos dedos. Durante un minuto se mantuvo erguido recostando su espalda sobre el borde del mostrador para terminar por escurrirse lentamente y caer encogido al suelo.

Ni un grito, ni una exclamación salió de ninguna garganta. La emoción estranguló todas las voces y el silencio aplastante sólo se vio roto por el comentario trágico de Orr al murmurar roncamente:

—¡Me... ha... matado!

Larry enfundó el humeante revólver y se volvió mirando a derecha e izquierda. Luego, con voz tranquila, comentó:

—Espero que alguien sea lo suficientemente sincero para declarar la verdad. He desafiado a Orr, le he permitido sacar, el primero el arma y hasta ha conseguido dispararla. Lo demás nada me importa.

El primer paso estaba dado. Acababa de llegar y ya había pasado una mortal factura. Si los demás se hallaban dispuestos a seguir las huellas de Orr, estaban a tiempo de dar la cara voluntariamente, y si no..., él los buscaría donde se escondiesen.

Ni el propio Seltzer se libraría por mucho que se guardase, pues sabría encontrarle como a los demás.

La puerta se abrió con violencia y una figura alta y maciza apareció en el vano. Estaba en mangas de camisa, una camisa a cuadros azules y rojos y lucía al cinto un pesado «Colt» del 45.

Pero sobre la camisa, en el lado justo del corazón, se destacaba el brillo plateado de la estrella de sheriff.

Era Clarence Kelland, el sheriff actual, quien al abarcar el trágico cuadro, reconocer a la víctima y enfrentarse con Larry, exclamó:

—En cuanto capté las detonaciones me dio el corazón que estabas por medio. Lo siento, Larry, pero mi deber es detenerte.

—Hágalo si quiere, pero antes tome declaración a los presentes. Cuando entré ese tipo blasonaba de saludarme a tiros cuando me viese. Pude adelantarme a él y no quise, ofreciéndole la oportunidad de tirar primero del arma. Le invité a hacerlo y... lo intentó, aunque muy lentamente. Puede comprobar que su revólver disparó por una vez. Y ahora estoy a sus órdenes.

Kelland miró a todos y los signos de asentimiento de los testigos fueron unánimes. De nada podría acusar al joven, puesto que se había comportado con arreglo a la ley del Oeste.

—De todas formas, me acompañarás a mis oficinas —repuso—. En cuanto al muerto, hagan el favor de tomarlo entre dos y seguirme. Lo dejaré en la corraliza hasta que el médico lo examine y certifique por fórmula.

Dos voluntarios cargaron con el ensangrentado cuerpo de Orr que había dejado de existir, y Larry, sin oposición caminó por delante del sheriff, dirigiéndose todos a las oficinas.

El cadáver de Orr fue depositado en la corraliza cubierto con un trozo de saco, y Kelland se dirigió a su despacho seguido del joven.

Cuando estuvieron a solas, el sheriff, exclamó:

—Escúchame, Larry. Sabía que habías venido, que estuviste aquí unas horas y te estuve buscando para hablar contigo. Desapareciste como un fantasma y no te pude encontrar, ahora...

—Ahora he regresado también como un fantasma, ¿no es así?

—Sí, pero como un fantasma demasiado realista.

—No esperaría usted que volviese de otra manera.

—No. Confieso que no, pero comprenderás que como sheriff estoy obligado a evitar ciertos excesos.

—No he cometido ninguno. Alguien blasonaba de desafiarme, acepté el desafío y con toda legalidad se celebró el duelo. Cayó él..., igual pude caer yo.

—Ciertamente. Pero, ¿crees que siempre sucederá lo mismo?

—No lo sé.

—Esa es la cuestión. Como hombre más que como sheriff, te diré que conozco todo lo sucedido, que sé muchas cosas del período aquel, aunque yo no intervine en ellas y que me hago cargo de tu situación, pero entiendo que has debido empezar por planear las cosas en el terreno legal. Hoy no es ayer y cuentas con el apoyo moral de mucha gente para revisar cosas que si hasta ahora estuvieron dormidas, fue porque nadie mostró interés en resucitarlas. Tú puedes intentarlo y...

—Más que resucitar prefiero enterrar, señor Kelland. Una revisión, y pienso pedir la del proceso de mi padre, no me restituirá mi propiedad ni evitará que mi padre lleve más de tres años preso, ni nos salvará de la ruina. Hay cosas que tienen un precio muy elevado y quiero que ese precio lo paguen. Ya sé que legalmente si me extralimito puedo dar con mis huesos en la cárcel, a pesar de ser mía la razón. Procuraré que así no sea y lo mismo que he pasado la factura a Orr se la pasaré a los demás. Ya sé que me expongo, que no merecen darles un mínimo de defensa, pero lo haré.

—¿Y crees que ellos te imitarán? Larry, ten en cuenta que Seltzer ama mucho la vida y procurará no dejarte llegar hasta él y menos de esa forma. Cuenta con gente que en algún momento puede tenderte una celada y tú sabes que para condenar hacen falta pruebas y no indicios o sospechas. Espero que me entiendas.

—Le entiendo y procuraré guardarme. De lo demás, en su momento veré lo que hago.

—Bien, de ésta te has librado, pero cuida tus pasos. Lamentaría mucho tener que aplicarte la ley cuando son otros los, que merecen sufrir sus rigores. No es grato tener que ejercer una misión como la mía con un lastre tan sucio, pero que pertenece al pasado y no al presente. Adiós y hasta pronto.

—Adiós, Kelland, y gracias por su comprensión.

Y abandonó las oficinas para ir al pueblo.

CAPÍTULO VI

UNA AYUDA INESPERADA

Resonó como un siniestro aldabonazo en la hacienda de Seltzer la muerte de Orr. Cuando no tenía ni la menor idea del paradero del ex soldado, éste había anunciado su presencia con clarines de muerte y aquellos clarines anunciaban que la guerra estaban en sus comienzos y que alguien más tendría que pagar el tributo a la lucha.

Seltzer cobró verdadero pánico. Larry no había perdido el tiempo y parecía dispuesto a sembrar el terror entre sus antiguos enemigos. Si alguien no le salía al paso cortándole la dramática carrera, Orr no iría solo a la fosa.

Y como amaba mucho la vida, estaba dispuesto a todos los sacrificios con tal de eliminar aquella terrible amenaza. Larry parecía tan seguro de su brazo y su pulso que no apelaba a la emboscada ni a la traición. Quería asegurarse la libertad maniobrando legalmente y la forma de suprimir al ex sheriff le advertía que con el arma en la mano era un enemigo tan peligroso que era muy difícil hacerle frente en un duelo legal. Por ello llamó a sus hombres, diciéndoles:

—Ha llegado la hora de que justifiquéis lo que estáis cobrando por no hacer nada. A mí no me importa cómo os las vais a ingeniar para suprimir a Larry, pero necesito que le enviéis al infierno. Inventad el procedimiento de que la lucha parezca planteada en términos legales para evitar consecuencias desagradables. La pelea será cosa vuestra y no mía, y en todo momento yo negaré intervención en el caso. A cambio habrá una buena gratificación para vosotros cuando se haya celebrado el entierro. Me hago cargo de que se trata de un enemigo peligroso y taso su vida en una buena paga. Estáis advertidos para maniobrar y no olvidéis que si me sucede algo habréis perdido un buen empleo y una buena paga por hacer muy poco.

Y los dejó reunidos estudiando el modo de cumplir el espinoso encargo sin exponer la vida.

Larry, por su parte, después de pedir una habitación en la fonda y asegurarse de que nadie podía asaltarla si no era forzando la puerta, se había acostado tomando todo género de precauciones para no verse sorprendido, y al día siguiente muy temprano, después de desayunar, montó a caballo y desapareció del poblado.

Le acometían dos ideas: una, poder saludar, de nuevo a Gloria, cuya silueta se le aparecía de vez en vez por una fuerza misteriosa que no acertaba a interpretar, y otra quería recorrer el paisaje, darse cuenta de lo que había cambiado la propiedad del campo en su ausencia y estudiar la manera de atacar a Seltzer privándole de una manera o de otra de todo cuanto se había apropiado indebidamente.

Le suponía tan cobarde que no se movería de su hacienda ni para asomar la nariz fuera de la cerca, y si le resultaba difícil llegar a él con un arma en la mano le haría saltar como un mono dentro de una hoguera atacándole en sus intereses, que era la parte más vulnerable de su persona.

Desde el poblado a lo que había sido la propiedad de su padre había una distancia de dos millas largas y en aquel trayecto de pradera junto a la ribera del río, se extendían unas cuantas parcelas muy ubérrimas que antes de ausentarse de allí eran de las más codiciadas de la cuenca.

Una sobre todo, que había pertenecido a un californiano muy audaz y emprendedor, poseía una estructura extraña. Más baja que el nivel del río, la taponaba un largo ribazo de unas cinco yardas de altura, que precisamente por formar como una muralla delante de la tierra impedía que el beneficio del agua llegase hasta ella.

Su propietario adquirió la parcela a un precio muy bajo, pues no tenía postores, pero él había estudiado la manera de convertirla en un magnífico terreno de sembrados y una vez adquirida procedió a ejecutar una obra regularmente costosa y algo audaz que solucionó el problema.

Hizo hendir el ribazo en su parte central formando un canal de unas cuarenta yardas de anchura. Lo ahondó lo suficiente para formar un buen embalse y luego abrió una sangría en el río para hacer fluir el agua al improvisado canal.

Pero como tenía que regular el agua, levantó una presa con una compuerta a la salida. La presa se elevaba lo bastante para que una vez lleno el canal, no pudiendo rebasar el nivel entre el fondo y el río, el agua quedase nivelada y no se desbordase.

.Para las épocas de estiaje en que el río perdía nivel y el agua no entraba por la brecha, había levantado una segunda compuerta inferior al nivel del cauce, y en caso de necesidad mediante esta segunda represa, podía aprovechar hasta la última gota de agua almacenada en el fondo del canal.

Debido a esta obra de regulación de riegos, la tierra había adquirido un gran valor y rendía un producto magnífico.

Esta había sido una de las propiedades que Seltzer acaparó para él durante las revueltas. Su propietario se vio dos veces en peligro de morir atacado por gente misteriosa, una de las veces sufriendo una herida que pudo ser grave y cuando se vio abocado a morir a manos de las turbas, Seltzer le convenció de que debía abandonar su propiedad ofreciéndole dos mil dólares por ella.

El californiano lo pensó bien. Entre perder vida y tierras o salvar los dos mil dólares, los aceptó y cedió su hacienda lo mismo que el padre de Larry había cedido la suya. Seltzer se convirtió en su propietario pero no quiso revenderla ni arrendarla. Le daría más producto hacerla cultivar por su cuenta y a él le pertenecía de aquella forma legal.

Tenía en las tierras media docena de peones al cuidado de los sembrados y todos los días solía realizar una visita de inspección por no fiarse de nadie.

Cuando aquella mañana Larry cruzó por delante de la propiedad, los trigales amarillos, compactos y erguidos auguraban una excelente cosecha. La extensión cultivada era grande y el rendimiento que Seltzer le sacaría excelente.

Larry detuvo el caballo frente a la hacienda y se quedó contemplándola un buen rato. Veía a dos peones ir de un lado para otro cuidando la tierra, pero nadie pareció fijarse mucho en su presencia.

Desde lejos examinó el ribazo, la presa y lo que la rodeaba y luego, siguió su camino hacia la propiedad del padre de Gloria, dispuesto a saludarles y darse a conocer.

Sentía la necesidad de entablar más estrecha relación con ellos. En Gloria tenía una amiga sincera y nadie sabía si en algún tiempo dramático se vería precisado a pedir protección allí, aunque sólo fuese momentáneamente.

Y conforme se dirigía a visitar a los Hammett una idea diabólica acudió a su cabeza. Aquella hacienda tan codiciada poseía un punto vulnerable que era el canal y su presa. Si alguien, con mala idea, hacía volar tan magnífica obra, toda el agua embalsada, que era mucha, penetraría como una riada en los sembrados y la cosecha sería arrasada y la tierra quedaría convertida en una laguna difícil de sacarla provecho hasta que la laguna se desecase.

Y así estudiaría la manera de asestar aquel golpe al poco escrupuloso usurero. Era expuesto, pero según la teoría del sheriff no se podía acusar y condenar sin pruebas. Si él maniobraba de manera que nadie le viese y además se procuraba una coartada, siquiera mediana, el golpe le costaría a su odioso enemigo unos cuantos miles de dólares.

Esto no era todo pero sí el preludio. Tenía que exasperar a Seltzer hasta sacarle de sus casillas y obligarle a dar la cara. Lo demás sería cosa suya.

Pensando en esta idea que ya no le abandonaría hasta su consumación, alcanzó su antigua propiedad. El corazón le latió con angustiosa violencia cuando llegó a la cerca y observando que la puerta se abría sola, la empujó y penetró en el vano.

Todo parecía lo mismo que cuando saliese de ella por última vez. Si acaso, había allí más cuidado y más orden, quizá porque la mano femenina de Gloria había puesto mucho de su parte para hermosear su apariencia.

En los esquinazos de la cabaña, formando triángulo con la fachada principal y las laterales, había un trozo de terreno acotado con un leve muro fabricado con piedras que formaba unos arriates en los que alegraban la vista la policromía de diversas clases de flores. La tierra del vano había sido mejor apisonada para alisarla de desniveles y a un lado se había fabricado una especie de pilón grande en el que nadaban graciosos peces.

Los árboles frutales que daban sombra al vano y al porche eran los mismos y la enredadera que se enroscaba en la armadura de éste se había desarrollado de un modo extraordinario.

Contemplaba todo con emoción cuando en el vano de la puerta apareció la glácil silueta de Gloria. Esta le sonrió expresiva diciendo:

—Le vi a usted entrar. Parece que extraña usted lo que debe serle demasiado familiar.

—Extraño lo que no conocía. Ha puesto usted mucho de su parte para hacerlo más acogedor que era.

—¡Bah! Pequeños detalles... unas flores, un poco de cuidado en arreglar el piso, nada fundamental.

—Y, sin embargo, se nota.

—Bien, señor Elston, supongo que habrá venido a algo más que a elogiar mi cuidado de ama de casa.

—Cierto, pero, ¿por qué no elogiar lo que se lo merece?

—Lo acepto, ¿qué más? Ha estado usted ausente bastantes días... o ha tenido miedo de venir a saludarnos. Mi padre siente grandes deseos de conocerle.

—Pues... sí, estuve ausente bastantes días porque fui a Topeka a ver a mi padre. Por lo demás llegué anoche y he venido esta mañana, creo no haberme descuidado.

—Lo celebro. ¿Ninguna novedad?

—Para ustedes quizá exista alguna. Anoche...

Se quedó dudando. Ella le miró intensamente y comentó:

—No me diga que anoche mismo comenzó a gastar plomo.

—Pues sí. Yo no busqué la ocasión pero me la dieron servida. Orr, el ex sheriff del tiempo de las revueltas estaba presumiendo de valiente cuando me asomé a la taberna de mi amigo Jones. Me aludía a mí y se prometía deshacerme en cuanto se enfrentase conmigo. Le di la oportunidad de satisfacer, sus deseos y el resultado es que lo entierran esta mañana.

—¡Santo Dios! Eso es terrible...

—Lo es, pero yo no lo he provocado. Tenía usted que haber visto cómo ha envejecido mi padre tras la reja de una cárcel para perder todo sentimentalismo hacia esas aves de rapiña. Yo que le he visto...

El comentario quedó roto por la presencia de Hammett en el porche. Gloria se volvió hacia él diciendo:

—Papá, aquí te presento al señor Elston. No necesito decir más porque lo sabes todo.

Hammett se adelantó hacia Larry ofreciéndole su mano.

—He tenido mucho gusto en conocerle, señor Elston y lo que lamento son las circunstancias, pero los hombres no podemos elegirlas. Pase, haga el favor, me da vergüenza verle aquí en el vano cuando... en justicia esta casa debía ser la suya.

—No se preocupe por eso. Debía ser mía, pero el que no lo sea no es culpa de usted. La pagó con su dinero y lo mismo podía ser la del vecino. Son otros los que deberían avergonzarse de esto.

—Tiene usted razón; pase, se lo ruego.

Larry penetró con zozobra. A medida que se adelantaba por el bajo pasillo para pasar luego al cuarto que Gloria había destinado a su uso exclusivo, un mundo de recuerdos dormidos se alzaba en la imaginación del joven. Hasta la fantasmal silueta de su madre se le aparecía flotando sobre los muros.

Sin embargo todo estaba cambiado. Aquella estancia, con ser la misma, poseía otro aspecto más suave, más moderno, más femenino. El gusto de la muchacha la había transformado dándole un aspecto más íntimo.

Larry se sentó en un sillón y Hammett comentó:

—Tenía muchos deseos de conocerle y darle las gracias por lo que hizo usted en favor de mi hija.

—No mereció la pena. Después de todo, fue para mí una pequeña satisfacción calentarle la cara al hijo de mi más mortal enemigo. De haberle conocido y de saber lo que supe después... es fácil que a estas horas Seltzer hubiese estado llorando por él lágrimas de sangre suponiendo que ese buitre llore por algo que no sea su dinero.

—Sí. El niño ha salido un poco a su padre. Al día siguiente del suceso fui a ver a Seltzer y le dije unas cuantas cosas que seguramente no le ha dicho nadie. Le advertí que taladraré a tiros a ese tipo si vuelve a molestar a Gloria y le dije unas cuantas verdades respecto a la procedencia de esta hacienda y al modo de hacerse con ella. Tuvimos una agarrada regular y me amenazó con hacerme salir por la ventana si volvía a decirle algo parecido. Le advertí que ni él ni todos los granujas que le rodean tendrían fuerzas ni agallas para intentarlo. Sé que a estas horas me odia tanto como a usted.

—Es posible. Está acostumbrado a sojuzgar a la gente y el que no le lame las espuelas es su enemigo. Temo que a estas horas esté encogido en su alcoba temblando a cada rumor que oiga en el jardín. Es tan cobarde que mientras sepa que estoy vivo no se atreverá a salir de su cubil.

—¿Qué es lo que pretende usted hacer contra él? Si se esconde y guarda no será fácil atacarle.

—Ya buscaré la manera de conseguirlo. Le prometo días muy amargos y quizá en algún momento la desesperación le haga reaccionar. Por lo pronto, aparte de otras cosas, quisiera ver el modo de conseguir una revisión del proceso contra mi padre. Hay testigos de que atacaron su hacienda y se defendió contra los revoltosos. Esto es bastante para la revisión, aparte de que el jurado no tenía legalidad. Habían destituido al juez y nombrado un sheriff sin atenerse a la ley.

—En efecto, es bastante y creo que voy a poder ayudarle en eso.

—¿De verdad?

—Sí. Me ha interesado su caso y tengo un amigo excelente abogado en Topeka. Tengo que ir allí a unos negocios esta semana y le visitaré rogándole que se encargue del asunto. Allí puede visitar a su padre, tomar informes de cómo sucedió todo, anotar nombres y hechos y pedir la revisión.

—Yo se lo agradezco mucho, pero... no estoy en condiciones de pagar a un abogado caro, a menos que me dé un margen de tiempo hasta que pueda trabajar y ganarlo si es que salgo con bien de todo esto.

—Eso no le preocupe. Mi amigo cobrará poco por ser amigo mío y lo que cueste eso yo puedo adelantárselo sin quebranto alguno. Amo la justicia y para mí será un placer ayudar a sentarla rectamente.

—Se excede usted conmigo. Yo no merezco...

—Usted fue un luchador; usted peleó en la guerra por una causa y para hacerlo abandonó lo suyo y sufrió el expolio. Creo que los que nada expusimos en los frentes para ganar una guerra estamos obligados a contribuir con algo en favor de los que por ganarla lucharon y perdieron lo que no debían perder. No hablemos de eso y déjeme hacer.

—Lo acepto porque me angustia ver a mi padre entre rejas. Espero poder pagar algún día tanto favor.

—Hablemos de otra cosa. ¿Qué piensa hacer?

—Ya empecé. Anoche mandé al infierno a Orr, pero sin preocupaciones. Fue un duelo legal delante de muchos testigos y le di tiempo a desenfundar y hasta disparar, aunque sin suerte. El sheriff no ha podido tomar ninguna medida contra mí.

—Creo que obró usted demasiado generosamente.

—Tenía que conservar mi libertad. Queda sobre todo otro que debe seguir su camino. Me refiero al granuja de Borden Newton, que capitaneaba a los asaltantes. Mi padre le hirió solamente: yo pienso dejarle seco a tiros para que reciba su premio. El que Seltzer le dio por su cooperación ya lo ha disfrutado injustamente bastante tiempo.

—Bien, no puedo censurarle. De estar en su pellejo haría lo mismo, pues no puedo olvidar que fui cabo de Vigilantes del Pueblo en Virginia City durante una de sus etapas más duras y más de dos granujas fueren colgados por mí. Ese Newton no merece mejor trato que el que ha recibido Orr.

—No lo merece y lo recibirá, se lo aseguro.

—Pero ándese con cuidado. Después de su encuentro con Orr sus enemigos no estarán con los brazos cruzados. Es usted demasiado peligroso para dejarle suelto.

—Ya lo sé, pero tengo que correr mi albur.

—¿Dónde para usted?

—En la posada del pueblo. No tengo otro sitio.

—¿Cree aquello seguro?

—¿Hay algo seguro si le buscan a uno?

—Quizá no, pero... algunos sitios son peores. Si cree que aquí puede estar más protegido le ofrezco la casa.

—Gracias, pero no puedo aceptar. Les pondría en peligro y ya está bien que corra el mío solamente.

—No creo que se atrevan a venir aquí...

—Eso dependerá de muchas cosas. Por otra parte usted se va y no estaría muy bien visto que me quedase. Puedo valérmelas por mí solo, aparte de que necesito libertad de movimientos. Pienso dar algún golpe espectacular, y tendré que moverme incesantemente.

—De todas formas, si en algún momento necesita un refugio acuda a nosotros. Para mí será un placer poder ayudarle en algo.

—Se lo agradezco y si me viese necesitado no despreciaría el ofrecimiento.

Cumplido el objetivo de la visita, Larry entendió que no debía prolongarla. En realidad había sido un impulso impremeditado que nada tenía que ver con sus planes de revancha.

Pero no se arrepentía. Aparte del placer de volver a hablar con Gloria había sacado la ayuda de su padre en el asunto de la revisión del proceso. De otra manera él no hubiese podido buscar y pagar a un buen abogado para resolver todos aquellos trámites.

Así, independientemente de la actuación del abogado, él podría dedicar toda su atención a Seltzer y sus secuaces y no se vería complicado con asuntos burocráticos.

Gloria le acompañó hasta la cerca. Ya allí le ofreció su linda mano diciendo:

—Que tenga usted suerte, Larry, pero no cometa imprudencias por acelerar el desenlace. Un paso en falso le podía costar muy caro.

—Gracias por el consejo y le prometo seguirlo. Tengo mucho cariño a la vida y no la expondré más que con el mínimo de necesidad, salvo que me obliguen a exponer mucho.

—¿Hasta cuándo entonces? —preguntó ella.

—No lo sé. Por el placer de verla vendría a cada hora, pero mi misión me obliga a ser cauto y a no moverme mucho al descubierto. De todas suertes le prometo venir por aquí de vez en cuando.

—Pues hasta la vista entonces.

El soltó la mano de Gloria que había retenido mientras hablaban y saliendo fuera montó a caballo y se encaminó al poblado.

CAPÍTULO VII

REPRESALIAS

Apenas alcanzó las primeras casas del poblado descubrió una silueta a caballo en mitad de la ancha calzada reconociendo inmediatamente al sheriff.

Este, a su vez, le descubrió y avanzó hacia él.

—¿Dónde andabas, Larry?

—Oiga, ¿es que no puedo moverme a mis anchas?

—Puedes hacer lo que te dé la gana bajo tu exclusiva responsabilidad.

—Entonces...

—Pero a mí me interesaba encontrarte porque como desconoces, a algunos elementos del poblado acaso no te hiciese gracia conocerlos de mala manera.

—¿Qué quiere decir?

—Que me enteré de que están en el pueblo algunos elementos a las órdenes de Seltzer y he sospechado que anduviesen por aquí con la simple curiosidad de conocerte. Por eso salí en tu busca para advertirte.

—Muchas gracias por su interés, pero usted no debe mostrarse parte en este asunto.

—No me meto en él, me limito a velar por el orden y la seguridad de los vecinos.

—¿Cree que me buscan?

—No lo sé, pero bueno es que estés enterado.

—¿Podría mostrármelos?

—Lo intentaré.

—¿No cree que le acusarán de estar de mi parte si le ven custodiándome?

—Es posible, pero nadie puede impedir que nos encontremos en la calle y hablemos de algo.

—Muy agradecido. ¿Sabe dónde andan esos tipos?

—Si no han cambiado de postura, sí. Ahora, cuando pasemos por la taberna de Jones, verás a uno de ellos bajo el sombrajo con una pipa en la boca. Dentro del bar de Wilson había dos en la barra. Visten camisas amarillas y chalecos de ante y el otro está sentado en el pilón de la plaza. Es un tipo seco y delgado de piernas estevadas,

—Creo que con esas señas no necesito su compañía.

—Yo sí creo que la necesitas hasta que tengas tiempo a examinarlos y te deje en la posada. Después puedes hacer lo que te agrade..

—Si no tengo otro remedio me resignaré. ¿Quiere que bebamos algo en casa de Jones?

—Un sheriff en acto de servicio no bebe.

—Déjeme entonces allí.

—No. Te dejaré en la fonda. Vamos.

Cruzaron por delante de la taberna de Jones donde aún seguía junto al sombrajo el individuo a quien había aludido el sheriff. Era un tipo de unos cuarenta años, bajo y grueso, de rostro renegrido por una barba azulenca que parecía una careta.

Cruzaron por delante sin dar señales de haberse fijado en él, pero el pistolero les siguió con la mirada mientras descendían hacia el final de la calle.

En la barra del bar continuaban los dos matones de las camisas amarillas. Parecían hermanos a juzgar por la configuración de sus rostros alargados, huesudos de ojos negros y duros y nariz afilada.

Ambos volvieron la cabeza al pasar los caballos por delante y uno salió al vano de la puerta, pero no hizo ningún gesto hostil. La presencia del sheriff bastaba para cortar cualquier intento de agresión.

Por último pasaron por la plaza. Sentado en el brocal del pilón, balanceando las piernas, se hallaba el último del cuarteto.

—¿Los has visto ya? —preguntó el sheriff.

—Puedo asegurarte que no se me despintarán.

—Pues demos la vuelta y a la fonda. Después de esto la responsabilidad de lo que suceda es de tu incumbencia.

—¿Cómo puedo justificar el entierro de alguno?

—Eso es cosa tuya. Los tiros por la espalda no favorecen a nadie, no lo olvides.

—¿Nada más?

—Creo que es bastante. Cuando un hombre dispare de frente lo indicado es suponer que el otro le vio y pudo hacer algo por defenderse. Si se durmió, mala suerte para él.

—Gracias, señor Kelland, creo que con eso es suficiente.

Llegaron a la posada, el sheriff se despidió de Larry y éste penetró en el edificio después de dejar el caballo en manos de un mozo.

Luego subió a su departamento. Este poseía una ventana a la calzada y discretamente se asomó a ella.

Quería comprobar si había sido seguido para esperarle a la salida.

Transcurrió un rato hasta que consiguió descubrir una camisa amarilla apoyada sobre la fachada de una casa, teniendo por delante un carretón sin caballos estacionado de frente. El pistolero había escogido un buen sitio para emboscarse porque le protegía el carro y además la esquina de la calleja más próxima la tenía a tres pasos.

Poco después descubrió al tipo que se sentaba en el brocal del pilón. Esta vez su vaguería le había movido a sentarse sobre una pila de cajones amontonados delante del almacén.

A los otros dos no los descubría, pero suponía con fundamento que debían estar apostados a lo largo de la calzada, en la parte que se alzaba la fonda. Para comprobarlo hubiese tenido que asomar medio cuerpo y esto era demasiado peligroso.

Larry sonrió. Sus enemigos iban a tener una tarea muy aburrida durante' todo el día si se obstinaban en esperar que saliese, porque iba a tardar muchas horas en darles ese gusto. Ya había ponderado la posibilidad de una emboscada de aquella naturaleza y estaba preparado contra ella.

Si a sus enemigos no se les había ocurrido vigilar la parte trasera de la fonda tarea tenían para rato, porque pasarían las horas de guardia inútilmente en tanto él se iba a mover a sus anchas inmovilizándoles en sus puestos.

Abandonó la habitación y cruzó el largo pasillo para alcanzar la cuadra que estaba a espaldas del edificio. Su caballo rumiaba el pienso y cuando acabó con la ración le ensilló, abrió la puerta trasera y salió a una calleja estrecha.

Estaba Solitaria y no había nadie en ella. Dando algunos rodeos se alejó de allí y al cabo de un rato había dejado el poblado a su espalda.

Respiró con satisfacción. Las cosas se le presentaban a medida de sus deseos y esperaba que la buena suerte no quebrase.

Puso el caballo al trote caminando hacia el oeste. A unas quince millas de allí había un poblado llamado Jerome y era allí donde quería llegar sin ser visto.

Era más de mediodía cuantió entraba en el pueblo y tras almorzar con buen apetito en una taberna se dirigió al almacén. Necesitaba adquirir algunas cosas y no le convenía comprarlas en Catalpa.

En el almacén entabló conversación con el dueño. Se presentó como un agricultor de la orilla del río que tenía necesidad de hacer una limpieza del terreno para eliminar unos obstáculos naturales que impedían llegar el agua hasta sus tierras.

Y así consiguió adquirir un par de mechas de un metro de largo, trozos de hierro, clavos grandes en cantidad y dinamita para formar un hornillo y volar unas rocas que le estorbaban.

El almacenista le facilitó todo lo que pedía y Larry llenó pausadamente su amplio saco de viaje con todo lo adquirido. Según sus cálculos, con aquello, añadiendo trozos duros de piedra, podía formar un barreno capaz de volar el Ayuntamiento del pueblo.

Sin prisa alguna, pues quería llegar a Catalpa de noche, emprendió el regreso y lucía la luna en el cielo cuando pasaba a cierta distancia de su antigua hacienda.

Había luz en la ventana baja y el pensamiento de Larry voló hacia Gloria. En aquella habitación iluminada era donde le habían recibido por la mañana y era allí donde la joven debía estar en aquel momento cosiendo o entregada a alguna labor propia de su sexo.

Al pensar en la muchacha se estremeció. Le hubiera gustado conocerla cuando era dueño de aquellas tierras, pues le hubiese dado margen a poder ofrecerle algo digno de ella si la muchacha se hubiese dignado aceptarle por marido.

Pero siendo un paria, ¿qué podía ofrecerla y qué merecía él si no tenía más que lo puesto? Lo mejor era no hacerse ilusiones y dedicar su pensamiento a la dura tarea que se había impuesto.

Cruzó de largo hasta aproximarse al río. Allí escondió el caballo en una hondonada y cargando con el saco de viaje bordeó el ribazo buscando el corte que daba agua al canal.

Cuando llegó a él trepó por la ladera hasta situarse en lo alto. A la luz de la luna pudo contemplar el embalse y sonrió con satisfacción. La presa estaba rebosante de agua y la cantidad almacenada debía ser bastante considerable.

Todo estaba en silencio. Los peones de los sembrados debían hallarse confiados en su galpón sin sospechar lo que se avecinaba y Larry entendió que no le sería difícil maniobrar siempre que lo hiciese con cautela.

Con precaución se deslizó por la falda del ribazo hasta alcanzar piso firme. La doble esclusa se encontraba a menos de cincuenta yardas y confiaba en poder llegar a ella sin ser descubierto.

Pegado al ribazo para ampararse en su sombra, pues la luz de la luna daba a espaldas, fue avanzando con el saco de viaje al hombro.

La pequeña compuerta que servía para vaciar totalmente el canal se levantaba a media yarda del piso y detrás, en posición más elevada, la que regulaba el riego cuando el canal poseía un buen embalse.

Al levantarse esta compuerta el agua salía por ambos lados al chocar con un pequeño muro que la abría en dos alas y éstas iban a verter dos cauces que las recogían repartiéndola a ambos lados de los sembrados por medio de unas modestas acequias.

El reborde de la compuerta rozaba los dos lados del corte del ribazo y el bordillo poseía una anchura capaz de permitir el paso de un hombre.

Larry se arrastró por el bordillo hasta llegar al centro y desliando de su cintura una sólida cuerda que llevaba a prevención, ató reciamente un cabo a una de las asas y el otro lo amarró a sus caderas dejándose deslizar como un acróbata hasta alcanzar la plataforma donde moría la compuerta.

Con dos trozos de camisa vieja formó dos hatillos en los que distribuyó la destructora carga y luego colocó cada uno al pie de las dos compuertas. En la más baja por su parte superior y en la más alta por la inferior y aplicó las largas mechas,

Bien seguras las encendió y como le sobraba tiempo hasta que el fuego llegase a la dinamita, se izó con un gran esfuerzo por la cuerda y volvió a ganar el bordillo.

Desató la cuerda, descendió por detrás del ribazo y a todo correr fue en busca de su caballo.

No perdió un segundo en alejarse de allí. Cuanto más galopase antes llegaría a la fonda y estaría más lejos del lugar del atentado:

Con el caballo sudoroso y rodeando como cuando salió de allí penetró en la cuadra, dejó el caballo, atravesó el pasillo y subió a su habitación.

Eran aproximadamente las once de la noche y entendió que lo mejor que podía hacer era acostarse. Tiempo tendría en saber el resultado de su obra.

Atrancó la puerta por dentro con una silla y la jofaina del modesto lavabo, guardó el revólver debajo del cabezal y sin haber encendido la luz para no denunciar sus movimientos, se acostó.

Quizá se viese en dificultades con motivo del atentado pero... que le probasen que había sido el autor. Ni en el almacén ni en ningún sitio podían acusarle de haber adquirido elementos destructores y para sus enemigos sería una incógnita averiguar de dónde los había extraído.

Eran aproximadamente las siete de la mañana cuando unos recios golpes dados en la puerta cortaron su sueño. Con un bostezo de fastidio preguntó:

—¿Quién llama?

—Abre, Larry. Soy yo, el sheriff.

—Un momento, señor Kelland.

Se arrojó del lecho, se puso los pantalones y abrió retirando la muralla protectora.

Al abrir se enfrentó con el sheriff, pero no solo, con él aparecía por primera vez la antipática figura de Seltzer.      

Larry, conteniendo su ira, hizo un comentario cáustico:

—¡Rayos, qué honor para mí! La cruz y el diablo detrás. ¿A qué debo tan extraña y prematura visita?

El sheriff, serio, repuso:

—Larry, el señor Seltzer ha presentado una denuncia contra ti acusándote de haber volado anoche las compuertas de sus sembrados de la orilla del río. Parece ser que han sido voladas con dinamita destrozando toda la presa y convirtiendo los sembrados en una inmensa laguna.

—Un panorama precioso por la descripción y luego se quejan algunos colonos de la falta de agua.

Seltzer, a quien le temblaban los labios al hablar, rugió:

—Larry, deja tus ironías y responde a la acusación. Tú has sido el autor de ese destrozo y exijo que te encarcelen para que respondas de ese cobarde atentado.

—¡Qué lenguaje más enérgico en boca de quien es maestro en esa clase de maquinaciones! Al parecer se olvida usted que los tiempos de la guerra ya pasaron y que ahora la ley es la ley, pero no la que ustedes imponían por la fuerza.

—Menos tonterías y responde al sheriff. Te acuso de esa salvajada, pues sólo tú eres capaz de haberla llevado a cabo.

—¡Hum! ¿Me cree su solo enemigo?

—El único capaz de hacer eso.

—Me da usted mucho valor entonces. En efecto, yo soy capaz de muchas cosas y pienso demostrarlo, señor Seltzer. En cuanto a eso que dice no sé de qué me habla. Ignoro cuáles son sus propiedades, aunque para un expoliador como usted las mejores son siempre suyas y no sé de qué me habla.

—Mentira. Sheriff, le ruego que le detenga y le haga confesar que fue él. Me ha originado una pérdida de unos cuantos miles de dólares y exijo el debido castigo.

—Es una pena, señor Seltzer, que alguien le haya hecho perder un poco de lo mucho que ha robado usted a sus convecinos. De haberlo hecho yo no habría sido tan mísero en la represalia.

—¡Basta! Le pido que cumpla con su deber, señor Kelland.

—Estoy cumpliendo con él. Acusa usted a Larry de ese acto de sabotaje y aquí estoy para pedirle cuentas. Larry, ¿has sido tú el autor de esa voladura?

—Repito que no sé de qué me hablan.

—¿Puedes justificar el empleo de tu tiempo?

—¿Desde que nací o desde cuándo?

—Pues... cuando menos desde las ocho o las nueve de la noche.

—Pregúntele a mi petate y él contestará. He estado durmiendo.

—¡Mentira! —bramó Seltzer.

—Pruebe usted lo contrario.

—Lo intentaré. Tú sólo tenías motivos para hacerlo.

—También tengo motivos para matarle y no lo hice aún.

—Con lo que has dicho no justificas nada.

—Lo siento por usted que no podrá justificar más que yo. Me encerré aquí mediado el día porque tenía a mi espalda cuatro pistoleros a sus órdenes dispuestos a cazarme al primer descuido. Como eran muchos pedí al sheriff que me acompañase hasta mi hospedaje y me dejó en él. Toda la tarde he estado viendo a sus matones vigilando la salida de la posada en espera de que hiciese mi aparición y no quise darles ese gusto. Para aburrirlos decidí acostarme y así lo hice. Pregúnteles hasta qué hora han estado acechándome a ver si pueden probar que salí de aquí.

—Eso es mentira —bramó Seltzer—, yo no dispongo de pistoleros a sueldo sino empleados que cuando no tienen trabajo disponen de su tiempo y visitan el poblado. Es una calumnia asegurar que porque hoy estuviesen aquí te estaban acechando a ti.

—Es posible, pero sus hombres tienen una manera muy rara de disfrutar de su asueto. Uno se embosca en un sombrajo amparado por un carro, otro pasa las horas estúpidamente sentado en unos cajones sin perder de vista la puerta de la fonda y los otros acechan como buitres a lo largo de la calle. ¿Por qué no les pregunta hasta qué hora estuvieron acechándome en vano? Quizá ellos puedan justificar mejor que yo el empleo de mi tiempo.

Seltzer bramaba de furor. Comprendía que Larry se le escurría de las garras y que no iba a encontrar manera de acusarle con eficacia. Rabioso, clamó:

—Yo no tengo que preguntar nada a nadie. Hasta tu llegada nadie cometió atentados contra mí, y en cuanto has llegado has lanzado muchas amenazas, has asesinado a Orr y han volado la presa de mi canal.

—Un momento, yo no asesiné a nadie. Tuvimos un duelo legal y le maté porque tenía plomo en las manos que era donde más podía perjudicarle; en cuanto a su maldito canal, pregúntele al diablo que a lo mejor lo hizo él cansado de aguantarle.

Después de esto, Larry, se volvió al sheriff diciendo:

—Señor Kelland, ¿hay alguna prueba contra mí para acusarme de ese atentado?

—Hasta el momento sólo las afirmaciones del señor Seltzer.

—Entonces, ¿cree usted que con eso sólo se me puede detener?

—Legalmente, no; tengo que confesarlo.

Seltzer protestó:

—Yo le acuso. Soy el responsable y usted debe detenerle. Buscaré pruebas y...

—Perdone, señor Seltzer, pero eso no es bastante para perturbar la vida de nadie. Si yo le detengo sin pruebas puede querellarse contra usted y contra mí y mi deber no es ése. Busque las pruebas y de modo inmediato procederé a encerrarle.

—Para entonces se habrá escapado...

—No lo crea —interrumpió Larry—, tengo muchas cosas que hacer aquí. Eso quisiera usted y daría por bien perdida su presa y algo más, pero no lo verán sus ojos. Me quedo y si usted puede presentar pruebas contra mí yo hago la promesa al sheriff de permanecer en el poblado.

—Bien, ya le ha oído usted. Se queda y en cuanto presente usted algo positivo será detenido.

—Sí —agregó Larry—, pero al tiempo oiga una cosa, sheriff. He denunciado que cuatro perros guardianes del señor Seltzer me estuvieron acechando todo el día de ayer, como esto puede suceder y yo soy un poco nervioso, le ruego advierta al señor Seltzer que si los estima en algo les dé orden de disfrutar su asueto lejos de mí porque podría suceder que saliese a relucir la ferretería. Lo advierto antes de que suenen los primeros tiros.      

—Le he dicho que no me meto en lo que mis hombres hacen.

—Muy bien. Como he hecho una advertencia correcta y parece ser que se me amenaza con que seguirán pisándome los talones, si alguno, al intentar morder, se cae y lo que hace es morder el polvo de la calzada, yo no tendré la culpa. Queda advertido usted y el señor Seltzer.

—Eso ya lo veremos —repuso el usurero—, porque yo advertiré a mis hombres para que no se dejen balear tan estúpidamente como, lo hizo Orr.

—¿Más advertidos que están? Vamos, señor Seltzer, no sea usted bromista. Si no se suenan la nariz por no separar la mano del «Colt».

—Está bien, no quiero discutir más. Kelland, le he denunciado a este hombre como saboteador y usted se hace el desentendido alegando demasiados escrúpulos. Algún día le pesará ponerse de parte de los que atropellan la ley y atentan contra la propiedad ajena.

—Basta, señor Seltzer —repuso fríamente el sheriff—. Yo sé cumplir mi deber para todos, lo que sucede es que éstos son otros tiempos que usted no quiere reconocer. Yo actúo a las órdenes de la legalidad y la justicia y usted está acostumbrado a que quien ostentaba la estrella al pecho actuase a sus órdenes e intereses. Esta es la diferencia.

»Y ahora yo también advertiré algo. Con las mismas pruebas que usted, que no son más que sospechas, él acusa a sus hombres de acecharle para cazarle a tiros. Si esto sucede, las pruebas de la acusación de Larry las tendré en cuanto suene un disparo, y si le matan yo sabré lo que tengo que hacer.,

—¿Y si él mata a alguno?

—No habrá hecho más que actuar en legítima defensa.

—Sheriff, eso es tanto como incitarle al asesinato.

—¿Usted cree? Eso es advertirle a usted lo que puede pasar si se extralimitan.

—Claro, en cambio si él lo hace...

—Si lo hace tendrá su sanción, no se preocupe. Una cosa es obrar con arreglo a la ley del Oeste y otra usar de procedimientos subterráneos. No aliento a nadie a derramar sangre, pero no ampararé a quien no se exponga noblemente si alguien le estorba. Espero que esto quede bien claro.

—Está bien, temo que van a suceder muchas cosas y parte de la responsabilidad va a recaer sobre usted. No estoy dispuesto a que nadie arrase mis propiedades ni amenace mi vida y tomaré las medidas pertinentes y maniobraré a tono con los demás. Que conste.

—Hará usted bien, Seltzer —dijo Larry—, porque le diré algo que sospecha. En el momento en que vuelva a enfrentarme con usted no dude un minuto en sacar el revólver, si tiene valor para ello, porque yo desenfundaré el mío y si es tan cobarde que no quiere exponerse yo le haré salir de su escondrijo. Es fácil que entonces en lugar de morir como un hombre se vea entre rejas como un ladrón.

Seltzer hizo un ademán de mano que cortó veloz. Luego rugió:

—Me pagarás el insulto.

—Ya hablaremos cuando tenga usted que acudir a la revisión del proceso de mi padre. Entonces veremos si le he insultado o le he dicho una verdad más grande que el Gran Cañón del Colorado.

Seltzer no tuvo aguante para oír más y dando media vuelta descendió la escalera y salió a la calzada.

Fuera le esperaban sus guardias de corps. Dominado por la ira se encaró con ellos diciendo:

—Está ahí dentro con el sheriff. Quinientos dólares para cada uno si me traéis su cadáver, pero la responsabilidad para vosotros. Os ha denunciado al sheriff como presuntos asesinos suyos y pueden suceder muchas cosas. Ahora obrad como os parezca.

Y montó a caballo alejándose hacia su hacienda.

Entretanto, el sheriff, que había quedado en la estancia en compañía de Larry, comentó:

—Mal se pone este asunto, muchacho. Yo estoy convencido de que me ha denunciado la verdad.

—¿Y qué? Me dijo usted que por sospechas y sin pruebas no se puede condenar a nadie. Busque las pruebas.

—Yo no, Larry, que las busque él. Si las buscase yo terminaría por encontrarlas.

—¿Está usted seguro?

—Un poco. La posada tiene dos salidas y sólo una estaba bloqueada.

—¡Ah, conque dos salidas! Pues mire, me entero ahora, pero un hombre puede entrar y salir sin que por eso se le pueda acusar de haber cometido algo feo. Lo que hay que probar es que estuve en las presas.

El sheriff se encogió de hombros y saludando regresó a sus oficinas. Aquel asunto estaba empezando nada más y sólo el final aclararía muchas cosas.

CAPÍTULO VIII

LOS CAZADORES CAZADOS

Diose cuenta Larry que las cosas se estaban poniendo difíciles para él. Había dado un serio golpe a Seltzer pero éste lo había encajado mal. Dándose cuenta de que la pugna sólo podía terminar con la muerte de uno de los dos, estaba dispuesto a correr todos los albures con tal de que el muerto fuese su enemigo.

Y como contaba con aquel cuarteto de pistoleros a sueldo no vacilaría en derrochar un puñado de dólares con tal de que actuasen siniestramente. Con un buen abogado podía eludir la responsabilidad de acusarle de inductor, siempre que aquellos tipos maniobrasen para presentar el lance como una pelea personal.

Por ello, antes de seguir adelante en sus planes, tenía que sacudirse aquel peligro. No tenía miedo a las consecuencias si se cargaba a alguno, pues ya había denunciado que le acechaban, pero sí tenía que mirar que eran cuatro y que pelear con cuatro a la vez resultaba desventajoso y mortal.

Pero tenía que pechar con ello. Seguramente ya no se separarían de los alrededores de la posada, sobre todo después de su hazaña en la presa. Seltzer debía haberles sermoneado de lo lindo por dejarse engañar y estarían más que rabiosos por sacarse la espina.

Por todo, lo primero que tenía que hacer era sacudirse aquel peligro. De no hacerlo siempre tendría las espaldas amenazadas y no podría moverse con libertad.

Tensó, se asomó a la ventana. No se había equivocado en sus sospechas, por allí rondando andaban los cuatro pistoleros de Seltzer a pesar de la denuncia hecha al sheriff.

Larry no lo dudó más. Tenía que jugar aquella baza peligrosa y la jugaría, porque no todas las iniciativas le iban a corresponder a él.

Poseía dos revólveres. El suyo del ejército y otro que había comprado en San Luis. Los examinó con cuidado, renovó los proyectiles y cuando se convenció de que funcionarían sin ningún fallo, enfundó uno, guardó el otro en el bolsillo y decidido salió de la habitación. Llegó a la corraliza, levantó la tranca y se asomó al exterior. Estaba solitario y esto le permitiría salir sin peligro.

Una vez en ,1a calleja se alejó hacia arriba rebasando en bastantes yardas la parte trasera de la posada y cuando calculó que podía salir a la otra parte a través de un callejón, cruzó éste y ganó la esquina.

Desde ella miró arriba y abajo. En esta parte seguían a la espera los cuatro pistoleros apostados convenientemente.

El más próximo lo tenía a treinta yardas amparado por una carreta de heno parada a la puerta de un cobertizo. El pistolero, uno de los dos que vestían camisa amarilla, se ocultaba tras el vehículo y estaba de espaldas a él vigilando a distancia la puerta de la posada.

El más inmediato se hallaba en la parte fronteriza algo más abajo, recostado en los pies derechos de un sombrajo y teniendo de frente una pila de barriles. Los otros dos se encontraban más lejos ,de allí.

Larry tiró del ala del sombrero para sombrear su rostro, inclinó la cabeza y echó a andar con la mano en el bolsillo aferrando el revólver que guardaba en él.

Así fue acercándose al pistolero que atento a su misión lo que menos podía esperar era verse atacado por la espalda y precisamente por el hombre que debía salir por la puerta que él vigilaba.

Larry caminaba por el polvo al borde de la falsa acera para no producir ruido sobre la madera hueca y cuando así, por sorpresa, llegó a menos de tres yardas del sitio donde se apostaba su enemigo, sonrió siniestramente y llamó:

—¡Eh, tú, camisa amarilla! Es aquí donde estoy.

El pistolero giró el cuerpo con la velocidad del rayo llevando la mano al costado, pero al ver a Larry y observar que tenía la mano en el bolsillo adivinó lo que empuñaba y se detuvo.

Pero Larry, fríamente, ordenó:

—No lo pienses, bastardo, hijo de loba. Saca el revólver o te freiré a tiros sin contemplación.

El bandido, al oír los insultos y comprendiendo que no le amenazaban en vano completó el movimiento de su brazo y tiró del revólver con furia sacándolo de la funda.

Intentó apretar el percusor pero tarde. El «Colt» de Larry había salido también del bolsillo y dos disparos consecutivos anularon el brutal esfuerzo de su enemigo.

Este cayó sobre la falsa acera como una masa arrojando sangre a borbotones por el pecho, mientras en la calle se producía un revuelo terrible.

El compañero del muerto que se emboscada en la parte fronteriza, saltó como un muelle a la calzada al ver caer al pistolero al borde de la falsa acera y descubrió a Larry con el revólver humeante en la mano buscándole. Las balas se cruzaron veloces a través del ancho vano y el segundo de la cuadrilla cayó al polvo acertado en el vientre, mientras Larry, escudándose en la carreta, pudo evadir los dos proyectiles que su enemigo le había dirigido.

Abajo, en la parte de la calle donde se emboscaban los dos otros pistoleros, éstos abandonaron sus refugios para acudir al lugar de la lucha, pero Larry estaba dispuesto a no permitir que llegasen hasta él y arrojándose a tierra por debajo de la carreta abrió fuego, buscándoles cuando corrían en su busca.

Ambos, al verse amenazados por los proyectiles que les dibujaban en el avance, tuvieron miedo y tras pararse, retrocedieron disparando contra la carreta, pero sin poder alcanzar a Larry, hasta que de repente surgió el sheriff dispuesto a intervenir en la pelea.

Los dos pistoleros al verle desaparecieron veloces por una calleja y Larry, al ver que el peligro se alejaba, se puso en pie y abandonó su trinchera sonriente.

—Bien, Kelland —comentó—,,La cosa se produjo antes que usted esperaba.

—Te equivocas. Se ha producido en el momento justo en que calculaba que se produjese. Sólo el tiempo justo que tardases en salir por la parte trasera y sorprenderlos por la espalda.

—Usted es el responsable —dijo riendo Larry—, porque me enseñó la otra salida.

El sheriff le miró severo, pero el joven, sin hacer caso de la mirada, añadió:

—Compruebe para el atestado. Ese logró desenfundar el revólver, aunque no hacer uso de él y el otro... el otro me disparó dos o tres veces. En cuanto al resto, usted ha podido llegar a tiempo de oír sus disparos.

—Está bien. Tenía que suceder y más vale que haya sido así. Ahora Seltzer no podrá negar que te estaba esperando y... si llego a tiempo me traeré a la otra pareja, pero me temo que llegue tarde. Seltzer cuidará de esconderlos o sacarlos de aquí antes de que canten y le acusen.

La gente se había arremolinado y el sheriff, enérgico, dio orden de recoger a los caídos. Larry, como buen soldado, sabía colocar las balas dé manera mortal y ambos ya no necesitaban asistencia de ninguna clase.

En la primera carreta que encontró dispuso que fuesen depositados en el cementerio mientras se instruía el atestado, y ordenando a Larry que se quedase en su despacho hasta su regreso, preparó su caballo y se dirigió a la hacienda de Seltzer.

Pero más que él habían corrido los dos pistoleros. Estos le dieron cuenta del suceso y Seltzer, temiendo la intervención del sheriff, ordenó rabioso:

—Ahora mismo estáis montando a caballo de nuevo y emprendiendo el camino de la estación más próxima. Max os acompañará y os dará dinero. Os dirigiréis a Topeka y allí esperaréis órdenes mías. Esto no se acabó aún, sino todo lo contrario y en algún momento os necesitaré. Rápidos si no queréis que el sheriff llegue antes que os marchéis.

Llamó a Max, y le ordenó acompañarlos. De modo inmediato los tres a todo galopé se dirigían a campo través a la estación más próxima del ferrocarril.

Cuando Kelland se hizo anunciar al usurero, éste, conteniendo su nerviosismo, fingió una serenidad indiferente y al verle dijo:

—¿Cómo tan pronto, sheriff? ¿Es que consiguió alguna prueba para encerrar a ese tipo?

—Sí, he conseguido una, pero no la que usted suponía. Vengo en busca de dos de sus hombres para llevármelos a mis jaulas.

—¿Dos precisamente? Cuando vine para aquí quedaban en el poblado.

—Ya lo sé y allí quedan dos, pero para no volver más. Lo que busco son los que consiguieron volver.

—Aquí no ha vuelto nadie aún. ¿Qué ha sucedido?

—¿Por qué no me exime de que se lo repita?

—Me está acusando usted de algo misterioso y le exijo que hable claro.

—Si eso le divierte después del fracaso le daré gusto. Como entre sus cuatro pistoleros han intentado matar a Larry y éste se ha cargado a dos, vengo en busca de los otros dos para exigirles cuentas de su intervención en el atentado.

—¿Puede usted probar que hubo atentado?

—Quizá pueda probar muchas cosas, por eso los busco.

—Me parece muy bien su celo si lo extrema en favor de todos. No sé qué es de ellos, pero si lo duda tiene usted autoridad para registrar la hacienda.

—Gracias. Me conformaría con saber la dirección que han tomado.

—Eso es algo que no le puedo decir.

—Me lo figuraba. En fin, he cumplido con mi deber aunque sabía que el viaje sería en vano. Quizá tenga más suerte en otro momento.

—Es posible, Larry tiene un buen valedor.

—Todas las personas decentes lo merecen.

—Es usted muy cáustico hablando. ¿Qué pasará si yo le digo ahora que Larry intenta matarme?

—Nada concreto. Puede ser que sea ésa su idea, pero yo no puedo condenar delitos de pensamiento. Si lo intenta de manera que quebrante la ley pagará el delito.

—Y yo saldré de la tumba a darle las gracias. ¿Es lo que espera?

—No creo que merezca la pena que vuelva usted al mundo por esa minucia. Yo cumpliría mi deber sin necesidad de su felicitación.

—Sí, pero por si acaso no daré ocasión para que suceda. Larry quiere matarme y yo estoy en mi derecho de evitarlo o de intentar lo mismo con él.

—Es muy justo. Cuando dos personas se estorban se ponen de acuerdo, se citan en un lugar solitario sin ventajas para alguno y en un duelo legal dirimen sus diferencias. El vencedor, siempre tendrá la garantía de haber procedido dentro de las más estrictas reglas del duelo y nadie podrá molestarle.

—Esa sería la mejor solución para Larry, pero no para mí. Él es un esgrimidor de «Colt» y yo un hombre pacífico que manejo muy mal el arma. La ventaja sería suya.

—Quizá, pero si busca usted una que no se ajuste a eso será muy peligroso.

—Es posible, pero la vida hay que defenderla como se puede.

—Bueno, no quiero discutir asuntos que no me incumben. He venido en busca de sus hombres que es lo que me interesa y lo demás es cosa de ustedes. Usted queda advertido de que si los ampara o ayuda a ocultarlos, se declarará encubridor de ellos. Es cuanto tengo que decirle.

Y saludando con un gesto leve de mano abandonó la hacienda dejando a Seltzer más rabioso que nunca.

Cuando regresó a sus oficinas Larry preguntó:

—¿Nada?

—Estaba seguro de ello. Ha debido hacerlos salir de aquí a uña de caballo y, al menos de momento, ya no constituyen un peligro para ti, pero no te confíes. Está decidido a no permitir que llegues hasta él y en cualquier momento puedes verte frente a la muerte sin saber de dónde procede. A estos sapos los conocías ya, pero quizá al próximo no le conozcas.

—Procuraré no darle tiempo a llegar a mí.

—¿Qué es lo que intentas?

—Eso no se pregunta. A un sheriff no se le pueden dar detalles de lo que piensa hacer uno porque honradamente tendría que evitarlo.

—Eso es cierto. En fin, de una forma o de otra sé que esto no puede terminar bien y ya veremos a quién le coge por la cintura la rueda de la ley.

—Yo procuraré que no sea a mí.

—Lo celebraré y como ya no te necesito para nada, puedes marcharte.

—Gracias, sheriff. Hasta la próxima.

Larry abandonó las oficinas más aplomado. Después de aquella batalla en la que la suerte había estado de su parte, se sentía más tranquilo, pues había barrido a balazos un peligro que le había estado amenazando día y noche.

Pero las cosas tenían que terminar rápidamente. Seltzer no se dormiría para intentar algo positivo que le alejase el peligro que se cernía sobre él y tenía que adelantarse a sus planes.

Para Larry sólo quedaban dos enemigos a quien aplicarles su propia ley. Uno era Seltzer y el otro Borden Newton.

Y como consideraba más fácil deshacerse de éste que de Seltzer, decidió no perder tiempo en el empeño. Indagó cuál era la propiedad que usufructuaba y cuando supo dónde encontrarle, montó a caballo y se dirigió a las tierras que cultivaba en unión de su socio.

Este fue quien le recibió. Larry no le conocía, pues era para él nuevo en el poblado.

—¿Qué deseaba? —preguntó el colono.

—Ver a Newton.

—Lo siento, pero no está aquí.

—¿Tardará mucho en volver?

—Quizá unos días. Tenía que resolver unos asuntos en Topeka y marchó esta mañana allí.

—¿Está usted seguro?

—¿Por qué no he de estarlo? Eso me aseguró.

—Escuche, usted no sé si me conocerá, pero por si no me conoce le diré que me llamo Larry Elston. El nombre para algunos de aquí es muy conocido. Pues bien, voy a decirle una cosa. Si dentro de cinco días Newton no me busca en el poblado para saldar una deuda que tenemos pendiente vendré aquí y arrasaré esto y a quien trate de impedirlo. Con usted no va nada porque no tengo antecedentes suyos, pero con Newton sí. Quizá con esta amenaza usted le obligue a que dé la cara y se porte alguna vez como un hombre. Si no lo hace sufrirá con él las consecuencias.

El colono, palideciendo, exclamó:

—Oiga, usted no tiene nada contra mí y esa amenaza.

—Evítela usted si quiere. El hecho de estar asociado con un canalla no dice mucho en favor de usted. Rectifique obligándole a que se enfrente conmigo o juzgaré a los dos de la misma condición y no tendré contemplación con ninguno.

Y empujando su caballo abandonó los sembrados para volver al pueblo.

Después de esta drástica gestión ya nada podía intentar. Seltzer procuraría no asomar la nariz fuera de su cubil y el intento de penetrar en él por la fuerza era una locura porque no llegaría a aproximarse a él. Tenía que forzarle a salir de allí y no sabía cómo. Tampoco había vuelto a saber del fanfarrón de Max. Desde que le diera la paliza parecía que se había eclipsado y tampoco le podía echar la vista encima.

De momento sólo le cabía esperar que transcurriese el plazo que había, dado a Newton para enfrentarse con él y esperar también alguna noticia del padre de Gloria. Este debía encontrarse en Topeka resolviendo sus asuntos y hablando con el abogado para que se ocupase de la revisión del proceso.

Larry sintió ansias de pasar por la hacienda a saludar a Gloria, pero sus escrúpulos se lo impidieron. Estaría sola y no le parecía correcto. Lo mejor era dejar transcurrir unos días para dar tiempo a Hammett a volver de su viaje, y entonces tendría un buen pretexto para visitar a la muchacha.

Así dejó transcurrir cinco días y el mismo en que finalizaba el plazo concedido a Newton decidió visitar por la mañana al padre de la muchacha. Si había vuelto tendría ya alguna noticia y si no... volvería al poblado para estudiar cuál había de ser su decisión final respecto a la amenaza que había lanzado contra el ex peón del Corral B. O.

Y montando a caballo se encaminó a su antigua y perdida propiedad.

CAPÍTULO IX

PELIGRO INMINENTE

Hammett había llegado la tarde anterior y Larry se alegró de su presencia.

—Celebro que venga usted —dijo el hacendado— porque tengo buenas noticias que darle.

—¿De verdad?

—Sí. Vi a mi amigo y le expuse el caso. En seguida se brindó a empezar a actuar y como me sobraba algo de tiempo le acompañé a la cárcel a ver a su padre.

Larry sintió un nudo en la garganta al oír la noticia.

—¿De verdad que hizo usted eso?

—¿Por qué no había de hacerlo? Es un hombre muy simpático y valiente. Nos contó todo lo sucedido y el abogado tomó muchas notas muy interesantes. Luego hablamos de usted, del porvenir y de otras cosas. Le quiere mucho y estaba angustiado por lo que pudiese sucederle. Yo le tranquilicé diciéndole que estaba usted bien. Le expliqué cómo había adquirido sus tierras y él se mostró comprensivo.

»Su abogado le ha dicho que cuando se haga la revisión y se ponga en claro lo ocurrido, Seltzer tendrá que devolverle el valor legal de su hacienda y una fuerte indemnización por la condena injusta que está sufriendo. Él se alegró, no por sí propio, sino por usted.

—Muchas gracias por todo lo que está haciendo en nuestro favor, señor Hammett. Nunca podremos pagarle esa ayuda tan valiosa.

—Ni lo merece.

—Quisiera merecerlo que no es igual. ¿Está usted seguro, mejor dicho, el abogado, que ese buitre tendrá que devolver a mi padre lo que valía esta hacienda e indemnizarle por el perjuicio sufrido?

—Qué duda cabe. Su padre ha sido condenado sin razón ni legalidad y cuando se demuestre que el tribunal era ilegal y actuó bajo la presión de Seltzer, éste será el responsable de todo. No creo que saldrá muy bien librado.

Larry quedó meditando. ¿Le convenía esperar a que se revisase la causa o en su deseo de venganza debía buscar al usurero para despacharle?

—¿En qué piensa usted? —preguntó Hammett.

Él le expuso sus dudas y Gloria intervino para decir:

—Si mi consejo le sirve no se precipite. Si Seltzer tiene que pagar y además va a la cárcel, el castigo será para él más doloroso que recibir la muerte de manera súbita. Quizá con ello pondría usted en peligro salvar sus intereses.

—Es cierto, pero usted no se da cuenta de la rabia que le domina a uno cuando piensa en lo sucedido y no ha podido tomarse la revancha.

—Eso sería bueno si no mantuviese esperanzas de que se le aplique la ley. Comprima sus nervios y espere.

—Trataré de seguir su consejo. De todas maneras ese buitre se esconderá bien ahora que no tiene pistoleros a sus órdenes.

—¿Qué ha pasado con ellos? —preguntó Hammett.

Larry le contó cómo había suprimido a dos haciendo huir al resto. Hammett comentó:

—Razón de más para no forzar situaciones peligrosas. Créame y espere. El planteamiento de la revisión se hará en seguida y cuando Seltzer se entere de que la cosa va en serio temblará en su maldito pellejo.

Larry permaneció más de una hora en la hacienda y después, despidiéndose, regresó al poblado.

A caballo descendió por la calle principal camino de la fonda. Las noticias que Hammett le acababa de dar embargaban su mente y se había olvidado del día en que vivía y del ultimátum que había enviado a Newton.

Y de repente, cuando iba a cruzar por delante de una calleja, surgió el ex mozo del corral B. O. esgrimiendo un revólver cuyo cañón apuntó a Larry al tiempo que su dueño clamaba con ronca voz:

—¿No me buscabas? Pues toma...

Instintivamente Larry inclinó el cuerpo hacia la cabeza del caballo doblando, el brazo para echar mano al revólver. Tres proyectiles pasaron rozándole mortalmente y el último se le llevó el sombrero, pero Newton estaba tan nervioso y había disparado con tanta precipitación que fue incapaz de acertar a pesar de la corta distancia que le separaba de su enemigo.

Este consiguió extraer el arma cuando Newton disparaba por quinta vez bajando el cañón del arma, Larry disparó. El primer proyectil alcanzó la mano de Newton destrozándosela con el revólver empuñado y el segundo se clavó en su pecho a la altura del corazón. Newton no tuvo tiempo más que para exhalar un lamento y caer de modo fulminante.

Larry se inclinó en la silla hasta, erguirse de nuevo con el arma en la mano. Estaba pálido y sudoroso, pues aun en la guerra jamás había visto la muerte más de cerca.

De conservar un poco más de serenidad con el arma, Newton se lo hubiera llevado por delante, pues había disparado a menos de tres yardas.      

La gente corrió hacia ellos. Algunos habían sido testigos del fulminante ataque y no se explicaron cómo el muerto podía ser Newton.

Pero Larry parecía estar protegido por la suerte y había remontado aquel duro peligro sin más consecuencias que un agujero en la copa de su sombrero.

Cuando más tarde lo recogió del polvo y lo examinó un estremecimiento sacudió su medula. Por el lugar del boquete ponderó que una pulgada más abajo le hubiese atravesado el cráneo.

Poco más tarde acudía el sheriff. Este, con los labios contraídos, clamó:

—¿Hasta cuándo va a durar esto, Larry? ¿No te parece que ya es bastante?

—¡Demonios del averno! ¿Por qué me lo dice a mí? Ese buitre me estaba esperando emboscado en la calleja y disparó hasta cinco veces contra mí. Sólo un ciego hubiese errado los tiros.

—Está bien —gruñó—, pero eso no evita que el enterrador se queje del exceso de trabajo. Larry, hay que acabar con esto o se formará una cadena. Vamos a plantear tus reivindicaciones en el terreno legal y déjate ya de correr peligros y de dar gusto al dedo. Hasta ahora las cosas te han salido bien, pero, ¿quién dice que alguna vez no te falle el pulso o el arma? ¿Qué ganarías entonces?

—Todo eso está muy bien, pero en conciencia no me han dado tiempo a ser quien provoque los lances. Orr presumía de eliminarme a tiros cuando me enfrenté con él y tuve que demostrarle su equivocación, los pistoleros de Seltzer me estaban esperando para freírme con plomo derretido y tuve que adelantarme a ellos y en cuanto a Newton, si bien es cierto que le reté a vérselas conmigo en duelo legal, quiso barrerme en una emboscada y el instinto de defensa hizo lo demás.

—Sí, todo está justificado, pero el final está escrito en varias lápidas en el cementerio. Ten cuidado no estén confeccionando la tuya.

—Es usted muy pesimista; pero, en fin, voy a darle gusto al menos de momento. Si nadie me ataca voy a estarme quietecito.

—¿De verdad? ¿Es que tienes reuma en el brazo?

—No. Es que el abogado que acabo de nombrar para que pida la revisión del proceso de mi padre asegura que Seltzer tendrá que devolverle el valor de nuestra hacienda, pero su valor legal, y una indemnización a tono con los tres años, corridos que lleva sufriendo condena injustamente. Comprenderá que si así es yo no puedo privar a mi padre de lo que es muy suyo y se merece. Si busco ahora a Seltzer y le obligo a pelear y le mato, ¿quién pagaría todo eso?

—Sí, tienes razón, pero si fuese una sentencia firme el dinero y la hacienda de Seltzer responderían de todo eso, sin embargo ocasionaría un pleito y muchas dilaciones. Creo que es preferible que tomes esa decisión y esperes. Quizá sea para él mayor castigo verse condenado a pagar algunos miles de dólares si no es algo más, que recibir una bala por sorpresa.

—Eso dice el señor Hammett que es quien me ha proporcionado el abogado.

—¡Ah, sí, el señor Hammett! Por cierto que tiene una hija muy linda.

—Sí, y un bigote gris muy poblado.

—Pero el bigote del padre no creo que te interese mucho.

—En absoluto.

—En cambio los ojos de la muchacha...

—¿No cree que va usted muy lejos en sus suposiciones?

—Quizá, pero tú también tienes unos ojos muy expresivos. ¿Crees que ella no lo habrá observado?

—No se lo pregunté.

—Yo no me quedaría sin satisfacer la curiosidad.

—¿Y qué adelantaría con eso? Yo no tengo dónde caerme muerto y ellos... Aparte de que a lo mejor podían suponer que es una forma retorcida de volver a posesionarme de nuestra antigua propiedad.

—Bueno, pero no olvides que si condenan a Seltzer a pagaros, todo eso estarás en condiciones de demostrar que la chica té interesa por ella y no por la hacienda.

—Sí, pero hasta entonces...

—Hasta entonces harías muy mal no cultivando el jardín porque las flores no brotan cuando se echa la semilla en tierra, sino cuando se ha cuidado ésta.

—Es usted un filósofo, Kelland, y creo que tendré que estudiar sus textos.

—No seas cínico. Eso lo tienes estudiado hace días.

—Cuando menos en algún momento no me pareció mal la muchacha. Si ésa es su opinión hacia mí...

—¿Por qué ha de serla? Por eso creo que ahora más que nunca debes reprimir tus nervios. Sería estúpido correr más peligros cuando hay algo tan bonito como una mujer esperándonos al final de la senda.

—Si le parece eso tan bonito, ¿por qué no buscó usted una que le esperase?

—La busqué.

—No se nota, porque tiene usted cincuenta años y todavía no ha encontrado el sendero.

—Te equivocas. Encontré el sendero y la mujer, pero resultó que me retrasé un poco y cuando llegué había pasado otro antes y se la llevó.

Larry rio divertido y se despidió del sheriff, asegurándole que no pensaba hacer nada en contra de Seltzer hasta que se revisase el proceso.

El sheriff quedó tranquilo. Los trágicos incidentes de aquellos días habían sido tan precipitados que habían provocado una verdadera conmoción en el pueblo. Convenía dejar calmar los nervios y esperar nuevos procedimientos para solucionar aquel engorroso asunto de una vez para siempre.

Fiel a su programa permaneció tranquilo. Todas las mañanas montaba a caballo y dando un paseo se acercaba a su antigua hacienda, donde Gloria, como si se tratase de una cita previa, le estaba esperando en el vano junto a la cerca. El desmontaba, trababa el caballo en la parte de fuera y a una invitación de la joven pasaba dentro y unas veces junto a los arriates de flores y otras sentados en el brocal del pilón cambiaban impresiones sobre la actualidad y hasta ella instaba a Larry para que le adelantase algo de sus proyectos para cuando todo terminase.

El respondía con vaguedad:

—Aún no lo sé, Gloria. Si es cierto que nos restituyen el valor de la propiedad y además indemnizan a mi padre por los perjuicios sufridos pues... será cosa de pensar en seguir como antes de la guerra, aunque sea buscando otras tierras.

—¿Dónde?

—¿Para qué pensar en ello?

—Es que me he enterado que nuestro vecino, el señor Russell, quiere vender su propiedad para marchar a Colorado con su hija que está allí muy bien casada. Como usted sabe, su propiedad y ésta están colindantes y es una buena tierra. Si mereciese la pena el precio pues... podíamos ser vecinos. A mi padre le encantaría, pues no tiene sociedad con nadie del poblado porque sale poco y aquello está alejado. Ustedes serían unos vecinos ideales.

Larry tembló al oír la proposición. No podían hacerle otra más de su gusto para no separarse de Gloria y así poder llegar más íntimamente a ella.

—Sería algo maravilloso —afirmó con entusiasmo—, y sí cobramos esa cantidad a tiempo creo que mi padre no vacilaría. Cuando menos tendría siempre a la vista la casa que tanto quería y sentiría la sensación de no haberla perdido totalmente.

—Claro que no y aquí podría venir siempre que quisiera como en su casa propia.

—Le alegraría mucho. Comprenda que aquí se casó, aquí nací yo y aquí murió mi madre. ¿No es suficiente para sentir hondo cariño a todo esto?

—Me lo explico y le aseguro que celebraría que todo esto se realizase lo mejor posible.

—Sí, pero... habría que contar con Seltzer. Aun en el caso de que pagase, ¿cree usted que se resignaría a perder su dinero sin tomar la revancha?

—Quizá le valiese más resignarse.

—No lo conoce usted. Por un centavo se mata con su sombra y un hombre tan retorcido como ése buscaría la ocasión de cobrárselo de algún modo innoble. Me da el corazón que aunque pretenda mostrarme magnánimo con él al final tendré que matarle.

—¡Por Dios, no diga eso! Me horroriza cada vez que por alguna circunstancia es necesario derramar sangre.

—¿Qué puede hacer uno cuando los demás lo desean?

—Eso es triste. En fin, más vale no adelantar acontecimientos y esperar. A veces los cálculos fallan y la realidad es otra a la supuesta.

Y con variaciones sobre lo mismo pasaban una hora charlando sin darse cuenta del correr del tiempo.

Larry se despedía de ella con sentimiento y la joven también sentía separarse de él, pero lo discreto era no prolongar aquellas entrevistas de un modo excesivo.

Estas visitas diarias de Larry no habían pasado inadvertidas para Seltzer, no porque las vigilase sino porque discretamente había puesto un hombre de confianza que seguía los movimientos de su enemigo. Temía cualquier reacción de éste y quería estar seguro de que no le sorprendería de improviso.

Cuando se enteró sus ojos brillaron siniestramente. Parecía haber adivinado que Larry, tras el incidente con su hijo, el día de su llegada, había intimado tanto con Gloria que la amistad estaba a punto de convertirse en algo más sólido.

Y empezó a pensar que acaso fuese un golpe de gracia para Larry atacarle por mediación de Hammett y su hija. Tampoco tragaba a éste por las cosas duras que le había dicho el día de su entrevista y para él sería un placer poder atacarle lo mismo que a Elston. Tenía que estudiarlo. En tanto le diesen algún respiro no tenía por qué atropellar las cosas con perjuicio propio y si encontraba un truco para asestar el doble golpe también él demostraría que a la hora de atacar sabía dar palos dolorosos.

Pero de repente sus nervios se volvieron a alterar cuando una mañana recibió una citación del juez del poblado para que se presentase en su despacho.

El juez no era el mismo que actuaba durante el período de la guerra. Al obligarle a renunciar a su cargo éste estuvo vacante algún tiempo hasta que restablecida la normalidad se nombró otro nuevo.

Con el juez se hallaba un hombre joven, simpático, de porte distinguido. Junto a la mesa tenía una gran cartera de cuero.

Seltzer, qué se había hecho acompañar por dos peones que le esperaban en la puerta, se presentó en el despacho erguido y desafiante preguntando:

—¿Puedo saber qué desea usted de mí, señor juez?

—Claro que sí, señor Seltzer, si no, no le hubiese llamado, pero primero permita que le haga una presentación: este señor es el abogado de Topeka, Samuel Merrisman.      

—¿Tiene algo que ver este señor con la citación?

—En efecto, es el abogado del señor Elston.

Seltzer contrajo los músculos de su rostro. Adivinaba que las cosas iban a tomar un giro extraño y peligroso.

—Y bien, ¿qué pasa con eso?

—Ha venido a pedir la revisión de la causa contra el señor Elston. Después de revisar el proceso y estudiarlo entiende que hubo un quebrantamiento de poderes y una ilegalidad de formación de jurado y viene dispuesto a que se vea de nuevo la causa y se aclare quién nombró aquel jurado, con qué poderes y derechos y quiénes asumieron la autoridad legal, para fallar el juicio.

—¿Tengo yo algo que ver con eso?

—El entiende que sí y por eso desea hablar con usted.

—Lo lamento, pero con el señor Merrisman, como abogado, no tengo nada que tratar. Yo no formé parte del jurado ni intervine para nada en el proceso.

Merrisman, que le había estado estudiando sin decir palabra, intervino suavemente:

—Posiblemente no. Nadie afirma que formase usted parte del jurado, sin embargo, hay unas cuantas pruebas fehacientes de que la autoridad ilegal del poblado lo era usted, que un grupo de revoltosos envalentonados actuaba bajo su presión, que usted nombró arbitrariamente un sheriff y que usted obligó al juez que actuaba en aquel período de tiempo a presentar la dimisión por no plegarse a sus caprichos.

—Mucho acusar es eso, señor Merrisman.

—Yo no acuso nunca caprichosamente. Tengo en mi poder una carta del señor Thompson, el juez dimisionario, en la que me da detalles de lo sucedido. Mi colega ya no ejerce y vive retirado en Lawrence, pero en su carta asegura que fue obligado a dimitir por usted mismo, porque se negó a admitir que el señor Elston fuese juzgado contra toda ley por un jurado de revoltosos que habían cometido muchos desmanes en el poblado. Según él, las heridas que sufrieron un tal Newton y algún otro las recibieron cuando intentaban asaltar su hacienda y el señor Elston, en uso de su derecho, se defendió a tiros. De haberse celebrado un juicio legal Newton y algunos más tenían que haber sido acusados y condenados, no él.

Seltzer estaba lívido. El abogado parecía haberse documentado ampliamente y un hombre así iba a resultar demasiado peligroso.

—Creo que se exagera demasiado. Es cierto que yo me destaqué durante algún tiempo, pero actuando de poder moderador. Elston ha podido decir que sin mi intervención las turbas hubiesen quemado su hacienda y hasta hubiesen terminado con él. ¿Por qué no lo ha dicho?

—No se lo ha callado. Usted hizo eso, pero, ¿por qué? Antes le había propuesto que le vendiese sus terrenos por una suma irrisoria y él se negó. Usted intervino asegurando que la única forma de salvarle y salvar la hacienda era vendiéndosela para hacer saber a las turbas que usted era el propietario y que la respetasen. Aún más, le hizo ver que necesitaría el dinero para pagar un abogado que le defendiese y Elston, ante el temor de perderlo todo, accedió. Usted le dio dos mil dólares por lo que estaba tasado en diez mil y le buscó un abogado. ¿Qué le hizo ese abogado? Nada, porque la condena fue la que el jurado quiso. Tengo el nombre de ese abogado que es de los pocos que deshonran la profesión. ¿No lo sabía usted?

—Lo desconocía.

—Usted desconocía muchas cosas y sabía demasiado de otras. En fin, he querido advertirle que el proceso se va a revisar y que usted figura como uno de los acusados. Le informo para que se procure un abogado, y supongo que buscará uno algo mejor que el que le procuró a Elston.

—Eso será cosa mía.

—Desde luego, pero no sería yo quien me hiciese cargo de su defensa.

—¿Por qué?

—Porque por muy listo que fuese no me acreditaría con ella.

Seltzer estaba lívido. La seguridad con que el abogado hablaba le decía que la cosa iba en serio y que lo iba a pasar muy mal.

Deponiendo su actitud soberbia, balbució:

—Escuche, señor Merrisman, creo que antes de que las cosas pasasen adelante, podíamos llegar a un acuerdo. Dicen que más vale un mal arreglo que un buen pleito.

—¿No aseguraba usted que como abogado nada tenía que discutir conmigo?

—Así es, pero... sin embargo. Estas cosas se complican y aun ganando, suele uno perder mucho, por eso digo...

—No sé. Usted dirá qué es lo que tiene que proponer.

—Pues... para evitar gastos y molestias, aunque salga perdiendo, me siento dispuesto a llegar a un arreglo con Elston sobre el valor de su finca. Yo le di dos mil dólares.

—Olvídelos. Se los dio para que se los gastase en un abogado que no le hubiese sido necesario de llevarse las cosas con legalidad.

—Bien, dando por perdido ese dinero, yo recibí seis mil del actual propietario. Estoy dispuesto a devolvérselos.

—Elston no hubiese vendido su propiedad en ese precio. Tuvo ofertas de diez mil y no quiso vender.

—El que alguien por capricho ofrezca mucho por una cosa no significa que lo valga.

—No cabe duda de que para el propietario lo vale.

—Tendré que admitir la teoría. Estoy dispuesto a resarcirle en esa cantidad.

—¿Nada más?

—¿Le parece poco? Pierdo seis mil dólares sin contar que su hijo me causó destrozos por valor de muchos más.

—Ese es un asunto que a mí no me incumbe. Usted paga el valor de la hacienda, pero con eso no se ha terminado. ¿Qué hacemos con un hombre que lleva cumpliendo una condena injusta más de tres años y que aún debe cumplir otro tanto?

—No sé. Estúdielo usted y si cree que con la revisión se arregla, pues pídala, pero ateniéndose simplemente a los que le condenaron. Yo pago en dinero mi parte y...

—Y ellos que vayan a la cárcel, ¿no es así?

—¿A la cárcel?

—Naturalmente. Quien usurpa derechos a la justicia y usa de ella indebidamente, tiene un castigo. Con que usted pague el valor de la hacienda, no paga los tres años largos de condena cumplida del señor Elston y cualquier jurado decente establecerá una sanción metálica como indemnización al daño sufrido. Acaso exijan cuarenta o cincuenta mil dólares por daños y perjuicios y siendo usted la cabeza promotora de todo aquello, a usted se lo exigirán sin perjuicio de la condena que a todos corresponda. ¿Creía usted que con un puñado de dólares iba a sacudirse la responsabilidad y dejar en el atolladero a los que sirvieron sus intereses más que los propios? Sospecho que el tribunal se mostrará demasiado blando por duro que se muestre con usted. Los hombres deben tener la gallardía de sus acciones y cuando se equivocan o pierden, deben saber perder.

Seltzer, presa del más espantoso furor, clamó:

—¿Me amenaza con arruinarme y además llevarme a la cárcel? No lo conseguirá nadie, ¿me oye? Nadie porque me defenderé hasta el límite.

—Puede usted hacer lo que estime oportuno, pero cuídese de no perder, el tiempo llamando a su abogado. Vengo a presentar oficialmente la querella contra ustedes y a pedir la revisión del juicio. Traigo los nombres de todos los que compusieron el jurado y todos habrán de responder de sus excesos.

Seltzer, indignado, abandonó el despacho del juez.

Ahora se daba cuenta de la gravedad de su situación y un furor terrible le encendía. De no haber regresado Larry, nada de aquello se habría producido y Seltzer consumiría su vida en un presidio saliendo de él agotado, vencido y sin ánimos ni medios para luchar. Con Larry se había derramado sangre y se iban a producir muchas cosas muy desagradables para él, porque a la hora del nuevo juicio, el jurado diría muchas cosas que acabarían de echar tierra sobre él hundiéndole en el abismo.

CAPÍTULO XI

JUSTICIA A SECAS

Una docena de hombres graves y silenciosos acudían aquella noche a intervalos a la hacienda de Seltzer. Este había cursado citaciones especiales a todos los que formaran el tribunal que condenó a Elston para informarles del peligro que les amenazaba y encender sus ánimos para que le secundasen en un último y desesperado proyecto.

Seltzer les recibió en su despacho y en presencia de su hijo que también se hallaba presente como actor de aquellos sucesos, les dijo:

—Os he llamado para advertiros de algo muy grave que nos amenaza a todos. Larry, que no posee dos centavos, ha encontrado quien le facilite el mejor abogado de Topeka para que pida la revisión de su causa y os condene a todos por haber actuado de un modo ilegal.

»Yo he querido evitaros la amenaza intentando un arreglo con su abogado. He llegado a ofrecer doce mil dólares por que aquello se olvide y no se remueva nada, pero ese buitre no tiene entrañas y me exige cerca de sesenta mil dólares como indemnización de daños y perjuicios y dice estar dispuesto a que os condenen a una docena de años y confiscación de vuestros bienes por haber usurpado las funciones de la ley.

»¿Comprendéis lo que esto significa? Pues significa la ruina y la cárcel para todos y os he llamado para estudiar la forma de salir al paso de todo eso.

El almacenista, que era uno de los mejor acomodados de la reunión, balbució lívido:

—Usted nos nombró para el jurado. Fue usted el responsable.

—No diga simplezas, Bem, yo les indiqué que lo formasen, pero usted olvida que durante aquel tiempo repartí mucho dinero entre ustedes y que a mi amparo han salido adelante. Usted sustituyó a su rival en el negocio que tuvo que abandonarlo y huir cesando en la competencia y así muchos. No estamos aquí para recriminarnos si hicimos más o menos, sino para conjurar el peligro y si no se puede conjurar, para no permitir que nadie se ría de nosotros.

»Yo estoy seguro de que Larry solo no hubiese podido agenciarse el abogado. Es muy amigo de Hammett, éste tiene dinero y una hija. He sospechado que Hammett le ha proporcionado el abogado para que saque en favor de Larry muchos miles de dólares y luego casarle con la chica. Así, el negocio es redondo, pues la coloca bien y conserva una propiedad que compró mucho más barata que valía.

»El abogado no admite transacciones. Quiere la revisión, mandar a todos a la cárcel y confiscar vuestros bienes y los míos, ¿qué pensáis hacer para evitarlo?

Un griterío terrible se levantó en el despacho. Aquello parecía una jaula de locos y empezaron las recriminaciones, el echarse culpas unos a otros y el lanzarse amenazas que a nada conducían.

Seltzer les dejó desfogarse y alocarse y luego, imponiendo silencio, dijo fríamente:

—Yo he tomado mi determinación. Puesto que quieren guerra la tendrán. Si han de apropiarse de todo lo mío y además me amenazan con la cárcel, que sea por algo. Estoy dispuesto a cargarme a Larry y a quien le ha inculcado la idea de esa revisión. Si vosotros sois unos borregos que os dejáis condenar y arruinar sin un acto de rebeldía, peor para vosotros. Creo que si tomamos una drástica resolución con esos tipos y luego hacemos ver al abogaducho ése de lo que somos capaces, tengo por seguro que sentirá miedo de seguir adelante con la causa y se volverá a Topeka renunciando a algo tan peligroso. Por eso os he citado, porque si cuento con vosotros, mañana mismo vamos a hacer el escarmiento y si no cuento, que os hundan en el infierno, pero yo no me hundiré sin llevar por delante a alguno.

La discusión se agrió, los ánimos se exaltaron y por un momento parecía que iban a llegar a las manos entre ellos mismos, pues en su ansia de evadir el castigo pretendían cargarse las culpas alegando que la condena no se hizo por unanimidad y que había algunos que proponían dejar a Elston libre ya que bastante había perdido al quedarse sin hacienda.

Nadie se entendía y hubo un momento en que los ánimos estaban tan exaltados que Jack, el herrero, se levantó clamando:

—Usted es el único responsable de todo, Seltzer. Nos hizo creer que estaba muy bien informado de lo que estaba sucediendo en los campos de batalla y aseguró que el triunfo para el Sur estaba asegurado. Por eso le secundamos, si no, no nos hubiésemos movido, pero a fin de cuentas, el único que sacó tajada de todo fue usted. Se quedó con lo que ambicionaba, echó de aquí a los que le estorbaban, nos manejó como a muñecos con promesas que cumplió con tacañería, y ahora pretende que volvamos a empezar en peores condiciones. No, por mi parte. Cuando llegue la hora de dar la cara la daremos, pero que cada uno aguante su vela. Fuimos unos estúpidos y ahora pagaremos las consecuencias, pero no por nuestra iniciativa, sino por la de usted. Larry tiene razón, algunos lo hemos comprendido tarde y muchas veces nos hemos preguntado qué haría si regresaba después que los suyos habían vencido y él estuvo exponiendo su vida por luchar con ellos. Yo en su caso hubiese hecho lo mismo y no tengo derecho a quejarme de lo que me pueda suceder. A todos nos sucede igual y el que no quiera reconocerlo peor para él.

Pero sus compañeros no opinaban igual. El miedo a un castigo, aunque tardío, les encrespó y estuvo en muy poco que no se lanzasen sobre él para destrozarlo.

La reunión terminó violentamente sin llegar a un acuerdo. El esfuerzo de Seltzer por complicarlos una vez más en sus planes parecía fracasado y, terminó de fracasar cuando el herrero al salir, bramó:

—Si usted quiere agravar su situación intentando matar a Larry y a Hammett, hágalo, pero yo al menos ya tengo bastante con lo que me amenaza. Quisiera verle frente a frente con él para juzgar de su valor, porque es muy bonito comprometer a una docena de hombres para que le saquen las bayas del fuego y repitan lo que ya una vez se hizo y ahora hay que pagar la factura.

Aquellas palabras acabaron de decidir a los demás. Nadie agravaría más aún su situación y que Seltzer se las arreglase como pudiese.

El usurero, rabioso, salió detrás de ellos, rugiendo:

—¡Sois unos cobardes y unos cretinos!... Cuando creíais que todo era ganar, os mostrasteis muy valientes para todo, pero ahora que sabéis que todo es perder, el miedo os ensucia los calzones. Está bien, puesto que sois así yo os demostraré que soy distinto y lo que os negáis a hacer secundándome, lo haré yo solo. La causa se revisará y el nuevo tribunal impondrá la sentencia que quiera, pero Larry Elston... ¡Ese no cogerá un centavo de indemnización ni se reirá de nosotros!

El grupo salió de la hacienda humillado y miedoso. La situación era grave y nadie veía la manera de evadirla.

Cuando Seltzer y su hijo quedaron a solas, Max, con los dientes apretados, bramó:

—¡Padre! ¿Para qué te comprometes con bravatas a lo que no eres capaz de hacer?

—¿Eh, qué dices tú también?

—Lo que oyes. Has estado rehuyendo a Larry todo el tiempo y ahora blasonas de atreverte solo con él. No me hagas reír.

—¿Es que serías tú capaz de hacerlo? Porque tampoco he visto en ti la menor ayuda y eso que lo que trato de defender será más para ti que para mí.

—No hice nada porque me lo has prohibido, pero puedo demostrarte que no soy un cobarde ni rehúyo vengar la humillación que me hizo sufrir. Ahora que está tan embelesado con Gloria, ¡cuánto se habrán reído a mi costa calificándome de cobarde porque no le he buscado para lavar la ofensa! Creo que es hora de que yo demuestre que soy más hombre que ninguno.

—Está bien, Max, puesto que mi suerte será la tuya, vamos a intentarlo los dos. Larry va todos los días a ver a Gloria y allí pasa lo menos una hora, le acecharemos mañana mismo y cuando vaya... hay que asegurar los tiros, Max. Tan perdidos estamos por una como por mil y cuando menos nos llevaremos la satisfacción de que no se lucre con lo nuestro.

Y tras aquel acuerdo alocado, se entregaron a estudiar la manera de ejecutar su plan.

Pero aquella misma noche, Jack, el herrero, a quien la rabia y la desesperación le acuciaban horriblemente, se presentó en las oficinas del sheriff dispuesto a hablar con él.

Kelland le recibió fríamente, preguntando:

—¿Qué desea, Jack?

—Decirle algo que como sheriff le interesa saber.

—Pues hable que le escucho.

—Hace unas horas, Seltzer nos ha citado en su hacienda a mí y a cuantos compusimos el tribunal que juzgó a Elston. Nos hizo acudir a la cita para comunicarnos que ha llegado un abogado de Topeka a pedir la revisión del proceso y parece ser que asegura que seremos condenados por ejercer ilegalmente la justicia y que nos confiscarán nuestros bienes si algunos los tenemos. ¿Es cierto?

—Yo sólo puedo decir que el abogado está aquí y que habló con el juez. Si Seltzer le ha dicho eso, sus razones tendrá para asegurarlo.

—Muy bien, es posible que así suceda y nadie podrá evitarlo. Lo crea o no, he dicho a Seltzer que si estuviese en el pellejo de Larry, habría hecho lo mismo.

—Un poco tarde la rectificación. ¿Es eso todo?

—No, esto no es nada. Se trata de una consideración personal. Lo que venía a decirle es que Seltzer nos reunió con la pretensión de que le ayudemos a eliminar a tiros a Larry y al señor Hammett, a quien acusa de ser el instigador y amparador de esa revisión. Su proyecto era acechar a Larry cuando fuese a la hacienda de Hammett y asaltarla lo mismo que fue asaltada la primera vez cuando la defendió su padre.

»Yo me he negado. Ya sé que puedo sufrir algo grave porque los tiempos han cambiado y me pueden condenar por aquello, pero no cargaré sobre mi conciencia un crimen como ése que a nada conduce. Le dije que si él creía que vengándose así quedaba satisfecho, que lo hiciese, pero que no contase al menos conmigo. La reunión terminó de mala manera, pero ninguno hemos querido secundar sus planes.

»Sin embargo, en un acceso de furor nos aseguró que él demostrará que es capaz de hacerlo para que Larry no se ría de él y se lucre con su dinero.

»Esto es lo que vengo a denunciar. Seltzer y tal vez su hijo, se decidan a cometer el desmán. Están tan desesperados, que todo les da lo mismo y mi conciencia no me permite guardarme lo que sé, porque estoy seguro de que no lo intentarán dando la cara, sino emboscándose para cazarle.

«Saben que todos los días va a su antigua propiedad a ver a la muchacha y le esperarán en algún lugar propicio. Si usted cree que es de interés la denuncia, tómela en consideración y si no... olvídelo, pero si matan a Larry allá usted con su conciencia.

Kelland, tenso, se levantó diciendo:

—Jack, en medio de todo no es usted tan malo como algunos y bueno es que reconozca sus errores pasados. Lo que acaba de hacer le honra por la sinceridad de su pensamiento y no sólo tomo en consideración la denuncia, sino que voy a prepararme para abortar esa segura emboscada. En cuanto a usted, le prometo dar a conocer al abogado ,su rasgo de humanidad para que le sea tenido en cuenta en su momento. Si bien todos ustedes obraron mal, yo culpo sobre todas las cosas a Seltzer que fue el instigador de todo. Márchese tranquilo que, si a Larry le sucede algo, no será porque yo me haya desentendido de él ni le abandone a su suerte.

»Si supiese que eran capaces de desafiarle legalmente no intervendría, pero cuando se trata de algo punible, mi deber es intervenir. Hablaré con Larry, le pondré en guardia y trataré de no perder de vista a los Seltzer. Después, lo que el destino tenga dispuesto como final nadie lo sabe.

Y despidió al herrero con una palmada en el hombro.

La denuncia de éste no le había cogido de sorpresa.

La situación para Seltzer era angustiosa y al saberse abocado a sufrir graves quebrantos, le había hecho saltar como un muelle cegándole hasta el extremo de pretender hundirse aún más que estaba.

Y como estaba seguro de que algo intentarían contra Larry, se encaminó a la fonda en su busca.

Dada la hora que era Larry dormía. Para él fue una sorpresa que llamaran a la puerta estando tan avanzada la noche, e incorporándose en el lecho, gruñó:

—¡Al diablo quien llama a estas horas! ¿Quién es y qué quiere?

—Abre, Larry, soy yo, Kelland.

Larry se arrojó veloz del lecho. Cuando el sheriff le buscaba a tales horas, razones graves debía tener. Abrió con violencia, preguntando:

—¿Qué sucede?

—Cálmate, que de momento nada, pero necesitaba verte antes de que amaneciese. Eres un bicho tan raro que desapareces cuando menos se espera y no quería que te escurrieses sin verte.

—¿Quiere hablar claro?

—Procuraré. ¿A qué hora sueles hacer tus visitas a la hija de Hammett?

—¿Oiga, en sus atribuciones entra mezclarse en los asuntos personales de la gente joven?

—A veces, cuando la gente joven es idiota, sí.

—¿Eso va por mí?

—Una parte.

—La otra, ¿por quién va?

—¡Por el diablo! ¿Quieres contestar?

—Pues suelo ir sobre las diez.

—¿Siempre por el mismo camino?

—Es el más corto y el usual.

—Pues bien, mañana no irás solo.

—¿Me va a poner una niñera?

—Sí, voy a ir contigo.

—No dirá que es a pedir la mano de Gloria.

—No, pero sí a evitar que te vuelen la cabeza de unos cuantos tiros en mitad del camino.

—¿Eh, qué dice?

—Para mañana hay organizado un atentado contra ti cuando vayas a visitar a la muchacha.

—¿Quién lo ha organizado? ’

—Seltzer y su hijo por lo menos.

—¿Esos? No son capaces de ponerse delante de mí ni a diez millas.

—Claro que no, pero sí a unas pocas yardas a tu espalda. Anoche Seltzer reunió a todos los que formaron el jurado que condenó a tu padre y trató de complicarlos en un plan de ataque contra ti y los Hammett. Acusa al padre de Gloria de haberte proporcionado el abogado y les asustó con las penas que van a sufrir cuando se revisé el proceso. Quería, cuando menos, que os destrozasen como represalia.

»Se negaron gracias a la actitud enérgica de Jack, el herrero, quien a pesar de todo se puso de tu parte y hace un rato ha venido a denunciarme lo tratado. Dice que Seltzer, furioso por la negativa de todos juró que se bastaría él sólo para intentarlo y como su hijo estaba presente, sospecha que lo harán entre los dos.

»El camino tiene trechos fáciles de amparar una emboscada y temo que en alguno de ellos te estén esperando para balearte sin peligro.

»Por eso he venido esta noche en tu busca, porque no quería que te metieses a ciegas en el peligro.

—Muchas gracias por el aviso. Mañana iré preparado y no les daré margen a que me sorprendan.

—Yo también tomaré parte en el asunto. Necesito cogerlos con las manos en la masa para acabar de una vez con esta situación.

—¿Por qué no me los deja a mí solo?

—Porque mi deber es intervenir. Mi presencia es un testimonio suficiente para que no haya malas interpretaciones. Podías matarlos de mala manera aún en defensa propia y acusarte de lo que no hay necesidad.

—Me es igual. Con su presencia o sin su presencia si me salen al paso, les mataré.

—De eso ya hablaremos. Por lo pronto, ya estás informado de lo que sucede. Ahora, cuando vayas a tu antigua propiedad, escoge el camino procurando no rozar algún seto o algún ribazo desde donde te aceche la muerte.

—¿Tengo que esperar que venga en mi busca?

—No. A las diez puedes emprender el camino. En algún sitio tendrás noticias de mí.

—En ese caso váyase al diablo y déjeme dormir. Estaba soñando con cosas más agradables que Seltzer.

—Pero la realidad tiene cosas más desagradables que los sueños. Hasta mañana, loco.

Y regresó a las oficinas dejando a Larry de nuevo en el lecho.

Estaba a punto de rayar el día, cuando Kelland se encontraba en pie ensillando su caballo. Tenía sus ideas propias sobre el posible atentado y quería desarrollarlas a su modo. De haber podido evitarse el aviso a Larry, nada le hubiese dicho, pero por si acaso tenía que tomar todas las precauciones.

Ya a caballo salió del poblado y se encaminó hacia el sitio donde Seltzer poseía su hacienda. Por allí había muy buenos lugares donde ocultarse para acechar su salida y comprobar si era cierto que iban a intentar algo.

Y eran aproximadamente las ocho cuando descubrió que dos jinetes abandonaban la propiedad. No le costó trabajo identificarlos, aunque padre e hijo se habían procurado unos atuendos y unos sombreros bastante raros que desfiguraban sus portes corrientes.

Tomaban todas las precauciones para evitar ser reconocidos en caso de huida y sonriendo les siguió con la mirada viendo cómo a campo traviesa se dirigían hacia la senda por donde debía pasar Larry.

-Cuando estuvieron lejos, sacó el caballo del hoyo en que lo habían-metido y montando en él siguió la misma ruta sin perderlos de vista, pero procurando que ellos no le viesen a él.

A campo traviesa cruzaron diagonalmente hasta alcanzar la senda y siguiéndola torcieron por un recodo obligado para desaparecer de su vista.

Kelland avivó el trote de su caballo, llegó al recodo y se detuvo. Luego, ganó a pie la joroba de la loma que desviaba la senda y con precaución miró desde arriba.

En aquel momento, los Seltzer metían sus caballos por unas jaras que formaban como, un muro a lo largo del sendero. Hombres y caballos desaparecieron por entre la maleza y ya no volvió a verlos más.

Aquel era el sitio escogido para la emboscada. Bastante bueno, porque Larry tendría que pasar a menos de cuatro yardas de los jarales.

Ya seguro del sitio donde se emboscaban retrocedió y montando de nuevo a caballo se alejó a la espera de que Larry apareciese en la senda.

Alrededor de las diez le vio avanzar y salió a su paso.

—¿Qué hay, Kelland? —preguntó.

—Poco, muchacho. Allá en los jarales que se extienden más lejos de la curva de la senda los tienes emboscados.

—Buen servicio de espionaje, ¿qué más?

—Simplemente, una cosa. Detente aquí un cuarto de hora o poco más y luego sigue, pero con precaución.

—¿Qué intenta usted?

—Voy a trabar el caballo y a rodear el terreno para situarme a su espalda. Cuándo crean que ha llegado el momento de actuar tendrán que contar conmigo.

—De acuerdo. Es usted el sheriff y no puedo oponerme, pero me bastaba con saber dónde se ocultan.

—Por si acaso. No hagas locuras y obedece mi orden.

Larry quedó parado al borde de la senda mientras el sheriff, después de trabar su montura a un árbol se perdió por el tupido paisaje fuera del sendero.

Larry, tenso, esperó. Le molestaba la presencia del sheriff, pues hubiese deseado entendérselas solo con los Seltzer, pero no podía evitar la intromisión, ya que gracias a Kelland se había evitado verse cogido por sorpresa cuando menos podía esperarlo.

Transcurrió el cuarto de hora previsto y a paso lento obligó al caballo a avanzar. En la mano apoyada sobre la silla llevaba el revólver y el cañón de éste apuntaba hacia el lugar donde al parecer le esperaban sus enemigos.

Al alcanzarlo, desvió la montura al lado opuesto y se volvió de costado con la vista clavada en las jaras. Un leve temblor de éstas, a pesar de que no soplaba el aire, le denunció el lugar donde le acechaban y sin vacilar, apretó el percusor y el arma tronó siniestramente.

Un rugido de dolor fue la respuesta y de modo inmediata dos revólveres contestaron. Larry clavó las espuelas al caballo que saltó como una pelota pasando raudo por delante de las jaras para detenerse más allá y volver grupas.

Larry continuó disparando hasta que una voz potente, ordenó:

—¡Arriba las manos, Seltzer!

Era el sheriff, quien a espaldas del usurero y su hijo había avanzado encañonándoles.

Max, furioso, se volvió contra el sheriff disparando sobre él. Kelland no vaciló y se adelantó por algún segundo clavándole una bala en el pecho. Max cayó entre las jaras soltando el arma.

Pero Seltzer, rabioso, sabiendo que ya no tenía salvación, quiso apurar una posibilidad de acabar antes con su enemigo y saltó como un gamo a la senda con el revólver empuñado y disparando.

Larry, que vigilaba los arbustos, apenas vio romperse éstos con la salida del cuerpo del usurero, disparó sobre él. Seltzer no tuvo tiempo ni a buscar a su rival porque cayó a lo largo de la senda revolcándose en el polvo.

Y la voz del sheriff, ordenó:

—Ni un tiro más, Larry. Nos interesan más vivos.

El joven reprimió su deseo de rematar a Seltzer y se apeó del caballo con el arma empuñada para dirigirse al caído. Este, se revolcaba fieramente, bramando:

—¡Mátame! Mátame o dame un revólver para batirme contigo.

Pero ya el sheriff había salido al camino dirigiéndose a Seltzer.

Rápidamente examinó su herida. Como su hijo, estaba tocado en el pecho, pero vivía y con energía, ordenó:

—Vamos, Larry, busca sus caballos que estarán próximos y vamos a llevarlos al poblado a que los curen. Max está entre las jaras también herido.

Poco más tarde, los dos cuerpos atravesados en las monturas flotaban en ellas como peleles sangrantes y el sheriff, con Larry, los escoltaban hasta el poblado.

El revuelo que se produjo en él al tener noticia del cobarde atentado, fue terrible. Hubo momentos en que el sheriff temió no llegar con los heridos a las oficinas, porque el vecindario quería lincharlos.

Por fin, con fatigas, fueron depositados en dos bancos y requerido el médico para asistirlos.

El diagnóstico fue de gravedad para Max y menos grave para su padre. De todas formas, su vida no amenazaba peligro inmediato.

Aquel asunto iba a resolver rápidamente la cuestión.

La revisión se verificaría pasados unos días y la situación del principal promotor de aquellos sucesos no saldría muy bien parado.

Cuando renació la calma, Larry, que ardía en deseos de ver a Gloria, montó a caballo y se encaminó a la hacienda. Hasta allí habían llegado las noticias del suceso y tanto Gloria como su padre se sentían inquietos por tener noticias concretas del lance.

Ella le esperaba ansiosa en la cerca y cuando le vio avanzar a caballo, un grito de alegría le salió del alma. La muchacha, gozosa, llamó:

—¡Papá, papá, Larry viene!

Hammett salió al porche y poco después, el joven se apeaba sonriente.

—¡Por Dios, Larry; díganos qué ha sucedido! Nos han dicho que usted y el sheriff anduvieron a tiros con los Seltzer en la senda, ¿qué hay de cierto?

—Todo. El sheriff recibió una denuncia en la que se le advertía que Seltzer y su hijo me preparaban una emboscada en la senda cuando viniese aquí. Quería complicar a los que componían el jurado, pero se negaron. Entonces él, rabioso, juró que lo haría solo y lo intentaron.

»No hubo sorpresa más que para ellos. Max está muy grave de un tiro que le administró el sheriff y Seltzer menos grave de dos que yo le apliqué. El médico confía en que al menos Seltzer se salve. Peor para él, porque además de tener que pagar cuanto el nuevo jurado dictó, irá a la cárcel por intento de asesinato. Creo que tenía usted razón cuando decía que acaso la muerte fuese el castigo menos duro para él.

El joven se vio obligado a entrar para darles detalles del suceso y cuando salía era ya muy tarde.

* * *

La revisión del proceso se verificó quince días después. El padre de Larry fue trasladado al poblado para que prestase nueva declaración y el anciano se sintió conmovido cuando el poblado en pleno le hizo objeto de cariñosas manifestaciones de simpatía.

Para el abogado no hubo problema. Expuso la situación con claridad, citó hechos y requirió testimonios de testigos que esta vez no se atrevieron a falsear la verdad y el jurado anuló la antigua sentencia decretando la libertad del preso con todos los pronunciamientos.

Ni Seltzer ni su hijo pudieron acudir al juicio, pero el nuevo jurado no admitió aplazamientos para juzgar su caso. Pesaban sobre ellos diversas acusaciones y como todas estaban probadas con hechos y testimonios irrebatibles se procedió a dictar sentencia.

Seltzer fue condenado a abonar el valor integro de la hacienda tasada en diez mil dólares, más una indemnización de veinticinco mil por daños y perjuicios a favor de Elston padre. Se le embargaría la cuenta corriente y las propiedades para responder del pago.

Y por el atentado contra la Vida de Larry, fue condenado a veinte años de prisión. Max recibió una pena de ocho años aplicándole el atenuante de haber obrado impulsado por su padre.

Al terminar el juicio, un gentío enorme les esperaba a la salida y tanto Larry como su padre fueron abrazados con efusión y felicitados cordialmente.

Por un rasgo unánime de padre e hijo, éstos pidieron clemencia para el jurado que condenó al primero y el jurado, accediendo a ello y para que la cordialidad reinase en el poblado, accedió limitándose a prohibirles toda actividad ciudadana para el resto de su vida.

Con ello ni podrían ejercer cargos públicos ni siquiera votar, pero para los interesados la pena fue un beneficio que no podían soñar.

Cuando Elston y su hijo se vieron libres de la presión del vecindario, Larry dijo:

—Padre, ahora tenemos que ir a ver a Hammett y a su hija para darles las gracias. Sin la ayuda de ese hombre, yo no hubiese podido tener un abogado tan enérgico y conocedor de las leyes. Gracias a ellos todo se ha resuelto lo mejor posible y ahora podremos empezar a vivir una vida nueva.

—Pero. ¿Y nuestra hacienda, Larry? ¡Cuánto la voy a echar de menos!

—No la echará de menos porque vamos a comprar la lindante con ella que está en venta. Fue idea de Gloria para que vivamos lo más cerca posible y además han ofrecido su casa para que usted pase en ella todo el tiempo que quiera y no la considere como perdida. ¡Son tan buenos!

—Sí lo son, Larry. ¿Y la muchacha?

—La muchacha, pues... padre, yo no sé si a ella le habré interesado, pero Gloria para mí es el ideal. Ahora que ya no somos unos indigentes, quiero sondear su corazón por si completo mi dicha ganando su amor.

—Muy bien, hijo mío. Te lo mereces todo y creo que, si ella es como la pintas, tendrá que quererte.

* * *

Aquella tarde, mientras Hammett y Elston, que habían simpatizado grandemente charlaban en el comedor de la hacienda saboreando un vaso de whisky, Gloria y Larry en el jardín también aprovechaban el tiempo charlando íntimamente.

Ella, muy alegre por el éxito del joven, comentó:

—Ahora, a vivir de nuevo, Larry. Ya no tiene que ocuparse más que de usted, de su padre y de trabajar, ¿qué hará cuando le paguen lo que el tribunal ha dictado?

—¿Y me lo pregunta? Usted me dio la solución y mi padre la acepta. Compraremos las tierras lindantes con éstas y levantaremos una cabaña idéntica a la suya para que él no la eche tanto de menos, luego, vendremos a verles tantas veces como nos sea posible y espero que con el tiempo...

Se cortó sin acertar a concluir el pensamiento. Ella le miró intensamente, preguntando:

—¿Con el tiempo, qué?

—No sé, a veces me creo ser un hombre iluso, aunque otras, la realidad ha colmado mis anhelos. Quise ser soldado y llegué a sargento, con heridas, pero con medallas y ganamos la guerra, me propuse liberar a mi padre y castigar a los culpables y lo conseguí, ahora mis sueños son más ideales. Cuando nuestra situación quede consolidada, aspiro a ganar el amor de una mujer. Pido a Dios que esta vez no fracase en mis anhelos, porque son los más ambiciosos y pueden ser los más felices de mi vida.

—¿Por qué ha de fracasar usted? Es digno de lo que ansía y si ella le conoce y sabe apreciar lo que vale puesto que usted la ha elegido, no creo que sea tan ciega que no se dé cuenta y le acepte sin vacilar.

—¿Usted lo cree?

—Pues, sí, pero eso, es usted quien tiene que preguntárselo a ella. No esperará que sea ella la que se lo pregunte a usted.

—¡Oh!, claro que no, pero el miedo me corta. Si me rechazase...

—Un soldado con heridas y cruces; no debe ser cobarde ni en el amor. ¿Por qué no pregunta?

—Pues en ese caso, creo que la ocasión es única. Gloria, la mujer que constituye el ideal de mi vida es usted. ¿Cree que yo puedo ser para usted algo parecido?

Ella sonriendo, repuso:

—Larry, cuando tuvo usted que emprender alguna acción decisiva en la guerra, ¿tardó tanto en decidirse?

—¡Oh, no! Me hubiese ganado la acción el enemigo.

—Pues, menos mal para usted que en esta ocasión no existe enemigo que le disputase la posición, porque si no, es fácil que la hubiese perdido.

—Entonces... entonces... quiere decirse que usted…

—Claro que sí, Larry. Hace tiempo que esperaba oír la declaración, pero, con esa cortedad ha estado a punto de no pasar de soldado raso en lances de amores.

—Bueno, es fácil, las grandes batallas hay que meditarlas antes de lanzarse a ellas, pero cuando se ganan ¿hay algo más glorioso que el triunfo?

—Claro que no, Larry.      

Él la tomó de las manos y la miró a los ojos. En ellos brillaba una lágrima de suprema felicidad.

F I N