CAPÍTULO PRIMERO

Fue una vulgar casualidad que a Remy Tully se le ocurriese entrar en aquella taberna de «Los Tres Osos», situada en un rincón de la plaza mayor del pueblo de Cascade Springs, en aquella parte del suroeste de Dakota del Norte, muy próximo a las márgenes del río Cheyenne.

Decimos que fue una casualidad, porque Remy tenía intención de subir más al Norte, donde le habían asegurado que hallaría algunos buenos ranchos donde encontraría trabajo, y si bien tuvo que cruzar por Cascade como paso obligado, había desdeñado el pueblo por no serle simpático a primera vista.

Pero aquella tarde primaveral hacía bastante calor. Había tragado mucho polvo en las sendas y caliginosas desde la divisoria y una sed agotadora le impulsaba a remojar el gaznate antes de continuar la ruta.

Entendiendo que un par de vasos de whisky le serían como un guante, detuvo el caballo a cinco pasos de la falsa acera, lo trabó a una anilla de hierro empotrada en la pared de abeto reseco al sol y descendió elásticamente, encaminándose a la taberna.

Pero no había adelantado dos pasos, cuando a sus oídos llegó el rumor bronco de una riña, al tiempo que una linda muchacha de unos veintidós años, morena y atrayente, con los brazos remangados hasta el codo, surgía nerviosa y asustada en la puerta, gritando:

—¡Socorro, por Dios, socorro! ¡Esos bárbaros se matan y van a destrozar mi pobre establecimiento!

Remy quedó un momento embobado ante la belleza bravía y sencilla de la muchacha, y luego, atraído por la curiosidad, se acercó, preguntando:

—¿Qué es lo que le sucede, joven?

—¡Oh Dios mío, nos van a destrozar la casa! Son esos bárbaros que no se pueden ver ni en pintura y han entablado una pelea salvaje. ¡Nos arruinarán!

—Bien, joven, no se preocupe, allá voy yo.

Lo dijo con la misma sencillez que si hubiese afirmado que iba a penetrar en un baile o en una agradable fiesta, y apretándose un punto del cinturón, ascendió ágilmente los varios escalones de la falsa acera y penetró en «Los Tres Osos», en el momento en que la gresca alcanzaba su máximo incremento.

Echó mano al hombro del que tenía más cerca para apartarle de la lucha, y gritó:

—¡Ya está bien, muchachos! ¿No os parece que ya habéis peleado bastante?

Pero su observación no debió parecerles justa, porque aquél a quien había retirado tan violentamente, se revolvió furioso contra él, y de una manera fulminante le envió un directo a la mandíbula, que sólo por un gran golpe de vista que poseía y una agilidad que le prestaban sus ciento veinte libras de peso, pudo esquivar en parte, no recibiendo más que un raspazo de refilón. Remy comprendió que no estaba el horno para razones, sino para hechos, y con la misma velocidad que su enemigo le había atacado, le replicó de manera más eficaz. Su agresor, alcanzado en la barbilla, salió rebotando de espaldas contra una mesa que crujió horriblemente hasta derrengarse y quedó tendido en tierra como un pelele.

—¡Mala suerte! —murmuró, aludiendo a la desvencijada mesa—. Mucho me temo que si sigo así…

No pudo terminar su reflexión. Un compañero del caído, al darse cuenta de la intervención de Remy, saltó abandonando al tipo con quien peleaba y trató de colocar en la cabeza del intruso la banqueta que enarbolaba en la mano.

Remy, que ya no se confiaba, captó la acción del sujeto y en un esguince maravilloso de su flexible cuerpo, se apartó de la mortal trayectoria cuando ya el contundente adminículo parecía que iba a alcanzarle.

El furioso agresor, que creía haber asegurado el golpe, observó con asombro que no encontraba sitio donde encajarlo, y por la acción violenta del impulso se inclinó hacia adelante al chocar la banqueta contra el piso doblándose grotescamente a dos pasos de Remy.

Este, comprendiendo que la cosa no estaba para andar con paños calientes y pelear con finura, no perdió el tiempo. Levantó su pie calzado con las altas botas de tacones y punteras herradas y administró al sujeto una terrible patada en el estómago. El favorecido emitió un aullido de loco y acabó de doblarse para caer junto a su compañero, retorciéndose en medio de terribles dolores.

Aquella intervención fulminante y eliminadora, advirtió a los luchadores que había intervenido un tercer factor demasiado peligroso, y por una reacción instintiva e ilógica, decidieron tácitamente formar un frente único contra él, quizá molestos porque un desconocido, se permitiese intervenir en sus asuntos personales, sin que nadie le hubiese invitado a hacerlo.

Los seis en masa trataron de acorralarle en un rincón, para machacarle a banquetazos, pero Remy no se prestaba a tal maniobra y a grandes saltos rompía el grupo y se metía en él repartiendo golpes con tan contundente arma y recibiendo algunos de refilón. Pero a pesar de su elasticidad, eran muchos enemigos para él solo. Lo comprendió tras un rudo esfuerzo para eliminar a alguno más sin conseguirlo y ante un ataque desesperado, se vio en la necesidad de refugiarse tras el tablero de una mesa, lanzando la banqueta contra el que presentaba mejor blanco.

El pesado armatoste rozó la dura cabeza de su enemigo y como una saeta fue a chocar contra la anaquelería donde se alineaban las botellas en varias filas. Fue un impacto magnífico que le aterró por lo certero, pues casi todas las botellas cayeron con estrépito endemoniado sobre el mostrador, quebrándose en cientos de pedazos.

Remy hizo un gesto de contrariedad. Le estaba pareciendo que su intervención iba a ser más perjudicial que beneficiosa para la joven dueña, pero nada podía hacer para evitarlo. Su intención había sido sana, mas, las consecuencias estaban resultando funestas.

Este detalle le encrespó y saltando con el tablero de la mesa a modo de escudo arremetió contra el grupo esquivando al tiempo los terribles golpes que trataban de asestarle.

Por debajo de la mesa que le protegía, extendió el pie con furia. La dura punta chocó contra una pierna, cuyo hueso crujió al romperse. Un alarido de dolor fue la respuesta y el enemigo sufrió baja en la pelea al caer a tierra revolcándose sobre ella.

Otro fue alcanzado por el tablero de la mesa, rechazándole de espaldas contra el mostrador.

Un nuevo enemigo cayó a causa de un banquetazo en la cabeza. De un saltó metió uno de los palos del asiento que enarbolaba, en la barbilla de otro, tumbándole como a un cerdo recién degollado y como una lagartija se revolvió contra un tercero que, inclinado, pretendía aferrarle por las piernas para tirarle al suelo y le clavó un pie en el pecho mandándole a tres metros de distancia.

Luego respiró ruidosamente. Frente a él, sólo quedaba un enemigo, grande, fuerte y pesado, que resoplaba como un toro y que, a pesar de manar sangre por la frente y la barbilla, se mantenía firme con una banqueta en la mano acechando rabiosamente a Remy.

Los dos se miraron midiendo sus fuerzas.

El gigante, apretando los dientes, gruñó:

—Eres fuerte y habilidoso. Quisiera saber si mano a mano serías capaz de deshacerte de mí como te has deshecho de esos otros.

—¿De verdad que alientas la esperanza de eliminarme si acepto tu sugestión, zanahoria de verano?

El individuo hizo un gesto agrio al oír la alusión. Remy se refería a su pelo azafranado, y con ira repuso:

—Me llamo Zeb Cardigan, si te interesa el nombre. Quizá tengas que recordarlo toda tu vida… si sales de aquí con ella.

Remy, burlón, repuso:

—Yo me llamo simplemente Remy Tully y no presumo tanto por ello. Si de verdad tienes el capricho de que te mande a dormir con tus preciosos compañeros de un buen puñetazo, no tengo inconveniente en darte ese gusto. Suelta esa banqueta y prepara tus garras de oso.

Zeb no se hizo repetir la orden. Arrojó despectivo la banqueta a un lado y avanzó mostrando sus puños. Remy le imitó. Se había calentado con la pelea y el éxito, y le agradaba redondear la victoria aplastando sin ventaja a aquel plantígrado que se le oponía.

Desde el primer momento, se dio cuenta de que era un enemigo de mucho cuidado. Peleaba fieramente sin táctica, pero poseía pulmones para aguantar los vaivenes de la lucha y pegajoso no permitía que Remy luchase a distancia como había intentado.

Esto le obligó a aceptar el cuerpo a cuerpo, que Zeb le ofrecía fieramente, y así, en una pugna dinámica y salvaje, ambos rivales se golpeaban con saña sin que les sirviese de nada poseer más o menos ciencia pugilística.

Una de las veces, pugnando próximos a la puerta, Remy consiguió aplicar un feroz puñetazo en la cara de Zeb, Este, lanzado de espaldas, cayó sobre la frágil armadura de un pequeño escaparate que poseía el establecimiento y salió como un proyectil a través del vano, después de hacer añicos el cristal exterior, pero el gigante, machacado y sangrando, volvió furioso al interior, cuando Remy salía por la puerta en su busca.

Allí se agarraron como fieras y lucharon bravamente. El marco de la puerta se desgajó, arrastrando tras él parte de los tablones superiores, y ambos rivales cayeron sobre la falsa acera, para rodar por ella e ir a caer al polvo de la calzada.

Fue allí donde se decidió el combate. Remy, al caer encima de su terrible enemigo, aprovechó raudamente el momento feliz y a horcajadas sobre Zeb, le aplicó dos feroces golpes en el mentón. El gigante emitió un rugido estrangulado, y después de agitarse como un pez fuera del agua, quedó tumbado en el centro de la calzada con la faz tumefacta y sangrando por todo el rostro.

Remy quedó sentado junto a su enemigo respirando con ahogo infinito. De haber durado la lucha unos minutos más, nunca hubiese podido con aquel energúmeno que poseía la fuerza de un toro y un aguante como jamás había visto aguantar a un hombre.

Medio cegado por la costra de polvo que se le había adherido a la cara a causa de la sangre que manaba por diversas lesiones sufridas, escupió, con asco. Hasta en lo más profundo de la garganta, sentía la sensación repugnante del cieno molido que se había visto obligado a tragar.

Sin reparar en un grupo de asombrados curiosos que se habían estacionado frente a la taberna, se incorporó con sumo trabajo, y tambaleándose como un borracho, enderezó sus pasos hacia la taberna. Si cuando llegó sentía sed, ahora le parecía que le estaban abrasando interiormente con una terrible hoguera.

Al poner el pie en la falsa acera, se dio cuenta de que la linda muchacha que había solicitado su ayuda, se hallaba sentada en el borde de la tarima con los ojos desorbitados por el terror y las manos apoyadas en sus lindas mejillas. Para ella había sido algo tan trágico como el destrozo sufrido, observar cómo aquel galante forastero había recibido tan descomunal paliza, que le presentaba como un guiñapo humano.

Remy, al descubrir a la joven, hizo una reverencia que resultó tragicómica y balbució azorado:

—Lo siento, señorita. Le juro sinceramente que lo siento. Mi idea fue excelente. Usted lo sabe… Yo quería convencer a esos bárbaros que ya habían peleado bastante, pero no parecieron entenderme, y, claro está, yo no tuve más remedio que pelear. Comprendo que no ha servido para nada. Es decir, sí. Ha servido para que el destrozo fuese mayor. Realmente había ahí dentro demasiados muebles. Eran un obstáculo. De haber estado limpio de ellos, la cosa hubiese resultado divertida, pero así me temo que no haya quedado muy presentable su establecimiento. Tendrá usted que acusarme ante el sheriff de haber contribuido en parte al destrozo.

Ella intervino para decir:

—¿Quiere no decir tonterías? Claro que su idea fue excelente y se la agradezco como si la hubiese logrado. En cambio, yo no sé cómo disculparme de haberle metido en este horrible jaleo. Por mi culpa, ha quedado usted convertido en unos zorros.

Capítulo II

En aquel momento, dos caballos se detuvieron ante la falsa acera de «Los Tres Osos», y de ellos descendieron dos individuos completamente antagónicos en su aspecto físico.

Uno, el sheriff George Dandy, era un tipo flaco como un abeto, de piernas torcidas y arqueadas, cintura de avispa y brazos de simio, que le llegaban a la rodilla.

El otro, Gregory Villite, alcalde del poblado y uno de los más prestigiosos terratenientes de Black Hills, era un tipo de unos cincuenta años, de estatura media, regordete y erguido, de rostro colorado y sano, vivo de ojos y

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cuadrado mentón. Usaba una barba negra con algunas hebras de plata, que hacía más firmes los rasgos de su rostro y vestía un pantalón oscuro con refuerzos en la entrepierna, altas botas de brillantes leguis, chaqueta negra un poco corta de talle y amplio sombrero gris perla.

El sheriff, ágil como una ardilla, saltó los escalones de la tarima y penetró como una tromba en la taberna, seguido de Villite, no sin antes haber echado un vistazo a Zeb Cardigan que parecía un sapo aplastado contra el polvo de la calzada.

—¿Qué manada de búfalos salvajes ha pasado por «Los Tres Osos», Annie?

La muchacha, con un gesto de cansancio, señaló a Remy que se entretenía en apurar los restos de una botella, y el sheriff, atravesándole con su aguda mirada, exclamó:

—Oiga, forastero, ¿ha sido usted el autor de este bonito cuadro?

Remy chasqueó la lengua ruidosamente, y después de pasarse el dorso de su ruda mano por los labios, replicó:

—Pues creo haber puesto algo de parte. ¿Es que no le gusta la perspectiva?

—Claro que no. ¿Para qué voy a decir lo contrario?

—Ni yo lo pretendo. Si hubiese tenido usted que componerlo como yo, posiblemente le hubiese agradado menos.

—¿Va a decirme que lo hizo usted solo?

El sheriff, como si se resistiese a creer en las palabras de Remy, se volvió interrogativamente hacia Annie, quien, con un movimiento de cabeza, asintió.

—¡Diablo de hombre! —murmuró—. Me cuesta trabajo creer que haya podido hacerlo solo.

Remy se levantó perezosamente, y avanzando hacia el sheriff, preguntó:

—¿Y ahora qué, sheriff? Ese maldito incidente me ha detenido aquí más de la cuenta y he perdido no sólo unas cuantas horas de viaje, sino mi ropa. Estoy hecho un zorro y tendré que buscar el almacén donde me vendan algo con que cubrirme. Me sabe mal mermar mis pobres ahorros, pero en lo que a mí se refiere es lo de menos. Lo que lamento es el destrozo causado a esta pobre joven. Si esperan que yo pueda contribuir a abonar el gasto, tendrá que encerrarme unos cuantos meses en sus oficinas, porque todo mi caudal se reduce a cuarenta dólares, sin contar lo que me cuesta el equipo.

Villite, el alcalde, se adelantó, diciendo:

—No le preocupe eso, señor…

Se quedó dudando.

El vaquero se apresuró a decir:

—Me llamo Remy Tully, soy vaquero de profesión y estoy aquí de paso hacia el Norte. Me habían dicho que ahí arriba había buenos ranchos donde quizá hiciese falta gente y marchaba en busca de trabajo.

Villite, sonriendo, añadió:

—Pues bien, señor Tully, no se preocupe por el destrozo de sus ropas y del establecimiento. Alguien tendrá que abonarlo, pero, de momento, yo corro con el gasto. Annie, cuando regrese tu padre, dile de mi parte que mande arreglar esto, y que me manden la cuenta. Más adelante, veremos a quién se le carga el importe.

—Si me lo permiten, voy a buscar algo de ropa y luego seguiré mi camino. Espero que el aire y el sol me ayuden a estar un poco presentable cuando llegue.

Villite le detuvo por un brazo, diciendo:

—¡Vaya! El almacén está en la calle principal, pero después que se haya vestido de nuevo, pásese por las oficinas del sheriff. Tenemos que hablar con usted.

—¿Detenido? — preguntó, frunciendo el entrecejo.

—No. Le he dicho que tenemos que hablar con usted nada más.

—¡Oh, bien! En ese caso, dentro de media hora me tendrán allí.

Y abandonó la taberna después de dirigir un galante saludo a Annie, que le despidió con una sonrisa más optimista.

Cuando entró en el almacén, el dependiente le sonrió con simpatía, diciendo:

—Buenos días, forastero, esperaba su visita. Ya me han contado la paliza que ha administrado usted a esos valientes y hoy es día de fiesta mayor en el pueblo. Tengo todo lo que necesite para salir de aquí convertido en un ranchero adinerado. Lo tiene todo pagado por el señor alcalde.

Detrás del mostrador se vistió. Las prendas le caían bastante bien.

Abandonó el almacén para dirigirse a las oficinas del sheriff.

Cuando penetró en ella, se hallaban reunidos el sheriff y el alcalde.

Este, sonriendo benévolo, dijo:

—Pase, señor Tully… Caramba, viene usted desconocido. A no ser por esas preciosas señales que abrillantan su rostro, se diría que viene usted preparado para una boda.

—No creo que me afeen mucho. Lo sentiría, porque se iban a burlar de mí las muchachas. ¿Puedo saber qué deseaban de mí?

—Naturalmente. Le estábamos esperando para hablar de ello. Pero, siéntese y fume, el humo suele inspirar.

—Gracias.

Aceptó la bolsa de tabaco que le ofrecía Villite y atascó su pipa. El alcalde tomó la palabra para decir:

—Creo que no nos hemos presentado normalmente. Este es George Dandy, el sheriff, y yo me llamo Gregory Villite y soy el alcalde.

—Mucho gusto. Por cierto, que antes de que se me olvide quiero darle las gracias por su generoso comportamiento, pagando el gasto de mi vestuario. Realmente, me ha hecho usted un señalado favor, porque, como advertí, ando muy mal de dinero y no sé lo que voy a tardar en encontrar trabajo.

—Bien. De eso le quería hablar. ¿Iba usted a algún lugar determinado?

—No, soy un temperamento algo inquieto. A veces me canso de un mismo lugar y una mañana me levanto con ganas de galopar, pido la cuenta y me largo a otro sitio. Soy buen vaquero, conozco mi oficio como el mejor y siempre suelo encontrar trabajo.

—¿Qué tal maneja usted el revólver?

—¡No me obligue a alabarme solo! Soy demasiado modesto.

—¿Cuánto piensa pedir de sueldo por su trabajo?

—Lo que le paguen a cualquier otro en el equipo donde entre. Sesenta o setenta dólares al mes y la manutención.

—¿Qué le parecerían setecientos cincuenta dólares como sueldo, corriendo usted con sus gastos y alguna gratificación más que después se especificaría?

Tully abrió mucho los ojos y exclamó:

—¿Habla usted en serio?

—Completamente.

—Ese es un sueldo que no gana un capataz. No creí nunca que se pudiese pagar a un peón esa cantidad.

—Desde luego que no. El contrato no es para actuar en rancho alguno. Creo que ha dicho que le gusta galopar, que es inquieto, que maneja el revólver muy bien, y si no ha dicho que es valiente, ha demostrado serlo. Necesitamos un hombre así para ofrecerle un sueldo de esa calidad.

—¿Con qué misión?

—Una noble y honrada. Cuando le hablo a usted como alcalde y delante del sheriff, comprenderá que no puede tratarse de nada censurable.

—No he querido decir tanto, señor. Desde el primer momento, me ha sido usted simpático. Lo que ha hecho con esa pobre Annie y su generosidad para conmigo, le abonan. Mi pregunta es concreta. ¿Cuál será mi misión?

—Escuche y la comprenderá… En esta cuenca, como en otros muchos lugares del Oeste, existen intereses muy encontrados. Esto es lógico, como lógico que cada uno defienda lo suyo en el terreno de la legalidad, y si gana, gana, y si pierde, pierde, pero hay quien o por no estar muy seguro de su derecho o por espíritu maligno, apela a procedimientos poco escrupulosos para conseguir lo que ambiciona, sin pararse a considerar si es justo o no, si atropella otros derechos o si produce males irremediables, aunque sea a costa de vidas inocentes. Actualmente, existe una pugna terrible con motivo del plan de traída de aguas del Cheyenne, para el riego de una gran extensión de terreno que beneficiaría grandemente la ganadería y el cultivo de esta parte de la cuenca. El estudio lo han hecho hombres experimentados en esta clase de asuntos, y el informe sincero y documentado ha sido sometido a todos los productores y ganaderos de Cascade y sus aledaños.

»En el proyecto se aprovechan embalses naturales del terreno, que, a costa de poca obra y poco gasto, facilitarán el canal de riego con beneficio para un ochenta por ciento de los ganaderos de la región. Pero… no siempre llueve a gusto de todos. Los accidentes del terreno impiden que el proyecto abarque a las partes altas, donde algunos ganaderos tienen instalados sus ranchos y extendidos sus pastos. No carecen de agua, pero en épocas de estiaje, los manantiales que surten sus embalses se agotan o fluyen pobremente y pasan sus apuros. También en la parte llana se pasan, aunque con menos penuria, y hemos tenido que conformamos con ello como un mal inevitable. Se proyectó costear el canal entre todos los que poseemos intereses en la cuenca y ellos se sumaron a la iniciativa. Cuando se hizo el estudio y se comprobó que no se podía subir el agua allá arriba, sino era a costa de un presupuesto que nos arruinaría a todos, se hizo ver a los no beneficiados lo difícil que era poder ayudarles, y se les eximió de la parte que debían aportar para la obra. Ellos protestaron, negándose a quedar fuera del proyecto. Se había firmado una escritura de compromiso entre todos para la construcción del canal y se aferraban a ella, exigiendo que la obra se llevase a cabo como fuera, pero a base de que el agua llegase a sus terrenos. A ellos no les importaba una pequeña parte del mayor costo pues son pocos. En cambio, a nosotros nos debía costar mucha mayor cantidad, y el proyecto, además de costoso, sería largo y peligroso, pues cualquier avería en la conducción podía provocar inundaciones en la parte baja que acarrearía perjuicios enormes.

»Nos negamos a sus pretensiones y hasta decidimos renunciar al proyecto. Si no se ejecutaba para nadie, nadie podía querellarse, pero ellos, obstinados, exigen que se lleve a cabo lo acordado y que se les beneficie a ellos con la subida de aguas. Tras una breve reunión se acordó aceptar el proyecto como nos fue presentado, y costearlo por cuenta de los que se pueden beneficiar de él. Quizá un día más adelante, cuando el canal haya rendido utilidad, podamos satisfacer sus deseos y ampliarlos con represas y elevadoras que suban el agua a la parte alta. Esto irritó a algunos de los beneficiados que se han propuesto que el canal no se inaugure nunca. Individuos como Zeb Cardigan y otros cuyos nombres se pueden dar, se han convertido en los saboteadores encubiertos de la obra.

Habíamos pensado buscar un hombre enérgico, valiente, dinámico y sagaz, que se encargase de vigilar y descubrir sobre el terreno a los autores de las hazañas, pero no confiábamos en nadie de aquí por varias razones, entre otras, porque muchos temen a esos desalmados y porque son tan conocidos, que apenas moviesen un pie les seguirían los pasos y no les permitirían laborar eficazmente. Usted parece que ha llegado como llovido del cielo.

Remy le había escuchado atentamente, mientras saboreaba el delicioso tabaco que el alcalde le había ofrecido, y cuando éste terminó de hablar, contestó:

—Soy hombre que se deja llevar de las corazonadas y casi siempre acierto. Ustedes me han sido altamente simpáticos y eso me ha bastado para catalogarles entre las personas decentes. Hagan el favor de decirme dos cosas: una, de quién sospechan ustedes en lo que a manejar esos muñecos se refiere, y otra por qué peleaban entre sí esos sapos, si están dirigidos por una misma persona.

—Esas peleas son frecuentes entre ellos por rivalidad propia. Sospechamos que una parte trabaja a las órdenes de un individuo y la otra por cuenta de un segundo. Si se pisan algún «trabajo» que les prive de alguna recompensa especial, se la disputan sañudamente, aunque después trabajen de manera conjunta, si es necesario.

—Bien. Eso explica una parte, y me hace creer que, cuando menos, habrá dos jefes, uno por cada bando.

—Sí. Cardigan maneja un puñado de hombres y Mac Curry otro. Mac no se debe encontrar aquí en estos momentos porque no le vimos ante los vapuleados. En cambio, Cardigan, a quien ha dejado usted hecho pulpa, ese sí se encontraba aquí y ha debido tropezar con parte de los hombres de Mac y provocar la pelea.

—Perfectamente. Ahora díganme los nombres de los cabezas visibles.

Villite, después de un momento de vacilación, advirtió:

—Se los diremos, pero con una salvedad. Sospechamos únicamente que sean ellos, pues han sido los más agresivos durante las discusiones, pero no poseemos pruebas para acusarles. Uno es Bryce Tawys, el dueño del rancho «Lazo Corto», y el otro Walter Cobb, propietario del «X-3». Repito que sólo sospechamos de ellos y que a título de sospecha le damos el informe.

—Perfectamente. Me agrada la propuesta. A fin de cuentas, eso de maniobrar con independencia y sin que nadie me mande, tiene para mí sus encantos. Por otra parte, el amigo Cardigan me ha sido profundamente antipático. Le debo estas bonitas señales, y aunque el saldo ha sido a mi favor, no quedo satisfecho. Aún tengo que vapulearle algo más, así como a ese Mac Curry que dirige la otra facción. Acepto y ustedes dirán cuándo empiezo y cómo.

—Puede usted empezar cuando quiera, y a su instinto queda la forma de hacerlo. Como ellos han de oponer a su gestión las armas, usted puede usar de ellas igualmente. Lo único que habrá que guardar son las formas. Ya que ellos actúan en las sombras, usted actuará como si lo hiciese por su cuenta.

Capítulo III

Después de un buen descanso para reponer sus quebrantadas fuerzas, al siguiente día Remy se levantó demasiado optimista. Lucía un sol espléndido. La primavera se manifestaba plena de olores silvestres y una sana y fuerte alegría runruneaba por su cuerpo.

Montó a caballo y descendió por una calle hasta desembocar precisamente en la plaza donde se hallaba instalada la taberna de «Los tres Osos»: Esto le hizo recordar a la bella Annie y los destrozos causados en su establecimiento y decidió hacerle una visita.

Dentro del establecimiento se hallaba Annie muy afanada en amontonar astillas que antes habían sido mesas y banquetas y en barrer montañas de vidrios, mientras un carpintero de pelo canoso y rebelde, y fieros bigotes, tomaba medidas junto al derruido mostrador, en tanto que un individuo, alto, fibroso, de pocas carnes, pero de ojos brillantes y movibles, parecía darle instrucciones sobre lo que debía hacer.

Annie, al descubrir a Remy, sonrió comprensiva y luego exclamó:

—Buenos días, forastero. ¿Está usted mejor?

—No puedo decir que me encuentre mal. El ejercicio es para mis nervios un tónico. Una buena sesión a la semana, me deja como nuevo.

—Bien, pues si viene usted con ánimo de acabar con algo que quede sano, siento decirle que la sesión de ayer fue de lo más completo que registra la historia.

Luego, señalando, con la mano, añadió:

—Este es mi padre, forastero.

El viejo se había acercado al captar el diálogo que lo joven sostenía con Remy, y éste, un poco confuso, se disculpó:

—Lo he sentido mucho, señor, pero ya le habrá dicho su hija que mi idea era buena. Ella me pidió ayuda y yo quise prestársela. Las cosas no se presentaron tan bien como yo imaginaba y he aquí el resultado.

El tabernero, sonriente, le ofreció su mano, diciendo:

—No se preocupe. De momento, el señor Villite, que es una persona decente y generosa, nos saca del apuro, después ya veremos quién paga al final. He sentido el destrozo, porque uno tiene cariño a lo suyo, pero cuando me enteré de la zurra que había administrado usted a esa cuadrilla de matones, de veras que celebré el suceso. Nunca supuse que hubiese un hombre tan duro capaz de cascar las liendres a ese bestia de Cardigan y mucho más cuando peleaban a su lado tanto sapo… ¡Le felicito, señor!

—Muchas gracias. No hice más que defenderme como pude.

El tabernero desapareció por la puerta del fondo y Remy se sentó en un taburete cojo que arrimó a la pared y atascó su pipa. Annie, atareada en su misión de limpieza, amontonó vidrios y astillas ante la puerta para después recogerlas.

Echó un distraído vistazo a la plaza, y súbitamente se retrepó hacia atrás, quedando tensa con la vista clavada en el vano de la plaza. Remy se dio cuenta del gesto y curiosamente se levantó avanzando.

Ella, al sentir las pisadas a su espalda, se volvió, y al descubrir a Remy, que parecía decidido a salir, obstruyó la puerta con su flexible cuerpo, suplicando:

—¡No, por Dios, no salga usted ahora!

—¿Qué sucede?

—No creo haberme engañado, pero juraría que he visto a Conrad Vicens y a Leo Murray escurrirse por entre los porches, escondiéndose detrás de ellos.

—Estarán jugando al escondite, es un bonito juego. ¿Quiénes son esos caballeros tan juguetones?

—Dos amigos de Cardigan.

—Magníficos y respetables sujetos… ¿Qué cree usted que pretenden además de jugar a la gallina ciega?

—No bromee, forastero…

—Me llamo Remy Tully. Me suena mejor al oído, pero si tiene usted en mucha estima esas dos cosas, mejor será que salga a la calle a cambiar un saludo con ellos.

La muchacha asustada, le aferró por la chaqueta tratando de impedirle que saliese, en el momento en que su padre volvía al exterior con la botella.

Al observar el forcejeo, preguntó:

—¿Qué sucede, Annie?

—¡No le deje salir, padre! He visto a Vicens y Murray esconderse ante los porches.

El tabernero hizo un gesto de disgusto y exclamó:

—Haga caso a mi hija y no salga, forastero. Esa pareja es de cuidado. Son los más allegados a Cardigan y acaso le estén acechando.

—No se preocupe. Escuche, solo necesitaré su testimonio de que me estaban espiando para disparar contra mí. Hagan el favor de quitarse de ahí por si se encuentran con un poco de plomo derretido y no me distraigan. Soy cazador y conozco un poco el oficio.

Convencidos de que nada podría disuadirle, se retiraron al interior siguiendo el consejo de Remy, desenfundando el «Colt», avanzó despacio hacia la puerta. Annie, con las manos apoyadas reciamente en su rostro, seguía sus movimientos con ojos desorbitados.

Los dos emboscados que debían tener los ojos clavados en la puerta, le vieron surgir en ella y se apresuraron a disparar, pero la rapidísima y audaz maniobra de Remy, les desconcertó y cuando hicieron tronar sus revólveres, ya Remy había ganado la no muy amplia protección del soporte y los tiros bien dirigidos, por cierto, fueron a filtrarse por el vano de la puerta entrando en el interior, aunque sin alcanzar a nadie.

Remy, que esperaba aquel ruidoso saludo y que iba bien preparado para la réplica, no vaciló el darla de modo elocuente. Ambos emboscados al disparar, habían asomado parte del cuerpo por uno de los rebordes de los porches y su terrible puntería enfiló de modo simultáneo a los dos.

La velocidad que tuvo que imprimir a los dos disparos para variar la trayectoria, no le permitió alcanzar a los dos, pero sí al que primero enfiló al disparar. El indeseable, alcanzado en el pecho, se inclinó de costado cayendo al descubierto, mientras la siguiente bala se clavaba en el otro esquinazo del porche, cuando su agresor se escondía después de su disparo.

Remy quedó tenso, oculto a medias por el porche. El que había caído ya no era enemigo apreciable. Muy mal herido, se retorcía en tierra como un lagarto al fuego y no se hallaba en condiciones de tomar la ofensiva.

Quedaba el otro, pero éste, para poder disparar, tenía que asomarse poco o mucho por el reborde del porche y Remy gozaba de la ventaja de tenerlo enfilado, aunque él se hallase medio descubierto.

El individuo, escarmentado por la caída de su compañero se guardó muy bien de asomar el busto y como Remy había supuesto, tanteó la suerte disparando a ciegas sin asomar la cabeza.

Lo hizo por tres veces y apenas vibró el tercer disparo, Remy se dejó caer a plomo sobre la falsa y hueca acera que tronó como un sordo tambor al choque de su cuerpo, al tiempo que Annie que le abarcaba de perfil desde el interior de la taberna, emitió un agudo grito que atronó la plaza.

El emboscado, seguro de haber acertado, asomó medio cuerpo para abarcar el lugar donde había caído su enemigo, pero en aquel momento vibró una seca detonación y el curioso pistolero emitiendo un alarido ronco, se llevó las manos al pecho, vaciló, tratando de echar a andar y después de sentir como sus piernas flaqueaban negándose a sostenerle, cayó de bruces sobre el polvo de la plaza.

Remy se incorporó con el revólver aún humeante y sonriendo volvió la cabeza hacia la puerta de la taberna, en el momento en que Annie y su padre, aterrados, salían creyendo que estaba herido.

Al verle en pie y sonriendo, Annie, asombrada, gimió:

—¡Qué susto más horrible nos dio usted, señor Tully! Cuando sentimos el golpe en las tablas, creímos que le habían acertado.

—Lo mismo se creyó ese y le ha costado cara la equivocación. Es uno de los trucos de mi propiedad para atraer la caza. El reclamo no es muy original, pero sí práctico… Me temo que la diversión se ha terminado por hoy.

Con el caballo de la brida y vigilando por si surgían nuevos enemigos, se dirigió a las oficinas del sheriff. Este se estaba ciñendo el cinturón para echarse a la calle, pues hasta sus oficinas habían llegado los sordos ecos de las detonaciones.

Al ver a Remy, sonrió, diciendo:

—Si quiere algo de mí, espéreme un poco ahí en mi despacho. Ha debido ocurrir alguna riña por ahí y voy a ver qué ha sido eso…

—No se moleste, yo se lo diré. En efecto, ha habido ruido de ferretería y si lo desea, en la plaza encontrará los cadáveres de dos bellos sujetos, que según me han dicho se llaman Murray y Vicens. Los he matado yo.

El sheriff se le quedó mirando con asombro y Remy, sonriendo, agregó:

—Si posee alguna duda, pregunte en «Los Tres Osos» y le dirán la verdad. Fue Annie la que me avisó de que se habían emboscado en los porches. Como no me gusta que nadie me estropeé el horario, decidí salir y salté entre los postes del sombrajo. Cuando dispararon clavando las balas dentro de la taberna, ya había salvado la puerta, cargándome uno… El otro cayó en un cepo que le tendí y se mostró al descubierto un instante… ¡Mala suerte que tuvo!

Y saludando con la mano, montó a caballo y emprendió el galope hacia el Norte.

Capítulo IV

Remy salió a la parte llana que se dilataba ampliamente en una buena extensión de terreno, para después ascender lenta pero obstinadamente, hasta formar una especie de meseta, en cuya planicie, se distinguían confusamente las siluetas de algunos ranchos asentados al amparo de unos altos y rojizos farallones, que se levantaban a pico a una altura considerable.

El rancho más próximo a la senda a unas trescientas yardas, era amplio y bien cuidado. Poseía dos pisos sobre la planta baja, tejados pizarrosos a dos vertientes muy inclinados y en la fachada principal a la altura del último piso, una veranda corrida cubierta con un toldo y muy cuajada de tiestos ya en flor.

—¡Peste! — se dijo—. ¿Qué rancho será ese? Apostaría mi pipa contra una paliza, a que o es «Lazo Corto» o el «Z 3»: Se ve que es importante.

Se hallaba absorto en la contemplación de él, cuando la puerta de la cerca se abrió y un jinete montado en un soberbio caballo bayo, salió a la meseta.

Remy sospechó que debía ser el propietario a juzgar por el caballo y por su indumentaria. Se trataba de un individuo de unos cincuenta años, alto y fibroso, muy erguido, con el rostro curtido por el sol y un negro bigote muy poblado, que casi le tapaba el labio inferior.

Al descubrir a Remy, quieto sobre la silla, contemplando el rancho, enderezó el rumbo de su montura y se dirigió a él resueltamente.

Cuando llegó a poca distancia de Remy, saludó con el látigo, diciendo:

—Buenos días forastero. ¿Buscaba usted a alguien?

—Específicamente a nadie —repuso Remy—. Me atrajo esta meseta y sentí curiosidad por visitarla, eso es todo.

—Parece usted vaquero… ¿Me equivoco?

—No señor. Soy vaquero.

—¿Busca acaso trabajo?

—¡Phs…! De momento, me temo que no. Poseo cuarenta dólares…

El ranchero rio la contestación.

—¡Con cuarenta dólares no hay para pasar un sábado medio agradable en el poblado!

—Eso según. Si hay un buen póker, poseo habilidad para hacer trampas y ganar lo suficiente para un mes.

Dudando, repuso:

—No me parece muy noble el procedimiento. Quizá por eso alguno a quien hizo usted objeto de esas artes, le puso así el rostro.

Remy sonriendo expresivamente, repuso al tiempo que clavaba en él sus ojos burlones:

—¿Usted cree que tengo cara de que un solo hombre pueda hacerme a mí estas señales? Tuvieron que reunirse nueve para conseguirlo y…, de los nueve, no quedó uno en pie para rematar su obra. El ranchero al oírle se envaloró y luego, tras mirarle con más fijeza, repuso:

—No irá usted a decirme que eso se lo hicieron en una taberna de aquí que se titula «Los Tres Osos».

—Pues tengo que afirmar que fue allí precisamente donde me hicieron estas señales, pero si como parece está usted bien informado de lo que sucedió allí, sabrá que los nueve quedaron para que les den un buen repaso en el esqueleto.

El ranchero se quedó un momento dudando y luego exclamó:

—Escuche. Me enteré de esa historia y me pareció mentira, que un solo hombre fuese capaz de semejante hazaña, teniendo en cuenta que allí había hombres como Zeb Cardigan que es un verdadero oso.

—En efecto, así fue, y confieso que fue él el que más trabajo me dio, pero si tiene ocasión de echar un vistazo a su rostro, posiblemente tenga que pedirle la documentación para reconocerle.

—Escuche — dijo—. Me llamo Bryce Tawys y soy dueño de ese rancho que se titula «Lazo Corto». Poseo mucho ganado, unos buenos pastos y bastante dinero.

—Pues yo me llamo Remy Tully, soy vaquero sin tener donde caerme muerto y todo mi caudal se reduce a cuarenta dólares menos algunos centavos. El contraste es grande, pero si usted es feliz con lo que posee, yo me considero el Rey de la Creación con lo que tengo.

—Escuche. Voy a proponerle algo que quizá le convenga, porque lo pagaré bien, pero antes le explicaré la situación para que se dé cuenta del motivo que me guía. Si no tiene prisa, acompáñeme. Voy a aquel rancho que se ve al pie de aquella loma. Su propietario, amigo mío, es Walter Cobb y su rancho se llama el «Z 3».

Remy se encogió de hombros replicando:

—Bien. Le acompañaré. Todo lo que tengo que hacer esta mañana si no se presenta otro trabajo más serio, es tomar el sol.

Pusieron los caballos al paso y se encaminaron hacia el «Z 3» que se erguía a una media milla de distancia. Tawys, después de un momento de reflexión, dijo:

—Como usted es forastero, seguramente no estará enterado de la situación y voy a informarle.

»Esta parte de la cuenca no es mala, pero tampoco es ninguna cosa extraordinaria. Hay agua, pero en las épocas de sequía, escasea y pone en peligro el ganado. Hace algún tiempo nos reunimos todos los ganaderos de Cascade Springs y sus alrededores y discutimos la necesidad de traer más agua con vistas a las épocas de estiaje. Se habló de tomarla del Cheyenne y a todos nos pareció excelente la idea.

»Se acordó costear el gasto por todos los ganaderos y colonos y firmamos una escritura comprometiéndonos a pagar por partes iguales el gasto.

»Hechos los estudios del canal de riego, los ingenieros presentaron dos proyectos: Uno, muy módico, a base de un canal por la parte llana y otro, mucho más costoso, en el que entraban estas tierras altas que se regarían mediante elevadoras y obras de más envergadura.

«Nosotros nos mostramos conformes con este gran proyecto y estábamos dispuestos a cumplir lo firmado abonando la parte alícuota que nos correspondiese, pero todos los del llano con Gregory Villite el alcalde a la cabeza, rechazaron este proyecto alegando que no era viable, pues siendo ellos los que más iban a tener que hacer un desembolso mayor en favor de los menos, cuando con poco gasto podía beneficiarse del riego.

«Nosotros nos indignamos contra esa tacañería y esta falta de seriedad. Lo firmado estaba firmado y debían cumplirlo.

«Villite, que es un egoísta, se negó. No aceptaba pagar la parte que le correspondía, que iba a ser grande, porque sus predios y pastos son veinte veces mayores que los de cada uno y en proporción debía pagar más, ya que la tasa era por acre de terreno regable.

»Los demás le secundaron y haciendo caso omiso de su flema, no sólo se negaron a cumplir lo pactado, sino que encargaron las obras del canal bajo y están en período de construcción.

«Esto nos ha situado en un terreno de lucha, en el que todos los medios para ganarla son lícitos. Usted conoce el Oeste y sabe de estos pleitos. Aquí se resuelven como mejor se pueden y cada uno vamos a resolverlo como Dios nos dé a entender.

—¡Ya…! Entonces su ofrecimiento es para que oficie simplemente de saboteador…

—No me importa el calificativo. Pero debo advertirle que no es tarea que debería hacer solo. Tienen sus medios de defensa montados y quizá los intensifiquen, pero eso no nos importa, porque también nosotros hemos organizado los nuestros de ataque. Algunos de mis compañeros repudiados, se preocuparon de contratar gente dura a su servicio y yo he hecho lo propio. Todos trabajan con el mismo fin, pero dependen de quien les paga. Yo tenía unos buenos elementos, pero usted me ha estropeado a algunos… No importa, quizá usted valga por los averiados y consiga con su energía y acometividad suplirles y aún dirigirles brillantemente.

Remy, sin perder su eterna sonrisa, exclamó:

—¿Cómo? ¿Quiere decir que esos tipos a los que vapuleé la otra mañana están a su servicio?

—Al mío personalmente, unos, al de mi compañero Cobb, otros, pero todos trabajan con la misma finalidad. El jefe de mis hombres era Cardigan; ahora lo puede ser usted. Lo piensa y me dice sus condiciones. Quiero advertirle que pagaré bien sus servicios y que, si logramos el triunfo, tendrá una recompensa adecuada.

Remy dejó de sonreír y con acento frío, contestó:

—Lamento mucho que no podamos entendernos, señor Tawys. Quiero comprender que, según esa escritura, la Ley no les ampara… No me meto a averiguar si se redactó mal o bien, pero ustedes la firmaron y deben hacer honor a su firma. Si los tribunales fueron negativos para ustedes en la sentencia, no hay más que resignarse a pagar la candidez de firmar algo contrario a lo pactado. Yo no soy escrupuloso para algunas cosas, pero para otras sí lo soy, porque como no me gusta que me coarten la libertad, no me gusta meterme en la de los demás. Por otra parte, hay algo que me impediría aceptar el ofrecimiento y es que ese sapo de Cardigan y yo, somos incompatibles y tenemos aún pendiente de saldo, una deuda que ha de terminar con uno de los dos. El hombre que sin razón me da a mí una paliza como la que él me ha dado, aunque yo se la haya devuelto con creces, ese tiene que pedirme perdón de rodillas, o caer destrozado para no levantarse más. Esta es la respuesta que puedo darle y ahora, he de añadir algo más que posiblemente sabrá usted. Hace un par de horas, dos sapos indecentes de los que sirven a ustedes para tan bajos fines, han tratado de asesinarme emboscados a traición en la plaza. Se llamaban Murray y Vicens y digo se llamaban, porque a estas horas son solamente una carroña preparada para que los buitres se envenenen con ella.

Tawys le había escuchado dominado por el más colérico asombro. Se había descubierto sin darse cuenta a un enemigo ignorado y ahora ya no le era posible retroceder.

Echando chispas por los ojos, rugió:

—¿Ha venido usted también a ponerse de parte de nuestros enemigos?

—No he venido a ponerme de parte de nadie. Llegué aquí incidentalmente y traté de apaciguar los ánimos entre esa partida de saboteadores, solo para atender el ruego de una pobre muchacha que veía su establecimiento en peligro. Me acogieron a puñetazos y banquetazos y tuve que replicar en la misma forma. Ahora, la cosa ya no tiene remedio. Ustedes me han metido hasta el sobaco en esta sucia partida y mis simpatías no pueden estar del lado de los que apelan a procedimientos innobles. Ustedes tratarán de sabotear la obra del canal y yo que no tengo nada más interesante que hacer, me voy a dedicar a protegerla. Adviértaselo a sus coyotes tiñosos, como yo se lo advierto a usted. Si todos los procedimientos son buenos para llegar a un fin, yo responderé a los suyos con los míos propios.

—Está bien; usted lo ha querido y usted se atendrá a las consecuencias. Nada me importa que vaya usted con el cuento a Villite, ni lo que pueda usted hacer. Si hemos declarado la guerra a los centenares de personas, no vamos a detenerla y a echarnos a llorar, porque se haya aumentado el número con uno más.

Capítulo V

Salió Remy de aquellos lugares y se encaminó hacia el río. Sentía curiosidad por conocer el futuro canal y darse cuenta de los trabajos que allí se estaban realizando y cuáles eran los puntos más vulnerables de las obras.

Cuando se acercaba, un jinete, que al parecer paseaba a lo largo de las obras, le cortó el paso y atravesando el rifle sobre la silla, gritó:

—¡Alto, no se puede pasar!

—¿Se hunde el terreno cuando pisa el caballo? — preguntó con sorna.

Advertido de la discusión, se acercó un individuo alto y recio, que lucía al cinto un buen revólver. Ásperamente preguntó:

—¿Qué sucede, Davis?

—Nada capataz… Le advertía a este curioso que siguiese su camino. Parece muy interesado en contemplar el estado de las obras.

Remy sonrió afirmando:

—En efecto. Estoy encargado de vigilarlas y lo más natural es que me entere no sólo de su estado, sino de las partes más sensibles y fáciles de atacar. ¿No le parece bien?

El capataz le miró intensamente y preguntó:

—¿Quién dice que le ha confiado esa misión?

—El señor Villite, el alcalde.

—Demuéstremelo.

—¿No le basta mi palabra?

—Yo, qué diablos sé quién es usted. Tráigame algún documento escrito y lo aceptaré.

—¿Por qué no se lo pregunta a él?

—Porque tengo algo más que hacer que perder el tiempo en ir de visitas. No soy yo quien debe ir a preguntar, sino él, quien debe comunicar sus decisiones.

—Estamos de acuerdo, capataz. Se lo haré presente y él se lo comunicará de palabra o por escrito. Me llamo Remy Tully, no olvide el nombre, por si acaso y no me mire de esa manera, que no soy ningún miembro de la banda de Cardigan y compañía. Si ha oído algo de lo que sucede en el poblado estará en antecedentes de la paliza que ese oso ha recibido en compañía de otros cuantos de su calaña.

El capataz sonrió más humanizado y repuso:

—Estoy enterado del suceso y quiero creerle, forastero, pero yo tengo una consigna y debo cumplirla. Me alegraré que me confirmen sus palabras y si así es, cuente que tendré un gran honor en ser su amigo.

—Pues hasta la próxima, capataz… ¿Cómo se llama?

—Gilbert Adans.

—Gracias. No lo olvidaré. Hasta pronto.

Y abandonó el canal para regresar al poblado.

Se dirigió directamente a las oficinas del sheriff, donde le informaron que éste se hallaba en la alcaldía. Remy se dirigió allí para informar a ambas autoridades de su tirante diálogo con Tawys el ranchero.

Ambos le escucharon con asombro y Villite, dijo:

—Bryce se ha ido de la lengua más que debía. Hasta ahora, había permanecido oculto en las sombras y con la careta puesta, pero por lo que se ve, ya no le importa arrojarla. Esto me huele mal, Remy, porque me hace sospechar que es porque se considera con fuerzas para ganar la batalla.

—¿En qué sentido?

—En todos. Ya ha visto el desafío que le ha lanzado… Deben contar con más gente para la pelea y le digo sinceramente que me estoy arrepintiendo de haberle metido en este zarzal. Se ha convertido usted en el blanco de su acción personal y temo por su vida. Creo que debía usted montar a caballo y renunciar a esto. En nada desmerecería a nuestros ojos, después de lo que ha hecho.

—No se preocupen, ni lo piensen. Mi decisión estaba tomada desde que me peleé con esos coyotes en «Los Tres Osos». Si las cosas han tomado más vuelos, mala suerte… Ahora es cuestión de amor propio. He lanzado un nuevo reto a los rancheros de la meseta y un hombre debe medir sus palabras. Cuando las suelta, ha de sostenerlas con las armas en la mano.

—Bien — advirtió el alcalde — si es su decisión, nada tenemos que objetar, pero cuente que siempre queda en libertad para renunciar a la empresa. Aunque Tawys afirme que falseamos las cosas a nuestro gusto, lo cierto es que también sabemos mantener nuestras palabras.

—De acuerdo… ¡Ah!… Adviertan a Gilbert el capataz, que en efecto estoy encargado de la vigilancia. Les he encontrado un poco duros y serían capaces de disparar sobre mí tomándome por alguno de sus enemigos.

—Descuide, que ahora pasaré yo por las obras y se lo afirmaré — repuso el sheriff.

—En ese caso, creo que, hasta esta noche, nada me queda por hacer. Voy a dar una vuelta por «Los Tres Osos» a ver cómo va la reparación y a tomarme un whisky hasta la hora de la cena. Después, quizá me dé un paseo a caballo por los alrededores del canal y por las estribaciones de la meseta.

Abandonó la alcaldía y marchó directamente a la fonda a comer. Tenía un apetito voraz y el medio día estaba muy avanzado.

Comió opíparamente, bien servido y después de encender su pipa, se trasladó a «Los Tres Osos». Sin saber por qué, se estaba aficionando demasiado a la taberna y, sobre todo, a la contemplación de la bella Annie.

A las diez, aburrido, decidió tumbarse a dormir un rato hasta la una. A esa hora, pensaba salir en silencio y recorrer las obras o los alrededores de la meseta, por si descubría algo sospechoso.

Su habitación se hallaba en el primer piso al final del pasillo. Era una habitación que daba a una corraliza, donde encerraban los caballos.

Apenas entró, algo que no pudo precisar, le advirtió de que corría un gravísimo peligro. No sabía si fue que captó algún roce insignificante o que las sombras de la habitación eran menos densas que una sombra más dura que se ocultaba entre ellas, o si fue el instinto de alarma que le advirtió, el hecho fue, que apenas había avanzado dos pasos, tensionó sus músculos como cuerdas de acero y extendió rígidos los brazos buscando dónde hacer presa y repeler una agresión.

La suerte hizo lo demás. Su mano de hierro tropezó con un brazo en alto que trataba de descender hacia él. Remy adivinó que al final de aquel tenso brazo entre unos dedos agarrotados se esgrimía un mortal cuchillo y apelando a todas sus fuerzas, contuvo el brazo sin permitirle descender, al tiempo que su otra mano libre buscaba el lugar que suponía debía hallarse el cuello del cobarde emboscado.

Se equivocó un poco y apoyó su mano en la boca del desconocido. Este rabioso, al saberse fracasado, le mordió fieramente clavándole los dientes en el pulpejo. Remy emitió un terrible aullido y rabioso hasta el paroxismo empujó a su agresor hacia atrás, hasta que la pequeña mesa adosada a la pared le detuvo, obligándole a arquearse hacia atrás.

Remy, al observar que su enemigo no podía retroceder y que se hallaba aprisionado entre su cuerpo y la mesa, flexionó brutalmente el brazo hacia atrás. El intruso adivinó que se lo iba a chascar y emitió un alarido tratando de hurtar el brazo a la fatídica presión, pero nada consiguió ante aquellas fuerzas de acero que le aprisionaban. El brazo se fue doblando, hasta que un horrible chasquido de huesos mezclado con un rugido impresionante, advirtieron a Remy que su propósito estaba conseguido.

Un frío y fiero empujón y el acero se clavó hasta el mango en la propia persona de su dueño. Fue entonces cuando se desprendió de él, retrocediendo para buscar su caja de fósforos. Frotó uno y adelantó la rojiza llamita hacia el misterioso atacante, que se había deslizado al suelo manando sangre a borbotones por la herida. Con curiosidad examinó su rostro, pero no tuvo la más leve noción de haberle visto alguna vez. Se trataba de un perfecto desconocido, que, si había ido allí decidido a matarle, era porque alguien le había instruccionado cumplidamente, facilitándole todos los datos precisos para el atentado.

Cuando se disponía a descender a la planta baja, sintió un tropel de gente que subía la escalera. Temeroso de un ataque en masa, extrajo el revólver y enfilando el pasillo, gritó:

—¡Alto! Ni un paso más o disparo.

Los curiosos, asustados ante la amenaza, se detuvieron a mitad de la escalera, al tiempo que la voz del dueño de la fonda, advirtió:

—No dispare, señor Tully, soy yo, el dueño…

—¡Ah, bien, me alegro! Suba usted, pero solo. Los demás que se vuelvan abajo, no necesito a nadie más. Al que desobedezca esta orden, le tumbo de un tiro.

El dueño, medrosamente, avanzó por el pasillo preguntando:

—¿Qué ha sucedido, señor Tully?

—¿Me lo pregunta? Ahora lo verá, pero mucho me temo que sea usted quien deba darme explicaciones y no yo. Encienda un fósforo y entre en mi habitación.

Temblando de miedo, obedeció. El fósforo recién encendido la temblaba entre los dedos.

—No se asuste, que ya no hay peligro. El que había lo corrí yo y quien pagó las consecuencias fue ese sapo.

El dueño avanzó y abrió unos ojos de loco al descubrir al sujeto tumbado en tierra en medio de un charco de sangre. Tenía el brazo roto en una postura inverosímil y un enorme cuchillo de pastos con mango de cuerno clavado en el pecho.

—¡Santo Dios! — gimió—. ¿Qué ha sucedido?

—¿No lo adivina? Que ese coyote me estaba esperando ahí dentro emboscado y que saltó sobre mí en la oscuridad. Fue la suerte y el instinto los que me salvaron. Si alguno tenía que morir, debía ser él, por cobarde y le obligué a que se clavase su propio cuchillo.

El posadero, señalando el interior de la estancia, preguntó:

—Y ahora…, ¿qué… vamos a hacer con…?

—No se preocupe, eso es cosa mía. ¿Traía caballo?

—Sí. Lo metimos en la corraliza.

—Haga el favor de llevarlo a la puerta y… despeje el camino. No quiero a nadie ahí fuera, o al menor movimiento sospechoso alguien va a mascar plomo.

El posadero descendió a la planta baja y sacó el caballo del establo, llevándolo a la puerta. Cuando gritó advirtiendo que había cumplido la orden, Remy tomó el cuerpo del muerto cuidando no mancharse de sangre y descendió con él hasta la puerta, donde le atravesó en la silla de su propio caballo.

—¿Dónde lo lleva usted? — preguntó el posadero.

—Al infierno si lo admiten, aunque lo dudo mucho. No se preocupe, que irá destinado donde le esperan.

Cuando alcanzó la senda que conducía a la altura, detuvo el caballo y tiró del cuerpo del muerto trasladándole a un peñasco que descubrió junto a un árbol, lo sentó sobre la piedra apoyado en el tronco y ató al caballo, de forma que obstruyese la senda. Luego en un papel escribió con lápiz:

«PARA EL SEÑOR TAWYS Y COMPAÑIA; LES DEVUELVO ESA CARROÑA POR SI LES ES UTIL PARA ABONAR LOS PASTOS, YA QUE COMO MURRAY Y VICENS NO SIRVEN PARA LO QUE FUERON CONTRATADOS.

Remy Tully»

Capítulo VI

Después de aquella broma macabra, Remy abandonó la senda y se alejó del camino de la meseta.

Se le ocurrió darse un paseo hasta el río recorriendo las obras del canal. Suponía que el capataz ya estaría debidamente informado y que no correría peligro alguno acercándose.

Pero prudentemente, buscó los sitios más visibles y descubiertos para acercarse al río. Si tenían montada alguna vigilancia oculta, el hecho de mostrarse a pecho descubierto les indicaría que no iba en plan de sabotaje y sería avisado o reconocido.

Sus sospechas no eran equivocadas.

Cuando aún se encontraba a más de cien yardas de las obras, de un seto oscuro a su derecha partió una orden seca y tajante:

—¡Alto…! ¡Arriba las manos!

Un rayo de luna, reflejó sobre el bruñido cañón de un rifle surgiendo por entre el seto. Remy obedeció.

—¡Bien! — advirtió la voz — ahora retroceda y lárguese de aquí o disparo.

Remy furioso, gritó:

—No sea imbécil… A lo mejor es incapaz de disparar contra quien debiera hacerlo. Que busquen a Gilbert el capataz y le digan que está aquí Remy Tully, el encargado de la vigilancia del canal.

El vigilante, tras un momento de duda, repuso:

—Lo haré, pero no baje las manos. Le desconozco.

Imitó muy bien el canto de una chotacabra y poco después, era contestado desde unos peñascales. Cinco minutos más tarde, avanzaba una sombra.

—John — dijo el primero — avisa al capataz. Dile que aquí está Tully, el encargado de la vigilancia.

Remy esperó y diez minutos después, un caballo se acercaba a buen trote.

A cierta distancia reconoció a Remy con los brazos en alto mordiéndose el labio con rabia. El capataz, gritó:

—¡Quieto, Henry, baja ese rifle!

Se acercó a Remy, diciendo:

—Buenas noches, señor Tully. No le esperaba hoy, sino mañana, para haberle presentado al personal y que le conocieran. Estuvo el sheriff a decirme que le reconociese como el amo de las obras y celebro que sea usted el encargado de dar la batalla a esos cobardes. De momento, esto está tranquilo, pero… hay cosas que no me gustan. Vengo de hacer una ronda antes de acostarme y me detuve a atascar la pipa debajo de un frondoso castaño en esa parte donde se yerguen aquellos calveros. Iba a encender, cuando me pareció captar el galope sordo de unos caballos y temiendo algo malo, me refugié detrás del tronco amparado por las sombras de las tupidas ramas. Poco después, comprobé que no me había equivocado. Un grupo de media docena de jinetes a los que no pude distinguir, cruzaron por entre unas lomas y se encaminaron hacia la parte oeste, donde el señor Villite tiene su rancho. No sé quiénes serían ni hacia dónde irían, pero como las cosas están tan tirantes, he temido que pudieran ir en acción de represalia. Venía preocupado por ello, cuando me avisaron que estaba usted aquí. ¿Necesitaba algo de mí?

—Nada de particular, Gilbert. No tenía intención de venir a verle esta noche, pero ocurrió un incidente dramático en la fonda, que me quitó el sueño. Un tipo emboscado dentro de mi habitación, pretendió clavarme un cuchillo. Le salió la cosa tan mal, que se lo clavó en su propio pecho y salí a llevar sus huesos a la senda de la meseta, para que Tawys y compañía se hagan cargo de él. Después se me ocurrió también hacer una ronda y me acerqué aquí.

—Esto está tranquilo, al menos por ahora.

—Me alegro. Mañana vendré de día a que me conozca su personal. En cuanto a lo que ha observado usted hace un poco, me interesa. Voy a echar un vistazo por allí.

Saludó cariñosamente con la mano y emprendió el trote dirigiéndose en la dirección que el capataz le había señalado.

Alcanzó las lomas y frenó la marcha de su montura. Ignoraba por donde andaban los sospechosos y no quería meterse de modo imprudente en alguna trampa.

A un cuarto de milla, se distinguían unas luces débiles a causa de la distancia. Remy adivinó que se trataba de un rancho y aunque no había estado aún en el del alcalde, supuso que debía tratarse de él.

Buscando la parte sombría de los setos y arbustos, avanzó directamente hacia el rancho, hasta poder distinguir la cerca de casi dos metros de altura y paralela a ella, la otra de espino que marcaba por aquel lado el límite de los pastos.

Aquello, le cortaba el paso y quedó parado preguntándose qué debía hacer. Se hallaba tratando de resolver sus dudas, cuando entre los zarzales y setos brillaron unas ramas resinosas encendidas, que se movían de un lado para otro, distanciándose entre sí hasta meterse en los pastos.

Una terrible sospecha acudió a su cerebro. Aquellas ramas resinosas corriéndose hacia adentro de una manera medida y uniforme, le hicieron concebir la sospecha de que se trataba de prender setos y zarzales por varios puntos a la vez, para que el fuego se corriese rápido al interior de los pastos que resecos por el estiaje, eran un gran elemento de alimentación al fuego.

Rabioso por la idea, buscó las movibles luces con el revólver empuñado y cuando le pareció ver una sombra que se descubría entre el claro de unos ramajes, disparó con celeridad hasta tres tiros.

Fue quizá la suerte la que le acompañó más que su buena puntería. El hecho fue, que captó un rugido terrible de dolor y la tea cayó entre los zarzales, al tiempo que, de diversos lugares de los setos, brotaban secas y rápidas detonaciones.

Remy se amparó en los árboles y empezó a retroceder sin perder la cara al terreno. Esperaba de un momento a otro el ataque del resto de los compañeros del herido y se preparaba para hacerles frente.

Había retrocedido dos docenas de yardas, cuando de lo espeso de un zarzal saltó una figura que quedó encorvada en tierra hurtando el cuerpo al peligro, pero buscando al que les había descubierto. Remy captó perfectamente su silueta y volvió a disparar.

El incendiario trató de incorporarse aullando de rabia, pero se sintió flaquear y apoyó la mano izquierda en la tierra, mientras disparaba trabajosamente con la derecha en dirección al lugar donde Remy se hallaba oculto, pero éste había retrocedido más y las balas quedaron cortas.

Le enfiló nuevamente y disparó hasta hacerle caer. En aquel momento sintió un rumor de caballos al otro lado y comprendiendo que a pie se hallaba en desigualdad de condiciones, corrió como un gamo en busca de su caballo, sintiendo el galope de los contrarios a su espalda y no muy lejos de él.

Cuando corría desesperadamente, captó también nuevos y nutridos disparos más al interior. Sin duda, en los pastos se había provocado la alarma y los vaqueros desorientados disparaban guiados por los estampidos más próximos a ellos.

Remy, creyó por un momento que iba a ser alcanzado antes de tener tiempo de llegar hasta su caballo, pero por fin, llegó donde lo dejara trabado y tirando de la floja lazada, saltó sobre la silla partiendo a galope.

Era muy avanzada la noche, cuando llegaba a la posada. Regresaba satisfecho del éxito, pues había llegado a tiempo de evitar el criminal acto de sabotaje en los pastos y cuando menos, había puesto fuera de combate a tres enemigos.

Metió el caballo en la corraliza y se dirigió a su habitación.

Eran las nueve de la mañana cuando despertó, después de un profundo sueño.

Se chapuzó en la palangana de hierro esmaltado que tenía en el dormitorio y se dispuso a bajar al comedor en busca de un copioso almuerzo. Al salir, un mozo de la fonda se hallaba sentado en la escalera cortando el paso.

Al ver a Remy, se levantó nervioso, diciendo:

—Señor Tully, estoy aquí hace dos horas por orden del dueño, para decirle que no salga a la calle. La fonda está rodeada de tipos sospechosos bien armados y el señor Gene ha sospechado que esperan su salida.

Remy sonrió al oír el aviso. Sus enemigos no se habían dormido y estaban dispuestos a cobrarse las bajas que tan recientemente les había causado.

—Dele las gracias al señor Gene por el aviso — contestó—. Ahora, dígame si hay forma de poder desayunar de modo abundante sin correr peligro de que me estropeen el desayuno. Con el estómago lleno, se siente uno más optimista para emprenderla a tiros.

—No le aconsejo que baje al comedor. Podían entrar en él por sorpresa. Puedo subirle lo que desee a su habitación.

—Bien, hágalo. Le espero.

Volvió al interior del dormitorio y se asomó a la ventana. Ante él, se abría la corraliza con los cobertizos para los caballos, la leña y otros artículos almacenados. Debajo precisamente de la ventana, descubría la tejavana de uno de los cobertizos.

Calculó la altura de la ventana al tejadillo y de este al piso de la corraliza. Para él, no era empresa imposible descender al primero y saltar al segundo. Luego, el tapial podía escalarlo subiéndose a una cuba y saltando a la parte trasera de la fonda.

Acababa de retirarse de la ventana, cuando el mozo, todo nervioso, acudió con el desayuno. Remy le echó una ojeada quedando satisfecho y dijo:

—Dentro de veinte minutos, haga el favor de subir. Tome para que se acuerde mejor.

Y le entregó un dólar de plata.

El mozo hizo una reverencia y se ausentó, mientras Remy la emprendía con el desayuno del que no dejó ni rastro.

Cuando terminó, escribió unas letras en un papel y esperó la vuelta del mozo.

Este acudió puntualmente pasados los veinte minutos y Remy, entregándole el papel, dijo:

—Escuche, va a hacerme usted un favor. Llévese el servicio y cuando hayan pasado quince minutos, busque a alguno de esos tipos que rondan en derredor de la fonda y entréguele esto, diciendo solamente:

«Tome, señor. Remy Tully me ordena que le entregue esta nota».

»Usted vuelva al interior y no se asome después fuera para nada.

El mozo intrigado, tomó el papel y desapareció. Cuando lo hubo hecho, Remy saltó sobre la jamba de la ventana y se dejó escurrir hasta afianzar sus manos en ella y saltó suavemente sobre el tejadillo del cobertizo y desde éste se deslizó a tierra.

Después, saltó la cerca ayudado por un gran barril que le sirvió de escabel y se encontró en descampado en la trasera del edificio.

Corrió pegado a las cercas hasta alcanzar la parte baja, e introduciéndose en ella con el revólver empuñado dentro del bolsillo de la chaqueta, llegó hasta la esquina que daba a la calle donde estaba la fonda.

Asomóse discretamente por ella, echó una profunda ojeada, hasta descubrir a varios individuos hábilmente emboscados entre los sombrajos o en algún hueco de puerta. Permanecían pacientes a la espera, seguros de que no se les escaparía su presa.

Se había dado tanta prisa, que no había transcurrido el plazo señalado para que el mozo cumpliese su encargo. Por ello, esperó con curiosidad a ver qué sucedía.

Poco más tarde, vio salir al mozo con el papel en la mano y registrar la calle con la mirada, para por fin, dirigirse rectamente a un tipo alto y recio que fumaba displicentemente, recostado sobre un poste de una falsa acera.

Habló con él brevemente y le entregó el papel retrocediendo hasta la fonda. El individuo leyó el escrito y después de un momento de vacilación, silbó reciamente. Todos los que con él vigilaban repartidos en un radio de acción de treinta yardas, acudieron a la llamada reuniéndose con él.

Remy, sonrió divertido, murmurando:

—Bueno, registrarán mi habitación por las bravas y cuando se convenzan que he volado…

La calle había quedado despejada. Remy avanzó por ella y se situó en el esquinazo fronterizo de una calleja más arriba, empuñando el revólver.

Estaba decidido a hacer un escarmiento en aquella masa de cobardes y lo haría.

Cinco minutos después, los emboscados aparecían en grupo a la puerta de la posada, mirando fieramente a todos lados como si buscasen entre el polvo o en los sombrajos la figura de su enemigo.

Este no vaciló, no debía vacilar y cuando él tomaba una resolución no se volvía atrás.

Asomó el cañón por el esquinazo de la casa y enfilando, los tiros hacia la puerta, disparó las seis cápsulas seguidamente.

Agudos rugidos de dolor brotaron de la jamba y varios de los asaltantes vacilaron, cayendo unos sobre otros. Tres habían sido alcanzados gravemente y el pánico se apoderó del resto, que disparó al azar retrocediendo hacia el interior.

Remy no esperó más. Podían reaccionar o contar con más fuerzas próximamente y no quería ofrecer ventaja alguna a sus enemigos. Se deslizó por la calleja y a buen paso, se encaminó a las oficinas del sheriff.

Este salía en aquel momento alarmado por los estampidos, que habían llegado hasta allí con toda nitidez. Al descubrir a Remy, exclamando:

—Usted otra vez.

—Parece que sí, señor Dandy. Han pasado muchas cosas desde anoche y conviene que las sepa.

—Bien, luego le escucharé… ¿Dónde ha sido la gresca?

—A la puerta de mi fonda. Había siete emboscados esperándome. Lo supe con anterioridad, gracias al dueño y les hice una jugarreta. He escapado por la corraliza y les he mandado un papel, diciéndoles que eran unos cretinos si esperaban poderme cazar. Rabiosos, han asaltado la fonda y al salir, les he saludado con plomo… Creo que han caído tres.

—¡Es usted un demonio!

—Y no ha sido eso sólo. Anoche había oculto un tipo en mi habitación que me esperaba en las sombras armado de un cuchillo. Milagrosamente, salvé el ataque y le hice tragarse su propio acero. Se lo llevé a Tawys el ranchero, dejándoselo sentado en un peñascal de la senda. Luego di una vuelta por el canal y el capataz me informó de que había visto una partida de misteriosos jinetes galopar en las sombras camino de los pastos del señor Villite. Les alcancé en unos setos cuando intentaban prenderles fuego y con ellos a los pastos. Llegué lo suficientemente a tiempo para tumbar a uno que manejaba una rama resinosa y cazar a otro que saltó los zarzales buscándome. Después, cuando intentaron perseguirme, les produje otra baja hasta perderlos de vista. Sin duda no conformes, han acusado el golpe esperándome emboscados esta mañana para coserme a tiros. Tengo como testigos al dueño del hotel y al personal a sus órdenes.

En aquel momento, un jinete avanzó hacia las oficinas.

El sheriff señaló con el brazo.

—Ahí está el señor alcalde.

Villite detuvo el caballo y se apeó. Luego avanzó hacia Remy, diciendo:

—Gracias, Remy, pues supongo que fue usted el que evitó anoche que mis pastos fuesen incendiados vilmente.

Capítulo VII

El sheriff aprovechó la presencia del alcalde para darle cuenta de las manifestaciones de Remy. Villite flemáticamente, advirtió:

—No tenga prisa, Dandy. La obligación de la gente es venir a reclamar su ayuda y darle cuenta de lo que sucede. Estoy pensando, que acaso no se decidan a venir…

—Pero yo he oído los tiros…

—Haga cuenta que estaba durmiendo. Es lo mejor en estos casos.

E indicó a los dos que entrasen en las oficinas.

Ya dentro, obligó a Remy a darle detalles de su actuación la noche anterior. Cuando el joven vaquero contó los hechos con todo lujo de detalles, Villite, exclamó:

—Tengo para usted una gratificación de mil dólares de mi bolsillo particular por el servicio que me prestó.

Luego, dirigiéndose al sheriff, preguntó:

—¿Han presentado alguna denuncia sobre la muerte de esos tipos o del que Remy dejó en la senda?

—No. Es la primera noticia que he tenido de ello.

—Pues seguramente ocurrirá con los demás lo mismo. Se las guardarán, porque se saben en una falsa posición y extremarán los ataques contra este hombre y acaso contra los demás. Aunque no lo saben fijamente, sospecharán que está a nuestro servicio y esto les llevará a creer que pueden extremar las violencias, justificándolas con las que ellos están sufriendo. Me temo que se avecinan momentos muy dramáticos en los que la guerra sorda se convierta en usa pugna a cara descubierta. Tawys debe contar con gente de refresco a juzgar por la actividad agresiva que están desplegando y el tiempo dirá si me engaño.

—Creo que sería llegado el momento de poner por nuestra parte algunos hombres en pie de guerra.

—Pero no para atacar, sino para defendemos. En el canal, ya los hay. Hasta ahora, sus actividades no habían salido descaradamente a la luz del día.

Luego, picado por la curiosidad, ordenó:

—Vaya a la fonda a ver qué pasa allí. Acaso sea muy útil tener un motivo de acusación contra alguien.

El sheriff les dejó en las oficinas y se trasladó a la fonda. Cuando llegó, descubrió un grupo de gente reunida ante la puerta, formando corro en derredor de un vano. Dandy sospechó que dentro de él debía hallarse alguno de los asaltantes muertos.

Pero cuando llegó hasta el grupo y lo rompió para echar un vistazo al vano, descubrió con asombro que en él no había cadáver alguno, sino unas manchas rojizas absorbidas por el polvo.

—¿Qué diablos sucede aquí? — pregunto.

Alguien señaló hacia el interior de la posada, diciendo:

—Ahí dentro le podrán informar mejor.

Dandy cruzó la jamba y el dueño salió a su encuentro. Se encontraba muy nervioso y balbucía al hablar.

Con frases entrecortadas, le dio cuenta del suceso tal y como se había desarrollado. Luego, agregó:

—Mi huésped debió saltar por la ventana de la corraliza y acecharles a la salida, porque cuando descendieron furiosos por no haberle encontrado en su dormitorio, sentí varias detonaciones y vimos caer a tres de ellos.

—¿Caer? ¿Pues dónde están los cuerpos?

—Sus compañeros se apresuraron a levantarlos y a llevárselos de aquí. Tenían los caballos más arriba y los atravesaron sobre las sillas escapando al galope. Sin duda no les interesaba que llegase usted a tiempo de intervenir.

El sheriff saludando con la mano, regresó de nuevo a su oficina.

Cuando penetró en ella, Villite preguntó:

—¿Cuántos fueron los muertos?

—El diablo que lo sepa. Ni siquiera sé cuántos fueron los heridos, ni si los hubo en realidad. Cuando llegué a la posada, sólo encontré un grupo de curiosos reunidos en torno al polvo manchado y nada más. Cuando pregunté al posadero, me dijo que los supervivientes se los habían llevado a lomos de sus monturas y que nadie les conocía.

—¿No le dije, Dandy? — comentó el alcalde—. Tienen orden de atacar, pero en el incógnito, bajo su única responsabilidad sin dar lugar a tener que hacer declaraciones peligrosas. Me lo temía y los hechos me dan la razón.

—¿Qué teme usted de manera inmediata? — preguntó Remy.

—No sé — aseguró el alcalde—, pero quizá un golpe colectivo y espectacular a las obras del canal. Van adelantando mucho y eso les encorajina. Claro que no sé qué desear mejor, si un golpe de audacia ahora que la obra está en embrión, o un sabotaje cuando el canal esté terminado y lleno. Esto podría provocar serias inundaciones y perjuicios gravísimos para muchos.

—En efecto — aseguró Remy, dándose cuenta de la importancia de los temores de Villite—. Y acaso guarden ese truco como traca final. Mi opinión es que antes de que esto pueda suceder, se dé la batalla decisiva a esa gente. Es la única solución.

—¿Cómo? —preguntó Dandy—. Eso se dice fácilmente.

—Y acaso se pueda hacer. Si me dejaran llevarme de mis métodos, iría contra las cabezas visibles.

—No hay pruebas. Ya ve usted cómo están aleccionados sus hombres. Se precisaría cazar a alguno y obligarle a declarar la verdad. Acaso con una acusación formal, se pudiese intentar algo contra ellos.

—Comprendo la dificultad — aseguró Remy—. Ustedes están empeñados en obrar dentro de la Ley y la justicia, mientras ellos se desentienden de eso y obran a su capricho. La desigualdad les perjudica.

—Pero la razón nos ampara.

—Yo sólo comprendo que son muchos y que si les he causado algunas bajas no he adelantado nada en realidad. Sería menester llegar a la cabeza y creo que voy a intentarlo.

—¿Cómo? — preguntó nervioso el sheriff—. No olvide que se trata de gente importante y que nadie puede acusarles de nada.

—No lo olvido, pero si ellos tienen sus métodos de ataque, yo también tengo los míos. A última hora que se querellen contra mí, les costará trabajo intentar algo como no me cojan de sorpresa.

El sheriff, al oírle, advirtió:

—Ahora que dice usted eso, tengo que rogarle que no vuelva a la posada. Se ha escapado dos veces de una muerte cierta, pero puede no escapar de la tercera. Debe buscar un alojamiento más seguro.

Villite, enérgico, dijo:

—Sí, y ese alojamiento lo va a tener en mi rancho. Ya no me importa ir descubriendo un poco el velo de nuestra actuación. Hay que dar sensación de firmeza y por la vida de tan precioso auxiliar debemos hacerlo. Desde hoy, se hospedará usted en mi rancho.

—Iré mediado el día, cuando termine usted su trabajo en la alcaldía. Ahora voy a beberme un whisky a la salud de mis presuntas víctimas.

Cuando triunfalmente penetró en el establecimiento seguro de que hasta allí habría llegado el eco de su hazaña y de que la bella Annie le felicitaría por su heroísmo y buena suerte, observó con asombro que la joven, toda trémula y asustada, salía a su encuentro, y tras mirar al fondo de la pieza por encima de su hombro, preguntó temblando:

—¿No le ha sucedido a usted nada?

—¡Oh! Nada en absoluto. ¿Es que le han contado la hazaña de la fonda?

—Sí, pero no me refiero a eso. Hablaba de media hora a esta parte.

El la contempló con asombro, respondiendo:

—¡Diablo! ¿Es que tenía que ocurrirme algo tan inmediato después de la sorpresa de hace unas horas?

—Sí, y por Dios que es usted hombre de suerte, pero no la tiente tanto por si acaso. Hace media hora ha estado aquí a buscarle un sujeto llamado Mac Curry.

—¡Oh! ¡Qué pena no haber estado aquí para hacerle los honores de la visita!

—Es usted desesperante — gimió ella, asustada—. No da importancia a Curry, porque le desconoce, pero para que se vaya dando cuenta de quién es, le diré que pertenece al mismo bando que Cardigan y es otro oso parecido a él.

—¡Magnífico! ¡Pero si los osos son mi debilidad! ¿Por qué entré aquí la primera vez y he seguido viniendo? Porque esto se titula «Los Tres Osos», simplemente.

—Pero ese es muy peligroso. No venía solo, venía con otros dos.

—¿Otros dos osos? Entonces, tres.

—Venía a buscarle para matarle.

—Es una noticia como para llorar de alegría, ¿qué dijeron, además?

—Que en algún sitio le encontrarían y que donde le encuentren le dejarán clavado a tiros. Hizo algunas consideraciones sobre su suerte, pero aseguró que con él no le valdría. Aseguró también que la forma en que trató usted a Cardigan se la va a cobrar él con creces.

—Es un ambicioso tasando las palizas porque la que recibió su amigo sólo podría tasarla el Banco Nacional.

—Por si acaso, cuídese y múdese de fonda. Esa es muy conocida y es fácil que un día entre y no le dejen salir.

—Es un consejo que llega con media hora de retraso. Ya me lo han dado antes y lo he seguido.

Montó a caballo y se dirigió al lugar donde se calaba para el embalse. Después de cambiar impresiones con el capataz y comprobar que nada sucedía allí, a la hora de comer marchó a la alcaldía a buscar a Villite.

Con él se trasladó al rancho donde comió en su compañía y pasó la tarde charlando. El alcalde quería presentarle a su equipo por si tenía necesidad de andar por los pastos que fuese conocido.

El capataz, un mocetón alto como un abeto, le estrechó la mano hasta casi descoyuntársela para felicitarle por su intervención la noche anterior evitando el fuego, y después de la cena mostró el decidido propósito de marchar.

—¿Dónde, diablos va usted a estas horas? —preguntó Villite.

—Se está cociendo una bonita idea en mi meollo y voy a ver si la redondeo. Cada cual tiene sus métodos especiales de obrar y yo tengo los míos.

Sin querer dar más detalles, abandonó el rancho y se esfumó en las azuladas sombras de la noche.

Después de galopar un buen rato, para dejar correr un poco más el tiempo, se encaminó hacia la meseta, buscando la sombra de los accidentes para pasar desapercibido hasta alcanzar la senda.

Ya próximo a ella, buscó un lugar donde dejar escondido su caballo, y cuando lo consiguió, ascendió a pie por la vereda buscando la meseta.

A pesar de lo que había dicho, carecía de todo plan. Su única idea fija era llegar a lo alto y echar un vistazo al rancho de Tawys. Si la fortuna le acompañaba, quizá descubriese allí el refugio de los indeseables que actuaban a sus órdenes.

Agazapado entre las matas, captó el ruido de los cascos de los caballos al acercarse, hasta que de un modo imprevisto se detuvieron a pocos pasos de su escondite. Luego oyó la voz inconfundible de Tawys que refunfuñaba:

—Ese maldito Cobb parece que siempre tiene miedo. Quedamos en estar aquí a las diez y aún no ha llegado.

—Faltan dos minutos —advirtió otra voz—. No debe mostrarse impaciente, patrón. Le esperaremos. Ya no debe tardar.

Hubo un momento de silencio. La voz de Tawys, el ranchero, volvió a vibrar roncamente:

—Mac —dijo—. ¿De verdad que fuiste a buscarle a «Los Tres Osos»?

—¿Es que lo duda usted? Creo que me conoce de sobra para saber que a mí no me asusta un tipo de ésos, por muy duro que sea. Lo que he sentido es no estar aquí cuando ese imbécil de Cardigan se dejó zurrar lindamente como un novato. Ya le dije a usted que no le consideraba lo bastante bronco para jefe de banda.

—Yo no podía meterme en las cosas de Cobb. Él lo escogió a su gusto.

—Bueno, el caso es que Cardigan está fuera de la circulación y que ahora me incumbe a mí asumir el mando de todos los hombres de la meseta. Verá usted qué pronto resuelvo yo este asunto. Dentro de unos días no va a quedar de ese maldito canal ni el recuerdo.

Tawys preguntó ansiosamente:

—¿De verdad que crees que se puede hacer eso? Tú sabes que tienen muy vigiladas las obras. Tu proyecto no es cosa de un día.

—Lo he estudiado todo. El lugar donde empezaremos a barrenar la tierra está alejado y en sitio que no se puede descubrir fácilmente. Por las noches, trabajarán los hombres turnándose, y en cuanto hayamos abierto la boca de la mina, trabajarán ocultos y será difícil descubrirlos, porque la galería estará taponada en su entrada por los arbustos. Yo calculo que con cuarenta yardas de túnel es suficiente. Luego se mete la carga de dinamita y se le prende fuego. Lo demás lo hará la carga y toda la obra quedará destrozada. Más tarde, que averigüen quién hizo la labor.

Remy, que no perdía una sílaba de la interesante conversación, captó los cascos de otro caballo que se acercaba. Poco después se detuvo junto a Tawys y Mac Curry, y el primero advirtió:

—Vamos, Cobb, toma usted las cosas con mucha calma.

—Me entretuve visitando a los heridos. Hay dos que no me gustan. Uno perderá el brazo, cuando menos y el otro recibió tal golpe en la cabeza, que está medio loco. En cuanto a Cardigan, mejora mucho, y dentro de unos días estará en condiciones de reanudar sus actividades.

Los tres jinetes espolearon sus caballos y éstos empezaron a descender por la senda. Fue un milagro que al pasar rozando los matojos, no descubriesen el cuerpo de Remy mal disimulado entre ellos.

Capítulo VIII

Por un momento quedó indeciso sin saber qué partido tomar. Para él, era de vital interés conocer el lugar elegido para abrir el fatídico túnel. Cuando estuviese en posesión del secreto, nada le importaba lo demás, pues jugaría con las mismas armas que sus enemigos, pero con el filo a su favor.

Rápidamente, descendió por la senda hasta alcanzar el llano. Al llegar a éste, descubrió las siluetas de los tres jinetes, caminando paralelos a la falda de la meseta y decidió seguir sus huellas.

Debía prescindir del caballo. Este le denunciaría en la persecución echándolo todo a perder y sin vacilar emprendió a pie el camino cuidando de buscar los lugares sombreados para no denunciarse.

Tenía que caminar a paso vivo, pues, aunque los caballos no habían emprendido el galope, ganaban terreno con más facilidad que él.

Con no perder de vista los caballos, aunque fuese a larga distancia, tenía suficiente.

Remy les vio desaparecer por entre un corte y aprovechando aquel momento corrió como un gamo para alcanzar, a su vez, unas trochas a cuarenta yardas del lugar por donde habían desaparecido y ocultarse en ellas.

Cuando consiguió saberse seguro de no ser descubierto, respiró con desahogo. La fortuna se estaba mostrando su aliada, y si seguía protegiéndole, aquella noche esperaba hacer sendos descubrimientos.

Después de examinar el terreno, clavó sus oíos en un montículo bastante elevado y decidió escalarle. Desde la cima podría ver cuando los rancheros y Mac se alejaban y después se sabría libre para registrar aquellos lugares y localizar, si era posible, el sitio que habían elegido para su infame maniobra.

Pegado a la piedra para no proyectar la sombra sobre el llano, abarcó éste. Desde allí, podría descubrir a los rancheros cuando regresasen, y esto le satisfizo. Luego, por curiosidad, se arrastró hasta otro de los rebordes y echó un vistazo hacia la parte por donde habían penetrado los espiados. Con asombro, observó que sólo descubría los caballos trabados junto a unas altas matas, pero no a sus jinetes.

Asombrado, quedó fijo en aquella posición. Ya aparecerían a recoger sus caballos y entonces quizá descubriese el lugar donde permanecían ocultos.

Tardaron más de veinte minutos en aparecer, y cuando lo hicieron, fue a través de un espeso seto que parecía adherido a un alto calvero.

Remy les dejó marchar, y cuando habían desaparecido, emprendió el descenso para más tarde filtrarse por los mismos lugares que habían visitado los tres jinetes. Con audacia, abrió el seto y buscó algún agujero por donde entrar. No tardó en descubrir la ancha boca de una mina, que en sentido un poco transversal se adentraba entre tierra y piedras, no en dirección al río, sino hacia la parte donde estaban las obras del canal.

Terminado el examen, volvió a las quebradas y se quedó pensativo. Aquel túnel natural, relativamente largo, avanzaba por bajo tierra con dirección a las obras del canal, en una de sus partes de más embalse. Si seguían abriendo el túnel, y no era difícil, pues no se trataba de peñascales, sino de dura tierra, el barreno podía alcanzar el embalse y volarlo, rompiendo aquel dique natural que costaría mucho volver a recomponer.

Se disponía a montar para regresar al rancho de Villite, cuando se sintió acometido de una nueva idea. Desde que le dijeron que Mac Curry le había estado buscando alabándose de un modo fanfarrón, sentía en su pecho morderle el gusano de la rabia. Buscó en sus bolsillos el bloc de notas que guardaba, y con un lápiz trazó varias líneas. Luego dejó el caballo donde estaba y volvió a subir por la senda hasta alcanzar la meseta.

El rancho de Bryce Tawys apareció oscuro y en silencio. Era una hora muy avanzada y todos debían dormir en él. Atravesó audazmente el vano y llegó hasta la puerta de la cerca. Ya en ella, recogió una aguda espina de una rama y con ella atravesó el papel y lo clavó entre la juntura de dos maderos. Luego se retiró tranquilamente y volvió al llano para montar a caballo y alejarse definitivamente, camino del rancho del alcalde.

Estaba muy avanzada la noche cuando llamó. El peón que atendía el patio le abrió cuando dio su nombre y Remy se retiró al cobertizo que le habían señalado sin hablar con nadie. Tiempo tendría al día siguiente de dar cuenta de toda su odisea de aquella noche.

Cuando a la mañana siguiente, los peones del rancho «Lazo Corto» se dispusieron a marchar a los pastos, uno de los peones, al salir, descubrió el papel clavado a la puerta de la cerca y lo desprendió leyéndolo con asombro.

Sus compañeros le rodearon comentando el escrito, y cuando el capataz se unió a ellos y se enteró de lo que sucedía, tomó el papel y decidió hacer entrega de él al dueño del rancho.

Tawys se levantaba en aquel momento, y al ver penetrar a su capataz en el cuarto de aseo, preguntó, intrigado:

—¿Qué sucede, Bob?

—Esto han dejado clavado anoche a la puerta de la cerca. Va dirigido a usted y a Mac Curry.

Se trataba de un reto que decía así:

«PARA EL SEÑOR TAWYS Y PARA MAC CURRY.

»Llega a mis oídos que ese fantasma de pistolero que le sirve, fanfarronea de haberme buscado para matarme. No quiero que sufra del Corazón con la espera, y le reto a que mañana a las doce me busque con el revólver en la mano por las calles del poblado, donde yo saldré a su encuentro.

«Remy Tully.»

Bob se quedó mirando al ranchero, y preguntó:

—¿Qué piensa usted hacer con eso?

—No sé. Estoy por romperlo y no hacer caso de él.

—No lo haga. Quizá Mac no se lo agradecería. Usted sabe lo que eso significa en el Oeste. Cuando a un hombre se le cita revólver en mano en un sitio si no acude el desprecio más absoluto cae sobre él.

Tawys rechinó los dientes, murmurando:

—Mac es un gran tirador y si tuviera la suerte de quitarnos de en medio ese fantasma, se arreglarían mucho las cosas. Mande a un peón que vaya en busca de Mac Curry.

Este dormía en un cobertizo que el ranchero había mandado levantar próximo al rancho, pero fuera de él. A pesar de tener a su servicio a Mac y a Cardigan con sus secuaces, no se fiaba de ellos y no les quería dentro del rancho por un sentido de prudencia.

Mac, que había trasnochado, dormía profundamente cuando el peón le ordenó presentarse en el rancho por mandato de Tawys. El pistolero creyó que había surgido algún incidente grave, y levantándose, advirtió a la docena de hombres que dormían con él:

—Estad preparados por si os necesito. Me manda a llamar el patrón.

Presuroso, acudió al despacho del ranchero. Este, cuando le vio entrar, dijo rabioso:

—Tome, Mac, lea. Esto es para usted.

El matón echando lumbre por los ojos, vociferó:

—¿A mí? ¿A mí retarme así un tipo como ése? ¡Maldito sea mi corazón si no le destrozo la boca a tiros en cuanto me lo eche a la cara! ¿Quién se habrá creído que es él y quién soy yo? Bajaré, claro que bajaré, y no ha podido darme una cita que más me agrade.

El ranchero, prudente, advirtió:

—¡Cuidado, Mac, no se envanezca tanto, por si acaso! Yo no le quito su mérito, pero no olvide cómo se deshizo de Murray y Vicens, que eran dos excelentes tiradores y los dos le tenían encañonado.

Mac hizo protestas de valentía y se marchó refunfuñando, pero cuando llegó al cobertizo, sus arrestos habían bajado de tono.

El prudente aviso del ranchero, le obligó a meditar, y por fin, dirigiéndose a dos de sus hombres, dijo:

—Engrasad los revólveres, que me vais a acompañar. Ese imbécil de Remy Tully ha tenido la osadía de desafiarme a tiros hoy a las doce en alguna calle del poblado. Yo quería bajar solo a mandarle al infierno, pero el patrón me lo ha prohibido. Me ordena que vaya con dos de vosotros y que terminemos con él como podamos.

—Pues terminaremos — dijo uno, sencillamente— Si escapa a tu revólver no puede escapar a los de los tres.

—Pues prepararos, que a las once y media bajaremos al pueblo.

Capítulo IX

Remy abandonó las oficinas para dirigirse a «Los Tres Osos». Le atraía la taberna de la bella Annie, y cuando llevaba mucho tiempo sin ver a la joven, sentía la nostalgia de su ausencia.

—¿Puede usted prestarme dos o tres trozos de papel y una pluma? Tengo que escribir algo urgente —dijo Remy a Annie.

Ella, con intención, preguntó:

—¿Tan retrasado tiene usted su correo amoroso, o es que le hace falta tanto papel para relatar las muertes que lleva hechas?

—Pues quizá haya algo de eso. Si tanta curiosidad siente por saberlo, cuando lo haya escrito lo someteré a su aprobación.

Escribió rápidamente unas líneas sobre los trozos de papel y luego, ofreciendo uno a Annie, dijo:

—¿Quiere hacer el favor de decirme si falta alguna o sobra alguna b de burro?

Ella tomó el papel con curiosidad, y cuando leyó el contenido, palideció:

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¿Qué ha hecho usted?

—Nada que no sea correcto. Mac Curry ha blasonado de andar buscándome para matarme y yo le he citado a las doce de esta mañana, para que me demuestre que está dispuesto a cumplir su bravata. ¿Hay algo que oponer?

—Simplemente, que es usted un suicida.

Entretanto, Dandy había hecho buscar a su comisario con el cual se trasladó al pie de la senda que descendía de la meseta y a caballo, esperó a que se aproximase la hora del duelo.

Tenía la sospecha de que Curry no daría la cara noblemente y estaba dispuesto a intervenir para frustrar cualquier encerrona.

Sobre las once y media, captó el rumor de cascos de caballo sobre el pedernal de la senda y haciendo señas a su comisario para que se colocase a un lado de la salida, él ocupó el lado contrario y esperó.

Poco después descendía al llano Mac Curry, acompañado de dos de sus secuaces.

Dandy les cortó el paso, diciendo:

—Buenos días, Curry. ¡Qué feliz casualidad! Llevaba muchos días sin verle por el poblado.

—¡Váyase al infierno, Dandy! No tengo ganas de bromas.

—Lo supongo. Conste que no he pretendido meterme en su vida privada. Sin embargo, siento una gran curiosidad por saber dónde va usted ahora tan bien acompañado.

Curry quedó cortado. El sheriff debía tener conocimiento de su próximo duelo con Remy, y no podía justificar por qué llevaba tan inquietante compañía.

—Realmente, no voy acompañado — se disculpó—. Estos amigos tenían que bajar al poblado y hemos coincidido. No vienen conmigo, van por su cuenta y riesgo.

—¡Ah, bien, si van por su cuenta y riesgo…, eso es diferente! Pero como yo me intereso por los buenos muchachos de allá arriba, no quiero que corran ese riesgo, y suponiendo que igual les dará retrasar la entrada medía hora, les invito a que nos acompañen a dar un paseo por estos bonitos alrededores. Son magníficos y el aire de la mañana les sentará muy bien.

Uno de ellos, furioso, gruñó:

—Oiga, sheriff, yo soy mayor de edad para saber lo que hago. Si corro riesgo, es cuenta mía, y nadie tiene por qué meterse en ello.

—Muy bien charlado, Jack, pero en esta ocasión voy a sentir mucho tener que proteger tus manos para que no sientan hormiguillo y armen ruido en el poblado. Tu amigo Curry puede irse ya, porque le deben estar esperando para saludarle amablemente, pero vosotros os quedaréis aquí conmigo hasta las doce y cuarto, que es una hora muy buena para tomar un aperitivo.

Los dos indeseables se quedaron tensos un momento, pero tanto Dandy como su comisario tenían la mano apoyada en la culata de su «Colt».

Curry se dio cuenta de que le habían frustrado el plan y barbotó:

—¡Váyase al infierno, Dandy! Yo le demostraré que es usted un cochino mal pensado. Me basto y me sobro para deshacerme de ese sapo. Usted olvida que he sido yo quien le he buscado por todo el pueblo.

—Sí, le has buscado por donde no podías encontrarle. Él, en cambio, te ha buscado donde sabía que te podía encontrar. Van a dar las doce, Curry, no llegues tarde a tu cita con la muerte.

El pistolero, furioso, espoleó el caballo y se encaminó hacia el poblado. Ahora, sin saber por qué, le invadía una inquietud extraña. Había contado con ser quien sorprendiese a Remy, y ahora se encontraba con la incógnita de no saber con certeza dónde iba a tropezar con él y cómo.

Cuando alcanzaba la parte baja del poblado, a sus oídos llegaron las vibrantes campanadas del reloj del Ayuntamiento.

Se apeó nervioso del caballo, desenfundó el «Colt» y avanzó cauteloso por la pina calle, buscando la parte céntrica del poblado.

Remy permaneció en «Los Tres Osos» hasta que oyó vibrar las campanadas de las doce. A esa hora se levantó, pidió un vaso de agua y se dispuso a salir.

Annie pálida y angustiada, se acercó a él, suplicando:

—¡Señor Tully, por Dios, muéstrese prudente! Ha tentado usted muchas veces la muerte y no siempre la fortuna le acompaña a uno en todo momento.

Él, hablando seriamente acaso por vez primera, la tomó de una mano y dijo:

—Lo sé, Annie, y ahora permítame que le diga una cosa por si es la última que puedo decirle. Me he enrolado en la defensa de una buena causa, que es la de la justicia. Es el único objetivo que tengo para esta lucha, muy pobre en verdad para el riesgo que estoy corriendo, pero hasta ahora no tuve otro. Estoy pensando que, si hubiera algo grande que mereciese la pena de un mayor esfuerzo, yo saldría victorioso de esta prueba y de todas, pero eso grande no está en mi mano conseguirlo.

—¿Por qué no? —preguntó ella.

—Porque no depende de mí solo. Escuche, si salgo bien de estos trances y acabo con esta guerra sorda, al final me veré, no sólo con un buen puñado de dólares ganado honradamente y con exposición, sino con un buen empleo para el futuro. Todo eso me lo ofrecen aquí, pero ¿para qué lo quiero yo solo? La felicidad completa sería que una mujer muy linda llamada Annie se hubiese interesado por mí y estimase que podía ser el hombre de sus sueños amorosos. Si estuviese convencido de que esto podía llegar a ser una realidad, le juro que hoy sería el último día de Mac Curry y de los que cobardemente pudiesen acudir en su ayuda.

Ella, encendiéndose de rubor, musitó:

—Son las doce y cinco y está concediendo mucha ventaja a su enemigo. Vaya y suprímale. Acaso sus sueños no sean tan irrealizables como usted supone.

El estrechó su mano, y dijo:

—¡Hasta luego, Annie!

Radiante de gozo, salió a la plaza y la cruzó con toda prisa. Después alcanzó una calle transversal y con el revólver empuñado, escuchó.

La lógica le decía que Curry debía entrar en el poblado por la parte baja, toda vez que procedía de la meseta, quizá en aquellos momentos no sólo habría entrado sino que estaría avanzando cautamente por alguna calle de las que conducían a la principal o a la plaza, por lo tanto si él daba la vuelta y salía del poblado para entrar también por un lugar aproximado al que hubiese elegido su enemigo, podía gozar de la ventaja de situarse a su espalda y comprobar primero que estaba solo y segundo, eliminar el riesgo de verse sorprendido, cuando, a su vez, trataba de sorprender.

Sin pensarlo más, se alejó hacia el Oeste, viró luego para alcanzar el norte y eligiendo al azar una de las más rectas calles que tenían por allí su entrada, avanzó cuidando, al llegar cerca de las callejas transversales, no mostrarse descuidadamente en los vanos, por si su enemigo se encontraba al acecho en alguna de ellas. Así, avanzó más de cuarenta yardas, hasta que cuando se detuvo en el hueco de una puerta asaeteando lo alto de la calle con su aguda mirada, descubrió una cabeza que asomaba levemente por un esquinazo y registraba hacia arriba antes de decidirse a abandonar la protección de la esquina.

Esperó tensamente unos tres minutos, y luego, incapaz de aguantar más, asomó la cabeza. Con feroz alegría descubrió a Curry pegado a las fachadas, avanzando felizmente y moviendo el brazo con el revólver, como si pretendiese cubrir toda la calle ante una posible sorpresa.

Saltó al centro de la calzada, y, serenamente, gritó:

—¡Eh, Curry, que se ha pasado usted! ¡Estoy aquí!

El pistolero dio un salto nervioso al oír gritar a su enemigo, y por un movimiento involuntario apretó el gatillo del revólver. La bala salió disparada de un modo absurdo, clavándose en la fachada fronteriza.

Remy, divertido, advirtió:

—Veinte metros más a la derecha, Curry.

El pistolero, que había perdido la serenidad, se dio cuenta del ridículo corrido y trató de apelar a toda su sangre fría. Su enemigo no había disparado aún y esto le prestaba alguna ventaja.

Giró bruscamente y trató de protegerse contra la jamba de una puerta, disparando esta vez con precisión sobre Remy. Este, que seguía todas sus reacciones sin siquiera pestañear, pareció adivinar el momento justo en que Mac iba a disparar sobre él, porque bruscamente se dejó caer todo lo largo que era sobre el espeso polvo de la calzada, quedando tenso con los codos clavados en el molido cieno.

Sobre su cabeza sintió cómo pasaban silbando los dos proyectiles que Curry había disparado con precisión matemática, para haberle alcanzado de no apelar a aquella maniobra, pero antes de que el pistolero pudiese afinar la puntería buscándole en tierra, disparó también por dos veces seguro de su puntería, ya que la firmeza de su codo derecho clavado en el piso le aseguraba los disparos.

Curry emitió un rugido salvaje y saltó del quicio de la puerta disparando al albur, para de modo inmediato soltar el arma y llevarse las dos manos al vientre, doblándose en un gesto infinito de dolor.

Remy, tenso, sin moverse de postura y con el arma empuñada, esperó. Estaba seguro del efecto mortal de sus disparos, pero la prudencia le aconsejaba convencerse.

No tardó mucho en ello. Mac dio varios pasos indecisos, y luego, de un modo brusco, se inclinó hacia adelante y cayó de cabeza hundiendo ésta en el polvo. Se agitó trágicamente durante un par de minutos y después quedó rígido.

Remy se levantó sacudiéndose el polvo que manchaba su ropa y enfundó el arma. Avanzó hacia el caído y le echó un vistazo, pero apartó la vista con desprecio. Curry ya nada tenía que hacer en el mundo.

Alegremente, se encaminó a «Los Tres Osos». Annie debía sentirse angustiadísima, y él… él necesitaba calmar sus nervios y patentizar que ella había sido su mascota.

Dandy, el sheriff, realizando un terrible esfuerzo para no dar a demostrar la angustia que le embargaba en tanto se desarrollaba el duelo, había permanecido erguido con el revólver atravesado sobre la silla y los ojos clavados en los dos indeseables, que hoscos e inquietos, esperaban captar el ruido de los disparos.

Durante diez mortales minutos permanecieron tensos esperando, y cuando quedaron convencidos de que todo había terminado, Dandy exclamó con voz ronca:

—Quedáis en libertad para ir al poblado, pero… oídme bien, no sé quién habrá quedado para que el diablo cargue con él, pero si no hubiese sido quien suponéis, mirad mucho cuál es vuestra conducta, o por todos los rayos del infierno os juro que, al menor asomo de violencia por vuestra parte, vais a saber quién es Dandy manejando un arma, aunque tuviera que galopar detrás de vosotros hasta las regiones infernales.

Y adelantándose a ellos, clavó las espuelas en el vientre del caballo y salió disparado hacia el pueblo.

Un grupo de gente reunida en el centro de una de las calles, le advirtió que allí se había desarrollado el drama.

—¡Fuera de ahí! ¡Abrid paso!

El corro se partió, y Dandy, densamente pálido, echó un vistazo al contraído cuerpo que yacía entre el polvo. Al reconocer al caído, un hondo suspiro de satisfacción brotó de su pecho y la más alegre sonrisa iluminó su agrio semblante.

Dandy se encaminó a la taberna, objeto de la preferencia de Remy. Cuando llegó a ella, descubrió al vaquero abrazado a Annie, que lloraba de alegría al saber al joven sano y salvo.

El sheriff asomó la cabeza y gruñó:

—¿Ha sido ése el premio a la hazaña, Remy? ¡Rayos y demonios! Por un premio así, soy capaz de subir a la meseta y acabar con todos los sapos de allá arriba.

Remy, sonriendo, gruñó:

—No lo haga, sheriff. Es usted muy viejo para eso y se expondría tontamente.

Capítulo X

La espectacular muerte de Mac Curry pareció apagar un poco la virulencia agresiva de los rancheros de la meseta. Si bien no perdonaban a Remy las bajas que les había inferido y la humillación que les estaba haciendo pasar, decidieron obrar con más cautela.

Esto lo había adivinado Remy y por ello, estaba decidido a no volver a ofrecerles una ocasión tan propicia como ellos la deseaban.

El estar ahora hospedado en el rancho de Villite, le precavía de una sorpresa como la que le proporcionaron en la fonda. El rancho no era fácilmente atacable y allí podía considerarse seguro.

Varias noches se habían reunido a la mesa del ranchero, éste, el sheriff y Remy, cambiando impresiones sobre el futuro, y el vaquero había expresado su opinión concretamente.

—Mi creencia —dijo— es que se ha abierto un paréntesis que tratarán de aprovechar para llevar a término su obra destructora. Necesitan casi un mes para poder abrir la mina hasta un lugar donde sea posible hacer saltar el barreno e inutilizar los embalses. Yo me limitaría a dejarles hacer durante este tiempo para que se confíen y se crean seguros. Cuando se acerque el final de su trabajo, será llegado el momento de intervenir y frustrar sus planes.

De acuerdo, Remy se dedicó a una vida sedentaria. Algunas veces sentía la nostalgia de charlar un rato con Annie y acudía a dar una vuelta por «Los Tres Osos», pero Dandy, que temía por su vida, le obligaba a llevar con él a su comisario para que le guardase las espaldas.

A Remy no le hacía mucha gracia tal compañía, por lo que pudiese suponer de desdoro para su hombría, y lo comentaba con Annie diciendo muy enfadado:

—Tendrás que enviarme a un buen colegio a que me enseñen las primeras letras otra vez. Eso de necesitar niñera para andar por la calle, es algo denigrante.

Ella trataba de calmarle, diciendo:

—No seas tonto, Remy. Un hombre que ha hecho lo que tú, está a cubierto de toda murmuración. Cuando se tropieza con enemigos cobardes que sólo saben usar de la emboscada, hay que precaverse contra ellos.

Él se tranquilizaba un poco y volvía a recobrar el buen humor.

Transcurridas tres semanas, el alcalde dijo:

—Remy, esto no puede seguir así.

Un día vemos saltar la presa, y si esto sucede, los daños van a ser terribles.

—No se preocupe, que ya estoy alerta. Esta tarde estaba pensando en hacer una visita al túnel y la voy a hacer rápidamente.

—¿Cuándo?

—Mañana por la mañana. Aquello debe ir muy adelantado y necesito saber fijamente cuándo estará todo a punto para hacerlo fracasar ruidosamente.

Aquella noche, ya casi al amanecer, montó a caballo y dando un gran rodeo para no acercarse al lugar de la mina, atravesó el Cheyenne yendo a situarse en la orilla contraria. Ya allí buscó un escondite para el caballo y después, escalando la alta y frondosa copa de un árbol, se ocultó entre sus ramas con la vista fija en las depresiones que tenía frente a él.

Empezaba a clarear, cuando creyó descubrir frente a él ciertos bultos que se deslizaban sigilosamente entre las tronchas, abandonando la parte interna de las cortadas.

Le pareció contar una docena y todos portaban a la espalda algo que debían ser herramientas.

Furtivamente, se alejaron esfumándose en las azules sombras, y cuando una raya blanquecina empezaba a teñir el horizonte, Remy descendió del árbol, se introdujo en las aguas del río y nadando con sigilo cruzó a la orilla contraria, alcanzando las depresiones.

Tuvo que registrar bastante para orientarse y descubrir el seto que ocultaba la entrada a la galería, pero por fin lo encontró.

De una caja de hojalata, herméticamente cerrada que guardaba en el bolsillo, extrajo dos cajas de fósforos de los que se había provisto, y apartando los arbustos, penetró decidido en la mina con el oído atento por si había quedado alguien dentro.

Pero pronto se convenció de que todos se habían marchado. Sólo descubrió mucha tierra amontonada a los lados de la galería, que debía corresponder a la picada, para profundizar el túnel.

Con asombro, observó que éste había adquirido una longitud desmesurada. Habían trabajado con ahínco, y si ya no estaba a punto de hacerlo saltar, no le faltarían muchos días.

Cuando llegó al final, su asombro no tuvo límites al descubrir cajas adosadas a la pared del túnel. No tuvo que preguntarse qué contenían. Las conocía sobradamente para afirmar que era dinamita.

Lo que no pudo descubrir fueron las mechas y esto le indicaba que la voladura aún no estaba preparada hasta su último detalle.

Después que examinó todo con cuidado, abandonó la galería y a nado volvió a cruzar el río. Luego montó a caballo, y dando el mismo rodeo, se dirigió al rancho de Villite.

Este, que se disponía a salir, se extrañó de verle todo empapado en agua, y preguntó inquieto:

—¿Qué le ha sucedido, Remy?

—Nada de particular. Que me he dado un baño provechoso. El agua es muy buena para calmar los nervios y aclarar las ideas.

Dio cuenta al alcalde de todo lo descubierto, y aquél preguntó:

—¿Qué es lo que sospecha usted, entonces?

—Que no tardando muchas horas tratarán de dar el golpe final. En cuanto apliquen las mechas y coloquen bien las cajas, aquello dará un estallido como para variar el cauce del Cheyenne.

—¿Qué opina que debemos hacer?

—Se lo voy a decir. Yo me vuelvo al túnel a realizar un trabajo preliminar, que es muy necesario, por si acaso. Necesito unos odres para llenarlos de agua y una lámpara con que alumbrarme.

—¿Cuál es su idea?

—Regresar al túnel, abrir las cajas, empapar la dinamita de agua para anular su efecto y volver a cerrarlas. Esto si por cualquier circunstancia llegásemos tarde, haría fracasar su intento, porque no podrían volar la mina. Ahora dirá usted al sheriff que en silencio reclute una docena de peones de los ranchos del valle, gente dura y buena tiradora y los tenga preparados para la caída de la tarde. Yo estaré aquí y les daré instrucciones de lo que han de hacer.

—¿Pelea?

—Posiblemente. Esta noche les cazaremos, cogiéndoles con las manos en la masa y no tendrán escape. Que me esperen, y yo les guiaré donde pueden estar ocultos hasta el momento de intervenir.

Villite, nervioso, le proporcionó varios odres de agua y una lámpara. Remy montó de nuevo a caballo, y siguiendo la misma ruta, cruzó otra vez el río, y alcanzó de nuevo las cortadas, introduciéndose en la mina.

Realizó un trabajo concienzudo. Con la exposición que suponía tratar las cajas, las abrió hábilmente, y empapó de agua el contenido, una carga terrible de un efecto demoledor. Después las cerró, y terminada su obra, regresó al rancho.

Cuando llegó a él, ya tenía el alcalde preparados a doce hombres casi todos pertenecientes a su equipo.

Remy quedó satisfecho de su examen, pues todos tenían aspecto de hombres duros y decididos.

Concisamente, les fue dando instrucciones. Debían salir del rancho uno a uno, cruzar el río por lugar muy alejado y esperarle reunidos en un bosquecillo que les señaló. Más tarde, se reuniría con ellos y completaría sus instrucciones.

El sheriff, con decisión, dijo:

—Remy, yo no puedo faltar en este jaleo. Ahora no se trata de una lucha aislada e indefinida, sino de un caso concreto y punible. Mi autoridad me lo exige.

—De acuerdo, sheriff. Véngase conmigo. El señor Villite no debe intervenir. Su autoridad no es tan efectiva como la de usted y él es juez y parte en este caso.

Empezaba a oscurecer, cuando Remy se reunió con los peones. Dándoles orden de proteger sus armas y municiones, les señaló el lugar por donde debían cruzar a nado el río de uno en uno y él fue el primero en hacerlo seguido de Dandy.

Todos buscaron refugios que les preservasen de ser descubiertos a simple vista y armándose de paciencia, esperaron a que la plena noche avanzase para poder maniobrar.

Remy, resguardado por unas matas, vigilaba el valle en espera de descubrir a los secuaces de los rancheros, hasta que cerca de la una distinguió en las sombras un grupo de jinetes que se acercaban silenciosamente.

Retrocedió a toda prisa y se ocultó con sus compañeros para dejar que los recién llegados se posesionasen de la mina sin recelo alguno.

Media hora más tarde, escalaba el montículo que le sirvió de atalaya la primera vez, y desde él descubrió a sus pies el seto y a su lado dos figuras que permanecían fuera.

No pudo reconocerles, pero poco después ambos entablaron un corto diálogo y esto le permitió localizarles. Se trataba de los dos rancheros cabecillas del proyecto. Bryce Tawys y Walter Cobb. Los dos parecían muy nerviosos y hablaban roncamente.

Cobb preguntó:

—¿Cree usted que no fallará nada?

—No puede fallar, Cobb. Steven ha sido minero y conoce muy bien la cuestión de los barrenos. Ahora colocarán las mechas y las prenderán fuego. Dentro de una hora, cuando todos estemos a salvo, la carga explotará y la meseta temblará como si tuviese también dinamita en sus entrañas. Mañana cuando luzca el sol y podamos abarcar los efectos, esto parecerá un paisaje lunar.

—Sí, pero queda ese maldito vaquero.

—Para ése tengo preparada la última sorpresa. ¡No se escapará también de llevar su merecido!

Remy escuchaba ansiosamente. Sentía ganas de emprenderla a tiros con los dos rancheros, pero no quería malograr su plan. A su debido tiempo, saldaría cuentas con ellos.

Un tercer individuo surgió por entre los setos, diciendo:

—Si quieren, entren y vean cómo ha quedado todo preparado. No falta más que prender fuego a las mechas y largarnos.

Desapareció por el seto y los dos rancheros le siguieron.

Remy se deslizó raudamente de su observatorio, y llamando a sus hombres dijo con voz baja:

—¡Rápidos, seguidme! Vamos a tomar posiciones. Todos están dentro y hemos de cazarles a la salida.

Le siguieron por los accidentes, y Remy, que había estudiado desde las alturas el bronco paisaje, señaló por grupos los lugares donde debían emboscarse. Él, con el sheriff se situarían detrás de unos peñascos, a menos de veinte yardas del seto.

Transcurrieron más de veinte minutos de espera angustiosa, hasta que, súbitamente, varias cabezas rompieron la cortina de arbustos buscando la salida. En aquel momento, la voz autoritaria del sheriff vibró:

—¡Arriba las manos! ¡Vayan saliendo uno a uno y con los brazos en alto!

Por unos instantes, la sorpresa paralizó a los saboteadores. Todo lo hubiesen esperado menos saberse descubiertos en tan críticos instantes. Pero reaccionando con ira salvaje, varios disparos restallaron rompiendo el augusto silencio que reinaba en las cortadas, y los proyectiles fueron a estrellarse contra los peñascos que protegían al sheriff y a Remy.

Una descarga cerrada que brotó de diversos lugares al mismo tiempo, hizo retroceder a los hombres de la meseta. Las balas se introducían en el seto de través, buscándoles, y la prudencia les aconsejaba no salir a atravesar aquella barrera de fuego.

Rabiosamente, les contestaron desde dentro del seto disparando a ciegas, con la esperanza de alcanzar a sus sitiadores. Pero éstos, colocados estratégicamente, no recibían proyectil alguno, por hallarse situados fuera de la línea de tiro.

Fue un inútil derroche de municiones. Debieron comprenderlo así al cabo de un rato, porque cesaron de disparar.

El sheriff aprovechó aquel breve paréntesis para gritar:

—Es inútil que intenten escapar. No saldrá ninguno vivo si no lo hacen con los brazos en alto y uno a uno. Adviértanselo a los señores Tawys y Cobb, para que no abriguen esperanzas de burlar la acción de ia justicia. Les hemos cazado dentro del garlito y esta vez no escaparán.

Un clamor de infierno brotó dentro de la galería. Los dos rancheros, al saberse descubiertos, rugieron con rabia y se mostraron dispuestos a no rendirse sabiendo lo que les esperaba.

De nuevo volvieron a brotar disparos que a nada conducían, y Dandy, fríamente, esperó una decisión menos inútil que la que estaban empleando.

Los saboteadores no se decidieron a entregarse, y así transcurrió la noche, hasta que el alba rompió alumbrando en oro el bronco paisaje.

Pero al amanecer dieron señales de vida. Debieron estar cambiando impresiones toda la noche, buscando una salida, y desesperadamente decidieron ponerla en práctica. El seto que ocultaba la mina se corría lujurioso a través de los peñascales, abrazándose a ellos. El plan consistía en prenderle fuego resistiendo dentro todo lo posible a la espera de que el incendio, al correrse, desalojase a sus enemigos de la entrada de la mina, y cuando menos les permitiese salir a un terreno más propicio para la defensa y para la fuga.

El incendio estalló voraz. Los arbustos resecos empezaron a arder furiosamente y pronto se corrieron como un reguero de pólvora a los lados.

Remy y el sheriff, al darse cuenta del intento, resistieron hasta el límite, con la esperanza de que el humo y el calor sofocante obligase a alguno de sus enemigos a salir de su madriguera, incapaz de resistir la asfixia. No se equivocó. Cuando ya los arbustos empezaban a arder a sus pies, dos siluetas, saltando como simios a través de las llamas, surgieron por entre el chasqueante seto con la faz renegrida, el pelo alborotado y los ojos rabiosamente encarnados. Atravesaron el ingente brasero, barriendo con ellos miríadas de chispas y quedaron por un momento tensos con los revólveres en la mano, buscando ciegamente a sus enemigos. La luz del sol parecía cegarles y nada veían a su alrededor.

Se entabló una fiera pelea al amparo de los accidentes del terreno. Desesperadamente, había del interior una docena de hombres, parte de los cuales ya no eran enemigos, pero Remy, que no perdía de vista la boca de la galería, no veía surgir por ella ni a Tawys ni a Cobb y se preguntaba qué habría sucedido con ellos.

El tiroteo era impresionante. Los saboteadores, en desigualdad de circunstancias para la lucha, se veían forzados a aceptarla donde sus enemigos se la presentaban y así cayeron otros varios, hasta que el resto, sabiéndose perdido, levantó los brazos indicando que se rendían.

Fue en aquel momento cuando Tawys, seguido de Cobb, surgieron por el ardiente seto. Los dos parecían dos dementes con los ojos desorbitados, el pelo revuelto y las ropas en desorden y medio chamuscadas.

Cobb surgía con los brazos en alto, tambaleándose como un beodo, mientras Tawys, con el revólver empuñado, buscaba a su feroz enemigo para disparar sobre él.

Remy le encañonó, diciendo:

—¡Levante esos brazos o disparo!

El ranchero se guio por la voz más que por la vista, y enloquecido disparó todo el contenido de su revólver, buscando a Remy al reflejo sangriento de las llamas. El vaquero, rabioso, comprendiendo que el ranchero estaba dispuesto a pelear hasta el fin sin rendirse, replicó en la misma forma.

Tawys, alcanzado en el hombro derecho, tuvo que soltar el revólver lanzando roncos alaridos de furor, pero duro y entero se inclinó y buscó el arma para empuñarla con la mano izquierda.

Fue Dandy quien se lo impidió con un disparo certero en el brazo. El ranchero, impotente, se dejó caer a tierra, retorciéndose de dolor.

La batalla había terminado. Cuatro saboteadores permanecían rígidos con los brazos en alto secundados por Cobb, mientras Tawys y otro de sus hombres yacían en tierra, quejándose angustiosamente.

Dandy dio una orden y los vaqueros surgieron de sus refugios avanzando con los revólveres empuñados, hasta acercarse a los vencidos y desarmarlos.

Ya indefensos, fueron maniatados reciamente para que no pudieran escapar, y entonces Remy se acercó a Tawys, contemplándole severamente.

—Bien, señor Tawys — dijo—. ¿Y ahora qué? Mal asunto para usted éste. ¿Qué creían? ¿Que estaban maniobrando impunemente? Hizo muy mal en darme tan poco valor. Hace un mes que había descubierto su salvaje maniobra y la seguía paso a paso. Espero que cuando menos el resto de sus días los pasará en una buena cárcel meditando sobre las consecuencias que la soberbia injustificada y el egoísmo fuera de la Ley traen a los hombres.

El ranchero, fuera de sí, clamó:

—Me es igual ya todo, pero no cante victoria. Quizá no sea usted el último que ría.

—Quizá, pero río ahora mientras usted maldice.

Dandy dio orden de recoger a los heridos para trasladarlos al poblado. Más tarde se verificaría una encuesta detallada y se formaría el atestado que debía ir a manos del tribunal que juzgase a los saboteadores. Ahora había testigos que declararían como papagayos acusando a los verdaderos inductores y éstos no escaparían al castigo que habían merecido.

Una hora más tarde, penetraban en el poblado, donde sus habitantes contemplaron asombrados el desfile de los prisioneros y heridos. Pronto se corrió la voz de lo sucedido y el sheriff se vio apurado en unión de los vaqueros, para contener la indignación popular. Todos clamaban por lincharles y costó gran trabajo evitarlo.

EPÍLOGO

Remy permaneció en las oficinas del sheriff hasta bien avanzada la tarde, ayudándole, en unión de Villite y de los vaqueros, a encerrar a los detenidos, a entregar al médico del poblado el cuerpo de Tawys y de su auxiliar herido, para que se hiciese cargo de su curación y a redactar el acta de declaración sobre el descubrimiento de la galería y de los explosivos.

Cuando consideró que se podía prescindir de su ayuda, decidió trasladarse a «Los Tres Osos» para abrazar a Annie, quien a aquellas horas debía estar informada del éxito de su audaz empresa.

La gente, atraída por el movimiento que reinaba en las oficinas del sheriff, se había estacionado frente a ellas comentando el suceso y siguiendo con vivo interés las entradas y salidas en el despacho de Dandy.

Remy, hecho un brazo de mar, penetró en «Los Tres Osos» y la joven Annie que le esperaba con emoción corrió a sus brazos, balbuciendo con enorme alegría:

—¡Oh, Remy, qué mal rato he pasado oyendo contar los incidentes de las cortadas!

—¡Bah! Tenía una mascota que velaba por mi vida y ésa eres tú.

—¿De verdad que tenías confianza en que yo era tu ángel bueno?

—¿Cómo podía salir vencedor si no hubiese sido así? Todo te lo debo a ti. Ahora esto ha quedado en saldo. Mañana recuperaré mi libertad y el señor Villite me gratificará como me prometió facilitándome un buen empleo en su rancho. Dentro de un mes nos casaremos.

—¡Oh, qué felicidad más grande Remy! Ahora sí que viviremos tranquilos y felices.

Se abrazó a él nuevamente y le aferró por los brazos de un modo cariñoso, pero súbitamente palideció y estuvo a punto de caer desmayada a tierra.

Él se dio cuenta del brusco cambio, y exclamó:

—¿Qué te sucede, Annie? ¿Te pones mala?

Ella indicó con los ojos la puerta del establecimiento y Remy se volvió bruscamente llevando la mano a la cintura, pero detuvo el gesto con rabia infinita. En la puerta se bocetaban las siluetas de unos siete individuos, entre los que reconoció a Cardigan.

El gigante se había recuperado, aunque lucía aún algunas señales de la paliza recibida. Cardigan sonreía ferozmente y esgrimía un revólver.

Annie, valientemente, giró el cuerpo, y cubrió con él a Remy, dispuesta a morir la primera, si era preciso. Pero Cardigan, irónico, afirmó:

—No conseguirás nada. Annie. Esta vez no le librará nadie de ser destrozado. Tenemos una cuenta pendiente y venimos a saldarla.

Remy, alentando una débil esperanza, exclamó:

—¿De verdad que estáis dispuestos a pelear lo mismo que aquel día?

—Si tú estás dispuesto, sí, si no te despenaremos de un tiro y en paz.

—Pues soltad esas armas. Estoy dispuesto a empezar cuando queráis.

Ordenó a Annie que sacase el revólver de su funda y se retirase de la taberna. La lucha iba a ser brutal y ella debía ponerse a cubierto.

—¡Adelante los valientes!

La reacción de sus enemigos fue instantánea. Los siete, animados del mismo espíritu de destrucción, se armaron también de banquetas y avanzaron en tromba dispuestos a machacarle en bloque.

Remy, con la banqueta en alto, se vio perdido. Sus enemigos formaban un círculo mortal y avanzaban esperando que o bien se desprendiese de su arma defensiva arrojándosela a alguno, o se viese obligado a aguantar la estrechez del cerco.

El vaquero, acometido de una idea desesperada, amenazó con lanzar la banqueta. Alguien se apresuró a arrojarle la suya, pero él, veloz como el rayo, se inclinó saltando hacia adelante con el cuerpo muy inclinado y de forma ciega y decidido se lanzó de cabeza sobre el que tenía enfrente, clavándosela en el vientre.

El indeseable, se dobló hacia adelante sobre la espalda de Remy, éste le sostuvo en ella a modo de escudo y cuando varias banquetas caían sobre él para machacarle, el doblado cuerpo del enemigo le protegió y los pesados adminículos fueron a clavarse en sus huesos que crujieron horriblemente.

La estratagema le sirvió para librarse de un enemigo y romper el cerco. Felizmente, se deshizo del cuerpo del machacado rival, y como una ardilla saltó buscando el refugio del mostrador.

Debajo de él, el padre de Annie tenía almacenadas bastantes botellas. Remy rugió de alegría al descubrirlas, y enarbolando unas cuantas, asomó la cabeza por el redondel del mostrador.

Uno de sus enemigos que había alcanzado aquel, levantó la banqueta y quiso descargarla sobre su cabeza. Remy la escondió debajo del tablero y el golpe falló, pero cuando su agresor pretendió levantar el brazo, un casco de vidrio se había estrellado en su rostro, magullándoselo terriblemente.

Al aullido del indeseable siguió uno nuevo de un compañero, al recibir como proyectil otra botella en la cabeza, que le hizo caer de modo fulminante, y una banqueta voló rozando el cráneo de Remy, para estrellarse sobre un anaquel y destrozarlo con todo el contenido.

El bravo vaquero sintió sobre él los vidrios rotos y el líquido al chorrear, pero armado de botellas, las lanzaba con una agilidad sorprendente sobre sus agresores, los cuales ahora peleaban a distancia contestándole con el envío de banquetas o de trozos de mesa rotos, para convertirlos en mazas contundentes.

Remy recibió un doloroso raspazo en un hombro, pero se lo cobro rompiendo una pesada botella de ginebra en el hombro de un cuarto enemigo, que quedó inútil para la lucha y con otro casco rozó sangrientamente la frente de Cardigan, que rugió como un lobo.

Al observar que sólo le quedaban enfrente tres enemigos, saltó como un tigre de detrás del mostrador y en tromba cayó entre ellos. Con una botella aferrada por el cuello, dio un golpe terrible a uno junto a una oreja abriéndole un terrible surco y de una terrible patada en el estómago, mandó al otro contra la pared, donde rebotó como una pelota, para caer sin sentido entre dos mesas destrozadas.

Como la vez anterior, sólo quedaba frente a él Cardigan. Este parecía un demente chorreando sangre y con los ojos desorbitados por la rabia.

Remy, que había soltado los rotos cascos para armarse con una banqueta desvencijada, gruñó:

—Bien, Cardigan, la historia se repite. Ahora tú y yo.

El gigante, iracundo, barbotó:

—Suelta esa banqueta y emplea los puños. Demuestra que eres un hombre.

—Suelta tú la tuya.

Como final, se enzarzaron en una lucha cuerpo a cuerpo en la que ambos trataron de apretarse el cuello ferozmente, y así cayeron a tierra rodando por todo el establecimiento para terminar por escurrirse por la falsa acera y zambullirse en el espeso polvo de la calzada. En la lucha rodaron junto a los revólveres arrojados al cieno. Cardigan sintió junto a su mano la dureza de uno y en un supremo esfuerzo lo asió para descargarlo sobre su rival.

Este captó el reflejo del cañón al elevarse, y en un cambio de juego asió ferozmente la mano del gigante doblándosela hacia su pecho. Cardigan se debatió mortalmente, tratando de desviar la trayectoria del arma, que cada vez se inclinaba más sobre su pecho, hasta que le apuntó trágicamente.

Remy, que se sentía agotar por momentos, mantuvo un instante más la tensión nerviosa y rugió:

—¡Dispara, cobarde! ¡Dispara ya!

Y con un gesto rabioso, tiró del agarrotado dedo del gigante. Este no pudo evitar la presión y el arma explotó mientras la bala iba derecha a clavarse en su garganta. Remy, ya sin fuerzas, soltó el tenso brazo y se escurrió de lado, cayendo jadeante al polvo junto a su enemigo. Sin casi verlo, sintió los agónicos estremecimientos de Cardigan, y, por fin, la rigidez de éste junto a su pecho. Momentos después, Annie, aterrada, corría en su auxilio creyendo que había sido él el herido, pero al descubrir el sangrante cuerpo de Cardigan inmóvil, y a Remy debatiéndose por incorporarse, le ayudó a sentarse sobre el polvo, mientras le pasaba amorosa el pañuelo por la cara para limpiársela de polvo y sangre.

Él sonrió blandamente, murmurando:

—Bueno, Annie, no hay que apurarse. Aún te queda un pequeño pedazo de marido que puedes usar. Lo que siento es que… bueno… la taberna ha quedado otra vez hecha una pena, pero… ¡qué diablo! Casi me alegro de ello. Ya sabes que te dije que no me gustaba cómo había quedado. Era indigna de tu belleza y de tu categoría. Ahora, cuando la arreglemos, pondremos unos espejos con unas flores que olerán a gloria y…

Ella sonrió entre lágrimas y se inclinó para besarle. Él, sintiendo que se desvanecía, musitó:

—Escucha, creo que mejor que el whisky me sentaría otro beso. Ese casi me ha apagado la sed.

Pero ya no se dio cuenta de recibir el segundo, porque, agotado del esfuerzo, se había desvanecido en los cariñosos brazos de la muchacha.

F I N