Capítulo Primero

UNA MISION AMBIGUA

El magnífico caballo que montaba Stuard Adley coronó lo alto de una loma y se detuvo a una leve indicación de su jinete. Este ansiaba gozar desde aquella altura del grandioso panorama que se abría ante sus ojos.

Se encontraba a poco menos de dos millas del poblado llamado Plemons casi a caballo sobre el curso del River Canadian y cuanto podía abarcar con su aguda mirada le ofrecía una inmensa y verdegueante pradera cortada por el curso del río.

Salpicaban el paisaje cierto número de depresiones que no por estar presentes rompían la belleza del panorama; al contrario, eran como un alivio a aquel gran tapiz de hierba que se dilataba hacia los cuatro puntos cardinales.

El pueblo sobre el llano se apiñaba como tratando de protegerse de la invasión de la hierba. Por lo que podía apreciar a simple vista se trataba de un poblado pequeño que no excedería del millar de habitantes a juzgar por el número de casas que formaban el núcleo urbano.

A lo lejos se destacaban bajo el fuerte sol de Texas las sólidas líneas de un rancho bastante espacioso y por doquier se podían apreciar las reses ramoneando perezosas en la alta hierba.

Y era allí donde debía finalizar su viaje o al menos lo suponía así, pues no estaba muy seguro de ello.

En el bolsillo, medio arrugada, guardaba una carta de su íntimo amigo Ben Whitney, el cual había sido con Adley, batidor en el Cuerpo de Rangers del Estado.

Whitney había dejado el empleo hacía un año. Tuvo cierta dificultad con un cabo del Cuerpo, a causa de una muchacha que era cortejada por ambos y furioso por la oposición que le hacía el cabo, presentó la dimisión de su cargo, buscó a su rival y le administró una soberana paliza. Luego, desapareció de El Paso y ya nadie había vuelto a saber de él.

Pero Whitney, que era fiel a su amistad y no podía olvidar la excelente camaradería que había reinado entre él y Stuard durante cuatro años de patrullar juntos por los aledaños del Pecos persiguiendo abigeos y salteadores, un día escribió a su amigo dándole noticias de su persona.

El azar le había llevado a la región del Panhandle, al norte del Estado y allí había encontrado trabajo en un inmenso rancho de las proximidades de Plemons.

Dos meses más tarde, volvía a recibir una carta, en la que Whitney le decía entre otras cosas:

«Aunque por circunstancias especiales me vi obligado a dejar el Cuerpo, no por eso ha muerto en mí el espíritu de los Rangers. Lo llevo en el alma aun sin quererlo y esto me obliga a escribirte. He tenido ocasión de descubrir por aquí algunas cosas un tanto sospechosas y estoy investigándolas a ver si logro concretarlas. Si así fuese, te volveré a escribir (claro que de todos modos seguiría haciéndolo) por si tú y el capitán Marqueand, juzgáis que merece la pena que te des una vuelta por estos lugares, para que, por ti mismo con mi ayuda e indicaciones, puedas husmear un poco y sacar a la luz algo sucio que mi instinto de antiguo Ranger presiente.

»No creo que tarde mucho en volver a escribirte y en previsión de que mis sospechas sean ciertas, vete estudiando la posibilidad de hacer tal viaje por estas latitudes.

»Te confieso que echo mucho de menos el Cuerpo, no sólo por haber actuado en él durante algunos años sino porque aquí me encuentro en un ambiente que no me gusta nada y en particular, porque te echo mucho de menos a mi lado.

»Te envía un fuerte abrazo tú, siempre amigo,

»Whitney»

Stuard se había sentido intrigado por el contenido de la carta. Conociendo a su ex compañero, sabía que éste no era hombre de fantasías sino de realidades y que cuando él afirmaba haber oteado aire sucio en torno a él, era porque en efecto, la atmósfera allí no estaba muy clarificada.

Y no le extrañaba. El Panhandle era un buen campo ganadero. Su proximidad con Nuevo México y Oklahoma, se prestaba a muchos cabildeos con los astados y era posible que estuviese sobre la pista de algún negocio sucio de reses, que su espíritu de ex Ranger no se avenía a dejar pasar por alto.

Y como la carta era muy vaga y no especificaba absolutamente nada, decidió archivarla en su cartera, en espera de nuevas noticias. Whitney le prometía escribirle en breve; aguardaría nuevas noticias acaso más explícitas y entonces sería el momento de decidir.

Pero llegaron a transcurrir hasta tres meses sin recibir carta alguna. Stuard había escrito dos veces a su amigo, extrañándose de su silencio y preguntándole a qué obedecía, sin recibir contestación a ninguna y esto llegó a alarmarle.

Whitney no era hombre que dejase de contestar a sus misivas y aquel silencio sólo podía ser interpretado de una manera angustiosa. Algo le había sucedido al sagaz ex Ranger y lo que le pudo haber ocurrido, quizá fuese algo que ya no tuviese solución.

Fue entonces cuando se entrevistó con el capitán de la División y le mostró la carta explicándole la situación.

El capitán, tras leerla, frunció el entrecejo y comentó:

—Creo que ha dejado usted transcurrir demasiado tiempo, Stuard, y me temo que a su ex compañero ha debido sucederle algo trágico, por meter la nariz en algo que debe andar demasiado podrido. Y lo lamentaría, porque Whitney fue un buen Ranger en tanto perteneció al Cuerpo y fue una majadería suya abandonarlo por una cuestión tan baladí como aquélla.

»El cabo con quien tuvo la pelea ya no pertenece a esta división, pues pasó a la de Austin y si Whitney estuviese sobre la pista de algo importante y por medio de él se lograse un buen servicio, yo no tendría inconveniente en olvidar lo sucedido y readmitirle en la plantilla si el quisiera volver al Cuerpo.

»Por todo esto, creo que se impone echar un vistazo para ver qué sucede por las orillas del Canadian. Si usted está decidido a ir, puesto que es su amigo quien le pone sobre aviso, yo no tengo inconveniente en enviarle para que realice las gestiones pertinentes a ver qué logra averiguar. Esto no quiere decir que le deje solo si la necesidad exigiese ayuda. Bastaría una petición suya, para enviar los hombres necesarios si la misión es de envergadura.

—Por mi parte, estoy dispuesto a partir inmediatamente. Me intriga el silencio de mi ex compañero y soy el más llamado a investigar qué le ha podido suceder.

—Pues le doy el permiso necesario para que emprenda el viaje, pero como no sabe usted nada concreto, creo que se impone la discreción. Usted irá allí, no como un miembro de la División, pues bastaría que supiesen que hay un Ranger allí para que se apresurasen a borrar cualquier pista posible a seguir. Debe ir como un peón que busca trabajo, puesto que fue usted vaquero antes que Ranger y supongo que, metido en el corazón del negocio, le será más fácil enterarse de algo como lo averiguó Whitney, ya que él se colocó allí como peón y esto debió servirle para otear eso que a él le parecía poco claro.

—Me agrada la sugerencia, capitán, y me presentaré allí como un peón sin trabajo, o acaso como un tipo sospechoso, que trata de alejarse de lugares poco saludables. A veces, es más fácil meter la nariz en lo podrido, si le creen a uno tan estropeado como el ambiente, que presentarse como un hombre decente.

—Eso queda a su discreción.

Stuard se había apresurado a realizar los preparativos de marcha y con su saco de viaje bien pertrechado de viandas para el camino, había emprendido a caballo la ruta del poblado, haciendo proyectos para el futuro, aunque estos planes carecían de base en que ser apoyados toda vez que desconocía lo que se le iba a presentar cuando llegase.

Y al fin había dejado atrás bastantes millas y se veía frente al poblado.

Antes de alcanzar la loma para echar un vistazo al paisaje, había descubierto en la senda una pancarta clavada en un seco tronco de árbol, que decía:

A PLEMONS, 2 millas

Tras el estudio realizado, descendió de nuevo para meterse otra vez en la senda y se iba preguntando qué habría más allá de lo contemplado, pues por mucho que esforzó su mirada, sólo había descubierto un rancho y una enorme extensión de pastos rodeándole.

Si había más ganaderos establecidos en aquella zona, debían encontrarse muy alejados del poblado y quien detentara la propiedad que acababa de descubrir, tenía que ser un ranchero rico y poderoso dada la cantidad de ganado que parecía poseer.

Pero esto ya lo averiguaría cuando entrase en el poblado, pues antes de dar un paso a ciegas procuraría agenciarse toda la información precisa para decidir como había de maniobrar.

En un pueblo tan pequeño, los vecinos debían conocerse todos entre sí y puesto que Whitney había estado trabajando allí lo menos un año, sería inadmisible que alguien no le conociese y no pudiese orientarle para averiguar algo de él.

Siguió la senda polvorienta remarcada por el paso de las pesadas carretas a lo largo de la ruta y por fin alcanzó las primeras casas del poblado.

La impresión que había recibido desde la loma de lo que era Plemons no tuvo que ser rectificada. Era un pueblo pequeño, de casas de un solo piso, aunque algunas poseían falsas fachadas cuya altura daba la sensación de poseer algún piso más. La calle principal no era más que la prolongación de la senda, cortando el pueblo en dos mitades y a los lados la mayor parte de las casas estaban destinadas a comercio.

Stuard siguió adelante sin hacer preguntas a nadie. De vez en cuando se cruzaba con algún vecino que le miraba curiosamente por desconocerle, pero él decidió esperar antes de detener a nadie para informarse.

Al promedio de la calle, había un edificio más largo y alto que los demás. En la puerta cubierta por un porche entramado de ramas para preservarla de los efectos del sol, se podía captar un letrero que decía: «Posada» y a la puerta, había varios caballos con las bridas colgando de sus cuellos.

Como él iba a necesitar alojamiento, lo mejor que podía hacer era preocuparse de este detalle. Después, cuando lo hubiese resuelto, empezaría a indagar discretamente. Se apeó a la puerta, dejó el caballo a poca distancia y penetró en el hall.

En éste, el dueño había instalado un pequeño bar donde muchos de los vecinos, aun no siendo huéspedes de la posada, acudían a beber por ser el ambiente un poco menos vulgar que el de las pocas tabernas que había en el poblado.

Stuard penetró en el hall donde había hasta media docena de clientes, todos con aspecto de vaqueros.

Adley era un tipo de hombre quizá demasiado alto, aunque disimulaba su estatura la proporción adecuada de su cuerpo.

Era moreno, con la piel bastante tostada a causa de haber vivido muchas horas al aire y al sol; sus ojos eran garzos, grandes, rasgados y de mirar brillante y sus labios finos y un tanto sensuales.

Sus largas piernas acusaban la comba de todos los que pasaban muchas horas a caballo, pero el detalle no era muy pronunciado.

Stuard había cuidado mucho su atuendo. No era nuevo para no llamar la atención, pero sí en buen uso y todos los detalles, desde las espuelas al sombrero, pasando por el rojo pañuelo anudado al desgaire a su moreno cuello, le daban el auténtico aspecto de un vulgar peón.

Cuando se acercó al mostrador, los varios clientes que charlaban junto a la barra le miraron de soslayo. Aquélla era una cara desconocida y esto despertaba cierta curiosidad.

—¿Me puede dar una buena jarra de cerveza que esté todo lo fría que sea posible? En esa maldita senda hace un calor de infierno.

El posadero que era quien cuidaba del bar, se aprestó a servirle al tiempo que decía:

—Sí, hemos empezado un verano demasiado caluroso y si sigue así, cuando llegue agosto nos vamos a cocer como cangrejos. ¿Viene de muy lejos?

—¡Pchs! Regular. Allá hacia el Sur también hace calor.

Stuard creyó que con esta contestación tan ambigua como él se lo había propuesto, despertaría un tanto la curiosidad hacia él. Venía de una distancia regular, aunque indefinida y su procedencia era del Sur.

—Cuando hace calor lo hace en todos los lugares —replicó el posadero— y si va usted hacia el Norte, no crea que encontrará menos calor.

—Tendré que pensarlo. De momento haré un alto aquí pues me gusta esto. ¿Tiene usted habitación vacía para mí?

—Siempre hay alguna para el forastero que nos honra con su presencia. Tengo de dos dólares diarios con comida, y de tres.

—Creo que con la de dos deberé darme por satisfecho.

—Las de tres son las de lujo.

—Por eso. Mis lujos son muy modestitos.

—Puedo asignarle la habitación número 7, en el piso bajo. Tiene ventana al corral, pero es limpia y tranquila.

—Me gustan más las habitaciones con ventanas a la calle. ¿No tiene ninguna?

—¿Piensa estar mucho tiempo aquí?

—Dependerá de bastantes cosas, pero cuando menos puedo pagar una semana adelantada.

—En ese caso, le reservaré la 8. Tiene ventana a la calle, pero es baja y acaso le moleste el ruido.

—Tengo sueño de marmota. Ni los disparos suelen turbarme el sueño.

—En ese caso, cuando quiera puedo enseñarle la habitación. ¡Ah!… en los dos dólares no entra el precio de la atención de su montura.

—Ya me lo figuro. ¿Cuánto por mi caballo?

—Un dólar diario.

—Bien. Aquí tiene veintiún dólares. Si decido prolongar mi estancia aquí, ya se lo advertiré.

Se acodó en la barra y como distraído, miró a los que formaban la tertulia a poca distancia de él. Quien le llamó más la atención, fue un tipo de unos cuarenta años, alto, fuerte y duro, de mentón agresivo y ojos brillantes.

Bebía whisky apartado de los otros cinco, como si no quisiera trato con los demás o los otros no lo quisieran con él.

Stuard le catalogó como algo más que un peón corriente y volviéndose hacia el posadero, indicó:

—La pradera es magnífica en este lugar y he visto muchas reses desperdigadas por ella. ¿Hay muchos ranchos en los alrededores?

—En realidad, dentro de nuestra demarcación sólo hay uno.

—¡Diablo!… Su dueño debe ser muy rico.

—Son tres sus dueños. Pertenece a los hermanos Very.

—En ese caso, si alguien pretendiese trabajar aquí como vaquero, tendría que ponerse al habla con ellos o renunciar al trabajo.

—Así es, aunque a algunas millas hay otros ranchos.

—¿Tan importantes como éste?

—¡Oh, no!, son muy modestos.

—Entonces, no me interesan. Me gusta trabajar en ranchos donde merezca la pena formar parte del equipo.

—¿Es que ha venido aquí con la intención de pedir trabajo?

—Quizá si me interesase lo haría. En estos momentos estoy disfrutando del dinero que tenía ahorrado. Después que lo liquide, no sé lo que haré.

—En ese caso, si en algún momento se decide, puedo presentarle a la persona que corre con el equipo de los Very.

—¿Quién?

—Este señor. Es el capataz del rancho y su nombre es Blochman.

Stuard sonrió de un modo captador y dirigiéndose al señalado, le tendió la mano diciendo:

—Mucho gusto en conocerle, señor Blochman. Yo me llamo Stuard Adley.

El capataz del rancho le miró fríamente y aceptó la mano con indiferencia, diciendo:

—Lo mismo digo, señor Adley, pero… dificulto que pudiese haber plaza para usted. Tengo el equipo completo.

—Lo celebro, pero como aún no he solicitado ese trabajo, me evito una negativa.

—Hay mucha gente que quiere trabajar para nosotros.

—Me lo figuro. También hay muchos peones que no pasan de ser hombres vulgares trabajando y hay algunos, muy pocos, que saben destacarse y abrirse paso en un equipo.

—¿Quiere eso decir que es usted una excepción?

—Nunca he creído en las excepciones. Dicen que lo que hace un hombre lo puede hacer otro; la incógnita estriba en que algunos saben hacer cosas a los veinticinco años mientras que otros necesitan contar sesenta para imitarlos.

—Cierto, pero… a veces influyen también otras cualidades que nada tienen que ver con el trabajo, o se complementan con él.

—Es cierto, los hay honrados, granujas y algunos que no se sabe a ciencia cierta a qué bando pertenecen o se pueden inclinar.

—También es exacto eso, señor Adley, ¿a qué bando inclina usted el hombro?

—Como no he solicitado trabajo en su rancho, no creo que sea necesario que me defina, ¿no le parece?

—Hasta cierto punto, forastero. Aquí se hila muy delgado respecto a la gente.

—Aquí y en muchos sitios, pero eso no impide que en todas partes haya gente de diversas condiciones. ¿Puede usted servirme otra jarra de cerveza, patrón?

—Claro que sí.

—Gracias… Ah, si el señor Blochman no me rechaza el convite, sírvale lo que pida.

—Se lo agradezco, pero no son horas de beber más que lo que he bebido. Quizá otro día si volvemos a encontrarnos por aquí…

—Posiblemente. Ya ha oído que al menos durante una semana pienso permanecer en este poblado.

—En ese caso, hasta más ver.

Y salió bruscamente de la posada.

Capítulo II

UNA INVESTIGACION SOLAPADA

Cuando el capataz abandonó el hall, reinó un silencio extraño. Los otros clientes siguieron con la mirada a Blochman hasta que desapareció en la calzada y luego, reanudaron su charla, esta vez en voz alta, como si con la ausencia del duro capataz sus gargantas se hubiesen aclarado.

El sagaz Stuard no dejó de captar el detalle y adivinó algunas cosas extrañas. El capataz debía ejercer cierta presión sobre la gente del poblado y ésta le tenía miedo.

El Ranger aprovechó el detalle para encararse con el posadero, diciendo:

—Un tipo extraño este hombre, ¿no le parece?

—Sí, es muy extraño.

—Y no parece que simpatice mucho con la gente de aquí.

—¿Por qué dice eso?

—Estamos aquí siete personas y no le he visto cruzar una palabra con nadie. Por regla general, en estos pueblos pequeños todos se conocen y se cultiva la camaradería.

—Es usted muy observador. La verdad es que Blochman no es hombre con el que se pueda intimar.

—Lo he adivinado enseguida. ¿Sus patrones son por el estilo?

—Pues… poco más o menos. En confianza se puede afirmar que son los tiranos del poblado. Están muy pagados de su hacienda, de su dinero y de su poderío.

—No creo que todo eso sea una razón poderosa.

—Eso tendría usted que discutirlo con ellos y me parece que no va a tener oportunidad de ello, a juzgar por lo que ese hombre le ha dicho.

—¿Qué cree usted que pasaría? ¿Saldría ganando o perdiendo con ello?

—Es difícil calificarlo. Quizá dependiese del lado que usted se inclinase.

—¿A la izquierda o a la derecha?

—Tendría que preguntárselo a Blochman.

—De momento no he dejado de caminar derecho. Se anda mal inclinado o al menos yo me lo figuro.

—Sí, y quizá lo mejor que puede hacer si pretende trabajar aquí, es correrse al Norte y pedir puesto en algún otro equipo.

—Sí, puedo hacer muchas cosas, pero me gusta trabajar en equipos buenos y en ranchos donde no tenga uno que esperar días y días para cobrar la paga.

—Entonces, insista y dígale a Blochman si está dispuesto a desnivelarse hacia algún costado.

—¿Sería algo imprescindible?

—Así parece que lo ha dejado entrever.

—Me gustaría saber algo sobre esa inclinación. ¿Es que aquí no se conoce ese desnivel?

—Aquí la gente se ocupa de sus cosas y procura no meterse en las de los otros, sobre todo si se trata de asuntos de esa gente. Si le sirve de algo el detalle le diré que cuando hacen su aparición en el poblado, la gente al verles sólo sabe decir: «Ahí vienen los Very».

Stuard sonrió de un modo indefinido; la frase tenía mucho que estudiar, pues podía significar bastantes cosas que en su momento tendría que aclarar.

Los clientes no habían intervenido en la conversación.

Escuchaban al posadero como si se tratase de algo que no les afectase y el Ranger dedujo que tenían miedo a intervenir y decir algo que más tarde pudiese llegar a oídos de los Very o de su capataz.

En cambio, el posadero le había parecido más explícito y decidió esperar una ocasión más propicia para hablar a solas con él. Quizá sin testigos fuese más locuaz y le dijese algo que valiese la pena tener en cuenta.

Él había podido preguntar al capataz por su amigo Whitney, ya que nadie mejor que éste sabría de él mucho, pero se guardó bien de aludir al peón. Si en algún momento le interesaba propalar que había ido en su busca, lo descubriría, pero no antes.

Pidió que le mostrase la habitación y el posadero llamó a una sobrina que tenía recogida con él.

Se trataba de una muchacha de unos veinte años, rubia, de ojos azules, de rostro muy lindo y de aire bastante avispado.

—Elsa —indicó—, acompaña a este forastero a la habitación número 8 y mira bien si todo está en orden.

—Sí, tío, lo revisaré.

A Stuard le fue muy simpática la chica. Había en ella algo muy atractivo que no era precisamente su rostro y su bonito busto.

Subieron a la habitación. Mientras la muchacha pasaba revista al lecho, el Ranger la abordó:

—Tiene usted un nombre muy bonito. Elsa se llamaba también una hermana que yo tenía y que murió hace cinco años.

—¿Joven?

—Tenía catorce años.

—Debe ser una pena morir tan joven y más para los que pierden una hermana así.

—En efecto, pero el destino nos tiene señalados con el dedo y no es posible volverse contra él.

Luego de una pausa, preguntó:

—¿Lleva usted mucho tiempo aquí?

—Seis años. Mis padres murieron durante una inundación en Texas y me salvé por verdadero milagro. Mi tío me recogió y desde entonces estoy con él.

—¿Contenta?

—Sí. Mi tío me quiere mucho. El quedó viudo hace tres años y no tiene a nadie más que a mí.

—Eso es bueno. A veces, las huérfanas se recogen en un momento de sentimentalismo, y más tarde se arrepienten algunos de su rasgo de caridad.

—Mi tío no es así. Es bueno por naturaleza. Quizá demasiado bueno.

—¿Demasiado bueno con usted?

—No me refiero a mí, sino a todo el mundo. Aquí ser demasiado bueno, a veces resulta… no sé cómo decirlo…

—¿Peligroso, acaso?

—Pues… quizá. No todo lo que hacen los demás parece bueno y cuando sucede así, se crea uno antipatías.

—¿Con los Very, por ejemplo?

—¿Por qué dice usted eso si acaba de llegar ahora?

—Es que soy un poco observador nada más. He conocido a su capataz, he cruzado algunas palabras con él y… no me ha resultado un tipo muy simpático.

—¡No, no lo es! Es agrio como un limón y peligroso.

—Lo supuse. ¿Qué puede decirme de los Very?

—Prefiero no hablar de ellos. Es mejor así.

—Bien; si no quiere usted hacerlo, espero que alguien me informe. Tengo un especial interés en saber algo de esa gente.

—¿Para qué? Si va usted de paso…

—Es que me había hecho a la idea de pedir trabajo en su rancho…

—Mejor sería que buscase otro, aunque estuviese más apartado. El equipo de los Very es especial y… no todos son admitidos en él.

—¿Qué exigen que sea tan difícil?

—No sé. Ya le digo que no quiero hablar demasiado.

—¿Teme que pueda propalar sus informes?

—No sé. Aquí nadie quiere hablar de ellos. Les tienen recelo. Cuando los ven aparecer, corren la voz entre la gente diciendo: «Ahí vienen los Very», y procuran mantenerse alejados.

—Bien, no quiero forzarla. Quizá su tío…

—Mi tío haría mejor en tener la lengua quieta. Un día si se lo proponen, le harán salir de aquí y no sé dónde podríamos ir a parar si nos viésemos sin la posada.

—¿Tanto poder tienen?

—El suficiente para hacer lo que les acomoda y no dejar hacer lo que interesa a los demás si a ellos no les interesa o no les gusta.

—Bien, no quiero forzarla a que hable de lo que no le es grato, pero sí le haré una pregunta que acaso pueda contestarla sin violencia.

—Usted dirá.

—Supongo que los peones de los Very frecuentarán el bar de la posada.

—Sí, suelen venir con frecuencia, sobre todo los días de asueto.

—¿Conoce usted a todos?

—Aquí nos conocemos todo el mundo por ser esto tan pequeño.

—Entonces, conocerá usted a un peón que trabaja para los Very.

—Es posible, ¿quién es?

—Se llama Ben Whitney.

La muchacha palideció al oír el nombre, quedó tensa un momento y dando media vuelta, salió de la habitación, diciendo:

—Bien, señor, todo está en orden. Si echa de menos algo, llame y le será servido.

Pero él la alcanzó en la puerta y la detuvo diciendo:

—No me ha contestado usted a la pregunta, Elsa. ¿Conoce a Ben?

Ella forcejeó por desasirse de la mano de Stuard, pero al no conseguirlo, gimió:

—Le… le… conocía y más hubiese valido que no le conociese.

Y dando un fuerte tirón, se zafó de la presión y echó a correr por el pasillo.

Pero el Ranger había tenido tiempo de ver en los lindos ojos de la muchacha dos gruesas lágrimas que se habían escapado sin que lo pudiese evitar.

Stuard, asombrado, la dejó ir y luego, cerrando la puerta, se sentó en el borde del lecho y se puso a meditar.

En el poco tiempo que llevaba en la posada había tenido ocasión de hacer ciertas averiguaciones poco concretas, pero muy interesantes. Había conocido a Blochman, el capataz de los Very, un tipo agrio y equívoco, que había hablado de una manera un tanto especial; había observado que los vecinos del poblado —al menos los que estaban en e1 bar— no querían relacionarse con el capataz y habían rehuido hasta hablar en voz alta en su presencia; había tratado con un posadero bastante ingenuo, que había dicho cosas interesantes sobre el capataz y sus patrones y por último, había conocido a una linda y avispada muchacha, que no quería hablar de los omnipotentes Very y que al preguntarle por Ben había tratado de huir sin contestar a su pregunta.

Lo había hecho forzada y su contestación era muy significativa. «Le había conocido», lo que significaba que Ben ya no estaba allí y al decir que más la hubiese valido no conocerle, el Ranger había adivinado por sus lágrimas, que la muchacha había estado interesada por su amigo y que algo insólito debió ocurrir para que hiciese una afirmación tan angustiosa.

Aquello era algo a tener en cuenta. Ben no debía estar allí y su desaparición seguramente encerraba algún misterio. Este enigma tendría que averiguarlo de una manera o de otra, pues de esta indagación dependía su actuación futura.

Más tarde, abandonó su habitación y descendió al hall, pero en éste había varios clientes en animada charla y no era el momento adecuado para interrogar al posadero.

Elsa no se encontraba a la vista. Al parecer, su tío la reservaba las faenas interiores y su aparición en el hall debía ser muy circunstancial.

En vista de que no era muy prudente seguir su charla con el posadero, se echó a la calle a recorrer el poblado y a conocer algo de su topografía.

Al pasar por delante de una de las pocas tabernas había varios clientes y decidió entrar a pedir una jarra de cerveza. Le interesaba captar conversaciones, por si en algún momento se hablaba algo de los Very, quienes, al parecer, iban a ser el eje en torno al cual debían desarrollar sus actuaciones.

Se corrió al final del mostrador y pidió la cerveza. El tabernero le miró fijamente y luego, sin decir palabra le sirvió la bebida.

Los bebedores que alternaban frente al mostrador parecían colonos. Al menos hablaban de sembrados, de cosechas y del tiempo que podría hacer.

Muy pocos minutos después de entrar Stuard en la taberna, hizo su aparición un nuevo cliente. Este, tenía todas las trazas de un vaquero, aunque por el atuendo bastante deteriorado daba la sensación de ser un hombre que debía andar mal de recursos.

Debía haber bebido ya algo más de la cuenta, porque su paso era vacilante. Arrastrando los pies, se acercó a la barra y pidió whisky. El tabernero, sin servirle, se encaró con él diciendo:

—No bebas más, Dan, no te conviene.

—Yo bebo lo que quiero, Jeff; pago con mi dinero.

—Me lo figuro, pero no debes beber y sí andar con todos tus sentidos alerta. He oído decir que los Very te han ordenado salir de aquí en un plazo que ya se ha cumplido y tú sabes muy bien que es peligroso desobedecer una orden suya.

—Yo no estoy a su servicio y no tengo por qué obedecer órdenes de esos sapos. No les interesa que yo esté en el poblado y por eso quieren echarme de aquí, pero no me iré y algún día tendré ocasión de devolverles la pelota.

»Son unos cerdos. Me acusaron de haber pretendido robarles unos terneros, siendo mentira. Yo había bebido aquí más de la cuenta y me quedé dormido en el campo. Cuando desperté, tenía cuatro terneros a mi lado y a Blochman y dos peones más junto a mí. Me acuso ese cerdo de haber pretendido robarle los temeros y mis dos compañeros pretendieron colgarme.

»Tengo que agradecer que Blochman se opuso a eso, pero me dio un plazo de cuarenta y ocho horas para salir del poblado.

»Y yo no me iré, primero porque todo fue una trampa para despedirme del equipo marcado como ladrón y porque fuera de su rancho no tiene jurisdicción para mandar sobre mí. Lo que teme es que hable demasiado y por eso no le convengo aquí.

—Pues no hables y busca trabajo lejos de aquí. Quizá sea eso muy interesante para tu salud.

—¡No lo haré…! Me tengo que cobrar lo que han hecho conmigo y quizá se me presente la ocasión de conseguirlo. Mi mayor placer sería ver a esos buitres entre rejas y mejor aún metidos bajo tierra.

El tabernero y los clientes se miraron nerviosos y el primero, saliendo de detrás del mostrador le empujó hacia la puerta diciendo:

—Márchate, Dan, no nos busques complicaciones.

—No quiero. He pedido…

—No has pedido nada, porque no pienso servírtelo. Si tienes algo que decir de los Very, dilo a voces en la calle, pero no donde luego vengan a pedirnos explicaciones de algo en lo que no tenemos arte ni parte.

—Claro, tienen ustedes miedo a esos cerdos. Aquí todo el mundo les tiene miedo, nadie quiere saber nada de lo que hacen por feo que sea; todos les rehúyen y de eso se valen, pero yo…

—Tú te vas ahora mismo a la calle Dan.

Y empujándole con violencia, le hizo saltar al arroyo al tiempo que advertía:

—No vuelvas a entrar, si no quieres que te abra la cabeza de un botellazo.

El peón, impresionado por la amenaza, levantó el puño con rabia mirando al tabernero y luego, echó a andar vacilante calzada arriba, mientras el dueño de la taberna volvía a su puesto detrás del mostrador.

Stuard creyó que, terminado el incidente, se comentaría algo entre los bebedores, pero nadie se atrevió a abrir la boca. Parecía como si las afirmaciones del tozudo peón tuviesen un fundamento. Allí todo el mundo tenía un pánico enorme a] poderío de los Very y nadie se atrevía ni siquiera a comentar cualquier hecho que les afectase.

AI darse cuenta de que nadie estaba dispuesto a hacer comentarios sobre el suceso y que habían iniciado una conversación intrascendente, se apresuró a abonar el gasto para abandonar la taberna. Ahora le pesaba no haber salido detrás del peón, para abordarle y obligarle a hablar, pero se proponía alcanzarle para entablar conversación con él.

Pero en el momento en que se disponía a salir a la calle, a no mucha distancia, vibraron dos secas detonaciones y un enorme griterío que se apagó como por ensalmo.

Stuard impetuoso, salió a la calzada tratando de indagar el origen de las detonaciones. Su instinto le decía que quien recibió el plomo disparado había sido el indignado peón y que la sentencia se había cumplido por negarse a abandonar el poblado.

Cuando miró hacia arriba, descubrió un bulto caído en el polvo de la calzada. La calle había quedado solitaria, pues el miedo había obligado a huir a los que transitaban por ella y solamente dos tipos altos y fuertes, con aspecto de vaqueros, avanzaban por la falsa acera en dirección a la taberna.

Stuard los miró fijamente. Aunque no les había visto disparar y llevaban los revólveres en la funda, no le cabía duda alguna que habían sido ellos los autores de los disparos. En cuanto a la víctima, no necesitaba acercarse a ella para saber quién había sido.

Tenso, se hizo a un lado cuando los dos peones hicieran ademán de penetrar en la taberna. Ambos miraron a Stuard con descaro y éste sostuvo la mirada aparentando indiferencia.

Los dos peones se acercaron a la barra pidiendo whisky.

El tabernero tras una duda, se atrevió a preguntar:

—¿Ha sucedido algo por ahí fuera? Hemos escuchado varios disparos.

—Parece ser que sí —afirmó uno de los peores—. Creo que ha sido un beodo que ha tropezado con alguien y le ha insultado. Como no nos interesaba el asunto, no hemos hecho intención de enterarnos.

Nadie comentó nada. Los dos peones bebieron el whisky, abonaron su importe y salieron de la taberna iniciando la marcha en sentido contrario al que habían llevado anteriormente.

Stuard les dejó marchar, no sin antes fijarse bien en ellos y luego, se adelantó al lugar donde había caído el baleado. Ahora se había formado un corro de gente en torno a él, pero nadie osaba tocarlo.

El Ranger miró por entre los que formaban el grupo. El caído estaba de bruces con el rostro hundido, en el polvo y se veía a simple vista que había recibido dos balazos en la espalda, mortales de necesidad.

Un viejo barbudo que lo contemplaba, murmuró:

—Está bien muerto y nada se puede hacer por él. Que el sheriff se encargue de averiguar lo que crea que interese.

Stuard se encaró con él preguntando:

—¿Se sabe quién lo hizo?

El viejo le miró sonriendo enigmáticamente y repuso:

—Me temo que, si el sheriff trata de aclarar ese extremo, no consiga sacar nada en limpio,

—¿Por qué?

—Porque nadie declarará haber presenciado el suceso.

—¿Por no haberlo visto o… por no decirlo?

—Eso allá cada uno.

—¿Usted tampoco lo vio?

—¿Por qué lo había de ver yo?

—No sé, es una pregunta.

—No. Yo estaba en el taller del zapatero cuando sonaron los disparos y cuando salí, ya estaba el muerto como le ve usted ahí.

—¿Pero no vio a nadie próximo a él?

—Pues… bueno, vi dos bultos que se alejaban, pero nada más.

—¿Dos hombres que parecían vaqueros y que entraron en la taberna?

—No sé. Los miré cuando se alejaban y después ya no hice aprecio de ellos.

—Esa explicación es muy vaga, abuelo. Usted tuvo que ver…

—Escuche, forastero, no trate de meterse en asuntos que ni le van ni le vienen. Deje que el sheriff se las componga como pueda y si no tiene nada que hacer búsquese una distracción cualquiera, pero no se ocupe de este asunto. Creo que es un buen consejo, si lo quiere tomar.

—¿Es que tienen ustedes miedo de que vengan los Very?

El viejo le miró de un modo casi feroz y apartándose de él, dijo:

—Siga el consejo que le he dado, será mejor para usted —y desapareció rápidamente de allí.

Stuard quedó un momento dudando. Su condición de Ranger le obligaba a intervenir en aquel asesinato frío y salvaje, pues, aunque no lo había presenciado, casi podía atestiguar cómo se había desarrollado, pero el mal ya estaba hecho y poco conseguiría acusando a los dos peones y yendo a por ellos al rancho de los Very.

Podría detenerlos y acusarlos sin pruebas contundentes, pero esto no aclararía mucho. Serían dos piezas insignificantes de un tablero que a él se le antojaba demasiado amplio y la prudencia le aconsejaba esperar.

Para detenerlos y acusarlos siempre tenía tiempo y lo que le interesaba, era pescar algo tangible que enredase en las redes de la justicia a los tres Very.

En aquel momento, hizo su aparición el sheriff.

Se trataba de un hombre de unos sesenta años, flaco como un abeto, con un bigote descomunal que le cubría toda la boca, unos ojos muy hundidos y unos pómulos que parecía que iban a romper la apergaminaba piel de su rostro para salirse por el agujero.

Se acercó nervioso, mirando a un lado y a otro como si temiese ser víctima también de los que habían disparado contra el peón y mirando de reojo a los curiosos, preguntó con voz tartamudeante:

—¿Qué… qué… ha pasado aquí?

La gente se encogió de hombros sin contestar y el sheriff con el pie, movió el cadáver poniéndole cara al cielo.

Al reconocerle, exclamó:

—¡Dan! Era un estúpido. Se dedicó a beber más de la cuenta estos días y no me extraña lo sucedido Le dije que se fuese, que sería lo mejor para él y no me hizo caso.

«Estoy seguro de que ha reñido con alguien y él mismo se ha buscado este final. ¿Están ustedes de acuerdo conmigo?

Nadie le contestó y el sheriff, satisfecho afirmó:

—Sí, no cabe duda de que ha sido eso, y como nadie ha presenciado el suceso, tendré que sobreseer el atentado por tratarse de un agresor desconocido.

»No le toquen mientras voy en busca de una carreta para trasladarle al cementerio. Es lo único que puedo hacer.

Y se alejó calle abajo a grandes zancadas.

Stuard también se separó del grupo. Después de lo presenciado, sabía que aquel asunto estaba tan muerto como Dan. Ni el sheriff ni nadie quería ahondar en el crimen por ser lo más beneficioso para ellos.

Y se marchó pensando en muchas cosas y todas demasiado, sombrías.

Ahora estaba seguro de que su compañero había sufrido la misma suerte que Dan y posiblemente por el mismo motivo. Las palabras ambiguas del peón, lanzadas en la taberna, así parecían confirmarlo y el Ranger se daba cuenta de que estaba rondando un avispero muy peligroso, y que la prudencia le obligaría a moverse con cuidado, si no quería recibir las mortales picaduras de muchas onzas de plomo.

Capítulo III

MURALLA DE SILENCIO

Siguió lentamente calle abajo, sumido en negros pensamientos. Los acontecimientos le habían rebasado y ya no sabía si contener sus nervios o si lanzarse a una ofensiva a fondo, aunque prematura, por desconocer muchas cosas que necesitaba averiguar.

Podía telegrafiar pidiendo refuerzos al capitán de la División, pero… ¿qué adelantaría con ello? No había pruebas que acusasen de nada a los Very y lo que necesitaba, era saber qué misterio encerraban sus pastos o sus personas, para poder proceder contra ellos.

Tendría que contener sus ímpetus y esperar, pero no parado, sino moviéndose con cautela. En algún momento encontraría un agujero por dónde meter la mano y entonces podría empezar a rasgar la red hasta abrirla por completo.

Cuando estaba casi al final de la calle, al mirar a su derecha, descubrió algo que le interesó súbitamente. Allí estaba la pequeña estafeta de Correos, que a la par servía de tabaquería y decidió entrar a hacer algunas preguntas.

Él había escrito dos cartas a Whitney, una contestando a su primera y otra extrañándose de no recibir respuesta. Las cartas iban dirigidas a la estafeta del poblado por indicación de su amigo, lo que le hacía suponer que Whitney no quería recibir correspondencia en el rancho por si alguien se la fiscalizaba.

Y quería saber si las cartas habían llegado a sus manos, pues según lo que averiguase sobre ello, sabría poco más o menos, cuándo había desaparecido su amigo.

Penetró en la estafeta. El encargado de ella era un viejo encorvado y arrugado, el cual se encontraba clasificando unas cuantas cartas que habían llegado en la diligencia de la tarde.

El empleado de la estafeta se ajustó los lentes con montura de metal a la nariz y saludó:

—Buenas tardes, forastero, ¿deseaba algo de mí?

—Pues sí. Estoy aquí de paso para el Norte y recordé que hace algún tiempo escribí a un amigo que trabajaba por aquí, sin que me contestase, cosa que me extrañó. Mi deseo sería saber si esas cartas llegaron a sus manos o si se había marchado ya y no las llegó a recibir,

—No sé, no son muchas las cartas que quedan sin recoger, pero sí algunas. A veces, la gente que trabaja aquí se ausenta y ya no vuelve, lo que les impide recoger la correspondencia. ¿Cómo se llamaba su amigo?

—Ben Whitney.

El encargado de la estafeta quedó un momento tenso y luego, abrió un cajón donde habría media docena de cartas. Las examinó y dijo:

—En efecto aquí hay dos cartas dirigidas a ese nombre que no fueron recogidas. Procedían de El Paso.

—Justamente las mías. Si quiere, puede abrirlas y ver que están firmadas por Stuard Adley.

—Oh, no hace falta; basta que usted lo diga ¿Quiere retirarlas?

—Si no hay inconveniente, sí,

—Pues aquí las tiene.

—Gracias. ¿Podría usted contestar a una pregunta?

—Hágala y se lo diré.

—¿Hace mucho tiempo que no sabe usted de Ben?

—No puedo recordar. Hay mucha gente trabajando por aquí.

—Trabajaba en un rancho de la demarcación ¿sabe usted en cuál?

—La verdad es que no me ocupo de averiguar donde actúa la gente.

—Creo que trabajaba para los Very, ¿no es así?

—Puede ser, ya le digo que no me ocupo en averiguar dónde labora cada cual. No es misión mía.

—Aquí deben conocerse todos; esto es muy pequeño.

—Sí, nos conocemos. He visto a su amigo por aquí algunas veces que vino a saber si tenía correspondencia, pero nada más. No soy el más indicado para decirle más, pero si como dice usted, trabajaba en el rancho de los Very, no tiene más que acercarse a él y preguntar allí. Alguien podrá informarle mejor que yo.

—Muchas gracias. Veo que en este pueblo nadie sabe nada cuando se trata de algo relacionado con los Very. Quisiera saber la razón.

—Pues… la razón no creo que sea más que una.

—¿Cuál?

—Que, si nadie sabe nada, nada pueden decir.

—O tienen miedo de decir algo.

—No puedo aclararle que sí ni que no. Por mi parte, le he dado la información que pedía y si no le satisface, lo siento mucho.

—Y yo también.

Stuard abandonó la oficina del correo preocupado. No sabía la causa, pero en aquel maldito poblado nadie quería saber nada de nada y esto era algo inaudito.

Por otra parte, temía que la ausencia de su amigo fuese algo más que una simple desaparición. Allí debía haber un misterio muy hondo y muy sucio, y su obligación como amigo de Whitney y como Ranger, era averiguarlo.

Pero tendría calma y paciencia. Seguiría investigando solapadamente para no levantar la caza y cuando se cansase o estimase que había llegado el momento de poner las cartas boca arriba, entonces descubriría su personalidad y ya vería qué pasaba.

De momento, aún no había exprimido como pretendía al posadero y a su sobrina. Tenía que obligarles a hablar de una manera o de otra y quizá también al sheriff.

Había recibido la impresión de que éste también tenía un miedo terrible a los Very, si no era que estaba vendido a ellos.

Regresó a la posada y se sentó en el hall pidiendo más cerveza. Había varios clientes, pero esperaría a que el posadero quedase a solas.

Tardó mucho en quedar desalojado el bar, pero cuando no quedó ningún extraño en él, se levantó y acercándose a la barra, dijo:

—Como he podido observar que por aquí pasa la inmensa mayoría de la gente del poblado, supongo que para usted no habrá ningún desconocido aquí.

—Como no se trate de algún forastero como usted, o de alguien que haya empezado a trabajar hace poco tiempo, creo conocer a todos.

—Eso me satisface, porque en ese caso, conocerá o habrá visto a un amigo mío que vino a trabajar aquí como peón hará cosa de un año.

—¿Cómo se llama?

—Ben Whitney.

El posadero se envaró al oír el nombre y pareció quedar desconcertado, pero reaccionando dijo:

—Espere que haga memoria… Ben Whitney… Sí ahora recuerdo de él. Se colocó como peón en el rancho de los Very, pero hace varios meses que abandono el cargo y se marchó del pueblo.

—¿Cómo?

—¡Oh, eso no lo sé! Oí decir que se había despedido y marchado, pero no sé más.

—¿Llegó usted a frecuentar su trato?

—Pues no, no mucho. Su amigo era poco bebedor y tardaba bastante en asomar por aquí.

—¿Qué concepto tenía usted de él?

—Como no le traté mucho, poco puedo decir. Me pareció un muchacho serio y formal, pero nada más.

—¿No oyó usted decir nada sobre el motivo que le impulsó a ausentarse, o al menos a dejar el rancho?

—Pues… la verdad es que no presté mucha atención al caso, pues no ha sido el primero que abandone su cargo. Sí, me parece recordar haber oído que tuvo algunas dificultades con algún compañero y éste fue el motivo de su despido.

—¿Acaso con Blochman?

—No sé, pero… con Blochman es más fácil tener dificultades que facilidades.

—Eso me ha parecido, a pesar de que apenas si he cruzado la palabra con él. Pero ahora dígame una cosa, ¿cree usted sinceramente que mi amigo se despidió y marchó del poblado?

—¿Qué quiere usted decir?

—¿No podría ser que no le hubiesen dejado marchar?

—¿Por qué le iban a retener, si era su gusto marcharse?

—Para tenerle más seguro bajo unos palmos de tierra.

—¿A… se…s i… nado… dice usted?

—Algo de eso.

—Me cuesta trabajo creerlo, forastero.

—A mí no y le daré una razón.

»Whitney guardaba hacia mí una amistad que era como si fuésemos hermanos y desde que nos separamos, no dejó de escribirme. Me escribió desde aquí a poco de llegar y prometió seguir haciéndolo. No lo hizo, yo le envié dos cartas que quedaron sin contestación y cuando he venido aquí y he estado en la estafeta del correo, me han entregado las cartas que no llegó a recoger.

»Si Whitney hubiese salido de aquí, «vivo», es seguro que me hubiera escrito dándome cuenta de su despido y señalándome su nueva residencia. No lo hizo y esto me hace suponer que no llegó a marchar, porque se lo impidieron de alguna manera que ya no podrá explicarme.

El posadero parecía desconcertado con los razonamientos del Ranger. Sudaba como un condenado y no sabía qué contestar.

—No puedo decirle nada sobre sus sospechas. Lo que sucede en los dominios de los Very, es algo que sólo ellos saben, pues su feudo es invulnerable. Lo que sí me atrevo a decirle, es que, si ha venido a investigar el paradero de su amigo y las causas de su desaparición, la única fuente informativa está en el rancho Very… pero… si yo estuviese en su lugar, ese sería el último sitio donde tratase de meter la nariz, si es que en realidad hay algo oscuro según su creencia.

—¿Qué cree usted que me sucedería si me presentase allí preguntando por Whitney y no me quedase satisfecho con las explicaciones que me diesen?

—No lo sé. Si en realidad su amigo marchó de aquí «vivo», se limitarán a encogerse de hombros y a decirle que le busque en otra parte, pero si hubiese sucedido algo extraño que no les conviniese que saliese a la luz pública… entonces correría usted el mismo peligro que su amigo.

—Es posible que así fuese. ¿Sabe usted si algún otro ha corrido ese peligro o ha desaparecido en condiciones poco claras?

—No tengo ninguna noticia.

—Sin embargo, hace apenas dos horas, un peón de los Very ha sido asesinado por la espalda en plena calzada. Se llamaba Dan y al parecer, los Very le habían conminado a que se marchase de aquí en un plazo de cuarenta y ocho horas.

»Dan se negó y andaba por ahí lanzando amenazas contra sus ex patronos por cosas que él decía saber de ellos… ¿No le parece esto muy expresivo?

El posadero cada vez más nervioso, terminó por decir:

—Escuche, forastero; no me haga más preguntas porque no pienso contestárselas. Aquí la gente sabe cosas, pero no quiere decirlas, porque resultaría un peligro para quien las proclamase. Yo en cierta ocasión, me dejé llevar de mis nervios y… estuve a punto de sufrir un disgusto. Mi seguridad, mi posada, incluso la tranquilidad de mi sobrina, dependen de que yo me ocupe de mis asuntos personales y no de los extraños. Si quiere usted comprenderme, se lo agradeceré y si no es así, lo sentiré. Creo que, para mí, lo mejor que puede suceder es que siga usted su camino y abandone la posada antes de que se enteren de que anda usted realizando gestiones y averigüe algo, pues creerían que fui yo quien le facilité los informes y… ¿se da cuenta del peligro que me haría correr?

—Le comprendo, pero la vida de mi amigo tenía también un valor y no pienso dejar sin pasar esa factura a quien deba pagármela. Quizá para usted y para algunos fuese más valioso darme informes hasta el máximo, pues yo podría acabar con esa amenaza que pesa sobre la gente de aquí y devolver la tranquilidad a muchos.

—¿Usted cree que es fácil abatir el poder de unos hombres como esos, que tienen siempre dispuestos para defender sus intereses a una legión de demonios?

—Esos demonios no significarían nada, si el Satanás o los Satanases que los capitanean, sufriesen la suerte que puedan merecer. Los ejércitos, sin jefes que los dirijan son una fuerza masiva pero nula, que se disgrega al no saber por quién van a pelear.

—Es posible, pero cada uno miramos las cosas desde nuestro punto de vista.

»La realidad es una y el que pueda hacerla cambiar es algo problemático. No se trata de luchar contra uno o dos, sino contra una fuerza poderosa y esa fuerza no se destruye fácilmente por mucho valor que un hombre pueda poner en la pelea.

«Compréndalo así y resígnese con la suerte que haya podido correr su compañero, cosa que usted ignora.

—Con ese modo de enjuiciar las cosas, bastaría con que unos cuantos se aliasen y se dedicasen a cometer toda suerte de latrocinios. Su fuerza crearía la impunidad.

—Casi siempre ha sido así, a menos que frente a esa fuerza se opusiese otra similar.

—Y las autoridades, ¿qué significan? ¿Es que aquí no hay un sheriff?

—Aquí hay un hombre que luce una estrella al pecho… Si le conociese usted, se daría cuenta de lo que significa como sheriff.

—He tenido ocasión de verle con motivo del asesinato de Dan. Parecía terriblemente asustado y deseoso de que no se pudiese señalar a los asesinos. ¿Está vendido a los Very o asustado por ellos?

—¿Por qué no se lo pregunta a él?

—Porque aquí, hacer preguntas que rocen a esos tipos es perder el tiempo. Entre todos, han levantado ustedes una muralla de silencio que no es fácil romper y tras esa muralla se amparan los Very, para hacer cuanto les viene en gana. Ustedes sin darse cuenta, se hacen cómplices de los crímenes o latrocinios que ellos cometen.

—Eso no. Yo, al menos, estoy ignorante de lo que sucede de pastos adentro y si algo ocurre, eso sólo lo saben los que se mueven en ellos. Acusarnos por ello, es sacar las cosas de quicio.

—Hasta cierto punto nada más. Si todos pusieran una pequeña piedra para conocer la atmósfera, se puede llegar con más facilidad al corazón del asunto.

—No confíe en eso. Las piedrecitas que nosotros pudiésemos poner están fuera de la senda que conduce hasta el rancho. Métase eso en la cabeza.

—Yo sé lo que debo meterme en la cabeza y lo que no. He venido dispuesto a saber qué suerte ha podido correr mi amigo y no me iré de aquí sin aclararlo.

—O no se irá de aquí nunca. Piense en eso.

—Ya lo he pensado, pero cuando un hombre como yo toma una determinación así, tiene en cuenta los pros y los contras. No soy un matón, pero tampoco un cobarde y sé hacer frente a muchas dificultades.

—Me alegraré de corazón que logre vencerlas, peno lo dudo mucho.

La entrada de cuatro clientes cortó el diálogo. Stuard les echó un rápido vistazo, descubriendo que dos de ellos eran los mismos que según su creencia habían baleado al infeliz Dan. Con indiferencia, dijo:

—Deme más cerveza. Aquí hace un calor de infierno y no logro calmar la sed.

Una vez que le hubieron servido lo pedido apuró la jarra de un solo trago y dando media vuelta, abandonó la posada saliendo a la calle.

Pese a su nada productiva conversación con el posadero, Stuard no desesperaba de encontrar un resquicio por donde romper aquella invisible pero sólida muralla de silencio que sellaba todas las bocas y no permitía que nadie tuviese el valor cívico de decir lo que pudiera saber respecto a las actividades de los Very.

Buscando las posibles causas, llegaba a la conclusión de que pese a su hermoso rancho y a lo dilatado de sus pastos, los Very se dedicaban a negocios sucios con el ganado y aquí radicaba la raíz del mal.

Alguien no conforme con actuar a las órdenes de quien traficaba con reses robadas, había logrado levantar una punta del velo que encubría tales actividades y al descubrir al entrometido, la mejor solución para que no moviese su lengua, era suprimirle.

Quizá por esta causa, había sido suprimido Dan tan descaradamente, sin siquiera guardar las formas y quizá también, ésta había sido la suerte corrida por Whitney, ya que éste por llevar aún muy dentro el espíritu de los Ranger se había propuesto poner al descubierto a los Very acabando con sus actividades tan fuera de la Ley.

Pero pese a los obstáculos que se le iban levantando a medida que trataba de adelantar algo, el Ranger no desesperaba. Estaba acostumbrado a ser paciente, a perseguir fantasmas en teoría, que en algún momento debían tomar cuerpo y confiaba en que los fantasmas que flotaban en Plemons, terminasen también por hacerse tangibles.

Antes de tomar medidas más drásticas, aún le quedaban por pulsar algunas teclas. Una de ellas, era la sobrina del posadero.

No había querido decir a éste nada sobre la conversación que había tenido con Elsa, ni de las palabras que ésta había dicho un poco precipitadamente. Se lo guardó para sí por si el posadero se apresuraba a interrogar a su sobrina y la prohibía severamente volver a abrir la boca para decir nada que afectase a Ben y a los Very.

La otra tecla a tocar, lucía una estrella al pecho, pero una estrella que sólo era un adorno.

Cierto que esto sería ya más peligroso. Para hacer frente a un hombre con autoridad, aunque fuese simbólica, se precisaba una autoridad similar o mayor y quizá esto le obligase a descubrir su identidad, en cuyo caso habría echado las campanas a rebato y las cosas se complicarían más para él, ya que por carecer de información tendría que moverse en el vacío, mientras que sus enemigos se pondrían a la defensiva haciendo más difícil su labor.

Pero tenía que correr este riesgo. Si todas las fuentes de información se le cerraban, debería abrir otras nuevas.

Empezaría por Elsa en cuanto se le presentase la ocasión y si no Je satisfacía lo que ésta le dijese, se lanzaría contra el sheriff.

Mientras pensaba en todas estas cosas, paseaba por la acera fronteriza, sin perder de vista la posada. Esperaba que en algún momento saliesen los cuatro peones que habían entrado momentos antes y si la ocasión se le mostraba propicia, les seguiría, aunque esto no le aclarase nada.

Suponía que una vez saciada su sed, volverían al rancho a dar cuenta a los Very del resultado de su hazaña, pero, por si acaso, nada perdía con esperar.

Tardaron un cuarto de hora en salir de la posada y en lugar de emprender el camino hacia las afueras del poblado, siguieron calle arriba hasta encaminarse a la oficina del sheriff en la que entraron.

Stuard se preguntó a qué motivo obedecería la visita. No podía ser otro que el cambiar impresiones con él sobre la muerte de Dan.

Esto le ratificó en su idea de que el sheriff no es que se sintiese asustado, sino que estaba vendido a los Very y tenía que trabajar para ellos.

¿Causas? Parecían claras. Si quería conservar la estrella, tenía que doblegarse a los mandatos del poderoso trío.

La visita fue breve, apenas si duró diez minutos y cuando salieron de nuevo, parecían reflejar en sus semblantes la satisfacción por el resultado de la visita.

Esta vez ya no debían tener nada que hacer en el poblado, pues lanzaron sus caballos al trote por la calle principal hasta ganar la senda.

Stuard estuvo dudando un momento, pero al fin desistió de seguirles. No iba a ganar nada con aquella persecución y en cambio, podían verle y despertar en ellos sospechas que le crearían nuevos conflictos.

Mejor era dejar las cosas como estaban y al día siguiente iniciar sus gestiones por derroteros más seguros.

Capítulo IV

UNA INFORMACION INTERESANTE

A la mañana siguiente, se levantó relativamente tarde. Había dormido mal durante la noche y sólo casi de madrugada se dejó vencer por el sueño.

Desayunó en el hall de la fonda y cuando estaba terminando de hacerlo, observó que Elsa cruzaba desde el interior hacia las habitaciones y estimó que era el momento adecuado para acorralarla y obligarla a hablar.

Suponía que sería menos dura que su tío y que no se encastillaría como él cuando la acosase a preguntas.

Elsa estaba levantando las ropas del lecho, cuando el Ranger hizo su aparición en la alcoba.

La joven, al verle, se sintió un tanto azorada y exclamó:

—Creí que había dejado ya libre la habitación para que pudiese arreglársela.

—En efecto, ya nada tengo que hacer en ella, pero como deseaba charlar un rato con usted mientras realiza sus faenas, he vuelto.

—Lo siento, señor, pero no creo tener nada que hablar con usted.

—No se trata de nada personal que pueda ofenderla, señorita Elsa. Yo soy un hombre que sé tratar con respeto a las muchachas.

—Así lo espero, pero no me refería a eso.

—Entonces, le diré que, si se refería a nuestra charla de ayer, está usted en lo cierto. Quiero que la ampliemos pues no quedé muy satisfecho con las explicaciones que me dio.

—Lo siento, pero no tenía otras. Le dije lo poco que sabía de su amigo y si desea más información, tendrá que buscarla por otro conducto.

—Ya lo he intentado, pero en vano. Aquí parece que se han juramentado todos para no abrir la boca cuando se trata de algo que afecta a los Very. Hasta su tío, que según dejó usted adivinar es algo más hablador que los demás, se cerró a la banda y no quiso hablar.

—¿Qué quiere que haga yo entonces?

—No ser mentirosilla. Las muchachas buenas y lindas como usted, pierden mucho a los ojos de la gente cuando mienten a sabiendas de que no van a creer sus embustes.

—¿Qué quiere usted decir?

—Mucho. Negó usted saber gran cosa de mi amigo y sin embargo aseguró con amargura que ojalá no le hubiese conocido. Había pena y lágrimas en sus ojos al decirlo y esto es muy elocuente, Elsa. ¿Qué había entre Whitney y usted?

Ella, pálida y temblorosa, balbució:

—Nada, se lo puedo asegurar, nada absolutamente.

—Entonces, ¿por qué se le escapó aquella amarga frase?

Ella, acorralada, gimió:

—¡Por favor, déjeme, no me atormente más!

El avanzó hacia la muchacha y tomándola por las manos que las tenía frías como el hielo, dijo suavemente:

—Escúcheme, Elsa. Voy a decirle algo que no he dicho a nadie, y se le voy a decir porque adivino que a usted le afectó más que a nadie la desaparición de Ben.

»Él y yo éramos como hermanos. Juntos hemos trabajado bastantes años y si nos separamos, fue por un incidente tonto que le obligó a desplazarse hacia estas latitudes, pero no por eso nuestra amistad sufrió quebranto alguno. El me escribió comunicándome que se había colocado aquí en un gran rancho, que sólo podía, pienso yo, ser el de los Very, por no haber otro de sus dimensiones en la región. Más tarde, me escribió de nuevo dándome ciertos informes vagos que prometió ampliar. Al parecer, tenía sospechas de que por aquí sucedía algo fuera de lo normal y me prometía escribirme en breve, ampliando sus informes. Ya no lo hizo. Le contesté, volví a escribir, pasó el tiempo y nada supe de él. Ahora, al venir aquí, he comprobado que mis cartas no fueron recogidas, pues estaban en la estafeta de Correos.

»Y yo sé que, si Ben se hubiese ido de aquí a cualquier otro lugar, me hubiese escrito, aunque fuese desde el propio infierno. Esto es lo que me ha obligado a venir aquí a realizar gestiones para descubrir qué ha pasado al hombre que para mí era como un hermano.

»Yo tengo la certeza de que alguien le suprimió del mundo para hacerle enmudecer, quizá porque lo que logró averiguar ponía en peligro a alguna persona y quiero saber quién lo hizo y cuál fue el motivo para que le suprimiesen, seguramente a traición, pues cara a cara era muy difícil deshacerse de él.

»Y quiero advertirla que lo conseguiré, aunque tenga que luchar con el poblado entero. Me sobran arrestos para hacerlo y puedo afirmar, que si necesitase ayuda, la tendría hasta donde las circunstancias lo exigiesen.

»Yo he adivinado que usted es una de las pocas personas que saben algo concreto sobre Ben y que tiene miedo a revelarlo por las consecuencias que ello pudiese acarrearles. Su tío no ha tenido inconveniente en decirme que el silencio es para él una garantía de que no le obligarán a salir de aquí, perdiendo su negocio, y esto cierra su boca a cal y canto.

«Pero ese proceder es la política del avestruz, que esconde la cabeza bajo las alas cuando otea el peligro. Si existe una fuerza maligna que la amenaza como a otros muchos, es un deber de todos poner de su parte lo posible para acabar con esa fuerza y anular al mismo tiempo su presión.

«Admito que si aquí no hay gente capaz de dar la batalla a quien sea, nadie quiera exponerse sin la menor garantía, pero cuando surge alguien dispuesto a hacer frente a ese peligro, lo justo es hablar para ayudar a quien, con su acción, trata de ayudar a los demás.

»Yo he supuesto que entre usted y Ben había algo, pues de lo contrario no hubiese dicho con tanta amargura, que ojalá no le hubiese conocido. ¿Es que eran ustedes novios?

Ella se ruborizó intensamente y repuso:

—¡No, no, no! Entre Ben y yo sólo había una buena amistad. Yo sé que él sentía por mí una gran inclinación, pero no llegó a pedirme relaciones…, creo que no tuvo tiempo.

—¿Porque le mataron antes?

—¡Dios mío, no lo sé!… Sólo sé que desapareció de aquí poco después de…

Se mordió los labios para no seguir hablando, pero el Ranger, sin compasión, la siguió acosando:

—¿De qué incidente?

—¡Oh Dios mío! Yo tuve la culpa, aunque indirectamente, y es por esto por lo que dije que ojalá no le hubiese conocido. De no ser por aquello… no sé… pero quizá su amigo no hubiese desaparecido tan misteriosamente.

—Cuénteme lo que pasó y tenga por seguro una cosa. Jamás mi boca se abrirá para contar nada de lo que usted pueda decirme ahora. Para mí será un secreto sagrado que sabré guardar en su beneficio.

Ella, más animada con las promesas del Ranger, dijo:

—Fue una cosa tonta como le he dicho, pero que al parecer trajo terribles consecuencias para Ben.

»Ya le he confesado que su amigo parecía interesarse mucho por mí y que éste no me desagradaba. Entre todos los peones que he conocido, me resultaba el más sobrio, el más serio y el más respetuoso con todo el mundo.

»Un día, me dijo que por qué no iba al baile de la plaza un domingo y bailaríamos para distraer la fiesta.

«Aquí no hay otra distracción que el baile y aunque yo lo frecuento poco, porque no me gustan las libertades que los hombres de Very se toman con las muchachas, tuve un momento de debilidad y le prometí ir al domingo siguiente.

»Y, ojalá no hubiese ido, porque fue allí donde surgió el incidente.

»Los Very tienen un peón de toda confianza, que es el brazo derecho de Blochman. Se llama Douglas Meson y solía frecuentar el bar de la posada muy asiduamente, más que con intención de ser un buen cliente de mi tío, porque andaba encaprichado de mí y trataba de convencerme de que aceptase sus relaciones.

»Pero a mí no me ha gustado nunca Douglas. Es un hombre torvo, agrio, agresivo, pendenciero y nada agradable ni siquiera cuando quiere serlo y por eso le rechacé las veces que buscó ocasión de hablar a solas conmigo para convencerme de que le hiciese caso.

»Tantas veces le había rechazado, que creí haberle convencido de la inutilidad de sus pretensiones, pues hacía algún tiempo que me había dejado tranquila.

«Esto me hizo olvidarme de Douglas y de que era uno de los muchos que no dejaban de acudir al baile a acosar a las muchachas con sus galanteos muy poco agradables.

»Cuando al siguiente domingo acudí al baile de la plaza, Ben me esperaba en una de las callejas que conducen a ella y juntos aparecimos allí.

«Bailamos un par de veces sin que nada sucediese. Yo me sentía bastante contenta y su amigo también. Pero súbitamente, cuando bailábamos por tercera vez, en pleno baile, se acercó a nosotros Douglas, quien, encarándose con Ben, le dijo:

»—¿No te parece que es mucho acaparar ya a Elsa? Has bailado dos veces con ella y ésta la tercera. Haz el favor de dejármela a mí y buscar otra pareja,»

»Ben furioso, le contestó:

»—Vete al infierno y déjame en paz. Cuando acabe este baile, la preguntas a ella si desea bailar contigo y si no quiere, te aguantas y seguiremos bailando juntos.

»Douglas al verse así contestado, apretó los dientes con rabia y repuso mordiendo las palabras:

»—A mí no me manda nadie al infierno si no sostiene sus palabras con algo más positivo. Bailaré con Elsa, a menos que tú seas tan hombre que puedas impedirlo.

»Ben no perdió el tiempo en seguir discutiendo. Le habían retado a sostener su decisión con algo más que con palabras y se lanzó a demostrar que era lo suficientemente hombre para mantener lo dicho.

»Se abalanzó sobre Douglas y le aplicó un fiero puñetazo; su enemigo replicó de igual manera y ambos se enzarzaron en una pelea tremenda, que estuvo a punto de producirme un desmayo.

«Cuando rodaban por la arena golpeándose y hasta mordiéndose, surgió Blochman con algunos peones más y entre todos lograron separarlos, no sin que acusaran las huellas de la tremenda pelea. Sujetos ya por los peones, Blochman ordenó:

»—Lleváoslos al rancho y no permitir que vuelvan a estar juntos. Ya arreglaré yo esto.

»Ben se revolvió iracundo. Fuera del rancho y en un día de asueto, ni el capataz ni nadie tenía autoridad para darle órdenes y no se movería de la plaza hasta que a él le pareciese bien hacerlo. Pero Blochman no es hombre que admita que nadie le contradiga. En el rancho y fuera de éste, se cree con autoridad suficiente para mandar y encarándose con Ben, repuso:

»—He dicho que os lleven al rancho y lo harán, aunque tengan que ataros a la cola de un caballo. Mejor será que te metas eso en la cabeza y vayas por tu propio pie.

»Ben intentó forcejear, pero los que le sujetaban parecían dispuestos a arrastrarle a golpes y tuvo que dejarse llevar por ellos. Cuando ambos salieron de la plaza, Blochman se volvió hacia mí, diciendo:

»—Escucha, monada, mejor será que no vuelvas a poner los pies en el baile y no busques conflictos entre mis hombres. Díselo a tu tío y aclárale de mi parte, que si le interesa seguir manteniendo la posada abierta, que cuide de obedecer mis órdenes.

»Tan indignada estaba, que quise revolverme contra él, pero tomándome brutalmente de un brazo, me sacó de la plaza y me puso en el callejón, advirtiendo por última vez:

»—Te he dado una orden y estoy dispuesto a llevar adelante mis amenazas. Estoy harto de ti y de tu tío, que ha convertido su bar en un lugar de cotilleo que no le va a reportar nada beneficioso. Adviérteselo así, no sea que tengáis que lamentarlo más tarde.

»Me vi obligada a volver a la posada llorando de rabia y mi tío, al descubrir mi estado, me acosó a preguntas. Tuve que contárselo todo y él, asustado, me dijo:

»—Obedece si no quieres que las cosas se me pongan demasiado feas. Ya sé que tú no tienes la culpa de lo ocurrido, como tampoco la tengo yo de que en el bar hable la gente cosas que no sean del agrado de Blochman y de los Very. Temo que me voy a ver obligado a prohibir a algunos que frecuenten la barra, si no quiero sufrir las consecuencias de algo que no es culpa mía.

«Estuve varios días angustiada pensando en lo que le habría sucedido a Ben, hasta que el jueves apareció en el poblado acusando las huellas de la pelea.

«Vino a verme y tuvo que pedir permiso a mi tío de hacerlo.

«Entonces nos explicó que no había sucedido nada más, porque Blochman había intervenido seriamente amenazando a los dos, pero que le habían conminado a irse del rancho.

«Dijo que se marcharía, pero no lejos, pues tenía motivos para estar próximo a los Very. Dejó entrever que había cosas un poco raras dentro del rancho y que se proponía aclararlas. Prometió pedir trabajo en alguno de los ranchos más alejados de aquí, pero sin perder de vista el de los Very, diciéndome también, que vendría a hacer alguna visita al poblado. Se despidió de mí, diciéndome:

»—Algún día tendré ocasión de decirla algo muy interesante, cuando considere que ha llegado el momento de hacerlo.»

»Ya no le vi más. Supuse que, en efecto, había abandonado el rancho de los Very y que estaría buscando colocación en alguno próximo.

«Pero ha pasado mucho tiempo sin que haya dado señales de vida y esto me ba causado muchas noches de vela angustiosa. Sé que hubiese cumplido su palabra de volver por aquí y no lo hizo, ni dio más señales de vida.

«Ben tenía un buen amigo en el equipo. Se llama Wyitt Warren y era con él con quien solía alternar más.

«Warren venía mucho aquí, pero desde el incidente lo vi poco. Un día, lo encontré en la calle y lo detuve preguntándole qué sabía de Ben. Me contestó con evasivas diciendo que se había ido lejos.

»—¿Dónde? —pregunté.

»—No lo sé, él dijo que lejos y mejor será que te olvides de él.

»—¿Por qué he de olvidarme? —insistí.

»—Porque ya no volverá por aquí. Este no era lugar para él ni para algunos.

»No quiso decirme más y lo único que puedo añadir, es que dos semanas después, Warren se despidió del rancho y ahora trabaja en unos sembrados de las inmediaciones. No ha vuelto por la posada y no sé nada más de él. No puedo decirle a usted nada más y estoy segura de que si mi tío lo supiese, se enfadaría mucho conmigo. No quiere saber nada de Ben ni de los Very y trata de sacudirse cualquier pregunta que le hagan sobre el caso.

»Ahora comprenderá usted por qué dije aquello de: ¡ojalá no le hubiese conocido nunca!, porque si le ha sucedido algo grave, me considero culpable en cierto modo.

El Ranger, que la había escuchado con profundo interés, puso su mano sobre el hombro de la atribulada muchacha y dijo:

—No tiene usted por qué culparse de nada, Elsa. Si se produjo el incidente, fue por mera casualidad, pero aparte de eso, yo tengo la sospecha de que si algo le ha sucedido a mi amigo no fue por la pelea con ese Douglas, sino porque sabía cosas que no gustaban a los Very que se supiesen y se imponía cerrar su boca.

»De todas formas, lo que me ha contado tiene para mí un valor bastante notable. Por lo menos, voy viendo algo en el panorama y espero seguir aclarándole más.

»Ahora quisiera que me diese usted algún detalle que me permita reconocer a ese Douglas y me diga dónde trabaja Warren. Es posible que éste pueda ampliar su información con algún otro dato aprovechable.

—Douglas es un tipo grueso, ordinario, moreno, con los ojos saltones y el mentón muy saliente. Suele andar casi siempre con uno o dos peones más del rancho.

—Moreno… ojos saltones… Dígame, ¿tiene una pequeña cicatriz sobre la ceja izquierda?

—En efecto, la tiene.

—Ya sé quién es, entonces. Le vi acompañado de otro cuando ayer mataron a Dan y estoy seguro de que fue obra de él y del que le acompañaba. Ahora, dígame dónde puedo encontrar a Warren.

—Trabaja en los sembrados del señor Castle, al lado contrario de los pastos de los Very. Si pregunta por esa parte le orientarán.

—Gracias, y ahora una última pregunta. ¿Qué sabe del sheriff?

—¿Del sheriff? Que es un tipo que luce una estrella al pecho simplemente.

—Eso ya lo he comprobado, pero quisiera saber algo más. ¿Tiene miedo a los Very, o… se sospecha que esté vendido a ellos?

—El sheriff tiene un sobrino en el equipo de esos hombres y… no sé cómo fue admitido, pues es el hombre más vago y más borracho que se ha conocido por aquí.

—Gracias por todo lo que me ha dicho.

—No hay de qué, pero, ¡por favor, no le diga a mi tío nada de lo que le he contado!

—La he prometido a usted tener mi boca cerrada y la juro que nadie sabrá una palabra de lo hablado. Ahora una última pregunta.

—Usted dirá.

—¿Amaba a mi amigo Ben?

—Pues… la verdad es que no hubo ocasión para llegar a ese extremo. Le creía enamorado de mí, pero nada me había dicho y yo no soy mujer que me haga ilusiones por anticipado. Si él se me hubiese declarado y hubiésemos llegado a intimar, quizá le hubiese querido, pues siempre me pareció un hombre muy formal.

—Y lo era. Se hubiese llevado un buen marido con él, pero… usted es una muchacha ideal y no debe desesperar de encontrar el hombre a su medida.

—No sé. Esto está bastante podrido, porque imperan los hombres de los Very y es mejor permanecer escondida como un lirón, que exponerse a tener que estar peleando con todos esos brutos.

—Siempre puede surgir en su senda el hombre que no parece estar muy a mano. No desespere y tenga paciencia.

La muchacha, que había terminado de poner en orden la habitación, pasó a la inmediata a seguir realizando sus faenas y Stuard la abandonó también para volver a salir al hall.

Cuando cruzó por él, había varios peones bebiendo y les echó un rápido vistazo, pero ninguno era el que buscaba. Esta vez no estaba entre ellos Douglas.

Una vez en la calzada, se detuvo a meditar. Tenía que realizar dos gestiones preliminares antes de tomar una decisión y se preguntaba si debía realizar las dos de modo inmediato, o dejar una de ellas para más adelante.

Lo principal era ponerse al habla con Warren. Si éste había sido un buen amigo de Ben, no le costaría trabajo tirarle de la lengua y arrancarle alguna información complementaria. La otra era abordar al sheriff, pero no en plan amistoso. Pero esto podía ser beneficioso o peligroso hecho antes de tiempo, pues si el sheriff estaba vendido a los Very porque éstos habían acogido a su indeseable sobrino en el equipo, entonces le faltaría tiempo para denunciar que él andaba realizando indagaciones para descubrir qué le había sucedido a Ben y entonces sería tanto como meter la mano en un nido de serpientes y removerlas cuando estuviesen dormidas.

Lo pensaría bien antes de decidirse y sólo si las circunstancias le obligaban a ello, jugaría aquella peligrosa baza.

Tras esta reflexión, enderezó sus pasos hacia los sembrados que se extendían al lado contrario de los pastos. No eran muchos, pues se trataba de una estrecha y larga franja de terreno, en el que las espigas ya habían florecido y se mecían con suavidad al leve viento de la mañana.

Avanzó hasta alcanzar, el primer sembrado y preguntó a un peón que trabajaba encorvado sobre la tierra:

—¿Podría decirme cuál es la propiedad del señor Castle?

El hombre extendió el brazo señalando hacia el Norte y contestó:

—Es la última parcela, señor. Cuando vea una especie de cerca de piedras superpuestas cortando el terreno, desde la cerca para allá es la propiedad de Castle.

—Muchas gracias, amigo.

Siguió avanzando. Desde su llegada, no había sacado el caballo de la cuadra y aunque el animal necesitaba estirar las patas, tenía que demorar darle aquel gusto. Lo primero era lo primero.

Por fin, alcanzó la cerca que no era otra cosa que una señal para delimitar las dos parcelas unidas.

Tres peones distanciados entre si trabajaban en la tierra. Stuard se acercó al más próximo y preguntó:

—¿Puede indicarme quién es Warren?

—Aquel que trabaja más adelante.

Por fin llegó hasta él y se detuvo. El peón levantó la cabeza y le miró fijamente.

Se trataba de un muchacho de unos veinticinco años, alto, flexible, moreno, con los ojos muy negros y la piel tostada por el sol y el aire. El peón preguntó:

—¿Deseaba algo, forastero?

—Si se llama usted Warren, sí.

—Yo soy Warren. Dígame de qué se trata.

—De algo que no es para ser hablado durante sus horas de trabajo. ¿A qué hora termina usted?

—A las seis.

—¿Se queda aquí o vive en el poblado?

—Vivo en el pueblo con un hermano que tengo casado.

—¿Le importaría que le viniese a buscar a las seis, para que charlásemos un rato? Prefiero hacerlo al aire libre donde sólo los pájaros puedan escucharnos.

—Oiga, ¿por qué ese misterio?

—Porque lo creo conveniente para ambos.

—No me gustan los misterios. Estoy muy tranquilo trabajando aquí, lejos de todo el mundo, y prefiero que nadie me proporcione conflictos.

—Precisamente para evitarle problemas, es por lo que deseo que hablemos dándonos un paseo por el campo. No nos verá nadie y no tendrá nada que temer.

—¿Cree que tengo que temer algo?

—Lo sospecho y por eso le hago la proposición. Deseo que hablemos sobre un amigo común de ambos y espero que por tratarse de alguien que fue su amigo, no tenga inconveniente en concederme ese favor.

—¿Un amigo de ambos? ¿A quién se refiere?

—A Ben Whitney, que lo fue de usted mientras trabajaron en el rancho de los Very.

El peón se envaró al oírle.

—¿Qué… sabe… de… de Ben?

—Algunas cosas y si le repito que se trata del que fue más que amigo un hermano para mí, no creo que pueda tener recelos. Creo que le gustará hablar conmigo.

El peón, Iras un momento de duda, repuso:

—Bien, venga a buscarme a las seis y hablaremos.

—Gracias. Espero que no le pesará haberme concedido este favor.

Y sin querer decir más, dio media vuelta y tomó de nuevo el camino del poblado, siendo seguido por la aguda e inquieta mirada del muchacho.

Capítulo V

UNA TARDE MUY PROMETEDORA

Poco antes de las seis, Stuard paseaba próximo a los sembrados esperando que Warren abandonase el trabajo y se uniese a él para charlar.

No hubiese sabido explicar por qué tenía el presentimiento de que el peón tenía algo interesante que añadir al relato de Elsa y que con lo que le dijese, tendría materia suficiente para salir de su pasividad y empezar a actuar con energía.

Minutos después de las seis, el hombre surgía en la senda. Stuard le miró intensamente y adivinó que el peón se mostraba muy ceñudo y que iba a costar mucho trabajo sacarle las palabras del cuerpo.

Pero el Ranger no se desanimaba nunca y siempre confiaba en su habilidad para obtener cosas que otros no lograban.

Se acercó sonriendo y saludó:

—Buenas tardes, Warren.

—Buenas tardes, señor…

—Me llamo Stuard Adley.

—No he oído nunca su nombre, ni le he visto por aquí.

—En efecto, no había venido por esta parte de la región. Vivo en El Paso y si me he trasladado desde allí a este poblado, ha sido porque un deber de amistad rayano en lo fraternal, me ha impulsado a realizar gestiones para descubrir el paradero de mi amigo Whitney.

—Y per lo visto, ha pensado que yo soy el más indicado para aclararle sus dudas.

—Por lo menos espero que me ayude a ello.

—Me temo que está usted equivocado. De Ben sólo sé lo que todo el mundo sabe y voy a decirle una cosa.

»Ya es la segunda vez que han intentado pedirme declaraciones respecto a Ben y no estoy dispuesto a que traten de amargarme la vida. Le diré a usted lo que ya dije en otra ocasión a otro que vino con la misma pretensión. No sé por qué han de creer que yo sé algo que no sepan los demás.

Stuard se quedó un momento meditando y luego repuso:

—¿De marera que no soy el primero que viene a usted pidiendo informes?

—No, no es usted el primero.

—Y eso quiere decir, que usted sospecha que el otro y yo somos gente afecta a los Very y que tratamos de sonsacarle a ver si sabe algo que les pueda perjudicar.

El peón le miró fijamente. Aquella era la sospecha que Warren abrigaba sobre el caso.

—No lo sé, pero sea por lo que sea, repetiré que no sé nada nuevo; que Ben se despidió de mí durante el día diciéndome que se marchaba y que iba a buscar trabajo en algún rancho de los contornos. Fue la última vez que hablé con él y no volví a saber nada de su persona. Eso fue lo que dije la otra vez, lo repito ahora y lo repetiré mientras viva.

«Quiero que me dejen tranquilo y no me hablen más del rancho. Estaba harto de esa vida y la cambié por esto que es menos cansado y menos complicado. Eso es todo.

—Eso es lo que le dijo usted al otro y lo que seguirá diciendo a todo el que se arrime a usted, en tanto no esté seguro de que el que lo hace no tiene nada que ver con los Very y sí mucho interés en descubrir la verdad y castigar a los que estén complicados en el asesinato de mi amigo Whitney.

El peón se estremeció y le miró con ojos de asombro.

—¿Qué dice usted?

—He dicho asesinato. No tengo pruebas, pero sí la convicción plena de que Ben fue muerto para tapar su boca ante el temor de que soltase por ella algo que pudiese poner en peligro a los Very o a alguien afecto a ellos.

»Y como lo que yo busco son indicios para llegar a reunir esas pruebas, es por lo que estoy indagando cerca de los que han estado más en contacto con mi amigo e incluso, con los que por haber estado trabajando a su lado, pueden saber más que los que han vivido al margen de los pastos de los Very.

«Usted convivió con Ben, era su íntimo amigo y usted es quien tiene que saber algo más que los demás.

—¿Quién le ha dicho que yo era íntimo amigo de Ben?

—No estoy autorizado para decirlo, como no diré a nadie nada de lo que usted pueda aclararme, pero usted sabe que no vengo desencaminado. Aquí nadie quiere hablar de nada que afecte a ese precioso trío de rancheros, pero alguien más humano que los demás y bajo promesa de silencio, me ha informado de algunas cosas, entre ellas de que usted era su mejor amigo. Yo no quiero dar pasos en falso, porque me pondrían en peligro antes de tiempo y sólo deseo pisar firme, aunque esto me obligue a caminar más despacio de lo que quisiera.

«Pero aprisa o despacio, he venido a poner en claro este asunto y no levantaré mis tacones del polvo de este poblado en tanto no consiga mi propósito.

—Muy bien, éste es un asunto que le afecta a usted y no a mí. Yo sólo deseo que me dejen tranquilo y que, si algo sucede en ese sentido, que me coja lejos de sus salpicaduras.

—¿Quiere eso decir que no está usted dispuesto a hablar, aunque esté convencido de que de lo que usted pueda decir dependa el castigar a quienes lo merecen?

—Quiere decir que no sé nada de lo que sospecha y que, por lo tanto, no le puedo ayudar.

—¿Y si yo aclarase sus dudas y le demostrase que nada tiene que temer de mí sino todo lo contrario?

—Yo no tengo dudas sino un criterio fijo, difícil de vencer.

—Vamos a probar, Warren. Voy a revelarle algo que nadie conoce, pero que juzgo necesario decirle para vencer su obstinación y disipar su miedo. Espero que después sea usted tan firme para olvidarlo como abnegado es para negarse a decir algo que sabe.

Se desabrochó el chaleco, volvió hacia fuera la parte interna del lado izquierdo y le mostró la chapa que le acreditaba como Ranger. Luego volvió a ocultarla diciendo:

—Ben fue compañero mío en el Cuerpo; lo dejó por algo que nada tenía que ver con su deber como Ranger y vino aquí a trabajar. Me escribió diciéndome que había olfateado algo poco claro en el rancho donde estaba y me advertía que estuviese preparado para que, si sus sospechas cuajaban, pudiese venir a investigar sobre lo que él hubiese descubierto.

»Ya no volvió a escribir. Lo hice yo por dos veces y en vista de que no recibía contestación, decidí venir a investigar. Mis cartas estaban depositadas en la estafeta del correo, por no haberlas recogido y aquí están. Después de esto, creo que sus recelos se habrán disipado y no verá en mí un espía de los Very.

El peón que había quedado tenso, repuso después de un momento de duda:

—Me ha enseñado usted una chapa de las que usan como distintivo los Rangers. No es la primera vez que alguien se apodera de una de esas insignias y usa de ella para su medro personal.

—En efecto, pero si eso no es garantía suficiente, queda algo que no es fácil que nadie pueda usar sin ser el interesado. Véalo.

Y del bolsillo interior del chaleco, extrajo su nombramiento como Ranger, con su retrato y los sellos de la División.

—¿Vale esto o todavía no?

El peón se lo devolvió diciendo:

—Ahora sí vale, señor Adley.

—Lo celebro. ¿Está dispuesto a hablar ahora?

—Pero no aquí, ni en este momento. Le ruego que me siga a distancia, procurando que nadie le vea junto a mí, por si me vigilan. Estoy seguro de que, si me viesen hablar con un extraño, él y yo correríamos un serio peligro, pues tanto los Very como Blochman, sospechan que yo sé algo que no les interesa que se sepa y están apercibidos para taparme la boca en cuanto noten el menor síntoma de movimientos en mí.

»Usted me seguirá y ya en el poblado, se fijará en cuál es la casa en donde vivo. Esta noche a las once, que circulará poca gente, se acerca usted a ella cuando esté seguro de que nadie le ve y yo estaré a la espera para hacerle pasar. Allí dentro podremos hablar con más seguridad y sin que nadie sospeche nada.

—De acuerdo, Warren. Espero que sus informes me sean todo lo valiosos que necesito para dar un serio disgusto a quien haya intervenido en la muerte de mi amigo.

—Lo celebraré como si se tratase de algo propio.

El peón se separó de Stuard y camino senda adelante.

El Ranger le siguió a distancia, como si estuviese dando un paseo sin importancia.

Cerca del poblado, algunos peones se cruzaron con Warren y se saludaron con un gesto de mano. Más tarde, pasaron por delante de Stuard y le miraron con interés, pero el Ranger, fumando con displicencia, fingió no fijarse en ellos y siguió su camino.

Ya en el poblado, pudo ver la casa del hermano de Warren y cuando éste desapareció en el interior, dio media vuelta y volvió a la posada.

Cuando, entró en ella, descubrió ante la barra a Blochman, en unión de los dos peones que según su creencia habían sido los autores de la muerte de Dan.

El capataz miró torvamente al Ranger y éste en un exceso de audacia, se adelantó, diciendo:

—¡Caramba, el señor Blochman!… Creo que ésta es la ocasión para que me acepte el convite que rehusó ayer, ¿no le parece? Posadero, sírvale lo que quiera y a estos muchachos que le acompañan, también.

Esta vez, el capataz no se negó a aceptar y solicitó whisky. Luego, volviéndose al Ranger, dijo:

—Parece que le ha tomado gusto a este paisaje… ¿Tiene algo que no tengan otros lugares?

—No sé, quizá sí. Hay un rancho que es la envidia de mis ojos. Siempre he soñado con tener uno parecido.

—Supongo que no vendrá a intentar comprarlo.

—Mis sueños no dan más que para adquirir un puñado de hierba que ofrecer a mi caballo.

—Entonces, ¿qué hace aquí?

—Ya lo ve. Descansar y gastar con mesura los pocos dólares que conseguí ahorrar.

—Es usted muy parco. Por regla general, los peones que logran ahorrar un puñado de dólares —y son muy pocos— lo que ansían es ir a gastárselos en las ciudades donde se les ofrecen diversiones dignas de emplear ese dinero.

—Pero se acaba pronto y luego se queda uno sin plata y sin empleo. Yo soy más práctico.

—Pero también se le acabará.

—Ese es mi temor; que se me acabe.

—¿Qué hará después?

—¿Qué cree que puedo hacer? Cuando se terminen mis ahorros, buscar trabajo.

—¿Aquí?

—Aquí o donde lo encuentre, el sitio es lo de menos para los que cabalgamos con la casa a cuestas.

—¿Y tardará usted mucho en decidirse?

—No lo sé, ¿por qué lo pregunta?

—Simplemente por una razón que usted comprenderá. Aquí no nos gusta la gente que, presumiendo de paseante, va de un lado a otro y no justifica el porqué de su presencia.

—¿Hay alguna ley en el código de la nación, que le impida a uno moverse por donde le plazca?

—No creo que exista esa ley, pero hay muchas razones para no desear intrusos merodeando en torno a nuestros pastos.

—La palabra intruso me suena mal al oído, ¿puede aclarármela?

—Con mucho gusto, si eso sirve para algo. Como le digo, hay pastos muy dilatados, hay muchas reses y existen partidas de abigeos dispuestos a dar golpes contra el ganado, cuando se les presenta la oportunidad. Esta se puede presentar mediante espías que vigilen y estudien las costumbres y los movimientos de los peones dentro de las propiedades.

—Muy curioso. Hasta ahora, nadie me había dicho que me creyese un espía de alguna banda de abigeos, pero le agradezco que usted sea tan claro hablando.

»Si yo fuese un espía, merecería que me fusilasen por tonto, pues mal puede ejercer uno esa misión, dejándose ver por todas partes para que puedan vigilar sus pasos. Creo que el sistema no es válido, pero si abriga ese temer, nadie le prohíbe poner a uno de esos buenos mozos que le acompañan, detrás de mis espuelas para que controle mis movimientos. No me agradaría, pero tampoco podría oponerme a ello.

—Preferiría vigilarle más cerca, señor Adley.

—No sé cómo.

—Ayer hablaba usted de trabajar por aquí y hoy también. ¿Por qué no se decide a hacerlo en el rancho de mis patrones?

—Usted me dijo que tenía el cupo completo.

—Sí, pero donde hay cincuenta puede haber cincuenta y uno.

—También habló de ciertas inclinaciones del cuerpo y a lo mejor, la que yo pueda adoptar no sea la que más le convenga.

—Sería cosa de estudiarlo.

—Pero no ahora. Me privaría usted de unas vacaciones que me están sentando estupendamente bien y para, trabajar siempre tengo tiempo. Quizá cuando se me acabe el dinero, reconsidere su proposición y vaya a pedirle trabajo.

—Haga lo que quiera, pero me permito darle un consejo.

—Si merece la pena de un nuevo convite, lo acepto. Hay consejos que no se pagan ni con unos vasos de whisky.

—El consejo es sencillísimo. En tanto no se decida a solicitar trabajo en nuestro rancho, no se le ocurra acercarse a los pastos, porque podría sufrir un serio disgusto. No nos gustan los curiosos merodeando por sus inmediaciones.

—Saludable consejo que será tenido muy en cuenta, pero quiero hacerle una advertencia. Cuando uno está harto de pelear con astados, no creo que tenga mucho interés en acercarse a ellos para comprobar si son de mejor o peor casta. Sus reses me tienen muy sin cuidado y no espere verme por allí, a no ser que exista un motivo muy poderoso que me obligue a acercarme a ellas.

—¿Puede haber algún motivo especial?

—Sólo uno.

—¿Cuál?

—Que me presente a solicitar ese trabajo que usted me ofrece.

—Si es sólo ese, espero que no corra peligro su preciosa salud, pero, aun así, sería muy conveniente que acelerase el momento de decidirse. Ya le digo que a mis patrones no les gusta la gente que nada pinta aquí, pero que se obstina en permanecer a la vista.

—La opinión de sus patrones en ese sentido me tiene muy sin cuidado, porque de los lindes de sus pastos para adentro, respeto su autoridad; pero de éstos hacia fuera, tanto derecho tienen ellos a pasearse por el paraje como yo.

—No esté muy seguro, por si se equivoca.

—Si es una amenaza, le diré una cosa. Jamás he admitido coacciones de nadie. Un día, trabajando en un rancho, trataron de intimidarme por algo que no me agradaba y les convencí de que no soy materia manejable en ese aspecto. Por otra parte, no me gusta hacer demostraciones fuera de lugar, pero sí le advertiré a mi vez, que he ganado siete concursos de tiro, tanto de «Colt» como con rifle y si alguien quiere perder cien dólares, le demostraré si clavan en esa pared un siete de pique, cómo coloco en el centro de cada uno un proyectil. Me destetaron con un «Colt» colgado al pecho y aún no he olvidado chupar del cañón.

Lo dijo fríamente, pero con tal acento de seguridad, que el posadero se estremeció al oírle.

—También aquí hay quien puede alardear de excelente puntería.

—Lo supongo, pero la cuestión es quién va a servir de blanco a quién. No me meto con nadie; paseo porque es mi gusto, gasto mi dinero y no admito intromisiones en mi vida. Espero que lo tenga en cuenta, no sea que alguien se equivoque conmigo y tenga que lamentarlo después… si le queda esa posibilidad.

»Y puesto que ofrecí un nuevo convite por el consejo, estoy dispuesto a pagarlo, ¿aceptan?

—¿Por qué no? Usted lo ha tasado y yo lo acepto. Más whisky.

El posadero sirvió una nueva ronda y apurada, el capataz dijo:

—He tenido un gran placer en cambiar impresiones con usted, señor Adley. Espero que considere mi ofrecimiento y no tarde mucho en darse una vuelta por el rancho. Presumo que sería usted una buena adquisición para el equipo.

—¿Por qué excelentes condiciones mías?

—Por las de tirador. Hombres tan hábiles como usted manejando las armas, siempre son muy útiles en un equipo.

—Ponderaré el ofrecimiento y si la paga está a tono con mis méritos, quién sabe lo que puede suceder.

—Eso lo discutiríamos en su momento.

Blochman y sus dos satélites abandonaron el hall y Stuard quedó ante la barra.

Cuando el posadero consideró que estaban lejos y no podían oírle, comentó:

—Se habrá dado cuenta de que le han tomado por un espía de alguna banda de abigeos.

—Esa es la impresión que me ha querido dar; a lo mejor la verdad es otra.

—¿Qué quiere decir?

—Nada. Esperaré los acontecimientos futuros.

—¿Por qué no le preguntó por su amigo Ben, puesto que él debe saber lo que usted desea? Quizá entonces no hubiese sospechado de usted.

—Claro que no, pero sus pensamientos hubiesen tomado otros derroteros que no me interesan en estos momentos. Prefiero que se equivoque a que acierte.

—De todas formas, ande con mucho cuidado. Si se le ha metido en la cabeza la idea de que usted le molesta, pudiera suceder que intentara quitarse ese estorbo de encima.

—Es posible.

—Y es posible también que, a partir de ahora, tenga usted a sus espaldas alguien que vigile sus pasos.

—No lo pongo en duda, pero mientras su custodia no me moleste, puede pasearse detrás de mí cuanto quiera. Si en algún momento me estorbase, ya procuraría dejarle sentado donde no me complicase la vida.

—Observo que es un tipo muy original y que no parece dar mucha importancia a su vida.

—Le tengo tanto cariño como el que más, pero también los otros deben cuidar de la suya.

—No me gusta hablar más de la cuenta, pero yo también me permito darle un consejo.

—¿Tendré que pagarlo con otra invitación?

—No; éste se lo doy gratis.

—Pues venga.

—Cuídese. En particular de esos dos que acompañaban a Blochman. Tanto Douglas como Kik son dos matones de los más peligrosos que se conocen.

—Lo sé. Los tengo anotados en mi carnet de recomendados para el infierno. Algún día les acusaré de haber asesinado a mansalva al pobre Dan.

—Ese día habrá decretado su sentencia de muerte.

—Es posible, pero cuando les acuse, será en el momento en que reciban sepultura. Deme cerveza.

—No beba más. El whisky se le ha subido un poco a la cabeza y si sigue bebiendo, terminará por afirmar que va a presentarse en el rancho de los Very a terminar con ellos a tiros.

—¿Sería una injusticia?

—Cuando menos sería un suicidio.

—Entonces lo pensaré y renuncio a la cerveza no sea que la espuma me atolondre demasiado y me presente hoy mismo a suicidarme a manos de esos sapos.

Abandonó el hall y subió a su habitación. Tenía que hacer tiempo hasta que llegase la hora de encontrarse con Warren, entrevista que le excitaba, pues adivinaba que de ella iba a extraer datos muy interesantes para cumplir la misión que se había impuesto.

Capítulo VI

EL CUADERNO DE SILVIA VERY

A la hora de la cena bajó al pequeño comedor de la posada en la que sólo había otros dos huéspedes de paso. Cenó tranquilamente y regresó a su cuarto a la espera de que diesen las once.

Como no tenía nada que hacer, se entregó a meditar sobre la conversación que había sostenido con el bronco capataz y llegó a la conclusión de que éste no se iba a dormir en las pajas respecto a él.

Aun sin tener en qué apoyarse para sus sospechas, le había calibrado como un hombre peligroso y estaba seguro de que no perdería ocasión de vigilarle estrechamente a ver si le cogía en un renuncio.

La sospecha al tomar cuerpo, le llevó a preguntarse si la vigilancia no estaría ya montada. De ser así, sería peligroso para él que le siguiesen hasta el domicilio del hermano de Warren, pues pondría en peligro a éste. Tal pensamiento le obligó a intentar cerciorarse de sí tendría ya sobre los talones a algún espía del capataz y para comprobarlo, apagó la luz de su alcoba, como si se hubiese acostado y a oscuras, detrás del cristal de la ventana, se dedicó a vigilar la calle.

Al cabo del rato, descubrió un bulto que tras pasear desde la parte de arriba a la de abajo, volvía sobre sus pasos y de nuevo iniciaba la maniobra. Esto le confirmó que Blochman había empezado a controlar sus pasos.

El descubrimiento no le agradó. Iban a dar las once y con aquel espía pegado a la puerta era una imprudencia temeraria salir para visitar a Warren.

Pero tenía que hacerlo y librarse al mismo tiempo de semejante compañía.

No sería buen síntoma empezar a tiros tan pronto para librarse de aquella molestia. Apelaría a lo que fuese preciso cuando no tuviese otro remedio, pero en tanto pudiese orillarlo, debía hacerlo.

Y recordando que la posada tenía una salida a la parte trasera, por la corraliza, abrió con sigilo la puerta, descendió al pasillo que daba al corral y ganó éste. Luego, levantó la tranca que lo incomunicaba con mucho cuidado y salió al vano oscuro de la calle.

Allí no había nadie y cuando se convenció de ello, dio la vuelta por un callejón que desembocaba en la calle donde la posada tenía su entrada principal y desde la esquina oteó la calzada.

El espía seguía apelando a la maniobra de subir y bajar rápido, como si fuese un transeúnte y no un vigilante y cuando quedó convencido de que continuaría dando paseos agotadores, sonrió divertido y retrocedió. Luego, dando algunas vueltas, apareció en la calle donde Warren debía estar esperándole.

Apenas se acercó a la casa, la puerta se entreabrió y la cabeza de Warren asomó preguntando:

—¿Está seguro de que nadie le vigila?

—Segurísimo, Warren. Hay un espía paseando por delante de la ventana de mi alcoba, pero allí le he dejado. Yo salí por la parte trasera y puedo asegurar que nadie me ha seguido.

—Pues pase.

Le tomó de la mano, tiró de él y cerró la puerta. Luego, por un pasillo oscuro le condujo a un pequeño comedor interior donde había otras dos personas. Un hombre alto y fuerte, que se parecía mucho a Warren y una mujer de unos treinta años, rubia, bien parecida y vestida con modestia.

El comedor era pequeño, los pocos muebles que poseía estaban muy cuidados y la limpieza campaba por todas partes.

Sobre una mesa-camilla, había una lámpara y Warren estirando el brazo, señaló diciendo:

—Mi hermano Jean y mi cuñada Alicia.

El Ranger aceptó la mano que Jean le ofrecía y dijo:

—Tengo mucho gusto en conocerles.

—El gusto es el nuestro, señor Adley. Mi hermano nos ha contado lo que han hablado ustedes esta tarde y no sabe lo que celebramos que al fin haya aparecido alguien que nada tenga que ver con los Very y que además posea la autoridad suficiente para intervenir en algo que posee diversos matices y a cuál más repugnante. Siéntese y hablaremos. Será conveniente que todo lo que tengamos que decirle y usted que preguntar, se resuelva en esta entrevista para evitamos cualquier incidente que podría poner en peligro la vida de mi hermano. Estamos convencidos de que abrigan sospechas contra él y que están al acecho para corroborarlas, en cuyo caso su vida no valdría un solo centavo.

—Me doy cuenta de ello y les prometo que sólo en un caso imprescindible volvería a acudir a Warren.

—Pues siéntese y que él le explique todo lo que sabe.

Warren tomó la palabra para decir:

—Usted acudió a mí afirmando que sabía a ciencia cierta que yo era el único amigo que Ben tenía en el equipo. Está en lo cierto y aunque no quiso decirme quién le informó, tengo que sospecharlo. Sólo Elsa, la sobrina de su posadero, ha podido darle el informe.

—En efecto. Ahora no tengo inconveniente en decírselo.

—Me lo figuro, porque eran muy amigos y sé que Ben estaba enamorado de ella, aunque no se atrevió a decírselo por considerar que el momento no era el más propicio.

»Ben había hecho un descubrimiento del que me dio cuenta. En cierto lugar muy alejado de los pastos, vio en una ocasión una punta de reses, cuya marca había sido rectificada, no sabía cómo ni dónde, pero pudo apreciar que a los astados les habían aplicado un nuevo hierro, con la pretensión de borrar la marca original destruyendo cualquier huella que pusiese al descubierto la maniobra.

»Me lo dijo y me afirmó su empeño en seguir investigando. Yo le advertí que eso era muy peligroso, pues el capataz tenía por aquel lado un grupo de peones de su confianza, que eran los encargados de vigilar aquella parte de los pastos y que, si le descubrían, lo iba a pasar muy mal.

«Su contestación fue que él era un peón honrado y que no podía estar al servicio de quien comerciaba con reses de procedencia ilegal.

»Fue inútil mi consejo. Estaba dispuesto a llevar adelante su empeño de descubrir toda la verdad. Poco tiempo después, me dijo que sus sospechas se centraban sobre Blochman y algunos de sus peones de más confianza, que eran los que actuaban siempre en la parte más alejada y escabrosa de los pastos.

»En esta situación, surgió un incidente grave entre Douglas, uno de los peones adictos al capataz, y Ben; fue en el baile de la plaza, con motivo de una disputa por bailar con Elsa, la hija del posadero.

—Conozco el incidente; me lo contó la interesada.

—Esto agravó la situación. El capataz los separó, pero avisó a Ben que recogiese sus efectos y se largase del rancho, amenazándole con acogerle a tiros si volvía a verle por el poblado.

»Aquel día, Ben aprovechó un momento que se le presentó, para hablar a solas conmigo y muy grave, me dijo:

»—Las cosas se han puesto muy sombrías para mí y temo lo peor, Warren. Sé que quieren deshacerse de mí y no por mi pelea con Douglas, sino por algo más grave. Sospechan de mí en otros terrenos y como no tengo tiempo para contarte algo que ignoras, sólo te voy a pedir un favor enorme que espero me lo otorgues.

«Toma este libro que no es un libro precisamente, sino un cuaderno con ciertas notas muy comprometedoras para los Very. Buscando pruebas de sus negocios sobre reses, he podido registrar su despacho en un momento de descuido y me he apoderado de él. Mi idea es marchar de aquí, si lo consigo, y más tarde, lanzarme a fondo sobre esos buitres despiadados. No se trata solamente del asunto de las reses, sino de algo más grave y podrás enterarte cuando con calma y a solas, puedas echar una ojeada a lo que hay escrito en él.

«Te suplico que lo escondas bajo tierra por si en algún momento, sabiéndote amigo mío, tratasen de averiguar si tú sabes algo de ese asunto. Creo que no lo han echado de menos aún, pues me apoderé de él ayer, pero cuando noten su falta, va a arder el aire.

»Si salgo con bien de aquí, volveré en algún momento a rescatar ese cuaderno y te aseguro que el escándalo que se va a armar y las consecuencias que ello va a tener para los Very, serán de las que jamás se han producido.

»Y no puedo decirte más, pues no conviene que nos vean juntos, ¿Me juras que guardarás eso como te pido?

»—Te lo prometo —le dije impresionado por sus palabras.

»—Gracias —me contestó—. Espero evadir cualquier trampa que intenten tenderme y si es así, como te digo, volveré, pero si no pudiese… no sé qué decirte. Guarda eso hasta que encuentres una persona de confianza y de coraje que se haga cargo de ello y continúe la obra que yo pensaba llevar adelante.

»Si hubiese tenido tiempo, habría hecho venir a un amigo mío de El Paso, hombre capaz de suplirme con ventaja, pero ya es tarde. Quizá si escapo a cualquier encerrona, le llame y entre los dos, demos un disgusto tremendo a este trío de egoístas y malvados.

»No me dijo más por temor a que nos viesen juntos y aquella tarde preparó su caballo y sus cosas y abandonó el rancho.

»Y ya no he vuelto a saber nada de Ben. Temo, con fundamento, que pese a sus recelos y a las precauciones que debió tomar para salir de aquí, le cazasen en alguna emboscada eliminándole para siempre.

»Yo guardé el cuaderno después de leerlo y he estado temblando durante mucho tiempo, al pensar que pudiesen haberlo echado de menos y sospechasen que yo lo tenía. Debieron notar la falta algunos días después de desaparecer Ben, pues, aunque nadie habló nada de ello, yo puedo afirmar que en nuestra ausencia registraron metódicamente todos los petates del equipo. Lo noté cuando al buscar algunos efectos, comprobé que mis pertenencias no estaban en el orden que yo las había dejado.

»Y ante el temor de que las cosas se pusiesen un día más feas para mí, busqué un pretexto para discutir con Blochman y furioso, le dije que estaba harto de sus intemperancias y que me despedía del rancho… Así lo hice, pero en lugar de buscar trabajo en algún otro lugar me coloqué como peón de sembrados en la parcela de un amigo de mi hermano.

»Desde entonces, me he limitado a trabajar y a vivir apartado de todo trato, por el temor de que las cosas empeorasen.

»En varias ocasiones han tratado de hacerme hablar respecto a Ben. No creo que sospechen que yo pueda guardar el cuaderno, pero sí que Ben me hablase de él y de su contenido.

»Por esta causa me mostré obstinado con usted creyéndole un enviado anónimo de los Very, para ver si conseguía lo que ellos no lograron. De no haberme mostrado su placa y su credencial de Ranger, no hubiese abierto la boca, aunque me hubiesen molido a palos.

Stuard que le había escuchado con creciente atención preguntó:

—¿Usted cree que Ben pudo ser asesinado?

—No tengo pruebas, pero lo sospecho.

—¿No le dijo a usted dónde pensaba ir?

—Su idea era pedir trabajo en el rancho «Tres Cruces», que está a cinco millas de aquí. Si se mantuvo fiel a ese plan, tuvo que dirigirse hacia allí.

—¿Puede hacerme un pequeño croquis que me oriente para poder llegar a ese rancho sin tener que hacer preguntas a nadie?

—Claro que sí. Es muy sencillo como verá.

Sobre un trozo de papel, dibujó el conjunto del poblado. Luego, la hacienda de los Very y después, marcó con un punto el emplazamiento del rancho, trazando una línea recta desde el pueblo hasta allí.

—Con esto me basta —repuso Stuart—. Dígame, ¿el terreno es llano o accidentado?

—Hay de todo en esas cinco millas, ¿por qué lo pregunta?

—Porque será cosa de registrar ese terreno a ver qué se encuentra en él. Si mataron a Ben en el camino, algo habrán tenido que hacer con el cadáver y quizá se hayan limitado a tirarle a alguna barranca, confiando en que los buitres y cuervos den fin de sus despojos.

—Tiene razón. Acaso merezca la pena investigar por esos contornos.

—Cosa de la que me ocuparé en su momento. Ahora, una vez que me ha enterado usted de algunas cosas muy interesantes que yo ignoraba, pero que me van a ser muy útiles para mis decisiones futuras, supongo que no tendrá inconveniente en enseñarme ese cuaderno que juzga tan valioso e interesante.

—Claro que no. Y si usted, como autoridad que es, está interesado en seguir adelante en su cruzada contra los Very y quiere quedárselo, puede hacerlo. Eso nos librará de algo que, si fuese descubierto por esos tipos, podía ser la sentencia de muerte de todos nosotros, pues no son gente que se detenga ante un asesinato ni dos, si esto favorece su egoísmo.

En el pequeño comedor había un regular espejo colgado de la pared. El espejo se vencía hacia adelante desde su parte alta, debido a un trozo de cuerda que iba desde el borde del marco a la escarpia clavada en la pared. Esta inclinación favorecía mejor la visual cuando alguien necesitaba mirarse a él.

Warren metió la mano entre el espejo y la pared y trajo un pequeño paquete. Abultaba muy poco y estaba envuelto en un grueso papel.

Deslió éste y ofreció el contenido al Ranger. Se trataba de una pequeña libreta de tomar notas, con tapas de hule y no debía contener más allá de cincuenta hojas. Stuard la abrió con curiosidad y empezó a leer, en tanto Warren y sus dos familiares, en medio de un profundo silencio, le contemplaban.

La primera página escrita con una letra menuda, elegante y muy legible, empezaba así:

«Me llamo Silvia Very y soy hija de Jerome Very, dueño del rancho de este nombre, situado al este del poblado de Plemons, al noroeste de Texas.

»Mi padre se estableció en dicho lugar hace veintiséis años y yo nací en la hacienda dos años más tarde de fundarse el rancho.

»Mi madre murió cuando yo tenía dieciocho años y mi padre cuando yo acababa de cumplir veintiuno.

»Su muerte me dejó dueña de una hacienda muy valiosa y dilatada, que yo no estaba en condiciones de gobernar. Se imponía que esta labor la realizase un hombre enérgico y entendido, capaz de dominar a un equipo tan grande como el que mi padre poseía.

«Al entierro de mi padre acudieron mis primos llamados Virgil, Keith y Rex, los tres hijos de una hermana de mi padre. Cuando pasados algunos días yo estuve en condiciones de darme cuenta de la realidad, Virgil que es el mayor de los tres, me preguntó qué pensaba hacer al verme sola y con aquella hacienda tan complicada para una mujer.

»Yo le dije que no lo sabía y entonces me propuso quedarse al frente de ella. El entendía bien el asunto de las reses y se quedaría mediante un sueldo decente y una parte en las utilidades.

»Acepté la proposición y firmamos un contrato. Yo le abonaría cuatrocientos dólares al mes y el cinco por ciento de las utilidades al final de cada ejercicio. Virgil se hizo cargo de todo y demostró que era hombre enérgico y entendido. Puso orden en el rancho y parecía que la cosa iba a marchar por cauces normales.

»Pero al poco tiempo me fui dando cuenta de que Virgil maniobraba de manera que su interés estribaba en que me casase con él, única forma de que su autoridad fuese más completa y yo me viese libre para siempre de futuros contratiempos.

»Pero yo no estaba dispuesta a oír sus pretensiones, por la razón de que estaba comprometida con un muchacho de la región, hijo de un importante colono establecido a diez millas de aquí… Jerome, que así se llamaba, se encontraba entonces cumpliendo el servicio militar en Mississipí y cuando lo terminase y regresase, nos casaríamos.

«Virgil no dijo nada. Pareció resignarse con mi contestación y continuó ocupándose de la hacienda. Un día, me dijo que no tenía mucha confianza en toda la gente que había en el equipo. Los pastos eran muy extensos, el control difícil y sospechaba que alguien robaba ganado en combinación con gente de fuera. Me propuso que en tanto no me casase y hubiese un responsable más autorizado, que le permitiese que sus dos hermanos viniesen a prestar servicio en el rancho, única manera de tener quien efectuase una verdadera vigilancia en todos los pastos.

»No tuve inconveniente, y un día aparecieron aquí mis primos Keith y Rex, los cuales empezaron a actuar como continuación de la autoridad que Virgil ejercía. Más tarde, el capataz se despedía por no estar de acuerdo con mis primos y no pude retenerle. Ellos gobernaban esto y su misión no podía discutirla, aunque yo tenía mucho afecto a nuestro capataz y mucha confianza en él.

«Entonces Virgil, trajo como capataz a Blochman, un hombre al parecer muy entendido, pero agrio, duro y poco afable. Más que un capataz parecía un cabo de vara en un presidio, o un azote de los negros esclavos. No me gustó su carácter y así se lo hice saber a Virgil, pero éste me dijo que precisamente era un hombre así el que se precisaba para mantener la disciplina en un equipo de cincuenta hombres, todos duros y peleadores.

«Hubo algunos cambios entre los peones y los que se fueron por propia iniciativa, o fueron despedidos, los suplió Virgil con otros nuevos. Yo estaba deseando que regresase Jerome. Sólo casándome con él podría estar más tranquila, pues no me empezaba a gustar el método que mi primo imprimía a las cosas secundado por sus dos hermanos.

»Un día recibí una carta que me llenó de alegría. La firmaba Jerome, me decía que había cumplido su deber militar y me indicaba la fecha en que regresaría al poblado. No pude ocultar mi gozo, hasta el extremo de que Virgil se dio cuenta y me preguntó a qué se debía aquella euforia. En mi entusiasmo, le enseñé la carta que él leyó con mucha atención. Luego, me la devolvió sonriendo y me dijo:

»—Mi más sincera felicitación, primita. Espero que os caséis pronto y me libréis de esta carga que me está pareciendo demasiado dura, a pesar de que no soy de manteca para el trabajo.

»—Pero no te irás, ¿verdad? —le dije—. Ayudado por Jerome tu trabajo será menos duro.

»—Eso será cosa de tratarlo con tu marido cuando os caséis —repuso—. Si me convienen las condiciones, me quedaré y si no, buscaré otra cosa.

»—Espero que os entendáis perfectamente.

»No se habló más y yo, anhelante, esperé la deseada fecha del regreso de mi prometido. Este me anunciaba que estaría aquí el 25 o 26 de mayo, pero ninguno de esos dos días apareció, ni tres días después. Alarmada visité a su padre, el cual se sentía tan inquieto como yo por el retraso.

»Me prometió avisarme si tenía alguna noticia de la causa de aquella demora y volví al rancho. Dos días más tarde, recibí noticias, pero no pudieron ser más trágicas y dolorosas. Un pastor había descubierto el cuerpo de Jerome junto con el de su caballo, en una barranca, a dos millas del poblado.

»Se atribuyó su muerte a un accidente, quizá debido a que el caballo se espantase y cayese a la barranca junto con el jinete. Mi desesperación fue enorme. Ni mis primos ni nadie conseguía serenar mi espíritu y así estuve más de dos semanas, en las que creí volverme loca. Pero la realidad se fue imponiendo y poco a poco, me repuse, aunque presa de una agotadora melancolía.

»El rancho empezaba a parecerme odioso, todo lo que me rodeaba me hablaba mudamente del hombre que hubiese sido mi felicidad y el que pusiese orden en mis bienes, en vez de estar en manos de quien quizá tuviese mucho interés en velar por ellos, pero no como un verdadero dueño. Hasta que un día. Virgil me abordó diciendo:

»—¿Qué piensas hacer después de este rudo golpe, querida prima? Muerto Jerome, esto vuelve a quedar sin un gobierno efectivo, y conste que no pretendo insistir en lo que una vez te propuse. Comprendo que tu corazón ha quedado malparado y no me casaría con una mujer que viviese del recuerdo de otro. Pero algo tienes que decidir. Creo que, si no piensas sustituir al muerto por otro, quizá la solución mejor sería que vendieses el rancho y te retirases a un lugar donde lejos de tantas cosas que excitan tus nervios, puedas recobrar la serenidad y quién sabe si algún día no encontrarás un hombre que pueda llenar ese vacío que ha dejado el muerto.

«Tan desesperada me sentía entonces, que le contesté:

»—Lo vendería si encontrase quien me lo pagase de un modo decente.

«—Quizá eso se pueda arreglar. ¿Cuánto pedirías por él?

»Señalé una cifra: setenta y cinco mil dólares.

»—Es mucho, pero si rebajas un poco yo puedo ofrecerte comprador.

»—¿Cuánto había de rebajar? —pregunté.

»—Pongamos sesenta mil dólares. Es una bonita cifra y no todo el mundo está en condiciones de desembolsar ese dinero.

»Lo pensé un momento y repuse:

»—Acepto; si me dan esa cifra lo vendo. ¿Quién es el que está dispuesto a comprarlo?

»—Mis hermanos y yo.

»—¿Vosotros? ¿Es que contáis con tanto dinero?

»—No, pero tenemos una persona que nos lo presta con un interés aceptable. Tendremos que trabajar mucho para ir pagando, pero entre los tres terminaremos por liberar el rancho.

»No opuse dificultad. Estaba tan desesperada, que sólo ansiaba verme lejos de la hacienda. Virgil se encargó de hacer redactar el documento de traspaso. Se haría por duplicado con toda suerte de formalidades.

»Un día me lo presentó para su lectura. Constaba de tres pliegos de papel y en ellos se estipulaba todo lo que contenía el rancho, así como el número de reses y mi conformidad de que cuanto allí se decía estaba en orden.

«Firmé las dos copias y me dijo que en cuanto quedasen legalizadas, me entregarían el dinero. Luego me preguntó qué pensaba hacer y dónde iría. Le dije que mi padre había conservado siempre por algo sentimental, un pequeño terreno que heredó de su madre antes de hacer dinero para levantar el rancho. El terreno está enclavado en Soash, no muy lejos del Llano Estacado. Allí existía una cabaña que él siempre cuidó de que estuviese en buen estado, pues todos los años giraba una visita de una semana.

»La cabaña la habitaba un matrimonio de leñadores por ser más espaciosa que la suya, situada no lejos de allí, pero a la menor indicación, los leñadores se trasladarían a la suya dejándola libre.

»Les pareció bien y dos días después, se me presentaron los tres hermanos portando las copias de la escritura.

«Virgil me ofreció una y un fajo de billetes, diciendo:

»—Toma, aquí tienes tu dinero; puedes irte mañana mismo.

»Tomé el fajo de billetes extrañada de su poco bulto y al contarlo, dije:

»—¿Qué me entregáis? Aquí hay solamente seis mil dólares y el precio acordado fueron sesenta mil.

»—¿Estás segura? Esa cantidad es una fantasía tuya.

»—Claro que estoy segura. Así consta en la escritura.

„—¿Estás segura? Repásala y no te alucines, pues tú misma la leíste antes de firmarla.

«Asustada por sus palabras, repasé los pliegos y con terrible asombro comprobé que la cifra que figuraba, no en números, sino en palabras, era la de seis mil. Aquello era inaudito. Ni yo hubiese aceptado tal cantidad, ni me había equivocado, pues comprobé antes de firmar que la cifra era la acordada.

»SóIo más tarde caí en la cuenta de la maniobra. Habían sustituido los dos primeros pliegos de la escritura por otros nuevos enmendando la cifra y habían dejado el último donde aparecía mi firma.

»Fue entonces cuando me percaté de la burda farsa que los tres habían ideado para robarme mi hacienda a cambio de una limosna y fue tal mi indignación, que de haber tenido a mano un revólver, la hubiese emprendido a tiros con los tres.

»Les colmé de insultos, les dije cuanto se me vino a la boca y les amenacé con denunciarlos. Virgil se burló de mí, diciendo:

»—Perderás el tiempo, primita. La escritura es válida tal y como la has firmado y nadie te hará caso. Te dirán que, si estabas dormida cuando la leíste, nadie tiene la culpa más que tú. La has vendido en ese precio y desde este momento somos los dueños del rancho. Harás bien en emprender el viaje cuanto antes, si no quieres que te pongamos en la pradera.

»—No me iré —grité exasperada— y haré que vengan a intervenir y a encarcelaros por ladrones.

»Entonces, Virgil me tomó por un brazo hasta el punto de temer que me lo tronchase y bramó:

»—Te irás mañana mismo y alguien te acompañará hasta el lugar de tu destino. Por otra parte, piensa que los accidentes suelen presentarse cuando menos se esperan y, que tú puedes sufrir alguno que haga innecesarios esos seis mil dólares que no podrías gozar. Y te juro que, si intentas causarnos algunos trastornos, tu vida responderá de ello. Estamos decididos a que las cosas queden como figuran en esta escritura y no repararemos en medios para conseguirlo. Ahora, si te interesa seguir viviendo, resígnate. Con ese dinero y tu cabaña, puedes vivir sin muchos apuros. Quizá un día te requiera de amores un cazador o algo parecido y no tengas que echar de menos esto que te venía muy ancho.»

Capítulo VII

UN ESPIA INOPORTUNO

Stuard, rígido como una estatua, suspendido la lectura y miró a los tres comensales que tan serios como él seguían en silencio el movimiento de sus manos al pasar las páginas del cuaderno.

El final de lo leído llenaba sólo la mitad de una página y al volver la hoja, descubrió que lo escrito en ella estaba confuso y algunas letras medio borradas.

La escritura que seguía le explicó la causa.

«Estoy llorando de ira y las lágrimas caen sobre el cuaderno borrando las letras, pero no puedo remediarlo. Nunca creí que mis parientes fuesen tan miserables y canallas, capaces de tender una celada como ésta a una infeliz huérfana, sin nadie que la defienda.

»Me ha visitado Virgil, que es el más miserable, para advertirme que a media tarde emprenderemos el viaje. Me acompañará Rex y están preparando dos caballos para mí. Uno con mis efectos y provisiones. Virgil me ha vuelto a amenazar ferozmente si muevo un solo dedo en contra de ellos y he leído en sus ojos que sería capaz de asesinarme fríamente, si no tomase el consejo y me fuese resignada con el expolio.

«Quisiera tener cerca de mí alguna persona a quien hacer entrega de este cuaderno, por si en algún momento pudiese llegar a manos de quien tuviese fuerza legal para hacer algo en contra de esos monstruos, pero no tengo a nadie. El único que habría podido aceptar el encargo, hubiese sido mi antiguo capataz, pero tuvieron buen cuidado de obligarle a dimitir, para dejarme más aislada que una roca en mitad de un desierto.

»No sé qué decir más, para expresar la verdad de lo sucedido y la desesperación que me embarga. Siento que mis odiosos primos me celan fieramente y se pasean por el pasillo para evitar que pueda ponerme en contacto con alguien y entregarle el cuaderno, para que intente, si puede hacerlo, ponerlo en manos de algún alma piadosa que intervenga en mi favor.

«Daría gustosa la mitad de lo que vale el rancho, a quien fuese capaz de llevarlos a la cárcel y devolverme mi propiedad. Ya no es egoísmo, es sed de justicia la que me mueve a hacer el ofrecimiento. Me llevaré el cuaderno si no es que me registran y me lo arrebatan y veré si desde tan lejos, puedo hacer algo, aunque el instinto me advierte que, si no quiero exponer mi vida, debo resignarme y no mover una mano porque esos miserables cumplirían su amenaza…

«No puedo escribir más. Me llaman para obligarme a marchar y…»

Allí quedaba rota la narración. Fue lo último que Silvia pudo escribir antes de que sus primos la obligasen a abandonar la estancia y después el rancho.

Stuard tratando de contener la rabia que le dominaba, comentó:

—Me pregunto cómo despojaron a la infeliz de este documento tan acusador y cómo Ben se pudo hacer con él.

—La explicación parece clara —objetó Warren— y ella misma lo anticipa. Debieron registrarla antes de abandonar la hacienda y descubrieron el cuaderno.

—Pero, ¿por qué lo conservaron?

—¡Oh! Ese es un fenómeno muy extraño que suele darse entre los criminales. Hay indeseables que fueron capturados y se les encontró encima recortes de Prensa, en los que se relataban sus hazañas, o se pedía que se les detuviese donde fueran localizados.

—Es cierto —repuso Stuard— y yo soy testigo de ello, pues no es la primera vez que encontré tales pruebas en poder de indeseables a los que detuve. Les sucede lo que, a las mariposas, que van a la luz a abrasar sus alas a pesar de saber el peligro que corren.

»Lo que no me explico, es que tuviesen tan mal guardado un testimonio tan acusador como éste, sabiendo el peligro que podía encerrar para ellos.

—Son tan vanidosos y se creen tan fuertes y tan encastillados, que jamás pudieron suponer que alguien se atreviese a registrar sus muebles. Ahora se darán cuenta de su equivocación y me pregunto qué clase de hoguera les estará consumiendo, al saber que el cuaderno de Silvia puede llegar a manos de quien menos lo deseen.

—En efecto, y sólo un tipo tan bravo y audaz como era Ben, podía lanzarse a semejante acto tan peligroso. Y ahora, díganme una cosa. ¿Sabe la gente algo de la historia que Silvia Very relata aquí?

—Nadie sabe nada. Un día, anunciaron que había comprado a su prima el rancho y que ésta, desesperada por la muerte de su prometido, se había retirado lejos de allí.

—¡Ah, sí, la muerte de su prometido! ¿Quién provocaría la muerte de ese infeliz?

—Por lo que se desprende de la lectura del cuaderno, hay que admitir que fueron los Very. Era la única manera de evitar su boda y dejarla aislada para después despojarla de su hacienda.

—Eso creo yo y todo se va reuniendo para acorralar en su momento dado a ese trío de fieras.

»Por la semblanza que de ellos hace esa pobre muchacha, hay que admitir que los tigres de Bengala son inocentes corderos a su lado. No hay nada que se les pueda poner por delante para llegar al logro de sus ambiciones.

—Así es y ahora nos preguntamos qué es lo que piensa usted hacer y qué puede hacer, si lo intenta.

—De momento, tomar nota de todo lo que he conseguido saber. Este cuaderno es un barril de dinamita con la mecha encendida para el que lo tenga en sus manos y es preciso ponerlo, por ahora, donde no pueda explotar.

»Yo me permito rogarles que, si tienen a mano algún envase fuerte, de hojalata mejor, lo guarden en él y lo entierren en el jardín hasta que yo se lo pida. Por el momento, no debo llevarlo encima, pues empiezo a ser sospechoso a los ojos de esa gente y si me tendiesen una celada y me cogiesen con él, mi vida no valdría un centavo.

»Lo mismo les sucedería a ustedes si registrasen esta casa y lo encontrasen detrás de ese espejo. Espero que se den cuenta de lo que digo y me ayuden a poner fuera del alcance de los Very tan acusador testimonio.

«Espero que no esté mucho tiempo en su poder, pero en tanto lo esté, deben esconderlo mejor en previsión de contingencias desagradables.

—Descuide usted que así lo haremos.

—Bien. Como creo que no hay más que hablar sobre el asunto, me retiro. No sé aún por dónde empezaré a actuar, pues esto ha empezado a complicarse y tengo que estudiarlo, pero estén tranquilos que, aunque no dé señales de vida, no por eso estaré parado. Si en algún momento tengo noticias para ustedes, ya procuraré que lleguen a su poder y si necesito el cuaderno yo buscaré la forma de poder recogerlo sin que nadie se entere. Ahora no sólo tengo que castigar a los culpables de la muerte de mi amigo, sino que he de hacer cuanto esté en mi mano para que el rancho le sea devuelto a su legítima propietaria.

»He tenido un gran placer en conocerles y les estoy profundamente agradecido por las facilidades que me han prestado para que pueda cumplir mi misión.

—Y nosotros quedamos encantados de haber podida realizar algo útil y de justicia.

Se estrecharon las manos y Stuard abandonó la casa con todo sigilo.

Ahora, las calles estaban desiertas y medio a oscuras, pero no encontró dificultad para llegar hasta la parte posterior de la posada.

En la puerta se detuvo con recelo. ¿No habría cerrado alguien por dentro, si se dio cuenta de que la tranca estaba levantada?

Por fortuna, sus temores no se vieron confirmados y sin que nadie notase sus movimientos, ganó de nuevo su dormitorio.

Ya en él, se asomó discretamente a la ventana en sombras. El vigilante no dio señales de vida, lo que indicaba que, aburrido de pasear en vano, estimó que al menos, durante la noche, nada tenían que temer.

Entonces se sentó al borde del lecho y se entregó a una profunda meditación. Aquel asunto tomaba matices tan variados, que rebasaban las posibilidades de resolverlo un hombre solo, al menos con la rapidez necesaria, y estimó que había llegado el momento de informar al capitán de la División de sus gestiones y pedir los refuerzos necesarios para una actuación conjunta que acelerase el final de aquel espinoso asunto.

Se sentó frente a la pequeña mesilla que había junto al lecho y tomando un lápiz y varios pliegos de papel, escribió una extensa carta al capitán. En ella le informaba en un breve resumen de lo sucedido y le pedía los refuerzos que estimaba necesarios.

Pedía dos hombres que, disfrazados de buhoneros con algún saco de baratijas al hombro, recorriesen la zona que iba desde el rancho de los Very al de las «Tres Cruces» para que metódicamente registrasen todos les accidentes del terreno, a ver si en algún lugar de difícil acceso lograban descubrir el cadáver de Ben. Si lo conseguían, debían trasladarlo a un lugar seguro, donde pudiese ser recogido a su debido tiempo, pues no convenía airear el descubrimiento antes de lo preciso para tener bien amarrados a los Very.

Tanto si lo descubrían como si no, harían una visita al poblado, ofreciendo baratijas y pasarían por la casa de los Warren, cuyas señas daba.

Al hermano de éste o a su mujer, le dejarían una nota para que él pasase a recogerla, dándole cuenta del resultado de sus gestiones y se retirarían a los accidentes del terreno, en espera de noticias suyas. Vigilando la senda le descubrirían paseando y podrían ponerse en contacto con él.

Mientras se realizaban estas gestiones él haría un viaje a Soash, para localizar a Silvia para estudiar la forma de anular aquel despojo y devolverla su hacienda, castigando a los miserables que se habían comportado de aquella manera tan canallesca.

También insinuaba la idea de que algún otro Ranger disfrazado de vaquero, apareciese por Plemons y visitase el rancho de los Very, pidiendo trabajo. Si lo conseguía, sería un buen auxiliar dentro de la hacienda.

No debían escribirle al poblado, pues sospechaba que, desde el jefe de la estafeta al sheriff, estaban vendidos o supeditados a los Very y él se sabía vigilado estrechamente.

Terminó muy tarde de escribir la larga misiva y una vez concluida, se dispuso a descansar.

Ahora se le iba a presentar una dificultad grande para expedir la carta sin que pasase por manos de alguien que pudiese traicionarlo. Una misiva dirigida al capitán de la División de Rangers, siempre sería muy sospechosa, pero este problema ya lo resolvería.

Cuando se levantó por la mañana, había tomado una resolución heroica.

Desayunó y dirigiéndose al posadero, le dijo:

—Tengo que hacer una visita a un pariente mío que habita a unas cuantas millas de aquí y voy a aprovechar el tiempo. Creo que no estaré ausente más de tres o cuatro días, pero le dejaré pagada la habitación por una semana para que me la reserve.

—¿Va muy lejos?

—No se preocupe. Prefiero no decírselo para intrigar más a mi amigo Blochman, si éste le interrogase respecto a mi viaje. Me estoy divirtiendo mucho con él y no quiero darle facilidades para que se tranquilice.

—Dirá usted que está jugando con fuego.

—Me gusta hacerlo así, para no aburrirme.

—Allá usted, pero temo que aquí va a tener materia sobrada para no tener muchas horas tranquilas.

—Estoy seguro de ello. Por ejemplo, asómese si quiere y verá como uno de los amigos de Blochman, está paseando frente a la fonda dispuesto a no perderme de vista. ¿Cree usted que soy un personaje tan importante que merezca llevar un guardaespaldas?

—No lo sé, pero si Blochman lo cree así, sus razones, tendrá.

—Ninguna. Lo que le sucede, es que tiene la conciencia tan sucia, que ve fantasmas detrás de todos los árboles y a mí me ha tomado por un fantasmón.

—No me interesa. ¿Deja usted algo en su habitación?

—Tres o cuatro cosas sin importancia. Si desean registrarlas, no oponga dificultad alguna.

—No lo decía por eso.

—¿Por qué, entonces?

—Para saber dónde debo remitirlo si no vuelvo a tener el gusto de verle por aquí.

—Puede estar seguro que volverá a verme. En cambio, no puedo asegurar que vuelva a ver a alguno de sus magníficos clientes. Todo dependerá de muchas cosas.

Pasó a la cuadra y preparó su caballo. Luego, lo sacó a la puerta colgando de la silla su saco de viaje.

En la parte fronteriza, medio oculto entre los palos de un sombrajo, estaba el espía de la noche anterior. Se trataba del llamado Douglas y Stuard se dijo, que el capataz debía haberle concedido mucha importancia cuando colocaba a su espalda a uno de sus hombres de más confianza.

Y como no estaba dispuesto a permitir que pudiese seguirle, aunque le sería muy difícil poder hacerlo hasta donde se proponía ir, decidió empezar a dar muestras de su agresividad. Si había que empezar a batallar, prefería ser él quien tomase la iniciativa.

Douglas al darse cuenta de que el Ranger pensaba salir a caballo, intentó ir en busca del suyo que había dejado en una calleja próxima en previsión de necesitarlo, pero Stuard rápido, le cortó el camino diciendo:

—Un momento, amigo Douglas.

Este se detuvo en seco, mirándole torvamente.

—¿Qué diablos desea decirme?

—Simplemente una cosa que le interesa.

—¿Usted cree? Dígamela.

—¿Qué tal le sentaron los amplios paseos que se dio anoche por delante de mi ventana? Supongo que acabaría rendido.

—No se preocupe. Soy hombre que resiste mucho.

—Ya lo veo y ahora, ¿qué? ¿Está dispuesto a darse otro paseíto pegado a mis espuelas?

—Yo me paseo por donde quiero. ¿No le parece?

—En efecto, sólo que no me gusta que nadie fisgonee mis asuntos particulares. Tengo una cita con una muchacha muy linda que se ha encaprichado de mí y no quiere que nadie sepa de nuestras relaciones. Por esto, es por lo que no deseo que nadie meta la nariz en este asunto.

—Si es tan linda, merecerá la pena comprobarlo.

—Me temo que no será usted quien lo haga.

—¿Quién cree que me lo va a impedir?

—¡Yo…!

La tajante contestación fue rubricada por un potente e inesperado puñetazo al mentón de Douglas.

Este, que no estaba preparado para una acción agresiva, no tuvo tiempo de ponerse en guardia, pues el golpe fue tan certero y tan contundente, que el agrio peón abrió los brazos y se desplomó de espaldas como si le hubiese fulminado un rayo.

El posadero que había salido a la puerta dominado por la curiosidad, se llevó las manos a la cabeza, consternado al presenciar la fulminante acción de su huésped.

Jamás hubiese sospechado que alguien se atreviese a ejercer una acción tan drástica con uno de los hombres más peligrosos del poblado, que además tenía el respaldo del duro capataz y de alguno de sus compañeros.

Stuard, tranquilamente, se acercó a su caballo y dirigiéndose al posadero, le dijo:

—Le dejo ese regalo para que le atienda amorosamente. Cuando despierte de su candoroso sueño, dígale que la próxima vez que le vea a mi espalda, no me conformaré con menos que enviarle una corona de siemprevivas.

—La próxima vez, si se encuentra usted con él, nadie sabe quién será el que reciba la corona.

—También pudiera ser así, pero lo dudo.

Y saltando a la silla, saludó con la mano y emprendió el trote, dejando a su espalda un grupo de curiosos que habían acudido asombrados a contemplar el caído cuerpo del duro peón.

Stuard salió por el norte, pero ya lejos, viró en sentido contrario para dirigirse hacia el este. Si alguien le había visto salir y trataba de seguir sus huellas, que se cansase de rastrearlas.

Su intención era dirigirse al poblado llamado Miami, por el que pasaba la línea férrea que descendía hacia Amarillo. Allí haría transbordo para descender hasta Lamela, que le dejaría a unas diez millas de Soash.

En Miami depositaría la carta dirigida al capitán de la División y ya libre del temor de que alguien pudiese interceptar la misiva, iría rectamente en busca de Silvia, si tenía la suerte de encontrarla allí.

Durante el camino, se preguntaba qué clase de mujer sería Silvia y si encontraría en ella un carácter enérgico y decidido, capaz de correr el riesgo necesario para enfrentarse con sus miserables primos, o sería una muchacha apocada y temerosa, simplemente.

Capítulo VIII

LA BELLA SILVIA

Soash era un poblado mucho más pequeño que Plemons, situado en la llanura.

A su izquierda, se desarrollaba el árido y repelente Llano Estacado y los habitantes del poblado eran unos infelices colonos, que apenas si sacarían para vivir del esfuerzo de su trabajo.

Cuando Stuard alcanzó las proximidades de Soash, abordó a un viejo arrugado que se doblaba enérgico sobre el terreno y le interrogó:

—Buen hombre. ¿Podría usted informarme dónde puedo encontrar a una muchacha llamada Silvia Very? Creo que tiene por aquí una cabaña y un pedazo de tierra.

El viejo extendió el brazo, diciendo:

—En efecto, forastero. La señorita Silvia tiene aquí su cabaña. Es aquella que se ve allí lejos, en medio de la pradera.

—Muchas gracias por la información.

Y encaminó su caballo al lugar indicado.

Era mediodía. El sol lucía radiante y la cabaña modesta, pero bien cuidada, se iba destacando a sus ojos a medida que avanzaba.

La rodeaba una regular cerca de troncos delgados, bien entramados y la valla encerraba además de la cabaña, un trozo de huerta, algunas flores sembradas en torno a la construcción y unas jaulas con malla de alambre, dentro de las cuales podían distinguirse gallinas y conejos.

Cuando estuvo más próximo a ella, pudo descubrir a Silvia, estaba de espaldas a él limpiando una de las jaulas.

A simple vista, pudo apreciar que se trataba de una muchacha de excelente estatura flexible y delgada, con un busto muy bien torneado. El pelo era rubio como el oro, y había cuidado de peinarlo sencillamente, pero con gracia. Sus ropas, aunque modestas, eran limpias y se ajustaban airosamente a su cuerpo.

La muchacha, al captar las pisadas del caballo, se irguió volviendo la cabeza con curiosidad y entonces el Ranger pudo apreciar que tenía unos ojos grandes, azules; unas pestañas muy largas, una boca pequeña casi en forma de corazón y un conjunto de facciones muy armónica y simpáticas.

Ella esperó a que él se acercara y Stuard deteniendo el caballo junto a la cerca, saludó quitándose el sombrero, al tiempo que decía, sonriente:

—Buenos días, señorita. ¿Tengo el gusto de hablar con Silvia Very?

Ella la miró asombrada y repuso:

—En efecto, yo soy Silvia Very. ¿Qué desea?

—Desearía hablar con usted un rato si mi deseo no la ocasiona ningún trastorno en sus labores.

—¿Hablar conmigo? ¿De qué?

—Es muy largo para hacerlo a través de la cerca. ¿Hay inconveniente en que pase al menos a la huerta?

—Antes quisiera saber con quién hablo. No tengo costumbre de recibir a hombres en mi cabaña.

—Es muy justo su deseo, señorita. Me llamo Stuard Adley.

—Nunca oí su nombre, señor.

—Lo supongo, pero puedo enseñarla algo que disipe sus recelos. Supongo que conocerá usted esto —y volviendo el lado izquierdo del chaleco, la mostró su placa.

—¿Un Ranger?

—En efecto; un Ranger.

—¿Es que… he hecho yo algo para que tengan que venir en mi busca?

—Al contrario; alguien ha hecho con usted algo malo y éste es el motivo de mi presencia aquí.

«Supongo que bastará con que le diga que he leído cierto cuaderno que usted escribió a propósito del despojo sufrido por cuenta de sus primos, cuaderno que éstos debieron arrebatarla para que no llegase a manos de alguien que pudiese darles un disgusto.

Ella se llevó las manos al pecho con angustia y exclamó:

—¿Que usted… ha leído ese cuaderno? ¿Cómo es posible, si me lo arrebataron y creí que era para destruirlo?

—Son cosas del destino, señorita. ¿Estará dispuesta ahora a que hablemos?

—Claro que sí y le ruego que me perdone, si le acogí con recelo, pero es que a veces, creo que ni aquí estoy segura. Sé que mis primos han hecho algún viaje para cerciorarse de que no me he movido de aquí y siempre vivo con el temor de que aparezcan un día para algo más que para cerciorarse de que sigo en esta cabaña. Pase, por favor y perdóneme.

—De nada, señorita. Comprendo sus temores y abrigo la esperanza de que se terminen pronto.

Ella le señaló la puerta de la cabaña y Stuard descendiendo del caballo, la siguió.

Ella le hizo pasar a la habitación fronteriza a la puerta, que era una especie de comedor con hogar de campana al fondo. Un pote colgado de un hierro, cocía al fuego de la leña. El mobiliario era sencillo, pero limpio y bien cuidado.

Silvia le señaló un asiento tosco de madera y dijo:

—Perdone que no le ofrezca algo más cómodo y valioso, pero… quien un día se creyó dueña de algo que valía una fortuna, es hoy una pobre exilada que ha de cuidar mucho lo poco que salvó del despojo para poder vivir.

—No se preocupe. El lugar es lo de menos y yo sólo vengo en busca de usted para que hablemos de su situación pasada y futura.

—Mi situación futura nadie puede predecirla.

—Quién sabe. A veces ocurren milagros y en esta ocasión puede surgir el que usted no esperaba.

»Y como no es cosa de perder el tiempo, la explicaré lo más brevemente que me sea posible el motivo que me trae aquí, primero desde El Paso y después desde Plemons.

Stuard la dio cuenta del viaje que había hecho al poblado donde ella había tenido su rancho y como las cosas se habían ido enredando hasta el punto de hacer llegar a sus manos el cuaderno que ella había escrito, plasmando en él toda su angustia y dolor.

La muchacha que le había escuchado anhelante, repuso:

—En verdad que ha sido algo milagroso. Siempre creí que esos miserables al registrarme al salir, destruirían el cuaderno que era una acusación contra ellos. Virgil se puso furioso al descubrirlo y me amenazó de muerte si repetía el escrito, o daba un solo paso para denunciar lo sucedido. Mi vida garantizaba la tranquilidad de esos buitres y… comprenderá usted que estando sola y sin protección de nadie, era estúpido exponerme a algo irreparable, sin la garantía de que mi vida quedaría a salvo, lograse o no rescatar mi hacienda.

—Lo comprendo y no puedo censurarla. Hay veces en que no se puede luchar contra la fatalidad.

»Pero las cosas han cambiado gracias al sacrificio que mi compañero hizo de su vida por reparar algo sucio y espero que me diga si está dispuesta a que se lleve adelante lo que sea preciso, para anular el expolio y castigar a los culpables.

Ella se irguió con fiereza.

—Si usted ha leído como dice el cuaderno, se habrá enterado de que estoy dispuesta a ceder la mitad de mi hacienda al que se sienta con valor y poder para deshacer ese robo. Mantengo mi palabra y estoy a las órdenes de quien me asegure que no vacilará ante ningún peligro para conseguir esa reparación.

—Muchas gracias por el ofrecimiento, pero yo no vengo en busca de retribuciones ni medro personal; sólo cumplo un deber. Soy Ranger por encima de todas las cosas y cobro un sueldo modesto, pero bien ganado, por proteger a los débiles y perseguir a los granujas. Sus primos además de ladrones, son asesinos y comerciantes de ganado robado. Tres indeseables de la peor especie, a los que hay que eliminar de la circulación en bien de la humanidad.

—¿Qué cree usted que puede hacer?

—Eso es lo que hay que estudiar. Sin saber hasta dónde está usted dispuesta a llegar, no podía hacer planes.

—Yo estoy resuelta a llegar tan lejos como sea posible, siempre que exista cuando menos una garantía para mi vida. ¿Cree usted que, actuando solo, por hábil y valiente que sea, puede darme esa garantía?

—Señorita, un Ranger no está nunca solo cuando se trata de cumplir una misión como ésta. Tengo detrás de mí toda la División dispuesta a actuar tan enérgicamente como sea necesario y si eso no es para usted garantía, entonces no puedo ofrecerle más.

—Claro que me las ofrece. Sé de lo que son ustedes capaces cuando se lanzan a una misión por peligrosa que sea y mi confianza en ustedes no tiene límites.

—En ese caso, no creo que existan muchas dificultades para seguir adelante. No será fácil el camino, esos buitres se escudan en una escritura falsa con aspecto legal, que habrá que destruir con pruebas y las pruebas tendré que aportarlas yo, acusándoles, en primer lugar, de haber asesinado a mi compañero y luego, de estar comerciando con reses robadas. Con esto habrá bastante para unir su testimonio de expolio, toda vez que nunca podrán hacer creer a ningún juez, que usted ha podido vender un rancho que vale sesenta mil dólares, por la miseria de seis mil.

»Por lo tanto, como la voy a necesitar en algún momento que no puedo indicar ahora, se impone que abandone usted esta cabaña y venga conmigo. Yo la llevaré a algún lugar próximo a Plemons, para en un momento dado trasladarla donde las circunstancias lo exijan para presentar la denuncia contra sus primos.

»Por ahora la diré que en estos momentos habrá dos compañeros rastreando el camino entre su rancho y el «Tres Cruces», buscando el cadáver de Ben y si lo encuentran… mal lo van a pasar.

—El dueño del rancho «Tres Cruces», era muy amigo de mi padre. En cierta ocasión, nuestros hombres le prestaron ayuda para perseguir a una banda de abigeos que le habían robado trescientas reses y lograron rescatarlas. Nos apreciaba mucho.

—Entonces… ¿Cree usted que si visitásemos al dueño y le contásemos lo que sucede, él se haría cargo de usted y la brindaría un refugio en su rancho, para ponerla a cubierto de cualquier ataque?

—El señor Sayers es un hombre honrado y estoy segura de que me acogería con los brazos abiertos. Tiene una hija de mi misma edad que es muy amiga mía.

—En ese caso, el señor Sayers puede resolvemos el conflicto. Necesitándola cerca de su rancho, ningún lugar más próximo y adecuado que ése. Así, es, que, si está dispuesta a seguirme, arregle sus cosas y emprenderemos el viaje cuanto antes. Estoy deseando verme allí de nuevo.

—Eso puedo dejarlo solucionado hoy mismo, ablando con los leñadores que suelen ocupar la cabaña en nuestra ausencia y ellos se harán cargo de todo.

—Siendo así, ¿cree usted que mañana por la mañana podemos emprender el viaje?

—Desde luego que sí.

—En ese caso, dormiré esta noche en el poblado y mañana por la mañana vendré en su busca. Sale un tren para Amarillo mediado el día y nos dará tiempo a llegar a la estación de Lamela para tomar dicho tren.

—A esa hora me tendrá dispuesta.

—Bien, ahora, ¿puede decirme si hay posada en el poblado? Debo dormir aquí y a menos que lo haga a cielo raso…

—No hay posada, pero sí una cabaña donde le pueden facilitar cama por esta noche. Se trata de un matrimonio que tiene un hijo cumpliendo el servicio militar y la habitación está vacía. Vaya de mi parte y verá como le atienden cariñosamente.

Le dio indicaciones para llegar a la cabaña y el ranger se despidió de Silvia con un caluroso apretón de manos.

Por el camino, iba ponderando que se trataba de una muchacha tan linda como simpática y que era una pena y una vileza, que siendo una rica heredera se encontrase en aquella situación tan precaria por culpa de unos canallas.

En la cabaña fue acogido con agrado y allí cenó aquella noche. En su charla con los dueños, pudo captar informes complementarios de Silvia.

Todos ignoraban las verdaderas causas de su afincamiento en aquel lugar tan aislado, pero ella lo había justificado diciendo, que debido a la muerte de su prometido se sentía muy melancólica y sin ganas de moverse en un ambiente donde todo le recordase el suceso.

Stuard no creyó mucho en la historia, sobre todo porque la muerte de Jerome se había producido hacía más de dos años y el recuerdo del muerto tenía que haberse ido borrando de su mente como un sueño que se desvanece.

Stuard justificó su presencia allí haciéndose pasar por un pariente de Silvia, que había ido en su busca para convencerla de que si no definitivamente, al menos por una temporada volviese a su rancho.

—Nos alegramos que esté convencida de que debe hacerlo, porque aquí, ¿qué porvenir la espera? Esto es sólo para nosotros, los que estamos clavados a la tierra y no podemos separamos de ella, aparte de que ya tenemos nuestra vida y nuestros hogares fundamentados aquí. Ella es de otro ambiente y debe volver a él. Quizá allí encuentre de nuevo un hombre que la ayude a olvidar y la haga todo lo feliz que merece, pues la señorita Silvia es una de las muchachas más buenas que hemos conocido.

Con aquellos informes, Stuard volvió a la cabaña de Silvia al día siguiente, más decidido que nunca a pelear porque el expolio se anulase y ella volviera a ocupar el puesto que la correspondía.

La joven le recibió sonriente. Parecía como si la presencia del Ranger hubiese disipado toda la melancolía que había estado dominándola tanto tiempo y ahora se la veía más dinámica, más alegre y más atractiva.

Se había vestido severamente, pero con modestia y tenía un amplio y tupido velo para preservarse del polvo del viaje.

—¿Qué tal le han tratado mis amigos, señor Adley?

—Estupendamente, señorita. Estuvimos charlando mucho rato y hay que ver las cosas que me dijeron de usted.

—¿Buenas o malas?

—¡Horribles! Que es usted orgullosa, presumida, fatua; que mira a la gente por encima del hombro y hasta que se cree linda y es de una vulgaridad aplastante. No sé, he olvidado parte de los elogios de ese tono que hicieron de usted.

Ella, al principio, le miró sorprendida, pero al descubrir en su mirada un brillo de burla, rompió a reír, con una risa argentina, que al Ranger le pareció el tintinear de finas copas de cristal y repuso:

—Menos mal que no han dicho más que eso. Después de todo, me han tratado con mucho mimo.

El rio también y agregó:

—La verdad es que esa gente tiene un gran concepto de usted. Les daba lástima que estuviese aquí recluida por un motivo que…

—¡Oiga, por favor!… Supongo que no les habrá dicho la verdad…

—¡Oh, no! Ellos creen que sigue aquí aislada dedicando su vida al recuerdo amoroso de Jerome.

—¿Qué quería usted que les dijese para justificarme? No encontré otro pretexto. Por lo demás… aquello pasó como pasa todo en la vida, pues si las heridas del alma no cicatrizasen nunca, la humanidad sería un perpetuo valle de lágrimas para todos. Me afectó la muerte de Jerome por las circunstancias que la rodeaban y porque en mi matrimonio con él, veía mi liberación de la presión de mis primos, pero por lo demás, no habíamos llegado a intimar tanto como para que aquello constituyese una catástrofe sentimental irreparable para mí.

»Llevábamos unos meses de relaciones, cuando él marchó y nuestro trato no había sido muy cultivado. Era un buen muchacho, serio y formal y por eso me agradaba. Lo sentí de veras, pero ese recuerdo se ha ido esfumando, quizá porque sobre él ha predominado la realidad de mi angustiosa situación y de la canallada que cometieron conmigo.

—Más vale así. Unos ojos tan lindos como los suyos, no han venido al mundo para nublarse con lágrimas, sino para relucir como la luz del sol.

—Muy bonito símil. Se ve que entre los Rangers también hay hombres con el sentido del humor.

—Con el de la realidad, pero la estoy entreteniendo y no debemos perder el tiempo. ¿Podemos marchar?

—Sí. Los leñadores están ya avisados y ellos vendrán a habitar de nuevo la cabaña. Se alegrarán de que se la vuelva a ceder, pues viven en una choza de mala muerte. Le aseguro que, si recobro el rancho, les cederé esto para siempre por lo buenos que han sido conmigo.

—Está usted muy generosa. Ofrece medio rancho, por un lado, este terreno y esta cabaña por otro, ¿con qué se va a quedar, entonces?

—Con lo que reste y será más que suficiente para mí… Hay momentos en que renunciaría no a medio rancho, sino a todo él, con tal de ver castigados a esos viles.

—Confiemos en que los verá pagar sus culpas como merecen sin tener que pagar una contribución tan elevada. ¿Vamos?

Salieron fuera. Ella cerró la cabaña y Stuard se dispuso a ayudarla a subir al caballo.

—¿Sabe montar? —preguntó.

—La hija de un ranchero haría el más espantoso de los ridículos si no supiese mantenerse sobre una silla.

—Entonces… ¿no necesita ayuda?

Ella se miró la ropa y repuso:

—Creo que con este traje no me resultaría muy airoso saltar a la grupa.

—Entonces, con su permiso.

La tomó por la cintura y la levantó en vilo. El sol daba de frente iluminando el bonito rostro de Silvia, que sonreía complacida y la luz solar al reflejarse en sus pupilas, pareció despedir reflejos que hirieron las retinas del ranger. Este se vio obligado a entornar sus ojos para no sentirse hipnotizado por aquella mirada llena de fuego.

La retuvo un momento en alto sin darse cuenta de lo que hacía, pero volviendo a la realidad, la depositó con mimo en la grupa, saltando a la parte delantera. La joven sólo portaba un pequeño maletín, con lo más indispensable hasta resolver su situación.

Emprendieron el galope y debido a las ondulaciones del terreno y a la vivacidad del caballo, la joven se vio obligada a ceñir sus brazos al pecho de él.

Y el Ranger sentía a la par que una dulce sensación por aquel abrazo, un fuego extraño que encendía su sangre. Era algo raro jamás sentido, que no acertaba a definir.

El largo camino que les separaba de la estación terminal de Lamela, fue un suplicio y un placer al mismo tiempo para Stuard. Estaba deseando verse libre de él y a la vez temía que se rompiese aquel encanto.

Llegaron a la estación casi una hora antes de que apareciese el tren, por lo que se sentaron en un banco dedicándose a cambiar impresiones.

Por fin, cuando llegó el convoy, el caballo del Ranger fue depositado rápidamente en el vagón destinado a tales transportes y el tren continuó su marcha.

Durante el largo viaje hasta Miami, ninguno de los dos se dejó vencer por el sueño. Enfrascados en animada charla, ella le fue dando detalles de su vida y Stuard hizo lo mismo.

Él había quedado huérfano cuando entró en el cuerpo de batidores y desde entonces, se había entregado por entero a cumplir tan espinosa misión sin importarle los peligros a correr. No teniendo nadie a su espalda, nada le impedía arriesgar su vida cuando la necesidad así lo imponía y como la suerte le había acompañado, no tenía queja de su paso por la vida.

—¿Es que no le pesa o le cansa esa soledad? —preguntó Silvia—. Usted ya está en edad de pensar en algo más agradable que en perseguir hombres fuera de la Ley y exponer su vida por un mísero sueldo.

—El dinamismo que me han impuesto los servicios a prestar, no me han dejado tiempo para pensar en esa soledad que usted indica. Por lo demás, quizá algún día tenga que ponderar la necesidad de un cambio, pero para eso tendré que seguir ahorrando. No se puede fundar un hogar sólo a base de un sueldo que ofrecería muy pocas perspectivas a una mujer.

—Hay mujeres y mujeres. Las que nacen ambiciosas, todo lo que se las pueda ofrecer les parecerá poco. Pero las que son más equilibradas y anteponen su felicidad al egoísmo, con conseguir un marido bueno y decente se conforman, con que no les falte lo más necesario para vivir.

—Usted es rica y no puede hablar de eso.

—¿Por qué no? Soy rica —si vuelvo a serlo— pero eso no dice nada. De haber continuado encerrada en la cabaña de dónde venimos, quizá un día hubiese encontrado por allí un hombre decente con quien casarme y si me hubiese brindado la felicidad por encima de todo, hubiese llegado a ser dichosa a su lado.

—Pero ahora si recobra usted su rancho…

—Las cosas tendrán que ser como el destino las disponga, pero no porque yo pretenda comprar un marido. Rico o pobre, cuidaré mucho de que no me defraude en el terreno sentimental que para mí es lo primordial. No comprendo una vida feliz brillando y satisfaciendo caprichos, si luego en la intimidad del hogar reina la frialdad o el hastío. Mala cosa sería casarse por egoísmo y vender el alma por un puñado de dólares.

—Creo que tiene razón y como por mi parte nada podré comprar ni vender en ese terreno, cuando llegue mi hora cuidaré, como usted dice, de encontrar esa mujer ideal, falta de egoísmo. Creo que cuando llegue a El Paso, pondré un anuncio solicitando una mujer sin ambiciones que se crea la más feliz de la tierra con un marido que sólo valdrá setenta dólares al mes.

—Pero con un corazón que haría falta mucho oro para tasarlo debidamente.

Capítulo IX

UN TALISMAN INAPRECIABLE

Dando un gran rodeo para que nadie les viese llegar a las inmediaciones del poblado, Stuard y Silvia llegaron al rancho «Tres Cruces», haciéndose anunciar al dueño.

Este, al oír el nombre de Silvia, se apresuró a salir a recibirles.

—¡Caray, Silvia, usted por aquí!… Creíamos que ya se habían olvidado de nosotros.

—No por cierto, pero circunstancias especiales me han impedido venir por el poblado.

—Bien, de todas formas, celebro mucho volver a verla y ya me dirá si la visita es protocolaria, o estaría dispuesta a ser nuestra huéspeda por algunos días.

—De eso hablaremos ahora, señor Sayers, si no está muy ocupado.

—En absoluto. Estoy a su disposición.

—Entonces, empezaré por presentarle a mi acompañante. Se llama Stuard Adley y es… un Ranger de la División de El Paso. Este detalle se lo revelo a usted en confianza, con el ruego de que lo olvide y no se lo diga a nadie.

—Como supongo que habrá sus motivos para esa petición, empeño mi palabra de honor de no revelarlo. Tanto gusto en conocerle, señor Adley.

—El gusto es el mío y si estoy aquí en este momento es porque las referencias que tengo de usted son excelentes. Nos trae a visitarle un motivo muy grave y confiamos en que podremos contar con su colaboración para resolverlo.

—Siempre que se trate como supongo de algo legal, dentro de la Ley, estoy a la disposición de ustedes.

—El asunto no puede ser más legal y lo juzgará así cuando le demos cuenta de algo que usted y todos los habitantes de Plemont ignoran.

Stuard impuso al ranchero sobre la situación y le dio cuenta de sus gestiones en el poblado, las cuales habían culminado en enterarse del expolio que los Very habían cometido con Silvia.

El ranchero asombrado, comentó:

—Me cuenta una historia fantástica, señor Adley. Todos sabemos la clase de tipos que son los tres hermanos y el terror que han sembrado en el poblado, pero ignorábamos que se hubiesen apropiado del rancho de la señorita Silvia, por ese procedimiento tan canallesco. Ellos hicieron correr la voz de que lo habían comprado en sesenta mil dólares y a todos los pareció barato. Ahora nos parece sencillamente la mayor canallada del mundo.

—En efecto y como yo estoy aquí para algo más que para dar la sensación de un vaquero en vacaciones, me he decidido a actuar en firme, una vez que he podido reunir los suficientes elementos de juicio para lanzarme como un lobo hambriento sobre esos buitres.

»Sólo me falta saber si mis compañeros han conseguido localizar el cadáver de Ben el cual tenía el propósito de venir a pedirle trabajo para estar cerca del rancho de la señorita Silvia y poder dar la batalla a los Very contando con mi ayuda y la de toda la División si hubiese sido precisa.

»En cualquier caso, estoy decidido no sólo a acusarles del asesinato de Ben, sino del expolio cometido con su prima. Ya sé que han maniobrado hábilmente para poseer una escritura falsa que dé sensación de auténtica pero cuando se haga la denuncia, cuando se demuestre que son unos asesinos, e incluso se pueda comprobar que trafican con ganado robado, no habrá juez que les crea, pues nadie, en buena lógica, puede admitir que un rancho que vale más de los sesenta mil dólares, se les pudo ceder por esa limosna de seis mil.

»Y es lógico que, al poder acusarle de muchas cosas punibles, se admita esa denuncia de expolio y un juez con dignidad anule la venta y restituya las cosas a su debido lugar como es de justicia.

»Ahora, de lo que se trata es de tener a la señorita Silvia lo más próxima a su rancho, para cuando sea necesario citarla para una acción judicial y como en ningún sitio estaría segura, pues ellos han prometido matarla si no se resigna con haber perdido la hacienda, hemos pensado que acaso usted no tendría inconveniente en ofrecerla asilo durante un corto tiempo, hasta que las cosas se aclaren como es debido.

»Aquí se ignorará su paradero y estará su vida asegurada, pues nadie osaría venir a matarla rodeada de tanta gente capaz de defenderla.

El ranchero con energía, afirmó:

—Silvia se puede quedar aquí tanto tiempo como crea conveniente y puedo asegurarle que, para llegar hasta ella, tendrían antes que pasar por encima de mi cadáver y de algunos otros.

»Yo cuidaré de que nadie abra la boca para revelar el secreto y usted puede quedar tranquilo respecto a la suerte de Silvia, porque nadie llegará hasta ella por mucho que quieran intentarlo.

—Su ofrecimiento me satisface plenamente, porque con él deja usted mis manos libres para actuar sin tener que preocuparme por su suerte.

—Puede estar tranquilo sobre ese aspecto y ahora dígame, qué es lo que cree que puede hacer.

—Aún no lo sé, porque todo va a depender de las noticias que pueda tener cuando vuelva al poblado. Lo que sí estoy seguro de saber es que esta vez no me recibirán con palmas y coronas de mirto. Cuando salí de aquí, dejé durmiendo un buen sueño a Douglas, uno de los favoritos del rancho y éste y alguien más estarán deseando echarme la vista encima, para pasarme la factura correspondiente.

—Pues, vaya con cuidado. Los Very no se andan por las ramas, como habrá podido comprobar y si creen que usted les estorba, tratarán de eliminarle rápidamente.

—¿Con permiso del sheriff?

—No cuente usted con él. Es sólo un testaferro.

—Ya lo había adivinado, pero me propongo darle un susto que tardará mucho en salirle del cuerpo.

—Mi consejo es que en lugar de ocultar esa chapa que le acredita como Ranger, la exhiba todo lo esplendorosamente que pueda. Quizá sea la única garantía de su vida.

—No ha llegado aún el momento de hacerlo. En cuanto me supiesen un Ranger, se apresurarían a borrar cuantas huellas hayan dejado olvidadas a su espalda y esto dificultaría mi trabajo. Mi deber es exponerme hasta donde las circunstancias lo exijan.

—Tiene usted un concepto del deber demasiado rígido.

—El que me impone mi cargo. Si los Rangers nos hemos ganado la fama de ser los más temibles para cuantos se salen de la Ley, es precisamente porque somos distintos a los demás. Nadie nos obliga a serlo, pero cuando lo aceptamos, sabemos a lo que estamos expuestos.

—Bien, no soy el llamado a darle lecciones sobre el cumplimiento de su deber. Creí que sería lo más práctico, que supiesen con quién tenían que entendérselas, pero si usted opina lo contrario, respeto su criterio.

—Gracias. De todas formas, espero no estar solo como lo he estado hasta ahora. Creo que andarán por ahí buscándome dos o tres compañeros destacados para ayudarme y eso me basta para sentirme más seguro.

»Y ahora les dejo. Estoy deseando volver al poblado para saber si hubo novedades. No va a mis nervios la pasividad y me encuentro muy a gusto cuando oteo la lucha.

Se levantó dispuesto a ausentarse. Silvia salió tras él y tomándole del brazo, suplicó:

—Prométame una cosa, señor Adley.

—No puedo prometer nada sin antes saber de qué se trata, porque no me gusta faltar a mis promesas.

—Prométame no ir tan lejos que por ayudarme a mí se vea en un trágico peligro.

—Quisiera hacerlo, pero no puedo. Lucho no sólo por usted, sino por vengar la muerte de mi amigo y esto me exige llegar hasta el límite de mis posibilidades. La promesa que puedo hacerla, es que cuidaré mucho de mí preciosa salud y que sólo tendiéndome una emboscada muy hábil podrían causarme algún disgusto.

—¿Nada más que eso?

—¿Le parece poco?

—Me parece nada. Creo que cuando me quede a solas y me ponga a pensar en todo lo que ha sucedido, lamentaré que ese cuaderno mío se haya descubierto y que, por su causa, un hombre como usted pueda estar en peligro de muerte. Para mí sería la amargura más grande de mi vida volver a recobrar mi rancho, si la devolución ha de estar manchada con sangre de quien se interesó tanto por reparar la injusticia.

Stuard se sintió conmovido por las palabras de ella y tomándola las manos, la miró fijamente, para decir:

—¿No le han dicho nunca que tiene usted unos ojos tan bonitos, que son como dos preciosos talismanes?

—¿Qué tienen que ver mis ojos con lo que estoy diciendo?

—Mucho, porque precisamente porque sus ojos son dos talismanes, los tendré presentes en todas las ocasiones y ellos me servirán de protección cuando la necesite.

Silvia enrojeció y luego, acercándose a él, preguntó:

—¿Cree usted que le bastará con tan poca cosa?

—¿Puedo contar con algo más protector que ellos?

—Acaso sí, puesto que confía usted su seguridad en algo tan poco material.

—¿Dígame con qué, entonces?

—Acaso esto.

Y acercándose más, estampó en su boca un húmedo beso y luego, echó a correr hacia el despacho de Sayers, antes de que el atónito Ranger tuviese tiempo de reaccionar.

Stuard quedó un momento como petrificado. Aquello era algo inaudito que no hubiese podido esperar nunca y su cabeza daba vueltas, como si acabase de descender de un veloz molino que le hubiese estado agitando durante muchas horas.

Su mano derecha subió con mimo hacia su boca y se palpó los resecos labios. En ellos quedaba aún la huella húmeda de aquel beso espontáneo, que tan hondo le había llegado y después de palparla con el dedo cuidadosamente, murmuró:

—¡Diablos, Stuard, con esto no habías contado tú! Me parece que este beso en lugar de un talismán se va a convertir en un volcán de fuego capaz de arrasar no sólo a los Very, sino a todo el poblado si fuese preciso. Esta mujer no sabe lo que ha hecho.

Y con paso nervioso, abandonó el rancho montando a caballo de nuevo.

Un calor intenso abrasaba su sangre y no sabía qué hacer para calmar su excitación y recobrar de nuevo la calma y el dominio que tanto iba a necesitar.

Fieramente puso su caballo al galope. Quizá el viento dándole de cara en aquella alocada carrera, pudiese refrescar su ardorosa frente y permitir que recobrase la calma que por un momento había perdido.

Galopaba como un demonio desbocado, cuando a mitad de camino entre el rancho y la senda, de las alturas de unos ribazos que se erguían a su derecha, brotó un potente silbido que se repitió poco después.

Stuard volviendo a la realidad, se esforzó para detener el galope de su caballo, pues aquel silbido era una señal muy conocida por él. Se trataba de una contraseña usada entre los Rangers para avisar su oculta presencia en algún sitio.

Cuando frenó su montura, respondió de igual manera y poco después, en la altura apareció una cabeza, y poco más tarde fueron dos.

Luego, dos hombres astrosamente vestidos descendieron por una pina senda, hasta acercarse al Ranger.

—¡Hola, Leo…! ¡Hola, Basil…! Estáis muy lindos con esa ropa… ¿Qué sastre os ha vestido?

—Bueno, tres dólares, ha costado cada traje al Cuerpo. No los había más baratos.

—¿Cuándo habéis llegado?

—Anteayer por la tarde.

—¿Y qué novedad podéis comunicarme?

—Una que no te agradará, como no nos gustó a nosotros. Mediado el día hemos descubierto el cadáver de Ben, acribillado a balazos por la espalda. Lo habían ocultado en una barranca, cubriéndole de piedras. Como no está lejos de aquí, puedes verle si quieres.

Stuard no acertó a decir nada. Aunque ya se había hecho a la idea de que su amigo había sido asesinado, la confirmación de sus sospechas le había producido un intenso dolor.

Tras un momento de silencio, dijo sordamente:

—Vamos. Es un amargo trago a apurar, pero la necesidad lo impone.

La senda estaba desierta y los tres Rangers, cruzando por un terreno escabroso, alcanzaron un lugar en el que se abría una sombría brecha.

—Nos costó trabajo poder encontrar el modo de descender, pero al fin lo conseguimos y cuando removimos las piedras, encontramos el cadáver. No presenta un aspecto muy agradable, pero se le puede reconocer sin esfuerzo.

Stuard, con lágrimas en los ojos, se quedó un momento contemplándole. El cadáver presentaba ya muy sensibles huellas de descomposición, pero su rostro enérgico, contraído por la mueca de la muerte, era reconocible a simple vista.

—¡Pobre amigo Ben! —comentó el Ranger con emoción—. Has pagado por tu amor a lo que siempre fue tu criterio hacia lo justo y espero que allá arriba te lo tengan en cuenta a la hora de juzgar a los buenos y a los malos.

»Te asesinaron a traición, pero… por mi nombre te juro que los que tal villanía, cometieron, pagarán su culpa inexorablemente. O penderán de una cuerda, o se irán al infierno con el cuerpo lleno de plomo.

»Y como de momento no se debe hacer nada, os recomiendo que volváis a cubrirle de piedras para evitar que las alimañas se ceben con sus despojos. Quizá mañana o pasado será el momento de darle piadosa sepultura.

»Yo, ahora, vuelvo al poblado. Hay muchas novedades, pero no tengo tiempo de contároslas. ¿Habéis traído alguna otra ropa?

—Sí, hemos venido prevenidos.

—Podéis cambiarlas y daros una vuelta por el poblado por si os necesitase. Presiento que se va a alterar un poco la calma por allí en cuanto sepan que he vuelto y no sé cuántos lobos tendrán preparados para lanzarlos contra mí. Frente a la posada, un poco más arriba, hay una taberna; podéis entrar en ella y no perder de vista la posada.

—Estaremos listos enseguida.

—¿Sabéis si el capitán ha enviado a alguien más?

—Creo que Wilson salía para aquí con objeto de intentar ser admitido en el equipo del rancho, pero no le hemos visto.

—Ya dará señales de vida si anda por estos lugares.

Volvió a montar a caballo y emprendió el camino del poblado, dejando a sus compañeros en el ribazo.

Se dirigió rectamente a la posada y cuando el posadero le vio entrar se quedó tenso mirándole.

—¿Otra vez está usted aquí?

—¿Es que ha olvidado usted que le dije que estaría de vuelta después de tres o cuatro días de ausencia?

—En efecto, pero lo que no me explico es cómo le han dejado volver.

—Nadie ha tratado de impedírmelo.

—Será porque no le han localizado, pero… si no es usted un suicida creo que lo mejor que podría hacer es volver a montar a caballo y desaparecer de aquí. Está sentenciado a muerte sin remisión.

—¿Quién va a ser el verdugo, Douglas?

—Douglas, si le descubre el primero, y si no cualquiera de sus compañeros. Hay dos hombres más dedicados a esperarle y en cualquier momento puede tropezar con alguno de ellos.

»Sabrá que estuvieron aquí registrando su habitación y juraron liquidarle, pues aseguran que es usted un espía de una cuadrilla de abigeos que está estudiando el terreno para dar un golpe contra el ganado de los Very.

—De algo me tenían que acusar para justificar un crimen como el que cometieron con Dan. ¿Les dijo usted que volvería?

—Tuve que hacerlo, por la cuenta que me tenía.

—¿Y qué dijeron?

—Que lo dudaban mucho, pero que por si acaso no perderían de vista la posada.

—Una medida muy sabia. Dígame, ¿dónde hay un juez por aquí?

—¿Juez? ¿Para qué lo quiere?

—Por si tengo que defenderme contra esa acusación de espía de abigeos.

—¿Cree que lo va a necesitar? Para los Very y sus hombres no hay más justicia que la suya.

—¿La ley del revólver?

—Poco más o menos.

—Sin embargo, no está de más que me entere dónde radica el juez de esta demarcación por si se equivocan y me dan tiempo a acudir a él.

—El juez reside en Amarillo.

—No está muy lejos y acaso pueda visitarle antes de que intenten aplicarme su ley, que no es la de la nación.

—Si ésa es su idea no se demore en salir de aquí.

—El caso es que vengo muy cansado del viaje y necesito un pequeño descanso.

—Le advierto que si vienen a preguntar si ha regresado usted, yo no puedo engañarles porque me van muchas cosas en ello. Tendré que decirles que está descansado y presiento que tratarán de conseguir que ese sueño se prolongue hasta la resurrección de la carne.

—Ya me lo figuro, pero no puedo obligarle a que mienta. Si vienen y preguntan dígales que, en efecto, ya estoy de regreso.

»Y ahora, para que no me pillen con la barriga vacía sírvame una buena jarra de cerveza.

Mientras el posadero lo hacía, Stuard se asomó a la calzada descubriendo que sus dos compañeros subían por ella, camino de la taberna. Habían cambiado su atuendo de buhoneros por ropas que les daban el aspecto de unos simples peones.

Stuard les dejó pasar y luego volvió a la barra tomando la jarra de cerveza.

El tabernero que se sentía nervioso temiendo que Douglas descubriese a Stuard en el hall y lo liquidase allí mismo a tiros se asomó a la puerta.

Momentos después retrocedía asustado.

—¡Por favor, váyase! Douglas sube calzada adelante y lo seguro es que descubra su caballo y entre. No quiero derramamiento de sangre en mi posada.

—Procuraré que eso no ocurra. Si pregunta, dígale que en efecto acabo de llegar y he dejado el caballo aquí diciendo que iba a la taberna de enfrente.

—Pero cuando vea que no está usted allí…

—Estaré, sólo que entraré detrás de él. Si debe haber sorpresas me reservo el derecho de ser yo quien la ejerza.

Y rápido subió la escalera quedando en el rellano con el revólver amartillado por si el posadero, acuciado por el miedo, le hacía traición.

Momentos después, Douglas que acusaba aún en la cara los efectos del formidable puñetazo encajado, penetró en la taberna bramando:

—Oiga, ese caballo…

—Es el de mi huésped. Acaba de llegar.

—¿Y dónde está ese buitre?

—Dejó el caballo a la puerta diciendo que iba a la taberna de enfrente. No sé lo que tardará en volver.

—Me temo que tarde tanto que se muera usted de viejo sin verle aparecer.

Y furioso abandonó la posada para cruzar la calle y dirigirse a la taberna donde ya se encontraban los dos Rangers.

Stuard sonriente, se apresuró a descender al hall diciendo:

—Que me preparen la habitación porque a pesar de las bravatas de ese buitre volveré dentro de poco. En cambio, es posible que quien no vuelva más por aquí sea él.

Y ocultando el revólver en la bocamanga de su chaqueta salió a la calzada con precaución. En aquel momento el irascible peón entraba en el establecimiento y el Ranger, sin dudar un momento, se lanzó tras él.

Capítulo X

STUARD SE LANZA AL ATAQUE

Douglas se asomó discretamente al vano de entrada mirando con recelo al interior. No podía olvidar la sorpresa que le había dado Stuard cuando menos lo esperaba y no estaba dispuesto a dejarse sorprender nuevamente por el Ranger pues le había calibrado como un hombre al que no se le podía conceder la más mínima iniciativa.

Pero al no descubrirle penetró dentro y miró en torno buscándole ansiosamente.

Vio a los dos forasteros, pero no hizo gran aprecio de ellos en aquel momento. Estaba obsesionado con Stuard y lo demás era secundario para él.

Pero al comprobar que no se encontraba allí se encaró con el tabernero diciendo:

—Oiga, ¿no ha estado aquí ese cerdo forastero que vino hace unos días y para en la posada?

—No, no ha venido.

—El posadero me ha dicho que venía aquí.

—Se lo habrá dicho, pero como verá aquí no está.

Douglas furioso bramó:

—Como ese tipo me haya engañado, se va a acordar de mí.

Pero una voz a su espalda afirmó fríamente:

—No le ha engañado, Douglas, estoy aquí.

El peón llevó veloz la mano al costado, pero se detuvo al enfrentarse con el cañón del revólver de Stuard.

—No haga gestos bravucones si no quiere que se los apague a balazos. Haga el favor de levantar las manos.

—¿Yo? —bramó el agresivo peón.

—Usted, y no juegue porque tiene a su espalda dos bonitos «Colt» que se disparan con sólo mirarlos. Si lo duda vuelva la cabeza.

Douglas en un movimiento instintivo obedeció la invitación y quedó tenso. En efecto los dos forasteros que había desdeñado al entrar se habían puesto en pie y esgrimían sendos revólveres.

—¡Ah!… ¿De modo que no estaba usted solo?

—Claro que no, Douglas. Nosotros los ladrones de ganado en cuadrilla nunca estamos solos, aunque lo parezca. Ahora somos tres, pero si hiciese falta una docena el resto brotaría por debajo de una piedra.

—¿De modo que no nos engañamos al suponer que era un espía de los abigeos que ha venido a fisgonear para robar ganado del rancho de mi patrón?

—Para robarle unas cuantas reses no nos hubiésemos molestado. Venimos a apoderarnos del rancho con todo lo que contiene.

Pese a la situación dramática en que se encontraba el peón rio con una risa agresiva.

—¿A apoderarse del rancho? En mi vida he visto gente más ilusa que ustedes. Como si se pudiese tomar posesión de una hacienda como ésa donde hay más de cuarenta hombres dispuestos a defenderla.

—No importa. Nosotros somos así de osados y ya se lo demostraremos.

»De momento quien nos interesa es usted. No nos gusta movernos cuando hay algún lobo suelto que puede surgir a nuestra espalda y hemos decidido ponerle a buen recaudo.

»Leo, apóyale el cañón del «Colt» en los riñones y si se estremece hazle una cura de urgencia a base de plomo fundido; tú, Basil, despójale de los dientes con cuidado.

Los dos Rangers obedecieron y Douglas quedó desarmado sin que pudiese hacer nada para evitarlo,

—Y ahora que se ha quedado sin veneno en las manos le voy a hacer un regalo. Quizá no sea la primera vez que se lo hacen, pero ésta le juro que va a ser la última. Júntale las manos, Leo, y tú dispara si se opone.

Cuando el peón, que no salía de su asombro, quiso darse cuenta de lo que significaban las palabras de Stuard se encontró con las muñecas reciamente sujetas por unas manijas de acero brillante.

—Bien, este asunto ya está casi resuelto. Ahora salga por delante y piense que por mucho que intente correr, las balas correrán más que usted. Andando.

—¿A dónde? ¿Creen que porque me anulen a mí lo tienen todo resuelto?

—Ya sé que no, pero los caminos se andan paso a paso. Más tarde le tocará a otro y después a los Very.

—¿Dónde pretenden llevarme?

—Muy cerca. A las oficinas del sheriff.

—¿Allí, para qué? ¿Es que piensan decirle que les estorbo para poder apropiarse del ganado de mi patrón?

—Claro que no, porque eso es un secreto profesional, pero sí le diremos algo que servirá para que le encierre cómodamente en una de sus jaulas y no nos estorbe usted el paso.

El peón no pudo por menos de sonreír. No acertaba a descifrar la idea de aquellos tipos, pero sí sabía que llevarle a las oficinas del sheriff para que le encerrase era tanto como meterle en una jaula con una puerta falsa de salida.

—Bien —repuso—. Iré ya que siento una gran curiosidad por saber cómo van a justificar este atropello y la petición de que me encierre en sus jaulas.

—Su curiosidad se verá satisfecha, Douglas, Nosotros justificamos siempre todos nuestros actos.

Le empujaron bien vigilado llevándole a las oficinas del sheriff.

Este, cuando les vio entrar y descubrió a Douglas manillado, se envaró preguntando:

—¿Qué diablos significa esto, forasteros? ¿Por qué me traen a ese hombre así esposado?

—Pues verá. Como ciudadanos decentes dispuestos a ayudar al orden y a la ley venimos a entregarle a este hombre al que acusamos de dos crímenes repugnantes. Este fue uno de los que mataron a Dan hace unos días en plena calzada y el que con la ayuda de otros asesinó a un peón llamado Ben Whitney que trabajaba en el rancho de los Very.

»Ben había reñido con este tipo y cuando fue despedido del rancho, le acechó en el camino y le baleó por la espalda.

Douglas al oír la acusación forcejeó con las manijas desesperadamente, pero fue en vano.

—¡Eso es una calumnia! —bramó—. A Dan le balearon unos desconocidos que no llegamos a ver y en cuanto a Ben se despidió del rancho y se fue por su propio gusto. Eso de que fue asesinado y por nosotros es una calumnia.

—Eso creo yo, Douglas, no te preocupes. Estos forasteros han debido beber en demasía y ven visiones. Yo intervine en el asunto de Dan y los testigos dijeron que no habían visto a nadie cuando fue muerto. Por lo tanto, volverás a tu rancho y en cuanto a estos tipos…

Stuard se adelantó y fríamente dijo:

—Estos tipos mantienen la acusación y traen una orden de arresto contra usted por estar vendido a los Very.

—¿A mí? ¿Quién diablos son ustedes para…?

Stuard por vez primera descubrió su incógnito y mostrando ante los atónitos ojos del sheriff y de Douglas su placa de Ranger, dijo:

—Estos tipos como usted nos califica, son unos servidores de la Ley, cosa que ni usted ni otros muchos han sabido defender a pesar de haber depositado en usted los atributos de ella. Ahora, si cree que puede poner en libertad a este hombre, atrévase a intentarlo.

El sheriff, pálido como un muerto, miró con estupor a los tres Rangers y balbució:

—Yo… yo… creí que eran ustedes unos intrusos y por eso… pues… no me entraba en la cabeza tal acusación. Conozco a Douglas hace tiempo y no le creo capaz de…

—Capaz de nada bueno, ¿no es eso? Yo presencié el asesinato de Dan porque éste había lanzado amenazas contra los Very. Sabía cosas peligrosas para ellos y lo mejor era tapar su boca a balazos. Lo mismo sucedió con Ben. Él era un compañero nuestro que vino aquí a trabajar en algo que se le había encomendado y nos escribió dándonos algunos detalles de algo que había descubierto. Por eso vine yo el primero, pero llegué tarde. Ben había sido asesinado por la misma causa que Dan.

—¡Mentira! — bramó Douglas desesperado—. ¡Eso hay que probarlo!

—Está probado, Douglas. El cadáver de Ben, acribillado a balazos por la espalda, ha sido descubierto en una hondonada cubierta de piedras. Era el detalle que me faltaba para poder hacer acusaciones concretas y ya puedo usar de él. El cadáver ha quedado donde fue encontrado para ir en su busca y darle piadosa sepultura. Ahora si el sheriff cree que es usted un ángel que ha perdido las alas, que le ponga en libertad.

—¡Oh, no, claro que no!… Si ustedes tienen esas pruebas, mi deber es…

—¡No hable de deberes! —bramó Douglas—. Usted está a nuestro lado desde hace mucho tiempo y si nosotros nos hemos de ver comprometidos, usted no se quedará frotándose las manos de alegría. Cada palo aguantará su vela y la de usted es muy amplia.

—¡Cállate, maldito! —clamó el sheriff—. Hablas así ahora que te ves comprometido, pero sabes bien que lo único que he hecho ha sido ser demasiado complaciente con tus amos porque éstos me tenían amedrentado…

—¿Por eso o porque admitió a su pariente en el equipo sabiendo que era un vago y un borracho? —preguntó el Ranger.

—¡Oh, no! A mi pariente le admitieron los Very porque quisieron. Yo no intervine en eso.

—Bien, esto quedará aclarado en su momento. Por ahora este hombre queda encerrado bajo la doble acusación que ha oído usted y no tardará en acompañarle algún otro. Pero no crea que se lo vamos a dejar solo, para que en algún momento alguien, que puede ser usted mismo, le facilite la fuga. Uno de mis compañeros se hará cargo de la llave de la jaula y se quedará aquí vigilando.

»Por otra parte si no quiere usted ocupar también la jaula inmediata se abstendrá de abrir la boca haciendo correr la voz de que somos Rangers y que hemos venido a sanear un poco el ambiente. Por lo tanto, si le interesa no ser un huésped más de sus jaulas cerrará el pico a cal y canto. Para dar a conocer nuestra identidad nos bastamos nosotros cuando sea preciso.

—¡Oh, no, descuiden que seré mudo y sordo! Lo que yo quiero es que no me crean…

—¡Basta! No es este momento para hablar.

Stuard pidió las llaves de las celdas y dejó encerrado a Douglas ordenando a Leo que se quedase. Basil le acompañaría para ayudarle.

Salieron a la calle. Stuard se dirigió a la posada donde el dueño desde la puerta, había observado cómo su huésped, en unión de los dos desconocidos habían sacado a Douglas de la taberna conduciéndole a las oficinas del sheriff.

El posadero nervioso al verle entrar preguntó:

—¿Qué diablos ha pasado? He visto que sacaban a Douglas con unas manillas en las manos.

—Cierto. Nos lo pidió por favor y…

En aquel momento hizo su aparición en el bar de la posada Kik, el compañero de Douglas, a quien también el Ranger pensaba acusar del doble asesinato de los dos peones.

El posadero se envaró al verle y Kik preguntó:

—¿No ha venido por aquí Douglas?

Cuando quiso darse cuenta de la presencia de Stuard ya éste y su compañero le habían aplicado los «Colt» a los costados.

—En efecto, Kik —replicó Stuard—, estuvo aquí y en la taberna buscándome. Me encontró y ahora le está esperando en las oficinas del sheriff.

—¿A mí? Aparten esos revólveres si no quieren…

—No queremos hacer uso de ellos, pero si lo desea, estamos dispuestos a complacerle. Queda usted detenido bajo la acusación de haber intervenido en el asesinato de Dan y de Ben Whitney.

—¿Yo? ¿Quién diablos son ustedes?

Stuard le mostró su chapa de Ranger diciendo:

—Estire los brazos y presente las manos. Basil, colócale cariñosamente un par de pulseras que bien se las merece.

Basil extrajo de su bolsillo las esposas y Kik, al darse cuenta de su situación, se lanzó como una fiera contra Stuard dispuesto a arrojarle al suelo de un fiero empujón y salir huyendo.

Pero el Ranger que estaba alerta a cualquier reacción del peón hurtó hábilmente su cuerpo al zarpazo de Kik y cuando éste, al perder el equilibrio a causa del fallido golpe, recibió en pleno cráneo un soberbio culatazo, cayó al suelo convertido en una masa inerte.

—Él lo ha querido así, ponle las manillas.

Basil obedeció y el posadero con asombro exclamó:

—¿De modo que no era usted un simple peón en vacaciones sino un Ranger en comisión de servicio? Ya pudo haberlo advertido antes.

—¿Usted lo cree así? Será por las facilidades que me ha dado para llevar adelante mi misión.

—¡Oh, yo no podía hablar! Estaba amenazado de hacerme salir de aquí, perdiéndolo todo y esto cerraba mi boca. Usted no sabe nada del poder de los Very.

—Me parece qué ese poder se está desmoronando a pasos agigantados. Eso no tardará mucho en comprobarse.

»Y como no estoy para perder el tiempo voy a dejar a este tipo en mi habitación encerrado bajo la custodia de mi compañero, hasta esta noche que pueda trasladarle a las oficinas del sheriff. Le advierto que, si abre usted la boca para denunciar lo que ha visto y sabe, correrá su misma suerte.

—¡Oh, no, descuide que no hablaré una palabra! Este asunto es cosa de ustedes y no mía.

—Hará bien en guardar silencio… hasta que yo le pida que hable. Vamos, Basil.

Cargaron con el cuerpo de Kik y lo trasladaron a la habitación del Ranger. El primero quedó vigilando al caído mientras Stuard que no estaba para perder el tiempo, se dirigía a la morada del hermano de Warren.

Este acababa de llegar a su casa y al ver a Stuard palideció:

—¿Cómo se atreve…?

—No perdamos tiempo. Me he lanzado ya al ataque y he empezado con buen pie. Douglas y Kik están fuera de combate pues he recibido refuerzos y ahora vengo en busca del cuaderno de Silvia para presentar la denuncia contra los Very en Amarillo. Silvia está en el ranchó «Tres Cruces» y la voy a llevar ante el juez para que ratifique su querella.

—¿Usted cree que… podrá con esa gente?

—Los Rangers pueden con todo lo que se proponen. No tema que ya no hay peligro para usted

—Celebraré que así sea. Venga.

Le llevó al jardín donde desenterró el cuaderno y se lo entregó.

—Que tenga toda la suerte que merece y que esos malvados desaparezcan pronto de aquí.

—Así será, no se preocupe.

Tras rescatar el cuaderno montó a caballo y se dirigió al rancho de Sayers. Este y Silvia le recibieron con nerviosismo.

—¿Ha sucedido algo grave? —preguntó la joven.

—Para mí no, pero para algunos, sí. Douglas y Kik están presos y vigilados por dos compañeros y acusados de doble asesinato. Hemos descubierto el cadáver del infortunado Ben acribillado a balazos por la espalda.

—¡Qué canallas! —sollozó la muchacha,

—Lo son, pero todos pagarán su culpa. Ahora he venido en su busca para que me acompañe a Amarillo donde presentaremos las denuncias contra los Very y sus peones. Aquí traigo su cuaderno como testimonio del caso. ¿Está dispuesta a acompañarme?

—Yo voy donde usted me ordene. Si usted está corriendo serios peligros por ayudarme, es justo que yo ponga de mi parte lo que pueda.

—Pues saldremos inmediatamente para Miami, donde tomaremos el tren hasta Amarillo.

—Creo que le conviene llevar a alguien que les ayude por si les sucede algo —intervino Sayers—. Pongo dos peones a su disposición. En estos momentos pueden suceder muchas cosas y no olvide que lleva usted una mujer bajo su custodia y que ella está amenazada de muerte.

—Los acepto, aunque no creo que hagan falta.

—Pues dentro de un rato estarán listos.

—Bien, pero entretanto he de volver al poblado a informar a mis compañeros y a darles instrucciones de lo que deben hacer hasta mi vuelta que será rápida. Tienen bajo su responsabilidad la custodia de los dos asesinos y deben saber lo que han de hacer si se presentasen dificultades.

—De acuerdo. Vaya usted y cuando regrese todo estará listo para el viaje.

Stuard, dinámico, volvió a montar a caballo y se presentó en la posada donde ordenó a Basil que en plena noche trasladase a Kik a las oficinas y se quedase con Leo. La orden era defender a los presos para que no fuesen liberados, aunque tuviesen que matarlos si se imponía el tomar tan drástica medida.

Stuard acompañado de Silvia y de los dos peones que Sayers puso a su disposición se dirigió a Amarillo donde llegaron sin incidente alguno.

Allí buscaron al juez el cual les recibió con suma cortesía y que escuchó muy interesado el relato que el Ranger le hizo sobre todo lo que acontecía en Plemons.

Luego, tras meditar un momento, repuso:

—El asunto es muy interesante y puesto que son los Rangers los que intervienen en él tengo que tomar el caso con toda clase de garantías. Ahora bien, ¿hay confesión de alguno de los detenidos respecto a la muerte de esos dos peones?

—No la hay porque no hubo tiempo de someterles a ningún interrogatorio, pero respecto al asesinato de Dan yo fui testigo, pues cuando el peón cayó, los dos detenidos eran los únicos que había en la calle próximos a él y los que tenían motivos para asesinarle. En cuanto a Ben, tengo la evidencia de que fueron esos mismos los asesinos. Están a las órdenes de los Very para eso y el llamado Donald tenía un hondo resentimiento contra él porque le zurró en la plaza delante de todos. No creo que sea tarea premiosa obligarles a confesar.

—Muy bien, pero interesa que se obtenga esa declaración y si, como es casi seguro, al verse perdidos acusan a los Very de ser los promotores de esas muertes, la postura de los tres hermanos va a resultar muy grave.

»Eso, unido a la monstruosidad que supone la fingida venta del rancho por esa miseria y las declaraciones de la perjudicada, serán un peso abrumador contra ellos.

«Preventivamente voy a dictar una orden de detención contra los Very ordenando que los traigan aquí para ser sometidos a un severo interrogatorio, pero antes debe usted visitar al sheriff general de aquí, para darle cuenta de lo que sucede y puesto que según sus declaraciones el sheriff de ese poblado está vendido a los Very que sea él quien se encargue de su detención. Espero que todo se solucione satisfactoriamente tanto para ustedes como encargados de velar por la ley y la justicia, como para esta señorita. Pero hay que ajustarse a la Ley, aunque se trate de granujas como esos tres sujetos.

«Vean al sheriff y yo le enviaré la orden de detener a los acusados incluyendo a los dos peones. Que los traigan aquí y ya resolveremos.

Stuard y Silvia se trasladaron a las oficinas del sheriff general, el cual escuchó interesado el relato de lo que sucedía y una vez informado repuso:

—Muy bien, puesto que el juez ordena que sean detenidos y traídos aquí, todo lo que puedo hacer es trasladarme al poblado para intentarlo. Pero, ¿cree usted que si están tan comprometidos como parece se van a dejar apresar fácilmente? Perdidos por uno, perdidos por mil, dice el refrán y es fácil que intenten una resistencia desesperada e incluso que arrastren a ella a los peones que puedan estar complicados en ese asunto de reses robadas que ustedes indican. Si es así un hombre sólo poco podría hacer, aunque se expusiese mucho.

—En el poblado hay dos compañeros míos y yo.

—Para quien está dispuesto a someterse a la Ley tres Rangers y un sheriff son más que suficientes para cumplir cualquier misión, pero para quien se ve al borde de la horca la autoridad en sí, no significa nada, sino su número. Siempre cabe esperar una lucha desesperada por romper el cerco y escapar, aunque haya que ponerse frente a un escuadrón de caballería.

»Piénselo bien y que conste que no hablo por miedo, pues nunca lo he tenido, pero sería estúpido exponer heroicamente la vida para fracasar a última hora.

—Bien, creo que eso tiene arreglo. Ahora mismo puedo telegrafiar al capitán de mi División pidiéndole diez hombres más. Seguro que me los mandará, pero tardarán en poder estar allí, pues… no sé, quizá hasta pasado mañana por la mañana no lleguen a Plemons.

»Si a usted le parece puede venir conmigo y hospedarse en mi posada hasta que lleguen los refuerzos. Se despojará de la estrella hasta el momento oportuno y cuando estimemos que estamos en condiciones de asaltar el rancho, si es preciso, entonces actuaremos.

—No tengo inconveniente en ello. Prepararé mis cosas y podemos salir de aquí en el primer tren que nos lleve a Miami. Como llevaremos los caballos en poco más de dos horas estaremos en el poblado.

—Pues prepárese y dentro de una hora estaremos aquí.

Y una hora más tarde los cinco abandonaron Amarillo para dirigirse a Plemons.

Capítulo XI

¡AHI VIENEN LOS VERY!

Antes de entrar en el poblado, visitaron el rancho de Sayers para dejar en él a Silvia. El ranchero informado de cuanto ocurría intervino para decir:

—Si mi modesta opinión vale me atrevo a darles un consejo.

—¿Cuál?

—Que el sheriff se quede aquí hasta el momento de actuar para no sembrar más confusiones y que me permita enviar a mi capataz a Miami para recibir a sus compañeros cuando lleguen y traerles aquí también. Así, reunidos lejos de toda posible vigilancia, pueden actuar por sorpresa en el momento que estimen más adecuado.

La proposición fue discutida y al fin aprobada, pues lo que convenía, para no soliviantar demasiado a los Very, era no dar la sensación de que gente extraña se movía en torno a ellos.

Silvia trató por todos los medios de retener a Stuard para que se quedase hasta el momento de intentar la detención de sus primos, pero el Ranger se negó. Tenía que ir al poblado para saber qué había sucedido allí y estar a la expectativa por si había surgido algo imprevisto que agravase la situación o pusiese en peligro a sus dos compañeros.

Esta vez entró en el poblado de noche, cosa que le favorecía para pasar más desapercibido.

Y esto le fue muy favorable, porque como seguramente le informó el posadero, alguien le andaba buscando para liquidarle a tiros y con quien era no iban a caber sorpresas.

—¿De quién se trata? — preguntó tranquilamente Stuard.

—De Blochman, el capataz de los Very. Está loco porque han desaparecido sus dos hombres de más confianza y sospecha de usted. Ha estado aquí varias veces; ha registrado la posada a pesar de que le dije que no estaba usted en ella y le he visto entrar dos veces en las oficinas del sheriff.

Esto alarmó al Ranger.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé, el caso es que no encontró a sus hombres y tampoco a usted. Está loco y sospecho que anda escondido por algún sitio esperando descubrirle.

—Bien, ya me descubrirá. Ahora haga el favor de quitar de la vista mi caballo y encerrarlo. Tengo que ir a las oficinas del sheriff, pase lo que pase, pues me temo que pueda haber sucedido algo desagradable.

Con sumas precauciones ganó las oficinas y se presentó en ellas. El sheriff al verle respiró con alivio diciendo:

—¡Gracias a Dios que aparece usted! Estoy con el corazón en la garganta desde ayer.

—¿Y mis compañeros? ¿Y los prisioneros?

—No tema por ellos. Están encerrados en las jaulas para que nadie sepa que están aquí.

—¿Ni siquiera Blochman?

—Ni ése, y quiero que sepa que me he estado jugando la vida sólo por ayudarles. Espero que lo tenga en consideración para efectos ulteriores.

—Dígame qué ha sucedido.

—Sus compañeros han sometido a interrogatorio a Douglas y a Kik y no crea que no costó trabajo hacerlos hablar, pero ante los «razonamientos» que emplearon sus compañeros terminaron por soltar la lengua.

»Han reconocido haber Matado a Dan por orden del capataz y en cuanto a Ben, aseguran que fue el propio Blochman con Basil Very los que acecharon a su amigo y le balearon a dos millas del rancho. Firmaron las declaraciones y obran en poder de sus compañeros.

»Pero algo debió trascender con motivo de la detención de Douglas en la taberna y lo ocurrido llegó a oídos de Blochman, pues se presentó aquí hecho una fiera preguntando dónde estaba Douglas. Temí que sucediese algo grave y busqué una salida que al parecer se creyó.

»Le dije que había estado usted aquí con dos individuos más, llevándose preso a Douglas y que se presentaron como comisarios de un sheriff de un poblado no muy lejano, los cuales andaban buscando a Douglas acusado de haber matado a un hombre allí. Le dije que estuvieron aquí cosa de una hora y que luego se lo llevaron sin que yo pudiese hacer nada para impedirlo, pues eran tres.

»Me preguntó por Kik y le respondí que a ése no le había visto. Todo esto le puso furioso y juró que tenía que encontrar a Kik y a usted para darle una severa lección.

»Por suerte, sus compañeros se habían encerrado cerca de los presos para no denunciar su presencia y Blochman se tragó la mentira porque sigue creyendo que yo estoy influenciado aún por la amenaza de los Very.

»Ahora ya sabe usted lo que sucede y ya verá cómo resuelve este espinoso asunto, pues Blochman es duro como la roca y a estas horas los Very deben estar también soliviantados y dispuestos a volcar el peso de su poder para solucionar a su favor este conflicto.

—Está bien, sheriff; esta ayuda que nos ha prestado, aunque tardía, le será tenida en cuenta. Ahora voy a entrevistarme con mis compañeros y a ver qué me dicen.

Pasó a la jaula donde los dos Rangers se habían instalado. Para matar el aburrimiento jugaban a los dados. Al verle se pusieron en pie.

—¡Por fin apareces, chico! Creíamos que tendríamos que pasarnos la vida encerrados como dos malhechores. ¿Qué novedades traes?

—Muy buenas. Todo está a punto de solucionarse como veréis.

Les informó de todo lo que había realizado en Amarillo y que el sheriff general esperaba en el rancho «Tres Cruces» y él estaba a la espera de que el capitán le enviase ocho o diez hombres para detener a los Very, aunque fuese a tiros si ofrecían resistencia.

—¿Qué hemos de hacer nosotros ahora? —preguntó Basil—. Ya te habrá dicho el sheriff que el capataz anda tras sus dos peones y que estuvo aquí en busca de ellos.

—Me lo ha contado, pero puesto que no sospecha que el sheriff pudo hacerles traición e ignora que están aquí detenidos, es mejor que esperéis unas horas más hasta que lleguen nuestros compañeros. Si los sacásemos de aquí alguien podría vernos y denunciárselo a Blochman. No le desdeño como enemigo y hasta es posible que tenga ahora cerca de él a algún otro elemento con el que habrá de contar.

»Creo que pasado mañana por la mañana estarán aquí los refuerzos pedidos y entonces podremos maniobrar sin tener que ocultar nuestros movimientos.

—Como tú eres el responsable de este servicio, tú dispones.

—Creo que es lo más conveniente, pero si creéis otra cosa decirlo.

—Por nuestra parte queda aceptado.

—Entonces os dejo. Nada tengo que deciros salvo que no consentiréis que os arrebaten los prisioneros, si se enterasen que están aquí. Y ahora hacer el favor de entregarme esas declaraciones que han firmado, pues al sheriff general le son muy necesarias y al juez también.

Basil le dio las declaraciones firmadas por los dos peones, por el sheriff, y por los dos Rangers como testigos y Stuard se las guardó en el bolsillo.

—Os dejo, muchachos. Os quedan poco más de veinticuatro horas de encierro, tiempo suficiente para que podáis jugaros la paga de todo el año.

—Nos jugaremos la tuya ya que tú has sido quien nos ha metido en este jaleo.

—Si puedo cooperaré con el que tenga menos suerte,

Abandonó las oficinas y regresó a la posada. Dado lo avanzado de la hora no parecía probable que el irascible capataz anduviese rastreando el poblado.

—¿Nada de particular? —preguntó al posadero.

—Nada. ¿Qué piensa usted hacer ahora?

—Dormir aquí esta noche. Mañana temprano tengo que hacer algo y necesito descansar.

—¿No le parece una imprudencia? Blochman puede volver en su busca y yo nada podría hacer para defenderle.

—Sé defenderme solo. Usted niegue que he vuelto.

—¿Y si registra también la cuadra y descubre su caballo? ¿No se da cuenta del peligro?

—Bien. Me lo llevaré fuera de aquí y lo trabaré bien para que no se escape. No puedo irme esta noche.

Sacó el caballo de la cuadra, lo llevó a las afueras y lo dejó escondido en una hondonada al amparo de un seto. Luego volvió a la posada, pidió algo de cenar y se acostó.

Estaba tan cansado que no despertó hasta las nueve.

Cuando salía de la habitación la sobrina del posadero le cortó el paso asustada:

—No salga, por favor. Blochman está en el poblado y se ha dado una vuelta por aquí preguntando por usted. Anda recorriendo los establecimientos como un loco y sería peligroso que tropezase con él.

—Gracias por el aviso, jovencita. Sospecho que el peligro lo va a correr él.

Se detuvo a examinar el funcionamiento de su revólver y cuando se convenció de que funcionaba con la suavidad y rapidez que el caso requería se presentó en el hall.

El posadero le miró asustado:

—¡Escóndase! Blochman anda rondando la calzada.

Stuard sin hacer caso a la súplica avanzó y desde el vano de la puerta echó un vistazo a ambos lados de la calle.

En la parte alta descubrió una silueta maciza que paseaba por la falsa acera fronteriza. Sin vacilar saltó también al polvo de la calzada y empezó a avanzar llevando el revólver amartillado, pero con el brazo caído a lo largo del cuerpo para ocultarlo.

Cuando ganó terreno, pudo ver con facilidad el semblante contraído y rabioso del rudo capataz. Este acababa de dar la vuelta para descender y al hacerlo descubrió al Ranger que seguía avanzando con resolución.

Blochman de un salto se apoyó en la pared de la casa más próxima y tirando del revólver con ira clamó:

—¡Por fin, sapo indecente!

Pero por rápido que quiso ser no lo fue tanto como Stuard el cual, fríamente, con el valor controlado que poseía, estiró el brazo al detenerse en seco y su revólver tronó segundos antes que el de Blochman.

Este disparó, pero de modo impreciso al recibir el primer proyectil; luego se dobló de rodillas e hizo un esfuerzo para disparar de nuevo, pero los dos balazos que recibió seguidamente en el pecho acabaron con su dura humanidad y tras un instante de vacilación terminó por caer de bruces en el polvo.

El Ranger enfundó el arma. Sabía que sus disparos habían sido mortales de necesidad y que uno de los asesinos de su amigo ya había pagado su crimen.

La gente, al captar las detonaciones se apresuró a acudir al lugar de la tragedia y quedaron asombrados al ver en tierra y sin vida al que parecía invencible capataz.

Stuard sin hacer caso a la gente, se dirigió a las oficinas del sheriff y ordenó:

—Salga y hágase cargo del cadáver de Blochman. Ese ya no tendrá que comparecer ante ningún tribunal, al menos en la tierra.

Y pasando a las jaulas ordenó:

—Sacad los presos, pues nos los vamos a llevar al rancho «Tres Cruces». Acabo de matar a Blochman y no tardando mucho los Very se enterarán y acudirán aquí como lobos rabiosos. No es el momento de enfrentarnos con ellos.

Mientras el sheriff consternado se hacía cargo del cadáver del capataz, Stuard y los dos Rangers sacaron a los dos peones de sus jaulas y buscando los caballos que estaban camuflados fuera del poblado emprendieron el camino del rancho de Sayers donde quedarían depositados los detenidos hasta que llegase el momento de someterlos a juicio.

Silvia quedó asombrada cuando se enteró del terrible duelo que su salvador había sostenido con el hombre más temible de todo el poblado. El valor demostrado por el Ranger, había hecho mella en su ánimo de una manera extraordinaria y le miraba como si fuese algo sobrenatural, que no acertase a admitir como real.

Después de esta hazaña Stuard decidió no volver al poblado. Sería tonto exponerse a tropezar con los Very y quizá con algunos de los peones que le fuesen más adictos. Faltaban pocas horas para la llegada de sus compañeros y bien podía esperar esa ayuda dejando que el odioso trío se desfogase como mejor pudiese.

Aprovechó aquellas horas para pasarlas en compañía de Silvia. Ambos se sentían irresistiblemente atraídos el uno por el otro y en su ensimismamiento llegaron hasta olvidar la jornada trágica que se avecinaba.

Aquella noche después de la cena, un jinete con aspecto de peón llegó al rancho pidiendo ver al dueño. Este le recibió extrañado preguntando qué deseaba y el recién llegada mostrando su placa de Ranger dijo:

—Vengo del poblado, he estado hablando con el sheriff y éste me ha indicado que mi compañero Stuard se debe encontrar aquí. Necesito verle con urgencia.

Avisado Stuard se enfrentó con el Ranger que el capitán de la División había desplazado con el propósito de que intentase entrar como peón en el rancho.

—¡Wilson! Tú aquí…

—Si llevo casi una semana escondido como las ratas entre las jaras del rancho de los Very y he estado a punto varias veces de ser descubierto y acribillado a balazos, pero tuve suerte y escapé.

»No me admitieron en el equipo y me amenazaron si no salía del poblado por donde había venido. Fingí obedecer, me escondí en un terreno escabroso y una noche logré introducirme en los pastos donde he estado escondido hasta ahora. Gracias a que llevaba un saco con provisiones he podido permanecer allí escondido todo este tiempo.

»Y esta noche he escapado después de realizar ciertas averiguaciones muy interesantes. En un lugar bien camuflado los Very tienen más de dos centenares de reses remarcadas esperando que la nueva marca acabe de borrar la originaria. Con este descubrimiento me he presentado en el poblado a buscarte y tu posadero me indicó que preguntase al sheriff. Este me ha informado de ciertas cosas muy interesantes y me indicó que posiblemente te encontraría aquí. Por eso he venido.

—Has hecho bien. Aunque el detalle ya es secundario por existir cosas de más envergadura, siempre será un cargo más para esos buitres. Quédate aquí porque mañana tendremos seguramente sesión de fuegos artificiales. Estoy esperando refuerzo que llegarán por la mañana y con ellos asaltaremos el rancho de los Very, si es preciso, pero acabaremos con esos fantasmas.

* * *

Al día siguiente por la mañana, Stuard, sus tres compañeros y el sheriff de Amarillo se dirigían a Miami a esperar el tren donde creían que debían llegar los refuerzos pedidos.

No se equivocaron, pues en el tren del mediodía llegaron ocho Rangers con órdenes de ponerse a las de Stuard.

Este les informó someramente de cuanto había sucedido y el nutrido grupo se encaminó al poblado directamente. Antes de dirigirse al rancho querían saber si había sucedido algo importante durante el día anterior y para informarse coparon las oficinas del sheriff.

Este, más tranquilo al saber que los Rangers se habían hecho dueños de la situación, les dijo:

—Me hice cargo del cadáver de Blochman y lo llevé al cementerio, pero la noticia llegó rápidamente al rancho y se presentó aquí Virgil hecho un basilisco, pidiéndome informes. Le dije que cuando supe la muerte de su capataz, usted ya había desaparecido y que no sabía una palabra de usted, como tampoco de Douglas y Kik.

»Por la tarde han registrado todo el poblado y han jurado volver hasta dar con usted. Están que muerden y no admiten que un hombre o dos, solos, hayan podido matar a su capataz y hacer desaparecer a sus dos peones. Yo no sé si volverán o no, pero esto es cuanto puedo decirles.

—Bien, al menos sabemos algo. Esto indica que no estarán desprevenidos, pero… no está en nuestra mano evitarlo. De todas formas, esto se va a acabar hoy como ellos quieran que termine. Están metidos hasta el cuello en un pozo de inmundicia y no podrán salir de él.

Mientras hablaban, el sheriff que se había colocado frente a la enrejada ventana de su despacho, vio cómo algunos vecinos pasaban corriendo por delante de ella e intrigado, exclamó:

—Un momento. Veo correr gente y quiero ver si averiguo qué sucede.

Salió raudo a la puerta y al hacerlo, captó un aviso de alguien que corría:

—¡Ahí vienen los Very!

El sheriff no esperó más y retrocediendo, dijo:

—Señores, no creo que tengan necesidad de ir al rancho en busca de esos hombres porque vienen hacia aquí. He oído a uno decir «¡Ahí vienen los Very!», que es tanto como decir ¡Ahí vienen los diablos!

—¡Magnífico! —comentó Stuard—. Porque esto nos va a facilitar la misión. Si debe haber tiros es preferible que suenen en terreno abierto y no teniéndoles encastillados en el rancho. Vamos.

Salieron rápidos a la calzada. No se veía a nadie en ella, pero el duro trío no debía andar lejos.

Se distribuyeron en dos grupos y tomando cada uno el paso por una calleja, buscaron la salida a la calle principal. Era el camino más recto a seguir desde la senda. Y cuando salieron a ella descubrieron un grupo de una docena de jinetes a cuyo frente marchaban los tres hermanos destacándose del resto de sus acompañantes por lo ostentoso de su indumentaria.

Pero para mala suerte suya fueron descubiertos cuando la mitad de los Rangers les cortaban la retirada por la espalda y la otra mitad le salía al encuentro de frente.

El sheriff de Amarillo adelantándose al grupo levantó el brazo ordenando:

—¡Quietos todos…! Conmino a los hermanos Very a que se entreguen a mi autoridad. Están ustedes reclamados por el juez de Amarillo, acusados de diversos actos delictivos de los que allí serán informados. ¡Levanten los brazos y no cometan imprudencias!

La réplica fue brutal y rápida. Los tres hermanos llevaron las manos a los costados y los «Colt» brillaron siniestramente al sol vibrando fieramente. El sheriff emitió un rugido de dolor al recibir un impacto en un brazo, pero Virgil, que figuraba en primer término, se desplomó del caballo al encajar dos certeros disparos procedentes del «Colt» de Stuard.

La batalla se generalizó brutalmente. Los peones que acompañaban a los tres hermanos se aprestaron a tomar parte en la pelea a favor de los Very, pero pronto se convencieron de que era una empresa perdida porque cuando intentaban atacar a Stuard y a los que le acompañaban, violentas ráfagas de plomo surgieron a su espalda, les obligaron a desistir del ataque para hacer frente al nuevo peligro que les amenazaba.

Keith que había caído herido, se revolvió en el polvo tratando de alcanzar al Ranger que tan astutamente había estado acorralándoles hasta estrechar el cerco mortal, pero Stuard que había saltado impetuoso hacia la falsa acera parapetándose en los palos de un sombrajo, barría la calzada a tiros secundado por sus compañeros, los cuales, para hurtar el cuerpo a las balas, se habían aplastado contra el polvo y desde allí disparaban a ras de tierra buscando a los caídos para evitar que pudiesen seguir disparando.

Dos peones, dándose cuenta del peligro que corrían, abandonaron la lucha y clavando las espuelas en los ijares de sus monturas cruzaron como dos meteoros por delante de los Rangers tratando de escapar.

Uno lo consiguió, pero el otro, alcanzado en la espalda cuando ya parecía que lograría escapar, volteó del caballo como si estuviese realizando un alarde de acrobacia hípica y rodó por el polvo como un muñeco.

El menor de los Very intentó escapar retrocediendo, pero no tuvo éxito la maniobra porque los Rangers que cortaban la retirada le alcanzaron antes de poder salvar aquella trágica barrera y como sus dos hermanos, terminó por morder el polvo de la calzada.

La intensa y dramática batalla apenas si duró dos o tres minutos, pero cuando se decidió a favor de la Ley y de la justicia se vio que el balance era desolador.

Cinco peones habían muerto, uno pudo escapar, y los demás se revolcaban en tierra presa de tremendos dolores, mientras que de los tres hermanos Very dos habían muerto y Virgil, el mayor, se encontraba gravemente herido de tres balazos.

Entre los Rangers había dos heridos, así como el sheriff de Amarillo y aunque al parecer ninguno lo estaba en trance de muerte, las heridas de los dos primeros eran relativamente graves.

Rápidamente se organizó la atención a los caídos. El sheriff del poblado acudió a prestar ayuda y varios vecinos se hicieran cargo de los rangers heridos en tanto Stuard trataba de poner un, poco de orden en la terrible confusión producida.

Por orden suya, Virgil fue trasladado a las oficinas del sheriff donde el médico se ocuparía de él cuando buenamente pudiese. Primero habría de atender a sus compañeros heridos y si no llegaba a tiempo de salvar a Virgil acaso fuese mejor para éste porque si salvaba la vida en aquel trance, más tarde la perdería colgado de un árbol.

El sheriff de Amarillo con el brazo vendado con un pañuelo que se había atado para cortar la hemorragia y gruñó:

—En medio de todo hemos tenido suerte. Por fortuna nuestros heridos no corren peligro y curarán más o menos tarde.

—¿Y su brazo?

—Nada importante. Un raspazo doloroso, pero no creo que sea algo más. Fue usted muy rápido eliminando a ese sapo cuando se adelantó a disparar.

—Estaba convencido de que no se entregaría sin lucha y esperaba esa reacción.

»Ahora se impone ir al rancho y hacer un expurgo entre los peones que han quedado allí. Supongo que los más peligrosos y comprometidos son los que acompañaron a los Very y que no habrá dificultades para controlar la hacienda. Según la señorita Silvia quedan muchos de los que trabajaban cuando ella heredó el rancho y éstos seguirán fieles a su dueña.

»En cuanto a los Very, como sólo ha quedado con vida Virgil, a éste se le seguirá el proceso si sobrevive. Creo que este asunto ha quedado liquidado.

»Sólo falta que eche usted un vistazo a las reses remarcadas para ver si averigua a quién pertenecen para restituirlas. Todas las que no lleven la marca legal del rancho, deben ser eliminadas de los pastos.

»Y como creo que ahora ya no existirán dudas de la rapiña de esos tipos y quedará aclarada la verdadera propiedad del rancho me propongo instalar en él a la señorita Silvia, a reserva de lo que resuelva el juez, que no puede ser otra cosa que dar posesión a su dueña del rancho en tanto se legaliza este derecho suyo.

»Y después, cuando pongamos un poco de orden en esta masacre iremos al rancho a poner fin a nuestra intervención, dejando las cosas de la forma legal en que deben estar.

* * *

Al día siguiente Stuard, acompañado de los dos sheriffs y de varios de los Rangers, se presentó en el rancho de Sayers a dar cuenta de lo que había sucedido, pero ya los informes habían llegado allí con todo lujo de detalles y tanto el ranchero como Silvia sabían la suerte que habían corrido los Very y los que les habían ayudado.

La joven, tomando con efusión las manos de Stuard, dijo con voz conmovida:

—No sé cómo agradecer su eficaz intervención y el peligro que ha corrido en beneficio mío. Quisiera encontrar la manera de corresponder a tal esfuerzo y…

—Déjese de recompensas —repuso el Ranger—. He cumplido mi deber y eso basta. Ahora vengo en su busca para que me acompañe a su rancho y se instale en él de manera provisional hasta que el juez dicte su fallo y la proclame como dueña absoluta y sin trabas de su hacienda.

»Usted cuidará de la marcha del negocio con los peones que no estaban complicados en los latrocinios de sus primos y cuando todo quede aclarado será cuando podrá usted tomar la decisión que estime más eficaz para sus intereses. Podrá vender la hacienda, si no quiere seguir en ella; arrendarla, buscar un marido que la cuide o disponer de ella como mejor le parezca.

»Yo he cumplido con mi deber como me había propuesto. He vengado el asesinato de mi excompañero y he logrado anular una terrible injusticia que se había cometido con usted. Estoy satisfecho del resultado.

»Así es que dispóngase a volver a su hacienda. Yo marcharé a El Paso a dar cuenta a mi capitán del éxito del servicio y quizá no vuelva. Si lo hago será porque necesiten tomarme declaración cuando se vea el proceso contra Virgil si es que sobrevive, pero en cualquiera de los casos conservaré un grato recuerdo de mi estancia aquí y la recordaré muchas veces por haber sido una de las mujeres que más me han impresionado en mi vida.

Ella no dijo nada. Se limitó a recoger su pequeño maletín con las prendas que había sacado de la cabaña y a seguir al Ranger, el cual iba acompañado de otros dos de los que habían tomado parte en el servicio.

Se proponía dejarlos en el rancho junto a Silvia por si necesitaba de su ayuda, aunque suponía que no haría ninguna falta.

Stuard se sentía nervioso y hasta malhumorado. Había estado anhelando poner fin a aquel estado de cosas, y ahora que lo había conseguido y el deber le reclamaba lejos de allí, sentía una pena muy honda al tener que marchar y separarse de Silvia, la cual se había adueñado de sus sentidos de una manera que él mismo no acertaba a comprender cómo había podido suceder.

Cuando llegaron al rancho, el peonaje ya enterado de lo sucedido, acogió a la joven con muestras de gran alegría. Todos estaban hartos de haber sufrido la tiranía de Blochman y de los Very y habían estado echando mucho de menos la época sosegada en que la joven, como dueña de la hacienda, les había tratado con cariño y afecto y no como a esclavos de los pastos.

Ella agradeció tales muestras de adhesión e invitó a Stuard a que visitase la hacienda. El Ranger calibró su valor y se explicó cómo el egoísmo de los tres hermanos se había desatado hasta el límite para hacerse dueños de semejante fortuna.

A ruegos de Silvia, el Ranger almorzó en su compañía y cuando terminada la comida se dispuso a partir, ella le detuvo diciendo:

—Señor Adley, no puedo dejarle marchar sin que antes hablemos de negocios.

—No creo tener que tratar nada en ese sentido.

—Yo sí. Prometí cederle la mitad del rancho a quien tuviese coraje y poder para devolverme mi hacienda y usted ha sido el hombre que lo ha conseguido. Por lo tanto, como mi palabra es sagrada, estoy dispuesta a ceder esa mitad que tan bien se ha ganado.

—Se equivoca. No actué por un premio, sino por un deber y eso lo paga el Cuerpo.

—Una miseria para lo que valen sus servicios.

—Yo lo tasé así y estoy conforme. Son el premio.

—Yo no. Me gustan los hombres con orgullo, pero un orgullo bien administrado. Rechazar lo que uno se ha ganado en buena lid es de tontos.

—Será porque yo soy tonto desde que nací.

—No, usted no es tonto. Usted tiene un orgullo mal entendido. Eso es todo.

—Si usted lo dice, será verdad.

—Lo es y espero que sea razonable, quizá por una vez en su vida.

—¿De qué manera?

—Muy sencillo. Los hombres de ambición luchan con nobleza por subir, por ser algo en la vida y por triunfar, para gozar de algo que, bien ganado, nadie puede reprochárselo.

»Usted sería un tonto rematado si siguiese limitándose a exponer su vida persiguiendo abigeos y rechazase lo que ganado legalmente puede constituir la meta de sus nobles ambiciones.

»Yo estoy sola, sin nadie que me ayude y me ampare, y esta hacienda necesita de un hombre de su temple para que sea aún más de lo que ha sido y usted goce del beneficio que le rinda su esfuerzo.

»Por ello quisiera que llegásemos a un acuerdo: que renunciase usted a su empleo y se quedase aquí hasta que Dios le llame a juicio, que espero sea lo más tarde posible.

—¿Usted cree que la hacienda me necesita?

—Podía ser más concreta diciéndole que «soy yo la que le necesito a usted… y creo que usted es quien me necesita a mí».

—¿Eh? ¿Qué dice?

—Si es tan listo como parece sabrá traducir mis palabras. Le necesito a usted, sin perjuicio de que también le necesite mi hacienda.

—Sospecho que está usted aumentando mucho el volumen del precio que ofrecía.

—Cierto, porque me he dado cuenta de que a un hombre como usted no se le puede ofrecer un premio que se pueda tasar en dinero, sino algo que no se puede comprar con todo el oro que existe en la tierra.

»Y si usted estima que yo valgo más que esa media hacienda y más que todo el oro del mundo está a tiempo de escoger. ¿Puede una mujer como yo ofrecer más?

El, anhelante, dio dos pasos, la tomó de las manos y mirándola a los ojos preguntó, trémulo:

—¿Se da cuenta de lo que me ofrece?

—Sí, porque he creído adivinar que era lo único que usted hubiese deseado poseer con hacienda o sin ella.

El apretó aún más sus manos y balbució:

—¿Cómo… cómo ha podido adivinar que yo… yo…?

—Porque tampoco soy tonta, Stuard. ¿Cree usted que si no hubiese estado convencida que se ha enamorado de mí me iba a ofrecer a usted como si se tratase de una vulgar mercancía? Yo también tengo mi orgullo, aunque éste no cuenta a la hora de escoger un hombre que yo pueda considerar digno de mí y de mi cariño. ¿Tiene usted algo que alegar?

Él, sin poderse contener, la estrechó contra su pecho diciendo:

—¡Silvia! Es usted la mujer más adorable que he conocido y doy gracias al cielo porque se haya dado cuenta del amor que me ha inspirado y se sienta inclinada a corresponder a él, sin mirar la altura que nos separa. Le juro que éste es el único premio que acepto sin vacilar y que sabré ser digno de él y conservarlo toda mi vida cada vez más espléndido y reluciente.

—Entonces…, ¿te quedarás?

—No, pero volveré para quedarme para siempre. Ahora estoy aún ligado al cumplimiento de un deber y debo ser fiel a él basta el final. Volveré a El Paso, daré cuenta a mi capitán del éxito de mi misión y luego presentaré mi renuncia y regresaré aquí para estar a tu lado hasta que la muerte nos separe.

—Gracias, Stuard. Así será porque los dos así lo queremos y cuando vuelvas, cuando nos casemos, todo habrá de cambiar en el poblado. Sembraremos el bien entre la gente, les haremos olvidar la tiranía a que se vieron sometidos mientras mis primos detentaron esto y sé que nos veremos bendecidos y adorados por todos. También yo aspiro a gozar de un premio y para mí esta recompensa será tu amor y el aprecio de cuantos nos rodean.

El no dijo nada. La apretó más fuerte contra su pecho y sus bocas se unieron en un ardiente beso.

FIN