CAPÍTULO PRIMERO

UNA HISTORIA Y UNA MISION

El capitán Raymond Serel, jefe de la División K de rangers, establecida en El Paso, se encontraba sentado ante la mesa de su despacho examinando con el ceño fruncido, cierta cantidad de informes que le habían sido facilitados recientemente.

Casi todos ellos tenían como referencia las actividades de cierta cuadrilla de abigeos y salteadores, cuyo jefe, Claude Ryan, más conocido por el remoquete del Astuto, traía en jaque a todas las autoridades de Texas a causa de los muchos y audaces desmanes que estaba cometiendo.

Unos golpes discretos dados en la puerta, le obligaron a levantar la cabeza y ordenar:

—¡Adelante!

En el vano de la puerta, se bocetó la alta y airosa silueta del teniente Norman Cole, uno de los oficiales más audaces y eficientes de la división.

—A la orden, mi capitán —indicó—. Me han dicho que me llamaba usted.

—En efecto, Cole, le he llamado para que estudie estos informes y veamos la manera de poner fin a los latrocinios que de unos meses a esta parte, se están llevando a cabo en el oeste del estado y, en particular, en la zona que abarca el curso del río Pecos.

»Y le he llamado a usted, porque no sólo le creo el más capacitado para llevar adelante este servicio, sino porque sé que usted es el hombre que conoce mejor a el Astuto, el jefe de esa peligrosa banda a la que hay que eliminar a costa de lo que sea.

El teniente frunció sus pobladas cejas y repuso:

—En efecto, mi capitán, desgraciadamente, yo tengo muchos motivos para conocer a Ryan y no muy agradables precisamente.

»Si de mí hubiese dependido, no me hubiese ocupado de otra cosa que de investigar y perseguir hasta el propio infierno si hubiese sido preciso, pero me debo al cuerpo y he tenido que cumplir otras misiones que si bien han sido beneficiosas para la ley, no satisfacían mis ansias de entendérmelas con Ryan de una manera decisiva.

—Yo no he sabido esto hasta hace poco, Cole, pues de haberlo sabido, le hubiese relevado de esos otros servicios para encomendarle la persecución de Ryan y su eliminación del censo terrestre.

»Alguien me contó hace poco su pugna con Ryan., aunque muy vagamente y si ello no es algo muy personal de lo que desea guardar el secreto, me agradaría saber cuál es su problema con ese tipo.

—No hay secreto ninguno, mi capitán, pues se trata de algo vulgar para muchos, pero íntimamente doloroso para mí.

»Yo conocí a Ryan en una época en que nadie le tenía por sospechoso. Trabajaba como peón en una granja de cierto poblado de este lado de la región y parecía un trabajador modelo. Es bien parecido, simpático cuando quiere parecerlo y justifica su apodo de astuto, pues lo es en demasía.

»El dueño de la granja es Sean Jones y tenía un hijo llamado Kik y una hija llamada Vivian.

»Kik tenía veinticuatro años y Vivian, veintidós y los tres se sentían felices con su granja, que les rendía más que suficiente para vivir.

»Mi amistad con la familia me ha llevado a comprometerme en matrimonio más o menos próximo con Vivian y nuestras relaciones no han podido ser más felices hasta la fecha.

»Nunca había dado demasiada importancia a Ryan. Cuidaba mucho de pasar desapercibido y cumplía en su trabajo, por lo que nadie sospechaba nada malo de él

»Pero resultó que Ryan era nada menos que el lugarteniente del célebre abigeo, Pedro Mendoza, el mexicano que tanta guerra dio a los rangers, hasta que una noche nuestros hombres tuvieron la suerte y el acierto de tumbarle a balazos en las aguas cenagosas del río Grande, cuando conducían un alijo de reses.

»Ryan, aprovechaba su impunidad para adquirir informes sobre el movimiento de reses en las proximidades de la granja y las costumbres de los rancheros, así como el número de peones con que contaban y estos informes, facilitados a Mendoza, servían para que la cuadrilla, maniobrase con muchas posibilidades de éxito.

»Pero durante su permanencia en la granja de mi futuro suegro, resultó que Ryan se enamoró de su hija Vivían y como sabía que su inclinación hacia ella no tenía razón de ser, jamás se descuidó en manifestar sus sentimientos hacia mi prometida. La trataba con respeto pero sentía el ansia de hacerla suya.

»Mientras Mendoza operaba, Ryan se mantenía al margen de las actividades de sus compañeros de fechorías. Mendoza le consideraba más útil facilitándole informes para sus latrocinios, que manejando un revólver y por esta razón pudo guardar su incógnito durante muchos meses.

»Pero al morir Mendoza y tres o cuatro indeseables de su cuadrilla, ésta necesitaba un nuevo jefe tan audaz y peligroso como el muerto y los componentes de la facción decidieron que Ryan abandonase su puesto de espía y se pusiese al frente de la banda.

»Este nombramiento le obligaba a despedirse de la granja para ponerse al frente de sus hombres, pero él no se mostró propicio a desaparecer simplemente, sino que antes de hacerlo, concibió un innoble plan que estuvo a punto de resolverlo felizmente para él.

»Debió reunirse con sus hambres y comunicarles su plan, sin cuya consumación no estaba dispuesto a alejarse de su puesto.

»El plan consistía en raptar a Vivian, llevársela con él a su guarida y después de equis tiempo, cuando se cansase del juguete, hacerla desaparecer de una forma o de otra.

»Su idea debió ser aceptada por los abigeos, porque todo lo prepararon para consumar el rapto y desaparecer con Vivian.

»Y escogieron una noche que les pareció la más propicia para llevar adelante el rapto.

»Aquel día, Kik no se encontraba en la granja. Yo tenía un permiso de ocho días que estaba disfrutando y con Kik, marché al poblado, donde habíamos sido invitados a una boda.

»Nuestro propósito era habernos quedado en el pueblo aquella noche y no regresar a la granja hasta el día siguiente.

»Pero cuando salimos camino del lugar donde debía celebrarse el enlace, el padre de Kik se puso enfermo y aunque Kik quiso quedarse, su padre no lo consintió. Aseguró que su indisposición era pasajera y que no merecía la pena que perdiese la ocasión de divertirse un poco.

»Vivian se quedaría cuidándole y puesto que no era nada grave, podía marchar su hermano sin preocupaciones. Y en efecto, fuimos a la boda, pasamos un día agradable, pero por la noche, Kik que se mostraba inquieto por la salud de su padre, me indicó que renunciaba a quedarse y que se volvía a la granja.

»Yo decidí acompañarle, ya que tanto me daba quedarme en el poblado que en otra parte cualquiera.

»Y puedo asegurar que la inquietud de Kik queriendo volver a la granja, salvó a mi prometida de ser víctima de la maldad de Ryan, aunque por otro lado, tuvo consecuencias trágicas.

»Según lo que más tarde me contó Vivian y su padre, después de cenar, los peones se retiraron a su galpón y mi futuro suegro se acostó en seguida.

»Su hija, inquieta por el estado de su padre, decidió permanecer levantada al menos hasta muy tarde, para así poder atender al enfermo si necesitaba algo. Y cuando su padre quedó dormido, se trasladó al despacho del enfermo, a poner en orden algunos papeles que su padre había dejado dispuestos, pues Vivian era la encargada de llevar los libros y la correspondencia. Vivian trabajaba en el silencio de la noche, cuando de repente se abrió la puerta y en ella apareció Ryan, con un revólver en la mano y detrás de él dos tipos mal encarados, que también esgrimían armas.

»Vivian, asombrada, se puso en pie preguntando:

»—Ryan,  ¿qué pasa?  ¿A qué viene esa...?

»— ¡Silencio! —Ordenó el bandido—. Si no quiere que dispare contra usted y no salga viva de ahí, cállese la boca y salga por delante.

»— ¿Por qué?  ¿Qué pretendes?

»—Simplemente llevarla conmigo. He dejado de pertenecer a su granja y marcho a un lugar más libre, donde seré algo más que lo que estuve aparentando. Le digo que salga y no grite.

»Vivían no es cobarde o al menos así lo demostró aquella noche. Adivinando el peligro que podía correr en manos de aquel malvado, fingió obedecer y salió por delante de Ryan al pasillo, pero súbitamente se volvió, le aferró el brazo retorciéndoselo y esto obligó a Ryan a disparar, pues al parecer, tenía el dedo sujetando el gatillo del revólver.

»La imprevista agresión que sufrió y el hecho de haber provocado la alarma con el disparo, enfureció a Ryan, quien brutalmente, asestó un golpe en la cabeza de mi novia con la culata del revólver. Vivian perdió el conocimiento y el bandido, rabioso, la tomó en sus brazos tratando de escapar con ella.

»Pero mi futuro suegro, al captar la detonación, se arrojó del lecho, tomó su revólver y salió al pasillo cuando los tres bandidos, con el cuerpo de Vivian, trataban de descender la escalera y salir al vano para escapar a lomos de los caballos que tenían preparados fuera de la cerca.

»El padre de Vivian pudo alcanzar al último de los bandidos, matándole de modo instantáneo de un balazo, pero el resto siguió iniciando la huida y cuando el señor Jones les perseguía, uno de ellos disparó contra él y le hirió en una pierna, impidiendo que pudiese perseguirlos

»Los rufianes alcanzaron el vano y salieron fuera de la granja, donde dos compañeros más les esperaban, pero los disparos habían puesto en alarma a los peones, algunos de los cuales, a medio vestir y con el revólver empuñado, salieron al vano, en el momento en que Ryan y sus secuaces emprendían la huida.

»Sin caballos a mano para perseguirlos, se limitaron a disparar contra ellos sin consecuencias para la cuadrilla y ésta se pudo alejar de la granja con su codiciada presa.

»Pero la Providencia velaba por el honor de mi prometida. Cuando los bandidos trataban de huir, creyendo que su plan tendría éxito, Kik y yo nos acercábamos a la granja, captando el eco de los disparos.

Kik, asustado, clamó:

»—Norman, algo grave sucede en casa. Me temo que alguien trató de asaltarla. ¡Corramos!

»Lanzamos nuestros caballos al galope y sucedió que nos dimos de cara con los raptores.

»Furiosamente entablamos un tiroteo con ellos. Aunque eran cuatro y nosotros dos, como uno tenía que cuidar del caballo donde habían atravesado a Vivian desmayada, sólo teníamos enfrente a tres y, ciegos por la rabia, sin saber claramente lo que había sucedido, pero temerosos de que hubiesen cometido algo grave, no reparamos en el peligro a correr y nos enfrentamos con ellos. El caballo donde trataban de alejarse con Vivian cayó muerto de un disparo, así como el que lo conducía y otro de los bandidos debió ser alcanzado, porque captamos el alarido de dolor que emitió al ser tocado por una bala.

»Los bandidos, desmoralizados por aquel ataque que no esperaban, debieron comprender que ya no podrían Llevarse a mi prometida y optaron por volver grupas y huir, pero en su desesperación, cuando lanzaron sus últimos disparos, alcanzaron a Kik, el cual cayó muerto de manera fulminante.

»Puede usted hacerse una idea de mi desesperación ante aquel trágico cuadro. No me atrevía a perseguir a los bandidos en plena noche, porque comprendía que no iba a adelantar gran cosa y por otra parte, no podía dejar abandonada a Vivian y a su desgraciado hermano. Y, alocadamente, tomé entre mis brazos el inanimado cuerpo de Vivian, después de comprobar que sólo sufría un desmayo a causa de un golpe recibido y corrí con ella hacia la granja, que estaba relativamente cerca. Allí me encontré con otro cuadro alarmante. Algunos peones estaban curando al padre de Vivian, herido en una pierna. El infeliz clamaba por su hija y pedía a gritos que le dejasen y corriesen tras los raptores.

»Cuando me presenté con Vivian, desmayada, el señor Jones creyó que estaba muerta, pero yo le tranquilicé diciendo que sólo sufría un desmayo y sin querer darle por el momento la trágica noticia de la muerte de Kik, solicité la ayuda de tres peones para ir a recoger el cuerpo de éste y trasladarle a la granja.

»Comprenderá usted el cuadro que se produjo cuando el señor Jones tuvo que enterarse de la muerte de su hijo. Sufrió un ataque de nervios y creímos que se iba a volver loco.

»Nadie sabía dar detalles de lo sucedido, ni quiénes eran los raptores, pero cuando se echó de menos a Ryan, que no aparecía por parte alguna, comprendimos que él formaba parte de aquel trágico plan.

»Más tarde, cuando el sheriff intervino y reconoció a los dos asaltantes muertos, se supo que eran miembros de la banda del fallecido Mendoza y se supuso con fundamento, que Ryan se había incorporado a ella.

»Sólo cuando Vivian recobró el conocimiento y dio cuenta de lo sucedido, supimos sin ningún género de dudas que no sólo formaba parte de la cuadrilla, sino que había asumido el mando de ella, ya que los demás habían obedecido sus órdenes.

»Fue un rudo golpe para el señor Jones y su hija la muerte de Kik, pero esto era algo que no tenía ya remedio.

»Pero yo me juré a mí mismo que haría cuantas gestiones fuesen precisas para localizar algún día a Ryan y hacerle pagar cara aquella fechoría.

»Cuando terminó mi permiso y me incorporé de nuevo a la división, usted me esperaba con impaciencia para encomendarme un servicio que me tuvo ocupado más de tres semanas. Luego, vinieron otros más que debía cumplir y así ha transcurrido el tiempo.

»Como en ese lapso no tuve ningún informe que me facilitase una pista para localizar a Ryan, he esperado con paciencia que la ocasión se presentase. Hice cuestión de honor acabar con él y mientras no lo consiga, no pienso ocuparme de mi posible matrimonio. Es un juramento que hice a Vivian y ella lo aceptó sin oposición.

»Esta es la historia, mi capitán, y si no hablé de ello en algún momento, fue porque esperaba una posible ocasión de poder perseguir a ese miserable y acabar con él.

El capitán, que le había escuchado en silencio, comentó:

—Una triste historia, teniente Cole. De haberla sabido antes, hubiéramos estudiado la manera de que se encargase usted únicamente de perseguir a la banda, pero como nada me dijo y usted me era muy útil para otros servicios, por eso no hablamos nada de Ryan.

»Cierto que yo le había encontrado a usted muy sombrío desde hace algún tiempo, pero no me atreví a preguntarle qué le sucedía, por si se trataba de asuntos íntimos que nada tenían que ver con el servicio.

»Y ya le digo, que si he sabido algo de lo que le sucedía, es porque un amigo mío que le conoce a usted y al parecer, conoce a la familia de su novia, me contó algo muy superficialmente.

»Y ha sido una pena, porque quizá, de haberse encargado usted antes de este asunto, a lo mejor ese tipo no habría llegado tan lejos como ha llegado.

—No sé. Ha tenido buen cuidado de borrar todas sus huellas. Yo he tratado de localizar alguna, pero no me ha sido posible.

—Quizá porque no ha gozado usted de libertad de movimientos para buscarle. Ahora será distinto, pues desde este momento, su única misión será la de indagar hasta dar con el Astuto y su cuadrilla y terminar con ella.

—Trataré de indagar, a ver si logro localizar una pista.

—Yo le voy a proporcionar posiblemente lo que busca.

—¿Cómo?

—Entre las últimas fechorías llevadas a cabo por la cuadrilla de Ryan, hay que contar el asalto a un pequeño rancho, a unas ocho millas de Pecos. El asalto fue duro, dos peones resultaron heridos y se llevaron cien reses, pero uno de los bandidos también cayó herido y no pudieron llevárselo en su retirada.

»El tipo fue recogido por el sheriff de Pecos y llevado al hospital, donde según me comunican en este parte que he recibido hace dos horas, está internado.

»Su estado es muy grave, según afirma el médico, pero vive y la cuestión está en poderle hacer hablar antes de que se lo lleve el diablo y pueda facilitar una pista para localizar la guarida de la cuadrilla.

»Por estas razones, le he llamado a usted. Deseo que lo antes posible, se dirija a Pecos, visite el hospital, se entere del estado del herido y no le pierda de vista hasta que en algún momento pueda hablar y decir algo interesante.

»Ahora, si necesita a alguien que le ayude, llévese al sargento Torphe. Es un buen elemento y conoce ese lado de la región palmo a palmo.

—Gracias, pero en tanto no sepa si puedo encontrar alguna pista, su ayuda no me sería útil para nada. Si sé algo, yo le avisaré para que me lo envíe, o vendré yo en su busca.

—Bien, dejo el asunto en sus manos. En situaciones como ésta, las órdenes concretas no sirven para nada. Todo es cuestión de oportunidades y saber aprovecharlas. Usted conoce bien los secretos de nuestra misión y sabrá proceder en cada caso como las circunstancias mejor lo aconsejen.

—Gracias, mi capitán. Procuraré salir airoso de la prueba, primero, porque es mi deber como ranger y segundo, porque es una espina dolorosa que llevo clavada en el alma y tengo que arrancármela con la vida de ese maldito indeseable.

—Pues adelante, y a ver si mata dos pájaros de un solo tiro.

—Prepararé mis cosas y al amanecer, abandonaré el cuartelillo y me dirigiré a Pecos. Si hubiese alguna novedad importante, se la comunicaría.

—En Pecos debe de haber algún ranger de los que vigilan esa zona. Él puede traerme el recado.

Cole abandonó el despacho, satisfecho, y se entregó a preparar el viaje, surtiéndose de algunas cosas que serían necesarias hasta llegar a Pecos.

CAPÍTULO II

DEMASIADO TARDE

El teniente Cole se alegró infinito de la confianza que su capitán había depositado en él, por dos motivos diferentes. Uno, porque con ella le brindaba la satisfacción y oportunidad de poder perseguir y aniquilar al matador del hermano de Vivian y otro, porque radicando la familia de la joven a escasa distancia de Pecos, ello le facilitaría la oportunidad de visitar a su prometida sin faltar a su deber.

Por ello, emprendió esperanzado el camino de Pecos, realizándolo a marchas forzadas, primero por llegar cuanto antes y segundo, por el temor de que el rufián pudiese morir sin hacer declaración alguna que facilitase la persecución de Ryan y su cuadrilla.

Cuando llegó a Pecos, lo primero que hizo fue visitar al sheriff, para ponerse en comunicación con él y conocer los pormenores del asalto y el estado del herido. El sheriff le acogió efusivamente, diciendo:

—Me alegro de que haya sido usted designado para perseguir a ese chacal y a los salvajes que manda. Ha sido una lástima que no estuviese usted de servicio por estas cercanías cuando se produjo el asalto, porque acaso hubiese podido perseguir de cerca a los abigeos. Se llevaron cien reses y a saber dónde estará ahora el ganado.

—Yo también lo siento, pero estaba cumpliendo otra misión lejos de aquí y no me fue posible.

»Ahora, lo que me interesa saber es cómo se encuentra el herido y si será posible hacerle hablar y arrancarle alguna confesión que sirva para localizar a esos buharros.

—No sé, teniente. El médico se muestra pesimista sobre su posible recuperación. Teme lo peor, aunque está haciendo lo humanamente posible por conservar su vida.

—¿Cuánto tiempo hace que se produjo el asalto?

—Cuatro días.

—¿Y en ese tiempo el herido no ha tenido ni un momento de lucidez para poder hablar?

—Ninguno. Tiene un balazo en el pecho, parece ser que le interesa, los pulmones y su estado es muy crítico.

—Bien, quisiera verle y hablar con el médico.

—Puedo acompañarle al hospital y ponerle al habla con el doctor.

—Se lo agradeceré por si aún llego a tiempo.

El sheriff le condujo al hospital, donde hizo la presentación y dejó al teniente con el médico.

—¿Cómo encuentra al paciente?

—Pues... en estado estacionario. Es un milagro que siga viviendo, pero vive y... quién sabe aún. La naturaleza humana tiene muchos secretos inescrutables.

—¿No habló aún..., aunque fuese delirando?

—Ni habló ni delira. Es una masa de carne que respira con ahogo y nada más.

El médico le condujo a la estancia donde el herido reposaba. Era una habitación individual, para que nadie le molestase.

Estaba situada en el piso bajo y tenía una ventana que daba a un pequeño jardín. La ventana estaba abierta para que entrase aire puro, muy beneficioso para el herido pulmón del abigeo.

—¿Se sabe quién es el tipo? Se me olvidó preguntarle al sheriff.

—Parece ser que se llama Peter Roya y que estuvo preso en la cárcel de Austin, de donde se fugó. Eso al menos hemos sacado en consecuencia, a través de un viejo recorte de periódico que guardaba en su vieja cartera. Es una noticia de su fuga, después de herir a un carcelero y escapar del penal.

—Peter Roy... Tengo un vago recuerdo de haber llegado a la división la noticia de su fuga y la orden de capturarle si era posible. Bueno, hay una colección de fugados como él, a los cuales parece poco menos que imposible echarles el guante.

Se inclinó sobre el herido para examinar su rostro. Se trataba de un tipo de unos cuarenta y cinco años, alto, grueso, fuerte, de un aspecto impresionante. Su rostro, sombreado por una espesa barba, estaba pálido como la cera, sus labios amoratados y resecos, se contraían en una mueca de intenso dolor y su boca se abría con ansia, tratando de recoger aire para sus pulmones.

—No recuerdo haberlo visto nunca —afirmó Cole—, aunque no es extraño, pues esta gente cuida mucho de que no registremos en la memoria su rostro, por si acaso.

»Bien, veo que de momento nada puedo hacer, pues la única esperanza de poder perseguir a Ryan, estriba en que alguien pueda facilitar algún detalle para seguir su pista.

»Me permito rogarle que no le deje de la mano, a ver si conseguimos que hable algunas palabras útiles. Después, aunque se lo lleve el diablo, no se perderá nada.

—Descuide, que por mi parte, haré cuanto esté en mi mano por alargar su vida.

—En usted confío. Mañana volveré por aquí a ver si han cambiado las cosas y entretanto, voy a realizar una visita a un poblado cercano. No me entretendré mucho.

Cole no había exagerado al afirmar que la visita era a un lugar cercano. Se trataba de un poblado llamado Barstow, a escasa distancia de Pecos, donde el padre de Vivian tenía su hacienda.

A todo galope, recorrió la distancia y se presentó en la granja sin que nadie tuviese noticia de su visita. Vivian, toda enlutada por la muerte de su hermano, se sorprendió al ver llegar a su prometido y, nerviosa, exclamó:

—Raymond,  ¿cómo tú aquí?

—Te lo explicaré.  ¿Cómo está tu padre?

—Muy afectado y decaído. La muerte de mi hermano ha sido un golpe terrible para nosotros.

—Lo sé y no creas que yo lo he sentido menos. Kik era un gran muchacho y nos entendíamos muy bien, pero cuando la fatalidad interviene, no queda otro recurso que resignarse.

»Y ahora, te diré el motivo de mi inopinada presencia. He sido comisionado por mi capitán para perseguir a muerte a Ryan, con orden de no ocuparme de otra cosa hasta que cumpla esa misión.

»Comprenderás con qué satisfacción he acogido la orden. Si algo anhelaba en el mundo, era poder gozar de libertad para tratar de perseguirle y no te miento si te digo que he estado a punto de pedir la baja en el servicio, sólo para gozar de libertad y poder dedicar todo el tiempo a rastrearle.

—Hubieses hecho mal, aunque te agradeciéramos el rasgo. Podía suceder que no lo lograses y perdieses tu carrera, aparte de que, en solitario y sin una misión oficial, hubieses estado en inferioridad de condiciones para perseguir a toda una cuadrilla. Ahora, con la autoridad que te da tu graduación y el poder disponer de la gente que necesites, para ti será más fácil lograr el éxito si al fin consigues alguna pista a seguir. Pero si eso lo logras, quiero suplicarte, por nuestro amor, que no te dejes llevar de la ira y cometas alguna imprudencia que pudiese costarte caro. Ya que he perdido a mi hermano y siento la angustia de poder perder a mi padre, si me faltases tú..., creo que terminaría por volverme loca.

—Te prometo ser todo lo cauto que las circunstancias me permiten. Tú sabes que un ranger no puede dar señales de miedo o flaqueza, sino todo lo contrario, pero sin faltar a mi deber haré cuanto pueda para salir airoso de la empresa.

—Entonces,  ¿has venido por aquí en busca de pistas?

—Hasta cierto punto. Quizá sepas que un rancho no muy lejano a este poblado, fue asaltado por la banda de Rayan y que uno de sus componentes cayó malherido. Lo han llevado al hospital de Pecos y me han encargado que vea si consigo que hable y dé alguna pista para localizar a la cuadrilla. Pero el herido está muy grave. No habla y ni siquiera el médico sabe si sobrevivirá. Le he visitado, y corno nada podía hacer, decidí venir a veros, a saber cómo os encontráis y a daros la noticia de mi nueva misión. Ahora quisiera ver a tu padre, comunicárselo y animarle un poco. Al menos, que abrigue la esperanza de que en algún momento el criminal recibirá el castigo que merece.

Vivian le llevó a ver a su padre. El viejo granjero, afectado enormemente por la reciente muerte de su hijo, se encontraba en un estado de postración alarmante, y el teniente hizo cuanto pudo para levantar su ánimo.

—Norman, hijo mío —le dijo—, te agradezco la noticia y confío en tu sagacidad, en tu tesón y en tu valentía para que lleves a cabo esa buena obra. Creo que la esperanza de saber que al fin la muerte de mi hijo sea vengada, me mantendrá vivo para irme del mundo con esa satisfacción. Después de que me sepa vengado, ya no me importará irme de este mundo a reunirme con Kik.

—Vamos, no sea pesimista, señor Jones. El tiempo irá cicatrizando la herida y terminará acatando la voluntad del destino. Por otra parte, piense en su hija. Le necesita a usted y debe sobreponerse, y vivir para ella.

—Bueno, algún día próximo os casaréis y ya no necesitará de mi sombra.

—De todas formas, un padre siempre es necesario. Por otra parte, yo no sé cuánto podré tardar en cumplir esta sagrada misión que me he impuesto y usted sabe que juré aplazar la boda hasta haber acabado con Ryan. Así es que hágase el fuerte y no se deje vencer por la desesperación. Para usted será un día feliz cuando sepa que ese monstruo pasó a mejor vida.

—trataré de conseguirlo.

La tarde estaba ya en su ocaso, y Vivian preguntó:

—Supongo que no te irás en plena noche, sobre todo cuando nada puedes hacer mientras ese tipo no reaccione. Creo que debes quedarte a cenar y a dormir. El cuarto de Kik está vacío y podrás descansar en él. Mañana temprano puedes volver a Pecos.

Él se dejó convencer y replicó:

—Si tú lo deseas, lo haré por ti.

—Claro que lo deseo. Quisiera que no te separases más de nosotros, pero comprendo que no es posible. Sin embargo, te diré una cosa: tengo miedo.

—¿De qué?

—No sé, pero tengo miedo. Si recapacitas un poco, ese nuevo golpe que ha dado Ryan fue a muy poca distancia de este poblado y lo mismo pudo intentar haber vuelto aquí, para satisfacer lo que la otra vez no consiguió.

Cole se estremeció al oírla. La verdad era que no se le había ocurrido sospechar aquella posibilidad.

Pero tratando de calmar sus temores, replicó:

—No lo creo posible, Vivian. Después de su fracaso, tendrá que pensar en que se habrán tomado todas las precauciones posibles para frustrar cualquier nuevo ataque. Tiene mucho que hacer ahora para mantener su cuadrilla y tu rapto no reportaría utilidad a sus componentes. Pero supongo que habréis tomado las medidas oportunas para que el hecho no se pueda repetir.

—Hemos tomado algunas. Las puertas del edificio se cierran por la noche sólidamente y no queda abierta ninguna ventana de la planta baja, aunque el calor aconseja tenerlas abiertas. Aún más, un peón queda de vigilancia durante la noche y. no podemos hacer más. Aparte esto, tanto mi padre como yo tenemos a mano dos revólveres para defendernos si fuese preciso. Antes que volver a ser tocada por las manos mugrientas de ese tipo, me clavaría una bala en el corazón.

—No me asustes, Vivian. Sabes que te necesito.

—Pero me necesitas tal como soy, no como me dejaría ese monstruo si se apoderase de mí.

—Comprendo, pero estoy seguro de que no llegará ese caso. De todas maneras, apruebo las medidas que habéis tomado y ellas harían muy difícil el intento.

Poco más tarde, se sentaban a la mesa. La conversación giró en torno a la misión que le había sido confiada a Cole y todos esperaban confiados en que el herido pudiese facilitar alguna pista para perseguir al abigeo.

Cole ocupó la alcoba de Kik y casi no pudo dormir en toda la noche. El recuerdo del alegre y dinámico joven al que le unía una amistad entrañable, acudía a su mente con la claridad de la tragedia vivida la noche en que le mataron, y esto le atormentaba. Se preguntaba si no habría podido hacer algo aquella noche para evitar la muerte de Kik, pero no se sentía culpable.

Madrugó, se ablucionó bien y poco más tarde pasaba al comedor a desayunar.

Desayunó rápido, y poniéndose en pie, dijo:

—Me marcho, Vivian.

—¿Cómo tan rápido?

—No sé. Tengo raros presentimientos. Temo no llegar a tiempo si el herido ha podido decir algo.

—Pero tú has dicho que las esperanzas son mínimas. —En efecto, y, sin embargo, no sé..., estoy nervioso, cosa que no es frecuente en mí.

—Es el ansia que sientes por ponerte sobre su pista.

—Es posible que sea eso.

—Bien, no quiero detenerte más, aunque lo haría con gusto. La obligación es antes que la devoción.

—¡Ojalá la devoción pudiese ser antes que todo!

—Pues adelante y no olvides mi súplica. Te necesito más que nunca y debes cuidar tu vida. Ya ves cómo está mi padre, y si él falta, me voy a ver en la más espantosa soledad si tú no estás a mi lado.

—Quisiera que estuviese en mi mano darte esa satisfacción, pero tú sabes que no puedo. Debo encontrar a ese monstruo y arañaré la tierra con las uñas para lograrlo. Esto quizá me tenga alejado de ti algún tiempo, pero tú sabes que siempre estarás en mi imaginación y que no te olvidaré nunca.

—Lo sé, Norman, y yo a ti tampoco, pero si te ves forzado a estar lejos, escríbeme cuando puedas para que yo me tranquilice. Eso no te distraerá de tu misión.

—Te prometo que lo hará tantas veces como me sea posible.

Se despidieran con un beso, y Cole, montando a caballo, se encaminó de nuevo a Pecos.

Ardía por saber si el herido podría decir algo que pudiese serle útil y acortase el tiempo que debía necesitar para seguir las huellas a la cuadrilla.

Pero no confiaba mucho en que el herido reaccionase para poder hablar, e incluso temía que sabiéndose en peligro de muerte, se negase a denunciar a sus compañeros. Si había de morir, nada beneficioso podría sacar poniendo en peligro a los demás.

Y si Peter moría, todo lo que podría intentar de momento era buscar el rastro que dejasen las reses robadas y seguirlo si no había sido borrado, hasta que este rastro le llevase a algún lugar práctico.

Cuando llegó a Pecos, como suponía que tendría que quedarse allí algunos días, se preocupó de buscar alojamiento en alguna de las posadas del poblado y cuando dejó resuelto este asunto, acomodó su caballo en la cuadra para que fuese bien atendido después de la doble caminata sufrida, y se encaminó a las oficinas del sheriff para saber si éste tenía alguna noticia.

El médico había quedado en avisarle si se operaba alguna reacción en el rufián herido.

Pero cuando llegó a las oficinas, el sheriff no se encontraba en ellas.

—¿Dónde fue? —preguntó a la esposa del hombre de la estrella.

—Al hospital. Recibió un aviso urgente del médico y marchó allí.

—¿Hace mucho?

—Hace bastante.

—¿No sabe para qué fue llamado?

—No. Sólo sé que el aviso era urgente.

—Bien; en ese caso voy al hospital.

Cole abandonó las oficinas nervioso. Creía adivinar que el herido había reaccionado y se había encontrado en situación de hablar y se culpaba de haber faltado a su obligación marchando a ver a Vivian cuando su misión estaba allí.

Porque podía haberse dado el caso de que el rufián, al reaccionar, pudiese haber dicho algo útil y el sheriff no acertase a presionarle como era necesario para sacarle del cuerpo algún dato tan precioso en aquellos momentos.

Luego, su pensamiento varió.

 ¿Y si la llamada había sido para comunicarle que el herido había muerto y que ya nada se podía esperar de él?

Quizá esto fuese lo más posible, aunque si Peter había muerto, no se explicaba por qué el sheriff llevaba tanto tiempo fuera de sus oficinas.

Por fin, alcanzó el hospital, y al entrar en él, observó cierto revuelo entre el personal.

—¿Esta aún aquí el sheriff? —preguntó a un empleado.

—Está arriba, con el médico.

Cole alcanzó el piso superior y el sheriff, que se encontraba en el pasillo con el médico junto a la habitación que ocupaba el herido, le salió al paso.

—¡Por fin, señor Cole! —exclamó—. Llega usted muy tarde.

—¿Acaso Peter ha muerto?

—Así es, teniente.

—No me extraña. Estaba muy grave.

—En efecto, pero no ha muerto a causa de su herida,sino que...  ¡le han asesinado!

CAPÍTULO III

COLE NO PIERDE EL TIEMPO

Cole quedó tenso como un poste al oír la increíble noticia.

—¿Cómo?  ¿Asesinado?  ¿Por quién?

—No se sabe, pero el hecho es que le mataron clavándole un cuchillo en el corazón.

—Pero eso sólo pudo hacerlo alguien del hospital.

—No. No ha sido nadie de dicho centro, sino del exterior.

—¿Cómo pudo entrar y cometer el crimen?

—Al parecer, entró por la ventana abierta de la estancia. Como usted debe saber, el médico ordenó que quedase abierta para que el aire de la estancia no fuese tan viciado y el herido pudiese respirar mejor. Dado que la ventana es baja y da al jardín, alguien penetró en éste en plena noche, saltó por el hueco y apuñaló al herido.

—¿Por qué?

—Creo que es fácil adivinarlo. La cuadrilla debió cobrar miedo de que se salvase y pudiese hablar y para tapar su boca, no encontraron mejor procedimiento que rematarle.

—Lo cual quiere decir que andaban próximos al poblado.

—Por lo menos debió quedar alguno al acecho para averiguar si su compañero había muerto. Al enterarse de que así no había sido, acechó la ocasión de poder penetrar en el hospital y la aprovechó para rematar al herido. Y como nadie podía sospechar tal acto de audacia, no se tomaron medidas severas para vigilar al herido.

—¿Ha averiguado algo?

—Muy poco. He examinado los alrededores del hospital y he descubierto huellas de dos caballos que debieron tener ocultos entre un macizo de arbustos. Las huellas se alejaron hacia el Oeste y se pierden en un terreno demasiado seco.

Cole se mordía los labios con rabia. Se culpaba de haberse alejado de allí en momentos tan preciosos, pero en el fondo reconocía que, aunque no se hubiese movido del poblado, el hecho se hubiese consumado igual, pues él no era responsable de la vigilancia del hospital y el suceso le hubiese sorprendido durmiendo en la fonda.

—¿Puedo ver al muerto? —preguntó.

—Claro que sí. Venga.

Le llevó a la habitación donde permanecía el cadáver. Estaba cubierto con una sábana.

Cole le descubrió y pudo apreciar la herida. La mano que clavara el arma homicida no había temblado al cometer el crimen.

El cuchillo que la había producido estaba sobre una mesita y Cole lo tomó examinándolo atentamente.

Era una aguda arma de unos quince centímetros de longitud, de hoja muy afilada y empuñadura de asta. En ella, grabadas toscamente, había dos iniciales que correspondían a las letras C. R.

Los dientes de Cole rechinaron con ira.

—Ha sido el propio Ryan quien cometió el crimen, o alguien usó su propio cuchillo como un reto. Aún más, le diré que conozco el arma y puedo asegurar que pertenecía al Astuto.

—¿Cómo puede asegurarlo?

—Porque cuando trabajaba en la granja del señor Jones, tenía la manía de afilar la punta de algunas ramas y usaba ese mismo cuchillo. Se lo vi en las manos varias veces y no puedo engañarme.

—Pero me pregunto yo cómo se desentendió de las reses robadas que era lo que le interesaba y se quedó por aquí expuesto a ser descubierto.

—Su actitud tiene una explicación. Si bien las reses le interesaban, sus hombres sabrían dónde debían ser llevadas y no había problema. En cambio, le interesaba mucho que el herido no hablase por si le delataba y ponía a la cuadrilla en peligro. Por esto se quedó para deshacerse de él mientras la cuadrilla se alejaba con el ganado. Después, consumado el crimen, habrá aprovechado la noche para poner tierra por medio e ir a reunirse con los miembros de la cuadrilla.

—Bueno, sea lo que fuere, el caso es que Ryan desapareció y que con la muerte de ese tipo, ha perdido la única posibilidad que tenía de encontrar una pista.

—Así es y el panorama no resulta muy grato. Pero no por eso voy a considerarme vencido. Realizaré algunas otras gestiones y ya veremos qué resultado dan. Llevaré a cabo una profunda inspección por el terreno a ver si descubro las huellas del hatajo robado, y si no lo consigo, volveré a El Paso y ya veremos cómo volvemos a empezar. Y como aquí ya nada tengo que hacer, dejo en sus manos el cadáver. Voy a entregarme rápidamente a realizar pesquisas y veremos qué suerte tengo.

Antes de abandonar el poblado, se cuidó de adquirir provisiones para unos cuantos días, llenó de agua sus dos cantimploras y se lanzó por el paisaje para inspeccionarlo minuciosamente.

Se dirigió rectamente al lugar donde el rancho había sido asaltado. Las huellas tenían que partir de allí fuese en la dirección que fuere y si encontraba algún rastro, lo seguiría tenazmente como el sabueso persigue la pieza que olfatea.

No se molestó en visitar la hacienda y pedir informes. Lo que podían contarle lo sabía, lo que necesitaba eran huellas que seguir para localizar a los abigeos.

Tras un minucioso ojeo en un par de millas a la redonda, terminó por encontrar algo de lo que buscaba. Aunque habían transcurrido varios días desde la noche del asalto, el paso de cien reses no se podía borrar fácilmente y terminó por dar con él.

Y poniendo todos sus sentidos en la persecución, se lanzó tras aquellas esperanzadoras huellas.

Los abigeos conocían sobradamente el paisaje, pues se habían cuidado mucho de escoger los lugares por donde las reses debían caminar. No ignoraban que se podían iniciar pesquisas para dar con el ganado y necesitaban desorientar a sus posibles perseguidores, lanzándolos por pistas falsas, o caminando por terrenos de esquisto, donde la marca de las patas de los astados no quedase impresa.

Siguiendo el reseco rastro, terminó por internarse por un terreno abrupto, áspero, de estrechos senderos por los que el ganado había sido internado en larga fila siguiendo los accidentes del terreno hasta alcanzar un amplio claro con diversas bifurcaciones, que tuvo que explorar minuciosamente hasta comprobar por cuál de ellas había seguido el hatajo.

De nuevo se vio sumido en el corazón de las cortadas, siguiendo aquellos senderos repelentes que si bien debían resultar pesados y hostiles para el ganado, les facilitaba la huida haciendo más difícil la persecución.

Pero pese a todo, la conducción marcaba siempre un rumbo. Buscaban el Norte, sin duda para alcanzar las montañas Standard y penetrar en Nuevo México, donde ya les sería más fácil burlar cualquier persecución y deshacerse del ganado.

Si ésta era su idea y lo habían logrado, tenía que descartar la posibilidad de que el ganado tuviese como destino el vecino México. La distancia a recorrer con el hatajo era muy grande para poder rodear El Paso por el Norte y penetrar en la nación fronteriza por la parte de Ciudad Juárez.

Y si las reses no tenían como destino México, había que indagar quién en el interior comerciaba con ganado robado. Quizá alguien establecido en Carisbad, comerciase con aquel peligroso contrabando, para surtir de carne a los poblados vecinos e incluso para reexpedirlo de nuevo a Texas muerto y desollado.

 Pero esto, mientras no fracasase en su intento de seguir el rastro, tendría que estudiarlo más tarde. Caminó durante dos días siempre alentado con la esperanza de conseguir lo que se proponía.

Cuatro interminables días empleó en seguir aquel rastro que unas veces se mostraba asequible y otras tenía que dar muchas vueltas para reanudarlo, hasta que al cabo de este tiempo y frente a la cadena montañosa, sus esperanzas se desvanecieron.

Un paisaje hostil a toda huella y muchos arroyos profundos por los que el ganado podía caminar sin dejar la menor señal, cortaron sus pesquisas.

Siempre había temido que esto sucediese, pues no en vano Ryan era apodado el Astuto, pero el éxito inicial de su búsqueda le había hecho concebir grandes esperanzas, que ahora morían radicalmente.

Tras un día más de búsqueda inútil, terminó por desistir.

El ganado ya estaría en franquía y los componentes de la cuadrilla se habrían diseminado o refugiado en su guarida, cuyo emplazamiento sólo ellos conocían.

Y como sus provisiones se agotaban y se sentía cansado de caminar por terrenos hostiles, decidió regresar a El Paso, dar cuenta a su capitán de lo poco que había averiguado y estudiar una nueva manera de encontrar alguna pista.

Llegó a la ciudad fatigado en extremo, con barba de diez días y el desaliento en el alma.

Cuando se enfrentó al capitán Serel, a éste le bastó mirarle al rostro para comentar:

—Temo que viene destrozado, teniente Cole, y con los bolsillos vacíos.

—En efecto, mi capitán. He tenido días de grandes esperanzas, pero la fatalidad y la astucia de Ryan tuvieron más poder.

—¿Qué pasó con el herido?  ¿Murió sin declarar?

—No se lo permitió Ryan. El herido fue asesinado una noche clavándole un cuchillo en el corazón.

—¡Oh!  ¿Cómo pudo ser eso?

—No me alcanza responsabilidad alguna, mi capitán. Alguien, juraría que el propio Ryan, penetró en el hospital por una ventana y clavó un cuchillo en el corazón del herido. El médico había ordenado que dejasen la ventana abierta para que Peter respirase aire más puro y esto fue aprovechado por el asesino. No temían un ataque de aquella naturaleza y no se molestaron en poner vigilancia en la alcoba. Perdida esa posibilidad, sólo me quedaba el recurso de intentar encontrar las huellas del hatajo robado y traté de seguirlas. Durante cuatro días pude localizarlas, pero al quinto las perdí en un terreno que sólo era favorable para los ladrones. Sin embargo, he venido convencido de que las reses han cruzado por los montes Standar, y como eso está muy alejado de la frontera con México, tengo la sospecha de que hay alguien en Nuevo México, que se dedica a la compra de reses robadas para hacer un buen negocio. Y he pensado que acaso esa persona pueda estar establecida en Carisbad, que es el poblado más importante de la parte sur del Estado. Es un buen centro de reparto de carne para los pueblos adyacentes. Y esto es todo. No he querido intentar alguna otra gestión sin antes venir a darle cuenta de lo sucedido. Ahora usted me dirá lo que piensa y si estima que debo hacer algo que usted piense.

El capitán, tras un momento de duda, replicó:

—Lamento lo sucedido, Cole, pero comprendo que no ha sido culpa suya. De todas formas, si el herido estaban tan grave como dijo el médico, lo más lógico habría sido que muriese sin recobrar el conocimiento. En cuanto a la pista que ha podido seguir, aunque haya fracasado en llegar al final, puede ser un dato interesante. Hasta ahora, parecía que todo el ganado robado pasaba a México a través del río Grande, pero como esta ruta se ha puesto muy peligrosa para los abigeos, quizá han estudiado otra más segura para evitarse sorpresas trágicas. Pero aún no debemos perder la esperanza. Hay una débil posibilidad de volver a reanudar esa pista y a usted se la encomiendo.

—¿Cuál es?

—Usted conoce a Jack el Sapo,  ¿no es así?

—Sí, es un elemento muy ambiguo.

—Se sabe de él que ha actuado con varias partidas de ladrones de ganado y me acaban de decir que le han visto en El Paso. Si logra localizarlo, tráigaselo aquí que le vamos a dar un buen susto. Le voy a acusar de haber tomado parte en otro robo cometido no lejos del río y cuando le haya metido el susto en el cuerpo, le prometeré dejarle en libertad si me facilita alguna pista para encontrar a Ryan o a algún elemento de su cuadrilla. Si nos facilita algún informe útil, le dejaré en libertad sin perjuicio de volver a echarle mano en algún otro momento. No sé por dónde andará, pero sí sé que uno de nuestros hombres le ha visto paseando por la montaña Strees camino del río. Vea si da con él. De momento, es la única esperanza que tenemos de seguir algún rastro, a menos que esos tipos den algún nuevo golpe y nos faciliten alguna otra pista.

—Procuraré dar con él, aunque tenga que registrar todos los albañales de la ciudad.

Cole se dio un buen baño, se rasuró las enrevesadas barbas de más de una semana y descansó unas horas. Las mejores para localizar a alguno de aquellos tipos eran las de la noche, cuando salían de sus agujeros amparados en la sombra y frecuentaban garitos y tabernas.

Después de cenar se encaminó a las proximidades del río. A lo largo de él, había una serie de locales sórdidos, oscuros y mal cuidados, donde solían reunirse los más despreciables elementos del hampa texana.

El Sapo pertenecía a la plebe de los bajos fondos. No tenía categoría para formar parte de alguna banda que presumiese de activa y peligrosa, y si alguna vez actuaba con alguna, era como elemento pasajero de refuerzo.

Terminada su misión, cobraba lo estipulado y volvía a quedar en situación de parásito a la espera de poder tomar parte en alguna otra operación.

Cole conocía a la mayor parte de los elementos sospechosos que infectaban la ciudad. La mayoría de ellos habían pasado por el cuartelillo como sospechosos de algo nocivo, y unos tuvieron que ser puestos en libertad por falta de pruebas para ser acusados y algunos terminaron por ir a pasar una temporada a la cárcel.

Por ello, el Sapo era un elemento conocido, aunque sus actividades fuesen de poca monta, y Cole le conocía de sobra para poder reconocerle.

Vestido de paisano como un ciudadano cualquiera, se presentó en una de las tabernas y se acercó al mostrador pidiendo un whisky. Luego, preguntó:

—¿No ha venido por aquí el Sapo?

—No, al menos estos días. Hace más de quince que no se le ve el pelo por aquí.

El teniente se volvió de espaldas al mostrador, echó un vistazo por todo el local abarcando las mesas que estaban ocupadas por una nutrida cantidad de clientes, y al descubrir a uno que le pareció interesante, abonó el gasto, cruzó el local y se acercó a una mesa.

Cuatro tipos jugaban a los dados. Cole se encaró con uno de ellos, diciendo:

—Jesse. Parece que nos divertimos.

El sospechoso le miró de través, y contestó:

—¿Hacemos algo malo jugando a los dados?

—Claro que no, aunque no siempre vuestro juego sea tan inocente.  ¿Quieres decirme dónde puedo encontrar al Sapo?

—No lo sé. No le veo hace algún tiempo. Creo que marchó a ver a un pariente que tenía enfermo.

—Y siendo tu íntimo amigo,  ¿no le acompañaste por si necesitaba de tu ayuda?

—¿Qué pretende decirme con todo eso?

—Simplemente, que eres un embustero. Esta mañana te han visto por la montaña Street en su compañía, camino del río, y como tu memoria necesita un estimulante, vas a venir conmigo al cuartelillo donde posiblemente se reavivará.

El indeseable apretó los dientes y repuso:

—Escuche, teniente. Yo no sé lo que el Sapo pueda haber hecho estos días. Es cierto que le vi un momento, pero puedo probar que yo no me he movido de aquí en este tiempo. No me gusta causar perjuicio a nadie, y por eso dije que no le había visto.

—Bien, pero si quieres seguir jugando a los dados y no dormir en el cuartelillo, te bastará decirme dónde suele parar tu amigo. Lo demás no es cosa tuya.

Jesse, tras un momento de duda, dijo:

—No sé dónde se aloja, lo único que le puedo decir es que suelen frecuentar el Texas Saloon. Quizá allí le puedan informar mejor.

—Bien, pasaré por allí y si le localizo, será cosa que no te afecte para nada.

Abandonó el tugurio y se encaminó al local indicado por Jesse.

Pese a su pomposo calificativo de Texas Saloon, era un tugurio tan malo o peor que el que acababa de dejar a su espalda. Taberna con honores de garito, albergaba de continuo gente de la peor especie.

Empujó con resolución la hoja giratoria y penetró en el local. Una densa capa de humo maloliente flotaba en el amplio salón medio difuminando los rostros de los clientes.

Parpadeando molesto por aquel humo acre que le picaba en los ojos, recorrió el local con la mirada hasta descubrir al Sapo en un rincón, muy amartelado con una pintada rubia a la que estaba haciendo el amor de una manera muy expresiva.

Sobre la mesa había una botella de whisky escocés y dos vasos.

El teniente se detuvo ante la pareja, comentando:

—Buenas noches, Sapo, y nunca mejor aplicado el apodo. Parece que estás en fondos,  ¿no es así? El whisky escocés no está al alcance de todas las fortunas.

El sospechoso, iniciando una mueca de desagrado, contestó:

—¿Y a usted qué diablos le importa? No creo que vaya a pagarlo.

—¡Oh, claro que no! Pero me pregunto quién lo habrá pagado y de qué forma.

—¿Qué quiere decir?

—Que me agradaría saber dónde has estado todos estos días atrás, pues no se te ha visto por El Paso.

—No me habrán querido encontrar porque...

—Evítate las disculpas porque no sirven. Tú sabes que cuando los rangos tienen interés en encontrar a alguien, si está en la ciudad le encuentran por mucho que se oculte. Por ejemplo, yo te buscaba a ti y no me ha costado mucho trabajo encontrarte.

—Lo cual indica que estaba aquí y que los demás no supieron buscarme.  ¿Por qué no pusieron pasquines indicando que querían verme?

—Porque no los hubieses podido leer, si es que sabes deletrear, hasta ayer que regresaste.

—Buenos,  ¿y qué? Aunque así sea.  ¿Es que tengo que pedir permiso a alguien para moverme?

—Según a lo que llames «moverte», porque hay muchas maneras de hacerlo y algunas muy peligrosas.

—Si es que trata de liarme, pierde el tiempo. No he hecho nada que le importe. Por lo tanto, demuéstreme lo contrario.

—Eso será algo que tendrás que aclararle al capitán de la división, el cual siente tanta nostalgia de no verte que me ha encargado que te busque y te lleve al cuartelillo para sostener una amigable charla contigo. Por lo tanto, deja a esa rubia postiza que busque otro que la distraiga esta noche y haz el favor de acompañarme.

—Le repito que no tiene motivo alguno para detenerme.

—No te detengo. Te invito a venir por tu propia voluntad, pero si te niegas, entonces tendré que llevarte a la fuerza.

—Esto es un atropello.

—Esto es una invitación simplemente. Medítalo.

El rufián, convencido de que no podría evadir seguir la orden de acompañar al teniente, rechazó a la rubia que se sentaba sobre sus rodillas, y dijo:

—Espérame un poco, monada. Volveré en seguida. Cole le señaló la puerta, indicándole que saliese por delante, no sin advertir:

—Espero que no se te ocurra probar la ligereza de tus piernas cuando estés fuera. Ten presente que por mucho que corras, corre más una bala tras de ti.

La advertencia era elocuente, y el Sapo sabía bien que Cole no vacilaría en llevar la mano al revólver si hacía el menor intento de fuga.

Sombrío, caminando dos pasos por delante del teniente, se dirigió al cuartelillo. No era la primera vez que visitaba tan temido edificio, pero hasta el presente había tenido la suerte de salir de él sin graves contratiempos.

Cuando entraron en él, Cole le condujo directamente al despacho del capitán, el cual sonrió expresivo:

—Cuánto tiempo sin verte, querido...  ¿Cómo ha tenido usted la suerte de localizarle, Cole?  ¿Acaso le encontró en la fiesta que dan esta noche en el Ayuntamiento?

—Estaba celebrando su fiesta particular en el Texas Saloon. Una rubia teñida y una botella de whisky escocés eran suficiente para la celebración.

—Se está volviendo muy modesto en sus expansiones. Siéntate, muchacho, que tenemos que hablar.

Con los dientes apretados, el rufián obedeció. Se sentía muy nervioso, pues no sabía de qué le iban a acusar.

El capitán puso unos cuantos papeles sobre la mesa y, repasándolos, dijo:

—Tengo aquí unos cuantos informes muy expresivos respecto a tus actividades durante estos últimos meses y supongo que no te agradaría que te los recordase por las consecuencias que podrían acarrearte. Pero a veces me siento magnánimo y doy cuerda larga a ciertos tipos como tú, hasta que en algún momento se enredan bien en la cuerda y caen al suelo. Esto quiere decir que puedo pasar por alto estos informes, siempre que a cambio pongas de tu parte lo justo para ayudarme a dividirlos.

—No le entiendo, capitán.

—Me vas a entender. Tengo mucho interés en dialogar un rato con tu amigo el Astuto y necesito que me digas dónde puedo localizarle. A cambio de eso...

—Pero si el Astuto no es amigo mío y yo...

—Supongamos que no sea tu amigo, pero sí que te has relacionado con él varias veces. No lo niegues o perderás la oportunidad de que olvide estos informes.

—Bueno, yo conozco a Ryan como le conocen otros muchos, pero no paso de ahí.

—Eres muy discreto. De todas formas, sé lo suficiente para afirmar que sabes de él lo preciso para indicarme dónde puedo localizarle. Estudia bien mi propuesta y resuelve a tu gusto.

El Sapo, nervioso, suplicó:

—Mi capitán, yo... yo no quiero que ese tipo se entere que yo actúo de soplón y me meta media docena de onzas de plomo en el cuerpo.

—Quiero tranquilizarte asegurándote que nadie sabrá que has podido darme algún informe sobre él.

—Es que aunque quisiera, no podría. Sé ciertamente que no está en El Paso, pero ignoro por dónde anda.

—Es una pena que lo ignores, porque él va a ignorar de ti en algún tiempo. Si no tienes nada más que decirme respecto a Ryan, lo siento por ti. Mandaré que te preparen un alojamiento en el cuartelillo mientras se sustancian algunos de estos cargos. Mucho me temo que tu rubia va a tener que armarse de mucha paciencia si té es tan fiel que decide esperar a verte de nuevo.

El rufián, sudando copiosamente, se revolvió en su asiento, clamando:

—Pero, mi capitán, si yo le juro que no sé dónde está ese tipo en estos momentos.

—Y yo te creo como tú debes creerme a mí.

Y con un gesto de mano, indicó:

—Teniente, lléveselo a un calabozo y mañana iniciaremos los procesos contra este buen muchacho.

El Sapo, seguro de que no tenía escapatoria, rechazó al teniente cuando iba a aferrarle por un brazo, y clamó:

—Un momento, capitán. Le juro que no sé dónde está Ryan, pero sé de un sitio que suele frecuentar y también lo frecuenta Donald Obren, que es ahora su segundo.

—Bueno, eso puede valer si en realidad lo que dices puede conducir a localizarle a él o alguno de su banda.  ¿Cuántos hombres, tiene ahora?

 —No lo sé. Sólo conozco a Obren, porque antes de unirse al Astuto, fuimos amigos.

—¿Y ahora no lo sois?

—Ahora anda muy ocupado con los asuntos de su jefe y no tiene tiempo para alternar con los que somos una insignificancia a su lado.

—Bien. Dime cuál es el lugar y veré si eso me convence y te beneficia a ti.

—Obren frecuenta mucho una cantina que hay bastante alejada del centro, en el boulevar Altura, cerca del Memorial Park. Es un sitio muy tranquilo y allí solía alternar con frecuencia. Y en cuanto a Ryan, sé que tenía una amiga en San Elizario, a la misma orilla del Grande. Es un sitio ideal para, en caso de peligro, lanzarse al agua y ganar la otra divisoria con México en pocos minutos.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo un amigo de Ryan que actuaba con él y al que mataron una noche cuando intentaban pasar un alijo a través del río.

—¿Qué sabes de esa amiga?

—Poco. Me parece que le puso un bar o una casa de mala nota y que algunas veces iba a pasar allí algunos días. Fueron cosas que ese amigo me contó una noche que estaba borracho y de lo que al día siguiente no volvió a acordarse.

—¿Cuántas veces has actuado con Ryan?

—Ninguna, mi capitán, se lo juro. Mis amistades son distintas.

El capitán, después de escuchar las revelaciones del Sapo, repuso:

—Está bien, muchacho. Voy a permitirte que vuelvas con tu rubia, pero escucha esto. Si me has engañado, prepárate porque te voy a proporcionar unos cuantos años de encierro.

—Le juro que le he dicho cuanto sabía.

—¿Dices que Ryan no está en El Paso?

—No le he visto ni sé de alguien que le viera.

—Está binen, puedes marcharte y no olvides mi advertencia. En cuanto a lo que me has dicho, si es cierto, te prometo que nadie lo sabrá. Y una última advertencia que puede serte muy beneficiosa. Si averiguas algo sobre la estancia aquí de Ryan o de su segundo Obren y me lo comunicas, te prometo romper estos informes y, además, entregarte una gratificación para que invites a tu rubia a pasar unos cuantos días maravillosos. Piénsalo bien.

—Le prometo que si sé algo se lo comunicaré.

El Sapo abandonó el cuartelillo más que de prisa. Había temido no salir de él más que para ir a la cárcel y amaba mucho la libertad.

En cuanto a su promesa, no tendría inconveniente en facilitar al capitán cualquier informe que obtuviese sobre la presencia en la ciudad de los dos indeseables.

A final de cuentas, ninguno de ambos le importaba absolutamente nada, y si los rangers tenían motivos para entendérselas con ellos, que lo hiciesen.

Cuando el rufián hubo desaparecido, el teniente preguntó:

—¿Qué opina de lo que nos ha dicho ese buharro?

—Creo que ha dicho la verdad. Son revelaciones que habrá que comprobar rápidamente.

—¿Por dónde cree que debernos empezar?

—Puesto que el local más próximo es el de aquí, debe echarse un vistazo a esa cantina a ver si se atrapa en ella a Obren. Siendo el segundo de la cuadrilla, nadie mejor que él para conocer las andanzas de su jefe. De no encontrar allí a Obren, entonces habrá que visitar San Elizario. El lugar puede ser más comprometido, por si, en efecto, es su más seguro refugio cuando no anda metido en asaltos y latrocinios.

—Bien, pero creo que hay algunos inconvenientes que deben ser salvados si no queremos que esas pistas se malogren.

—¿Cómo cuáles?

—Yo soy demasiado conocido en El Paso, y si hago acto de presencia allí, en seguida levantaré una ola de sospechas y puedo fracasar en el intento. Por ello, haría falta que alguien desconocido e incluso disfrazado convenientemente, realizase la visita. No conociéndole, no levantaría sospechas, e incluso podría averiguar algo útil. Con que pudiese constatar la presencia de Obren para poder detenerle, bastaría.

—Tiene razón, y creo que podemos contar con la persona que se encargue de esa misión.

—¿Quién?

—El ranger Morgan, que apenas si lleva dos semanas en el cuerpo. Parece un muchacho listo, y él podría encargarse de esa misión. Una vez realizada, si no logra nada útil, entonces usted podría intentar algo en San Elizario. Eso está a unas millas de El Paso y allí no debe ser usted conocido.

—Así lo creo, mi capitán.

—En ese caso, busque al ranger Morgan impóngale de lo que exigimos de él y actúe de acuerdo con sus planes. Ya sabe que he dejado la iniciativa en sus manos y a usted le corresponde el éxito o el fracaso.

—De acuerdo. Ahora mismo voy a ponerme de nuevo en campaña.

Y abandonó el despacho para ir en busca del ranger.

CAPÍTULO IV

UNA COINCIDENCIA TRAGICA

El ranger Morgan, nuevo en la división, procedía de la de San Antonio. Había sido trasladado a El Paso debido a que por sus actuaciones intensivas para desarticular una cuadrilla de salteadores, parte de los cuales habían sido capturados gracias a su intervención, el resto desperdigado de la banda, le había estado buscando para vengarse de él y por dos veces habían atentado contra su vida hiriéndole la última.

Para que no le liquidasen, el jefe de la División de San Antonio había pedido que le trasladasen a El Paso y apenas si hacía dos semanas que ocupaba su nuevo puesto.

Cole le examinó atentamente antes de hablar con él y pareció quedar satisfecho de su porte.

Era alto, flexible, musculoso, de rostro moreno, de ojos vivos que denotaban su agilidad mental y parecía hombre sereno, pero decidido.

Cole le abordó, diciendo:

—Morgan, el capitán me ha hablado muy bien de usted. Dice que es un ranger eficiente.

—Agradezco el elogio, mi teniente. Siempre he tratado de cumplir lo mejor posible mi misión.

—¿Cuánto tiempo lleva en el cuerpo?

—Algo más de dos años.

—Creo que procede de la División de San Antonio.

—Así es. Aquellos aires me sentaban mal a mi salud y el jefe entendió que debía cambiar de ambiente. Por lo demás, tanto me da aquello como esto, ya que en cualquier sitio hay que trabajar y exponerse. Allí tuve algunos éxitos menudos, pero el último me acarreó una serie de enemigos que estuvieron a punto de liquidarme. El capitán, que me apreciaba, pidió mi traslado y aquí estoy dispuesto a seguir trabajando corno allí.

—Morgan. Le diré que yo tengo encomendada una misión muy valiosa y que estoy decidido a llevarla a término sin mirar las consecuencias. Aparte de motivos particulares y personales, nuestra misión es la de acabar con el Astuto y su cuadrilla, y para ello, necesito contar con algún colaborador eficiente que me ayude. El capitán me ha indicado que usted puede ser ese hombre y espero que no nos defraude.

—Estoy dispuesto a hacer cuanto se me ordene.

—Binen. Le anticiparé que si su labor es tan eficaz como deseamos, los galones de cabo están al alcance de su brazo.

—Procuraré lucirlos lo antes posible.

—Entonces, escuche lo que le voy a decir y lo que le voy a encomendar. No lo realizo yo mismo porque a mí me conocen y no lograría más que soliviantar los ánimos. En cambio, como usted es nuevo aquí, puede pasar desapercibido sin que nadie sospeche su identidad porque habrá de actuar, no como ranger, sino fingiéndose ajeno al cuerpo.

Cole le explicó cuál era su misión y lo que había realizado hasta el momento infructuosamente, así coma la posible doble pista que tenía entre manos, para localizar a Ryan, bien directamente, bien a través de alguno de los elementos de la cuadrilla de Ryan, uno dé los cuales, según confidencia, frecuentaba la cantina denunciada por el Sapo, y otra pista podía ser la de San Elizario.

De momento se imponía localizar a Obren para apresarle y obligarle a denunciar dónde estaba su jefe, pero esto tendría que realizarlo Morgan con toda la cautela precisa.

—Convendría que se presentase allí a tono con el local. Disfrazado de algo que no infunda sospechas —añadió Cole—, y eso lo voy a dejar a su discreción.

—Creo que eso es fácil, mi teniente —repuso el ranger—. Yo he sido vaquero y, por lo tanto, si me presento allí vestido como tal y, además, con una silla de montar al hombro como si alguien me hubiese matado el caballo, es posible que me tomen por algún cuatrero y esto me permita ser bien recibido y hasta darme margen a hacerme amigo de alguno de esos tipos.

—La idea no es mala, Morgan, y veo que tiene ingenio. Lo hará así y no lejos de la cantina, haré que se quede apostado el sargento Torphe, que también es un buen elemento. Podría precisar su ayuda, y si no le encomendarnos a él esta parte del plan, es porque el sargento es demasiado conocido.

—No se preocupe. Me he visto metido en algunos líos gordos allá en San Antonio y salí bien librado de ellos.

—En ese caso, prepárese. Esta noche hará su presentación en la cantina y yo veré dónde sitúo al sargento por si necesitase de él.

En efecto, aquella noche el Ranger Morgan estaba preparado para cumplir su misión.

Vestía un pantalón de dril, una camisa a cuadros, unas botas de altos leguis con espuelas de rodaja y un sombrero «Stetson» muy ajado. Al cinto lucía el «Colt» del 45 y un pañuelo rojo al cuello anudado flojamente. Su rostro moreno tostado por el sol, contribuía a darle el aspecto de un vaquero de los que se pasaban las horas al aire libre.

Había tomado una montura vieja que había en el almacén del cuartelillo y su caracterización no podía ser más perfecta.

Cole comentó:

—Se ve que es usted hábil para el disfraz.

—Este truco le he empleado un par de veces y me dio un buen resultado. Todos sospecharon de mí como un indeseable a quien mataran el caballo en alguna refriega y nadie sospechó de mí.

—Bien, aquí el sargento Torphe le guardará las espaldas por si acaso se presenta algún fallo. Se emboscará cerca de la cantina, y si se viese obligado a usar del revólver, acudiría en seguida en su ayuda. Yo me quedo en el cuartelillo a la espera de lo que pueda averiguar: Muéstrese prudente y abra mucho los oídos cuando oiga alguna conversación.

—Descuide, mi teniente, que me comportaré a tono con lo que desea.

El sargento montó su caballo, pero Morgan caminó a pie. Un tipo que fingía haber quedado solo con la silla, no podía llevar a la zaga caballería alguna.

A no mucha distancia de la cantina, el sargento se detuvo, y señalando los escombros de una casucha que se había desplomado por efecto de su ruina, indicó:

—Estaré detrás de esas ruinas. Desde ahí podré captar cualquier disparo que pueda producirse y no tardaré en hacer acto de presencia.

—Espero que no suceda nada extraordinario, sargento. Me presentaré como un vulgar peón y no creo que sospechen que voy a espiar.

Se separó del sargento y avanzando en un vaivén acentuado, como si hubiese bebido ya más de la cuenta, empezó a tararear una cancioncilla vaquera, mientras aseguraba en su hombro la vieja silla de montar.

La cantina no estaba mal iluminada. Tres lámparas pendían del techo y a través de las cuatro ventanas de la fachada central que daban a la senda, se reflejaba el resplandor de las luces.

Morgan, canturreando estropajosamente, llegó hasta la puerta, asió una de las hojas movibles de la entrada y fingiendo que necesitaba su apoyo, penetró en el local dando un gran traspié, que le llevó hasta la barra en la que hubo de apoyarse.

—Bueno —masculló—. No sé por qué han de poner piedras en la entrada para que uno tropiece y se rompa una pata.

Su aguda mirada había abarcado todo el local. En él había hasta una docena de tipos no muy bien encarados que le miraron astutamente.

El dueño de la cantina, un tipo grueso, musculoso,que lucía una camiseta a rayas, preguntó:

—¿Qué desea, vaquero?  ¿Por qué no se marcha a dormir en lugar de cabalgar sin montura a estas horas?

—Oiga, los ciudadanos libres de la nación pueden hacer lo que más les agrade sin ofender a nadie. Me han dicho que aquí en el Capitolio servían un whisky de Kentucky que daba gloria beberlo, y por eso he venido. Por lo tanto, sírvame una copa y otra a mi caballo.

—¿A qué caballo?

—Al mío, al que llevo debajo de esta silla. El sinvergüenza de «Rayo» se cansó de llevarme encima y me arrojó la silla a las narices y se fue en busca de una yegua de la que se había enamorado.  ¿Qué le parece?

—¿No será más cierto que alguien le pegó un tiro y le dejó a pie en algún camino?

—Bueno, la verdad es que no me acuerdo mucho de lo que sucedió. Sólo sé que alguien me puso esta silla al hombro y me dijo: «Andando, compañero, aquí no tienes nada que hacer». Y me dejó a las puertas del poblado con una botella de ron que se evaporó apenas mirar el gollete. Tengo una sed de perros y quiero whisky.

—¿Para usted solo o para la silla también?

—Hum... De momento, para mí solo. Después, veremos.

Servido el whisky, Morgan tomó la copa con mano temblorosa y se dirigió a una mesa donde había un solo cliente sentado.

Morgan, trabajosamente, preguntó:

—¿Le molesto si me siento aquí?

—Siéntese si no se empeña en molestar.

—¡Oh, no, yo soy un chico muy bien educado! Mis amigos me llaman el Tímido, porque soy incapaz de hacer daño a una hormiga. Si estuviesen aquí los muchachos del equipo, lo afirmarían así.

—¿Dónde está su equipo?

—Allá, al otro lado de la divisoria.

—¿Y cómo se encuentra aquí?

—Pues traíamos un hatajo pequeño. Nos atacaron en el camino y nos obligaron a huir. Eso fue todo.

—¿Y ahora, qué?

—¿Ahora? Pues... que me sirvan más whisky.

Apoyó la cabeza en un brazo sobre el tablero de la mesa y con la otra mano tomó el vaso, pero hubo de dejarlo sin llevarlo a su boca. Parecía vencido por la borrachera.

Pero cuidó mucho de adoptar una postura que permitía ver lo que pasaba en el saloon, a pesar de que parecía tener los ojos ocultos por el brazo.

Tras unos momentos de curiosidad, los clientes terminaron por no hacerle caso. Había dejado la silla a sus pies y parecía haber sido vencido por el alcohol.

Transcurrió como media hora. Los clientes se habían entregado a jugar en pequeños grupos y nadie parecía hacer caso al intruso.

Se hablaba de muchas cosas, Morgan captó algunos nombres que no le decían nada, pero de todo cuanto se habló, tampoco sacó nada en limpio.

Y se preguntaba hasta cuándo debería fingir la borrachera y cuándo debía abandonar la cantina sin poder obtener dato alguno de los que le interesaban al teniente.

Y estaba a punto de fingir que se despabilaba, cuando penetró en el saloon un nuevo cliente. Era éste un hombre alto, delgado y huesudo, de unos cuarenta y dos años. Su rostro era atezado, sus ojos negros y expresivos, y su nariz alargada.

Vestía vulgarmente y lucía un negro revólver al cinto.

Al entrar se dirigió al mostrador y el dueño le saludó, diciendo:

—Hola, Obren,  ¿qué vas a beber?

Aquel nombre sonó como un agudo clarinazo en los oídos del ranger. Por fin iba a localizar al hombre que tanto interesaba a sus jefes y se dispuso a no perder una sílaba de lo que hablaban, por si a través de la conversación captaba algo útil.

Sutilmente, trató de cambiar un poco de postura. La que adoptaba no le permitía distinguir las facciones del intruso y lo que le interesaba era registrar su rostro.

Cuando consiguió lo que se proponía, quedó un momento tenso. Aquella cara parecía recordarle haberla visto en algún otro lugar, pero no lograba saber dónde.

Y recordarlo le parecía muy interesante, porque de ello podían depender muchas cosas más.

Obren apuró un buen caso de whisky, y preguntó:

—¿No ha venido aún Dean?

—No, no ha venido.

—Ya debía estar aquí. Le cité a las diez y me choca su tardanza. Tenemos que marchar esta misma noche y no me agrada el retraso.

Luego se dirigió a una mesa y saludó a varios delos jugadores. Debía ser muy conocido allí y los que le saludaban también.

De pronto, Obren fijó su mirada en Morgan, y señalándole con la mano, preguntó:

—¿Quién es este tipo de la silla a sus pies?

—No le conocemos —repuso uno—. Ha entrado con ella al hombro y bastante bebido, al parecer. Dijo que conducía un pequeño hatajo, que se lo robaron y que quedó abandonado a pie y sin montura.

—Es posible.  ¿De dónde procede?

—No lo dijo.

Obren se adelantó, sacudió a Morgan rudamente, y ordenó:

—Eh, tú, levanta y enseña la jeta para que te la vea. No me fío de los forasteros que no saben justificar su procedencia ni qué clase de tipos son.

Morgan no tuvo otro remedio que fingir que la rudeza de Obren le había despabilado y levantó la cabeza para mirarle, al tiempo que pedía a su suerte que el forajido no recordase de él, como él recordaba de Obren.

Este le miró intensamente y exclamó:

—¿Dónde he visto yo esa nariz achatada que no me gusta?

Morgan, tratando de aparentar que aún estaba bajo el efecto del alcohol, masculló:

—Esta nariz la he llevado siempre donde está.  ¿O es que cree que es postiza?

—Yo te he visto antes de ahora y quiero saber dónde.

—Pues... como no preguntes a una pitonisa, creo que no podré sacarte de dudas.

Obren, tenso, realizaba tremendos esfuerzos para recordar, y al fin, tomando al ranger por un brazo, clamó:

—Sí, claro..., claro que la he visto. Ha sido en San Antonio.

Morgan se puso en guardia. Si le recordaba de allí, seguramente no tardaría en asociarle con los rangers. Y si así era, su situación se vería seriamente comprometida.

—¿San Antonio? —masculló—.  ¿Dónde está eso?

Obren, tenso frente a él, exclamó iracundo:

—¿No lo recuerdas, cochino traidor? Tú fuiste el que denunciaste la guarida de Sam, el Rojo, al que tus compañeros los rangers mataron apresando a otros varios de la banda.  ¿No lo recuerdas ahora, asqueroso espía?

Morgan se dio cuenta de la situación. Si no actuaba rápido dejaría tomar la iniciativa al abigeo y con él a los que se habían puesto en pie al oír la acusación. Y sin vacilar un momento, dejando de fingir su estado de embriaguez, estiró su flexible puño y de un enorme golpe envió a Obren contra la barra.

Pero un grupo de media docena de clientes saltaron como fieras sobre él, sin darle tiempo a sacar el revólver, y Morgan se vio obligado a pelear a brazo partido con aquella turba que le acosaba y le golpeaba de una manera feroz.

Alguien en la pelea había tirado de su arma para que no pudiese usarla, y Obren, repuesto del feroz puñetazo, se arrojó al grupo, tratando de vérselas con Morgan.

Alguien gritó:

—Separaos, que le voy a meter seis balas en el cuerpo.

Pero Obren rugió:

—Quietos, no disparar. Le necesito vivo.

Reciamente sujeto por una docena de brazos, Morgan presentaba en su rostro las huellas de la dura pelea, pero sus oponentes no parecían mejor librados que él.

Impotente para pelear, tuvo que enfrentarse con Obren.

—Sí, asqueroso rangers. Tú denunciaste a nuestro jefe y por tu culpa, la cuadrilla quedó deshecha y los supervivientes tuvimos que huir de San Antonio. Ahora me pregunto qué haces aquí tan lejos de tu división, fingiéndote un vaquero derrotado. No, no creas que me vas a engañar. Tú andas husmeando algo por este lado de Texas, pero sea lo que fuere, no lo vas a lograr.

Morgan, tratando de engañarle, repuso:

—Te engañas. Ya no pertenezco a los rangers. Me echaron del cuerpo porque cobré un dinero por amparar a unos abigeos y fui descubierto. Me vi obligado a huir y ahora ando buscando dónde acoplarme.

—¿Y tú crees que te lo voy a creer? No, amiguito, a mí no me engañas. Tú andas tras los pasos de nuestro nuevo jefe, pero aquí se va a terminar tu trabajo. Atadle bien las manos a las espaldas, buscad una cuerda larga y atársela al cuerpo. Luego, ataré la cuerda a la silla de mi caballo y le voy a dar una carrera que no podrá olvidar ni recordar porque no le creo más rápido que mi caballo al galope. Terminará arrastrado como un fardo, y cuando me detenga, a saber lo que quedará de su persona. Todo lo que le puedo ofrecer a cambio de no arrastrarle y limitarme a colgarle de un árbol, es que diga a qué ha venido. Si lo denuncia, sufrirá menos colgado de una rama que arrastrado por mi caballo.

Morgan quedó callado. No podía declarar la verdad para librarse de aquella muerte terrible, porque denunciaría los planes de sus jefes, y él no estaba dispuesto a pasar por traidor, aunque tuviese que exponer su vida.

Sólo podía abrigar la esperanza de que el sargento Torphe, emboscado a poca distancia, notase algo raro en la idea del bandido y pudiese intervenir a tiempo para salvar su vida.

Y enérgicamente, repuso:

—Puedes hacer lo que quieras, ya que la fuerza es tuya, pero te he dicho la verdad. No pertenezco a los rangers porque me expulsaron del cuerpo.

—Eres un embustero y a mí no me engañas. Veremos si cuando te falten las fuerzas y estés a punto de ser arrastrado, cambias de parecer y dices la verdad... Vamos.

Morgan fue sacado de la cantina bien amarrado de manos y con una cuerda de cuatro yardas liada a su cintura.

Obren saltó a la silla de su caballo y ordenó:

—Atadle bien que voy a lanzar el caballo al troté... Veremos cuánto tiempo resiste corriendo tras mi montura.

Mientras en la puerta de la cantina se desarrollaba esta escena, el sargento Torphe, que no perdía de vista el establecimiento, se sintió extrañado por aquel grupo de hombres que se arremolinaban ante la puerta,temiendo que Morgan hubiese sido descubierto y se encontrase en peligro, abandonó las ruinas de la casa, avanzó cuanto pudo en la sombra y se fue acercando al grupo:

Y cuando Obren se disponga a arrancar al galope, Morgan apeló a lo único que podía hacer para llamar la atención del sargento si éste comprendía la señal.

Emitió un doble y agudo silbido, y Torphe creyó interpretarlo como un SOS de auxilio.

Y en el momento en que el caballo de Obren arrancaba, vio como un bulto corría desesperadamente tras él, dando tumbos para guardar el equilibrio, señal de que trataban de arrastrarle trágicamente.

Y su primera acción fue evitar el arrastre. Sin vacilar, disparó contra el caballo; el animal; heridos en el cuello, emitió un impresionante relincho y cayó de costado, al tiempo que lanzaba al jinete de la silla. La trágica carrera de Morgan quedó cortada, y la voz de Torphe clamó:

—¡Alto todos, malditos sean vuestros huesos!  ¡Alto a los rangers!

Alguien disparó buscando al sargento sin acertarle en la penumbra, y Torphe alcanzó a uno que quedó en tierra, revolcándose dolorosamente.

Y se produjo la desbandada. Obren, temeroso de ser apresado, corrió como un gamo tratando de ampararse en la sombra sin ánimos para hacer frente al sargento, sobre todo porque ignoraba si habían sido atacados por un hombre solo o habían más emboscados dispuestos a intervenir.

En un momento, el vano ante la puerta de la cantina quedó desierto. Solamente un abulto se retorcía en espasmos de agonía, y Morgan, en pie junto al caballo muerto y con las manos atadas a la espalda, clamó:

—¡Sargento, aquí!  ¡Líbreme las manos, por favor!

Torphe se adelantó, y tras liberarle de sus ligaduras, se acercó al caído, exclamando:

—¿Quién es este tipo?

—No lo sé. Es uno de los varios clientes que había en la cantina.

—Morgan.  ¿Qué imprudencia cometió para verse en semejante peligro?

—Ninguna, sargento. Ha sido la fatalidad la que intervenido. Había localizado a Obren, pero resultó que el tipo había pertenecido a la banda del Rojo en San Antonio y me conocía por haber sido yo quien contribuí a su eliminación. Esto hizo que todo se estropease. Me vi atacado por todos, y aunque peleé como una fiera, me acorralaron y me imposibilitaron para la defensa. Fue Obren quien pretendía arrastrarme a la cola de su montura hasta destrozarme en la arrastrada Y como no hubo tiros, pues no me dio tiempo a sacar el revólver, apelé en última instancia a silbar llamaba su atención. Ha sido usted muy listo al darse cuenta de la señal y acudir en mi auxilio. Le debo la vida.

—Cumplí con mi deber como usted hubiese cumplido con el suyo en un caso igual. Ahora vamos a ver qué nos dice el sapo que regenta esa porquería de cantina.

Cuando ambos penetraron en ella, el dueño se sentía terriblemente nervioso. Adivinaba que le iban a alcanzar las salpicaduras del suceso y temía algo malo para él.

El sargento, encarándose con el dueño, preguntó:

—¿Quiere decirme quiénes eran los componentes de esa chusma que atacaron a nuestro ranger?

—Son clientes de la cantina, sargento. No sé de ellos más que vienen aquí, beben, pagan y se van. No entro ni salgo en sus actividades.

Morgan se encaró con él:

—¿Que no?  ¿Entonces, de qué conoce a Obren?

—De lo mismo que a los demás. Viene por aquí de vez en cuando, le conocen algunos y sé que se llama Obren porque así le llamaban los clientes.

—¿Quién es ese Dean por quien preguntaba si había venido?

—Otro cliente amigo suyo. Han estado algunas veces juntos aquí, pero no sé nada más.

—¿Y no ha venido Dean?

—No, no ha venido.

—Bien. De momento, vamos a dejar esto así, pero mucho me temo que por acoger indeseables en su cantina, tenga una sanción que no le va a gustar. Y ahora, puesto que Obren esperaba a alguien, le vamos a esperar nosotros a ver qué tiene que decirnos, pero antes va a ayudarnos a retirar ese caballo muerto y el cadáver de uno de sus pacíficos clientes. Quiero que cuando Dean llegue, no vea algo que le haga sospechar y se largue sin entrar. Si no hemos podido capturar a Obren, veremos si conseguimos apoderarnos de su compinche.

Entre los tres tiraron del caballo muerto y lo llevaron detrás de la cantina. Lo mismo hicieron con el cadáver del sospechoso, que el sargento había matado y cuando quedaron borrados los rostros del drama, tanto Morgan como el sargento se prepararon para recibir al misterioso Dean cuando llegase.

Pero transcurrieron más de dos horas sin que el misterioso Dean hiciese acto de presencia.

—No creo que venga ya —afirmó Morgan, que se había curado las lesiones del rostro aplicando alcohol a los raspazos—. Si Obren le tenía citado para una hora que ya pasó con creces, algo habrá sucedido para que no aparezca por aquí. Acaso no pudo venir, o quién sabe si Obren le encontró en el camino cuando escapaba y le detuvo.

—Habrá que admitir que algo de eso habrá sucedido y es una lástima, porque perdido Obren, ese otro sapo quizá nos hubiese proporcionado algún dato útil. Ahora habrá que empezar de nuevo sin saber cómo.

—Lo siento, pero no fue culpa mía.

—Lo comprendo. La fatalidad a veces también interviene y malogra los mejores planes. Creo que debemos marchar al cuartelillo a dar cuenta al teniente de lo sucedido. Debe estar impaciente por nuestra tardanza.

Tras este cambio de impresiones, el sargento dio la orden de abandonar la cantina, no sin antes dirigirse al dueño, al que advirtió:

—Ha convertido esto en un asqueroso antro donde se reúnen los más despreciables y peligrosos rufianes de la región. Mucho me temo que el capitán tome severas medidas contra usted.

—Pero, sargento, yo... yo no sé las actividades de esa gente. Para mí, eran clientes, nada más.

—Bien, eso se lo explicará usted al capitán Serel. Yo me limito a advertirle.

Y en compañía de Morgan, abandonó la cantina para dirigirse al cuartelillo.

CAPÍTULO V

UNA MUJER ATRAYENTE

Cuando llegaron al cuartelillo y el teniente contempló el rostro del ranger, preguntó alarmado:

—¿Qué sucedió?  ¿Cómo viene usted así?

—Algo insospechado, mi teniente. Ese Obren resultó ser un componente de la cuadrilla del Rojo, a la que yo contribuí a deshacer y me reconoció. Tuvimos una ruda pelea, pero eran media docena y poco pude hacer contra seis. Me anularon, me maniataron y me ataron a una cuerda para arrastrarme tras un caballo. Gracias a la intervención oportuna del sargento, pude salvar la vida. Lo siento, pero el fracaso no fue por ninguna imprudencia mía.

—Está bien, Morgan; nadie le culpa, puesto que fue la fatalidad la que lo estropeó todo.  ¿Qué pasó con esa gentuza?

—Huyeron cuando apareció el sargento, pero uno cayó muerto de un balazo. El cadáver quedó tras la cantina.

—Habrá que recogerlo por si se le puede identificar. En cuanto a usted, Morgan, pase por la enfermería a que le curen. No parece que sea algo grave.

—¡Oh, no, no merece la pena! Fue lo menos que pudo pasarme.

Cuando se retiraron el sargento y el ranger, el teniente cambió impresiones con el capitán.

—Por este incidente, creo que hay que suponer que la cuadrilla, o al menos parte de ella, anda por El Paso.

—Sí, pero como no sabemos quiénes la componen, no podemos indagar para buscarlos y menos después de lo sucedido en la cantina. Obren habrá lanzado la voz de alarma y se habrán apresurado a tomar precauciones o acaso a huir de aquí como cosa más segura.

—Esto quiere decir que debo marchar a San Elizario a realizar allí indagaciones.

—Creo que va a ser lo más práctico, pero no olvide que puede sucederle algo parecido a lo que le ha ocurrido a Morgan. Ryan le conoce a usted, como usted le conoce a él y no podrá maniobrar con libertad.

—Tendré que correr ese riesgo.

—Podíamos mandar a algún otro a investigar.

—No me fío de nadie, aunque no desdeño la valía de nuestros hombres. Prefiero hacerlo yo en persona.

—Pero debe llevar con usted algún elemento que pueda ayudarle en algún caso apurado. Esta precaución ha salvado la vida a Morgan.

—Sí, eso es más razonable, y puesto que Morgan ha visto a Obren y le conoce como igualmente podría reconocer a algunos de los que tomaron parte en el ataque, me lo llevaré conmigo.

—¿Cuándo piensa partir?

—Mañana mismo. Si Ryan se encontrase en San Elizario, acaso llegue antes de que su lugarteniente se presente a darle cuenta de que andamos tras su pista.

—Me parece bien y espero que esta vez tenga más suerte que hasta ahora.

—Eso pretendo. El destino es quien manda.

Aquella noche, el teniente escribió una larga carta a su prometida, dándole cuenta de la situación y de su próximo viaje a San Elizario. Esto le retrasaría poder ir a verla en fecha breve, pero debía estar tranquila porque era un viaje de rutina para averiguar ciertos detalles relacionados con su misión.

Cole no quería alarmarla inútilmente. Si no sucedía nada, su carta estaba justificada, y si pasaba algo grave, nada adelantaba con alarmarla antes de tiempo.

Cumplida esta misión, habló con Morgan, quien se sintió encantado de la preferencia que el teniente le otorgaba.

—Le agradezco su invitación, mi teniente —dijo—, porque lo menos que debo desear es desquitarme del fracaso sufrido y de los golpes que recibí. Ese buharro de Obren no se me despistaría entre millones, y si alguno de los que había en la cantina también forma parte de la banda, lo reconocería lo mismo.

—En ese caso, prepare sus cosas porque mañana por la mañana emprenderemos el viaje.

Y en efecto, a la mañana siguiente montaron a caballo siguiendo paralelamente ala orilla del río. Era el mejor camino, puesto que el poblado estaba situado en la margen correspondiente a la montaña.

Viajaron todo el día y al anochecer hicieron alto para cenar y buscar dónde dormir hasta que amaneciese.

Cuando estuviesen cerca del poblado, el teniente estudiaría el terreno y la manera de hacer su entrada en San Elizario.

Cuando poco antes del mediodía, dieron vista al poblado, Cole se detuvo, diciendo:

—No conviene que nos vean entrar juntos. Mejor será que yo me adelante y explore el terrero. Usted lo hará una hora más tarde y buscará una posada dónde alojarse. Se hará pasar por un peón cesante que busca trabajo y visitará alguna taberna preguntando si hay por aquí  algún rancho donde solicitarlo. Si tropieza con gente sospechosa, puede mostrarse de un modo ambiguo que dé lugar a que le tomen por algo más peligroso que un vaquero. Quizá eso le sirva para entablar conversación con alguno y si la cosa se presentase bien y le propusiesen trabajar en algún negocio sucio de ganado, acéptelo.

—Bien, pero,  ¿cómo me comunico con usted para que sepa mi actuación y si me propusiesen algo de eso comunicárselo para que lo sepa?

—En ese caso, escriba una nota y déjemela aquí debajo de esta piedra, junto a ese árbol. Por ella sabré dónde se hospeda y si tuviese que incorporarse a algún grupo, indique lo que sepa. Si aun así no le fuese posible indicarme adónde se dirige, no importa. Proceda como mejor crea y cuando tenga oportunidad envíe un aviso a mi nombre al puesto de Correos. Yo me presentaré a preguntar si hay alguna carta para mí.

—¿No sospecharán de usted?

—Voy a hacerme pasar por un ganadero que busca un rancho que comprar. Quizá este pretexto me retenga aquí algún tiempo, si no surge algo más positivo que me obligue a seguir un rastro.

—Está bien, mi teniente. Veremos cómo se pueden armonizar las cosas, aunque creo que se nos van a presentar complicadas para estar en contacto.

—Quién sabe... Me propongo averiguar quién es la amiga de Ryan, qué clase de establecimiento tiene y si Ryan anda por aquí o la visita.

—Tenga cuidado no le sorprenda a usted antes que usted le sorprenda a él.

—Tendré que correr ese riesgo.

Cole se separó del ranger y, lentamente, como si no tuviese prisa alguna, penetró en el poblaba por la única vía amplia que poseía.

A un lado y a otro se levantaban casitas de un solo piso, algunas con falsas fachadas que pretendían dar más empaque a la construcción. Todas las entradas estaban protegidas por porches salientes que las sombreaban, y entre los diversos establecimientos que pudo registrar a su paso, descubrió un par de tabernas.

Su aspecto no parecía propicio para que estuviesen regentabas por ninguna mujer, lo que hizo sospechar a Cole que no era allí donde la amiga de Ryan podía tener su establecimiento.

Cuando recorrió la ancha calzada y salió al otro extremo, se detuvo. No sabía cómo iniciar la búsqueda sin preguntar a la gente.

Pero a larga distancia descubrió una construcción edificada al pie de la senda y se preguntó si aquello no sería una cantina o posada y fuese esto lo que andaba buscando.

Considerando el asunto por estar la construcción aislada del resto del poblado, resultaba ideal para ocultarse en ella sin ostentación, y, además, podía ser un centro de reunión donde Ryan y sus amigos se ocultasen o celebrasen reuniones.

Y como nada perdía con visitar el edificio, enderezó sus pasos hacia aquel lugar. Si no era lo que él había presumido, volvería de nuevo al poblado en busca de lo que andaba buscando.

Se detuvo a la puerta y echó un vistazo. No se había equivocado, porque se trataba de una cantina bastante atractiva, espaciosa y bien instalada.

En aquel momento, no había cliente alguno en el interior, pero sí una muchacha morena, de negro cabello y facciones que parecían denunciarla como mexicana o al menos de cruce mexicana.

Era alta, bien formada, de rostro atrayente. Sus ojos negros; grandes y luminosos, tenían un algo especial que atraía. Quizá su luz o un punto de picardía,brillaba en ellos.

Vestía al estilo mexicano, quizá por su proximidad a la nación vecina, y su ropa era lujosa.

Pendiente de su moreno cuello, lucía un collar de piedras rojas, y en la mano derecha, una sortija con un bonito brillante.

Cole se dijo que si en verdad aquella mujer era la íntima amiga de Ryan, éste tenía que haber realizado buenos alijos o abigeos para costear la instalación de la cantina y los caprichos de aquella mujer morena.

Cole, dándose aire con el sombrero, pues hacía mucho calor, penetró calmosamente, y parándose ante la barra, preguntó:

—¿Podría ofrecerme algo bien frío? Traigo el fuego del sol metido en la sangre.

Y ella, en un inglés muy pobre, con acento español,contestó:

—Cierto que sí, señor.  ¿Le sirve una buena jarra de cerveza o prefiere whisky con hielo?

—Prefiero la cerveza. Calma mejor la sed y no se sube a la cabeza.

—¿Se lo sirvo aquí o prefiere sentarse?

—Creo que si me siento un poco, me refrescaré algo más. Por la senda hace un calor de infierno y aquí se está muy agradablemente a la sombra.

—Bien, señor. Siéntese y en seguida le sirvo.

Cole obedeció la indicación, y ella, airosa, insinuante en sus movimientos, desapareció en el interior para volver más tarde con una jarra rebosante de cerveza.

—Aquí tiene. Espero que le satisfaga, pues estaba metida en el pozo que contiene un agua muy fría.

—Está deliciosa —afirmó él, tras probarla.

Y luego, paseando la mirada por el local, comentó:

—Posee una cantina muy agradable, señorita. Supongo que es usted la dueña.

—En efecto, señor. La cantina es mía.

—Pero es una pena que no la tenga dentro del poblado. Esto está bastante retirado.

—Lo está, pero es muy conocida y los que no quieren pasar un rato en algún tugurio del pueblo, vienen aquí. Aparte esto, los marchantes que vienen sedientos como usted, también las visitan.

—¿Por la cantina, por sus bebidas... o por su dueña?

Ella sonrió, mostrando sus blancos y bonitos dientes, y repuso:

—Nunca se lo he preguntado a mis clientes.

—¿Usted cree que haría mucha falta hacerles la pregunta?

—No lo sé, pero los que me conocen saben que deben conformarse con encontrar el local acogedor y mis bebidas excelentes.

—Comprendo. Hay hombres muy afortunados en el mundo.

—Sí, y unos lo merecen y otros no.

—¿Cuál es su caso?

—¿Interesa a los forasteros?

—¡Oh, no!, claro que no, pero los forasteros suelen ser curiosos cuando se enfrentan a una mujer tan atractiva como usted.

—Gracias por el elogio. Estoy acostumbrada a oírlos.

—Me lo figuro. Usted es mexicana.  ¿No es así?

—¿Lo dice por lo mal que hablo el inglés?

—No. Lo digo por sus facciones, por su lindo rostro por la armonía de sus líneas. Sólo las razas de origen hispano mexicano dan esta clase de flores.

—¡Qué galante! Sin duda el calor de la senda ha encendido su sangre y le hace excederse en los elogios.

—No. Soy muy parco elogiando y sólo lo hago cuando juzgo que es de justicia. Yo tuve una novia mexicana.

—¿Y qué hizo con ella?

—Yo, nada. Debí parecerle poco, a tono con su condición y me dejó por un hermanito, como llamaba cariñosamente a su nuevo amigo.

—Muy lamentable. Esto le habrá obligado a no fijar su mirada en una de mi raza.

—Tanto como no fijar la mirada, vamos a dejarlo... Las miro con la misma admiración, pero no me atrevo a tropezar dos veces con la misma piedra.

—Renunciar es de cobardes.

—Hasta cierto punto. Si uno está convencido de que la mujer que le atrae no quiere nada con él, sería inútil pelear por un imposible. Otra cosa es creer que puede conquistarla, aunque tenga que pelear con un rival.

—Por aquí se suele pelear mucho por las mujeres, aunque no se tengan esperanzas de conquistarlas.

—Eso sería exponer la vida estúpidamente por nada.

—Hay quien piensa que un acto de valor, vencer a un contrario, puede cegar un poco a la mujer y hacerla variar de opinión.

—Creo que los americanos no piensan así, al menos la mayoría.

—¿Y usted?

—Después de aquella prueba, no he tenido ocasión de verme en ese trance.

Hubo un momento de silencio, y ella, sentándose en el borde de la mesa, en una postura que dejaba admirar sus bien torneadas piernas, preguntó:

—¿Va de paso?

—Sí y no.

—Una contestación muy ambigua.

—Se lo explicaré, Esperanza.  ¿Acerté en el nombre?

—¿Acertó o lo sabía?

—Juro que no, pero sé que una mayoría de las mujeres del otro lado de la divisoria se llaman así.

—Una buena intuición. En efecto, me llamo Esperanza.

—Pues como le decía, sí y no. He tenido que vender un rancho que poseía próximo al Pecos, porque mi ganado se evaporaba a causa de los muchos robos que se cometen por allí. He peleado varias veces para evitarlos y hasta fui herido varias veces, pero al final, el quebranto en mi economía me imponía tomar una determinación si no quería verme arruinado o que me matasen en algún momento, y por eso lo vendí bastante mal vendido.

—No me diga que ha venido a esta parte de la región a adquirir otro rancho.

—¿Sería un absurdo?

—En parte, sí. Por aquí no hay ninguno próximo. Como usted decía, esta parte del estado es peligrosa.

—Ya me lo advirtieron, pero no he venido a comprar ningún rancho.

—¿Entonces?

—Mis padres fueron granjeros, yo trabajé con ellos algún tiempo y cuando mis padres murieron, vendí la granja y compré el rancho porque me gustaba el ganado. Ahora, en vista de cómo están las cosas, vuelvo a mi primitivo trabajo y lo que deseo es una bonita granja. No me diga que tampoco las hay por aquí.

—Granjas sí que hay. Quizá encuentre quien quiera vender la suya.

—Gracias por la información. Me gustó este terreno porque la humedad del río favorece la tierra y se le puede sacar más producto. Las sequías son malas tanto para el ganado corno para el fruto de la tierra.

—Pues celebraré que encuentre lo que busca. Si es cerca, podré contar con un cliente más.

—Eso por descontado. No me gustan las tabernas, pero sí las cantinas más limpias menos pringosas y si además, le puede servir a uno una muchacha tan linda y atrayente como usted, es mucho más encantador.

—Es usted muy dueño de pensar así, pero me permito recordarle algo importante.

—¿De qué se trata?

—Cuando en un jardín se pretende cortar alguna flor, hay que contar con las espinas. Son muy molestas.

—Gracias por el consejo, que tendré en cuenta, aunque a veces los caprichos bien merecen la pena de punzarse con las espinas.

—¿Lo dice en términos generales o es que lo piensa así particularmente?

—¿Usted qué cree?

—Yo, nada. Era simple curiosidad.

—He generalizado.

—Eso es más concreto.

—Y ahora, si fuese tan amable que me hiciese un favor, se lo agradecería.

—Depende del favor que sea.

—No es nada peligroso. Si he de indagar en busca de lo que quiero adquirir, habré de quedarme en el poblado, y como lo desconozco, necesito saber si hay algún hotel o fonda que merezca la pena.

Ella le miró intensamente, y preguntó:

—¿Le interesaría uno donde hubiese muchachas agradables que le hiciesen más amable la estancia?

—¡Hum! Es una tentación.  ¿Dónde está ese hotel?

—Aquí mismo. Yo alquilo habitaciones a marchantes y a muchachas atractivas que siempre son un aliciente nada despreciable.

—Lo agradezco, pero lo rechazo.

—¿Por qué?  ¿Es un anacoreta?

—Nada de eso, pero aun sin conocer a esas amables muchachas que me indica, temo que no me interesarían teniendo a la vista la más encantadora de ellas, y como tampoco quiero clavarme las espinas de esa flor, prefiero apartarme del peligro.

Esperanza rió de buena gana, mostrando sus blancos y bonitos dientes, y repuso:

—Es usted un tipo muy agradable, señor...

—Me llamo Alexis Palmer.

—Pues bien, señor Palmer, me agrada usted porque es ingenioso y buen conversador. Sabe ser galante sin ofender, cosa no muy corriente por aquí.

—¿Quiere eso decir algo?

—Simplemente que me gustará verle por aquí de cuando en cuando.

—Prometo visitarle cuando se me presente la ocasión propicia.

—Espero que las encuentre por propia voluntad.

—Prometido. Ahora, ¿quiere indicarme dónde puedo hospedarme sin que me distraigan de mi negocio?

—Pues... Puede hospedarse en El León de Oro. Es el mejor hotel del poblado, pues las dos posadas que hay, no las creo dignas de un hombre como usted.

—Muchas gracias. Me presentaré allí y pediré hospedaje.  ¿Puedo decir que me recomienda usted?

—Mejor es que no lo haga. La competencia es siempre agria y le acogerían mal y hasta le hablarían peor de mí.

—Seguiré el consejo. Ahora, adiós y mucho gusto en haberla conocido.

CAPÍTULO VI

UN JUEGO EQUIVOCO

Cole abandonó la cantina y saltando a la silla del caballo se dispuso a volver al poblado para buscar el hotel y pedir hospedaje en él.

Y al volver la cabeza, descubrió el incitante busto de Esperanza en el vano de la puerta diciéndole adiós con un gracioso gesto de mano.

Correspondió al saludo y desapareció, preguntándose qué clase de mujer sería la amiga de Ryan y hasta qué punto el abigeo podía confiar en la fidelidad de ella.

La forma con que le había acogido resultó muy expresiva, pero tratándose de una mujer cuyo temperamento era muy antagónico al de la raza anglosajona, no debía extremar sus apreciaciones sin tener otros motivos que justificasen sus juicios.

Lo cierto era que, al parecer, sus escrúpulos no eran muy apretados. Cobijaba en su cantina muchachas que servían para entretener el ocio a sus huéspedes o clientes, cosa que debía rendirle su correspondiente producto y que personalmente no parecía muy recatada y acaso bastante vulnerable.

Pero esto trataría de comprobarlo más adelante, si no surgían otros incidentes que acaparasen su atención, ya que la mexicana podía ser la clave del éxito de su misión en un sentido u otro.

Pero se sentía contento de la acogida que había tenido. Esto le permitiría hacer nuevas visitas a la cantina, conversar con Esperanza y quién sabía si hasta conseguir de ella alguna confidencia.

Pero esto entrañaba un peligro que podía resultarle contraproducente, y éste radicaba en Ryan.

Al parecer, en aquel momento no se encontraba en el poblado, pero podía surgir como un fantasma en cualquier momento y nadie podía adivinar cómo terminaría su osada presencia allí.

Pero esto no preocupaba a Cole. Su misión siempre había consistido en desafiar el peligro, y en esta ocasión con más motivos, pues se trataba no sólo de eliminar una cuadrilla peligrosa, sino de vengar la muerte del hermano de su prometida y también el intento de rapto por ella sufrido.

Cuando transitaba por la calle principal, descubrió a Morgan que salía de una de las tabernas. Al reconocerlo se acercó a él preguntando:

—¿Alguna novedad, Morgan?

—Ninguna, mi teniente. He visitado las dos tabernas que encontré y no he descubierto en ellas nada anormal. Si anda por aquí Obren, debe de estar oculto.

—Yo tampoco he descubierto a Ryan, pero sí algo interesante.  ¿Encontró alojamiento?

—Aún no. Me han dicho que...

—Déjelo y venga conmigo al hotel El León de Oro. Voy a hospedarme allí, seré un granjero que ando buscando una buena granja que comprar y usted será mi capataz, que me acompaña. Esto justificará que nos vean juntos.

—Muy bien, mi teniente, pero,  ¿cuál va a ser mi misión?

—Una muy importante para mí.

—Dígame cuál es.

—A la salida del poblado por su parte sur, hay una bonita cantina y ésta pertenece a la amiga de Ryan. Es una mexicana muy atrayente, con la que acabo de conversar muy amigablemente.

»Frente a la cantina, hay un terreno inculto, con algunos setos. Su misión, de momento, una misión bastante aburrida y molesta, va a ser ocultarse en algún seto y no perder de vista la cantina por si aparece en algún momento Ryan. He quedado en visitar a su amiga y no quisiera verme sorprendido por ese granuja.

»Cuando yo visite a la mexicana, usted estará muy atento a cualquier visitante que pueda aparecer y en caso de sospecha, se apresurará a entrar en la cantina y pedir de beber simplemente. Su presencia me advertirá que ha descubierto algo sospechoso y esto bastará para que esté prevenido.

—Yo no conozco a Ryan, mi teniente; sólo a Obren,

—Ryan es un tipo parecido a usted en lo físico. Es moreno, de su mismo peso, usa un bigote recortado y si se fija bien en él, al andar cojea un poco; quizá se deba a que en algún momento alguien le acarició la pierna con una bala. Cuando trabajaba en la granja de mi futuro suegro confesó haberse caído por un terraplén y se partió la tibia; aunque curó, le quedó esa leve cojera.

—El detalle me basta, mi teniente, porque lo podré apreciar bien en cualquier momento.

Cesaron de conversar al hallarse frente al hotel y Cole pidió habitaciones para ambos. Explicó que era un granjero del interior de Texas que buscaba adquirir una granja por aquel terreno y Morgan era su capataz, que le acompañaba. El dio el nombre falso de Alexis Palmer.

Le facilitaron dos habitaciones contiguas y, aunque no eran una maravilla, para tratarse de un poblado no muy significativo, eran muy aceptables.

Dado que la tarde estaba en declive, el teniente decidió no realizar movimiento alguno hasta el día siguiente. Cenarían, se acostarían temprano, pues llegaban bastante cansados y así, al otro día, se encontrarían en plena forma para lo que el destino les tuviese reservado.

La misión de Morgan al día siguiente sería la de espiar la cantina después del mediodía. Por la tarde, Cole pretendía volver a visitar a Esperanza para tratar de sonsacarle algo que le fuese útil.

Morgan debía asegurarse de que Ryan no estaba en ella y de no estar, le dejaría pasar sin detenerle, pero si el bandido se encontraba allí, entonces se apresuraría a salirle al paso para advertírselo.

Cole, para justificar su presencia allí, visitó el par de tabernas, hizo preguntas relacionadas con las granjas situadas en las inmediaciones y preguntó si sabían si alguna estaba en venta.

Le informaron del emplazamiento de algunas, pero no le pudieron decir si estaban o no en venta.

Y por la tarde, sobre las cuatro, decidió visitar a Esperanza.

Se detuvo a cierta distancia cuando Morgan le salió al paso para advertirle:

—Mi teniente, en la cantina hay media docena de clientes. No creo que sea ninguno extraño al poblado, pues han venido a pie en dos grupos y parecen gente acomodada.

—Bien, siendo así, no me preocupan.

El ranger volvió a su observatorio y Cole se encaminó a la cantina. Aunque hubiese preferido vérselas a solas con la mexicana la visita le serviría para estudiar cómo se comportaba Esperanza con sus clientes y éstos con ella.

Pero se sorprendió cuando al entrar, descubrió que el local estaba vacío y solamente Esperanza parecía ocupada en arreglar los anaqueles de las bebidas.

Pero arriba, en el piso, debía suceder otra cosa, porque hasta él llegaba el rumor de un fonógrafo que ejecutaba una alegre canción y el ruido de voces y risas.

Esperanza, sonriendo graciosamente, saludó:

—Buenos días, señor,  ¿cómo lo ha pasado desde ayer?

—No puedo quejarme. Me otorgaron una habitación bastante confortable y nadie me habló mal de usted, porque no la cité a usted para nada.

—Veo que es un hombre muy discreto. Otro hubiese deseado saber algo de mi humilde persona.

—Quizá, pero a mí no me gustan los informes de segunda mano, porque a veces se deforman. Cuando quiero saber algo de alguna persona, prefiero enterarme a través de ella.

 — ¿Y si le engaña?

—Debajo de algunas mentiras suele flotar una verdad.

—¡Vaya! Entonces ha venido a que sea yo misma quien le informe sobre mi persona.

—No. He venido porque le prometí venir y porque su compañía me resulta muy grata con informes y sin ellos.

»Tengo a mi capataz visitando algunas granjas para que me informe sobre sus características y si están en venta y cuando me dé los datos que preciso, las visitaré yo mismo. Mientras, como no tenía nada urgente que hacer, decidí venir a refrescar aquí.  ¿Puede darme una jarra de cerveza como la de ayer?

—Claro que sí. Vender es mi negocio.

—O parte de él.

—Quizá.

Abandonó el bar y se introdujo en el interior. Poco después volvía con la cerveza.

Fue entonces cuando Cole indicó:

—¿Quién se siente melancólico por ahí dentro y trata de disipar su abulia con la música?

—Aquí no se aburre nadie, señor. Ahí arriba hay unos cuantos vecinos del poblado que se están divirtiendo con las muchachas. Beben, ríen, bailan y lo pasan estupendamente. Para la gente menos pulgar, no hay aquí lugares de entretenimiento como éste.  ¿Porqué no echa un vistazo a ver si se anima?

—He venido en plan de negocios.

—¿Impide eso distraerse un rato? Vamos, no sea pusilánime y eche un vistazo al salón. Yo le acompaño.

Aunque a Cole no le interesaba el modo de divertirse de la gente pudiente del poblado, no quiso desairar a la mexicana. Pretendía captarse su confianza y lo procuraría lo mejor posible.

Sin preocuparse de que dejaba sola la cantina, le incitó a pasar tras ella y por una escalera interior, subieron al piso.

Un gran salón con algunas mesas, sillones, botellas y vasos, se ofreció a la mirada del teniente. Desde el otro lado de la puerta, pudo contemplar el cuadro que resultaba un tanto edificante.

Las muchachas, vaporosamente vestidas, bebían en compañía de los clientes o bailaban con ellos de manera provocativa. Era un espectáculo que terminaría parodiando a las bacanales de Roma.

—¿No quiere pasar? —preguntó ella, insinuante.

—No. Hay bastantes caballeros ahí dentro y otro más complicaría la reunión.

—¿Qué le parecen las muchachas?  ¿No son lindas?

—Reconozco que sí.

—¿Y no le gustaría alternar un rato con alguna?

—Hay una con la que me gustaría hacerlo.

—¿Cuál?

El la ciñó por la cintura y le dio un beso. Ella se revolvió no muy airadamente y le dio un bofetón que no encerraba gran fuerza.

—¿Ha olvidado las espinas de las rosas?

—No. Pero las rosas me atraen más que las espinas.

—Lo siento, pero el jardín está acotado.  ¿Volvemos abajo?

—Como usted quiera.

Él sonreía divertido. Esperanza era una mujer un tanto coqueta que le gustaba jugar con fuego.

Ya en la cantina, Cole comentó:

—Me ha dicho que el jardín está acotado, pero,  ¿dónde está el jardinero?

—Ausente.

—Debe ser un hombre de muy mal gusto.

—¿Mal gusto por escogerme a mí?

—No. Mal gusto por abandonar el jardín. Cuando puede gozar continuamente el aroma de una rosa tan exuberante como la que él posee, abandonarla es un crimen.

—Los negocios así lo imponen.

—¿Es que no es negocio la cantina?

—Para mis apetencias, no. Puedo vivir sin pena ni gloria con lo que rinde, pero esto no es meta adecuada para quien tiene más ambiciones. La juventud se marchita pronto y cuando la rosa empieza a languidecer, ya nadie la apetece. Por eso aspiro a más y por eso él realiza negocios por ahí que le rindan lo suficiente para colmar mis aspiraciones.

—¿Qué negocios?

—Ganado. Trafica con reses y le produce buenas ganancias.

—¿Tráfico legal?

—Es usted muy curioso. Como yo no soy quien trafico, no puedo asegurarlo.

—Pero es una pena. Si un día sufriese algún tropiezo, sus aspiraciones serían el cuento de la lechera.

—¿Es acaso el único varón sobre la tierra? Creo que aún quedan muchos... aspirantes a jardineros.

—Creo que es usted una mujer muy práctica.  ¿Qué pasaría si alguno se sintiese lo suficientemente osado que no quisiera esperar a que ese hombre sufriese un tropiezo y desapareciese de su vida?

—Dudo que alguien se atreva a tanto, si conoce al hombre.

—¿Tan temible es?

—Será mejor que no sienta la tentación de desbancarle.

—¿Y si a pesar de eso sintiese esa tentación?

—Podría estallar un volcán en el que alguno nos sintiésemos envueltos en llamas.

—Bueno, eso quiere decir que le tiene miedo.

—No me atrevo a negarlo.

—¿Y amor?

—Eso es algo que aún ignoro lo que es. Mi vida fue un tormento hasta que lo conocí y sólo desde entonces he vivido y vivo una vida tranquila.

—Eso se llama agradecimiento.

—Quizá; no me he detenido a pensarlo.

—Sin embargo, para una mujer tan linda y atrayente como usted, pueden existir panoramas más gratos que éste. Aquí vegeta, no vive. Está encerrada entre estas paredes, vive pendiente de que él venga o no venga y no goza de la vida como su juventud y su belleza,merecen.  ¿Cree que esto es suficiente para colmar sus aspiraciones?

—No, pero confío en que no tardando mucho, la situación cambie. Él me ha prometido deshacerse de esto cuando sus negocios le rindan lo que apetece y entonces me sacará de aquí y me llevará a lugares donde pueda gozar de todo sin restricciones.

—Yo no confiaría mucho en eso. Los negocios no se improvisan y lo sé por experiencia y cuando se intenta forzar los acontecimientos improvisándolos, surgen muchos factores que hunden las aspiraciones y hasta ponen en peligro las vidas.

—El que no se arriesga no pasa la mar.

—Cierto, pero conviene cruzarla cuando no hay tormentas a la vista.

—Un buen marinero sabe capear muchos temporales. Él los ha capeado hasta ahora.

—Celebraré por usted que siga surcando ese proceloso mar sin naufragar.  ¿Espera pronto su regreso?

—Yo le espero todos los días, pero él viene cuando puede.  ¿Por qué lo preguntaba?

—Porque me hubiese gustado conocer a un ser tan dichoso como él.

—No le agradaría tanto como yo.

—Desde luego. Puedo asegurar que me resultaría antipático.

—La envidia siempre produce esos efectos.

—Así es y creo que me agradaría que desapareciese pronto de su camino.

—¿Por qué?

—Porque quizá con el sendero libre, podría aspirara ser un digno sucesor suyo.

—¿Cuenta usted con negocios tan productivos como los que explota mi jardinero?

—Cuento con un buen negocio, en el que mi vida no corre peligro alguno.

—¿Y... piensa explotarlo aquí de verdad?

—Todo va a depender de muchas cosas.

—¿Como cuáles?

—Que encuentre lo que me guste y convenga y el precio esté en armonía con lo que pueda rendir.

—Me alegraría que se quedase.

 — ¿Por qué?

—Porque siempre es agradable contar con alguien que le proporcione algún rato de distracción.

—Para mí, la distracción con las mujeres la considero peligrosa.

—¿Por cobardía?

—Pero no física. No soy precisamente un santo en esa materia.

—Yo le he brindado esa clase de distracción y usted la ha rechazado.

—Me gusta escoger la mercancía y no adquirir la que me ofrecen de saldo.

—Es usted muy exigente.

—¿No lo es usted también? Si no fuese así, no rendiría culto a un amigo fantasma.

—Un fantasma de carne y hueso.

—Que no debe satisfacer su deseo de distracción cuando se pasa todo el tiempo dedicado a sus negocios.

—Yo sé esperar mis oportunidades. Todo lo que se consigue tiene un precio y hay que pagarlo.

Cole no tuvo tiempo de contestar, porque se abrió la puerta e hizo su entrada Morgan, el ranger.

El teniente adivinó que algo anormal sucedía o podía ocurrir y poniéndose en pie, afirmó:

—Tengo que marchar. Volveré otro rato más despacio.

Ella no dijo nada y se limitó a preguntar a. Morgan qué quería.

El pidió una jarra de cerveza y la apuró rápidamente, para salir en pos del teniente.

Este, había ganado la senda mirando inquisitivamente a un lado y a otro, preguntándose qué habría descubierto Morgan para hacer acto de presencia en la cantina, pero no descubría a nadie.

Y moviéndose nervioso de un lado a otro; esperó a que el ranger reapareciese.

Cuando éste salió a la senda, hizo un gesto al teniente, indicándole el seto que se corría a cierta distancia en la parte fronteriza y Cole, entendiendo la señal, cruzó la senda y se introdujo en el seto cuando el ranger le imitaba.

—¿Qué pasa? —preguntó el teniente, extrañado.

—Venga un poco más adelante y lo comprenderá. Cuidado, no pise una cobra que tengo ahí dentro. Puede envenenarle si la pisa.

Y cuando el teniente avanzó unas yardas abriéndose paso entre el boscaje, terminó por descubrir, tendido en tierra, el cuerpo de un hombre que yacía inmóvil.

Presentaba un rudo golpe en el cráneo, cuyo pelo estaba manchado de sangre y el teniente, volviéndole de cara, trató de identificarle.

—¿Quién es? —preguntó.

—Pues..., tengo el gusto de presentarle al amigo Obren.

CAPÍTULO VII

UNA CAPTURA INTERESANTE

Cole emitió un silbido significativo y preguntó:

—¿Cómo diablos se las arregló para darle caza?

—Me ayudó un poco la suerte y otro poco la sorpresa. Cuando vigilaba la senda, oí avanzar al tipo muy despreocupado al parecer. No debía sospechar que le amenazase ningún peligro, porque caminaba sin prisa y silbando, al parecer, alegremente.

»Se dirigía sin duda a la cantina y cuando le reconocí me pregunté cómo podría cazarle sin provocar la alarma. Podía gritar, podía ser necesario el uso del revólver y todo esto, entendí que no sería nada beneficioso para nosotros y en particular para sus planes de usted. Y cuando me preguntaba cómo podría sorprenderle, él mismo me dio la solución.

»En lugar de avanzar por la parte opuesta, se arrimó a este seto. Creo que lo hizo porque daba sombra y el sol apretaba de firme.

»Entonces me armé con una piedra, esperé que pasase a mi lado y cuando lo hizo, salté sobre él, le apliqué la piedra al cráneo y cayó como fulminado por un rayo. Entonces tiré de él, le amarré de pies y manos por si acaso y me presenté en la cantina para que supiese que algo extraño sucedía.

»Y esto es todo. Si necesitaba tener en su poder a este pájaro, se lo brindo para que compruebe si canta como un ruiseñor. Para mí ha sido una satisfacción ofrecérselo y poder vengarme de lo que trató de hacer conmigo en la cantina de El Paso.

—Un magnífico servicio el suyo, Morgan y le felicitó. Le dije que los galones de cabo los tenía al alcance de su brazo y usted los lucirá en cuanto demos fin a este asunto. Celebro que el capitán le escogiese como auxiliar mío.

—Yo también lo celebro, mi teniente, porque me gusta trabajar a las órdenes de quien es capaz de llevar adelante misiones tan difíciles.

—Bien, ahora, lo que se impone resolver es poder llevarnos de aquí a este sapo y ponerlo a buen recaudo. Tiene que hablar, pero al tiempo, hay que evitar que pueda comunicarse con alguien que provoque la alarma. Aún queda algún tiempo de luz solar y si lo sacarnos de aquí a hombros, pueden vernos y sentirse intrigados por lo que estamos haciendo. Por lo tanto, habremos de esperar a que se haga de noche para sacarlo de aquí sin llamar la atención.

—Pero,  ¿dónde lo llevaremos?

—No hay más que un sitio seguro y habrá que trasladarlo allí.

—¿Dónde?

—A las oficinas del sheriff, para que le encierre en una de sus jaulas. Tendré que visitarle, darme a conocer., explicarle el motivo de nuestra presencia aquí y solicitar su colaboración. Espero que el sheriff sea una persona decente y se apreste a servir a la causa de la justicia.

—No lo creo tan tonto que se oponga a la autoridad de los rangers.

—Eso creo yo. Por lo tanto, tendrá que quedarse usted aquí custodiándole hasta que yo resuelva el asunto. Métale un pañuelo en la boca por si reacciona y grita y si le da mucha guerra, aplíquele otra caricia en la cabeza para que duerma otro rato, pero no se extralimite en la dosis, no sea que perdamos la gallina de los huevos de oro. Espero estar de vuelta cuando cierre la noche totalmente.

—Descuide, que esta presa no se me escapará. Cuando recuerdo que trataba de arrastrarme a la cola de su caballo, me dan ganas de arrastrarle a él por el pelo.

—Pues comprímase. En algún momento sentirá la satisfacción de haber contribuido a colgarle de un árbol.

Cole, abandonó el seto y se encaminó al poblado en busca de las oficinas del sheriff.

Este era un hombre gordo, tranquilo, al que no le mataba el trabajo. El poblado, al parecer, era tranquilo y así debía ser, pues de lo contrario no lo hubiese escogido Ryan para su refugio particular.

Cuando se le presentó el teniente, estaba a la puerta de sus oficinas, sentado en una silla de extensión y fumando plácidamente su negra pipa.

Señalando una silla no lejos de él, saludó diciendo:

—Buenas tardes, forastero.  ¿Puedo servirle en algo?

—Sí. Necesito hablar con usted.

—Pues bien, siéntese ahí. Hace mucho calor y apetece la comodidad.  ¿Le hace un trago de aguamiel? El médico me ha prohibido el alcohol y me consuelo con lo que tengo más a mano.

—Gracias, pero ahora no tengo sed. Quiero hablar con usted en privado.

—¿Qué más da si aquí no nos molesta nadie? Dígame cuál es su problema.  ¿Le han robado algo, acaso...?

Cole sacó del bolsillo su documento acreditativo del cargo que ocupaba en la división y se lo mostró, preguntando:

—¿Conoce esto, sheriff?

—¡Oh, un teniente de los rangers! Perdone, creí que era usted algún marchante que tenía su problema.

Se levantó, indicando:

—Pase, por favor, y disculpe que le reciba así de fresco, pero ya ve el calor que hace.

—Su indumentaria no me interesa, su ayuda sí.

Pasaron al despacho y el sheriff, en pie, inquirió:

—Usted dirá lo que desea de mí.

—Tengo oculto en un seto a un tipo muy interesante, al que necesito, en primer lugar, interrogarle y después, tenerlo a buen recaudo en sus jaulas hasta que mi jefe disponga otra cosa. Como no quiero que se entere alguien de la captura de ese tipo, preciso su ayuda para sacarle del seto cuando sea noche cerrada y traerlo aquí.

—Muy bien. Yo le ayudaré a trasladarlo.  ¿Es algún vecino del poblado?

—No lo creo. Al menos no es un vecino fijo. Se llama Obren.  ¿Le dice a usted algo ese nombre?

—Nada en absoluto.

—Pero es posible que le haya visto alguna vez. Eso lo comprobaremos más tarde.

»Ahora, por estar relacionado el asunto con ese tipo, dígame cuanto sepa de esa cantina que hay al borde de la senda, fuera del poblado, de su dueño y de cuanto la rodea.

—¿Se refiere a Esperanza, la Mexicana?

—Exactamente.

—Pues..., verá usted. Hace unos meses, esa cantina estaba desacreditada porque la cuidaban muy mal y acudía poca gente. Un día se presentaron aquí Esperanza y un tipo que debe ser su amante y la compraron por un puñado de centavos. Realizaron obras en ella, la adecentaron bastante y la gente empezó a visitarla.

»Y como aquí las diversiones son escasas, en particular para los más acomodados del poblado y alrededores, la dueña ideó la manera de distraer a sus clientes, contratando tres o cuatro chicas, que se hospedan en el edificio y están siempre dispuestas a servir de entretenimiento a ciertos vecinos bastante influyentes aquí.

»Y cómo actúan muy discretamente y no provocan escándalos de ninguna clase, he tenido que hacer la vista gorda para complacer a los que tienen interés en que aquélla funcione a medida de sus gustos.

»En cuanto a Esperanza, es una mujer muy difícil de comprender. Mantiene rígida la cantina, no provoca escándalos personales y parece que sólo le interesa lo que le pueda rendir el negocio.

—¿Qué me dice del amigo?

—El amigo se pasa los días fuera del poblado. Según me dijo ella, se trata de un traficante en reses bastante acomodado, al que sus negocios no le permiten perder mucho tiempo para dedicárselo a su amiga. Yo he llegado a sospechar que se trate de un hombre casado, que tiene ese capricho y lo aleja de los lugares que pueden causarle disgustos.

—¿Lo conoce usted?

—Lo he visto varias veces. Parece un hombre enérgico, pero es discreto y tampoco se destaca por nada.

—¿Sabe si viene solo o le acompaña gente?

—Algunas veces ha venido con otro tipo, que según dijo era su capataz y siempre han estado poco tiempo aquí.

—¿Es cuanto sabe de él?

—No sé más, se lo aseguro.

—Pero sabrá cuál es su nombre.

—Sí. Dijo llamarse Michael Newman, y es tejano.

—Bien. Ahora, cuando traigamos al hombre que tengo escondido en un seto, me dirá si se trata del que según ese Michael, es su capataz.

—Bien, pero..., ¿qué sucede con esa gente?

—Se lo diré. Michael Newman, es un nombre falso. Se trata de Claude Ryan, más conocido en el hampa por el Astuto y su negocio de reses radica en que las roba asaltando ranchos y matando a quien se opone a sus latrocinios, sin importarle cometer cualquier crimen, siempre que le produzca ganancias.

—¿Qué me dice usted?  ¿Está seguro de ello?

—Si no estuviese seguro, no me tendría aquí tras el rastro de Ryan. Lo conozco sobradamente bien, para saber la clase de sujeto que es y los negocios que maneja.

—Me confunde con la noticia. Parece un hombre simpático y tranquilo.

—Yo también lo creí así cuando le conocí. Confundió a toda la familia de mi prometida, actuando como peón en su granja, cuando en realidad era un espía de una cuadrilla a la que pertenecía. Desde allí vigilaba los ranchos próximos y daba informes a su jefe para que pudiesen asaltarlos con menos riesgo, pero al ser muerto su jefe, le nombraron a él capitán de la banda y sus actuaciones no han podido ser más peligrosas. Su cuadrilla mató al hermano de mi prometida y trató de raptarla a ella, cosa que no logró por milagro, así es que calcule si le conozco bien.

—Nunca lo hubiese creído, pero si usted lo afirma...

—Así es y cómo estoy convencido de que el hombre que tengo anulado es su lugarteniente, quiero que usted me lo confirme.

—Si es el que yo conozco, lo reconoceré. Pero, dígame, cómo ha logrado saber que tenía una amiga y que esa amiga estaba aquí precisamente.

—Por un confidente amigo de un miembro de la cuadrilla. He venido a buscarle aquí, pero al parecer, no es el momento propicio. He tratado de sonsacar a su amiga, aunque se muestra muy reservada y estaba dispuesto ano marchar, de aquí hasta localizar a Ryan.

—Pero si Esperanza ha sospechado de usted...

—No. Me cree un ranchero que vendió su rancho para venir aquí a comprar una granja. Se ha mostrado muy amable conmigo, pero de ahí no ha pasado.

—Bien, si mi modesta ayuda puede serle beneficiosa, estoy a sus órdenes.

—Me será muy útil, porque a usted le voy a confiar la custodia de ese tipo, hasta que el capitán de la división ordene lo que se ha de hacer con él. Y para eso, quiero traerlo aquí. Le interrogaré, le sacaré del cuerpo cuanto tenga guardado y luego se lo entregaré hasta nueva orden.

—Pues podemos ir en su busca cuando quiera..., si no es que ha logrado escapar mientras usted venía aquí.

—No le será posible. Aparte de que recibió una buena caricia en el cráneo que le privó de sentido, tengo un ranger junto a él custodiándolo.

»Lo que necesito, es traerlo aquí con el mayor misterio para que no se entere nadie y mucho menos Esperanza y saber lo que me puede descubrir.

—Nadie puede predecir si alguien nos verá con él.

—Hay un medio. Lo atravesaremos sobre su caballo,le taparemos con una manta para que nadie sepa lo que transporta su cabalgadura y lo traeremos aquí, pero algo más tarde, cuando cierre la noche y las sombras nos ayuden a pasar desapercibidos.

»Así es, que prepare usted su caballo y una manta y dentro de, una hora, que será noche cerrada, iremos en su busca. Por fortuna, la iluminación del poblado es bastante deficiente y esto nos ayudará.

—De acuerdo.  ¿Esperará usted o volverá?

—Voy al hotel en busca de algo que necesito y dentro de una hora me tendrá usted aquí.

—De acuerdo. Para cuando vuelva, todo estará preparado.

En efecto, a la hora acordada, Cole se presentó en las oficinas del sheriff, dispuesto a ir en busca de Obren para ponerlo a buen recaudo.

Morgan, fiel a su cometido, celaba cuidadosamente al rufián, el cual aún no había vuelto en sí.

La senda estaba oscura y solitaria y a cierta distancia, se remarcaba el edificio de la cantina, merced al resplandor de sus lámparas.

Silenciosamente, sacaron el cuerpo de Obren y lo atravesaron en el caballo, cubriéndolo con una manta. Y sin contratiempo alguno y sin llamar la atención, llegaron de nuevo a las oficinas.

Depositado el cuerpo a lo largo de un banco, el sheriff examinó la herida del indeseable y comentó:

—Ha recibido un buen porrazo. Habrá que curarle un poco esa brecha para que cuando se reanime pueda contestar a lo que se le pregunte.

Y buscando alcohol y yodo, se encargó personalmente de practicar la cura.

Cole comentó:

—Este es el lugarteniente de Ryan.  ¿Le conocía usted?

—Creo haberle visto un par de veces en el poblado, pero no se produjo nada que le destacase.

—Claro, no le convenía significarse y a su jefe menos.

—¿Qué cree usted que pueda revelar?

—No lo sé, pero nadie mejor que él puede saber por dónde anda su jefe y qué hace.

Terminada la cura, le aplicaron un esparadrapo y como seguía inconsciente, se vieron obligados a esperar a que reaccionase.

Y para abreviar, Cole pidió un balde de agua y un trapo y se dedicó a refrescarle el rostro y la cabeza. Media hora más tarde, el preso empezó a reaccionar. Cuando abrió los ojos, miró turbiamente en torno a él y se llevó la mano al lugar golpeado, iniciando un gesto de agudo dolor. Morgan había sido contundente golpeando.

Parecía mareado y cerró los ojos. Luego, volvió a abrirlos y siguió mirando abstraídamente en derredor.

—Vamos, Obren —invitó rudamente Cole—, acabe de darse cuenta de su estado.

El rufián, con voz ronca, preguntó:

—¿Dónde..., dónde estoy?

—Quiero suponer que en el infierno; es el lugar más apto para un tipo como usted.

Obren apretó los labios y no replicó.

—Vamos, amigo, despabílese porque tenemos que charlar un rato,  ¿me entiende?

Como no contestase, el teniente tomó el balde v, bruscamente, lo arrojó sobre el rostro del indeseable. Este saltó como un muelle, debido a la impresión.

—Vaya, parece que se va dando cuenta de la situación. Siéntese ahí y prepárese a contestar.

Y como no obedeciese, Morgan le asió por la chaqueta y lo sentó de golpe en el banco.

—Empecemos, Obren.  ¿De dónde viene?

—De El Paso.

—¿A qué viene?

—A ver a un amigo.

—¿Dónde?

—Estaba citado aquí en el pueblo con él.

—¿No sería en la cantina de Esperanza, la Mexicana?

—No. Yo iba allí por si le encontraba en ella. No quedamos en un sitio determinado.

—¿Quién es su amigo?

—Uno...,  ¿qué importa eso? Lo que me interesa es que me digan por qué he sido golpeado y traído aquí.

—¿Tendremos que explicárselo?  ¿Es que no conoce a ese buen mozo que está a su lado?

—No, no le conozco.

—El golpe ha debido trastornarle un poco la memoria. Usted le conoció en San Antonio y le reconoció en la cantina de El Paso, cuando trató de arrastrarle atado a la cola de su caballo.

—No recuerdo eso.

—Claro y no recuerda que es el lugarteniente de Ryan, alias el Astuto y que su visita a San Elizario está relacionada con él.

—No sé nada de lo que me está diciendo.

—Pues yo le haré recordarlo, Obren. Le voy a estar dando correazos hasta que se me duerma el brazo o hasta que el dolor le obligue a hablar...

»Así es que desembuche todo lo que sepa o lo pasará muy mal.

»Quiero saber a qué ha venido al poblado y dónde se encuentra Ryan. Habrá de decírmelo, aunque tenga que destrozarle a golpes.

Obren apretó los dientes y el teniente, despojándose del cinto, lo enarboló, preguntando:

—¿Hablará por las buenas o está dispuesto a aguantar lo que le venga encima?

Y con todo el coraje que le dominaba, empezó a golpearle con el cinto.

El bandido aguantó los primeros cintarazos, botando en el suelo y rugiendo con desesperación, pero llegó un momento en que el dolor tuvo más fuerza que su deseo de no hacer revelaciones y bramó:

—¡No!...  ¡No!...  ¡Basta, hablaré!

—Bien. Podías haberte evitado esto,  ¿o es que creías que tus carnes eran de piedra?

Morgan le levantó furioso, sentándolo en el banco. El rufián trataba de llevar sus manos a la espalda, donde el cinto había dejado marcadas sus huellas sanguinolentas.

—¿A qué has venido a Elizario?

—A entregar a la amiga de Ryan un encargo que éste me dio.

—¿Qué encargo?

—Algo que le había prometido.

Como no le habían registrado, Cole se apresuró a hacerlo y entre otras cosas, descubrió en uno de sus bolsillos un bonito collar de oro, con un colgante de brillantes.

—Preciosa joya.  ¿Dónde la robó?

—No la robó. La compró en El Paso.

—Se ve que tu jefe es hombre que cuida mucho a su amiga.  ¿Cuál era el encargo, a más de entregarle la joya?

—Decirle que no estuviese preocupada por su tardanza, porque no sabe cuándo podrá venir por aquí. Tenía que tranquilizarla, advirtiéndole que sus negocios marchan bien y que si los redondea, vendrá a buscarla para llevársela de aquí y marchar a Arizona.

—¡Vaya! Veo que el amigo Ryan es muy optimista.  ¿Dónde se encuentra ahora y dónde están tus compañeros?

—No lo sé.

—Entonces,  ¿cómo te irías a reunir con él?

—Me dijo que a mi vuelta pasase por la taberna de Sam, Cuatro Dedos, donde dejaría una nota para mí diciéndome dónde podría reunirme con él.

—¿Estaba en El Paso cuando emprendiste el camino hacia aquí?

—No. Tenía miedo a que le echasen mano, sobre todo después del incidente de la cantina. Sabe que un enemigo temible anda dispuesto a echarle el guante y trata por todos los medios de evadirle.

—¿Quién es ese enemigo?

—Creo que se trata de un oficial de los rangers, con el que tiene algo pendiente por saldar. Asegura que no ha olvidado algo que hizo con él y ha jurado que en algún momento se vengará antes de desaparecer de Texas.

—¿Dijo de qué manera?

—Vagamente. Parece ser que por los alrededores de Pecos hay una chica que siempre le interesó y pretende apoderarse de ella. Es todo cuanto sé.

Cole apretaba los dientes con furor. Se sabía lejos de su prometida y temía que en su ausencia, el rufián intentase de nuevo apoderarse de Vivian.

Fue inútil cuanto hostigó a Obren para que le facilitase más informes. El indeseable juraba no saber nada más.

Pero aún obtuvo contestación a otras dos preguntas que podían serle muy útiles.

—¿Cuántos hombres tiene Ryan a sus órdenes?

—Diez.

—¿Dónde vendisteis el ganado robado en las inmediaciones de Pecos?

—En Carisbad, al otro lado de la divisoria con Nuevo México.

Cole sonrió levemente. Sus sospechas primeras respecto al paradero de las reses que, él había perseguido inútilmente no habían fallado.

—¿Quién compra allí las reses?

—Un traficante llamado Holden. Tiene bien organizado su negocio y los astados desaparecen rápidamente apenas llegan a sus manos.

Ya no fue posible sacarle más detalles y Cole, nervioso, indicó al sheriff:

—Hemos concluido una parte. Dejo en sus manos al preso, con la advertencia de que lo vigile celosamente, para que no pueda escapar y cuide de que no se entere nadie de su estancia aquí. El capitán Serel dispondrá lo que se deba hacer con él, pero si no cumpliese a rajatabla lo que le ordeno, podría tener muchas dificultades con mi jefe.

—Haré cuanto esté en mi mano, descuide.

—Bien. Enciérrelo. Nosotros partiremos para El Paso mañana por la mañana, pero usted, además de cuidar del preso; habrá de vigilar la cantina, por si apareciese de modo imprevisto el amigo de Esperanza. Si así fuese, no tenga inconveniente en saludarle a tiros.

CAPÍTULO VIII

UN HOMBRE COMPRENSIVO

Cuando salieron a la calzada, Morgan preguntó:

—¿Queda algo por hacer esta noche, mi teniente?

—Para usted, nada. Ya realizó su parte y con mucho éxito. Pero yo aún he de hacer algo antes de marchar.

—¿Se refiere a esa mexicana? Es muy linda.

—Sí, lo es; muy linda y muy interesada.

—¿Va a detenerla también?

—No, no podría acusarla de nada concretamente. Ser amiga de un indeseable si ella no toma parte en sus actividades, no es delito para encarcelarla, pero en cambio, voy a darle un pequeño susto para hacerle comprender que hay cosas que se deben rechazar, aunque produzcan ciertas ganancias.

»Por lo tanto, vuelva al hotel y espéreme allí. Dentro de tres cuartos de hora volveré para cenar y mañana regresaremos a El Paso a todo galope. Los planes de Ryan me tienen sobre ascuas, porque si adelanta su intento de venganza contra mí, mi prometida y su padre pueden estar en peligro.

Se separó del ranger y se encaminó a la cantina. Aún era temprano para la hora de la cena, pero cuando entró, ya no se escuchaba música ni voces. Esperanza se sorprendió al verle volver de nuevo y preguntó:

—¿Cómo usted por aquí otra vez?

—Es que esta casa parece tener imán para mí.

—No sabía que sus paredes ejerciesen tal atracción.

—La atracción dimana de su dueña.

—Siguen las galanterías. No irá a decirme que viene dispuesto a hacerme el amor.

—Poco más o menos.

—Lo siento, pero ya le dije...

—Usted me dijo muchas cosas y dejó de decirme otras, pero no importa. Traigo un bonito obsequio para usted,  ¿lo aceptará?

—Depende de las condiciones.

—Véalo antes. Espero que sea de su agrado.

Y le ofreció el estuche con el collar.

Ella lo ciñó a su cuello y se colocó delante del espejo del anaquel para contemplarse coquetamente.

—Muy lindo,  ¿cuánto le costó?

—Si le digo que nada, no lo creerá.

—Claro que no. Las cosas tienen su valor.

—Así es, pero yo no pagué nada por él. Se lo robé a uno que a su vez lo había comprado con el producto de algunos robos,  ¿qué le parece?

Ella le miró intensamente y comentó:

—No me diga que es usted otra cosa de lo que trataba de parecer.

—Soy el mismo que era ayer. Lo que sucede, es que las cosas cambian y se producen hechos sorprendentes.  ¿Le gustó el collar?

—Mucho. Ahora diga sus condiciones.

—Contésteme antes a una pregunta. ¿Esperaba usted algún regalo parecido de su amigo Ryan?

Ella se envaró al oír el nombre.

—¿Cómo ha dicho?

—Que si esperaba algo parecido de su amigo Ryan.

—¿Cómo conoce usted su nombre?

—Me lo ha dicho otro amigo de él. Supongo que también conocerá usted a Obren.

—Claro que lo conozco. Es el capataz de mi amigo.

—¿A qué llaman ustedes capataz?

—No le entiendo, señor.

—Supongamos que en lugar de capataz es su hombre de confianza en la cuadrilla que Ryan capitanea.  ¿No le parece más adecuado?

—Desconozco lo que eso pueda ser. Ya le he dicho que yo me limito a estar aquí y que cuando viene, le acojo como amigo que es. Si sus actividades no son lasque él dice..., será porque me está engañando.

—O porque usted hace como que se deja engañar.

—Esa es una suposición muy gratuita.

Y desabrochando el collar, se lo ofreció; diciendo rígida:

—Tome, lléveselo y no vuelva por aquí.

—Eso es algo que ya tenía decidido, Esperanza. Me voy mañana por la mañana.

—Entonces,  ¿a qué ha venido y quién es usted?

—He venido con la esperanza de poder sostener una entrevista con su amigo, pero acabo de enterarme de que tardará en volver y voy a ir en su busca al lugar donde brujulea. No quise marcharme sin entregarle este collar, que alguien traía para usted como recuerdo de él y que no podrá entregárselo personalmente, porque ha sufrido un accidente en el camino.

Esperanza, furiosa, se adelantó a él y, zarandeándole por los brazos, bramó:

—¿Quiere decirme quién diablos es usted y qué clase de juego se trae entre manos?

—Quien sea, poco importa; en cuanto al juego, simplemente trato de echar la garra a su querido amigo y lo voy a conseguir. Por lo tanto, prepárese a no volver a verle, porque si le atrapo con vida, quizá lo cuelguen por abigeo y salteador y si no lo pillo vivo, obtendré su carroña para enterrarla.

»Y ahora, una última cosa. Me ha preguntado usted mis condiciones para aceptar el collar. Como comprenderá, no pretendo ningún favor personal por su parte, pero a cambio, voy a darle un consejo.

»Esta joya no debí entregársela, por ser producto de un robo, pero como no podría devolvérsela a nadie concretamente, he pensado que tiene usted un cuello muy bonito para lucirla y se la regalo.

»Ahora, el consejo que coy a darle a cambio es que venda la cantina y desaparezca de aquí, por si le alcanzasen a usted las salpicaduras. Podrían considerarla como encubridora de su amigo y llevar ese bonito cuerpo a marchitarse en alguna celda, donde no habrá jardineros que cuiden de tan linda flor. Con su palmito, no tardará en encontrar algo mejor que un salteador de ranchos y no le costará trabajo olvidar a Ryan.

»De aquí en adelante, la cantina estará vigilada y si por cualquier azar del destino, Ryan pudiese volver, entonces, él y usted serían acusados de navegar en la misma barca.

»Después de esto, aproveche el consejo o desdéñelo, pero aténgase a las consecuencias.

Esperanza, tensa, con los ojos brillantes y los labios apretados con fiereza, preguntó:

—¿Quién es usted que ha tratado de engañarme burlándose de mí?

—No me he burlado, al contrario, la estoy tratando con una consideración que no merece.

»Es usted la amante de un indeseable que vive a costa de los latrocinios que él ejecuta, tiene una cantina que es sólo una tapadera para encubrir un negocio reprobable y aún pretende hacerse la engañada.  ¿Se da cuenta de su verdadera situación?

»Quizá me he vuelto un poco sentimental, dándome cuenta de lo que ha tenido que rodar por el mundo hasta llegar a esta situación, pero sus fatigas pasadas no le dan derecho a mezclarse en cosas delictivas. Aproveche mi consejo, huya de aquí, olvide a Ryan, al que seguramente no volverá a ver y busque algo más decente que esto. Es usted joven, bonita y nada tonta; con estas cualidades, acaso pueda rehacer su vida.

»Y puesto que me pregunta quién soy, se lo diré. Me llamo Norman Cole, soy teniente de rangers en la división de El Paso y añadiré algo para que sepa usted quién es ese desalmado a quien le rendía culto.

»Fingiéndose peón, trabajó en la granja de mi futuro suegro, sólo para poder informar, al que era entonces el jefe de la cuadrilla, de cuanto podía serles útil para sus asaltos, pero no conforme con eso, pretendió raptara mi prometida para hacerla una desgraciada cualquiera y aún más, tuvo la culpa de la muerte de su hermano. Después de esto, se dará usted cuenta de la clase de sujeto que es y del interés que tengo en perseguirle y acabar con él.

Esperanza, tensa, relajó sus nervios y con voz velada, repuso:

—Teniente... ¡Júreme que es verdad cuanto me dice!

—Si lo duda, acérquese a las oficinas del sheriff, vea a éste y pregúntele, que él le contestará. Por otra parte, allí encontrará a Obren, el brazo derecho de Ryan y le ratificará cuanto le digo. Aún más, en estos momentos está organizando un nuevo despojo y preparándolo todo para volver a raptar, si puede, a mi prometida. No creo que nada de esto le favorezca a usted como mujer. Para Ryan, es usted un juguete como lo sería mi prometida si cayese en sus manos y lo serían otras que se pusieran a su alcance.

Esperanza, arrojando al suelo el collar, bramó:

—Gracias por su información, teniente. Siempre creí a Ryan un hombre de conducta dudosa, pero por este lado del oeste del Pecos, son muchos los que no pueden presumir de santos, pero lo que nunca creí que fuese capaz es de hacerme de menos en el terreno que una mujer se puede considerar vejada por un hombre.

»Le agradezco su información y le juro que pondré en venta la cantina y en cuanto me deshaga de ella, pasaré la frontera y volveré a México. Quizá encuentre allí, como usted dice, otro hombre más digno de guardarle consideraciones, porque yo... habré sido lo que la gente haya creído, pero a Ryan le había sido fiel desdeñando ofrecimientos que ahora siento haber rechazado. Y ahora,  ¿sigue usted dispuesto a ofrecerme el collar como cosa propia?

—De no ser así, no se lo hubiese ofrecido.

—Entonces,  ¿puedo hacer con él lo que más me plazca?

—Indudablemente.

Ella recogió el estuche del suelo y ofreciéndoselo a Cole, dije

—Tome, teniente. Puesto que es mío, puedo hacer con él lo que me venga en gana y yo se lo ofrezco para que se lo regale en mi nombre a su prometida cuando termine usted este enojoso asunto y pueda casarse con ella.

»Creo que será más digna que yo de lucirlo y esto le recordará a usted esta aventura y el nombre de una desgraciada mexicana llamada Esperanza, que estuvo buscando el sosiego y la felicidad por caminos erizados de espinas y no logró librarse de ellas.

» ¡Ojalá yo hubiese encontrado a tiempo un hombre como usted! Ello me hubiese convertido en la más feliz de las mujeres.

Cole, conmovido, replicó:

—¡Quién sabe, Esperanza! La suerte es variable quizá algún día encuentre lo que hasta ahora no logró encontrad. Le deseo tanta suerte y felicidad como deseo para mí.

El teniente hizo ademán de retirarse, pero ella, adelantándose, le echó los brazos al cuello, le besó con furia y luego, soltándole, se dejó caer en un asiento y rompió a llorar con desconsuelo, mientras el teniente, silenciosamente, abandonaba la cantina.

* * *

Cole, con un mal sabor de boca a causa de aquella dramática escena, regresó a las oficinas del sheriff a darle cuenta de su conversación con Esperanza y a pedirle que tuviese lástima de ella y la ayudase a deshacerse de la cantina y a volver a México.

El sheriff, extrañado, comentó:

—No creí que esa mujer fuese una sentimental.

--Más bien una desgraciada. Ha rodado por el mundo como una pelota, buscando lo que no supo o no acertó a encontrar y ahora se ha dado cuenta de la realidad de su vida. Quizá no sea demasiado tarde para que encuentre un hombre que sepa hacerla feliz, pero eso será cosa suya. La cuestión es que desaparezca de aquí y no pueda brindar en algún momento una ayuda a Ryan, si por azares del destino éste escapase de mis manos y viniese aquí a buscar refugio.

»No olvide que bastaría un chapuzón en el río para burlar a la justicia del estado y la cantina es un lugar ideal para buscar la salvación.

—Lo tendré en cuenta y haré por ella lo que pueda.

—Gracias. Ahora, me despido de usted. Mañana temprano mi ayudante y yo emprenderemos el regreso a El Paso, donde me quedan muchas cosas que hacer. Tengo que darme prisa antes de que Rayan eche en falta la presencia de su segundo y se evapore como el humo.

—Pues que tenga mucha suerte y hasta la próxima, si nos volvemos a ver.

—Es posible que sea yo quien venga a buscar a Obren para llevarlo a El Paso, pero si así no fuese, he tenido mucho gusto en conocerle.

—Lo mismo digo, teniente y ojalá que sus deseos de acabar rápidamente con ese tipo y su cuadrilla, se cumplan.

—Ese es mi deseo, sheriff.

Y tras estrecharse las manos, Cole regresó al hotel. A la mañana siguiente, en unión de Morgan, emprendió el regreso a El Paso.

Cuando se presentó en el cuartelillo, el capitán le interrogó con avidez.

—¿Qué noticias me trae, Cole?

—Creo que no son malas del todo. No he desaprovechado el viaje a San Elizario.

Y le contó detenidamente toda su actuación, así como la ayuda de Morgan.

—Es un muchacho listo —afirmó el capitán.

—Lo es y eficiente. Le he prometido que usted sabrá apreciar sus servicios, cuando esto acabe.

—Así será, Cole. Le tengo reservados los galones de cabo. Y ahora, dígame, cuál es su inmediato objetivo.

—Voy a pasar por la taberna de Sam a recoger el recado que Ryan habrá dejado para Obren.

—Es lo más inmediato, pues todo lo demás, va a depender de lo que Ryan tenga ordenado a su segundo. En cuanto a éste, ordenaré que dos rangers se trasladen a San Elizario para recogerlo y traerlo aquí. Le necesitamos más seguro que allí.

—En efecto. No me fío mucho de la seguridad de las oficinas del sheriff para un preso tan importante. Si lograse fugarse, podría estropear todo el plan iré a recogerlo en seguida y si hubiese tiempo, deseo me concediese un solo día de permiso para acercarme a la granja de mi futuro suegro, a advertirles del peligro que pueden correr. Si ese tipo varía sus planes, podía adelantarse e intentar apoderarse de nuevo de mi prometida y sería horrible.

—Bien, si ello es posible, tendrá ese permiso, pero en previsión de acontecimientos, voy a enviar por delante un par de rangers para que vigilen los alrededores de la granja, por si acaso.

—Se lo agradezco mucho, mi capitán.

—Es lo obligado, cuando se sabe que hay alguien en peligro.  ¿Algo más?

—Si. Creo que convendría realizar alguna gestión para localizar a ese traficante de Carisbad, que adquiere las reses robadas en esta parte del estado.

—Usted sabe que eso pertenece a las autoridades de Nuevo México.

—Pero el ganado nos pertenece y cuando se trata de gente que falta a la ley, no deben existir fronteras.

—Cierto y voy a ponerme en comunicación con el sheriff de dicho poblado, para organizar algo en conjunto que pueda meterle en una trampa. Mandaré otros dos hombres vestidos de paisano, que, en combinación con el sheriff, vigilen a dicho sujeto, por si Ryan da algún golpe antes de localizarle y envía las reses allí.

—En ese caso, no tengo que añadir nada. Voy a la taberna de Sam a recoger la nota destinada a Obren.

Corno para dicha misión no necesitaba ayuda, dejó a Morgan en el cuartelillo y se encaminó a la citada taberna.

En ella, como en casi todos los locales de vicio de la populosa y bronca ciudad, se reunían toda clase de clientes, unos malos y otros buenos y mientras las autoridades no tenían motivos para intervenir, sus dueños pasaban por alto la calidad moral de sus clientes, siempre que éstos gastasen cuanto más mejor en bebidas.

Cuando el teniente penetró en el establecimiento, éste se encontraba muy animado. Cole se acercó a la barra y pidió un whisky. Sam le miró de reojo y se preguntó si su presencia en la taberna tendría más objetivo que saborear la bebida.

Cole, tras beberla, preguntó:

—¿Puedo hablar con usted un momento por ahí, dentro?

Sam se encogió de hombros y repuso:

—Como supongo que la pregunta encerrará una orden, pase por delante y ahora le sigo.

En efecto, Cole pasó a uno de los reservados que estaba vacío y poco después, aparecía el tabernero.

—¿Qué desea de mí, teniente? No creo haber cometido algo que merezca su intervención.

—Hasta cierto punto quizá, pero puedo pasarlo por alto.

—¿A cambio de qué?

—¿Usted conoce a un tipo llamado Obren?

—Suele venir por aquí de cuando en cuando.

—Y conocerá también a Ryan.

—Bueno, como cliente de paso le conozco, pero si me va a preguntar algo sobre sus actividades, le diré que no soy su confidente y que las ignoro.

—De las actividades de Ryan, sé bastantes cosas y sólo me falta un detalle que usted va a proporcionarme.

—¿Yo? Dudo mucho que pueda hacerlo.

—No lo niegue por adelantado, porque es cierto.

—Bien, pregunte usted.

—Rayan ha dejado en su poder una nota para Obren. Necesito que me la entregue.

—¿Quién le ha dicho que tengo una nota para él?

—El propio interesado y quiero advertirle que ya no le será posible venir a recogerla, porque está pendiente de ser colgado de un árbol o enviado a presidio por lo que le resta de vida.

»Así es que hará bien en darme esa nota, si no quiere verse acusado de cómplice en las perniciosas actividades de esos tipos.

—No me gusta mezclarme en algo que no sea mi negocio, por lo tanto, no tengo inconveniente en entregársela.

—¿Cuándo se la entregó Ryan?

—No ha sido él, sino un desconocido, en su nombre. La trajo ayer y no creo que tenga gran importancia. Se trata de un trozo de papel en el que únicamente hay escritas dos líneas que dicen:

«El día 8 te espero en Kent.»

—¿Nada más?

—Nada más. Ahora se lo entregaré para que lo pueda comprobar.

—Está bien. Si sólo es eso, la nota a simple vistazo parece tener importancia. Entréguemela y no le molestaré más.

Salieron al saloon y el tabernero buscó en un cajón y le entregó la nota. El texto era el indicado.

—Gracias y hasta la vista, Sam.

Cole se dirigió de nuevo al cuartelillo, estudiando mentalmente el lugar de la cita.

Kent era un poblado insignificante, situado al pie de la punta sur de los montes Guadalupe y por lo tanto, un lugar propicio para cobijar a los salteadores entre sus recovecos y farallones. Sin duda, aquello podría ser la guarida o una de las guaridas de la banda.

Cuando se la mostró al capitán, éste preguntó:

—¿Qué le dice ese lugar?

—Que al menos, por el momento, deben estar refugiados en las estribaciones del monte y que para esa fecha, Ryan espera a su segundo. Quizá tengan el propósito de dar un nuevo golpe por allí y llevar las reses a Carisbad. Obren habló de un golpe bueno antes de que el Astuto se decidiese a atacar la granja del padre de mi futura.

—Es posible que así sea.

—Por lo tanto, si me lo permite, visitaré a mi futuro suegro para advertirle del posible peligro y me dirigiré a Kent con tiempo para investigar. Voy a llevarme a Morgan, que me será muy útil.

—Y yo mandaré dos hombres a Toyah, que está a una docena de millas más allá, por si lo necesita usted. Si se trata de dar un golpe por aquella zona, no puede usted intentar nada encontrándose solo.

—Me parece bien, mi capitán y con su permiso, voy a enviar a Morgan a Toyah y allí le recogeré una vez que me entreviste con mi futuro suegro.

—Bien, puede marchar. Allí encontrará a los dos hombres que han partido hace poco tiempo.

Cole se apresuró a ordenar a Morgan que partiese para el poblado, donde se uniría a él y, velozmente, emprendió el camino de la granja.

Cuando hizo acto de presencia en ella, Vivian, radiante de alegría, exclamó:

—¡Oh, Norman, qué nerviosa estaba sin saber de ti hace varios días!

—No me ha sido posible ocuparme de ti en lo que se refiere a escribirte, pero en cambio, has estado presente en todos mis pensamientos.

—Eso no lo dudo, querido. Y ahora, dime cómo has venido y si has terminado tu misión.

—Aún no, pero estoy en camino de solucionar este asunto en pocos días.

—¿Quiere eso decir que no te quedarás ni un solo día?

—No puedo hacerlo porque mi obligación me reclama en otro sitio. He venido con permiso de mi capitán porque tenía la necesidad de advertir a tu padre que podrían atacar la granja si nosotros no conseguimos interceptar esa cuadrilla antes.

»Van a dar un golpe de ganado y luego, Ryan, que no nos perdona el fracaso sufrido, piensa volver a intentar apoderarse de ti. He venido a advertíroslo y a deciros que el capitán ha ordenado que los rangers vigilen esto en previsión de que los acontecimientos varíen. Pero quiero hablar con tu padre, para preguntarle si podrías marchar de aquí a algún lugar amigo y dejar la granja al cuidado del capataz y de los rangers. No quiero exponerme a que suceda algo imprevisto 'y os veáis en una 'situación trágica,

—No me asustes, Norman.

—No quiero asustarte, pero sí hacerte ver la realidad, Ese tipo no renuncia a vengarse de mí y a raptarte y en cualquier momento puede intentarlo.

»Aunque tendréis dos rangers vigilando la granja, no puedo desdeñar que la cuadrilla la componen diez hombres y que el número podía imponerse en perjuicio nuestro, por eso celebraría que durante una semana o poco más, pudieseis abandonar esto y trasladaros a un lugar donde os encontraseis más seguros.

»Esto permitiría a los rangers establecerse dentro de la granja y si fuese asaltada, pelear en mejores condiciones que a campo libre.

—No sé lo que pensará mi padre. Tenemos una hermana suya en un poblado a quince millas de aquí y si él quiere, podemos trasladarnos allí y pasar esos días con mi tía.

—En ese caso, hablaré con tu padre, le haré ver la conveniencia de que os vayáis para salvaguardar no sólo vuestro honor, sino vuestras vidas y quizá las cosas se arreglen para que yo esté presente si intenta el asalto y no acabamos antes con él.

»Estamos pendientes de sorprenderlos en las estribaciones de Sierra Guadalupe, donde espera la llegada de su segundo y si le sorprendemos allí, quizá todo acabe al pie de la sierra y no tenga oportunidad de volver por aquí, pero mi deber es prevenir antes que lamentar. Piensa en ti y en mí y en lo que sucedería si ese tipo se saliese con la suya.

—Estoy de acuerdo contigo, Norman y puedes hablar con mi padre. Yo estoy dispuesta a aceptar lo que acordéis, si como dices, es lo más conveniente.

Tras esta conversación, el teniente se puso al habla con el padre de Vivian, dándole cuenta de todo lo acontecido y de sus planes para acorralar a Ryan en Sierra Guadalupe y si no era posible, para darle la cara si intentaba llevar a cabo sus planes de venganza atacando de nuevo la granja para raptar a Vivian.

El granjero, preocupado por su hija ante todo, repuso:

—Si tú estimas que es lo que debo hacer para salvaguardar la integridad de tu prometida, estoy dispuesto a abandonar la granja y marchar con mi hermana durante el tiempo que indicas.

»No me agrada dejar esto en manos extrañas, aunque tengo confianza en mis hombres, pero hay cosas que están por encima de los intereses materiales.

—Mi opinión es que debe hacerlo así. Tendrá aquí a esos dos rangers que velarán por sus intereses junto con sus peones y en cuanto a mí me sea posible, vendré a hacerme cargo de todo.

—En ese caso, realizaremos en seguida los preparativos y nos marcharemos.

—Gracias, esto me deja tranquilo y con las manos libres para actuar. Espero que todo salga bien y que en plazo breve, acabemos con ese rufián y su banda.

Tras este acuerdo, Cole se despidió de su prometida, tranquilizándola sobre su futura actuación y emprendió el camino de Kent, para unirse a los rangers y ver la manera de atrapar a Ryan cuando éste esperase la llegada de su segundo.

CAPÍTULO IX

UNA SORPRESA INESPERADA

El dinámico teniente llegó a Toyah antes de la fecha señalada por Ryan para unirse a su segundo. Allí se encontraba Morgan y los dos rangers.

Cole, tras ponerse en contacto con ellos, indicó:

—Pasado mañana es la fecha en que Obren debía llegar a Kent para unirse a su jefe. Tenemos tiempo sobrado para explorar ese terreno y situarnos de manera que nos sea posible vigilar las estribaciones del monte para descubrir dónde tienen su guarida y si es posible, capturar a Ryan si sale al encuentro de su segundo.

»Por lo tanto, llenen sus sacos de viaje de provisiones, llenen de agua las cantimploras y después del almuerzo emprenderemos el camino para llegar cuando empiece a anochecer.

»Como estas noches hay resplandor lunar, su luz, aunque no muy intensa, nos ayudará a buscar lugares aptos para la emboscada y como no deben esperar que surja algún peligro, no correremos el albur de que nos descubran.

En efecto, al anochecer, llegaban a Kent, pero evitaron entrar en el poblado por si en él había algún miembro de la cuadrilla esperando a Obren. No sabían si sería en el poblado donde se uniesen, o si le saldrían al camino desde las estribaciones de la montaña.

Y, estratégicamente, según las indicaciones del teniente, sus hombres ocuparon puestos de observación que les permitirían descubrir a cualquiera que surgiese del monte.

Cole se reservó la labor de otear el paisaje para asegurarse de que no serían sorprendidos por la espalda.

Y sucedió algo que Cole no esperaba.

La noche siguiente, una antes de que Obren debiese llegar a la cita, cuando cabalgaba por el paisaje, quedó tenso al captar en el silencio de la noche un rumor que le pareció proceder de un grupo de reses enojadas.

Dicho rumor procedía del Sur y debía dirigirse a la sierra, lo que le hizo sospechar que la cuadrilla debía haber dado algún golpe no lejos de allí y que avanzaban hacia el abrupto terreno, para ocultar en él el ganado robado y más tarde, a través de la sierra, penetrar en Nuevo México y entregar el ganado al traficante establecido en Carisbad.

Apresuradamente, retrocedió en busca de sus hombres. Si no se había engañado y la cuadrilla avanzaba hacia allí con algún hatajo robado, tenían que cortarles el paso atacándolos cuando pretendiesen meter las reses por las cortaduras del monte.

Había varias maneras factibles de poder ser empleadas en la intromisión de los astados y como nadie sabía por cuál de ellas lo intentarían, Cole se vio obligado a colocar a sus hombres próximos a las dos de las más anchas, en previsión de que fuese por allí por donde metiesen el ganado.

Pero si no era así, todos tenían orden de acudir rápidamente al lugar escogido por los abigeos, con objeto de cortarles el paso.

El teniente advirtió que nadie disparase un solo tiro, en tanto no diese él la señal de lanzarse al ataque. Quería dejarlos llegar hasta los lugares más aptos para atacarles, sin provocar la alarma antes de tiempo. Todos debían resguardarse bien tras los peñascos para protegerse del fuego enemigo. No debían olvidar que el número de abigeos era mayor que el de ellos y no se les podía conceder la menor ventaja.

Tras estas órdenes, el teniente escogió el lugar más arriesgado. Era su deber como jefe del pequeño grupo de rangers, dar ejemplo y ser quien desafiase el riesgo sobre todos los demás.

El bravo teniente no se había engañado. Mientras Obren acudía a San Elizario para entregar el collar a Esperanza y tranquilizarla por,su ausencia, la cuadrilla había dado un golpe en un rancho aislado, donde tras rechazar a los peones que pretendieron defender el hatajo, causándoles dos bajas, habían emprendido el camino de la sierra, para internar el producto del robo en sus entrañas y más tarde, trasladarlo a Nuevo México. Y como Ryan lo tenía todo bien calculado, había dado cita a su segundo en Kent, seguro de que cuando el rufián llegase, ya el ganado estaría seguro en los recovecos del monte.

No mucho más tarde, el coro de mugidos aumentaba al irse acercando a las estribaciones de la sierra. Los pobres animales, acostumbrados a dormir de noche, se resistían a caminar a tales horas y, avanzaban inquietos, tratando de desmandarse y retroceder a sus pastos.

La cuadrilla, a caballo, les achuchaba para que no rompiesen la compacta formación y algunos, armados de látigos, flagelaban los ijares de las reses, para contener su intento de fuga y obligarlas a galopar, pese a sus protestas y resistencia.

Y así fueron avanzando hacia las estribaciones de la sierra, seguros de que ya nada podría detener su avance ni impedir el robo.

A la luz de la luna, Cole trató de abarcar la cantidad de astados que formaban el hatajo. Poco más o menos, debían componerla un centenar y el botín era bastante aceptable, por mal que las reses les fuesen pagadas.

Con el rifle en la mano, el revólver en la cintura y el bolsillo lleno de proyectiles, esperó fríamente a que el hatajo continuase avanzando.

Desde su puesto de observación, abarcaba el flanco derecho de la torada y podía distinguir perfectamente a cuatro de los abigeos cerrando la formación de la cabeza a la cola, para que ningún astado se desmandase.

El resto de la cuadrilla debía cabalgar en la parte izquierda y quizá alguno formase a retaguardia, para no permitir a ningún astado que se rezagase.

Cole anhelante, esperó a ver qué dirección tomaban para entrar en el monte. Del sendero que escogiese podía depender el mayor o menor éxito de la sorpresa.  

Y con satisfacción observó que los astados se dirigían al corte más ancho a cuyos lados estaban Morgan y uno de los rangers, mientras el otro cubría otra delas sendas más alejadas.  

Y cuando las primeras reses iban a penetrar por el sendero guiadas por uno de los bandidos, Cole se echó el rifle a la cara, apuntó con cuidado y disparó.  

El bandido emitió un aullido alucinante y ladeándose en la silla, cayó a tierra herido de muerte.  

Su caballo, asustado por el disparo, se lanzó locamente hacia la abertura, desapareciendo por ella, mientras los primeros astados, asustados, duplicaban su carrera y aplastaban al bandido debajo de sus poderosas patas.

La terrible sorpresa paralizó por un momento al reto de la cuadrilla, pero una voz iracunda, la voz del odioso jefe, bramó: 

—¡Cuidado, nos acechan en el monte!... No paséis adelante y buscad a quien ha disparado.  

Pero de modo inmediato, nuevos disparos surgieron de entre las peñas y otro bandido fue alcanzado por ellos.  

Esto acabó de desconcertar a la cuadrilla, la cual, desentendiéndose del hatajo, sólo se preocupó de su seguridad personal y de tratar de localizar a sus enemigos para abatirlos.  

Esto hizo que las reses, ya irritadas por la caminata, rompieren la obligada formación y se desparramasen furiosamente por todos lados, tratando de escapar y poniendo en peligro a varios de los abigeos, que se vieron amenazados con ser arrollados por los, furiosos astados.

Sorteándolos como mejor pudieron, unos se vieron obligados a alejarse y otros se encararon con las estribaciones de la montaña, buscando a sus atacantes, que protegidos por los peñascos, disparaban con desahogo, sin que los muchos proyectiles que los bandidos disparaban sobre ellos llegasen a alcanzarlos.

Otro de los abigeos mordió la hierba, fieramente alcanzado y un tercero recibió una herida que le hizo bramar de dolor, aunque continuó erguido en la sillas, Los disparos se cruzaban de un modo ensordecedor, lo que contribuía a que el ganado se sintiese más enfurecido, tratando de arremeter con, cuanto se le ponía al paso y un caballo fue corneado mortalmente; obligando al jinete a saltar a tierra y correr alocado; para ser ayudado por un compañero a subir a su montura.

La pelea se ponía muy peligrosa para los bandidos... Sus enemigos, bien emboscados, les buscaban por todas, partes para eliminarlos y Ryan, consciente de que era inútil luchar contra aquella fuerza oculta que no sólo les cortaba el paso, sino que había puesto en dispersión al hatajo haciendo imposible recogerlo, sólo pensó en, ponerse a salvo.

Había perdido aquella partida, pero no quería perder la vida.

No se explicaba cómo los rangers habían. Madrugado más que él para cerrarles el paso por el monte. Le parecía imposible que les hubiesen perseguido con ventaja y no acertaba a adivinar la causa de aquella trágica sorpresa.

Y furioso hasta el paroxismo, empezó a llamar a los supervivientes para que se uniesen a él.

Los bandidos, sorteando las reses, se le unieron y Rayan colérico; bramó:

—Seguidme. Nada podemos hacer por el momento y hemos de abandonar la presa, pero algo tenernos que hacer para vengarnos.

»Vamos a penetrar en el monte por un lugar lejos del alcance de esos malditos rifles y en cuanto amanezca, coronaremos las alturas e intentaremos cazar a nuestros enemigos en sus parapetos. Todavía no me han vencido ni me podrán vencer fácilmente.

Y a galope tendido, abandonaron el ganado y a los rufianes caídos, se alejaron dando la sensación de que huían.

El teniente, satisfecho, abandonó su trinchera trató de perseguir a la diezmada cuadrilla. Cuando la vio internarse en el monte por un lugar lejos de su alcance, retrocedió llamando a sus hombres.

—Escuchen. Se han metido en el monte y somos muy pocos para perseguirlos allí, donde todas las ventajas están de su parte, pero no podemos continuar entre las cortadas, porque es posible que traten de localizarnos desde las alturas para acabar con nosotros.

»Abandonemos esto y salgamos a terreno libre. Cuando esos animales se calmen un poco, hay que tratar de reunir la mayor cantidad de reses posible y, cuando amanezca, iré al poblado a dar cuenta al sheriff y a solicitar la ayuda de los vecinos que quieran prestarse a cuidar del ganado hasta que se sepa a quién se lo robaron y se le pueda avisar para que venga a recogerlo.

»Después que cumplamos esta misión, nos retiraremos a la granja de mi futuro suegro. Si Ryan, en su rabia, adivina que soy yo quien dirigió la emboscada, tratará de poner en acción su plan y atacar la granja, creyendo que nosotros nos vamos a dedicar a registrar el monte para darles caza.

»Cuando se convenzan de que no nos pueden sorprender, saldrán de ahí por cualquier sitio lejano, ya que deben conocer bien el terreno que pisan y lo más seguro es que intenten llevar adelante su venganza atacando la granja. Para entonces estaremos allí y seremos seis buenos rifles, aparte de la ayuda que puedan prestarnos los peones para hacerles frente.

»Si atacan, tendrán que hacerlo a cara descubierta y esto será fatal para ellos, ahora que han perdido una parte de sus efectivos.

»Así es que no nos preocupemos de ellos y vamos a tratar de recoger todas las reses que sea posible. Esto nos distraerá hasta que amanezca.

—Habrá que examinar antes a los caídos —indicó Morgan—. Si hubo suerte, Ryan pudo ser uno de los que mascaron plomo.

—No lo creo. Si él hubiese caído, la cuadrilla se hubiese desorientado y no ha sido así. El los agrupó y huyó con ellos y esto me lleva al convencimiento de que no hemos tenido la suerte de abatirle.

»Pero eso no impide que echemos un vistazo a los caídos y los arrastremos a cualquier fisura para arrojarlos a ella.

Uno de los bandidos, el que había sido arrollado por la torada, estaba irreconocible. La pateadura le había destrozado el rostro de una manera impresionante.

El que cayera mortalmente herido, no había sufrido pateadura alguna, pero no les era conocido y en cuanto al herido, había terminado por caer desvanecido a cierta distancia y allí había sido recogido por los rangers.

Cole, al comprobar que no había muerto, exclamó:

—Apártale a un lado y a ver qué se puede hacer para que reaccione y pueda hablar. Quizá nos pueda indicar algo sobre los movimientos de Ryan. El fracaso puede obligarle a cambiar sus planes.

Pero cuanto intentaron fue en vano. El rufián, con un balazo en el pecho a la altura de la garganta, ni recobraba el conocimiento ni aun recobrándolo podría hablar.

Cole se sintió contrariado por este fracaso, pero como nada podía hacer, ordenó:

—Cuiden lo mejor que puedan esas reses y si les es posible acosar a alguna de las descarriadas, háganlo y únanlas al hatajo. Su dueño se lo agradecerá.

»Yo voy al poblado a dar cuenta al sheriff de lo sucedido y a pedirle que se ocupe de esas reses. Nosotros tenemos algo más importante que hacer.

Guando se presentó en el poblado y buscó al sheriff, ya éste tenía noticias del robo. Se había cometido a no mucha distancia de allí y el dueño había presentado la denuncia.

—Me ocuparé en seguida de este asunto —dijo—. El dueño se alegrará mucho cuando sepa que puede recuperar si no todas las reses, la mayor parte.

—Pues dese prisa en avisarle para que venga con sus peones a recoger el ganado. Mis hombres no pueden quedarse cuidándolas, porque tenemos algo más importante que hacer. Hemos de capturar al Astuto y a lo que resta de su banda y no podemos perder el tiempo.

El sheriff montó a caballo para ir en busca del dueño del ganado y el teniente volvió junto a sus hombres.

—¿Qué ha pasado con ese sapo? —preguntó.

—Murió, mi teniente —repuso Morgan—. No tenía posibilidades de sobrevivir.

—Mejor para él, porque de haber salvado la vida, lo más seguro hubiese sido que la perdiera colgando de la rama de un árbol.

»Ahora vendrá el sheriff y el dueño del hatajo. Parece ser que el rancho está próximo al poblado y ya había sido presentada la denuncia.

En efecto, dos horas más tardé, el ranchero, con media docena de peones, se presentaba a recuperar sus reses. Y, dirigiéndose al teniente, dijo:

—Muchas gracias, teniente, por su valiosa cooperación. Este robo hubiese significado mi ruina de no poder recuperar mis astados. Ya perdí dos peones cuando peleamos con esos villanos y al perder el ganado me hubiese visto ahogado y sin salvación.

»Veo que han logrado ustedes retener la mayor parte del hatajo. Yo haré que mis peones registren el paisaje por si pueden localizar alguna res descarriada. Cuantas menos pierda, menos apretado me veré.

—Pues que tenga suerte. Nosotros hemos cumplido una parte de nuestro deber y la obligación nos llama a otra parte. Adiós y mucho gusto en conocerle.

—Lo mismo le digo, teniente. Mi rancho se llama B-X, si alguna vez pasa por allí, tendré mucho gusto en recibirle.

—Gracias. Si puedo, prometo hacerle una visita.

CAPÍTULO X

ASALTO A LA GRANJA

Cole, con sus tres rangers, se trasladó a la granja de su futuro suegro, donde ya se encontraban los otros dos rangers enviados por el capitán.

En cambio, Vivian y su padre se habían trasladado a la casa de la hermana del granjero, cumpliendo así los deseos de Cole.

—¿Cuándo marcharon? —preguntó.

—Ayer, mi teniente. Nos han dejado al cuidado de la granja y la señorita ha dejado para usted una carta. Se la entregó y Cole la abrió con emoción.

El contenido era breve y decía así:

«Querido Norman:

»Cumpliendo tus deseos nos vamos. Excuso decirte que estaré con el alma en un hilo, no por mí, que me consideraré segura, sino por ti. Temo que en tu deseo de liquidar este asunto cuanto antes y de cobrarte lo que todos hemos sufrido por culpa de ese rufián, te excedas en afrontar el peligro y puedas salir mal librado.

»Acuérdate de mí en todo momento y sé lo más prudente posible. Te necesito y sería la mujer más desgraciada del mundo si te perdiese.

»Espero que comprendas mis sentimientos y compagines tu deber con nuestro amor.

»Un abrazo muy fuerte hasta que nos veamos y que sea lo antes posible.

»Vivian.»

Cole sonrió dichoso, tras leer la misiva y se la guardó en el bolsillo.

Luego, se dedicó a recorrer la granja, estudiando el terreno para acoplar a sus hombres en los lugares más estratégicos, en previsión de que el ataque se produjese.

Y cuando dio fin a esta tarea interesante, dio instrucciones a sus hombres para que cada cual ocupase su puesto, en particular durante la noche.

No creía que en pleno día la cuadrilla de Ryan fuese tan osada que intentase el ataque. Ahora que sufría la merma de cuatro hombres, el volumen de su fuerza había quedado muy reducida.

Sentía una terrible impaciencia porque la contienda se dirimiese lo antes posible. Cada día que pasaba le pesaba más aquella situación ambigua y a veces, sentía la sensación de que su enemigo, quebrantado y algo desilusionado, desistiese de sus proyectos y derivase hacia otras zonas desconocidas, dejando sin solucionar tan interesante problema.

A veces, para distensionar sus nervios y distraer sus pesimistas pensamientos, salía a caballo a recorrer la zona en bastantes yardas de profundidad, por si descubría algo interesante, pero aquellos ojeos no resolvían nada.

Por las tardes, después del almuerzo, dormía hasta el anochecer y a esa hora, completamente despejado, montaba su guardia, anhelando siempre descubrir la proximidad de los bandidos.

En el terreno que rodeaba la granja, había algunas zonas salvajes, cubiertas de setos o espesuras y a ratos se emboscaba en ellos para vigilar y tomarse un breve descanso.

Sus hombres pe turnaban en la vigilancia dentro de la granja y sólo cuando el día empezaba a romper iluminando el paisaje, el impaciente ranger abandonaba su ojeo y se retiraba al edificio.

Y así transcurrieron tres días. Cole se sentía desesperado y desilusionado y Morgan, dándose cuenta, preguntó:

—¿Qué cree usted, mi teniente?  ¿Vendrán o no vendrán?

—¿Qué quiere que le diga, Morgan? Sus planes eran, al parecer, atacar la granja cuando Obren se reuniese con ellos, pero... esta tardanza me desorienta.

—Quizá obedezca a que, al no reunirse con Obren, ese tipo recele algo y varíe sus planes.

—Sí, pero... después de la sorpresa, no han tenido tiempo de encontrarse en el lugar de la cita. La huida los alejó de aquel lugar.

—¿Y si han vuelto en su busca?

—Pueden creer que les anda buscando por el monte.

—Me dan ganas de abandonar esto y volver allí para registrarlo.

—Yo no lo haría. Si sospecha que esta persecución es obra de usted, su deseo de venganza será mayor cada día y no renunciará a asestarle ese golpe que para usted sería tremendo. Yo no me movería de aquí.

—Ni yo lo haré, a menos que todo siga igual durante varios días. Hemos perdido el contacto,con la cuadrilla en lugar de acosarla y ahora, si falla este plan, a saber dónde volveremos a encontrar la pista.

—Yo creo que si renuncia a atacar la granja o al menos retrasa el ataque, volveremos a saber de él, aunque quién sabe dónde. La pérdida de ese hatajo le ha colocado en mala situación y algo tendrá que hacer para conseguir un botín. Atacará algún otro rancho, aunque cualquiera adivina el lugar.

—Es posible, pero es prematuro hacer planes que no sean los ya estudiados. Aún no es tarde y en cualquier momento puede surgir aquí el ataque. Por lo tanto, al menos durante una semana, no nos moveremos de aquí y pasado ese tiempo, si no da señales de vida, entonces veremos qué se puede intentar.

Durante dos días más, todo permaneció en absoluta calma. El paisaje continuaba desierto y las exploraciones del teniente eran baldías.

Pero la tercera noche, el panorama cambió. Cuando Cole descansaba tras un seto, mordiéndose los labios con nerviosismo, creyó descubrir un par de bultos que se movían a su izquierda. El reflejo lunar era muy tenue, pero aun así, el movimiento de aquellas sombras podía ser apreciado bastante bien.

Y sospechando que se trataba de los bandidos que registraban el paisaje, se tumbó en tierra y como un lagarto, arrastrándose por ella para no ser descubierto, alcanzó la empalizada.

Se introdujo en ella y, quedamente, llamó a los que, montaban la guardia.

—Despierten a sus compañeros y a los peones y que se pongan en pie de alerta. He descubierto dos sombras que se mueven a unas sesenta yardas de aquí y bien pudiesen ser los elementos de la cuadrilla de Ryan.

»Que cada cual ocupe su puesto, que nadie se mueva ni produzca ruido alguno y que nadie dispare sin que sea yo quien dé la señal.

»Cuiden mucho de ocultarse tras las jábegas de paja que les sirven de trinchera. No quiero que nadie se exponga más de lo necesario para que el éxito no nos sea costoso en vidas.

Tanto los rangers como los peones obedecieron las órdenes del teniente, ocupando sus puestos. Cole estaba con cinco rangers y cuatro peones y, aunque no confiaba mucho en la eficacia de estos últimos, cuando menos derrocharían balas y darían la sensación de que los defensores de la granja eran numerosos.

Cuando Cole se sintió satisfecho sobre las medidas tomadas, ocupó el puesto que se había asignado junto a la fachada principal de la vivienda. Allí, tras una gran pila de leña amontonada expresamente para que le sirviese de trinchera, esperaría la presencia de los atacantes. Suponía que el ataque principal iría dirigido contra la entrada a la granja, para forzarla y apoderarse de Vivian rápidamente.

Un silencio impresionante reinaba en la hacienda. Cualquiera que ignorase los preparativos de lucha organizados, hubiese jurado que todo el mundo dormía plácidamente sin sospechar peligro alguno.

El resplandor de la luna lejana vertía una luz tenue sobre el paisaje. No se veía claramente, pero sí lo bastante para no dejarse sorprender impunemente.

Cole se esforzaba tratando de ver más allá de donde la posibilidad se lo permitía, pero no captaba bulto alguno.

Y el tiempo transcurría sin que la calma se alterase; parecía como si los temores del teniente fuesen infundados y todo partía de una alucinación suya.

Esto desquiciaba sus nervios. Estaba convencido de no haberse engañado al descubrir el par de bultos que se movían suavemente y se preguntaba qué estaría ocurriendo y cuál sería el plan de ataque de Ryan.

No admitía el equívoco. Estaba seguro de que había gente a poca distancia de la granja, y a tales horas sólo se podía tratar de los elementos de la cuadrilla del. Astuto.

Transcurrió más de una hora sin que el ataque se produjese y tanto Cole como sus hombres empezaban a sospechar que todo había sido una falsa alarma.

Pero, de pronto, Cole descubrió cómo por el bordillo de la cerca, frente a la puerta de entrada a la cabaña, asomaba una cabeza que, mostrando solamente la parte de los ojos y la frente, intentaba escrutar el vano para cerciorarse si había algo sospechoso en él.

Quizá descubrió el hacinamiento de la leña en la parte izquierda, pero por más que miraba no veía nada sospechoso.

La cabeza desapareció, y poco más tarde, eran dos las que asomaban por el bordillo. Esta vez más audazmente, pues se mostraban del cuello para arriba.

Cole les contempló tenso. Podía disparar con la seguridad de eliminar a uno de ellos, pero esto no le satisfacía porque los demás podrían huir al saberse sorprendidos, y lo que él pretendía era eliminarlos a todos y, en particular, a su peligroso jefe.

Por ello se abstuvo de disparar. Si la intención de los salteadores era la de saltar al vano para intentar forzar la entrada, dejaría que saltasen los primeros, sólo cuando avanzasen para forzar la puerta,.. Entonces dispararía a mansalva contra ellos.

No usaría el rifle, porque a aquella distancia era más eficaz el revólver y sus seis cargas serían más que suficientes para diezmar a los bandidos.

Como había supuesto, la idea era saltara al vano y avanzar hacia la entrada.

Uno de los bandidos, empujado por otro, montó a horcajadas sobre el bordillo y se dejó caer en silencio; esperando que otro siguiese su mismo camino.

En efecto, poco después, un segundo rufián saltaba el vano,tan silenciosamente como el anterior, pero antes de avanzar hacia la hacienda para intentar forzar la puerta, se dirigieron a la cerca para levantar la tranca que impedía la entrada.

Cole no dudó ya un instante. Si les permitía franquear la puerta podían irrumpir en el vano, el resto de la cuadrilla y la lucha allí dentro resultaría más dramática, ya que algunos podían diseminarse, encontrar obstáculos que les sirviesen de parapetos y disparar con cierta ventaja dentro de la hacienda.

Dos disparos vibraron secamente. El primero alcanzó por la espalda al bandido que intentaba facilitar la entrada al resto de la cuadrilla y fue abatido antes de que pudiese levantar la tranca, y cuando el otro se volvía tirando de revólver, no tuvo tiempo de hacerlo, y alcanzado en la cabeza, cayó a tierra de modo fulminante.

Fieros alaridos de rabia brotaron al otro lado de la cerca y Cole estuvo a punto de no presenciar el final de la pugna, porque al incorporarse detrás de los leños para apreciar el resultado de sus disparos, alguien desde el bordillo disparó contra él y la bala pasó rozando su cabeza.

Pero una lluvia de proyectiles barrió el bordillo. Dada la señal de disparar por el teniente, rangers y peones concentraron sus fuegos sobre lo alto de la cerca y ya nadie se atrevió a asomar por ella.

Durante algunos minutos, reinó un silencio opresivo. Los defensores de la granja dejaron de disparar al no descubrir enemigo alguno contra el que hacerlo y los asaltantes, desde el lado contrario de la cerca, tampoco podían encontrar un blanco seguro, ya que aquel débil muro les ocultaba lo que había en el interior.

Durante aquel espacio de silencio, Cole se preguntó qué intentarían los bandidos. Dudaba entre admitir que buscasen otra manera de forzar la entrada, o visto el fracaso, huyesen, y esto no le convenía, porque a pesar del éxito inicial, no habría resuelto el problema.

Y poniéndose en pie, tomó una decisión. Daría orden de montar a caballo y abrir la puerta, lanzándose en masa contra los bandidos o persiguiéndolos si habían iniciado la huida.

Pero cuando intentaba adelantarse para dar la orden, una enorme explosión sacudió la cerca de lado a lado y la puerta de entrada saltó en pedazos. De haberse adelantado unos pasos más, la explosión le habría pillado de pleno, pues los fragmentos de la puerta, impulsados por la fuerza explosiva, cayeron a escasa distancia de él.

Sin duda, los salteadores tenían previsto todo para en caso de no poder penetrar pasando desapercibidos, forzar la entrada con la explosión de un barreno.

Cole se arrojó al suelo de modo inmediato y su revólver apuntó al vano abierto por la dinamita. Alguien emitió un feroz aullido de dolor y una ráfaga de balas penetró en el vano sin alcanzarle, debido a su precaución de arrojarse a tierra.

De modo inmediato, los demás rangers y peones acudieron en ayuda de su jefe y ráfagas mortales de disparos sonaron para cubrir el vano de la destrozada puerta, haciendo imposible penetrar por él para alcanzar la hacienda.

El último y desesperado esfuerzo para que el plan de Ryan tuviese éxito, había fracasado. El asalto no sólo era imposible, sino que desde que fueron sorprendidos en las estribaciones de la sierra hasta aquel momento, la cuadrilla había sido diezmada de tal modo, que si no había conseguido nuevos refuerzos, sólo debían quedarle tres o cuatro hombres.

Y Cole, que no estaba dispuesto a dar cuartel a nadie y menos a permitir que la cabeza visible de la cuadrilla se le escurriese de entre las manos, vociferó:

—¡Los caballos!  ¡Los caballos! Tenemos que perseguirlos hasta que no quede uno solo.

Rápidamente, los rangers se apresuraron a buscar sus monturas que tenían apartadas en la parte trasera saltando a la silla se dispusieron a emprender la persecución.

Morgan, que en poco tiempo había aprendido a conocer muy bien el carácter y la intrepidez de su jefe, se había apresurado a buscar el caballo de éste, presentándoselo.

—Aquí tiene su montura, teniente.

—Gracias, Morgan. Vamos, no hay que perder un solo minuto si no queremos que se nos escapen, aún hay algunas horas de sombra y tratarán de aprovecharlas para huir.

Dos de los rangers se adelantaron a pasar por el hueco de salida, pero varios disparos brotaron en las sombras, y uno de los rangers aulló fieramente al recibir la caricia de una bala.

Los bandidos, seguros de que tratarían de perseguirlos, se habían apostado en la parte fronteriza de la cerca, esperando que asomasen por allí sus enemigos para disparar contra ellos y detenerlos.

El otro ranger retrocedió indeciso. Era muy peligroso intentar la salida sin espacio suficiente para evadir los disparos de los abigeos.

Por un momento, Cole vaciló. No quería exponer a sus hombres a una muerte cierta, pero tampoco estaba dispuesto a renunciar a su captura.

Y tras un momento de duda, indicó:

—¡Quietos! Que nadie salga hasta que yo lo haga.

Y llamando a los cuatro peones de la granja, les dijo:

—Escuchad, arrimad a la cerca aquello que pueda serviros para subir hasta el bordillo, y una vez allí, disparad al frente, sobre todo a la parte que enfoca la puerta de salida. No asomar la cabeza por el bordillo hasta que yo os lo indique, o de lo contrario, pueden descubriros antes de tiempo y balearos. Lo haréis cuando yo os haga una señal y estemos dispuestos a lanzarnos por la brecha tomándoles de improviso.

Un silencio impresionante se había producido después de aquel inesperado incidente. El ranger herido había sido trasladado al interior de la hacienda, donde una sirvienta negra que sabía algo de curar heridas le estaba atendiendo.

La herida no parecía grave, pero sí dolorosa y el ranger soportaba la cura con estoicismo.

La operación ordenada por Cole se realizó rápidamente, y cuando todo estuvo en orden, ordenó:

—Presten atención. A una señal mía, los peones empezarán a disparar desde el bordillo. Esto obligará a esos sapos a prestarles atención, y en ese momento nos lanzaremos a galope hacia la salida abriéndonos en abanico para no ofrecer un blanco compacto. Cuando estemos en terreno libre, ya no les será fácil hacernos cara dado que deben quedar muy mermados de gente.

Los rangers, tiesos en las sillas, con los revólveres amartillados, esperaban la orden de lanzarse detrás de su jefe, y éste hizo una señal a los peones para que empezasen a disparar.

Y cuando resonó el tableteo de las detonaciones, Cole, al frente de sus hombres, se lanzó ciegamente por la brecha, disparando hacia la parte fronteriza, donde suponía que estaban emboscados los indeseables.

Y sucedió algo inesperado. Ni a los disparos de los peones ni a la presencia de los rangers en terreno libre respondía nadie. No brotó ni un solo disparo contra lo que el teniente esperaba.

Cole, desconcertado, dio un grito ordenando detenerse. No adivinaba la estrategia de su enemigo y temía que sus armas hubiesen enmudecido para no denunciar dónde se encontraban emboscados y poder disparar sobre seguro.

—¡Cuidado! Tienen que estar ocultos en alguna parte acechándonos para cazarnos. Esos malditos setos que nos rodean son su mejor protección y nuestro mayor peligro.

En pleno día y con luz solar, no les hubiese sido difícil rodear los setos y evitar sorpresas, pero en plena noche y sólo con un leve resplandor de luna, su situación era bastante precaria.

Hasta que Morgan, que poseía un oído finísimo, exclamó:

—Jefe, escuche...  ¿No capta un rumor vago como trotar de caballos? Yo creo que han huido después de ese último intento

Cole, tenso, aplicó el oído a la tierra como hacían los indios y escuchó. En efecto, las vibraciones del galope de los caballos a flor de tierra eran más intensas que desde lo alto de un caballo

Y saltando rabioso a la silla, ordenó:

—¡Adelante! Tratan de escapar hacia el Norte. Hay que no perder su rastro, aunque galopen al fin del mundo.

EPÍLOGO

LA CAPTURA

Las condiciones para intentar la captura de los fugitivos no eran de las más favorables.

En plena noche, con un débil resplandor lunar que apenas si permitía ver lo que tenían delante en una docena de yardas, impedía ver más lejos y observar hacia dónde intentaban caminar para evadir la redada. Sólo el rumor de los cascos de los caballos podía servirles de guía si conseguían captarlo,

La única ventaja con que contaban era que los caballos de la cuadrilla de Ryan debían estar cansados del viaje hasta llegar a la granja y los de los rangers más descansados y buenos trotadores, podían acortar distancias y no perder el contacto con los huidos.

Galopando cómo diablos devoraban camino con dirección al Norte. Cole calculaba que la única posibilidad de escape que le cabía a la destrozada cuadrilla era alcanzar la sierra o algunas cortadas importantes del camino, para desaparecer en ellas o al menos defenderse con cierta ventaja.

Poco más tarde, Cole sonrió con complacencia. Ahora se captaba mejor el rumor del galope de los caballos que llevaban por delante, y esto era un buen síntoma, pues ahora no sería fácil perderlos.

Cole calculaba que sólo faltaría, una hora para que los primeros síntomas de la aurora les permitiesen abarcar el paisaje y descubrir a los fugitivos galopando por delante de ellos, a una distancia que no podía ser muy larga.

En previsión de que pudiesen separarse para despistarlos Cole dio orden de que se distanciasen lo suficiente para cubrir más terreno pero atentos a unirse si las circunstancias así lo exigiesen

La persecución era implacable. Si los rangers ro ganaban terreno, tampoco lo perdían y así iba transcurriendo el tiempo, sin que unos y otros cediesen en su empeño.

Hasta que, por fin, las sombras azuladas se fueron desvaneciendo, la luna terminó por desaparecer por algún lugar del horizonte y una suavísima claridad lechosa empezó a florecer en el oscuro paisaje.

Poco a poco, la tierra adquirió contornos y color, el paisaje parecía dilatarse a los ojos de los perseguidores, el día sumía de las tinieblas como si una mano invisible hubiese desgarrado el telón sombrío convirtiéndolo en luz.

Fue entonces cuando descubrieron tres jinetes que a bastante distancia cabalgaba furiosamente en dirección a un conglomerado de desmontes que se erguía con tonos ocre a la derecha, pero aún a una distancia de más de milla y media.

Los fugitivos forzaban el galope de sus cansados caballos, derivando hacia aquel terreno protector, y Cole, al darse cuenta, bramó:

—¡No hay que permitirles que alcancen las cortadas! Fuercen el galope de las monturas aunque caigan reventadas al llegar allí, pero tenemos que alcanzarlos antes de que se parapeten en ese terreno y nos originen peligrosas dificultades.

Cumplida la orden, se exigió a los pobres animales un supremo esfuerzo, y merced a ello, las distancias se fueron acortando, aunque nadie podía predecir si esta ganancia de terreno sería suficiente para alcanzar al trío de forajidos antes de que llegasen a ampararse en los accidentes del terreno.

Poco antes de que los alcanzaran, Morgan ensayó el tiro. No tenía muchas esperanzas de acertar, pues creía estar fuera del blanco, pero acertó y uno de los fugitivos, alcanzado en la espalda, cayó del caballo herido de muerte.

Los otros dos se volvieron, y al comprobar que los disparos de sus perseguidores los alcanzaban, se volvieron en las sillas y disparaban a su vez.

No hicieron blanco, pero su acción les obligó a descuidar el galope de sus monturas y éstas aflojaron el paso, permitiendo que los rangers ganaran terreno y se acercasen a ellos trágicamente.

Los dos bandidos vacilaron. Si volvían la espalda a sus enemigos para ganar la protección de las cortadas se exponían a ser baleados a mansalva y si les daban la cara, debido al número de enemigos, estarían en inferioridad de condiciones.

Pero entre los dos males, había que elegir y escogieron el de la defensa. Si tenían suerte, podían escapar y si no, caerían matando, si ello les era posible.

Haciendo girar sus monturas y separándose para ofrecer menos blanco, empezaron a maniobrar disparando rabiosamente y galopando en todos sentidos para hacer menos factible el blanco, pero pese a esta maniobra, uno de los dos acabó por ser abatido por los tiros cruzados de los rangers.

Y quedaba sólo uno. A distancia y con las alas del sombrero inclinadas sobre los ojos, no era fácil reconocerle, pero Cole parecía adivinar, por los especiales rasgos de su silueta, que podía ser Ryan.

Si lo era o no, lo averiguaría más tarde, pero de, momento se proponía no dejarle escapar.

El rufián, sabiéndose perdido, trató de realizar un último esfuerzo para alcanzar las cortadas, y espoleando su montura, se lanzó ciegamente hacia ellas.

Cole, furioso, le imitó persiguiéndole a distancia, y cuando parecía que el bandido conseguiría ampararse en las cercanas depresiones, un balazo bien dirigido le tumbó del caballo.

El ranger se lanzó hacia él con el arma empuñada. El bandido se revolcó en la hierba y se enderezó hasta clavar una rodilla en la tierra, y con pulso inseguro, disparó cuando Cole acortaba distancias y se le echaba encima.

Ryan, pues era él, no acertó en el blanco, pero Cole sí; acababa de reconocerle y con toda la ira que le dominaba, disparó los dos únicos proyectiles que quedaban en el tambor de su revólver.

El indeseable, triplemente alcanzado por las balas, terminó por soltar el arma y caer de costado, para en pocos minutos pasar a mejor vida.

Allí había acabado la turbulenta existencia de aquel ser salvaje, cuya vida había estado consagrada al pillaje y al asesinato.

Pronto el cadáver del rufián fue rodeado por sus perseguidores. Estaba bien muerto y ya nada se podía hacer en su contra.

—Esto se acabó, mi teniente —afirmó Morgan—. Por fin hemos acabado con toda esa asquerosa cuadrilla.

—En efecto, Morgan. Hemos acabado con ella, pero me hubiese gustado más verle colgado de un árbol que abatirle a tiros. Su muerte ha sido demasiado noble para lo que merecía.

—Pero ha muerto, y cuando un hombre muere, tanto da que sea de una forma o de otra si queda suprimido del mundo.

—Bien, me llevaría su cadáver a El Paso para mostrárselo al capitán, pero estamos demasiado lejos y sería una carga demasiado maloliente. Bastará nuestro testimonio para que se crea en su muerte. Y como estos tipos no merecen consideraciones ni aun después de muertos, introdúzcanlos en esas cortadas y arrojen sus carroñas a un barranco. Que los buitres se envenenen con, sus despojos.

Realizada la fúnebre operación, el grupo volvió grupas para dirigirse a la granja a dar cuenta del éxito de su misión y encargar al capataz de la hacienda, que escribiese a su patrón para que pudiesen regresar de nuevo a su hogar.

Y tras esta operación, el grupo encaminó sus pasos al punto de partida, para dar cuenta al capitán de la destrucción de la banda de Ryan, con éste a la cabeza.

El capitán se sintió complacido con la noticia, y dijo:

—Cole, creo que se ha ganado usted una semana de permiso para que lo pase tranquilamente junto a su prometida, que se alegrará mucho de tenerlo a su lado. Puede empezar sus vacaciones mañana mismo.

—Muchas gracias, mi capitán. Desde luego que Vivian se lo agradecerá.

—Bien, ahora mándeme a Morgan. Tengo que hablar con él.

El ranger se presentó en el despacho saludando rígidamente, y el capitán, indicándole un pequeño paquete que tenía sobre la mesa, dijo:

—Morgan, hágase cargo de eso. Es la recompensa que se ha ganado por sus varios servicios en este asunto.

El ranger, emocionado, replicó:

—Muchas gracias, mi capitán. Yo le hago la firme promesa de saber honrarlos como merecen.

—Que así sea, porque en este cajón tengo otros galones más valiosos. Son los de sargento, que en algún momento puede tenerlos también al alcance de su mano.

—Me auparé todo lo que pueda para llegar a alcanzarlos, mi capitán.

—Estoy seguro de ello, cabo Morgan. Que la suerte le siga acompañando en su misión.

Y le despidió con un afectuoso gesto de mano.

F I N