Capítulo I

UN PERFECTO BRIBÓN

Aquel sábado de principios de septiembre encontrábanse reunidos en una preciosa villa de Coney Island, pasando el fin de semana tres jóvenes de porte elegante y atildado, muy conocidos en el barrio aristocrático por sus magníficos coches «Mercedes» y sobre todo por su carácter atractivo.

Los jóvenes, muy cordiales con todo el mundo, pero poco aficionados a reuniones, hacían una vida algo disipada en Londres, y los sábados solían retirarse a Coney Island, donde pasaban el domingo escuchando la radio, bebiendo extraños licores y jugando al póker entre ellos mismos, sin que admitieran a nadie más en la reunión.

Entre la gente aristocrática de la colonia se decía que los tres eran primos carnales, hijos de tres acaudalados madereros del Canadá, que habían venido a Londres sólo para gastarse alegremente unos miles de libras, sin preocuparse de otra cosa.

Aquella mañana, mientras el mayor de los tres, que decía llamarse Peter Croon, leía con detenimiento el «Daily News», el más joven, James Parnock, preparaba en una coctelera una de las fuertes mixturas a que eran aficionados. El tercero, que era un tipo muy moreno, de ojos vivos y penetrantes y de sonrisa enigmática, se había tumbado en una mecedora y se columpiaba a la vez que fumaba con deleite un exquisito cigarro puro. Llamábase Louis Ambersen y por su carácter parecía el más formal de todos.

Sin dejar de mecerse rítmicamente, dijo, dirigiéndose al que repasaba el diario:

—James, ¿qué lees con tanta atención?

—Algo que me indigna. ¿Conoces a Mr. Cecil Hays?

—¿A ese prestamista infame que al amparo de la ley está desplumando a la mitad de los jóvenes pudientes ingleses?

—El mismo.

—¿Qué le sucede al bueno de Hays?

—Que ha llevado a los Tribunales a un joven, hijo de un marino inválido por una deuda de trescientas libras y ha hecho que condenen al deudor a seis meses de cárcel.

—¿Y eso te indigna?

—Sí, porque el padre del joven, abochornado por el escándalo, se ha suicidado al salir del Tribunal.

Ambersen frunció el ceño al oír la noticia, y, dejando de columpiarse, dijo:

—¿Quieres darme ese diario?

Leyó detenidamente la noticia, se levantó, tomó el vaso que le había preparado su compañero James y, después de apurarlo de un solo trago, dijo:

—¿No os parece que ha llegado la hora de dar un susto al amigo Hays? Yo admiro y respeto al que, exponiéndose a todo se alza contra la ley y roba a la gente; pero detesto a estos tipos que escudados en los recovecos del Código son más ladrones que nosotros y más repugnantes.

—En eso opinamos como tú.

—Pues si estamos de acuerdo, vamos a estudiar la forma de acometer a ese emboscado, sacándole unos miles de libras que nos hacen falta para los gastos superfluos en que nos hemos metido.

—Me parece de perlas la idea—replicó Peter entusiasmado.

—Y a mí también—añadió James.

—Pues hecho; a estudiar la forma legal, elegante y divertida de hacerlo; pero, como ya sabéis, mi lema, que es poner salsa en nuestros asuntos, vamos a advertir a nuestro buen amigo Graven para que sepa la faena que vamos a realizar con Hays.

—Eso es cosa tuya. Nosotros no somos amigos de la publicidad.

* * *

Al día siguiente el inspector Graven recibió una carta lacónica, pero muy expresiva, que decía:

«Mi admirable inspector Graven: ¿Quiere usted decirme para qué sirve la Policía, que aún no ha encontrado materia delictiva en las operaciones financieras que realiza el honorable usurero míster Cecil Hays? Además de los robos legales que tiene a su cargo, ha añadido a la lista la muerte de un pobre marino, víctima indirecta de sus procedimientos de prestamista, y como ya es hora de que dicho sujeto reciba su castigo, tengo el gusto de comunicarle que pienso hacerle víctima de una regular estafa y que estoy decidido además a tenderle redes que den con él en la cárcel para unos cuantos años.

»Ya sé que la Policía no me agradecerá este servicio; pero como me impulsa a hacerlo mi conciencia de ladrón honrado, cumpliré la promesa, y acaso me lo tenga en cuenta la Humanidad.

»¿Cómo se encuentra usted desde la última vez que actuamos juntos en el asunto de los lingotes de oro del Banco de Londres? Supongo que ya se le habrá pasado la rabieta y que estará usted buscando algún medio para cazarme, cosa que no le será tampoco muy fácil esta vez.

»Le envía un saludo su cordial enemigo,

MAX POGGE.»

El inspector lanzó un suspiro de satisfacción. Si Pogge se decidía esta vez a dar el golpe que anunciaba contaba con sus simpatías; pero ello no era obstáculo para ver si capturaba al inquieto y amenazador ladrón.

* * *

Cecil Hays era un tipo rechoncho, sanguíneo, de cuello apoplético y ojos grandes y saltones como los de los terneros. Vestía con elegancia afectada, y adornaba sus dedos con profusión de sortijas de valor.

Habitaba un piso fastuoso en Cadogan Square y tenía a su servicio una cocinera, dos doncellas y un botones que introducía a las visitas.

Le servía de amanuense un hombre de tipo completamente opuesto al suyo, pues Mr. Elías era altísimo, delgado, de cuello largo y rugoso y de cabeza apepinada.

Mr. Elías llevaba la correspondencia, el fichero, despedía cortes- mente las visitas que su jefe no quería recibir y escuchaba las lamentaciones o las amenazas de los clientes, todo por tres libras a la semana.

Había transcurrido un mes largo desde que Graven recibiera la carta de Pogge, sin que nada turbase la tranquilidad de Mr. Hays, y el célebre policía iba creyendo ya que su enemigo había desistido de la idea de estafar al usurero, tan popular como odiado.

Este, que no desperdiciaba negocio si le reportaba una pingüe utilidad, sentía preferencia por todo lo que se relacionase con acciones de empresas de reconocida solvencia, pues, a su juicio, era el dinero más seguro y la garantía más aceptable para cualquier préstamo.

Por ello leía a diario las cotizaciones y estaba al tanto de las actividades de todas las Empresas industriales o explotadoras que concurrían al mercado de valores. Una mañana, su ayudante entró en el despacho para presentarle la tarjeta de un nuevo cliente que deseaba hablar con él.

Mr. Hays tomó la tarjeta y leyó:

PETER CROON

Oxford Street, número 564

LONDRES

Mr. Hays, después de examinar la elegante cartulina, preguntó a su empleado:

—¿Qué tal porte tiene?

—Excelente. Viste con elegancia irreprochable y además parece tonto.

Este dato de observación agradó a Mr. Hays, el cual ordenó:

—Que pase ese caballero, y haga usted el favor de no interrumpirnos.

Peter Croon penetró en el despacho con el aire despreocupado de los jóvenes cuyos padres están siempre dispuestos a respaldar las acciones, más o menos necias, de sus hijos, y, estrechando con efusión la mano del usurero, le dijo:

—Tanto gusto en conocerle, Mr. Hays.

—El gusto es el mío. ¿Quiere hacer el favor de tomar asiento?

—Con mucho gusto.

Peter se sentó con aire de fastidio en una cómoda mecedora y se dedicó a columpiarse en ella, mientras sacaba un excelente habano y lo encendía.

—Usted me dirá a qué debo el honor de esta visita.

—Pues verá usted. Soy amigo de un amigo de usted que se llama Louis Ambersen y vengo recomendado de su parte.

—Excelente recomendación. Mr. Ambersen es un muchacho muy agradable, muy simpático y muy rico.

—¡Toma! También lo soy yo. Su padre tiene muchas libras esterlinas en el Canadá; pero el mío tiene todavía más que el suyo.

—Es una suerte tener padres tan ricos.

—A veces. Yo no tengo queja del mío; pero es un poco olvidadizo conmigo. Me envió a Inglaterra hace seis meses a pasar una temporada alegremente y no recuerda, por lo visto, que sólo traje veinte mil libras, las cuales se han evaporado sin saber cómo.

Mr. Hays le miró asombrado. No concebía que un joven, por muy pródigo que fuera, hubiese derrochado en tan poco tiempo un caudal de aquella cuantía.

—¿Le parece a usted poco dinero para una temporada tan corta?

—Naturalmente. En el Canadá me gastaba mucho más en ese tiempo y mi padre nunca me lo reprochó.

—Muy bien. Celebro que tenga usted un padre tan generoso. Y ahora, ¿de qué se trata?

—Pues que necesito dinero hasta que mi padre me envíe alguna transferencia, y vengo a pedírselo a usted.

—Muchas gracias por el honor, pero...

—No; no me venga con cuentos de que no tiene o que si esto o lo otro. No vengo a pedir prestado con la garantía de mi padre, a quien usted no conoce, sino con algo tan sólido que cualquiera me lo admitiría en el acto sin discutir.

—Yo no he discutido aún. Dígame cuál es la garantía.

—¿Ha oído usted hablar por casualidad de la «Transoceanic Trading Company», del Canadá?

A Mr. Hays se le encandilaron los ojos ante el nombre de la célebre Compañía explotadora de cobre, cuyas acciones estaban solicitadísimas en las colonias, pues los periódicos financieros de Londres llevaban más de un mes hablando de dicha Compañía y de los fabulosos filones que ésta tenía en explotación.

—Claro que he oído algo de ella. Alguna vez me entero de cosas comerciales.

—Entonces sabrá usted que las acciones se cotizan a un valor excepcional de 256 por 100.

—Sí; esa era la última cotización que he leído.

—Pues dentro de un mes es fácil que estén a 300 al paso que llevan.

—¿Es esa la garantía que me ofrece usted?

—La misma. Tengo en mi poder aquí en Londres acciones por valor de quince mil libras y se las pignoro a usted por diez mil.

—Me parece mucho dinero.

—A mí, muy poco. Claro es que con ellas tendré hasta que mi padre gire, y no me importa pagar réditos razonables, dejándolas en depósito.

—Véndamelas usted.

—No; tengo interés en conservarlas. Deme lo que le pido y dígame qué intereses he de pagar.

Mr. Hays hizo un cálculo mental rapidísimo, y replicó:

—Yo no sé si a usted le interesarán mis condiciones, pero ya que se empeña se las diré. Presto el dinero a muy corto plazo, pues lo necesito para infinidad de operaciones que tengo que hacer, y sólo podría facilitarle esa cantidad por un mes.

—Creo que no necesitaré más tiempo.

—Bien entendido que tal cantidad tendría carácter de depósito y que de no ser devuelta a los treinta días pasarían las acciones a mi poder como vendidas en la cantidad del préstamo.

—Conformes. ¿Qué réditos?

—Mil libras.

—Me parecen excesivos, pero... ¡es igual! Para mi padre mil libras no significan nada. Hágame el documento y págueme rápidamente.

—¿Y las acciones?

—Aquí las tiene usted.

El alocado Peter sacó un sobre y lo dejó sobre la mesa. Mr. Hays se apresuró a examinarlo, extrayendo de su interior un paquete de papeles policromados, magníficos de dibujo, con el nombre de la Compañía explotadora impreso en caracteres góticos y el numerado a perforación.

Después de examinarlas codiciosamente las dejó sobre la mesa, y dijo:

—Tendrá usted que volver esta tarde, porque tengo que redactar el documento.

—Necesito el dinero rápidamente. Quédese con las acciones, démelo y luego vuelvo y firmo.

—Bien; espere usted un poco, ya que tiene tanta prisa.

Dejó al joven en el despacho y pasó al contiguo, donde Mr. Elías trabajaba activamente.

—Elías, haga el favor de ponerse a la máquina—dijo el usurero, sentándose a su lado.

El dependiente obedeció y Hays le dictó un documento breve, pero preciso, que era una pieza magnífica para unas oposiciones a usurero.

Un cuarto de hora después volvía al despacho con el documento redactado.

—Ahí lo tiene usted. Léalo, y, si le conviene, firme.

—¿Para qué voy a leerlo? Me basta con lo que usted me ha dicho. Dentro de un mes o antes volveré con las once mil libras, recogeré mis acciones y en paz.

Firmó el documento, se guardó la copia en el bolsillo y recogió un cheque por valor de diez mil libras, que Mr. Hays le entregó. Cuando se disponía a marchar, el prestamista preguntó:

—¿Cómo es que su amigo le ha enviado a mí y no se ha quedado él con las acciones, prestándole el dinero?

—Primero, porque tiene tantas o más que yo, y segundo, porque a lo mejor tiene que recurrir a usted para lo mismo, aunque no estoy seguro. Louis es muy especial y no le gusta prestar dinero a los amigos. A mí tampoco me hace gracia pedírselo. No es elegante y puede ser causa de regaños, que hay que evitar.

El joven se despidió de Mr. Hays y abandonó el despacho, silbando alegremente como si acabase de realizar una operación de altos vuelos financieros. Mr. Hays recogió las acciones cuidadosamente y las encerró bajo llave en su caja fuerte. Estaba seguro de que aquel joven botarate a poco que se descuidase no llegaría a tiempo de recogerlas, y eso le permitiría poseer aquellos codiciados papeles, que, no tardando, duplicarían su valor.

Capítulo II

TENDIENDO LAS REDES

Peter Croon llegó mediado el día al piso que en unión de sus amigos tenía alquilado en el corazón de Londres, donde éstos le esperaban, ocupados en saborear las mixturas que James preparaba con el esmero del mejor «barman» de la metrópoli.

Cuando le vieron entrar con la cara resplandeciente de satisfacción le rodearon, preguntándole impacientes:

—Qué, ¿ha picado en el anzuelo?

—Como un inocente pececillo. Aquí tenéis las diez mil libras y el contrato.

Ambersen miró despectivamente el montón de billetes que su amigo había dejado sobre la mesa y se apresuró a tomar el contrato, repasándolo con suma atención.

Luego lo tiró con ira junto a los billetes, diciendo:

—¿No es una infamia que ladrones de esta calaña anden sueltos y sean tratados con respeto, cuando con cien años de cárcel no pagaban sus latrocinios? Aquí tenéis una operación más punible que la de asaltar un Banco con un revólver. Menos mal que mi querido amigo Hays dándosela de vivo, ha cometido una de sus mayores torpezas al no consignar en el contrato la clase de acciones y el número de orden de las mismas. Si lo hubiese hecho, habría salvado diez mil libras, y la broma nos hubiese costado a nosotros otras mil: pero hecho así me temo que el susto que se va a llevar un día de estos le va a paralizar el corazón.

—¿Cuál es tu idea?

—Ya os la explicaré en momento oportuno. Tú ya has cumplido tu misión, sacándole las diez mil libras. Ahora sólo falta que venza el plazo de caducidad y que tu prestamista se decida a apropiarse de las acciones y disponga de ellas como dueño y señor.

Ambersen guardó cuidadosamente el contrato en su pequeña caja fuerte y se dispuso a salir.

—¿Dónde vas ahora?

—A comer al Círculo. Es la hora en que suele aparecer por allí Mr. Hays y quiero tener con él un rato de charla.

Ambersen se despidió de sus amigos y se marchó al «Royal Club», donde era muy admirado por su prodigalidad con los camareros y por el gasto que solía hacer invitando a los amigos casi todas las tardes.

Cuando traspasaba la puerta giratoria se tropezó en el vestíbulo con el usurero, el cual acudía a comer como tenía por costumbre.

—¡Caramba, Mr. Hays, cuánto tiempo sin vernos!

—Sí; pero es usted el que lleva unos días sin venir por el Club.

—Será que no hayamos coincidido, porque vengo todos los días. ¿Va usted a comer?

—Sí.

—Pues le invito. Me aburre comer solo.

—¿Y sus amigos?

—¡Oh! Andan un poco descarriados. Peter se ha enredado en unos amoríos que le van a traer de cabeza, y Jones se ha ido de excursión.

Subieron la soberbia escalinata de mármol y penetraron en uno de los comedores reservados. Ambersen pidió la carta, entregándosela a Mr. Hays. Este, después de elegir varios platos, se la devolvió, mientras preguntaba muy intrigado.

—Conque su amigo Peter anda metido en amoríos, ¿eh?

—Así parece. Es un terrible sentimental.

—¿Alguna corista?

—¡Bah! Peter no pica tan bajo. Se trata de una estrella italiana que está de paso en Londres. 

—Pues esos amoríos resultan caros.

—No me diga. Yo casi he regañado con él por eso. Se le van las libras como el agua en una cesta y me molesta verle sin dinero. Claro es que ya le he dicho que yo no le presto una libra para ese asunto. Que se las componga como pueda.

—Pues aquí, en confianza, le diré que ya anda bastante mal. Hoy ha estado a verme para pedirme un préstamo y me ha indicado que era usted quien le había sugerido que me visitara.

—Ha hecho mal. A mí sólo me ha preguntado si usted se dedicaba a prestar dinero y le he dicho que, según tenía entendido, así era, pero nada más.

—Le diré a usted. No es que profesionalmente me dedique a ese negocio; pero de vez en cuando hago un favor a un amigo y le facilito alguna cantidad con un módico interés.

—¿Le ha pedido a usted mucho?

—Diez mil libras...

—Mal asunto. Esa cantidad es difícil que se la abone.

—Dice que espera que su padre le haga una transferencia uno de estos días.

—Y se la hará; pero su padre es un hombre tan dinámico y ocupado que a lo mejor se le olvida y le gira un mes más tarde.

—En ese caso lo sentiré; pero como yo necesito pronto el dinero, tendré que disponer de las acciones que me ha dejado en depósito.

—¿Ha dejado acciones?

—Sí, de la «Transoceanic Trading Company» del Canadá. Creo que ahora están en auge.

—No sé. Yo tengo acciones de muchas Compañías, pero me preocupo poco de ellas. Es un modo de tener el dinero paralizado como otro cualquiera.

—Pero esas acciones están subiendo mucho.

—Quizá. A lo mejor llegan a lo alto y caen. No me fío de la Bolsa para nada.

—A mí me es igual. Si no me devuelve el dinero a tiempo las vendo y en paz.

—Creo que hará usted bien en eso. El dinero en libras o dólares. Nada más.

La conversación siguió muy animada, y a los postres, Mr. Hays se despidió, alegando que tenía que volver a su oficina a recibir a unos clientes.

Ambersen se separó de él muy cordial, y luego se metió en la sala de juego a matar el tiempo, jugándose unos cientos de libras despreocupadamente, como hacía a diario.

Faltaban cinco días para la caducidad del plazo del préstamo, y Peter no había dado señales de vida ni hecho alusión alguna para devolver la cantidad recibida y retirar sus preciadas acciones.

El usurero se había cruzado varias veces con el joven en el «Royal Club»; pero parecía haberse olvidado del asunto, porque jamás hacía alusión alguna a la devolución del préstamo.

En cambio, seguía gastando dinero a manos llenas, lo que indicaba que las diez mil libras llevaban el mismo rápido camino que las veinte mil que le entregara su padre.

Mr. Hays, satisfecho de ello, no perdía de vista los periódicos financieros para enterarse del estado de las acciones; pero sólo en un pequeño semanario, y de no mucha circulación, había encontrado alguna vez referencia a ellas.

Esto le preocupaba, pues, al parecer, la fiebre que habían provocado a raíz del préstamo estaba en crisis, y apenas se hablaba de la «Transoceanic Trading Company» y de sus famosas acciones. El usurero no sabía qué partido tomar, si conformarse con ganar las mil libras de los réditos, recordando al joven que el plazo de vencimiento caducaba, o correr un albur y dejar que las cosas marcharan por sí mismas para disponer de las acciones y venderlas a un buen comprador.

Atormentado por esta duda, la víspera del día que finaba el compromiso se encontró a Peter en el Club, y le paró, para decirle:

—Mr. Croon, me veo obligado, por un deber de amistad, a recordar a usted que mañana vence el plazo de su préstamo.

—¿Cómo? ¿Es que ya hace un mes que me prestó usted ese miserable puñado de libras?

—Sí, señor.

—¡Caramba! Pues me pone usted en un compromiso, porque mi padre aún no me ha enviado dinero y no sé cómo voy a arreglar el asunto.

Mr. Hays se quedó un momento dudando, y luego repuso:

—Aunque no acostumbro a dar prórrogas en mis préstamos, por tratarse de usted, haría una excepción y le daría un nuevo mes de plazo.

—¿En qué condiciones?

—En las mismas. Consideraríamos el asunto como una nueva operación.

El joven pareció debatirse consigo mismo y se quedó callado un momento; luego replicó;

—No me conviene. Dos mil libras de réditos son casi más que el valor del alza de las acciones y me expongo a que en un vaivén del mercado bajen. Si no recibo dinero hoy puede usted adueñarse de ellas. A fin de cuenta, mi padre será el pagano, pues por no haberme enviado dinero, les obligaré a comprarme otras, y allá él con las pérdidas sufridas.

Hays quedó bastante desconcertado con la contestación de Peter. Había soñado con prorrogar el contrato y embolsarse tranquilamente dos mil libras sin quebranto alguno, y ahora tenía que correr el albur con las acciones de las que ya no se hablaba con entusiasmo.

Como se temía, al día siguiente no pareció Croon por su despacho, por lo que el contrato había caducado y los policromados papeles le pertenecían con todas sus consecuencias.

Dos días más tarde, Ambersen se cruzó con el usurero en el Club a la hora de comer, y le preguntó:

—¿Qué sucedió con las acciones de mi amigo?

—Pues que no las recogió ayer, último día del plazo.

—Me lo figuraba. Está loco de remate, y como su padre no se lo lleve pronto, me temo que cometa muchas tonterías.

—Y el caso es que no sé qué diablos voy a hacer con esos papelotes. Yo no soy hombre de finanzas y entiendo poco de eso.

—Véndalas usted.

—¿A quién?

—En Bolsa. No creo que falte alguien a quien le interesen valores fuertes del Canadá.

—¿Por qué no se queda usted con ellas?

—Porque me pasa lo que, a usted, que la Bolsa no es mi fuerte. Prefiero el dinero en metálico, y, por otra parte, no estoy ahora en disposición de desprenderme de una cantidad tan importante.

—Pues a ver si sabe usted de quién me las compre.

—Si conozco a alguien que quiera exponer dinero en ellas, con mucho gusto. ¿Qué valor tienen hoy día?

—No lo sé fijamente. Creo que están alrededor del 225 por 100.

—No es mala cotización. Veré si algún amigo mío tiene interés por ellas y le avisaré.

Pasó una semana, y Hays, cada día más pesaroso de la operación, no dejaba de leer las cotizaciones de Bolsa, sin encontrar en ellas indicio alguno de las acciones de la «Transoceanic Trading Company».

Solamente aquel pequeño periódico financiero solía dar algún detalle, y no muy halagüeño, pues cada vez que se ocupaba de ellas era para señalarlas en baja. Esto producía fiebre al usurero, pues acostumbrado a salir siempre ganancioso en cuantas operaciones intervenía, no aceptaba con filosofía estoica salir perdiendo en alguna de ellas.

Por su parte, Ambersen no había vuelto a aludir a tales acciones, y en cuanto a Peter, parecía muy satisfecho de haberse deshecho de aquella carga tan pesada.

Así las cosas, el inspector Graven, que no había olvidado la amenazadora carta de Pogge y que sabía que éste cumplía todo lo que anunciaba, al ver que no se producía ningún hecho delictivo contra el usurero, tuvo curiosidad por saber si a éste le había sucedido algún contratiempo y buscó a un amigo que conocía a Hays para ser presentado a éste de forma casual y sin despertar sospechas.

El amigo se los llevó al «Royal Club» a comer y aprovechó la llegada del prestamista para hacer la presentación.

—Encantadísimo de conocerle personalmente, Mr. Graven—dijo Hays—. He oído hablar mucho de sus magníficos servicios; pero jamás había tenido el gusto de ser presentado a usted.

—Gracias por los inmerecidos elogios, Mr. Hays; si he tenido algún éxito es porque los criminales o ladrones han cometido algún error que les ha perdido.

—No sea modesto. Max Pogge no era hombre que cometiera errores, y usted le capturó dos veces.

—También los cometió, como los cometí yo frente a él. En la lucha de la Ley contra los que se salen de ella vence siempre el que falla menos.

Luego llevó al terreno que le convenía la conversación, para preguntar:

—Y a usted que es hombre de dinero y comercia siempre con gente de toda condición, ¿no le han hecho víctima de ninguna estafa?

—Afortunadamente, no, Mr. Graven. No quiero presumir de listo; pero acostumbro a no cometer errores en ese aspecto. Soy hombre viejo y luchador y he aprendido a vivir demasiado bien para consentir a nadie que me tome por un incauto.

—Lo celebro, pero permítame un consejo. Si alguna vez tiene usted sospechas de que alguien pretende hacerle alguna jugarreta, avíseme. Los ladrones son como las moscas, acuden a la miel del dinero y puede hacérseles caer en el panal cuando menos lo esperen.

—Si así sucediera, cuente usted con que le avisaría.

Capítulo III

COGIDO EN LA TRAMPA

Ocho días después de esta conversación, Hays volvió a encontrar a Ambersen en el Club.

El usurero, que estaba rabioso por no poder deshacerse de aquellas acciones cuya cotización descendía rápidamente, preguntó a su amigo:

—¿Qué hay de aquello de las acciones? ¿No hay ningún comprador por ahí?

Ambersen, después de reflexionar un momento, preguntó:

—¿Cuánto quiere usted por ellas?

—Lo que me han costado.

—Lo siento, pero no puede ser. Las acciones han bajado mucho en mes y medio y sería tanto como regalarle a usted el dinero de su diferencia actual.

—¿Cuánto daría usted por ellas?

—Siete mil libras.

—Es muy poco. Usted sabe que yo he dado diez mil y ya me conformo con perder los réditos.

—Usted perderá lo que quiera, pero yo no. Siete mil si acepta usted ahora, porque a lo mejor mañana me arrepiento y no se las compro por la mitad.

Hays trató de regatear y sacar algo más; pero al ver que Louis estaba dispuesto a no aumentar un penique, lanzó un suspiro de angustia, y replicó:

—Bien. Voy a cedérselas, porque no me gustan los asuntos de Bolsa; pero quiero significar que es la primera vez que hago un negocio tan ruinoso.

—Perdiendo se aprende. Yo, en cambio, pienso sacar alguna ganancia de la compra, pues tengo un amigo a quien le interesa adquirir acciones y se las voy a traspasar en ocho mil libras.

—¡Eso no está bien! —gritó el usurero, muy indignado—. Si usted va a ganar esa cantidad lo justo sería partir la diferencia. Deme usted la mitad de la ganancia.

—¿Me iba usted a dar a mí la mitad de las mil libras de los réditos si mi amigo las hubiese recogido a tiempo? Usted sabe que fue a verle por indicación mía.

—Y por venir de parte de usted se las acepté y me cuesta perder mucho.      

—Si no las hubiese usted creído una ganga ni de mi parte ni de parte del presidente del Consejo se las hubiese usted aceptado... Siete mil libras o nada.

—Está bien. Venga usted por casa y haremos el documento de cesión.

Ambersen se retiró a su casa muy satisfecho, dando cuenta a sus amigos del trato que había realizado con Hays.

—Haces mal en darle esa cantidad. Con ellas vas a resarcirle de casi todo lo que ha expuesto.

—Pero si no lo hago así no podíamos cogerle en la trampa. Necesito que me haga una cesión en regla para tener en mis manos el arma con que amenazarle. Dejarme, que sé lo que hago.

Al día siguiente se presentó en casa del prestamista con las siete mil libras ofrecidas.

Hays, satisfecho en parte, pues la pérdida iba a resultarle inferior a la que él ya había supuesto, le recibió muy amable.

—Aquí tiene usted el documento de traspaso.

Ambersen lo leyó y, dejándolo sobre la mesa, replicó:

—No me satisface. Yo quiero un documento en regla, en el que se especifique la clase de acciones que usted me cede y su numeración. Hágamelo en esa forma y no tengo inconveniente en aceptarlo.

Hays, molesto por tanta minuciosidad, hizo un gesto agrio, pero resignándose pasó al otro despacho y obligó a Mr. Elías a redactar de nuevo el documento como Ambersen lo pedía.

Cuando éste lo recibió se mostró complacido de la nueva redacción.

El documento decía así:

«Cedo a Mr. Louis Ambersen por la cantidad de siete mil libras cuatrocientas acciones de la Compañía explotadora de cobre del Canadá, titulada «Transoceanic Trading Company», cuyos números de orden son: Serie C, número 7.501 al 7.650, y serie B, de 12.000 al 12.250.

«Asimismo declaro que dichas acciones son de mi exclusiva propiedad y que están completamente liberadas, sin que nadie tenga derecho a reclamación alguna sobre ellas.

(Firmado): Cecil Hays.

Ambersen se guardó el documento en la cartera, sacó el dinero y lo depositó sobre la mesa.

—Que tenga usted más suerte que yo con ellas—fue el doloroso comentario de Hays.

—Eso espero—replicó Ambersen.

Cuando salió de casa del usurero se dirigió a su domicilio, en el que se encontraban sus amigos celebrando por adelantado el éxito del plan de ataque. Louis dejó las acciones sobre la mesa, preguntando:

—¿Dónde os parece que pasemos un par de meses retirados del ambiente malsano de Londres?

—Suiza tiene un clima ideal—comentó Peter.

—Pues yo opino que Montecarlo es mejor—agregó James.

—A mí me es igual. Poneos de acuerdo y sacad los billetes, pues hemos de largarnos rápidamente.

—¿Por qué?

—Porque cuando se presente la denuncia contra ese viejo avaro se resolverá contra nosotros, culpándonos de habérselas vendido, y aunque nada podría demostrar, no nos interesa que la Policía se meta a investigar nuestros asuntos. Dentro de tres días, Peter Croon, James Parnock y Louis Ambersen tienen que desaparecer del censo para siempre y hay que hacerlo de forma rápida y elegante.

—Pues nos marcharemos a Montecarlo. Tengo una combinación infalible para hacer saltar la Banca y espero ponerla en práctica rápidamente.

—Si es infalible, cuenta conmigo—agregó Ambersen.

—Ahora—preguntó Peter—, ¿quién va a ser el que dé la cara en el final de la tragicomedia?

—Eso sólo puede hacerlo Jaime Steele, que jamás ha estado fichado por la Policía. Figura como persona respetable y de posición en el Club y nadie podrá sospechar jamás que pertenece a nuestra banda.

—Pues que la suerte le acompañe.

Jaime Steele era un muchacho canadiense, a quien Ambersen había conocido en situación crítica y había salvado de ir a la cárcel por una falsificación, admitiéndole en su cuadrilla con miras particulares. Cuando necesitaba un hombre «honrado» para sus negocios, Steele estaba obligado a «dar la cara», y como no tenía antecedentes penales, nadie podía sospechar que estuviese mezclado en asuntos sucios.

Ambersen le hacía pasar por hijo de un traficante en pieles del Canadá, que había venido a Londres a estudiar ingeniería, y todos los meses hacía ingresar en su cuenta corriente una respetable suma que Jaime extraía y entregaba de nuevo a su compañero. Estas cantidades figuraban como enviadas por el padre del joven y le ponía a cubierto de cualquier tropiezo.

Ambersen, que en público apenas trataba al joven, se fue a verle a su domicilio, explicándole el papel que tenía que representar.

Al día siguiente ambos se encontraron en el Club, y Ambersen, aprovechando que había delante varios socios, abordó a Jaime, diciéndole:

—Oiga, Mr. Steel, ¿no me había dicho usted que deseaba adquirir acciones de su tierra?

—Sí. ¿Qué me puede usted ofrecer?

—He comprado a Mr. Hays varias de una Empresa explotadora de cobre que se titula «Transoceanic Trading Company», y se las cedo a usted si le interesan.

—No conozco esa Empresa, pero si están bien...

—Aquí tiene usted las acciones y el contrato de cesión. Las había adquirido con ánimo de quedármelas; pero he recibido un cable de mi padre en que me anuncia que me retrasa el envío de dinero y necesito liquidarlas. Deme lo que me han costado, y en paz.

El joven, después de examinarlas bien, sacó un cheque, lo extendió por el valor de la adquisición y se lo entregó a su amigo, diciendo:

—Gracias por la cesión. No conozco la Empresa, pero me figuro que será solvente.

—Mr. Hays me ha dicho que la última cotización era al 200 por 100, es cuanto puedo decirle.

—No están mal. Mañana veré a mi agente de Bolsa y se las daré para que me diga su opinión.

—Pues ya me escribirá usted con lo que sea, porque mañana me marcho.

—¿Adónde va usted?

—A París. Tengo un asunto urgente que resolver allí y necesito salir en seguida. Creo que estaré de vuelta dentro de quince días.

—Pues que lleve usted buen viaje y que se divierta mucho.

—Gracias. Se hará lo que se pueda.

Ambos se despidieron con un cordial apretón de manos, y el joven Steele se quedó comentando con los amigos de su peña la adquisición de las acciones. Allí nadie había oído hablar de tal Compañía, pero como no radicaba en Inglaterra no tenía nada de particular aquella ignorancia.

Al día siguiente, Steele se presentó en casa de un agente de Bolsa, muy acreditado en Londres por su seriedad y conocimiento de las cuestiones financieras.

Steele le presentó las acciones, diciéndole:

—He adquirido ayer este lote por mediación de un amigo y quiero que las vea usted y me diga qué debo hacer con ellas.

El agente de Bolsa tomó el paquete de acciones, y, después de examinarlas con suma atención, replicó:

—Nada le puedo decir a usted de momento, porque desconozco las acciones y la Sociedad que las respalda. Haré averiguaciones y mañana le contestaré.

Steele abandonó el despacho para volver al siguiente día, como le había indicado.

Cuando se encontró de nuevo en presencia del agente de Bolsa, éste le preguntó extrañado:

—¿A quién dice usted que le ha comprado las acciones?

—A un amigo mío, socio del «Royal Club».

—¿Persona de confianza?

—Por tal la tengo. ¿Qué sucede?

—No sé cómo decírselo; pero...

—Hable usted y no titubee. ¿Qué ocurre con las acciones?

—¡Que son falsas!...

—¿Qué dice usted?

—Lo que está usted oyendo. La «Transoceanic Trading Company» es una entelequia inventada por alguien para realizar algún timo, y sospecho que usted ha sido la víctima.

—Un momento. Usted es persona ducha en asuntos financieros, y cuando así lo asegura, sus razones tendrá, pero yo no puedo dudar de la persona que me las ha cedido, porque ella, a su vez, las ha comprado a otra.

—¿Quién se las vendió a usted?

—Louis Ambersen. Ese muchacho canadiense..

—Le conozco... ¿Quién se las ha vendido a él?

—Cecil Hays el prestamista.

—¿Cómo? Pero ¿Hays anda metido en cosas de Bolsa?

—No lo sé; pero precisamente aquí guardo el documento que Ambersen me entregó justificando que las había adquirido de manos de Mr. Hays.

—En ese caso le aconsejo dos salidas: o presenta usted una denuncia por engaño contra Mr. Hays, y que él justifique luego ante la Policía cómo y dónde adquirió las acciones, o se va usted a verle y le hace presente la posición equívoca en que se encuentra para que se quede de nuevo con las acciones y le devuelva su importe. No hay otra salida, a menos que sea usted quien pierda su valor.

—Cosa a la que no estoy dispuesto. Yo vería a Ambersen primero; pero anoche ha marchado a París, y como estará allí quince días no puedo perder tanto tiempo; voy a visitar a Hays, y si no me satisfacen sus explicaciones, presentaré la denuncia contra él y que se las entienda con Scotland Yard.

Muy contrariado, Steele recogió el sobre con las acciones, y abandonando el despacho del agente dió al conductor la dirección del prestamista.

Capítulo IV

LA DENUNCIA

Steele llegó al despacho de Hays cuando éste, malhumorado por ciertos negocios que no le salían a su voluntad, había decidido ausentarse, sin recibir más visitas.

El joven se encaró con Mr. Elías, que le miraba con sus ojillos de cuervo muy abiertos, y le dijo:

—Haga usted el favor de advertir a Mr. Hays que tengo necesidad absoluta de verle.

—Lo siento; pero ya le he pasado recado y me ha dicho que hoy no recibe a nadie más.

—Dígale que a mí me tiene que recibir, y que, si no lo hace, esta noche dormirá en Scotland Yard por estafador.

El pobre Mr. Elías, muy asustado, se aventuró a pasar el nuevo recado, y Mr. Hays, que estaba acostumbrado a las amenazas de los clientes a quienes cogiera en las sutiles mallas de sus contratos leoninos, sonrió imperturbable ante la amenaza, y sin pararse a recapacitar sobre la personalidad del visitante, replicó:

—Diga usted a ese míster no sé cuántos que me tienen completamente sin cuidado sus bravatas y que si se siente con fuerzas para denunciarme por estafa que lo haga. Así luego la indemnización que tendrá que abonarme será mucho mayor.

Steele, sonriendo sardónicamente, tomó su sombrero, y, al ausentarse, dijo a Elías:

—Dígale usted al estafador de su jefe que cuando se vea en brazos de la Policía, no se le ocurra llamarme para arreglar el asunto, porque perderá el tiempo.

Tomó el «auto» que le estaba esperando a la puerta, y ordenó al conductor:

—A Scotland Yard.

Un cuarto de hora después se hacía anunciar al inspector jefe para presentar una denuncia por estafa. Mr. Jergenson preguntó qué agentes se encontraban en sus despachos, y al saber que Graven acababa de llegar le avisó por teléfono para que se hiciese cargo de la denuncia.

—¿De qué se trata? —preguntó Graven al joven cuando éste se encontró en su presencia.

—De presentar una denuncia por estafa y falsificación contra Cecil Hays, el usurero.

Graven, al oír el nombre de Hays, hizo un brusco movimiento y se puso en guardia. No había olvidado la advertencia de Pogge, y se temía que ya hubiese surgido el golpe contra el avaro prestamista.

—Pues usted me explicará el caso.

—Este es muy sencillo. Hace unos días, en el «Royal Club», del que soy socio, me hizo un ofrecimiento mi compañero de Círculo Mr. Louis Ambersen. Este sabía que yo quería adquirir acciones de Empresas del Canadá y me dijo que él había comprado a Mr. Cecil Hays cierto número de ellas, pertenecientes a la Compañía canadiense titulada «Transoceanic Trading Company» por valor de siete mil libras; pero que al retrasarse su padre en enviarle dinero tenía que deshacerse de ellas y me las cedía en lo que le habían costado.

»Me pareció bien el precio y me quedé con ellas, recibiendo el documento acreditativo de haberlas adquirido de manos de Mr. Hays en el citado precio. Se las llevé a un agente de Bolsa para que me informase del valor material de las acciones en el mercado y hace dos horas que dicho agente me ha asegurado que he sido víctima de una estafa, pues la citada Compañía es un mito y las acciones, por lo tanto, son falsas. He ido a ver a Mr. Hays para que, devolviéndome el dinero, se evitara el escándalo; pero se ha negado a recibirme y me ha dicho que si creo que debo denunciarle que lo haga. Como no estoy dispuesto a perder siete mil libras, me he decidido a venir aquí para presentar la denuncia y que ustedes hagan las gestiones pertinentes.

Graven tomó el paquete de acciones y el documento firmado por Hays, y, después de examinarlos, dijo:

—Bien. Yo no tengo más remedio que admitir la denuncia y proceder en consecuencia. Déjeme usted estos documentos y yo le avisaré con lo que haya.

Steele entregó a Graven una tarjeta con las señas de su domicilio y abandonó el Centro policíaco muy satisfecho del giro que había tomado el asunto.

Graven se dedicó a estudiar el caso, ordenando que el sargento Wil hiciese averiguaciones sobre el denunciante, mientras él, tomando el teléfono, llamaba a casa de Hays.

Este se puso al aparato, y al saber que hablaba con Scotland Yard, exclamó regocijado:

—¿De qué se trata, Mr. Graven? ¿De una fantástica denuncia con que me han amenazado?

—Sí, señor. Pero no tache la denuncia de fantástica, porque el asunto es grave. Haga el favor de venir por aquí.

Hays, algo asustado por el tono del inspector, tomó un «auto» y se presentó en su despacho.

Cuando Graven le explicó de qué se trataba, el usurero dijo:

—Me choca que sean falsas esas acciones, cuando yo he leído en algún periódico su cotización. De todas formas, yo se las compré a un amigo de Ambersen, llamado Peter Croon, y éste será quien haya de responder de dicha venta.

—¿Dónde está el documento acreditativo?

—Él lo tiene. Le firmé un recibo de depósito de dichas acciones por un plazo de un mes, al cabo del cual si no las recogía pasaban a ser de mi propiedad. No las recogió, dispuse de ellas y se las vendí a su amigo Ambersen.

—Bien. Ya veremos qué resulta de todo esto.

Graven empezó a hacer gestiones para localizar a Peter y Ambersen; pero supo que ambos se habían marchado a París por quince días, sin dejar señas, y nada podía hacer para aclarar el asunto.

La denuncia entretanto siguió su curso. Steele, por su parte, contó lo sucedido a un periodista indiscreto, y éste recogió el caso en su diario, provocando el escándalo consiguiente:

Hays se defendió, cargando la culpa a Croon, al que la Policía buscaba activamente. Así las cosas, Graven recibió una mañana una carta certificada desde París firmada por Peter Croon, acompañando un recibo, que dejó confuso al inspector.

Peter decía, entre otras cosas, lo siguiente:

«Por casualidad he leído en el hotel, cuando me dispongo a salir para Italia con una amiga mía, que el sinvergüenza de Mr. Hays me acusa de haberle vendido acciones falsas de una Compañía inexistente. Con ésta acompaño a usted el recibo de las acciones que yo le vendí, y cuando vuelva de mi viaje me querellaré contra ese usurero por calumnia.»

El recibo en regla indicaba que las acciones vendidas correspondían a «La Canadiense Stard», Compañía perfectamente solvente y muy conocida en todos los mercados.

Graven hizo comparecer a Hays, y, mostrándole el documento, preguntó:

—¿Esta firma es de usted?

Hays, que no había leído aún el texto, replicó:

—Sí, señor.

—Si es así, ¿cómo asegura usted que las acciones de la «Transoceanic» se las vendió Mr. Croon, cuando aquí se especifica bien claramente que las acciones dejadas por él en depósito fueron de la Canadiense Stard?

Mr. Hays abrió los ojos hasta darles tamaño desmesurado y repasando el documento tornóse pálido como un muerto.

—¡Oh Dios, esto no es posible! Este documento está escrito por mí y esta es mi firma, pero... aquí no se especificaba el nombre de la Sociedad a que pertenecían las acciones.

Graven le contempló dubitativamente, y repuso:

—Eso quiere decir que se añadió después ese detalle.

—Sí, señor; eso tiene que ser.

—Lo malo es que no va usted a convencer al Jurado con razón tan simple. El tipo de letra es el mismo, y nada indica que aquí haya habido añadidos de ninguna especie.

—¡Oh, estoy perdido! —imploró el usurero—. ¿Y ahora cómo arreglo yo esto, además de haber sido estafado?

—No lo sé. Tuvo usted ocasión para que el asunto no trascendiese cuando Mr. Steele, animado de buenos propósitos, le visitó a usted para arreglarlo amistosamente. Ahora va a ser imposible, porque está enojado contra usted y ha nombrado abogado que intervenga en la denuncia.

Mr. Hays corrió a casa de Steele para implorar de él un arreglo amistoso, devolviéndole el importe de las acciones si retiraba la denuncia; pero el joven se negó a recibirle y se mostró inflexible en llevar el asunto adelante.

Graven, por su parte, se mostraba perplejo e intrigado con el asunto. Su certero instinto le advertía que en todo aquello andaba oculta la mano habilidosa y maquiavélica de Pogge; pero no acertaba a estribar bien sus suspicacias. Steele parecía descartado, pues compró las acciones delante de testigos y hasta quiso evitar al usurero el proceso; Croon remitía un documento que Hays reconocía como suyo, aunque quería hacer creer que el nombre de las acciones había sido añadido y allí se perdía la posible pista de la intervención del famoso ladrón. ¿Quién era Croon? De las investigaciones que hizo sólo logró saber que era un muchacho alegre, gastador, rico, al parecer, y algo calavera, pero sin más agravantes en su contra. En cuanto a Ambersen, éste podía ser Pogge, aunque ningún dato pudo encontrar que le afianzase en su idea.

Dos semanas después se vio el proceso, y el Jurado, no admitiendo las pobres excusas del prestamista, se atuvo a las pruebas documentales y con ellas a la vista condenó a Hays a devolver a Steele el importe de sus acciones, imponiéndole además como sanción un año de cárcel y cinco mil libras de multa.

Hays ingresó en la prisión y los periódicos dedicaron al proceso resonantes artículos, sacando a relucir los antecedentes abominables del usurero y el número de infelices a quienes había expoliado impunemente.

Ocho días después, asuntos de más palpitante actualidad relegaron al olvido a Hays y su proceso y nadie volvió a ocuparse del odiado usurero.

Hasta Graven llegó a despreocuparse de aquel incidente.

Pero dos meses más tarde recibió una carta desde la capital de Yugoslavia, que decía así:

«Mi querido Graven: Perdóneme si no le he escrito antes dándole cuenta del modo con que logré cazar al sinvergüenza de Hays para estafarle diez mil libras y meterle en la cárcel.

»El motivo de mi silencio ha sido que no quería que se hiciese una revisión rápida del proceso y ese granuja saliese de presidio a los cuatro días de entrar justamente en él.

»Es cierto que en el documento no se citaban las acciones y que fueron añadidas con una máquina de escribir del mismo tipo que la de Hays. Él tuvo la culpa por no haber indicado el nombre de las verdaderas acciones, que trató de apropiarse por diez mil libras, creyendo que valían el doble.

»La «Transoceanic Trading Company» no existe más que en mi fecunda imaginación. Yo la inventé y algunos amigos fabricaron esos bonitos papeles que tan caros ha pagado Mr. Hays.

»Croon, a quien ya no verá usted más, pues se ha ido de viaje a la Patagonia a cazar loros encarnados, es uno de mis fieles amigos, que en esta ocasión supo desempeñar su primerísimo papel a las mil maravillas, y el célebre Louis Ambersen es su modesto amigo Pogge, principal intérprete de esta trágica comedia.

»Yo compré por siete mil libras las acciones a Hays, y luego se las vendí por el mismo precio a Steele, el cual supongo habrá recobrado sus libras.

»De esta forma sacamos al repugnante usurero las diez mil libras y he logrado verle en la cárcel unos meses como justo castigo a su avaricia.

»Si usted estima que debe salir de ella, allá usted, pero mi parecer es que esta carta la considere usted como confidencial y no haga uso de ella para nada. Es un consejo que le da su noble enemigo,

MAX POGGE.»

Graven se quedó contemplando abstraído la carta de Pogge, y después de un rato de indecisión sacó el mechero, lo encendió y prendió fuego a la misiva.

Aquel movimiento no fue debido a miedo de confesar que una vez más le había vencido su ingenioso rival, sino a cierto sentimiento de justicia. Hays era un sinvergüenza estafador de pobres incautos y bien condenado estaba, aunque para ello alguien se hubiese valido de una trampa.

F I N