Capítulo I

UN HOMBRE AHORCADO

L extraño caso que más tarde la gente dió en llamar «El caso de las tres horcas», pero que en su desarrollo fue «El caso de las tres sombras», resultó algo dramático, que tuvo con el alma en un hilo a todos los habitantes de Elk City, en Oklahoma y que sólo fue resuelto de modo trágico, gracias a la valentía, la audacia y la sagacidad de Van Clinton, quien tomó a su cargo el descubrimiento de la infame asociación, a causa de la trágica muerte de su hermano Tony, víctima de «Las tres sombras», por haber intentado también desentrañar el incógnito.

El pueblo de Elk City era un poblado de unos quinientos vecinos, enclavado en las márgenes del río North Forth, al oeste de Oklahoma y muy próximo a su divisoria con Texas.

Era un pueblo próspero, pues no descubierto aún el petróleo en aquella parte de la región, la ganadería resultaba el negocio más productivo, y por toda la cuenca, que se dilataba en una elipse desde el North Fortk al Washita, los ranchos se diseminaban con bastante prodigalidad y el rendimiento que de ellos sacaban sus propietarios era excelente.

Elk City había sido desde su precaria fundación un poblado bastante tranquilo, por lo menos en lo que a destacados delitos de sangre y robo se refería. No faltaba la gente bronca y peleadora y las riñas muy propias en los centros ganaderos, pero los grandes delitos de envergadura y recia organización, fueron desconocidos hasta el año 1878, época en que hizo su aparición de modo vago, pero amenazador, una cosa híbrida, misteriosa y sabiamente organizada, que se tituló a sí misma «Las tres sombras».

Quizá el título estuviese bien escogido, porque maniobrando en las tinieblas, nadie dió en sospechar de quiénes podría tratarse, ni consiguió enfrentarse a la luz del día con ninguno de sus componentes. Haciendo honor al título, daban sus golpes en la sombra y de ellos sacaban un provechoso producto.

El primero que recibió un sobre con una nota firmada por aquellos tres impalpables seres, lo tomó a broma y tuvo materia para reírse no mucho tiempo. Se le exigía dejar en determinado sitio mil dólares si no quería sufrir un serio disgusto, y no hizo caso del aviso arrojándolo al fuego.

Pero pasada la fecha de la entrega del dinero, un día de ardiente verano, se encontró con que durante la noche le habían prendido fuego a los resecos pastos. Fue un incendio voraz que no sólo arrasó todo el terreno destinado a mantener las reses, sino que bastantes de éstas se perdieron, unas abrasadas y otras en estampida, y el amenazado perdió mucho más de lo que se le había exigido.

Fue entonces cuando acudió al sheriff a darle cuenta de aquella despreciada amenaza y del accidente sufrido como represalia, pues nadie podía creer en un incendio casual, cuando los pastos habían ardido por diversos puntos a la vez.

Como ya nada se podía hacer, tuvieron que resignarse: pero más tarde, otro ranchero recibió idéntico aviso exigiéndole a este cinco mil dólares. Se le amenazaba con tomar sobre el represalias como se había hecho con su anterior vecino y si daba parte y se pretendía cometer imprudencias, averiguando quién debía retirar el dinero, se hallaba expuesto a que el castigo fuese ejemplar y trágico.

El amenazado, no despreciando el aviso, se entrevistó secretamente con el sheriff y le enseñó el papel. El sheriff, David Whigs, organizó una emboscada para cazar a los chantajistas y le ordenó depositar un sobre con papeles en el lugar designado, emboscando por las cercanías a varios hombres con él a la cabeza para descubrir a las impalpables sombras, pero permanecieron dos días espiando en balde, pues nadie se presentó a intentar recoger el sobre de su escondite.

En cambio, una noche, mientras el ranchero trabajaba en su despacho con la ventana abierta, recibió un tiro en la cabeza que le dejó tumbado sobre la mesa sin tiempo a levantarse del asiento, y cuando pudieron acudir en su auxilio no lograron encontrar al matador, pero sí encontraron en la cerca, clavada, una nota que advertía que aquel era el castigo que «Las tres sombras» aplicaban al que se resistía a sus mandatos y trataba de organizar su caza.

A partir de aquel momento, los rancheros o granjeros que se encontraban en las puertas de sus cercas o en lugares factibles de visitar impunemente, las fatídicas notas petitorias de dinero, recordaban lo ocurrido a sus vecinos, y como mal menor guardaban para sí la amenaza y se apresuraban a depositar el dinero donde les era indicado, sin atreverse a dar cuenta a nadie del aviso y menos a acercarse por el lugar, una vez depositado lo pedido.

Aunque muchos tuvieron buen cuidado de no manifestar que habían sido víctimas de aquel sistema de chantaje, quizá por amor propio de no declararse expoliados, o posiblemente por no buscarse más complicaciones, otros, indignados, lo comentaron más tarde y hasta algunos visitaron a las autoridades para acuciarlas a que se pusiesen en campaña con objeto de descubrir a tan cobardes ladrones.

Así, las voces se fueron corriendo lentamente y una inquietud honda y un miedo terrible se fue apoderando de los que por poseer bienes eran los llamados a resultar las víctimas propiciatorias de la camuflada banda.

Muchos se dedicaron a hacer cábalas tratando de señalar a alguien como presunto autor de tales hechos y hasta algunos indeseables de vida poco clara fueron expulsados del poblado, pero los expolios continuaron y la gente se desesperó al no ver medio alguno para aclarar el misterio.

Tan del dominio público fue el caso, que los vaqueros lo comentaban en las tabernas los sábados y domingos, cuando se reunían en ellas, y muchos, indignados, lanzaban insultos sobre los chantajistas, tildándoles de cobardes por no dar la cara como los hombres.

Uno de los más indignados era Tony Clinton, capataz del rancho Bar Springs, del que era propietario Basil Tryon, uno de los más prestigiosos de la cuenca.

Tony fanfarroneó reciamente afirmando que, si a él le avisaba alguien de una petición de aquellas y guardaba el secreto, estaba seguro de hacer las cosas tan bien que cazaría a las sombras misteriosas.

Uno, con ironía, replicó:

—Pues a lo mejor tienes esa ocasión el día menos pensado, Si alguna vez le toca a tu patrón tener que aflojar los cordones de su bolsa, que te lo comunique en secreto, a ver si eres el guapo que descubre el misterio.

El capataz tomó en serio la sugerencia y al día siguiente abordó a su patrón proponiéndole que sí le exigían dinero, le avisase para ser él quien lo depositase y organizase la emboscada y Basil, muy serio, replicó:

—Escucha, Tony, no te metas en trampas de las que puedes salir con el cepo clavado en el pescuezo. A mi hasta ahora nadie me ha exigido dinero, pero si lo hicieran, creo que me lo guardaría para mí, entregando lo pedido, que siempre saldrá menos que la vida.

—¡Eso es ser un cobarde! —gruñó Tony—. Hiendo todos lo mismo, les dan alas para que sigan el juego, sin que lleguen a comprender que cuando hayan esquilmado por una vez a todos los que tienen algo que dar, harán una nueva vuelta y siempre tendrán que estar pagando. Si alguien no tiene un rasgo de valor, esto no se acabará nunca y yo creía tener un patrón que no es cobarde.

—Y no lo soy, bien lo sabes, pero es cuando el peligro salta a los ojos y hay una posibilidad de defensa. De esta manera no la hay.

—¿Por qué no?

—Porque seguirán aprovechándose de la cobardía de ustedes y seguirán robándoles impunemente. Si a mí me dejaran intervenir en un caso de esos, ya veríamos si me robaban el dinero.

—Si no te lo robaban, te podían robar la vida. Eso es lo que defendemos.

—Ustedes, que tienen gente brava rodeándoles, pueden defenderla siendo prudentes. Cuando hiciesen eso y se protegiesen bien, veríamos quién podía además de robarles, usar del revólver. No me explico cómo se puede hacer eso sin descubrir a los autores.

—Razón de más para que tú no puedas hacerlo.

—Que haya un valiente que me dé cuenta de una de esas amenazas y se verá.

Y la suerte hizo que pocos días más tarde, Basil, el ranchero, llamase a su capataz al despacho para entregarle un papel, diciendo:

—Toma, entérate de esto. Puesto que tanto empeño tenías en intervenir, aquí tienes la ocasión. ¡Ojalá no nos cueste la vida a los dos!

Clinton leyó la nota. Era un trozo de papel vulgar que decía simplemente:

«Basil, ahora le toca a usted. Cinco mil dólares es la petición. Introdúzcalos en el hueco carcomido del roble que hay junto a la quebrada roja y auséntese sin mirar para atrás. Será beneficioso para su salud. No confíe a nadie ni esta misión ni el secreto, si le interesa vivir.

«Las tres sombras»

Clinton, después de leer el papel, replicó con energía:

—¿Cuál es su idea, patrón?

—Confiarte esa cantidad y que te encargues tú de depositarla y demostrar que eres más listo y valiente que nadie. La tengo aquí a tu disposición.

El capataz, enérgico, repuso:

—Gracias. Vamos a hacer algo interesante. No me llevo el dinero, ¿para qué? Con un sobre y unos papeles tengo bastante. Los introduciré en el hueco del árbol e iré esta noche a hacerlo. Por si hay alguien por las cercanías me vestiré con un traje suyo, que de noche me dé el aspecto de ser usted en persona, y después que lo haya depositado veremos si esta vez no cae alguno. Hasta ahora han tendido las emboscadas a base de muchos y esto deja huellas. Yo lo haré solo y finamente.

—¿Cómo vas a despistarles si te espían? Me agradaría saberlo.

—Fácilmente. Una vez que haya colocado el sobre volveré grupas, pero cuando cruce entre dos desmontes, azuzaré el caballo para que salga al galope y me dejaré caer de él escondiéndome. Lo demás será fácil.

—Bien, pues que tengas suerte, Tony.

Y al parecer, nervioso, no volvió a ocuparse de su capataz.

Éste, cuando llegó la noche, se vistió con uno de los más destacados trajes de su patrón, montó en el caballo de éste y se dirigió bravamente hacia la quebrada roja, dispuesto a intentar la prueba.

Basil le esperó toda la noche con relativa impaciencia. No podía precisar cuándo se intentaría recoger el dinero, y por ello no se mostró muy alarmado con la prolongada ausencia del capataz.

Pero ya de día, como no regresase, se aventuró a enviar a uno de sus peones a dar una vuelta por la quebrada roja a ver si descubría algo que le diese noticias de su capataz y lo que descubrió—ya lo habían descubierto otros antes con terror, alejándose de allí—fue el cuerpo de Tony con un lazo al cuello, pendiendo de una de las ramas del roble.

El peón regresó aterrado al rancho a dar cuenta del suceso y Basil, despreciando un posible peligro, se dirigió a las oficinas del sheriff a darle cuenta y a pedirle su intervención.

El sheriff ya estaba en antecedentes del descubrimiento y se disponía a presentarse en tan macabro lugar.

Basil, desoyendo las recomendaciones para que no se expusiese sin necesidad, se obstinó en acompañarle.

Protegidos por media docena de hombres bien armados, acudieron al fatídico roble, quedando impresionados ante es macabro cuadro.

El sheriff inició sus investigaciones y lo primero que descubrió fue que el sobre con los papeles estaba caído y sin abrir al pie del árbol. Junto al sobre, se veían bastantes hojas desprendidas y algunas ramas que habían caído tronchadas.

El sheriff arrimó el caballo al árbol y ayudado por dos auxiliares, se puso en pie sobre la silla, hasta alcanzar la rama de donde pendía el cuerpo de Tony y cortó la cuerda con un cuchillo. Dos hombres recibieron en sus brazos el cadáver al caer y lo depositaron en tierra.

Luego, se asió a la rama, y flexiblemente se balance en ella, hasta izarse apoyando el vientre y aupándose a caballo en la rama.

Todos seguían con creciente interés su maniobra. No se explicaban por qué hacía aquello, pero como le sabían sagaz y listo, confiaban en que tendría una explicación lógica

El roble, antañón y frondoso, poseía un tronco que no le abarcaban dos hombres con los brazos, pero era un tronco carcomido en algunos lugares por el gusano de la madera que había llegado hasta el corazón, formando cavernas como si tuviese tuberculosis en sus pulmones. Sus ramas eran muchas, muy largas y poderosas, inclinadas la mayoría de ellas en sentido horizontal, y debido a la época del año el ramaje era frondoso y tupido.

Se subió sobre la rama, abarcó otras, se introdujo en el boscaje, desapareciendo a ratos en él y asomándose por los remates de las fortísimas ramas, y cuando creyó haber realizado la investigación descendió.

Alguien le preguntó humorístico:

—¿Buscaba usted nidos allá arriba, sheriff?

—Sí, hijo, pero nidos de víboras venenosas. Creo que he formado una teoría aceptable. Puedo estar equivocado, pero no hay otra.

—¿Cuál es? —preguntó Basil.

—Sencillamente ésta. El roble está en lugar descubierto, lo que quiere decir que lo mismo que Tony tuvo que darse a ver para acercarse, hubiesen tenido que descubrirse los que le cazaron.

»Viniendo avisado como venía, era difícil avanzar descubierto para llegar a él y lanzarle un lazo, mucho más teniendo en cuenta que un lazo por hábil que se maneje, primero se hubiese enganchado en la fronda sin caer sobre él, y segundo, que, estando pegado al árbol en posición vertical, el lazo tenía que tropezar al ser lanzado contra el tronco y era casi imposible que cayese tan justo, que le aprisionase por el cuello. Sin embargo, aun suponiendo que lo hubiesen podido realizar así, tenía que haber aquí señales del forcejeo. Al tirar de él, le tenían que haber arrastrado hasta ahogarle; la tierra aparecería mostrando los surcos del arrastre y no sólo no los hay, sino que, en cambio, ahí está el sobre caído y entre él y sobre él, hojas y ramas desprendidas de arriba.

—Bueno, ¿y qué quiere decir todo eso? —preguntó nervioso Basil.

—Algo muy sencillo; que por estos detalles y por varios que he observado ahí arriba, creo poder afirmar cómo fue sorprendido Tony y cazado con el trágico lazo.

—¿Cómo? —preguntaron todos a coro.

—Se le esperaba allá arriba. Quien o quienes fueran, se hallaban escondidos entre la fronda con uno o varios lazos y cuando llegó y se acercó al árbol para esconder el sobre y retirarse, le reconocieron, y de modo inmediato dejaron caer el lazo sobre su cuello.

»Un hombre hábil, desde una rama pudo muy bien enlazarle. Siendo de noche, él no podía descubrir a los que estaban arriba—aparte de que no lo sospecharía—y ellos, en cambio, podían distinguirle muy bien en el claro. Dejaron caer el lazo, tiraron de él, le aprisionaron y después sólo tuvieron que tirar del cuero, suspenderle en el vacío y atar el cabo a la rama. Lo demás ya no tenía importancia.

Todos quedaron impresionados por la lógica del sheriff. Era una explicación viable y debía admitirse a falta de otra mejor.

—¿Quién puede haberlo hecho, Whigs? —preguntó Basil Tryon al sheriff—. Esto es lo desconcertante.

—Eso digo yo. Éste es un misterio que no acierto a descifrar. Me temo que tendré que presentar la dimisión y que venga otro más listo. Yo soy apto para perseguir a un criminal, revólver en mano, pero no para solucionar problemas de esta naturaleza. Los que lo hacen, deben ser hombres muy listos y muy seguros de su poder. Daría cualquier cosa por tener uno a mano.

Se hicieron registros por los alrededores del Jugar del crimen, descubriéndose rastros de caballos que se perdían más tarde en el esquisto, pero de ahí no pasaron los indicios.

Basil, señalando el cadáver de Tony, dijo:

—Lo siento, porque era un hombre valiente y buen capataz. Ofrezco dos mil dólares a quien acierte a descubrir a los que le mataron.

El cadáver de Tony fue recogido y trasladado a las oficinas del sheriff para proceder a su inhumación. Alguien advirtió:

—Sería conveniente avisar a su hermano Van, que trabaja en un rancho de Foss. Es el único pariente que tenía.

Un peón se brindó a montar a caballo e ir en busca de Van. Mientras, se organizaría todo para el entierro, que debía verificarse cuando el hermano llegare al poblado.

Capítulo II

VAN HACE ALGUNOS DESCUBRIMIENTOS

ARA Van Clinton fue un rudo golpe la noticia de la muerte de su hermano y más en aquellas condiciones infamantes y vejatorias. Un hombre valiente y leal podía caer con varias onzas de plomo en el cuerpo, pero nunca colgado de un miserable lazo como un abigeo o salteador cualquiera y solamente al pensar en aquella horrible muerte, la indignación le ahogaba y un feroz deseo de venganza se encendía en su pecho.

Tony era para él lo más querido, pues no tenía más parientes en el mundo que él.

Cuando su padre, que era minero, murió en el derrumbamiento de una galería, ambos quedaron huérfanos y sin amparo, en una edad que apenas si podían darse cuenta de la vida. Van, dos años mayor que su hermano, luchó con coraje para abrirse paso y arrastró a su hermano en pos de él, animándole y ayudándole a afianzarse en el mundo.

Más tarde, cuando ya ambos convertidos en hombres fueron dueños de su albedrío y estuvieron en posesión de su oficio, Van se separó de Tony para pasar a ocupar el cargo de capataz en un rancho de Foss y prometió llevar a Tony con él, pero la muerte del capataz de Basil le elevó al cargo y cada uno quedó en un poblado distinto, aunque no a muchas millas de distancia, pues Foss distaba de Elk City unas veinte millas.

Apenas el bravo vaquero fue informado del suceso montó a caballo y a todo galope se encaminó a Elk. Ya que no pudiera hacer nada por volver a la vida a su hermano no quería que éste se fuese a la tierra sin recibir su beso póstumo y la promesa ante su cadáver de vengar su muerte aun a costa de su propia vida.

Cuando llegó, sudoroso y cubierto de polvo, ya todo estaba preparado para el sepelio. Van desmontó ante las oficinas del sheriff y éste salió a su encuentro tendiéndole la mano:

—Lo siento, Van—dijo—; no encuentro palabras con qué darte el pésame.

—Gracias, Whigs—dijo Van—; yo tampoco encuentro palabras para maldecir a los cobardes que hicieron eso, pero encontraré hechos para castigarlos ferozmente.

Lo dijo con acento tan salvaje, que el propio sheriff se estremeció. Conocía el carácter vehemente y bravo del muchacho y no dudaba que, si encontraba una pista, fuese capaz de una venganza que horrorizase al poblado.

Se organizó la comitiva en la que figuraba Basil, el sheriff y algunos rancheros de la cuenca, así como casi todo el poblado. La muerte de Tony, al servicio de una causa noble, había movido a piedad a todo el vecindario.

A media tarde, cuando el sol se batía en derrota, alcanzaron el pequeño cementerio, situado en una colina, a milla y media del poblado. Era un cementerio pequeño y alegre, donde la sensación de la muerte no parecía impresionar.

La fosa ya estaba cavada y el sepulturero esperando. Se colocó el féretro junto a la tumba y el sheriff, en pie, pronunció unas breves palabras ensalzando el valor y la hidalguía del muerto y deseándole un reposo eterno.

Van, destocado, con el rostro pálido y los dientes apretados, tomó un puñado de tierra, lo besó y luego, paseando su ardiente mirada en torno a él, rugió:

—Vecinos de Elk City: un hombre bueno y leal, sangre de mi sangre, ha caído vilmente por tratar de descubrir el misterio que rodea a una serie de infames expolios que se están cometiendo aquí, más que por el valor real de los que los cometen, por la cobardía repugnante de los que se dejan estafar.

»Yo no sé si quedará alguien con agallas para dar la cara a esos miserables asesinos y querrá ayudarme a desenmascararlos.

Si lo hay, yo se lo agradeceré en mi nombre y en el de este infeliz que va a bajar a la tierra, pero si así no fuese, nada importa. Desde este momento, me consagraré por entero a la tarea de vengar su muerte y ¡ay de los asesinos si los encuentro!

»No me asustan las sombras, ni los fantasmas, ni los hombres revólver en mano. Las sombras no cuelgan a los hombres de los árboles. Lucharé contra todos y algún día seré yo quien levante en la plaza de este pueblo tantas horcas como sombras han tomado parte en este asesinato vil.

»Tony, hermano mío, descansa en paz, que tu hermano queda aquí para vengarte cumplidamente.»

La caja fue depositada en la fosa. Van arrojó sobre ella la tierra que había besado y el sepulturero procedió a cubrir el hoyo.

Cuando terminó la triste ceremonia, todos regresaron cabizbajos hasta el poblado. Van, con la cabeza inclinada sobre el pecho, caminaba lentamente y detrás de él, el sheriff, Basil Tryon y otro ranchero llamado George Stuart.

Cuando al fin alcanzaron el poblado, Basil se destacó y acercándose a Van dijo:

—Mi más sentido pésame, muchacho. Yo apreciaba mucho a tu hermano y por eso no quería que se mezclase en este asunto. Él se obstinó y tuve un momento de debilidad, que ahora me pesa, pues le costó la vida. Nada te digo, porque sé que no hay palabras para calmar tu dolor. Sólo me ofrezco a para lo que pueda serte útil y si te vale un consejo, te lo daré. No seas insensato y no te expongas a correr su misma suerte. Quizá un día se descubra todo y eso le vengue. Piensa que puedes caer como él sin sacar nada práctico del peligro a correr.

—Me es igual. No pienso hacer otra cosa que dedicarme a indagar quiénes le asesinaron. Sólo pido a todos que me ayuden como puedan. Muchas gracias por todo y cuando me serene un poco, pasaré por su rancho a charlar un rato con usted. Deseo que me dé toda clase de detalles por si de ellos pudiese sacar algo en limpio.

—No creo que te sirvan para nada, pero cuenta con mi modesta ayuda, teniendo en cuenta que ahora corro tanto peligro como tú. Yo falté a la orden de callarme la amenaza y los que sean, no me perdonarán lo hecho.

—Razón de más para que sea usted mi aliado. Guárdese lo que pueda y yo velaré por mí como sea posible, pero si creen que es fácil eliminarme, que lo intenten. Con eso alguno se descubrirá y la careta se les caerá a los demás. Hasta la vista, señor Tryon.

Y se separó del ranchero y del sheriff marchando a una de las posadas, donde debía alojarse mientras permaneciese en Elk City.

Van no pudo verse libre de la curiosidad pública y de un asedio por parte de los que no sólo acudían a darle el pésame, sino a ofrecerse a él para lo que pudieran serle útiles. Era en la gente modesta ajena al expolio, donde podía encontrar hombres bravos y decididos a dar la cara para acabar con semejante lepra.

Van agradeció los ofrecimientos y prometió usarlos si los necesitaba. De momento, no podía aceptarlos pues ignoraba aún con quién tendría que luchar.

Lo único que suplicó a todos fue que, si alguno captaba algún indicio que pudiese servirle para una posible pista, no dejase de comunicárselo.

Al siguiente día, se presentó en el rancho de Basil para que éste le informase minuciosamente de lo sucedido. El ranchero le dió cuenta al detalle de su conversación con Tony y de cuanto había sucedido antes de su partida.

Van le escuchó con atención profunda y después de pedir algunas aclaraciones al parecer superfluas, suplicó:

—¿Podría usted enseñarme el anónimo que le enviaron?

El ranchero abrió un cajón de su mesa y se lo mostró:

—Aquí lo tiene, Van. Pero no creo que le sirva para mucho.

El joven lo examinó atentamente. Estaba escrito sobre un trozo de papel grueso y áspero, y quien trazara el aviso lo hizo apelando a imitar burdamente las letras de molde, para no denunciar su carácter de escritura.

Después de examinarlo atentamente, preguntó:

—¿Me lo puedo quedar?

—Bueno, quédatelo; pero no creo que te sirva de mucho.

—No pienso que sea la clave, pero... ¡quién sabe!

Luego preguntó bruscamente:

—¿Qué cree usted que puede suceder ahora?

—¿Sobre qué? —replicó el ranchero.

—Sobre esto. Usted descubrió la amenaza a un tercero y dejó de depositar el dinero. ¿Y ahora?

—No lo sé. Todo depende de los medios que posean para vengarse del fracaso.

Van, después de un momento de duda, dijo:

—¿Quiere prometerme una cosa?

—Si puedo, ¿por qué no?

—Pues prométame que, si insisten reclamando el dinero, me lo comunicará.

El ranchero, con un gesto de protesta, rechazó la petición.

—No me hagas pensar que pueda ser responsable también de tu muerte. Con una muestra basta.

—No le preocupe eso, señor Tryon. Yo no seré tan vehemente y poco precavido como mi hermano. De su promesa puede depender el éxito o el fracaso.

—Creo que tienes demasiada confianza en ti mismo.

—Quizá sea así, pero si nadie me ayuda y todos se callan las amenazas, ¿cómo vamos a descubrir a esos miserables?

El ranchero, de mala gana, repuso:

—Lo estudiaré, Van. Comprende que el asunto es peligroso y que mi conciencia puede acusarme de otra muerte.

Van se despidió y marchó a las oficinas del sheriff a quien dijo:

—Si no estoy mal informado, usted recogió el sobre con los papeles que debían ser depositados en el árbol.

—En efecto. Yo los recogí. Estaban junto al tronco.

—¿Es cierto que el sobre estaba cenado?

—Sí. No llegó a poder introducirlo en el agujero.

—Dígame, Whigs, ¿no encuentra usted extraño que sin saber si lo que llevaba era el dinero se apresurasen a echarle el lazo?

El sheriff se le quedó mirando y luego, un poco confuso replicó:

—Pues... no había caído en ello. Sí, claro, pero... creo que esto tiene una justificación. Debieron reconocer que no se trataba del señor Tryon y se apresuraron a deshacerse de él.

—Es una explicación, pero más parece que estaban dispuestos a cargarse a quien fuese a llevar el dinero. Es algo que no me explico.

—¿Por qué no? Esto demuestra que es gente que no se fía de nada. Estaban preparados y escondidos. Si llegaba el señor Tryon y depositaba el dinero, le dejarían marchar: pero si aparecía otro, sería señal de un intento de pretender cazarles y no dudaron en deshacerse de él. No me lo explico de otra manera.

—Sí, es viable. Sin embargo, me parece todo tan fuera de la razón, que estoy hecho un lío. Tendré que estudiar esto a fondo. Éste es un caso que más que con el revólver, hay que solucionarlo con la imaginación.

Van, desorientado para dar comienzo a sus gestiones y sin saber qué hacer, se dedicó a visitar el lugar donde su hermano había sido ahorcado. Era algo que le estremecía de ira y dolor, pero tenía que hacerlo, aunque para ello se viese obligado a realizar esfuerzos de coraje.

Realmente no sabía lo que buscaba allí, pero el sheriff le había explicado su teoría sobre el modo empleado para cazar a Tony y quería comprobar si se ajustaba a una posible verdad.

Rondó en derredor del árbol, examinó la parte alta de éste, tratando de reconstruir imaginativamente la terrible escena y estuvo de acuerdo con el sheriff. No había otra manera impune de pescar a un hombre que yendo prevenido, no podía ser sorprendido en un lugar abierto.

Luego, quiso examinar los rastros. Él era un experto en seguir huellas de abigeos. Le había ilustrado un indio mestizo y supo aprovechar las lecciones, con las que más de una vez obtuvo éxitos positivos.

Cuando examinaba la tierra y las hojas desprendidas del roble, sus agudos ojos se fijaron en algo oscuro, medio oculto entre ellas, e inclinándose, lo tomó. Era un diminuto objeto, de un centímetro de diámetro, de color marrón y correspondía a una prenda de vestir, pues se trataba de un botón, posiblemente de chaleco.

Este descubrimiento le obligó a silbar por lo bajo de un modo expresivo. El objeto no era nada sobresaliente, pero podía constituir una prueba fehaciente que llevase a alguien a la horca.

Lo guardó cuidadosamente envuelto en un papel y siguió sus pesquisas. No había perdido el tiempo y aunque no encontrase más, algo había conseguido.

Rastreando el suelo, siguió hacia adelante con la vista fija en la reseca tierra. Habían pateado tanto sobre ella, que era muy difícil poder precisar nada.

Se alejó buscando terreno menos mancillado y no tardó mucho en descubrir algunas huellas. No eran precisas, pero acusaban el paso de algunas personas.

Las fue siguiendo por una especie de senda que se abría con dificultad entre unos cantiles, y cuando salió al otro lado lo hizo a una especie de glorieta, encajonada entre desmontes, a cuyo fondo se abría otra nueva senda. Allí descubrió, además de pisadas, las huellas más profundas de los cascos de unos caballos.

A la fuerte luz del sol, las examinó con atención profunda, pegado cara al suelo para mejor distinguirlas y tras media hora de registro sacó la conclusión de que allí habían estado trabados dos caballos.

Uno de ellos, tenía las pezuñas más finas y puntiagudas. Pisaba con más fuerza por la parte delantera de sus cascos, marcando el medio punto de éstos, y el otro parecía un caballo más viejo y grande, pues sus huellas eran más anchas, planas y completas.

Se iba a retirar después de aquel examen, cuando al correrse un poco, observó que la filtración de un hilo de agua que se deslizaba por entre los peñascos, había formado un leve charco muy próximo. Realmente, no era ni siquiera charco, sino una espesa humedad que embarraba la tierra en un sector de varios metros.

Uno de los caballos, había pisoteado en ella y era allí donde las huellas aparecían más claras y precisas, y al comprobarlas de nuevo observó un ligero detalle que antes no había podido observar por lo leve de las huellas.

El caballo más grande que había pateado allí, tenía una esquirla en el casco. Algo como si hubiese sufrido una erosión en él y se hubiese roto la solución de continuidad, formando una mella. Era un detalle muy significativo para el caso de poseer alguna sospecha sobre alguien determinado, o tener ocasión de ir comprobando todos los caballos que se pusiesen delante de sus ojos.

Estaba dispuesto a no dejar de comprobar este detalle. Puesto que a nadie se le podía señalar específicamente, tendría que sospechar de todos y a nadie dejaría fuera de la lista, por si acaso.

Sagazmente, se dedicó a borrar las huellas. Si los asesinos volvían por allí podían darse cuenta de la pista que habían dejado y cubrirse contra ella, deshaciéndose de la montura o manipulando en ella para borrar aquella prueba acusatoria.

Cuando no quedó huella alguna factible de examinar, se dispuso a regresar al poblado y cuando salía de la pequeña glorieta, captó el rumor de los cascos de un caballo que se acercaba.

Instintivamente llevó la mano al revólver y se previno, pero pronto descubrió al jinete que avanzaba despreocupado, en el que reconoció al ranchero Stuart.

Esto le tranquilizó. Stuart, ajeno a la proximidad de Van, llegó con el caballo frente al roble fatídico y erguido en la silla, se quedó examinándole con mal disimulado terror. Parecía sugestionado por el árbol y lo examinaba desde su parte más alta hasta el suelo, paseando luego su mirada por los alrededores.

Van avanzó y Stuart captó el ruido de sus pasos sobresaltándose, pero al reconocerle sonrió de una manera vaga.

—¡Oh Van, qué susto me ha dado usted!

—¿Por qué?'

—No sé. Estaba distraído y... sugestionado. Y al sentir pasos, no pude por menos de sentir miedo. He cometido una tontería viniendo hasta aquí.

—¿Por qué vino? —preguntó el vaquero.

—Realmente, no lo sé. Por esa curiosidad un poco morbosa que inspiran todos los sucesos que se salen de lo vulgar. No estuve aquí cuando descubrieron el cadáver de su pobre hermano, pero Basil me lo contó todo minuciosamente y me costaba trabajo creer que se pudiera cazar a un hombre avisado, de una manera tan sencilla y espectacular. Esto es lo que me movió a venir para examinar este maldito árbol y quedar convencido de que, en efecto, las cosas se pudieron realizar de esa forma y no de otra.

—¿Y cuál es su opinión?

—Pues... no acierto a fijarla. Creo que todo depende siempre de muchos factores imprevistos. Examinando el árbol y sus ramas, parece posible. Esa transversal tan frondosa, permite a un hombre mantenerse en pie apoyado en la bifurcación y no creo que sea difícil sostener el lazo para lanzarlo; pero me pregunto qué hubiera sucedido si al lanzarlo le hubiese fallado el pulso al dejarlo caer verticalmente para que el lazo se introdujese con justeza en la cabeza de Tony. Desde luego que quien hizo la faena debió ser un hombre sin nervios y muy hábil manejando el lazo.

—Eso es, y en cuanto a presumir lo que hubiese sucedido de fallar el lazo, yo se lo diré. Alguien hubiese intervenido clavándole varios tiros en la cabeza, antes de darle tiempo a sacar el revólver y disparar a lo alto.

—¿Por qué puede asegurarlo? —preguntó Stuart.

—Porque sospecho que no fue uno, sino varios los que tenían preparada la emboscada. Mi hermano no era un hombre vulgar.

—Pero eso es tanto como asegurar que sabían que iba a ser su hermano quien vendría a fingir depositar el dinero.

Van se quedó meditando la razón alegada por el ranchero y después de un momento de duda, dijo:

—En efecto, parece extraño. Quizá se precaviesen contra cualquier fallo. Lo mismo podía venir el señor Tryon, que otro cualquiera y debían no incurrir en errores.

—Eso es ya más razonable. ¿Ha descubierto usted algo?

Van, que estaba dispuesto a no hacer confidencias a nadie, mientras no tuviese seguridad de la persona a quien podía hacérselas, denegó con la cabeza.

—Desgraciadamente, no. He intentado buscar huellas, pero el terreno no se presta. Desde luego que hay señales de que han pasado caballos por aquí, pero también han pasado, como ahora, el de usted y el mío. Igual pudieron pasar otros ajenos a los asesinos.

—Eso es cierto. No hay que dejarse sugestionar. ¿Y por aquí?

—Nada tampoco. Ya registró el sheriff y no descubrió nada. Me temo que habrá que esperar.

—Es una pena—afirmó el ranchero—, porque mientras las cosas continúen así, todos estamos con el temor de no saber cuándo nos tocará sufrir el expolio.

—¿No le han exigido a usted aún pago alguno? —preguntó súbitamente Van.

—Afortunadamente, aún no, pero no le engaño si le digo que no me hago ilusiones. Esto es una lotería; cada mañana sacan una bola con un nombre y a ese le toca perder. No le exagero si le afirmo que estoy pidiendo al cielo que no se acuerden de mí. He llevado un mal año con el ganado, víctima de una epidemia, y me han dejado en situación apurada hasta que consiga rehacerme. Me causarían un verdadero desastre si en estos momentos, me exigiesen alguna cantidad fuerte.

—¿Y la pagaría usted?

—¿Qué otra cosa puedo hacer Van? ¿Quién me puede garantizar que si me niego no sufriré un disgusto más caro? Creo que Basil ha hecho mal en negarse. Un día le pueden hacer objeto de represalias.

—Eso es más difícil. Hay que dar la cara y se expondrían a romper el anónimo. Si ustedes fuesen más valientes, ellos se sentirían más cobardes. Yo lamentaré que no haya nadie que me avise cuando le envíen un anónimo de esos.

—Quizá lo haga usted porque tiene poco que perder.

—¿La vida no vale nada? A su lado esos miles de dólares no tienen importancia, señor Stuart. Piénselo y si me cree capaz de algo bueno infórmeme si un día se acuerdan de usted en ese sentido.

—Prefiero que me den por muerto—afirme el ranchero, e inició un movimiento para alejarse de allí.

Van buscó su caballo y montando en él se puso al lado del ranchero.

—¿Va usted para el poblado? —preguntó a Stuart.

—Sí. Pasaré por la oficina de Whigs a ver si este sabe algo. Estoy obsesionado con este suceso, porque soy pesimista. Me dice el corazón que me va a tocar la china cuando menos lo piense, y si antes quedase solucionado el asunto, antes me vería libre de temores.

—No sería yo el que menos lo celebrase—dijo con fiereza Van—. He prometido levantar tres horcas en la plaza, una para cada «sombra», y sólo quedaré satisfecho cuando las vea bailar la polka de la muerte y me convenza que de sombra no tiene más que la que proyecten cuando el sol dé de lleno sobre sus carroñas.

El ranchero se estremeció al oírle hablar con tal fiereza. Era una conversación demasiado macabra para como estaban los ánimos.

Llegaron a las oficinas del sheriff y ambos se apearon. Whigs se hallaba redactando el parte de lo sucedido y les saludó con una sonrisa cortés.

—¿Sucede algo? —preguntó mirándoles inquisitivamente.

—Nada—dijo Van—. Nos hemos encontrado y venimos juntos. ¿Sin novedad, señor Whigs?

—Sin novedad, Van. Todo está igual.

El joven se despidió dejando al ranchero en las oficinas. Al salir para montar a caballo, rozó el del ranchero y obsesionado por las huellas descubiertas, le levantó las manos delanteras examinándoselas. Los cascos finos no correspondían a las huellas rotas y el caballo tenía los cascos perfectamente lisos.

Capítulo III

UNA EMBOSCADA FALLIDA

AN, a solas en su habitación de la fonda, estuvo examinando el botón hallado junto al árbol. Se inclinaba a creer que se trataba de un chaleco por el volumen, pero su color marrón no le decía nada, pues era un tipo de color muy corriente.

Había sido arrancado con violencia, quizá al descender del árbol después de la macabra faena, y sin duda, su dueño no debió darse cuenta de ello.

De haber sido posible hubiese montado una guardia en derredor del árbol para cazar al que tratase de recobrarlo si se había dado cuenta de la pérdida, pero esto resultaba muy problemático. Podía o no podía sospechar que lo perdiese allí, pero no era fácil que se expusiese a volver descubriéndose tontamente.

En cuanto a las huellas, era más fácil que el dueño del caballo no se hubiese dado cuenta de esta pista. Él las borró deliberadamente y esto haría que nadie supusiese que podía constituir una prueba terrible para él.

Se guardó el secreto del descubrimiento. Sospechaba hasta de su sombra y no confiaría a nadie por si la confidencia resultaba contraproducente.

Ahora le preocupaba otro detalle. Era indudable que los que así se arriesgaban tan peligrosamente lo hacían por necesitar el dinero del expolio. Éste era un detalle que no debía olvidar para ir eliminando presuntos culpables y reducir el círculo de sus pesquisas.

Tenía que realizar gestiones sutiles para indagar el estado económico de mucha gente, aunque no sabía si englobar a todas las clases sociales o limitarla a ciertos sectores del poblado.

Éstos se delimitaban a dos grupos: el de los rancheros, granjeros y terratenientes y los de la clase trabajadora.

Examinando el primer grupo, se preguntaba si gente de buena posición podía exponerse a perderlo todo, incluso la vida, por salvar apuros momentáneos de dinero, cuando por ser hombres de posición podían contar con elementos que les prestasen ciertas cantidades para resolver sus apuros de momento. Parecía un absurdo, pero no debía desecharlo.

En cuanto a los otros, se explicaba que quienes vivían estrechamente apelasen a cualquier recurso para obtener unos miles de dólares. Esto era más lógico y entraba dentro de las posibilidades.

Entre este grupo había que vigilar a los que, con un ingreso normal bajo, hiciesen dispendios extraordinarios que no cuadrasen con sus ingresos. Por regla general, eran gentes sin cultura, que después de afinar su talento natural, para cometer un delito, luego se emborrachaban con el éxito y cometían cientos de estupideces que les delataban.

Había algo que no podía olvidar para constreñir el campo de la investigación. Primero, que era gente que sabía manejar muy bien un lazo, como lo demostró la pericia con que enlazaron a Tony, y segundo, que poseían monturas propias.

Esto, con ser poco, ya era algo, y lo tendría en cuerna.

Debía frecuentar las tabernas del poblado, donde acudían los más sospechosos. Quizá si el ataque procedía de gente baja, alguno se manifestase de una manera sospechosa y pudiese adquirir una pista que le orientase. Así se dedicó a alternar en las tabernas y a pulsar la reacción de la gente, sin que en realidad la táctica empezase a dar buenos resultados.

Pero apenas habían transcurrido ocho días desde la muerte de su hermano, cuando un día se encontró en la fonda con una esquela que le enviaba el ranchero Stuart. Éste brevemente le suplicaba que le visitase en el rancho, pero le citaba a una hora nocturna y le rogaba que guardase el secreto de la visita.

Van se preguntó qué querría de él el ranchero y hasta abrigó la esperanza de que se viese comprometido, como lo estuvo Basil, con alguna petición de dinero que en aquellos momentos constituiría para él un grave problema.

Puntualmente acudió a la cita. Un peón le esperaba y le hizo pasar directamente al despacho de Stuart, quien se manifestaba nervioso y pálido.

Cuando vio entrar a Van, se apresuró a indicarle que pasase y cerrase la puerta, y ya seguro de no ser oído, exclamó con voz ronca:

—Escuche, Van; he luchado mucho conmigo mismo antes de decidirme a llamarle. No era mi propósito hacerlo, por diversas razones que le explicaré, pero hay una muy poderosa que me obliga a ello y por eso lo hice. Como le advertí, mi idea era pagar si algún día se me exigía dinero como a otros. Prefería perder unos miles de dólares antes que verme expuesto a recibir un tiro o ser víctima de cualquier sabotaje.

»Por otra parte, a pesar de su valiente ofrecimiento, no puedo apartar de mi imaginación la muerte de su hermano y no quería ser la posible causa de que a usted le sucediese lo mismo. Usted no iba a ganar nada con evitar que a mí me estafasen y podía perder mucho, aunque esté dispuesto a arriesgarse por vengar la muerte de su hermano.

»Pero las circunstancias mandan más que la voluntad. Me ha llegado el turno de pagar cuando no tengo con qué ni puedo agenciármelo para eso, cuando tanta falta me hace para cosas más perentorias, y ésta es la causa de que le llame.

»Me exigen tres mil dólares. Como no puedo entregarlos, de una forma o de otra estoy expuesto a que crean que no quiero pagarlos y tomen represalias sobre mí. Esto me desentiende de guardar las formas y ya tanto me da que suceda una cosa como otra.

»Así, pues, ya que usted tomó tanto interés en saber cuándo a alguien le exigían dinero, quiero comunicárselo. No es valentía, como usted pedía, sino desesperación y miedo. No pagando quedo en descubierto, y si alguien puede conseguir algo al amparo de este acto desesperado por mi parte, tanto mejor para mí y para otros. Ésta es la verdadera causa de haberle llamado. Si a usted le sirve, aprovéchela, pero bien entendido que lo hago porque no encuentro otra salida mejor.

»Aquí tiene usted el anónimo. Léalo, y si cree sacar algo de él dígame su opinión y lo que cree que se puede intentar para burlar este chantaje.

Van tomó el anónimo. Desde el primer momento comprobó que estaba escrito en la misma clase de papel y por la misma mano.

El contenido, seco y escueto, decía:

«Sr. Stuart: Ahora le toca a usted. Posee usted un excelente rancho y un magnífico hatajo. Tres mil dólares para usted no son nada. Hoy, al anochecer, debe darse un paseo por el Castañar. Hágalo lentamente y a caballo. Meta el dinero en un sobre y déjelo caer en la vereda que va hacia el norte. No se entretenga mucho en desaparecer ni intente mezclar a un tercero en el asunto. Hasta ahora nos hemos conformado con tomar represalias de poca importancia, de ahora en adelante la vida de cada interesado responde de lo que haga.

«Las tres sombras»

Van, después de leer el anónimo, preguntó:

—¿Qué piensa usted hacer?

—Nada. Quedarme aquí y esperar. Que hagan le que quieran.

—Así no conseguirá nada. Ya que no es capaz de tomar iniciativa alguna, ayude a los que pretendemos tomarla. Meta papeles en un sobre, monte a caballo y recorra la senda dejándolo caer. Luego regrese al rancho y no salga de él si puede mientras haya peligro

—¿Qué he de ganar con eso?

—No se puede asegurar. Mi idea es ayudarle; ayúdeme usted a mí y quizá consigamos algo...

El vaquero pareció resistirse. Tenía miedo de que adivinasen que no llevaba el dinero y pudiesen eliminarle antes de que consiguiese regresar al rancho.

—Pero ¿qué cree usted poder hacer para descubrirlos? ¿No ha quedado escarmentado después de lo que sucedió con su hermano?

—He venido para descubrir a los que le asesinaron. Si corro serio peligro no me importa.

—Bien. Allá usted con su responsabilidad. Seguiré sus instrucciones y regresaré de modo inmediato al rancho. ¿Cuál es su idea?

—Tendré que estudiarlo, pero no se preocupe. Su misión no es más que cumplir las instrucciones del anónimo.

Van se despidió del ranchero y se retiró a la fonda a estudiar un plan que le permitiese poder sorprender a los chantajistas.

No se explicaba cómo se atrevían a indicar un modo de entregar el dinero tan peligroso. Dejar caer un sobre en la senda era tener que pasar por ella a recogerlo y darse a ver de quien pudiese estar vigilando en sitio más o menos escondido.

Van conocía el Castañar palmo a palmo. Era un tupido conglomerado de castaños en un terreno muy desigual, por cuyo centro el continuo patear de caballos y pisar de peatones había abierto una especie de senda de un par de metros de ancha, por la que todo el poblado transitaba para ganar terreno cuando tenía necesidad de dirigirse hacia la parte este.

Desde la entrada, en una extensión de un cuarto de milla, el terreno ondulaba hacia arriba y al final de la cuesta se inclinaba bruscamente hacia abajo, partiéndose en diversas sendas que discurrían entre taludes que se erguían sobre un terreno quebrado y difícil.

Van se hallaba perplejo sin saber qué decisión tomar. Podía buscar un lugar propicio donde esconderse cerca de la senda, pero no confiaba en poder pasar desapercibido a ojos escrutadores. Si las tres sombras habían escogido aquel lugar para su intento, era porque estaban seguros de no dejarse sorprender en él.

Después de mucho pensarlo decidió visitar a Whigs, el sheriff, y ponerle en antecedentes de lo que sucedía, reclamando su ayuda. Siendo dos podían hacer frente muy bien a tres enemigos y correr el albur de dejarse sorprender en el Castañar, entablando cara a cara la decisiva pelea.

Pero cuando llegó a las oficinas se encontró con la sorpresa de que el sheriff no estaba en el poblado. Le habían requerido de Foss, donde había ocurrido una grave reyerta, y como el poblado entraba en su jurisdicción se vio obligado a acudir al llamamiento.

Esto quebraba su plan. Whigs regresaría cuando pudiese, que no sería antes de la noche, y él no podía dejar perder aquella ocasión, que acaso fuese la única que se le presentaría, de poder enfrentarse cara a cara con las misteriosas sombras.

Rabiosamente decidió obrar por su cuenta. Varió sus planes y decidió no esconderse. Esto parecía lo lógico y por ser lo lógico lo desechaba.

Su idea ahora era otra. Acecharía a Stuart cuando saliese del rancho para cruzar la senda y le seguiría a larga distancia. Quizá esto le permitiese llegar al sendero cuando los chantajistas, creyéndose seguros, saliesen a recoger el sobre.

Era lo menos expuesto y acaso lo más seguro que podía hacer y, sin ponerse a pensar en otra clase de planes, se apostó cerca del rancho de Stuart mucho antes del anochecer, y allí quedó emboscado esperando la salida del ranchero.

Estaba muy avanzada la tarde cuando Stuart traspasó la puerta de la cerca para dirigirse al lugar indicado. Montaba un caballo castaño y llevaba atravesado sobre la silla el rifle de dos cañones. Miró inquisitivamente a derecha e izquierda al salir, como si temiera ser acechado, y al no descubrir a nadie torció a la derecha y se adentró por el valle camino del Castañar.

Van le siguió con la mirada desde la copa de un árbol, donde estaba subido, y sólo cuando casi le perdió de vista entre el crepúsculo, que por momentos se hacía más denso, descendió del árbol y, montando en su cabalgadura, emprendió su misma ruta.

Cuando salió al valle no pudo descubrir al ranchero. Éste debía haber alcanzado los accidentes del terreno que le ocultaban a simple vista y debía encontrarse en la senda.

Forzó un poco el galope de su caballo y diez minutos más tarde dejaba la parte llana a su espalda para entrar en la senda hundida entre los desmontes por los que serpenteaba.

Los castaños, a derecha e izquierda, prestaban una mayor sombra al paisaje. Esto, unido a la indecisa claridad del mortecino día, eran factores muy aprovechables para que quien estuviese emboscado en el terreno pudiese pasar desapercibido e incluso aprovecharlo para intentar la huida con muchas posibilidades de éxito.

Van penetró en la senda con todos sus sentidos despiertos y el revólver en la mano. Parecía otear un grave peligro y se decía que no había obrado con cordura. Estaba jugando una partida con todos los naipes malos en la mano, mientras sus enemigos poseían los triunfos.

Pero ya no era posible retroceder. Tenía que llegar hasta donde la suerte le acompañase, sucediese lo que sucediese.

Siguió senda adelante al paso y con el oído tenso. No captaba el menor rumor y esto le hacía suponer que el ranchero ya debía haber cruzado la senda saliendo a las cortadas.

Avanzó hasta alcanzar un recodo que se doblaba entre dos altos taludes. Al enfocarlo, instintivamente se inclinó sobre el cuello del caballo y acarició sus flancos para obligarle a cruzar aquel trozo peligroso con toda rapidez. Este movimiento instintivo le salvó, porque vibraron dos secas detonaciones que creyó percibir restallando en la parte alta y sintió cómo les proyectiles se cruzaban silbando cerca de él.

Dejó que el caballo trotara salvando el recodo y luego, bravamente, detuvo la montura saltando de ella para refugiarse entre unas piedras caídas en la senda. El caballo siguió galopando algún trecho y varios proyectiles le buscaron, asustando al pobre animal, que terminó por escapar sendero adelante.

Van, rabioso, quedó agazapado entre los peñascales. Esperaba con ansia ver si se habían dado cuenta de que no iba sobre la silla y se daban a ver o si, por el contrario, sabiendo que se encontraba próximo, intentaban buscarle y liquidarle.

Había dejado el rifle sobre la silla, pero conservaba el revólver, y con él amartillado escuchó ansiosamente buscando con los ojos las alturas de los taludes que se erguían próximos a él.

Transcurrieron unos minutos angustiosos hasta que, de un modo vago, alcanzó a descubrir en la cima del talud que tenía a su derecha una sombra que se erguía poco a poco para asomarse al sendero.

No queriendo desperdiciar aquella ocasión única levantó el brazo y disparó. El estampido se desparramó en ecos huecos y ampulosos y Van creyó captar entre ellos un gemido de dolor.

Pero súbitamente sintió cómo algunas balas chocaban contra las piedras donde se había refugiado. Debían disparar desde el otro talud, debajo del cual casi se amparaba, y el bravo vaquero comprendió que se encontraba en situación muy precaria.

Como una bola, se dejó rodar más al borde de la senda para apartarse de aquel trágico lugar y, por fin, consiguió esconderse detrás de un declive desde el cual hizo fuego contra el otro talud para evitar que al asomarse pudieran localizar su escondite.

Rápidamente fue contestado. Van captaba el estampido de un rifle y un revólver, señal de que eran dos sus enemigos, pero la posición que ahora gozaba le ponía a cubierto de ser alcanzado.

El tiroteo duró diez minutos sin resultado positivo, y pasado este tiempo rifle y revólver dejaron de tronar y un silencio de muerte reinó en la senda.

Esto soliviantó a Van más que el siniestro tronar de las armas. Ahora ignoraba si sus enemigos seguían emboscados en el mismo sitio o si estaban maniobrando en las sombras para sorprenderle por otro lado.

Su posición no era muy envidiable. Mientras los misteriosos agresores gozaban de una trinchera elevada, él se debatía en la parte baja presentando un blanco más fácil, y esto le encorajinaba.

Aguzaba el oído para captar cualquier rumor que delatase la presencia de sus enemigos, pero no conseguía localizarlos, y más nervioso que desde que empezó el tiroteo, decidió arriesgarse a abandonar aquel lugar para buscar otro menos expuesto.

Las sombras eran ya bastante confusas para abarcar al detalle todo el paisaje cercano, pero le permitieron descubrir una grieta fronteriza a los peñascales donde se refugiaba y se dijo que en ella estaría más protegido.

Pero para alcanzarla tenía que atravesar de lado a lado el sendero, exponiéndose a cuerpo limpio. Si los emboscados continuaban aún al acecho en lo alto del talud, le descubrirían forzosamente al saltar, pero si no se hallaban allí podía hacerlo impunemente.

Tras un momento de duda se decidió y, con la agilidad de que era capaz, saltó cruzando la senda para introducirse en la grieta.

Nadie le saludó a tiros al hacerlo y Van respiró con desahogo al saberse en su nueva posición. Era bastante más segura y le permitía poder descubrir la parte alta del farallón para disparar sobre ella si volvían a asomarse al reborde buscándole.

Pero apenas había conseguido instalarse en su nuevo refugio, otra vez tronaron siniestramente las armas, y Van sintió cómo se estrellaban sobre los cantiles que le habían amparado hasta dos minutos antes, buscándole con fiera saña.

Comprendía que se había entablado un duelo a muerte. Sus enemigos estaban dispuestos a no permitirle escapar de ninguna manera y apelarían a todos los medios para dejarle allí clavado a balazos. Le estaban dando mucha categoría, quizá porque adivinaban que estaba dispuesto a llegar hasta el final sin dejarse sorprender infantilmente como había hecho su hermano. Van no contestó, limitándose a buscar en las sombras los fogonazos de las armas para localizar a sus agresores. Éstos se habían corrido por la cresta del talud hasta situarse de través sobre los peñascos, en los que antes se hallara escondido, y trataban de localizarle a balazos.

Captaba claramente el lugar de donde partían les disparos y hasta sorprendía la llamarada azul y roja de los proyectiles al salir, pero no le era posible distinguir silueta alguna sobre la que probar la eficacia de su puntería

Aquella inacción le encorajinaba. De haber      gozado de posición menos desventajosa nadie le hubiese impedido saltar como un muelle y exponerse, si con ello podía tener la posibilidad de enfrentarse siquiera con uno solo de los emboscados.

Éste era su más vivo deseo, pues si cazaba uno, estaba seguro de que por él saldrían a relucir los demás.

Tan nervioso le tenía aquel tiroteo monótono y frío, que en un momento que creyó distinguir una sombra sobre el reborde del talud, disparó precipitadamente sobre ella.

Al momento cesaron los disparos para recrudecerse poco después, pero esta vez con dirección a la grieta.

Fue entonces cuando observó que no era el refugio tan seguro como él había sospechado. Sus enemigos se habían colocado de forma que le enfocaban casi de frente con sus fuegos y por dos veces los proyectiles acertaron a entrar en la fisura, rebotando a muy poca distancia de él.

Esto le obligó a replegarse y suerte para él fue que el corte se retorcía entre peñascos y pequeñas trochas, y este le permitió adentrarse en aquel terreno, poniéndose a cubierto de una muerte segura.

Pero allí no podía hacer nada para cazar a sus enemigos. Sólo le servía de refugio seguro, y una rabia feroz le invadió al saberse encajonado sin medios de ganar la pelea.

Durante un buen rato estuvieron disparando sobre la grieta ferozmente, hasta que, por fin, cesó el tiroteo y de nuevo reinó el más absoluto silencio.

Van aguardó con los nervios en tensión. ¿Serían capaces de buscarle allí para acabar con él, aun a riesgo de sufrir un descalabro?

Por si así era, se mantuvo a la expectativa con el revólver amartillado y sus dilatados ojos clavados en la entrada a la mella, hasta que poco después, emitía un rugido de rabia e impotencia al captar en el silencio de la noche, que ya había cerrado, el clop clop de los cascos de algunos caballos batiendo sobre el pedernal para alejarse fugazmente.

Esto le dijo que, considerando imposible su caza y ante el temor de que alguien cruzase la senda, habían optado por huir renunciando a eliminarle. No era lo que ellos habían pretendido, pero tampoco lo que pretendía él. Seguro de haber acertado, cometió la imprudencia de salir al centro de la senda y correr por ella. Ignoraba dónde había ido a parar su caballo y lo necesitaba rápidamente.

De haberlo tenido a mano se lanzaría al final de la vereda para alcanzar el terreno abrupto. Era la única salida que tenía el Castañar y por alguno de sus senderos tenían que intentar la fuga sus enemigos.

Pero se vio obligado a correr todo el camino hasta las depresiones sin descubrir su montura. Ésta, aterrada, había escapado y debía hallarse refugiada en algún lugar que desconocía, si no había seguido trotando hasta que el miedo se calmase en ella.

Con desesperación silbó llamando. Tuvo que repetir el silbido varias veces con gran estridencia, hasta que, por fin, captó el trotar del animal acercándose a la llamada. Van montó sobre él apenas lo tuvo a su lado y se lanzó furiosamente a las cortadas, tratando de localizar el galope de los otros caballos.

Pero ya le fue imposible. Llevaban mucha delantera y seguramente se encontraban ya a salvo de toda persecución.

Desalentado e iracundo regresó de nuevo a la senda, y cuando llegó al lugar donde tanto peligro había corrido, se detuvo, registrándole atentamente.

Al resplandor de la luna, que se ocultaba detrás de los altos picachos de los farallones, descubrió varios casquillos de proyectil entre las peñas y con curiosidad los recogió para examinarlos.

A simple vista reconoció los de un colt del 45. Este descubrimiento no le decía nada. El Colt era el arma corriente en el Oeste y aquellos proyectiles podían pertenecer a cualquiera.

Pero había otros de rifle y tenía que averiguar a qué clase de rifle pertenecían.

Se los guardó en el bolsillo y, montando de nuevo a caballo, siguió la senda con la mirada atenta a los accidentes del terreno y el revólver empuñado.

Pero ya nadie osó cortarle el paso y así regresó de nuevo al poblado sin haber conseguido descubrir el misterio, aunque, por fortuna para él, sin haber caído en la emboscada que pudo costarle la vida.

Se dirigió directamente a la fonda, donde se encerró en su habitación. Allí sacó del bolsillo las vainas de los proyectiles y las estuvo examinando con atención. Algo pareció alegrar sus ojos con el examen. Aquellos casquillos no pertenecían a un rifle vulgar de tipo corriente. Era experto en armas y les reconoció como pertenecientes a un Springfield 38,38, modelo ya anticuado, pero bastante bueno para mandar a un hombre al infierno.

Éste era un dato, como lo era el botón que guardaba cuidadosamente. Si conseguía averiguar quién había perdido éste, o quién usaba un rifle del modelo descubierto, estaba sobre una pista que desentrañaría el misterio rápidamente.

Capítulo IV

NUEVAS COMPLICACIONES

ESPUÉS de aquel examen y de guardar cuidadosamente semejantes pruebas acusatorias, se quedó meditando en el dramático suceso de aquella noche.

Ahora, en frío, había algo que llamaba su atención y era el comprobar que los chantajistas parecían estar preparados más para cazarle, que para recoger el dinero exigido a Stuart.

¿A qué obedecía aquello? ¿Acaso no ignoraban que el ranchero se hallaba en mala posición económica y al hacerle la exigencia contaban con que no podría entregar el dinero y, desesperadamente, les denunciaría para ver si Van conseguía cazarles, librándole de aquella amenaza?

Era un extremo muy importante, que hubiese dado algún año de su vida por aclarar. Cierto era que todos conocían su juramento y su disposición a descubrir a los chantajistas y si le consideraban realmente peligroso para sus actividades, nada de extraño tenía que se dedicasen con preferencia a cazarle a él, para después quedar en libertad de seguir explotando a los demás con más posibilidades de éxito y con menos peligro, ya que el miedo obligaría a los perjudicados a pagar sin protestas ni denuncias.

Después de pensar mucho en esto estimó que debía visitar a Stuart y darle cuenta del fracaso de su gestión. Este fracaso pondría al ranchero en situación comprometida y era un deber advertirle para que tomase precauciones.

Sin pensarlo más tomó el sombrero y abandonó la fonda. Estaba tan desesperado que nada le importaba exponerse a ser acechado, si esto obligaba a las tres sombras a exponerse a su vez dando la cara.

Al cruzar por delante de las oficinas del sheriff descubrió luz y suponiendo que ya había regresado de Foss, decidió visitarle para darle cuenta de lo sucedido. Aquello no era ya un misterio y era lógico que el sheriff estuviese en antecedentes.

Cuando empujó la puerta, Whigs se revolvió sobresaltado y movió el brazo con el revólver que tenía en la mano. Al reconocer a Van, sonrió diciendo:

—Perdone, ha sido algo involuntario. Las cosas parece que se ponen nerviosas y ya no sabe uno dónde puede amenazarle el peligro.

Van observó que estaba limpiando y engrasando el revólver y preguntó con curiosidad:

—¿Qué sucede que repasa usted su artillería?

—Pues... muchas cosas desagradables, Van. Me parece que llega usted a tiempo.

—¿Usted lo cree?

—No sé, pero... Escuche. Me han dicho que vino usted a buscarme esta tarde. Estuve en Foss, donde hubo jaleo. Riñeron varios individuos y hubo un herido grave. Salí a detener al autor de las lesiones, quien no se dejó apresar y me recibió a tiros. Tuve que emplear el órgano contra él y... no sé... logró escabullirse a lomos de un buen caballo. Luego, regresé aquí y hace un cuarto de hora me han venido a avisar, dándome una mala noticia. Me estaba preparando para ir al rancho de Stuart, pues parece ser que hace poco, cuando regresaba, alguien, emboscado cerca del rancho ha disparado contra él y le ha herido.

Van le miró lleno de asombro y balbució:

—¿Cómo? ¿Qué dice?

—Lo que oye. Ignoro cómo se ha producido el suceso y quién ha podido hacerlo. Sólo sé que esta herido por el recado que he recibido. Me suplica que vaya y por eso que ha llegado usted a tiempo, porque... bueno, no soy cobarde, pero se están poniendo las cosas de un modo que es peligroso caminar solo por ciertos lugares a determinadas horas. Si me acompaña hasta allí, iré más tranquilo.

—Pues, claro que le acompañaré—afirmó decidido Van—: precisamente me dirigía al rancho y sólo entre porque vi luz en su despacho.

—Bien y a propósito. ¿Qué me quería esta tarde?

—Algo relacionado con lo que le ha sucedió a Stuart. Realmente estoy tan desorientado, que no acierto a comprender muchas cosas. Le contaré lo que hay y usted juzgara.

Y le dió cuenta de todo lo ocurrido aquel día.

El sheriff después de escucharle atentamente, exclamó:

—Bueno, ahora creo que adivino quién ha disparado sobre él y el motivo. No le han perdonado que descubriese la amenaza y se han querido cobrar el peligro.

—Pero explíqueme una cosa. Yo llegué a la senda pisándole los cascos al caballo de Stuart. Éste, apenas si había tenido tiempo a dejar caer el sobre y salir por las quebradas. ¿Cómo pudieron adivinar que en el sobre no iba el dinero y que se trataba de un engaño y, sobre todo, ¿cómo pudieron alcanzarle si estuvieron entretenidos conmigo más de una hora, tratando de coserme a balazos?

Wihgs miró a Van con confusión y después de un instante de duda, comentó:

—Pues... bueno... quizá tenga una explicación. Dice usted que sobre el primero que disparó desapareció del talud y después le tirotearon solamente desde el otro. ¿No pudo ser aquel quien huyese y alcanzase a Stuart antes de entrar en el rancho, disparando sobre él? Aparte de que no se puede asegurar que en realidad sean solamente tres los complicados en este asunto. Pueden tener gente a su servicio que permanece camuflada.

—Sí, realmente puede ser así, pero cada vez encuentro menos claro este asunto. Aquí hay algo que falla y en eso que falla es precisamente donde debe estar la clave. Tendré que estudiarlo de nuevo.

—Creo que está desquiciando las cosas, Van. Hasta ahora, los hechos, aunque desgraciados, son normales. No se desoriente buscando cinco pies al gato cuando sólo tiene cuatro. Podía serle funesto.

—Quizá, pero no lo veo claro.

El sheriff, que había terminado de limpiar y engrasar su pesado colt, exclamó:

—Bien, ¿me acompaña?

—Claro que sí.

—Pues, vamos... y mucho ojo. Estoy pensando si su compañía no será más peligrosa que saludable, pero debo aceptarla como garantía. Andando.

Salieron a la calzada y montaron a caballo dirigiéndose al rancho.

Un peón salió a recibirles acompañándoles al dormitorio de Stuart. Éste, que había sido curado provisionalmente por sus peones, esperaba la llegada del médico. Aparecía pálido y demacrado y saludó a los recién llegados con un gesto vago y poco cordial.

El sheriff se adelantó preguntando:

—¿Qué diablos ha sido eso, señor Stuart? Van me ha contado algo y...

—Sí, es lo que le tengo que agradecer. Si no hubiese hecho caso de sus sugestiones, quizá ahora no estaría aquí lamentándome.

Van se atrevió a decir:

—Lo siento, señor Stuart, pero usted sabe que lo hizo desesperado, sabiendo que de todas formas se exponía a las represalias. Quien se expuso verdaderamente fui yo al tratar de descubrir ese misterio en beneficio de todos ustedes.

El sheriff intervino, conciliador:

—Vamos, no regañen en estos momentos tan dramáticos. Van tiene razón. Se está exponiendo por todos. Lo que siento es que esta tarde, cuando vino a buscarme, estuviese yo en Foss y no pudiese acompañarle. De haber ido los dos, es muy posible que todo se habría aclarado.

—Quizá sí y quizá no. Yo creo que sospechaban que les delataría. Por eso estaban preparados y me cazaron tan pronto.

—¿Dejó usted caer el sobre? —preguntó Van.

—Claro que lo dejé caer y regresé por el otro lado, pero cuando llegaba a la cerca, alguien disparó sobre mí. Iba a apearme del caballo, cuando sonó el tiro. La bala me dió en el costado y me hizo caer. Debió creer que me había alcanzado bien y temeroso de que mis hombres saliesen en su persecución, se apresuró a huir. Quien lo hizo tuvo suerte, porque mis peones aún no habían regresado de los pastos y no había nadie que le inquietase.

—Es de lamentar, señor Stuart. ¿Fue grave la cosa?

—Por fortuna, creo que no. Tuve la serenidad de apretarme la herida con el pañuelo y subir a mi cuarto. Poco después, llegaban mis peones y me curaron. Estoy esperando al médico.

Luego, mirando fijamente a Van, preguntó:

—¿Qué consiguió usted?

—Pasarme una hora recibiendo impactos que no me alcanzaron por milagro. Debieron de aburrirse al comprobar que soy un hueso muy duro y se largaron.

—¿Y no los persiguió?

—Mi caballo había huido alocado cuando me dejé caer en la senda al oír los primeros disparos. Cuando conseguí localizarle, habían pasado muchos minutos.

—Ha sido una pena. Ahora va a ser difícil conseguir nada.

—Yo no renuncio a ello.

—¿Cree usted que después de esto nadie le va a ir con el cuento de haber recibido los consiguientes anónimos?

—Posiblemente no, pero tengo varios proyectos para iniciar las gestiones en otro sentido. A veces no todo lo resuelve un revólver.

—¿Cuál es su idea?

—La estudiaré—dijo evasivo Van—; aún no la he madurado.

En aquel momento, anunciaron la visita del médico y el sheriff se levantó, siendo imitado por Van.

—Le dejamos, Stuart. Que no sea nada y mañana vendré a informarme de su estado.

El herido les despidió con un gesto laxo, sin tenderles la mano y ambos abandonaron el rancho.

Los dos salieron en silencio y durante una parte del viaje de regreso, permanecieron callados, como sumidos en personales reflexiones. Fue Van quien rompió el silencio para murmurar:

—Y, sin embargo, yo juraría que conseguí alcanzar a aquel tipo del farallón de la izquierda. Apostaría cualquier cosa a que le sentí quejarse.

—¿Qué dice, Van? ¿Habla solo? —preguntó el sheriff,

—Casi. Digo, que estoy seguro de que herí al que presumimos que pudo huir el primero y alcanzar al ranchero, hiriéndole. No me lo explico.

—¿Cómo podría estar seguro?

—Pues... escuche. Mañana voy a hacer un reconocimiento por los alrededores del Castañar. Quizá descubra el lugar desde donde me disparó y yo le contesté. Si le herí, debe haber algún rastro de sangre.

—Eso ya es más positivo. Si así fuese, pues... habrá que indagar a ver quién más hay herido en el poblado. El que lo esté tendría que justificar cómo recibió la herida. Venga a buscarme mañana por la mañana y le acompañaré. Podía suceder que le acechasen y no quiero dejarle solo.

—Bien. A las once me tendrá usted aquí.

Habían llegado a las oficinas. Whigs se apeó y Van se dispuso a seguir, pero de repente hizo un gesto y preguntó:

—Oiga, Whigs, ¿sabe usted de alguien que tenga un rifle Springfield?

—¿Springfield? ¿A qué viene la pregunta?

—¡Oh, por nada de particular! Es que es un rifle que me agrada y desearía adquirir uno. Si hubiese aquí alguien que lo tuviese y quisiera vendérmelo, se lo compraría.

—Pues, no sé... estoy haciendo memoria, Van. Alguien en el poblado tenía alguno, pero como es un rifle anticuado, quizá lo haya arrinconado.

—Mejor, porque así me lo daría más barato. Lo sé manejar muy bien.

—Pues ya haré memoria. Quizá consiga acordarme de alguien que lo haya tenido y que lo conserve. ¿Se va?

—Sí, por hoy creo que no tengo más que hacer. Mañana a las once vendré a buscarle.

Se dirigió a la fonda encerrándose en su cuarto. Ahora tenía materia en qué pensar.

La forma en que había sido herido Stuart parecía poner de manifiesto que había alguien más mezclado en el negocio. Estaba pensando que, aunque aquel tipo huyese prematuramente, no había tenido tiempo de alcanzar al ranchero antes de entrar en su hacienda y por ello no podía atribuírsele el atentado.

Pero si por otra parte al otro día descubría alguna huella que demostrase que le había herido, quedaría descartado en absoluto y debía tenerse en cuenta que los complicados eran más de tres.

Y si realmente le había herido, entonces era cosa de verificar un registro en todas las casas y haciendas, para descubrir al herido y someterle a un severo interrogatorio, que sería muy útil para el esclarecimiento de tan misterioso asunto.

Y si además el sheriff recordaba de alguien que usase un rifle de características apuntadas, entonces el asunto entraría dentro de una fase muy interesante, que sus propios autores no habían llegado a sospechar.

Había estado a punto de declarar a Whigs el verdadero motivo de la pregunta, pero sin saber por qué, desistió. Estaba decidido a llevar en secreto todas sus gestiones, para que cualquier imprudencia no pudiese comprometerle.

Capítulo V

SIGUE EL MISTERIO

QUELLA noche Van durmió con un sueño agitado. Miles de ideas confusas se agitaban en su cerebro obligándole a soñar infinidad de disparates.

Se levantó con la cabeza pesada, pero después de ablucionarse se sintió fresco y despejado.

Pero era entonces cuando esforzaba su imaginación por recordar un detalle que durante su sueño había acudido a su cabeza y que en el estado de inconsciencia lo había visto tan claro, que lo juzgó la clave del misterio.

Ahora la impresión se había desvanecido dejando tan solo un recuerdo vago e impreciso. Sabía ciertamente que lo juzgó trascendental, pero la memoria le fallaba lamentablemente y no podía captarlo por más esfuerzos que realizaba.

Malhumorado, tuvo que desistir de recordar, había cosas más imperativas y reales a las que debía dar preferencia, y más tarde se dedicaría a un ejercicio mental para cazar la idea desvanecida.

Cuando llegó a las oficinas, el sheriff le esperaba en su mesa fumando con el ceño fruncido y el rostro tenso. Van adivinó que algo grave le sucedía.

—¿Qué le pasa, Whigs? —preguntó mirándole fijamente—. Le encuentro muy preocupado.

—En efecto, Van, lo estoy y mucho. A última hora de la noche han venido a avisarme de que un cazador llamado Leo Wayne, que habita en una choza de las afueras, había sido herido de un tiro. Leo es un cazador de hurones que coloca sus trampas por la noche y por las mañanas acude a buscar el producto de la caza.

»Según me han informado, o según asegura él, anoche, cuando regresaba de colocar los cepos, alguien, emboscado entre unos arbustos, disparó sobre él, huyendo luego al galope de un caballo. Dice que no pudo distinguir quién fue el agresor y que sólo puede indicar que escapó a lomos de un cuadrúpedo.

»El conductor de un carro de verduras que pasó cerca de la cabaña, le oyó quejarse y le auxilió trasladándole al lecho, avisando al médico y después a mí. Me he personado en su sucia choza, pues vive pobremente y he comprobado que tenía un tiro en el pecho, aunque me ha dado la sensación de que no es cosa grave.

»Pero, lo que más me ha chocado, es que he descubierto en su choza un rifle Springfield y por una rara asociación de ideas, he recordado entonces que él era uno de los que lo usaban. Ha sido una coincidencia que tuvieran que herirle para que yo recordase quién poseía un arma por la que se interesa.

»Claro, que esto nada tiene que ver con el suceso. Lo que me preocupa, es quién pudo disparar sobre él y por qué, pues según afirma Leo, no tiene enemigos.

»He regresado, porque como había usted quedado en venir, no quería hacerle esperar. Le acompañaré y luego volveré a seguir haciendo indagaciones. Es un asunto que no me gusta nada. Se están produciendo hechos muy extraños y cada vez me afianzo más en dejar la estrella. Con los ahorros que he conseguido guardar, puedo procurarme una pequeña chabola y sembrar mis cebollas y cuidar mis gallinas.

Van, que le había escuchado tenso, exclamó:

—No me urge ir al Castañar, Whigs. Acaso sea más útil ir a visitar a ese cazador.

—¿Qué tiene que ver con eso?

—Mucho. ¿Ha comprobado usted si en efecto fue herido a la puerta de su choza, o llegó a ella con el agujero hecho en un sitio más apartado?

El sheriff le miró un momento perplejo y luego, reaccionando, exclamó:

—¡Por los cuernos de la luna, Van! ¿Qué quiere decir?

—He hecho una pregunta nada más.

—Sí, pero ha tirado con bala rasa. No; no he podido comprobarlo. Podemos interrogar al conductor del carro que le auxilió.

—Bueno, pero ése, lo que puede decir es poco. Puede suceder que llegase herido y falto de fuerzas cayese en la puerta sin ánimos para ganar la choza. Es muy chocante que se produzca esa herida cuando buscamos alguien en semejantes condiciones. Vamos a interrogarle. Me interesa mucho hacerle hablar.

—Pues cuando quiera, Van.

Montaron a caballo y se dirigieron a la choza, enclavada en las afueras. Era una construcción miserable y descuidada, donde la limpieza jamás había reinado.

Cuando llegaron, aún no le había visitado el médico. El cazador, curado de cualquier manera, se quejaba dolorosamente implorando una pronta asistencia.

Cuando vio al sheriff y a Van con él, preguntó:

—¿Lo encontraron, sheriff?

—¿A quién, Leo?

—Al miserable que disparó sobre mí. Fue un cobarde sin agallas para dar la cara. Yo no he hecho mal a nadie.

Van le desconocía. Se trataba de un individuo de unos cincuenta años, de rostro barbudo y larga pelambrera, al que el agua sólo solía visitarle cuando le pillaba una tormenta en el campo.

Van le examinaba atentamente. Parecía un infeliz y no le daba la sensación de encajar en un asunto tan complicado y astuto como aquél.

Se acercó a él preguntando:

—Dígame, Leo. ¿No es más cierto que ese tiro se lo dieron lejos de aquí y que llegó hasta la cabaña a costa de un esfuerzo sin poder alcanzar el interior?

El cazador le miró con extrañeza y repuse:

—¿Qué diablos está usted diciendo? Yo no me aparté de aquí más que para entrar en esa parte boscosa que es donde tiendo mis trampas. Por cierto, que no sé qué habrá pasado con mis cepos. Le agradecería a alguien que echase un vistazo.

Van insistió:

—No se aparte de lo que le he preguntado. ¿Cómo podría demostrar que fue aquí precisamente donde le hirieron?

—¿No me recogieron a la puerta sangrando? Para el caso sería igual. El hecho es que me hirieron y que el cobarde estaba allí, emboscado en aquel seto. ¿Qué le habría yo hecho, cuando no me meto con nadie ni hago competencia a ningún otro?

Mientras Leo se lamentaba, Van descubrió el rifle colgado de un clavo en la pared de troncos. Se acercó a él y lo tomó, examinándole atentamente.

El cazador al observarlo, preguntó:

—¿Qué diablos mira usted?

—Nada. Me gustan los rifles Springfield. Ando detrás de adquirir uno y estaba mirando a ver si me convenía comprarlo.

Hablaba con indiferencia. A una simple ojeada, había descubierto que el rifle no era un 38,38 y para él había perdido todo interés.

—No lo vendo—dijo el cazador—. Es un cacharro, pero yo le entiendo y en invierno me sirve para cazar lobos. Me darían veinte dólares por él y no podría comprar otro mejor.

—Bien, no tengo interés. Me parece, como dice usted, un cacharro y yo quiero uno mejor, a ser posible del 38,38 que es el tipo preferido.

Luego, dirigiéndose al sheriff, agregó:

—Usted dirá qué hacemos.

—Lo que usted diga, Van. He venido acompañándole.

—Pues, vámonos. Tendrá usted que hacer gestiones para poner esto en claro y no quiero robarle el tiempo. Demos una vuelta por el otro lado y comprobemos lo que tenemos que comprobar.

El sheriff se despidió prometiendo al cazador realizar las oportunas averiguaciones para aclarar su asunto y salieron al valle.

Ya alejados de la cabaña, Whigs preguntó:

—¿Cuál es su opinión, Van?

—Ninguna concretamente. Lo único que puedo decir, es que ese tipo no encaja en el asunto. No tiene cara de poseer ingenio para un chantaje de esa envergadura.

—Eso opino yo, pero podía ser un simple instrumento. No podemos asegurar que en efecto haya sido herido donde dice o en otro lado.

—No, pero usted se ocupará de eso. De todas suertes, yo no puedo asegurar aún que hiriera a nadie. Fue una suposición mía. Ahora, quizá podamos convencernos.

Se dirigieron al Castañar y Van tomó la delantera siguiendo el camino de la tarde anterior.

Al llegar al lugar donde había resistido el tiroteo, echó un vistazo en derredor de las peñas y observó con una sonrisa enigmática que las cápsulas de revólver y alguna de rifle que habían quedado por allí, ya no estaban. Alguien debió pensar en que podían ser un indicio y madrugó para recogerlas.

Van se guardó el descubrimiento y examinó los alrededores. Luego señaló a lo alto.

—Desde aquel talud fue desde donde me saludaron primeramente a tiros. Allí creo que fue donde le herí.

—Pues busquemos la forma de subir. Habrá algún modo de hacerlo.

Rebuscaron. Van fue el primero en descubrir unos accidentes en el talud que permitían escalarlo.

—Por aquí—dijo—y fue el primero en iniciar el ascenso.

Whigs le imitó, gateando por detrás de él. El sheriff, menos acostumbrado, sin duda, a tales ascensos, no podía ganar terreno con la agilidad de Van y éste se distanciaba ganando rápidamente la cumbre.

Por fin, cuando Whigs se hallaba aún a media docena de metros de la cúspide, alcanzó ésta y al asomar el cuerpo por el reborde, sus agudos ojos descubrieron unas manchas rojizas en la piedra, que, aunque resecas ya por el sol, indicaban a las claras que eran de sangre.

Ganó la altura y poniéndose en pie se inclinó para mirar hacia abajo, gritando:

—Suba pronto, Whigs y comprobará que no me he equivocado; aquí...

Hizo un brusco movimiento y se dejó caer sobre el peñascal, aplastándose contra él. En aquel momento, vibraban dos detonaciones casi simultáneas y antes de tener tiempo a protegerse contra el peñascal, el sombrero volaba de su cabeza arrancado por un certero proyectil.

Van, rabioso, desenfundó y registrando el frente con ansiosa mirada, disparó al azar, pero no veía a nadie.

El sheriff se detuvo a tres metros, gritando:

—¿Qué ha sido eso, Van?

—No suba, Whigs—advirtió Van—. Hay alguien emboscado ahí enfrente. No me han enviado al infierno, porque capte la sombra de una cabeza al asomar.

—Demonios coronados. ¿Qué podemos hacer?

—Procure subir al otro farallón fronterizo. Yo vigilaré desde aquí por si asoma.

El sheriff empezó a ascender y Van, con el revólver empuñado, devoraba con la mirada los peñascales fronterizo, sin descubrir a nadie.

Pasó un buen rato; un rato de angustia, en el que el cerebro de Van trabajaba a marchas forzadas. No acertaba a explicarle aquella sorpresa y sólo podía achacarla a que hubiesen llegado tan a tiempo, que sorprendiesen a los misteriosos chantajistas en el momento en que recogían las vacías cápsulas de sus armas.

Nadie volvió a disparar y transcurrieron más de veinte minutos, hasta que llegó a él la voz del sheriff llamando:

—Van, no dispare, soy yo. Voy a asomarme.

La silueta del sheriff apareció en el reborde del farallón frente a él. Van se irguió con precaución,.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡Que aquí no hay nadie, maldito sea su corazón! Debió escurrirse cuando falló los tiros y por más que he registrado, esto está vacío. Sospecho que se ha deslizado por una estrecha senda que hay aquí y que va a parar a las cortadas.

Van, rabioso, gritó:

—Está bien. Ya nada podemos hacer. Baje. Si quiere, suba y compruebe lo que yo he visto; si no, espéreme.

—¿Para qué voy a subir? Basta con su palabra.

—Entonces, allá voy.

Recelosamente, temiendo ser objeto de una nueva sorpresa, descendió. Poco después, aparecía en la senda el sheriff.

—Esto es desesperante, Van—gruñó—. Hemos tenido a alguien al alcance de nuestros revólveres y se nos ha escabullido. Reconozco que me voy volviendo viejo y que he perdido mi sagacidad. Cada día me afianzo más en la idea de traspasar la estrella a otro más listo.

Van, furioso, preguntó:

—Explíqueme usted esto, Whigs.

—¿El qué?

—¿Cómo han adivinado que íbamos a venir aquí a registrar el farallón?

—¿Quién dice que lo adivinaran? Había cien posibilidades contra una de venir. Creo que esto ha sido simplemente una trágica casualidad.

—Puede; pero estoy tropezando con tantas casualidades que voy a terminar loco pensando en ellas. El que estuviesen aquí acechando debe tener una explicación. Si la encontrara descubriría muchas cosas.

El sheriff, después de un momento de duda, apuntó:

—Estoy pensando..., ¿no habrán venido a buscar el sobre si ayer no pudieron recogerle y habrá obedecido a esto su presencia aquí?

—Me cuesta trabajo creerlo. Si hirieron a Stuart y me acosaron a mí, fue porque estaban seguros de que, aun en el caso de dejar el sobre, no contenía dinero. La explicación no me sirve.

—Pues no puedo darle otra, Van. Lo confieso.

—Tendré que buscarla—repuso tozudo el vaquero—. Están tratando de desorientarme poniéndome delante de los ojos problemas a resolver y en alguno tendrán que fallar, como han fallado con el revólver.

Abandonaron la senda y regresaron al poblado. Cuando llegaron a las oficinas descubrieron a la puerta un caballo. El sheriff afirmó:

—Ahí está Basil Tryon. Veamos qué desea.

Y penetró por delante, exclamando:

—Pase, Van. Ayúdeme a contar al señor Tryon lo sucedido.

Van, de mala gana, se quedó. Sentía más necesidad de reflexionar sobre todo lo que estaba sucediendo, que de perder el tiempo en relatos que ya nada resolvían.

El ranchero le saludó afectuosamente y Van se vio obligado a contar lo sucedido. Basil, después de escucharle con interés, manifestó:

—Opino como usted, Van. Es una coincidencia muy extraña.

—Sí—dijo el sheriff—; como lo de la herida que le han causado a Leo, el cazador. Él aseguró que fue a la puerta de su cabaña, pero nadie puede asegurarlo. Si como dice Van, ha descubierto huellas de sangre en el farallón y no se sabe de nadie más que esté herido, ¿no le parece que es para sospechar, al menos de momento, de Leo?

—No puedo asegurarlo—dijo el ranchero—. Leo parece un infeliz. Me cuesta trabajo creer que...

—Podía ser un simple instrumento a las órdenes de los demás.

—Pues procure hacerle hablar, Whigs. Es necesario descubrir esto. No puede estar la vida de la gente pendiente de un hilo.

—Lo comprendo—gruñó el sheriff—y ya he dicho que voy a dejar el cargo. Creo que desde ahora deben ustedes pensar en buscarme sustituto.

—¡No diga tonterías! Trabaje y espere. Algún día se descubrirá algo y entonces...

Van, distraído, repuso:

—Bueno, si no quieren ustedes nada de mí, me voy,

—¿Qué puede usted intentar ahora, Van? —preguntó curiosamente Basil—. Creo que ha agotado usted todas las pistas.

—Quizá, pero estudiaré otras. No soy de los que se dejan vencer fácilmente.

Y se despidió de ambos, montando a caballo.

Ya lejos de las oficinas de Whigs, en lugar de encaminarse a su fonda, se dirigió directamente a la choza de Leo, el cazador. Había algo que no trató de comprobar antes y que ahora le urgía poner en claro.

Se apeó frente al seto y, cuidadosamente, empezó a registrar los alrededores de éste en un radio de acción bastante extenso. Primero quería descubrir si había en él huellas de caballo y luego, si el seto podía presentarle alguna prueba de que alguien había estado en él.

Por fin, su aguda mirada captó leves huellas de herraduras. Una parte del relato de Leo parecía empezar a confirmarse y con sumo interés se dedicó a estudiar el rastro.

Lo pudo seguir por diversos lugares que apuntaban hacia el poblado, hasta que al llegar a determinado sitio quedó tenso con la mirada fija en la tierra.

Estaba junto a una pequeña zona arcillosa, de tierra muy blanda y allí las huellas eran más claras y profundas, tanto, que le permitió descubrir con claridad la señal de un casco que presentaba una mella.

Aquello le bastó para dar crédito al relato del cazador. Éste había sido herido desde el seto, pero, ¿por qué? Allí había intervenido la mano misteriosa de «Las tres sombras» y había que buscar una relación al atentado con lo que estaba sucediendo en sentido general No era una pieza suelta del problema, sino algo fundamental que podía ser la clave.

Y preocupado por esto, regresó a la fonda donde se encerró a meditar profundamente sobre el caso.

Capítulo VI

PREGUNTAS Y RESPUESTAS

E mantuvo tenso tumbado en el lecho durante más de una hora, con los ojos cerrados y haciendo trabajar su cabeza a una tensión de fiebre. Ahora volvía a recordar el sueño de la noche anterior, donde en un estado de inconsciencia creyó haber encontrado una clave a seguir y se obstinaba en retrotraerla a su imaginación para ponerla a prueba.

Le dolían las sienes de pensar inútilmente y se decidió a intentar algo más práctico. Rabioso, abrió los ojos y se sentó en el lecho.

Súbitamente emitió un rugido de alegría. Acababa de recordar lo que era y ya no lo dejaría escapar.

Febrilmente se sentó ante la mesa y, tomando un papel, empezó a trazar apuntes. Lo hacía nerviosamente, con una letra atropellada y casi ilegible, pero lo suficiente para poder descifrarla en todo momento y para que no se le escapase ninguno de los muchos datos que ahora iban afluyendo como cerezas enzarzadas a los puntos de la pluma.

Después de emborronar varios grandes pedazos de papel, examinó lo escrito y sonrió de una forma muy rara.

—Que me emplumen con brea cociendo si aquí no está la solución. ¡Y qué solución, maldita sea mi alma! Esto es algo diabólico que alguien va a pagar con creces.

Las notas, relacionadas numéricamente, abarcaban los siguientes extremos:

Primero: Cuando su hermano Tony se ofreció a sustituir al ranchero Basil Tryon e ir en su lugar a depositar el sobre en el hueco del árbol, no se había producido aún la alarma y nadie sabía que por primera vez se iba a intentar un ataque contra «Las tres sombras». Por lo tanto, alguien tuvo que advertirles que el ataque comenzaba desde aquel momento.

Por añadidura, fue precisamente aquella noche cuando seguros de que iría Tony y no Basil, se apostaron en el árbol para deshacerse del capataz y quitar de en medio un peligro tan real como aquél.

Esta exposición lógica decía dos cosas; o que Basil había hablado con alguien; descubriendo el secreto y que aquel alguien lo aprovechó para tender la emboscada, o que el propio Basil había tendido el lazo para suprimir a su peligroso capataz.

Esta última sospecha era aventurada, pero debía ser enlazada con otras para desecharla o aceptarla.

Segundo: Más tarde Stuart le daba cuenta de la petición de dinero que le habían hecho y confesaba no poder pagar por estar apurado de dinero. Él se hace cargo de asistir al lugar de la cita siguiendo las huellas del ranchero y cuando acude se ve metido en una terrible emboscada, de la que salva la vida por un verdadero milagro.

De nuevo «Las tres sombras» adivinan que va a ser él quien se mezcla en el asunto y sin esperar a comprobar que Stuart trata de engañarles, se emboscan, le esperan y le tirotean. No consiguen cazarle y huyen, pero dejan como huellas aquellas cápsulas de un rifle Springfield.

Él se aleja de allí seguro de que ha herido a alguien y como extraña coincidencia poco más tarde le notifican que Stuart ha sido herido por los chantajistas cuando regresaba al rancho.

¿Cómo pudo suceder esto? Los emboscados estuvieron retenidos en los farallones casi una hora con él, por lo tanto, no les dió tiempo a retirarse y salir a la caza de Stuart. Sólo el que creyó herido se retiró rápidamente, pero si iba herido no podía ocuparse del ranchero, sino de su propia vida.

—¿Quién hirió a Stuart realmente?

La situación, puesto a sospechar, parecía indicar más claramente que Stuart era uno de los emboscados y que al ser herido se retiró del lugar de la pelea y más tarde, para justificar la herida, la achacó como una cosa lógica a un deseo de venganza de sus enemigos.

Esto incluía a Stuart en la lista de los sospechosos y con él tenía dos presuntos culpables.

Pero... faltaba más. Cuando fue a buscar al sheriff para pedirle que le acompañase, se encontraba ausente del poblado. ¿Dónde? Él dijo que en Foss. Era un detalle que había que aclarar.

Más tarde, al hablarle de que debía haber algún herido de su mano y sin comprobación exacta, alude incidentalmente a un rifle Springfield que desea adquirir.

Fue una evasiva, pues estuvo a punto de confesar que había descubierto las cápsulas de dicha arma en el lugar de la lucha, pero pocas horas después aparece un herido en el poblado: Leo, el cazador, y por extraña coincidencia, un hombre que posee un Springfield.

El herido asegura que le han clavado la bala a la puerta de su choza, pero queda la duda de que no sea así, en cuyo caso, bien podía ser el que Van hiriera en el farallón, mucho más cuando posee un arma de la marca que preocupa al vaquero.

Pero más tarde comprueba que el cazador no ha mentido. Él ha descubierto las huellas de un caballo en el seto, y para mayor acusación, las huellas del caballo que tiene un casco roto.

Si él no ha hablado con nadie más que con el sheriff de haber herido a un emboscado y del rifle, es Whigs quien ahora entra de lleno en el campo de sus sospechas, completándose el trío misterioso.

Tercero: Para aumentarlas, surge su decisión de ir a visitar los taludes y comprobar que hirió a uno. Se compromete a ir con el sheriff la noche anterior, y cuando llegan allí, ya no quedan cápsulas vacías de rifle porque han sido recogidas y «casualmente» surge un emboscado dispuesto a eliminarle cuando alcanza la cima del talud.

Si sólo habló con Whigs de ir a registrarle, no cabe duda que éste ha tenido que dar cuenta de ello a alguien. ¿A quién? De los tres sospechosos queda en esta ocasión eliminado Stuart por hallarse en cama y el propio sheriff, porque le acompañaba, pero falta en escena Basil, y es éste quien muy bien pudo haberse emboscado para eliminarle al subir en busca de las huellas.

La cosa se le presenta terriblemente clara. Todo se enlaza y nada queda fuera del radio de acción, lo que demuestra, que considerándole terriblemente peligroso, han trabajado a marchas forzadas y de común acuerdo para irle tendiendo redes, que si no cayó en ellas fue porque la suerte le favoreció.

Ahora, cuando buscaba un fallo a sus teorías para eliminar a alguno y no equivocarse, no lo encontraba. Hasta encajaba muy bien que fuese el propio sheriff quien hubiese herido a Leo para salvar de toda sospecha a Stuart y desviar la atención de Van por otro lado.

Como detalles complementarios, debía añadir dos. Uno, el que Stuart confesase que andaba muy apurado de dinero por reveses en la ganadería y otro, que Whigs demostrase tanto empeño en dejar la estrella para dedicarse a explotar «sus ahorros», que debían proceder del chantaje.

En cuanto a Basil ignoraba su estado económico, pero debía haber algo que justificase el correr tan terribles peligros para ganar unos miles de dólares.

Ahora ya no era fácil ni posible engañarle. Si le creían completamente despistado, el error les iba a costar muy caro. La alevosa y cruel muerte de su hermano reclamaba a gritos un ejemplar castigo y él había jurado aplicárselo a los criminales.

Solamente le faltaba comprobar un detalle. Alguno de los tres tenía un caballo con el casco partido. En cuanto se afianzase en la verdad de este detalle, su labor estaría concluida.

De los tres, el más indicado era Whigs. Sólo él—aunque Basil pudo hacerlo—tuvo la oportunidad de herir al cazador aquella noche después de su separación y tenía que empezar por el caballo del sheriff para cerciorarse.

Sonriendo ferozmente, se decidió a abandonar la fonda. Ahora se sentía tranquilo y satisfecho, pero no tenía prisa en obrar. Debía caminar con pies de plomo, pues sus enemigos estaban en guardia contra él y sólo buscaban un momento adecuado para suprimirle, pero de forma que no les comprometiese personalmente.

De haberlo querido, mientras él no sintió desconfianza alguna contra ellos, le podrían haber matado impunemente, pero siempre dejando una estela algo turbia, contra la que posiblemente no hubiesen podido luchar.

Ahora que se sabía tan en peligro, precisamente por los únicos con quienes trataba, tenía que mostrarse muy precavido o de lo contrario, sería él mismo quien de un modo estúpido les diese margen para intentar la eliminación.

Hacía calor aquella tarde y debido al esfuerzo sentía sed, por lo que decidió visitar una de las tabernas del poblado y tomar un par de vasos de whisky.

Después, necesitaba estudiar la situación. Tenía que emprender una acción decisiva, pero simultánea, para acabar de afianzarse en sus suposiciones y cazar a los tres al unísono, sin darles tiempo a que, en una reacción desesperada, se revolviesen contra él a vida o muerte.

Se hallaba de pie ante el mostrador apurando el primer vaso de whisky, cuando en el establecimiento penetró un vaquero joven y simpático, que aparecía cubierto de polvo del camino. Debía haber hecho una buena jornada a caballo y por su aspecto también se sentía atormentado por la sed.

Avanzó pidiendo a voces un buen vaso, cuando uno de los clientes, al reconocerle, gritó:

—¡Eh, tú, Peter Dane! ¿De dónde diablos surges que traes el gaznate tan reseco?

—De Foss, ¿de dónde quieres que venga? Me ha enviado mi patrón a buscar unas guarniciones al almacén de aquí, porque allí no las tenemos y he querido echar un trago antes de pasar por el almacén.

Cuando se acercó al mostrador, Van, que le había reconocido por ser en dicho poblado donde estaba el rancho en que prestaba sus servicios, dejó caer su ancha mano sobre el hombro de Dane, diciendo:

—Bien, Peter; conque a dar una vuelta por Elk City...

El vaquero se volvió y al enfrentarse con Van clamó:

—¡Por cien mil diablos a caballo! No te había visto, Van. ¿Qué tal te va por aquí?

—Así, así, Peter. No adelanto gran cosa.

—Ya sé que viniste a ver si descubrías quién fue el sapo que se cargó a tu hermano. Tú sabes que me alegraré sinceramente que lo consigas.

—Ya lo sé, Peter. Espero lograrlo. Escucha, dame algunos informes de por allí. Hace una semana que no sé nada de Foss.

—No ocurre nada, chico. Aquello es una balsa de aceite.

—¿Ni siquiera una mala riña con algún tiro?

—Ni eso. Hace seis meses que no vemos al sheriff por allí. Desde que se pelearon Robinson y Carl.

—Pues... no sé quién me había dicho que hace dos o tres días hubo otra buena, con heridos y que tuvieron que intervenir las autoridades.

—No hagas caso. Pregunta a Whigs. Él te dirá el tiempo que hace que no aparece por allí.

—Entonces, es que pretendieron gastarme alguna broma. Bebe lo que quieras, que yo te invito.

El vaquero bebió dos grandes vasos de whisky y se despidió de Van con un recio apretón de manos.

—Adiós, Peter. Si ves a mi patrón, dile que no tardaré mucho en volver a ocupar mi puesto si lo tiene aún vacante. De una forma o de otra, no pienso estar aquí muchos días.

—Descuida; que se lo diré.

Van quedó ante el mostrador apurando con lentitud su vaso, al tiempo que una sonrisa enigmática florecía en sus labios. El destino había llevado a Elk City a Peter, sólo para aclarar uno de los pocos puntos dudosos que parecían oscuros. Ni en Foss había ocurrido suceso alguno, ni Whigs se había desplazado aquel día al poblado, lo que patentizaba, que se hallaba en las quebradas esperando a que él llegase, debido a los informes que Stuart le había suministrado, de acuerdo con un perfecto plan urdido por los tres.

Ahora, seguro de no equivocarse, estaba decidido a obrar. Comprobaría, para mayor seguridad, a quién pertenecía el caballo del casco roto y cuando estuviese en posesión de este detalle, empezaría a obrar.

Cuando abandonó la taberna, se dirigió al almacén y pidió que le mostrasen toda la cordelería que había a la venta. Tenía que escoger tres buenas cuerdas de cáñamo para las horcas que había prometido levantar.

El encargado del almacén le preguntó cuando examinaba la resistencia del cáñamo.

—Supongo que no estará previniéndose ya para cuando tenga que regalar una corbata a los asesinos de su hermano. Las sombras no creo que necesiten cordeles tan sólidos.

—Acaso sí. Yo soy muy precavido. Podía necesitarlas en momentos en que no las tuviese a mano y sería lamentable. Estas tres me parecen las mejores.

—¡Digo! Podía usted colgar de ellas a un elefante y no se romperían. Lo principal es que las pueda emplear y con acierto.

—Ése es mi mayor deseo, amigo.

Abonó el importe de las cuerdas y colgó éstas de la silla de su caballo. Después se preguntó por dónde empezaría a actuar.

Tras un momento dé vacilación, se dijo, que por el sheriff. Le resultaba el más repugnante de todos, por haber encubierto sus siniestras actividades con la plateada estrella, la que estaba deshonrando villanamente.

Cuando llegó a la plaza donde estaban instaladas las oficinas, descubrió el caballo de Whigs con las bridas sueltas a la puerta y juzgó que ocasión como aquélla no se le presentaría.

Detuvo su montura, se apeó de un salto felino y se acercó al caballo, levantándole las patas delanteras para examinárselas.

Tuvo que contenerse para estrangular en su garganta un rugido de triunfo. La pata derecha del animal tenía una mella en el casco, que según recordaba, en el gráfico de sus huellas correspondía justamente al lado izquierdo.

Se hallaba examinándola, cuando una voz a su espalda gritó:

—¿Qué diablos hace usted, Van? ¿Qué mira al caballo?

Van volvió raudo la cabeza y acertó a contenerse, no iniciando ningún gesto agresivo, al observar que el sheriff, quizá debido a la sorpresa no parecía indicar que sospechase la verdadera finalidad de aquel examen.

Van, sonriendo, se excusó:

—No hacía nada de particular, señor Whigs. Su caballo pateaba nervioso con este remo y sospeché que se habría clavado algo en los cascos. Por eso me detuve a examinárselos.

—¡Phs! Algunas veces le sucede, pero, es muy hábil y se sacude el estorbo.

Van soltó el remo del animal y preguntó:

—¿Se va usted o viene?

—Vengo. Pase si quiere; le daré algunos informes, aunque no le sirvan de mucho.

El vaquero se alegró de la invitación. Deseaba discutir a solas con el sheriff y era éste quien de modo inconsciente le brindaba la posibilidad de hacerlo.

Penetraron en las oficinas. Whigs, que se sentía sudoroso, se despojó de la chaqueta y luego del peso del revólver, colgando el cinto con el arma de un clavo, a su espalda.

Se sentó tras la mesa y Van tomó una banqueta haciéndolo enfrente, pero de forma que le quedase libre el brazo derecho para desenfundar con rapidez. Aquella entrevista iba a ser trágica y sabiendo que Whigs no era un cobarde, tenía que tomar todas las garantías posibles. En semejante situación, el sheriff trataría de defenderse como un tigre acosado, sabiendo que en la pugna le iba la vida.

Y así se dispuso a abordar de frente el trágico problema de «Las tres sombras».

Capítulo VII

¡DESCUBIERTOS!

E estado en la choza de Leo interrogándole severamente—advirtió el sheriff, que al parecer se hallaba un poco nervioso, quizá debido al calor—. Le he apretado las clavijas amenazándole, pero no he conseguido que cante. A pesar de su negativa, he sacado la conclusión de que no ha dicho la verdad. Le he cogido en algunas contradicciones y sospecho que, con habilidad, se le haga reconocer que no fue allí, sino en otro sitio donde le hirieron.

Van, encogiéndose de hombros, repuso:

—Yo creo que eso ha podido usted averiguarlo, verificando un registro por los alrededores. Si es cierto que había un emboscado en el seto y que después de disparar sobre él huyó a caballo, alguna huella habrá dejado. ¿Lo ha hecho usted así?

—¡Diablo, no! No se me ha ocurrido. Con las prisas de acompañarte al Castañar lo olvidé y ahora que he vuelto, tampoco se me ha ocurrido. Vuelvo a repetir que me estoy haciendo viejo y que lo mejor es retirarme a disfrutar de mis modestos ahorros. Me evitaré con ello muchos sobresaltos y complicaciones.

—Seguramente, pero usted no puede retroceder ya.

—¿Cómo? —preguntó nervioso Whigs.

—Claro que no. Lo leal es poner fin al asunto de «Las tres sombras», como lo leal es que yo no retroceda hasta dejar vengado a mi pobre hermano. Precisamente ahora vengo del almacén de Jim de adquirir tres buenas cuerdas de cáñamo.

El sheriff sintió un estremecimiento en toda la médula y exclamó:

—¿No opina que eso es un poco... prematuro, Van?

—Quizá sí, pero por algo hay que empezar. Podía necesitarlas en un momento dado y carecer de ellas. No me gustaría hacer esperar un minuto de más lo justo a nuestras amigas «las sombras».

—Bueno, allá usted. Estoy temiendo que haya gastado un dinero inútilmente.

—Puede que sea así, pero, volviendo a lo de Leo, repito que una inspección allí...

—Sí y la haré, ya que me lo ha indicado. No quiero dejar ningún cabo por atar. Mañana mismo.

—Bueno, no creo que haga falta que se moleste ya. Precisamente, cuando le dejé a usted después de la visita al farallón recordé yo el detalle y me dije que había sido una falta imperdonable no hacer la investigación. Por ello fui allí y la hice.

—¿Y qué? —preguntó el sheriff con mal disimulado nerviosismo.

—¡Oh, a mi juicio con resultado! Puedo afirmar que Leo no ha mentido. Allí hubo un jinete apostado en el seto.

—¿Está seguro? Pueden haber pasado algunos incidentalmente.

—No. Las huellas hablaban y usted sabe que come buen rastreador soy experto en huellas. Por cierto, que, ahora que caigo, he observado un detalle muy chocante que le afecta, Whigs.

—¿A mí? ¿De qué se trata?

—¿Ha observado usted que su caballo tiene una mella en el casco de la mano derecha delantera?

El sheriff tragó un poco saliva y repuso:

—No. Se encarga de herrarle Patrick, el herrero, pero eso, ¿qué tiene que ver con...?

—Una coincidencia. Cuando examiné las huellas del caballo que había estado apostado frente a la choza de Leo junto al seto, descubrí que tenía una mella idéntica.

El sheriff palideció y se revolvió en la silla echándola levemente hacia atrás para que el reborde de la mesa no le cortase la libertad de movimientos. Luego, con voz áspera, dijo:

—¡Bromas no, Van! Quizá haya otros caballos con mellas en los cascos, pero me molesta la coincidencia y que le dé usted importancia. No creo que haya motivo para suponer que yo tuviera algo que ventilar a tiros con Leo. Me hubiese bastado mi estrella para...

—Para nada, Whigs. Ya sé que no tiene usted nada personal con él. A lo sumo su buen deseo de encontrar un herido que atribuirme y un rifle que brindarme le moviesen a darme facilidades... aunque el herido no me perteneciese ni el rifle sirviese para nada, por no ser del calibre 38,38, que es el que yo ando buscando.

Y con un movimiento brusco hizo saltar de su mano la vaina de un proyectil que arrojó sobre la mesa.

Whigs quedó un momento cortado, con los ojos muy abiertos, contemplando la cápsula. Luego, de un brusco empujón al asiento, lo tiró para atrás y estiró los brazos con desesperación, tratando de alcanzar el cinto que tan imprudentemente había colgado a su espalda. Pero antes de conseguirlo, Van se había puesto en pie inclinándose sobre el tablero de la mesa para poner en el costado de su enemigo el cañón del revólver.

—No cometa imprudencias, Whigs—advirtió fríamente—. Sólo servirían para acelerar su muerte.

Whigs quedó tenso con los brazos extendidos sin atreverse a completar el movimiento. Estaba seguro de que Van dispararía sin compasión.

Se volvió con lentitud dando la cara al vaquero y éste observó cómo el terror y la desesperación habían desfigurado brutalmente sus facciones, haciéndole presentar un aspecto repugnante.

Se dejó caer con flaccidez en el asiento, murmurando:

—Es usted un demonio, Van, pero... yo... yo le juro... que está equivocado.

—No lo estoy, Whigs. Me hubiese alegrado estarlo, aunque ello me impidiese vengar el asesinato de mi hermano, pero, por desgracia para usted, para Basil Tryon y para George Stuart, el asunto está claro como el agua. Ustedes han constituido esas tres fatídicas sombras y puedo hacerle un relato completo de su actuación individual y colectiva, desde que ahorcaron a mi hermano hasta este mismo momento.

»Es inútil que se obstine en negar y lo mejor es que confiese y delate a sus amigos. Ya que usted tenga que pagar su parte de culpa, no es justo que se vaya al infierno sin dejarles antes preparado el viaje.

Whigs, tratando de rehacerse, exclamó con acento un poco más seguro:

—Yo, no tengo nada que confesar, Van. Usted padece de alucinaciones y ha interpretado detalles aislados a su capricho. Eso puede costarle caro.

—Ya no. Lo que ha podido costarme caro ha sido el no imaginarme quiénes eran esos sanguinarios chantajistas. Ahora es tarde para eliminarme y para que no le quede duda alguna de que estoy en posesión de la verdad, le diré a grandes rasgos lo ocurrido.

Y de un modo sucinto le dió cuenta de sus gestiones, sospechas y comprobaciones.

A medida que hablaba el sheriff iba perdiendo el color. Todo se lo estaba presentando tan claro que comprendía que no tenía escape alguno.

Dominado por la más honda desesperación preguntó:

—¿Y qué es lo que quiere de mí?

—Simplemente una confesión escrita y firmada acusando a sus cómplices.

—¿A cambió de qué?

—De nada. Si acaso de la satisfacción de saber que no morirá ahorcado usted sólo.

Whigs, dándose cuenta de que ya nada podía esperar, prefirió morir defendiéndose a dejarse colgar, y de un terrible empujón volcó la mesa hacia adelante, dejándola caer sobre Van, que aún permanecía sentado, mientras de un salto trataba de alcanzar el cinto con el revólver. Van sintió el golpe en la mano que le arrebató el arma, pero saltó como pudo, desentendiéndose de la mesa para aferrar a Whigs de un brazo cuando ya había soltado el cinto del clavo.

Aun tuvo tiempo a arrancárselo de un tirón feroz cuando trataba de sacar el revólver. Whigs se revolvió alocado y le aplicó en posición forzada un puñetazo en la cara que Van acusó devolviéndoselo contra una oreja.

El sheriff, privado del arma, no le permitió que tampoco él pudiese usarla y le aferró por el brazo mordiéndole con frenesí. Van soltó el cinto para echarle mano al cabello y tirar con rabia infinita de él, hasta obligarle a soltar su presa.

Y entonces se entabló una feroz pelea, cuerpo a cuerpo, en la que ambos se atacaban con desesperación. El despacho resultaba estrecho para permitirles una amplia libertad de movimientos y ninguno conseguía despegarse del otro en la terrible pugna.

Los dos eran fuertes y bravos y los dos luchaban por lo mismo., aunque por causas distintas.

A cada golpe que se administraban salían rebotados hacia atrás para ir a chocar contra las paredes, pero esto les aliviaba de caer y, de modo inmediato, se enderezaban, lanzándose de nuevo al ataque antes de que el enemigo, repuesto, adquiriese ventaja o consiguiese un respiro para localizar una de las caídas armas y hacerse el dueño de la situación.

Los dos sangraban fieramente, pero ninguno cejaba en el ataque, buscando la ocasión mínima de aplicar un golpe decisivo que le diese la victoria o la supremacía sobre el contrario.

Los muebles caían hechos astillas por el peso de sus cuerpos y los dos se revolvían estorbados por los destrozados restos.

Whigs medio cayó al suelo, pero consiguió levantarse asiendo rudamente entre sus dedos la gruesa pata de un sillón desvencijado y, con un impulso terrible, trató de descargarlo sobre la cabeza de su enemigo.

Van se inclinó raudamente y, lanzándose de modo salvaje sobre el sheriff le clavó la cabeza en el estómago cuando Whigs descargaba el golpe en falso. El agredido sintió una angustia horrible al recibir el golpe y se dobló hacia adelante, llevándose con ansia infinita ambas manos a la parte golpeada.

Van aprovechó aquel momento de desfallecimiento para encajarle de abajo arriba un formidable puñetazo en el mentón. El sheriff) horriblemente quebrantado, se dejó caer a tierra sin fuerzas ni ánimos para proseguir la lucha.

Van, que había recibido algunos golpes dolorosos en la pelea, le atenazó por el destrozado cuello de la camisa y lo sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Luego recogió las armas perdidas entre los muebles destrozados y, aplicando el cañón de su revólver a la sien del sheriff, bramó fuera de sí:

—¡Hable, sapo indecente, o por la memoria de mi hermano le juro que le levanto el cráneo a tiros!

El sheriff, aterrado, vencido por la desesperación, perdió toda esperanza de salvarse y balbució:

—¿Qué... qué... quiere que diga?

—La verdad y nada más que la verdad. Necesito saberla a fondo y soy capaz de destrozar el mundo con mis manos antes que renunciar a conocerla.

El sheriff, respirando con angustia, musitó:

—Si sabe lo principal ¿para qué quiere más detalles?

—Porque los necesito. ¡Hable!

El sheriff, con voz desfallecida, dijo:

—No es mucho lo que puedo añadir. El promotor y alma del truco fue Basil Tryon. Él lo planeó y nos metió en ello abusando de su fuerza. Yo le debía el cargo y algún dinero que no podía pagar. Stuart tenía una hipoteca de su rancho en manos de Basil, que él podía ejecutar cuando quisiera.

»Basil pasa por una ranchero adinerado, pero lo cierto es que ha perdido mucho dinero en transacciones equivocadas fuera del poblado. Llegó un momento en que se sintió ahogado y estudió la forma de sacar dinero como fuese e inventó lo de las tres sombras. Contaba con que nadie se rebelaría y si alguno lo hacía, tomando una fuerte represalia serviría de escarmiento a los demás.

»El negocio no fue mal. Se han sacado bastantes miles de dólares, aunque él se ha llevado la parte del león. Yo quería retirarme y mi idea era dejar la estrella y vivir de lo ahorrado, pero no me dejaba. Temía que se nombrase a otro que no le hiciese el juego y además que investigase a fondo y tuve que seguir.

»Tony le molestaba. Había adivinado que le daría un disgusto y le complicó mandándole indirectamente a llevar el sobre.

»Le esperamos subidos al árbol y él fue quien echó el lazo con habilidad, colgando a Tony antes de que éste tuviese tiempo a darse cuenta de lo que le sucedía.

»Creyó con ello que quedaríamos libres, pero al surgir usted se desmoralizó y ya no vivió más que para suprimirle también.

»Él ideó, con Stuart, la forma de llevarle al Castañar. Era allí donde debíamos dar cuenta de usted impunemente y todo lo preparó con mucho estudio.

»La desgracia hizo que hiriese a Stuart, que era el apostado en el farallón de la derecha y tuvo que retirarse a caballo, mientras Basil y yo le buscábamos desde el otro talud, pero la suerte se unió a usted y no hubo forma de alcanzarle.

»Convencidos de haber fallado, nos retiramos, pero había que salvar a Stuart y sus sospechas. Si sabía usted que había herido a alguien, éste tenía que aparecer, y si sólo aparecía Stuart, todo se habría descubierto. Por eso ideamos correr la voz de que le habían herido al volver al rancho en represalia a no haber dado el dinero, pero mientras tanto debíamos buscar alguien quien le sustituyese como presunto culpable.

»Cuando me preguntó por el rifle Springfield comprendí que había descubierto las cápsulas y se lo dije a Basil. Éste recordó de Leo que posee un rifle de esa marca y acordamos herirle para presentarle como un presunto culpable.

»Pero ni Basil ni yo caímos en que el rifle no era del mismo calibre y usted sí. Esto complicaba la cosa, pues quien empleó el rifle fue Basil.

»Por eso cuando me pidió hacer un registro en el talud, Basil vio la oportunidad de eliminarle. Allí, emboscado dispararía y el peligro habría desaparecido. Pero le falló la mano y otra vez la cosa se complicaba sin saber cómo resolverla. Ahora estaba estudiando la forma de meterle en otra encerrona mejor preparada para solventar de una vez el asunto.

»Todo se estudió al detalle, pero la mella del casco de mi maldito caballo ha sido la causa principal de que averiguase la verdad.

Van denegó con la cabeza, diciendo:

—No, Whigs, ha habido muchos fallos que ustedes no han visto. Era muy sospechoso que antes de que las sombras supiesen con certeza que no les iban a entregar lo pedido estuviesen actuando trágicamente. Esto era un indicio, como lo fue que yo sabía de su presencia en el Castañar desde el primer momento, pues fue allí donde descubrí por vez primera la huella del casco roto de su caballo. La coladura del rifle de Leo fue una más, como lo fueron los casquillos de los proyectiles del rifle. También lo fue su fingido viaje a Foss a intervenir en una riña. Hace una hora hablé con un amigo de allí y me negó que hubiese sucedido nada en Foss. Todo se fue acumulando contra ustedes hasta que examiné la pata de su cabalgadura. No me dieron ustedes importancia más que como hombre de acción, a pesar de haberles advertido que mi opinión era la de que se resolvería más con la cabeza que con el revólver. El tiempo me ha dado la razón.

Whigs aterrado, balbució:

—¿Y ahora, Van? Yo reconozco mis culpas, pero he sido el menos sanguinario. Todos obramos amenazados por Basil, que nos tenía en su puño.

—Todos ustedes han sido unos cobardes y unos rapaces. El dinero les cegó y todos son responsables de la muerte de mi hermano, como de la de los otros dos rancheros que cayeron por resistirse al expolio. Merecen mil veces más una muerte infamante que cualquier vulgar cuatrero y la tendrán, porque así lo he jurado.

Whigs, enloquecido, estiró los brazos, gimiendo:

—¡Van, por compasión, piedad!

—¿La tuvieron ustedes de mi pobre hermano? ¡Miserable! ¡Sean ustedes tan valientes para saber morir como lo fueron para matar!

Avanzó hacia el sheriff. Éste, en un esfuerzo, intentó defenderse de nuevo, pero un puñetazo bien administrado acabó por anularle, enviándole a dormir.

Van, fríamente, le maniató con varios trozos de cuerda y lo arrastró a la corraliza, donde le dejó escondido tras una pila de leña. Cuando tuviese a los tres reducidos a la impotencia, sería llegado el momento de dar cuenta de ellos conjuntamente.

Después de saber completamente anulado al sheriff, le arrancó la estrella del pecho, murmurando:

—No puedo consentir que se deshonre en su infame pecho. En el mío, más noble, se purificará. Si obré en nombre de una ley humana, justo es que me ampare la ley escrita. ¡Juro defender y honrar esta estrella mientras luzca sobre mi pecho como la ley ordena!

Y tras prestar este juramento simbólico, salió a la calzada.

Al montar a caballo quedó un momento perplejo. No sabía por dónde empezar, pero tras una corta vacilación, se dijo que la tarea más fácil estaba en apresar a Stuart. En cuanto a Basil le consideraba el más duro y le dejaría para el momento final

Y con esta decisión emprendió el rumbo hacia el rancho del ranchero herido.

Capítulo VIII

Y AL FIN TRIUNFÓ LA JUSTICIA

A herida que Stuart padecía no era grave. El proyectil le había rozado el costado produciéndole un desgarrón más aparatoso que inquietante y después de las curas practicadas se encontraba bastante mejorado.

Pero el ranchero se sentía inquieto y asustado. Las cosas habían salido muy mal según los proyectos generales y el corazón le decía que más o menos tarde se iba a descubrir aquel tenebroso asunto.

Tan asustado estaba que su idea era recoger lo de más valor y marcharse, fingiendo que iba a reponerse de la herida a algún lugar apartado.

En su ausencia algo se resolvería y si era en sentido desfavorable, aprovecharía la ventaja para desaparecer sin dejar rastro.

Tan decidido estaba a hacerlo, que apenas se sintiese con fuerzas para montar en el tren se iría.

Se hallaba sumido en estos pensamientos cuando uno de los peones del ranchero llamó a la puerta del dormitorio.

—¡Adelante! ¿Qué sucede?

—Patrón. Ahí está Van Clinton. Dice que viene de parte del sheriff.

Stuart estuvo a punto de negarle la entrada, pero se contuvo y dijo:

—Está bien. Dile que entre.

El peón indicó a Van que podía pasar y se retiró.

El joven, tenso y serio, penetró en la estancia. Stuart se incorporó en el lecho y al fijar su mirada en él se estremeció. Acababa de descubrir sobre su pecho la estrella plateada.

Poniéndose densamente pálido balbució:

—¿Qué... qué significa eso... Van?

—¿El qué?

—Esa estrella.

—Simplemente que Whigs ha dejado de ser sheriff. ¿Le extraña? Creo que había expresado varias veces la idea de dimitir y retirarse a disfrutar de sus ahorros.

—¡Oh!, sí... pero... él no puede hacerlo ahora. Su obligación es defendernos.

Van, sonriendo con ironía, repuso:

—No está en condiciones de hacerlo, señor Stuart. Es un fracasado. Así lo ha reconocido hace poco y es por esto por lo que yo me he hecho cargo de la estrella.

—Entonces... ¿por qué dijo que traía un recado de parte del sheriff}

—Porque lo traigo. Yo soy el sheriff y vengo a dárselo en persona. Stuart, creo que le bastará con que le diga que el misterio de «Las tres sombras» está aclarado por mí. Una de ellas, Whigs, está fuera de combate, la otra, que es usted, me va a acompañar a mis oficinas a responder de sus crímenes y latrocinios, y la otra, que es Basil Tryon, acudirá después que usted.

Stuart, dándose cuenta del terrible peligro que se cernía sobre él, intentó extraer de debajo del cabezal del lecho el revólver, pero Van de un salto se adelantó, arrebatándoselo.

—No cometa simplezas. Whigs, más sano y más fuerte, intentó hacer lo mismo y de nada le sirvió. Allí ha quedado atado como un muñeco después de hacer una confesión general de sus culpas y de las ajenas.

Stuart, rechinando los dientes con ira, refunfuñó:

—¡Miserable! ¡Traidor!

—No fue él el traidor, Stuart. Se traicionaron ustedes todos. Han cometido demasiadas torpezas para tratar de eliminarme y, al fin van a purgarlas. Es inútil que intente resistir. Tome su ropa y vístase. Le necesito en mis oficinas de modo inmediato.

Tomó bruscamente las ropas del ranchero que aparecían colgadas de una percha y las fue arrojando sobre el lecho. Al tomar el chaleco marrón observó que le faltaba un botón.

Sonriendo buscó en su bolsillo el que encontrara al pie del roble y dijo:

—Vea, Stuart. Este botón es suyo. Lo encontré al pie del árbol en el que ahorcaron ustedes a mi hermano. ¿Era esto lo que iba usted a buscar allí cuando nos encontramos?

El ranchero rechinó los dientes. Aquella sencilla prueba había acabado de aplanarle.

Se incorporó y con ojos dilatados murmuró:

—Me rindo, Van. Nada tengo que oponer. Comprendo que no tengo salvación y me resigno a morir, pero, ¡por favor! Déjeme el revólver cinco minutos nada más y se habrá evitado usted muchas molestias.

Van, fríamente, se negó.

—No puede ser, Stuart—dijo—. Juré que les ahorcaría a todos como ahorcaron a mi hermano y no faltaré al juramento. Morirá usted como los otros, pendientes de una cuerda de cáñamo.

El ranchero, cobarde, emitió un gemido y perdió el conocimiento.

Van, después de echarle un vistazo, salió al pasillo y llamó.

Cuando acudió el peón ordenó:

—Mande enganchar el calesín de su patrón y haga el favor de vestirle. Tiene que venir conmigo:

El peón, al observar que estaba privado de conocimiento, quiso oponerse.

—Pero si...

—Le está hablando el sheriff. Haga lo que le ordenan.

El peón no se atrevió a oponerse y llamando para que enganchasen el calesín, procedió a vestirle en presencia de Van.

—¿Dónde le lleva en este estado?

—A mis oficinas, amigo. Ha sufrido un pequeño colapso, pero el aire le hará volver en sí.

Y no quiso dar más explicaciones.

Cuando el carruaje estuvo preparado, rehusó el ofrecimiento del conductor, diciendo:

—Yo mismo guiaré. Ayúdenme a subirlo.

Le colocaron en el asiento y Van ató su caballo a la zaga del coche. Luego empuñó las riendas y se alejó del rancho.

Ya tenía en su poder dos. Sólo le faltaba el más peligroso y duro, pero prometía no dejarle escapar, aunque tuviese que luchar a tiros con él.

Cuando se detuvo a la puerta de las oficinas, se apeó y, sacando la llave del bolsillo, intentó abrir, observando con estupor que no estaba cerrada como él la había dejado.

Emitiendo un bramido de furor, empuñó el revólver y penetró atravesando el pasillo hasta alcanzar la corraliza.

Un bramido de furor se escapó de su garganta al comprobar que Whigs no estaba allí. En tierra aparecían las ligaduras, pero el sheriff había desaparecido.

No explicándose cómo había podido escapar, tomó las cuerdas y las examinó someramente. Pronto adivinó cómo se había producido la fuga. Whigs, en su desesperación, pudo conseguir limar las cuerdas de sus brazos con la cortante arista de un leño y librarse del resto para huir alocadamente.

Pero la fuga tenía que haberse verificado hacía muy pocos minutos. Él había tardado muy poco en apresar a Stuart y la operación de limar las cuerdas requería cierto tiempo.

Bramando salió a la calzada, tomó el cuerpo del ranchero, lo depositó sobre el lecho del sheriff y abandonó las oficinas. Había descubierto que el caballo de Whigs no se encontraba en el cobertizo y esto le indicaba que había huido sobre él.

¿Dónde podía estar? Lo adivinó sin mucho esfuerzo. Habría corrido al rancho de Basil a darle cuenta de la situación para que su cómplice se pusiese en salvo y le ayudase a huir.

Como una exhalación lanzó su caballo hacia la hacienda de Tryon. Por mucha prisa que el exsheriff se hubiese dado y por mucho que Basil acelerase los preparativos de fuga, no podrían andar muy lejos.

Iría primero al rancho por si aún llegaba a tiempo y, si así no era, se consideraba lo suficientemente experto para descubrir sus huellas y seguirlas hasta el fin del mundo.

La suposición de Van era cierta. Whigs, desesperado, sabiéndose al borde de la horca, apenas se vio a solas comprendió que si no aprovechaba aquel respiro ya nada le quedaba por hacer y, rabiosamente, buscó la forma de soltarse de aquellas malditas ligaduras que eran su condenación.

Retrepándose hacia atrás, palpó los leños hasta herirse con el reborde de uno. Esto le obligó a emitir un aullido de alegría y, aplicando los brazos a la arista, empezó a friccionarlos rabiosamente, sin pararse a ponderar que al tiempo arañaba sus carnes cruelmente.

Le dolía la cabeza horriblemente y casi se sentía falto de fuerzas, pero el ansia de libertad le hacía sacar energías, ignoraba de dónde.

Fue una tarea agotadora y dolorosa que le hacía sudar como un condenado, pero la resistía bravamente y creía observar que las cuerdas se desgastaban al roce, maldiciendo por lo que tardaban en partirse.

Por fin, un chasquido dejó libres sus brazos. Se sintió casi desvanecer al comprobarlo y durante algunos minutos quedó tenso sin poder moverlos a causa del esfuerzo y de la dolorosa presión sufrida.

Pero con un poco de masaje recobró cierta elasticidad y de modo inmediato se apresuró a desatar el resto de sus ligaduras.

Cuando se vio libre se levantó envarado. Apenas si podía moverse y sentía sus piernas llenas de pesado plomo, mientras su cabeza vacilaba, amenazando con hacerle caer de nuevo.

Con un supremo esfuerzo se arrastró hasta el cobertizo y al comprobar que seguía allí el caballo que había sido la causa de su ruina, apretó los dientes con furor:

—Tú que me has delatado tendrás que ayudarme a salvar y después... juro que te haré pagar cara tu delación.

Saltó sobre la silla a costa de un último esfuerzo y, dejándose inclinar sobre su cuello, salió al galope camino del rancho de Basil Tryon.

Cuando se detuvo ante la cerca, el ranchero se hallaba en su despacho, sombrío y hermético, estudiando un nuevo plan para deshacerse de Van. Le acecharían como fuese posible, eliminándole sin guardar las formas si era preciso, pero le eliminarían.

Whigs se apeó del caballo y, cruzando el patio, subió al despacho penosamente. Cuando llamó a la puerta Basil ordenó:

—Pase quien sea.

Pero al enfrentarse con Whigs y descubrir su magullado rostro, sus ropas destrozadas y la sangre que le manchaba, saltó como un muelle, preguntando:

—¿Qué le sucede, Whigs?

Éste, roncamente, suplicó:

—¡Huyamos, señor Tryon! ¡Huyamos más que aprisa! Van lo ha descubierto todo. Luché con él y me venció. Me ha dejado maniatado en la corraliza y sospecho que ha ido en busca de Stuart. Quiere ahorcarnos a los tres y no tardará en venir en su busca. Conseguí escapar para avisarle. ¡Por lo que más quiera, no se detenga un momento más!

El ranchero perdió un momento su sangre fría, pero rehaciéndose exclamó:

—Cuénteme lo sucedido.

Whigs quiso resistirse, pero a una orden imperiosa de Basil le relató someramente lo sucedido.

Tryon, más dueño de sí que el exsheriff, exclamó:

—¡No sea tan cobarde, Whigs! Aun no se ha perdido nada. Si le dejó allí atado y fue en busca de Stuart, es porque pretende reunirnos a los tres allí. Quizá esto sea su perdición, porque si llegamos a sus oficinas antes de que él regrese, cuando se crea convertido en cazador comprobará que ha sido cazado. Serénese y hágase fuerte, que acaso lo necesite aún. Vamos a sus oficinas y ya veremos si es tan fácil cazarme como él supone.

Se dispuso a salir; antes preguntó:

—¿Y su revólver?

—Se quedó con él. Lo había colgado de un clavo en la pared y no pude alcanzarlo.

—Fue usted un estúpido. Cuando se está en nuestras circunstancias las armas no se abandonan ni para dormir.

Abrió su cajón y sacó un colt entregándoselo.

—Tome. Aquí tiene cápsulas también. Vamos.

Bajaron al patio. Basil sacó su caballo del cobertizo y montando en él abrió la puerta de la cerca.

—¡Al galope! —ordenó.

Y ambos se lanzaron en una desenfrenada carrera hacia el poblado.

Pero cuando sólo habían ganado media milla, descubrieron un jinete que avanzaba en dirección contraria como un meteoro.

—¡Maldición! —rugió Basil—. ¡Demasiado tarde! Es él.

Y echando mano al revólver siguió avanzando al encuentro del alocado jinete.

Pero si Basil había reconocido a Van, éste a su vez les había descubierto y un grito de salvaje alegría había brotado de su garganta, al observar que aun llegaba a tiempo de evitar la fuga.

Sabía que tendría que habérselas con dos enemigos, pero a Whigs no le daba mucha importancia. Debía estar agotado de la paliza y del esfuerzo y su pulso tendría que temblarle al manejar un arma.

Con el que tenía que tener más cuidado era con Tryon. Se trataba de un hombre muy duro que, por añadidura, se jugaba muchas cosas en el lance. Si perdía, perdía vida y hacienda y, si ganaba, ganaba cuanto había intentado sostener en pie a costa de expolios y crímenes.

Acortó el trote de su caballo y con el revólver empuñado le dejó avanzar. Era más fácil disparar sin sufrir los vaivenes de la montura que a una velocidad tan exagerada como la que llevaba el ranchero.

Éste, cegado por la ira, disparó por dos veces, pero lo hizo a demasiada distancia y alocadamente. Los tiros no llegaron a su destino y Van no respondió.

Basil se dió cuenta de su imprudencia y frenó el galope de su montura cuando casi se hallaba a tiro de Van. Tenía que serenarse si no quería dar a su enemigo todas las facilidades para la victoria.

Pero Whigs, más inconsciente, continuó galopando hasta rebasarle y cuando se dió cuenta disparó con precipitación buscando a Van.

Éste sintió cómo las balas pasaban silbando a poca distancia de él y, aprovechando la imprudencia del exsheriff, apretó el percusor. La bala, dirigida con su sabia puntería, alcanzó a Whigs en el pecho y le hizo rebotar hacia atrás hasta salir despedido de la silla.

Whigs se revolcó sobre la hierba retorciéndose como un reptil y Van se desentendió de él. Ya no era enemigo apreciable y quien le preocupaba era el ranchero.

—¡Ahora nosotros, Basil! —gritó—. ¡Asegure el tiro si no quiere morir colgado como una bellota!

El ranchero, furioso ante la amenaza, desvió el caballo y le hizo galopar en círculo buscando la manera de alcanzar de través a Van. Galopaba como un diablo y se inclinaba sobre el cuello del caballo con el brazo extendido, buscando el momento de disparar sobre seguro.

Van seguía con intención su táctica y hacía que su caballo variase de posición sin perderle la cara. Esperaba también su momento con fría resolución.

Basil disparó por dos veces fallando el tiro. Van se evadía de la trayectoria del revólver, pero, no contestaba.

Un nuevo disparo le rozó. Sintió un raspazo en el hombro izquierdo, pero permaneció impasible. Sólo se limitó a advertir:

—Le queda un proyectil. Si no lo asegura, es hombre muerto.

Era una advertencia encaminada a desquiciar los nervios de su enemigo. De sobra sabía lo que preocupaba saberse con un solo proyectil en la recámara, frente a quien aún contaba con cinco.

Basil, dándose cuenta de la situación, se encorajinó más y lanzó recto el caballo para disparar de frente. La bala no alcanzó a Van porque éste saltó como los indios de la silla, manteniéndose pegado al flanco un instante.

Luego se irguió nuevamente y se lanzó contra Basil, quien, desesperado, al ver fallido el último cartucho, buscaba la salvación en la velocidad de su caballo. Van no quiso disparar sobre él. Le necesitaba vivo para hacerle sufrir el tormento de una muerte infamante y, lanzando su cabalgadura tras la de Basil, desenganchó el lazo de la silla y se dispuso a emplearlo.

El ranchero poseía un buen caballo, pero el de Van era mejor y, poco a poco, le fue ganando terreno hasta que logró colocarse a poca distancia de su enemigo.

Éste, aterrado, ni volvía la cabeza. Esperaba con angustia a cada instante oír su revólver y el miedo le paralizaba todo movimiento.

Pero cuando se dió cuenta del final, ya no tenía remedio. El lazo volteó ágilmente en el aire y cayó sobre el ranchero, deslizándose por los hombros hacia la cintura. Van tiró de él, frenando el galope, y Basil, aprisionado, salió de la silla emitiendo un aullido de furor.

Van mantuvo el lazo tirante y saltó de la silla recogiendo cuero hasta alcanzar el cuerpo del ranchero, que se debatía tratando de desasirse del lazo. Hábilmente, como a una res, le trabó, diciendo:

—Se acabó, Basil. Yo lo he hecho con más elegancia y valor que lo hizo usted con mi hermano. Espero que lo reconozca así.

Le dejó trabado y volvió en busca de Whigs. Éste, herido grave, había perdido el conocimiento.

Recogió los caballos y atravesó los cuerpos sobre las sillas. Luego, dándoles escolta, regresó al poblado.

Cuando llegó a las oficinas, el calesín de Stuart seguía parado en la puerta. Van respiró con alivio.

Metió en él los cuerpos de Basil y el exsheriff y pasó al interior. Stuart, dominado por el pánico, más que un hombre era un guiñapo humano.

Van, fríamente, le tomó entre sus poderosos brazos, diciendo:

—Se acabó, Stuart. Si confiaba usted en que sus amigos me eliminasen, deséchelo. Ahora les verá muy recogidos en su calesín.

Le arrojó al fondo entre ellos y, empuñando las riendas, se dirigió al Castañar. Su propósito era ahorcarlos, precisamente en el mismo roble donde ellos habían cometido su cobarde crimen.

Cuando llegó al lugar designado, se apeó, tomó las cuerdas que había adquirido con antelación y fríamente fabricó tres lazos colgándoles de distintas ramas.

Media hora después los tres cuerpos pendían trágicamente del fatídico roble. Sólo Whigs había pasado a mejor vida sin sentirlo. Los otros dos murieron dándose cuenta de la aplicación del terrible castigo.

Van regresó a las oficinas y, sentándose ante la mesa del exsheriff, redactó un parte, dando cuenta detallada de lo ocurrido. Al final añadía:

«No ha sido ya una venganza personal, sino la aplicación justa de la ley. Juré ante Dios mi cargo de sheriff y expuse noblemente mi vida por capturar a los chantajistas y asesinos. De no haberlo hecho así, nuevas víctimas hubiesen caído de modo inocente al negarse a ser objeto de sus latrocinios.

»He cumplido mi doble misión y ya nada me queda por hacer. No tengo apetencia por el cargo, ni lo deseo. Dejo la estrella a disposición del vecindario para que éste, libremente y con calma, elija quien se haga cargo de ella y sepa honrarla como yo la honré.

»Los cuerpos de «Las tres sombras» los encontrarán colgados en el Castañar, del mismo roble que ellos emplearon para asesinar a mi hermano.

»Me voy satisfecho y tranquilo de mi actuación. No me remuerde la conciencia sobre lo hecho. Si tuviera que empezar de nuevo, obraría del mismo modo.»

Cerró el oficio y colocó la estrella prendida sobre él; luego salió a la calzada y, montando a caballo, se alejó camino de Foss a posesionarse de su empleo de capataz y a entregarse a sus faenas abandonadas durante algunos días, para olvidarse de Elk City, donde ya no le quedaba afecto alguno que recordar.

Volvería alguna vez, pero para depositar unas flores sobre la tumba de Tony y rezar junto a ella por el alma del muerto, quien seguramente le estaría sonriendo desde las alturas, contento de su actuación.