Capítulo PRIMERO

UNA NOTICIA INQUIETANTE

Gregory Manneny atravesó a grandes zancadas el ancho portalón que formaba la calle principal de Mesilla, en el Estado de Nueva York.

Sus largas y fibrosas piernas se asentaban con firmeza sobre el encharcado piso, levantando oleadas de cieno. Había llovido furiosamente durante ocho días, convirtiendo las calles en fangales, pero, a Gregory no le preocupaba mucho el barro, porque estaba acostumbrado a destripar muchos charcos, tanto a pie como a caballo, y porque, en previsión, calzaba unas recias botas de agua, de piso y tacones herrados, y, además, ceñía sus pantorrillas con unos duros leguis de cuero, capaces de repeler toda el agua de un lago.

Gregory era un moretón alto y enjuto, que ya rebasaba, los veintiocho años. Su rostro atezado por muchos zarpazos de aire y de sol le hacía parecer un producto mixto, entre americano y mexicano. Pero examinado con atención, se podía apreciar que en sus venas no había ni gota de sangre india o mestiza.

Aquella noche, Gregory vestía además una recia chaqueta de cuero muy abrochada al cuello para rehuir la filtración del agua hacia el interior de su cuerpo, un sombrero de amplias alas que recogías y escupían agua por todo su perímetro y un fuerte pantalón de dril, de un azul muy obscuro.

Del cinto mexicano, labrado a mano, pendía el impresionante «Colt», en cuyo manejo era un maestro según voz popular entre los muchos que le conocían desde Las Cruces hasta la misma frontera de México.

Aunque ya bien entrada la noche, aún era temprano para que los comercios cerrasen sus puertas, y así, tanto la mercería como la zapatería y algunos otros locales, permanecían abiertos.

Gregory acababa de dejar su caballo en el corral .O para resguardarle de las inclemencias del tiempo y había atravesado la calzada con intención de dirigirse al almacén, situado en la parte contraria de la calle. Acababa de llegar a Mesilla después de varios días de ausencia y necesitaba adquirir algunas cosas en el almacén, antes de volver a desaparecer del poblado ribereño.

Las luces de los comercios brillaban en amarillo a través de los vanos de las puertas o de las turbias lunas de sus escaparates y se reflejaban sobre el negro lodazal, dándole el impresionante aspecto de un sucio y espeso lago.

Cuando por fin alcanzó la falsa acera de hueca tarima, pateó en ella varias veces para sacudirse el cieno adherido a las botas y continuó su camino a grandes zancadas. Pero al cruzar por delante de la zapatería, echó una mirada curiosa a través del escaparate y algo que pudo contemplar a medias le obligó a detenerse.

Alguien estaba probándose unos zapatos y este alguien era una mujer. No alcanzaba, por el hueco del escaparate, a ver su busto, pero veía lo suficiente y lo que más le agradaba de las mujeres. Una pierna muy bonita extendida, cuyo pie aprisionaba la mano del dueño del establecimiento, y el borde de una falda que moría por debajo de la rodilla de la cliente.

Gregory arrimó el rostro al empañado vidrio, contempló con admiración de hombre entendido aquel pilar femenino, cuya dueña permanecía fuera del alcance de su mirada, y silbando de una manera harto expresiva, murmuró:

—¡Diablo, este espectáculo no me lo pierdo yo! No sé a quién puede pertenecer esa hermosa pierna, pero si el resto de su anatomía corresponde a una de sus bases, es digna de ser admirada.

Y girando sobre sus talones, retrocedió un poco, empujó la puerta y penetró en el local.

Y cuando sus ojos se fijaron en la dueña de aquel soporte que tanto le había atraído, rompió a reír estrepitosamente y exclamó:

—¡Diablo, Ginger, tú tenías que ser!

La muchacha, una joven de unos veintidós años, de excelente estatura, muy bien formada, de rostro verdaderamente atractivo, de rubia cabellera en forma de cascada de oro rizada, sonrió comentando:

—¡Gregory! ¿Por qué dices que yo tenía que ser?

—Pues porque no me di cuenta a través del escaparate de que aquí en Mesilla, la única con derecho a poseer unas piernas dignas de un museo, eres tú.

—¡Qué galante! Pero, al parecer, no estabas muy convencido de que así fuese y has entrado para comprobarlo.

—En parte. Me costaba trabajo creer que fuese otra, pero como aquí cambian mucho las cosas de un día a otro, quería convencerme de que no te había salido ninguna competidora.

—Mira, Gregory, no seas cínico. Di que a ti te entusiasman todas las piernas, aunque pertenezcan a la más vieja del lugar, y estaremos de acuerdo.

—Tú sabes que no. Tengo en eso el gusto bastante refinado.

—Tus gustos, en general, son muy extensos. Cuando le hacías el amor a Ana, la sobrina del talabartero, sabes que tenía las piernas como un cocodrilo, y sin embargo...

—Bueno, de acuerdo, pero las llevaba tan tapadas que no había manera de localizarlas. En cambio, no me negarás que tenía una cara muy linda.

—¿Y Esther? Ni la cara linda, ni las piernas bonitas...

—Conforme, pero... ¿y el busto? ¿Es que eso no cuenta?

—Vete al infierno, Gregory, y confiesa que llevando faldas te gusta el palo de una escoba.

—Eso era antes. Ahora he cambiado mucho. No me gustan las delgadas.

—Bueno, dejemos eso. ¿Qué haces en Mesilla?

—Pues he venido a ver cómo calzan unas bonitas piernas y a marcharme,.

—¿Esta misma noche?

—No. Seguramente estaré aquí todo el día de mañana.

—Me temo que tendrás que montar a caballo ahora mismo, o exponerle a quedarte hasta el día del Juicio.

Él se envaró al oírla.

—¿Por qué dices eso?

—Porque tengo motivos para afirmarlo.

—Espero que, en premio a la admiración que siento...

—¿Por mis bonitas piernas?

—Por el total, que ya está bien. Digo que espero que en apremio a la admiración que siento por ti, me digas por qué piensas así.

—Espérate un poco. Ya termino y luego hablaremos.

—¿Ya has encontrado zapatos a tu gusto?

—Sí, éstos me sientan bien.

—Yo opino lo contrario.

—¿Por qué?

—No sé, no acaban de gustarme. Aguarda.

Tomó unos que descubrió dentro de una caja, y extrayéndolos, tiró del cuello de la camisa del zapatero y dijo:

—Déjeme que le releve porque debe de estar usted un poco mareado. Yo le probaré éstos que...

Pero la muchacha, poniéndose en pie, exclamó:

—Pruébatelos tú a ver cómo le sientan.

—¿Yo? ¿En qué dedo del pie crees que podrían caberme?

—Prueba en la lengua, y a lo mejor...

—Está bien—dijo él, dejando los zapatos con gesto delicado—. Pero conste que eres una desagradecida. Yo quería ver si te iba bien un número más pequeño todavía. Tu padre fue un tacaño cuando obligó a tu madre a que con el material de un solo pie, te fabricase dos.

La muchacha rio divertida.

El zapatero le entregó la caja con los zapatos y ella indicó:

—Cuando quiera le pasa la factura, a mi padre.

—No corre prisa. Ya habrá tiempo, Ginger.

Y ambos, despidiéndose del zapatero, salieron a la obscura calle.

El hizo, entonces, intención de querer cruzar para pasar al lado contrario, pero la joven le retuvo por un brazo, diciendo:

—Espera, es mejor que hablemos aquí.

Y le empujó contra la pared, hacia el lugar más obscuro que tenían cerca.

—¿Por qué ese misterio y ese miedo por mi humilde persona? —preguntó Gregory.

—Porque esta noche te están buscando por todo el pueblo para matarte y yo no puedo consentirlo si es que hay modo de evitarlo.

—Hace mucho tiempo que desean que alguien entone delante de mí sepultura una oración fúnebre, pero hasta ahora no ha pasado de ser un piadoso afán.

—Pero esta noche el peligro es más tangible. Alguien debe de estar enterado de que pensabas venir a Mesilla y se han propuesto cazarte.

—¿Quién?

—Que yo sepa, por lo menos tres.

—Mucho debo valer, o mucho miedo me tienen, cuando han de reunirse tantos para acabar conmigo. ¿Tú qué opinas?

—Quizá sean las dos cosas.

—Siempre es un consuelo. Pero, bueno, ¿cómo te has enterado?

—Te lo diré. Lo he sabido, mitad por casualidad y mitad, porque como mujer, soy un poco curiosa.

—A veces eso suele ser un pecado muy inteligente.

—Lo es aquí, donde la vida de muchos es más turbia que las aguas del río y donde pulula bastante gente que no se sabe de qué vive, pero que no vive mal.

—Yo sé de qué vive mucha gente al sur de la frontera.

—Yo también.

—Y la curiosidad de comprobarlo te ha convertido en espía.

—Hasta cierto punto. Yo diría más bien, que el motivo es saber cómo se mueven y qué hacen por aquí ciertos individuos.

—Magnífico... Adelante.

—Pues bien, esta tarde han entrado en nuestro bar tres tipos que no me han gustado nada. No creo haberlos visto nunca, al menos en el bar, a pesar de que el nuestro es el más concurrido. Desde el primer momento, me fueron antipáticos y sospechosos. Pero, a pesar de eso, deben conocer el establecimiento o alguien les ha informado sobre él. Porque apenas entraron, pidieron una botella de whisky, una baraja y solicitaron uno de los reservados para jugar y beber con más libertad. Mi padre les sirvió, pero yo, sospechando que la baraja y la botella eran pretextos para reunirse y no ser vistos, me deslicé a la corraliza y colocándome junto a la ventana del reservado que da a esa parte, traté de escuchar lo que hablaban.

—Y tuviste que taparte esos dos suspiros que tienes como orejas, por las cosas sucias que decían de las mujeres.

—No seas bromista, que la cosa es seria. Hablaban de ti.

—¡Y cómo no! Un personaje tan importante como yo es tema de conversación en casi todo Nuevo México. Lo menos hablaban de levantarme un monumento en la plaza del pueblo.

—Algo más lejos y algo menos suntuoso. El lugar del emplazamiento sería el cementerio del poblado, y en lugar de estatua, se conformaban con una bonita losa de piedra con tu nombre y una fecha que conmemorase tu estancia allí por muchos años.

—Eso es algo muy vulgar, Ginger. Si todos los que sueñan con proporcionarme ese tranquilo lugar de reposo, pudiesen satisfacer su deseo, no habría hoyos ni losas bastantes en la frontera para enterrarme a pedazos.

—Pero, con que uno acierte a darse ese gusto, sería suficiente para satisfacer a los demás.

—De acuerdo. Continúa.

—Al parecer, venían de Las Cruces y traen la misión de buscarte y cazarte como puedan. Alguien les había advertido que venías a Mesilla, y, por lo que escuché, esperaban a un cuarto que les informase si en efecto te encontrabas en camino o si te hallabas ya en el poblado. Por más que escuché, no conseguí saber el motivo que les impulsaba, ni por cuenta de quién tratan de proceder, pues solamente hablaban de la llegada de un tal Jack, que es quien, por lo visto, debía acabar de informarles y darles instrucciones. En vista de que ya entonces se pusieron a jugar para matar el tiempo, salí al bar y estuve atenta, a todo sujeto que entraba. Estaba segura de que si venías a Mesilla, una de tus primeras visitas sería a la barra y...

—La primera visita sería al bar, para recrearme mirándote un buen rato. Cuando se hace un viaje con un tiempo tan infernal, se impone contemplar un trozo de cielo con dos luceros refulgentes, para olvidar la negrura del paisaje.

—¡Gregory! Deja las bromas o me enfadaré.

—También me gustas cuando te enfadas. ¿Tú no te has mirado al espejo en esos momentos? Pues verás, se te suben hacia arriba esas naricillas respingonas que tienes y los ojos cambian de color. Estás sugestivamente graciosa en esos momentos, y dan ganas de darte un beso, así, por ejemplo.

Él trató de besarla en la obscuridad. Ella lo evitó levantando el brazo izquierdo y aplicándole simultáneamente un bofetón con la mano derecha.

—De esto no sabías nada cuando me enfado, ¿verdad?

—No, pero ya lo sé. Cuando trate de besarte otra vez, primero te cogeré cariñosamente de las manos.

—Y yo te aplicaré una patada en la espinilla que no te dejará montar a caballo en un mes.

—Entonces renuncio, al menos de momento. Si me dejases en situación de no poder montar a caballo, sería el momento oportuno para que me pudiesen ofrecer esa preciosa losa de piedra con mi nombre y una fecha... y no me corre prisa.

—Pues estate quieto y escucha, o te dejo y que te lleve el diablo.

—Habla. Te prometo ser formal durante un buen rato.

—Pues añadiré, que hace unos veinte minutos llegó un tipo alto, rubio, delgado, con los ojos muy claros y el pelo rizado...

—Y una cicatriz en forma de cruz en la mejilla izquierda, ¿no es así?

—¿Cómo lo sabes?

—Porque esas señas coinciden con las de un sujeto que conozco y tiene una cicatriz en una mejilla.

—Entonces, eso te dirá algo con respecto a los otros tres.

—Me dice bastante, aunque ya había sospechado su procedencia. Sigue.

—Entró, pidió un whisky y luego dijo que estaba citado con tres amigos y preguntó si no estarían ya ellos jugando en algún reservado. Mi padre le contestó que en uno se encontraban tres forasteros que habían pedido una baraja y que podía comprobar si se trataba de los mismos. Se dirigió al reservado y yo volví a la corraliza dispuesta a escuchar lo que hablaban. No dijo mucho. Se limitó a advertir esto: «El tipo viene hacia aquí. Le he adelantado en la senda y quizá no tarde mucho en llegar. Como ya le habéis visto una vez en un garito de Las Cruces, no puede pasar desapercibido para vosotros. Lo lógico es que dé una vuelta por aquí, y una vez que lo localicéis, quedáis en libertad para escoger el sitio y la forma de acabar con sus actividades».

»Como el hombre ese había dicho que te quedabas rezagado en la senda y yo tenía que comprarme de modo imprescindible unos zapatos, pues estoy invitada mañana a una boda, aproveché el momento para ir a probarlos, creyendo que me daría tiempo a volver al bar y avisarte cuando llegases. Pero, por lo visto, te diste más prisa de lo que yo pensaba.

—Acababa de llegar y dejar mi caballo en el corral. Es cierto que pensaba ir al bar. Sin embargo, primero quería pasar por el almacén antes de que cerrasen, y por eso retrasé la visita. Fue entonces cuando te vi al cruzar ante el escaparate...

—Viste unas piernas al cruzar ante el escaparate.

—Bueno, pero unas piernas que eran un grito en la noche. Algo dispuesto por el destino, como un aviso, para que ni una bala de cañón consiguiese que yo continuara adelante, y entré. El corazón me decía que la acaudalada dueña de ese tesoro sólo podías ser tú.

—No seas cínico, Gregory. Tratas de elogiarme, y lo que haces es todo lo contrario.

—Ya te convenceré algún día, cuando tenga tiempo, de que para mí eres como una flor fragante colocada junto a mi nariz. Me basta el olor para saber que estás a cien yardas a la redonda.

—Hay muchas flores iguales y huelen lo mismo.

—Bueno, ya hablaremos de eso. ¿Qué más?

—Nada más. Me disponía ahora a volver al bar a toda prisa, y como has tenido la suerte de encontrarme...

—Admito que he tenido esa suerte. Pero, ¿y tú?

—Yo, ninguna. Me importas como amigo. Pero como otra cosa no lo sueñes.

—Oye, pues no estoy tan mal. Soy guapo, buen mozo, dicen que poseo simpatía...

—Y algunas agregan que tienes muy poca vergüenza con las mujeres. ¿No lo sabías?

—Comentarios de despechadas porque no las hice caso.

—O de escarmentadas por creer tus mentiras.

—Bueno, Ginger, estamos discutiendo algo tonto y no es el momento. ¿Qué pasó con esos tipos?

—No lo sé. Ignoro si continúan en el reservado o si están en el bar, o si se han ido y te andan buscando por la calle.

—No es sitio adecuado en plena noche. Si sólo me han visto una vez les costaría trabajo reconocerme.

—Pero si se apostasen frente al bar, sí te reconocerían al entrar o salir, y entonces...

—Tienes razón, y ya que eres tan buena chica, ¿por qué no completas el favor?

—¿Cómo?

—Vuelve al bar, entérate de si están allí dentro o fuera del reservado, y vuelve aquí a darme noticias. Esto me servirá de mucho para saber cómo debo maniobrar.

—Puedo hacerlo. No merece la pena ayudar a un fanfarrón como tú. Pero dicen que todos los pillos tienen suerte.

—Y algunos hasta terminan casándose con la que menos cree en ellos.

—No lo dirás por mí.

—Lo digo por la que tenga la suerte de casarse conmigo.

—¿Y a eso llamas suerte?

—Más que permanecer soltera, sí lo es.

Ginger no contestó y se dispuso a cruzar la encharcada calzada.

—¿Te presto mis botas? —preguntó él—. Es una lástima que esos pies tan lindos se emborren por mi culpa.

—Y que le digas. Pero siempre hubo heroínas en la tierra. Haz el favor de no moverte de aquí hasta que yo regrese con los informes.

—Gracias, preciosa. Un día te van a pegar dos tiros por servirme de escudo y tendré que suicidarme al pie de tu tumba.

Capítulo II

AL QUE MADRUGA...

Ginger cruzó la fangosa y ancha calle y se encaminó directamente hacia el bar, cuyas luces situaban su posición casi fronteriza al lugar donde Gregory había quedado borrado por las sombras.

El dinámico joven la siguió con aguda mirada, y lanzando un suspiro, comentó a media voz:

—La verdad es que, aunque me gustan el setenta y cinco por ciento de las mujeres que oscilan entre los dieciséis y los cuarenta y cinco, tengo que confesar que Ginger posee encantos como para renunciar al resto de sus competidoras. Un día tendré que ponderar en serio si debo o no debo casarme con ella.

La muchacha penetró en el bar y en seguida descubrió al trío sentado en el fondo, ante una mesa. Debían de haberse bebido ya la botella de whisky, y ahora tenían ante ellos tres vasos.

El padre de Ginger, al ver entrar a su hija, preguntó:

—¿Dónde diablos te metes, Ginger?

—Papá, he ido a comprarme unos zapatos. Ya sabes que mañana voy de boda y los necesito.

—No me acordaba. Bueno, guárdalos y ayúdame.

—Un momento Antes dame veinte dólares.

—¿Para qué?

—No he pagado los zapatos.

—Ya enviará Bill a cobrar.

—Es que parece ser que mañana tiene un pago bastante regular y anda apretado de dinero. Le he prometido llevarle el dinero antes de que cierre.

Él extrajo del cajón la cantidad, y entregándosela, advirtió:

—Toma, llévasela, pero no tardes.

—Vuelvo en seguida.

Y se dirigió hacia la puerta.

Uno de los tres desconocidos siguió la figura de la muchacha con ojos encandilados, y comentó:

—Tiene usted una hija muy bonita, amigo.

—Gracias—repuso secamente el aludido.

—Tendrá que cuidar mucho de ella. Mesilla es un lugar poco seguro para muchachas como su hija.

—Mi hija sabe cuidarse sola, pero si así no fuese, habría que contar conmigo, que no nací manco ni cobarde.

El intruso pareció convencerse de que la conversación no era muy del gusto del dueño del establecimiento y enmudeció.

Entre tanto Ginger había cruzado de nuevo la calzada para reunirse con Gregory.

—¿No has naufragado en la travesía, querida? —preguntó él.

—¿No lo ves que no? Y no me llames querida. Es demasiado afectuoso.

—Lo siento.

—Así debe de ser.

—Digo que siento que no hayas naufragado, porque eso me hubiese dado pretexto para arrojarme valientemente al barro, extraerte de él desvanecida, salvarte de una muerte cierta y poder darte un beso sin peligro de que manejes esas aspas de molino que tienes por brazos.

—¡Qué más hubieses querido tú!

—Pues eso. Precisamente lo que estoy contando. Lo que pasa es que tú no das facilidades.

—¿Quieres acabar de una vez con tus malditas bromas? La cosa no está para chuscadas.

—¿Quieres que llore como los chicos?

—Quiero que te des cuenta de que tienes la vida pendiente de un hilo.

—Bueno, pero el hilo es demasiado gordo y no se romperá fácilmente. ¿Qué tienes que decirme?

—Que los tres tipos han abandonado el reservado y están sentados al fondo, frente a una mesa y cara a la puerta.

—Así da gusto, porque se puede apreciar de un golpe lo feos o guapos que son.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—La pregunta, me ofende como a una colegiala, Ginger. Comprenderás que porque me esperen tres tipos feos, no voy a dejar de saludar a tu padre y hacer lo que haría aunque no me aguardaran visitas.

—¿Estás loco?

—Por ti nada más, pero tú no lo quieres creer.

—¿Te callas o te mando al infierno?

—Enmudezco.

—Tú no puedes cometer ese disparate. Si te esperan para deshacerse de ti, en cuanto te vean...

—Se asustarán y no tendrán fuerzas para mover un dedo.

—¿Acaso crees que para una misión de esa índole han escogido unos muñecos decorativos?

—Claro que no. Pero juzgarán que es más sencillo y menos expuesto seguirme, celarme y disparar sobre mí por la espalda cuando me crean distraído.

—Entonces...

—Mira, lo mejor es que no te preocupes y vuelvas al bar. Ahora sí te aconsejo que inmediatamente busques algo que hacer por la corraliza o el interior, de forma que tu linda presencia no me distraiga, por si acaso. Ya sabes la influencia que ejerces sobre mí y si me embobo mirándote, pueden aprovechar mi descuido para saludarme ruidosamente. Es mejor que te eclipses y así me ayudarás a no distraerme.

—No intentes engañarme. Tú pretendes acelerar las cosas.

—Si me obligasen, pues no sería cosa de estarlo pensando hasta que tuviesen que meterme el algodón y las hilas con la pala de un cavador.

—Tengo miedo, Gregory, aparte de que resultaría muy desagradable que la sangre corriese precisamente en el bar.

—¿Tengo yo la culpa?

—Pero puedes evitarlo.

—¿Y cómo se me presentaría otra ocasión en que tuviese a los tres delante y sin ventaja para ellos? Comprende la situación.

—Tengo mucho miedo, Gregory.

—¡Toma! Y yo estoy temblando, pero lo disimulo bastante bien.

—Tú no eres capaz de temblar ni en el polo.

—Dependería de la clase de ropa que llevase encima. Creo que debes volver y seguir mi consejo.

—Antes tengo que ir a pagar los zapatos. He tomado como pretexto ir a ese quehacer para poder salir otra vez.

—Magnífico. Ve a pagarlos y aprovecha la visita para probarte aquel par que yo dejé en la caja. Creo que te sentarían muy bien, y entre tanto... sí algo tiene que suceder, habrá sucedido.

—¿Y si te ocurre algo?

—Siempre te quedará tiempo para volver a rezar por mí una oración de las más bonitas que sepas.

—Eres incorregible, Gregory.

—Otras dicen que soy tonto, pero eso va a criterios. Anda, ve a la zapatería y no te preocupes más. Estoy acostumbrado a sortear muchos lances de este estilo y algunos con desventaja para mí. En éste ya no habrá sorpresas gracias a ti y ya verás cómo todo se arregla satisfactoriamente.

La muchacha dudaba. Pero conocía sobradamente a Gregory para saberlo tozudo como un lejano.

La fama de que gozaba como hombre duro y peligroso no se la había ganado precisamente por necio ni por blando, y como aseguraba, había remontado situaciones muy difíciles y peligrosas para él.

Por ello, tomando el camino de la zapatería, dijo con voz truncada por el miedo:

—Que tengas mucha suerte. Gregory.

—Gracias. ¿No quieres darme el beso de despedida por si ya nunca más...?

—Te lo daré cuando te vayan a enterrar.

—¡Diablo! Valiente esperanza me das, con los años que aún me quedan de vida...

Pero ella, sin hacerle caso, se alejaba ya y Gregory, tras realizar un examen cuidadoso de su revólver y asegurarse de que otro más pequeño que ocultaba debajo del brazo, en el sobaco, salían y podían funcionar suave, pero eficazmente, se dirigió sonriendo al bar.

Había tenido siempre la teoría de que a los toros hay que tomarles por los cuernos, sus armas más peligrosas, y hacerlo rápido y por sorpresa. Se podía errar al pretender asirlos, pero generalmente había un noventa por ciento de facilidades a favor y sólo diez en contra.

Una vez frente a la puerta y antes de entrar, miró intensamente desde la zona aún obscura al interior. Quería saber fijamente la posición de los tres pistoleros, para no dejar al aire ningún detalle útil.

Y cuando los descubrió charlando entre sí, al parecer en voz baja, avanzó en dos zancadas, ganó el vano de la puerta, y con su eterna e irónica sonrisa en los labios, saludó:

—¡Buenas noches, señores!

El dueño del bar, que nada sabía de la misión de aquellos tres sujetos y, por lo tanto, ignoraba que la vida del joven pudiese correr peligro, saludó también sonriente, diciendo:

—Hola, Gregory, buenas noches. ¿Qué te trae por Mesilla?

Él, sin perder de vista al terceto, que se había envarado al verle entrar, repuso:

—Muy poca cosa, señor Love. He sabido que andan por aquí tres valientes que han venido dispuestos a matarme y vengo a darles esa oportunidad, si es que sirven para aprovecharla.

Su brazo se tensionó al hacer la afirmación y sus ojos se clavaron en el trío, el cual se vio sorprendido por la audacia del recién llegado.

Por un momento, la sorpresa les dejó paralizados, pues no suponían que Gregory estuviese enterado de la misión que les había llevado a Mesilla. Pero al darse cuenta de que habían sido descubiertos y de que las palabras de su contrario eran un reto y una amenaza, reaccionaron con violencia y como impulsados por un resorte, se pusieron en pie empujando con violencia la mesa, que cayó volcada, y llevaron las manos al costado.

Dos de ellos consiguieron desenfundar y otro quedó con la mano pegada a la pistolera, porque Gregory, con la velocidad del rayo, había desenfundado ya y su certero «Colt», en un tableteo impresionante y actuando de derecha a izquierda y viceversa, había escupido todo el plomo que contenía, colocando certeramente y por partida doble en los cuerpos de los tres asesinos a sueldo.

Uno de los tres consiguió, en un esfuerzo supremo, hacer un disparo que se clavó en la tarima del suelo, falto de dirección, y los otros dos no tuvieron tiempo de darse cuenta por dónde les habían entrado dos balas a cada uno en el estómago. Gregory había disparado a terminar de una vez, porque se trataba de demasiados enemigos y no podía ofrecerles el menor margen de devolverle el plomo con que les obsequiaba.

Los tres terminaron por caer en confuso montón arrojando caños de sangre por las heridas, mientras Gregory, con fría mirada, les contemplaba con el revólver enfilado, a pesar de que lo había vaciado por entero.

Todo se desarrolló con tan enorme rapidez que, cuando Love pudo comprender la situación y se llevó las manos a la cabeza aterrado, ya los tres pistoleros yacían en el suelo y alguno completamente inmóvil.

Por fin, el dueño del bar, adelantándose, clamó roncamente:

—¡Gregory! ¿Qué has hecho?

—¿No me oyó lo que dije al entrar? ¿No vio cómo dándose cuenta de que sabía que esperaban aquí, pretendieron adelantárseme?

—Sí, es cierto, pero tú... ¿cómo sabías que...?

Gregory no tuvo tiempo de contestar, porque en aquel momento irrumpió en el bar Ginger. La muchacha, que había oído las detonaciones desde el lugar cercano, había echado a correr locamente a través de la calzada, sin tomar precauciones para atravesar aquella laguna de cieno. Su estado daba pena, pues hasta el rostro lo tenía salpicado de barco.

—¡Gregory! ¡Gregory! —clamó.

Pero al verle en pie con el arma en la mano y a los tres pistoleros yacentes en tierra, exclamó:

—¡Oh, qué susto más terrible me he llevado!

—Pues cálmate, Ginger. ¿Ves cómo no ha sucedido nada de lo que tú temías?

—¿Cómo? —preguntó Love, asombrado—. ¿Es que Ginger sabía...?

—Todo, señor Love. Ella fue quien descubrió el plan de estos traidores cuando hablaban en el reservado, y quien me avisó cuando me encontró fuera, antes de que yo entrase en el bar. Creo que de no ser por su hija, esos buitres se hubiesen salida con la suya.

No le dió tiempo a decir más porque, pese a lo desagradable de la noche y a que el barro no invitaba a andar medio a tientas por las calles, las detonaciones en lugar tan céntrico habían despertado la alarma y la curiosidad había atraído a los más próximos al bar.

Un corro de mirones se formó frente a la puerta. Nadie se atrevía a entrar al descubrir a Gregory aún con el revólver en la mano y contemplar el siniestro cuadro que se ofrecía a sus ojos. Pero d nombre de Gregory empezó a correr de boca en boca.

Era harto conocido en el poblado, y en su historial, un poco turbulento, había páginas de violencia más o menos parecidas a la que acababa de escribir con plomo y sangre.

Alguien se abrió paso entre los espectadores, y un tipo alto, fornido, de rostro aceitunado, ojos negros y brillantes, espesa y rizada cabellera de un rubio canoso y grandes bigotes azafranados, penetró en el bar.

Se resguardaba de la humedad y de la lluvia caída con un chaquetón de cuero, pero sobre él llevaba prendida la estrella plateada.

—¿Qué diablos...?

Se quedó parado contemplando a los caídos, y luego miró Gregory con fiereza.

—¿Obra tuya? —preguntó.

—¿No le agrada? Pues no me negará que me ha salido bastante perfecta.

—Ya lo veo. Lo que no sé si te saldrá tan perfecta es la justificación.

—Podría, alegar defensa propia y no es poco. ¿O es que no ve cómo han desenfundado y hasta hay un proyectil clavado en el suelo?

El sheriff hizo un gesto agrio al comprobar que las manifestaciones de Gregory eran ciertas.

—No basta eso, Gregory, porque si disparaste tú el primero, el alegato de defensa justa sería a la inversa.

—Es posible que yo haya disparado primero, aunque no quiera decir eso que haya sido el primero en desenfundar. La rapidez es algo distinto a la voluntad de pretender hacer algo.

—Eso ya lo discutiremos, Gregory. De un tiempo a esta parte eres como la peste cada vez que asomas el busto por el poblado y si bien hasta ahora lograste salir bien librado, no siempre las cosas te van a rodar a tu gusto.

—No, claro que no. El día en que me descuide y alguno madrugue más que yo, aquel día será el último que le brinde una oportunidad de redactar partes y extender oficios.

—Bien, espero que tengas una justificación para el desarrollo de tus instintos de matarife.

—Una sola: que no poseo más que una vida y tengo que defenderla hasta donde pueda.

—Si esa es la razón, temo que pretendas quedarte solo en el mundo, porque de lo contrario...

—¿Sospecha que tengo muchos enemigos?

—O al menos te los creas.

—¿Razón?

—Tú la sabrás.

—Un sheriff tan listo como usted también debía de saberlo.

—Yo no sigo tus pasos, ni vivo tu vida. Has sido siempre un tipo incontrolado, tienes pólvora en las venas y te vas del seguro con la velocidad del rayo. Quisiera saber qué haces por el Sur de la frontera desde hace una temporada que dejaste de trabajar y vives como los pájaros de la vega.

—Pregunte, a los sheriffs y comisarios de los pueblos de la ribera, pregunte al sheriff del Condado, puesto que se me ve mucho por Las Cruces, indague, si eso le intriga mucho y si alguien tiene algo en contra mía, que se lo comunique.

—Yo no te acuso de nada, porque nada sé de lo que haces, pero andas siempre a tiros, metido entre gente que no alcanzó votos para subir a un altar y eso es siempre sospechoso. En fin, ya hablaremos luego de ese asunto. De momento, voy a ocuparme de esos despojos y más tarde hablaremos tú y yo. ¿Puedes decirme quiénes son y por qué anduviste a tiros con ellos?

—No creo haberlos visto nunca, aunque ellos a mí, sí. Su presencia obedecía simplemente a que tenían orden de esperarme aquí a mi llegada y mandarme al infierno. Me enteré a tiempo y las cosas cambiaron fundamentalmente, porque los que emprendieron el viaje fueron ellos.

—¿Eso puedes probarlo?

—Sí. Pero no hablaré aquí, sino en su oficina.

—Pues dentro de una hora te espero en ella.

—Allí estaré. ¿Puedo marcharme?

—Siempre que no te escapes y acudas a la cita, sí.

—No se preocupe, que no pienso huir. Sin embargo, quiero hacerle una advertencia para que su sensible corazón esté prevenido y no sufra más emociones violentas. Esto puede no haber concluido aún está noche.

—¿Eh? ¿Qué dice?

—Que puede no haber concluido. Queda por ahí alguien tan interesado como esos tres tipos en hacerme desaparecer y no estoy dispuesto a darle ese gusto. Si le avisan diciéndole que a un tal Jack, un tipo rubio, con una cicatriz en la mejilla, le he obsequiado con un par de onzas de plomo, no se rasgue las vestiduras ni ponga el grito en el cielo. Si no le invito yo, me invitará él. Son cuatro, cuando menos, los que me han venido espiando por la senda con orden de cazarme y todavía anda suelto el cuarto. Comprenderá que no le voy a dar la oportunidad de que sea él quien consiga solito lo que no consiguieron estos tres juntos.

—Entonces, mejor es que no te muevas y te deje en mi oficina.

—Sería peor, porque le daría tiempo a prepararse y a acecharme en la sombra. No, sheriff, o me busca o le busco, pero esta noche tiene que quedar el panorama aclarado.

Y sin hacer mucho más caso de la autoridad del sheriff, abandonó el bar con un gesto cariñoso de despedida, a Ginger que, tensa, le miraba con angustia.

Capítulo III

UN DIÁLOGO ESCABROSO

Ya fuera del local, Gregory recargó su vacío revólver y lo enfundó mirando a izquierda y derecha. El grupo de curiosos se había abierto para dejarle el paso franco, y él, a grandes zancadas, se alejó del bar y descendió por la falsa acera que, a causa de la mojadura, resonaba de una rara forma cuando él clavaba con energía sus herrados tacones en ella.

Los comercios ya habían cerrado, y por esta causa, el alumbrado era más pobre y deficiente. Ello podía representar para él una ventaja y una desventaja, según como se estudiase la situación..

La obscuridad le amparaba, pero le impedía, al propio tiempo, poder descubrir si alguien le estaba acechando a distancia, pues temía que la alarma que había encendido con su drástica acción, hubiese llegado a oídos del llamado Jack y éste se hallase dispuesto a cumplir el encargo de anularle.

Así, pues, se veía obligado a caminar con sumas precauciones. Se pegaba a las sombrías fachadas para mejor pasar desapercibido y se detenía a cada paso para escuchar y escudriñar en torno a él. Sentía la sensación de que era seguido en las sombras y esto le molestaba, porque era hombre de acción, y sobre todo, repudiaba las situaciones de zapa y cobardía.

Durante más de media hora, dió vueltas y vueltas por un sector del poblado, pateando barro y sintiendo que la humedad ya le molestaba demasiado. Pero al cabo de este tiempo, como no sucediese nada a pesar de que se había alejado bastante de los lugares frecuentados, se tranquilizó. Ahora estaba en igualdad de condiciones con el llamado Jack y sólo un encuentro fortuito podía decidir el resultado final.

Volviendo sobre sus pasos, regresó a la parte céntrica del poblado y se dirigió a la posada. Necesitaba habitación para aquella noche y tenía que preocuparse de ella antes de que se viese en plena calle por falta de hospedaje, ya que Mesilla era un lugar muy frecuentado y muchas veces el exceso de marchantes dificultaba la posibilidad de encontrar alojamiento.

Por fortuna, no hubo obstáculos y dejó contratada la habitación.

Y como la hora que le había concedido el sheriff para hacer acto de presencia estaba finalizando, se encaminó hacia la oficina del mismo.

El sheriff acababa de regresar a ella después de hacer retirar los cadáveres de los tres indeseables, y bastaba mirarle a la cara para leer en ella el pésimo humor que le dominaba.

Pero Gregory, que gozaba siempre de un espíritu humorista poseía un carácter irónico, que hasta las cosas más trágicas las tomaba por el lado, cáustico, exclamó:

—Bien, ya estoy aquí. ¿Descubrió usted algo de la elegante personalidad de esos tres sapos?

—Posiblemente. Pero el saber cómo se llamaban no dice gran cosa.

—¡Quién sabe! A veces existen nombres vulgares que tienen tanta importancia, que no hay archivo que no los tenga anotados.

—Eso ya lo comprobaré más adelante, si puedo.

—Es posible que no le cueste trabajo, pero si así fuese, quizá en algún momento yo le pueda ilustrar.

—¿Tú crees?

—Abrigo esa esperanza.

—Bien. ¿Qué ha pasado con ese Jack de quien hablabas?

—Lo ignoro. No sé si anda escondido por ahí, o si a pesar del mal tiempo1 ha decidido darse un paseo a caballo y volver a Las Cruces, a respirar aire quizá más saludable.

—¿Le conoces?

—Algo... Yo conozco a mucha gente, aunque no tanto como quisiera.

—Bien. Afirmaste que estaban aquí con orden de matarte y me prometiste demostrármelo.

—Con mucho gusto y si no se lo dije en el bar, es porque no quería exponer a cierta persona. Podrían tomar represalias contra ella, si supiesen que me informó a tiempo de lo que me esperaba.

—¿Quién es esa persona?

—Ginger, la hija de Love.

—¿Fue ella la que te dijo que te buscaban para matarte?

—Ella fue, por fortuna para mí.

—¿Y cómo lo sabía Ginger?

Gregory le dió cuenta de su encuentro con la joven en la zapatería y de todo cuanto ella le dijo después de escuchar la charla de los tres pistoleros.

El sheriff, que le había escuchado tenso, repuso:

—Tomaré declaración a Ginger para que haya constancia en el atestado, y siendo verdad eso, te orilla muchas dificultades, porque la muchacha se trata de persona solvente.

—-Muy amable, y supongo que después de esto, no tenemos nada más de que hablar.

—Yo creo que sí.

—Pues hable usted. Por mi parte, dispongo de una hora antes de ir a cenar.

—¿Por qué te querían matar?

—Si los espíritus hablasen, sería cosa de ir a preguntárselo a los de ellos,

—Creo que no hará falta. Cuando se pretende eliminar a un hombre, éste sabe siempre por qué se desea su muerte.

—En efecto, sé por qué se desea mi muerte, creo saber quién la desea, pero como para acusar hacen falta pruebas y no las poseo, nada puedo decir.

—Eso es tonto, las sospechas siempre tienen un fundamento.

—Que a la Ley no le sirve para nada.

—Eso es mucho decir. Yo sospecho que todo obedece a tus andanzas por la frontera.

—Es muy posible.

—¿A qué te dedicas para que te quieran tan mal?

—No irá a pensar que me dedico al contrabando.

—Respecto a eso, yo tendría que sospechar del noventa por ciento de los hombres.

—¿En qué porcentaje de los dos estoy incluido?

—Cuando sepa algo de tus actividades a lo largo del río, acaso pueda decírtelo.

—No tiene importancia, porque mientras no tenga usted un motivo fundado para acusarme de algo, lo que pueda pensar íntimamente de mí no me preocupa.

—Sin embargo, todo el mundo debe dar importancia a lo que las autoridades opinen de él.

—A mí me preocupa más lo que puedan pensar de otros.

—No te entiendo.

—Algún día me comprenderá.

—Es posible. Sin embargo, ¿por qué dejaste tu trabajo en el rancho y te dedicaste a aparecer y desaparecer de aquí sin justificar tus actos?

—Tenía mis motivos. Por un lado, no quería trabajar en donde se producen robos continuados de reses y se llega a sospechar que no hay un hombre honrado dentro de la hacienda, porque todos pueden estar complicados en las desapariciones. Y, segundo, porque se me presentaba la ocasión de realizar un trabajo más productivo, aunque más expuesto... y quise probar fortuna intentándolo.

—¿Qué trabajo es ese?

—No entra en sus atribuciones obligarme a que se lo diga.

—Lo cual da pie a sospechar que no es algo muy legal.

—Es posible, pero acaso no le agradase que yo le dijese que lo mismo puedo pensar de usted.

—¿Eb? ¿Qué diablos estás diciendo?

—Contesto con sus mismos argumentos,

—Eso es falso. Yo soy sheriff y cumplo con mi deber.

—¿Hasta qué frontera?

—¿Quieres explicarte?

—Si llama usted cumplir con su deber a intervenir en una riña o en una pelea como la mía de esta noche, estamos de acuerdo. Pero, ¿termina en eso la obligación de un sheriff de un lugar como éste? El rio y el Sur de la frontera, son un vivero de contrabandistas, no sólo de ganado que se roba a mansalva, sino de cosas más peligrosas en las que el propio gobierno está interesado en que no se produzcan, y, sin embargo, es del dominio público que éste es un coladero por el que pasan reses y armas para los descontentos y revolucionarios de la nación vecina.

»Y no me digan a mí que si hubiese espíritu de sacrificio y moralidad y honradez en todos los que lucen la estrella en cuarenta millas a lo largo del río y en torno a la divisoria, esto se podría producir con la intensidad que ahora tiene lugar. Hay gente que señala a ciertos elementos con el dedo como valores destacados en este maldito comercio, y nadie se molesta en estrechar un buen cerco y comprobar si es cierto lo que se sospecha. Se filtran alijos sin grandes dificultades, porque la vigilancia es tan pobre o de tal lenidad, que nada se hace para cortarlos y sorprenderlos. Parece que o el miedo impide jugarse el físico para dar la batalla a esas hordas, o que alguien, sin moverse de la cama, también participa de esas ganancias que son fabulosas.

El sheriff, que se había puesto rojo de indignación, exclamó furioso:

—¿Es que pretendes acusarme de complicidad con esa gente?

—Comento la situación y señalo que nada le da derecho a pensar mal de los demás, cuando los demás tienen también el mismo derecho a pensar lo mismo de otros.

—Eso es muy cómodo, como si nosotros pudiésemos convertirnos en ciento, para vigilar día y noche a lo largo del río o al Sur de la frontera.

—Si yo fuese sheriff, acaso pudiese demostrar que hay cosas que no son tan imposibles como se pintan.

—¿Por qué no solicitas una estrella? Con esas seguridades te nombrarían hasta agente federal.

—¡Quién sabe lo que puedo ser!

—No me digas que estás dedicado a vigilar el contrabando. ¿Por cuenta de quién, si no ostentas ningún cargo oficial?

—¿Hace falta eso para cumplir como buen ciudadano?

—Bueno, no me hagas reír, Gregory.

—No lo pretendo, porque cuando usted se ríe se pone más feo de lo que es normalmente. Estamos comentando cosas y cada uno expone un criterio.

—Yo tengo autoridad para exigir a los que giran en torno a mi demarcación que justifiquen sus actividades.

—La ley no le autoriza a hacerlo si no hay un motivo serio. Usted puede investigar las mías, si quiere, nadie se lo impide. Pero yo no estoy obligado a exponérselas.

—¿Tienes miedo?

—Mucho, aunque usted no lo crea.

—Bien. Creo que estamos perdiendo un tiempo muy precioso en divagaciones que no resuelven nada. Ha sucedido algo concreto y la declaración de una persona solvente puede favorecerte, pero nada más.

—¿Es poco?

—De momento, es bastante. Ya veremos si siempre tienes la misma suerte.

—De aquí en adelante, buscaré a mis enemigos, les pediré que me den por escrito un certificado de que pretenden matarme y lo guardaré a su disposición. ¿Le parece bien?

—Tú tómalo a broma, y ya veremos.

—De acuerdo. Ahora le haré una pregunta. ¿Qué sabe usted de ese Jack que trajo la noticia de quo me había dejado en la senda y dió la orden de estar atentos para cuando llegase?

—No sé una palabra. He tenido bastante trabajo en hacer desaparecer del bar tus víctimas. Por otra parte, las señas son muy vagas.

—Con esa cicatriz en la mejilla, se le puede localizar en el fin del mundo.

—¿Crees que podría acusarle sin pruebas?

—Posiblemente, no. Sin embargo, le diré una cosa. ¿No ha oído nunca hablar de la muerte de Ivan Rock, en un garito de Las Cruces? A lo mejor le enviaron un oficio pidiéndole que tratase de localizar a un tal Jack O’Brien, que asesinó de mala manera a ese Ivan, un traficante de ganado muy conocido en la región.

El sheriff se envaró al oírle.

—¿Crees que se trata de ese Jack?

—No lo creo, es que sé quién es. Ahora, como es tarde, dedíquese a cenar y luego váyase a dormir, quizá mañana, en un rato que no tenga mucho que hacer, lo dedica a investigar su paradero, suponiendo que no le dé mucho miedo enfrentarse a él.

El sheriff estaba lívido. Las ironías de Gregory le sacaban de sus casillas, y pese a todas las insinuaciones molestas que había hecho sobre él, sentía muchos recelos, pues adivinaba que Gregory pisaba terreno firme y que, aunque no quería hablar o lo hacía con reticencia, debía de estar trabajando sombríamente en algo de mucha envergadura.

—¿Crees que le tengo miedo a él ni a nadie? Eso es algo que no consiento.

—Pues manos a la obra. Hace hora y media, Jack estaba aquí y si no lo sabía usted e "ignoraba quién es, ahora lo sabe, porque yo se lo advierto. Búsquelo y empezará a demostrarme que se siente con ganas de hacer algo útil, aunque en realidad no sea mucho.

—Claro que lo haré. Esta noche voy a recorrer todos los locales del poblado en su busca y si está, mañana podrás contemplarle entre rejas, o con alguna onza de plomo en el cuerpo.

—Suponiendo que esa onza de plomo no sea mía.

—Ya lo veremos.

—Bien, y como ya hemos conversado amistosamente y nos hemos dedicado muchos piropos capaces de ruborizar a una vieja solterona, le dejo. Es la hora de la cena y tengo el estómago en los talones, pero le diré que si me necesita, me encontrará en la posada, donde pienso estar hoy y mañana.

—Será mejor que no le necesite.

—Eso mismo pienso yo.

Y saludándole cómicamente con un gesto de mano,, abandonó las oficinas.

Ya en la calzada, se detuvo un momento, oteando en derredor. No estaba muy seguro de que Jack no le buscase para enmendar el yerro de sus compañeros.

Porque él sabía íntimamente que el deseo de eliminarle era perentorio. Se estaba convirtiendo en algo muy molesto y peligroso y los que temían su acometividad, su valentía y su decisión de llegar adelante en la empresa que se había metido, estaban muy interesados en eliminarle antes de que las cosas pasasen a mayores.

Pero, al parecer, Jack no debía tener mucho interés en buscarle, porque no daba señales de vida, y a fin de cuenta, Mesilla era un poblado demasiado pequeño para que resultase un problema encontrar a nadie.

Más tranquilo, se encaminó a la posada, y cuando se disponía a entrar en el comedor, se volvió e hizo una pregunta al encargado:

—Holmes, ¿quieres decirme una cosa?

—Tú dirás, Gregory.

—¿No ha pedido hospedaje aquí un tal Jack O’Brien?

El encargado examinó el libro y contestó:

—Por ese nombre no hemos dado entrada a ningún huésped.

Gregory pensó, de repente, que, sabiéndose perseguido, no se atrevería a dar su nombre verdadero, y repuso:

—A ver si por su aspecto le recuerdas. Se trata de un tipo alto y escurridizo, tiene el pelo rubio y una cicatriz en la mejilla.

—¿Una cicatriz en forma de estrella?

—Exactamente.

—Entonces te diré que sí, que estuvo aquí poco después de anochecer y pidió habitación. El nombre que dió fue el de Peter Grant.

Gregory se envaró al oírle y miró hacia el comedor, donde había bastantes clientes.

—¿Está en el comedor?

—No. Se marchó.

—Pero volverá.

—No, no. Se fue de Mesilla.

—¿Cómo que se fue?

—Sí. Vino sobre las ocho y media y me dijo que había surgido algo que no esperaba y que se veía obligado a volver a Las Cruces, sin pérdida de tiempo. Perdió el importe de la estancia del día que ya había pagado, sacó su caballo de la cuadra y se fue.

—Gracias.

A Gregory no le gustó la noticia. Si bien con la huida del pistolero quedaba tranquilo de no verse atacado en la sombra, en cambio, temía que su ausencia tuviese rápidas y peores consecuencias. Sin duda, temeroso de fracasar como sus compañeros, se había apresurado a buscar a quien le pagaba, para darle cuenta de lo sucedido y organizar un nuevo atentado.

Pero ya nada podía hacer por aquella noche. Lo mejor era cenar, acostarse, dormir tranquilo, y al día siguiente, tomar una determinación a tono con lo que la situación le planteaba.

Arrojando, pues, la colilla al suelo, pasó al comedor.

Cenó con aspecto distraído, pero no sin fijar su atención continuamente en los huéspedes que casi llenaban el comedor, pues no desdeñaba que pudiese haber más tipos peligrosos en torno suyo.

Se encontraba en un momento muy crítico de su vida. Estaba metido en un jaleo bastante enmarañado, en el que alguien podía salir muy perjudicado y no le extrañaba que extremasen los intentos para eliminarle antes de que las cosas no tuviesen, remedio.

Cuando terminó de cenar miró la hora. Eran poco más de las diez y media y los acontecimientos de aquella noche le habían quitado el sueño.

Esto le hizo variar de opinión. En lugar de acostarse tan pronto, daría una vuelta por el bar de Love y si tenía la suerte de encontrar a Ginger en disposición de charlar un rato con él, le agradaría, pues sería un sedante maravilloso pasar un rato con la linda y atrayente muchacha.

Al tiempo, la visita le serviría para comprobar si el sheriff cumplía su bravata de buscar a Jack para detenerle. No estaba muy seguro de que se arriesgase a intentarlo. No porque le considerase un cobarde, sino porque ciertas gestiones y experiencias realizadas, le habían llevado al convencimiento de que una gran parte de los hombres que lucían la estrella plateada al Sur de la frontera, estaban más o menos mezclados en el asunto de los alijos: unos por miedo, otros por dejadez, algunos por egoísmo y varios porque la estrella sólo era una tapadera muy útil para ayudar a los contrabandistas.

Capítulo IV

LA VERDAD DE UNA MISIÓN

El trágico suceso había despertado la curiosidad del vecindario y aquella noche la concurrencia en el bar era todavía mayor que de costumbre. La gente parecía haberse dado cita allí con la esperanza de conocer detalles del suceso.

Love, furioso aún por el espectáculo presenciado y por las molestias que el trágico suceso le habían causado, no tenía cara de muchos amigos y no se sentía dispuesto a charlar como una cotorra repitiendo los detalles del lance.

A los primeros que le habían interrogado, los envió al diablo diciéndoles que preguntasen al interesado o al sheriff, y se encerró en un hosco mutismo atento a su trabajo.

Ginger, tan tensa como él, le ayudaba en el trabajo de un modo mecánico. Seguía temiendo por la vida de Gregory, pues estaba segura de que aquello había sido sólo el prólogo de otros muchos peligros que le acechaban en la sombra.

Y como, pese a todo, se sentía muy interesada por él, le afectaba mucho la suerte que pudiera correr al audaz exvaquero.

Trabajaba pensando en él, cuando le vio aparecer en el bar con el gesto displicente de siempre y su eterna y humorística sonrisa en los labios.

Los clientes, al verle entrar, cesaron en sus comentarios y le miraron con fijeza. Pero nada denotaba en él preocupación ni miedo.

Alguien se atrevió a saludarle, diciendo:

—Hola, Gregory, que sea enhorabuena, muchacho. Ya nos hemos enterado de que realizaste una buena faena.

—¡Bah, no tuvo importancia!

—¿Cómo que no? No se pelea, así como así con tres enemigos a la vez. Oye, ¿qué te pasó con ellos?

—Nada de particular. Los conocí en Las Cruces. Una noche quisieron hacerme trampas jugando y me peleé con ellos. No debieron de quedar muy conformes y vinieron en mi busca. Eso fue todo.

Y con esta evasiva respuesta, dió por terminadas las explicaciones.

La parquedad de sus palabras y la vulgaridad del caso, pareció enfriar su entusiasmo y lo dejaron tranquilo. Algunos optaron por marcharse y otros entablaron otras conversaciones más interesantes.

Gregory se sentó solo en un rincón y pidió un vaso de whisky. Luego pareció quedar entregado a hondas meditaciones.

Llevaba media hora, cuando el sheriff hizo su aparición en el bar. Al descubrir en él a Gregory, hizo un gesto de desagrado.

—Hola, sheriff—comentó Gregory—. Pase, que no está el coco.

—Hace muchos años que salí de la infancia y ya no me asustan esas cosas.

—¿Qué? ¿No ha encontrado a su amigo por ninguna parte?

—Yo no tengo amigos de esa clase.

—Hace bien en escoger sus amistades, porque algunas suelen dar muchos quebraderos de cabeza.

—Y algunos que no son amigos, también.

—Quería decir que, por lo visto, no encontró a Jack.

—No. ¿Y tú?

—Yo, sí.

—¿Dónde está?

—Pues si calcula que un caballo puede recorrer, a un galope medio, de cinco a seis millas a la hora, debe de estar en este momento a diez millas o algo más de aquí.

—¿Quieres decir que se ha ido de Mesilla?

—Todo entero... por suerte para él.

—¿Cómo lo subes?

—Porque no soy sheriff. Los sheriffs son los últimos que se enteran de las cosas que les interesan.

—¿Quieres guardar tus comentarios mordaces para otra clase de personas?

—Bien, veo que no tiene el sentido del humor y lo lamento por usted, porque todos los que no saben sonreír a tiempo, y hasta a destiempo, suelen morir de úlcera de estómago, que es una enfermedad muy seria. Lo sé, porque pretendió hospedarse en la misma posada que yo, y, por lo visto, le afectó tanto la muerte de sus amigos, que no pudo soportar la pena de tener que asistir a su entierro. Por tanto, emprendió el viaje a Las Cruces... o el demonio sabrá hacia dónde.

—Lo siento. Me hubiese gustado encontrarle.

—Más me hubiese gustado a mí. Pero es hombre que rehúye ciertas amistades. Creo que no debe usted perder el tiempo y le conviene marcharse a dormir. La noche se está poniendo fría y puede sentarle mal el relente.

—Hay cosas que me sientan peor que el frío de la noche.

—Mi conversación, ya lo sé. Pero ya me conoce. Siempre fui el mismo y no es fácil cambiar de carácter.

—Hasta que alguien sienta curiosidad por comprobar si esa falsa alegría es producto también de alguna úlcera de estómago.

—Temo que no, porque la única, vez que el médico tuvo oportunidad de meterme hasta el codo en el vientre para extraerme dos onzas de plomo que tenía por uno de sus rincones, me dijo que poseía un estómago sanísimo, capaz de digerir toneladas de onzas de plomo sin perder las ganas de comer.

—Bueno, pues que lo conserves muchos años, y como por lo visto, no tengo nada que hacer por el poblado, me voy.

Y volviéndose hacia Ginger, que sonreía divertida con el punzante diálogo, dijo:

—Mañana por la mañana, harás el favor de pasar por mi oficina para que prestes declaración sobre el suceso de esta noche. Es muy importante tu testimonio.

—Mañana a las diez pasaré por allí—dijo la muchacha.

Y el sheriff, saludando con un gruñido, abandonó el bar.

Alguien comentó, encarándose con Gregory:

—Haces mal en rascarle tanto la epidermis al sheriff. Un día le enfadas de veras y te dará un disgusto.

—No lo creas. En el fondo, le gustan mucho mis bromas. Lo que le sucede es que, con esos bigotes tan serios, no se atreve a manifestarlo por si se ríen de él. ¡Si le conoceré yo!

Y no quiso seguir tampoco aquella conversación.

Poco a poco, el establecimiento se fue desalojando. Gregory no encontraba ocasión de hablar con Ginger, pues a pesar de los guiños expresivos que la hacía, la muchacha se negaba señalando a su padre. Al parecer, la hora no se presentaba propicia.

Pero cuando hacía intención de marchar, Love indicó:

—¿Tienes mucha prisa?

—No. ¿Por qué?

—Espera un poco. Quiero hablar contigo.

El asintió con un movimiento de cabeza y volvió a sentarse.

Poco después, Love dejaba a su hija en el mostrador, e indicaba a Gregory que le siguiese a uno de los reservados.

Al joven le extrañaba la actitud de Love y sentía curiosidad por saber qué tenía que decirle.

—¿Que sucede? —preguntó cuando estuvieron a solas.

—Quiero hacerte unas preguntas.

—Y yo las contestaré con mucho gusto... si puedo.

—¿Es que dudas sobre lo que pueda preguntarte?

—No. Es que uno no es un sabio para saberlo todo.

—Déjate de ironías, que la cosa es seria.

—Le escucho seriamente, pues.

—¿Por qué te esperaban esos para matarte?

—Quizá porque no les resultaba simpático, o porque no resultaba simpático a otra persona.

—No me has contestado con esa evasiva.

—¿Es que tuve tiempo de preguntarles por qué me querían matar?

—Un hombre sabe siempre por qué tiene enemigos, quiénes pueden ser y los motivos que les llevan nada menos que a cometer un asesinato.

—Sí, es cierto. Yo, al parecer, me he creado algunos, pero ¿puede adelantarme el motivo de esa pregunta?

—Tengo varias, Gregory, y creo que a los dos nos sería muy útil aclarar tu situación.

—¿La mía, precisamente?

—Sí, la tuya.

—No le comprendo.

—Pues te lo voy a decir. Tú trabajabas en un buen rancho, donde según mis noticias te comportabas decentemente. Un día dejaste el empleo, al parecer sin motivo, sin molestarte en buscar otro rancho si no estabas a gusto en ese y desapareciste para ir y volver a lo largo del río y por el Sur de la frontera. Nadie sabe claramente el motivo de esta conducta, ni el porqué de esas actividades misteriosas. Llevas tres meses lo menos haciendo esta vida, no trabajas, no ganas y, al parecer, vives. ¿De qué y cómo?

Gregory plegó un poco los labios y repuso:

—Me ha hecho usted unas preguntas muy concretas, pero no me ha explicado el motivo de ellas, ni por qué puede afectarle lo que yo haga. ¿Por qué?

—Muy sencillo. No creerás que soy tonto y que, a pesar de que vas y vienes cómo un meteoro, no me he fijado en tus preferencias respecto a mi hija y que ésta parece que no ve con malos ojos tus galanteos, tus bromas y tu amistad. La prueba está en lo que ha hecho esta noche en tu beneficio. Yo ignoro si todo eso es algo intrascendente, sin más complicaciones futuras, o hay algo sólido que puede cristalizar más hondamente. Si es una cosa sin fundamento, no quiero que siga, porque perjudica a mi hija, la distrae y a lo peor la enreda en algo que luego puede lamentar. Además, la quita posibilidades de encontrar un hombre que merezca la pena de que se fije en él con miras al mañana. Eso puede ser algo parecido a lo que hacía el perro del hortelano, que ni comía las coles ni las dejaba comer. Pero, si por el contrario, hay una atracción con principio de raíces básicas para el mañana entre tú y ella, habrás de comprender que mi obligación es cuidar de que mi hija no se enamore de quien no pueda ofrecerla una vida honrada.

—¿Es que me juzga usted ahora un indeseable?

—No hago comentarios, y si te he preguntado todo eso es, precisamente, para saber a qué atenerme respecto a tu amistad con mi hija y a ti personalmente. Y, como soy un hombre muy sincero que no oculto nada, te diré que hay quien sospecha mal de tus actividades y cree que estás metido en cosas que un día pueden dar con tus huesos en una prisión o que tus huesos den con la fosa por el expeditivo procedimiento de meterte unas cuantas onzas de plomo en el cuerpo. Por todo ello, creo que nadie mejor que tú puede aclararme la situación. Si quieres o puedes hablar, habla, y si no, no te obligo, pero deja de frecuentar el trato con Ginger y haz de tu vida y de tus obras lo que mejor te parezca.

Gregory, serio como pocas veces, repuso:

—Me ha dicho usted que hay quien sospecha respecto a mis misteriosas actividades. ¿Podría decirme de quién se trata?

—¿Es preciso que así sea?

—Lo es, y después le explicaré el porqué de la pregunta y hasta le aclararé todas esas dudas que siente respecto a mi conducta y a mis relaciones con Ginger.

—Pues bien, te diré que, entre otros, el sheriff no se siente muy satisfecho de tus andanzas.

—¡Ah! ¡El sheriff! ¿Alguien más?

—Quizá pueda recordar más tarde quién ha hecho alusión a ello, pero te he dado un nombre de garantía y su opinión puede pesar.

—Sí, es una opinión muy pesada. Yo tengo muchos juicios sobre ciertas personas, pero los he reservado hasta que dejen de ser opiniones y se conviertan en hechos positivos. Pero como me ha dado usted un nombre y le he prometido aclararle sus dudas, voy a cumplir mi palabra. Sin embargo, no lo haré sin antes exigir de usted el juramento formal de olvidar lo que le voy a decir y no recordarlo mientras no surja la necesidad de hacerlo.

—Lo que te pido es para mí tranquilidad, y no para difundir a los cuatro vientos cosas que sólo a mi pueden afectar.

—Bien, en ese caso, escuche... Voy a empezar, no por hablar de mi amistad e intenciones respecto a Ginger. Usted sabe que nos conocemos desde que éramos chicos y creo que eso era suficiente para mantener una buena amistad que no tuvo motivos para que se enfriase o se rompiese. De esto hablaremos después, y ahora empezaremos por mi despido del rancho, por mi conducta para usted y para algunos, misteriosa y por mis andanzas a lo largo del río y de la frontera. Aunque no lo crea, yo no me despedí del rancho del señor Watson, ni él me despidió a mí. Puedo volver allí cuando me parezca, porque mi plaza la tengo siempre reservada y a mi disposición. He cesado en mi trabajo dando la sensación de que me despedía del rancho, pero lo hice de común acuerdo con mi patrón y para ocuparme de algo que puede tener mucha importancia. Usted sabe que toda esta parte de Nuevo México es un caos en lo que a las actividades de mucha gente se refiere. Se roba mucho ganado sin que se sepa, cómo y se hacen otras porquerías mayores, que tienen un interés enorme para las autoridades, porque ganado y armas están siendo el negocio más beneficioso que jamás se pudo inventar en estos momentos.

»Mi patrón es Presidente de la Sociedad de Ganaderos, y por ello pulsa la opinión de cuantos figuran agrupados. Todos, sin excepción, han estudiado lo que sucede y se han mostrado de acuerdo en que hay que hacer algo para acabar con los robos, descubrir a quienes los organizan y devolver la tranquilidad a los ganaderos. Y en secreto, han acordado reunir entre todos diez mil dólares para premiar a quien sea capaz de poner al descubierto esa organización, facilitando la pista segura para destrozarla. Pero aún hay más. Mi patrón es amigo de un alto jefe del ejército, el cual tiene el encargo de organizar una vigilancia especial sobre el Sur de la frontera, para descubrir a los hombres que verifican los alijos de armas, porque, al parecer, en un depósito de rifles retirados del servicio activo para ser substituidos por otro, han faltado una gran cantidad de ellos, sin que se sepa cómo han podido desaparecer. Existe, pues, una terrible preocupación, no sólo por descubrir quiénes se las llevaron y cómo, sino dónde están, si no es que han pasado ya la frontera.

»Para el Gobierno, sería un asunto enojoso una reclamación de México al presentarle como pruebas rifles y municiones pertenecientes a nuestro ejército y en manos de los revoltosos de la nación vecina. Todo esto forma una cadena cuyos eslabones hay que romper y echar mano a los que la han fabricado. Y, como final, le diré una cosa. Tengo ciertos indicios referentes a una persona que puede ser la cabeza visible de todo esto y si no es él solo, al menos sí uno de los complicados. Se lo hice saber a mi patrón y entonces decidimos que me diese de baja en el equipo y me dedicase a investigar con esta posible pista que poseo. Si triunfo, me entregarán el premio de la Sociedad de Ganaderos, otro que me concederá el Secretario de Defensa y seguramente, una plaza como agente federal en Nuevo México. Dígame si no cree que merece la pena el riesgo y dedicarse a buscar a los contrabandistas.

Love, que le había escuchado atento, repuso:

—Realmente, siendo como dices, la cosa varía mucho, aunque temo que sea un traje que te venga demasiado ancho.

—¿Por qué?

—No lo digo porque dude de tu valentía y acometividad, porque, eso te ha sobrado siempre, sino porque es mucho peso para unas espaldas solas, porque no me irás a decir que trabajas tan en secreto que nadie sabe una palabra de lo que pretendes. ¿Por qué te han querido matar, sino?

—Sospechan que ando detrás de los alijos, pero no porque trabaje para las autoridades, sino en provecho propio. Es decir, que creen que pretendo meterme de por medio para que me den una parte de las ganancias, o de lo contrario, estorbarles el negocio.

—¿Estás seguro?

—Sí, porque alguien en Las Cruces, cuando me vio por allí dando vueltas sin hacer nada, trató de sondearme a ver cuáles eran mis propósitos. Yo me cuidé de decir que estoy harto de cuidar reses por una miseria y que busco algo más positivo. Entonces me insinuaron la posibilidad de pagarme el doble si quería ser uno más a trabajar en el cruce de la frontera. Pero yo le dije que mi idea era más elevada. Aseguré que pretendía hacer lo mismo que otros, pero organizándolo yo, o de lo contrario, si no admitían la competencia, me tendrían que considerar un elemento visible de las bandas con una participación más elevada. Y en estos momentos no saben de un modo cierto si pretendo estropearles los negocios si no me dan algo que merezca la pena, o si de verdad pretendo hacerles la competencia de alguna forma que les perjudique. En cualquiera de ambos casos, me consideran un peligro y se sentirían más cómodos si lograsen hacerme desaparecer.

—¿Y tú crees poder interferir todo eso?

—Tengo planes muy audaces e ingeniosos para meterlos en una trampa, pero eso requiere tiempo y preparación. No pondré el cebo en el anzuelo en tanto no esté seguro del sitio dónde debo arrojarlo, para que pique la pieza que yo busco. Los peces pequeños no me interesan porque no resuelven nada. Quiero el tiburón.

—Veo que eres muy ambicioso.

—¿No me expongo para ello? El premio merece la pena.

—Bien, eres mayor de edad y tienes libertad para proceder como mejor te parezca. Quería aclarar la situación y he visto que no te has torcido como alguien cree o insinúa. Me alegro por ti y te deseo todo género de aciertos, prometiéndote que olvidaré cuanto acabas de decirme, porque comprendo que te he obligado a descubrir algo que no querías que nadie conociera.

—Y usted se dará cuenta del motivo.

—Muy justo, ahora sólo me falta que me aclares cuáles son tus intenciones con respecto a Ginger.

—Pues... su hija me gusta más que ninguna otra mujer, y le confieso que no me desagradaría casarme con ella, pero... hay algo en este momento que me obliga a dejar en segundo plano formalizar este asunto. Yo no tengo la vida comprada, podría perderla en el empeño y para ella sería un golpe haber formalizado unas relaciones que quedasen truncadas en lo mejor de ellas.

—Entonces...

—Mientras triunfo o me mandan al infierno, no quiero, pues, comprometerla seriamente, por si me sucediese algo grave y tampoco quisiera dejar de mantener esta situación de galanteo, porque la verdad es que no me agradaría, que si creyese que no estoy dispuesto a formalizar nada con ella, se metiese otro de por medio y cuando quisiera rectificar fuese tarde. Ella sabe o cree que me interesa y como yo también creo que la intereso a ella, sé que, a la espera de que yo me decida, no fijará su atención en ningún otro y cuando llegue la ocasión, bastarán unas cuantas palabras para arreglar el asunto. Si por contra me sucediese algo, aunque lo sentiría, como no existe nada sólido entre los dos, el perjuicio sentimental para ella seria mínimo. Es más, yo gozo de más libertad para mi trabajo sin la preocupación de saber que le he comprometido conmigo y que debo pensar en ella más seriamente.

Love, tras ponderar las palabras de Gregory, repuso:

—Eres listo, muchacho, y de verdad que apruebo tu modo de enfocar la situación, pero no juegues con fuego, porque puedes quemarte. Ella llegaría a cansarse de tu indecisión y si se enfadase y te enviase a paseo, te resultaría más fácil después convencerla de que no estuviste jugando con ella.

—Espero que eso no llegue. La situación es crítica, y lo que tenga que suceder deberá estallar en poco tiempo. Confío en que todo se arreglará bien.

—Pues adelante y que aciertes, muchacho.

Y le dió una palmada en la espalda, señalándole la salida del reservado.

Capítulo V

FORASTEROS SOSPECHOSOS

Al siguiente día, Gregory madrugó poco porque había llegado bastante cansado del viaje, y tras desayunar, decidió pasar por el almacén donde necesitaba adquirir algunas cosas.

Su visita al poblado tenía por objeto entrevistarse con su natrón para darle cuenta de las últimas noticias interesantes, a las que debía añadir el intento de asesinato sufrido la noche anterior. Pero esta visita quería realizarla muy en secreto, para que nadie pudiese enterarse de que seguía manteniendo relaciones con el ranchero.

Había cuidado mucho de hacer correr la voz de que se había despedido después de sostener una violenta discusión con el dueño de la hacienda y quería mantener el mito de que no estaba ligado con él en absoluto.

El día había amanecido lluvioso y la lluvia caída durante la noche, enfangaba aún más las calzadas, que, si en tiempo seco mantenían una capa de polvo de cuatro o cinco dedos, cuando este polvo se empapaba de agua formaba una laguna de légamo pesado y pegajoso.

Chapoteando barro, estuvo en el almacén, adquirió lo que necesitaba, y con el paquete debajo del brazo, decidió volver a la fonda para dejarlo en su habitación.

Hasta que no anocheciese no pensaba pasar por el rancho y se le avecinaban muchas horas de completo aburrimiento.

Pero cuando subía por la falsa acera de la calle Principal, vio parados ante la puerta de una de las tabernas, tres caballos tan cubiertos de barro, que llamaron su atención.

Después de la llegada de los tres tipos a quienes había eliminado la noche anterior y de la huida de Jack, cabía sospechar que nuevos elementos dispuestos a acabar con él hubiesen llegado de refresco.

Y con el ímpetu que le caracterizaba, decidió no esperar a que le buscasen, si acaso lo intentaban. Siempre le había dado buen resultado tomar la iniciativa, y mientras no le fallase el sistema, seguiría usando de él.

Sin vacilar, se metió en el fango y lo atravesó para entrar en la taberna.

Apenas se asomó a la puerta, una extraña sonrisa se dibujó en sus finos labios. Junto a la barra, bebiendo, había tres tipos altos, de excelente musculatura y de anchos hombros. Los tres iban cubiertos con sendos encerados que brillaban a causa de la humedad.

A uno le reconoció al instante, pero a los otros dos no tenía idea de haberlos visto nunca.

Estaban tan distraídos saboreando el whisky, que les acababan de servir, que no se habían dado cuenta de la presencia de Gregory. Sólo cuando éste habló, los tres se volvieron rápidamente dándole la cara.

—Buenos días, Kelland y compañía—saludó con su eterna e irónica sonrisa—. De verdad que no esperaba verles por Mesilla tan pronto.

El llamado Kelland, un tipo que representaba unos treinta y cinco años, muy moreno, de ojos negros y brillantes y un fino bigotito sobre el labio superior, trató de sonreír, aunque su sonrisa fue una mueca un tanto extraña, y exclamó:

—¡Hola, Gregory, llegas a tiempo! A ver, tabernero, un whisky para el amigo Gregory.

—Gracias. Voy a aceptarlo para hacer honor a la visita, pero tan de mañana no suelo beber.

—¿Se te sube a la cabeza después del desayuno?

—Sí, y cuando bebo sin que el cuerpo me lo pida, me vuelvo un tanto peligroso.

—No nos asustes. Por cierto. Hace un momento alguien nos ha dicho que anoche estuviste jugando al blanco en un bar del poblado.

—Fue un entretenimiento sin importancia.

—¿A qué le llamas tú importante?

—Aún no lo sé... Quizá algún día...

—Bueno, Gregory, bebe y hazlo a pequeños sorbos, para que no te encienda demasiado la sangre.

Gregory probó un sorbo, y luego, recostándose de lado en la barra para no perder de vista ningún movimiento del trío, preguntó:

—¿A qué se debe el honor de tu grata presencia por aquí?

—Pues... si te dijese que he venido con el deseo de verte y hablar contigo, a lo mejor no lo crees.

—¿Por qué no? Yo soy un personaje tan importante, que no me extrañaría recibir un día la visita del senador de Nuevo México, o la del subsecretario del Estado.

—Soñar no cuesta nada, Gregory.

—Claro que no, y yo he sido un soñador siempre

—Pero no se puede vivir de sueños, sino de realidades, aunque sean más modestas que las fantasías.

—Un bonito pensamiento, Kelland. Tú siempre has sido un filósofo, aunque eso creo haberlo oído ya en alguna otra ocasión.

—Creo que fui yo el que te lo dijo una vez.

—Es posible, porque ando muy mal de la memoria. De todas formas, la cosa no tiene importancia. Creo que has dicho que tu visita obedece a que quieres hablar conmigo.

—Bueno, la visita no obedece a eso sólo. Pero dentro de ella entraba charlar un rato contigo.

—Pues me tienes a tu disposición. Precisamente hoy lo he dedicado al descanso y estaba seguro de aburrirme mucho. Tú puedes ayudarme a matar el tiempo.

—Lo celebro, pero como la charla, puede ser larga, me gustaría hacerlo donde nadie nos molestase.

—¿A ti y a mí solos... o a los cuatro?

—Me es igual. Lo dejo a tu discreción.

—Soy tan discreto, que cuando tengo que tratar algo con una persona, me gusta hacerlo con ella sola.

—Pues no hay inconveniente. ¿Dónde podemos hablar?

—¿Quieres que demos un paseo por el campo?

—No, ya hemos chupado bastante agua.

—Habéis viajado desde el amanecer, ¿no es así?

—Poco más o menos.

—Entonces la cosa debe de ser urgente. Por cierto, ¿no ha venido con vosotros Jack?

—¿Te refieres a Jack O’Brien?

—No recuerdo conocer a otro.

—Pues, no. No ha venido. No le hemos visto desde hace dos noches que lo encontramos en «El As de Pique», en Las Cruces.

—Una casualidad. Creí que sabías que llegó ayer, al anochecer aquí y debió de haber olvidado algo en Las Cruces, porque a las nueve emprendía ya el viaje de vuelta.

—Lo ignoraba.

—Creí que había sido él quien os contó el lance de anoche en el bar de Love.

—No, nos lo ha contado aquí, en Mesilla, un conocido.

—Bien, no tiene importancia. Me interesaba, saber si también había vuelto, porque quería hablar yo también con él. Pero tiempo habrá para todo.

—Entonces, ¿dónde podemos charlar nosotros?

—En el bar de Love hay reservados.

—Vamos allá, entonces.

—Pero antes despídete de tus compañeros y diles que te esperen aquí. No me gusta ver rondando en torno mío a nadie con quien no tenga algo que tratar.

—De acuerdo. Muchachos, sentaos por ahí, pedid una baraja y esperadme. Creo que dentro de una hora estaré de vuelta.

Los dos desconocidos asintieron, y Gregory, con Kelland, abandonaron la taberna.

Cuando llegaron al bar de Love, éste ponía en orden todo el menaje y estaba solo.

Gregory, tras saludar, dijo:

—Voy a charlar un rato con este amigo ahí dentro. Deme una botella de whisky y dos vasos.

Guiñó un ojo de modo imperceptible a Love, y éste parpadeó fuerte, correspondiendo al guiño. Luego entregó la botella al joven.

—Gracias. ¡Ah! Si viene alguien a preguntar por nosotros, diga, que no nos ha, visto, ¿comprende?

—Comprendido.

Kelland sonreía. Parecía darse cuenta de las precauciones que Gregory tomaba.

Ya en el reservado y llenos los vasos, Gregory invitó:

—Soy todo oídos, Kelland.

Este saboreó un poco la bebida, como buscando la manera de empezar lo que podía ser una conversación escabrosa, y, por fin, dijo:

—Gregory, ¿jugamos con las cartas boca arriba?

—De acuerdo. Tengo póker de ases.

—Todavía no, pero puedes tenerlo.

—Entonces, perderás la partida.

—No, porque vamos a seguir el mismo juego.

—Veamos, entonces.

—¿Quieres decirme qué es lo que te propones?

—Eso es, jugar con ventaja. Tú eres el que debes poner primero tus cartas sobre la mesa.

—No puedo ponerlas sin antes saber cuál es tu envite.

—Creo que ya lo aclaré en cierta ocasión y no lo aceptasteis por considerarlo demasiado alto.

—Lo era, y debes comprenderlo.

—Entonces, se terminó la partida.

—Escucha y no seas loco ni orgulloso. No vengo por propia iniciativa, sino por encargo de alguien que está por encima de mí.

—¿Qué poderes te ha dado?

—Discrecionales.

—Creo que no van a servir.

—Deben de servir, Gregory, si tienes sentido común.

—¿Debo tenerlo yo solo?

—Debemos tenerlo todos.

—Pues explícate.

—Tú has andado metiendo la nariz donde no te importaba y eso es muy peligroso.

—El peligro a correr para mí es cosa mía.

—Y de los demás. ¿Qué buscas con pretender tomar baza donde nadie te llamó y donde, al parecer, puedes entrar pero en condiciones normales y lo rechazas?

—Te lo voy a decir y creo que no te digo nada nuevo. Me cansé de trabajar por sesenta dólares al mes y como soy joven y tengo ambiciones, además de cualidades que no muchos poseen, quiero ganar mucho dinero y una forma rápida, porque cuando el dinero se gana a contrapelo de la Ley, se realiza pronto o termina uno por perderlo todo. Para nadie es un secreto que en estos momentos se puede ganar dinero con el contrabando al Sur de la frontera, y si hay elementos que se arriesgan, pero sacan utilidad, yo soy arriesgado y quiero ser uno de tantos.

—Pero cuando somos muchos, el negocio resulta pobre y por el volumen es peligroso para todos.

—Yo no tengo la culpa y bastante haré con correr mi propio riesgo.

—Pero debes tener en cuenta que la competencia es peligrosa y que cuando arriesgamos mucho para sacar provecho, tanto nos da arriesgar un poco más que un poco menos, con tal de no consentir en que alguien nos merme esas ganancias y los clientes.

—No me irás a decir que os han extendido una patente de contrabandistas en exclusiva.

—No, pero somos nosotros los que pretendemos procurarnos esta exclusiva eliminando la competencia.

—Todavía no empecé a hacérosla.

—Pero estás allanando el camino. Sabemos mucho de tus gestiones y de tus tratos con ciertos elementos que pueden ayudarte.

—Muy enterados estáis.

—Bastante. Sabemos que a algunos les has ofrecido más precio que el que nosotros pagamos por las reses y eso es otro aspecto de la competencia.

—Pagando más, aunque queda bastante.

—Pero si todos nos vemos obligados a subir los precios de pago, el negocio terminará por no rendir a tono con el riesgo.

—¿Y qué?

—Tú eres un hombre valiente, útil, impetuoso y vales más que muchos. ¿Por qué no te dejas de organizar lo que no sabes si podrás llevar adelante y aceptas trabajar con nosotros?

—Por dos razones: una, porque si valgo algo más que muchos, no puedo ser uno de tantos y percibir una miseria corriendo un riesgo que no corren los que manejan este tinglado, y segundo, porque me creo con talento para organizar muchas cosas y quiero ser cabeza visible.

—Eso no puede ser, Gregory. Yo también lo desearía, y a pesar de que he demostrado ser duro, valiente y nada tonto, me conformo con ser cabeza de grupo simplemente. Cumplo órdenes, mando una facción cuando esta tiene que operar y no me va mal. Tengo seguros trescientos dólares al mes y comisiones cuando se hace algún negocio.

—¿Y qué? ¿Cuánto has ahorrado?

—Nada. Como se gana se gasta.

—Y un día se acaba todo y a paseo. Has estado jugándole el pellejo para vivir al día. No es eso lo que yo quiero. Si aprovecho el tiempo antes de que los rurales y el Gobierno tomen en serio lo de los alijos y pongan un valladear de rifles en la frontera, quiero ganar un buen puñado de miles de dólares, para si salgo con bien establecerme lejos y vivir tranquilo el resto de mis días. No me conviene lo que me ofrecen.

—Tendrías un cargo similar al mío… Como verás, te ofrezco más de lo que te ofrecieron antes.

—No me ofreces nada que valga la pena. Si tu jefe cree que le puedo ser útil, ponme al habla con él, a ver si nos arreglamos.

—Al jefe no le verás nunca, a no ser que él, en algún momento, así lo disponga. El no da la cara, es cierto, pero es quien organiza la colocación de todo al otro lado de la frontera y quien estudia el modo de hacerlo pasar y quien tiene hombres que aúnan todo el trabajo y nos proporcionan material suficiente para que no falten negocios. Si tú tienes un cargo como el mío y te pagan a su hora, ¿qué importa la mano que te lo da?

—Creo que no me comprenderías nunca y es mejor no perder el tiempo discutiendo. No me van tus proposiciones si he de discutir eso con la cabeza visible, que en ese caso, al parecer, es invisible.

—Bueno, hasta cierto punto. Que no se le vea, no quiere decir que no se le pueda sentir.

—Yo ya le he sentido. ¿Me ha sentido él a mí y por eso te envía?

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué te haces el hipócrita? Tú sabes bien que los tres tipos que me cargué anoche venían a por mí, pero mandados por alguien. ¿Por quién podían ser?

—Te estás creando varios enemigos y no quieres darte cuenta.

—¿Se han dado cuenta los demás de la clase de enemigo que soy yo?

—Nadie te desdeña, pero estás solo, compréndelo.

—Lo cual no ha impedido que haya dejado fuera de combate a tres y no haya terminado ahí la cosa. Si vuelves antes que yo a Las Cruces, dile a Jack que duerma con un ojo abierto y otro cerrado, porque donde le huela le voy a volar la cabeza a tiros.

—¿Por qué?

—Porque fue tan cobarde, que trajo a los tres tipos para que me matasen y escondió la cara. Luego, cuando supo que habían fracasado, sintió miedo y se largó antes de tropezar conmigo.

—Jack no es un cobarde. ¿No lo sabes?

—Jack es un ventajista, simplemente. Presume con el que tiene más miedo que él y obra a traición cuando sabe que el enemigo vale más que él.

—Si se te mete una idea en la cabeza, es difícil convencerte de lo contrario.

—Me convencen los hechos, no las palabras.

—Bien, veo que no hay manera de entenderse contigo.

—En esas condiciones, no. Tráeme algo más concreto.

—Hasta aquí llegan hoy mis facultades. De todas maneras, haré saber al jefe tus deseos y si cambia de parecer... ¿Cuándo vuelves a Las Cruces?

—Cuando menos me esperen allí.

—¿Crees que te lo pregunto por algo... especial? Lo digo para darte la contestación.

—Ya nos veremos allí. Sé por dónde encontrarte.

—Puedo estar «de viaje».

—Si no es de viaje al infierno, de donde no es posible que volvieses, ya te encontraría.

—Ese viaje creo que tardaré mucho en emprenderlo.

—No digas nunca de esta agua no beberé, por si acaso.

—En esas condiciones estamos muchos.

—Por eso yo no digo que no pueda hacer el viaje cuando menos lo espere. Anoche pude emprenderlo, pero mandé por delante a otros para que me disculpasen por la tardanza en ir.

—Está bien, Gregory. Eres testarudo y lo siento.

—¿Por qué?

—Porque me hubiese gustado tenerte a mi lado.

—¿Mejor que enfrente?

—Yo no tengo miedo a nadie, Gregory. Métete eso en la cabeza.

—Yo tampoco.

—Estamos iguales. Tú eres el que estás en peores condiciones para defenderte y me permito hacerte una advertencia. Si el jefe no varía de modo de pensar y no te ofrece más que yo te ofrezco, ten cuidado donde metes la nariz, por si te quemas.

—Gracias por el consejo. ¿Cuándo te vas?

—Hoy mismo. Hice el viaje sólo para verte.

—Muchas gracias por el honor. Siendo así, ya nos veremos en Las Cruces un día de éstos.

—De acuerdo y me alegraré que sea para bien.

—Y si no, será para mal.

La conversación había terminado y ambos se levantaron dispuestos a abandonar el bar.

Cuando salieron fuera, Ginger estaba en el mostrador y su padre debía encontrarse en las estancias interiores.

La muchacha parecía un poco pálida y temblona.

Gregory, depositando unas monedas sobre la barra, dijo:

—Toma, Ginger, cobra una botella de whisky que nos ha servido tu padre.

Mientras la muchacha buscaba el cambio, Kelland se quedó mirándola fijamente y luego comentó:

—Preciosa muchacha. No me extraña que, con una camarera así, esto se llene de clientes.

—Es posible—repuso evasivo Gregory, tensionándose, pues no le agradaba cómo la miraba el intruso.

Este con un chasquido expresivo de lengua, añadió:

—Creo que voy a hacer unas cuantas visitas a Mesilla, sólo para tener el gusto de que me sirva una moza tan atrayente como ésta,... ¿no te parece, Gregory?

—Mi parecer es que no merece la pena que pierdas el tiempo tan tontamente.

—¿Por qué? —preguntó Kelland, mirándole con fijeza.

—Porque tienes las manos muy ásperas para intentar cortar rosas en los jardines. Las rosas requieren manos más delicadas y, además... tienen espinas que las protegen.

Kelland, riendo groseramente, repuso:

—No me digas que la moza es cosa tuya.

—No, no lo es; pero, para el caso es lo mismo. Nos conocemos de chicos y, para ciertas cosas, habría que contar conmigo.

—Veo que te pasas la vida amenazando, Gregory. ¿No te parece que abusas un poco en eso?

—Todo lo que hago y digo me parece bien y no me vuelvo atrás de ello.

—Por eso vivirás poco. Es una pena.

—No me llores por anticipado, porque tú serías de los que te alegrarías

—¡Bah!... Cuando creo que puedo sentir alegría de que alguien desaparezca de mi camino, me encargo de eliminarlo por mi propia cuenta.

—Somos de la misma opinión, Kelland. ¿Nos vamos? Creo que tus amigos se estarán impacientando por tu tardanza y, a lo peor... sospechan que me has servido de desayuno...

—Saben que tengo la carne muy correosa para eso. Adiós, monada, que te conserves tan guapa y hasta pronto.

Y salió del bar tenso, mirando de reojo a Gregory, que no pareció hacer aprecio de la promesa.

Capítulo VI

LA MUERTE EN EL CORRAL

Gregory dejó a Kelland en la taberna donde le esperaban sus compañeros y se retiró; pero poco más tarde buscaba un lugar de observación apropiado para no perder de vista al sospechoso trío.

Estaba seguro de que su negativa era el final de toda discusión con la banda y que no debía esperar una nueva entrevista. El atentado de la noche anterior era prueba elocuente de que se habían decidido a actuar contra él y su conversación con Kelland sólo un pretexto de éste para justificar su presencia en Mesilla. Pero su instinto le advertía que se encontraban allí para intentar lo que los anteriores no consiguieron gracias a su osadía al ser él quien diera la cara en primer lugar.

Kelland había salido del paso repitiendo las mismas promesas que ya le hiciera en Las Cruces y, en este momento, faltaba por ver cuáles serían sus pasos inmediatos.

O desistían y se marchaban al saberse descubiertos, o buscarían la manera de atacarle por sorpresa, cosa nada fácil ahora que estaba advertido.

Por esta razón le interesaba mucho no perderles de vista y vigilar todos sus movimientos si le era posible.

Pero Kelland y sus dos compañeros no parecían tener prisa ninguna. Se habían quedado en la taberna y no la abandonaron hasta mediado el día, hora en que buscaron un figón donde almorzar.

Gregory aprovechó el momento para recoger en la fonda un poco de queso, pan y unas manzanas y volver a su observatorio, dispuesto a seguir vigilando al trío.

Pero pareció tranquilizarse—al menos por el momento—, cuando, poco después de las tres, vio salir a Kelland con sus compañeros, montar a caballo y tomar la dirección Oeste. Volvían a Las Cruces, quizá porque consideraban que el momento no era propicio para intentar nuevos ataques.

Cuando estuvieron lejos, corrió calzada abajo para convencerse de que no se equivocaba y más tarde, regresó tranquilamente sobre sus pasos. Los tres individuos se habían perdido senda adelante.

Fue entonces cuando decidió volver al bar.

Ginger seguía tras el mostrador. Era la hora tranquila de la siesta y no había nadie en el local.

La muchacha, al verle, respiró con desahogo.

—Gregory—preguntó nerviosa—, ¿quién es ese tipo con el que has estado conversando ahí dentro?

—El Ángel de la Paz, ¿no has visto la cara de querubín que tiene?

—Déjate de bromas. A mí, su cara no me ha gustado nada y sus palabras menos... ¿Por qué tratas con esa clase de gente?

—Las reglas sociales tienen sus exigencias, Ginger. Kelland es un buen muchacho, quizá se ha creído que vino al mundo para emular al gigante Goliat; pero todos vivimos de ilusiones. Me lo encontré con dos amigos suyos y me dijo que quería hablar conmigo en privado y yo soy demasiado galante para no atender ruegos amistosos.

—¿Qué quería de ti?

—Asuntos de negocios.

—¿Negocios con ese tipo? No me dirás que con él se puede realizar nada decente.

—Le juzgas mal, Ginger. Los negocios de Kelland son de una candidez que ruboriza. Figúrate que anda obstinado en injertar en rosas de California polen de peonías de Florida, para producir una nueva clase de rosas desconocidas. Quería llevarme con él a trabajar en sus tierras de experimentación.

Ella, con un gesto de enfado, replicó:

—Vete al infierno, Gregory... Jamás hablarás en serio; ni será posible saber lo que haces y piensas.

—Lo que hago está a la vista, lo que pienso... tú lo sabes.

—No me dirás que soy yo la causa de tus vacilaciones.

—¿Por qué no te lo voy a decir? No hago más que pensar en que, si consiguieses bajar un poco el pico de esa nariz respingona que tienes, serías un cromo.

—Bueno, ¿y qué? Con esta nariz así, son muchos los que se darían con un cantó en los dientes porque yo contestase afirmativamente a ciertas preguntas que me dirigen.

—Eso no es cierto, porque yo te he hecho algunas y nunca me has dicho que sí.

—Ni te lo diría. Eres antipático, burlón, informal y presumido, ¿crees que con esas virtudes resultas un regalo para alguna mujer?

—Las hay menos exigentes que tú. Recuerdo una que conocí en El Paso...

—¡Basta!... No necesito que me cuentes tus aventuras.

El diálogo se rompió debido a la presencia de Love, quien, al ver a Gregory, dijo a Ginger:

—Vete a dar una vuelta por la cocina. Tu madre te necesita.

Ella, rabiosa, abandonó el mostrador y, al entrar en el pasillo, se volvió y le hizo un gesto de burla con el dedo pulgar apoyado en su nariz y la mano extendida. Gregory sonrió, divertido.

Cuando quedaron a solas, Love, tras convencerse de que nadie les escuchaba, añadió:

—Gregory, he escuchado desde la corraliza todo lo que habéis hablado ese tipo y tú.

—Entonces... huelga que le diga nada.

—Pero no huelga lo que yo debo decirte. Te están estrechando el cerco de una manera, que va a Llegar un momento en que te asfixiarán.

—Espero no darles tiempo a cerrarlo.

—¿Qué esperas y qué te propones?

—Saber, simplemente, quién es la persona que maneja esos muñecos.

—No esperarás que ellos te lo descubran.

—No; al menos por propia voluntad.

—¿Tú crees que te ofrecerán lo que les has pedido?

—De ninguna manera. Es más, estoy seguro de que no venía a hablar conmigo.

—Entonces...

—Vino con otros dos, a sustituir a los que me cargué anoche; pero, como les descubrí apenas llegaron, han tenido miedo y ese tipo ha justificado su presencia aquí simulando esta charla que en su casa sostuvimos.

—Y ahora, ¿qué va a suceder?

—No lo sé. Les he estado espiando hasta las tres; entonces han montado a caballo y se han ido del pueblo. Volverán a Las Cruces para organizar otro complot.

—Y tú, a esperar que encuentren su oportunidad.

—No. Yo saldré para Las Cruces de madrugada. Sigo en Mesilla porque necesito hablar con mi patrón esta noche para ultimar un plan de ataque y, en cuanto cambiemos impresiones y todo quede arreglado, me iré. Espero que, si vuelven a enviar gente en mi búsqueda, no me encuentren ya.

—Y te vas a Las Cruces donde tendrás al enemigo más cerca.

—Pero también algún amigo. Aparte de que allí existen lugares donde permanecer escondido si lo necesito.

—Veo la cosa muy mal para ti, Gregory.

—No sea pesimista. Llevo tres meses metido en este jaleo y aún estoy dando guerra y traigo de cabeza a más de cuatro.

—No se puede jugar eternamente con fuego.

—Ya lo sé; pero, de momento, no tengo otro remedio. ¿Qué puedo hacer si no sé quién es la cabeza visible contra la que hay que actuar? Echar mano a cuatro sapos indecentes, sería estúpido y descubrir mi juego. Corro menos peligro mientras crean que trató de hacerles la competencia, que si sospechasen lo que en realidad llevo entre manos.

—Allá tú con lo que haces, pero no veo las cosas muy claras.

—Yo tampoco, de momento; sin embargo, hay que buscar el modo de dilucidarlas.

Gregory abandonó el bar y se dirigió a la fonda, donde se tumbó un rato en espera de que la tarde empezase a declinar para dirigirse al rancho.

Necesitaba repasar en su memoria los detalles de un plan audaz que había concebido y que, si le salía bien, podía dar la solución al problema.

El tiempo seguía lluvioso. El cielo se mantenía encapotado y dió la sensación de que anochecía más pronto de lo normal.

Montó a caballo y abandonó el poblado saliendo a la senda. Había escrito a su patrón tres días antes, anunciándole día y hora en que le visitaría, para que estuviese preparado y su llegada a la hacienda no adquiriese una publicidad perjudicial.

De común acuerdo, Gregory encontraría la puerta pequeña trasera de la cerca entornada y penetraría por ella, llegando a la casa también por la parte posterior. El ranchero cuidaría de que no hubiese peones por aquella parte.

Todo lo encontró preparado como se había previsto y, dejando su caballo trabado a cierta distancia del rancho, llegó a la pequeña puerta, la empujó y penetró en el edificio.

Sin dificultad, alcanzó el despacho del hacendado y penetró en él, previos tres golpes de aviso.

—¡Hola, muchacho! —saludó el ranchero, que le esperaba impaciente paseando por la pequeña estancia.

—Hola, patrón—saludó Gregory—. Ya veo que recibió mi carta.

—Sí, y te aguardaba con verdadera ansia. ¿Qué nuevas me traes?

—No muchas; pero algunas.

—Siéntale y habla. No sabes lo nervioso que estoy y lo que me acosan los asociados en vista de que el tiempo transcurre y no se adelanta un paso. ¿De verdad crees que se puede descubrir algo?

—Si no lo creyera, no estaría exponiendo mi vida continuamente. Anoche mismo...

—Ya lo sé; me han contado lo que pasó en el bar de Love.

—Eso le explicará cómo está el asunto.

—¿Es que sospechan lo que tramas?

—No. Creen, simplemente, que trato, de explotar lo poco que sé, o que quiero hacerles la competencia y, como no consiguen atraerme a su bando, piensan que quien no está con ellos está contra ellos y tratan de convencerme o liquidarme.

—Yo me pregunto una cosa. ¿No sacarías algo útil fingiendo que aceptas lo que te proponen y metiéndote en la banda?

—Muy poco. La cabeza visible no se da a ver y, si no la localizamos, poco se adelantaría. Mi idea es otra.

—¿Tienes algo planeado?

—Sí; algo que, si cuaja bien, puede ser la clave. Pero no puedo realizarlo sin ayuda.

—Pide lo que quieras. Nos sobran hombres...

—No se trata de eso, sino de algo más sutil. Voy a explicárselo a ver cómo lo compaginamos.

—Habla.

—Si no estoy equivocado, usted tiene algunos amigos rancheros mejicanos, en el otro lado de la frontera.

—Tengo varios.

—Entre ellos, ¿existe alguno verdaderamente honrado y hombre de confianza?

—Pues sí... tengo uno, en particular, que se llama Diego Infante, el cual odia a los insurgentes y está al lado del Gobierno. Esto le ha acarreado algunos incidentes desagradables.

—¿Costaría mucho trabajo ponerse en contacto con él?

—No, por una casualidad, Infante vendrá a Mesilla uno de estos días y espero su visita.

—¡Magnífico! Porque él puede ser el punto inicial del asunto.

—Explícate.

—Se trata de lo siguiente: Yo he hecho correr la voz en Las Cruces, de que pienso dedicarme también a comerciar con roses y con todo lo que sirva para ganar dinero en abundancia; aunque sea arriesgado, y esto les tiene intrigados, porque no comprenden de dónde voy a sacar ese contrabando. La curiosidad les corroe y están ojo avizor a ver quién es el que puede proporcionarme las reses o las armas, según los casos.

»Y la idea es esta, simplemente: una noche, su amigo Infante—y si él no quiere salir a un primer plano, una persona, de su confianza—, se presenta en el garito «El As de Pique», de Las Cruces, preguntando por mí.

»Dirá que le he citado para hablar de negocios y como yo no me presentaré o me presentaré tarde, procurará dar a entender que necesita con urgencia ganado, y que está dispuesto a pagarlo bien si se lo proporcionan y se lo entregan en la divisoria.

»Es casi seguro que cuando huelan que hay negocio en prospectiva, traten de meterse de por medio y atraerle a su bando. Estoy seguro de que tantearán como pueden ser ellos quienes realicen la operación y hasta traten de saber si le he dado precio de las reses y qué cantidad.

»Su misión es hablar a medias tintas, para terminar diciendo que se trata de un millar de reses y que se las he ofrecido a veinte dólares. Inmediatamente harán una oferta más baja que la mía y él puede empezar a interesarse por la proposición.

»Luego, de su habilidad depende no sólo mostrarse propicio a contratar con ellos esa cantidad de ganado, sino insinuar que también adquiriría un par de centenares o tres de rifles para sus «amigos», que los necesitan. Lo que puede salir de esa conversación no lo sé; pero estoy convencido de que podemos obtener una pista muy interesante.

»Porque, cuando llegue la hora de formalizar el negocio, él pretenderá entenderse con el cabeza de la organización, pues él no puede exponer muchos miles de pesos entregándoselos a un cualquiera sin garantías.

»Aún más; insinuará que, si la cosa es formal, puede ponerles en contacto con otros amigos dispuestos a adquirir también reses y armas, lo que produciría un efecto beneficioso para nosotros.

»Después... todo dependería de lo que hablaran y acordasen. Cuando lo supiésemos, sería el momento de trazar planes para llegar al final, ya que todo lo que se piense antes es prematuro.

»Si pican este anzuelo, creo que ya no podrán soltarlo de la boca y terminaremos por sacarles de las profundidades y ponerlos a la luz del día. No se me ocurre otra cosa, al menos en tanto no surjan sucesos que puedan servir de pista, y la dejo a su consideración.

»Yo trabajo en Las Cruces con los dos hombres que pusieron ustedes a mi disposición. Los dos se portan bien, no se hacen sospechosos, hablan poco y escuchan mucho y me tienen al corriente de lo que averiguan, aunque desgraciadamente no es mucho. Sin embargo, van tomando nota de los que se reúnen entre sí, formando un clan aparte y que son elementos siempre alerta para emprender un alijo en cuanto reciben la menor orden.

El ranchero, que le había escuchado con mucha atención, repuso:

—A falta de cosa mejor, se puede intentar. No sé hasta qué punto pondrá al descubierto algún lado flaco de esa gente, pero probaremos. Espero a Infante dentro de dos o tres días y, con lo que me diga, enviaré una carta con uno de mis hombres para que sea entregada a uno de los dos que trabajan contigo y ellos encontrarán el modo de hacerla llegar a tus manos.

—En ese caso, mañana regreso a Las Cruces y esperaré su contestación.

—Pero cuídate, Gregory. Tienes la vida pendiente de un hilo.

—No desdeño esa posibilidad, y trataré de no darles la oportunidad que buscan.

Como nada más tenían que hablar, Gregory se despidió del ranchero; salió por donde había entrado y, montando a caballo tomó la dirección del pueblo.

Aunque la entrevista no había sido larga, cuando entraba en el poblado, la obscuridad era bastante densa, y para llegar a él tuvo que orientarse por las luces de las casas.

El corral donde encerraba su caballo estaba situado en una calle secundaria, bastante pina. Era un gran terreno que el dueño había acotado con una empalizada de gruesas ramas de árbol, cerrando todo el amplio cuadrilátero.

La entrada era ancha, para que pudiesen pasar fácilmente las carretas que también solían guardar allí algunos granjeros después de despachar sus cargas, para al día siguiente emprender el regreso.

Había dos largos barracones a ambos lados, uno que servía de vivienda al dueño y otro donde resguardaba los caballos, sobre todo cuando el tiempo era lluvioso como en aquel momento.

Al apearse Gregory, junto a la entrada, se dió cuenta de que en el interior había cuatro carretas, dos calesines y algunos bueyes alejados en una especie de pequeña cerca, para que no pudiesen ponerse en contacto con los caballos.

Como seguía lloviendo, el dueño del corral se encontraba a cubierto en su cobertizo, pero había dejado la puerta de la empalizada entornada, para que quien llegase pudiera pasar sin llamar, obligándole a mojarse.

Gregory tomó el caballo de las bridas, pasó al interior y se encaminó con la montura hacia el barracón de donde la había sacado poco antes. No necesitaba ayudas, pues era operación que realizaba siempre que guardaba allí su caballo.

Estaba a punto de entrar en el cobertizo, cuando a su espalda vibró una seca detonación y, de un modo súbito, sintió que el sombrero era arrancado de su cabeza como si una mano invisible le hubiese destocado, al tiempo que la bala se clavaba sordamente sobre el tablero que formaba la pared del cobertizo.

Con la velocidad del rayo, se dió cuenta del peligro que corría y, sin vacilar un instante, soltó su montura que, asustada, echó a correr de un modo alocado por el acotado recinto. A pesar del barro que encharcaba el piso, se arrojó al suelo, al tiempo que tiraba de la culata del revólver con rabia y desesperación.

La maniobra fue justa y acertada, porque apenas había caído en el barro como un sapo, dos detonaciones más siguieron a la primera y las balas cruzaron con trayectoria, mortal por el lugar donde un segundo antes aún permanecía de pie.

Gregory se revolvió en el barro buscando a sus enemigos. Debían de estar emboscados en alguna de las carretas que tenía frente a él; pero la obscuridad reinante no le permitía distinguir más que los bultos de los vehículos.

Esto, que significaba un inconveniente para poder localizar a sus cobardes enemigos, resultaba a la par un beneficio para él, porque era muy difícil fijar su posición en el lodo, para que pudiesen afinar la puntería y balearle.

Las detonaciones alarmaron al dueño, quien surgió del cobertizo rugiendo:

—¡Eh!... ¿Quién diablos ha tomado mi corral por un campo de tiro?

Pero alguien, para alejarle, disparó sobre él. El dueño del corral sintió silbar la bala junto a sus oídos y, dando un salto felino, retrocedió para buscar amparo en su cobertizo. Aquel proyectil le había advertido que no debía intervenir en un asunto que no le afectaba.

Pero, con aquel disparo, alguien había fijado bastante aproximadamente su situación. Quien disparara, estaba sobre la plataforma de una de las carretas y Gregory, abriendo los ojos desmesuradamente, trató de localizarle para responder a la agresión.

Como, a pesar de la sorpresa mantuviese sus nervios serenos, sin disparar al albur, no daba con ello a sus enemigos su posición exacta en el suelo.

Aquel paréntesis no resolvía nada. Los emboscados, nerviosos por ignorar si habían acertado o no al audaz vaquero, se arriesgaron a disparar, buscándolo aproximadamente en el lugar donde le habían visto caer, y tres balas—formando un frente de un par de yardas—, tabletearon muy bajas, clavándose en la pared del cobertizo.

Gregory vio brillar los fogonazos y con una velocidad pasmosa, disparó contra el que creía más a tiro de su revólver.

Pese a la obscuridad, no erró el blanco, porque alguien emitió un alarido de muerte y debió caer de la plataforma a tierra, ya que Gregory captó el sordo rumor de un cuerpo al hundirse en el charcal.

Aquel acierto puso aún más nerviosos a los otros dos (ahora estaba seguro de que eran tres sus atacantes) y furiosos, dispararon hasta agotar la carga de sus revólveres, con el ansia homicida de acabar con él de una vez.

Gregory sintió cómo las balas se clavaban en el barro, a su alrededor, no alcanzándole providencialmente, y las salpicaduras le picotearon el rostro.

Y cuando comprendió que sus enemigos tenían, vacíos los tambores de sus revólveres, no vaciló en jugárselo todo a una carta. Si no contaban con alguna arma de repuesto, en cuyo caso su vida no valdría un centavo, el intento les iba a costar muy caro.

Se puso velozmente en pie. De haber habido luz suficiente para apreciar detalles, se le podía haber juzgado un monstruo surgiendo de las entrañas de la tierra; su rostro, sus manos y su ropa eran una corteza de barro.

Pero esto no le preocupaba. El barro se limpiaba y la vida no se recobraba, por ello, lo que necesitaba imperiosamente era salvarla a toda costa.

Como un tigre, se lanzó sobre la carreta donde sus dos enemigos tumbados para ofrecer un mínimo blanco, trataban de recargar los revólveres velozmente.

Pero Gregory había sido más rápido y les alcanzó en pleno intento. Uno de ellos trató de incorporarse, pero no pudo porque recibió un tiro en el pecho, que le hizo caer sobre las tablas de modo fulminante.

También el otro intentó agredir a Gregory aplicándole un golpe en la cabeza con el arma que tenía en las manos, pero el joven pudo hurtar el cráneo al formidable golpe, y aunque le rozó la oreja, no le alcanzó más que en el hombro.

Y a cambio, le clavó el hierro de su revólver en la frente de un modo brutal. El agraciado emitió un gemido de infinito dolor y rodó sobre la plataforma de la carreta, quedando inmóvil. El golpe le había dejado desvanecido.

Gregory pudo haber disparado también sobre él, pero no quiso, porque tenía interés en coger a alguno vivo. Deseaba saber quién era y sobre todo, obligarle a hablar para que denunciase quién le había enviado a intentar matarle.

Y, cuando se convenció de que todo había quedado calmado, llamó a gritos al dueño del corral.

Capítulo VII

UN DESCUBRIMIENTO MACABRO

El dueño, al reconocer la voz algo alterada de Gregory, se asomó a la puerta del cobertizo.

—¿Eres tú, Gregory? ¿Qué ha sucedido?

—Aún no lo sé, pero me lo figuro. ¿Quiere traer luz? No se ve ni gota.

Rápidamente, el hombre apareció con una lámpara en la mano. El adminículo le temblaba enormemente.

—¿Te buscaban a ti? —preguntó.

—Eso tengo que creer—repuso.

Tomó la lámpara y la acercó a los rostros de los caídos. Una extraña sonrisa floreció en su labios.

—Debí figurármelo—comentó—. ¡Y yo que fui tan tonto de creer que habían regresado a Las Cruces!

—¿Quiénes son , Gregory?

—Tres tipos que vinieron esta mañana dispuestos a eliminarme como los de anoche. Les descubrí a tiempo y, como sintieron miedo, hicieron la comedia de que regresaban a Las Cruces. No sé cómo me han acechado y cómo sabían que tendría que volver al corral a dejar el caballo.

—Te habrán estado espiando.

—Eso calculo.

Tras examinarlos rápidamente, comentó:

—Estos dos ya nada tienen que hacer en el mundo, si no es llenar un hueco vacío en la tierra; pero, éste... éste sólo está herido y creo que tendrá que lamentar no haber muerto también... Bueno, amigo Kelland, lo que nos vamos a divertir cuando tengamos oportunidad de volver a charlar de nuevo. ¡Las cosas que me vas a tener que decir y que no me hubieses explicado de otra manera!

Luego, volviéndose al dueño del local, añadió:

—Bien, usted ha sido testigo de lo pasado. Me esperaban y por poco me mandan al Limbo.

—¡Así es! y... siento lo sucedido. Yo tuve la culpa por no cerrar la puerta, pero nunca lo hago y nada ha sucedido hasta ahora.

—No se lamente, porque hubiese sido igual. Habrían asaltado la cerca y esperado. Aquí dentro confiaban en cazarme y luego... hubiesen emprendido la huida y que se averiguase quién lo hizo. Apuesto a que sus caballos no están lejos del corral.

—Bueno, ¿qué hacemos?

—Si ese tipo no estuviese herido y privado de conocimiento, yo sabría lo que se podía hacer; pero en esas condiciones tendré que esperar. Buscaré al sheriff, que venga, que se entere de lo sucedido y que le encierre en una jaula. Guando se reponga del golpe será el momento de hablar.

—¿Quieres que avise yo al sheriff mientras tú vigilas al tipo?

—Es preferible. Esta presa no la suelto yo por nada del mundo.

El dueño del corral se apresuró a ir en busca del sheriff, regresando con él veinte minutos después.

El hombre de la estrella, muy excitado, exclamó:

—¿Qué diablos te sucede otra vez, Gregory? ¿Es que hará falta un escuadrón de caballería para acabar contigo?

—Al parecer, sí, Me los envían de tres en tres y ya ve, la próxima vez tendrán que enviarme una docena.

—Todo esto está bien, Gregory; pero todavía no he podido saber por qué ese interés en deshacerse de ti.

—A lo mejor lo sabe usted pronto y yo logro saber quién es el interesado en ello.

—¿Es que lo ignoras?

—Completamente; pero esta vez uno ha quedado en situación de hablar y hablará. Pude matarle y debí de hacerlo, pero no quise, precisamente porque estoy muy interesado en saber quién desea mi final. Tiene un precioso golpe en la frente, pero confío en que mañana, o pasado, el dolor no le impedirá hablar. Ahí le tiene; los otros dos pasaron a mejor vida.

—Bien, cuéntame qué ha sucedido.

Gregory le informó someramente, reservándose que regresaba del rancho de su patrón.

—¿De modo que estaban escondidos, esperándote?

—En esa misma carreta.

Tomó la lámpara y examinó al que había caído al lodo y a los dos que cayeron en la carreta. Tenso repuso:

—¿Los conoces?

—Unicamente a uno, ¿y usted?

—No les he visto en mi vida.

—Es igual. El herido se llama Kelland y no me extrañaría que también hubiese antecedentes de él en los archivos de los sheriffs.

—¿Es que, por lo visto, sólo te tratas con indeseables?

—A juzgar por los resultados, el trato con ellos no resulta muy cariñoso, ¿no le parece?

—Bien, ya veremos qué sale de todo esto, Gregory. Estás convirtiendo el poblado en un matadero y traes a tu zaga elementos que al parecer son el desecho de la sociedad, ¿no es para pensar un poco mal?

—¿De mí o de ellos?

—De todos en general.

—Pues piense lo que quiera; pero hágase cargo, de ese tipo y enciérrele con todo el cuidado que pueda poner, porque tiene que hablar y es muy posible que lo que diga sea muy interesante para muchos.

—Lo encerraré en una de mis jaulas y veremos cómo sacamos de aquí esas carroñas.

—Si busca usted por las proximidades, seguramente encontrará sus caballos. Puede llevarlos en ellos.

—Está bien, ayúdame a hallarlos y terminemos cuanto antes.

—Lo haré; pero no me entretenga mucho. Estoy rebozado en barro hasta los ojos y tengo la humedad metida en los huesos. Esos tipos me han tenido lo menos diez minutos convertido en rana y estoy deseando cambiarme de ropa.

—No te quejes. Peor hubiese sido que se te hubiese de enterrar tal y como estás.

—Muerto no se siente nada y vivo sí. Vamos.

No tardaron en descubrir los caballos en un obscuro rincón, cerca de unos cobertizos próximos. Entre el sheriff, el dueño del corral y Gregory, atravesaron sobre los animales los cuerpos de los tres pistoleros, ataron las bridas de cada uno a la silla del más próximo, y emprendieron la marcha bajo la fina lluvia que seguía cayendo con insistencia.

A escasa distancia de las oficinas, Gregory se despidió del sheriff, diciéndole:

—Ya está en su casa y yo me voy a la fonda. Cuide bien a ese sapo y, mañana por la mañana, pasaré por aquí a ver si ha vuelto en sí. Me interesa mucho lo que tenga que decir.

—¿Qué esperas que diga? —preguntó el sheriff tratando de mirarle a los ojos, que brillaban en la penumbra de la calle.

—Preferible será que lo oigamos los dos y así no me equivocaré anticipándome a él.

Giró bruscamente los talones para separarse. Cuando llegó a la fonda, atravesó como un meteoro el vestíbulo y se encaminó a su habitación donde había dejado el saco de viaje.

Tuvo que desnudarse, lavarse reciamente y cambiar toda la ropa, para hacer desaparecer el aspecto repugnante que le prestara el barro. Cuando se vio ya seco y limpio respiró con satisfacción.

—¡Puff! —comentó—. No me explico cómo las ratas, a pesar de lo asquerosas que son, no se mueren de asco metidas entre brozas y lodo. Ahora, un buen whisky antes de cenar, acabará tonificándome.

Y su pensamiento voló hacia el bar de Love. Ya debía haber corrido la noticia de lo sucedido en el corral, y posiblemente Ginger se encontraría angustiada por ignorar cómo había salido del lance.

Y, sin pensarlo un momento, abandonó la fonda para encaminarse hacia el bar.

Como suponía, había bastante gente que, exactamente lo mismo que la noche anterior, comentaban el reciente suceso, del que sólo tenían referencias muy vagas a través de lo que el dueño del corral había comentado con algunos amigos.

Cuando Gregory penetró en el local, descubrió ante la barra a dos extraños al poblado, pero a uno de los cuales conocía.

Se trataba de un pequeño ranchero de la cuenca, que ostentaba, el cargo de secretario de la Asociación de Ganaderos, y al que había sido presentado por su patrón Watson, cuando se acordó confiarle la misión de investigar las actividades de los contrabandistas. Se llamaba Rudolph Blaine y le había visto dos o tres reces en Las Cruces, en «El As de Pique».

El que le acompañaba, un hombre de mediana edad, muy moreno y fornido, daba la sensación de ser su capataz o algo parecido.

Love, al verle entrar, se encaró con él diciendo:

—Gregory..., ¡por todos los santos! ¿Es que te vas a pasar la vida encareciendo el plomo?

—¿Qué quiere que le haga, Love? No soy yo el que busca la diversión, pero si me invitan, acepto.

Blaine al verle, sonrió al joven y exclamó:

—¡Hola, muchacho!... ¿Qué diablos le ha sucedido?

—Nada. Alguien que tiene resentimientos conmigo, y no atreviéndose a darme la cara, busca quien la dé por él. Pero elige tan mal, que no se sale con la suya.

Algunos le rodearon solicitando detalles del suceso y, aunque le molestase airear ciertas cuestiones, tuvo que contar lo más abultado del hecho.

Luego pidió un whisky, y Blaine, arrojando unas monedas sobre la barra, exclamó:

—Cóbrese de ahí. Me agrada la gente de agallas, y el chico parece que tiene más que un tiburón.

Gregory se acercó al mostrador a tomar la bebida. El ranchero lo aprovechó para decirle en voz baja:

—Quisiera hablar con usted... ¿Puede salir detrás de nosotros cuando me despida?

Gregory asintió con un parpadeo de ojos.

Poco después, el ranchero y su acompañante abandonaban el bar y Gregory dijo:

—Me voy a cenar. Quizá pase luego un rato por aquí.

Y salió a la obscura calzada.

El ranchero y su acompañante parecían estar revisando los estribos de sus cabalgaduras y, cuando Gregory se acercó, Blaine musitó:

—Síganos hasta la calleja más próxima. No creo prudente que nos vean hablando.

Gregory obedeció, y poco más tarde se reunían en un estrecho callejón.

Blaine, muy serio, preguntó:

—¿Qué es lo que sucede, Gregory? No he visto al señor Watson desde hace algunos días e ignoro cómo está la situación.

—Pues, poco más o menos, como estaba, aunque no me siento descontento. Se han asustado un poco con mis maniobras y, como no logran convencerme de que me una a ellos en el anónimo y no parecen dispuestos a presentarme a su jefe, han decidido apelar a lo más positivo. Por eso tratan de deshacerse de mí. Anoche fueron tres y esta noche otros tres.

—Mal asunto, Gregory. ¿Qué ha sucedido con los de esta noche?

—Maté a dos y dejé atontado al tercero.

—¿Vivo?

—Completamente y se lo entregué al sheriff para que lo encierre con cuidado hasta que recobre el conocimiento.

—¿Qué espera de él?

—No sé, se trata de un tipo llamado Kelland, que goza de cierto predominio entre los indeseables de Las Cruces. Me visitó esta mañana para proponerme un cargo similar al suyo entre los contrabandistas, pero se negó a que tratase este asunto con el jefe. Al parecer, no lo conocen o se resisten a que le conozcan otros.

—¿Y si... en realidad le conociese?

—Entonces... me propongo hacerle hablar hasta que desembuche todo lo que sabe.

—Sería cosa buena que se le obligase.

—Lo intentaremos hasta donde sea posible.

—Bien, muchacho, no me brindo a intervenir, porque se tomó el acuerdo de llevar en secreto su actuación. Verdaderamente, no sería bueno a estas alturas levantar sospechas.

—Espero qui n haga falta, de momento.

—Pero... si ese tipo, a pesar de todo, no pudiese dar la menor pista para localizar al jefe de la banda, ¿Qué se puede hacer? El tiempo apremia y todo está como el primer día.

—Culpa mía no es, y, si hay otro capaz de hacer más y de arriesgar más, le cedo el puesto.

—No se exalte, que no es reproche. Estamos muy contentos con sus esfuerzos y abrigamos la esperanza de que tarde o temprano se descubra todo; pero usted se hará cargo de nuestra impaciencia. Somos la cabeza visible de la Sociedad de Ganaderos y hemos prometido calmar los ánimos y resolver este problema. Por ello nos sentimos más nerviosos que nadie.

—Me hago cargo, pero... si falla lo de Kelland, quizá no me falle otro plan que he ideado.

—¡Cuál? —preguntó con curiosidad el ranchero.

—Será mejor que vea usted al señor Watson y que él se lo explique, porque para hacerlo viable, necesito la ayuda de mi patrón y en tanto él no resuelva ciertos pormenores, no se podrá intentar llevarlo a la práctica. ¿Cuándo piensa verle?

—Pues... creo que dentro de tres o cuatro días. Ahora, mi capataz y yo vamos a El Paso a resolver un asunto, y de regreso, pienso pasar por su rancho.

—Para entonces, él habrá resuelto su parte.

—Siendo así, le veremos a la vuelta.

—¿Se van ustedes ahora mismo, con la noche cómo está?

—Pensamos dormir en el pueblo cercano, donde mi capataz tiene familia y, al amanecer, seguiremos la ruta.

—Entonces, nada, tengo que decirle.

Blaine sacó la caja de los fósforos y prendió uno, para encender la pipa que aprisionaba entre sus rudos dientes. El reflejo del fósforo iluminó por un momento el adminículo y el rostro enérgico y duro del ranchero.

Prendido el tabaco, el fósforo se apagó y la penumbra reinó de nuevo en torno a ellos.

—Bien—dijo el ranchero—, creo que no tengo nada más que preguntarle. Adiós, muchacho, le felicito por su bravura y buena suerte y le deseo que eso continúe. De todas formas, no desmaye, porque yo no me hago muchas ilusiones sobre lo que pueda sacar a ese Kelland. Quien mueve los hilos de todo este tinglado no es tonto y no dejará en el aire cualquier cabo suelto que pueda ser su perdición.

—Nadie es perfecto en el mundo, señor Blaine, y lo más insignificante puede ser la clave de un asunto muy embrollado.

Al decir esto, Gregory estaba muy lejos de sospechar que decía una verdad tan voluminosa como el Monte Shasta, porque un «detalle insignificante» habría de ponerle en el camino de la victoria.

Tras estrechar la mano del animoso joven, Blaine saltó a la silla seguido de su capataz, y ambos, a paso lento, se encaminaron rumbo hacia el Sur.

Entonces, Gregory regresó lentamente hacia el hotel. Era ya la hora de la cena y, aunque los acontecimientos le habían quitado el apetito, trataría de tomar algo para reponer sus fuerzas.

Se sentía presa de un extraño nerviosismo y no sabía por qué. No era miedo, ya que, a fuerza de hacer cara al peligro, se había familiarizado con él. Se trataba de algo especial que no acertaba a definir.

Se acostó temprano y no pudo dormir en mucho tiempo; quizá porque ansiaba que amaneciese para acudir a las oficinas del sheriff a ver cómo se encontraba Kelland y qué se le podía hacer declarar.

Este era otro problema para él, porque no acababa de convencerse de que el sheriff no estuviese más o menos complicado en todas aquellas suciedades que se desarrollaban al sur de la frontera. Tenía el convencimiento de que, sin la lenidad o la complicidad de ciertas autoridades, aquello no podía desarrollarse tan impunemente como se estaba llevando a cabo.

Por fin, se durmió muy tarde y despertó sobre las ocho de la mañana.

Como aún era temprano, se entretuvo en limpiar de barro su chaqueta de cuero, ya que le era necesaria porque el tiempo se mantenía inclemente y, cuando la dejó limpia y en condiciones de poder ponérsela, bajó al comedor a desayunar y luego, tomó el camino de las oficinas del sheriff.

Cuando llegó, la puerta se hallaba cerrada y dudó entre llamar o dar una vuelta y volver más tarde. Aquel día, el sheriff no parecía madrugar como de costumbre y esto le hacía sentirse intranquilo.

Pero, al tantear la puerta, descubrió que sólo estaba entornada y entonces no titubeó. El sheriff debía de estar ya en pie, quizá entregado a preparar su desayuno.

Así, pues, penetró en el pasillo y, al asomarse al despacho, lo encontró vacío.

Un sexto sentido le advirtió que aquello no era normal y, regresando al pasillo, llamó:

—¡Eh, sheriff!... ¿Dónde diablos está usted?

Nadie contestó. Y más alarmado, avanzó hacia la puerta trasera donde se hallaba la corraliza. Quizá se encontrase en ella y por eso no le había oído.

Para alcanzar aquella parte, tenía que pasar por delante del espacio destinado a jaulas, se trataba de tres celdas separadas entre sí por un enrejado de hierro que las incomunicaba.

Y, al echar ansiosamente un vistazo a las mismas en busca del prisionero, quedó tenso como un poste y con los ojos desmesuradamente abiertos.

Una de las jaulas estaba abierta y, en su interior, colgado de uno de los travesaños más altos de la jaula pendía un cuerpo rígido, al que habían colgado de una cuerda, y este cuerpo... era el del sheriff.

Gregory emitió un bramido de rabia y desesperación. Todo lo hubiese sospechado menos aquel macabro hallazgo que no podía justificar, porque no admitía que el preso, desde dentro de su encierro, hubiera podido salir de la prisión, sorprender al sheriff y ahorcarle tranquilamente.

Nervioso, retrocedió en busca de luz. La iluminación era pobre en el pasillo y necesitaba examinar con toda claridad el cadáver y cuanto le rodeaba.

Encendió la lámpara que encontró sobre la mesa del despacho y volvió a las jaulas. Al levantar la luz para observar atentamente el rígido cuerpo del sheriff descubrió algo que no había visto antes...

El ahorcado presentaba una profunda herida en la frente, completamente cubierta de sangre... y esto parecía explicar muchas cosas. El sheriff no había muerto ahorcado, sino que antes le habían asesinado de un golpe brutal en la cabeza o, a lo sumo, le habían colgado después de haberle dejado sin sentido.

Y este descubrimiento le llevó más lejos. Ahora no admitía rotundamente que el preso hubiese podido salir de su jaula para atacar al sheriff, sino que alguien de fuera había asaltado las oficinas, se había deshecho del funcionario y luego, había sacado al preso de su encierro, llevándoselo antes de que fuese interrogado y pudiese declarar cosas graves para alguien.

Esto parecía explicarlo todo; pero no muy satisfactoriamente, porque de tratarse de un asalto, el sheriff se hubiese defendido y, sin embargo, su revólver se hallaba en la funda del cinto. Más bien podía afirmarse que había sido acometido por sorpresa por alguien a quien conocía y de quien no podía sospechar un ataque mortal.

Pero, ¿quién podía haberlo hecho? Indudablemente alguien que también había rondado en torno a los tres pistoleros para asegurarse de que cumplían su misión que, al saber su fracaso y que uno había sido cogido vivo, temieron que hablase y se jugaron todo a una carta decisiva, para evitar el interrogatorio y llevárselo de allí inmediatamente. La cosa no tenía otra explicación; pero, esta solución agravaba las cosas.

Capítulo VIII

LA PIPA DELATORA

Retrocedió nervioso, salió a la calle y miró en torno. Se imponía que alguien acudiese a presenciar lo que él había descubierto, ya que la situación era harto delicada.

Tuvo la suerte de ver al médico, que cruzaba por allí acompañado de un vecino. Había estado asistiendo a un parto y, cumplida su misión, se dirigía, a su domicilio.

Gregory les explicó lo que sucedía y ambos entraron con él.

El médico, enérgicamente, ordenó:

—Busquen una escalera para descolgar a ese infeliz y podré examinarle.

Realizada la poco agradable operación, el médico se prestó a un reconocimiento bastante minucioso. Luego, poniéndose en pie, dijo:

—Sin poder asegurarlo, creo que ha muerto por efecto de la cuerda; pero, antes había sido privado de conocimiento. Debieron de golpearle por sorpresa y no le dieron tiempo a defenderse.

—Eso creo yo—repuso, sombrío, Gregory.

—¿Y por qué? —preguntó el vecino.

—Está claro. El preso que tenía encerrado ha desaparecido y hay que admitir que, desde dentro de su jaula no pudo atacar al sheriff, aparte de que esta operación ha requerido ayuda. Tuvo que ser alguien de fuera que acechaba, quien realizó la sorpresa.

Examinando todo en derredor, descubrieron las llaves que siempre llevaba el muerto colgadas del cinto. Se las habían arrancado de su lugar, pues el pasador de la correa estaba roto y aparecían puestas en el candado que cerraba la jaula Kelland.

El vecino que les acompañaba realizó otro hallazgo. A un lado de la jaula, en el interior, encontró una pipa y, tomándola, dijo:

—La pipa del sheriff.

Gregory la recogió distraídamente, cuando de súbito quedó rígido. ¡No!... Aquella pipa no podía pertenecer al muerto, porque nunca le había visto fumar otra cosa que cigarrillos, que él mismo se liaba y, por cierto, absurdamente.

Más nervioso aún, examinó la pipa intensamente. El adminículo de buen cerezo, estaba muy requemado, señal de que se había fumado mucho en él y, en la parte central del tubo, tenía una especie de argolla de plata, puesta sin duda por haberse roto, o sufrir algún deterioro... también podía, tratarse de un adorno.

Pero aquella pipa... ¿Dónde había visto él una igual o muy similar? Tenía la seguridad de conocerla ya y de recordar a quién pertenecía... quizá esto fuese una pista muy valiosa, no sólo para descubrir a los asesinos del sheriff, sino para descubrir otras cosas muy interesantes.

Y como el médico le estuviese hablando, se guardó la pipa en el bolsillo y procuró atenderle.

Pero su imaginación estaba ya muy lejos de aquel lugar, obstinada en recordar…, y recordar...

El médico hablaba entonces de avisar al alcalde, ya que muerto el sheriff, era la autoridad más destacable del poblado. Así se acordó y fueron en su busca.

Poco más tardo, todo Mesilla tenía noticias del trágico suceso y la gente se mostraba consternada porque en el espacio de cuarenta y ocho horas, el pueblo se había convertido en un lugar de lucha y muerte.

Los cadáveres de los otros dos pistoleros se encontraban dentro de la leñera cubiertos con paja. La noche anterior, por lo obscura y lluviosa, no se había presentado propicia para trasladarlos al cementerio.

El alcalde, asustado, no sabía qué decisión tomar, porque como el muerto era precisamente el sheriff, nadie estaba facultado para suplirle.

Gregory se negó a actuar de modo provisional. Aquello correspondía a un vecino fijo en el poblado, aparte de que estaba afectado más o menos directamente en el suceso.

Y decidió retirarse de las oficinas dejando que el alcalde y el médico resolviesen el asunto.

Sin saber dónde ir, se dirigió al bar. Estaba desierto porque casi todo el vecindario se aglomeraba frente al lugar del crimen.

Love, en la puerta, le vio llegar y se apresuró a preguntar:

—¿Qué ha sucedido, Gregory? He oído decir que han ahorcado al sheriff.

—Así fue—repuso sombrío Gregory—. Yo lo descubrí cuando me presenté con la esperanza de ver cómo tomaba declaración al preso. Ahora, la posibilidad que tenía de enterarme de algo valioso se ha eclipsado. Tenían miedo a lo que pudiese declarar y no han vacilado en jugarse esa carta trágica para evitarlo.

—Pero eso quiere decir que no habían venido solos a Mesilla.

—Justamente. Alguien, en la sombra, espiaba en espera del resultado del ataque contra mí. Cuando se enteraron, no sólo de que había fracasado, sino de que uno de ellos había sido, cogido vivo, tuvieron miedo de lo que pudiese cantar y decidieron liberarlo a costa de lo que fuese.

—¿Y no hay ninguna posible pista?

Gregory, palpándose el bolsillo, repuso:

—La pipa del sheriff que encontramos dentro de la jaula.

—¿La pipa del sheriff? —comentó extrañado Love—. Pero si yo jamás le he visto fumar en pipa.

—Ni yo.

—Entonces, ¿cómo dices que su pipa...?

—La recogió el vecino que acompañaba al médico y no se le ocurrió decir otra cosa. Yo recordé también que el muerto no fumaba más que cigarrillos, pero nada dije y me la guardé. Aquí está, y el caso es que juraría haberla visto en manos de alguien, pero no puedo recordarlo.

Love la tomó y se quedó ceñudo:

—Sabes que yo también creo reconocerla...

—¡Por todos los diablos! ¿Vamos a hacer un esfuerzo a ver si recordamos en manos de quién? Sería algo formidable para mí.

Love daba vueltas al adminículo, y, por fin, vacilando, dijo con voz insegura:

—No sé, pero juraría, que anoche el ranchero que estaba aquí cuando tú entraste....

Gregory saltó como un muelle con los ojos brillantes.

—¡Campanas del infierno! Ya decía yo que recordaba...

—Bueno, pero creo que eso no quiere decir nada. Una, pipa así o parecida la puede usar cualquiera y no imagino que se pueda relacionar a un ranchero acomodado con un asesino.

Gregory se había sumido en hondas reflexiones. Escuchaba a Love como entre sueños, y aunque le oía, su pensamiento trabajaba a una velocidad endiablada, buscando algo sólido que ligase aquella pipa con Blaine, el ranchero y la muerte del sheriff.

—Sí, tiene usted razón—dijo con acento de duda—. No hay base para suponer que ese hombre...

—Tú le conoces, ¿no es así?

—Sí, le conozco—repuso sordamente—. Tiene un pequeño rancho a algunas millas de aquí y es Secretario de la Sociedad de Ganaderos que preside mi patrón. Él tomó parte en la junta que aprobó el encargo que me dieron de investigar sobre todo esto. Además, no se quedaba en Mesilla. Iba de camino para El Paso y pensaban dormir en el pueblo próximo donde su capataz tiene familia. Me cuesta trabajo ligar una cosa con otra, pero este parecido de las pipas... Creo que voy a volverme loco.

—Debes serenarte. Tú conoces a mucha gente que anda metida, en los alijos y quizá más tarde recuerdes algún otro que fume en una pipa parecida y esté más cerca de ser uno de los asesinos.

—Es posible. Debo forzar mi memoria e indagar, porque en este pequeño objeto está la clave de muchas cosas y no creo que se me presente una pista mejor, a menos de que cuajen otros planes... En fin, seguramente me he puesto un poco nervioso con lo sucedido y ello me impide ver las cosas con claridad.

—Creo que estás en lo cierto. Serénate, y, sobre todo, cuídate mucho, Gregory. Al parecer, todo está adquiriendo matices muy trágicos y sospecho que si te atreves a volver a Las Cruces repetirán allí con más crudeza lo que aquí les ha fallado ya en dos ocasiones. Cada vez les debes resultar más peligroso y cada vez extremarán más el cerco.

—Ya me doy cuenta, pero no puedo volverme atrás. Un hombre debe medir sus fuerzas antes de empeñar su palabra en una, empresa, y una vez comprometido, seguir adelante pase lo que pase. Porque si a mitad del camino se retractase, con sazón podría tomársele por un fantoche. Me cuidaré todo lo posible, pero he de seguir adelante ahora más que nunca. Presiento que tengo en mis manos la clave y no puedo renunciar a un premio que puede resolver mi futuro. Me encerraré, pues, en mi habitación, me serenaré cuanto pueda y estudiaré la situación hasta donde mis facultades me lo permitan. Si no saco nada en limpio, no sé todavía qué partido tomaré.

Y tenso, se despidió de Love para volver a la fonda.

Ya en su habitación, su cabeza empezó a funcionar a una presión altísima. Tenía que estrujar su cerebro hasta el máximo para encontrar una solución a sus dudas.

Pero, por más que intentaba ampliar sus pensamientos lejos de Blaine, aquella pipa le recordaba la que vio en la boca al ranchero cuando prendió fuego al tabaco en la obscuridad de la calleja. Entonces se reforzaba más en él la idea de que todo tenía una relación íntima y no se podía apartar de aquella obsesión.

Pero, ¿cómo asociar precisamente a uno de los miembros destacados de la Sociedad de Ganaderos, que tanto ansiaban acabar con robos y alijos, con la muerte del sheriff y el rescate de quien podía hacer tales denuncias que dejarían al descubierto toda la organización y la cabeza de la misma?

Se daban de golpes unas suposiciones con otras, y, sin embargo, entendía que debía llegar a una certeza que no le desorientase en el futuro. O comprobaba que Blaine nada tenía que ver con aquel trágico asunto, o llegaba a la conclusión de que aquella pipa era la suya, en cuyo caso, todo el panorama obscuro que hasta aquel momento se había cerrado negativamente ante él quedaría iluminado y se podría llegar a teorías insospechadas.

Y de repente, tomó una decisión. Blaine le había dicho que iba a El Paso y que aquella noche dormirían en la casa de unos parientes de su capataz. El mejor modo de salir de dudas consistía en comprobar que, en electo, habían dormido allí, si resultaban ciertas estas palabras, Blaine y su capataz quedarían al margen de toda sospecha y debería indagar por otro conductos.

Y sin vacilar un momento, abandonó la fonda, se dirigió al corral sacó su caballo, montando en él.

El poblado más próximo era Filmore, a unas diez millas, y para alcanzarlo había que cruzar el río. No estaba en línea recta, en la ruta de la frontera, pero para ir a El Paso se imponía hacerlo vadeando el Grande, o cruzándole por alguno de sus puentes.

Sin vacilar, buscó el vado más próximo para no molestarse en ir en busca del puente y pasó al otro lado. Ignoraba cómo se llamaba el capataz de Blaine, pero en un pueblo tan pequeño tenían que conocerle y saber quién, siendo natural de allí y teniendo familia en el poblado, actuaba como capataz en un rancho de la región.

Acuciado por el ansia de acabar con sus dudas, espoleó su caballo insistentemente, y mediaba el día cuando entró en Filmore.

Se detuvo ante una de las dos tabernas que había en la calle principal y pidió una jarra de cerveza, pues sentía una sed agotadora. Había dejado de llover, aunque el cielo permanecía entoldado y hacía calor.

Servida la bebida, preguntó al tabernero:

—¿Podría usted indicarme dónde vive la familia de un vecino de aquí, que actúa como capataz en el rancho «Barra 3», del que es propietario el señor Blaine?

—¿Se refiere a Cronwell? Que yo sepa, es el único del pueblo que trabaja como capataz por allá arriba.

Gregory, sin vacilar, repuso:

—A él me refiero. Es un tipo de unos treinta y cinco años, de buena estatura, moreno, con los dientes muy grandes y amarillentos...

—Justo, él mismo.

—¿Puede usted indicarme dónde vive su familia?

—Claro que sí. Cruce por aquella calle, y al final, la casita de la esquina.

—Muchas gracias.

Gregory abonó el gasto y se dirigió a las señas indicadas.

La casa poseía un solo piso, era bastante modesta, y en la puerta encontró a una chiquilla de unos doce años, jugando con un perro.

—Pequeña—preguntó—. ¿Vive aquí la familia del señor Cronwell?

—Sí, señor. Cronwell es mi tío.

—¿Cuánto tiempo hace que no ves a tu tío?

—Bastante. Estuvo aquí este verano unos días.

—¿No vino ayer por aquí?

—No, señor. ¿Por qué lo pregunta?

—Es que es amigo mío y me dijo que pensaba pasar aquí la noche.

—Pues no sabemos nada. Hace quince días nos escribió diciendo que quizá a fin de verano vendría a hacernos una visita.

—Bien, muchacha. Pasaba por el poblado y por si podía encontrarle, vine a preguntar por él. Ya le veré uno de estos días y le daré cuenta de mi paso por Filmore.

—Dígale que venga y me traiga alguna cosa bonita.

—Se lo diré, monada.

Y le entregó un dólar que la chica aceptó con grandes muestras de contento.

Tras aquella gestión, las dudas de Gregory se habían desvanecido y un nuevo mundo de posibilidades se abría ante él.

La situación había variado fundamentalmente. Blaine era un elemento traidor a sus compañeros, estaba mezclado en el asunto de los alijos, y, valido de su engañosa posición dentro de la Sociedad de Ganaderos, estaba al corriente de cuanto se intentaba para descubrir toda la madeja de la organización.

Y por lo mismo, ahora sabía que nadie había creído que intentaba dedicarse al contrabando, sino que conocían perfectamente que su misión era descubrirlo y destrozarlo.

Por esto trataban de engañarle haciéndole creer que temían su competencia aunque, en realidad, lo que ansiaban era eliminarle para que no llegase a descubrir algo que pusiese la verdad de manifiesto.

Una rabia sorda le abrasaba cuando volvió a montar a caballo para encaminarse a Mesilla. Se habían estado burlando de él, de su patrón y de la Sociedad, debido a la traición de aquel tipo retorcido.

Pero ahora sabía algo importantísimo, entre ello, que había sido el propio Blaine, con su capataz, los que habían seguido a Kelland y sus secuaces, para comprobar si tenían más suerte que los primeros asesinos y que habían sido ellos los que, al fracasar el golpe, habían dado muerte al sheriff, para salvar a Kelland y salvarse todos de posibles revelaciones.

Pero, en medio de todo, había resultado beneficioso para él lo sucedido, porque ahora tenía una pista formidable que, bien seguida, tenía que llevarle a desenmascarar a Blaine y a todos los complicados en tanta fechoría.

Llegó de noche a Mesilla, cansado y con el caballo más cansado que él. Pero no podía entregarse a desfallecimientos. Debía obrar con rapidez, antes, de que sus enemigos tuviesen tiempo de ponerse en guardia y organizar nuevos atentados contra él, atentados que esta vez podían ser en masa, para no permitirle escapar de ellos.

Al llegar al poblado y para dar un pequeño descansa al animal, se detuvo ante el bar de Love.

Este, al verle, exclamó:

—¿De dónde diablos vienes con el caballo hecho polvo y tú medio desmadejado?

—De Filmore.

—Un buen paseo.

—Y muy lucrativo, señor Love, porque este viaje me aclaró el misterio de la pipa. Ahora sé positivamente a quién pertenece.

—¿De verdad?

—Sí, es propiedad del ranchero de anoche.

—¿Estás seguro?

—Para eso me he llegado a Filmore. Escuche y se convencerá.

Y le dió cuenta, de su inspiración al ir a dicho poblado a comprobar si habían dormido allí los dos hombres y todo cuanto había aclarado.

Love le escuchaba asombrado. No acertaba a encajar cómo un hacendado más o menos rico, podía haber cometido semejante crimen y menos que estuviese, además, mezclado en un asunto tan sucio y peligroso como el del contrabando de armas y ganado.

Pero las pruebas eran tan contundentes, que había que rendirse a la evidencia.

—Cuesta trabajo creerlo, Gregory, pero no hay duda de que has acertado. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Lo primero hablar con mi patrón, darle cuenta de lo que he puesto en claro y estudiar con él lo que se debe hacer. Las cosas varían fundamentalmente y hay que empezar por otros derroteros.

—Opino como tú. Se impone tender una red en torno a ese tipo para cogerles dentro a él y a los que le rodean. Entre ellos, tiene que estar la cabeza de la banda.

—Así es. Voy ahora mismo al rancho. No me esperará sin previo aviso, pero no puedo perder tiempo.

Se disponía ya a marchar cuando surgió Ginger.

—¿De dónde vienes con esa facha y el bicho tan cansado?

—De tomar parte en unas carreras de caballos, monada.

—¿Sí? Pues has debido correr mucho.

—No lo sabes tú bien.

—¿Y qué? ¿Ganaste el premio?

—Sin oposición.

—¿Puede saberse cuál fue?

—Ya lo creo. Me tocó una rubia con la nariz más respingona que la tuya.

—Pues que tengas suerte con ella. AI menos eso compensará la largura de tu lengua, que no es pequeña.

Y, furiosa, se separó de él para entrar en el bar, mientras Gregory reía su mal humor.

Saltó a la silla, y ya con la noche casi encima, emprendió el camino del rancho.

Capítulo IX

TENDIENDO LA RED

Watson se vio enormemente sorprendido cuando le anunciaron la visita de Gregory. Como éste no era esperado sin previo aviso, no encontró facilidades para entrar sin ser notado por nadie.

El ranchero comprendió en seguida que, cuando el joven prescindía de toda clase de misterios para llegar hasta él, era porque algo grave y perentorio había surgido.

Le recibió anhelante preguntando:

—¿Qué pasa para que hayas roto el anónimo de tus visitas?

—Algo muy importante que no admitía demoras, patrón.

—Eso me he figurado. Habla.

Gregory le hizo un relato detallado de su odisea desde que la noche anterior saliese del rancho, hasta aquel momento, sin omitir la muerte del sheriff, de la que ya estaba enterado el ranchero, y su viaje a Filmore, para comprobar si Blaine y su capataz habían dormido allí aquella noche como le dijeron.

Watson se sentía fieramente indignado con las noticias que su peón le estaba proporcionando. No acertaba a comprender cómo un hombre que vivía decentemente de su negocio, o al menos así se suponía, y que figuraba nada menos que con un cargo en la Sociedad de Ganaderos, hubiese cometido semejante traición y se viese envuelto en negocios de aquella índole.

—Me cuesta trabajo creer que Blaine...

—¿No le satisfacen a usted las pruebas? —preguntó con ansia Gregory.

—Claro que sí. Pero eso no impide que me parezca mentira tanta maldad.

—Por eso, a pesar de lo que he trabajado, no conseguí descubrir nada positivo. Ellos sabían cuál era mi misión y se burlaban de mí fingiendo que me creían un posible competidor suyo. Sin embargo, ahora las cosas han cambiado. Soy yo quien en este momento sabe lo que ellos desconocen y podré devolverles la pelota como no lo esperaba. Los peligros que he pasado por culpa de ese traidor, los van a pagar con creces.

—Bien, ahora lo que hay que hacer es no perder la serenidad y estudiar la situación bajo otro aspecto. Nada de lo que estábamos ideando va a servir.

—Desde luego, no. Además, mezclaríamos a su amigo Infante en un asunto peligroso e inútil al mismo tiempo.

—Eso mismo estaba yo pensando.

—Y el caso es que estuve a punto de explicarle un poco lo que habíamos planeado. No se lo dije porque el lugar no era propicio bajo la lluvia y no quería que me viesen hablando con él. Pero sí le indiqué que le había propuesto una idea que usted debía completar. Prometió pasar por aquí dentro de tres o cuatro días para enterarse de ella.

—¿Crees que vendrá?

—Tiene que hacerlo, a menos de que sospeche que se ha puesto al descubierto. Todo va a depender de que se haya dado cuenta de la pérdida de su pipa, y de dónde pudo extraviarla. Si la echó de menos mucho más tarde y no relaciona el momento de la pérdida con el de la muerte del sheriff, quizá no le dé mucha importancia. Yo he cuidado de no mencionar ese detalle, y, por lo tanto, nadie puede hablar de él.

—Bien, ahora dime qué piensas hacer después de este descubrimiento.

—Pues es sencillo. Si Blaine no es la cabeza oculta de la organización, tiene que ser parte de ella. Quizá todo lo haya preparado él, o posiblemente, esté en combinación con algún otro. Pero hay que admitir que él es un elemento valioso de la cuadrilla y que se impone no perderle de vista y controlar todos sus movimientos. En un instante determinado, se pondrá al descubierto o pondrá a los que le ayudan.

—¿Cómo se podrá hacer eso?

—Es lo que tenemos que estudiar y pronto, pues cuando venga a verle, todo tiene que estar previsto.

—¿No se te ocurre nada?

—Algo, sí. Aunque no sé qué resultado dará.

—Veamos. Si me parece viable, lo pondremos en práctica.

—Por lo pronto, cuando venga decirle que, a pesar de todo lo que he presumido, he cogido miedo y he renunciado a continuar, prefiriendo volver a mi puesto. Ya es bastante haber sufrido en un día dos atentados frente a tres enemigos cada vez. Además, el asesinato del sheriff me ha hecho comprender que carezco de fuerza para seguir adelante cuando en todo momento puedo verme dentro de un cerco de revólveres. La valentía tiene un límite y la mía no llega a tanto heroísmo.

—¿Qué podemos adelantar con eso?

—En primer término, tranquilizarles. Porque si yo dejo de actuar, el peligro de mi intervención se esfuma. Ello paraliza toda acción ofensiva contra la banda y creerán que se les deja en libertad de actuar con menos peligro, por lo menos durante la temporada que se tarde en encontrarme un substituto.

—Pero no se puede renunciar...

—No, pero cuando vea que he vuelto a reintegrarme al equipo, se tranquilizará.

—¿Nada más?

—Sí. Esto les obligará a reunirse de nuevo para estudiar quién puede hacerse cargo de tal misión. Creo que convendría preguntarle a Blaine si él tiene algún hombre capaz de substituirme. Tengo por seguro de que dirá que sí. Esto le servirá para nombrar a ojos de la Sociedad un nuevo agente que actuará de tapadera para dar la sensación de que hace algo, aunque lo que haga será servir los intereses de la cuadrilla. Con ello, darán largas al asunto, seguirán ejerciendo el contrabando con más intensidad y seguridad, hasta que un día el testaferro termine por confesar como yo, que ha fracasado y la cosa siga así eternamente.

—¿Qué adelantamos, pues?

—Que se confíen y crean que han ganado la batalla. Luego, una vez que usted le haya informado de todo, el mismo día que él salga de aquí creyendo que tiene todas las cartas a su favor, yo saldré detrás suyo y trabajaré en la sombra, no en Las Cruces donde ya nada tengo que hacer sino optar a un buen entierro, sino por las proximidades del rancho de Blaine. Por allí tiene que hallarse la clave, y en algún momento, puedo encontrar algo que nos permita asestar el golpe.

—Pero tú solo...

—De momento sería perjudicial más gente por aquellos contornos. Un hombre solo se esconde en cualquier sitio, pero más terminan por ser descubiertos. Aparte de que hay que suponer que no sean tan cándidos que confíen a su buena suerte, sin tomar medidas de vigilancia. De todas formas, una vez estudiado el asunto, usted tendría, en algún lugar señalado de antemano, alguien a quien poder informar, para que sirva de enlace con usted. E incluso, puede reunir gente si hiciese falta para una acción decisiva.

—No es mala idea, aunque tan expuesto o más fue lo ha sido hasta ahora.

—Con gente así, si uno no se arriesga no se consigue nada.

—¿Y si denunciásemos lo que sabemos al sheriff general y éste interviniese?

—No le aconsejo eso. No hay en qué apoyarse para acusar a Blaine. Una pipa como esta no es suficiente, porque existen muchas iguales o parecidas. A lo mejor tiene otra igual, ya que es gran fumador y la presenta para deshacer la acusación. Entonces no sólo no sacaríamos nada en limpio, sino que lo estropearíamos todo. A Blaine y a quien le secunda, hay que cogerlos con las manos en la masa y nada más.

—De acuerdo, y puesto que de momento no se puede hacer nada, ¿has decidido quedarte aquí?

—Desde este momento. Así, cuando Blaine venga, me verá trabajando en el rancho y se tragará el anzuelo.

—Muy bien. Ve a buscar a Grant, el capataz, que está enterado de todo, y dile de mi parte que te quedas hasta nueva orden.

—Gracias. Es mejor que no vuelva al poblado, por si han vuelto a enviar gente dispuesta a terminar conmigo, como sea. Así se verán burlados.

—De acuerdo.

—Sólo le ruego que mañana mande usted un peón con una nota mía para Love. Tanto él como su hija me echarán de menos y pueden sentirse intranquilos. Love sabe cuál era mi misión y él fue quien recordó que Blaine fumaba en una pipa como esta.

—Déjame la nota escrita y mañana por la mañana, le será entregada.

Gregory escribió unas líneas rápidamente. Luego, fue en busca del capataz y aquella noche durmió ya en el rancho. Al otro día reanudaba sus faenas en los pastos.

Y transcurrieron tres días hasta que, al final del tercero, Watson recibió el aviso de que Blaine había ido a verle.

Watson tuvo que realizar terribles esfuerzos para mantenerse sereno y recibirle con la afabilidad de siempre. Otra cosa hubiese sido despertar las sospechas del traidor ranchero.

Este llegaba acompañado de su capataz Cronwell, que se quedó en el patio aguardándole.

—¡Hola, Blaine! —saludó Watson, ofreciéndole su mano—. ¿Ya de vuelta de El Paso?

—Sí. Acabamos de llegar hace un rato y no quise seguir el camino sin antes verle y hablar con usted. Supongo que habrá sido Gregory quien le informó de mi paso por aquí.

—Sí, me dijo que le había visto en un bar.

—¿Dónde está ahora Gregory? ¿Se fue a Las Cruces?

—No. Ha vuelto al equipo.

—¿Cómo que ha vuelto al equipo?

—Sí. Ha renunciado a seguir adelante.

—¡No me lo diga! ¿Cómo es posible...?

—Le comprendo, Blaine. En veinticuatro horas estuvo a punto de que le liquidasen, y no uno solo, sino tres cada vez. Además, aquella noche mataron al sheriff colgándole de los hierros de la jaula y liberando al preso para evitar que pudiese hablar. Esto le encogió un poco, porque teme, y con razón, haberse echado encima toda la banda de contrabandistas y no se cree con fuerza para luchar con tantos enemigos a la vez.

—Bueno, hasta cierto punto lo entiendo yo también. Pero él demostró ser un hombre hábil y valiente. ¿Dice que asesinaron al sheriff aquella noche?

—Sí. El cree que no venían solos los que trataron de matarle en el corral y que había otros en la sombra dispuestos a intervenir. El hecho de que lograse detener vivo a uno de ellos, les movió a no permitir que le obligasen a declarar y el pobre sheriff lo pagó muy caro. Estima que no le dejarán seguir adelante y prefiere permanecer en el equipo. Dice que no ganará tanto. Pero al menos podrá seguir en el mundo.

—Es una contrariedad, porque ahora ¿qué vamos a hacer?

—Eso me pregunto yo... ¿Usted qué opina?

—Que no podemos dejar las cosas como están. Habrá que reunirse de nuevo, dar cuenta de lo que sucede y estudiar un nuevo plan.

—Y buscar otro hombre capaz de continuar el intento. Pero ¿dónde está ese hombre?

—No lo sé.

—Yo tampoco. Contaba con Gregory que era el más audaz y ambicioso, pero ahora... ¿Usted no sabría de algún otro capaz de seguir investigando, aunque fuese en un plano menos ostentoso? Creo que Gregory pecó de fanfarrón, enfocando el asunto mal. Debía de haber permanecido en la sombra, husmeando sin destacarse y acaso...

—Sí, yo opino lo mismo y no... Bueno, creo que conozco a uno capaz de jugarse muchas cosas por un buen premio. Pero sin antes hablar con él, no me atrevo a asegurar que puede substituir a Gregory.

—Pues trate de sondearle y si se cree en condiciones, enfoque el asunto como le parezca. En cuanto le tenga, me avisa para citar a los miembros de la junta, darles cuenta de lo sucedido y proponerles la contratación del nuevo elemento, a menos de que alguien presente una solución más viable.

—Lo intentaré, aunque no prometo nada seguro. Es una contrariedad y me temo que vamos a perder la partida. Esa gente sabe mucho, está muy bien organizada y es difícil sorprenderla desprevenida. Yo me pregunto si no habrán sospechado que Gregory no era lo que pretendía ser y le han tomado por un agente de los sheriffs o algo parecido. Es algo que no deben desdeñar, pues el asunto de los alijos está armando ya mucho ruido.

—Es posible. Yo ya estoy desorientado y me siento muy pesimista.

—No hay que desesperar. Un día, cuando menos Jo pensemos, surge algo que lo solucione todo.

—Dios le oiga, Blaine.

Y Watson, en vista de que Blaine no había hecho intención de fumar, tomó su pipa y ofreció la bolsa de tabaco al compañero.

—Fume, Blaine, esto dicen que ayuda a ver las cosas claras.

El ranchero tomó la bolsa y buscó en su bolsillo hasta extraer la pipa. Watson observó que se trataba de una cachimba poco usada, pues no había acabado de ennegrecerse completamente.

Prendieron fuego al tabaco y Blaine añadió:

—Le voy a dejar, Watson. Hemos hablado lo suficiente y ansío llegar a mi hacienda. He estado cinco días fuera de ella y no me fío de que las cosas vayan bien no hallándome yo presente. Trataré de encontrar al hombre que necesitamos y creo que puede convocar nueva, reunión para dentro de una semana. Para entonces, al tiempo que se les da cuenta de lo sucedido, acaso podamos presentar a quien pueda substituir a Gregory.

—De acuerdo. Adiós, Blaine, y que todo se arregle.

Watson acompañó al ranchero hasta el patio, donde el capataz le esperaba con los caballos.

Poco después, desaparecían en la llanura.

Pero inmediatamente surgía Gregory, quien se apresuró a preguntar:

—¿Vuelve a su rancho, patrón?

—Eso ha dicho.

—¿Algo más?

—No. Le he insinuado que sea él quien busque a otro hombre en tu lugar y parece ser que va a presentar a alguno. ¡Ah, tiene una pipa seminueva, pues aún no está completamente ennegrecida!

—Me alegro de que haya observado usted el detalle. Bien, me voy.

—¿Cuándo sabré de ti?

—No lo sé. Me llevo víveres para unos días y la manta y el encerado. Mande usted a algún conocido a Fairacres. Que espere por allí, por si tengo que enviar algún recado. ¡Que la suerte nos ayude a todos!

Y como tenía todo preparado para emprender el galope, saltó a la silla y se lanzó tras las huellas de la pareja.

No necesitaba tenerlos a la vista para seguir el rastro, pues el rancho de Blaine estaba situado entre Las Cruces y Fairacres y le conocía sobradamente. Por ello, se limitó a galopar sin grandes prisas. Aunque la tarde estaba bastante avanzada, tanto Blaine como él llegarían a su destino antes de que se hiciese de noche.

Para él, el problema consistía en encontrar un lugar asequible donde instalar su modesto campamento, de forma que no perdiese de vista el rancho de Blaine.

Cuando se aproximaba a él, dió un rodeo para alejarse y no ser visto. Del incógnito que pudiese guardar dependería el éxito de su nueva y atrevida gestión.

Tras ocultar su caballo en unas alturas, pero en un lugar hondo, oculto a miradas indiscretas, se dedicó a recorrer el paisaje cuidando mucho de no darse a ver, hasta que, por fin, encontró lo que le dejó satisfecho.

Se trataba de un espacio resguardado por unos setos, tras los que podía ocultarse, ya que el lugar era verdaderamente agreste, se hallaba situado en unos altos ribazos y por allí no era fácil que asomase nadie, a menos de que lo hiciese exprofeso.

Desde aquella atalaya, y a través de los salvajes arbustos, dominaba el rancho de Blaine, y a su izquierda, el terreno dedicado a pastos.

En verdad, que la hacienda no podía ser más modesta. El rancho era pequeño, aunque recién restaurado y en los pastos no debía encerrar más de millar y medio de reses y un equipo de ocho o nueve hombres.

En realidad, la vida económica de Blaine no debía de ser muy desahogada y quizá esto le había movido a meterse en aquel feo negocio, que podía enriquecerle en poco tiempo, si no sufría una quiebra trágica.

La obscuridad se echó rápidamente encima y Gregory estimó que aquella noche no se produciría nada anormal, dado que el ranchero acababa de llegar.

Decidió abrir unas latas de conservas, cenar tranquilamente y prepararse un lecho adecuado. Por fortuna, en aquella parte había llovido poco y no le resultaría molesto tumbarse sobre la manta y el encerado, a la espera del nuevo día.

Capítulo X

EL ÚLTIMO ESLABÓN

Despertó muy temprano, y de modo inmediato se armó de paciencia para vigilar desde el seto todo lo que acontecía en el rancho y sus alrededores.

Los peones del equipo ya paseaban a caballo por los pastos, y poco después de las ocho y media, divisó a Blaine y a su capataz que salían de la casa y se dirigían también a los pastos, como si sus actividades normales fuesen aquellas únicamente.

Durante el día, no sucedió nada de particular. Nadie visitó el rancho y todo parecía desarrollarse en medio de la más completa rutina de trabajo.

Durante muchas horas, nada varió en la hacienda. Pero cuando ya la noche empezaba a caer, Gregory descubrió desde su observatorio que empezaba a cambiar la fisonomía de aquella tranquilidad.

Primero descubrió bajo la lámpara que había sido encendida en el arco del porche, a Blaine y a su capataz charlando y fumando. Accionaban de un modo nervioso, y de vez en cuando, el capataz se separaba de Blaine y se adelantaba vigilando la entrada del camino, como si esperasen a alguien que tardaba en llegar.

Esto intrigó a Gregory. Adivinaba que se podía producir algún hecho importante, y aún a riesgo de descubrirse y poner en peligro su vida, decidió averiguar qué iba a pasar.

Para lo cual abandonó el seto, descendió del alto ribazo, y buscando la parte sombría entre los matojos de arbustos salvajes, se fue acercando cuanto le fue posible hasta situarse de costado a la hacienda, en un lugar en que le era más fácil poder ver lo que sucedía ante el porche.

Hasta que por fin se captaron de un modo vago los ecos que producían los cascos de un caballo al galopar reciamente por la senda. Alguien se acercaba y Gregory se tensionó buscando una posición propicia para poder ver al que llegaba y que sin duda era esperado.

Poco más tarde se abocetó la silueta de un caballo avanzando raudo, y de modo inmediato, el animal penetró bajo el portalón y se detuvo frente al porche.

La luz de la lámpara permitió apreciar los rasgos más salientes del jinete, el cual, por su atuendo, era un mexicano.

Este se apeó, estrechó las manos de Blaine y del capataz, y seguidamente el ranchero y el visitante pasaron al interior, en tanto el capataz quedaba fuera en misión de vigilancia.

Aquella visita resultaba intrigante por la personalidad del viajero. Tratándose de un mexicano, había que suponer que pudiese ser alguno de los adquirentes de los alijos que acudía a concertar una nueva entrega de armas o ganado.

Y Gregory, espoleado por el ansia de saber y resolver cuanto antes aquella inequívoca situación, decidió forzar los acontecimientos en busca de la solución.

El pequeño equipo, según había observado desde el seto, tenía su barracón en los propios pastos colindantes con el lugar que ocupaba el rancho, por lo que ninguno de los vaqueros tenía nada que hacer fuera de su barracón. Comprobado esto, se comprendía que en el edificio sólo se hallaban Blaine y su capataz, aunque seguramente en el interior habría alguna sirvienta para atender a las necesidades del ranchero.

Esto podía facilitar el intento de realizar una visita a la hacienda, contando con que el capataz siguiese dedicado a vigilar la parte delantera. Si no se movía de allí de un modo inoportuno, no le sería difícil intentar una visita furtiva por la parte posterior.

Y sin pensarlo mucho, se fue retirando cautamente. Cuando se encontró lejos, dió un rodeo y avanzó de nuevo, esta vez por la parte trasera de la casa. Como por allí no estaba cercado, no encontró obstáculo para acercarse hasta la misma fachada, en cuyo centro se abría una pequeña puerta que encontró cerrada.

Aquel sí que era un impedimento difícil de salvar y no veía otro modo de penetrar dentro, porque las ventanas bajas estaban herméticamente cerradas.

Furioso, miró en torno. Todo lo que descubrió fue una amplia leñera ante la que se almacenaban barriles y cajones, y en torno, unas regulares pilas de leña ya cortada para el servicio del rancho.

Como el temporal ya había cesado y las nubes desaparecido, el cielo se mostraba limpio y de algún lugar lejano llegaba un débil resplandor de luna que le permitía apreciar con bastante precisión cuanto le rodeaba.

En su desesperación por no encontrar procedimiento alguno para penetrar en el rancho, miró a lo alto, descubriendo una pequeña ventana abierta, que caía sobre el plano tejadillo de la leñera, y al punto, concibió la idea de penetrar por allí.

Los cajones apilados ante la puerta de la leñera le servirían de escabel para alcanzar el tejadillo, y de allí al marco de la ventana había poca distancia.

Rápido, colocó un cajón más sobre dos que se destacaban, uno encimé del otro, y con los tres formó la pirámide que le permitió trepar hasta lo alto. Pero cuando se disponía a saltar por la ventana, captó el ruido de la puerta que se abría y sólo tuvo tiempo para tumbarse sobre la tejavana, aplastándose en ella.

Y aparecieron en el vano Blaine y su visitante. El ranchero, dirigiéndose hacia la leñera, indicó:

—Ayúdeme a retirar estos cajones, señor Vargas.

—¿Es que lo tiene usted ahí dentro tan a la vista?

—No tanto, ya lo verá. He tomado mis precauciones.

Entre ambos retiraron los estorbos, y dejaron la entrada libre. Entonces, Blaine encendió un pequeño farol que llevaba en la mano.

—Pase—indicó.

Desaparecieron hacia dentro. Gregory se aventuró a avanzar el cuerpo, asomando la cabeza. Pero no alcanzó el dintel de la puerta y tuvo que limitarse a captar los ruidos que se producían en el interior.

Después de unos veinte minutos, volvieron a salir y Blaine apagó la lámpara.

—Muy ingenioso—comentó Vargas—. Así no es fácil que alguien encuentre nada extraño.

—Hay que tomar todo género de precauciones, porque el asunto se está poniendo muy feo. Hemos estado a punto de ser descubiertos y quiero deshacerme de todo el material y dejar descansar la cosa hasta que todo se vaya olvidando.

—Sí, pero yo no venía dispuesto a quedarme más que con la mitad.

—Lo siento, pero ha de ser todo. Por eso le hago a usted esta vez una rebaja de tres dólares por pieza. O todos o nada, porque sólo me arriesgaré a acercarme una vez a la frontera. De un momento a otro, el paso se pondrá difícil y ni yo podré enviar más, ni usted recibir nuevas mercancías.

—Le comprendo y haremos un esfuerzo. Esta noche voy a Las Cruces donde quiero resolver un asunto y mañana vuelvo al otro lado. Hablaré con mis compañeros y lo arreglaremos todo para quedarnos con la totalidad... ¿Cuándo podrá entregarlo en el sitio de costumbre?

—Pues... hoy es lunes, ¿no es así? El lunes que viene, por la noche, puede usted salir a nuestro encuentro donde otras veces y allí lo recibirá. Después, habrá que esperar y ya le avisaré yo cuándo se pueda reanudar el negocio.

—Entonces, no se hable más. Trato cerrado.

—Me alegro por todos. ¿Ha cenado usted?

—Aún no.

—Pues quédese y le invito. La noche está buena y se puede caminar bien. Sobre las diez reanudará la marcha.

—Acepto. Vamos.

Ambos volvieron a desaparecer en el interior del rancho, y cuando reinó de nuevo el silencio, Gregory, excitadísimo, se dejó caer del tejadillo, y apartando los cajones que Blaine había vuelto a colocar, penetró en la leñera.

Se aventuró a encender un fósforo y miró en torno. Sólo descubrió, ocupando la mitad del lado derecho, más de dos docenas de jábegas conteniendo paja.

Pero aunque metió la mano hasta donde pudo y rebuscó, no halló nada en ellas. Esto le puso nervioso, pues por lo que había oído, las armas que tanto andaban buscando se encontraban allí escondidas.

Furioso, empezó a separar jábegas, hasta que cuando encendió un nuevo fósforo, comprobó que había dejado al descubierto una trampilla de madera, disimulada por las jábegas.

Y no se molestó en seguir el registro. Pocas o muchas allí descansaban las armas, y en su momento aparecerían.

Ahora ni podía exponerse a que le descubriesen, ni podía perder el tiempo, porque tenía un plan trazado y debía ejecutarlo a toda prisa.

Volvió a colocar las jábegas, puso los cajones en el mismo sitio y postura, y cuidando mucho de no ser descubierto, se alejó del rancho para volver a su atalaya.

Pero no se iba a quedar allí. Por ello fue en busca de su caballo, montó en él, descendió por la parte trasera del ribazo y desapareció en las sombras azuladas de la noche, para después de un gran rodeo, situarse en la senda que conducía a Las Cruces.

El llamado Vargas iba a dicho poblado y tenía que hacerlo por allí. En algún sitio se encontraría con el mexicano... y el encuentro no iba a ser muy agradable para este último.

Buscó un lugar desde donde pudiese abarcar la senda en una buena extensión y esperó tranquilamente. Había preparado su lazo porque en este momento debía de serle más útil para sus planes que el revólver.

Tuvo que esperar aún bastante tiempo hasta que por fin, en la lejanía descubrió un caballo que avanzaba al galope.

Debía tratarse del mexicano, y sospechándolo, también lanzó su caballo a la senda en sentido contrario, pero más espacio y avanzó con el brazo tenso, asiendo el cuero del lazo mientras que con la otra mano aferraba las bridas.

Y así adelantó cortando terreno, hasta convencerse de que el jinete era el que aguardaba.

Seguro ya de no equivocarse, se echó a un lado de la senda para dejar paso al contrario por el lado que más le interesaba.

Y en el momento justo en que se cruzaban, el brazo de Gregory accionó, el lazo salió despedido como un rayo, y cuando el jinete quiso darse cuenta de la maniobra, salía arrastrado de la silla con el cuero aprisionándole los brazos e impidiéndole defenderse.

Gregory saltó veloz de la silla y cayó sobre él, dando vueltas al lazo en torno al busto del mexicano, hasta dejarle trabado de brazos y piernas como a una res.

Luego, poniéndose en pie, saludó burlón:

—Buenas noches, señor Vargas. Le pido perdón si le he tratado como si fuese a disputar un premio en un rodeo, pero creo que al final me lo agradecerá, porque entre trabarle o meterle dos onzas de plomo en el cuerpo, la elección no es dudosa.

El mexicano bramaba, amenazaba, preguntaba quién le había dado derecho a tratarle así y por qué, pero Gregory, sin hacerle caso, había tomado su caballo y levantando al mexicano como una pluma, lo atravesó en la montura, diciendo:

—Ahora hablaremos de muchas cosas, señor Vargas. Pero no aquí, donde puede pasar alguien a quien no le importe nuestra charla, sino en algún lugar donde estemos solos usted y yo.

Y se alejó campo traviesa en busca de un lugar aislado para interrogar al prisionero.

Por fin descubrió un socavón que quedaba medio oculto, y tras desmontar a Vargas y depositarle en tierra, exclamó:

—Bien, señor Vargas, Ahora vamos a hablar usted y yo de ese alijo de armas que ha contratado usted para recogerlo el próximo lunes en el lugar de costumbre.

—No sé de qué me habla—repuso el prisionero, mirándole con inquietud.

—Si le digo que he asistido a su entrevista con Blaine en la leñera, donde ha estado usted examinando las armas contratadas, espero que deje de perder el tiempo y conteste. ¿Qué hay de ese alijo?

Vargas, tras meditar un momento, repuso:

—¿Qué interés tiene usted en ese negocio?

—Me interesan mucho los alijos de armas, de ganado y de todo lo que estando prohibido, circula al Sur de la frontera.

—Bien, veo que está muy enterado y nada puedo negar. ¿Qué hay que hacer para que lleguemos a un arreglo?

—Eso lo veremos después, si contesta a mis preguntas.

—¿Qué quiere saber?

—¿Con quién más se entiende para los alijos, aparte de Blaine?

—Sólo con él. Hace unos cuatro meses estuvo en El Paso, nos vimos allí, me presentó un amigo de ambos que se dedica al tráfico de reses y fue entonces cuando hablando de armas que hacían falta en México, me propuso el asunto de entregarme hasta cuatro mil rifles con sus correspondientes dotaciones. Nos entendimos, y en dos veces nos facilitó dos mil y también algunas partidas de reses. Ahora quería adquirirle mil rifles más.

—Y él exige comprar la totalidad. ¿Cuántos?

—Dos mil en total.

—¿Son para usted directamente?

—No. Yo los compro, pero tengo dos jefes de guerrillas que se me las quedan cuando están ya dentro de México.

—¿Buen negocio?

—No mucho, le gano cuatro dólares por arma, y uno en cada dotación de proyectiles.

—¿Usted sabe que esos rifles pertenecen al ejército de los Estados Unidos y que han sido robados de un almacén?

—Me ha dicho Blaine que el ejército los desechó por anticuados o imperfectos y que se compraron como chatarra para después repasarlos y ponerlos en buen uso. A los guerrilleros de mi país sólo les importa que disparen. Y ahora que le he informado, dígame qué pide por dejarme libre y hacerme cargo de esa partida que será la última por ahora. Espero que, sabiendo lo que gano en ella, no se muestre muy exigente.

—Desde luego que no, porque voy a pedir muy poco, pero como este asunto no lo llevo yo solo, sino que hay otra persona de por medio, es con ella con la que tenemos que tratar. Así es que dispóngase a hacer unas millas de camino esta misma noche. Le ofrezco que elija entre caminar atravesado en el caballo tal como está, o cabalgando normalmente sobre él sólo con los brazos atados. Bien entendido que si escoge esto último y hace la menor intención de escapar, recibirá una rociada de plomo que no le será fácil digerir.

—Prometo no escapar, pero no me haga sufrir el tormento de tener que caminar como un saco de trigo.

—De acuerdo. Voy a preparar el viaje.

Con una cuerda que llevaba en el bolsillo, ató las manos de Vargas y luego le libró del lazo. Inmediatamente le ayudó a subir al caballo y montó en el suyo.

—Y ahora camine por delante siguiendo mis indicaciones. No olvide que llevo el revólver en la mano para saludarle si intenta escapar.

El mexicano asintió y ambos se pusieron en marcha.

Serían aproximadamente las once de la noche y Gregory calculó que no llegarían al rancho de Watson hasta más de la una, pero prefería solucionar el asunto aquella noche misma y deshacerse del preso rápidamente, pues para él resultaba un engorro peligroso.

Daba la una y media cuando se detenían ante la cerca, y Gregory la aporreaba briosamente.

El peón de guardia, medio dormido, abrió lanzando maldiciones, y al descubrir a Gregory junte al maniatado mexicano, exclamó:

—Gregory, ¿qué diablos pasa que...?

—No preguntes y haz algo más positivo. Despierta al patrón.

—Oye, ¿tan urgente es que...?

—Te he dicho que le despiertes y basta.

El peón desapareció en el porche, y diez minutos más tarde, Watson en mangas de camisa aparecía en la puerta.

—Gregory, ¿qué sucede?

—Muchas cosas muy importantes, patrón. Le traigo algo que le será de su agrado. ¿Vamos al despacho?

—Vamos.

Gregory empujó a Vargas hacia adelante. El mexicano se sentía muy nervioso, pues adivinaba que la cosa se estaba poniendo muy fea para él.

Cuando estuvieron los tres en el despacho, Gregory empezó:

—Le presento al señor Vargas, adquirente de los alijos para revendérselos a los guerrilleros mexicanos. Esta noche ha estado en el rancho de Blaine a ultimar la adquisición del resto del lote de rifles y municiones que fueron robados de los barracones del ejército. Hay un total de unos dos mil rifles con su dotación de municiones y están bien escondidos en una especie de cueva que Blaine ha construido en la leñera. La cosa la hizo bien, porque abrió una cueva dentro, metió las armas, la cubrió con una tarima y puso encima muchas jábegas de paja. Sin saber nada es muy difícil sospechar que allí haya algo escondido.

Watson le escuchaba complacido, porque ahora, con el prisionero y los descubrimientos hechos por Gregory, todo se había puesto en claro y Blaine no tenía escapatoria posible.

—¿Crees que no habrá nadie más complicado con él?

—Todos los que giran en torno a la colocación de los alijos desde su capataz a los tipos que pululan por Las Cruces esperando la orden de poner la mercancía en movimiento. Pero, al parecer, él es el jefe de todo.

—Bien. De momento vamos a procurar un buen alojamiento al señor Vargas, para que no se sienta incómodo aquí. Por esta noche merece la pena dormir unas horas para de día estudiar cómo se va a poner fin a este asunto. Has trabajado mucho y bien y espero que la recompensa esté a tono con el mérito de tu trabajo. Encerraremos a nuestro amigo en el cobertizo de las herramientas y pondremos un peón de guardia con orden de meterle unas onzas de plomo si intenta asomar el morro fuera, y luego nos retiraremos a descansar. Blaine no puede sospechar nada, ya que todo sucedió lejos de su rancho y dormirá tranquilo y satisfecho, creyendo que va a rematar su cochina obra y se va a embolsar unos miles de dólares. Temo que va a sufrir una impresión demasiado fuerte para que la resista su corazón.

Capítulo XI

EL GOLPE DE GRACIA

Al día siguiente, por la mañana, Watson se reunió con Gregory para estudiar la situación y el modo de actuar. Si bien era cierto que a Blaine se le podía coger con las manos en la masa en todo momento, pues bastaba registrar la leñera para poner en claro y con pruebas su delito, en cambio no se podía dar al olvido a la cuadrilla que le secundaba. Sueltos, seguirían constituyendo un peligro, pues continuarían sus actividades malsanas con otros tan desalmados como Blaine.

Y por fin, llegaron a un acuerdo. Obligarían a Vargas a declarar el sitio donde debían hacerse cargo del alijo, y de acuerdo con los demás componentes de la Junta de Ganaderos, formarían un pelotón de peones decididos, con los que saldrían al paso del alijo, cercando a cuantos figurasen en él.

Watson se apresuró a llamar secretamente a los miembros de la junta para darles cuenta de todo lo sucedido y pedirles su parecer y cooperación. Al tiempo, enviaría una carta confidencial al alto jefe militar encargado de descubrir cómo desaparecieron los rifles del depósito, dándole cuenta de la situación y de lo que se acordara en la reunión.

Esta fue muy movida. Todos se sentían indignados por la burla de que habían sido objeto, albergando en su seno con patente de hombre honorable al que les traicionaba y ejercía el contrabando, y se pusieron por entero a disposición de Watson.

El acuerdo consistió en situar, en distintos puntos estratégicos, un par de docenas de hombres que en pie de guerra esperarían una orden para obrar donde las circunstancias lo exigiesen y montar una guardia permanente muy próxima al rancho, para vigilar los movimientos en torno a él y descubrir el momento en que las armas fuesen sacadas del escondite y cargadas para su entrega.

Según la confesión de Vargas, el alijo debía descender por la parte desértica al Oeste de aquella zona, para alcanzar los montes Eagle Nest y Milev, dos macizos de 4.400 y 5.015 metros de altura, los cuales se separaban por un profundo corte llamado El Portillo. Por aquella parte debía hacerse la entrega para después cruzar la frontera y pasar a Las Palomas, primer poblado de la divisoria.

Cuando el alijo se pusiese en marcha, los peones debían formar en torno a él y a distancia, para evitar la huida a quien la intentase, una herradura cuyas puntas irían a chocar con ambas montes cuando el contrabando llegase a ellos. El Portillo estaría, a su vez, cerrado por un pelotón de rurales enviado por el alto jefe militar para haberse cargo inmediato de las armas en el momento de dar el alto a los contrabandistas.

Y con estas medidas tomadas en secreto y ejecutadas con toda cautela, esperarían a que Blaine se decidiese a enviar su mercancía.

Gregory había tomado posiciones en el seto que tan brillante atalaya le bahía proporcionado y era el encargado de vigilar desde que anochecía hasta que amanecía, pues era lógico que Blaine aprovechase las sombras para sacar de allí el peligroso género.

Pero, ¿cómo lo haría para no llamar la atención? Esto era la que más intrigaba a Gregory.

Hasta que dos días después, al atardecer, vio llegar al rancho dos carretas cargadas de heno.

Esto no podía llamar la atención, pues el heno era un artículo muy necesario para alimentar las caballerías. Pero el bravo peón adivinó en seguida el juego. Las carretas descargarían el heno, operación que duraría hasta que se hiciese de noche y luego los vehículos quedarían en el patio para a altas horas, cargar las armas, emprender el viaje alcanzando durante la noche un paisaje desierto y todo se habría ejecutado con sencillez y sin llamar la atención.

Cuando comprendió que había acertado, se apresuró a abandonar su escondite para dirigirse a Fairacres, donde su patrón estaba esperando en la posada el aviso correspondiente para poner en movimiento todo lo organizado.

Inmediatamente se buscaron los peones en los sitios donde habían sido emplazados estratégicamente y Gregory volvió a las proximidades del rancho. No quería perderlo de vista por si surgía algo imprevisto que pudiese desbaratar todos los planes.

Lo único que le ponía nervioso era saber lo que Blaine y su capataz harían. No sabían si ambos formarían al frente del alijo, o éste quedaría encomendado a manos mercenarias.

Por fin, sobre las dos de la mañana observó que iban apareciendo aisladamente y con el mayor sigilo, jinetes que no llegaban a entrar en el rancho, sino que se iban agrupando a la derecha, en un lugar donde un compacto grupo de árboles y altos arbustos les amparaban.

Gregory calculó en una docena los jinetes que habían comparecido. Cantidad bastante nutrida, si se tenía en cuenta que él había producido seis bajas a sus efectivos.

Y eran aproximadamente las tres, cuando las dos carretas salían del rancho.

Desde el seto, Gregory pudo apreciar que abultaban bastante y esto le hizo suponer que, con las armas, habían cargado también las jábegas de paja que tapaban la trampa, para así dar la sensación de que el contenido consistía en paja únicamente.

Dos jinetes iban a retaguardia de las carretas y aunque no pudo distinguirlos, calculó que serían Blaine y su capataz. Era lógico que no dejasen de cuidar tan precioso cargamento y más aún si contaban con percibir su importe en el momento de realizar la entrega.

Inmediatamente, los jinetes escondidos entre los árboles surgieron de su refugio y se desplegaron estratégicamente. Dos galoparon para caminar en vanguardia, vigilando el paisaje. Otros dos se quedaron rezagados para ejercer la misma vigilancia por detrás, y el resto, unidos al ranchero y a su capataz, se repartieron a ambos lados de la carreta.

Y tomando la dirección oeste para apartarse de la senda y de los lugares que podían ser peligrosos si cruzaba alguien por ellos, empezaron a rodar aceleradamente camino de la divisoria.

Durante todo lo que restó de noche, atravesaron un terreno desierto y pelado, y al amanecer, buscaron un lugar hundido que les permitiese esconder las carretas y resguardarse durante las horas de sol para no ser vistos.

Al llegar la noche, emprendieron de nuevo la marcha siempre en una dirección diagonal, que apuntaba hacia El Portillo abierto entre ambos montes.

La vigilancia de la pequeña caravana había sido tan sutil y cuidada, que nadie de los que la custodiaban pudo, descubrir la menor señal de alarma. Todo parecía marchar normalmente, y Blaine, que en un principio no se sentía muy tranquilo, empezaba a cobrar confianza.

Confiaba con que al amanecer alcanzasen el lugar de la cita donde Vargas les esperaría con sus hombres, para hacerse cargo de la compra y pasarlo a México.

Después y visto cómo se trataba de apretar el cerco para aclarar el misterio, cesaría en sus actividades. Daría un descanso a sus secuaces recomendándoles que se ausentasen durante una temporada de Las Cruces y él reanudaría sus quehaceres legales, dejando transcurrir el tiempo tranquilamente. Había reunido una buena cantidad de dinero que cuidó de depositarlo en un Banco muy alejado de allí, para que nadie tuviese noticias de sus reservas monetarias y un día vendería su pobre hacienda y desaparecería para disfrutar lejos de sus mal adquiridas ganancias.

Había sido un golpe de audacia muy expuesto, pero la necesidad le había impulsado a ello. El negocio se le daba mal, estaba en una situación en la que sólo vivía y el menor desequilibrio que se le hubiese presentado le habría sumido en la ruina.

Ahora podía hacer frente a cualquier contrariedad, si las circunstancias así lo exigían y mantener el rancho en activo, hasta que llegase el momento de deshacerse de él y desaparecer de México.

Cierto era que una mitad de las ganancias había tenido que repartirlas entre los que le ayudaron a deshacerse de la mercancía, pero aun así, sus utilidades habían sido excelentes.

Durante toda la noche rodaron bajo la luz de la luna, acelerando el paso cuanto les era posible. Parecía como si adivinasen que el peligro podía surgir a última hora y ansiaban con vehemencia hacer entrega de las peligrosas armas.

Casi a las cinco de la mañana, las siluetas altivas y ásperas de los dos montes se abocetaban reciamente en la claridad azulada de la noche. Estaban llegando a El Portillo, y antes del amanecer, creían seguro establecer contacto con Vargas y sus hombres.

Blaine dió orden a su capataz de que, con otro hombre, se adelantasen a explorar el camino. En algún sitio debía de salirles al paso alguno de los espías de Vargas.

Habían avanzado un cuarto de milla, cuando descubrieron un jinete que permanecía erguido en la silla, justamente en el lugar que enfocaba el camino hacia El Portillo. Sobre la silla, sujeto por el cañón, tenía el rifle que brillaba a la luz de la luna.

El capataz fue hacia su encuentro creyendo que se trataba de alguno de los mexicanos de Vargas. Pero, súbitamente, frenó el galope de su montura y se detuvo nervioso, dando orden a su compañero de que se detuviese también.

—¿Qué sucede? —preguntó el contrabandista.

—No sé, pero... ese jinete... no es un mexicano.

—No, no lo es..., al menos no viste como ellos.

—Entonces...

—No me gusta esto y lo mejor es volver grupas y contar lo que hemos visto.

Ambos dieron la vuelta para retroceder. Pero en aquel momento, el jinete empujó su caballo hacia adelante y el rifle cambió de opinión. Vibró un disparo y la bala pasó por entre la pareja.

—¡Maldición! —rugió el capataz—. Nos han descubierto.

Y desesperadamente, lanzaron sus caballos al galope, para salir al encuentro de las carretas y dar cuenta a Blaine de lo que sucedía.

Mas, en aquel momento, como si el disparo del jinete hubiese sido un clarín de guerra llamando a la lucha, de diversos escondites muy bien disimulados, surgieron hasta una docena de jinetes armados de rifles, que se lanzaron impetuosos tras los dos fugitivos.

El capataz y su compañero forzaban el galope de sus monturas cuanto podían hasta que, por fin, establecieron contacto con Blaine y las carretas.

—¿Qué sucede? —preguntó el ranchero, blanco como el papel.

—¡Estamos perdidos, patrón! Una docena de jinetes nos persiguen y temo que sean rurales.

Blaine vaciló un momento. Doce enemigos eran muchos, y si se trataba de rurales, demasiado peligrosos para hacerles frente. Por otra parte, no era lo malo probar fortuna contra ellos, sino las consecuencias de una derrota porque, de producirse, no lograrían escapar de sus manos y lo que le interesaba era hurtar el cuerpo y su personalidad.

Pero esto sólo podía intentarlo huyendo en masa con sus hombres, aunque tuviese que dejar en manos de los rurales tan precioso cargamento. Una ruina para él perder la mercancía. Pero más ruina sería si le apresaban o perdía la vida.

Y mordiendo las palabras, rugió:

—¡Muchachos, al galope y que cada cual procure desaparecer por donde pueda! Pensad que si echan mano a alguno, terminará en la rama de un árbol.

Y fue el primero, seguido de su capataz, en emprender la fuga, pidiendo a su caballo el mayor esfuerzo que podía dar, para dejar rezagados a los rurales.

El pánico se apoderó de toda la cuadrilla. Alocados, volvieron grupas y se diseminaron por la llanura con objeto de hacer más difícil la persecución.

Los rurales se disgregaron también dispuestos a perseguirlos uno a uno o como mejor pudiesen y se entabló la pugna, una pugna de velocidad en la que el menos rápido seria la víctima.

Pero cuando en el alborear de la mañana los contrabandistas galopaban como demonios tratando de escapar, se vieron frenados por algo con lo que ro contaban. De frente, y por los flancos, formando un ancho semicírculo que cerraba todas las salidas, más de docena y media de jinetes bien armados avanzaban tratando de estrechar el círculo para dejar dentro de él a toda la cuadrilla.

Aquello acabó de desmoralizarles. Blaine comprendió que la sorpresa no era obra de la casualidad, sino producto de un plan muy bien meditado. Se les había tendido un trágico cepo, del que no les permitirían salir.

Y seguro de que allí iba a concluir su carrera do contrabandista, decidió no dejarse apresar mansamente. Pelearía hasta la extenuación y si mientras encontraba un hueco por donde romper aquel cerco, trataría de escapar por él.

Pronto los rifles empezaron a tronar a distancia. Tanto los recién aparecidos como los rurales que llegaban por detrás acosando a la cuadrilla, abrieron fuego contra ella y los bandidos, metidos en aquel círculo trágico, echaron mano a sus armas y decidieron vender caras sus vidas si no podían hacer otra cosa.

Los caballos, aterrados, galopaban indecisos de un lado para otro. Sus jinetes, al tiempo que disparaban, intentaban guiarles hacia los lugares por donde pudiesen salir de aquella muralla. Pero cada vez que maniobraban en tal sentido, un contrario cruzándose para tapar el claro, le acosaba disparando sin permitirles salir de aquel dramático encierro.

Durante más de un cuarto de hora, la ancha y solitaria pradera se convirtió en un pandemónium. Casi tres docenas de enfebrecidos jinetes galopaban como demonios con las armas en la mano, buscándose en un deseo irrefrenable de eliminarse mutuamente y los rifles tronaban de modo estruendoso, los caballos galopaban alocados sin dirección fija y la muerte empezaba a celebrar su orgía alucinante.

Gritos, maldiciones, insultos, llamadas, alaridos de dolor: una sinfonía bárbara de sonidos ponía su trágico contrapunto a la feroz pelea, y de vez en vez, un jinete salía despedido de la silla, para rodar como un fláccido pelele sobre la reseca hierba, o al caer trataba de adoptar una posición defensiva que le permitiese seguir disparando hasta la extenuación.

Watson y Gregory, formando parte del férreo cerco, galopaban raudos disparando sin tregua y buscando a Blaine en particular. Temían que, en última instancia, pudiese escapárseles a costa del sacrificio de los que le habían servido de pedestal para encumbrar su sucio negocio.

Pero nadie lograba salir de aquella encerrona, y poco a poco, iban cayendo para no levantarse más, o tan seriamente alcanzados, que su voluntad de seguir combatiendo no servía para nada ante la gravedad de su estado.

Hasta que, al final, los tres últimos supervivientes de la feroz batalla, convencidos de que nada podían intentar para romper el cerco, tiraron las armas y levantaron los brazos en señal de rendición.

El caos concluyó. Las armas dejaron de ladrar siniestramente, y, lentamente, los caballos se serenaban, aunque aún costaba trabajo dominarlos.

Watson, Gregory y el sargento que mandaba la sección de rurales que había contribuido al éxito, se reunieron y el ranchero, excitado, clamó:

—Hay que comprobar si el jefe de esta asquerosa cuadrilla está entre los caídos. Salió de su rancho al frente del alijo, pero ignoramos si ha llegado con él hasta aquí.

Inmediatamente dió comienzo al examen de las víctimas. Gregory iba reconociendo a algunos de los que había tratado en Las Cruces, entre otros, a Jack y Kelland, pero no hacía aprecio de ellos. Le interesaba Blaine sobre todas las cosas.

Hasta que, por fin, le descubrieron caído tras su caballo y no lejos del capataz que había muerto de un certero balazo en la cabeza.

Blaine estaba gravemente herido. Tenía tres balazos en el pecho y se quejaba débilmente en medio de un impresionante charco de sangre.

En el acto le rodearon Watson, Gregory y el sargento. Gregory, mascando las palabras, bramó:

—Bueno, Blaine, ya hemos saldado nuestra deuda. Usted armó por dos veces a seis cochinos cobardes de su banda para que me liquidasen, y hubiese terminado por mandarme al infierno de no haber cometido una equivocación imperdonable: la de perder su pipa en las jaulas del sheriff de Mesilla, cuando con ayuda de su capataz, asesinaron al pobre hombre para liberar a Kelland y evitar que pudiese hablar denunciándole. Yo encontré la pipa y la reconocí, porque se la había visto entre esos asquerosos dientes cuando hablábamos en el callejón la noche aquella. Pero para mejor convencerme estuve en Filmore y comprobé que no habían dormido ustedes allí como decían. Lo demás puede figurárselo. Le tendimos la trampa haciéndole creer que yo había cobrado miedo y que renunciaba a seguir mi misión. Y yo fui quien me metí en su rancho una noche y le oí conversar con Vargas y comprobé que las armas estaban ocultas en una cueva que había fabricado en la leñera. Todo muy bien preparado, pero ya ha visto...

Blaine, que se sentía morir por momentos, hizo un esfuerzo para hablar y musitó:

—Daría la vida de nuevo sólo por poder estar frente a ti un minuto.

—Y la perdería otra vez, asqueroso reptil. La ambición le ha perdido como a todos los granujas.

El sargento, apartando a Gregory indicó:

—Perdone, pero hay algo que importa saber y sólo este tipo puede aclararlo antes de emprender el viaje al infierno. ¿Quién le proporcionó las armas y cómo fueron robadas de los almacenes?

Blaine le miró vidriosamente.

El sargento, empuñando el revólver, bramó:

—Si no lo dice le clavo cinco balas en la boca.

Sin embargo, no pudo. Blaine pareció querer hablar, pero con una contorsión violenta volvió la cabeza y quedó rígido.

—¡Demasiado tarde! —murmuró el sargento—. Creo que será algo que no llegaremos a descubrir.

Y, desentendiéndose del ranchero, realizaron una inspección entre los demás caídos.

Sólo tres vivían aún, aunque heridos de gravedad. En contrapartida, un rural se encontraba en grave estado y dos peones, de los que habían tomado parte en la lucha, también habían encajado plomo.

Pero sus bajas no eran de gran importancia comparadas con las sufridas por los contrabandistas, y a tono con el enorme servicio prestado.

Cuando se hiciese público lo ocurrido, el contrabando al Sur de la frontera sufriría un rudo golpe y los que aún mantenían este sucio negocio, tendrían que sortear muy fuertes peligros.

Los heridos fueron colocados en las carretas y, rápidamente, emprendieron el regreso. Debían volver al rancho de Blaine para verificar un registro por si acaso se encontraba algo más escondido y para constatar qué sabían sus peones de las misteriosas actividades de su jefe.

* * *

Dos días más tarde, después de dejar todo en manos de las autoridades para que instruyesen las oportunas diligencias, Watson y Gregory regresaban a Mesilla.

El ranchero, satisfecho, decía:

—Bien, Gregory, te obstinaste en ganar el premio y un día de estos te será entregado. Espero que después las autoridades te confíen algún cargo que te ayude a emprender una nueva vida. ¿Estás contento?

—Mucho, pero no quiero empleos. Prefiero que me den otro premio en metálico, para, unido al que reciba de ustedes comprar un terreno, levantar una cabaña y casarme.

—¡Hola! ¿Hay boda en puertas?

—Espero que sí. Pero mañana se lo diré seguro.

—¿Quién es ella?

—Ginger, la hija de Love. Me salvó la vida y ella debe pagar las consecuencias, porque tendrá que aguantarme todo lo que respire por su culpa.

Y rompió a reír al ponderar la broma.

Así, aquella tarde, apenas llegó al poblado, se encaminó directamente al bar. En esta ocasión, Love había salido y era Ginger la que cuidaba de él.

Al verle entrar, exclamó:

—¿De dónde vienes después de tantos días sin verte el pelo?

El miró en torno para asegurarse que nadie le oía y repuso misteriosamente:

—Arrímate que te lo digo al oído. Es algo que nadie debe saber más que tú.

Ella, intrigada, abandonó el mostrador y se acercó a Gregory, quien, asiéndola de los brazos con fuerza para que no pudiese usarlos, la estampó dos sonoros besos en la boca, diciendo:

—Vengo del Infierno para entrar en la Gloria.

Ella quiso separarse, indignada, y como él no se lo permitiese, gritó:

—¡Animal! ¡Salvaje! ¡Osado! Me estás insultando. Me estás...

—Te estoy agraviando, ¿no es eso? De acuerdo. Y un agravio así necesita una reparación a tono. O me exiges que me case contigo, o me pegas un tiro si me niego a reparar tu honor mancillado.

Ella, forcejeando, bramó:

—¿Tú crees que esas cosas se pueden exigir? Yo no me casaría jamás con nadie, obligándole a hacerlo por la fuerza.

—De acuerdo. Entonces, permíteme que lo solucione yo de otra manera. ¿Me aceptas por esposo y estás dispuesta a casarte conmigo, aunque se hundan las montañas encima de los dos?

—¿Contigo? Pero, ¿es que tú hablas alguna vez en serio y más de matrimonio?

—Bueno, hasta ahora no he hablado en serio de estas cosas con ninguna, porque ninguna llegó a interesarme hasta ese punto. Pero tú eres algo excepcional, y si estás dispuesta a casarte conmigo, en seguida arreglo los papeles y a la iglesia. He descubierto todo, hemos interceptado el contrabando y me he ganado de momento diez mil dólares y algo más. He renunciado a un buen empleo fuera de aquí, sólo por casarme contigo, establecer aquí nuestro nido y ser más felices que las palomas en el campanario de la iglesia. ¿No crees que ese sacrificio dice mucho y que te estoy hablando en serio?

Ella, mirándole a los ojos, repuso:

—Bueno, y la hija del molinero y...

—Cállate, agorera. ¿Qué me importan a mí esos esperpentos si tú me quieres? Te lo hubiese dicho hace tiempo, pero me aguanté porque ni tenía nada que ofrecer ni sabía si podría contar con mi vida para entregártela a cambio de tu cariño. Sin embargo, ahora sí…

Ella no dijo nada, inclinó su cabeza sobre el pecho de él y esta vez le permitió que la besase sin oposición.

FIN