FERNANDO DE CEA

VISIBILIDAD CERO

A mi padre

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© Fernando de Cea Velasco 2020

www.fernandodecea.com

Imagen de la cubierta: Photo by Michael Zingg from Pixabay

Datos de la primera edición:

ISBN: 978-84-261-4502-4

D.L.B. 3.331-2018

NOTA DEL AUTOR:

Al final del libro existe un glosario a disposición de los lectores para consulta de los términos navales utilizados a lo largo de la novela.

Mar de Alborán, abril, 1993

Juro que intenté halar con todas mis fuerzas para salvar la vida de aquel desdichado.

Yo hacía lo que podía, pero los dos que me precedían no estaban por la labor:

Eliseo y Gorka disfrutaban del espectáculo y no les importaba en absoluto que su compañero sucumbiese en el fondo ahogado, o destrozado su cuerpo por los bajos de la Pitcairn.

Enfrente, en la banda de babor, tiraban con más brío, de hecho, ya estaban a la altura del palo mayor mientras nosotros apenas habíamos avanzado desde el trinquete. Esa asimetría, pensaba yo, no le beneficiaba en nada al Rubio que estaría luchando por su vida, casi sin respiración después de un minuto largo desde que lo lanzamos al agua para pasarlo por la quilla.

Recuerdo el inicio de la maniobra cuando el botalón cimbreaba bajo el peso del Rubio como si fuera la hoja de la sierra de un carpintero poco habilidoso. Mientras el barco se mantenía proa al escaso viento, el joven infeliz impetraba por su vida y gesticulaba con vehemencia. Intentaba en vano levantar los brazos, atado como un penitente fanático al que le han amarrado las manos entre el cordaje que sujeta la túnica. De la madeja de cáñamo que rodeaba su cintura y parte del abdomen, salían dos largos extremos de estacha que sujetábamos los seis marineros de la goleta, tres por banda, dispuestos a tirar de ellos cuando se diera la orden. Dos ramales que, cual cordones umbilicales, conectaban al Rubio con la vida; aunque a la vez fueran los brazos ejecutores de sus verdugos.

Yo creo que el Rubio pensaba que todo era una broma del imprevisible Jack. Que cuando estuviesen a punto de empujarle, los marineros se iban a reír a carcajadas de su atemorizado compañero. También el reo sonreiría finalmente. Una vez liberado, y con la lección aprendida, le daría las gracias a Jack por haberle perdonado. No podía ser de otra manera, después de tantos años juntos no le creía capaz de pasarlo por la quilla. Una ejecución que era más propia de las novelas románticas sobre piratas, o de las sesiones dobles de cine del sábado por la tarde, que de la vida real a las puertas del siglo veintiuno.

Sin embargo, cuando Jack mandó arrojarlo por el bauprés no parecía estar de broma. Tuvo que dar la orden dos veces ante el incrédulo personal que no reaccionaba, como si aquella voz perteneciera a un ser imaginario producto de una ensoñación colectiva. Fue Gorka el que finalmente empujó al Rubio que, sorprendido, cayó al agua de cualquier forma, como un fardo que se escurre por la borda debido a la torpeza de un marinero.

El Rubio se perdió entre las aguas tras un grito de terror que aún resuena en mi mente. Miré con ansia hacia la mar rizada que parecía ajena a tanta violencia. Dirigí la vista a un punto entre los dos cabos que resbalaban a una banda y otra del tajamar y vi cómo emergían a la superficie unas pequeñas burbujas de aire. Tímidos signos de vida; señales esféricas fruto de la desesperación del Rubio que, a esas alturas, ya tendría claro que aquello no era ninguna broma y que le quedaban pocos minutos de existencia.

La siguiente orden de Jack se hizo de rogar. Me imagino que Jack esperaba a que el Rubio alcanzase una buena profundidad para pasar su cuerpo por debajo del barco, o simplemente le estaba restando la única oportunidad de salvarse, ya que la eslora de la Pitcairn no alcanzaba los cuarenta metros. Si halábamos del cabo con rapidez, y si el timón, las hélices, los escaramujos, y todo aquello que sobresalía de la quilla, o la quilla misma, no le llegaban a rozar demasiado, el Rubio podría estar en el agua lo justo para salir airoso de la prueba.

—¡Hacia popa! —gritó Jack por fin.

Desde babor y estribor comenzamos a tirar como si fuéramos dos equipos enfrentados en una suerte de concurso en el que, al parecer, nadie de mi bando excepto yo quería ganar. Cuando los dos ramales de cabo, que en realidad eran de una driza de la mayor extraída del pañol del contramaestre que se había descartado por encontrarse ligeramente deshilachada, cuando esos dos extremos, digo, sobrepasaron las amuras, Jack ordenó parar de halar. El Rubio se ahogaba, pero el patrón lo que quería era subirlo unas brazas más hasta hacer tocar con su cuerpo la quilla, como si quisiera fundir al pobre desahuciado en un abrazo mortal con el casco de la Pitcairn. Solo en el momento en el que notó que el cabo ya no daba más de sí, fue cuando ordenó seguir hacia popa. Cumplimos la iniquidad de una orden que no era otra cosa que, ahora estaba claro, una sentencia de muerte.

Al tiempo que recorríamos la cubierta por el combés, el barco se mantenía al pairo. Con las cangrejas flameando proa al viento, la goleta apenas se movía. Los gualdrapazos de las velas parecían sonoros aplausos descompasados de un público sádico que participaba y se alegraba del espectáculo. Que la Pitcairn no avanteara era evidente que jugaba en contra del Rubio, que tenía que recorrer toda la eslora por sí solo, sin ayuda del movimiento relativo de la nave.

La resistencia que ofrecía el Rubio a ser remolcado se me antojaba un buen síntoma. Una señal de que el reo seguía con vida y luchaba por salir a la superficie para respirar. Pero cuando íbamos a llegar a la toldilla, de repente, el cabo de estribor perdió la tensión. Lo recuperamos a toda prisa hasta descubrir horrorizados que se había soltado del Rubio, seguramente desgarrado por el rozamiento continuo de la quilla. Ahora el cabo de babor aguantaba todo el peso del desdichado, igual que la soga soporta el cuerpo yerto del ahorcado.

Sin mediar orden, los dos grupos nos unimos para cobrar juntos el trozo de estacha que aún seguía en el agua. Conseguí hacerme con la maroma para pasarla por una guía y después por el cabrestante de popa, al que le di a virar a toda potencia. Jack se apoyaba en el pescante del bote de babor y me miraba de soslayo, condescendiente, sin impedir la desesperada maniobra de salvamento.

El cabo subía deprisa al tiempo que toda la dotación se asomaba por la regala, incluido Jack que disfrutaba de la escena. Con todo el personal en la misma banda, el barco se escoró ligeramente, como si también estuviera preso de la curiosidad malsana por ver el resultado del ajusticiamiento. Un movimiento, el de la goleta, que hizo trabajar algo las velas y que provocó que la Pitcairn arribase para comenzar un tardío e inocuo andar.

Cuando el agua translúcida dejó entrever al Rubio, justo antes de que llegase a emerger, la driza faltó de nuevo incapaz de soportar por más tiempo el peso del cuerpo inerte que se hundió para siempre.

Finalmente, todo el cabo salió a la superficie:

El chicote flotaba vacío y ralo en una mar en calma cuyo relumbrar anunciaba la muerte del Rubio.

Marcos

Costa de Huelva, domingo 8 de octubre, 2017

1

El cielo entre anaranjado y rojizo anunciaba la proximidad del crepúsculo. El sol tangenteaba el horizonte y el viento todavía era fresco del nordeste. “Al ocaso siempre cae, pero luego puede que salte el terral…”, pensaba Marcos, que navegaba de aleta con la costa de Huelva a sus espaldas. “No debo alejarme más, si no me va a costar un mundo llegar a puerto”. Marcos metió la caña de orza y el Niágara obediente cayó a estribor. A la vez que cazaba la mayor, Marcos echó un vistazo a la luz de la barra del Terrón que tenía por la amura de barlovento. Era la baliza que señalaba la entrada por la canal del río Piedras cuyas boyas aún no se veían por no estar todavía dentro del alcance. “Tendré que dar un par de bordadas”, pensó al tiempo que halaba de la escota del foque para apurar la ceñida.

El Niágara era un Puma de veintitrés pies muy manejable. El trabajo concienzudo de los patrones que había tenido a lo largo de su vida, ya próxima a terminar, facilitaba el gobierno del velero desde la bañera. Marcos lo había heredado de su padre, Álvaro Durán, que fue el responsable de la mayoría de las mejoras. Álvaro se lo había comprado a su vez a un ganadero de Aracena que se hizo millonario con los jamones de bellota y quería un barco mayor a motor. Un nuevo rico advenedizo que soñaba con yates en la Costa del Sol, donde el Niágara no tenía cabida. Álvaro no poseía esas ínfulas de grandeza y aprovechó la ganga para invertir el resto del dinero que pensaba gastar en el velero en reparaciones que lo dejasen como nuevo. La habitabilidad, el control de escotas y drizas desde la popa y un motor nuevo fuera borda fueron las principales novedades.

El inconveniente del barco era su mantenimiento: el atraque, con sus tomas de electricidad y agua, era bastante caro; la estancia en seco durante el invierno, las correspondientes revisiones de casco y motor, y la actualización de pertrechos reglamentarios (bengalas, chalecos, cartas de navegación, etc.) también costaban lo suyo. Un goteo continuo de dinero que a Álvaro no le suponía ningún problema, pero que ahora Marcos pagaba con dificultad dada su limitada nómina como profesor de instituto.

La aportación de Marcos —un extra que fue traumático para su economía— fue comprar velas y cabullería nuevas. Una mayor en condiciones, un génova y un foque se llevaron el ahorro de todo el año. Para compensar el dispendio, Marcos cambió el lugar de atraque del puerto de Mazagón por el más asequible fondeo en El Rompido, hacia donde ahora se dirigía.

Con el crepúsculo agonizando, Marcos divisó las primeras boyas de la canal: antes la roja, que hacía juego con el color del celaje, que la verde. Mantuvo la proa a la barra y calculó que le quedaban algo más de tres millas para llegar al río Piedras teniendo en cuenta que el alcance nocturno de las balizas era de cuatro millas.

A medida que se iba acercando el ocaso, el viento fue cayendo de intensidad y de dirección hasta convertirse en un suave céfiro muy agradable que empujaba delicadamente al velero y lo mecía como un moisés. Marcos lascó un poco las escotas para abrir las velas, ya que el viento se había desplazado hacia el través. La mar se fue planchando y las primeras estrellas hicieron su aparición de forma esquiva, intimidadas por el skyline de Huelva y, sobre todo, por sus refinerías que iluminaban con fuerza toda la costa con el mismo fulgor que el de un incendio provocado por un bombardeo nocturno.

A quinientas yardas de la boya de recalada, Marcos recogió el foque, arrancó el motor y cazó la mayor al medio. Después viró al norte, proa a la verde, con la intención de sortear por babor el banco de Levante y, más adelante, el de Poniente. Una serie de bajos que dentro de unos años —no demasiados— se convertirían en tierra firme.

A Marcos siempre le había fascinado el rápido crecimiento, ¡del orden de 30 a 50 metros al año!, del extremo oriental de la llamada Flecha del Rompido. Era una lengua de tierra paralela a la costa que se había formado gracias a la sedimentación acelerada del río Piedras, causada por la construcción de una presa y un embalse aguas arriba.

En pocos lugares del mundo se podría apreciar tal proceso de creación natural. La Flecha del Rompido pertenecía al parque de las Marismas del Río Piedras, y era rica en flora y fauna. Sus aguas, abundantes en crustáceos, peces y moluscos, servían de alimento a todo tipo de aves marinas que habían elegido el enclave como parada obligada en su ruta migratoria. El ostrero, el pato colorado, el cormorán y diversas especies de gaviotas eran habituales del peculiar entorno y disponían de reserva anticipada para el alojamiento gratis.

Además de lo espectacular del rápido avance de la tierra sobre la mar, para Marcos aquel ámbito tenía un alto valor sentimental, ya que Álvaro Durán había pertenecido al equipo de biólogos que estudiaron dicho ecosistema. Marcos siempre había estado muy orgulloso de su padre, un científico de prestigio, especializado en fondos marinos, que desde que acabó la carrera fue contratado por el Ministerio de Obras Públicas. En concreto, Durán colaboró con la Dirección General de Medio Ambiente hasta 1993, año en el que falleció de forma prematura.

Marcos tenía diez años cuando murió su padre, pero lo recordaba perfectamente. A medida que pasaba el tiempo, la figura de su progenitor se iba desvaneciendo en la memoria como las veladuras suavizan el tono de lo pintado. No obstante, el último año, los sobrevenidos y trágicos acontecimientos familiares volvieron a evocar su presencia con renovada fuerza y asiduidad.

Lo primero fue la muerte de Luisa. El fallecimiento de la mujer de Marcos en la sala de partos, hacía tan solo doce meses, había reproducido el pesar de su infancia cuando se quedó huérfano. No solo por la pérdida de su compañera, sino también por la del hijo que llevaba en el vientre. Como si fuera el portador de una suerte de maldición, Marcos se había quedado sin descendiente igual que más de veinte años atrás había perdido a su padre.

Tanto entonces como ahora, después del abatimiento y el dolor quedó el vacío. Marcos se sentía solo; volvió a sentirse solo. El único alivio que resolvía en parte su desazón se producía cuando navegaba en solitario. La soledad en medio del piélago azul difería de la experimentada en su trabajo y vida cotidiana. Era un aislamiento premeditado y puro que lejos de causarle aflicción le reconfortaba y relajaba, igual que el náufrago que arriba a una costa desierta, lejos ya de la tormenta, y da gracias por haber sobrevivido.

El interés por navegar lo heredó de su padre, que le enseñó lo básico. Desde muy pequeño, le inculcó ese amor por todo lo relativo a los océanos. A tan corta edad ya había buceado con él y navegado en su compañía en incontables singladuras. Para fomentar aún más su afición, por la noche solía leerle un pasaje de algún clásico, desde Julio Verne hasta Robert Louis Stevenson. En especial La isla del tesoro, un libro que Marcos se sabía de memoria. Tener un ascendiente amante de los barcos y de la mar hizo que Marcos, de forma natural, profesase también ese amor por todo lo náutico. Cuando navegaba, Marcos se sentía como una extensión de su padre. Era como si Álvaro Durán volviese a la vida cada vez que Marcos desplegaba las velas del Niágara.

Marcos no estaba solo en el mundo: tenía a su hermana Olga, diez años menor, que prácticamente no conoció a su padre. Olga se acababa de casar con un engolado señorito andaluz al que Marcos le tenía poca simpatía; de ahí que las actuales relaciones con la pequeña de la familia no fueran todo lo cordiales que debieran ser entre hermanos. Además, estaba la madre de Marcos, Ludmila, una mujer rusa de fuerte carácter que también se encontraba pasando sus últimas horas en el hospital, aquejada de un cáncer terminal.

—¡Marcus! —le llamaba Ludmila exangüe entre sueños, o cuando se despertaba y miraba al techo sin ver a su hijo.

—Estoy aquí, mamá, tranquila...

—¿Dónde está Olenka? —preguntaba la enferma con atonía en un susurro de ligero acento extranjero.

—Ahora viene, ha salido un momento —mentía Marcos para cubrir la ausencia prolongada de su hermana Olga y no preocupar a la enferma, ya demente.

Marcos había estado cuidando a su madre durante semanas. Una actividad que era superior a sus fuerzas dada la aversión que sentía por las clínicas y hospitales. Desde la muerte de su esposa no soportaba el olor antiséptico del yodoformo o de los productos de limpieza de los centros de salud. Lo asociaba con la muerte. Con la que ahora se tendría que enfrentar, más pronto que tarde, su propia madre avejentada por una enfermedad que la consumía lentamente.

Ese domingo de octubre Marcos se había tomado el día libre gracias a que Olga, por fin, había accedido a relevarle un par de días en el hospital. Marcos decidió que lo mejor para aislarse de todo y de todos era salir a navegar con su viejo Niágara.

Con las luces de posición encendidas y la mayor arriada, Marcos se aproximó todo lo que pudo a las boyas verdes de la canal. Sabía que en bajamar, como era el caso, si dejaba las balizas por estribor, pero navegaba casi rozándolas, se aseguraba suficiente agua bajo la quilla para acercarse al fondeadero.

Con El Portil ya por la popa, Marcos inició la maniobra de fondeo sorteando primero los “amarraíllos históricos” (grupo de botes que por tradición anclan en el río Piedras sin pagar ninguna cuota), y después los cientos de barcos pertenecientes a los distintos clubes náuticos de la zona. Eran embarcaciones de todo tipo que se alineaban en las tranquilas aguas de aquella ría, como números de una inmensa matriz dispuestos en decenas de líneas y columnas.

A pesar de la oscuridad reinante en el fondeadero, Marcos al final encontró la boya de amarre que alcanzó con el bichero sin demasiada dificultad.

Al tiempo que afirmaba el velero al muerto que tenía asignado, Marcos oyó el zumbido de la radio de VHF. El canal 16 que, como es preceptivo, siempre se mantenía en escucha, demandaba la atención del Niágara:

—¡Niágara, Niágara, aquí puerto deportivo de El Rompido, cambio!

—Aquí Niágara, adelante —respondió Marcos con intriga.

—Tenemos un comunicado del hospital Virgen de Macarena de Sevilla para Marcos Durán, cambio.

—Soy yo…, cambio.

—Recibido. Mensaje para Marcos Durán: Póngase en contacto con su hermana a la mayor brevedad.

Marcos supuso que Olga le habría estado llamando al móvil, pero debido a la falta de cobertura en alta mar probablemente no había sido capaz de comunicar con él.

—Gracias, cambio y cierro. —Marcos colgó el micro, se hizo con su móvil, comprobó, en efecto, que tenía varias llamadas perdidas y marcó el teléfono de Olga.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marcos con urgencia en cuanto oyó que descolgaban.

—Por fin, no había manera de localizarte —respondió Olga.

—¿Qué pasa? Es mamá, ¿no?

—Sí… —Olga se tomó un par de segundos antes de proseguir con voz trémula—: Ha muerto hace unas horas…

Marcos se sentó abatido en el puesto de timonel. Allí permaneció en la popa un instante, en silencio, sin saber qué decir ni qué hacer, con la mano libre empuñando con firmeza la caña de su velero ya fondeado, sin gobierno, igual que él.

Marcos no podía impedir sentirse culpable de la muerte de Ludmila: pensaba que después de tanto tiempo cuidando a su madre, no había estado con ella en los minutos finales.

—¿Cómo ha sido?, ¿ha sufrido?, ¿ha pronunciado mi nombre? —despertó Marcos al fin con una batería de preguntas.

—Marcos, no puedo con esto, por favor ven en cuanto puedas… —sollozó Olga en lugar de responder.

—Tranquila, en un par de horas estoy allí. Yo me encargo de todo.

—Marcos…

—Dime.

—Las últimas palabras de mamá…

—¿Sí?

—Ha dicho que papá sigue vivo.

2

Los tonos cálidos de mobiliario y paredes querían contrarrestar el pesar de familias y amigos que circulaban, o charlaban, en una y otra sala del tanatorio. Era un ámbito frío debido al aire acondicionado excesivamente fuerte y a los ánimos decaídos de las personas que aquí y allá formaban corrillos, y hablaban en susurros después de visitar los féretros descubiertos de los finados, expuestos como en una morbosa feria de muestras.

Ludmila descansaba en uno de aquellos estands, pero a diferencia del resto de “clientes” del tanatorio, el ataúd se exhibía a la concurrencia completamente cerrado. Ambos, Olga y el propio Marcos, así lo quisieron después de haber despedido a su madre. Lo que ahora quedaba, pensaba Marcos, eran solo trámites que debían resolver con prontitud para no alargar en exceso las honras fúnebres: atender a los asistentes, más bien despedirlos cuanto antes; incinerar el cuerpo sin vida y demás exequias y responsos obligados debido a la religión ortodoxa y católica de los presentes y, sobre todo, de la ausente.

Ludmila siempre había estado ligada a la comunidad rusa española, pero desde que vivía en Sevilla se hallaba algo distanciada de su grupo madrileño, una pequeña parte de los más de cuatro mil inmigrantes rusos que vivían en la capital. No obstante, sus amigos y familiares lejanos quisieron celebrar un funeral ortodoxo, al que Marcos se negó, al menos en toda su extensión. Las exequias se limitaron a lavar el cuerpo con agua bendita mientras unos leían salmos y otros mascullaban jaculatorias; y a vestirlo de blanco con ropa a medio terminar, pues en esa religión se considera que la confección definitiva del vestido se lleva a cabo en el otro mundo.

Marcos admitió aquellos cultos atávicos, pero se opuso a lo siguiente que consistía en celebrar el velatorio en su casa, aguantar el desagradable sahumerio de incienso durante tres días y exhibir el féretro abierto todo ese tiempo, con los pies apuntando hacia la puerta, algo fundamental según los rusos para ayudar a la persona fallecida a caminar a su segunda vida.

Todo en el inveterado ceremonial ortodoxo iba enfocado a la resurrección y no a la presentación del muerto ante Dios como se hacía en el católico, pero Marcos no creía ni en uno ni en otro culto. Por respeto a su madre, que sí era practicante, permitió el rito con el cadáver. Además del lavado y vestido incluía, entre salmodias y exagerados aspavientos de repulgada tribulación, dejar en el centro del pecho un icono de Jesús y cubrir el cuerpo finalmente con una mortaja de organza también de color blanco.

Con el resto del ritual, Marcos se aferró a la más tranquila tradición católica, con el ataúd cerrado en el velatorio, con el responso por la mañana en el mismo tanatorio y con la posterior incineración en el cementerio. Todo con tal de liberar a Olga de la obligación de preparar una comilona en casa de Marcos para celebrar el paso a la mejor vida de su madre; y evitar novenarios y reuniones con los amigos de Ludmila, que no tenían otro objeto que hartarse de beber vodka.

Olga y Marcos seguramente no quedaron muy bien de cara a la comunidad rusa, pero les daba completamente igual. De lo único que se alegró Marcos fue de ver al petulante Hugo tan solo unos minutos durante el responso. No aguantaba al marido de Olga. Como el sentimiento era mutuo, Hugo se excusó al terminar el acto “porque tenía que hacer una serie de gestiones urgentes que no admitían espera”, y se largó dejando una estela de mefítico aire vanidoso.

Por tanto, el sobrio acto de incineración únicamente lo presenciaron Olga y Marcos. Al terminar, Marcos insistió en depositar las cenizas en el columbario de la familia, pero Olga se negó, quería esparcirlas por el campo o por el mar, devolverlas al universo según criterios entre telúricos y panteístas que Marcos no compartía. Ni compartía ni tenía la intención de participar en una ceremonia que consideraba absurda y fútil que, además, iba en contra del medio ambiente. Pensaba que la persona conocida por Ludmila ya no estaba allí. No creía en la separación del alma y el cuerpo cuando una persona fallecía, ni en el viaje del espíritu al más allá. Creía que tras la muerte reinaba la nada y que el cadáver era un cuerpo sin aliento y sin conciencia; “vale, sin ánima”, admitía por fin para a continuación aseverar cerrilmente que por ese motivo los restos sin vida que quedaban en tierra ya no significaban nada.

Cuando Olga se despidió de Marcos y se disponía a ir con la urna hasta su coche, a las puertas del camposanto, su hermano la retuvo un momento: quería que le explicase lo de las últimas palabras de su madre en el hospital.

—Seguramente deliraba —opinó Olga—. Agonizaba y no creo que fuera consciente de lo que estaba diciendo.

—¿Pero qué dijo exactamente? —insistió Marcos.

—Me pareció entender que papá seguía con vida. Mamá se acababa de despertar bastante inquieta, rebullía bajo las sábanas y lo pronunció casi en un susurro.

—¿Por qué crees que lo dijo? ¿Te había comentado algo antes?

—No. Nunca. —Olga frunció el entrecejo, un gesto que de alguna manera intensificó el brillo de sus ojos claros. Marcos pensaba lo mucho que se estaba pareciendo Olga a su madre: una mujer alta, estilizada y rubia. Vestida de luto con lazo y cuello de satén negro, Olga recordaba a Ludmila en sus mejores tiempos, antes de morir su padre; siempre radiante—. Quizás quería decir que se iba con él, que se iban a encontrar en el otro mundo. No sé, estaría soñando...

—Me parece muy extraño…

—Es posible que lo entendiese mal, que simplemente se trataba del desvarío de una anciana a punto de morir —insistió Olga—. No creo que le debamos dar mayor importancia.

—Seguramente tienes razón, pero me resulta un poco raro que mamá... —Marcos se quedó un instante pensativo—. ¿Estuviste con ella todo el tiempo desde que yo me fui?

—Claro. Incluso cuando llegó el cura con el viático.

—¿Y después?

—También.

—¿Seguro?

—A ver…, todo el tiempo excepto unos minutos: lo justo para tomarme un café de la máquina que hay en el pasillo.

—¿Pudo haber recibido alguna visita mientras tú estabas ausente?

—Mmm, no creo, pero espera…, puede que… —Olga ladeó ligeramente la cabeza y miró hacia un matojo de aulagas como si allí se alojara parte de su memoria—. Ahora que pienso, sí. Un hombre mayor, sería algún amigo de la comunidad, aunque no me pareció ruso. Entró un momento, pero salió enseguida. Ya te digo que mamá estuvo inconsciente casi todo el tiempo.

—¿Cómo se llamaba?

—Yo qué sé, no tengo ni idea. Lo vi unos segundos y no me saludó, es más, se hizo el esquivo, pasó de largo.

—¿Cómo era, qué aspecto tenía?

—Era un tipo raro, vestía como de otra época, con suéter de doble cuello y pelo abundante teñido de moreno. Hasta tenía las cejas pintadas.

—Pues para haberlo visto tan solo unos segundos, es curioso que te hayas fijado en esos detalles.

—Las mujeres lo hacemos. Además estuvo en el velatorio —añadió Olga.

—¿Sí? ¿Quién era? —apremió Marcos.

—Iba vestido de otra forma: traje oscuro y gafas de sol, tienes que acordarte. Me pareció extraño que no se quitase las gafas en el interior del tanatorio.

—Es verdad, ahora me acuerdo —asintió Marcos con vehemencia—. Incluso dejó escrito algo en el libro de condolencias.

—Sí, tienes razón —admitió Olga—. Sería un amigo de la familia, un pariente lejano, aunque parecía alguien de la funeraria…, qué más da quién fuera.

—¿Y el libro de condolencias? —Marcos ya no escuchaba a su hermana—. ¿Quién lo tiene?

—Está en el coche…

Olga abrió el maletero y extrajo de allí un libro delgado de pastas marrones con la mayoría de las páginas en blanco. El ejemplar había estado expuesto en la sala del tanatorio en una especie de pequeño facistol de madera bruñida, pero solo las diez primeras páginas se hallaban escritas con pésames dirigidos a los familiares, redactados por los pocos asistentes que se dieron cuenta de la existencia de tal cuaderno.

Marcos leyó todas las condolencias. Algunos de los firmantes eran parientes o amigos conocidos, otros, los más, eran extraños y además se expresaban en letra cirílica, por lo que Marcos los descartó. De todos esos desconocidos tan solo uno escribía en cristiano. El texto no difería del resto, era el típico pésame, nada original, sobrio y conciso:

“RECIBE MIS CONDOLENCIAS. TU COMPAÑERO QUE NO TE OLVIDA”

Iba firmado con nombre y apellidos:

Néstor Estarellas García.

3

El timbre que anunciaba el fin de clase fue un alivio para alumnos y profesor, en especial para este último. Marcos había dado la clase como un autómata, como si su cuerpo se hubiese escindido en dos. Mientras una parte recitaba desde el entarimado la lección mil veces repetida a lo largo de los últimos años y que, por tanto, se sabía de memoria, la otra se encontraba totalmente ausente. Ajena al aula que miraba de soslayo, se dedicaba a pensar en sus asuntos, en todo lo sucedido durante el fin de semana, y en el funeral del día anterior.

“Recibe mis condolencias. Tu compañero que no te olvida”. ¿Qué clase de pésame era ese? ¿A quién iba dirigido? ¿Quién era Néstor Estarellas? Eran varias de las preguntas que Marcos llevaba haciéndose esa mañana y que por ahora no tenían respuesta alguna.

Desde luego el críptico texto en el libro de condolencias no tenía como destinatario a Marcos y Olga como el resto de pésames, puesto que iba dirigido a una persona en concreto. Tampoco era un recuerdo para con la difunta. Era un pésame para alguien conocido por Estarellas, alguien que no podía ser ninguno de los dos hermanos, puesto que nunca habían oído hablar de él.

¿Sería verdad que Álvaro Durán seguía vivo? Esa era de todas las preguntas la que más le atormentaba a Marcos, la que no le dejó dormir en toda la noche, la que martilleaba su mente como una persona que insiste en llamar a la puerta de una vivienda en la que nadie se da por aludido.

La versión oficial, al menos la que Marcos conocía acerca de la muerte de su padre, era que había desaparecido durante un temporal cuando realizaba un trabajo oceanográfico en el Mediterráneo. Su barco se había hundido con toda la tripulación a bordo, fue lo que le explicaron a Ludmila en su día, hace más de veinte años. La expedición estaba formada por un equipo de científicos y por lo visto pretendían elaborar un estudio sobre algún tipo de alga que habita en el fondo del Mediterráneo.

Eso era, a grandes rasgos, lo que Marcos sabía, lo que siempre le había contado su madre. Transcurridos tres años, la situación oficial de desaparecido pasó a la de fallecido. El tiempo lo marcaba la legislación vigente para los pasajeros o tripulantes de un barco en caso de naufragio. La familia asumió la muerte de Durán con resignación, con todo el dolor del mundo, pero sin ningún tipo de desconfianza ni rechazo hacia la decisión judicial. De hecho se celebraron los funerales correspondientes y se reservó un nicho en el cementerio donde la falta de restos no impidió que se esculpiera una lápida con el nombre del finado y la supuesta fecha del fallecimiento: 16 de abril de 1993.

Las dudas surgían ahora, como si al cabo de casi cinco lustros se hubiera abierto el resorte de un mecanismo retardado de tiempo tras la extraña confesión de su madre en el lecho de muerte; confirmada con la no menos enigmática frase escrita por el tal Estarellas.

La inquietud que Marcos sentía acerca de la suerte sufrida por su padre, que ahora no estaba ni mucho menos clara, no era compartida por Olga. Lo habían discutido esa misma mañana, antes de ir al instituto. Marcos la llamó temprano incapaz de irse al trabajo sin saber qué pensaba su hermana. Pero ella apenas conoció a Álvaro Durán y parecía que no sentía el mismo interés que Marcos por averiguar la verdad sobre su fallecimiento, o simplemente no quería remover viejas historias que podrían comprometer la estabilidad de su flamante matrimonio.

Marcos estaba seguro de que su hermana había discutido con Hugo sobre la cuestión y que la postura de Olga era un calco de lo que pensaba su marido. La influencia que el odioso Hugo ejercía sobre su hermana en todos los temas, desde las ideas políticas hasta el más nimio asunto, lo sacaba de quicio; y en esta ocasión no iba a ser distinto.

Olga sostenía que su madre deliraba justo antes de morir. Ella estuvo allí y Marcos no, así que sentía que su posición era más cercana a la realidad que la de su hermano. Para Olga, Marcos especulaba con una posibilidad que no se sostenía por basarse en el juicio de una persona que alucinaba en la antesala de la muerte.

Con respecto al pésame de Estarellas, Olga tampoco le dio demasiada importancia. “Recibe mis condolencias” en lugar de “Recibid mis condolencias” era una frase tan manida, tan típica, que posiblemente la había escrito casi sin pensar. Otro tanto sucedía para el socorrido “tu compañero que no te olvida”. Para Olga estaba claro que se refería a Ludmila, ¿a quién si no?

Marcos no se conformaba con la interpretación de Olga, quería saber más: ¿Quién era Néstor Estarellas?

Al llegar a su apartamento en el centro de Sevilla, encendió el ordenador y se dedicó toda la tarde a buscar en la red información acerca de aquel sujeto misterioso. A Marcos se le antojaba que Néstor Estarellas García sería un nombre demasiado común y que la información que iba a encontrar sería tan extensa como poco útil. Sin embargo, a pesar de que el buscador de Internet escupió cientos de páginas web con los resultados de la consulta, la mayoría se referían a portales sudamericanos o centroamericanos. Lo mismo sucedió con los perfiles de las redes sociales: todos los Néstor Estarellas eran mexicanos, estadounidenses o ecuatorianos, o de América del Sur en general, incluso algún filipino, pero casi ninguno español y, desde luego, nadie con el aspecto del hombre que vieron en el tanatorio.

Marcos probó también con la guía telefónica, pero el páramo de resultados concluyentes fue parecido. Quizás, después de todo, su hermana tenía razón: su madre soñaba en alto cuando estaba agonizando; y aquel personaje del velatorio resultó ser uno de los muchos amigos de Ludmila —desconocidos para el resto de la familia— que simplemente escribió una nota de pésame tan poco original como incorrecta en su redacción.

Tras pasar parte de la noche investigando, al final Marcos se dio por vencido y se dejó llevar por la lasitud de tanto sueño atrasado.

4

Desde el puesto de timonel en la toldilla apenas se veía el trinquete debido a la densa niebla que lo cubría todo. Marcos gobernaba al rumbo ordenado por su padre y daba la impresión de que ambos eran los únicos tripulantes de aquel velero.

—Caña a la vía, timonel —ordenó Álvaro.

—A la orden patrón —contestó Marcos diligente, con una sonrisa de oreja a oreja—. Caña a la vía.

—¿Qué rumbo hace? —pregunto el capitán observando cómo trabajaba el mesana.

—250 —dijo Marcos.

—Muy bien, mantén el 250 de aguja. —Álvaro se apoyó en la amurada y miró a través de los prismáticos que llevaba colgados al cuello, pero no alcanzó a ver más allá de unas pocas yardas, tan escasa era la visibilidad—. Está aumentando el tamaño de las olas, procura no dar guiñadas a babor para intentar dejar la mar por la amura de barlovento.

—Gobernando al 250, sin caer nada a babor —repitió el timonel, orgulloso de la responsabilidad que su padre le había confiado—. A la orden, mi capitán.

La mar tendida, causada por un temporal anterior, hacía que el barco cabeceara más de la cuenta, como si fuera un astado que se empeña en cornear una y otra vez el capote.

A pesar de que el viento comenzó a aumentar, la niebla no levantaba. Marcos se preguntó qué clase de fenómeno meteorológico podría causar tal situación. De hecho, apenas veía, no ya el palo, sino la botavara de la mayor.

—Vamos a tener que aferrar las gavias, marinero —opinó el padre de Marcos que veía cómo se avecinaba otro temporal.

—Voy yo, papá —se ofreció con valentía el grumete.

—De acuerdo, Marcos, pero ten cuidado, si ves que la cosa se pone complicada, bajas enseguida y dejas las velas como están, ya capearemos el temporal como podamos. Mientras tanto voy arriando la mesana.

Marcos se sorprendió a sí mismo cuando se lanzó a la aventura de subir por la jarcia del trinquete, él solo, para cargar el velacho y el juanete. No se paró en pensar si sería capaz de ejecutar una maniobra que necesitaba varios hombres para realizarla.

Antes de poner el pie en el primer flechaste, miró hacia popa y entre la calima pudo ver cómo su padre sujetaba con una rabiza la caña y se ponía manos a la obra de arriar la cangreja de popa. ¿Por qué estaba el barco desierto, un velero que a todas luces necesitaba una tripulación de como poco media docena de personas?

Mientras subía por los obenques, Marcos supuso que lo que pretendía su padre era navegar solo con la mayor y un foque para poder capear el temporal que ya tenían encima. Cuando llegó al mastelero del velacho, el barco de improviso y con violencia se escoró a sotavento. Marcos se sujetó fuertemente a la verga y miró hacia la cubierta para ver cómo la banda de babor desaparecía por completo, tragada por el agua a causa del embate de una enorme ola que rompió contra el casco como si este fuera un arrecife. El pequeño había oído hablar de esas olas gigantescas que surgen de la nada y hacen volcar a los barcos como si fueran piraguas atravesando una zona de rápidos.

—¡Papá! —gritó con todas sus fuerzas sujetándose con ambas manos a la cofa.

Si su padre le contestó, Marcos no lo pudo oír porque el atronador sonido de una nueva ola, aún más grande y amenazadora, llenaba todo el espacio visible y audible.

El barco se escoró tanto que llegó a mostrar las partes pudendas de la obra viva, tumbado como una ballena muerta a la espera de ser despedazada por sus captores. A continuación, una tercera ola provocó que desapareciera la nave por completo bajo la mar embravecida. Solo el mastelero del juanete y Marcos, sin saber cómo, acoplado a la galleta, sobresalían del agua.

Pasados unos segundos, que al pequeño se le hicieron interminables, el barco se adrizó, primero perezosamente y luego de golpe, como si fuera una nave que se recupera después de ser lanzada por el costado en su botadura. En ese momento, Marcos se dio cuenta de que no conocía las dimensiones del velero. Realmente ignoraba todo acerca del barco en el que se hallaba navegando. ¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Qué extraño viaje era ese?

La niebla era tan densa que Marcos no podía ver ni la proa ni la popa, y apenas distinguía la cubierta. Entonces la mar dio un pequeño respiro que el infante aprovechó para bajar a cubierta y buscar a su padre.

Recorrió el barco desde el castillo hasta la toldilla y no halló rastro alguno de Álvaro Durán. Angustiado, Marcos bajó por el tambucho de proa a la segunda cubierta, recorrió sollados, bodegas y sentinas sin éxito. Desesperado volvió a la cubierta justo a tiempo de oír la voz de su padre que lo llamaba a lo lejos:

—¡Marcos!

El pequeño se asomó a la banda de sotavento y vio a unas cien yardas la cabeza de su padre que se hundía y aparecía al ritmo de las olas, como la boya de un palangre. Debía estar malherido, pues Marcos sabía que Álvaro era un buen nadador y a buen seguro no habría necesitado la ayuda de nadie para alcanzar una nave desarbolada por el temporal. Con el bauprés destrozado y uno de los foques aún sujeto por la escota, pero debajo del agua, ejerciendo de ancla flotante, el movimiento del barco era un lento bornear sin avanzar ni retroceder una yarda.

Sin pensárselo dos veces, el grumete se lanzó al agua. El océano, que ya no rugía después de la corta, pero intensa batalla, daba la impresión de sentir compasión para con las víctimas. Parecía haber convenido con ellos la firma de una suerte de tregua que les diera cuartel para atender a los heridos. La calima se había unido al acuerdo y también se disipó para facilitar el salvamento.

En unas pocas brazadas, el pequeño llegó a la altura de donde se suponía debía estar su padre, pero no lo vio. Miró a su alrededor y solo el mar grisáceo aparecía ante su vista. La niebla, en efecto, había desaparecido, pero con ella también el velero al que parecía habérselo llevado como trofeo.

Marcos se encontraba solo en el gran azul, temblando de frío y de miedo.

Pero el niño no abandonó la lucha. Se sumergió y unas brazas más abajo Marcos obtuvo su recompensa: vio a su padre entre dos aguas. Álvaro se hundía aguantando la respiración al tiempo que miraba a su hijo con el brazo extendido. El niño no sabía si su padre se estaba despidiendo de él, o pedía desesperadamente su ayuda. De cualquier forma, Marcos picó con fuerza hacia abajo para agarrar la mano del patrón que poco a poco se perdía entre las sombras del abismo.

A punto de alcanzar a su padre, Marcos sentía que le estallaban los pulmones. Llegó a rozar con los dedos los de su progenitor, llegó a tocar sus yemas, llegó a sentirlo, pero nunca terminó de agarrarlo del todo.

Su padre se desvaneció justo en el momento en el que Marcos, empapado en sudor, se despertó.

El sueño había sido tan real que Marcos todavía sentía la mirada de su padre mientras desaparecía como si hubiese sido succionado por un monstruo abisal. Todavía resonaba en su mente el grito de ayuda que emitió el náufrago cuando aún se encontraba flotando entre la marejada.

Marcos se sentó en la cama, ya más despejado, aún con la frente perlada de sudor. Recuperando la respiración, que debía haber estado aguantado en el último tramo del sueño, pensó que aquella pesadilla no era casual. Tenía que ser una señal, y solo podía significar una cosa: que Álvaro Durán seguía vivo en alguna parte.

De repente todas las dudas del día anterior desaparecieron. Se sentía con renovadas fuerzas. Ahora nadie, ni su hermana Olga ni ninguna otra persona iban a hacerle cambiar de opinión.

Ahora Marcos tenía un objetivo claro por el que vivir: estaba resuelto a encontrar a su padre a toda costa.

5

El agua se reflejaba en paredes y techos como una suerte de aurora boreal desleída. La extraña reverberación de luz daba una impresión surrealista, casi fantasmal para alguien que solo estuviera observando el contorno de la sala. Eso le sucedía a Marcos que en ese momento nadaba de espaldas en una de las calles centrales reservadas para aquellos que iban más deprisa, algo que no todo el mundo respetaba. De hecho, Marcos debía tener cuidado con las personas con las que compartía el estrecho ámbito entre corcheras: con un hombre mayor y una mujer; el primero, tan lento que ya había perdido la cuenta de las veces que lo había adelantado.

La piscina se encontraba en su hora punta, justo después de la salida del trabajo. A una media de tres nadadores por calle, el agua hervía por las brazadas como si hubiera saltado un viento desordenado o como si un nervioso banco de peces, nadando cerca de la superficie, se hubiese quedado atrapado entre las paredes de la pileta.

Los deportistas de los extremos, que circulaban más despacio, sufrían la embestida de las ondas originadas por el vigoroso nadar del resto. Marcos era uno de estos últimos; no obstante, la primera media hora de natación no solía apretar demasiado. Se dejaba llevar a un ritmo constante, cambiando de estilo cada doscientos metros, solo interrumpido por la maniobra de tener que sobrepasar a los viejales de turno.

La piscina medía veinticinco metros y el vaso se dividía en ocho calles. La temperatura del agua no era demasiado alta, desde luego no tanto como el caldo de la zona reservada para los chorros de agua terapéuticos. Estos se situaban a un extremo de la sala, rodeando una estructura circular elevada reservada para un enorme jacuzzi, también de cálida vaharada.

Tres días a la semana, los lunes, miércoles y viernes, Marcos visitaba el gimnasio a la salida del trabajo. Lo usaba como una alternativa más asequible para relajarse que salir a navegar con el Niágara. Su barco fondeado en El Rompido, a una hora y media larga de viaje desde Sevilla, solo le compensaba usarlo los fines de semana, los puentes o las vacaciones. Mientras tanto, la natación era un sustituto que cumplía medianamente bien con aquella misión de abandonarse a sí mismo y pensar en sus cosas, o, simplemente, no pensar en nada.

La determinación con la que se había despertado esa mañana no había disminuido un ápice. Estaba seguro de que su padre seguía vivo en algún lugar. Por las circunstancias que fueran, su padre no había sido capaz de comunicarse con ellos en todos estos años. Quizás había estado muy enfermo o herido. O había perdido la consciencia, o se hallaba en algún tipo de problema que le impedía pedir ayuda. Desde luego de algo grave, peligroso o incluso embarazoso se debía tratar; pero fuese lo que fuese, Marcos ya se había decidido a ir en su busca.

En una noche, Marcos había pasado de ser el hombre más incrédulo del planeta a confiar en un sueño imposible. Antes de la madrugada, Marcos era una persona que había perdido la fe en las personas, en la humanidad, y en Dios. Odiaba el silencio del Ser Supremo que le había fallado varias veces al permitir que, primero su padre, y después su mujer y su hijo, hubiesen fallecido de forma prematura —sin contar con que su madre tampoco había muerto a una edad provecta—. Sin embargo, había bastado una pesadilla en el momento justo para que el Marcos desconfiado, poco religioso y nada dado a la mística, se hubiera transformado en un ser que por fin creía en algo. De un hombre que estimaba su paso por la vida como un trámite hacia la nada, sin ninguna misión que cumplir, y sin aliciente alguno desde la desaparición de sus seres queridos, se había vuelto en una persona que por fin encontraba sentido a la vida.

Esos pensamientos cada vez más encendidos le indujeron a aumentar el ritmo de las brazadas y el batir de las piernas. A media calle tuvo que desviar su rumbo para volver a adelantar a un veterano que entorpecía el ritmo de los demás. Como iba nadando de espaldas no se dio cuenta de que en sentido contrario llegaba otra persona nadando a crol. El choque fue inevitable. Tan fuerte que un manotazo de la nadadora le arrancó las gafas.

—Perdón no lo había visto —se excusaron al unísono Marcos y la joven.

—No tiene importancia —volvieron a decir de forma simultánea, como si ambos formaran parte de un coro.

La situación era de lo más ridícula, con los dos deportistas repitiendo las mismas palabras en mitad de la calle y apoyados en las corcheras. Después de un intercambio de sonrisas cada nadador siguió con su actividad para alejarse con rapidez uno del otro.

Marcos paró al llegar al final de la calle para colocarse mejor las gafas de natación que habían perdido la estanqueidad debido al encontronazo. Al girarse para reanudar su ejercicio vio cómo la joven con la que había tropezado subía con agilidad, casi de un salto, por el bordillo de enfrente. Era una mujer bastante alta y bronceada que vestía un maillot ajustado de color azul marino. El gorro de baño amarillo escondía una melena también rubia que se desperezó una vez liberada de su prisión de licra. La joven se dirigió a la ducha muy cerca de dónde Marcos retrasaba el momento de volver a nadar.

Marcos simulaba que hacía ejercicios de estiramiento de brazos, cuando lo que en realidad quería era seguir observando la estilizada figura de aquella sirena que debía frisar la veintena y con la que había tenido la suerte de colisionar.

Cuando la nadadora desapareció por la puerta de acceso al vestuario femenino, Marcos continuó con sus series de natación. Ahora tocaban ocho largos de crol, después otros tantos de braza —y otras tantas vueltas a la cabeza acerca de la nueva vida que se le avecinaba—. Pensamientos que, de vez en cuando, se veían asaltados por imágenes de la mujer que acababa de salir de la piscina cubierta.

Finalizada la jornada de natación, Marcos se duchó, se vistió, recogió de su taquilla una carpeta llena de ejercicios que debía corregir y bajó las escaleras que daban acceso al hall del polideportivo. A punto de salir por la puerta giratoria, ya casi en la calle, alguien empujó por detrás tan bruscamente uno de los paneles que Marcos trastabilló como en una comedia de cine mudo. No se hizo daño, pero no pudo evitar que se le cayeran al suelo varios de los exámenes de sus alumnos, y que se esparcieran por la acera como si fueran octavillas lanzadas por algún activista político.

—Lo siento mucho, qué torpe soy. —De nuevo era la voz con ligero acento extranjero la que se excusaba—. Déjeme que le ayude —se ofreció diligente la misma deportista con la que Marcos había tropezado en la piscina.

—No se preocupe, yo puedo…

—Pensará que voy como una loca. Y tiene toda la razón. —La joven no hacía caso al comentario de Marcos al tiempo que se agachaba para ayudar en la recogida de los ejercicios. Continuó con sus disculpas mientras se hacía con otro de los folios—. Nunca miro por dónde voy. Soy un desastre total.

—Tranquila —dijo Marcos—. No ha sido nada, de verdad.

Con cierta prisa nerviosa, la joven siguió recogiendo de forma desordenada mientras seguía excusándose:

—En compensación a mi torpeza puedo invitarle a una cerveza —sugirió al final con voz dulce.

—En serio, no tiene ninguna importancia.

—¿No quiere tomar una cerveza conmigo? —gruñó la mujer ofreciendo un simpático mohín—. Sería la primera vez que alguien me desprecia una invitación. Además no tenemos que desplazarnos, es aquí mismo, en el bar del gimnasio.

—Está bien —se rindió Marcos—. Si insiste.

—Insisto, pero esta vez entraré yo primero por la puerta giratoria.

Ambos reían con ganas mientras pasaban al bar anexo a las instalaciones deportivas. Pidieron dos cañas, se presentaron —ella se llamaba Nicole—, se pasaron al tuteo y hablaron de cosas tan intranscendentes como la exagerada subida de las tarifas del gimnasio, o lo fría que estaba el agua de la piscina.

—No eres de aquí ¿verdad? —preguntó Marcos.

—¿Se me nota mucho? —respondió Nicole forzando aún más el acento extranjero, lo que provocó que de nuevo apareciesen las risas.

—¿Francesa?

—No, belga. Como sabes, somos los leperos para los franceses —dijo, abriendo los ojos y alzando las cejas a la máxima expresión—. Habrás oído multitud de chistes sobre nosotros. No te creas ni la mitad; bueno ni la tercera parte.

Volvieron las risas y Marcos se sintió por primera vez en mucho tiempo disfrutando con la compañía de alguien. Él, que había rozado la misantropía desde la muerte de su mujer, no se podía creer que estuviera hablando tan despreocupado y de forma tan desenfadada con una persona que no había visto en su vida.

—Para ser extranjera hablas muy bien nuestro idioma y, lo que es más difícil, conoces nuestro particular sentido del humor.

—Mi madre es de Málaga, y desde que tengo uso de razón hemos veraneado en Almuñécar, así que no tiene mucho mérito.

Marcos se fijó en lo atractiva que era Nicole. No era de una belleza deslumbrante, pero su cara ovalada y una mirada ligeramente estrábica la hacía muy simpática. “No tan exagerada como Barbra Streisand, digamos como Virginia Mayo”, pensó Marcos.

—Estás de turismo o ¿trabajas aquí?

—Llevo una semana en Sevilla, ciudad que me fascina, y creo que me voy a quedar un poco más. Pero más que de turismo, estoy de paseo por toda España.

—De paso…

—No, de paseo. Lo he dicho bien. Me he dado a mí misma permiso para pasear por toda Europa durante un año. No es la primera vez que lo hago, ni será la última —apostilló Nicole—. No me dedico a nada en especial. Hago deporte, camino por las calles y conozco gente. Y, lo que es más importante, intento conocerme a mí misma. Los monumentos me los sé de memoria, los museos me aburren, odio a los guías que te marean con datos históricos de gente que ya no existe —expresó con ayuda de un gesto cómico que metía los ojos hacia su naricilla pimpante, facilitado seguramente por la mirada ya de por sí algo bizca—, y me horrorizan las playas llenas de personas sonrosadas tomando el sol como cerditos en un asadero. Así que no, no me considero una turista al uso.

—Pues qué suerte no depender de un trabajo para poder hacer lo que uno quiera.

—Reconozco que soy una niña mimada y no tengo problemas de dinero. Pero si eso no lo aprovechas, además de mimada eres tonta, ¿no crees?

—Ja, ja, ja. Claro que sí. Me gusta tu forma de pensar.

—En realidad no todo el dinero me lo dan mis padres, trabajo esporádicamente de modelo, en campañas publicitarias y revistas. Eso me permite disfrutar de un año sabático de vez en cuando. Ahora las fotografías se las hago yo a la gente.

Terminar la última frase, sacar el móvil y hacerle una foto a Marcos fue el complemento a lo que acababa de decir.

—No te importa, ¿verdad?

—No.

Nicole le hizo un par de instantáneas más, esta vez con el móvil apaisado.

—Bueno, te he contado la historia de mi vida y de ti solo sé que bebes la cerveza muy deprisa —dijo al terminar.

Marcos se rio de nuevo y se dio cuenta de que, efectivamente, su caña estaba vacía mientras la de Nicole aún seguía por la mitad. Se hallaba ensimismado con aquella sorprendente belga que no paraba de hablar y hacer fotos.

—No hay mucho que contar —confesó Marcos—: vivo cerca de aquí, soy biólogo y doy clases de ciencias en un instituto.

—Y nunca has tenido la tentación de dejar tus clases, coger una mochila y hacer un viaje sin destino prefijado.

—Pues la verdad es que no.

—Claro, tu mujer —sonrió Nicole guiñándole un ojo—, seguro que no te deja….

La sonrisa de Marcos, que no le había abandonado desde el momento en el que Nicole le arrancó las gafas de natación, se congeló de repente.

—Murió hace un año —masculló Marcos.

—Lo siento. Otra vez he metido la pata.

—Tranquila. No tenías por qué saberlo.

Después de un silencio, que Nicole aprovechó para apurar su cerveza, la joven quiso enmendar el error y comenzó a despedirse de Marcos:

—Bueno, ha sido un placer pasar este rato contigo, a pesar de haber estado a punto de ahogarte y de haber esparcido tus papeles por las calles de Sevilla.

—El placer ha sido mío. De verdad. No sabes lo que necesitaba hablar con alguien de esta forma tan distendida.

—Pues me alegro. —Nicole hundió la cabeza entre los hombros con cierto rubor y con una sonrisa abierta. Miraba de hito en hito a Marcos que también había vuelto a sonreír—. Yo de ti, tiraba de verdad esos papeles y me daba un garbeo, como decís vosotros. De vez en cuando es bueno distanciarse de la rutina diaria y ocuparse de uno mismo.

—Aunque no lo creas, procuro hacerlo: tengo un barquito que me ayuda bastante.

—¡Ah! Eso es bueno. Me encanta navegar.

—Pues si quieres, y hace buen tiempo, el sábado seguro que salgo a dar una vuelta con mi velero. Es pequeño, pero es ideal para dos personas.

—Muchas gracias por la invitación, pero me voy en un par de días a Barcelona.

—A seguir con el paseo, ¿no?

—Exacto.

—Bueno, pues otra vez será…

—Sí…

Nicole recogió su bolsa de deporte y le sorprendió a Marcos con dos sonoros besos en las mejillas. Marcos se quedó sentado en la barra del bar y se giró a medida que Nicole le rodeaba para encaminarse a la salida. Cuando ella iba a abrir la puerta, se volvió, le miró a los ojos y se acercó a la barra a pedir algo al camarero. Como estaba en el otro extremo, Marcos no llegó a oír lo que decían. Al cabo de unos segundos, el barman le entregó un bolígrafo que ella usó para escribir algo en una servilleta.

Nicole devolvió el bolígrafo y perdió un par de segundos en mirar hacia donde Marcos se hallaba situado. Sus ojos se cruzaron con los de él, como si quisiera asegurarse de que aún seguía allí, de que no la perdía de vista, de que podía estar interesado en ella. Marcos asintió con la cabeza: “Sí, me gustas, y me gustaría que no te fueras”, parecía decir aquella mirada.

Nicole dejó la barra y se acercó a Marcos que admiraba cómo su esbelta figura se aproximaba en cámara lenta, hasta llegar a su altura, hasta casi rozar con él.

Nicole no dijo nada y le entregó la servilleta que contenía un número de teléfono.

—Si te decides a darte esa oportunidad —susurró Nicole con los labios a punto de tocar los de Marcos—, si te gusta “pasear”, puedes llamarme. Estaré en Sevilla hasta el sábado por la mañana, luego cogeré el AVE para Barcelona.

Marcos no dijo nada, no fue capaz de abrir la boca. Toda su atención se centró en aspirar profundamente el perfume de la mujer que se alejaba, al tiempo que seguía su firme y elegante caminar. Se sentía de nuevo como si formase parte de otro sueño, este mucho más placentero que el de la noche anterior:

Nicole salió del bar sin mirar hacia atrás, mientras se perdía entre el brillo cegador de la luz solar.

6

El agradable encuentro en la piscina no había provocado otra cosa que reforzar la determinación de Marcos. Su vida necesitaba un cambio. Él ya lo sabía, pero que alguien de fuera, una extraña, se lo aconsejase, era como colocar un peso más al lado de una balanza que había comenzado a inclinarse la noche anterior, justo después del sueño que Marcos consideraba premonitorio.

Esa misma tarde, llamó al director del instituto. Urgía que le adelantasen parte de las vacaciones y los días que le correspondían de asuntos propios. El director al principio se mostró algo preocupado, le preguntó si le sucedía algo, si se encontraba bien después del fallecimiento de su madre. Cuando Marcos le dijo que solo quería alejarse un poco de la rutina para volver con ánimos renovados, el director lo comprendió y accedió a su petición. Además, le debía un favor después de que Marcos se hubiera encargado de las clases de otro compañero durante varios meses en el curso anterior.

Solventado el problema del trabajo, Marcos podía ahora dedicarse con más libertad a buscar el rastro de su padre sin atender a otras preocupaciones que no fueran hallar pistas que lo condujeran a su objetivo. Estaba convencido del éxito de la empresa, pero necesitaba poner cierto orden en sus pensamientos.

Sabía que su padre, Álvaro Durán, había pertenecido a la Dirección General del Medio Ambiente, y que desapareció en abril de 1993 mientras participaba en una expedición oceanográfica para el Ministerio de Obras Públicas. Eran pocos datos para iniciar una investigación, así que decidió pasar el resto de la tarde en la vivienda de su madre y rebuscar entre los papeles que guardaba para añadir algo más a sus escasos conocimientos.

Lo que halló en la casa de Los Remedios, donde tantos años había vivido su madre, fue más bien poco, pero no le desanimó en absoluto. Cada pista, por pequeña que fuera, estimulaba su decisión. Entre los documentos archivados en una vieja carpeta, Marcos encontró diplomas de varios cursos que su padre había realizado, escritos y legajos de informes, cambios de destino y órdenes de la Dirección General que afectaban a sus trabajos e investigaciones. No había ninguna referencia a Néstor Estarellas entre esos papeles, pero sí figuraba la comunicación por la que se le autorizaba a iniciar los preparativos de su último y fatídico viaje.

Con fecha de marzo de 1993, y firmado por el director general de Medio Ambiente, figuraba una orden por la que autorizaban a Álvaro Durán una partida presupuestaria para sufragar los gastos de una expedición que debía partir desde Barcelona. El objetivo de la campaña era el estudio de las praderas de posidonias en el litoral mediterráneo. Un anexo al escrito describía los pormenores de los trabajos, la metodología a emplear y el tipo de informes que debían elaborar.

Marcos se perdió entre tanto detalle técnico. Una introducción explicaba la importancia de ese tipo de algas para la conservación de la biodiversidad marina. En una lectura rápida dedujo que la posidonia, o poseidonia como también se designaba en algunos textos de referencia, era una planta de origen terrestre, perteneciente a la familia de las fanerógamas, que colonizó el fondo marino hace 140 millones de años. Su importancia radicaba en constituir un elemento fundamental en el reciclaje de nutrientes, en la protección contra la erosión de la costa, y en ofrecer alimentación, sustrato, refugio y zonas de reproducción y puesta para muchas especies animales y vegetales.

El estudio del deterioro de las praderas de posidonias era uno de los objetivos principales de la expedición. Al parecer la excesiva urbanización de la costa y las alteraciones en la sedimentación eran las principales causas de la gradual descomposición de dicho ecosistema. Eso, entre otras cosas, era lo que debían probar Durán y su equipo. Además de estudiar los motivos, debían especificar la cuantía del destrozo y las posibles soluciones para repoblar de algas las zonas dañadas.

En resumen, Durán debió embarcar en Barcelona algunos días después de ese escrito fechado en marzo. Fue lo único que realmente le servía a Marcos en la tarea de localizar a su padre.

Claro que también disponía de la pista de Néstor Estarellas.

Suponiendo que Estarellas y su padre trabajaron juntos y que ambos pertenecían a Medio Ambiente (“tu compañero que no te olvida”, decía la segunda parte del enigmático pésame), donde debía buscar Marcos no era en Sevilla sino en Madrid, en la sede actual de la dirección general donde ejerció su padre como biólogo. Marcos buscó en Internet la información y descubrió que Medio Ambiente era ahora una secretaría de Estado y dependía del Ministerio de Agricultura y Pesca.

Al día siguiente, Marcos se levantó temprano y cogió el primer AVE para Madrid. Quería llegar con tiempo para averiguar en las oficinas de Medio Ambiente si Estarellas seguía trabajando allí, o si al menos conocían su paradero actual. Cuando llegó a la estación de Atocha cogió el metro hasta la parada de Nuevos Ministerios. Marcos había averiguado que aunque Medio Ambiente ya no pertenecía a Fomento, sin embargo su sede todavía seguía en la plaza de San Juan de la Cruz.

Al salir del metro, vio un movimiento desproporcionado de coches de policía y guardia civil. Marcos avanzó por Agustín de Betancourt, paralelo a los edificios oficiales y al paseo de la Castellana. Sabía que la sede de la sucursal del Ministerio de Agricultura estaba justo en el lado contrario de la parada del metro. A la altura de Río Rosas vio cómo avanzaba una manifestación hacia la entrada del ministerio con una enorme pancarta que decía “Peoples Climate March”. Una muchedumbre portando enormes girasoles de cartón, como si del bosque que camina hacia la fortaleza de Macbeth se tratase, gritaban consignas en contra del cambio climático. La mayoría jóvenes, aunque también había algún que otro adulto agitando banderas de los sindicatos y de partidos radicales de izquierdas. Alrededor de Medio Ambiente, un nutrido grupo de policías antidisturbios se había dispuesto en dos filas paralelas: los de dentro protegían la verja de acceso al edificio, y los de fuera, la calle de servicio. Esta se hallaba flanqueada por furgones blindados y coches patrulla.

El enfrentamiento entre ambos bandos parecía inevitable. La plaza estaba cortada al tráfico y Marcos optó por alejarse de la zona de conflicto. Dio media vuelta a la glorieta y se aproximó de nuevo al ministerio, pero esta vez desde el paseo de la Castellana. En ese extremo de la plaza de San Juan de la Cruz, la situación era relativamente tranquila. Marcos siguió caminando con la serenidad de un funcionario que quisiera acceder al ministerio. Sorteó uno de los furgones blindados y cuando estaba llegando a las inmediaciones del cordón de seguridad, un coche oficial provocó que el cinturón de agentes se abriese como una cremallera para dar paso al automóvil, cosa que Marcos aprovechó para intentar colarse.

La acción de Marcos no pasó desapercibida y uno de los policías lo detuvo inmediatamente:

—¿A dónde se dirige? —preguntó el agente al tiempo que se levantaba la visera alabeada del casco antidisturbios.

—A la Secretaria de Estado de Medio Ambiente —dijo Marcos con fingida seguridad.

—Su identificación, por favor. —La visera descubrió una mirada torva bastante intimidatoria.

Marcos observó que el personal civil que salía del coche y los que esperaban en la verja de entrada, y los de más allá, los de la puerta del ministerio, todos llevaban una tarjeta colgada al cuello, una especie de acreditación.

—¿El pase? Creo que me lo he dejado en casa.

—Pues no va a poder entrar, lo siento —dijo el agente, lacónico pero firme.

Marcos intentó protestar, pero no le salió nada convincente. Resignado, lamentándose de la mala suerte por haber elegido precisamente ese día para viajar a Madrid, se dio media vuelta. Cuando se disponía a abandonar el lugar, se le ocurrió una idea desesperada. Se volvió otra vez hacia el agente:

—¿Pueden al menos avisar a una persona con la que tengo una entrevista urgente?

—No creo…

—Es importante, por favor, avise a alguien de la puerta.

Mientras Marcos y el policía discutían, muy cerca de ellos, el chófer del coche oficial que esperaba fuera del automóvil, apoyado en la puerta del copiloto, no había perdido detalle de la conversación.

—¿Tiene usted algo que ver con Álvaro Durán? —preguntó de improviso el funcionario, un hombre de edad incierta, más cerca de los sesenta que de los cincuenta, con manos de campesino y bastante corpulento.

—Sí, así es, pero ¿cómo…? —Marcos se quedó perplejo ante la intervención de aquella persona que, si bien vestía chaqueta y corbata, por sus maneras y andares montunos se veía que usaba el traje como uniforme.

—Es usted clavado a don Álvaro.

—Es mi padre. —Marcos se dirigía al chófer, mientras el policía se mantenía entre los dos, desinteresado por la conversación que se había iniciado, y centrado en la manifestación—. ¿Se acuerda de él? —inquirió Marcos, que seguía sorprendido por la inopinada intervención del funcionario.

—Perfectamente, yo antes era conserje en Obras Públicas, aquí al lado. —El chófer hizo un gesto con el brazo señalando hacia el Ministerio de Fomento—. Me conocía a todo el personal y ellos me conocían a mí. Eran otros tiempos, ahora la gente va tan deprisa que ya nadie se relaciona con nadie, y rara vez te llaman por tu nombre.

—Tiene razón.

—Su padre era una persona encantadora, muy amable, siempre se paraba unos minutos a hablar conmigo, a preguntar por mi familia. ¿Qué fue de él?

Marcos no pudo responder a la pregunta del funcionario porque un movimiento brusco del cordón policial los separó aún más. Marcos se alejó unos metros, mientras el chófer permanecía a resguardo de los agentes antidisturbios. La manifestación había alcanzado ya las proximidades de la calle de servicio que corría paralela a la entrada de la sede del Ministerio de Agricultura, y los policías estaban tomando posiciones.

—Si quiere le doy el recado a la persona con la que venía a entrevistarse —gritó el chófer.

La voz del conocido de su padre apenas se oía entre las consignas de los manifestantes. Marcos logró decirle a duras penas que su contacto se llamaba Néstor Estarellas, que trabajaba en Medio Ambiente y que lo esperaría en la cafetería de El Corte Inglés de Nuevos Ministerios en cuanto pudiera salir. A Marcos no se le ocurrió otro sitio mejor para la cita ya que apenas conocía esa parte de la ciudad. El chófer asintió y Marcos se alejó de aquella plaza que parecía a punto de estallar.

***

Marcos aguardó la llegada de Estarellas felicitándose por el albur de un final inesperado después de lo que parecía iba a ser una visita fallida a Madrid, todo gracias al casual encuentro con el chófer. No obstante, debido a la tardanza de Estarellas, se encontraba bastante inquieto, apurando un café tras otro, sentado en la barra de la cafetería.

Además, desde hacía un buen rato tenía la sensación de que alguien lo vigilaba. Se sentía como si estuviera siendo examinado por una cámara o controlado por uno de aquellos agentes del gobierno que se paseaban en la puerta del ministerio con sus tarjetas identificativas y sus gafas de sol. Marcos se pasó el tiempo mirando a un lado y otro de la barra y a las mesas, desocupadas la mayoría, pero no vio indicios de que nadie lo estuviera observando. De hecho, todos parecían atender a sus bebidas y a sus tapas mientras hablaban de compras o de lo que fuera, sin importarles lo más mínimo la presencia de Marcos. Se tranquilizó, dejó de tomar café y pensó que el altercado con el policía en la entrada de la sede ministerial le había puesto algo nervioso y no le dio más importancia al asunto.

Al cabo de una hora, el que acudió a la cita no fue Estarellas, sino el mismo funcionario que acababa de conocer. El chófer (al fin dijo su nombre: se llamaba Rogelio Huertas) se las daba de conocer a todo el mundo y presumió de saber moverse por el ministerio como una hormiga por su hormiguero, sin embargo reconoció que no había oído hablar del tal Estarellas. “Pero yo no me doy por vencido, ¿sabe usted?”, exclamó Rogelio. El funcionario le contó a Marcos cómo había hablado con unos y con otros y cómo había recorrido unos cuantos negociados. “Y eso que estamos con el lío de la Cumbre del Cambio Climático, que en mala hora nos ha tocado organizar”, se quejó.

—¿Pero lo ha encontrado? —interrumpió Marcos el exordio de Rogelio—. A Estarellas, quiero decir.

—Néstor Estarellas García ya no trabaja para Medio Ambiente —sentenció Rogelio.

—Vaya, que mala suerte. Hoy no es mi día —se lamentó Marcos.

—Se jubiló hace un par de años —soltó el hombretón—. ¿Y me dice que habían quedado en el ministerio?

—Sí. Bueno es una larga historia…

—¿No tiene su teléfono? Claro que no —se contestó él mismo—, si no lo habría llamado para quedar en otro sitio, ya ve cómo está la situación.

—Pues sí, la verdad es que no sé qué hacer para localizarlo.

—Lo siento de veras. De todas formas, si le interesa, tengo su antigua dirección.

“Haberlo dicho antes”, pensó Marcos, al que se le iluminaron los ojos mientras anotaba la calle donde vivía Estarellas.

Después de todo, el día estaba siendo de lo más provechoso. Marcos se despidió efusivamente de Rogelio y este le dio un abrazo y le mandó otro para su padre.

Marcos prometió que se lo daría en cuanto lo viera.

7

La última dirección conocida de Néstor Estarellas se situaba cercana a la plaza de Castilla, en la calle Agustín de Foxá. Aunque podía haber ido dando un paseo, Marcos no quería perder más tiempo y volvió a utilizar el metro. Se bajó en la estación de Chamartín, unas pocas paradas más al norte de Nuevos Ministerios, atravesó los distintos pasos elevados y se adentró en Agustín de Foxá.

Desde el inicio de la calle, Marcos observó que de nuevo estaba sucediendo algo fuera de lo normal. Otra vez los coches patrulla, las ambulancias y la multitud agrupada. A Marcos le daba la impresión de estar viviendo una suerte de pesadilla redundante de la que era difícil escapar, como si perteneciese al rodaje de una película en la que el director no se conforma con la primera toma y quiere seguir repitiendo la escena una y otra vez hasta alcanzar la perfección.

Marcos consultó la dirección que Rogelio le había proporcionado y vio que Estarellas vivía en el piso séptimo de un bloque de apartamentos situados en el número 26. El gentío ocupaba parte de la manzana anterior a la de Estarellas, y se agolpaba en la siguiente hasta un ámbito acordonado con cintas de la policía local.

Marcos se aproximó todo lo que pudo. Como un curioso más, llegó casi hasta la entrada del inmueble, que resultó ser el número 26. Allí una pareja de municipales intentaba despejar la zona para el paso de una ambulancia. El vehículo aparcó con la parte trasera mirando a la puerta del bloque. En pocos minutos, Marcos vio salir a dos sanitarios que portaban una camilla donde iba tumbado alguien totalmente cubierto con una manta térmica de color dorado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Marcos a una mujer gibosa que parecía enterada.

—Uno, que se ha suicidado —dijo la señora con desdén, sin dejar de mirar la morbosa escena, como si tal suceso ocurriese todos los días del año.

—¿Se sabe quién es?

—El del séptimo. —La respuesta porteril de la mujer iba más bien dirigida al público que se congregaba en torno a ella que a Marcos—. Se ha ahorcado con su propio cinturón —añadió—. Un tío de lo más raro, ya lo decía yo.

—¿Néstor Estarellas? —Marcos siguió preguntando, temiéndose lo peor.

—Sí, ese mismo. ¿Lo conocía? —se interesó la ciudadana que por fin se volvió para ver el rostro de la persona que la estaba interrogando, aunque demasiado tarde: Marcos ya se había dejado adelantar por la multitud que quería acercarse a primera línea de cotilleo.

Marcos se alejó caminando con movimientos sincopados: le faltaba la respiración. Tuvo que pararse a mitad de camino entre el bloque de Estarellas y la plaza de Castilla. Sintió náuseas y de nuevo tuvo esa extraña sensación de que alguien lo seguía. Se dio media vuelta, pero no vio nada sospechoso. El rápido giro de su cuerpo le provocó vértigo. Mareado, como un borracho, se apoyó en uno de los plátanos del paseo, tomó aire y entró en un bar recoleto que anunciaba churros y patatas bravas.

Estaba anocheciendo y Marcos se dio cuenta de que no había probado bocado en todo el día, quizás por eso se sentía indispuesto. Pero no, no era esa la razón. “Néstor Estarellas muerto”. No se lo podía creer. Lo había visto con sus propios ojos: los restos envueltos en papel oro, como un faraón en su mortaja, a bordo de una ambulancia, directo al depósito de cadáveres.

No podía ser una casualidad. El domingo por la noche lo vio en el velatorio. Había sido prácticamente la última persona con la que habló su madre. Y con toda seguridad le había confesado a la moribunda que Álvaro Durán seguía vivo. Y ahora Estarellas también estaba muerto. ¿Por qué se había suicidado? ¿O lo habían asesinado? ¿Qué estaba sucediendo? No entendía nada. ¿Era todo una invención de su mente enferma ante tanta desgracia?

Marcos se perdía entre todas esas preguntas. Pidió una copa de coñac y se sumergió en ella descabalado con la mirada perdida en el linóleo desportillado del suelo. Estaba claro que la única pista a la que agarrarse para encontrar a su padre se había esfumado. Pero Marcos no quería darse por vencido. La muerte de Estarellas confirmaba que se hallaba en el buen camino, solo que parecía más peligroso de lo que esperaba.

¿Debía poner en conocimiento de la policía todo lo que sabía? ¿Pero qué sabía exactamente? En realidad no tenía ninguna prueba. Un pésame, un sueño, un suicidio. ¿Y si lo único que conseguía era que sospecharan de él? Marcos había ido a Medio Ambiente a preguntar por Estarellas; Rogelio y aquel policía lo podían atestiguar. ¿Con qué intención? ¿Qué cuento era ese de que su padre, después de veinte años, seguía vivo? Marcos se adjudicaba el papel de abogado del diablo y no lo veía nada claro. Apuró la copa y decidió que era mejor olvidarse de la policía, al menos hasta disponer de alguna prueba plausible que demostrase su teoría. Hasta ahora todo eran conjeturas.

No obstante, con esas conjeturas como únicas compañeras de viaje, Marcos estaba dispuesto a seguir la búsqueda. Su padre estaba vivo y lo necesitaba. No podía volver a dudar. Debía seguir adelante. La muerte de Estarellas era un contratiempo, sí, un horror en realidad, pero también era una señal.

Tenía que comenzar de nuevo. De cero. Ir al principio: en marzo de 1993 a su padre le dieron la orden de trasladarse a Barcelona. Unos días después desapareció. Hasta ahí todo lo que sabía. Pues bien, Barcelona era su siguiente destino. Siempre debía haber empezado por la Ciudad Condal.

Pidió la cuenta al camarero. Cuando Marcos iba a pagar descubrió la servilleta doblada que se mezclaba con los billetes de su cartera. Desplegó el papel con el membrete del bar del gimnasio sevillano y vio el número de teléfono que había escrito en él.

“¿Por qué no?”, se dijo.

Nicole

Barcelona, lunes 12 de abril, 1993

La Pitcairn era una goleta de velacho de dos palos y treinta y cinco metros de eslora. Y digo goleta de velacho que no de gavia, o de gavias, que hay gente que las confunde. Las goletas de gavia tienen una o más velas cuadras en el palo mayor, mientras las de velacho las aparejan en el trinquete o palo de más a proa. En cualquier caso, la Pitcairn hacía gala de ser la más rápida de su clase —así la veía yo—; la más elegante y esbelta que haya surcado el Mediterráneo.

La arboladura de la Pitcairn era en realidad bastante simple: palo mayor y trinquete aparejados de cangreja con una vela de estay entre ambos. Las dos gavias en el trinquete le daban más andar a favor del viento; también la escandalosa del mayor y los cuatro foques del bauprés, que además le proporcionaban más ceñida. En condiciones muy favorables, con viento fresco de popa o través, podía alcanzar los quince nudos, aunque llegar a doce era ya una buena velocidad. Verla navegar a todo trapo surcando el extenso azul era como ver volar una gran ave blanca que atraviesa el cielo despejado del mediodía.

La Pitcairn la heredamos mi hermano y yo de mi tío que era un armador de Barcelona, ciudad donde hemos vivido siempre toda la familia. Como buen catalán, mi tío era despierto y astuto para los negocios. Chamarilero de vocación, adquirió el barco en una subasta por cuatro perras. La goleta se llamaba Ganimedes y pertenecía a la marina mercante francesa donde había sido utilizada como buque escuela. Al parecer llevaba años apartada del servicio como un trasto viejo en un desván. Cuando los primeros recortes presupuestarios provocaron su venta precipitada, mi tío aprovechó para hacerse con ella. Sabedor de nuestra afición por la náutica, y llevado por el desafecto que sentía hacia nuestros padres desde que decidieron separarse, mi tío nos legó la embarcación a su muerte.

Cuando llegó a nuestro poder, la Pitcairn seguía hecha un desastre, parecía la huérfana indigente a la que acoge por compasión una familia acomodada. Al principio la usamos para pequeños paseos turísticos por la costa. Eran navegaciones de tan solo unas horas; no obstante, su continuidad nos reportó importantes ingresos. Ganancias que los primeros años invertimos en mejoras y puesta a punto. La obra más importante fue cambiarle el palo mayor. Después le tocó a la habitabilidad, que se reformó sustancialmente para aprovechar mejor los espacios. Nuestra intención era dedicarnos al turismo a gran escala, así que había que esmerarse en camarotes, aseos, cocina y espacios comunes. Otro de los gastos importantes fue dotarla de dos modernos motores diésel de un total de 190 caballos, capaz de dar nueve o diez nudos a toda potencia y de una autonomía de al menos una semana a velocidad de crucero.

Cuando estuvo lista para navegaciones oceánicas, mi hermano Mario y yo nos sentimos tan orgullosos de lo realizado como si la hubiéramos construido con nuestras propias manos —como de hecho hicimos en muchas de las reparaciones efectuadas—. No nos lo podíamos creer: íbamos a vivir de lo que siempre habíamos soñado y, además, la oficina de trabajo iba a ser un barco de película.

Nuestra primera decisión fue cambiarle el nombre. La verdad es que me opuse a bautizarla de nuevo por aquello de que trae mala suerte, pero Mario se empeñó, acudió a su condición de hermano mayor para salirse con la suya: no quería ningún apelativo franchute para nuestro barco. Eso sí, me dejó a mí elegir el nuevo nombre. Siempre me había gustado el de la isla que sirvió de refugio a los amotinados de la Bounty, así que ese fue el nombre que finalmente le pusimos. Ahora pienso que ambas cosas, la mala fortuna por el cambio de matriculación y la elección como nombre del lugar donde murieron tristes sublevados perseguidos por la justicia, ocasionaron la pérdida del barco.

Pero no adelantemos acontecimientos. En la primavera de 1993, Mario y yo ya llevábamos un par de años paseando turistas por la costa levantina o por Baleares. A veces los viajes eran más largos y nos recorríamos el Mediterráneo occidental o llegábamos a las Canarias, dependiendo del cliente. Nuestro mayor logro fue atravesar el Atlántico y hacer un crucero de un mes por el Caribe, lo que nos llenó de satisfacción, tanto como si hubiéramos dado la vuelta al mundo.

La verdad es que la empresa iba bastante bien. Nos organizamos para diversificar el negocio de tal forma que los viajes turísticos los complementábamos con navegaciones de prácticas para los alumnos de los cursos de patrón de yate, y con celebraciones a bordo de todo tipo de eventos en el puerto de Barcelona.

Nada parecía que nos podía ir mal. Ni siquiera aquel lunes del mes de abril cuando conocí a Bennie en el puerto deportivo. Recuerdo perfectamente ese día porque nos acababan de montar un radar nuevo. De carácter abierto y jovial, Bennie enseguida me cayó bien. Diría que frisaba la treintena, aunque con el pelo tan blanco como la nieve era complicado estimar su edad. Se acercó a la borda para hablar conmigo. Yo estaba baldeando la cubierta y él fue muy directo: me dijo que se llamaba Benjamín Gamboa, pero que le podía llamar Bennie. Que estaba interesado por la Pitcairn, quería saber si la alquilábamos por meses. La necesitaba para una expedición oceanográfica, pero no supo concretarme la duración del viaje. Me dijo que trabajaba en el Ministerio de Obras Públicas, que era un asunto oficial y que iban a pagar muy bien.

Tal como Bennie lo explicó, parecía un negocio seguro y redondo. Un contrato oficial durante meses nos garantizaba los ingresos de todo un año. Intenté disimular lo entusiasmado que estaba con la idea, y las ganas que tenía de contárselo a mi hermano. Mario llevaba una semana enfermo con una gripe que se había complicado y seguro que unas noticias tan buenas como esas le iban a sentar mejor que la mejor de las medicinas.

No obstante, antes de aceptar, había que salvar un escollo: querían alquilar el barco sin tripulación. Mario y yo nunca habíamos dejado la goleta sin que alguno de los dos —generalmente los dos, si la navegación era larga— estuviera al mando de la Pitcairn. El velero no precisaba de una dotación numerosa: dos patrones, un mecánico y un marinero-cocinero eran más que suficientes para ocuparse de la mayoría de las tareas. Los clientes, turistas o alumnos en prácticas, dirigidos por nosotros, eran la mano de obra necesaria para labores donde se necesitaba más personal; tanto las domésticas (limpieza de cubierta, cocina, etc.) como las marineras (viradas, aferrado de velas o cualquier otra maniobra más compleja). Además, con dos patrones y un marinero cubríamos las guardias nocturnas en caso de singladuras continuadas sin fondeo, como parecía que era el caso.

Bennie insistió y me aseguró que contaban con un número suficiente de gente experimentada entre los miembros de la expedición como para no necesitar de tripulación alguna. Se expresaba con tanta seguridad que no lo puse en duda, pero le dije que al menos uno de los dos, o Mario o yo, debíamos ir a bordo, era una condición excluyente. La Pitcairn era como nuestra hija, no la íbamos a dejar en manos de ningún extraño. Bennie me dijo que lo tenía que consultar con el jefe de la expedición y con el resto de compañeros y que al día siguiente me daría una contestación definitiva. Cuando por fin aceptó mis condiciones y firmamos el convenio, fui a hablar con mi hermano, al que le había ocultado todo hasta no tener el contrato en mi poder.

Mario seguía encamado, con fiebre bastante alta, y no le gustó nada la idea de perderse la navegación. Hasta ese día siempre había estado al mando de la Pitcairn. En las pocas ocasiones en las que uno de los dos se había quedado en tierra, siempre me había tocado a mí. Privilegios de hermano mayor, decía Mario. Pero esta vez, por imperativos de salud, no tuvo más remedio que claudicar. Entendió que dejar perder un negocio como ese era una temeridad. Nunca antes se nos había presentado tal oportunidad. Era una ocasión única para hacerse valer de cara a futuros contratos con la Administración. Era un salto de gigante en nuestras aspiraciones comerciales, así lo vio Mario y por eso me deseó la mayor de las suertes posibles.

A pesar del júbilo por el flamante contrato, reconozco que en aquel momento llegué a tener un mal presentimiento. Los días de los aprestos para el viaje andaba bastante preocupado, como el que le ha tocado la lotería pero no duerme tranquilo temeroso de que alguien le fuera a robar el billete. Lo achaqué a lo nervioso que me encontraba al hacerme cargo por primera vez del barco sin la presencia de mi hermano.

Pronto me daría cuenta de que aquel presagio tan negativo estaba totalmente justificado. Nunca, ni en mis peores pesadillas, podría haberme imaginado las calamidades que me deparaba el viaje. Ahora mismo de lo único que me alegro es de haberle evitado a Mario tales experiencias. Con el carácter de mi hermano, más fuerte y temerario que yo, mucho me temo que no habría sobrevivido ni dos días a la última travesía de la Pitcairn.

Barcelona, sábado 14 de octubre, 2017

1

Marcos y Nicole viajaron juntos a Barcelona. Se habían encontrado el sábado por la tarde en la estación de Atocha. Allí Marcos compró un billete para el mismo tren de alta velocidad que Nicole había reservado desde Sevilla. La belga no parecía muy sorprendida de haber recibido la llamada de Marcos. De hecho, se la veía bastante cómoda con la situación. Seguro que no era la primera vez que le ocurría algo semejante, pensó Marcos, cuando la única dedicación de la joven era viajar y conocer gente; “pasear” como decía ella. Pero para Marcos era completamente diferente. Aún no podía creer que se hubiera decidido a llamarla cuando en realidad era una completa desconocida, una chica a la que solo había visto en una ocasión, apenas una hora en la barra de un bar.

La llamada del día anterior había sido un impulso casi irracional, fruto de la evolución que Marcos estaba sufriendo. Aún trastornado por el fallecimiento de Estarellas, y con la decisión de viajar a Barcelona para iniciar la búsqueda de su padre, la servilleta con el teléfono de Nicole le recordó la invitación de ir con ella a la Ciudad Condal precisamente ese fin de semana. Todo estaba sucediendo tan deprisa que se vio prácticamente abocado a marcar el número de la joven para apuntarse a un viaje que coincidía en tiempo y lugar con sus intenciones. Era verdad que Nicole le atraía, pero el hecho de comunicar con ella fue casi un acto obligado por el vértigo de los últimos sucesos que parecían confabulados en cambiarle la vida.

Como tenían los asientos separados, pasaron todo el viaje en el vagón cafetería del AVE. Se acomodaron en el lateral del bar, sentados en dos taburetes fijos y con un enorme ventanal apaisado a su lado. Estuvieron charlando sin parar. A Marcos le daba la impresión de que aún seguían en el gimnasio donde se conocieron, en la misma barra de aquel bar. La única diferencia era que mientras hablaban, el paisaje cambiaba a toda velocidad como si estuvieran presenciando un documental en technicolor y en formato panorámico.

La que tomó la palabra y no la soltó en todo el trayecto fue Nicole. Pasaba de un tema a otro con la misma facilidad como se bebía las cervezas que gentilmente le servía Marcos. Hablaron de lo diferentes que eran los españoles y el resto de europeos. De los distintos horarios que seguían unos y otros, de cómo en España se vivía más en la calle, de las tapas y del ambiente nocturno. Nicole también opinaba de viajes y libros, de cine y música. Nicole se interesaba por todo y Marcos cada vez se interesaba más por ella.

El viaje pasó en un suspiro.

Al llegar a Barcelona, cogieron un taxi juntos y cuando el conductor les preguntó la dirección, Nicole contestó:

—Me gustaría alojarme en un hotel de esos con encanto, que esté cerca del puerto, que se vea el mar.

—Recomiéndenos uno, que no sea excesivamente caro —intervino Marcos, algo más práctico.

—Les llevaré a un sitio que les va a gustar. —El taxista se volvió peligrosamente hacia atrás, descuidando la conducción, y sonriendo les preguntó—: Lluna de mel?

Marcos no sabía catalán, pero lo entendió perfectamente. También Nicole, que respondió afirmativamente para luego guiñarle un ojo cómplice a Marcos cuando el chófer ya no les prestaba atención.

Tres cuartos de hora más tarde llegaban al Passeig de Joan de Borbó donde se hallaba el hotel, en pleno barrio de la Barceloneta. El hotel era un establecimiento de tres estrellas con vistas al puerto deportivo, justo lo que Nicole quería. La fachada era de ensueño, con tres pisos donde los ventanales se perdían entre grandes macetas de flores que, a pesar de estar en pleno otoño, lo inundaban todo de colorido. La planta de abajo era un bar restaurante con amplia terraza, cubierta con un toldo de rayas verdes y blancas que a Marcos se le antojó de estilo italiano. Marcos pensó que el taxista tendría alguna especie de comisión por haberlos llevado a ese hotel precisamente, pero no le importó al ver lo entusiasmada que estaba Nicole, y hasta le dio una propina generosa cuando se despidieron de él.

En recepción les dijeron que habían tenido suerte, que el hotel solía estar lleno todos los fines de semana de octubre. Quizás la amenaza de lluvia fue lo que les salvó de tener que buscar otro sitio. Al final alquilaron dos habitaciones en el segundo piso, separadas, pero contiguas, y quedaron para verse abajo en una hora para cenar.

Como era bastante tarde y estaban cansados del viaje, decidieron cenar allí mismo, en la terraza del hotel que daba al paseo marítimo. Era un lugar coqueto con sillas de colores y mesas redondas con velas en el centro. La noche era fresca, pero algunas estufas de gas con forma de seta, y distribuidas convenientemente entre las mesas, calentaban el ámbito rectangular cercado por plataneras y arrayán como si estuvieran en verano.

El bar ofertaba cocktails and food en una pizarra con tizas de colores como los pubs ingleses; también el frente del toldo verdiblanco anunciaba lo mismo. Los dos pidieron un plato combinado que llevaba minihamburguesas de buey con varias salsas, patatas asadas y ensalada, todo regado con vino tinto de la casa. De postre optaron por pasarse a la copa directamente. Ella ordenó un dry martini, Marcos un gin tonic.

Tras una conversación animada sobre cualquier cosa, Nicole se decidió a preguntar la razón por la que la había llamado para compartir viaje:

—Te hacía con tu barquito navegando por Huelva… —insinuó con media sonrisa mientras jugaba con la aceituna de su copa que al final se liberó del palillo en el que se hallaba prisionera.

—Al final decidí venir a Barcelona —contestó Marcos—. Tu oferta era demasiado tentadora —dijo zalamero.

—Así que conseguir que una chica te dé el teléfono es ya media conquista, ¿no? —rio Nicole.

—Ja, ja, ja. Sí. En Bélgica también, ¿no? —Marcos no sabía si era el efecto del vino y el del cóctel, o era la estimulante compañía de Nicole lo que le hacían sentirse así de bien.

—No, en serio —rectificó Marcos—. Tenía algunos asuntos que resolver aquí y me acordé que viajábamos el mismo día.

—Entonces vienes a trabajar… —se desilusionó Nicole.

—No, no es trabajo. Son temas familiares.

—¿Tu familia es de Barcelona?

—No, pero tienen intereses aquí —mintió Marcos—. Mi madre acaba de fallecer y ya sabes, siempre hay mucho papeleo que hacer.

—Vaya, lo siento.

—No te preocupes, llevaba enferma bastante tiempo, casi es lo mejor que le podía haber sucedido.

—Pauvre...

Tras un corto silencio, Marcos quiso cambiar de tercio porque la charla se había puesto demasiado seria:

—El caso es que vi tu teléfono… y pensé que podíamos hacer el viaje juntos. Espero que no te haya molestado.

—Claro que no. Solo que por un momento llegué a creer que el caballero tan serio con el que me tropecé en Sevilla había decidido liarse la toalla a la cabeza y perderse por Europa conmigo.

—La manta…

—¿La manta? ¿Tienes frío?

—Se dice “liarse la manta a la cabeza”.

Las risas se generalizaron y la conversación volvió al mismo derrotero alegre y distendido del principio. De nuevo la que más hablaba era Nicole, que además tenía una costumbre que a Marcos le encantaba: tocar de vez en cuando el brazo de su acompañante, de forma aleatoria, pero suave, para reforzar algo de lo que estaba diciendo, o simplemente como un gesto cariñoso de complicidad.

En la segunda ronda de copas hablaron de Barcelona. Nicole le confesó que no conocía la ciudad, mientras que Marcos sí había estado varias veces. Entonces la joven le propuso un trato:

—¿Las gestiones que tienes que realizar las puedes hacer en domingo?

—Creo que no —dijo Marcos.

—¿Entonces por qué no me acompañas a pasear por Barcelona mañana y yo te ayudo a lo que tengas que hacer el lunes?

—Encantado de enseñarte Barcelona —se ofreció Marcos—. Pero lo del lunes va a ser demasiado aburrido para ti, mejor que sigas viendo la ciudad y luego si quieres quedamos para comer.

—Insisto en ayudarte. Los malos tragos se pasan mejor juntos. Además, ¿con quién vas a hablar sino conmigo mientras haces cola en las ventanillas?

—Está bien. —Marcos se veía incapaz de rechazar nada que le propusiera Nicole. Sobre todo porque lo que más le apetecía era estar con ella—. Trato hecho.

Ambos se dieron la mano como si hubieran sellado un contrato de negocios. Después apuraron la copa y se despidieron hasta el día siguiente.

Esa noche Marcos durmió por fin de un tirón.

2

Aunque el domingo amaneció gris sobre Barcelona, los ánimos de Nicole y Marcos no se correspondían en absoluto con el día otoñal. Desayunaron copiosamente en el hotel, que ya les parecía como su casa, y se dispusieron a una larga caminata para bordear el puerto y luego pasear por la ciudad como si se tratase de una jornada primaveral.

Recorrieron primero el Passeig de Joan de Borbó para luego continuar por el Passeig de Colom hasta la estatua del descubridor de América. Una vez allí, se sintieron atraídos por Las Ramblas que a pesar de las nubes plomizas, les invitaban a adentrarse en una ciudad que se mostraba contra todo pronóstico bulliciosa y alegre.

Nicole se paraba en cada uno de los puestos de flores, quioscos y atracciones callejeras con las que se topaba. El bulevar se hallaba saturado de personas que disfrutaban de la mañana dominical, pero que no se fiaban del tiempo. Casi todos los viandantes portaban sus paraguas y vestían gabardinas. La más que probable lluvia no había sido capaz de retenerles en sus viviendas; tampoco a Nicole y a Marcos que disfrutaban del extemporáneo paseo y de su mutua compañía.

La intención de Marcos era subir por las Ramblas, llegar al Passeig de Gràcia, recorrer esa avenida y visitar la Pedrera. Después cogerían el metro en la Avinguda Diagonal para acercarse hasta la Plaça de la Sagrada Família y dejar para el final el paseo por el Park Güell. Es decir, una visita turística más o menos organizada por los monumentos más emblemáticos de la ciudad de Gaudí. Pero sus planes se torcieron nada más arrancar cuando Nicole, en mitad de Las Ramblas quiso perderse por el dédalo de calles del Raval. Insistía en que lo que a ella le gustaba era caminar sin rumbo, que le sorprendiera la ciudad y no ir a tiro fijo como Marcos pretendía.

Marcos le advirtió que el barrio era peligroso, sobre todo de noche. Las encabalgadas casas adornadas con sartales de ropa parecían darle la razón.

—Es totalmente de día —exclamó Nicole, restando importancia al aviso.

Marcos se encogió de hombros y se limitó a caminar a su lado. Resignado a ser el objetivo de su cámara, se reía de las ocurrencias de la joven cuando se paraba ante los escaparates, o se encaprichaba de algún dulce en viejas tahonas de mostradores desportillados. Nicole se comportaba como una niña traviesa a la que sus padres han soltado por la calle después de varios días encerrada en casa. No había establecimiento comercial o bar al que no se asomase; ni rincón del barrio o rostro de vecino al que no quisiera retratar con su móvil.

La pareja dio un rodeo por las calles umbrosas del Raval, volvió a cruzar Las Ramblas y se pasó al otro lado para almorzar en un restaurante del Barrio Gótico. Aquello era otra cosa. Por fin Marcos logró hacer de guía turístico mientras comían, aunque por poco tiempo debido a las continuas interrupciones de Nicole, incapaz de resignarse a ser la interlocutora pasiva de una charla. Entre risas y confidencias pasó una jornada que Marcos calificó sin ninguna duda como la mejor del último año.

Al día siguiente cambió definitivamente el tiempo y rompió a llover.

Diluviaba cuando Marcos y Nicole bajaron al bar del hotel para desayunar. Esta vez permanecieron en el interior ya que era imposible quedarse fuera sin toldo que les protegiese del agua y del viento. Dentro habían encendido una chimenea, olía a leña de eucalipto y la temperatura era muy agradable. El camarero, uniformado con un terno oscuro, les ofreció para desayunar algo que desentonaba con su elegante atuendo: un brunch de huevos, patatas y butifarra.

Con aquel ambiente invernal parecía que la pareja había sido víctima de un suceso paranormal que los había trasladado de lugar. Daba la impresión de que se hallaban en un refugio de alta montaña en lugar de en una ciudad costera. Algo a lo que ayudaba la tromba de agua que estaba cayendo: la visibilidad era tan escasa que el puerto prácticamente había desaparecido de su vista.

Era imposible dar un paso, así que Marcos optó por llamar un taxi. A pesar de que el día era muy desagradable, Nicole insistió en acompañarle en las gestiones que tuviera que hacer. Un trato era un trato, le recordó. El taxi tardó un mundo en llegar. Cuando por fin aparcó en las inmediaciones del hotel, Marcos y Nicole salieron tan acurrucados como una pareja de enamorados debido al escaso tamaño del paraguas que compartían.

—¿A dónde vamos? —preguntó el taxista una vez que la pareja se había acomodado dentro.

—A la Comandancia de Marina —ordenó Marcos.

Nicole lo miró extrañada. Marcos ya se esperaba esa reacción así que no le sorprendió la pregunta:

—¿Y qué tiene que ver tu madre con la Marina? —inquirió un poco descarada Nicole.

—Ella nada. —Marcos tragó saliva y se sinceró a medias—: El sábado no te conté toda la verdad. En realidad no vengo por nada relacionado con mi madre, sino por mi padre. Murió hace más de veinte años y en casa siempre hemos creído que salió de aquí, de Barcelona, en una expedición de la que nunca volvió. Eso fue al menos lo que nos dijeron oficialmente.

—Y quieres comprobarlo por ti mismo.

—Eso es —asintió Marcos con la cabeza—. Fue la última voluntad de mi madre —volvió a mentir Marcos cuyo propósito era ocultar a Nicole todo lo relacionado con la posibilidad de que su padre aún vivía, con las sospechas acerca de la muerte de Néstor Estarellas y, en general, mantenerla apartada de cualquier peligro.

—Pues cuenta con mi ayuda —se ofreció Nicole al tiempo que le cogía la mano.

Con aquel gesto, Marcos no sabía si la intención de la belga era consolarlo, si era una prueba de amistad o una pose de complicidad; el caso es que le provocó un vuelco en el corazón y solo acertó a decir “gracias” mientras sonreía.

Al llegar a su destino, el taxi tuvo que parar bastante lejos del edificio oficial, ya que toda la plaza era peatonal. Algo que a cualquiera le hubiera sentado mal debido a la que estaba cayendo, pero que Marcos agradeció en su fuero interno: disfrutar más tiempo del paseo bajo el parvo cobijo del paraguas junto a Nicole era toda una bendición.

En la Comandancia tuvieron suerte: Marcos solo tuvo que contar la historia a un par de funcionarios hasta dar con el que les podía resolver el problema. El que finalmente les atendió fue un suboficial rubicundo de cabello crespo y con acento catalán. Lo que les dijo fue poco alentador:

—Si buscan algo relativo al despacho de buques, sepan que desde hace tiempo son las capitanías marítimas las que se encargan de eso. Nosotros ya no tenemos nada que ver.

El marino, un brigada escribiente veterano y algo resabiado, los mareó un poco con cuestiones organizativas relativas al tráfico de buques. Al parecer una ley de 1992 le había quitado las competencias de despacho y registro de buques a la Armada. El suboficial les sugirió que fueran a Capitanía Marítima que dependía de la administración civil —y que se encontraba a varios kilómetros de distancia, al otro lado del puerto—, que expusieran su caso allí, a ver si tenían más suerte.

Marcos y Nicole le agradecieron la información algo desilusionados y cuando se iban a dar la vuelta para salir del despacho, el brigada que parecía sentir compasión por la pareja les preguntó de nuevo por la fecha de salida del barco que andaban buscando:

—Finales de marzo o abril de 1993 —contestó Marcos.

—¿Del 93?…, mmm, es posible que al final la visita no haya sido en vano después de todo —masculló pensativo.

—¿Puede ayudarnos?

—Vamos a ver… —El suboficial parecía estar buscando en su memoria un dato importante que no terminaba de salir—: es verdad que la ley era de 1992, pero si no me equivoco hubo un periodo transitorio para aplicarla que duró unos tres años, hasta 1995. Sí, creo que sí, ese año fue en el que definitivamente pasaron las competencias al ámbito civil.

—Vengan conmigo —ordenó de forma súbita, como si Marcos y Nicole pertenecieran a la dotación de la Comandancia.

Los tres salieron del despacho del brigada, recorrieron parte de las dependencias y llegaron a otra habitación que daba la impresión de no ser muy utilizada. La capa de polvo cubría parte de los libros, carpetas y escritos que se amontonaban rebujados en anaqueles y sobresalían de archivadores medio abiertos. Tal desorden no intimidó al brigada que sabía dónde tenía que buscar. Parecía una de esas personas que se organizan en el caos y que no admiten que nadie les cambie nada de lugar porque si no se encuentran perdidos. El brigada se dirigió a la única mesa que había en el local y extrajo de un rimero de libros apaisados el tercero empezando por abajo. Era un pesado volumen de tapas duras, de color morado y hojas pautadas.

—Si está en alguna parte, tiene que ser aquí —opinó con firmeza el suboficial mientras le soltaba de golpe el tomo a Marcos.

—Gracias… —dijo Marcos, que recibió el libro entre una nube de polvo, con las dos manos, como si formase parte de una suerte de ceremonia religiosa y se hubiera hecho cargo de prístinas escrituras sagradas.

—Si me perdonan tengo hoy bastante trabajo —se despidió el brigada—. Les dejo tranquilos que busquen su barco.

Marcos y Nicole se quedaron solos entre aquel fárrago de viejos documentos. Se apoyaron en una de las estanterías que parecía más despejada y comenzaron a leer el libro. Enseguida vieron que correspondía al despacho de buques de Barcelona del primer cuatrimestre de 1993. Se fueron directos al mes de marzo, a la segunda quincena. La información que proporcionaba cada línea de cada página era muy concreta: entre otras cosas, allí figuraba el nombre de la embarcación, el abanderamiento, el armador, el muelle de atraque, el consignatario, la fecha de salida, el cargamento y observaciones generales relativas al buque en cuestión y a su travesía.

En el mes de abril hallaron lo que buscaban: el jueves día 15, una goleta llamada Pitcairn salió de Barcelona rumbo a Baleares en misión oceanográfica. Dos renglones más abajo, en las observaciones, había un añadido al asunto del motivo del viaje —se notaba por el cambio de caligrafía y por el diferente color de la tinta—: tan solo un par de días después de la partida, el barco se había hundido en aguas de Ibiza con todos los tripulantes a bordo.

***

Marcos ya tenía su confirmación oficial, escrita y sellada: su padre había muerto en las proximidades de las islas Baleares. Con el refrendo de la Comandancia de Marina, las dudas de si su progenitor había sobrevivido se esfumaban una vez más.

Nicole se dio cuenta del trance por el que pasaba su compañero y le propuso dar otro paseo, aunque el día no estaba para mucho caminar. Marcos le agradeció su interés, pero no se encontraba con ánimo de nada y decidió volver al hotel y quedarse allí hasta que despejara; hasta que escampasen las dos cosas: la lluvia y su pesar. Nicole lo acompañó y pasaron el resto de la velada en el bar de la planta baja. Ella intentaba iniciar cualquier conversación, pero no conseguía aliviar a Marcos, que hacía verdaderos esfuerzos por seguir la charla.

La cena fue tan frugal como el poco entusiasmo que mostró Marcos al degustarla. Al terminar, Marcos se despidió con atonía de Nicole, que se quedó sola en la barra bajo una luz tamizada, como si formase parte de un cuadro de Edward Hopper. Se sentía apagada, contagiada del ambiente depresivo causado por las malas noticias y por la noche tan desagradable.

Pero Nicole no era persona que se dejara llevar por el abatimiento; ni mucho menos. Iba en contra de su naturaleza. Pidió un par de copas y cuando apuraba la tercera decidió que la jornada aún no había terminado.

Pasada la medianoche, Marcos se despertó de un incómodo duermevela al oír los golpes de alguien llamando con insistencia a su habitación. Se levantó, se cubrió con el albornoz y abrió la puerta con cierta precaución.

Era Nicole.

Estaba desnuda.

—Me asustan los truenos —se insinuó la belga—. ¿Puedo dormir contigo?

3

El olor a café caliente recién servido despertó a Marcos del que creía había sido el mejor sueño de su vida. Nicole y él habían pasado toda la noche practicando sexo, mientras fuera tronaba como si los dioses quisieran anunciar lo que estaba aconteciendo entre aquellas sábanas. Marcos se desperezó y vio a Nicole semidesnuda, cubierta con una toalla tan escasa como un sarong, para atender al camarero del servicio de habitaciones. Solo entonces se dio cuenta de que todo había sido real.

Ella le llevó la bandeja del desayuno a la cama y él la recompensó con un beso en la boca tan apasionado que casi se derrama el café y los zumos de naranja.

—Gracias, cariño —dijo Marcos—. Eres un ángel.

—Un ángel hambriento —apostilló Nicole, que comenzó a untar de mantequilla una de las tostadas.

Los dos dieron buena cuenta del desayuno continental, desfallecidos como estaban después del esfuerzo extra realizado durante buena parte de la madrugada. Marcos la miraba de vez en cuando y veía lo hermosa que era. A pesar de las horas transcurridas aún permanecía en su retina la imagen de Nicole en el pasillo, desnuda, llamando a su puerta.

—¿Cómo se te ocurrió? Alguien podría haberte visto —le regañó Marcos.

—El hotel está desierto. Creo que solo quedamos tú y yo. Nadie en su sano juicio ha querido quedarse a ver el Diluvio Universal —concluyó Nicole, que ya había asaltado uno de los bollos de leche de Marcos, después de haber ingerido los suyos.

—De todas formas, me alegro de que te decidieses a pasar la noche conmigo —reconoció Marcos con una sonrisa cómplice.

—Es lo menos que podía hacer por un señor tan serio y apesadumbrado.

—¿Así es como alegras la vida de la gente? —preguntó Marcos mientras le quitaba a Nicole lo que quedaba de su bollo de leche.

—No, solo a los que me gustan mucho.

La respuesta de Nicole tuvo otro beso de recompensa, y otro más después. Ella los recibió con gusto para después apartar la bandeja, hacer sitio en la cama, quitarse la coqueta toalla y subirse encima de Marcos.

***

Cuando terminaron de hacer el amor sonó el teléfono de Marcos. Ella se lo alcanzó de la mesilla de noche y permaneció pegada a él como si formara parte de su cuerpo.

—¿Diga?

Nadie respondió. Al otro lado del teléfono se oía la respiración del interlocutor, que permanecía callado.

—¿Quién es? —insistió Marcos—. ¿Oiga?

—Deje en paz a los muertos o pronto les hará compañía —fue el escueto mensaje de una misteriosa voz distorsionada por un pañuelo o por la propia mano. Sin esperar contestación el desconocido cortó la llamada.

Nicole dio un respingo y se sentó en la cama. Ella también había escuchado la sucinta amenaza.

—¿Quién era? —preguntó la joven, visiblemente asustada.

—No lo sé —contestó Marcos, que también se había incorporado mientras manipulaba el móvil—. Es una llamada oculta.

—Un loco, seguramente. —Nicole intentaba tranquilizarle, aunque ella parecía más nerviosa.

—Sí, un “loco” que tiene mi número de teléfono.

—Entonces se trata de una broma de mal gusto —opinó Nicole—. Será cabrón…

—No creo que fuera ninguna broma —se le escapó a Marcos.

—¿No lo crees?

Nicole se volvió hacia él y lo miró de hito en hito.

—¿Qué está pasando, Marcos?

—No lo sé —Marcos se resistía a contarle a Nicole todo lo que sabía.

—Me ocultas algo, ¿verdad? Me mentiste con lo de tu madre…

—Te juro que no sé lo que ocurre —insistió Marcos—. Quizás tengas razón y solo haya sido un bromista.

Nicole le seguía mirando incrédula. Él no pudo resistir la presión y apartó la vista.

Pasados unos segundos en los que permanecieron callados, Nicole reaccionó y se levantó de la cama. Buscó el albornoz de Marcos y se dispuso a salir de la habitación.

—Nicole… —Marcos no sabía qué hacer, quería protegerla, pero no deseaba que se fuera. ¿Ocultarle la verdad iba a servir de algo?

—Ahora vuelvo —anunció ella para alivio de Marcos.

Al cabo de un rato, Nicole regresó con su ordenador portátil. Era un Mac que casi parecía una tableta de lo estrecho que era. Apartó un folleto sobre Barcelona y un bloc para cartas que había sobre la escribanía y colocó allí su portátil.

—¿Tienes el cable USB del móvil? —urgió la belga.

—Sí.

—Déjamelo, dame también tu teléfono, vamos a averiguar quién ha sido el gracioso que te ha llamado —anunció con decisión.

—¿Puedes hacer eso?

—Al menos lo voy a intentar. —Nicole conectó el móvil de Marcos a su portátil y tecleó una serie de códigos—. Puede ser fácil o muy difícil, depende. La mayoría de las llamadas ocultas se hacen utilizando un prefijo delante del número al que se llama. Con el 067 delante cuando la comunicación se realiza desde un aparato fijo, y con #31# desde un móvil. En cualquiera de los dos casos, hay una serie de aplicaciones que pueden deshacer lo hecho y averiguar el número de origen.

—Veo que estás muy puesta en informática. No dejas de sorprenderme.

—Es una de mis aficiones, ¿no te lo había dicho? —dijo Nicole, mirando de soslayo a Marcos todavía bastante afectada por la falta de sinceridad de su amante.

Al cabo de un rato, Nicole paró de teclear.

—Lo tengo. Es un número fijo que empieza por 952.

—De alguna parte de Andalucía, creo —titubeó Marcos.

Nicole no lo dudó y marcó el número.

—¿Qué haces? —intentó protestar Marcos.

—¡Calla! —exclamó la belga que ya escuchaba los tonos de llamada.

—¿Sí? —contestó una voz ronca, completamente diferente a la de la primera comunicación.

—Perdone, tengo una llamada perdida de este número —mintió Nicole—. ¿Me puede decir a quién pertenece?

—No sé quién le habrá llamado, este es el teléfono público de un bar —respondió el hombre, que por el tono de voz parecía de edad avanzada.

—¿Un bar? —repitió Nicole mientras miraba a Marcos como si estuviera hablando con él—. ¿De qué ciudad?

—De Melilla.

4

Casa Bernardo se llamaba el bar de Melilla desde donde habían efectuado la llamada, eso fue lo último que les dijo el que debía ser el dueño antes de colgar. Marcos le daba vueltas al mensaje, “Deja en paz a los muertos o pronto les harás compañía”, y a la más que posible traducción: “para de buscar a tu padre o te mataré como hice con Estarellas”. ¿Quién lo amenazaba? Era alguien conocido, eso seguro, pues tenía su número de teléfono.

—Tu madre se muere y su última voluntad es que confirmes que tu padre desapareció en un naufragio —resumió Nicole—. Investigas —investigamos— y descubrimos que es verdad. Alguien está al tanto de tus pesquisas y nos amenaza nada menos que desde Melilla. Un poco lejos, ¿no? Y ahora yo me quedo con cara de boba sin saber a qué atenerme. ¿No es momento de que me cuentes todo lo que ocurre?

Nicole ya no aguantaba más. Marcos pensó que tenía toda la razón del mundo. Ella le había ayudado desde el principio y lo menos que le debía era una explicación. Si estaban en peligro, tenía derecho a saber contra qué o contra quién se enfrentaban. El problema era que Marcos también desconocía ese dato.

Marcos le contó todo lo que sabía: le dijo que su madre antes de morir había confesado que Álvaro Durán seguía vivo; le habló del enigmático pésame de Estarellas, que parecía confirmar las últimas palabras de Ludmila; y le explicó cómo logró dar con la vivienda del excompañero de su padre para al final encontrarse con un cadáver, en teoría un suicidio. Lo de comenzar por el principio, ir a Barcelona y averiguar todo lo posible acerca del viaje de su padre, era lo único conocido por Nicole.

—Eso es todo. De verdad. Eso y la sensación de que alguien va detrás de mis pasos, de que me vigilan y conocen todos mis movimientos. —Marcos acarició la mejilla de Nicole y le apartó un poco el pelo de la cara mientras expresaba sus temores—. Eso me preocupa, pero lo más urgente es mantenerte a ti a salvo.

—De mí no te preocupes. —Le rechazó Nicole, que aún seguía disgustada—. Sé cuidarme muy bien. Lo que hay que hacer ahora es llamar a la policía y contarles todo lo que está pasando.

—No podemos hacer eso. Antes de morir Estarellas estuve haciendo mucho ruido por Madrid preguntando por su paradero. A ojos de las fuerzas de seguridad sería el primer sospechoso de su muerte, si es que ha sido asesinado. Además, no tenemos ninguna prueba.

—Tenemos la llamada.

—¿La de un desconocido desde una cabina pública?

—¿Entonces qué hacemos? —exclamó Nicole, abriendo los brazos como un crucificado.

—Tú, nada. Ya te has expuesto demasiado.

Ambos se quedaron callados un buen rato mientras meditaban acerca de posibles soluciones, de cuáles debían ser los siguientes movimientos, de su incipiente relación maltrecha por las mentiras de Marcos y de las amenazas externas. Cavilaban sobre tantas cosas a la vez que no podían pensar con claridad. Les confundían agolpadas en su mente, desordenadas como un castillo de naipes que acaba de derrumbarse.

Nicole se fue a su habitación para asearse y vestirse mientras Marcos hacía lo propio. En la ducha, Marcos decidió que no debía doblegarse ante la amenaza, que debía hacer todo lo contrario. Días atrás había tomado una opción de vida y se obligó a seguir por ese camino. Lo contrario sería volver a su anodina existencia, sin un objetivo por el que luchar cada día. Era como estar muerto en vida, mucho peor que enfrentarse a futuros peligros, fuesen los que fuesen.

Al tiempo que se vestía logró aislar las preocupaciones para centrarse en lo que le había llevado hasta Barcelona: debía averiguar todo lo posible acerca del último viaje de la Pitcairn, ahora que sabía el nombre del barco y la fecha de salida.

La goleta, como toda embarcación, tenía que ser propiedad de alguien. Si el patrón era a la vez el dueño del velero, pero había perecido en el naufragio, poca cosa podía obtener por ese lado. Si no era así, lo siguiente era localizar al armador y hablar con él.

—Hermanos Machí S. L. —informó Nicole cuando Marcos compartió con ella sus pensamientos mientras almorzaban en el bar.

—Menuda memoria tienes —exclamó Marcos, que veía a una Nicole transformada, vestida con jeans y cazadora de cuero, decidida a la acción como una heroína de película—. La verdad es que teníamos que haber anotado en la Comandancia todos esos datos.

—No hacía falta. —Nicole sacó impávida del bolsillo de sus vaqueros un papel doblado en varias mitades que extendió encima de la mesa: era la hoja pautada del libro que el brigada les había dejado consultar—. Era mejor llevárselo, ¿no crees? —preguntó con un ligero pestañeo que no tenía intención de esconder su mirada taimada, todo lo contrario.

—Repito: no dejas de sorprenderme.—Marcos pensó que la osadía y el descaro de aquella rubia era infinito, quizás por eso le gustaba tanto.

—¿Y eso es bueno?

—¿El qué?

—El que no deje de sorprenderte.

—Muy bueno —susurró Marcos mientras la besaba. Esta vez ella le facilitó la labor apartando con un gesto la melena, lo que significaba que habían hecho las paces.

Al terminar de comer volvieron sobre el tema del armador de la Pitcairn.

—He buceado por Internet y los hermanos Machí no aparecen por ningún lado. —Marcos vio que Nicole había hecho los deberes antes de bajar a comer; sin haberse puesto de acuerdo, ambos se encontraban en la misma sintonía—. Pero en una página de barcos de recreo y yates he encontrado la siguiente empresa: Tour Machí, compañía de viajes turísticos por el puerto y la costa de Barcelona. ¿Será esta la persona que buscamos?

—Puede ser. ¿Dónde trabaja? —preguntó Marcos.

—En el Port Olímpic. Desde allí sale el barco cada noventa minutos.

***

Cuando Marcos y Nicole llegaron al puerto, el crucero de viajes Tour Machí estaba en plena maniobra de atraque. Era un catamarán de 18 metros de eslora, con el costado decorado con el logotipo de la empresa. Llevaba las velas recogidas y navegaba con dos motores que maniobraban el velero con facilidad. En cubierta había pocos pasajeros y al timón iba un patrón con gorra y chaquetón azul.

Al desembarcar todo el pasaje, y con la embarcación ya afirmada al muelle, Marcos y Nicole se acercaron al timonel.

—Buenos días —saludó Marcos.

—Hola —contestó el marino, al que se le veía cansado—. Salimos en hora y media —anunció como para quitárselos de encima.

—¿Es usted el encargado? —preguntó Marcos.

El patrón negó con la cabeza.

—Estamos buscando a los hermanos Machí —inquirió Nicole de forma más directa al ver que el sujeto no tenía muchas ganas de charlar—. No sé si su empresa tiene que ver con ellos.

—Es posible, por aquí no hay mucha gente que se apellide así —contestó el timonel mientras adujaba en cubierta una de las amarras—. Mi jefe se llama Machí, Mario Machí, pero que yo sepa no tiene ningún hermano.

—¿Dónde podemos localizarlo? —solicitó Marcos.

—Mario debe estar en la caseta de la empresa. —El timonel señaló con el brazo hacia una zona del puerto donde había varios comercios y oficinas.

Tour Machí se encontraba situado entre una tienda de repuestos para barcos y una empresa náutica para alquiler de yates. La oficina era un despacho oblongo amueblado con una mesa y un armario archivador. Un par de defensas, un viejo rezón y un bichero tronado descansaban jubilados en un lateral del escritorio; en el otro, dos sillas de plástico blancas, como las de las terrazas de los bares, permanecían recogidas una encima de la otra.

La decoración de las paredes se limitaba a unas cuantas fotos de barcos, varias enmarcadas, otras sujetas por chinchetas. Marcos reconoció en algunas de ellas al catamarán que acababan de ver en el puerto. En el resto, el protagonista era un velero de dos palos de porte más clásico; en uno de los cuadros se veía claramente su nombre grabado en letras doradas en el espejo de popa: Pitcairn.

El escritorio tenía forma de L y se hallaba saturado de carpetas apiladas en varias bandejas de entrada de documentos, y papeles sueltos por doquier entre facturas y folletos de la empresa. Una persona vestida con el mismo chaquetón añil de la compañía se encontraba girada hacia el monitor de un ordenador, perpendicular a la entrada. Era de mayor edad que el patrón del catamarán tal como anunciaban las arrugas de un rostro castigado por el sol, y un pelo rubio que comenzaba a ralear.

—¿Mario Machí? —dijo Marcos.

El hombre se volvió hacia la pareja y asintió:

—¿Qué desean?

—¿Tiene algo que ver con Hermanos Machí S. L.? —preguntó Nicole, de nuevo sin ambages.

—De eso hace mucho tiempo —dijo con cierta desazón—. ¿Qué quieren saber?

Nicole miró a Marcos como para cederle la palabra.

—Me llamo Marcos Durán, soy el hijo de una persona que falleció hace más de veinte años en un barco de su empresa —confesó Marcos mientras Nicole se dedicaba a fotografiar todo con su móvil, como siempre, algo que a Mario no le gustó demasiado.

—Estoy de paso en Barcelona —añadió Marcos—, y la verdad es que me gustaría saber algún detalle más acerca de la muerte de mi padre.

—¿Quiere dejar de hacer eso, por favor? —ordenó Mario con un gesto que acentuaba su prognatismo. Se refería a Nicole y a sus maneras de fotógrafa compulsiva. Nicole obedeció al instante: apagó el móvil y lo guardó en el bolsillo trasero de su pantalón.

Ya más tranquilo, Mario se levantó y les ofreció los dos asientos. Daba la impresión de que más que amabilidad lo que Mario pretendía era mantener a Nicole quieta y sentada en vez de curioseando por ahí. Solo cuando la pareja estuvo acomodada respondió:

—Hermanos Machí ya no es mi empresa, desapareció el mismo día en el que se hundió nuestro barco con mi hermano Alonso a bordo.

—En la goleta Pitcairn —apostilló Nicole.

—Sí —respondió de nuevo molesto por la intervención de la belga—. Veo que están al tanto.

—Siento lo de su hermano. Y también que tenga que recordar momentos tan amargos —se disculpó Marcos—. Pero es importante para mí saber lo que sucedió. Las explicaciones oficiales no son demasiado prolijas. Venimos de la Comandancia de Marina, y en el registro del despacho del buque dice que se hundió en aguas de Ibiza y poca cosa más… —siguió hablando Marcos, sin hacer ninguna pregunta directa, como si quisiera compensar el poco tacto de Nicole.

—Eso es lo que dijeron las autoridades marítimas —confirmó Mario.

—Pero para acotar la zona donde naufragó el barco, debían tener alguna certeza —infirió Marcos—. Supongo que hallaron restos del velero, o cuerpos de la dotación…

—No encontraron casi nada. Los del SAR¹ descubrieron la baliza de socorro y una batayola del barco con algunas herramientas. Restos que reconocí como pertenecientes a la embarcación, pero fue lo único que rescataron del agua. En el fondo no había nada más, al menos en el área donde estuvieron buscando. Una cosa es acotar la zona del naufragio, como dice usted, y otra, conocer exactamente el lugar del hundimiento.

—Entiendo. —Marcos afirmó con la cabeza y se lanzó a por la cuestión que más le preocupaba—: ¿Se sabe qué pudo causar la pérdida del barco?

—No. Y créanme si les digo que no ha pasado un día desde entonces sin que me pregunte qué pudo haber sucedido. Sigo sin entender cómo se hundió la goleta. Se hallaba en perfectas condiciones de navegación. Hacía muy poco que le habíamos pasado una revisión a todo el casco.

—Quizás una colisión o un temporal… —opinó Nicole con voz queda, como disculpándose por intervenir en la conversación.

—Un abordaje con otro barco lo explicaría, pero no hubo accidentes en la mar en esa época. Ningún otro barco desapareció, ni se denunció colisión alguna. Cualquier suceso se hubiera radiado por las estaciones costeras o los canales de emergencia en VHF. No ocurrió nada de nada.

—Con respecto a las condiciones meteo —añadió Mario—, en esa época tampoco hubo mal tiempo, al menos no tan malo como para hacer zozobrar un barco de ese porte. Guardo todos los avisos a los navegantes desde que comenzamos con nuestra empresa, los he estudiado una y otra vez, y no hubo ninguna alerta por temporal en la zona por donde navegaba la Pitcairn.

—¿Podemos ver sus archivos? —preguntó Nicole, de nuevo con suavidad.

—Vean lo que quieran —respondió Mario mientras se levantaba y abría uno de los cajones del archivador. De él extrajo una carpeta de anillas apaisada, tamaño cuartilla, relativa al año 93, y se la entregó a la joven.

Al tiempo que Nicole ojeaba la carpeta, Marcos siguió charlando con Mario:

—Veo que tiene un negocio turístico. La verdad es que el catamarán tiene muy buena pinta…

—No es nada comparado con la Pitcairn. Pusimos todos nuestros ahorros en aquella goleta. Era una maravilla verla navegar. —Mario, aún de pie, se acercó a una de las instantáneas de la pared donde se veía a la goleta dando una cabezada en un mar agitado, navegando a todo trapo—. Quizás si hubiera estado yo al mando… —se culpaba Mario.

—No se atormente. No debíamos haber venido con viejas historias a molestarlo.

—Yo estaba enfermo y no pude salir. Era la primera vez que dejaba a mi hermano solo… —siguió lamentándose Mario.

—Tengo entendido que era una expedición oficial. —Quiso cambiar de conversación Marcos.

—Sí, de Medio Ambiente. La verdad es que se portaron muy bien conmigo. Al cabo de unos meses me dieron una indemnización con la que pude volver a empezar de cero.

—¿Llegó a conocer usted a mi padre?

—No, no conocí a nadie de la expedición, de todo se encargó Alonso. Yo estaba postrado en la cama y no tuve nada que ver con aquella travesía. Siento no poder ayudarlos… —Parecía que el hombre ya estaba cansado de aquella inopinada entrevista.

—No le molestamos más. —La empatía que Marcos sentía por Mario le impidió seguir horadando en la tragedia. Optó por levantarse y estrecharle la mano, más como un pésame que como una despedida; luego se dirigió a su compañera—: Vámonos, Nicole.

La joven había comenzado a darle un segundo repaso a las páginas de mensajes de avisos, predicciones meteorológicas y socorro. Cerró la carpeta y se la devolvió a su dueño. Nicole también se despidió de Mario antes de que la pareja abandonase el lugar.

Cuando estaban lejos de la oficina, la joven agarró con tanta fuerza el brazo de Marcos, que él sintió una punzada de dolor:

—Hay algo que no me cuadra —dijo la belga en voz baja como si creyese que Mario aún podría oírles.

—¿El qué?

—He leído el archivo de avisos a los navegantes y predicciones meteorológicas del mes de abril y, efectivamente, en todo ese tiempo no hubo ninguna alerta de temporal en Baleares.

—¿Y?

—No la hubo en Baleares, pero sí en Melilla.

5

Marcos y Nicole almorzaron en un bar del puerto Olímpico. Durante un buen rato permanecieron callados, lo que para Nicole era toda una proeza. Marcos la veía cavilando con el ceño fruncido y mirando de vez en cuando el móvil, como si el aparato tuviera la solución a todos sus problemas. Casi se podían oír sus pensamientos, se dijo Marcos, que imaginaba lo que pasaba por la cabeza de su compañera.

Últimamente todo apuntaba a Melilla. Alguien les llamó desde allí para asustarlos, amenazarlos, o gastarles una broma; en cualquier caso, el desconocido sabía el número de teléfono de Marcos, lo cual era bastante inquietante si se tenía en cuenta la muerte de Estarellas, un más que probable asesinato.

Además, acababan de descubrir que el tiempo en Ibiza fue bonancible en los días que se supone naufragó la Pitcairn, mientras al suroeste, en el mar de Alborán, se desataba un fuerte temporal. Al parecer las condiciones meteorológicas habían sido especialmente duras en las proximidades de Melilla. Incluso el puerto de la ciudad española del Rif había permanecido cerrado varios días en la segunda quincena de abril, según había leído Nicole en los archivos de Tour Machí. ¿Pudo haber llegado hasta allí la goleta? ¿Por qué cambió de rumbo cuando su destino era las islas Baleares? Y, sobre todo, ¿por qué los restos hallados del naufragio se encontraban a más de 200 millas al nordeste de Melilla?

—¿Qué es una baliza de socorro? —dijo al fin Nicole, que, en efecto, parecía compartir las reflexiones de Marcos.

—Un dispositivo que funciona cuando entra en contacto con el agua. También puede activarse de forma manual, pero generalmente va dentro de un contenedor que se instala en cubierta para protegerlo del agua de lluvia. Este se abre automáticamente a tres o cuatro metros de profundidad debido a la presión del agua cuando el buque se sumerge. Es entonces cuando la boya se libera, sale a la superficie y se mantiene a flote mientras emite un mensaje de socorro en varias frecuencias de emergencia. La señal es detectada por satélite y el sistema de salvamento se pone en marcha. Las aeronaves y buques del SAR se guían por la emisión y de esa forma pueden localizar el lugar del siniestro.

—¿Y una batallada?

—Batayola.

—Eso, batayola —repitió Nicole mientras exageraba su estrabismo de una forma muy graciosa—. Hay que ver las palabras tan raras que usáis los marineros…

—Las batayolas ya no se utilizan, eran más propias de las embarcaciones de otro tiempo. Servían para guardar los cois y se colocaban en la tapa de regala.

—Traduce, por favor —rogó Nicole con un mohín.

—Se utilizaban para arranchar —para guardar— las “hamacas” donde dormía la tripulación, de esta forma se liberaba el espacio de las cubiertas inferiores en las horas de la comida o durante el combate. Las batayolas se instalaban en las “barandillas” del costado del barco y eran como unas cajas cubiertas con encerados impermeables, o con redes.

—¿Son estas? —Nicole señalaba un lugar concreto de una de las fotografías ampliadas que había realizado en la oficina de Mario. Nada de lo que hacía Nicole era gratuito, pensó Marcos: gracias a ella, ahora disponían de una referencia gráfica del barco que estaban buscando.

—Sí, exacto, son esas estrechas cajas que descansan en la regala. No son las antiguas redes, más bien parecen contenedores, pero se pueden llamar batayolas. —Marcos manipuló la instantánea para reducir su tamaño y ver el velero en toda su longitud, navegando—. La goleta es una preciosidad y parece de diseño muy antiguo, al menos del siglo XIX. Pero no creo que utilizaran cois en los años noventa, así que las batayolas de la Pitcairn seguro que eran de adorno o tendrían otro uso: guardar herramientas o cualquier otro pertrecho.

—Y parecen muy fáciles de arrancar, ¿no?

—Pues sí, eso parece… En teoría van encajadas en los candeleros. ¿Pero a dónde quieres ir a parar?

—A que pudieron simular el hundimiento.

—Un poco rebuscado… ¿Para qué querrían hacer eso?

—Para cambiar de destino, sin que nadie los buscase allí.

—Sin que nadie los buscase en...

—… En Melilla, por ejemplo. El motivo por el que hicieron tal cosa, lo ignoro, ¿pero es posible, sí o no?

—No solo es posible, sino que eso explicaría muchas cosas —reconoció Marcos que admiraba la perspicacia de Nicole—. Pudieron lanzar al agua el contenedor de la baliza convenientemente lastrado, o activar la baliza de forma manual, y a la vez arrojar por la borda una de las batayolas, es decir una parte muy reconocible del barco —no hay muchos veleros que las usen en la actualidad—, eso sería suficiente para simular el hundimiento del barco.

Marcos no pudo reprimir un ademán de entusiasmo ante tal idea: si el naufragio no fue tal, al menos no en Ibiza, la teoría de que su padre seguía vivo cobraba un inesperado impulso.

De cualquier forma, de nuevo todo apuntaba a Melilla.

—Tengo que ir a Melilla —anunció Marcos con cierta ansiedad.

—“Tenemos” —corrigió Nicole.

—No, lo siento, pero tú te quedas. Bastante te has expuesto ya.

—¿Qué vas a hacer sin mí? —exclamó Nicole al tiempo que se colgaba de su cuello—. Reconoce que todo lo que has averiguado ha sido gracias a mi gran inteligencia belga —bromeó la joven mientras le daba un sonoro beso en la mejilla.

—Lo reconozco, pero esto no es ningún juego. —Un Marcos circunspecto apartó con suavidad, pero firmeza el abrazo de Nicole—. Lo siento, pero tengo que ser inflexible: me voy solo.

Nicole se quedó desilusionada y a la vez disgustada, con medio abrazo al aire, como si estuviera despidiendo al hombre invisible.

—¿Eso es todo? ¿Te vas y nos quedamos así, después de lo que hemos pasado juntos? —rezongó Nicole.

—Claro que no. Cuando encuentre lo que estoy buscando, volveré a por ti. Tengo tu teléfono, estaremos en contacto.

—No sé si quiero estar en contacto contigo —contestó Nicole de nuevo visiblemente enfadada.

El camino hacia el albergue fue de lo más hostil. El taxi parecía formar parte de una comitiva fúnebre. Marcos intentó entablar alguna conversación, pero Nicole se mostraba cortante y displicente. Hasta el taxista se sentía tan incomodo que subió la música para llenar el vacío que se había instalado dentro del vehículo.

Después de hacer la maleta y reservar en recepción un vuelo a Melilla para esa tarde, Marcos se quiso despedir de Nicole. Llamó varias veces a su habitación, pero nadie respondió. La puerta estaba entornada así que entró para descubrir que no había rastro de Nicole ni de su equipaje. Pensó que lo esperaría en el bar en el que habían desayunado y cenado juntos en veladas que nunca olvidaría, pero tampoco estaba.

Finalmente, el encargado del hotel le confirmó lo que se temía: Nicole se había marchado sin decirle adiós.

Marcos la llamó, pero Nicole no cogía el teléfono. Preguntó en recepción si había dejado alguna dirección, pero la respuesta también fue negativa. Estaba claro que Nicole se había llevado un buen disgusto, pero Marcos no se arrepintió de una decisión que creía era la correcta. No podía, no debía poner en peligro por más tiempo a Nicole. Casi era mejor que hubiera desaparecido sin dejar rastro. Si él no podía localizarla, tampoco lo haría aquel que los había amenazado. Ya tendría tiempo de buscarla más adelante, cuando todo hubiera terminado.

Con esos pensamientos algo más positivos, Marcos tomó un taxi al aeropuerto de El Prat. Tenía el tiempo justo para coger el avión de Iberia que lo llevaría hasta Madrid. En la capital debía conectar con otro vuelo, pero antes tendría que permanecer dos horas y media en Barajas.

La espera no fue tanto pues aprovechó para cenar tranquilamente en la terminal, cerca de la puerta de embarque. Sus pensamientos volaron hacia problemas domésticos y pecuniarios. En Barcelona se había comprado un par de camisas y algo de ropa interior, pero su equipaje era mínimo y se limitaba a una maleta de cabina. Cuando salió de Sevilla no esperaba que el viaje fuera a durar tanto, y menos que se iba a recorrer toda la península para terminar en Melilla. Calculó que en la ciudad africana debía hacerse con algo más de ropa y, sobre todo, de dinero. Sus fondos eran tan escasos que si la estancia se prolongaba demasiado no tendría más remedio que hacer de tripas corazón y llamar a Olga para que le adelantase algo de la herencia. Ella no tenía problemas económicos, pero solo pensar que el insoportable de su cuñado era el que finalmente decidiría la asignación le ponía de mal humor.

Tras una corta espera, se abrió la puerta de embarque. Marcos era de los primeros, así que apenas tuvo que aguardar cola. Después de pasar por el finger subió por fin al avión que encontró prácticamente vacío. Adelantó a un par de pasajeros dubitativos para ocupar su asiento preferido: un par de filas delante de la puerta de emergencia. Antes de sentarse, se quitó el blazer impermeable para dejarlo al cuidado del sitio elegido mientras se ocupaba de colocar la maleta.

El avión se iba llenando poco a poco de pasajeros. Marcos abrió el portaequipajes que le correspondía y que aún se encontraba vacío e introdujo su maleta. La colocó de forma solidaria en una esquina del habitáculo para que ocupase el menor espacio posible.

Cuando iba a cerrar el maletero, alguien se lo impidió para meter su equipaje.

Marcos reconoció enseguida la mochila.

Pertenecía a una belga, joven y rubia.

—¿Qué vas a hacer sin mí? —dijo Nicole.

Bernardo

Barcelona, jueves 15 de abril, 1993

Me extrañó la hora de salida: justo al anochecer. Bennie me dijo que se habían retrasado en la entrega de cierto material y que por eso llegaban algo más tarde. Ahora me imagino que querían sortear la luz del día para reducir las posibilidades de que alguien los reconociera o, simplemente, para evitar público que presenciara la entrada de Jack y sus “amigos”, y la del extraño cargamento que llevaban consigo.

Mientras hablaba con Bennie, que fue el primero que llegó, el resto de los componentes de la expedición iban circulando por la plancha con los más extraños equipajes. Algunos portaban bultos como sacos terreros. Bennie me aseguró que eran productos químicos necesarios para sus investigaciones. Una de las cajas que cargaba el más enjuto de todos —que luego supe le llamaban Eliseo— se le cayó de las manos y se abrió por un lateral dejando ver una especie de balanza, como la que usan los antiguos ultramarinos. “Para pesar las muestras”, intervino de nuevo Bennie que no me dejaba solo ni un instante.

El último que embarcó fue el jefe de la expedición. Bennie me lo presentó como Santiago Vega, pero todos sus compañeros le llamaban Jack. Era un tipo enorme de pelo negro hirsuto y con un rictus permanente que daba la impresión de que se estaba riendo de todo cuando en realidad casi siempre se encontraba de mal humor. Solía esconder el gesto de la contracción de sus labios con panetelas baratas de olor penetrante que solía llevar apagadas y que Eliseo se encargaba de encender una y otra vez, como si fuera su sombra.

Yo le ofrecí mi mano y Jack hizo como si no existiera, siguió caminando y llamó a Bennie para que le indicase su camarote. Bennie ya conocía el barco y sabía dónde se iba a alojar cada uno de los miembros de aquella peculiar dotación. No volví a ver a Jack hasta bien entrado el día siguiente.

El resto de la tripulación resultó ser de lo más heterogénea. De Eliseo ya he hablado, era un personaje magro, bajito y desagradable, con la piel tan seca como la de una momia, y cuya única dedicación era adular a Jack y servirle de espía, mayordomo, asesor y, también, de blanco de sus iras.

Eliseo no inspiraba ninguna confianza, como el resto de sus compañeros, pero el Rubio, que era el más joven y seguía a Eliseo a todas partes, tenía un punto de bondad que le hacía distinto a los demás. Bennie me contó que ambos, Eliseo y el Rubio, eran los responsables de los ensayos y de las pruebas químicas.

Las tareas asignadas a Salvador, un negro de Guinea que hablaba con acento de Valladolid, no estaban tan claras, solo se le veía cargar como un mulo, cajas y cajas, algunas de ellas oblongas como si fueran destinadas a instrumentos musicales. “Son equipos para los análisis”, aseguró Bennie.

El cocinero se llamaba Gorka. Un tipo peligroso y zafio, vasco de nacimiento, con una horrible cicatriz en la espalda y el único, además de Bennie, que sabía algo de navegación. De eso me enteré al día siguiente, de que los supuestos expertos marineros en realidad no habían visto un barco en su vida. No fue la única mentira que Bennie me había contado; ni la más grave como pronto pude comprobar. Mientras tanto, esa noche, se acomodaron todos en sus cabinas. Nadie parecía dispuesto a ayudar en la maniobra de desatraque y en el izado de velas.

Bennie me dijo que les dejara descansar, que habían tenido un día agotador. Que él me ayudaría a izar la cangreja del palo mayor y que no necesitábamos más trapo. “Una navegación mixta a motor será suficiente”, me propuso Bennie, sonriendo. Con su aspecto de turista elegante, vestido con un jersey de mohair azul y pantalones blancos no parecía tener mucho que ver con el resto de la dotación.

Cuando salimos de puerto, Bennie se ofreció a repartir lo que quedaba de guardia nocturna conmigo. No me pareció normal que nadie ayudase a la maniobra, pero por esa noche acepté, al fin y al cabo ellos pagaban. Lo que sí le dejé claro era que en el futuro las tareas que tuvieran que ver con la navegación las organizaría yo. El jefe de la expedición era Jack, él podía mandar en todo lo relativo a la misión científica, pero el barco era cosa mía. “Claro que sí”, exclamó Bennie.

La primera guardia la hice yo y Bennie se retiró a descansar. Al poco rato, Salvador subió a cubierta. Supuse que no podía dormir o que se había mareado. Se apoyó en la amurada de barlovento y se quedó allí todo el tiempo que estuve al timón. El rumbo era directo a Ibiza. A velocidad económica, seis o siete nudos, tardaríamos casi veinticuatro horas en llegar a la costa oeste de la isla. La mar estaba tan en calma que daba pena enturbiar su lisura con la quilla de la Pitcairn. La noche era magnífica, pero la presencia de aquel sujeto de color que se confundía entre las sombras, me ponía nervioso.

Salvador no quería entablar ninguna conversación, únicamente miraba al frente y a los costados, y solo abría la boca cuando divisábamos alguna luz. Quería saber qué era lo que compartía con nosotros aquel espacio marítimo. “Una luz de alcance de un barco, un pesquero faenando, un faro de la costa levantina, etc.”, le respondía yo. Eso lo tranquilizaba y volvía a su vigilia nocturna como si fuera un guardián de ébano.

A las cuatro subió Bennie puntual a cubierta. No había mucho que explicar, el rumbo era directo, el viento era escaso y no había necesidad de mover la cangreja en toda la travesía a menos que cambiara el tiempo de forma súbita. Bennie me dijo que no me preocupase, que dominaba la situación. Me fui a la cama tranquilo y al rato sentí como alguien bajaba desde la escotilla de popa. Debía ser Salvador que, o ya se encontraba mejor, o también había finalizado su guardia; es decir, me estaba vigilando.

El día siguiente amaneció con viento flojo de levante y mar rizada. El barco se mecía ligeramente por navegar atravesado a la mar, pero tampoco era un movimiento excesivo. No obstante, la mayoría de “aquellos marineros experimentados” estaban tan mareados que poco a poco fueron subiendo a cubierta para que les diera el aire fresco de la mañana, y para vomitar por la banda equivocada. Bennie no paraba de darles consejos para que el desayuno regurgitado no les diera en la cara. Excepto Gorka, que no se inmutaba, los demás se limitaron a sobrevivir con el rostro cetrino al viento durante el resto de la jornada.

A mediodía apareció Jack. Emergió por la escotilla de proa como un oso sale de su cueva. Llevaba abotonado un vasto y oscuro chaquetón de sarga, se cubría con una gorra de plato algo abullonada y fumaba su eterno puro. Lo primero que hizo fue buscar a Eliseo que andaba tirado como un saco, apoyado en el palo mayor sin poder levantarse. Lo zarandeó y le dedicó una risotada escandalosa antes de dejarlo a solas con su mareo. Al Rubio le dio un manotazo tan fuerte que casi lo hizo caer por la borda, así de débil estaba el joven después de haberse pasado toda la mañana vomitando. Salvador vio llegar a su jefe y se cambió de banda.

Después de tan peculiar revista, Jack llamó a Bennie y a Gorka. Los tres pasearon por la banda de barlovento durante un buen rato. Daba la impresión de que Gorka y Bennie discutían por alguna cuestión que Jack atajó con una orden. En uno de sus recorridos de proa a popa, se detuvieron a la altura de la jarcia del mayor. Parecía que se interesaban por las batayolas y por lo que había dentro de una de ellas. Mientras hablaban, Jack me miraba de soslayo y sonreía. Unos minutos después, se fue a su camarote y no subió a cubierta hasta el anochecer.

A la vista de Ibiza, con las luces de la costa iluminando el horizonte, le pregunté a Bennie por sus intenciones: si querían fondear o pensaban atracar en el puerto. En ese momento Jack apareció en el alcázar. Le seguía su inseparable Eliseo, ya repuesto del mareo.

—Quiero ver esa baliza de salvamento de la que antes me hablabas. —Jack se dirigía a Bennie y me ignoraba de nuevo.

—Ya lo has oído —me trasladó la orden Eliseo con una sonrisa meliflua.

—¿Para qué la quiere? —contesté sorprendido.

—Eso no te importa —atajó Eliseo, cambiando el tono de su voz—. Tú obedece y calla.

Intenté protestar, pero Bennie me aconsejó que hiciera lo que Jack ordenaba. Cuando iba a expresar mi desacuerdo por las formas y a recordarles quién mandaba allí, Jack me echó el hediondo humo de su puro a la cara, sacó un revólver que llevaba escondido en el chaquetón y comenzó a juguetear con él a centímetros de mi rostro.

A partir de ese momento, las cosas no hicieron sino empeorar. De capitán de barco pasé a ser un esclavo más de Jack, incluso mucho peor: era su prisionero.

Ignoraba cuáles eran sus verdaderas intenciones, aunque era palmario que no se trataba de ninguna expedición científica. Eso decía el aspecto rapaz de todos ellos, que desde el primer minuto se identificaba más con el gremio de los estibadores que con el de los licenciados. No me imaginaba por qué habían alquilado el barco, qué pretendían hacer con él y, lo que era más importante, qué pensaban hacer conmigo. Yo me quería convencer de que Jack me necesitaba para manejar el barco, cuando en realidad sabía que con Bennie y Gorka se bastaba.

Después de ver cómo arrojaban por cubierta una de las batayolas junto con el contenedor de la baliza de socorro, solo dos cosas estaban claras: la primera, que el destino de la Pitcairn no era Ibiza; y la segunda, que mi vida no valía ni un céntimo.

Melilla, miércoles 18 de octubre, 2017

1

“La Comandancia General al pueblo de Melilla” rezaba la placa de la fuente de la plaza de España donde Marcos y Nicole se hallaban sentados. A su espalda se extendía el espléndido edificio modernista del ayuntamiento que tanto tenía que ver con la Ciudad Condal ya que fue construido por Enrique Nieto, uno de los discípulos de Gaudí.

La pareja consultaba un mapa callejero que el gerente del hotel les había entregado. Ninguno de los dos conocía Melilla y aunque la ciudad parecía muy manejable, todavía se encontraban algo confundidos. De hecho, sentados a la sombra de las palmeras datileras y washingtonias que rondaban la fuente, intentaban identificar las calles para acceder a la Melilla Vieja, la zona de la ciudad donde el recepcionista les había dicho que podían encontrar la Comandancia Naval.

La forma más rápida de llegar allí era bordear la marina deportiva por la avenida del General Macías para luego subir a la muralla por la calle de la Florentina, una cuesta muy pina de varios tramos casi opuestos que ascendían hasta la fortificación. El fuerte y la antigua ciudadela se habían convertido en un emblemático conjunto turístico desde donde se disfrutaba de espectaculares vistas al mar Mediterráneo.

En la siguiente curva de la cuesta de la Florentina se hallaba el edificio homónimo donde, entre otras instituciones, tenía sus oficinas la Comandancia Naval Militar. En la planta baja les atendió un cabo primero que enseguida les llevó a la presencia del segundo comandante. Marcos tomó la palabra y directamente le preguntó si podían consultar sus archivos, en especial los de 1993. Quería saber si en el temporal que hubo en abril de ese año, en la costa de Melilla o en las proximidades, se había producido algún naufragio. En un principio el oficial les comunicó que si no tenían autorización oficial no podían acceder a sus datos, algunos de ellos confidenciales. Marcos le contó su positiva experiencia en la Comandancia de Barcelona. Hasta le explicó que sabían lo complicado que era buscar información de un año en el que las comandancias se encontraban en pleno proceso de transformación competencial.

Después de conocer cómo les habían tratado en Barcelona, el oficial cambió de actitud y ordenó a un subalterno que les atendiera en su demanda lo mejor posible; al fin y al cabo no había nada de clasificado en los avisos a los navegantes, mensajes de socorro y en los antiguos partes meteorológicos. Marcos pensó que seguramente la nueva política de Defensa de acercamiento a la ciudadanía había jugado en favor de la pareja, tanto en Barcelona como ahora en Melilla. En cualquier caso, tras un largo tiempo de búsqueda, primero por ordenador y después entre varias carpetas, la información que solicitaban salió a la luz:

En efecto, aquel 20 de abril de 1993 debió ser un día aciago en la ciudad. Fuertes aguaceros y vientos huracanados mantuvieron el puerto de Melilla cerrado al tráfico marítimo durante toda la jornada. Tan solo hubo que lamentar dos incidentes ese día: el primero sucedió dentro de la dársena cuando un mercante tuvo que ser auxiliado por dos remolcadores al faltarle las estachas que lo amarraban al muelle.

El segundo siniestro tuvo lugar en alta mar.

Pero los avisos no hablaban de ningún velero, sino de un pesquero, de una pequeña embarcación que no aguantó las embestidas de las olas y terminó por naufragar a la altura de las islas Chafarinas.

A pesar de que el mal tiempo se alargó por espacio de tres días, en los archivos no había registrado ningún accidente más.

—¿Seguro que era un pesquero y no un velero? —preguntó Marcos al suboficial que les acompañaba, un sargento bastante joven, nada que ver con el veterano brigada de Barcelona.

—Bueno, eso es lo que hay escrito. —El sargento se encogió de hombros—. Yo no estaba en aquella época destinado aquí, ni siquiera pertenecía a la Marina.

—¿El mensaje puede admitir alguna duda? —insistió Marcos—. Quiero decir, ¿se sabe si la información procede de otro barco, o de alguien que vio cómo se hundía el pesquero, o simplemente es la conclusión a la que llegaron al ver que el barco no volvía a puerto?

—No lo sé. Solo les puedo decir que no se trata de un aviso de socorro convencional sino de una comunicación escrita procedente del grupo de Regulares 52, del que depende el destacamento que hay en Chafarinas.

Al ver que no se podía avanzar en la investigación, Nicole y Marcos no insistieron más y le agradecieron al sargento su amabilidad. Antes de despedirse le pidieron la dirección del regimiento donde se ubicaba el grupo de Regulares. El acuartelamiento se hallaba en la otra punta de la ciudad, en la Base Alfonso XIII, sita en la carretera del mismo nombre. Una vía que discurría paralela a la pista de aterrizaje del aeropuerto.

Como ya era bastante tarde, casi la hora de almorzar, Nicole quiso dar su paseo de costumbre por la zona más auténtica de Melilla y comer por allí. De nuevo siguieron las indicaciones del gerente del hotel donde se encontraban alojados. La idea era ver el Mercado y la Mezquita Central, ambos situados en el centro de la ciudad, y después seguir dando un paseo hacia el norte hasta la plaza del Rastro, donde se montaba un espontáneo mercadillo. Además, por la zona había algún restaurante típico en el que podían probar comida marroquí.

El Rastro hervía de gente. La heterogénea multitud que se agolpaba en los puestos ambulantes era la verdadera atracción del lugar; también los chalanes y comerciantes que ofrecían gangas a voz en grito. Musulmanes y occidentales se mezclaban en corrillos donde se andaba a la rebatiña para disputarse los artículos. Se regateaba por adornos fabricados por maharreros saharauis, esculturas rifeñas o centroafricanas, utensilios para tomar el té, herramientas de todas clases, frutas, verduras, y cualquier cosa susceptible de cambiar de manos.

Los nativos del Rif, los musulmanes españoles o los marroquíes, apenas se distinguían unos de otros; al menos para Nicole eran todos iguales. La vestimenta occidental predominaba sobre la árabe. Había más atuendos deportivos que turbantes, pero aun así, se podían ver hombres con chilabas blancas y capucha, y otros con derrah azul y zam negro. En las mujeres había más variedad. El hiyab, o pañuelo cubriendo el pelo, era la prenda más usada, pero aquí y allá se podían ver féminas más elegantes vestidas con melhfa.

Nicole se interesó por dos mujeres a las que solo se les veían los ojos y que estaban ante un puesto de bisutería. Iba a hacerles una fotografía cuando Marcos se lo impidió. Comprendió que el recato que exigía su religión tampoco admitiría que les sacasen una instantánea, y menos sin su aprobación. No obstante, aquellas fátimas del niqab negro, no dudaban a la hora de enseñarse una a otra los brazos adornados por largas filas de pulseras doradas; lo hacían mientras se probaban otros brazaletes. A Nicole lo que más gracia le hizo fue ver el regateo de las dos presumidas amigas, hermanas, madre e hija, o lo que fueran, con el dependiente que se veía incapaz de hacerles frente y se encontraba a punto de claudicar. Las dos señoras una y otra vez se probaban los aros dorados, los desechaban y le gritaban improperios en hassanía al asustado comerciante que Nicole imaginó eran insultos del tipo “usurero” o “estafador”. Mientras gesticulaban y amenazaban, sonaba el tintineo de las pulseras, y una vaharada de perfume procedente de la henna tatuada en sus manos contaminaba el ambiente.

De aquellos olores a especias y perfumes, Nicole y Marcos pasaron al aroma del cuscús y el tajín dentro del restaurante. Marcos se alegró de dejar el mercadillo pues de nuevo había sentido aquella sensación que le persiguió en su estancia en Madrid mientras buscaba a Néstor Estarellas. Otra vez la angustia de sentirse observado o espiado se instalaba en su ánimo, preocupación que no quiso trasladar a Nicole, pues veía que la joven disfrutaba de veras con el paseo.

Una vez terminada la opípara comida, y después de un té moruno con hierbabuena, cogieron un taxi en la misma plaza y se dirigieron a la carretera de Alfonso XIII.

En la base militar donde se ubicaba el grupo de Regulares no pasaron de la garita.

Las amabilidades y facilidades que obtuvieron de la Armada no se volvieron a repetir con el Ejército de Tierra. Nadie atendió a sus demandas. Siempre la frase de “no estamos autorizados a proporcionarles esa información” fue la respuesta a sus peticiones. Lo único que les confirmaron fue lo que ya sabían: que había un pequeño destacamento en las islas Chafarinas, y que probablemente de allí llegó la noticia del hundimiento de aquella embarcación, fuese un pesquero o no.

Algo desanimados, la pareja volvió al taxi que les estaba esperando en la carretera.

—Al puerto deportivo —ordenó Marcos con el ceño fruncido.

El taxi, un Mercedes que a Marcos le pareció que se había escapado de un museo, arrancó obediente.

—¿Volvemos al hotel? —inquirió Nicole mientras se agarraba al brazo de su amante.

—No, aún nos falta un sitio por visitar.

2

El taxi les dejó en la plaza de los Pescadores, ámbito embaldosado de azul y blanco que era la antesala de una de las entradas a la ciudadela amurallada. El sol de retirada tintaba de colores cálidos la empalizada, rayos de luz que ya no alcanzaban al monumento en recuerdo a los marineros. Era un pesquero sobre un pedestal que presidía la glorieta y en el que se podían leer los nombres de las embarcaciones que en su día formaron parte de la flota de bajura de la ciudad. Eso sucedió antes de que los acuerdos de 1985 prohibieran que entrase ningún pescado a la ciudad que no fuera marroquí.

Pero el destino de Marcos y Nicole no era la plaza de los Pescadores sino la calle Jardines que nacía de allí. Una vía paralela a la avenida General Macías, en cuya medianía se hallaba Casa Bernardo.

Nicole pensó, y así se lo dijo a Marcos, que era muy arriesgado entrar en aquel local desde donde les habían amenazado de muerte. Marcos también había sopesado el peligro, pero desde que llegaron a Melilla estaba decidido a enfrentarse cara a cara con la persona que los amedrentaba; además, hacerlo en un bar público, con testigos, los protegía y señalaría al agresor ante la policía si es que se decidía a actuar contra ellos. Por otro lado, era casi la única pista que tenían.

El mesón disponía de una barra lateral alargada que cruzaba el local de lado a lado. Varias mesas distribuidas al azar compartían el resto del espacio con barriles a modo de soportes altos para tapear. El bar se veía antiguo y mal mantenido. El suelo de terrazo necesitaba reparación urgente y las paredes pedían a gritos un par de manos de pintura. No obstante, el bar se encontraba repleto de clientes que consumían vinos y cervezas. Los que se apostaban en la barra, como si hubieran recibido una orden, giraron de forma simultánea su cabeza con disciplina cuartelera para observar a los recién llegados, en especial a Nicole.

Uno de los camareros, el de mayor edad, se acercó a la pareja. Era un hombre grueso, de escaso pelo entrecano, con la frente perlada de sudor y muy activo, que resoplaba con el belfo enfilado hacia el techo cada vez que debía ocuparse de servir alguna consumición.

—¿Desean tomar algo? —se ofreció diligente.

—¿Es usted el dueño? —preguntó Marcos.

—Bernardo, para servirles.

—Creo que hablé por teléfono con usted ayer por la mañana —dijo Nicole.

—Es posible… —dudó Bernardo.

—¿No se acuerda? La llamada perdida desde la cabina —le recordó Nicole.

—Sí, es verdad. ¿Era usted?

Nicole afirmó con la cabeza y siguió hablando como siempre de forma muy directa:

—¿Recuerda quién utilizó el teléfono público ese día, momentos antes de mi llamada?

—Pues no, señorita, ni idea.

—Intente hacer memoria, por favor —le apremió Marcos—. Es muy importante para nosotros localizar a la persona que nos llamó. No creo que con el uso generalizado del móvil haya mucha gente en el bar que utilice su teléfono.

—La verdad es que casi no se usa, pero me temo que no voy a poder servirles de mucha ayuda. Precisamente ayer mi hijo tenía el día libre. —Bernardo señaló al otro camarero, una versión de sí mismo, pero mucho más joven—. Con la de gente que siempre hay aquí, ayer no daba abasto y solo reparé en el teléfono cuando ustedes me llamaron.

Marcos se fijó en la decoración del mesón y vio que abundaban los motivos marineros: del techo colgaban aparejos de pesca, y las paredes estaban adornadas con portillos, cuadros de nudos marineros, remos, boyas de palangres y demás utensilios para faenar. Todos bastante deteriorados, como si se hubieran quedado estancados en aquel año en el que se prohibió la actividad pesquera en Melilla.

Marcos pidió dos consumiciones y dejaron trabajar al mesonero. Al acabar la bebida, le pidió a Nicole su móvil. Cuando iba a pagar, volvió a dirigirse al encargado.

—Perdone que le moleste otra vez, pero veo que el bar lleva abierto unos cuantos años.

—Así es —contestó orgulloso Bernardo—. Aquí han trabajado mi padre y el padre de mi padre. Mi hijo es la cuarta generación que si Dios quiere se hará cargo del negocio cuando yo falte.

—Diez lustros abierto, por lo menos —calculó Marcos.

—Más, bastante más: el año que viene celebramos el setenta aniversario.

—¡Eso es mucho tiempo! Me imagino que habrán vivido multitud de anécdotas y habrá pasado todo tipo de gente por aquí.

—Uf, si usted supiera…

—Entonces se acordará del temporal en la primavera del 93…

—¡Y quién no! —exclamó Bernardo—. Fue muy sonado, el ferry casi se monta encima de uno de los muelles. Nunca se ha visto aquí semejante ventolera. Hasta hubo inundaciones en la ciudad. Fue un auténtico desastre.

—Dicen que se hundió un velero —mintió Nicole con aire velado de tragedia.

—¿Sí? No lo recuerdo, pero no me extrañaría nada. Habían cerrado el puerto, cualquier embarcación navegando por ahí fuera debió pasarlo bastante mal.

—Le suena haber visto este barco por el puerto durante esos días —Marcos le enseño de improviso la fotografía de la Pitcairn que Nicole guardaba en su móvil.

Bernardo extrajo unas gafas del bolsillo de la camisa y se tomó su tiempo para mirar la imagen del velero.

—Desde luego es una goleta preciosa. No la he visto nunca, pero no suelo salir mucho del bar…

—Sí que es bonita —dijo Marcos—. Estamos intentando localizarla y creemos que pudo haber recalado en Melilla en esa época.

—No sé…, quizás alguno de los parroquianos la recuerde; la mayoría trabajan en los muelles. Si me dejan una fotografía la podría enseñar por aquí… —se ofreció Bernardo.

—Muchas gracias —dijo Nicole—. En cuanto la pasemos a papel le daremos una copia.

—Otra cosa —añadió Marcos—. ¿Puede recomendarnos a alguien de confianza que alquile un barco?

—Sí, claro que sí. ¿Qué clase de barco necesita?

—Un velero. De tamaño mediano. De suficiente eslora como para llevar equipos de buceo, pertrechos y víveres para estar fuera, digamos, una semana.

Nicole lo miró extrañada. No sabía lo que pretendía hacer. Desde que llegaron a Melilla parecía que Marcos llevaba la iniciativa y no se detenía a consultarle nada. Daba la impresión de que aquel ambiente magrebí que olía a almizcle y a especias le hubiera provocado una suerte de euforia parecida a la del alcohol o las drogas. Se mostraba imprudente, casi temerario, y muy resuelto. A Nicole no le importó demasiado el cambio de actitud, todo lo contrario, ella era así y estaba encantada con la nueva determinación de Marcos.

—Buscaré por aquí. —Bernardo recorrió con la mirada el local repleto de clientes—. Seguro que encuentro algo que no sea muy caro. En el puerto deportivo hay personas que se dedican a pasear turistas por la zona y suelen venir a tomar copas por el bar. Conozco a un par de patrones que son gente de fiar, que no les van a timar si van de mi parte.

Se notaba que a Bernardo le caía bien la pareja. Parecía que se sentía en la obligación de ayudarles después de haberles fallado en la cuestión del teléfono y en el reconocimiento de la Pitcairn.

—¿Cree que mañana puede conseguirnos una cita con alguno de esos capitanes? —inquirió Marcos.

—Seguro que sí.

Marcos y Nicole agradecieron el interés mostrado por Bernardo y abandonaron el local para dirigirse al hotel. Caminaron siempre cerca de la dársena del puerto, desde el Club Marítimo de Melilla hasta el Puerto Deportivo Noray. Próximo a esta última marina, detrás de una explanada destinada al aparcamiento de coches, se encontraba el hotel de cuatro estrellas donde se hallaban alojados.

Tras una cena frugal en la que no hablaron demasiado, los dos subieron a la habitación que Nicole había reservado la noche anterior desde el avión. “Quiero una con vistas al puerto y cama de matrimonio”, había pedido Nicole al tiempo que miraba sonriente a Marcos desde el asiento de al lado. Ahora lo contemplaba con curiosidad, se hacía apuestas a sí misma acerca de cuánto tardaría en contarle su plan. Cuándo le diría por qué quería alquilar un barco, a dónde quería viajar y, lo más importante: si la había incluido a ella en el pasaje.

Nada más llegar a la habitación, Marcos llamó a su hermana.

—¿Para qué necesitas tanto dinero? —preguntó Olga, que no entendía qué hacía su hermano en Melilla, y mucho menos a qué se debía la urgencia de una transferencia de varios miles de euros para el lunes—. ¿No seguirás con esa idea tuya de que papá sigue vivo?

—Olga, no tengo ganas ni tiempo de explicarte nada. —Marcos sabía que su cuñado no andaría muy lejos, y no quería alargar la conversación—. ¿Me vas a hacer el favor, sí o no?

En realidad lo que Marcos pedía era un adelanto sobre la herencia. Un favor envenenado pues eso le daba a Olga y a su marido libertad para vender al precio que quisieran la vivienda de Ludmila y sus bienes. Esa fue la condición que Olga puso, seguramente asesorada por Hugo: tales eran los murmullos que Marcos podía oír desde su móvil.

***

—¿Nos vamos de viaje en barco? —preguntó Nicole por fin mientras se pegaba al cuerpo de Marcos una vez que este colgó el teléfono y se introdujo en la cama.

—Perdona, ni siquiera te he consultado… —Marcos le pasó el brazo por su hombro para pegarse a ella aún más, si eso era posible—. Quiero saber lo que ocurrió en las Chafarinas. No puedo irme sin confirmar de primera mano lo que sucedió allí. No podría vivir con esa duda, sobre todo después de haber estado tan cerca de averiguar si mi padre sigue con vida.

—Te entiendo, cariño, no tienes que consultarme nada. Me prohibiste que viniera. He decidido acompañarte en esta aventura bajo mi responsabilidad —expuso Nicole con cierta seriedad, aunque enseguida cambió el tono del discurso para insinuarse de una forma que ya sabía que sería irresistible para Marcos—: solo quería saber si vamos a tener un camarote para los dos solos…

—Será una condición excluyente —fueron las últimas palabras de Marcos antes de volver a hacer el amor con Nicole.

3

Marcos y Nicole se repartieron las tareas. Después de desayunar, Nicole se fue en busca de una copistería para pasar a papel la fotografía de la Pitcairn. No le costó demasiado encontrar una que estuviera dispuesta a conectar el móvil de Nicole al ordenador de la tienda, extraer el archivo JPG, imprimirlo y sacar varias copias.

Mientras tanto, Marcos volvió a Casa Bernardo para ver si las gestiones del dueño habían dado resultado. A esas horas de la mañana, el bar no se encontraba tan lleno, “pero tenía buena entrada”, se dijo Marcos al ver varias personas en la barra desayunando la oferta que Bernardo ofrecía en una pizarra: café, zumo de naranja y tostada con tomate y jamón.

Bernardo vio a Marcos enseguida y dejó lo que estaba haciendo para acercarse a él.

—Creo que tengo lo que necesita —anunció el barman con una arcana sonrisa cómplice que nadie de los que se hallaban alrededor comprendió, lo cual parecía que le satisfacía aún más al camarero.

—Estupendo —exclamó Marcos—. Me gustaría hablar con el patrón en cuanto sea posible.

—Se llama Antonio Villegas, Toni para los amigos (y para los enemigos); es un tipo algo serio, pero muy profesional. Yo respondo ante él, es como de la familia.

—Muy bien. ¿Dónde puedo verle?

—Le espera en el puerto deportivo, en el pantalán número 2. El barco se llama Tres Forcas, no tiene pérdida. Verá que es un velero imponente. —Al tiempo que lanzaba loas al yate y al patrón, Bernardo se colocó de golpe una bayeta blanca, inmaculada, que parecía reforzar sus palabras. El trapo voló desde el mostrador hasta el hombro como si fuera una más de las velas que Marcos ya se imaginaba hinchadas al viento. Ya se veía navegando en aquel velero que, tal como lo describía Bernardo, parecía de ensueño—. Seguro que le gusta.

Marcos aguardó la llegada de Nicole antes de ir a hablar con el patrón, pues había quedado con ella en el bar. Mientras esperaba quiso probar la oferta de la pizarra. Estaba hambriento, la cercanía de una salida a la mar siempre le despertaba el apetito. Al tiempo que desayunaba por segunda vez, Bernardo le explicó cómo había conocido a Toni: el patrón era un marinero de origen catalán, un contramaestre que un buen día desembarcó con la paga de varios meses de travesía por el Golfo Pérsico con ganas de montar su propia empresa.

La historia de aquel marino se le antojó a Marcos muy parecida a la de los hermanos Machí ya que el tal Toni se dedicó desde el principio a lo mismo: al paseo de turistas por la costa. Las navegaciones de unas horas para salir a pescar o de paseo por las calas de alrededor de la ciudadela, se convirtieron con el tiempo en singladuras de varios días, incluso semanas, por el mar de Alborán y el Estrecho, desde la costa melillense hasta Málaga y Cádiz. Eso gracias a un buen planeamiento económico en el que primaba invertir en la empresa antes que disfrutar de los beneficios. Así fue capaz de mejorar de barco, de comprar y vender desde el primer yate a motor tipo fisher de cinco metros, hasta llegar al que ahora comandaba: un flamante velero de 45 pies de eslora que Marcos ansiaba ver.

Nicole apareció cuando Marcos ya había dado cuenta del último bocado de la última tostada. Llegaba con varias copias a tamaño cuartilla de la mejor de las fotografías que ella misma había sacado de la Pitcairn. Era la instantánea en la que la goleta de velacho cabeceaba con todo el trapo al viento. Era como una postal. El barco navegaba de aleta sobre un mar azul donde la estela del velero parecía el reflejo de los estratos del cielo, y donde las letras doradas de su nombre relucían en la popa.

Bernardo se comprometió a enseñar la fotografía y la pareja se lo agradeció antes de abandonar el local para dirigirse al Club Marítimo.

Camino del puerto, Marcos le puso a Nicole al día de lo hablado con Bernardo. Las buenas referencias de patrón y embarcación y el entusiasmo con el que el propio Marcos las relataba fueron frenadas de nuevo por la sensatez de Nicole:

—¿Te das cuenta de que puede que nos hayamos metido en l’antre du lion?

—¿Cómo?

—En la boca del lobo —tradujo Nicole—. ¿No lo decís así aquí?

—¿Por qué?

—Estás tan ensimismado en tu aventura que no te das cuenta de nada.

—¿A qué te refieres?

—Vamos a ver…, si ya lo hemos hablado… Resulta que el que nos amenazó de muerte lo hizo desde una cabina telefónica en Casa Bernardo.

—Ya…

—Pero es que además desde allí nos han recomendado un barco, y un patrón (por cierto catalán, que curioso: el enlace Barcelona-Melilla que no falte). Por si eso fuera poco, vamos dejando pistas de quiénes somos, qué barco buscamos. Solo falta ponernos una diana en el pecho…

—Es cierto —reconoció Marcos—. ¿Pero qué otra pista tenemos? Yo me fío de Bernardo y él me envía a alguien de total confianza.

—Ya veo que te ha convencido, ¿pero no hubiera sido más seguro haber alquilado nosotros por nuestra cuenta?

Marcos permaneció unos segundos en silencio, pero no para sopesar las palabras de Nicole, sino para tomar carrerilla antes de espetarle lo de siempre:

—Ya te dije que no vinieras, que era peligroso. Aún estás a tiempo de marcharte.

—No me voy a ir.

Marcos se encontraba molesto, aunque no con Nicole, sino con cualquiera que le fuera a estropear sus planes, ahora que estaba tan animado:

—Perdona, no quiero enfadarme contigo, pero la decisión está tomada y comprendería perfectamente que quisieras echarte para atrás.

—He dicho que no pienso irme.

—Mira, cariño, he invertido bastante tiempo y dinero como para abandonar ahora —dijo Marcos mucho más suave—. Además tengo la sensación de que en cuanto estemos en alta mar nos encontraremos a salvo.

Siguieron andando un rato largo hasta que Nicole volvió a romper el silencio.

—No creas que te vas a librar de mí. Me encanta tu aventura y, sobre todo, me encantas tú. Solo quiero decir que tenemos que ser algo más cautos.

—De acuerdo. Lo seremos.

Marcos inspiró profundamente antes de seguir hablando:

—Nada más ver al patrón le diré que debemos dar el visto bueno a la tripulación que elija, que nada de armas a bordo y que tenemos la intención de registrar a todos los que embarquen. —Marcos le cogió a Nicole la mano en señal de reconciliación—. ¿Te parece bien?

—Sí, me parece bien —se rindió Nicole antes de darle un beso—. Lo que tú digas...

***

Un par de calles más atrás, Bernardo mostraba la fotografía a los parroquianos.

Las cuartillas fueron pasando de unas manos a otras. De la barra a las mesas. De los que ya estaban consumiendo a los recién llegados. De los jóvenes a los más viejos. De unos a otros, hasta volver a las manos de Bernardo.

Todos, sin excepción, negaron haber visto el velero de la instantánea.

Todos devolvieron las copias, excepto uno.

4

“Bernardo no exageraba”, pensó Marcos cuando vio el Tres Forcas amarrado por la popa al pantalán número dos. El velero era extremadamente ancho de caderas y demasiado estilizado del combés hacia proa, como si lo hubieran afilado con un enorme sacapuntas. Apenas tenía amuras. Su desproporcionada figura en forma de gota era la propia de un velero dispuesto a ganar una regata transoceánica. La altura del único palo tampoco mantenía una relación adecuada: a Marcos le parecía enorme, casi tres veces la eslora. En los estayes de proa se hallaban enrollados dos foques que por su longitud debían tener una superficie vélica mareante. La mayor tampoco era pequeña, la habían aferrado con mimo y se mantenía a crujía, en perfecto orden, en sintonía con el buen cuidado de todos los elementos de maniobra.

En la toldilla destacaba una plataforma de madera bien calafateada para el baño, “o para las botellas de buceo”, pensó Marcos que ya se hacía una idea práctica de la utilización del barco para sus propósitos. Abarloada a un costado, una pequeña zódiac se sometía al baldeo desde la cubierta a cargo de la única persona que se veía a bordo. Marcos se imaginó que sería Toni, y así le llamó.

—¿Es usted Marcos Durán? —preguntó a su vez el hombre.

Marcos asintió.

—Les esperaba, suban. —Toni les indicó la plancha que unía la plataforma de baño con el pantalán, única entrada para acceder al barco.

Dos motores fuera borda de poca potencia se hallaban estibados justo al lado de la pequeña escala que daba a la bañera. Encima de esta, un par de paneles solares anunciaban que el barco andaba a la última en tecnología. En el puesto de timonel, alrededor de los mandos de los motores, se disponían aparatos electrónicos de diversos tamaños y formas, algunos de los cuales pudo identificar Marcos: había un radar, un piloto automático, un sondador, un sonar, y un sistema de plóter y GPS para navegación con carta electrónica. Del resto de consolas, se imaginó que una de ellas conectaría con las bombas de achique y la otra, con joystick incluido, estaría destinada al manejo del motor de proa; tampoco faltaba un control remoto del sistema de comunicaciones por VHF. El resto debían ser pantallas de presentación de datos de viento, de identificación de buques, etc. Ya tendría tiempo de preguntar el funcionamiento de todo aquello, que junto al techo solar daba la impresión de que fueran los mandos de una estación espacial. El problema era que el patrón no parecía muy accesible, como pronto pudo comprobar.

Toni llevaba una gorra blanca de béisbol y unas gafas colocadas encima de la visera al objeto de mantener sujeta la prenda de cabeza. Cuando se dirigió a saludar a la pareja, el sol espejeaba en los cristales de sus gafas de tal forma que parecían dos focos que iluminaban a los recién llegados con la misión de analizarlos.

Toni tenía la piel curtida por el agua de mar y el sol. Llevaba un polar azul marino con cremallera hasta la barbilla. Las cejas pobladas, los ojos claros y las decenas de arrugas eran el vestíbulo de una fuerte personalidad. Sin necesidad de haber intercambiado una sola palabra con él se veía quién mandaba en el barco y, lo más importante, quién lo iba a hacer durante toda la travesía.

Entre la mirada franca, directa a los ojos, y el reflejo de los cristales de las gafas, Marcos se sintió intimidado por la presencia de Toni. Marcos hablaba con él, pero desviaba continuamente la vista para contemplar el barco. Le gustaba el velero, lo admiraba; no obstante, su verdadero objetivo era evitar el cruce de miradas con el capitán del Tres Forcas.

Toni hablaba lo justo. Serio en exceso, parecía desconfiado, algo de lo que ya le advirtió Bernardo: “Marcos, no te dejes llevar por la primera impresión, aunque te parezca distante, es leal con los clientes hasta el máximo; eso sí, su barco es lo primero”. Marcos en aquel momento pensó que Bernardo se había quedado corto dado el carácter desabrido de Toni.

Marcos fue al grano, que era lo que demandaba el patrón. Le propuso alquilar el barco durante una semana para navegar por la zona. No le dijo sus verdaderas intenciones, solo que querían disfrutar de unas vacaciones, y sobre todo bucear en las Chafarinas: había oído de sus maravillosos fondos coralinos.

Marcos le preguntó por la tripulación.

—La tiene delante —respondió con sequedad Toni—. Si quieren además un cocinero, se ahorrarán las tareas domésticas pero les costará algo más.

Con cocinero incluido, llegaron a un trato que al final no le pareció tan caro a Marcos. Después, algo más distendidos, Marcos le pidió que le enseñara el resto del barco.

Cuando se sumergieron en las entrañas del velero, a Nicole le parecía que se hubieran embarcado en un viaje al pasado. Decorado con gusto, como un pub del siglo XVIII, el interior era de madera y olía a trementina. En la popa, el Tres Forcas contaba con dos camarotes amplios a babor y estribor, justo bajo la bañera. Pequeños escritorios y cómodas atornilladas al entablado completaban muebles coquetos a cada lado de las camas dobles de matrimonio. Entre los camarotes había un cuarto de baño para compartir. De la zona noble de popa se pasaba al combés, que lo ocupaba una cocina menuda y, después, un salón espacioso. La estancia central era a la vez sala de estar, comedor y despacho, con un rincón dedicado a la zona de derrota y comunicaciones. Un pasillo estrecho, pero corto, daba acceso a la zona de proa. Un par de cabinas amuebladas con literas se situaban en las amuras; otro aseo y un último espacio triangular con colchonetas, que también se podía usar como dormitorio y que lindaba con el pique de proa, eran los últimos compartimentos.

Estibas debajo de las camas, en el pasillo, en el amplio salón, anunciaban lo bien pertrechado que se hallaba el velero. Marcos suponía que la habitación de más a proa se convertiría en el pañol del contramaestre al levantar las colchonetas. Allí se imaginaba la cabullería y el velamen extra necesario; igual que en su pequeño Niágara, pero a lo grande.

—Aquí hay sitio para diez personas —dijo Nicole, que hasta el momento había permanecido callada.

—Pues seremos cuatro, ustedes ocuparan uno de los camarotes de popa, el cocinero y yo nos arreglaremos con uno de los de proa, el resto permanecerá cerrado —advirtió Toni.

—Necesitaremos material y equipos de buceo… —intervino Marcos.

—Eso lo tendrán que poner ustedes.

—Creí que el barco se ofrecía equipado para este tipo de actividades.

Toni negó con la cabeza y antes de que añadiera algo, Nicole se le adelantó:

—He visto en el puerto un local que anunciaba cursos de buceo y equipos para salir a la mar.

—Ustedes mismos —repitió Toni—, pero si traen a más gente el precio será diferente…

—De acuerdo, nosotros nos encargamos de la parte de buceo. Me imagino que habrá que embarcar un compresor de aire para la carga de botellas y todo tipo de material —pensó Marcos en alto mientras veía que Toni se encogía de hombros—. Sí, es muy posible que necesitemos más personal.

—Sitio hay de sobra —apostilló Nicole.

Un ruido procedente del exterior interrumpió la conversación. Se oyeron pasos en la cubierta y después una figura corpulenta, un hombre totalmente calvo y bronceado por el sol, apareció por la escotilla de popa.

—Buenos días. —El recién llegado ocupaba medio salón, y tapó algo de la luz que se colaba a ambas bandas por los elegantes portillos. El hombre vestía una camiseta a rayas horizontales que le venía muy justa. En una de las mangas escondía un paquete de tabaco, en el otro brazo llevaba el tatuaje de una mujer semidesnuda. Lo primero que hizo fue fijarse en Nicole a la que le dedicó una sonrisa abierta y franca; después saludó a Toni—: ¿Jefe, hay curro para mí?

—Sí, prepárate, necesitan que te encargues de la comida y creo que vamos a tener trabajo extra.

—Estupendo. —El cocinero era de mediana edad, pero parecía tan fuerte de complexión como simpático. Le estrechó con fuerza la mano a Marcos y le plantó dos besos en las mejillas a Nicole, algo que no había hecho Toni en todo ese tiempo.

—¡Bienvenidos al Tres Forcas! Estoy seguro de que vamos a disfrutar juntos de una buena navegación —exclamó el personaje, que se lanzó al tuteo—: Mi nombre es Miguel. Si necesitáis cualquier cosa llamar a Miguel —recalcó con vehemencia.

“Ahora se explica quién se gana a los clientes”, se dijo Marcos que hasta ese momento no había visto claro cómo un capitán tan displicente era capaz de llevar un negocio así, de cara al público.

Marcos y Nicole saltaron a tierra con buena impresión del barco, pero con algunas dudas: aún no le habían dicho nada a Toni acerca de las armas a bordo y todavía tenían que gestionar lo del buceo. Marcos sabía bucear, pero nunca había bajado más de cinco metros con botellas de aire comprimido. Su padre le había enseñado solo lo básico; más tarde, ya casado, recordó lo aprendido en un cursillo de un fin de semana que su mujer le había pagado como regalo de cumpleaños. Una experiencia del todo insuficiente si en las Chafarinas se encontraba con el pecio de la Pitcairn sumergido a decenas de metros de profundidad.

Nicole lo vio preocupado y volvió a insistir que de camino a la copistería se había fijado en aquel establecimiento donde ofrecían cursillos y otros servicios relacionados con el buceo. Se encaminaron hacia allí, pero antes pasaron por el banco para ver si había noticias de la transferencia de Olga.

En el paseo marítimo esa mañana había bastante ambiente. Algún puesto ambulante como los que vieron en el Rastro le daban su componente exótico. El alga en descomposición y la sal se mezclaba con la fragancia de las especias de las tiendas de fortuna y con la vaharada del escape de los motores de algunas embarcaciones que se disponían a salir. Una amalgama de olores que tenían mucho que ver con lo cosmopolita del público que a esas horas frecuentaba el puerto.

Las gestiones de la pareja dieron sus frutos: al final de la mañana, Marcos y Nicole paseaban más tranquilos en dirección al hotel después de conocer que el lunes tendrían disponible el dinero de Olga. Además, acababan de salir del local donde habían contratado los servicios de un tal Diego como buceador. Él se encargaría de todo: de llevar los equipos y el compresor y de compartir las sesiones de buceo con Marcos, al que se ofreció en ayudarle y enseñarle lo que fuera necesario.

Las cosas poco a poco se iban solucionando.

5

Al día siguiente, viernes, comenzaron los preparativos para la navegación. Si nada lo impedía, saldrían a la mar el lunes 23 de octubre, después de que el dinero transferido por Olga estuviera en poder de Toni, que, por supuesto, quería cobrar por adelantado. Marcos y Nicole ayudaron a Diego a embarcar el material para el buceo que este había apilado en el muelle. Equipos para inmersión, aletas, gafas, trajes de neopreno, cinturones de plomo, reductoras, botellas, un equipo GPS portátil, profundímetros, etc., y un aparatoso compresor portátil para la carga de las bombonas, fueron transportados a cubierta bajo la atenta mirada de Toni.

Diego era alto y rubio; de unos treinta y cinco años y de pelo largo que solía recoger en una coleta cuando estaba trabajando y que se dejaba suelto el resto del tiempo. A pesar de un rostro erosionado por las marcas que deja la viruela, Diego era atractivo y mucho más agradable que el patrón, que, como siempre, parecía disgustado por la presencia de aquel extraño en su barco. Toni apenas le saludó cuando Nicole se lo presentó. De hecho, sus primeras palabras hacia él fueron órdenes: quería que todo el material de buceo fuera estibado en el pañol de popa, justo debajo del lugar donde se afirmaba la zódiac cuando el velero se encontraba navegando.

Mientras tanto, Miguel guardaba las provisiones y arranchaba todo el material a son de mar para evitar roturas de vajillas y pérdida de alimentos y bebidas en caso de mal tiempo. El cocinero canturreaba una habanera que hablaba de ron y de Jamaica al tiempo que se ocupaba de sus labores, lo que le daba ambiente a bordo como si ya estuvieran en alta mar.

Toni se ocupó de revisar los motores y de comprobar cabullería y velas, y Marcos y Nicole de ayudar a Miguel y Diego, de tal forma que los cinco intervinieron en la tarea de los aprestos para la salida. Al terminar la jornada ya se hallaba todo prácticamente en su sitio. El barco pasaría el fin de semana en el puerto, con el material a bordo, y el lunes a primera hora saldrían rumbo a las islas Chafarinas, ese era el plan que Toni había establecido.

Miguel sugirió que si las tareas de buceo se prolongaban mucho tiempo, iban a necesitar a otra persona más para ayudar en el resto de labores del barco. Toni se lo pensó y al final decidió que el cocinero tenía razón.

—Eso le costará algo más —repitió Toni a Marcos, como si fuera un mantra.

Marcos asintió y los tres, Miguel, Toni y el propio Marcos, desembarcaron para contratar a un marinero más. Miguel los condujo a las zonas donde se encontraba el personal ocioso que se ofrecía para trabajos temporales. Los hallaron de charla sentados en los noráis, apoyados en las puertas de los tinglados, o acodados en los bares cercanos. Se veía que Miguel buscaba a una persona en concreto, pues pasaba de largo y apenas miraba a los parados con los que se cruzaba por el camino.

Se detuvieron en el parking anexo al puerto deportivo. Al inicio de la explanada del aparcamiento había una especie de corro de musulmanes sentados en el suelo. Parecía que se entretenían con una variedad del juego de las damas o con un ajedrez rudimentario. El tablero era el propio albero en el que habían dibujado una serie de filas y columnas. Las piezas que utilizaban eran piedras, para uno de los contrincantes, y excrementos de cabra, para el otro; mientras tanto, el resto miraba y comentaba la jugada.

Miguel le tocó el hombro a uno de aquellos sujetos holgados que aunque no participaba directamente en la partida, sí parecía que quisiera reproducirla cuando manipulaba él solo unas pocas piedras.

—Bachir —le dijo—. Tenemos trabajo para ti.

El aludido miró hacia arriba y sonrió a Miguel. Sin decir nada recogió sus piedras, las guardó cuidadosamente en una faltriquera de su darrah azul y se levantó. Bachir le dio la mano a Miguel y este le presentó a Marcos.

Bachir tenía una sonrisa abierta de blanca dentadura que contrastaba con el tono oscuro de su tez, pero no tanto con la abundante barba y bigote entrecanos. No obstante, la sonrisa se le congeló en cuanto vio a Toni, que se encontraba algo más retrasado hablando por el móvil visiblemente contrariado con su interlocutor.

—Te esperamos el lunes a primera hora en el Tres Forcas —le dijo Toni a Bachir cuando colgó. Fue lo más parecido a un saludo, pero en realidad era una orden.

—Allí estaré —respondió Bachir en perfecto castellano.

Marcos se imaginó que no era la primera vez que contrataban al musulmán; algo que le confirmó Miguel de camino al muelle:

—Solemos darle a Bachir trabajo siempre que podemos —explicó Miguel—. Nunca nos ha fallado y además de servir de pinche y ayudar en la limpieza es un marinero muy hábil con aparejos y velas.

—Bueno, tampoco hay que exagerar —intervino Toni con desdén—. Es tan bueno, o tan malo, como el resto. A mí me da igual quién venga a navegar, siempre y cuando haga su trabajo.

Marcos se imaginó que Bachir era más amigo de Miguel que de Toni, si es que Toni tenía algún amigo. Cada vez le gustaba menos el patrón que se habían buscado.

—Alguien va a tener que quedarse en el Tres Forcas este fin de semana. —Casi todas las frases que salían por la boca de Toni eran órdenes veladas—. Tengo asuntos que resolver en Marruecos y no voy a poder vigilar todo lo que hemos embarcado.

—Nos podemos quedar nosotros —se ofreció Marcos—. Me refiero a Nicole y a mí. No nos importa dejar el hotel y ocupar nuestro camarote; al revés, creo que a Nicole le gustará vivir a bordo y le servirá para aclimatarse al barco antes de salir a la mar.

—De acuerdo —respondió de forma sucinta Toni.

—El jefe tiene razón —opinó Miguel—: es bueno que se vea que hay gente en el barco. Últimamente se han producido robos en los pantalanes; hay mucho ratero suelto por aquí, y mucho desesperado…

—Te refieres a los inmigrantes —adivinó Marcos.

Miguel asintió.

***

Después del ocaso, Marcos preparó una cena romántica a bordo. Era una noche sin luna, no demasiado fría, aunque la humedad requería algo de abrigo para cenar en el exterior. Apenas se veía el resto del puerto, parecía como si el Tres Forcas y la pareja que ahora vivía en él, se mantuvieran dentro de una nube que flotaba a ras del suelo.

Mientras Nicole se instalaba en el camarote de popa, en el más amplio de los dos, Marcos abría la mesa abatible de la bañera y preparaba platos, cubiertos y un par de velas que había encontrado en el supermercado del puerto deportivo. La cena era de lujo. Marcos había comprado marisco cocido: una centolla, un par de cigalas y varias gambas. El caparazón del cangrejo lo había vaciado previamente para retirar lo no comestible y luego rellenarlo con la misma carne mezclada con cebolleta picada y huevo cocido. Después abrió una botella de Chardonnay, que previamente había enfriado en el congelador de la cocina, regó ligeramente el suculento preparado que había en la centolla y esperó a Nicole sentado en la bañera, en el puesto del timonel. Cuando vio que la joven asomaba su esbelta figura por el tambucho de popa, encendió las velas y llenó dos copas de vino blanco.

—Por nosotros —brindó Marcos.

—Y porque encuentres lo que buscas —añadió Nicole, que le sentaba todo bien, incluido el polar verde que llevaba puesto y que resaltaba su busto.

Marcos no fue capaz de aguantar su deseo y la besó antes de beber.

Después de besarse volvieron los brindis.

El tintineo de las copas parecía la señal que esperaba una voz ronca que surgió de entre las sombras:

—¿Es esto lo que buscas? —preguntó la críptica silueta que se adivinaba entre la neblina. La voz pertenecía a un hombre que portaba una de las copias que Nicole le había entregado a Bernardo. La fotografía de la goleta era lo único que se veía claramente gracias a la luz de las velas, eso y el brazo que la sujetaba que salía de entre la bruma.

—¿Quién es usted? —titubeó Marcos.

—Alguien que quiere saber por qué preguntas por esta goleta. —La voz era realmente intimidatoria, como si fuera de ultratumba. Nicole se agarró asustada a Marcos y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

—¿Sabe algo acerca de la Pitcairn?… —acertó a preguntar Marcos.

La figura se aproximó más a la luz, lo suficiente para dejar entrever el rostro. Era un hombre de unos cuarenta años de edad, cejijunto, con el rostro abotagado y bastante corpulento. Llevaba un gorro de lana y vestía un raído jersey del mismo color negro, lo que le facilitaba esconderse entre las sombras.

—¿A qué viene tanto interés por el barco? —inquirió a su vez el extraño.

—E… es… era el velero de mi padre —respondió Marcos.

—Estupendo, entonces vamos a entendernos muy bien.

—No comprendo.

—Lo comprenderás antes de morir. —El sujeto sacó un revólver que llevaba escondido en la espalda—. Tu padre y sus amigos mataron al mío hace más de dos décadas.

—¿Mi padre? —Marcos alzó las cejas y Nicole dio otro respingo aterrorizada—. ¡Se equivoca! —exclamó Marcos.

—No me equivoco, lo vi con mis propios ojos.

—Oiga, yo no tengo nada que ver… —Marcos extendió la mano derecha a modo de inútil escudo frente a las balas—. Es mejor que hablemos como personas adultas.

—Yo no era muy adulto cuando vi cómo mi padre se desangraba hasta morir. Pero ahora por fin se va a hacer justicia, aunque sea con el hijo del que asesinó a mi viejo.

El hombre apuntó con su arma hacia la pareja.

Ya no pensaba discutir más.

—Llevo mucho tiempo esperando este momento…

Marcos se encogió, como si con ese gesto fuera capaz de amortiguar la llegada del proyectil.

Antes de que su verdugo apretara el gatillo se oyó un siseo, como el zumbido de un abejorro.

Un cuchillo de grandes dimensiones voló por los aires y atravesó certero el cuello del extraño.

El hombre cayó fulminado.

La cabeza ensartada por el arma blanca rozó al chocar contra la cubierta los pies de Nicole. La belga se apartó instintivamente y casi se sube encima de Marcos. Después vomitó por la borda.

El hombre continuó con vida durante unos segundos, con la mirada iracunda perdida y con movimientos espasmódicos en los pies. Luego falleció.

La luz mortecina e intermitente de las velas se reflejaba en la hoja en forma de sierra del cuchillo. Era un arma como las que usan los comandos de operaciones especiales, y asomaba equidistante, tanto por la nuca, como por la garganta del finado.

Marcos y Nicole se quedaron congelados, en shock, sin saber, ni poder, reaccionar ante tal espanto. Mientras, la cara hinchada del cadáver parecía que de un momento a otro fuera a estallar.

Unos pasos que procedían de la plancha y de la plataforma umbrosa de la zódiac anunciaron la llegada de otra persona a bordo.

—Si necesitáis cualquier cosa, llamar a Miguel —dijo una voz familiar.

Adil

Mar Balear, viernes 16 de abril, 1993

Me encerraron en el pañol del contramaestre. Antes de bajar, vi cómo Bennie se hacía cargo del timón y dejábamos por nuestra aleta de babor las luces de la costa balear. Nos alejábamos de Ibiza, nuestro supuesto destino, y la goleta tomaba un rumbo de componente sur. Intenté mantener la calma, pero era difícil no ponerse en lo peor. Allí solo, en un habitáculo pequeño lleno de estachas y cabos, defensas, anclas y cadenas, con un olor penetrante a cáñamo y madera, me quedé pensando en cuántas horas me quedaban de vida.

La oscuridad de aquella bodega no ayudaba a ser positivo. Intenté concentrarme en lo que pasaba en cubierta guiándome por los ruidos que oía. Los pasos de los hombres sobre la madera, que retumbaban en los baos del pañol, el roce de los cabos en sus cornamuzas, los chigres funcionando, las voces de alguien gritando órdenes, llenaron el silencio de la noche. Todo parecía indicar que estaban izando las velas; seguramente la cangreja del trinquete y, desde luego, los foques: podía sentir cómo manejaban sus drizas y escotas justo encima de donde me hallaba prisionero.

La goleta comenzó a hablarme cuando los motores se pararon. El crujir del barco al caer de rumbo y la escora gradual que fue tomando, me dijo que el velero viraba unos cuantos grados a estribor. Una vez a rumbo, el barco se estabilizó. El movimiento de la goleta era sinuoso y cabeceaba como si estuviera planeando, lo que me sugería que navegábamos de empopada, seguramente con el viento de la aleta de babor ya que la escora que predominaba seguía siendo a la banda contraria. El sonido de la roda al desplazar el agua que se encontraba a su paso me susurraba que la velocidad aumentaba. Hasta ese momento, nunca me había parado a pensar que los barcos dialogan con uno. Todo lo que hay que hacer es escucharlos atentamente, interpretar sus sonidos y obtener la información que desean transmitirnos. Más tarde comprobé que mis suposiciones eran ciertas: que nuestro rumbo era sursuroeste, que nos empujaba un viento favorable del nordeste y que íbamos paralelos a la costa alicantina, pero a suficientes millas de ella como para no verla. Para que no nos viesen.

Fue de madrugada cuando me enteré de nuestra situación después de que se abriera la escotilla superior. Desde abajo vi una luna tan menguante que parecía el resto de una uña recién cortada por un gigante insomne. Arriba me esperaba Salvador que esta vez portaba un fusil ametrallador. Lo primero que pensé fue que aquel hombretón de color no necesitaba un arma para controlar mis movimientos. ¿Qué iba a hacer yo contra él? Contra toda una banda de delincuentes. ¿A dónde me iba a escapar? ¿O es que venía a ejecutarme? Al final simplemente se trataba del cambio de guardia. ¡Me necesitaban para gobernar el barco! Estaba salvado…, de momento.

Relevé a Bennie, que me ordenó continuar a rumbo hasta que de nuevo subiera él a cubierta. Parecía que Gorka no entraba en los turnos de guardia, lo cual me sorprendió. Salvador también recibió sus consignas: la aguja debía marcar el 210; si el compás se apartaba sensiblemente de ese número tenía que obligarme a volver a él.

Navegábamos de aleta, tal como había supuesto. Con ese viento fresco y con la mar que se estaba levantando, las guiñadas eran inevitables. Al principio, Salvador se acercaba a la bitácora cada minuto y me empujaba con el cañón de su arma cuando veía que lo que marcaba la aguja magnética no era lo ordenado. Luego le convencí de que era imposible mantener el rumbo exacto dadas las condiciones meteorológicas. Que la media era la correcta, eso era lo importante. Además no tenía a nadie velando por los foques y las cangrejas, lo que tampoco ayudaba a una navegación estable. El contrafoque, por ejemplo, no lo habían cazado bien y flameaba todo el rato, lo que me ponía aún más nervioso.

Al final Salvador entró en razón —o se cansó de tanto mirar en la bitácora—, y tuve una guardia más o menos tranquila en la que rezaba para que el viento no cambiase de dirección: por nada del mundo quería abandonar mi puesto para tener que mover todas las escotas, no solo la del contrafoque. Seguro que eso no estaba previsto en las órdenes que le habían dado a Salvador.

Amaneció y Bennie subió a cubierta. La salida del sol apaciguó los elementos. La mar azul aún presentaba borreguillos de marejada, pero el viento había caído al menos cinco nudos. Bennie entró en la derrota y comprobó la situación en la carta. Yo no sabía a dónde nos dirigíamos, pero los cálculos que hizo le obligaron a poner de nuevo los motores.

—Con los motores en marcha nuestra autonomía es de seis días y ya hemos gastado dos —le dije.

—Ya lo sé —respondió de forma escueta.

Yo seguí al timón mientras Bennie con la ayuda de Salvador iban corrigiendo, una a una, las escotas de las velas. Cuando terminaron la faena, Salvador pidió permiso para irse abajo a echarse un rato. Bennie asintió con la cabeza y el negro le ofreció el arma, pero el primero la rechazó. Seguro que pensaba lo mismo que yo: ¿a dónde podría escaparme?

Nos quedamos solos. Bennie continuó un rato en la derrota y supuse que en breve me tocaba volver al encierro hasta la siguiente guardia. Entonces me armé de valor. Quería saber cuáles eran los propósitos de mis secuestradores, no aguantaba más la incertidumbre. Bennie era “uno de ellos”, pero por alguna razón, quizás por compartir el gobierno de la Pitcairn o porque era el más asequible de la banda, con el que había tratado más, me lancé al vacío para preguntarle:

—Creo que te debo la vida, ¿no es así?

—Vuelve al pañol de proa y no preguntes.

El Bennie simpático y abierto había desaparecido por completo, no obstante, insistí:

—¿Puedo saber al menos a dónde nos dirigimos?

—No. Es mejor para ti que no sepas nada. Por ahora confórmate con haber salvado el pellejo.

—Así que es verdad, has intercedido por mí. Después de todo tengo que darte las gracias —murmuré con un deje velado de reproche.

—Mientras se crean que eres útil, permanecerás con vida. Ya puedes irte. Hazlo antes de que Jack te vea y se lo piense mejor.

No lo había confirmado, pero Bennie daba a entender que me había ayudado. De alguna manera había convencido a Jack de que mi presencia era necesaria a bordo. En tales circunstancias no se puede decir que tuviera un amigo entre ellos, pero si existía alguna posibilidad de salir con vida de aquella travesía, esa pasaba por el hombre que ahora gobernaba el barco.

Obedecí a Bennie y me fui con desgana a mi cárcel particular, pero dejé abierta la escotilla. Pensé que si querían encerrarme, que fueran ellos los que se encargaran de hacerlo y no yo. Todo el tiempo que estuviera abierta la escotilla era viento fresco que entraba en la bodega. Además, podría oír lo que se hablaba en cubierta y así inferir lo que pretendían hacer con el barco y conmigo.

A mediodía, Gorka se asomó para lanzarme un trozo de pan seguido del almuerzo como quien da de comer a los perros. No se molestó en mirar hacia abajo para ver si se había derramado todo por el suelo —la mitad lo hizo—, después se alejó mascullando algo entre los dientes.

Por la tarde oí cómo manejaban el armamento. Se escuchaban los chasquidos de los cargadores y de las armas al montarse. Me asusté cuando se oyeron unos cuantos tiros, pero enseguida comprendí que estaban probando las pistolas y los fusiles. No solo Salvador y Jack tenían armas, todos ellos parecían poseer una. ¿Se trataba de un grupo de piratas o de un comando de mercenarios? En cualquier caso, daba la impresión de que iban en serio y que pronto usarían su arsenal. ¿Contra quién? ¿Por qué? Ni idea.

Mientras hubo luz solar no me llamaron para hacer guardia. Supuse que Gorka se turnaba con Bennie durante el día. Variamos de rumbo un par de veces, una de ellas con cambio de bordo incluido, lo que obligó a que el resto de la banda ayudase en la maniobra. Cuando el viento arreció al atardecer, los motores volvieron a pararse. Al anochecer se repitió la misma escena que el primer día de cautiverio: la visita de Salvador con el fusil a su espalda y la guardia nocturna.

La proa apuntaba algo más a estribor que en la noche anterior, pero seguía sin verse tierra por ninguna parte. Era evidente que intentaban evitar la costa. Si no habían cambiado bruscamente de rumbo, y sabía que no lo habían hecho dada la posición del sol durante todo el día, continuábamos atravesando en diagonal, de norte a sur, el mar de Alborán. Con una derrota como aquella, y con ayuda de los motores de vez en cuando, en un día, o día y medio a lo más tardar, terminaríamos por llegar a algún punto de la costa africana.

Navegamos de popa cerrada durante toda la noche hasta que el viento comenzó a rolar a poniente, justo al alba. Los foques empezaban a trabajar mal, y las botavaras amenazaban con trasluchar sin ningún control. Decidí cambiar de rumbo para seguir al viento, y le dije a Salvador que había que avisar a Bennie. Este subió enseguida y dio una voz para levantar a todo el personal.

Mientras el resto ayudaban en la maniobra de virada, yo me fui a mi prisión. A mitad de camino, Gorka protestó:

—Tú, ven aquí —me gritó.

—Déjale en paz —intervino Bennie.

—De eso nada, que trabaje como todos. —Gorka me agarró con sus manazas y me empujó hacia el palo del trinquete donde Eliseo y el Rubio andaban ya trajinando con las escotas—. ¡Vive mejor que nosotros cuando tendría que estar alimentando a los peces! —exclamó Gorka.

A partir de ese momento, me uní a todas las maniobras y me emplearon en las labores más penosas de a bordo. La limpieza era mi nueva misión, también la ayuda en la cocina a las órdenes de Gorka, como friegaplatos o pelando patatas; eso sin contar con las guardias nocturnas. Me di cuenta de que Jack era el que mandaba, pero Gorka tenía un peso importante en la banda donde Bennie era el tercero en discordia, un peldaño por debajo del vasco. Por lo que vi el primer día, Bennie no siempre estaba de acuerdo con Gorka, y entonces era Jack el que decidía.

A Jack casi no se le veía. Por la tarde, en la guardia de Gorka, el vasco me dio un cubo de agua y un brush para baldear la cubierta del alcázar. El cocinero disfrutaba fastidiándome. Mientras fregaba el entablado me asomé a la lumbrera de la cámara. Vi a Jack que ojeaba la biblioteca y que se hacía con un par de ejemplares. Con su sempiterno puro colgando de los labios escogió finalmente una edición antigua de El lobo de mar, de Jack London. La verdad, no me imaginaba un tipo tan mal encarado leyendo a los clásicos.

Antes de abandonar la sala, dirigió la vista hacia arriba, como si tuviera un sexto sentido y supiera que le estaba observando. Cuando nuestras miradas se cruzaron, se me heló la sangre. Me alejé todo lo que pude de la cristalera y pensé que prefería mil veces el trato con el zafio de Gorka que con aquel sujeto tan impredecible. Todavía podía sentir su revólver rozándome la cara; y el humo de su cigarro penetrando en mis pulmones y en el interior de mi cuerpo como si quisiera robarme el alma.

—¡Preparados para arriar las velas!

El grito de Bennie me despertó de la angustia que aún sentía después de mi encuentro a distancia con Jack.

Bennie arrancó los motores mientras arriábamos los foques y aferrábamos las cangrejas. Tuve que enmendar varias de las acciones de Eliseo y compañía porque estaban haciéndolo todo al revés. Al final, debieron pensar que era mejor seguir mis instrucciones si querían terminar cuanto antes, así que de alguna manera dirigí la maniobra de cubierta. Mientras tanto, Bennie se encargaba del timón. Quería pensar que decidió hacerlo así, y no al revés, al objeto de ayudarme, para que vieran todos que mi presencia allí era necesaria.

Anochecía y las luces intermitentes de varios faros anunciaban nuestra cercanía a la costa. Era un crepúsculo sin luna donde las estrellas pedían permiso para ir apareciendo poco a poco. El ligero chapoteo del agua al chocar contra la proa y el ruido de los motores con las revoluciones muy bajas indicaban que nos aproximábamos a puerto o a fondear.

Bennie mandó apagar las luces y cerrar todos los portillos y escotillas. Se repartieron los fusiles y Jack subió a cubierta. Navegábamos en oscurecimiento total. Por algún motivo, la banda que me tenía secuestrado no quería que nuestra presencia fuera detectada.

Gorka se puso al timón y Bennie se fue al castillo con el resto del personal. Todo parecía indicar que íbamos a fondear. La Pitcairn se movía despacio entre las sombras de una noche ya cerrada, como un embozado que se acerca para sorprender a su víctima en la siguiente esquina.

Yo me mantuve al margen. Me quedé en cubierta, medio escondido entre la jarcia del trinquete y el bote de barlovento. Nadie me dijo que me fuera a la bodega al terminar la maniobra de arriado, o simplemente no se dieron cuenta de mi presencia. Hacía tiempo que ya se habían convencido de que no representaba ninguna amenaza para ellos. Y así era, tan solo quería saber a dónde íbamos, ¿qué lugar de la costa era ese?

Debíamos estar a unas cinco millas de distancia de tierra. A barlovento, un faro lanzaba destellos de tres más uno; por la misma banda, más cerrado a la amura, otro emitía señales de ocultación junto a las luces de una ciudad. El rumbo de la Pitcairn casi coincidía con la enfilación de un tercer faro que también procedía de una población, más pequeña que la anterior dada la cantidad e intensidad de su iluminación nocturna. Todo aquello me sonaba bastante:

Al norte de África, en el mar de Alborán, esas luces, con el Estrecho aún bastante lejos… No podía ser otra situación que los approaches a Melilla. El faro del través debía ser el cabo Tres Forcas, y los dos de la amura los de Melilla y el de Nador. Al acercarnos más a tierra pude adivinar la roja de la escollera de la ciudad marroquí y la verde de la española, ambas delimitaban la entrada al puerto compartido. Ya no había duda.

La Pitcairn viró hacia el sur y largó el ancla aproada a la Mar Chica, una laguna salada que tiene un estrecho acceso al mar de tan solo 120 metros llamado La Bocana. Permanecimos fondeados varias horas. Todo el mundo se hallaba despierto y las miradas se concentraban en la dirección donde se encontraba la entrada al lago.

A eso de las cuatro de la madrugada, Bennie alertó sobre la llegada de una embarcación desde La Bocana. El bote se aproximó al costado para abarloarse por babor. Tampoco llevaba luces.

El movimiento en cubierta se aceleró.

Desde el pescante se arrió una eslinga para subir a bordo el cargamento que transportaba la misteriosa barca. Gorka se dio cuenta de mi presencia y, lejos de mandarme a la bodega, volvió a cogerme por banda para que me incorporase al trabajo. Estuvimos horas cargando cajas y más cajas de aquel material que supuse sería de contrabando, desde luego nada legal.

La pequeña embarcación tuvo que hacer varios viajes que nadie impidió. Me extrañó que por aquel pasaje tan estrecho no hubiera un control y, si lo había, nadie parecía inmutarse del continuo trasiego que se podía ver claramente desde allí, como si aquella barca fuera invisible o si el personal de aduanas estuviera implicado. Eso último, pensé, era lo más probable.

Las luces del alba se aproximaban desde la popa y Jack comenzó a ponerse nervioso y a masticar su puro con violencia.

—Daos prisa, ¡coño! —exclamó.

Por suerte era la última carga y pronto todo estuvo estibado en cubierta. El sol se acercaba implacable a su cita con el horizonte y Jack no quería permanecer ni un segundo más fondeado allí. El bote se perdió entre las pocas sombras que quedaban y Bennie volvió a dirigir la maniobra de levado del ancla.

El rechinar de la cadena al resbalar por el escobén impidió escuchar el ruido de un motor que se aproximaba a la Pitcairn. Todos se hallaban atentos a la maniobra, ansiosos por que llegara el ancla y solo yo, que permanecía en el alcázar, me di cuenta de la llegada de la embarcación.

Desde la popa se encendió una luz que iluminó el coronamiento. Yo me asomé por la balaustrada de la toldilla y vi un barquito de unos cinco metros de eslora tipo fisher, con dos personas a bordo, que dirigía el foco hacia nuestro espejo. Parecían estar leyendo el nombre del barco. Una oleada de optimismo invadió mi cuerpo. ¿Serían los guardacostas? O a lo mejor era el práctico...

Estaba a punto de saltar al agua para subir a aquel barco que podría ser mi salvación cuando la voz de Jack volvió a romper el silencio de la noche.

—¡Apagar esa luz, joder! —Jack creía que la iluminación de la popa era de la Pitcairn y que por cualquier descuido alguien se la había dejado encendida.

Eliseo y Salvador se acercaron al galope a la toldilla para cumplir la orden del capitán. Yo no me decidí a saltar.

Después me alegré de no haberlo hecho.

—¡Ah del barco! —dijo una voz desde abajo.

—¡Jefe, aquí hay otro bote! —chilló Eliseo con su voz de pito.

Jack se asomó por la borda y les gritó a los recién llegados:

—¡Apaga el foco, gilipollas, que ya hemos terminado! —Jack se cubría los ojos con la mano deslumbrado por la luz que ahora le apuntaba a él.

Jack no veía la embarcación y pensé que se había confundido con el primer bote.

—¿Cómo que hemos terminado? —contestó extrañado el que debía ser el patrón de la motora; el otro era un crío—: Nos han dicho que nos esperaba aquí el Albatros, que nos avisarían de algún cambio…

Jack por fin comprendió: se trataba de un error. Uno de los dos, ese bote o la Pitcairn, no debían estar allí.

—Salvador, apaga el foco —ordenó con gravedad.

El negro apuntó su fusil ametrallador y barrió la cubierta del pequeño pesquero. El foco se extinguió, pero la ráfaga también alcanzó el puente y dio de lleno al más viejo de los dos tripulantes, que se retorcía de dolor.

Bennie, Gorka y el Rubio también se acercaron a la toldilla atraídos por el ruido.

—El ancla a bordo, sin novedad —anunció Bennie.

—Vámonos de aquí, ¡ya! —exclamó el jefe de la banda.

La Pitcairn se movió perezosa cuando Bennie accionó los motores, pero poco a poco cogió velocidad, hasta alcanzar la máxima de diez nudos.

Bennie puso rumbo a mar abierto.

—¡A toda máquina! —La orden de Jack sonó falsa, por innecesaria y por salir de alguien que no tenía ni idea de navegar, pero que intentaba hacernos creer que dominaba la situación.

No obstante, Bennie obedeció forzando los motores todo lo que pudo. La Pitcairn cabeceó sumisa, como un caballo amaestrado que responde a su jinete de manera afirmativa con el hocico.

Una hora después, con Nador a más de diez millas de distancia, nos cruzamos con otro velero que también iba con las luces apagadas, pero que pudimos ver gracias a lo avanzado del crepúsculo. Debía estar a unas mil yardas de distancia y venía de vuelta encontrada. “El Albatros”, pensé.

El barco se perdió por nuestra popa; igual que la costa melillense y una pequeña motora cuyo patrón se debatía entre la vida y la muerte.

Islas Chafarinas, lunes, 30 de octubre, 2017

1

El Tres Forcas resbalaba por el gran azul como si este fuera una pista de patinaje. Por la proa, entre la broncínea calima, se adivinaba la costa marroquí. Con el viento de componente oeste y a orejas de burro, el velero surfeaba olas de viento de corto periodo. A causa del planeo, en ocasiones las guiñadas hacían escorar al barco unos cuantos grados. Entonces el génova protestaba con un gualdrapazo y con el restañar del látigo que era la escota, como si fuera un domador de circo.

De vez en cuando la roda se hundía debido a la mar de leva de casi dos metros que venía en dirección contraria. Cuando la arrancada era suficiente para cortar aquellas olas, el velero daba un pantocazo. La mar tendida se oponía a la de viento y era el recuerdo de un temporal de levante anterior. A pesar de su experiencia, de la amplitud y altura de sus ondas, la vieja marejada sabía que tenía todas las de perder contra la más joven y decidida que había saltado al amanecer.

Los primeros machetazos asustaron a Nicole, que creía que el barco iba a partirse en dos. Marcos no se despegó de ella ni un instante para ver si se mareaba. Se reía de sus temores y le decía que para que un barco de fibra como el Tres Forcas se quebrase por la mitad se necesitaban unas olas diez veces mayores que esas, y aun así era muy difícil.

—¿Y ese balance? —preguntó atemorizada, abrazada a él—. ¿No puede dar la vuelta?

—Eso no es nada —la tranquilizó Marcos en el puesto de timonel—. Espera a ver cuando vayamos de ceñida con viento fresco de proa, entonces verás escoras de verdad. No te preocupes, el barco nunca dará la vuelta, antes rompe el mástil.

—Pues espero que no se parta el palo encima de nuestras cabezas...

Marcos se reía de las preocupaciones de Nicole, que, de lo asustada que se encontraba, no tenía tiempo de marearse. Lo cual era muy buena señal.

Toni le había dejado la caña a Marcos tras abandonar la dársena de Santa Bárbara en el puerto de Melilla. Salieron temprano ese día, aunque tuvieron que esperar a Bachir, que fue el último en embarcar. Llegó vestido a la manera occidental con un chándal gris, unas deportivas y un petate de marinero. Mientras Marcos gobernaba motores y timón, Toni, Miguel, Diego y Bachir se encargaron de izar las velas, recoger las defensas, afirmar escotas, adujar amarras y trincar todo a son de mar. Al tiempo que la dotación se implicaba en la maniobra de salida, Nicole permanecía en la bañera al lado de Marcos, como mera espectadora, pero observando todo lo que se hacía para poder participar en un futuro.

Después de parar los motores, Marcos quiso probar el barco con todo el trapo izado. Provocó unas cuantas viradas, por avante y por redondo, con la mayor, el génova y la trinqueta trabajando a tope gracias al generoso viento del noroeste. Antes de poner rumbo a las Chafarinas quiso recorrer unas cuantas yardas de través, de empopada y ciñendo, como si estuviera participando en una regata y tuviese que pasar por todas las mangas antes de llegar a una imaginaria meta.

—¿Tenemos spinakker? —preguntó Marcos a Toni.

—Sí, en el pañol de proa hay una buena vela de balón, pero ahora no la vamos a usar —dijo el patrón que ya se había cansado de los “juegos” de Marcos, que no soltaba el timón.

Marcos estaba encantado al mando del Tres Forcas. Le costó muy poco hacerse con el barco y además tenía a Nicole a su lado. Practicaba el deporte que más le gustaba y con la compañía de la persona que quería. Por un momento se olvidó de todo lo que había pasado y de la misión que les había llevado hasta allí.

Más tarde, la rutina de un rumbo fijo hacia las Chafarinas le hizo meditar en las vueltas que había dado su vida en el último mes: el hombre amargado por la muerte de su mujer y su hijo se había transformado en una persona con fuerzas renovadas, motivado por la misión de encontrar a su padre. El Marcos del pasado lo veía tan lejano como si le hubieran hecho un lavado de cerebro; como si le hubieran borrado la memoria y tan solo quedasen en ella restos de recuerdos, retazos de vida anterior como cuando se aplica la goma de borrar a unas líneas escritas a lápiz y apenas quedan los surcos de lo escrito con anterioridad.

Un cambio que se debía en parte a Nicole. La quería. Le gustaba su forma de ser, tan decidida, tan segura de sí misma. Su carácter era contagioso y el nuevo Marcos de forma inconsciente intentaba imitarla.

El sol se acercaba al cénit y la neblina del horizonte se iba disipando poco a poco de tal forma que ya se entreveían las islas españolas. Marcos miró a su alrededor: en la bañera, junto a Nicole, se sentaban Diego y Toni, que hablaban del compresor de buceo; discutían acerca de la alimentación. Diego aseguraba que no necesitaba la corriente eléctrica del barco, que funcionaba con gasoil, igual que los motores del Tres Forcas. Solo había que tener cuidado con el escape para evitar que los gases de la combustión no fueran absorbidos por la admisión de aire destinada a la carga de botellas. Si así fuera se podría producir un grave accidente de buceo.

Mientras tanto, Bachir y Miguel se hallaban en el interior, trajinando en la cocina, preparando el almuerzo. Aparentemente Miguel ya se había repuesto del trauma de haber matado a un hombre.

El ataque sufrido en puerto había retrasado el viaje una semana. Esa misma noche, los tres implicados, Miguel, Marcos y Nicole, fueron inmediatamente a comisaría a denunciar los hechos. La policía identificó con facilidad al sujeto que yacía muerto en la toldilla del Tres Forcas. Era un conocido contrabandista, fichado por varios delitos, entre ellos el de robo e intento de homicidio. Se llamaba León Ríos y pertenecía a una familia de delincuentes que se habían beneficiado durante años del contrabando entre Marruecos y España. Sus actividades se centraban sobre todo en pasar tabaco, alcohol y diversos artículos desde Nador a Melilla, y viceversa, evitando el control de la aduana. Al parecer su padre murió en los años noventa, en una de esas incursiones nocturnas, seguramente en una pelea entre bandas. La patrullera marroquí, alertada por radio por el propio León, encontró a la deriva al pequeño pesquero de los Ríos. Estaba acribillado a balazos. En el puente hallaron a León sentado en el suelo sobre un gran charco de sangre. Permanecía callado, con la mirada perdida mientras sujetaba el cuerpo sin vida de su padre como un remedo de La Piedad.

La condición de Miguel ahora que estaban a unas pocas millas de las Chafarinas era de libre con cargos. A la vuelta del viaje le esperaba un juicio, en el que le habían asegurado que saldría absuelto después de la vehemente declaración de Marcos y Nicole ante el juez. La noche de autos, Miguel la pasó en prisión, pero luego habló de lo bien que le habían tratado los agentes: como a un héroe. Decían que gracias a su celo en el trabajo había salvado a la pareja de una muerte segura.

Miguel declaró ante el juez que se había acercado esa noche al Tres Forcas para ver si sus clientes lo encontraban todo a su gusto, si no habían tenido problemas al instalarse a bordo y si todo iba bien. Al aproximarse a la plancha para subir a bordo oyó voces. Luego vio cómo alguien apuntaba con un revólver a los dos jóvenes. El sujeto estaba a punto de disparar y no se lo pensó dos veces: lanzó su cuchillo de montaña contra el ladrón para evitar un asesinato a sangre fría.

En las diligencias previas, Marcos y Nicole se abstuvieron de decir nada acerca de la Pitcairn. Ni siquiera a Miguel en la noche que les salvó: cuando el cocinero se aproximó a la bañera, Nicole, en un alarde de lucidez y rapidez mental entre tanto espanto, arrancó de las manos yertas de León la fotografía de la goleta y se la guardó debajo de su polar.

Marcos y Nicole sopesaron los pros y los contras antes de hablar con el juez. La pista más fiable, el único que reconocía haber visto al velero donde iba el padre de Marcos, ahora estaba muerto. De él no iban a poder sacar ninguna información más. Otra cosa distinta habría sucedido si León hubiera sobrevivido. Entonces sí habría merecido la pena investigar con ayuda de las fuerzas de orden público todo lo sucedido en 1993. Habrían tenido a un asesino que clamaba venganza y podrían hacerle hablar para sacar algo en claro, para ayudar en la búsqueda de Álvaro Durán.

Pero Marcos estaba de acuerdo con Nicole: hablando con la policía, lo único que conseguirían sin la versión del finado era buscarse complicaciones. Además León acusaba al padre de Marcos de asesinato. Por ese lado, no podían seguir. ¿De verdad Álvaro Durán era un criminal? Marcos no lo creía. Por eso debían continuar evitando a la policía y dejar el caso como un intento fallido de robo en el puerto, uno más de los muchos que la marina de Melilla estaba sufriendo en los últimos meses.

Ahora podían seguir en busca de la Pitcairn con tranquilidad, sin sentirse perseguidos, ya que el enemigo que tanto temían y los había acosado desde su estancia en Barcelona se hallaba fuera de combate. Más sosegados, Nicole y Marcos olvidaron todas sus preocupaciones y decidieron no decirle nada a Toni acerca de registrar a la dotación y de todo aquello de las armas a bordo.

De nuevo se centraron en la única pista viable.

La que tenían ya a la vista:

Las islas Chafarinas.

2

Se aproximaban por el noroeste de las Chafarinas a una velocidad moderada con el viento cerrado de popa. A unas tres millas de la isla de más a poniente, la que llamaban del Congreso, Toni mandó aferrar los foques y poner los motores. Marcos seguía a la caña y Miguel y Bachir se encargaron de la maniobra, soltando escotas y enrollando trinqueta y génova en sus respectivos estayes. Diego, mientras tanto, extrajo del pañol de proa las defensas y se colocó en el castillo con un bichero y un cabo listo para ser lanzado. Con los motores en marcha, Toni aferró la mayor con la ayuda de Miguel. El balance aumentó y en proa Diego se agarró al estay de la trinqueta de espaldas a la dotación, pero mirando de soslayo al patrón, atento a sus órdenes para el fondeo o el atraque, lo que dispusiera. En popa, Bachir preparó una codera y dispuso las defensas en el interior de la bañera hasta saber la banda de amarre. Luego se sentó con las piernas cruzadas en la plataforma de la zódiac, sacó sus piedras del chándal y, al tiempo que susurraba una monótona salmodia, una especie de mantra ininteligible, se puso a jugar con ellas ajeno al bello paisaje que desfilaba ante el velero.

Las Chafarinas eran un paraje de ensueño compuesto por tres islas: la del Congreso, la de Isabel II y la del Rey. Tan solo la segunda se encontraba habitada por una guarnición de Regulares y, ocasionalmente, por científicos de la estación biológica. El archipiélago pertenecía a España desde 1848, cuando varios buques de la Armada lo ocuparon en nombre de la reina Isabel. Las islas, declaradas Zona de Especial Protección para las Aves, contenían una valiosa diversidad de fauna, con la presencia de las focas monje como principal activo, una especie en peligro de extinción.

El derrotero advertía que en la aproximación desde el norte se debía evitar navegar entre islas, ya que en el canal que separa la de Isabel II y la del Congreso existía una laja que había causado más de un naufragio; y entre la de Isabel II y la del Rey sobrevivían los restos de un antiguo espigón artificial que llegó a unirlas en su día, y que un fuerte temporal se llevó por delante.

Toni tomó el mando y Marcos se sentó en la bañera algo cansado, pues había estado de pie desde que salieron de Melilla, varias horas antes. El Tres Forcas viró al sur y pasó a unas mil yardas por el oeste de la isla del Congreso. Con la mar casi de través, el barco se movía bastante. Marcos observaba a Nicole, que seguía imperturbable ante el balance, como el resto de la tripulación. El astro rey aún dominaba el cielo totalmente despejado, lo que ayudaba a calentar un día de otoño que había amanecido bastante frío. La belga se quitó las gafas protectoras y se recostó con la cara al sol y con los ojos cerrados para intentar aprovechar el tiempo y ponerse algo morena. Al poco rato se despojó también del polar y se quedó en vaqueros y con la parte de arriba del bikini. Aunque faltaba la otra mitad del bañador, los jeans le quedaban tan ajustados que daba la impresión de que formaban parte del traje de baño.

Excepto Diego, que no la veía desde su posición de proel, el resto de la dotación no pudo evitar observarla. Nicole llamaba la atención. Desde luego, el ser la única mujer a bordo era un tanto a su favor. Verla tumbada, semidesnuda, despertaba el deseo de cualquiera, y Marcos se daba perfectamente cuenta de ello. En ese momento sintió algo muy parecido a los celos cuando no tenía más remedio que compartir con aquella tripulación lo que él consideraba era únicamente privilegio suyo: el poder contemplar la figura de Nicole tomando el sol, con su melena rubia bailando al son que marcaba la brisa marina.

Por primera vez, Marcos se alegró de que el patrón del Tres Forcas fuera alguien como Toni. Un jefe inflexible, incluso duro, que mantenía a raya a sus subordinados y no permitía indisciplinas a bordo. En un barco como aquel, con todos hombres y una sola mujer, cualquier exceso de relajación en la tripulación podría resultar fatal.

Marcos intentó obviar la tensa situación que en su opinión Nicole estaba provocando y se fijó en la forma escarpada de la isla del Congreso que desfilaba ante sus ojos. Sin playas propiamente dichas, tan solo pequeñas ensenadas sembradas con irregulares piedras de diferentes tamaños, la isla ofrecía un aspecto amenazador. En algunas zonas de la cara de poniente, el islote dibujaba una pared tan alta y vertical que parecía un trozo de acantilado desprendido de la costa.

Toni aumentó la velocidad para minimizar el tiempo en el que el barco estuviera atravesado a la mar y, en cuanto pudo, fue cayendo a babor al objeto de mostrarle la popa a las incómodas olas. Aunque el escape de los motores se encontraba por debajo de la línea de la flotación, la cresta de una ola provocó que la obra viva saliese casi completamente del agua. Las hélices giraron por un instante en vacío y el humo de los gases de combustión recorrió toda la eslora del Tres Forcas. Nicole se incorporó molesta, se volvió a colocar las gafas de sol y dio por terminada su corta sesión natural de rayos UVA. El desagradable olor de gasoil quemado fue soportado estoicamente por el resto de la dotación hasta que una ráfaga de viento fresco, sin contaminar, lo expulsó de cubierta.

Después de pasar la primera isla por el sur, Toni arrumbó hacia la de Isabel II, la única que mantenía un espigón en el que se podía atracar. Marcos cogió los prismáticos para, volviendo la vista atrás, observar la cara este de la isla del Congreso. Era más baja que la de poniente, aunque seguía siendo escarpada y carente de playas.

A Marcos le pareció ver algo al norte de la isla.

En esa zona las olas rompían contra una superficie que no era rocosa. No se veía muy claro, así que esperó con paciencia a que el mar diera una tregua para escudriñar lo que parecían ser los restos de un barco.

Al final lo vio: era el casco oxidado de un buque que había encallado entre las rocas. Por el aspecto tan deteriorado de lo que quedaba de la embarcación, el siniestro debió ocurrir hacía bastante tiempo. Solo pudo observarlo unos segundos, ya que las olas volvieron a la carga otra vez. Parecía que regresaban con fuerzas renovadas después del breve descanso, y que ahora se afanaban de forma inmisericorde y con mayor ímpetu contra el esqueleto del barco.

“No puede ser la Pitcairn”, se dijo Marcos cuando reconoció la forma y el material de aquel casco herrumbroso que en su día debió pertenecer a un mercante y que ahora servía de soporte de algas, coral y todo tipo de vida marina.

Marcos le pasó los prismáticos a Nicole y le señaló el naufragio.

—No veo nada. —Nicole no era capaz de avistar el pecio. Aún seguía algo cegada por su sesión de bronceado y no era muy diestra en el manejo de los prismáticos; encima, las olas no ayudaban demasiado.

—Un barco… —dijo Marcos en voz baja—. Bueno lo que queda de él.

—¿La goleta? —susurró Nicole. Tampoco quería que Toni la oyese.

—No creo.

Toni volvió la cabeza un instante, como para intervenir en la conversación, pero luego se lo pensó mejor y siguió con la mirada al frente, atento al rumbo y a la velocidad.

Marcos dudaba de si habría oído algo; Nicole estaba segura de que lo había escuchado todo.

***

Toni, Marcos y Nicole bajaron a tierra. Al final del parvo espigón les esperaba un teniente y un soldado con el fusil ametrallador reglamentario. El muelle se hallaba desierto y tan solo una barca permanecía amarrada con una codera a la última de las argollas del espigón. Casi varado en la playa de piedras y arenisca, el bote flotaba a muy poca distancia de los militares. Dentro de la pequeña embarcación de madera, un marinero trajinaba con unas nasas. Era bastante mayor, llevaba un sueste de otra época y un traje de aguas amarillo chillón, tan sucio como el casco de su lancha.

—Lo siento, pero no pueden atracar aquí a menos que se trate de una emergencia —dijo el teniente después de un escueto saludo.

—Lo sabemos. —Toni se adelantó a sus clientes y tomó la palabra—: Queríamos pedirle permiso para hacer unas cuantas inmersiones por las islas. Nada de pesca, solo turismo.

—No hay problema, siempre y cuando lo hagan en las otras dos islas y señalicen convenientemente las inmersiones con boyas.

—Por supuesto.

—Pues entonces, por favor, salgan en cuanto puedan.

—¿Y este bote? —Nicole señaló impertinente a la barca cuyo único tripulante parecía ajeno a la conversación, aunque se encontraba tan cerca que bien podía haber oído todo lo que decían.

—Es un pescador marroquí que en breve saldrá de aquí, igual que ustedes. Estamos a la espera del aljibe y necesitamos todo el espacio del espigón —respondió el teniente.

Marcos observó la isla más detenidamente. Ya lo había hecho desde el Tres Forcas con los prismáticos, pero ahora podía ver los caminos que a modo de calles habían trazado los sucesivos destacamentos en la isla. Todo muy artesanal, urbanizado a mano, con piedras pintadas de blanco señalando los límites de las avenidas, algo que le recordó los campamentos juveniles a los que le llevaba su padre en verano. Al fondo se adivinaba un faro, una iglesia y varios edificios enjalbegados, uno de ellos con antenas de radio; el resto eran barracones que Marcos supuso serían los alojamientos de la agrupación.

Toni se despidió del teniente y Nicole le siguió; solo Marcos se quedó algo retrasado.

—Me he fijado que hay un naufragio al norte de la isla del Congreso… —comentó de forma intencionada.

—Es el Dyms —respondió el oficial—. Mejor dicho: era.

—Un mercante, ¿no?

—Sí, un barco de cabotaje yugoslavo que naufragó hace más de treinta años: se tragó la laja del Congreso. Iba en lastre y no pudo con el temporal de levante que se desató en el 82.

—Menuda faena. —Marcos observó que al teniente le gustaba el tema, así que continuó tirándole de la lengua—: ¿Hubo muertos?

—Tan solo un herido, y fue posterior a que el buque encallara. Todos los tripulantes saltaron a tierra. Era noche cerrada, ¿sabe? Los pobres comenzaron a lanzar bengalas desde la isla del Congreso, pero no se pudo hacer nada hasta el día siguiente. En las labores de rescate, con helicópteros y todo, uno de la dotación se golpeó contra las rocas. Pero el Dyms no ha sido el único que se la ha pegado por aquí, en el 2009 otro barco se dejó la proa al sur de la isla del Rey, en lo que llamamos la Punta del Cementerio. Por lo visto tuvo un fallo de gobierno y no pudo evitar chocar contra las rocas. Eso sin contar con los moros que se refugian aquí de arribada cuando las cosas se ponen feas.

—Creo que en el temporal del 93 también se hundió un velero…

—¿En el 93? Déjeme pensar… ¿No fue ese año en el que se vio por última vez a Peluso?

—¿Peluso?

—Era como nuestra mascota. Un ejemplar macho de foca monje. Se hizo famoso en toda España, ¿no se acuerda? —Marcos negó con la cabeza y el oficial continuó con su historia—: Ese año desapareció. Pertenecía a una especie protegida y desde entonces solo se ha visto una hembra y poco más. No se sabe si Peluso murió, o lo desplazó otro macho o simplemente se fue de la zona.

—Ah. No tenía ni idea. A lo mejor le afectó el temporal…

—No. No creo. La verdad es que no recuerdo que hubiera accidentes ese año, pero si le interesa, me puedo enterar: llevamos un registro de todo en el puesto de mando. En mis ratos libres me dedico a recopilar y escribir sobre anécdotas de este tipo. Puede que hasta me lance a publicar un libro —dijo el teniente con orgullo.

—¡Eso sería estupendo! —exclamó Marcos—. Todas esas historias son fascinantes, ¿verdad?

—Tiene razón. Además aquí hay tan poco que hacer… Perdone, por allí viene ya el aljibe. Tienen que dejar libre el muelle.

—¿Le llamo entonces por teléfono?

—No, ya comunico con ustedes por el canal 9 de VHF.

—Muchas gracias y muy amable.

Marcos se alejó corriendo y embarcó en el Tres Forcas de un salto, pues Toni ya había retirado la plancha y arrancado los motores.

El velero salió dando atrás con fuerza con todas las velas aferradas y se dirigió al sur de la isla con la maniobra de fondeo preparada. Esta vez fue Miguel el que se situó en el castillo. Abozó la cadena, desembragó el molinillo del ancla y quitó el freno. El viento había caído bastante y la sonda marcaba nueve metros. Toni viró a estribor para poner la proa al céfiro y dio atrás con ambos motores.

—¡Fondo! —gritó cuando vio que el Tres Forcas perdía la arrancada.

Miguel le arreó un mazazo a la boza. La cadena se sintió libre y salió desde el barbotén hasta el basculante de proa a toda velocidad debido al peso del ancla.

—¡El quinto grillete en el agua! —ordenó Toni al tiempo que paraba los motores y dejaba al velero ciando ligeramente.

Miguel vio salir las marcas de los primeros cuatro grilletes. Sabía que Toni las había pintado cada cinco metros. Cuando iba a salir la del quinto, frenó el chigre, luego soltó un poco más hasta dejarla a flor de agua. Después frenó del todo, embragó el molinete y abozó la cadena. Con esa maniobra se aseguraban veinticinco metros de cadena, suficientes para nueve metros de fondo.

Mientras tanto, Marcos observaba la maniobra de atraque del aljibe. Los marineros del barco habían lanzado un par de guías, una a proa y otra a popa, para a continuación dar las amarras a los soldados que esperaban en el muelle. Aunque la línea del aljibe era la que correspondía a un mercante, como si fuera un pequeño petrolero, el barco era militar y pertenecía a la Armada Española. La cubierta principal del buque gris casi rozaba la línea de flotación de tan hundida que estaba. Marcos estimó que se debía encontrar a plena carga de agua dulce. Un bien sin duda muy preciado para aquellas islas que, paradójicamente, carecían del líquido elemento que en su versión salada las rodeaba.

***

—Tres Forcas, Tres Forcas, aquí Chafarinas. Cambio —La radio de VHF rompió el silencio de la siesta.

Después de comer, Marcos había conectado el equipo de comunicaciones para que recibiera en dual: en el canal 16 de emergencia, y en el 9 por si llamaba el teniente. La operación de trasiego de agua continuaba en la isla, a trescientas yardas de donde se encontraba el velero fondeado.

—Aquí Tres Forcas. Cambio —respondió Marcos, que era el único que se hallaba en cubierta despierto.

—Aquí Chafarinas con información referente al temporal del 93.

—Aquí Tres Forcas, adelante.

—Aquí Chafarinas. Tiene razón, ese año hubo un accidente: un pesquero marroquí se hundió una milla al norte de las islas. Cambio.

—¿Está seguro de que no había un velero por la zona? Cambio. —Marcos descubrió todas sus cartas. La llamada se oía en todo el barco; pero ya no le importaba.

—Aquí solo tenemos registrado lo del pesquero. Cambio.

—Recibido. —Marcos aguardó unos segundos antes de concluir la conversación, como si le costase abandonar tan pronto aquella pista, en la que tanto confiaba—. Muchas gracias por la información. Cambio.

—Suerte con el buceo y tengan cuidado. Si necesitan algo avisen por el canal 16. Cambio y corto.

Marcos cerró la comunicación totalmente desilusionado. Desactivó la escucha dual y dejó seleccionado únicamente el canal de socorro mientras pensaba que la Pitcairn se alejaba una vez más, como si quisiera jugar con él al gato y al ratón.

Cuando se disponía a abandonar la bañera y bajar al interior, oyó el chapaleo de unos remos muy cerca del barco.

Se asomó por la borda y vio al pescador de amarillo manipulando con destreza pero con cierta pesadez los remos. Las palas eran tan viejas como su dueño y las cañas parecían sufrir cuando laboraban por los estrobos de los toletes, de hecho el chirrido que hacían al rozar contra las chumaceras parecía más un lamento que otra cosa. El viejo marinero acercó su embarcación para abarloarse al Tres Forcas y le lanzó a Marcos la misma codera que había utilizado en el espigón de la isla. Marcos amarró la bolina en la cornamuza y ayudó a subir a aquel hombre sumergido en su traje de aguas.

Una vez a bordo el anciano lobo de mar chapurreó en español una frase que dejaba ver su rala y cariada dentadura:

—Yo sé lo que ti buscar.

—¿Cómo?

—Yo ayudar a ti encontrar.

—¿Encontrar el qué?

—El tisoro de Ras El Ma.

3

Adil Ahmed, así se llamaba el pescador que apenas sabía hablar castellano. Mostraba una irregular barba descuidada, y tenía tantas arrugas en el rostro como profunda era su mirada a través de unos hundidos y próximos ojos azules.

Marcos no podía ocultar por más tiempo el objetivo del viaje a las Chafarinas. Tarde o temprano todos a bordo sabrían lo que buscaban él y Nicole. Además, era imposible que Toni y el resto no hubieran oído la conversación con el teniente, dada la potencia de un altavoz diseñado para emitir señales de socorro. Teniendo en cuenta todo eso, y la inopinada visita de Adil, Marcos despertó a Toni y a Nicole dispuesto a decir parte de la verdad. También hizo asistir a Bachir a la reunión en la toldilla para que les sirviese de intérprete. Su correligionario afirmaba algo de un tesoro, o al menos eso había querido entender Marcos.

Toni se puso hecho una fiera.

En primer lugar, le gritó a Marcos por haberle engañado. Le amenazó con dar la vuelta, volver a Melilla y echarlos a todos de su barco.

—Si es necesario pagaré el doble. —Marcos se enfrentó al patrón después de haberle confesado que su intención era encontrar la Pitcairn, donde se supone había perecido su padre. Tanto él como Nicole se abstuvieron de contarle el verdadero motivo del enfrentamiento con León, lo de la muerte de Estarellas y el resto de la información.

—Nada ha cambiado —se justificó Marcos—. El motivo del viaje sigue siendo hacer unas cuantas inmersiones. ¿Qué más le da si las hacemos por turismo o para intentar buscar una goleta que se perdió hace más de veinte años?

Toni murmuró algo inaudible y a continuación la tomó con el pobre Adil: quería echarlo por la borda.

—¿Pero no veis que este moro está loco? ¿Qué tesoro ni qué cojones? Ya puede largarse antes de que lo eche a patadas. Moros de mierda… Si pudieran nos volverían a invadir. Para ellos no somos más que infieles que se merecen que les corten las cabezas. El problema es que son unos cobardes y no se atreven.

Toni continuó acaparando toda la conversación, maldiciendo y sin dejar de escupir imprecaciones varias, sin compasión para con el pobre pescador, que no abría la boca. Bachir se mantenía tan callado y asustado como Adil. Al final Marcos se colocó entre Toni y los musulmanes para frenar la diatriba e intentar calmar los ánimos.

—Veamos lo que tiene que contarnos y luego actuamos en consecuencia, ¿te parece?

Toni no dijo ni que sí ni que no. Se sentó refunfuñando en la bañera. Marcos entendió el gesto como afirmativo y le dio la palabra a Adil.

Bachir se encargó de traducir todo lo que el pescador pronunciaba en árabe magrebí:

—Dice Adil que no ha podido evitar escuchar la conversación entre Marcos y el teniente mientras permanecía atracado en el muelle de Isabel II. En 1993 sí que se hundió un barco cerca de aquí, en Ras Kebdana o Ras El Ma, como lo llama él.

—En Cabo del Agua —tradujo a su vez Toni con desgana.

—Eso es ahí enfrente, ¿no? —Marcos señalaba en dirección sur a la costa marroquí.

—Sí, a menos de dos millas de aquí —dijo Bachir.

—El tesoro de Ras El Ma… —volvió a decir Adil.

—¡Menuda gilipollez! —rugió Toni.

—Bueno, deja que siga. —Marcos le hizo un gesto a Bachir y este animó al pescador a que continuara con su relato.

El viejo marinero afirmaba que llevaba más de treinta años visitando las islas y que tenía una especie de acuerdo tácito con las distintas agrupaciones militares que habían pasado por la isla. Él solía venderles pescado y marisco —a veces eran regalos—, y a cambio los soldados le dejaban atracar para descansar o reparar sus redes y nasas. Se jactaba de conocerlos a todos y de que ellos le llamaban cariñosamente “abuelo”.

—Al grano —apremió Marcos.

Adil aseguraba que en aquel temporal de primavera del año 93 es cierto que se hundió un pesquero, un compañero de Adil que faenaba al norte de las islas. Unos días después, cuando el viento y las olas ya habían amainado, un velero encalló cerca de Cabo del Agua. Se decía que era un barco cargado de oro. Se corrió el rumor por toda la zona y fueron muchos los que quisieron recuperar la carga del velero sin éxito. Entre ellos, las autoridades marroquíes.

—¿Se sabe el nombre del barco? —preguntó Nicole.

Adil negó sin necesidad de la traducción simultánea de Bachir. No hablaba muy bien español, pero daba la impresión de que lo entendía perfectamente. A continuación dijo que conocía con exactitud el lugar del hundimiento, cosa que el resto de compañeros ignoraban, de ahí que nunca se hubiese recuperado el oro.

—¿Y cómo es que no ha intentado hacerse con el botín hasta ahora? —inquirió Marcos.

—Dice que hay bastante profundidad, más de treinta metros —tradujo Bachir—, que es una zona peligrosa, cerca de los acantilados. Él no dispone de los medios de buceo…

—¿En más de veinte años no ha solicitado ayuda a otras personas?

—Lo ha intentado, pero nadie le hacía caso…

—¡Nos ha jodido! —exclamó Toni—. Lo que yo digo: está más loco que una cabra.

Marcos y Nicole se miraron sin saber qué decisión tomar. En ese momento apareció Diego por el tambucho de popa. Miguel se encontraba justo detrás. Aunque no se había requerido la presencia de ninguno de los dos, estaba claro que lo habían escuchado todo.

—Si es por el material, no hay que preocuparse —afirmó Diego circunspecto—. Tenemos los equipos necesarios para sumergirnos hasta sesenta metros.

—¡Otro que se cree lo que cuenta este lunático! —protestó Toni.

—No digo que me lo crea o deje de creerlo, simplemente ayudo a la toma de decisión —expuso con gravedad Diego, siempre correcto y prudente. Demasiado serio, en opinión de Marcos, para el aspecto surfer que ofrecía—, me limito a asegurar que no hay problema desde el aspecto técnico.

—¡Muy bonito! —siguió Toni con la porfía—: Todos al juego de la búsqueda del tesoro, pero el que pone el barco soy yo; el que se arriesga a que las rocas lo destrocen y se lo trague el mar soy yo. Vamos, que me niego tajantemente a participar en esta absurda historia —añadió con vehemencia.

—No necesitas acercar el barco a la costa: tenemos la zódiac y el bote de Adil —razonó Marcos.

—¡He dicho que no! ¡No hay más que hablar! Nos volvemos a Melilla. Allí podéis buscar a otro pringao que quiera ayudaros.

—Por supuesto te corresponde una parte de lo que hallemos…

—No.

—Repito: si es necesario pagaría el doble.

—El doble no es suficiente… —Toni, poco a poco, no sin reluctancia, se avenía a razones y comenzó a regatear.

Al final llegaron a un acuerdo, pero con multitud de condiciones: si Toni atisbaba alguna situación de peligro, por pequeña que esta fuera y que pusiera en riesgo la integridad de la nave, abandonarían la búsqueda. También estableció un límite de tiempo: tres días. Y por último quiso poner por escrito que no se responsabilizaba de cualquier accidente de buceo que pudiera ocurrir.

—Está bien, pero Adil se viene con nosotros —manifestó Marcos para añadir también alguna condición y dar por concluida la discusión—. Podemos remolcar su bote y alojarlo a bordo, que hay sitio de sobra.

—Si ese moro embarca, entonces…

—Ya sé: me costará algo más —se resignó Marcos.

4

Esa noche nadie pudo conciliar el sueño. Cada uno de los tripulantes del Tres Forcas sabía que las cosas habían cambiado radicalmente y que les aguardaba una jornada muy diferente a la esperada días atrás. La incertidumbre que provocaba la nueva situación ante la posibilidad de hallar un tesoro perdido, como si se tratase de una película de aventuras en las que ellos eran los protagonistas, eran motivos suficientes para causar excitación y ahuyentar el sueño. Tampoco ayudaba demasiado el ruido producido por el compresor que Diego manejaba en cubierta. El técnico de buceo quería adelantar trabajo y llenar a tope todas las botellas para poder utilizarlas al día siguiente sin demora.

Levaron anclas con las primeras luces del día. Del lugar de fondeo a Cabo del Agua tan solo distaban dos millas, así que Toni no se molestó en desplegar los foques. El viento seguía entablado de poniente e iba aumentando conforme el sol ganaba altura, como si el astro fuera el director de una orquesta compuesta por el viento, la mar y las olas. Todos a una confeccionaban la banda sonora que fue in crescendo hasta el mediodía de aquella última jornada de octubre.

El Tres Forcas pasó de ceñida a doscientas yardas del cabo y de la escollera norte de la ciudad. Cabo del Agua era una población que pertenecía a la provincia de Nador y que aspiraba a ser de las más turísticas del Magreb. Casi en la frontera con Argelia, la ciudad poseía magníficas playas a poniente de la desembocadura del río Muluya. El propio cabo era una de las principales atracciones. En verano hacía las delicias de los más atrevidos, que se lanzaban a las aguas desde unos escalones tallados en la roca, o desde los picos más altos, como si fueran mexicanos compitiendo a ver quién se llevaba el premio al mejor clavado.

Ahora, casi en noviembre, la ciudad se encontraba desierta, tan solo el puerto ofrecía alguna actividad pesquera. Barcas pintadas de azul intenso, casi turquesa como la de Adil, volvían de arribada después de una noche faenando en las proximidades de las Chafarinas. La terna insular se veía desde el puerto. Las islas juntas, pero a la vez solitarias, parecía un trío no muy bien avenido con las gaviotas como únicos seres vivos que compartían su hábitat con el de tierra firme. Aunque los tres islotes flotaban inocuos enfrente del cabo, para muchos de los musulmanes que vivían en la ciudad la presencia diaria de tierra española tan próxima se trataba de un desafío permanente a su soberanía.

Adil guio a Toni hasta el lugar donde aseguraba se había hundido el barco. Aún no sabían si se trataba de la Pitcairn, pero Marcos esperaba salir de dudas pronto, en cuanto se zambulleran en aquellas aguas revueltas. El pescador afirmaba que el barco se había estrellado contra las rocas a unas tres millas a poniente y al sur del cabo. Marcos especulaba con la causa del siniestro. Pensaba en la posibilidad de que la goleta se hubiera querido resguardar del viento de levante colocándose a sotavento del cabo. Lo que no se imaginaba era qué fatal accidente había tenido que ocurrir para que se hubiera precipitado contra la escarpada costa.

La situación también era bastante delicada para el Tres Forcas. Navegando de través, el barco abatía descaradamente. Marcos miraba hacia popa y veía cómo la estela del velero confirmaba la peligrosa deriva que llevaba el barco. Con la tierra a sotavento, la embarcación desfilaba cada vez más cerca de las rocas. La costa rugía estimulada por las olas que rompían contra ella, al tiempo que exhibía sus dientes de piedra y se relamía con la resaca de la marea ante la posibilidad de una nueva víctima.

Toni se dio cuenta del peligro. Mandó arriar la mayor e izar la trinqueta. Con tan poca superficie vélica el barco abatiría menos y podría acercarse algo más a la costa sin verse demasiado comprometido. La sonda indicaba treinta metros cuando estaban a ochocientas yardas de las rocas, pero casi había la misma profundidad a quinientas yardas. El gradiente del fondo no disminuía, lo que sí aumentaba era el tamaño de las rocas a medida que se acercaban a ellas.

—De aquí no paso —decidió Toni con gravedad cuando se aproximaron a trescientas yardas.

El Tres Forcas dio media vuelta y se alejó hasta media milla de la costa. Con el fondo a más de treinta metros, Toni mandó largar un rezón con cabo, ya que casi no tenían cadena suficiente para mantenerlos fondeados.

Mientras el resto permaneció a bordo, Marcos, Diego y Adil salieron con la barca de este último hacia el lugar donde se suponía se había hundido el velero. Adil manejaba con habilidad su bote, luchando contra la marea y las olas para mantener la barca a distancia segura de las rocas. Diego había embarcado material de buceo, cabos y boyas para señalización. Una tina con un rezón y bastantes metros de estacha aguardaba estibada a plan para fondear el bote una vez alcanzada la situación donde Adil aseguraba se encontraba el pecio.

El fondeo del bote servía como primera referencia para la inmersión. Los buceadores ya venían equipados con el traje de neopreno. Diego iba a medio vestir, con el pecho al descubierto; sin embargo, Marcos llevaba puesta hasta la capucha. A pesar del ambiente fresco del otoño, el novel buceador no podía aguantar más el calor y el agobio que le provocaba el neopreno. Cuando comenzaron a equiparse con las botellas, las aletas y las gafas, la ansiedad hizo mella en Marcos. Solo cuando se lanzaron al agua fría del Mediterráneo, Marcos sintió verdadero alivio, como la liberación que seguro sienten los astronautas al lanzarse al vacío sin gravedad, ataviados con el pesado e incómodo traje espacial.

La primera inmersión tenía como objetivo hacer un reconocimiento previo de la zona. Diego le indicó a Marcos que le siguiera en todo momento, que no se apartase de su vista. Su intención era no bajar a más de veinte metros para no tener que usar el procedimiento de descompresión. Diego le había explicado a Marcos que a partir de esa sonda, y dependiendo de la duración de la inmersión, era necesario hacer una serie de paradas antes de subir completamente a la superficie. Se trataba de eliminar el nitrógeno del cuerpo debido a haber respirado aire comprimido a tanta profundidad.

Marcos siguió la estela de Diego gracias a las burbujas de aire que soltaba la reductora de su compañero. Ambos seguían la línea de fondeo para bajar metro a metro, mientras un delgado cabo los unía a una boya naranja que flotaba en superficie. Diego se lo tomaba con calma, pues sabía que a su socio novato le iba a costar compensar si bajaba más rápido. Marcos aún poco seguro en la actividad subacuática no podía evitar agarrarse a la estacha que unía la barca de Adil con el fondo.

La visibilidad era muy mala, más debido a lo violento del oleaje en superficie que al posible sedimento en suspensión procedente del delta del río Muluya. Marcos se sintió inmerso en un mundo sin principio ni fin, donde solo estaban Diego y él envueltos en un líquido negro y frío que a Marcos le resultó hasta viscoso. Entonces Diego encendió un potente foco que al principio solo sirvió para iluminarse entre ellos. La luz se filtraba a duras penas entre las partículas que flotaban en el seno del agua revuelta.

Cuando el profundímetro de Marcos alcanzó los veinte metros, Diego se mantuvo entre dos aguas enfocando su linterna hacia abajo. Marcos calculó que distaban tan solo diez metros entre ellos y la frondosa colonia de algas que poblaban el fondo. Diego giró en redondo y la luz recorrió el círculo trazado por el buceador. Abajo toda la superficie era homogénea, no había ni un centímetro que no estuviera cubierto de densa e inextricable vegetación submarina.

Diego le hizo una seña a Marcos y subieron a bordo. Marcos iba más ligero, no le apetecía estar más tiempo en esa situación tan anómala para el ser humano; pero Diego le agarró del brazo y le indicó que se lo tomara con calma. Marcos se acordó de la advertencia del buceador antes de la inmersión: para subir hay que ir a la velocidad de la burbuja, si vas más rápido te arriesgas a sufrir un accidente de buceo. Marcos rectificó y se puso al lado de su compañero para ir a la par en velocidad hasta llegar a la ansiada superficie. Una vez a bordo de la lancha de Adil, Diego propuso preparar una inmersión algo más complicada:

—Voy a tener que confeccionar tablas de descompresión si queremos explorar entre esas algas. Además habrá que trazar una búsqueda expansiva en cuadro desde el punto de fondeo. En principio hasta unas doscientas yardas de radio, luego ya veremos… —Diego pensaba en alto, pero Marcos no perdía detalle—: Trazaré con unos cordeles los tramos de cada cuadrado de búsqueda y los clavaré al fondo, así tendremos una referencia clara de la zona.

Marcos se quedó sorprendido de lo profesional que era Diego. Parecía no preocuparle la cercanía de la costa ni la escasa visibilidad allá abajo. Lo que a Marcos se le antojaba una hazaña imposible de ejecutar, a ciegas y con las furiosas olas rompiendo a su alrededor, a Diego daba la impresión de que no le resultaba más difícil que bucear en una piscina.

Diego se tomó su tiempo en preparar los ramales de cabo para marcar la zona de búsqueda, y en rellenar unas tablillas de metacrilato con los datos para la descompresión. Tampoco parecía que le afectara el movimiento errático del bote, que cabeceaba y se balanceaba, a veces con tanta violencia que para Marcos era como estar montado en una de esas atracciones de rodeo que ofrecen los bares country.

—En esta inmersión no hace falta que bajes más allá de los veinte metros. Yo me ocupo del trabajo de campo. Después, por la tarde, haremos la primera búsqueda los dos y tendremos que descomprimir.

Marcos estuvo de acuerdo y en parte se sintió aliviado. No obstante, la nueva inmersión fue algo más fácil que la primera, parecía que el bisoño buceador se estaba acostumbrando. Mientras Marcos se mantuvo agarrado al cabo y enfocando con la luz a Diego, este trabajaba diez metros más abajo con la señalización del cuadro expansivo. Después de una hora de buceo, Diego le hizo una señal a Marcos y ambos subieron. Diego se paró unos metros antes de llegar a superficie, justo donde una de las tablillas indicaba el tiempo que debía permanecer allí para eliminar el nitrógeno. Marcos siguió hasta la superficie, pero no quiso subir al bote hasta que su compañero terminase la descompresión.

Con Marcos y Diego a bordo, Adil dejó señalizado el fondeo con la boya naranja, arrancó el motor fuera borda y se dirigió hacia el Tres Forcas. Era hora de tomarse un respiro, de almorzar y descansar antes de volver al trabajo por la tarde.

Después de comer y de una breve siesta, se reanudaron las operaciones. Marcos comprobó que había gastado más del doble de aire que Diego en las inmersiones de la mañana. “La ansiedad del primer día”, pensó Marcos. Con las botellas recargadas y los ánimos renovados, comenzaron la búsqueda de la Pitcairn, siguiendo el camino trazado por Diego con sus providenciales cordeles blancos. Lo frondoso del campo de algas no ayudaba mucho, pero ambos buceadores iban siguiendo un método minucioso sin dejar nada sin remover en aquel fondo caliginoso.

La visibilidad era escasa, pero se convertía en nula si Marcos se excedía en su afán de revolver el fondo. No tuvo más remedio que aprender a bucear sin agitar demasiado las aguas, las algas y el fango si querían sacar el máximo de rentabilidad a cada inmersión.

Marcos se encontraba cada vez más tranquilo. El viento había caído y la mar se mostraba más serena, como si quisiera aportar su granito de arena en el aprendizaje del novel hombre rana. No obstante, la búsqueda resultó negativa.

Tampoco al día siguiente tuvieron éxito.

Al tercer día, Toni les recordó que se les acababa el tiempo acordado. Marcos le dijo a Diego que aumentase la zona de búsqueda, y comenzaron con la tarea más temprano que los días precedentes. Las condiciones meteorológicas habían mejorado sensiblemente, gracias a que había saltado levante. Un viento flojo del este que les colocaba en una posición inmejorable, a socaire de tierra. Así era todo más sencillo. También la visibilidad había aumentado en el fondo.

Por la tarde, in extremis, encontraron algo.

Era un trozo de tablón curvo de madera, astillado, cubierto de escaramujos y algas en el que se adivinaban tres marcas de las que apenas quedaban restos de pintura. A bordo del Tres Forcas limpiaron con cuidado el madero y poco a poco fueron apareciendo lo que sin duda eran letras: una “P”, una “I” y la parte horizontal de una “F” o de una “T”.

—¡PIT! —exclamó Marcos visiblemente entusiasmado.

—¡Pitcairn! —apostilló Nicole con la misma pasión.

5

No había duda, habían encontrado el pecio. ¡Por fin! Las tres primeras palabras en el espejo de popa: “P, I, T”. ¿Qué otra cosa podría ser?, insistían Marcos y Nicole.

—Lo que tenéis es mucha imaginación —opinó con desdén Toni, que parecía querer chafar el descubrimiento.

—Estamos en el buen camino, estoy seguro —dijo Marcos mucho más convencido—. Creo que el plazo de los tres días ya no tiene sentido.

Toni gruñó algún improperio, pero al final no tuvo más remedio que admitir el éxito de la búsqueda. Además, la mejoría del tiempo le daba cancha para aguantar con el fondeo de fortuna unos días más. No quiso poner límites, pero tampoco le dio a Marcos mano libre:

—Seguiremos aquí, pero cuando lo crea conveniente, nos vamos. El fondeo no es seguro, y según las predicciones meteorológicas se acercan bajas presiones. —El Tres Forcas disponía de información meteorológica, comunicaciones e Internet vía satélite. Toni no quería sorpresas y andaba al tanto de los pronósticos de viento, olas e isobaras en superficie. Cada hora mantenían escucha en VHF y registraban la información meteo y los avisos a los navegantes que retransmitían las estaciones costeras.

—Tampoco estamos sobrados de víveres y no tenemos combustible ilimitado —añadió Toni para dar más fuerza a su discurso conservador—. Además necesito hablar por teléfono y aquí hay una mierda de cobertura.

—Puedes hablar por satélite —apuntó Miguel, que se refería al pequeño domo Mini-Inmarsat que montaba el Tres Forcas en el palo.

—Y me pagas tú la llamada, no te jode… —respondió Toni, tan desagradable como siempre.

A pesar de la actitud negativa de Toni, las buenas noticias acerca del hallazgo propiciaron que el ambiente se tornara alegre. La cena fue de lo más distendida, no faltó cerveza y terminó con las habaneras que Miguel sabía entonar como nadie:

Salió de Jamaica, rumbo a Nueva York

un barco velero, un barco velero, cargado de ron.

En el medio del mar, en el medio del mar, el barco se hundió.

La culpa la tuvo el señor capitán que se emborrachó.

Pobres marinos, pobres pedazos de corazón

que la mar brava, que la mar brava, se los llevó.

¡Ay! Señor capitán, déjeme subir

al palo más alto, al palo más alto, de su bergantín.

Todos reían mientras Nicole bailaba una especie de danza hawaiana que los demás aplaudían y jaleaban una y otra vez. A Marcos se le olvidaron los celos y participó como el que más en la fiesta que tuvo su momento álgido cuando Miguel se lanzó al ruedo como improvisada pareja de baile de Nicole. Las carcajadas fueron en aumento al ver lo patoso que se comportaba el cocinero en comparación con lo sensual del movimiento de la joven belga.

Al final, el cansancio de una larga jornada comenzó a hacer mella en la dotación y poco a poco los tripulantes del Tres Forcas fueron abandonando la cubierta para irse a descansar. Se lo habían ganado. Solo Marcos permaneció en la toldilla: alegó que no podía dormir y pidió hacer la primera guardia. Se hizo con una taza del café cargado que preparaba Miguel y se dispuso a disfrutar de la noche.

La excitación era máxima, la sensación de bienestar inmensa: había encontrado la goleta de su padre. ¡Lo había logrado! Después de tantos esfuerzos, después de superar amenazas y peligros; de haber viajado desde Sevilla a Madrid, a Barcelona y a Melilla; de haberse jugado la vida. Después de todo eso, por fin estaba a punto de descubrir lo que había sucedido con aquella goleta. Aún quedaban muchas preguntas por responder. ¿Qué había ocurrido dentro del barco? ¿Por qué se estrelló contra las rocas si según Adil el temporal ya había pasado? ¿Por qué un contrabandista como León aseguraba que la Pitcairn disparó contra ellos? ¿No era una expedición científica? Marcos no se olvidaba de Néstor Estarellas, y de su extraña muerte. ¿Qué relación tenía con su padre? ¿Estaba Álvaro Durán vivo? Nada de aquello todavía tenía mucho sentido. Solo los restos del barco que por fin habían hallado podían dar respuesta a tantas incógnitas.

Y luego estaba lo del oro. Era verdad que el pescador marroquí no se había equivocado en la localización de la goleta, pero había que reconocer que la historia de un tesoro no parecía muy real. Entre otras cosas porque si era cierta, ¿qué tenía que ver la misión del padre de Marcos con un cargamento tan valioso?

Marcos sacudió la cabeza como si quisiera expulsar todos aquellos pensamientos, cuando vio que se abría el tambucho del castillo. De la trampilla emergió Adil. El pescador se había alojado en el triángulo de colchonetas de proa y parecía que también le costaba dormirse. Estuvo un corto tiempo rezando el Isha, la quinta y última oración del día, y después se acercó a la bañera para sentarse junto a Marcos.

Adil llevaba puesto un ropón largo ceniciento que seguramente le habría prestado Bachir mientras se secaban sus ropas de agua.

—¿No puedes dormir? —preguntó Marcos.

—No sueño —respondió Adil en un susurro—. No tranquilo.

—Bueno, es normal —dijo Marcos— Yo tampoco tengo sueño.

Estuvieron en silencio casi toda la guardia, mirando el espectáculo que ofrecía la noche estrellada como si fueran los dos únicos asistentes a una increíble sesión dentro de un gigantesco planetario. Tan solo se oía el arrullo de las olas y el leve sonido al colisionar la marea suavemente contra las rocas.

El reflejo de la luz de una cerilla rompió el mágico momento cuando Adil encendió el cigarrillo que él mismo había liado. El musulmán le ofreció tabaco a Marcos, pero este hizo un gesto negativo con la cabeza. Había dejado de fumar el mismo día que conoció a su mujer. “Fumar mata”, le advirtió Luisa entre bromas. Luego la que murió fue ella…

Marcos se sacudió la tristeza pensando de nuevo en la Pitcairn y en una pregunta que le quería haber hecho a Adil desde que les confesó lo del hundimiento en Cabo del Agua:

—¿Viste cómo se hundió la goleta? —Marcos casi deletreaba cada palabra para facilitar el entendimiento del marroquí.

—Yo pescar cerca. —Adil hablaba como los indios. A Marcos le hacía gracia pues el musulmán chupaba con fruición la especie de canuto de tabaco o maría, como si estuviera fumando la pipa de la paz—. Yo vir todo.

—¿Todo?

—Il barco, il fuigo.

—¿El fuego? ¿Un incendio? —Marcos repetía como un eco cada cosa que Adil decía. Lo traducía al castellano y esperaba a que Adil reconociera la palabra correcta y asintiera con la cabeza.

—Barco incindio contra rocas.

—¡Encalló con fuego a bordo! ¿Y la dotación?

—¿Dotación?

—Los hombres. ¿Qué pasó con los hombres del barco?

—Hombris morir. Morir todos, minos uno.

—¿Hubo un superviviente? ¡Por Dios! ¿Dónde está? ¿Qué fue de él?

Marcos gritaba y Adil le hacía gestos para que bajase la voz, pero su interlocutor le asaltaba a preguntas a tanta velocidad que Adil era incapaz de comprender lo que decía con exactitud.

—Uno vivo, cogi la policía y lliva lejos.

—¿Los perseguía la policía?

—Sí, policía, ¡policía morocco! Cogir uno.

—¿Cómo era?

—No ver bien.

—Era así. —Marcos se tocó con ambas manos el pecho—. ¿Como yo?

—No sé. Yo lejos.

—¿Pero por qué los perseguían?

—¿Perseguían? —Adil no conseguía entender a Marcos, y además miraba hacia proa con insistencia y con temor.

—¿Qué pasa, Adil? ¿De qué tienes miedo?

—Uno sabe todo. —Adil levantaba el dedo índice apuntado al cielo como un muftí a punto de promulgar una ley.

—Ya, ya sé que lo sabes, pero no logro entender... ¿Llamo a Bachir?

—¡No! No llamar. Uno sabe, y yo también. —El viejo pescador insistía con el gesto del dedo señalando la unidad para, a continuación, tocarse también con la mano el pecho como hizo antes Marcos.

—¡A parte de ti hay alguien más que sabe lo que pasó! —Marcos por fin comprendía.

Adil afirmó visiblemente nervioso.

—¿Uno de la dotación del Tres Forcas, aquí, ahora? —quiso confirmar Marcos.

—Shhhh —Adil se llevó el dedo índice a la boca y no quiso hablar más: un ruido de pasos anunciaba que alguien subía a la cubierta.

Era Toni.

—Es hora del relevo —anunció el patrón con voz ronca de recién despertado.

Marcos intentó disimular su ansiedad por la conversación que acababa de tener con Adil. Saludó a Toni y le dijo con voz trémula lo primero que se le ocurrió: que acababa de comprobar en el radar que el barco no se movía más allá del radio de borneo previsto, que el viento había caído completamente y otras novedades intranscendentes antes de irse más preocupado a la cama de lo que estaba al comenzar la guardia.

Marcos no sabía si Toni les había escuchado, pero estaba seguro de que había notado el nerviosismo que flotaba en el ambiente. De hecho, mientras Toni y Marcos se encontraban efectuando el relevo, el primero le lanzó un par de miradas veladas de odio al pescador marroquí. Adil se dio por aludido, tiró el cigarrillo al agua y se dirigió a proa sin abrir la boca.

***

De madrugada, Adil volvió a subir a cubierta a liar otro cigarrillo, esta vez no se acercó a la toldilla y se quedó sentado con la espalda apoyada en el chigre de proa.

Adil no lo vio, ni le oyó acercarse, pues estaba entretenido mirando cómo llamaba la línea de fondeo sin prestar atención a lo que sucedía detrás de él.

El golpe fue rápido, fuerte y seco.

Adil casi no sintió dolor, simplemente todo se le volvió oscuro; para siempre.

Toni

Mar de Alborán, lunes 19 de abril, 1993

El viento comenzó a refrescar al estar tanto avante con el cabo Tres Forcas. Durante dos días aguantamos bien navegando con las cangrejas y los foques, sin un rumbo determinado. Las órdenes eran mantenernos en el mar de Alborán, no pasar a menos de veinte millas de la costa más cercana, y evitar el tráfico marítimo que venía o iba hacia el Estrecho. Era palmario que Jack pretendía ganar tiempo sin ser descubierto antes de dirigirse al siguiente punto de encuentro donde, suponía yo, debían entregar la mercancía.

A partir del tercer día todo fue de mal en peor. Fueron jornadas horribles de temporal que las pasamos en la mar sin poder refugiarnos en ningún sitio debido a nuestra condición de barco perseguido por la justicia. En los momentos más desesperados llegué a pensar en leyendas de buques fantasmas que nunca volvían a tierra, en dotaciones condenadas a vagar por la eternidad de un océano infinito sin puertos donde arribar, sin bahías donde fondear.

Como digo, al principio nos manejábamos bastante bien, de manera casi profesional diría yo. Bennie se dio cuenta de lo que se avecinaba y me llamó a su lado. Ya he comentado que mi situación a bordo era de lo más extraña. Por un lado había sido testigo de un asesinato, había participado en la carga de droga (ahora ya sabía lo que contenían esas cajas: toneladas de cocaína), y conocía los nombres y las caras de todos y cada uno de los miembros de aquella banda. Es decir, no tenía ninguna posibilidad de salir con vida de aquella situación.

No obstante, mientras llegaba el temido final, todos me trataban como a un igual, todos excepto Gorka, que seguía disfrutando haciéndome la vida imposible, y Jack, a quien apenas veía, pero cuya presencia a bordo se sentía en cada crujir del barco, en cada silbido de la jarcia a causa del viento. Con el resto, incluso con Eliseo, no me llevaba ni bien ni mal, simplemente nos soportábamos y convivíamos como iguales. Salvador apenas abría la boca, y el que lo pasaba bastante mal era el Rubio, mareado desde que embarcó en Barcelona.

Tan convencidos estaban de que yo era inofensivo, que después de salir de Melilla, dejaron que descansara en un camarote, como todos, aunque por supuesto no tenía acceso a las armas, que cada uno guardaba celosamente, ni tampoco a los trapicheos que se traían con la droga —sé que la cortaban con el material que embarcaron en Barcelona, de ahí la balanza, y los sacos de tiza, harina o vete a saber qué, para mezclarlo con la coca y sacar unos cuantos kilos más antes de venderla—; el caso es que yo tenía totalmente prohibida la entrada en lo que en su día fuera camareta de guardiamarinas y que ahora se usaba como salón de estar y biblioteca. Allí el Rubio y Eliseo eran los dueños del lugar y, por supuesto, Jack. El jefe los visitaba varias veces al día para salir al poco rato con un libro bajo el brazo. Después volvía al camarote apestando el pasillo con el humo del cigarro, que daba la impresión de que siempre era el mismo, colgando de los labios contrahechos como si formara parte de su boca.

Solo en los momentos en los que había que bregar con jarcias y velas me trataban como a un superior al que había que obedecer por el bien de todos. Eso era lo único que quedaba claro: nos encontrábamos atrapados en la Pitcairn, a nuestro alrededor rugía un mar embravecido y soplaba un viento huracanado, y dentro de la goleta el de más experiencia era yo, el que podía sacarlos del apuro en el que nos veíamos envueltos. Así que al menos esos días disfruté del privilegio de mantener una cierta autoridad frente a ellos; incluso Gorka me dejó en paz y seguía mis instrucciones. Todo fue bien, dadas las circunstancias de viento y mar, hasta que Jack entró en escena.

Coincidió con el punto álgido del temporal, que si no recuerdo mal fue sobre el 20 o el 21 de abril. La fuerte marejada de los días anteriores se convirtió, primero en mar gruesa, luego en montañosa. Porque eran verdaderos montes movedizos por donde la Pitcairn debía subir y bajar para avanzar en medio de una espantosa tormenta de viento y agua. Bennie me consultó y decidimos capear el temporal con el tormentín y la vela mayor arrizada. Yo me puse al mando de la maniobra de arriado del trinquete y del resto de foques, mientras Bennie al timón dirigía la toma de la segunda faja de rizos de la mayor.

Las encrespadas olas rematadas de plata, como colinas nevadas, dificultaban el manejo de drizas y cabos. Mantenerse en pie era toda una proeza; conservar la ropa seca era tarea imposible con la mar barriendo la cubierta, empeñada en un baldeo sin sentido y desproporcionado.

En las labores de cubierta participaron todos excepto el Rubio, que no podía con su cuerpo. Delgado como un catavientos, sin apenas haber probado bocado desde que salimos de puerto, se encontraba realmente mal. Jack, en un principio tampoco apareció por cubierta. Yo lo hacía refugiado en su camarote de popa, tan mareado como el joven sicario. Pronto comprobamos que no era así.

Con todos los contratiempos del mundo, entre ellos la suelta de la escota del trinquete y el consiguiente barrido de la botavara sobre cubierta, como una enorme azada que corta todo lo que se interpone en su camino, al final pudimos con el viento y la mar. Bennie seguía a duras penas un rumbo “cómodo”, mientras el resto, agotados, desaparecieron para refugiarse en el interior. Yo permanecí en cubierta largando barloas de mal tiempo en las bandas para después asistir a Bennie en el puente por si me necesitaba.

La vista a nuestro alrededor era dantesca. El viento racheado iba soltando barriles de agua sobre nosotros sin previo aviso, como si nos estuviera gastando una broma pesada. Las olas venían de todas partes, a veces arremolinadas y tan grandes que la goleta parecía un barquito de papel en el sumidero de una enorme alcantarilla que de un momento a otro se lo iba a tragar. El bauprés desaparecía de la vista, hundido entre la mar plomiza, y aguantaba lo que me parecían eran minutos sin salir del agua, como si se hubiera conformado con su nueva situación de parte sumergible del barco. Luego aparecía dando un salto, igual que el desdichado que está a punto de ahogarse y en el último momento por fin sale a la superficie a respirar.

A pesar de tan mal cariz, Bennie y yo teníamos dominada la situación; la teníamos controlada hasta que Jack subió a cubierta y todo se desmadró.

Salió al puente desde la escotilla del alcázar. En ese momento, como si fuera una inocentada, una ola juguetona lo empapó a él y a su cigarro. Disgustado, arrojó la colilla por la borda y se agarró a la barloa con las dos piernas abiertas, como un cowboy. Llevaba su chaquetón abrochado hasta arriba y se sujetaba la aguanosa gorra con la otra mano. Entonces echó un vistazo a la vela arrizada y a la trinquetilla, y con la cara descompuesta comenzó a gritar:

—¿Qué mariconada es esta? ¿Quién ha ordenado arriar las velas?

La cresta de una enorme ola parecía querer contestar a tan estúpida pregunta cuando levantó la popa de la Pitcairn y zarandeó la nave con una facilidad pasmosa. Jack se tambaleó y por un momento parecía que se iba a caer, pero siguió sujeto a la estacha.

—He sido yo —contestó Bennie—. La cosa está muy fea, no hay más remedio que capear el temporal.

—¿Quién te ha dado permiso para hacer tal cosa? —rugió Jack.

—Nadie, tú no te encontrabas en cubierta, así que decidí lo que creí era mejor para todos.

—Pues ya estoy aquí —exclamó exagerando aún más su rictus desagradable—. A partir de ahora tomo el mando de la nave.

Realmente daba miedo contemplar aquella figura enorme, vestida de negro, recién salida de las profundidades del barco, como un demonio que abandona el infierno para castigar a los mortales con su presencia.

—¡Izad las velas! —ordenó.

—Jack, creo que te equivocas… —se atrevió Bennie a contradecirle.

—Yo nunca me equivoco. Quiero que icéis las velas, ¡maldita sea!, que todo el mundo suba a cubierta ahora mismo.

Eliseo debía estar oyendo a su amo desde abajo y subió el primero, después fue apareciendo el resto; todos excepto el Rubio.

—Izar la mayor, el trinquete y las gavias, ¡ya! Todos los foques arriba, ¡quiero navegar a todo trapo!

Jack parecía la versión naval de Don Quijote, pero en su interpretación perversa. Después de haberse empapado varios días de lecturas como Moby Dick o El lobo de mar, se creía de la misma estirpe que aquellos personajes y se veía capaz de imitarlos. La tempestad lo había vuelto temerario y solo el ulular del viento y el sonido vibrante que le devolvía la jarcia parecía aplaudir su demencia.

Gorka cogió el timón y Bennie dirigió la maniobra de proa y yo la de popa. Cuando halábamos de las drizas y cazábamos las escotas, parecía que estábamos despertando a un monstruo. Las velas se hincharon con violencia y el barco respondió dando un salto, encaramándose en la cresta de una ola para luego bajar velozmente por el profundo valle hacia el océano, que parecía esperarle con la boca abierta.

—¡Las gavias, izar las gavias! —Jack no se conformaba con las velas de cuchillo, quería usar toda la superficie vélica y nombraba las velas como había leído en las novelas—. ¡Largar juanetes y sobrejuanetes, desplegar las alas!

En cualquier otra circunstancia, aquello hubiera sido motivo de risa. La Pitcairn no era un navío de su majestad, y lo de las alas, los sobrejuanetes y toda aquella monserga era propio de un loco que no atiende a razones; pero en aquel momento las órdenes de Jack eran todo menos graciosas. Eran suicidas.

Bennie me miró con un gesto de complicidad. Enseguida entendí que había que seguirle la corriente al que se creía capitán Ahab o Wolf Larsen, más que nada porque Jack había sacado su revólver y disparado al aire un par de proyectiles. Nadie de la dotación sabía lo que tenía que hacer para desplegar el velacho y el juanete, así que Bennie y yo tuvimos que hacerlo solos.

Recuerdo que antes de subirme a la jarcia detrás de Bennie, sentí que aquella podría ser la última vez que caminaría por la cubierta de mi preciosa goleta. Después comencé a escalar la pirámide que formaban obenques y flechastes con el ánimo del que sube al patíbulo. En la arraigada me quedé un instante suspendido mirando hacia arriba y vi la galleta del trinquete moviéndose desatada en círculos erráticos que dibujaban extrañas figuras sobre el cielo grisáceo. Aún no sé cómo logramos subir a la cofa del trinquete y menos cómo logramos largar las gavias, pero lo hicimos.

La tensión de las velas sobre los palos ahora era enorme. Cuando el barco remontaba una ola y luego bajaba, algunas veces giraba sobre sí mismo desdeñando las órdenes del timonel y ofreciendo toda la superficie vélica al viento de través. Entonces la Pitcairn se tumbaba tanto, que las cofas de ambos mástiles rozaban el agua. En otras ocasiones, permanecía dando guiñadas y cabeceando violentamente, con los foques probando las frías aguas y la espuma saliendo por todas partes como un espectáculo de fuegos artificiales.

—He dicho que icéis todas las velas, ¡coño! —Jack parecía disfrutar de su obra, pero en su delirio no se conformaba con el velamen que amenazaba con desarbolar el velero hasta hacerlo zozobrar. Quería más.

Solo quedaban por largar la escandalosa de la mayor y la vela de estay entre palos. Todos se empeñaron en aquella maniobra temeraria y suicida, y por fin Jack vio cumplido su sueño de grandeza cuando la Pitcairn, desafiando los elementos, navegaba con todas las velas desplegadas.

—Si seguimos así van a romperse los palos y luego nos hundiremos sin remedio —le advirtió Bennie a Jack.

—¡Gilipolleces! —Jack admiraba su obra y se sentía orgulloso como capitán de aquel barco, como si ese fuera realmente su destino—. Mira lo bien que navega ahora el barco —dijo con soberbia.

La verdad es que durante unos minutos la goleta quiso darle la razón a un Jack que se encontraba en éxtasis: la Pitcairn con todas las velas hinchadas volaba cortando las olas a una velocidad endiablada. El viento y la mar parecían haber bajado lo suficiente para acomodarse a la goleta y no al revés. Hasta el cielo se iba despejando y los rayos de un lívido sol pintaron de verde la superficie del agua, cuando hasta entonces no era más que un horroroso líquido gris veteado de blanco.

«Nos encontramos en el ojo del huracán», pensé con terror. Bennie me miraba, y de la expresión de su rostro deduje que opinaba lo mismo que yo. Pronto vimos que no errábamos en nuestros cálculos: la tormenta volvió con renovadas fuerzas y más violenta que nunca. Solo que ahora la goleta no se hallaba preparada para aguantar la segunda contienda. Habíamos ganado la primera batalla, pero íbamos a perder la guerra, solo era cuestión de tiempo.

Una turbonada de viento y lluvia, con relámpagos, truenos y rayos nos esperaba a la salida del punto cero del ciclón.

La primera en caer fue la escandalosa.

Se la llevó una ráfaga de viento como una sábana mal tendida. En realidad fue una bendición que se rifara la vela, pues eso alivió en algo la tensión del palo mayor.

Lo siguiente fue peor: una enorme ola como un volcán que surge de la nada y echa espuma por la boca levantó el barco a tanta altura que la caída fue brutal. Cuando el barco se recuperó milagrosamente, otra ola lo sacudió aún más hasta hacerlo girar noventa grados sobre sí mismo. Eso colocó las velas en mala posición de cara al viento, pues la siguiente ráfaga racheada hinchó las gavias hasta el límite, embicó la verga del velacho y combó el mastelero del trinquete tanto que finalmente lo rompió por debajo del tamborete. La jarcia, el mastelero y las gavias cedieron con un crujido lastimero, como si la goleta estuviera sufriendo de verdad, y cayeron estrepitosamente a cubierta.

Parte de la verga astillada del velacho le dio a Bennie en la espalda y lo arrojó por la borda. Fue un momento de lo más tenso. Duró tan solo unos segundos, pero parecieron minutos. Sin Bennie a bordo, se me antojó que serían los últimos minutos de la Pitcairn.

Una ola generosa devolvió a Bennie a cubierta.

Parecía que al monstruo gris no le gustaba el sabor de la carne del marino y lo escupió sobre el combés. Bennie se incorporó maltrecho. No parecía tener nada roto, tan solo magulladuras. Creo que hasta Jack se alegró del regreso de aquel hombre que se había ganado el respeto de todos, y que siguió luchando con todas sus fuerzas para mantener a la goleta flotando.

Bennie estudió la situación y corrió a arrancar los motores. Intentaba manejar el barco con la fuerza de los diésel para colocarlo de la mejor forma posible y así evitar atravesarlo a la mar. Pero todo esfuerzo fue inútil: la mar venía desde cualquier dirección y el viento rolaba con la misma violencia con la que la lluvia caía torrencialmente sobre nosotros, como si fuera un castigo divino.

Con el trinquete desarbolado, el juanete y parte del velacho estaban sumergidos, pero seguían unidos al barco por un conjunto de cabos y cables enredados que, quién lo hubiera dicho, tan solo unos minutos antes habían formado parte de una jarcia fuerte y vibrante. El problema era que tanto paño bajo el agua hacía las veces de ancla flotante y contrarrestaba los esfuerzos de Bennie por enderezar el rumbo; por lo que el velero, así sujeto, se esforzaba en dar el costado a las furiosas olas.

Mientras tanto, toda la pose de lobo de mar que Jack había exhibido en el alcázar cuando mandó largar el trapo, se esfumó con la caída del trinquete. Tan solo llegó a emitir algún exabrupto culpándonos a nosotros de lo sucedido. Después se dio media vuelta para mirar hacia popa, como un niño malhumorado al que nadie le hace caso.

Comprendí que nos hundiríamos sin remedio si no despejábamos la cubierta de todos esos cabos y cables. Había que enviar al fondo las gavias que tan flaco favor nos hacían. Si otro par de olas como las anteriores embestían de nuevo a la Pitcairn, y encima de través, estábamos perdidos. No sé de dónde saqué la energía, pero ordené a Gorka y Salvador, los dos más fuertes, que buscaran sendas hachas en el interior para cortar toda aquella maraña intrincada que nos impedía avanzar.

Si una cosa había quedado patente, era que la autoridad de Jack ya no se tendría más en cuenta cuando la seguridad del velero se viese comprometida. Todos eran conscientes de que solo había dos voces cualificadas a las que escuchar en momentos como aquel si queríamos salvar nuestras vidas: la de Bennie y la mía. De hecho, los sicarios obedecieron ciegamente, subieron con las hachas y en un cuarto de hora nos deshicimos de las gavias. Sin aquella atadura, el barco se liberó con vigor y cayó al rumbo que Bennie le ordenaba.

Lo siguiente fue darle la vuelta, una a una, a todas las órdenes de Jack: quitamos de en medio los restos del estay y los foques, que sin la obencadura y los nervios del trinquete eran inútiles, arriamos la cangreja de proa y tomamos de nuevo rizos a la mayor.

De milagro conseguimos salvarnos.

Estuvimos dos días corriendo el temporal hasta que el viento amainó y la mar se planchó.

A Jack no se le vio en todo ese tiempo. Desapareció de cubierta encolerizado, sin reconocer que había estado a punto de hundir el barco. El temporal había cesado, pero otro temporal más peligroso si cabe se iba gestando en la mente de Jack. Alguien tenía que pagar por la afrenta que le habíamos hecho al desobedecer sus órdenes, al humillarlo de esa forma delante de toda su banda.

El Rubio fue el blanco de todas sus iras.

Durante los tres días que duró el mal tiempo, el joven se encontraba tan mareado que se puso hasta arriba de cocaína. Aguantó el temporal colocado y Jack lo descubrió consumiendo su droga cuando entró en la cámara.

—¿Te lo pasas bien? —pregunto Jack con ironía.

El Rubio dio un respingo al verse sorprendido por su jefe y, como si estuviera al rojo vivo, soltó la tarjeta con la que estaba separando la cocaína en líneas delgadas para después esnifarlas.

—Son solo un par de rayas, Jack —gorjeó el Rubio como un pájaro asustado—. Tranquilo, que te las pagaré.

—¿Qué fue lo primero que te dije cuando te reclutamos? —Jack se relamía de gusto al pensar en el castigo que tenía en mente.

—Lo sé, Jack, perdona, pero no aguantaba más…

—Me importa un huevo si te mareas o te caes por la borda, pero nadie que esté bajo mis órdenes se mete mi droga. Es exactamente igual que si me estuvieras robando.

—Tienes razón, jefe, te juro que te pagaré lo que me digas, hasta el último céntimo —sollozó el Rubio—. No volverá a ocurrir…

Los ruegos y las excusas no le sirvieron al Rubio de nada. Jack tenía preparado un escarmiento público que le iba a servir para calmar su cólera y, de paso, para volver a situarse al frente de su banda después del bochorno sufrido los días anteriores.

—Encerradlo, mañana lo pasaremos por la quilla —fueron las escuetas y terribles órdenes que salieron por su boca.

Cabo del Agua, viernes 3 de noviembre, 2017

1

—Os dije que era un loco al que no había que hacer caso —insistió Toni—. El muy hijo de puta se va sin avisar y nos deja tirados. Solo espero que no haya robado nada.

Todos a bordo se hallaban perplejos. El día había amanecido con la noticia de la desaparición de Adil. No había rastro del viejo pescador, ni de él ni de su barca. A primera vista parecía que no faltaba nada. Simplemente les había abandonado. Marcos era el único que podía explicar la huida de Adil, aunque no se lo comentó a nadie: la noche anterior lo vio muy asustado cuando Toni subió a cubierta para montar su guardia.

El problema era que ya se habían acostumbrado a usar el bote de Adil como auxilio de buceadores. Aún tenían la zódiac, pero no era lo mismo: era mucho más pequeña e incómoda, apenas cabían los tres tripulantes y todo el equipo de buceo. Después de un tiempo escrutando sin éxito la zona con los prismáticos para ver si divisaban el bote del musulmán, o algún otro pesquero, tuvieron que conformarse con la nueva situación. Con la zódiac y con Bachir como tercer hombre en superficie, Diego y Marcos reanudaron la búsqueda.

A medida que el día avanzaba, las condiciones meteorológicas fueron empeorando. Saltó viento de componente norte que los dejaba de nuevo al descubierto, sin protección y con la tierra a sotavento. La visibilidad empeoró en el fondo y la inmersión se volvió más complicada. De hecho, no encontraron nada. Después de la aburrida descompresión volvieron a la zódiac y de ahí al Tres Forcas.

A bordo las cosas tampoco iban demasiado bien: el rezón había empezado a garrear y el barco se acercaba peligrosamente a tierra. Comieron a toda prisa mirando de soslayo la información que les proporcionaba el radar. Después, Toni apremió a Miguel para que recuperase el ancla, arrancó los motores y alejó el velero a una posición más segura.

—¡Se acabó! Nos vamos de aquí —anunció Toni con firmeza para no dar posibilidad alguna de protesta.

Marcos no dijo nada. Se encontraba disgustado, pero en el fondo sabía que Toni tenía razón; además estaba a punto de sugerir lo mismo: irse ya de Cabo del Agua. Primero por el empeoramiento del tiempo, pero también porque ahora le daba igual el pecio, ahora urgía encontrar a su padre. Desde que habló con Adil y este le dijo que hubo un superviviente, Marcos no había dejado de pensar en la posibilidad de que Álvaro Durán siguiera con vida pudriéndose en una cárcel del país vecino. Una versión que encajaba con el affaire Estarellas y con la confesión de su madre mientras agonizaba.

Marcos no había podido conciliar el sueño esa noche. El recuerdo de un reportaje que había emitido la televisión no hacía mucho tiempo lo mantuvo en vela. Era un documental acerca de las condiciones de vida de los españoles que habían dado con sus huesos en las prisiones marroquíes. La mayoría de ellos se hacinaban como ganado en la cárcel de Tánger, el destino preferencial para sus compatriotas detenidos por los agentes de la policía alauita.

El informe periodístico aseguraba que en el centro penitenciario de la ciudad magrebí había decenas de españoles viviendo en condiciones infrahumanas. Casi todos eran pequeños traficantes de hachís que se habían visto obligados a buscar dinero fácil a causa de la crisis. Marcos se acordaba de las imágenes, de la falta de higiene y la mala alimentación, y le entraban escalofríos al pensar que uno de aquellos infelices podía ser su padre.

¿En qué clase de líos se había metido su padre para que la Pitcairn fuera perseguida por la justicia? Era una pregunta que le causaba ansiedad, pero ahora no importaba demasiado. Ahora lo prioritario era averiguar si su padre aún seguía con vida.

—¿A dónde queréis ir? —preguntó Toni una vez que el Tres Forcas se hallaba en aguas seguras—. Aún os quedan unos días de contrato.

—A Tánger. —Marcos no dudó ni un segundo en la respuesta.

—¿A Tánger? —se extrañó Nicole.

—Sí, me apetece cruzar el Estrecho y pasar el fin de semana allí…

Nicole no volvió a preguntar. Ya iba conociendo a Marcos, y si quería ir a Tánger era por algún motivo. Más tarde le preguntaría a qué se debía ese cambio de actitud.

—Muy bien. —Toni por primera vez parecía alegrarse de alguna decisión tomada por Marcos—. ¡Miguel, Bachir, izar las velas, ponemos rumbo al Estrecho! —ordenó Toni—. Con este viento, no creo que tardemos más de veinticuatro horas en llegar a Tánger.

Esa noche Marcos y Nicole retrasaron el momento de irse a la cama. El velero navegaba de través a buena velocidad con todas las velas trabajando y con una escora permanente que ya no asustaba a Nicole. Con Toni a la caña, la belga se abrazaba a Marcos y se la veía que comenzaba a disfrutar de la navegación. El agua del mar salpicaba su rostro y el viento hacía bailar la rubia melena.

El yate pasó a poca distancia del cabo Tres Forcas, y lo dejó atrás mientras este los saludaba con su luz. Los destellos del faro eran persistentes y tardaron horas en desaparecer. Daba la impresión de que el faro quería acompañar el máximo tiempo posible a aquel velero que usaba su mismo nombre, como una madre sigue a su hijo por el andén de la estación, le saluda y le desea suerte pañuelo en mano hasta que el último vagón desaparece de su vista.

Agotados por el golpeo incesante del viento y el agua, Marcos y Nicole desearon buenas noches al resto, que aún seguía en la bañera, y bajaron al camarote. Ambos se dieron una agradable ducha de agua dulce. Ya en la cama, Nicole se dejó vencer por la inclinación permanente del barco y se pegó a Marcos por el efecto de la gravedad.

Con unos besos como preámbulo, vino el interrogatorio:

—¿Y eso de ir a Tánger?

Marcos le contó la conversación que había tenido con Adil la noche anterior. También le habló de la cárcel de Tánger, el lugar donde arrojaban a la mayoría de los delincuentes españoles apresados por los marroquíes.

—¿Por qué se ha marchado Adil? —inquirió la belga.

—Ni idea, parecía muy nervioso y asustado, además afirmaba que alguien más de la dotación sabe lo que ocurrió aquel mes de abril de 1993.

—¿Uno del Tres Forcas? —preguntó Nicole, incrédula—. ¿Toni?

—No lo sé, pero nos sorprendió hablando. Adil no tardó ni un segundo en desaparecer de cubierta cuando vio a Toni.

—¿Crees que le ha obligado a marcharse?

—Es posible. Ya sabes lo reticente que era Toni a permanecer fondeado en Cabo del Agua. Y la fobia que les tiene a los musulmanes.

—Sí, demasiado… Más de lo normal.

—La verdad es que todo son conjeturas. Lo único cierto es que Adil se ha ido. Y que se encontraba tan asustado que no ha dudado en abandonar la búsqueda y desaparecer a pesar del interés por encontrar su tesoro. —Marcos pronunció la palabra “tesoro” imitando a Golum, el personaje deforme de El Señor de los Anillos.

Mientras Marcos hablaba volvió aquella sensación de inseguridad, la misma que había experimentado en Madrid o en Melilla cuando percibía que alguien le seguía. Igual que antes de la muerte de León.

Si le hacía caso al anciano marroquí, y hasta ahora Adil no se había equivocado, alguno de los que todavía permanecían en cubierta era poco de fiar.

El temor por perder la vida de nuevo llamaba a su puerta.

2

El ocaso les sorprendió doblando Punta Almina. Marcos calculó que en tres horas podrían estar atracados en Tánger si el viento de levante les seguía favoreciendo como lo había hecho durante toda la jornada. Las luces de Ceuta a un lado y las de la bahía de Algeciras al otro, bastante más lejanas, les daban la bienvenida al Estrecho de Gibraltar. El tráfico era intenso. Mercantes de todos los tamaños respetaban el dispositivo de separación que regulaba el tráfico en el paso del Atlántico al Mediterráneo. Los que salían del Mediterráneo circulaban por el norte, cerca de la costa española; los que salían del Atlántico lo hacían por la zona sur, próximos a Marruecos. El Tres Forcas no tenía por qué seguir al pie de la letra aquella regulación de tráfico si se mantenía costeando para atracar en Tánger. De hecho, navegaba en sentido contrario al resto de buques de su banda; así, veía como por su estribor desfilaba un enorme petrolero de casco negro que venía de vuelta encontrada. En la proa del mercante jugaban un grupo de toninas que se revolcaban en la espuma de agua que levantaba el barco en su potente andar. Media docena más de delfines saltaban delante de sus traviesos compañeros guiando al leviatán de ébano hacia aguas libres. El tanker era el primero de una comitiva de barcos que salía del Estrecho. Como si se hubieran puesto de acuerdo, todos navegaban en fila india, separados unos cientos de yardas, con las luces de navegación encendidas cuando aún no se había declarado el crepúsculo, como si quisieran que la noche se diera prisa en cubrirlos con su manto negro. Cuando estaban a punto de finalizar el dispositivo de separación, algunos, los menos, apuntaban con su proa al cabo de Gata, mientras la mayoría, divergían para seguir más al sur, y pasar rozando la costa de Argelia con destino al canal de Suez.

Mientras tanto, a bordo del velero los tripulantes disfrutaban del espectáculo. El sol se ocultaba por la proa y el cielo ofrecía una increíble paleta de colores que iban desde tonalidades naranjas hasta azules turquesa. No hacía demasiado frío porque el viento venía de aleta y la velocidad relativa que sentían los tripulantes en sus rostros era casi nula. Unos saltarines peces voladores les acompañaban en su caminar por aguas que parecían hervir debido al violento encuentro entre las corrientes del mar con las del océano, tan diferentes en temperatura y salinidad.

El silencio reinaba en toldilla donde se habían acomodado Nicole, Marcos y Toni, que manejaba el timón. En proa, Bachir hizo un alto en su juego con las piedras para rezar la oración del atardecer; mientras, Miguel y Diego le daban la espalda y charlaban sentados en la amura de barlovento con los pies colgando por fuera de la borda, como si estuvieran haciendo banda para adrizar el barco en medio de una regata.

Toni rompió la magia del momento con la enésima llamada por el móvil. En esta ocasión recibió contestación. Navegaban a menos de una milla de costa y por fin tenía cobertura. El patrón hablaba en francés con alguien con el que no se llevaba precisamente bien. Los gritos se oían por todo el barco. Nicole le susurró a Marcos una traducción simultánea: al parecer alguien esperaba a Toni en Tánger y este le había dicho que en pocas horas atracarían en puerto, y que llevaba el dinero consigo...

Nicole no entendía nada; algún problema de índole económica le ponía de los nervios a Toni.

Marcos sí que andaba al tanto.

Durante la travesía por el mar de Alborán había tenido una charla con Miguel de lo más jugosa y todavía resonaban las palabras del veterano y fornido marinero en su cabeza. Tanto Nicole como él pensaban que Toni tenía algo que ver con la inesperada huida de Adil, así que en cuanto pudo, le preguntó a Miguel si conocía el porqué de esa aversión tan evidente que sentía Toni por los musulmanes.

—No sabría decirte —manifestó Miguel mientras encendía un cigarrillo que había extraído de la manga como un prestidigitador—. Desde que lo conozco, y ya van unos cuantos años, siempre se ha comportado así con los moros. En mi opinión, algo tiene que ver la compra del Tres Forcas con tal actitud.

Miguel le explicó a Marcos que Toni aún debía dinero a los marroquíes que le vendieron el barco. En más de una ocasión se había quejado de los elevados intereses que le estaban haciendo pagar porque se había retrasado un poco en las cuotas mensuales. Los tachaba de usureros, y ese era el menor de los insultos.

—Si tanto odio les tiene, ¿cómo es que contrata a Bachir? —preguntó Marcos.

—Hace tiempo que Bachir vive conmigo, es un magrebí sin papeles, y Toni se aprovecha de su situación para pagarle una miseria.

—¿Bachir es un inmigrante? —se sorprendió Marcos—. ¿Cómo es que las autoridades dejan que se enrole en el Tres Forcas?

—Hacen la vista gorda. De hecho, están encantados de que algunos de estos infelices se ganen la vida mientras solucionan visados, papeleos para devolverlos a los países de procedencia, permisos de residencia en España, solicitudes de asilo como refugiados, etcétera. Hay tantos casos como inmigrantes, y en el ínterin es mejor que hagan algo y sean productivos para la sociedad que los cobija, a que se hacinen en los CETI (Centros de Estancia Temporal de Inmigrantes), que se encuentran a reventar.

—Bachir es marroquí, pero ni siquiera tiene documentos que lo acrediten como ciudadano del país vecino —añadió Miguel—. Cuando lo recogí de las calles, se dedicaba a pedir limosna y a dormir bajo los puentes, a revolver en los cubos de la basura, en vertederos y muladares. Creo que padece de amnesia, no recuerda dónde nació ni cómo llegó a Melilla. Debió sufrir un fuerte trauma en la travesía por mar, o en las laderas del monte Gurugú, en el asalto a la muralla de la frontera. Algo terrible le tuvo que suceder cuando entró en España que le provocó una pérdida de memoria. Desde entonces deambulaba sin rumbo por las calles de la ciudad, por barrios poco recomendables, hasta que me hice cargo de él.

Marcos meditó acerca de la historia de Bachir y se preguntó cuántos miles de migrantes se encontraban en su misma situación. Era una tragedia humana que alcanzaba proporciones nunca conocidas antes y parecía que a nadie le interesaba ponerle solución. La gente moría ahogada en las playas europeas, o se desangraba por heridas sufridas en las alambradas durante los asaltos a las murallas. Más de uno había fallecido víctima de profundos cortes en aquellos cuerpos agotados después de largas travesías. ¿Qué horrible suceso había tenido que vivir Bachir para tener como consecuencia una pérdida de memoria? La amnesia, había leído Marcos, no era otra cosa que una protección del cerebro para ocultar hechos tan cruentos que se volvían insoportables.

Marcos pensaba en aquellos infelices que se veían obligados a emigrar, que ponían en peligro sus vidas con tal de no pasar un día más en sus países de origen. Las guerras, la miseria, las enfermedades y el hambre los empujaban hacia un destino incierto con el ominoso incentivo de no tener nada que perder; tan solo la vida. Algunos tenían suerte y podían quedarse en su patria malviviendo a base de trabajar en actividades primarias que les daban acceso a una economía de subsistencia; como probablemente era el caso de Adil Ahmed.

Una cosa le llevó a la otra y Marcos se detuvo en Adil. ¿Qué le había sucedido a aquel entrañable pescador que perseguía un sueño imposible, pero que no hacía daño a nadie? ¿Por qué desapareció sin despedirse? ¿Qué o quién le asustaba tanto que optó por abandonar la búsqueda que tanto ansiaba?

De nuevo Marcos dio un repaso a toda la dotación, uno de ellos según Adil sabía lo que sucedió con la Pitcairn y, por tanto, conocía la suerte que corrió Álvaro Durán:

El que más papeletas tenía para provocar la huida de Adil era Toni. El patrón les tenía fobia a los musulmanes y no aguantaba la presencia del pescador en el Tres Forcas. Sus problemas con usureros marroquíes ahondaban en su odio contra los magrebíes. Además no había que olvidar que Marcos conoció a Toni gracias a una recomendación del dueño del bar de Melilla desde donde les habían amenazado de muerte a Nicole y a él.

Después estaba Miguel. Una persona alegre y extrovertida, el alma del negocio de Toni, sin duda alguna. Un marinero experimentado, pero con un pasado oscuro tal como demostraba el hecho de haber matado a una persona con su cuchillo sin apenas inmutarse —eso sí, les había salvado la vida—. Por lo que le había contado a Marcos, Miguel se sabía manejar bien por los bajos fondos de donde rescató a Bachir.

Con respecto a Bachir, se trataba de un pobre infeliz sin papeles, siempre jugando con aquellos cantos diminutos. Un inmigrante que padecía de amnesia, y que Miguel había recogido de las calles, pero que a Marcos le era familiar. No se lo había dicho a nadie, ni siquiera a Nicole, pero el rostro de Bachir le recordaba a alguien conocido. ¿Quizás fuese aquella persona que los seguía en Melilla mientras paseaban por el mercado o por los muelles? No estaba seguro, pero no podía pasar por alto esa sensación que le resultaba incomoda y difícil de explicar.

Por último, Diego. Introvertido, callado, dedicado a lo suyo. Con una suerte de carácter velado de misantropía, que parecía encontrarse más a gusto debajo del agua que en la superficie. Un profesional del buceo que apenas se relacionaba con los demás, eso era lo único que conocía de él. Muy poca cosa, tan poca como del resto. ¿En realidad qué sabía de la dotación del Tres Forcas?

Nada.

3

Era noche cerrada cuando el Tres Forcas atracó en la marina deportiva de Tánger situada en la dársena interior del puerto marroquí. La autoridad portuaria les dejó amarrar en el pantalán de cortesía destinado para aquellos barcos que solo pretendían comer en tierra, pasar la noche o, como mucho, descansar 48 horas. No obstante, les advirtieron por radio que los trámites aduaneros eran, aunque sencillos, obligatorios: el patrón o cualquier otro que este delegase debía acercarse al distrito policial del puerto situado a pocos metros de donde se encontraban atracados. La única documentación que tenía que mostrar para ser sellada era los pasaportes de cada uno de los tripulantes, ya fueran pasajeros o dotación. No era necesario visado alguno y tampoco se requería el acto de presencia de nadie más en el puesto de control aduanero.

—Pues yo me he dejado el pasaporte en tierra —confesó Diego—. Nadie me dijo que íbamos a ir al extranjero…

Miguel tampoco se había llevado su pasaporte a la navegación, más que nada porque se lo habían requisado en el juzgado. Una disposición legal le prohibía abandonar el país mientras estuviera pendiente de juicio. Miguel quería pensar que si no salía del yate, no se saltaba la orden, pues cada barco es como un pedazo de terreno perteneciente al país de origen.

Lo de la ausencia de papeles en el caso de Bachir era sabido por todos. Así que al final el patrón se fue a la policía con tan solo tres pasaportes: el de Nicole, el de Marcos y el suyo propio. El resto recibió una orden tajante por parte de Toni: no debían salir a tierra bajo ningún concepto. Es más, de día se abstendrían de dejarse ver por el exterior del velero, pues en cualquier momento los agentes marroquíes podían hacer una inspección si notaban que lo que sucedía en cubierta no cuadraba con la documentación que Toni les iba a entregar.

Con los papeles arreglados para Nicole y Marcos, la pareja decidió pasar esa noche y la del domingo en un hotel cerca del puerto. Necesitaban más intimidad que la que le proporcionaba el barco, que era más bien poca. Además no querían testigos de las investigaciones que pensaban hacer al día siguiente.

A pesar de lo que había echado de menos volver a caminar por suelo estable, Nicole se sentía extraña pisando tierra firme: parecía que la acera y el asfalto se movían al ritmo que lo había hecho el Tres Forcas en los últimos días. Marcos le dijo que esa sensación de borrachera era habitual, que cuando llegasen al hotel ya prácticamente habría desaparecido.

Toni por su parte, también abandonó el barco. Lo que pensaba hacer era una incógnita para todos; Marcos supuso que tendría que ver con la presión que venía sufriendo a cargo de los prestamistas. Nicole no lo tenía tan claro, así se lo hizo saber después de cenar, ya en la habitación del hotel:

—No me fío de Toni, qué quieres que te diga —opinó Nicole mientras se desnudaba—. A saber lo que trama. Me pregunto qué le dijo, o qué le hizo, al pobre Adil…

—Yo también tengo mis dudas, pero no tenemos ninguna prueba… —Marcos ya no pensaba en Adil, ni en Toni, ni en nada, tan solo se recreaba con la figura sensual de Nicole, a la que le había sentado muy bien la caricia del sol los días que estuvieron en las Chafarinas y en Cabo del Agua. Estaba realmente preciosa con su melena rubia presidiendo aquel bronceado otoñal.

Nicole se dio cuenta de que la miraba y se ruborizó, se puso de espaldas mientras se quitaba la ropa interior, pero le hizo a su amante un mohín de soslayo que incluía el simpático gesto estrábico que tanta gracia le hacía a Marcos.

Esa noche ya no hablaron más de Toni, de la Pitcairn o del padre de Marcos: se dedicaron a hacer el amor.

***

Al día siguiente amaneció nublado, pero sin intención de llover. Marcos pidió el desayuno en la cama y mientras daban buena cuenta de él buscaron con sus móviles a través de Internet la localización de las cárceles en Tánger. La prisión donde internaban a más españoles era conocida como la cárcel de Satfilage. Las imágenes que acompañaban el artículo de donde sacaron la información eran tan escalofriantes como las que recordaba Marcos haber visto en el documental. La cárcel tomaba prestado el nombre de una fábrica textil adyacente al recinto, una prisión donde se hacinaban casi tres mil presos, de los cuales alrededor de una veintena eran españoles. Era el segundo contingente extranjero más numeroso después de los cuarenta y tantos franceses que también cumplían condena en el horror de Satfilage, una de las peores cárceles del mundo según aquel artículo.

Desde el hotel llamaron a un taxi que tomó la ruta en dirección al aeropuerto hasta que en la avenida Moulay Rachid se toparon con el recinto amurallado. El taxista les dejó enfrente de la entrada de la penitenciaría porque la acera y parte del asfalto que rodeaba la prisión se encontraba abarrotada de gente. El conductor antes de irse les aclaró la situación cuando le chapurreó a Marcos en español que los domingos eran días de visita.

La mayoría de las personas que esperaban pacientemente eran mujeres, casi todas nativas y alguna que otra extranjera formando una cola irregular que moría en una de las entradas laterales de la penitenciaría. La puerta se abría de vez en cuando y era contigua a una ventanilla que daba al exterior atendida por un policía.

Marcos y Nicole se saltaron el gentío y fueron directamente a la entrada del recinto. La verja la custodiaba un guardia armado que sin mediar palabra con ellos les señaló el final de la cola.

—No venimos a visitar a nadie, solo queremos información acerca de un preso —explicó Marcos en un intento de saltarse el turno.

El guardia portaba un subfusil al hombro e ignoró las palabras de Marcos mirando al infinito. Nicole probó a hablarle en francés, pero el resultado fue el mismo: el brazo extendido señalando el final de la cola, como si fuera un muñeco autómata que solo sabe hacer un gesto.

En la cola tuvieron que aguardar una hora hasta que les llegó el turno. Mientras esperaban, oyeron hablar a dos mujeres que se encontraban cuatro puestos más adelante. Iban vestidas a la manera occidental y conversaban en correcto español. Daba la impresión de que una de ellas era la primera vez que venía a visitar a su pareja. La otra no paraba de hablar de su experiencia, de las condiciones en las que vivían los presos españoles.

La vida en Satfilage, según aquella pobre mujer, se limitaba a veinte horas tirados en un camastro —eso quien tenía la suerte de tener un lugar donde tumbarse diferente al suelo— y solo cuatro de relativo respiro en un patio abarrotado de gente. Las cucarachas y las ratas eran las compañeras habituales; las extorsiones y el acoso de los guardias estaban a la orden del día. No había distinción entre delincuentes peligrosos y meros traficantes de poca monta, como era el caso de la mayoría de los españoles. Según la mujer con experiencia, allí todos iban armados excepto los guardias. Aun así, los españoles eran unos privilegiados, porque el cónsul los tenía controlados. Los visitaban una vez por semana para cerciorarse de que seguían con vida, y para entregarles, cuando correspondía, una asignación de 100 euros al mes que les aseguraba una comida más o menos digna, tabaco y algunos extras de los que carecían el resto de presos.

Marcos se empezó a encontrar mal. Se le revolvió el estómago al oír las historias que contaba aquella desdichada. Le daban náuseas solo de pensar que existía la posibilidad de que su padre hubiera pasado por aquella terrible experiencia. Recordaba las imágenes que había visto en Internet mientras Nicole y él buscaban la cárcel de Tánger, y se lo imaginaba tirado en el suelo junto a otros presos, hacinados como si fueran cadáveres encontrados en una fosa común. Las palabras de la señora que ahora ya entraba por la puerta lateral parecían confirmar aquella terrible fotografía.

Cuando les llegó el turno, primero pasaron por la ventanilla, donde les preguntaron a quién querían ver. Marcos repitió las palabras que había pronunciado ante el impasible vigilante de la entrada. El funcionario no le comprendió bien. Marcos insistió y su interlocutor al final entendió lo suficiente para contestarle que aquello no era una oficina de información, que si venían a visitar a alguien, que dijeran el nombre y, si no, que dejaran pasar al siguiente, pues había mucha gente esperando.

—Venimos a visitar a Álvaro Durán —dijo Nicole en francés, idioma que casi todo el mundo hablaba en Marruecos.

—Pasen —ordenó el funcionario.

La puerta lateral se abrió y la pareja entró en una habitación necesitada de mantenimiento donde varios funcionarios tecleaban vetustos ordenadores. Al mismo tiempo, otros policías al fondo de la habitación, en una especie de mostrador, registraban las pertenencias, los paquetes y alimentos que portaban los visitantes.

Un ventilador alabeado giraba con dificultad mientras un soldado uniformado igual que el de la entrada invitó a Marcos y a Nicole a pasar por debajo de un arco detector de metales. Después les señaló una silla enfrente de una mesa metálica. Allí, otro funcionario vestido de civil con una chaqueta ajada y corbata de rayas les miraba con atención por encima de un poblado bigote negro.

—¿A quién vienen a ver? —preguntó el marroquí en árabe, y luego en francés cuando vio que no lo entendían.

—A Álvaro Durán —repitió Nicole, que se había sentado mientras Marcos permaneció de pie.

El musulmán meneó el bigote y consultó en su computadora, todo a la vez, como si el movimiento del mostacho fuera un periférico más del sistema informático. Así estuvo durante unos instantes para luego negar con la cabeza:

—Aquí no hay nadie preso con ese nombre.

—¿Puede volver a comprobarlo, por favor? —insistió Nicole.

—No hace falta que compruebe nada. Ya le he dicho que no se encuentra en esta cárcel, quizás le han informado mal.

—¿Por favor quiere mirar los presos que entraron en 1993 a ver si hay alguno con ese nombre? —intervino Marcos, que se empeñaba en hablar en castellano.

El funcionario lo miró extrañado y Nicole volvió a su labor como intérprete simultánea.

La contestación del marroquí fue exacta a la del de la ventanilla, como si tuvieran preparada la misma respuesta para cualquier pregunta: “Esto no es ninguna oficina de información”. Marcos insistió varias veces y Nicole siguió con su labor de traductora hasta que el funcionario visiblemente molesto volvió la cabeza hacia el uniformado que no perdía detalle de la conversación. La mirada torva del hombre del bigote y el gesto que le hizo al guardia fueron suficientes para que este condujera a la pareja hacia la salida. Marcos intentó protestar, pero lo único que recibió fue un empujón.

—Esto es un desastre, jamás vamos a sacar de aquí nada en claro —se quejó Marcos una vez fuera de la prisión.

—¿Y si vamos al consulado? —Nicole también había oído el diálogo entra las dos españolas.

Marcos acepto la sugerencia de Nicole. Por lo que habían escuchado, daba la impresión de que el consulado andaba muy encima de todo lo que les sucedía a sus compatriotas en las penosas cárceles marroquíes. Nicole localizó por Internet el consulado español y vio que era bastante fácil llegar allí: aunque eran kilómetros de distancia los que había que recorrer, no tenían nada más que seguir la misma avenida Moulay Rachid, pero en dirección al centro en vez de al aeropuerto.

No les fue difícil parar un taxi.

Tampoco al hombre que los perseguía.

4

—Nos sigue alguien —susurró Marcos a Nicole, ambos sentados en la parte trasera del taxi.

—¿Cómo?

—Mira detrás de nosotros, justo ahí, ese taxi. —Nicole volvió la cabeza y solo vio un intenso tráfico por la avenida Moulay Rachid.

—¿Qué taxi? —exclamó Nicole—. Hay cientos de coches.

—Shhhh. Habla bajo. Te digo que nos sigue un taxi desde que dejamos la prisión. Además lo hace con descaro, sin ningún disimulo —insistió Marcos mientras observaba al conductor de su propio taxi a través del espejo retrovisor. El taxista no se inmutaba ante la conversación de los pasajeros, o hacía que no los entendía, o de verdad no comprendía nada.

—Creo que estás obsesionado —opinó Nicole con voz queda—. Ya te pasó algo parecido en Melilla, ¿no?

—Sí, y casi nos matan a balazos.

—Bueno, ya veremos si es verdad en cuanto paremos en el consulado…

Marcos asintió con la cabeza, echó una última mirada hacia atrás y ya no habló más del asunto, pues estaban llegando a la última rotonda antes de su destino, justo donde la avenida cambiaba de nombre para llamarse Habib Bourguiba. Pasada la glorieta, en el margen derecho de la vía, se situaba el elegante y señorial edificio del consulado español. En realidad toda la manzana era un enorme parque temático donde además de la sede diplomática se concentraban el Instituto Cervantes, el Liceo Severo Ochoa y la Escuela Ramón y Cajal.

La pareja se bajó del taxi y Marcos observó cómo el supuesto automóvil que les venía pisando los talones pasaba de largo. En el interior del vehículo, en el asiento del copiloto, un marroquí vestido con una chilaba color marfil y un fez también blanco le miró fijamente al pasar a su altura. Era un hombre enjuto con nariz aguileña y de mirada penetrante que le provocó a Marcos un escalofrío en el justo instante en que ambas miradas se cruzaron.

—¿Ves? Se ha ido —señaló Nicole—. Lo que yo decía: imaginaciones tuyas.

—Vale —se resignó Marcos—. Entremos.

En el consulado fueron infinitamente más amables que en la cárcel, pero el éxito de su investigación fue parecido: nadie sabía nada de Álvaro Durán; y eso que tenían un archivo completísimo de todos los presos españoles en Tánger.

Lo que Marcos y Nicole oyeron en la cola de la penitenciaría era cierto: el consulado controlaba minuciosamente la situación de los españoles, los atendía, y llevaban un seguimiento muy estrecho de los casos de cada uno, con contacto continuo con cada uno de los abogados. Si no existía información acerca del padre de Marcos era porque simplemente nunca estuvo preso, no solo en Satfilage, sino en ninguna prisión marroquí.

Del consulado decidieron seguir a pie hasta el puerto. Una larga caminata que Nicole insistió en que la hicieran atravesando la medina. Marcos accedió con desgana, no porque no le atrajese la visita turística, sino porque se encontraba de nuevo sin ánimo, como tantas veces le había ocurrido en la accidentada búsqueda en pos de su padre. El fin de la expedición se acercaba y prácticamente estaban igual que al principio.

Es verdad que habían encontrado los restos de la Pitcairn, o de lo que parecía que era la goleta, que tampoco estaba claro, pero en la zona de Cabo del Agua era casi imposible encontrar nada por las condiciones de visibilidad que normalmente se daban en aquellos fondos limosos plagados de algas y con las aguas tan revueltas. Además Toni no estaba por la labor de seguir con las inmersiones en un lugar tan peligroso.

Por tanto, ya solo les quedaba volver a Melilla, entre otras cosas porque se les acababa el contrato con el Tres Forcas y porque apenas le quedaba dinero para alargar la expedición. En todo aquello pensaba Marcos cuando llegaron a la plaza 9 de abril de 1947, también conocida como Bab el Fahs o Gran Zoco. Desde allí accedieron a la Vieja Medina por un arco árabe que conducía a un dédalo de calles estrechas que se retorcían y enredaban, y que aquel domingo se encontraban repletas de turistas de todas las nacionalidades.

Nicole, como siempre, se dejó llevar por el gentío y no dejaba de fotografiar cada rincón, cada puesto de hortalizas, cachivaches o bisutería. Marcos quiso apartar de su mente los problemas que le atosigaban y vio que la mejor forma de lograrlo era contagiarse del entusiasmo de su pareja. Si algo iba a sacar en limpio de toda aquella aventura era una relación que le había devuelto las ganas de vivir.

Con esos pensamientos tan optimistas, la pareja llegó al célebre Petit Socco, una placita rectangular rodeada de cafeterías, también a rebosar de extranjeros. Nicole quiso parar para descansar, pues llevaban horas caminando. La belga asaltó el primer sitio que vio libre: una mesa en la terraza del Gran Café Central, al lado del Café Tingis y enfrente del Al Manara, que formaban un triángulo imprescindible para el viajante. Allí sentados podían contemplar el típico ambiente de la medina: el de los puestos ambulantes, el del regateo, el de personajes tan curiosos como un rapsoda que recitaba poemas en hassanía, y, sobre todo, el del continuo trasiego de té verde que los camareros no dejaban de servir en un frenético ir y venir por las mesas de los cafés.

Aunque la presencia turística era mayoritaria, aquí y allá se dejaban ver nativos con atuendos magrebíes tan vistosos como el de una mujer amazigh que paseaba por la plaza de la mano de otra árabe vestida con un caftán escarlata que a Nicole le pareció divino; o como los del grupo de musulmanes que jugaban a una especie de dominó en la balconada de la Cafetería Fuentes. Todos ellos se volvieron al unísono cuando una morena con un takchita de etamina celeste se sentó en la mesita adyacente. Pronto dejaron de mirarla: en cuanto su pareja, un joven vestido a la manera occidental, de chaqueta y corbata, también muy elegante, ocupó un asiento a su lado. Ambos parecían venir de una boda o de alguna celebración parecida.

Pero Nicole y Marcos no eran los únicos observadores, también eran observados.

En la terraza de Al Manara un rifeño vestido con chilaba y fez blancos no apartaba la vista de la pareja desde que habían llegado al pequeño zoco.

Marcos al fin lo vio. Y lo reconoció.

Su reacción fue irrefrenable, instintiva, imprudente y del todo inexplicable; pero el hartazgo de aquella situación que se venía repitiendo una y otra vez, desde Madrid, pudo con lo arriesgado del hecho: Marcos se levantó de golpe, tanto, que la silla cayó al suelo, se fue a la carrera a la cafetería de enfrente y sin mediar palabra se abalanzó sobre el marroquí del rostro aquilino. Lo agarró de la chilaba y con la fuerza de alguien que se encuentra fuera de sí, lo levantó del asiento como si al sujeto no le afectase la fuerza de la gravedad.

—¿Qué quiere de mí? ¿Qué pretende? ¡Déjeme en paz de una vez! —Marcos gritaba y sacudía sin parar al hombre del fez blanco que intentaba hablar, pero no le salían las palabras.

—Tranquilícese… —fue la primera palabra que logró articular el marroquí—. Tengo… tengo información para usted.

Nicole, que ya se encontraba a la altura de Marcos, le pidió que se relajara. Al final Marcos, todavía descompuesto y férvido de ira, soltó al personaje, al que le caían goterones de sudor que perlaban su frente como si el fez fuera un contenedor de agua a punto de derramarse.

Marcos y Nicole tomaron asiento. El de la chilaba recogió su silla, que también se había caído, recompuso su atuendo, restañó el sudor con un pañuelo y se sentó. El altercado fue tan repentino y tan rápido que no dio tiempo a que el público que llenaba la plaza se diese demasiada cuenta. Tan solo dos o tres personas de un puesto ambulante se habían percatado de la tentativa de pelea y estuvieron a punto de intervenir, pero cuando vieron que las aguas volvían a su cauce ellos también regresaron a sus quehaceres.

—¿Quién es usted y qué pretende? —inquirió Marcos todavía con el pulso acelerado—. Ya estoy harto de que me sigan a todas partes.

—Soy funcionario de la prisión. Ustedes no me han visto hace unas horas, pero yo sí les oí hablar con mi compañero.

Cuando el todavía asustado marroquí desveló quién era, Nicole recordó que, efectivamente, lo había visto detrás de uno de aquellos viejos monitores en la habitación de la penitenciaría.

—Ustedes no saben cómo funcionan aquí las cosas —siguió hablando el funcionario en un castellano bastante aceptable—. Si quieren información, tendrán que pagarla. Todo el mundo sabe en Tánger que las puertas no se abren con picaportes sino con dírhams.

—Déjese de metáforas y diga qué clase de información tiene para nosotros —apremió Marcos.

—Sé quién es Álvaro Durán, es todo lo que puedo decirles sin plata de por medio.

Marcos extrajo su cartera del bolsillo interior del blazer y sacó todos los billetes que contenía. Separó dos de cincuenta euros para entregárselos al funcionario de prisiones, pero este fue más rápido y le quitó todos los que tenía en la mano. Para los marroquíes los euros y los dólares eran tan valiosos como el oro.

—Ahora sí que nos entendemos. —El hombre ya se había calmado. Su rostro macilento fue tomando color en cuanto sintió el dinero en el fondo de la faltriquera de su chilaba.

—Hable —ordenó Marcos.

—Álvaro Durán hace tiempo que salió libre de la cárcel, después de cumplir condena.

—¿Sabe su actual paradero?

—No, no tengo ni idea.

—Entonces no me sirve de mucho su información.

—¿Por qué lo apresaron? —intervino Nicole.

—Por tráfico de drogas. Hace más de veinte años. Me acuerdo muy bien por el revuelo que se armó.

—¿A qué se refiere? —Marcos volvió a tomar las riendas del interrogatorio.

—A que juraba que era inocente, que era un agente infiltrado del gobierno español en una banda de narcotraficantes. Que quería hablar con el cónsul, con el ministro, o con cualquier autoridad española. Estuvo varios días protestando sin parar y montó tal escándalo que tuvieron que aislarlo en una celda.

—¿No comprobaron su historia?

—Claro que sí. No somos tan imbéciles. Pero su gobierno lo negó todo. Dijo que era una invención, que no existía ninguna operación secreta, ni tenían ningún agente infiltrado. —El marroquí hizo una pausa para manifestar con gravedad—: Le dieron la espalda. Hasta el cónsul se negó a hablar con él. Para España era como si hubiera muerto o nunca hubiese nacido. Por otro lado, él tampoco aportó ninguna documentación que corroborase todo lo que defendía.

Marcos no entendía nada. Lo primero era increíble: su padre, ¡su padre!, acusado de tráfico de drogas. Pero lo segundo era todavía más difícil de asimilar: lo habían dejado tirado en aquella cárcel del demonio durante más de tres lustros. Ahora entendía por qué en el consulado no tenían ningún dato acerca de su padre. Simplemente para ellos no existía.

—¿Se acuerda de su rostro, de cómo era físicamente? —preguntó Marcos con cierta ansiedad— ¿Era como yo?

—No lo recuerdo. Yo no hablo con los presos. Solo los veo cuando entran; como comprenderán después de veintitantos años... Pero todo lo que les digo es verdad. Lo sé porque generó mucho papeleo interior en la prisión y me encargué yo de gestionarlo. Un dosier inútil que finalmente se destruyó cuando su país lo negó todo.

—Pero tendrán su expediente. Al menos una foto…

—Supongo que algo habrá…

—Podría mandarte la foto al móvil, dale el teléfono y que nos lo envié por whatsapp —sugirió Nicole.

—Nada de móviles. Si me cogen mandando información confidencial… Para mí es más fácil enviarlo por fax. Mañana es mi turno de guardia. Nadie comprueba los faxes que entran y salen, solo nosotros, los funcionarios. Pero el móvil es otra cosa: pueden rastrearlo. Ya sé que suena increíble, pero así son las cosas aquí.

—¿Por fax, a dónde? No tenemos… —dijo Marcos.

—¡Espera! —Nicole extrajo un folleto turístico que guardaba en el bolso. Era el tríptico que Toni dejaba en cada camarote del Tres Forcas con información relativa al barco. Allí figuraban las características del yate, las actividades, horarios, precios, teléfonos…—. Sí que tenemos fax...

—¡Claro! —exclamó Marcos—: ¡El Inmarsat!

Como si el hablar acerca del teléfono fuera una especie de sortilegio, de repente sonó el móvil de Marcos.

Era Toni.

Les ordenaba que fueran al barco inmediatamente. Tenían que salir de Tánger enseguida. Marcos preguntó el porqué, pero Toni ya había colgado.

5

La noche del domingo al lunes fue la peor de todas. Nadie durmió, porque no se podía dormir. No había guardias; todos estaban de guardia: cada uno ayudaba allí donde se le necesitaba. El temporal obligaba a la vigilia mientras el Tres Forcas se mantenía firme subiendo y bajando olas de más de cinco metros como si formase parte de un parque de atracciones. Un entretenimiento forzado, nada divertido si se atendía a los rostros de pasajeros y dotación.

Nicole se encontraba mal. Intentaba controlar las náuseas, pero se hallaba al borde del vómito. El detonante que provocó que se asomara por la borda a vaciar su estómago fue cuando vio a Miguel y a Bachir subiendo la cena a la toldilla. Los bocadillos de fiambre con rodajas de tomate y lechuga, que tan bien les estaban sentando a Marcos y a Toni, a ella le causaron el efecto contrario.

—Lo siento —dijo la belga con voz queda después de arrojar por sotavento—. Me voy a echar un rato a ver si se me pasa…

—Es mejor que te quedes en cubierta mientras esto no vaya a peor —sugirió Marcos—. Te vas a sentir mejor aquí arriba, con el aire fresco dándote en la cara, que abajo sin ninguna referencia y moviéndote como si estuvieras dentro de un tonel.

—Tu novio tiene razón —opinó Toni, que no velaba precisamente por la salud de Nicole—: Si no, vas a poner el camarote perdido…

La joven les hizo caso y se quedó en la bañera, pero desistió de acomodarse junto a Marcos en barlovento, primero porque si volvían las náuseas aquella no era la banda apropiada para arrojar bilis, que era lo único que le quedaba dentro; y segundo porque se encontraba mucho más cómoda allí abajo acurrucada en sotavento. Desde esa posición veía a Toni y Marcos en contrapicado, más elevados que ella debido a la fuerte inclinación del barco. El patrón y el pasajero se turnaban cada poco tiempo en la rueda del timón, con las piernas bien abiertas para mantener el equilibrio y contrarrestar la escora del velero.

El viento soplaba de levante, cada vez más fuerte desde que salieron de Tánger. Con el rumbo hacia el Mediterráneo, hacia Melilla, no había más remedio que navegar de ceñida. El yate iba dando bordadas, cortando olas de viento como una enorme aguja de coser cuyo hilo era la estela que el velero iba dejando por popa. En general, el Tres Forcas se las arreglaba bien con el viento de proa. No obstante, para avanzar era necesario virar con frecuencia, y además hacerlo bastante cerca de costa para no interferir el tráfico del Estrecho. Toni sabía que un velero tiene prioridad de paso, pero también conocía las dificultades de maniobra de los mercantes en un canal no demasiado ancho, así que prefirió costear a pesar del peligro de navegar tan cerca de tierra. Lo único que ayudaba a la maniobra era que, en esta ocasión, el Tres Forcas iba en el lado correcto del dispositivo de separación y no se las tendría que ver con barcos que navegaran en sentido contrario.

A medida que el temporal arreciaba tuvieron que ir quitando paño. Lo primero fue enrollar el génova, bien entrada la madrugada; lo segundo, en dos ocasiones, tomar rizos a la mayor; para terminar, al final, navegando con la vela trinqueta reducida a su mínima expresión. Toni insistió en seguir dándose de cabeza contra el temporal antes de correrlo como le recomendaban Marcos y Miguel. El patrón porfiado no quería perder más tiempo. Decía que tenía otros pasajeros esperando, que quería llegar a Melilla cuanto antes y no le importaba chocar una y otra vez contra el muro hostil de olas cada vez más altas y violentas.

Al alba todos esperaban que el tiempo amainase, pero cuando el sol se dejó ver en el horizonte parecía más un disco rojo que anunciaba peligro, que un signo de tranquilidad por la luz que aportaba.

Ese lunes, Marcos esperaba el fax del funcionario del fez blanco y el rostro de ave rapaz, si bien no tenía muy claro si con el mal tiempo el Inmarsat iba a funcionar adecuadamente. En el interior del pequeño domo la antena se mantenía apuntando al satélite gracias a un complejo sistema giroscópico de rotación vertical y horizontal; por mucho que se moviese el velero, la recepción estaba asegurada. Pero eso era la teoría, ya se vería si se cumplía en la práctica a lo largo de la mañana.

El día anterior tuvieron que cerrar el acuerdo con el marroquí deprisa y corriendo dada la urgencia que supuso la llamada de Toni. Les costó el dinero en efectivo que llevaba encima Nicole, pero al final el musulmán accedió a enviarles por fax toda la documentación que encontrase del padre de Marcos.

La pareja apresuró la marcha entre el laberinto de calles que era la medina de la ciudad hasta salir del barrio, con la fortuna de encontrarse muy cerca del hotel. Recogieron su corto equipaje, pagaron con tarjeta, pues no les quedaba metálico, y corrieron hacia el barco que ya se encontraba a punto de salir.

Una vez a bordo, Marcos supo enseguida la razón por la que había que abandonar el puerto con la mayor celeridad posible. Había sucedido lo que más temía Toni: un par de policías del puesto de aduanas se habían acercado al velero para inspeccionarlo. La presencia de Miguel, Bachir y Diego, todos sin documentación, fue lo que estuvo a punto de provocar la detención de patrón y dotación si no hubiese mediado don Euro en las negociaciones. Toni sabía que un soborno a tiempo era una victoria, pero no podían permanecer ni un minuto más en los muelles de Tánger.

Ahora, ya en alta mar, rumbo a Melilla, las olas se coronaban de espuma blanca como si tuvieran la rabia, y rompían sin piedad contra el indefenso Tres Forcas. El velero aguantaba. En cada virada protestaba corcoveando como un caballo salvaje, pero luego se mantenía firme en su lucha contra las olas. La que se encontraba agotada era la tripulación después de haber pasado la noche en blanco.

A mediodía, Miguel y Bachir sorprendieron a todos con un guiso de patatas y carne; nadie sabía cómo lo habían logrado con todo aquel movimiento errático que hacía imposible mantenerse de pie en el interior de la cabina. El caso es que algo caliente sería muy bien recibido por todos, en especial por Nicole que completamente asténica se sentía como si le hubieran hecho un lavado de estómago.

Miguel había comido primero y relevó a Toni en la caña para que el patrón bajase al comedor a reunirse con el resto. Al objeto de lograr una cierta estabilidad, Miguel gobernó el yate para correr el temporal durante el tiempo que durase el almuerzo.

A Nicole le costó probar la primera cucharada, pero Marcos insistió en que tenía que comer algo. Después vino la segunda, la tercera y el resto, hasta acabarse el plato. La comida caliente le entonó el estómago y la belga comenzó a sentirse bastante mejor.

—Ya estás hecha toda una loba de mar —bromeó Marcos al tiempo que le daba un beso en la frente.

—Dejémoslo en una pobre gatita de agua dulce —sonrió Nicole, que realmente se sentía bien. El rumbo que había elegido Miguel también ayudaba.

En torno a la mesa abatible del salón se sentaban Diego, Marcos, Nicole y Toni. Todos medio adormilados y recostados en sus asientos mientras Bachir fregaba los platos, ordenaba cacharros en la cocina y lo trincaba todo a son de mar.

En ese momento de tranquilidad, mecidos por el balance del velero, sonó el avisador del Inmarsat.

Marcos se levantó como si un resorte le hubiera activado. El ruido también despertó a Nicole que por fin había logrado dar una cabezada.

—¿Qué es eso? —preguntó la joven.

—El satélite —contestaron al unísono Marcos y Toni.

—Ya me encargo yo —dijo el patrón.

Toni se acercó a la mesa de derrota, en una esquina de la cabina, donde había repetidores de la mayoría de los instrumentos de navegación, y donde se encontraba el receptor del Inmarsat. Cuando Toni descolgó el auricular escuchó el sonido característico del fax.

—¡Qué raro, un fax! —exclamó Toni al tiempo que cambiaba la recepción del sistema para recibir la transmisión en papel—. Debe ser algún mapa meteorológico urgente…

—Creo que es una información que hemos pedido nosotros —aclaró Marcos visiblemente excitado.

El equipo imprimió rápidamente lo que parecía una ficha de personal con todos los datos vacíos, salvo el nombre, Álvaro Durán, y las fechas de entrada y salida de la prisión. A continuación, en una segunda hoja, la velocidad de la impresión disminuyó para ir mostrando, línea a línea, como hileras de teselas de un mosaico, una fotografía del sujeto que poco a poco iba tomando forma.

Toni no entendía nada. El remitente de la comunicación era la prisión civil de Tánger y aparentemente los datos no tenían nada que ver con la fotografía, pues esta pertenecía a una persona de la dotación del Tres Forcas que, por supuesto, no se llamaba Álvaro Durán.

—¿Me puedes explicar qué tiene que ver él con la prisión marroquí? —preguntó Toni mientras le mostraba a Marcos la fotografía que acababa de imprimir el equipo— ¿Y a qué viene solicitar estos datos?

Marcos no sabía por dónde empezar. Estaba tan sorprendido como Toni pues no se esperaba esa información.

En medio de la confusión, el velero se escoró con violencia.

Los platos que aún no había conseguido sujetar Bachir se rompieron a medida que iban cayendo unos sobre otros contra el entablado.

Instintivamente todos miraron hacia el tambucho de popa para ver qué pasaba.

Allí estaba Miguel.

Cubriendo casi toda la entrada con su corpachón, se encontraba rodeado de una luz plomiza que procedía del exterior y parecía nimbado de una aureola funérea.

El veterano marinero debía haber escuchado también el aviso del satélite antes de activar el piloto automático, cosa bastante arriesgada teniendo en cuenta que se hallaban capeando un temporal y en cualquier momento una guiñada podía hacer que el barco se atravesase a la mar.

Toni no sabía el tiempo que llevaba Miguel en la pequeña escalera que daba a la cabina, pero todo parecía indicar que había escuchado la conversación, y que había visto su fotografía en el fax.

Miguel portaba una Glock de nueve milímetros.

Toda la visión lisonjera asociada a su persona desapareció por completo ante la amenaza de aquella pistola gris.

—¿Qué?… ¿Qué haces, Miguel? —exclamó Toni todavía con el fax en la mano—. Si es una broma, me parece fuera de lugar; suelta el arma o…

Toni no pudo terminar la frase porque una bala certera le perforó el cráneo y cayó fulminado sobre la mesa de derrota.

Nicole dio un grito horrorizada y se agarró a Diego, que lo tenía a su lado. Marcos se había acercado a Toni para ver más de cerca el fax, pero se quedó a medio camino petrificado por el disparo.

—¡Bachir! —ordenó Miguel bastante sereno y lacónico—: sube a cubierta y gobierna el barco, intenta que no se mueva demasiado.

El musulmán, que aún seguía en la cocina, dejó de recoger los pedazos de la vajilla destrozada por el balance y obedeció la orden como un robot.

Miguel terminó de bajar los pocos peldaños que le quedaban y se colocó en la presidencia de la mesa abatible. Se mostraba bastante tranquilo, como si el haber asesinado a su jefe a sangre fría hubiera sido la cosa más fútil del mundo.

Luego decidió que lo mejor era apuntar a Nicole con su pistola.

—¿Qué significa esto, Miguel? —se atrevió a decir Marcos, que salió del shock en el que se hallaba sumido cuando vio que su novia se encontraba en peligro.

—Significa dos cosas: que no me llamo Miguel y que no vamos a Melilla.

Gorka

Estrecho de Gibraltar, sábado 24 de abril, 1993

Después de la muerte del Rubio, la Pitcairn mutilada de tripulación y arboladura parecía más que nunca un velero fantasma. Ver a la goleta surcar los mares sin las gavias que la diferenciaban de las demás, daba realmente lástima. La pérdida del mastelero del trinquete y parte del palo de proa implicaba la ausencia de los foques y de la vela de estay. La escandalosa tampoco pudo volver a utilizarse, pues no disponíamos de ese tipo de paño de repuesto. Por suerte aún se podía navegar con las dos cangrejas. Más tarde también fuimos capaces de izar la trinquetilla y el contrafoque tras haber amarrado nervios de fortuna al tocón del trinquete; palo que se mantuvo firme gracias a las burdas que improvisamos.

De esta guisa, y en parte orgullosos de nuestras bandolas, logramos alcanzar el Estrecho de Gibraltar la noche del sábado 24 al domingo 25 de abril. Esa madrugada de viento y mar en calma por fin supe nuestro destino: una pequeña ensenada donde desemboca el río Guadalmesí, a media distancia entre Tarifa y Algeciras.

Después de fondear esperamos como media hora hasta que se volvió a reproducir la operación nocturna de Nador, pero al revés: en respuesta a unas señales de linterna efectuadas por Bennie, un bote se acercó al costado de la goleta. Desde la pequeña embarcación subió a bordo un sujeto que llevaba un grueso jersey de cuello vuelto y que dirigió la maniobra de izar una caja metálica bastante pesada y con adornos de cierta extravagancia. No pude ver lo que contenía, pero sí que satisfizo a Jack y al resto de la banda que se agruparon en torno a lo que yo suponía era el pago por la mercancía. Cocaína que a continuación se fue descargando en el bote en una serie de viajes para transportarla hasta la playa, otra vez desde la más absoluta impunidad.

Al finalizar la maniobra, levamos anclas. Aún quedaban dos horas de oscuridad, lo justo para salir del Estrecho amparados entre las sombras. Jack le dio unas cuantas órdenes a Bennie y bajó a su camarote. El resto de la banda hizo lo propio y solo nos quedamos en cubierta el hombre del pelo blanco y yo para organizar la guardia nocturna como de costumbre.

Bennie se hizo con el mando de la nave y cuando le pregunté qué guardia me tocaba, pues quedaban pocas horas para que el alba despuntara, me dijo que esperase un poco hasta salir del Estrecho. No entendía por qué me mantenía despierto en cubierta y no me permitía bajar a mi camarote con aquella noche tan tranquila. Me encontraba tan cansado como él y necesitaba al menos un par de horas de sueño antes de hacerme cargo de la goleta.

—Prepárate —me susurró Bennie más tarde, después de asegurarse de que estábamos realmente solos—: en media hora arriamos el bote y te vas cagando leches.

¿Bennie me estaba proponiendo la huida? No me lo podía creer.

No le respondí de lo excitado que me hallaba. Me retiré a meditar muy nervioso cerca de la escotilla del alcázar. Desde allí podía comprobar si alguien subía a cubierta mientras Bennie gobernaba la goleta para costear a muy poca distancia de tierra.

¿Media hora y podía estar libre? ¿Le daba igual que una vez a salvo me fuera de la lengua para denunciarles? ¿O era todo una trampa para tener un motivo para asesinarme? Media hora. Eso significaba que Bennie tenía la intención de dejarme en la bahía de Algeciras.

Desde luego, Bennie había cambiado en los últimos días. Concretamente desde aquella jornada nefasta del temporal cuando igual que Jonás fue arrojado por la borda y devuelto al poco rato, no por la ballena, sino por una ola generosa. La transformación de Bennie se hizo patente el día del asesinato del Rubio —pues no se puede calificar de otra manera el paso por la quilla del pobre infeliz—, ese día Bennie fue de los que hizo todo lo posible por salvarlo.

A partir de ahí, su relación conmigo mejoró en el sentido de ser menos distante e, incluso, de sincerarse cuando estábamos a solas en cubierta durante la noche, en los relevos de guardia. Hacía tiempo que Salvador no me vigilaba, de hecho la mayoría de las noches ni siquiera subía a cubierta. La simple amenaza de Jack —dijo que me mataría con sus propias manos al primer signo de traición— era suficiente para ellos… y para mí. Por ese motivo, Bennie y yo disponíamos de unos minutos a solas todos los días de madrugada.

La noche posterior a la muerte del Rubio, Bennie me aseguró que no iba a permitir ningún asesinato más. También me confesó que no era quien parecía ser, pero que por el momento no podía contarme más. Me dijo que si confiaba en él, saldría vivo de aquella pesadilla. Que en momentos de peligro —yo no sabía a qué se refería— debía mantenerme cerca de él.

El recuerdo de aquellas palabras, que volvieron a mi mente al salir del fondeadero de Guadalmesí cuando me propuso la huida, me tranquilizó algo y me hizo descartar la posibilidad de una trampa por su parte; la verdad es que no me imaginaba a Bennie asesinando a nadie por la espalda y a sangre fría.

A la altura de Punta Carnero, Bennie puso la goleta al pairo y fuimos al pescante de babor. Él a popa del bote y yo a proa comenzamos a destrincar la embarcación para después izarla. Bennie quería dejarla suspendida por fuera de la borda hasta que yo embarcase en ella. Después se encargaría de arriarla y yo sería libre.

Pero nada de eso llegó a ocurrir.

Gorka nos sorprendió casi al inicio de la maniobra.

—¿Qué sucede aquí? —dijo el cocinero apuntándonos con su fusil ametrallador.

—Nada. —Bennie reaccionó con habilidad y rapidez—. Estaban sueltas las trincas del bote y nos disponíamos a afirmarlas. ¿Y tú, qué haces despierto a estas horas? —preguntó Bennie a la defensiva para tomar la iniciativa de la situación.

—No podía dormir y he escuchado ruidos en cubierta.

—Normal, con el bote medio suelto…

Gorka no pareció muy conforme con la respuesta. Era el único que discutía con Bennie cuando Jack se encontraba presente, como si no confiase en él. Por eso no me extrañó su comentario:

—De todas formas ya me he desvelado. Me quedaré haciendo guardia hasta que amanezca.

—No hace falta… —dijo Bennie.

—Iros a dormir. —Más que una invitación era una orden en toda regla, pues no dejaba de apuntarnos con su AK-47.

Creo que llegó a sospechar que pensábamos huir los dos. El caso es que perdí la oportunidad de escapar; la primera y la última que tuve.

Al día siguiente todo volvió a la “normalidad”: Gorka, con la inquina acostumbrada, me ordenaba trabajos propios de un grumete, mientras él cantaba una y otra vez el estribillo de una conocida habanera:

Pobres marinos, pobres pedazos de corazón

que la mar brava, que la mar brava, se los llevó.

¡Ay! Señor capitán, déjeme subir

al palo más alto, al palo más alto, de su bergantín.

Se le veía más contento que de costumbre. Seguramente lo estaba después de haber visto el pago de la droga, o simplemente porque había abortado mi huida. Lo malo es que cuanto más alegre estaba, peores labores me esperaban. Y peor se portaba conmigo: me tiraba el cubo de agua sucia en cubierta para que volviera a baldear de nuevo, o lo arrojaba con saña encima de la vajilla recién fregada y me ordenaba limpiar todo otra vez, eso cuando no me hacía pelar kilos y kilos de patatas sin motivo aparente, todo con tal de humillarme y verme sufrir.

Con Bennie no volví a hablar más del tema de la huida frustrada. Se comportaba como si nunca hubiera ocurrido, pero aun así no podía olvidar sus palabras: «En momentos de peligro mantente cerca de mí».

Por otro lado, el rumbo elegido por Jack tenía toda la pinta de ser el de regreso a Nador. Ya no había que perder tiempo dando vueltas por el mar de Alborán. La derrota era directa y la navegación mixta, con los motores siempre en marcha. El combustible no daba para más de un día de navegación. Sin la ayuda del viento, calculé que a siete nudos estaríamos en la ciudad marroquí en unas veinte horas, es decir en la madrugada del 26 a más tardar. Yo no sabía si era para buscar más mercancía, para entregar el misterioso contenedor metálico o para acabar con aquel viaje. Esta última posibilidad era la que más me preocupaba, pues significaría el fin de la travesía de la Pitcairn, y el mío propio.

Todo discurrió sin novedad hasta que estando norte-sur con la bahía de Alhucemas, y a menos de quince millas de tierra, el equipo de VHF, situado en la caseta de derrota, rompió su silencio llamando al Pequod. Me hizo gracia la comunicación radio pues el nombre del destinatario era el mismo que el del célebre ballenero de Moby Dick.

—Pequod, Pequod, aquí Madre, cambio.

La llamada sonó varias veces en el canal 16 hasta que de forma sorprendente Eliseo contestó:

—Aquí Pequod, pasamos a canal de trabajo.

Eliseo seleccionó un canal determinado que se oía bastante más débil, pero lo suficiente para captar la única frase que repitió el remitente hasta tres veces antes de cortar la comunicación:

—Aquí Madre: No vayas por casa porque esperamos visita de tu cuñado.

Se trataba de un mensaje codificado que solo Jack comprendió. No debían ser buenas noticias porque la tomó con el mensajero —con Eliseo, al que empujó por las escaleras de la escotilla del alcázar—, y porque enseguida llamó a Bennie para reunirse con él en la pequeña caseta de derrota.

El aviso de la tal “Madre” tuvo consecuencias: nuestro destino ya no era Nador, pues al pasar Tres Forcas la Pitcairn siguió con rumbo de componente sudeste en lugar de doblar el cabo y arrumbar al puerto alauita.

A ese rumbo, y con el combustible que nos quedaba, calculé que íbamos directos a Cabo del Agua.

No me equivoqué demasiado, al final recalamos en un punto un par de millas al sur de la ciudad. Navegábamos en oscurecimiento total, y el débil resplandor de las luces del puerto y dos o tres focos lejanos de pesqueros faenando, era lo único que se veía en kilómetros a la redonda.

En cubierta nos hallábamos todos despiertos, con los nervios a flor de piel a causa del mal humor de Jack. De alguna manera, el mensaje recibido el día anterior le había trastocado sus planes. Nuestra situación era bastante delicada: nos encontrábamos casi sin combustible, enfrente de una costa hostil, escarpada, con más de treinta metros de fondo y a escasas yardas de las rocas.

Jack ordenó arrojar el ancla, pero yo les advertí que solo disponíamos de ochenta metros de cadena, insuficientes para mantenernos fondeados en casi veinte brazas de sonda. Mi aviso no se tuvo en cuenta y la cadena salió a tanta velocidad por el escobén, que temí perder el ancla y todos los grilletes. Por suerte el freno funcionó bien cuando estaba saliendo la última marca por la maquinilla de levar. Después de abozar, insistí en que no estábamos nada seguros con tan pocos metros de cadena. Jack no entendía nada, o no quería entender.

—¿Ha agarrado el ancla, sí o no? —rugió.

—Sí, pero… —quise objetar y explicar la situación.

—¡Entonces, cierra el pico!

Llamó a Bennie, que pensaba lo mismo que yo, pero que optó por no contradecir a Jack, y volvieron a entrar solos en la caseta de derrota, situada al lado de la bitácora. Antes de que se cerrase la puerta, pude ver que habían desplegado una serie de cartas de la zona encima de la mesa adyacente al monitor del radar.

El tiempo era bonancible, pero al amanecer podía cambiar y entonces estaríamos en peligro con la tierra a sotavento y con el ancla con todas las papeletas para garrear.

Tras un largo rato de espera, Jack ordenó preparar el bote. Bennie, Gorka y yo nos encargamos de la maniobra, mientras él, Eliseo y Salvador bajaron a su camarote. En aquella noche tan cerrada el silencio solo era roto por el chirriar de los cabos del pescante al arriar el bote y por las olas invisibles al romper contra las rocas. El embate del mar contra la costa me parecía tan cercano que cuando el bote estuvo suspendido sobre la banda, corrí hacia el radar para comprobar nuestra situación. Mis nervios me habían fallado, pues la goleta se mantenía en las proximidades del punto de fondeo, dentro del radio de borneo previsto. Algo aliviado, pero aún preocupado, comuniqué a Bennie mis temores: si saltaba algo de viento del norte o de poniente la suerte de la Pitcairn estaba echada.

En cuanto el bote estuvo listo amarrado en la banda, Jack subió con los dos sicarios a cubierta. Eliseo y Salvador llevaban la pesada caja metálica. Por orden de su jefe amarraron un cabo y la arriaron al bote donde aguardaba Bennie con el motor fuera borda en marcha.

—¿A dónde lleváis el oro? —preguntó Gorka.

—A un lugar seguro —contestó Jack con desagrado—. Pero eso no es algo que deba preocuparte.

—¿Por qué va Bennie contigo?

—Porque es el único que sabe orientarse de noche en el mar —dijo Jack—. Y porque me sale de los cojones, ¡joder! Es que hay que dar explicaciones por todo...

En aquel momento por fin supe lo que contenía aquella misteriosa arqueta metálica: ¡oro! Además, atendiendo a la dificultad para llevarlo entre dos personas, debía ser una cantidad importante. También comprendí que no podían dejar el oro en el barco. Seguramente los esperaban en Nador (el “cuñado” del mensaje codificado debía tratarse de la policía o de otra banda de narcotraficantes). Así que pretendían esconderlo en algún lugar secreto para volver a recuperarlo más adelante cuando las cosas se hubieran calmado.

—Te quedas al mando —añadió Jack—. Si veis que se acerca alguien, disparar sin preguntar. ¿Entendido?

—Sí, jefe —contestó Gorka, resignado, que veía que, una vez más, Bennie le ganaba la partida en aquella suerte de disputa que existía entre los dos por ver quién lograba obtener la confianza de Jack.

El bote se alejó de la Pitcairn y yo me sentí desamparado sin Bennie cerca, con el despiadado Gorka al frente de aquella banda de desesperados dispuestos a atacar a cualquiera que se acercase a la goleta.

La noche transcurrió con una tensión insoportable, no solo para mí, sino también para los miembros de la banda que aguardaban con las armas cargadas mientras sus rostros reflejaban la gravedad del momento. La ausencia de viento nos mantenía más o menos seguros en aquel precario fondeo, pero sin apenas combustible, iluminados por la inopinada salida de una luna casi llena y sin propulsión eólica nos encontrábamos a merced de cualquiera que quisiera asaltar el barco.

No obstante, para Gorka y los demás lo peor no era eso, sino la falta de noticias de Jack, Bennie y, sobre todo, del oro. Un botín que ambos se habían llevado sin confiar al resto del grupo el lugar donde pensaban esconderlo. Eso en el caso de que no hubiesen decidido huir con él.

Pasaron varias horas y lo que más temía comenzó a hacerse realidad: con el crepúsculo saltó un ligero viento de poniente que no auspiciaba nada bueno. Me pegué al radar con la intención de comprobar cada diez minutos la posición de la goleta y ver si el ancla garreaba.

Fue en ese preciso momento cuando oímos el runrún familiar del motor fuera borda.

Vimos el bote que se acercaba desde el norte.

Hasta que no estuvo a unas pocas yardas del costado de la goleta no nos dimos cuenta de que solo había una persona a bordo.

Mar de Alborán, lunes 6 de noviembre, 2017

1

Con el asesinato de Toni, Miguel había mostrado su cara oculta. La otra supuesta personalidad, la del marino simpático dispuesto a agradar, la de la persona que le salvó la vida a la joven pareja, era solo una pose, una mentira bien estudiada para un propósito que Marcos aún no era capaz de entender. Igual que tampoco comprendía por qué se había hecho pasar por su padre en la cárcel de Tánger.

En el exterior el temporal no amainaba, al revés, se recrudecía. En el interior de la cabina las cosas no eran mejores: sin dejar de apuntar a Nicole, Miguel se hizo con el hacha de emergencia para romper en mil pedazos los equipos de comunicaciones, el Inmarsat, el VHF y todo lo que fuese susceptible de mandar cualquier señal al exterior. Tras el destrozo, les pidió a sus prisioneros que colocaran los móviles encima de la mesa. Luego ordenó a Marcos que maniatase a su novia y a Diego, y que los encerrase en el pañol de proa.

Marcos se despidió de Nicole y le susurró que volvería por ella pronto. Después cerró con llave. El pañol de proa, el de las tres colchonetas en triángulo, era el peor refugio del barco mientras durase el mal tiempo; sobre todo si Miguel escogía de nuevo un rumbo de ceñida. Entonces cada machetazo se sentiría en proa como si el barco se estuviera colando por ojo para hundirse sin remedio. Marcos pensó con angustia que Nicole no resistiría mucho tiempo en aquellas condiciones.

La siguiente tarea que Miguel le ordenó a Marcos fue la de liar el cuerpo de Toni con el empavesado como si fuera un fardo engalanado —a Marcos no se le escapaba que aquello no era una manera de honrar al muerto, sino la maniobra de un psicópata que solo pretendía reírse de su jefe hasta el último momento—, llenarlo de objetos pesados que encontraron entre los pertrechos del barco y arrojarlo por la borda con la ayuda de Bachir. A Toni le siguieron los móviles de los prisioneros.

—¿Así mataste a Adil? —inquirió Marcos tras ver cómo se hundía Toni. Cuestión que se quedó sin respuesta como si fuera una pregunta retórica.

—¿Qué pretendes hacer con nosotros? —insistió Marcos, con el estómago revuelto, y no precisamente por el movimiento del barco.

—Eso depende de ti —respondió Miguel sin dejar de apuntarle con su Glock mientras Bachir viraba para volver al antiguo rumbo, con la mar de amura.

—¿Depende de mí? ¿Qué quieres que haga?

—Ya está bien de fingir —dijo Miguel—. Conmigo no tienes por qué disimular. Tu novia no aguantará en proa, y si aguanta será para que le meta una bala entre sus preciosos ojos.

—No entiendo a qué te refieres. Tampoco comprendo por qué te hiciste pasar por mi padre. ¿Quién eres? ¿Qué quieres de nosotros? —las preguntas se le escapaban a Marcos sin ningún orden, descontroladas. Todo era una locura, un absurdo que no lograba descifrar. Marcos se contaminaba de la situación como si la demencia de Miguel fuera contagiosa.

—Con vuestras investigaciones de detectives baratos lo único que habéis conseguido es que Toni —antes de tiempo, eso sí es verdad—, sea ahora pasto de los tiburones.

—Es decir, que pensabas matarlo de todas formas —infirió Marcos—. Igual que a todos nosotros.

—Con Toni digamos que tenía una vieja deuda pendiente. Se lo estaba buscando desde hace años. A Bachir y a mí nos trataba como escoria. Ya has visto cómo era. No me digas que no has sentido en algún momento la tentación de acabar con él —insinuó Miguel con una sonrisa sibilina.

—No, no soy un asesino como tú, hijo de puta.

Marcos recibió la respuesta de Miguel en forma de un terrible golpe en la cara con la pistola, que lo dejó sangrando por la nariz. Al caer en la bañera, Marcos quiso ver un destello de compasión en los ojos de Bachir, que seguía en la caña y que hasta ahora se había comportado como cómplice leal a Miguel.

—¿Vas a matar a Bachir también? —preguntó Marcos con voz trémula.

—Ya sé lo que intentas: poner al moro de tu lado, pero no te va a servir de nada —expuso Miguel—. Bachir es fiel y jamás me traicionará. Y menos si le prometo una buena parte del botín cuando recuperemos el oro. ¿No es así?

Bachir no contestó, se limitó a asentir y a seguir con la mirada hacia proa.

—¿En serio creéis esa historia del tesoro? Os imaginaba más inteligentes —La osadía de Marcos al hablar con tal descaro era la propia de alguien que sabía que le quedaban pocas horas de vida y que no tenía nada que perder.

—¡El oro es mío! —Por primera vez Marcos vio a Miguel excitado y fuera de sí—. Me pertenece por derecho propio. Y tú me vas a decir dónde lo escondió tu padre.

—No sé de qué me estás hablando.

—Es inútil que te resistas. ¿Crees que soy tonto? De alguna forma has descubierto el lugar donde tu padre escondió los lingotes; quizás te llegó la inspiración, o simplemente tu padre lo dejó escrito antes de salir a la mar. El cómo te has enterado me da completamente igual. Solo quiero lo que es mío.

»Has perdido la partida —añadió Miguel—. De todas formas te voy a dar tiempo para que lo pienses. Cuando estemos más cerca te lo volveré a preguntar. Si me satisface la respuesta, tu novia seguirá con vida, si no, serás testigo y directo responsable de su muerte.

—No tengo ni idea de dónde se encuentra ese oro. Es la primera noticia que tengo, salvo los delirios de Adil.

—¡Bachir, deja el timón! —exclamó Miguel, cansado de tanta charla—, átalo con la codera al palo.

—Lo que tú digas, Gorka —respondió Bachir.

—¿Gorka? —repitió Marcos—. Así que ese es tu verdadero nombre.

—Átalo bien fuerte, no se nos vaya a caer —ironizó Gorka, recuperando la tranquilidad—. Ya verás lo que nos vamos a divertir mientras las olas le refrescan la memoria.

Bachir obedeció a Gorka y amarró a Marcos al palo. La primera ola que rompió sobre cubierta les dio de lleno a los dos y fue una prueba de lo que le esperaba al prisionero en las siguientes horas navegando proa a la mar.

—Cuando recuerdes el lugar donde se encuentra el oro no tienes nada más que hacernos una seña —gritó Gorka al empapado Marcos—. ¡Ah! Se me olvidaba: no me sirve el punto de fondeo en donde hiciste el paripé de búsqueda porque sé perfectamente que ahí no se encuentra el oro. Así que abstente de trucos de ese tipo. Y disfruta del paseo.

Marcos ya no abrió la boca, en parte porque no quería tragar agua. Las olas se ensañaban con él como si le estuvieran lanzando cubos de agua desde distintas posiciones, algunos simultáneos, pero nunca a un ritmo regular, tales eran los embates de la mar. Para empeorar la situación aún más, fuertes chubascos procedentes de cumulonimbos de desarrollo vertical descargaban sobre cubierta agua y granizo como si fueran agujas y piedras heladas. La lluvia y las olas en una suerte de delirio de la naturaleza se aliaban en contra del indefenso prisionero que aguantaba a duras penas el golpeo incesante de los elementos.

Marcos se sentía como si fuera víctima de la clásica tortura en la que alguien te obliga a meter la cabeza en un contenedor lleno de agua y a permanecer en esa situación hasta que los pulmones se encuentran a punto de estallar, momento en el que vuelves a respirar el tiempo justo antes de volver a sumergirte. Una tortura que duró horas. De vez en cuando conseguía unos minutos de respiro que Marcos empleaba para intentar aflojar la atadura, pero todo era inútil, Bachir se había empleado a fondo con la codera al darle varias vueltas al mástil.

Al ponerse el sol, por fin el viento cayó, la lluvia cesó y la mar fue disminuyendo. Marcos, empapado, comenzó a respirar de forma normal, pero sintió de repente una sed terrible por culpa de la sal del mar. Era una paradoja sentir los labios resecos después de tantas horas de humedad con el agua salpicando su cara.

Al borde de la hipotermia, su mente seguía en ebullición pensando en lo que podía haber sucedido con la Pitcairn. Se convenció de que, para no morir congelado, debía permanecer despierto. Así que comenzó a reunir los datos que hasta ahora conocía, piezas sueltas que parecían pertenecer a diferentes puzles. Era perentorio averiguar todo lo que pasó en la goleta para saber a qué atenerse. Si existía alguna posibilidad de salir con bien de aquella situación extrema, esa pasaba por conocer exactamente lo que ocurrió más de veinte años atrás. El problema era que en vez de aclararse las cosas, lo que surgían eran nuevos interrogantes:

Ludmila, su madre, antes de morir, aseguró que Álvaro Durán seguía vivo. Un compañero de este en el ministerio, Néstor Estarellas, fue el último hombre que vio con vida a Ludmila. Más tarde dejó un críptico mensaje en el cuaderno de condolencias del tanatorio que parecía ir en el mismo sentido: el padre de Marcos no había muerto. Marcos no llegó a hablar con Estarellas porque falleció de forma misteriosa, oficialmente un suicidio.

Por otro lado, en abril de 1993, Álvaro Durán alquiló la goleta Pitcairn de los hermanos Machí para una expedición científica por el Mediterráneo. Al parecer, el barco se hundió en el mar Balear a los dos días de salir de Barcelona; no hubo supervivientes. La localización de la boya de salvamento y de algunos restos del barco confirmaba la versión oficial. Lo extraño era que el tiempo en esa zona fue apacible, mientras que en el mar de Alborán se desataba una tormenta. En concreto, Melilla sufrió tanto el temporal que cerraron el puerto durante un par de días. No obstante, en esas fechas solo se hundió un pesquero al norte de las islas Chafarinas.

Según la versión de Adil, fue unos días más tarde cuando la Pitcairn encalló con fuego a bordo y contra las rocas al sur de Cabo del Agua. El pescador marroquí aseguraba que del naufragio solo hubo un superviviente que con posterioridad fue arrestado por la policía marroquí acusado de tráfico de drogas.

Aunque faltaba por confirmar todo lo que dijo Adil, varias cosas le daban la razón. A saber: el hallazgo de un resto que podría pertenecer a la goleta en el supuesto lugar del naufragio; y la coincidencia en las fechas del siniestro del arresto de un español que se hizo pasar por el padre de Marcos, pero que en realidad era Gorka, el sujeto que ahora lo tenía prisionero.

Según el funcionario que les siguió en la medina de Tánger, Gorka sostenía que era un agente del gobierno infiltrado en una banda de narcotraficantes. El Ministerio del Interior, el consulado, y demás autoridades negaron que tal hombre existiera y Gorka pasó su condena íntegra hasta que salió de la cárcel.

Hasta ahí sabía Marcos. Una historia confusa a la que había que añadir la posible existencia de unos lingotes de oro que reclamaba Gorka. ¿Era el tesoro al que se refería Adil? ¿Qué ocurrió con Adil? ¿Por qué encalló la Pitcairn? ¿Quiénes formaban parte de la tripulación de la goleta? ¿Era su padre un agente del gobierno? ¿Estaba vivo? Esas preguntas y muchas otras de momento no tenían respuesta. Igual que el origen de las amenazas que recibieron en Barcelona y que Marcos y Nicole pensaban procedían de un contrabandista llamado León, un delincuente que quería vengar la muerte de su padre, pero que murió a manos de Miguel/Gorka antes de lograr su objetivo. ¿Lo mató Gorka para evitar ser descubierto? Seguramente.

Demasiado complicado. Álvaro Durán, Néstor Estarellas, Alonso Machí, León, Gorka, Bachir, Adil… Todos estos nombres parecían estar relacionados entre sí. Aunque Marcos aún no veía el vínculo que existía entre ellos, como si estuvieran unidos por hilos invisibles que los ataban a la Pitcairn. A aquella goleta en llamas.

Marcos se encontraba en una situación límite. Cada vez se hallaban más cerca de Cabo del Agua y no tenía ni la más remota idea de dónde escondió su padre el oro. Ni siquiera sabía si realmente existía ese oro.

Lo único que estaba claro es que la vida de Nicole dependía de él.

Amaba a Nicole. Se la imaginaba al borde del colapso encerrada en el pañol de proa junto a Diego. Ya había perdido a su mujer y no podía permitir volver a pasar por la misma situación otra vez. Tendría que intentar algo para salvarla.

2

La tregua que el temporal había pactado para pasar la noche expiró cuando el sol salió por el horizonte. Mientras el levante arreciaba, el día nacía despejado. La falta del blanco de las nubes era compensada con la espuma de las olas que volvían a la carga impelidas por el fuerte viento. El cabo Tres Forcas, testigo de las idas y venidas del velero que portaba su nombre, era ya un viejo conocido. Marcos apenas podía mover la cabeza para seguir con la vista el faro a medida que el velero desfilaba ante él. Con los brazos y las piernas entumecidas, había pasado la noche igual que Ulises en la Odisea: amarrado al mástil para no ceder ante las llamadas de las sirenas. La diferencia estribaba en que según el poema de Homero, el héroe griego lo hizo de forma voluntaria, mientras que Marcos era prisionero de un criminal.

El afable y diligente Miguel, con el que Marcos había llegado a establecer una suerte de vínculo de amistad, había desaparecido como por arte de magia para transformarse en el despiadado asesino a sangre fría al que Bachir llamaba Gorka. ¿Cuál era la auténtica relación entre el musulmán que ahora rezaba en cubierta y el sanguinario que llevaba el timón? ¿De verdad era un inmigrante sin papeles? Seguramente nada de lo que Miguel le había contado era cierto. Aquellas cuestiones sobre la identidad de sus captores eran solo unas pocas de las miles de preguntas que Marcos se había estado haciendo durante la noche con la intención de mantenerse despierto, de no desfallecer por el agotamiento, la humedad y el frío.

—¡Bachir! —rugió Gorka—. ¡Desata a Marcos! Si es que sigue vivo…

El yate seguía navegando de ceñida con la mayor arrizada y la trinqueta bien cazada. Marcos calculó que el velero no debía andar más de tres nudos, por tanto, aún les faltaban entre ocho y diez horas para llegar al punto de partida: a Cabo del Agua.

Bachir desató a Marcos del palo al que permanecía liado como si fuera el ojal de un anzuelo empatado a la línea de pesca. A Marcos le costó moverse y apenas podía levantarse después de tantas horas en la misma postura. Bachir le ayudó a incorporarse, pero Marcos lo rechazó con un manotazo. Orgulloso, consiguió ponerse de pie a pesar del dolor de huesos y del balance y cabezada del Tres Forcas, que comenzaba a moverse otra vez como una peonza mal lanzada.

—Te toca manejar la caña… —dijo Gorka al tiempo que apuntaba a Marcos con la pistola, que más que un arma parecía la extensión de su mano.

—¿A dónde nos dirigimos? —preguntó Marcos, que notaba el desagradable hormigueo de los dedos entumecidos al sujetar la rueda del timón.

—Tú sabrás…

—No, no tengo ni idea.

—Pues entonces vamos a hacerle una visita a la rubia —dijo Gorka con media sonrisa burlona—, a ver cómo ha pasado la noche…

—Bachir, por favor, trae a Nicole a cubierta —ordenó Gorka.

Al cabo de un rato aparecieron en la toldilla el marroquí y la belga. Nicole seguía maniatada y tenía pinta de haber pasado un calvario. Daba pena verla con el pelo despeinado, las marcadas ojeras y la tez cetrina sin noticias del bronceado que lucía tan solo unas horas antes.

—¿Cómo estás? —preguntó Marcos al observar su aspecto patibulario.

—Necesito agua… —barbotó Nicole, exangüe—; y Diego también.

—¡Por supuesto! —intervino Gorka con falso amartelamiento—: Tus deseos son órdenes para nosotros. Bachir: agua para la señorita y los caballeros, que no se diga que tratamos mal a los pasajeros del Tres Forcas.

Marcos no dijo nada, pero estaba tan sediento como Nicole. Cuando Bachir repartió sendas botellas de Aquarius entre los prisioneros, Marcos recobró las energías; también Nicole, a la que parecía volverle el color gracias al aire fresco en su rostro y al líquido que tanto necesitaba. Diego era el único que permanecía encerrado en el pañol de proa. Marcos pensó que eran demasiadas personas a vigilar, por eso no lo trajeron a cubierta.

—Ahora que estamos todos más tranquilos, vamos a lo que interesa —manifestó Gorka, que volvía a apuntar a Nicole con su pistola—. Veo que sigues la derrota hacia Cabo del Agua, pero ambos sabemos que el oro no se encuentra allí —dijo Gorka después de observar que Marcos no se había apartado ni un grado de rumbo desde que le dejó la caña—. No quisiera hacerle daño a tu novia, pero si insistes en negarte a conducirnos hasta el oro no tendré más remedio que meterle una bala en su linda cabecita —amenazó Gorka al tiempo que cogía a Nicole por la espalda y presionaba el arma contra la nuca de la belga—, es decir, algo parecido a lo que se llevó el pobre Toni, que en paz descanse.

Marcos se encontraba en una situación casi imposible de resolver. Solo contaba con una baza: era él el que manejaba el barco y en un momento dado, con la mar y el viento de amura, podía provocar un movimiento brusco que desarmara a Gorka o que al menos le hiciese errar el blanco. Decidió que lo mejor era ganar tiempo hasta que se le presentara una mínima oportunidad de enfrentarse a su captor.

—Está bien, tú ganas —se rindió Marcos—. Suelta a Nicole y os llevo donde está el oro.

—Así me gusta, que entres en razón —sonrió Gorka—. Bachir, vigila a la chica, no la pierdas de vista —ordenó Gorka, que dejó de apuntar a la joven y la empujó para que se sentara en la bañera a popa del todo, junto al musulmán que se acomodó a su lado.

—Este es el rumbo inicial. Al llegar al cabo, pondré el definitivo hasta el lugar donde mi padre escondió el oro —mintió Marcos, que sabía que contaba con unas horas hasta llegar a la costa.

—Me parece bien —contestó Gorka, que había cambiado de objetivo: ahora dirigía el arma hacia Marcos—. Pero te advierto que cualquier mínimo truco y no lo cuentas; tu novia tampoco.

—¿Qué vas a hacer con nosotros cuando recuperes el oro?

—Eso es algo de lo que no te tienes que preocupar por ahora —respondió Gorka—. Alégrate de que aún sigáis con vida. Hay que vivir al día —añadió Gorka con ironía—. Carpe diem, ¿no se dice así?

—Si nos vas a matar, al menos dime qué sucedió con mi padre.

—Está muerto, qué más da cómo falleciera. Eso ocurrió hace muchos años. Ya casi no me acordaba de él; ni de él ni de la goleta, hasta que vi las fotografías que Bernardo hizo circular por el bar…

—Así que estabas allí. ¿Tú nos llamaste a Barcelona?

—¿A Barcelona? No que yo recuerde. Oí que alguien buscaba la Pitcairn, después te vi por el muelle y luego en el Tres Forcas. Eres el vivo retrato de tu padre, ¿lo sabías? Estaba claro que venías a por el oro: alquilas el yate de Toni, contratas un buceador…, solo había que sumar dos y dos.

—Entonces fue León el que nos llamó… —infirió Marcos—. Tú lo mataste, no para salvarnos la vida, sino para silenciarlo a él.

—Claro, era un gilipollas. Él y su viejo se interpusieron en nuestro camino. Fue un error, mala suerte, si lo quieres ver así. Pero a veces suceden estas cosas: alguien se encuentra en el momento y lugar equivocado…

—¿Por qué te hiciste pasar por mi padre? —Marcos iba saltando de un asunto a otro según le venían a la mente.

—Para salvar el pellejo. A los moros que me arrestaron les daba igual, solo les interesaba el oro. Les dije que se encontraba en una bodega de la goleta. Por supuesto nunca lo encontraron. Ya en la cárcel, para que me entregaran a las autoridades españolas insistí en que era un agente del gobierno. No quería pasar ni un día más en aquel infierno de Satfilage. La extradición era la solución.

—Pero en cuanto te vieran los del Ministerio se darían cuenta de que no eras él…

—Daba igual, ya tenía todo estudiado: decirles que era un colaborador de tu padre, un confidente, lo que sea con tal de salir de Marruecos. Si al final me esperaba la cárcel en España, pues tanto mejor. Todo con tal de escapar de aquel basurero. Pero ¿sabes qué? A nadie le importaba una mierda. Ni siquiera se dignaron en comprobar si yo era Álvaro Durán. Nombrar a tu padre era como mentar al diablo. Me dejaron allí tirado como una colilla. Quince años de horror, que ahora pienso compensar.

—¿Cómo te deshiciste de Adil? ¿También lo mataste?

—¡Se acabó el interrogatorio! —gritó Gorka como si Marcos estuviera en proa en vez de a un metro de distancia—. Tú a lo tuyo y ya sabes: nada de trucos.

En ese momento, como si el mar hubiera estado esperando a que terminasen de hablar, Marcos vio la oportunidad que esperaba: una ola más grande que el resto se aproximaba por la amura.

Justo antes de que la onda llegase a la altura de la roda, Marcos dio un golpe a la rueda del timón para atravesar el barco a la mar.

La trinqueta provocó un estallido al tensarse al viento; el poco paño de la mayor se hinchó como un globo y el barco se tumbó incluso antes de que la ola lo alcanzase, como un animal rendido ante su cazador.

La escora fue repentina y muy acusada.

Nadie esperaba tanta violencia. Gorka tampoco.

Gorka perdió el equilibrio y cayó a cubierta golpeándose contra la mesa abatible de la bañera. En la caída soltó el arma que fue a parar al agua salvadora.

Las siguientes olas también rompieron contra el costado del velero y cientos de litros de agua comenzaron a inundar la nave.

—¡Hijo de puta! —gritó Gorka, que seguía en el piso agarrado como podía a la mesa, pero que al abrir la boca tragó un buen buche de agua.

Nicole y Bachir se encontraban indefensos ante la llegada masiva del líquido salado que los cubría completamente y anegaba el barco. El único que se mantenía de pie, porque sabía desde el principio lo que se le venía encima y porque se aferraba a la rueda del timón con todas sus fuerzas, era Marcos.

Instintivamente, Gorka extrajo de la pretina de la espalda el cuchillo que con tanta precisión había manejado la noche que mató a León. Lo hizo como si fuera un movimiento estudiado mil veces, como el que conduce un coche sin ser consciente de que la mano cambia de marcha.

Bachir se dio cuenta de la maniobra del asesino.

—¡Cuidado, Bennie! —gritó el marroquí con todas sus fuerzas.

El inesperado aviso del musulmán provocó el fallo de Gorka que se había medio incorporado. El cuchillo pasó a escasos centímetros de la cabeza de Marcos y se fue a clavar entre la consola del plóter y la del sondador.

Una nueva ola, incluso más grande que la anterior, zarandeó con violencia al yate y se llevó a Gorka como si fuera una enorme garra surgida de las profundidades. Un milisegundo antes de caer al agua, el rostro del cocinero era de sorpresa, no por haber errado el tiro, sino por las palabras que habían salido de la boca de Bachir.

Marcos todavía pudo ver a Gorka unos segundos. Continuaba con el mismo gesto indeleble de incredulidad con el que cayó al mar. Fue antes de que se perdiera en un valle que se había formado entre dos montañas líquidas que finalmente se lo tragaron.

Nunca más apareció.

Marcos recuperó el control del yate, aunque era necesario evacuar toda el agua que habían embarcado si no querían hundirse en poco tiempo. Intentó arrancar las bombas de achique. A la tercera lo consiguió. Con el barco casi adrizado volvió la vista hacia atrás: Nicole continuaba sentada en la bañera, completamente empapada, igual que Bachir.

—¡Gracias por el aviso! —gritó Marcos, dirigiéndose al musulmán—. Casi no lo cuento… —masculló al tiempo que miraba el cuchillo que aún seguía clavado en el panel de instrumentos.

—Yo… lo siento. —Bachir no acertaba con las palabras—. Gorka es un… es un bestia, un criminal…

—Tranquilo —le animó Nicole—. Ya no nos hará daño jamás.

Bachir se echó a llorar. Nicole no sabía si de alegría por haberse librado de Gorka, de nervios, para desahogarse, o por todo a la vez. Nicole intentó tranquilizarlo, pero de repente se acordó que Diego aún permanecía encerrado. Con toda el agua que había dentro de la cabina, Marcos y la belga temieron por su vida.

Milagrosamente Diego seguía vivo. Una pequeña cámara de aire se había formado en el triángulo de proa y gracias a eso el buceador pudo respirar hasta que la joven fue a rescatarlo. Cualquier otro se hubiera puesto nervioso y habría sucumbido, pero un profesional del buceo como él, otra cosa no sabría, pero mantener la calma y buscar la manera de respirar formaban parte de sus habilidades.

Con todos en cubierta y las bombas de achique trabajando a plena potencia, el barco volvió a recobrar la estabilidad.

Bachir también parecía haber recuperado la calma, y Marcos aprovechó para seguir con su investigación particular. El musulmán debía estar al tanto de todo:

—¿Cómo me has llamado antes cuando has gritado? —fue lo primero que Marcos le preguntó.

—Bennie. Eres Bennie —balbuceó Bachir—. Bueno eres como él….

—¿Bennie?

—Sí. —A Bachir se le iluminó el rostro—. Él me salvó la vida, en varias ocasiones. Ahora lo recuerdo todo.

Bachir

Cabo del Agua, lunes 26 de abril, 1993

Bennie maniobró el bote para abarloarse al costado de estribor. Paró el motor y lanzó un cabo a cubierta. Nadie parecía dispuesto a recogerlo, así que lo hice yo. Eliseo, Salvador y Gorka esperaban armados asomados por la borda. Este último no dejaba de apuntar hacia abajo con su fusil automático. El dedo en el gatillo quería decir que mucho tendría que explicar Bennie para que no lo acribillase allí mismo.

—¿Dónde está Jack? —preguntó Gorka—. ¿Qué habéis hecho con el oro?

Bennie no contestó hasta que subió a cubierta. Solidario con la maniobra de izado del bote, el sol emergía a su vez por el horizonte.

—Jack ha muerto —dijo Bennie al fin.

—¿Muerto? ¿Jack, muerto? —estalló Eliseo mientras encañonaba a Bennie—. ¡Maldito hijo de puta!

Gorka levantó el fusil de Eliseo a tiempo y este disparó al aire. Después le arrancó el arma y se lo pasó a Salvador. Gorka no quería que Bennie muriese antes de soltar dónde había escondido el oro. Mientras tanto, el sicario desarmado se encontraba fuera de sí. Eliseo deseaba vengar a su jefe, del que nadie dudaba que estaba enamorado a pesar de que Jack lo maltrataba y le dejaba en evidencia delante de todo el mundo.

Desde el principio me fijé en aquella suerte de relación masoquista. Nunca la llegué a entender. En realidad nadie la comprendía, pero estaba claro que Jack se aprovechaba de ello. Daba la impresión de que Eliseo se sentía orgulloso de ser el hombre de confianza de Jack —lo cual solo existía en su imaginación—. O eso, o que se conformaba con mantenerse cercano a su jefe, al que consideraba un dios en cuanto disponía de la vida de los demás. Eliseo, como fiel apóstol, presenciaba en directo las crueles decisiones de Jack. Cuanto más despiadadas, más poder demostraba y más importante se sentía Eliseo al ser testigo de ellas a la sombra de su amo.

Con Eliseo desarmado y Salvador en una posición neutral, el que llevaba la voz cantante era Gorka, que seguía amenazando a Bennie.

—¿Qué cojones ha ocurrido? ¿Dónde está el oro? —repitió Gorka cada vez más irritado.

—Me atacó y tuve que defenderme —manifestó Bennie de forma sucinta—. Parecía que su intención no era precisamente la de repartir los lingotes con nadie.

—¡Qué cabrón! —exclamó Gorka—. ¿Qué has hecho con el oro?

—Lo que estaba previsto: esconderlo en lugar seguro.

—¡Mátalo, Gorka, mátalo! —gritó Eliseo, que continuaba descompuesto.

—Dame una razón para que no le haga caso a Eliseo. —Gorka empujó con el cañón de su fusil el estómago de Bennie.

—Si hubiera querido quedarme con el oro, ¿crees que habría vuelto? —explicó Bennie.

—Bennie tiene razón —dijo Salvador, que hasta ese momento había permanecido callado.

—De acuerdo… —Gorka se relajó un poco antes de añadir—: muéstranos dónde has escondido el oro y te creeremos.

—Está a unas millas de aquí…

Bennie no pudo terminar la frase, porque en ese momento se oyó un tableteo continuo seguido de silbidos que nos rodeaban por doquier.

Saltaron astillas del entablado de cubierta, del palo mayor y de varios pasamanos que volaron por los aires desafiando la ley de la gravedad con violencia.

Eliseo empezó a convulsionar igual que si estuviera poseído por el demonio. Lo vimos sangrar por varios agujeros que se abrieron irregulares por diversas partes de su cuerpo como si algo le hubiese estallado desde dentro.

Entonces nos dimos cuenta de que nos estaban disparando.

Un arma de gran calibre barría la cubierta.

—¡Al suelo! —gritó Bennie.

Todos obedecimos en medio de aquel caos. Yo me tumbé al lado de Bennie que se encontraba parapetado detrás del bote que acabábamos de izar. Las palabras «mantente cerca de mí…» resonaron en mi cerebro y les hice caso sin dudar.

Desde allí pudimos ver lo que ocurría: un patrullero marroquí daba pasadas a una distancia prudencial disparando con sus dos ametralladoras de 20 milímetros.

—¡Pásame el fusil de Eliseo! —ordenó Bennie a Salvador, que se escondía detrás de uno de los contenedores destinados a los botes salvavidas. A su lado yacía muerto Eliseo.

El sicario de color miró a Gorka como para pedirle permiso, pero este ya no se hallaba a su lado: había avanzado unos metros hasta el alcázar para responder a los disparos del barco de guerra.

Salvador se incorporó lo justo para pasarle el fusil a Bennie. Cuando le arrojó el arma, una ráfaga oportuna del guardacostas le dio de lleno.

Salvador cayó inerte al lado de Eliseo, incluso alineado con él, como si ese lugar fuera el establecido en cubierta para el depósito de cadáveres.

En el fragor del combate me di cuenta de que la goleta se acercaba más y más a la costa. Al viento de poniente se le había sumado una fuerte brisa marina desde que el sol comenzó a calentar la superficie del mar. El garreo era evidente; como si el ancla estuviera flotando.

—¡Vamos a encallar sin remedio! —avisé a Bennie.

—Tranquilo —contestó Bennie—. Saldremos de esta. Tú mantente a cubierto.

Bennie se arrastró hasta la escalera que daba al alcázar. Después corrió sorteando una lluvia de balas que de nuevo rociaron de banda a banda la maltrecha goleta. Vi como llegaba a la caseta de derrota. Mientras tanto, Gorka se asomaba a la regala y disparaba su fusil de forma intermitente, aprovechando los espacios entre ráfagas de la patrullera.

Bennie se había colocado detrás de él y llevaba el fusil de Eliseo en una mano y un megáfono en la otra. Dejó el megáfono en el suelo y apuntó a Gorka.

—¡Suelta el arma o te dejo seco! —ordenó Bennie.

Gorka giró la cabeza. Sabía que si se revolvía no lo contaba. No le daría tiempo a disparar antes de recibir los disparos de Bennie. No había remedio: se había dejado atrapar.

—¡Maldito traidor! —escupió Gorka mientras arrojaba el fusil.

Ajenos a lo que sucedía en la Pitcairn, nuevas ráfagas de las ametralladoras de la patrullera agujerearon el costado con tan mala fortuna que el poco combustible que le quedaba a la goleta se inflamó y explotó como una bomba. Enseguida se declaró un incendio a bordo que consumía madera de dentro a fuera con apetito voraz.

—¡No disparen! ¡Nos rendimos, nos rendimos! —gritó Bennie con el megáfono en mano—. ¡Les habla Álvaro Durán, agente del gobierno del Estado español!

—¡Tiren las armas y levanten las manos! —contestaron desde la patrullera en castellano, pero con fuerte acento extranjero. La patrullera se alejó de la goleta, pues al velero en llamas le quedaban segundos para abalanzarse contra las rocas. Por la distancia a la que se encontraban y por el caos que se desataba a bordo, era imposible que estuvieran al tanto de lo que sucedía en el interior de la Pitcairn. De quién era quién. Como mucho sabían que había más de una persona, y que uno afirmaba que era un agente del gobierno.

De todas formas, Bennie obedeció y levantó los brazos, Gorka ya llevaba un rato con las manos sobre la cabeza y también se incorporó. Yo salí de mi escondite y crucé las manos por detrás de la nuca.

Entonces, la Pitcairn se precipitó contra la costa.

El choque de proa fue brutal.

El bauprés se desintegró, la goleta giró sobre sí misma con violencia y se atravesó a la mar. La supuesta estanqueidad de escotillas, brazolas y mamparos era una quimera: el agua entraba a borbotones por todos lados.

La Pitcairn quedó a merced de las olas que la golpeaban una y otra vez contra las rocas como un boxeador en el rincón cuando recibe el castigo del contrario sin posibilidad de escape. El incendio se sumaba al combate con diligencia para participar con sus llamas y su calor en la destrucción de lo que en su día fue una preciosa goleta de velacho.

Yo recuperé la verticalidad después de la espantosa colisión justo a tiempo de ver como Bennie y Gorka también se ponían de pie. Bennie volvió a coger el megáfono para intercambiar palabras con la patrullera y perdió de vista un instante a Gorka.

El cocinero aprovechó para armarse con un enorme cuchillo que llevaba escondido en la espalda.

—¡Cuidado, Bennie! —grité con todas mis fuerzas.

El aviso no llegó a su destinatario porque un enorme estruendo anunciaba la caída del palo mayor a cubierta envuelto en llamas. Mientras el mástil se colapsaba, el cuchillo de Gorka dio en el blanco: había herido a Bennie en el pecho, a la altura del corazón.

Para empeorar todo, una ola cómplice del incendio tumbó el barco para dejarlo casi horizontal a merced de nuevas compañeras que lo destrozasen contra las piedras.

Yo volví a perder el equilibrio.

Caí con tan mala fortuna que mi cabeza dio contra una bita.

Antes de quedarme inconsciente pude observar con horror cómo Bennie también se desplomaba.

Vi cómo caía muerto sobre cubierta.

Después, me desmayé y perdí la memoria.

Hasta hoy.

Mar de Alborán, martes 7 de noviembre, 2017

1

—Ahora entiendo por qué me resultaba tan familiar tu rostro —dijo Marcos al timón mientras intentaba digerir el extraordinario relato de Bachir. Al terminar su historia todos habían guardado silencio. En parte como homenaje al padre de Marcos que se había comportado como un héroe. Marcos sentía romperse por dentro, pero también se encontraba liberado, aliviado por conocer lo sucedido a bordo de aquella goleta. Por saber que su padre no había sido ningún delincuente. Todo lo contrario. Era un agente infiltrado en una peligrosa banda de narcotraficantes. Ahora comprendía perfectamente a los familiares de personas desaparecidas en el momento en el que encuentran el cadáver de sus seres queridos y pueden por fin enterrarlos, pasar página y seguir adelante con sus vidas.

—Os parecéis mucho tu hermano y tú —añadió Marcos.

—¿Conocéis a Mario? —preguntó Alonso Machí con brillo de emoción en los ojos.

—Sí. Hablamos con él hace unos días en Barcelona —contestó Nicole—. Es verdad que tiene un aire a ti. Es como tú, pero sin barba —apreció la belga que observaba cómo el abundante pelo que cubría la barbilla de Alonso también ocultaba el prognatismo que caracterizaba a los dos hermanos.

—¿Cómo…? ¿Cómo está?

—Bien. Sigue dedicado al paseo de turistas por el puerto de Barcelona —intervino Marcos—. Es el dueño de un bonito catamarán, seguro que te gustará.

—Me alegro, ojalá pudiera decirle que estoy bien, que sigo vivo, después de tantos años… —dijo Alonso, que sabía que Gorka los había dejado incomunicados: sin móviles, ni satélite.

—Pronto estaremos de vuelta y podrás llamarlo desde Melilla —lo tranquilizó Marcos, que sin saber por qué aún seguía con la proa hacia Cabo del Agua. Hacia el lugar donde falleció su padre, como si al Tres Forcas lo gobernase una fuerza sobrenatural, una especie de atracción irresistible procedente del punto en el que naufragó la Pitcairn.

—… Y todo este tiempo te has hecho pasar por musulmán —comentó Nicole.

—No. No lo hice a propósito, para esconderme o algo así, es que de verdad lo creía —explicó Alonso—: hasta hoy andaba convencido de que era marroquí. No recordaba nada y ellos me acogieron como uno de los suyos.

—¿Quién te ayudó? —Marcos quería saber más, aún quedaban muchas dudas por resolver—. ¿Te encontraron después del naufragio?

—Sí. Cuando me desperté tras el golpe en la cabeza, yacía en una playa de arenisca, medio ahogado. Supongo que la marea y la corriente me llevaron hasta esa pequeña ensenada, bastante más al sur del lugar donde encalló la goleta. —Alonso parecía estar viviendo aquel trance por primera vez desde hacía más de veinte años. Hablaba como pensando en alto, descubriendo para sí y para los demás experiencias que se habían mantenido ocultas en su mente durante tanto tiempo, pero que ahora florecían como plantas que parecen marchitas y reviven después de regarlas.

«Recuerdo que me dolía horriblemente la cabeza —continuó Alonso—, y que no paraba de vomitar agua salada. Un hombre me auxiliaba. Me hacía la respiración artificial, se ocupaba de mí. Cuando me recuperé del todo, le di las gracias titubeando porque no sabía si tendría que conocerle o no, si debía saber su nombre, o por el contrario era la primera vez que lo veía en mi vida; tan inseguro estaba de todo. De hecho, no recordaba lo más elemental: quién era yo, cómo me llamaba, qué hacía allí en aquella playa.

»Cuando pude hablar me preguntó mi nombre. Yo no entendía el magrebí, pero imaginaba lo que mi salvador quería saber. Me esforzaba por recordar, pero lo único que me venía a la cabeza era mi apellido: Machí. Lo repetía una y otra vez: «Machí, Machí…». Aquel buen samaritano debió entender Bachir y a mí que me daba igual una que otra palabra asentí. Con el aspecto que tengo ahora, con barba de varios días, con la tez morena heredada de mi madre andaluza, y con una vestimenta astrosa, desgarrada por el naufragio y los golpes contra las rocas, una ropa que podía pertenecer a cualquier sitio, aquel amigo entendió que era musulmán como él. Apenas podía hablar de lo conmocionado que me encontraba; el que no hablase su idioma encajaba con la amnesia que padecía.

»Me acogieron en su casa, en Nador, en una pobre cabaña de pescadores. El hombre me llamaba Bachir, “el rojo”, porque me había encontrado en Plague Rouge (Playa Roja), que así se llama la ensenada donde volví a nacer. La llaman roja debido al color arcilloso de los acantilados, seguramente de alto contenido en hierro. Después de unos meses viviendo con ellos, recuperándome físicamente pero sin recordar nada, quise trabajar en lo que fuera con tal de pagarles el favor. Ellos insistieron en que no les debía nada, que como buenos musulmanes era su deber ayudar al necesitado. De mis benefactores obtuve su cariño, aprendí su idioma, sus costumbres y su religión. Jamás los olvidaré y en cuanto pueda iré a visitarles para darles la buena nueva de haber recuperado mi vida anterior. Pero en aquellos días yo me sentía una carga para ellos, no podía continuar viviendo de la caridad de otros, así que decidí abandonarlos para seguir con mi propia vida. Una noche me junté con otros jóvenes, tan desesperados como yo, en paro, pero con la ilusión de dejar la miseria si pasaban a Europa. Esa misma madrugada conseguimos saltar la muralla y entrar en España por la frontera con Melilla.

»En Melilla era uno más de los sin papeles que deambulan por sus calles. Me costó trabajo encontrar empleo, pero descubrí que se me daba bien todo lo relacionado con la mar. Ahora es evidente, pero entonces me sorprendía con habilidades, como por ejemplo las de calafate o cordonero, que ni siquiera sospechaba que poseía.

»Pasaron los años y me encontré —de nuevo— con Gorka. Yo no lo recordaba. Decía llamarse Miguel y se ofreció a ayudarme. Al principio me extrañó tanta amabilidad por su parte, después lo vi normal: otra persona desinteresada que se preocupaba por mí. Ahora comprendo lo que pretendía: en primer lugar saber si me acordaba de él y de los crímenes que cometió —seguro que estuve varios días en peligro de muerte sin yo saberlo—, pero después se mantenía cerca de mí para ver si me recuperaba de la amnesia, para averiguar si Bennie, es decir Álvaro Durán, me había comunicado antes de morir dónde se hallaba el oro. De hecho, alguna vez probaba mi memoria. Por ejemplo, me dijo que en realidad se llamaba Gorka, que había estado en la cárcel por tráfico de drogas, pero que quería empezar una vida nueva. Todo con tal de ver si los recuerdos acudían a mi mente.

»El resto ya lo conocéis: me contrató Toni, como otras veces, y recuperé la memoria cuando Gorka iba a lanzarte el cuchillo, por eso te avisé. De alguna manera se reprodujo el trauma que me provocó la amnesia: volvía a suceder lo mismo que aconteció en la Pitcairn.

—¿Y te lo dijo? —inquirió Diego que hasta ese momento se había mantenido callado.

—¿El qué? ¿Quién? —preguntó a su vez Alonso.

—Bennie. O mejor dicho Álvaro Durán. ¿Te dijo dónde había escondido el oro?

—Sí.

—¡¿Sí?! —repitió Nicole, sobresaltada.

—Me lo confesó antes de salir en el bote —precisó Alonso—. Justo después de arriar el fuera borda, y antes de que subiera Jack a cubierta, me llamó un momento a la caseta de derrota y me señaló en la carta el punto donde pensaban fondear la caja metálica. Luego me susurró: «Mi intención es volver por ti, pero si no salgo con vida, si no regreso, al menos sabrás dónde está el oro. Intenta huir y avisar a las autoridades. Por lo que sé, la policía marroquí está pisándonos los talones. Por ahora no puedo hacer nada más por ti. Lo siento, hubiera querido ponerte a salvo antes, pero ya has visto que ha sido imposible». Fueron las palabras de Bennie antes de irse con Jack.

—Ahora se entiende por qué insistió tanto en que quería alquilar la goleta sin tripulación. Siempre tuvo en mente protegerme… —Alonso se encontraba al borde de las lágrimas. Marcos también.

Todos aguardaron con suspense a que Alonso se recuperase de la congoja. Después, como si no tuviera nada que ver con lo que estaba sucediendo en cubierta, como si quisiera volver a alejarse del trauma de aquella goleta en llamas, su goleta, de la crueldad de Jack, de la brutalidad de Gorka, como si quisiera abstraerse de todo ello, Alonso volvió a ser Bachir: rebuscó en el bolsillo de su pantalón de chándal y extrajo las piedras con las que solía jugar.

Las extendió con mucho cuidado, muy concentrado, sobre la mesa abatible de la bañera.

Marcos miró a Nicole con gesto de no comprender nada. Diego hizo lo propio con sus compañeros, mientras tanto Alonso seguía a lo suyo, aislado, en silencio, ensimismado con su misterioso entretenimiento. Jugando con las piedrecillas.

Eran cuatro chinas de las que hay por millones en las playas. Cuatro cantos lisos por la erosión de miles de años, de diferentes tamaños y formas. El primero casi esférico; el segundo y el tercero más estilizados, con forma de plátano uno y triangular el otro; el cuarto era mucho más pequeño, también redondeado. Alonso los colocó uno a uno, pero no de cualquier manera. Parecían seguir un diagrama, un determinado esquema previamente establecido. Al terminar de situarlos, de corregir la posición de las piedras con una suerte de obsesión, de precisión maniática, dijo por fin, señalando la china más diminuta:

—Aquí se encuentra el oro.

2

A Marcos le era familiar lo que Alonso había dibujado con sus piedras en la toldilla del Tres Forcas, pero no acertaba a concretar de qué le sonaba. Diego y Nicole observaban aquellas piedras, en especial la diminuta china que por lo visto contenía el tesoro; después miraron a Alonso para ver si se explicaba mejor y por fin a Marcos que se encogía de hombros ante sus inquisitivos ojos.

—¿Qué quiere decir todo esto? —preguntó por fin Marcos.

—Solo hay dos recuerdos velados que han permanecido conmigo todos estos años, como residuos de memoria relativos a mi vida anterior —explicó Alonso—: uno de ellos era mi apellido, Machí, ya os he dicho que no sabía muy bien si de verdad era un nombre, si me pertenecía a mí, o si era de otra persona. El otro vestigio que evocaba casi de forma involuntaria, también sin saber de qué se trataba, era un diagrama que se repetía una y otra vez en mi cerebro. Algo que quería salir de mi subconsciente, que dolía con solo recordarlo y me obligaba a dibujarlo —¡la cantidad de papel que he emborronado con esquemas!— o a representarlo con objetos. Todo con tal de calmar esa ansiedad que me provocaba su recuerdo, como si fuera un ser vivo que tuviera dentro de mí luchando por salir al exterior. En la playa busqué piedras que se pareciesen a las formas que dibujaba mi mente. Estuve meses caminando por la arena, recogiendo cantos y desechándolos hasta dar con la configuración adecuada. Sé que parece una locura, pero lo único que saciaba mi inquietud era colocarlas de esta manera, así como están. No sabía por qué, eso era lo que más me preocupaba. Solo estaba seguro de que pertenecían a mi vida anterior y que hasta que no recuperase la memoria no lograría saber qué significaba todo esto.

—Me estás diciendo que es como si fuera…

—¿Como un mapa del tesoro? —terminó la frase Nicole.

—Así es; eso es exactamente —afirmó con vehemencia Alonso—. ¿No os recuerda a nada? Parece mentira que no me haya dado cuenta hasta ahora, con lo cerca que lo tenía. Claro que es la primera vez que navego por aquí desde que perdí la memoria…

—Sí, la verdad es que me suena de algo —dijo Marcos—, pero no sé de qué.

—Es la representación de una carta náutica… —ayudó Alonso con una pista.

—¿De una carta…? Mmmm. Bueno, se parece a…, sí, puede ser… ¡Sí! ¡Seguro que es! ¡Por supuesto!

—¿El qué?, ¡por Dios! —exclamó Nicole, desesperada.

Marcos señaló una a una las piedras y fue nombrándolas:

—La del Congreso, la de Isabel II, la del Rey…

—¡Las Chafarinas, joder! —gritó de júbilo Diego—. Mira que he hecho el servicio militar allí y no las reconocía, pero sí, está clarísimo, son ellas; a vista de pájaro obviamente. Pero la cuarta piedra…. Ahí dices que está el oro, ¿qué representa en realidad?

—Es verdad, a mí tampoco me cuadra —confirmó Marcos.

—Venir a la carta y os lo enseño —les invitó Alonso, sonriendo. Se veía que disfrutaba del suspense que había creado.

Marcos puso el piloto automático consciente de que podía permitirse abandonar el timón, ya que la mar y el viento habían bajado sensiblemente y aún quedaban unas cuantas millas antes de llegar a Cabo del Agua. Después siguió a los otros, tres que habían descendido unos segundos antes a la cubierta inferior.

Alonso se acercó al rincón de la derrota, donde Toni había caído muerto tan solo unos días antes y donde aún quedaban restos de sangre que el propio Alonso por orden de Gorka intentó limpiar sin mucho éxito. Nicole vio la mancha oscura y pegajosa e hizo un esfuerzo por acercarse a la mesa sin pisarla, igual que los demás.

Alonso abrió uno de los amplios cajones donde se guardaban las cartas náuticas y buscó una en concreto. Marcos, mientras tanto, observaba el destrozo que Gorka había causado en los equipos de comunicaciones.

—Ya casi no se navega con cartas de papel —dijo Alonso mientras desplegaba el mapa de las islas Chafarinas en la mesa de derrota—, pero Toni se sentía orgulloso de la colección que guardaba. Las mantenía al día por si algún día le fallaba el plóter y el GPS.

La carta seleccionada era la número 4341 del Instituto Hidrográfico de la Armada, y representaba las tres islas Chafarinas y parte de Cabo del Agua. La “cuarta piedra” ahora se veía claramente: era la laja del Congreso, un bajo que había al nordeste de la isla que llevaba su nombre, al inicio del canal entre ese islote y el de Isabel II.

—Aquí me dijo Bennie que iban a fondear la arqueta metálica con los lingotes de oro. —Alonso señalaba en la carta con el dedo índice justo el lugar donde se hallaba el banco del Congreso.

—Muy listo mi padre —opinó Marcos, que se sentía cada vez más orgulloso de Álvaro Durán—. Eligió una zona peligrosa, a evitar por todos los barcos. Los restos del naufragio que vimos el otro día son un claro ejemplo de lo que puede suceder si no tienes cuidado con la sonda y quieres pasar entre las dos islas.

—El riesgo no es solo de encallar —intervino Diego—. Los pesqueros que faenan por aquí ya se cuidarán mucho de acercarse por miedo a que sus trasmallos, palangres o artes de pesca en general se enreden y se rompan. Da la impresión de que la laja es como una aguja puntiaguda.

—Según la sonda que marca la carta, la parte más superficial del bajo se encuentra a unos cinco metros —dijo Alonso.

—Sin duda un buen sitio para dejar caer el pequeño contenedor con la intención de bajar a recuperarlo más adelante —manifestó Diego.

—En teoría, debe seguir allí, ¿no? —preguntó Nicole.

—Que sepamos, del naufragio de la Pitcairn solo se salvaron Alonso y Gorka —dijo Marcos—. Al segundo lo arrestaron sin tiempo a que recuperase el oro. Además por lo que nos dijo no tenía ni idea de dónde lo habían escondido. El secreto se encontraba bien guardado en algún lugar de la memoria de Alonso…

—Así es —confirmó Alonso—. No tenéis ni idea del alivio que siento al conocer por fin el significado de este esquema que me quemaba por dentro.

—Han pasado casi veinticinco años —calculó Diego—. Si alguien no encontró el oro entonces, seguramente continuará en el mismo sitio en donde lo dejaron caer. Escondido gracias a la naturaleza; cubierto de algas, coral y todo tipo de vegetación submarina. Desde luego difícil de ver para cualquier buceador que no lo vaya a buscar exprofeso.

—¿Quién querría bucear por aquí? —inquirió Nicole.

—Gente del destacamento de regulares para pescar marisco; o algún miembro del grupo científico que estudia la zona —contestó Diego—. No demasiados.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —preguntó Nicole.

—Tenemos que volver a Melilla —opinó Marcos—. Hay mucho que declarar a la policía...

—De entrada dos muertos —continuó Alonso—. Eso si no tenemos en cuenta la desaparición de Adil como otra posible víctima.

Las frases de Alonso tuvieron un efecto extraño en Marcos. Estuvo a punto de rogarle que las repitiera porque algo rechinaba dentro de su cerebro, aunque no sabía bien qué era. Algo no cuadraba, pero pasó tan fugaz que no fue capaz de retenerlo en su memoria y darle forma, como un sueño del que acabas de despertar y ya no puedes recordar nada. Marcos intentó esforzarse en pensar qué era lo que le preocupaba, pero al final se abandonó definitivamente cuando Nicole tomó la palabra de nuevo:

—Lo de volver a Melilla significa varios días, o semanas, de interrogatorios y papeleo, juicios y demás historias… Además, habrá que confesarles lo del oro…

—Claro —contestó Marcos—. Hay que decir todo lo que sabemos y dejarlo en manos de las autoridades.

—Y teniéndolo tan cerca, el tesoro me refiero, ¿no te da el gusanillo de encontrarlo primero? —Nicole le miraba con ese gesto que Marcos conocía bien cuando se le insinuaba en la cama, y que era irresistible—. Aunque luego tengamos que entregárselo a la policía.

—Tu novia tiene razón —ayudó Diego—. Van a pasar semanas antes de que nadie se acerque a buscar el oro. Nos arriesgamos a que en el ínterin un extraño venga y se lo lleve.

—Si todos estos años ha estado escondido, no creo que por unos días más… —dijo Marcos.

—¿Y si ocurre? —insistió Nicole—. ¿Y si alguien sabe por qué estamos aquí? Adil, por ejemplo. ¿Dónde se encuentra? ¿Por qué nos abandonó de forma repentina? ¿Se fue porque reconoció el esquema que Alonso repetía una y otra vez con sus piedras? Hay que tener en cuenta que se sabía de memoria la zona.

—Eso es cierto —dijo Diego.

—Sí —afirmó Alonso—, es una posibilidad y eso explicaría la desaparición de Adil.

Se hizo un silencio. Al parecer Alonso se aliaba con los que preferían quedarse para buscar el oro. Los tres, Diego, Nicole y Alonso Machí miraban a Marcos, que era el que había tomado el mando del Tres Forcas de forma tácita y, por tanto, el que debía decantarse por una decisión.

—La verdad es que solo vamos a retrasar la llegada a Melilla un par de días a lo sumo… —Marcos pensaba en alto. En el fondo estaba tan ilusionado como el que más por encontrar el oro. No tanto porque les fuera a reportar alguna ganancia, que lo dudaba, ya que lo que encontrasen pertenecía al Estado, sino por saber algo más acerca de su padre. Por recuperar parte de su memoria.

—Está bien —dijo por fin—. Vosotros ganáis: ¡vamos a por el oro!

—¡A por el oro! —corearon el resto al unísono como si fuera un brindis.

3

Con la decisión tomada, Marcos cambió el rumbo varios grados a babor, directo a las Chafarinas. Había estudiado la carta y optó por fondear a poniente de las islas. No era un lugar demasiado apropiado: muy abierto a la mar y con bastante sonda; de hecho, era mucho mejor la zona al sur de la isla de Isabel II, donde habían largado el ancla el primer día, si bien eso los dejaba a la vista de la guarnición de regulares. El que los soldados los vieran por allí, con operaciones de buceo, fondeados enfrente del destacamento, no debería importar demasiado, ya que esa era la actividad para la que habían pedido permiso al oficial al cargo. No obstante, prefirió ocultarse detrás del parapeto que era la isla del Congreso. No quería dar lugar a un posible encuentro con el teniente, y a tener que dar explicaciones de lo ocurrido a bordo del velero. No antes de encontrar el oro.

Marcos se lo tomó con calma para llegar al punto elegido protegido por la ausencia de luz solar. Pasado el crepúsculo, el Tres Forcas fondeó en diez brazas de sonda con casi sesenta metros de cadena y a unas doscientas yardas del islote. La noche era tranquila y estrellada, muy propicia para que todos durmieran a pierna suelta, a pesar de la tensión acumulada las jornadas precedentes, o precisamente por eso.

El día despertó también de buen cariz, con el sol espejeando en la lisura de un mar en calma. Solo el molesto ruido del compresor alteraba la paz de un amanecer de ensueño. Un sonido habitual ya para los oídos de toda la tripulación del velero que anunciaba labores en cubierta por parte de Diego. El buceador se había levantado temprano para cargar las botellas y preparar el equipo necesario.

Con la consigna de permanecer ocultos al acuartelamiento militar, Marcos optó por realizar la inmersión de noche. Cuando salieran con la zódiac por el extremo norte de la isla del Congreso, sin ninguna luz a bordo y a una distancia de mil yardas de la isla de Isabel II, sería imposible que fueran descubiertos.

El inconveniente del buceo nocturno no era tanto, pues la inmersión no distaría mucho de otra a plena luz del día. Diego había pronosticado para la zona muy poca visibilidad: el color marrón de la superficie del mar indicaba aguas turbias debido a la cercanía y a la intensa actividad, esta vez sí, del delta del río Muluya. La culpa la tenían los fuertes chubascos caídos en los días anteriores.

La operación aún podría complicarse más, dependiendo del lugar de fondeo de la arqueta con el oro. Si esta se encontraba en las proximidades del pico del bajo no habría mucho problema en encontrarla. Pero si había descendido por la laja del Congreso hasta el final, como una piedra rueda por la ladera de una montaña, entonces les esperaban más de treinta metros de profundidad en un fondo completamente a oscuras.

***

Una luna en cuarto menguante les proporcionaba la única luz cuando Diego y Marcos salieron con la zódiac. Con el motor fuera borda apagado y remando con las espadillas, como si fueran comandos de los SEAL², la pareja de buceadores se aproximó a la zona más cercana del islote, la que se llamaba El Pedregal. Al llegar a dicha ensenada cubierta de rocas, la embarcación cambió de rumbo para costear a muy poca distancia de tierra en dirección norte.

Unos minutos después doblaban el cabo septentrional de la isla del Congreso y salían a mar abierto con el resto del archipiélago a la vista. Los buceadores se fueron acercando al lugar donde se encontraba la laja gracias a las luces de la isla de Isabel II que utilizaban como ayuda a la navegación: sabían que navegando al 045 después de haber dejado atrás la isla del Congreso, se encontrarían en las proximidades del bajo cuando tuvieran por el través el faro de Isabel II. La situación se concretaría luego de forma exacta por latitud y longitud gracias al equipo GPS de Diego.

Después de recorrer doscientas yardas a rumbo nordeste, llegaron a la laja del Congreso. Todo seguía igual de tranquilo, sin señales de actividad en la isla vecina, y con la mar rizada debido a una ligera brisa que en nada iba a molestar las operaciones de buceo. Diego maniobró la zódiac con el canalete hasta conseguir llegar al punto exacto que llevaba marcado en el GPS: 35º 11’ 07,23’’ N 002º 26’ 12,99’’ W. Mientras tanto, Marcos se preparaba en proa para soltar el rezón en el momento en que su compañero le avisara.

—¡Ahora! —ordenó Diego.

Marcos fondeó el ancla.

Los nervios que hasta ese momento se habían mantenido a raya comenzaban a salir a flor de piel cuando se colocaron las botellas y las gafas de buceo.

Una vez en el agua, Diego le hizo una señal a Marcos para picar los dos a la vez. Antes de salir habían quedado en no encender el foco hasta no estar unos metros debajo de la superficie, con el objetivo de no alertar al destacamento. Una precaución que a Marcos se le antojaba algo exagerada, pues era corriente ver destellos de las embarcaciones marroquíes que pescaban por la zona. Era cierto que esa noche no había ninguna en las cercanías. «La contaminación producida por la desembocadura del río puede tener que ver con la ausencia de pesqueros», pensó Marcos.

Marcos bajó los primeros metros sin referencia alguna. La visibilidad era cero, no veía ni sus propias manos. Jamás había experimentado esa sensación de flotar en un negro vacío, ni siquiera en las anteriores inmersiones en Cabo del Agua. «Debe ser lo más parecido a la nada; a estar muerto», se dijo mientras descendía entre las tinieblas.

Por fin Diego encendió el foco. Tan solo habían transcurrido unos segundos, pero a Marcos le habían parecido horas. Se alegró de ver a su compañero.

Habían llegado a la parte superior de la laja.

Ambos tocaban la peligrosa aguja para la navegación. Marcos se imaginó el casco del Dyms desgarrado por el bajo, destrozado por el pico que la naturaleza había interpuesto en su camino. Se imaginó toda la escena del naufragio, con el agua inundando la sentina, las bodegas, la sala de máquinas; el pánico de la dotación y el hundimiento del barco. Lo vio tan claro y cercano que un escalofrío de empatía por la tripulación del mercante recorrió todo su cuerpo.

Diego lo despertó de su ensoñación con un gesto circular con el índice que sugería el comienzo de la búsqueda de la caja metálica. Marcos asintió con el pulgar hacia arriba: la señal de Diego indicaba que iban a darle la vuelta a la parte superior de la laja. Ahora lo que Marcos sentía era el latir de su corazón a toda velocidad debido a la excitación. Intentó calmarse para no consumir tanto aire. Se convenció a sí mismo de que debía concentrarse en disfrutar de la inmersión ahora que se divisaba el fondo marino a pesar de lo turbio del agua que les rodeaba.

El bajo se hallaba cubierto de vegetación. Algas de color pardo, erizos, y colonias de coral naranja cubrían la cima de aquella colina submarina. Flora y fauna marina que poco a poco aparecía a los ojos de Marcos conforme Diego las iluminaba con su linterna. A medida que rodeaban el pico también observaron esponjas de diversos colores y valvas de moluscos que convivían con las algas y el coral.

El perfil ondulante, rocoso y a veces puntiagudo de la laja no atendía a criterios que no fueran propios de la naturaleza. Aunque la belleza de la broza marina seducía a Marcos, lo que Diego y él andaban buscando eran superficies regulares, con ángulos rectos. Pobladas de vida marina, sí, pero fabricadas por el ser humano.

Tras dos vueltas completas a la parte superior de la laja vieron que no había rastro de la arqueta.

Diego hizo un gesto con el pulgar hacia abajo, como si fuera un césar en el circo romano, para indicar que debían bajar unos metros más para seguir la exploración algo más profunda. Marcos asintió de nuevo y siguió al buceador que iba delante abriendo camino con la linterna.

Otra vez se sintió eufórico. A Marcos le pareció que el corazón se le iba a salir del pecho, que iba a atravesar el traje de neopreno y escapar flotando hacia la superficie. La taquicardia la achacó al nerviosismo del momento, a la ansiedad de la posibilidad de recuperar lo que su padre había fondeado hacía más de veinte años. No obstante, comenzó a preocuparse cuando notó que sentía nauseas, que le faltaba la respiración y que le dolía la cabeza como si alguien le estuviera apretando con fuerza las gafas de buceo.

Mientras tanto, Diego picaba en vertical, moviendo las aletas con energía al tiempo que apuntaba con su foco hacia el fondo. Descendía muy rápido, parecía que había visto algo.

Marcos no pudo seguirle y se sintió desvanecer.

No entendía lo que pasaba. Estaba paralizado y poco a poco se quedó sin visibilidad, ya que la única linterna la manejaba su compañero.

Los músculos no le obedecían.

Se mantenía entre dos aguas.

Después, en completa oscuridad, Marcos se desmayó.

4

El Niágara navegaba de través y se resistía a mantener el rumbo que le ordenaba el pequeño timonel. Con las velas hinchadas, dando guiñadas como si estuviera bebido, el barco peleaba con el patrón, que apenas podía sujetar la caña con las dos manos sin que se le fuera de arribada. Mientras tanto, Álvaro Durán no podía reprimir una sonrisa —y a veces, una carcajada— al ver cómo su hijo luchaba por imponer su voluntad. La batalla era titánica y eso al padre le llenaba de orgullo.

Marcos miraba a su progenitor que sentado en la banda contraria hablaba con él. Le daba consejos más que órdenes: “Lasca un poco la mayor”, “Caza el foque”, “No metas tanta caña”, “No dejes que el barco te lleve...”. Marcos apretaba los dientes, le faltaban las fuerzas, pero se sentía seguro al lado de su padre. Su presencia lo tranquilizaba. Nada malo podría ocurrirle mientras velara por él.

La escena de los dos en la mar se mezcló con la de ambos en el dormitorio del pequeño. Marcos era consciente de que estaba soñando, de que su vida pasaba ante él como en secuencias de vídeo entrelazadas sin orden ni concierto. Todo sucedía como dentro de una neblina que de vez en cuando se disipaba y dejaba ver lo que acontecía en su interior.

Ahora Marcos se encontraba acostado. Su padre le había arropado, pero él se mantenía con los ojos bien abiertos al tiempo que, por enésima vez, Álvaro Durán leía e interpretaba a los protagonistas de la novela simulando distintas voces. El capítulo de ese día era el preferido de Marcos. Su padre explicaba con el libro abierto, casi sin leerlo, cómo Jim se escondía en el tonel de manzanas; cómo, muerto de miedo, descubría los planes de John Silver el Largo antes de llegar a la Isla del Tesoro. Ambos se sabían de memoria la célebre novela de R. L. Stevenson. Era la que Marcos siempre elegía como lectura antes de dormir.

Del libro de piratas, Marcos pasó a la edad adulta, a la fría sala del hospital donde aguardaba la llegada del cirujano con las peores noticias que se le pueden dar a un padre: su mujer y su hijo habían fallecido. Marcos se acercó a la unidad de cuidados intensivos donde yacía Luisa sin vida. Se aproximó al lecho para darle un beso de despedida, pero su sorpresa fue mayúscula cuando vio que Nicole se hallaba ocupando el lugar de su esposa. La joven belga se incorporó, lo abrazó y le dio un cariñoso beso. La UCI se había transformado en una suite de un lujoso hotel, y el dolor por el fallecimiento de su esposa había dado paso a la felicidad y el deseo por la rubia de la mirada estrábica.

Sin saber cómo, Marcos volvió al entorno marítimo. La mar embravecida sacudía al Niágara, que se veía incapaz de aguantar las embestidas de las olas y la violencia del viento. En esta ocasión el temporal había lanzado a Marcos al agua y se hundía sin remedio. Su padre, en la superficie, observaba como el pequeño se alejaba. Era el reverso del sueño que el propio Marcos había tenido en Sevilla antes de embarcarse en la aventura que… ¿le había costado la vida?

Marcos se perdía en el abismo.

De forma súbita, en medio de la oscuridad, una mano lo agarró con fuerza. Marcos se acordaba de cómo él había intentado agarrar a su padre sin conseguirlo en aquel sueño inquietante. Todo parecía indicar que su padre sí lo había logrado a pesar de la nula visibilidad. ¿Eso quería decir que por fin volverían a estar juntos, aunque fuera en el más allá?

Marcos sonrió. Abrió los ojos, pero no vio a su padre. Vio a Diego que lo iluminaba con su linterna.

Su compañero lo había encontrado.

Diego le quitó el equipo de buceo. Excepto las gafas, todo lo demás: botellas, cinturón de plomos y reductora, cayó al fondo. Con Marcos semiinconsciente y más manejable, Diego le dio a respirar aire de su boquilla. De esta forma, alternándose en la respiración, los dos buceadores subieron con lentitud a la superficie.

Marcos seguía medio desmayado. No acertaba a distinguir entre realidad y sueño. Se encontraba como en una suerte de duermevela en la que se veía desde fuera de su cuerpo. Pudo observar cómo llegaban a la superficie, y cómo Diego lo tendía sobre la cubierta de la zódiac y le hacía la respiración artificial. Luego se vio sobre la bañera del Tres Forcas con una mascarilla de oxígeno. Seguía con los ojos cerrados, pero de alguna manera era consciente de lo que ocurría en el exterior, o al menos eso pensaba él. Ahora era Alonso el que le atendía en la inhalación del gas mientras Diego se quitaba el traje de neopreno y hablaba con Nicole.

Alonso manejaba el oxígeno que formaba parte del material que Diego había embarcado para posibles accidentes de buceo. Le decía algo a Marcos, le daba ligeros golpes en las mejillas, intentaba hacerle despertar.

Al mismo tiempo, detrás de ellos, de manera fugaz, a escondidas entre las sombras, pues aún era de noche, Diego se acercaba a Nicole, la rodeaba con su brazo, ¿la besaba?…

¿Se habían besado o eran imaginaciones suyas? Imposible saberlo porque Marcos lo entreveía todo desde una nebulosa traslúcida que distorsionaba a la pareja como si la estuviera observando a través de la mirilla de una puerta o de un ojo de pez.

Nada tenía sentido. Marcos ardía de fiebre, seguía en su delirio. La pesadilla continuaba y todo se deformaba. El Tres Forcas se transformaba en el Niágara; la dotación del primero era la de un barco fantasma donde los tripulantes eran los desaparecidos Toni, Gorka y Adil, hasta León con el cuchillo atravesado en su cuello y Estarellas ahorcado en una buhardilla eran invitados de honor; la tripulación del segundo velero era la de siempre: el pequeño Marcos y su padre como patrón.

Las secuencias se alternaban evanescentes entre agradables episodios en el Puma 23, y horrorosas pesadillas donde los muertos atormentaban a Marcos desde las llamas de un barco que no era otro que la Pitcairn.

Así hasta que Marcos regresó de aquel estado preternatural y despertó.

Abrió los párpados y vio con claridad el rostro de Alonso que le sonreía. Después giró su cabeza hacía un costado. Era de día y el sol se reflejaba en el mar. Lo hacía relumbrar con tanta intensidad que a Marcos le dolían los ojos. El parpadeo debido a la molestia era como el “¡ay!” del pellizco que uno se da para comprobar que no está soñando, que todavía no ha muerto…

Tumbado en toldilla, Marcos seguía con el traje de buceo puesto hasta la cintura, incluso con los escarpines aún calzados. El horrible dolor de cabeza aún no había menguado.

Nicole se acercó a él en cuanto vio que Marcos abría los ojos.

—¿Cómo estás, cariño? —preguntó la belga, atribulada, mientras acariciaba el pelo de Marcos ya seco.

—¿Qué ha ocurrido? —dijo Marcos con voz queda después de quitarse la mascarilla de oxígeno—. Creí que estaba muerto...

—Menudo susto nos has dado —respondió Nicole.

—He tenido pesadillas horribles; algunas tan reales... —dijo Marcos en voz más alta, pero ronca—. ¿Me puedes dar agua?

Diego que se encontraba unos pasos detrás de la pareja le acercó una cantimplora. El buceador ya llevaba puesto su chaquetón azul y el pelo recogido en una coleta. En cubierta aún permanecían sus botellas de buceo y el cinturón de plomo.

—Casi no lo cuentas, amigo —sonrió Diego al ver cómo Marcos se incorporaba para beber con ansiedad.

—Gracias…, creo que me has salvado la vida —pronunció Marcos después de haber dado el último trago de agua. Daba la impresión de que se refería al hecho de haber calmado su sed, pero todos sabían que agradecía el que su compañero hubiera acudido al rescate cuando se ahogaba sin remedio—. Lo he visto entre sueños, pero si no me equivoco me has ayudado a subir a la superficie compartiendo el aire de tu botella.

—Así es. —Diego lo ayudó a sentarse en la bañera mientras le hacía un gesto a Alonso para que guardara la bombona de oxígeno. Marcos parecía completamente recuperado—. Pensé que venías detrás de mí, y de repente no te vi. Había encontrado la caja metálica a unos veinte metros de profundidad, la verdad es que estaba pendiente del descubrimiento y no me fijé en ti. Culpa mía. Nunca hay que perder de vista a la pareja de buceo. Volví tras mis pasos, pero no se veía nada, por eso tardé en encontrarte. Por suerte te localicé a tiempo. Te vi entre dos aguas, a unos quince metros de profundidad, como desesperado, y te querías quitar el equipo. Suele suceder cuando uno está a punto de ahogarse.

—No me acuerdo de nada, solo que no podía moverme, estaba sin fuerzas y de repente me desmayé…

—Un accidente de buceo. Le puede pasar a cualquiera —explicó Diego—. El nitrógeno en la sangre hace verdaderas diabluras. También las diferencias de presión. He visto gente a la que le han tenido que introducir en una cámara de descompresión para curarle de un traumatismo ocurrido en tan solo cinco metros.

—Lo que pasa es que te has confiado —intervino Nicole, que ahora regañaba a su amante—: Te creías el buceador más experto del mundo y ya ves lo que te ha pasado… Casi te pierdo. No se te ocurra bucear más o la que te mato soy yo. ¿Me lo prometes?

Marcos asintió para complacer a Nicole, pero enseguida fijó su atención en la caja metálica que Diego había colocado en la mesa abatible de la toldilla. Era un pequeño contenedor de peltre, con la cubierta adornada de estoperoles oxidados y desportillada, medio camuflada con vida marina.

—¡Lo importante es que hemos encontrado la arqueta! —exclamó Marcos cuya mejor medicina fue ver por fin lo que andaban buscando.

—Sí, la localicé enseguida —informó Diego—. La distinguí porque sobresalía de entre las algas, medio abierta, y porque se veían perfectamente los bordes rectos. —A Diego le cambió el semblante cuando añadió—: Pero me temo que dentro no hay nada de valor.

Diego abrió del todo el pequeño contenedor. En su interior no había más que una estrella de mar y un par de erizos que habían escogido la arqueta como hogar improvisado. El buceador extrajo los inquilinos de la caja y los arrojó al agua. Dentro ya solo quedaban algunos escaramujos. Del oro no había ni rastro.

—Alguien se nos ha adelantado —concluyó Diego.

—Seguro que ha sido Adil —opinó Nicole.

De nuevo el nombre del marroquí provocó en Marcos la misma sensación del día anterior.

En alguna parte de su cerebro sonó una alarma.

Con la muerte de Gorka muchas de las incógnitas se habían resuelto, pero otras no; acaso las más importantes. Por algún motivo cada vez que alguien nombraba a Adil, Marcos sentía que el viejo pescador era la clave, la pieza que faltaba para unir por fin todo el rompecabezas.

Las pesadillas también entraban en el juego… ¿Lo había soñado todo? Si parte de las visiones que tuvo cuando se creía muerto eran verdad, si en realidad lo había presenciado, entonces todo tendría sentido. Las casualidades no existen, ¿cómo no se había dado cuenta antes? La dotación del Tres Forcas, por ejemplo; ¿la providencial llamada a Barcelona desde Melilla? Y Adil en el medio de todo. En las Chafarinas...

—¿Lo conocías, verdad? —Marcos se dirigía a Diego, al que miraba como si acabara de verlo por primera vez.

—¿Quieres decir que si había visto antes la arqueta? Qué va, por supuesto que no. Igual que todos, supongo.

—No, no es eso, me refiero al árabe.

—¿Qué? —Diego tartamudeó sorprendido—. ¿A quién?

—A Adil Ahmed, tenías que conocerlo. Él sí te reconoció, por eso lo mataste, ¿no?

—No sé de qué me estás hablando. —Diego se encogió de hombros y miró a los demás, que se encontraban tan extrañados como él.

—Parece que no se ha recuperado todavía. —Diego se dirigió al pequeño de los Machí—: Marcos delira. Alonso, me temo que vas a tener que darle más oxígeno…

—Y a mí —Marcos seguía hablando indiferente a la conversación que mantenía Diego con el resto.

—A ti, ¿qué? —preguntó Diego.

—A mí también me habéis intentado asesinar —ahora Marcos miraba a Nicole.

5

—Le debes la vida, ¿cómo puedes decir eso? —Nicole defendía a Diego de las acusaciones de Marcos.

—Tienes razón, me ha salvado —reconoció Marcos, que había rechazado la mascarilla de oxígeno de un manotazo—, pero lo hizo por puro interés después de ver que dentro de la caja metálica no había nada. Si la arqueta no hubiera estado vacía, aún seguiría allí abajo, flotando entre dos aguas, muerto, asesinado como Adil y seguramente como Estarellas… Además, no disimules. No estoy contando nada que no sepas. Lo que te habrás reído de mí...

—¡Marcos, te equivocas! —Nicole estalló ante las duras palabras de su amante—. Yo… yo te quiero, cómo puedes dudar de mí. Realmente estás enfermo…

—Lo que yo digo: delira —repitió Diego—. Y encima, desagradecido.

—Dejarlo hablar —intervino Alonso, que ya había desistido en aplicarle el gas a Marcos tal como le había ordenado Diego—. Supongo que tendrá alguna prueba de lo que dice.

—Las pruebas son dos conversaciones que oí en su día, y que ahora cobran sentido —explicó Marcos—: la primera tuvo lugar al comienzo de la travesía, cuando Toni y Diego hablaban de lo peligroso que era cargar las botellas cerca del escape de CO del compresor. Que eso podía provocar un accidente de buceo. Justo lo que me ha pasado a mí. Ayer por la mañana oí como Diego manipulaba el compresor. Me extrañó, pues recordaba que las botellas habían quedado cargadas después de la última inmersión en Cabo del Agua, pero no le di más importancia. Ahora sé que preparaba un asesinato.

—Imaginaciones tuyas que además no puedes probar —interrumpió Diego.

—Claro que no, ya te has encargado tú de arrojar todo mi equipo al fondo antes de subir a la superficie. Ahora no podemos verificar que en vez de aire comprimido lo que estaba tragándome era monóxido de carbono.

—Lo mejor para los dos, para subir más ligeros respirando de una sola botella, era deshacerme de la tuya y del cinturón de plomo.

—Pero ¿por qué razón querría matarte Diego? —intervino de nuevo Nicole antes de que Marcos volviera a abrir la boca—. Todo el tiempo ha estado colaborando con nosotros…

—Porque por fin sabía dónde se encontraba el oro después de que Alonso lo señalase en la carta. Ya no me necesitaba. Igual que tú, ya no me necesitabas, ya podías dejar de fingir que me amabas.

—He sido un imbécil —continuó Marcos, que ahora solo miraba a Nicole mientras la belga se hallaba al borde de las lágrimas—. Todo este tiempo me he dejado seducir por ti, lo que seguramente os facilitaba las cosas. Tan enamorado como ciego, incapaz de ver con claridad todo lo que estaba sucediendo a mi alrededor. Sin darme cuenta de nada. Lo dicho, os habéis tenido que partir de risa. Pero al final os ha salido mal la jugada: no hay oro, y lo peor de todo es que no tengo ni idea de dónde está. Ha sido un gesto inútil el de salvarme la vida para poder seguir usándome.

—¿Y la otra conversación? —preguntó Alonso, interrumpiendo la disertación de Marcos—. La otra prueba.

—Fue una frase que se le escapó a Diego cuando representaste con tus piedras las islas Chafarinas. Dijo algo así como que había pasado la mili en Regulares, en las islas. Una frase que me chirrió en aquel momento, pero no sabía por qué. Luego me di cuenta, cuando Nicole nombró a Adil. Si Diego había servido en las Chafarinas, tendría que haber conocido al viejo marroquí, que era como una mascota para todos, sin embargo se comportaba como si no lo hubiera visto en su vida. La noche anterior a la desaparición del pescador, este me confesó que alguien de la dotación del Tres Forcas «lo sabía todo». Creímos que era Gorka, pero en realidad Adil se refería a Diego. El pobre te reconoció a pesar del cambio de look, de tu pelo largo, la coleta y demás, y tú te diste cuenta —Marcos se dirigía a Diego—. Me imagino que lo mataste porque Adil sabía cómo eras, te conocía y se imaginaba lo que pretendías hacer, ¿verdad?

Diego perdió la paciencia y sacó un revólver de su chaquetón.

—Hay una cosa en la que tienes razón, en que has sido un imbécil —soltó Diego mientras apuntaba a Marcos y cogía a Nicole por la cintura en un gesto cómplice que ella no evitó.

Paralelamente, Alonso se pegó más a Marcos, como si quisiera que quedase claro a qué bando pertenecía en aquel ámbito tan limitado que era la toldilla.

—Sé que uno de vosotros dos, o los dos, sabéis dónde están escondidos los lingotes —añadió Diego—, así que ya estáis hablando.

—Menos mal que no registramos el Tres Forcas antes de partir, habríamos encontrado todo un arsenal —ironizó Marcos al ver el arma.

Engañado por Nicole, su flamante mundo feliz se había derrumbado ante sus ojos y ya no le quedaba nada, igual que un edificio antiguo se colapsa con dinamita para transformarse en un solar habitado tan solo por ruinas y polvo. Ya todo le daba igual. Casi se había acostumbrado a la otredad de los miembros de aquella singular dotación, tan diferente a la que había embarcado en Melilla.

—Diego, dijimos que nada de violencia —exclamó Nicole.

—Y no la habrá, cariño, si nos dicen dónde está el oro —anunció Diego.

—¿Nada de violencia? Tiene gracia después de haber matado a, como mínimo, dos personas —dijo Marcos.

—¡Eso no es verdad! —respondió Nicole con vehemencia—. Díselo Diego, dile que no hemos hecho daño a nadie, que tan solo queríamos ayudarle a encontrar el oro.

—¿Y cuándo comenzó la “ayuda”? ¿Cuando te hiciste la encontradiza conmigo dos veces en la piscina? —inquirió Marcos—. No, ¡qué tonto!, fue mucho antes: cuando Estarellas le dijo a mi madre que su marido seguía vivo.

—Por cierto, eso es algo que aún no me explico —añadió Marcos—: ¿Cómo conociste a Estarellas?

—No fue ella, fui yo —confesó Diego—. Pero ya no importa, centrémonos en el oro.

—Sí me importa. Sin la información, no hay oro. —Marcos seguía la misma táctica que había usado con Gorka. Sus bravatas eran las propias de alguien que no tenía nada que perder.

—¿Qué quieres saber? —se ofreció Nicole.

—Todo. —Marcos miraba de hito en hito a Nicole, mientras ella parecía estar hablando con la escota de la mayor:

—Todo se resume en que Diego y yo queríamos hacerte ver que tu padre seguía vivo en Tánger, al menos eso creíamos, y que había mucho oro esperándote en algún lugar que tan solo tu padre debía conocer.

—¿Cómo te enteraste de lo de mi padre?

—Ella no sabía nada. Yo se lo conté —intervino de nuevo Diego, que quería todo el protagonismo—. Hice el servicio militar en las Chafarinas —explicó—. En el 2000. En esa época me ganaba la vida con el contrabando y con el trapicheo de drogas, poca cosa, pero lo suficiente para que me metieran en el trullo un par de veces y me echaran del ejército. Claro que conocía a Adil. También oí lo que se rumoreaba acerca del tesoro, lo de la goleta que había encallado en Cabo del Agua. Todos los que pescaban por allí lo sabían. Mucho más tarde un marroquí que había sido policía y que fue durante un tiempo mi socio en esto del contrabando me contó lo que pasó en el 93. Assad, que así se llamaba, iba en la patrullera que hundió a la goleta y que apresó al que creían era tu padre.

—¿Y qué tiene que ver Estarellas en todo esto?

—Los dos, Estarellas y tu padre, eran agentes del CESID.³ Lo de Medio Ambiente era una tapadera. Tu padre había conseguido después de meses infiltrarse en una banda de narcotraficantes. Se encontraban a punto de localizar a los peces gordos que dirigían desde tierra todas las operaciones. Solo faltaba una compraventa de envergadura para lograr detenerlos. Para ello decidieron arriesgar oro de los fondos reservados y pagar con él un cargamento de cientos de kilos de cocaína. Mientras tu padre era el conseguidor del trato, Néstor Estarellas era el ficticio distribuidor de la droga y el que pagaba con lingotes de oro. El metal precioso era exigencia de los narcos, que no querían más pesetas, por aquel tiempo las devaluaciones estaban a la orden del día y el oro era un seguro, el refugio de todos los inversores. Tu padre, con tanto dinero de por medio, estaría por fin en condiciones de llegar hasta la cúspide de la organización criminal.

—El problema —siguió Diego— fue que la acción se montó de forma conjunta con el gobierno marroquí, parte también interesada en desmantelar el cártel. Con lo que no contaba nadie era con las pretensiones económicas de los corruptos Estarellas y Assad. Ambos se aprovecharon de la circunstancia, pues dirigían el operativo. Habían quedado en interceptar la goleta antes de tiempo y hacerse con el oro como si se tratase de una chapuza de la policía mora. Ni que decir tiene que parte del oro desaparecería de forma misteriosa y pasaría a manos de Estarellas y Assad. Nadie reclamaría nada, pues eran fondos reservados, de esos de los que queman en las manos de los políticos y que a más de uno le ha costado varios años de cárcel.

—De ahí el poco interés por sacar de prisión a Gorka, ni siquiera de comprobar si era mi padre o no —concluyó Marcos.

—Exacto.

—Pero tú sí creías que era mi padre.

—Sí. Ese fue el principal error que cometimos todos —reconoció Diego—. En una noche de borrachera, Assad me contó la historia: cómo lo organizó todo con Estarellas; cómo los narcos debían tener a alguien infiltrado en la policía marroquí que les avisó con tiempo de que llegaba el patrullero; cómo apresaron al que creían que era Durán; cómo se buscó el oro sin éxito en los restos del velero calcinado y cómo Assad salió tan mal parado del asunto que lo echaron del cuerpo. A los pocos días de confesármelo todo, murió en un tiroteo en la frontera. A partir de ahí la historia de los lingotes de oro comenzó a obsesionarme. Como si Assad al fallecer me hubiera traspasado la responsabilidad de localizar el botín. Todo apuntaba a que el único que sabía dónde se hallaba el oro se encontraba encerrado en prisión, abandonado a su suerte por el gobierno español.

—Comenzaste a investigar y diste con Estarellas.

—Sí.

—Le haces chantaje, te confirma la historia y además te cuenta que el presunto encarcelado tiene una familia que lo cree muerto.

—Eso es.

—Nadie mejor que su hijo para que en una visita a la prisión de Tánger le cuente dónde ha escondido el oro.

—Muy bien. Pero había que, digamos, “despertar esa curiosidad en ti”. Y una llamada anónima no hubiera resultado creíble…

—Claro, mucho mejor que un compañero de mi padre hablase con mi madre. Así que Estarellas le confiesa en el lecho de muerte que su marido sigue vivo, que se encuentra preso en Marruecos —dedujo Marcos—, pero mi madre, sin fuerzas, solo fue capaz de susurrarle a mi hermana que estaba vivo, sin más detalles.

—Vas bien…

—Lo que no entiendo es por qué Estarellas no habló conmigo directamente después de ver que mi madre había muerto.

—Porque el muy gilipollas se arrepintió de lo que estaba haciendo. Quería contar toda la verdad a la policía. A la prensa, si era necesario, para liberar a su compañero. Decía que la culpa no le dejaba vivir, que llevaba años con pesadillas, que no dormía y estupideces parecidas. Es decir, quería traicionarme después de lo cerca que estábamos del oro.

—Y por eso lo mataste.

—No había otra opción.

—¿Lo asesinaste? —exclamó Nicole, sorprendida y horrorizada al mismo tiempo—. Me dijiste que se había suicidado.

—Qué más da. Le liberé de su carga…

—¡Me mentiste! —Nicole se encontraba visiblemente enfadada. Iracunda se enfrentó a Diego—: Me aseguraste que nadie iba a resultar herido. Que solo se trataba de persuadir a Marcos para que fuera a buscar a su padre.

Diego se encogió de hombros y Nicole se apartó de él, que hasta ese momento todavía la tenía agarrada.

—Así que Nicole era el plan B —infirió Marcos—. Con Estarellas muerto, nadie plausible iba a convencerme de que mi padre seguía vivo, de que existía un cargamento de oro perdido. Tendría que averiguarlo por mí mismo. Eso sí, con “cierta” ayuda. Una ayuda casual que se tropezó conmigo en la piscina… Alguien que me acompañaría a Barcelona (el primer destino lógico en la búsqueda, pues desde allí salió la goleta), alguien que despertaría mi interés por Melilla en la Comandancia y en la charla con Mario Machí. Incluso alguien que lograse que te contratáramos. Por cierto, Diego, muy bueno el truco de la llamada desde Casa Bernardo.

—Gracias. —Diego disfrutaba con su maquiavélico ingenio—. Era el último empujón que faltaba.

—Llamada que por supuesto localizó Nicole. Aunque eso fue otra de las cosas que me han ayudado a descubrirlo todo: siempre creí que era León el que llamó desde Melilla, pero luego pensé que era del todo imposible: ¿cómo podía saber que estábamos en Barcelona?

—Lo de León y Gorka no estaba previsto —aclaró Diego.

—Así que no todo salió tan bien… —continuó Marcos.

—No —confirmó Diego—. En Melilla nadie sabía nada de la goleta, y menos de tu padre. Creí que en Regulares o en las Chafarinas lo tendrían registrado… De cualquier forma habríamos hecho lo posible por ir a Tánger, si no hubiera aparecido Adil con la información. Yo mismo te lo hubiera dicho, ya había ganado tu confianza.

—Sí, ha sido muy fácil engañarme. —Marcos se refería a Nicole, que volvió a desviar la mirada—. Adil, igual que Estarellas, fue muy útil para tus propósitos. Después los mataste.

—Adil me había descubierto. Sabía que me habían echado del ejército… Fue difícil hundir su barca con él dentro, amarrado a su propio rezón. Seguro que ahora yace fondeado en las aguas donde tantas veces ha pescado. ¡Maldito viejo! No se puede quejar: ha tenido una muerte digna.

—El pobre anciano no te había hecho nada. —Nicole saltaba a cada víctima confirmada por Diego—. Era inofensivo. Cómo pudiste hacerlo...

A pesar de que no tenía motivos para confiar en ella, a Marcos le parecía sincera cuando la joven insistía en que no sabía nada de los asesinatos perpetrados por su pareja.

—Después de todo, después del chasco al ver que mi padre no estaba vivo, que era Gorka el que había cumplido la condena, viene Bachir, que no es Bachir, y nos cuenta dónde escondieron el oro… —Marcos seguía relatando la historia para darle un final insatisfactorio y, de alguna manera, ver el efecto que causaba en Diego y Nicole—: Pero, ¡oh, sorpresa!, el oro no está; en su lugar no hay más que cangrejos.

Marcos soltó una carcajada nerviosa que provocó en Diego una férvida mirada de odio. Las marcas del rostro picado por la viruela del buceador cambiaron de color para adquirir un tono corinto, como si tuviera diviesos a punto de supurar.

—Muy gracioso, pero ¿sabes qué? La verdad es que ya no me sirves. De hecho, no me haces falta desde que supimos que tu padre no se hallaba en Tánger. No sé por qué te he salvado; creo que con Alonso me basta para saber dónde se encuentra el oro. Así que prepárate para morir.

Diego amartilló el revólver y apuntó a Marcos a la cabeza.

Una gaviota liviana y curiosa llevaba unos minutos posada en proa, encima del cabestrante. Miraba con indiferencia, de soslayo, al grupo de humanos que discutían en popa.

Al sonar el primer disparo levantó el vuelo asustada.

Cuando el resto de detonaciones provocaron sendos ecos en el acantilado de la isla del Congreso, el ave marina ya se encontraba muy lejos.

6

Alonso fue el que paró con su cuerpo el disparo a bocajarro de Diego, al tiempo que Nicole lanzaba un grito desesperado: «¡Nooooo!». Sin pensarlo, de forma instintiva, el que fuera Bachir durante más de veinte años, se interpuso entre el proyectil y el hijo del que había sido su protector en tantas ocasiones. Saldar aquella vieja deuda fue el motor que le impulsó a dar el salto hacia una muerte segura; una muerte que debió ocurrir en 1993 y que ahora venía con más de un par de décadas de retraso a cobrarse su víctima.

El disparo de Diego no fue todo lo certero que él hubiese querido debido al inesperado movimiento de Alonso. La bala que iba dirigida a la cabeza de Marcos, cambió ligeramente de trayectoria a causa de cierto temblor en la mano del ejecutor y fue a dar con el hombro izquierdo de Alonso. Entró y salió con limpieza sin tropezar con ningún órgano vital. Sin pretenderlo, la valentía —o la locura— de Alonso les salvó la vida a ambos, a Marcos y a él mismo.

Nicole tampoco se quedó inmóvil a pesar del horror y la desesperación.

La belga no podía soportar más sangre, muertes y asesinatos. Se sentía culpable de los crímenes que se habían cometido desde que se incorporó al plan de Diego. De todos los que su pareja había ejecutado aunque ella no hubiera participado en ellos, y también del resto, de los que habían sido responsabilidad de Gorka, hasta de los que había relatado Bachir en su increíble viaje a bordo de la Pitcairn; de toda la sangre derramada ante sus propios ojos o ante los de los demás.

No podía permitir que volviese a suceder; y menos que Marcos fuera la víctima.

Nicole agarró con fuerza lo primero que tenía a mano: el cinturón de plomos que cubría parcialmente la botella de aire comprimido de Diego, y que se encontraba justo al lado de la joven. Lo esgrimió por un extremo con las dos manos y lo usó a modo de correa cuyo objetivo era la mano armada de Diego.

El golpe fue preciso, desarmó al buceador, que ya se disponía a efectuar un segundo disparo y le provocó un fuerte dolor en el brazo donde el cinturón de plomo se había enrollado como un látigo, dejando entumecida toda la extremidad hasta la muñeca.

El revólver cayó a cubierta.

Marcos se lanzó a por él un segundo antes de que Diego hiciera lo propio, todavía sorprendido por el ataque de Nicole. Eso le dio la ventaja suficiente a Marcos para disparar dos veces contra su agresor a pocos centímetros de su cara, tan cerca estaba ya de él.

Lo que segundos antes había sido un rostro medianamente atractivo, de tez morena y curtida que contrarrestaba con el color del abundante pelo rubio, ahora solo era una masa informe de carne abierta. Una sanguaza que parecía representar la verdadera cara de Diego, como si los proyectiles del 357 Mágnum hubieran revelado el pútrido retrato de un Dorian Gray corrompido por sus múltiples crímenes.

Diego, aún vivo, se llevó las manos a lo que antes fuera su rostro, como si quisiera cubrir la desagradable superficie donde ya no existían ojos, nariz, boca. Fue el último movimiento consciente de su cuerpo antes de morir. Luego, despacio, como a cámara lenta, se fue inclinando hacia atrás, se apoyó con todo el peso de su cuerpo yerto en el pasamanos y cayó al mar casi dando la vuelta por el aire.

El cinturón de plomo que Diego aún llevaba enrollado en su antebrazo derecho aceleró el descenso del cadáver a los infiernos de las aguas sombrías y ominosas. Hacia un mar insaciable que parecía alimentarse de los cuerpos humanos que desde el Tres Forcas le lanzaban con cierta asiduidad.

***

—¿Algo de lo que me has contado desde que nos conocimos es verdad? —preguntó Marcos.

Anochecía y el Tres Forcas seguía fondeado en el mismo lugar: a pocas yardas de la isla que aún les servía de escondite, y con la mar rizada como si las olas no quisieran estropear la sesión polícroma que ofrecía el ocaso.

Marcos y Nicole se mantuvieron expectantes toda la tarde para ver si los soldados acuartelados en el destacamento de Isabel II reaccionaban a los sonidos de los disparos. Llevaban varias horas allí, preparados para declarar todo lo sucedido al teniente de la guarnición, si es que aparecía. Pero por más que miraban a los extremos norte y sur de la isla que los ocultaba no veían acercarse al mixto de los regulares, ni a ninguna otra embarcación. Tampoco había presencia de pesqueros. Todo parecía indicar que la protección del islote llamado del Congreso, el más grande y alto del pequeño archipiélago, no solo era visual, sino que también era acústica.

La pareja hacia guardia en cubierta equipada con sendos prismáticos. Llevaban en silencio varias horas hasta que por fin Marcos le hizo la pregunta que ella había esperado todo ese tiempo. Mientras tanto, Alonso descansaba en un camarote después de que Marcos le practicase una cura de urgencia. Daba la impresión de que la herida era limpia y, si no se infectaba, también saldría vivo de aquella experiencia, igual que lo hizo de la goleta en la que era el patrón. Marcos lo admiraba, no solo porque le había salvado la vida, sino porque era la persona que había estado con su padre hasta el final. Pensaba en Alonso como se piensa en un superviviente, en alguien que consigue agua en el desierto, que sobrevive a una catástrofe, que se aferra a la vida con todas sus fuerzas y que es imposible que nada malo le pueda suceder.

—¿Hay algo de verdad en ti? —insistió Marcos.

—Sí, hay una cosa que es cierta —respondió Nicole, mohína—: que te quiero.

—Lo de niña mimada y con dinero, con un año sabático de por medio era todo mentira… —Marcos hizo caso omiso a lo que parecía una declaración sincera de amor por parte de la belga.

—Vale, todo era un embuste, pero…

—Sí, ya sé, me quieres. Y a Diego, ¿también le querías?

—Al principio sí, no lo puedo negar. Creía que estaba enamorada de él, pero ahora me doy cuenta de que solo me estaba utilizando. Te juro que no sabía nada de los asesinatos. Es la pura verdad.

—¿Cómo lo conociste? ¿También te lo encontraste en una piscina?

—No. No fue así. Lo conocí cuando me escapé de casa. —Nicole comenzó a hablar de una vida que se le antojaba lejana, que quería olvidar—:

«Mi familia era insoportable. Somos belgas, pero vivíamos en Marsella desde que un hermano de mi madre la convenció para montar un negocio allí. Fue un desastre, en poco tiempo nos arruinamos. No aguantaba más a mi padre, sin trabajo, siempre culpando a mi madre de haberle hecho un desgraciado, un perdedor. El ambiente era sofocante. No podía respirar con todos esos reproches, día tras día. Me sentía como el fruto podrido de una relación que ya nació viciada. Así que decidí marcharme lo más lejos posible. Cogí una mochila y me fui haciendo autostop hasta el sur de España. En Almería conseguí trabajo de camarera y ahorré algo de dinero, lo suficiente para un pasaje hasta Melilla, que era el destino más barato que encontré. Lo que quería era abandonar el continente, alejarme de tierra firme, como si permanecer allí todavía me uniera a mi familia.

»En Melilla conocí a Diego. Me enamoré de él. O eso creía. Fue como una liberación de mi existencia anterior. Por fin encontraba a una persona que me trataba bien. Me dio su protección y tuvimos una aventura que duró unos cuantos meses. Después me contó una historia de un tesoro escondido. Parecía un cuento, un libro de aventuras, pero se le veía apasionado con la idea. En aquel tiempo yo era permeable a todo lo que él dijera y me contagió su entusiasmo. Se fue a Madrid unos días. Me dijo que iba a entrevistarse con alguien relacionado con el oro. Necesitaba convencer a esa persona para organizar una expedición. Cuando volvió apesadumbrado, le pregunté qué había ocurrido. Me dijo que la persona con la que había tratado se encontraba deprimida y se había suicidado. Me ofrecí a ayudarle en lo que fuera y entonces me contó el resto: que tu padre se hallaba preso en Tánger y que era el único que conocía el paradero del oro. La verdad es que ahora parece un disparate de historia, pero en aquel momento estaba como hechizada, me tenía a su merced y hasta le vi sentido montar todo el plan que ya conoces: organizar el encuentro fortuito contigo, llevarte a través de pistas más o menos falsas hasta Melilla, después a Tánger...

—¿Y si no te hubiera llamado para ir contigo a Barcelona?

—Lo habría provocado de cualquier otra forma.

—Ya. Seguro que lo habrías conseguido…

—Con lo que no contaba era con enamorarme de ti —añadió Nicole—. Podrás creerlo o no, pero es la pura verdad. Esta mañana ha sido cuando he descubierto, igual que tú lo has hecho, que Diego era un criminal. Sabía que no era trigo limpio, pero lo veía como yo: como alguien desencantado de la vida al que le dan una oportunidad para cambiar su suerte; lo que menos me imaginaba era que se trataba de un maníaco con las manos manchadas de sangre. A medida que iba confesando sus asesinatos, me preguntaba a mí misma: ¿es posible que me haya enamorado de un psicópata, de alguien que lo más probable es que tenga en mente acabar conmigo después de haber conseguido sus objetivos? No me veía como una amante de aquel hombre, de aquella bestia, sino como alguien a la que le han lavado el cerebro…

»Después, cuando vi que iba a matarte… —Nicole sollozaba, pero retenía como podía las lágrimas al recordar la escena—. No aguanté más… Mi vida, no podía más… —Al final, Nicole se derrumbó—: No puedo más…

Marcos también estaba aguantando todo el tiempo haciéndose el duro, el ofendido, el que debía castigar a la mujer que lo había engañado. Pero a pesar de todo la seguía amando. Con todas sus fuerzas. Verla en aquel estado, profundamente arrepentida y a punto de llorar era demasiado para él. Al fin y al cabo lo había salvado. ¿Qué más pruebas quería? Ella lo amaba de verdad.

La abrazó.

Nicole por fin pudo llorar.

Después se besaron.

***

Era noche cerrada cuando bajaron al camarote. Marcos llevaba la arqueta consigo. Un objeto sin valor alguno, pero que para él era como una reliquia de su padre. La dejó encima de la cómoda con suavidad, con un respeto casi religioso. Continuaba semiabierta, como la encontró Diego. Marcos la intentó cerrar sin éxito debido al óxido, al cardenillo de las bisagras y a la vida marina adherida a la superficie y al interior. La abrió del todo para volver a intentar cerrarla. La caja retiñó en su apertura y fue cuando entre pequeños crustáceos y algas diminutas Marcos vio lo que parecían unas marcas en el fondo.

—Hay algo escrito ahí, ¿lo ves? —le preguntó a Nicole, que se acercó a mirar.

—Sí, como unos arañazos o rayaduras.

Marcos limpió el fondo de la caja con la ayuda de una especie de plegadera que había encontrado dentro de la gaveta del escritorio. Estuvo raspando hasta que las señales del interior fueron visibles del todo.

Eran dos iniciales grabadas de forma torpe, con una navaja o con cualquier objeto puntiagudo; dos letras mayúsculas: “B.G.”

—¿BG? —leyó Nicole.

—Sí, eso parece. Las iniciales de algo; o de alguien…

—¿De quién?

—Pueden ser las del nombre ficticio de mi padre: Benjamín García o Benjamín Gómez, ¿no fue eso lo que dijo Alonso?

—¿Para qué querría grabar tu padre su nombre falso?

—No sé. La verdad es que no tiene sentido —dijo Marcos.

Se hizo un silencio, que rompió Nicole al cabo de unos segundos:

—Supongamos que nadie se ha llevado el oro, es decir que ya se fondeó la arqueta vacía —caviló en alto la belga—. Por la razón que fuera tu padre escondió el oro en otro sitio y esas iniciales son una pista. ¿Podría ser?

—Es posible…, pero por qué le dijo a Alonso el lugar donde pensaba esconder el oro si luego no lo hizo.

—Bueno, recuerda que le confesó el escondite por si no regresaba, pero regresó…

—Sí, volvió a por mí —dijo Alonso desde el quicio de la puerta con el brazo en cabestrillo—. Perdonad, pero me había despertado y no os encontraba. No he podido evitar escuchar lo que decíais. Nicole tiene razón: la laja del Congreso era el lugar elegido “por si no volvía”, pero regresó, así que a lo mejor cambió el escondite. ¿La razón? Puede que no se fiara de mí, o que temiera que me hicieran hablar y al final confesase el escondite…

—O simplemente sí que fondeó el oro —dijo Marcos—; y a lo largo de todos estos años alguien lo ha descubierto y se lo ha llevado. Quién sabe…

Alonso se acercó a la cama donde se hallaba sentada la pareja y se unió a ellos. Los tres se quedaron mirando el interior de la arqueta como si esperasen que la caja les hablara para contarles el misterio de aquellas iniciales.

—Tú que lo conocías, ¿qué crees que habría pensado tu padre en aquel momento? —preguntó Alonso—. ¿Por qué grabar sus iniciales? ¿Dónde esconder todos esos lingotes de oro?

—No sé. No tengo ni idea. Supongo que se enfrentaba a una situación extrema. Había luchado con Jack, ¿no? Y tenía que volver por ti, arrestar a toda esa banda, el solo. Creo que sabía que no tenía muchas posibilidades de salir con vida de allí. Quiero pensar que en esos minutos, en la oscuridad, allí solo en el bote, se acordaría de su familia, de mi madre, de mi hermana…, de mí. Estábamos muy unidos, ¿sabéis? —A Marcos le brillaban los ojos de emoción. Intentaba ponerse en el lugar de su padre, horas antes de enfrentarse a lo que probablemente sería su muerte—. Me enseñó a navegar; me inculcó la pasión por la lectura; jugaba conmigo, siempre me traía algo de sus viajes. Todas las noches, sin faltar, mientras estaba en casa, me leía algún capítulo de libros de aventuras, historias de ciencia ficción, novelas de piratas…

Marcos interrumpió de forma brusca sus emotivos recuerdos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nicole, que veía a Marcos pálido como un muerto.

Marcos no respondió, parecía absorto en sus pensamientos, como hipnotizado.

—“BG” —dijo Marcos por fin mirando al infinito—. “BG” —repitió.

—Sí, Benjamín Gamboa —tradujo Alonso.

—“BG” ¡No puede ser! —exclamó Marcos que ahora sí miraba a Nicole—. Pero sí, es muy posible. Es posible y me llena de satisfacción.

—¿El qué? —gritaron Nicole y Alonso.

—Que al final es cierto que se acordaba de nosotros…, que se acordaba de mí.

Marcos sonreía abiertamente, orgulloso de su padre, extático, iluminado su rostro como si hubiera presenciado un milagro.

—Gracias, papá, por confiar en mí. Ya sé dónde se encuentra el oro.

Bennie

Islas Chafarinas, noche del 25 al 26 de abril, 1993

El bote con motor fuera borda de la Pitcairn se aleja de la goleta ronroneando como un gato. Una luna a la que le faltan un par de días para que la puedan llamar llena, dibuja las siluetas de la costa marroquí. La motora avanza a trompicones con algún que otro bandazo. Al timón, Bennie calcula todas las posibilidades que tiene de salir con vida y regresar a bordo de la Pitcairn para ayudar a Alonso.

Son pocas.

Se encuentra desarmado, o casi, pues aún dispone de una navaja que guarda en su chaquetón. Jack no le ha permitido bajar al bote con ningún arma. Eso significa que no se fía de él.

Bennie lleva cinco meses dentro de la banda y diez más haciendo méritos para lograr que lo admitan en el grupo, sin embargo Jack sigue sin confiar en él del todo. La culpa la tiene el mensaje de alerta: la policía marroquí les sigue la pista, les espera en Nador o viene detrás de ellos. Alguien los ha delatado. Jack no se fía ni de su padre. Lleva en bandolera un AK47, cargado, dispuesto a disparar contra el que se interponga en su camino. ¿Contra el propio Bennie? «Lo más seguro», piensa el timonel.

«¿Quién ha sido el que ha dado al traste con la operación que llevaban meses planeando? —se pregunta Bennie mientras doblan Cabo del Agua—. O se ha ido de la lengua de forma imprudente o, lo que es peor, el que sea piensa robar el oro». Ya lo advirtió en Madrid antes de salir hacia Barcelona: «No entiendo por qué hay que involucrar a la policía marroquí. Cuanta más gente lo sepa, peor. Y no solo por el hecho de poner en peligro mi vida, sino por perder una fortuna en oro inútilmente». Bennie cavila, sabe que si cae en manos de los narcos, si lo coge la policía alauita, si ocurre cualquier imprevisto, está perdido. Se lo advirtió Néstor antes de salir: «Nadie va a querer saber nada de ti si algo sale mal». Pues bien, algo ha salido mal.

Néstor tiene razón. El oro no existe a los ojos de los políticos. No lo pueden reclamar, no querrán saber nada del agente del CESID que se está jugando su vida por desmantelar el cártel más peligroso del norte de África.

Bennie, o mejor dicho Álvaro Durán, no tiene casi ningún amigo entre sus compañeros. Desde que se casó con Ludmila lo tachan de traidor: de haberse aliado con el enemigo. A nadie le sentó bien que Álvaro intimase con una rusa después de aquel operativo a primeros de los ochenta. En plena crisis con los soviéticos, en lo que se llegó a llamar la Segunda Guerra Fría con Afganistán en el ojo del huracán, Durán participó en una extracción de varios disidentes del otro lado del Telón de Acero. Una de aquellas personas era Ludmila.

Bennie piensa en Ludmila, en Olga y, sobre todo, en Marcos.

Bennie y Jack navegan proa a la isla del Congreso. La arqueta con los lingotes de oro se sitúa bajo los pies del segundo, que quiere estar en contacto con ella todo el tiempo.

Bennie se encuentra solo. Ha estado solo desde el principio.

Nadie va a venir en su ayuda.

Con los agentes de seguridad marroquíes, o los guardacostas, o vete a saber quién, pisándoles los talones, Jack solo piensa en poner a salvo el oro. El jefe de la banda es más peligroso cuando se encuentra acorralado. Bennie lo ha podido comprobar en más de una ocasión. Lo peor es que él tiene un arma y Bennie no.

El agente infiltrado calcula las opciones: la primera, la menos probable, es que Jack cumpla con lo prometido. Es decir, fondear el oro en la laja del Congreso y regresar a bordo. La segunda, la que tiene más papeletas en el sorteo, es la de acabar con Bennie y escapar con el oro hasta algún lugar de la costa marroquí. ¿Cómo piensa llevar esa caja tan pesada el solo? ¿Dónde esconderla? ¿A qué lugar de la costa dirigirse? Son preguntas que Bennie se haría si fuera Jack, aunque ninguna de ellas cambia en nada la situación actual.

La vida de Bennie pende de un hilo. Es probable que le queden tan solo unos minutos.

Tiene que hacer algo.

Si él fuera Jack aprovecharía ahora, en mar abierto, a dos millas de las islas Chafarinas, para disparar una ráfaga contra Bennie y huir con el botín.

Bennie solo tiene una opción: adelantarse a Jack, cogerlo por sorpresa.

Encuentra el mango de su navaja dentro del bolsillo derecho de su chaquetón. Lo agarra con fuerza.

Acelera y mete toda la caña a estribor.

El bote se escora rápido y Jack pierde el equilibrio. Cae hacia delante y hacia un costado, fuera de la bancada donde se hallaba sentado. Dispara al aire con una mano, sin ninguna precisión, mientras con la otra intenta agarrarse a la regala. Algo más estable, no mucho, quiere apuntar a Bennie para mandarlo al infierno, pero ya lo tiene encima.

Bennie ha saltado sobre él y le clava la navaja en el cuello. Jack se desangra, suelta el arma y se tapa con las manos la herida desde la que sale sangre a borbotones. Bennie lo empuja con todas sus fuerzas y Jack cae al agua lastrado por el fusil ametrallador, que hace de ancla y lo lleva directamente al fondo.

Bennie no se arrepiente de haber acabado con Jack. No piensa en que haya cometido un error, en que se haya equivocado, en que quizás el narcotraficante no pretendía escapar con el oro. Bennie es un agente de campo experimentado, un soldado, actúa por probabilidades y sabe que no tenía otra elección. Ahora se siente aliviado. Sin la tensión de que alguien le esté apuntando con un arma automática, gobierna el bote despacio hacia la isla del Congreso. No quiere alertar a la compañía acuartelada en la isla de Isabel II.

Recuerda los cálculos hechos a bordo de la goleta con la carta de las islas Chafarinas. Recorre la isla del Congreso por su lado de poniente y sale por el extremo norte rumbo hacía el banco. Toma la enfilación del faro de Isabel II y utiliza el sextante que lleva consigo para ajustar la derrota con ángulos horizontales. Es un marino experimentado. Utiliza el sextante con habilidad, a modo de goniómetro, para tomar una y otra vez medidas ante los puntos notables de la costa elegidos. El mismo método utilizado para fondear minas con exactitud. Sabe llegar con precisión al lugar donde se encuentra el bajío.

Por fin se halla sobre el punto de fondeo. Para el motor. Desde que Jack se ha hundido para siempre en la mar, Bennie ha seguido con las cábalas y ha decidido no fondear el oro en el lugar convenido. Se pregunta si igual que él le ha confiado el escondite a Alonso, Jack ha hecho lo propio con sus secuaces, con Gorka por ejemplo. Si Bennie es apresado o cae muerto, no puede permitir que los criminales se hagan con el botín, así que decide cambiarlo de sitio. El problema es que ahora el único que sabe dónde va a esconder los lingotes es él. De nuevo se pone en lo peor. ¿Si él muere que ocurrirá con el oro?

No para de pensar en su familia. Quisiera despedirse de ellos. De su bella esposa rusa, de la pequeña Olenka, como la llama Ludmila, y… de su querido Marcos.

Se le ocurre fondear la arqueta vacía después de grabar con su navaja una pista que sirva para localizar el oro. Una pista que solo su hijo será capaz de reconocer.

Lo más seguro es que el oro se pierda para siempre. Prefiere eso a que caiga en poder de los criminales o de los que han abortado el plan para quedarse con el botín. Sabe que apenas existe una remota posibilidad de que la caja metálica llegue a manos de su hijo. Primero alguien tiene que recuperar la arqueta y luego hacérsela llegar a su familia. Casi imposible. Pero si por el azar del destino eso ocurre, entonces el oro quedará a salvo; en buenas manos.

En las mejores manos...

EPÍLOGO

Barcelona, miércoles 15 de noviembre, 2017

Alonso empujó la puerta de cristal del despacho de la empresa Tour Machí. En el interior no había nadie, pero olía familiar. Si estaba abierto es que su hermano no debía andar muy lejos. Decidió esperar dentro. Se acercó a ver las fotografías que colgaban de la pared. En un marco de cristal con paspartú reconoció a su querida Pitcairn. El reflejo de su rostro sobre el vidrio se superponía a la instantánea de la goleta, como si Alonso todavía estuviera embarcado en ella. Al ver la imagen de su cara en el espejo de fortuna casi no se reconoció. Sin barba, ni bigote, perfectamente afeitado, parecía haber rejuvenecido varios años. De Bachir ya no quedaba nada; era como si el pequeño de los Machí se hubiese transportado a la época en la que aún navegaba en el velero.

Alonso llevaba una pesada mochila que dejó encima del escritorio a rebosar de papeles. Lo hizo sin pensar, y al cargar el peso del macuto con el brazo lesionado no pudo reprimir un grito ahogado de dolor. La cura de urgencia de Marcos había sido efectiva, pero aún le quedaban varios días antes de que la herida de bala cicatrizase.

Sus compañeros de viaje le habían dejado unos kilómetros al sur de Barcelona, en Castelldefels, en el puerto deportivo. Lo hicieron de forma furtiva, de noche y sin avisar. Apenas se acercaron al muelle para permitir que Alonso saltase y después continuaron su travesía en dirección al Golfo de León.

Esa noche, Alonso durmió en un hostal del pueblo. Por la mañana temprano cogió el autobús hasta Barcelona. Una vez en la capital catalana, siguió las indicaciones de Marcos y Nicole para localizar la empresa de su hermano. Fue fácil.

Alonso se acomodó en la silla de Mario y allí se quedó hasta que la puerta del despacho volvió a abrirse.

Mario se frotó los ojos cuando vio quién se hallaba sentado detrás del escritorio.

—Tranquilo, no soy ningún fantasma —dijo Alonso mientras se levantaba para saludar a su hermano, que parecía víctima de un espejismo.

—¡Alonso! ¿Eres tú? —exclamó incrédulo Mario.

—Soy yo, hermano, soy yo.

—Pero… ¿cómo? Si tú estabas…

—Sigo vivo. ¡Ven que te abrace!

Los dos hermanos se fundieron en un abrazo fugaz porque enseguida Mario se apartó de Alonso como si este quemara. Retrocedió un par de pasos para mirarlo bien; para comprobar que no se trataba de una alucinación. Cuando se convenció a sí mismo de que no estaba soñando, volvió a abrazarlo, esta vez con más fuerza y mucho más tiempo.

—¿Cómo…? —A Mario no le salían las palabras; no acertaba con las preguntas que se le acumulaban en el cerebro.

—Es una larga historia —dijo Alonso.

El gesto de sorpresa de Mario había dado paso a uno de cariño para transformarse en otro de enfado:

—¿Por qué no me has dicho nada en todos estos años?

—Te lo contaré todo despacio y enseguida lo vas a comprender. Te advierto que el relato te parecerá increíble, pero te juro que es cierto.

—¿Entonces la Pitcairn no se hundió?

—Se perdió. La goleta se hundió, pero no como tú crees…

Mario no le dejaba empezar con su historia, lo atosigaba a preguntas a medida que le venían a la mente:

—¿No se hundió en Ibiza?

—No. Lo hizo mucho más al sur, cerca de Melilla... Pero no te preocupes, volveremos a construirla. Te lo prometo.

—¿Volver a construir un velero así? ¡Estás loco! ¿Tú sabes lo que cuesta eso?

Alonso no contestó. En lugar de eso sonrió abiertamente y se acercó de nuevo al escritorio para abrir su equipaje.

—Con lo que traigo en la mochila será suficiente. —Alonso extrajo del macuto uno de los lingotes de oro que transportaba y se lo entregó a su hermano, que todavía dudaba si no se encontraba soñando.

—Será una goleta preciosa. Y aún nos quedará más para vivir holgadamente —añadió Alonso.

En una isla del Pacífico, meses después

El ciudadano francés André Fignon volvía del mercado a su bungalow de la playa arrastrando los pies con un andar cansino, debido más a la relajación general que disfrutaba que a las chanclas que calzaba. Iba de camiseta y bañador. En una bolsa de punto llevaba la compra del día: un pepino, unos tomates, un pargo fresco, cuatro patatas y una cebolla. Fignon pensaba que para el postre aún le quedaban dos mangos del día anterior; problemas como ese eran los únicos que su cerebro atendía desde hacía unos meses.

Fignon bajaba despacio la cuesta hacia el mar. Iba haciendo eses porque buscaba la sombra de las palmeras mientras soñaba con una copa helada del Chardonnay que había metido en el congelador antes de salir. Al llegar a la cabaña se encontró con su mujer, que le esperaba en el jardín con el bikini puesto y tumbada en una hamaca. Veronique, que así se llamaba ella, le había dicho en el desayuno que a mediodía probaría el artilugio que ambos habían colgado a primera hora. Lo habían atado entre dos palmeras cocoteras, delgadas como rodrigones, que hacían guardia en el jardín del bungalow. Al parecer llevaba media hora de prueba y todo había salido satisfactoriamente, pues se hallaba dormida.

Fignon dejó la bolsa de red en la encimera de la cocina y sacó el vino blanco y dos copas del congelador. Las sirvió generosamente. En el salón se hizo con una bandeja y una jícara fabricada con medio coco que llenó de aceitunas. La sala de estar casi no tenía muebles, apenas un aparador, un sofá de cretona y dos sillones de mimbre. El tresillo tropical acogía una mesita baja de cristal donde descansaba el único libro que había en la casa: un ejemplar de La isla del tesoro.

Fignon salió al jardín. Dejó la bandeja en una mesa redonda de playa atravesada por el centro por una sombrilla de colores vivos y rodeada de sillas de mimbre que hacían juego con las del salón. Luego pasó una de las copas heladas a un centímetro del rostro de su mujer, pero ella seguía con los ojos cerrados. Le sopló el flequillo rubio, y entonces Veronique respondió con medía abertura de los párpados y una sonrisa. Fignon la besó en la boca y después le entregó la copa de Chardonnay. Ambos brindaron sin decir por qué, llevaban haciéndolo semanas y ya se les habían acabado los motivos para el brindis.

—Por nosotros —dijo al fin Veronique con un mohín que incluía su graciosa mirada bizca.

—Por nosotros —repitió Fignon, que cada día que pasaba tenía el pelo más blanco, igual que su padre, como si aquella vida epicúrea acelerase el encanecimiento—. Y por Alonso —añadió.

—Sí, ¡por los hermanos Machí! —exclamó Veronique con entusiasmo—. Que se lo merecen.

Los dos apuraron la copa para después repartirse el trabajo: Fignon encendería la barbacoa destinada a asar primero las patatas y luego el pescado, mientras Veronique preparaba una ensalada de tomate, pepino y cebolla y partía los mangos.

La barbacoa se encontraba en la parte de atrás de la vivienda, la que daba a la playa. Se accedía a ella por la puerta con mosquitera de la cocina. Había que bajar cuatro peldaños y ya se disfrutaba de la arena. A cincuenta metros de la casa les esperaba un mar de color turquesa que planchaba la orilla suavemente con sus olas.

Al tiempo que soplaba las brasas para avivar la llama, Fignon llegó a pensar de forma muy breve, como en un destello, en el incendio de la Pitcairn. Un pensamiento que le condujo al repaso de todo el proceso que había desembocado en la isla paradisíaca en la que vivían. Se detuvo en el momento en el que Marcos había comprendido lo que pretendía su padre con aquellas letras grabadas en la arqueta: “B.G.”.

No eran las iniciales del falso nombre de Álvaro Durán.

Eran las de Ben Gunn.

Cuando Marcos compartió su descubrimiento con Nicole y Alonso, ninguno de los dos reaccionó.

Marcos les preguntó si habían leído La isla del tesoro. Nicole dijo que le parecía que no, que como mucho había visto alguna adaptación por televisión. Alonso sí había leído la novela de Stevenson, pero hacía tanto tiempo que solo recordaba lo del pirata de la pata de palo y el suceso de la “mota negra”, el aviso que se daban entre los filibusteros antes de asesinar a alguien. Lo de Ben Gunn le sonaba a chino.

—Ben Gunn era el pobre viejo que perteneció a la dotación del capitán Flint, y que fue abandonado a su suerte en la isla. El que realmente encontró el tesoro —les explicó Marcos.

—¿Y qué tiene que ver la novela con el oro? —preguntó Nicole.

—¿No lo comprendéis? Mi padre me estaba dando una pista muy clara: el tesoro lo tiene Ben Gunn.

—¿Cómo? —se sorprendió Alonso—. ¿Ben Gunn no es un personaje de ficción?

—Claro que sí. —Marcos se rindió, sus compañeros jamás comprenderían lo que Durán quiso decir. No le quedó más remedio que hacerles un resumen del final de la historia—: Ben Gunn encontró el tesoro antes que los piratas y lo guardó durante años. Cuando John Silver y sus secuaces, con ayuda del mapa de Flint, desenterraron el cofre, este se encontraba vacío. Igual que nos ha ocurrido a nosotros.

—¿Dónde lo escondió Ben Gunn? —inquirió Nicole.

—En una cueva.

—¿Y?

—El oro se encuentra en una cueva de la isla del Congreso —sentenció Marcos—. Me jugaría el cuello.

—¿Tiene cuevas la isla? —seguía preguntando Nicole, contagiada por el entusiasmo de Marcos.

—Sí las tiene —intervino Alonso—. Hay una visible desde aquí. Por la mañana os la enseño.

Esa noche, otra más, nadie pudo conciliar el sueño.

Al despertar el alba todos se hallaban en cubierta esperando la luz solar como el que se encuentra perdido en la oscuridad debido a un apagón y ansía que alguien encienda una vela.

Con el sol en el horizonte, Alonso señaló en dirección sudeste. Marcos cogió los prismáticos que llevaba colgados como una gola y escrutó el islote en la dirección señalada por Alonso.

—Efectivamente, se ve la entrada de una cueva, ¡allí!, en el extremo sur —confirmó Marcos—. A simple vista parece que es la única gruta, al menos en la cara de poniente de la isla —dijo después de un buen rato observando toda la isla.

Alonso y Nicole tampoco vieron más cuevas.

Marcos y Alonso arriaron la zódiac y embarcaron una pala pequeña como de escalador, de esas que tienen un pico abatible en un extremo, y que por suerte había entre los pertrechos del barco.

Alonso se quedó en el Tres Forcas mientras vio con envidia cómo la pareja se acercaba a la isla en la pequeña embarcación y desaparecían por el interior de la cueva, ya que se podía entrar por ella navegando.

Marcos encendió la linterna y apagó el motor. En realidad se encontraban en una especie de túnel que atravesaba la isla de lado a lado. Marcos le pasó la linterna a Nicole y se puso a remar con la espadilla para recorrer el interior de la gruta en busca de algún lugar donde su padre pudiera haber enterrado el oro. Nicole apuntaba a las paredes calcáreas donde de vez en cuando se veían pintadas con nombres y fechas. Eran grabados que los quintos habían dejado para la posteridad como prueba de su paso por Regulares y por el destacamento de las Chafarinas.

Al cabo de un rato llegaron a una pequeña ensenada.

—¡Espera un momento! —gritó Marcos—. ¡Apunta hacia atrás! ¡Ahí! ¡Espera!

Nicole obedeció las órdenes de Marcos. La luz enfocaba una de las pintadas. Era un corazón con una flecha y dos nombres, de esos que hacen los enamorados. Había decenas de ellos por todas partes.

—¿Qué pasa? —preguntó Nicole.

—¡Aquí es! —exclamó con seguridad Marcos.

Marcos izó el motor fuera borda y remó hacia la orilla de la parva cala. Cuando el bote hinchable varó, la pareja bajó a tierra para, entre los dos, arrimar la zódiac aún más adentro de la playita. Nicole volvió a alumbrar la pared caliza que había conservado la mayoría de los grabados como si fueran pinturas rupestres.

El corazón atravesado por la flecha pertenecía a “Olga y Marcos”.

Nicole miró con ansiedad a Marcos: esta vez sí había comprendido. Muy listo su padre.

La flecha de los “enamorados” apuntaba hacia abajo.

Justo en ese lugar, en la arena pegada a la roca, Marcos comenzó a excavar con la pala.

Bastantes minutos después apareció el primer lingote.

Al cabo de una hora regresaron al velero con la zódiac cargada de oro.

Tras el alegre recibimiento de Alonso al ver el botín, surgieron las dudas. Cada uno expuso sus ideas. Todos estaban de acuerdo en una cosa: hablar con las autoridades de lo sucedido a bordo era una tarea que se les antojaba complicada, por no decir comprometida. Sobre todo difícil de probar sin ninguno de los cuerpos de los finados a bordo. Marcos sabía que debían explicar a la policía muchas muertes, demasiadas, y que el oro iba a caer en manos del gobierno, el mismo que había decidido no querer saber nada de su padre. Álvaro Durán había sido abandonado por sus compañeros durante todo ese tiempo, aun siendo conscientes de que podía encontrarse encerrado en una horrible cárcel de Tánger; eso era un hecho.

Por tanto, la decisión estaba tomada y casi no hubo discusión: se iban a repartir el oro entre los tres.

Esa misma noche levaron anclas y arrumbaron hacia el norte.

Después de dejar a Alonso en Castelldefels, la pareja siguió hasta Marsella. Habían quedado en que el menor de los Machí explicaría su desaparición como lo que fue: una pérdida de memoria cuando la goleta naufragó; con la ligera diferencia de que el marino habría estado años en Ibiza —en lugar de Melilla— sin saber quién era hasta que un buen día se recuperó de la amnesia y volvió a su hogar.

El Tres Forcas llegó a su destino para fondear de incógnito cerca de la costa francesa.

Marcos se quedó a bordo mientras esperaba a que Nicole hiciera unas gestiones en la ciudad. Ella aseguraba que conocía a un amigo que les podía ayudar. Así fue: en pocos días disponían de pasaportes nuevos para un tal André Fignon y su mujer Veronique, y de dinero en efectivo transferido a una cuenta en Suiza donde nadie les iba a hacer muchas preguntas. Todos los trámites, los de los documentos y el de vender el oro, les había costado un par de lingotes, pero les quedaban suficientes euros para vivir con comodidad el resto de sus días en cualquier isla del Pacífico.

Las gestiones que el amigo de Nicole realizó, a través de otro amigo que a su vez conocía a otro, incluían deshacerse del Tres Forcas.

Marcos apuntó una idea: hundir el velero en el mar de Alborán no sin antes dejar flotando la baliza de socorro y algún resto reconocible del barco. El amigo de Nicole se sorprendió de la ocurrencia de Marcos; Nicole sonrió taimada.

Marcos, Nicole, Toni, Miguel, Diego y Bachir fueron dados por muertos el día de Navidad.

En Marruecos nadie se preocupó por la desaparición de Adil. Solo un teniente de regulares de las islas Chafarinas lo echó de menos durante un tiempo. El nombre del musulmán llegó a aparecer en las páginas de un libro que al final el oficial se decidió a publicar, pero que casi nadie leyó.

Sevilla, mayo de 2017

ACLARACIONES

Todos los personajes de la novela son ficticios y cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia. Sin embargo, el entorno en el que se mueven es real, con la excepción de algunos establecimientos como Casa Bernardo, Tour Machí, etc., que son fruto de la imaginación del autor debido a motivos puramente dramáticos.

La prisión de Satfilage existe y las condiciones infrahumanas descritas son ciertas; si bien las oficinas de la cárcel, tal como se describen en la novela, son inventadas.

El temporal que se desató en 1993 en realidad sucedió en diciembre y no en abril, y aunque afectó a todas las zonas marítimas, fueron las aguas del norte las que se llevaron la peor parte: en La Coruña el mercante danés Karin y el pesquero español Nemesia Santos colisionaron a 110 millas al norte de Cedeira, sin víctimas, mientras que en Mallorca fallecían dos personas cuando pescaban o paseaban por la costa.

Salvo el hundimiento del pesquero, todo lo que se cuenta de las islas Chafarinas, como el naufragio del Dyms o la colisión en la Punta del Cementerio, es cierto. La cueva de la isla del Congreso existe y es verdad que atraviesa el islote de lado a lado; lo que es falso es el interior que se detalla en el libro.

Que sepamos, de Peluso sigue sin haber rastro.

GLOSARIO

A flor de agua; Enlasuperficie,sobreocercadelasuperficiedelagua.

A orejas de burro; Navegar de empopada con la mayor y el foque abiertos, uno a cada banda.

A plan; En el fondo del bote.

A son de mar; Para resistir el mal tiempo.

Abarloar; Situarunbuqueconelcostadomuypróximoaunmuelleoaotrobuque.

Abatir; Desviarsedesurumboaimpulsodelvientoodeuna corriente.

Abozar; Amarrar una boza a la cadena. Boza: cabo de poca longitud, hecho firme por un extremo en un punto fijodelbuque,yquepor mediodevueltasqueda a la cadena,impidequeesta seescurra.

Adrizar; Ponerderechooverticalloqueestáinclinado,yespecialmentelanave.

Adujar; Recogerenadujasuncabo,cadenaovelaenrollada.

Aferrar; Plegarlasvelasdecruz,asegurándolassobresusvergas, y las de cuchillo sobre sus nervios.

Aguja; Brújula

Ala; Velapequeñasuplementariaqueselargaentiemposbonancibles.

Alcázar; Espacioquemedia,enlacubiertasuperiordelosbuques desde el palomayor hastalatoldilla

Aleta; Cadaunodelosdosmaderoscorvosqueformanlapopadeunbuque.

Amura; Partedeloscostadosdelbuquedondeesteempiezaaestrecharseparaformarla proa.

Amurada; Cadaunodeloscostadosdelbuqueporlaparteinterior.

Aparejar; Poneraunbuquesuaparejo (Conjunto de palos, vergas, jarcias y velas de un buque).

Aproarse; Volverlaproaaalgunadirección.

Arraigada; Parte de la jarcia que une los obenques con la cofa

Arribar; Llegar a puerto. Virar el barco para apartar la proa del viento.

Arrizar; Tomar rizos a una vela.

Avantear; Andar el barco.

Banda; Costado del buque.

Bandola; Armazónprovisionalque se pone en el buque después de un accidenteparaseguirnavegando.

Bañera; Enyatespequeñosymedianos,recintodescubiertodondeseubicaneltimonelylos tripulantes.

Bao; Maderos que se sitúan de un costado a otro para sostener las cubiertas.

Barbotén; Corona del molinete donde se acoplan los eslabones de la cadena.

Barloa; Cabo o estacha que se pone a lo largo del buque, por ambas bandas, en los temporales.

Barlovento; De donde viene el viento.

Bauprés; Palo horizontal situado en la proa del buque.

Bichero; Astalarga con gancho en uno de los extremos,que sirveenlasembarcacionesmenoresparaatracarydesatracaryparaotrosdiversosusos.

Bita; Cadaunodelospostesdemaderaodehierroque,aseguradosalacubiertaen las proximidadesdelaproa,sirvenparadarvueltaaloscablesdelanclacuandosefondea lanave.

Bitácora; Cajaamododearmario,fijaalacubiertaeinmediataa timón, en la queseponela aguja.

Bolina; Cabo con el que se halan las velas hacia proa para que reciban mejor el viento.

Bordada; Derrota entre dos viradas para ganar barlovento.

Bordo; Lado o costado exterior de un barco.

Bornear; Girar el barco sobre la cadena al estar fondeado.

Botalón; Palo largo que se saca al exterior de la embarcación para diversos usos.

Botavara; Palo horizontal asegurado en el mástil para cazar la vela.

Bovedilla; Parte arqueada de la fachada de popa.

Braza; Unidaddelongitudequivalentea 1,6718 metros, igual a 2 yardas.

Brazola; Reborde con que se refuerza la boca de las escotillas.

Burda; Cabo que se da en ayuda de los obenques.

Cabrestante; Tornodeejeverticalqueseempleaparamovergrandespesospormediodeuna maromaocableque sevaarrollandoenélamedida quegira.

Cabullería o cabuyería; Conjunto de cabos.

Calafatear; Cerrarlasjunturasdelasmaderasdelasnavescon estopa y brea paraquenoentre elagua.

Canalete; Remo de pala muy ancha.

Cangreja; Vela de cuchillo de forma trapezoidal.

Caña; Timón.

Capear; Sortearelmaltiempoconadecuadasmaniobras.

Cargar; Cerrarorecogerlospañosdelasvelas,dejándolaslistasparaseraferradas.

Castillo; Partedelacubiertaaltaoprincipaldelbuque,comprendidaentre el palo trinqueteylaproa.

Catavientos; Hilo quesecolocaenbarlovento,paraque,alflotarenelaire,indiquesudirecciónaproximadamente.

Cazar; Poner tirante la escota para que queden las velas desplegadas y con la conveniente orientación al viento.

Ceñir; Navegar con el viento lo más cerrado a proa posible.

Chicote; Extremo de una cuerda.

Chigre; Molinete

Chumacera; Tablitaqueseponesobreelbordedelalanchauotra embarcación paraquenosegastepor elrocedel remo.

Ciar; Dar atrás con los remos o los motores.

Codera; Cabo que se da por la popa para amarrar el bote.

Cofa; Mesetacolocadahorizontalmenteenelpaloparafijarlosobenques de gavia, facilitar la maniobra de las velas altas o para colocar un vigía.

Colarse por ojo; Hundirse una embarcación al entrar su proa en el agua.

Combés; Espacioenlacubiertasuperiordesdeelpalomayorhastaelcastillo deproa.

Compás; Brújula, Aguja.

Contrafoque; Foque más pequeño que el principal que se enverga por dentro de él.

Cordonero; Encargado de hacer jarcia.

Cornamuza o cornamusa; Piezademetalomadera,encorvadaensusextremosyfija en el medio,que sirveparaamarrarloscabos.

Coronamiento; Partedebordaquecorrespondealapopadelbuque.

Crujía; Espaciodepopaaproaenmediodelacubiertadelbuque.

Defensa; Conjuntodeobjetosquesecuelgandelcostadodelaembarcaciónparaque esta no roce o golpee contra el muelle uotraembarcación.

Derrota; Rumboodirecciónquellevanensunavegaciónlasembarcaciones. Cámara o habitación sobre cubierta, en que se guardan los mapas y derroteros.

Derrotero; Libro que contiene las direcciones que se dan por escrito de viajes por el mar.

Desarbolar; Destruir,troncharoderribarlosmástilesdeunaembarcación.

Driza; Cuerdaocaboconqueseizanyarríanlasvergas, las velas y las banderas.

Embicar; Ponerunavergaendirecciónoblicuarespectoalahorizontal.

Empavesado; Conjuntodebanderasygallardetesconqueseadornan y engalananlosbuques.

Empopada; Navegar con el viento de popa.

Escandalosa; Velapequeñaque,enbuenostiempos,seorientasobrelacangreja.

Escobén; Cadaunodelosagujeros,aambos ladosdelaroda,pordonde pasanloscablesocadenasdeamarre.

Escota; Caboquesirveparacazarlasvelas.

Espadilla; Piezaenformaderemogrande,quehaceoficiodetimónenalgunasembarcaciones menores.

Espejo; Fachadaquepresentalapopadesdelabovedillahastaelcoronamiento.

Estacha; Caboquedesdeunbuquesedaaotrofondeadooacualquierobjetofijopara practicarvariasfaenas.

Estay; Caboquesujetalacabezadeunmástilalpiedelmásinmediato, paraimpedir quecaigahacialapopa. Vela de Estay es una vela triangular que se coloca entre palos.

Estrobo; Pedazodecabounidoporsuschicotes,quesirvepara sujetar el remo altoleteyotrosusossemejantes.

Flamear; Ondear las velas por estar al filo del viento.

Flechaste; Cadaunodeloscordeleshorizontalesque,ligadosalosobenques,sirvendeescalonesalamarinería para subiraejecutarlasmaniobras en loaltodelos palos.

Foque; Todavelatriangularqueseorientayamurasobreelbauprés y, por antonomasia, la principal de ellas.

Fresco (viento); Vientoquellenabienelaparejoypermitellevarlargaslasvelasaltas.

Galleta; Discodebordesredondeadosenquerematanlospalos.

Garrear; Ir el buquehaciaatrásarrastrandoelancla,pornohaber estahecho presa,oporhabersedesprendido.

Gavia; Velaquesecolocaenunodelosmastelerosdeunanave.

Génova; Es un tipo de foque grande.

Grátil; Extremidaduorilladelavela,pordondeseuneysujeta al palo, verga o nervio correspondiente.

Grillete; Cadaunodelostrozosdecadena queengrilletadosunoscon otrosformanlacadena delancladeunbuque.

Gualdrapazo; Golpequedanlasvelasdeunbuquecontralos palosyjarciasentiempos calmosos odemarejada.

Guía; Aparejoquesirveparamantenerunobjetoenlasituaciónquedebe ocupar.

Guiñada; Desvíoaccidentaloinvoluntariodelanaveconrelación al rumbo que lleva.

Jarcia; Conjuntodecabosycablesqueformanpartedelaparejodeunbuquedevela.

Juanete; Cadaunadelasvergasquesecruzansobrelasgavias,ylasvelasqueen aquellasseenvergan.

Lascar; Aflojaroarriarmuypocoapocouncabo.

Llamar la cadena; Cambiardedirecciónla cadena hacialapartequeseexpresa.

Lumbrera; Escotilla,generalmenteconcubiertadecristales,cuyoobjeto casi únicoes proporcionar luz y ventilación adeterminadoslugaresdelbuqueyprincipalmentealas cámaras.

Machetazo; Golpe que da el buque navegando con la mar de proa.

Mamparo; Tabiquedetablasoplanchasdehierroconquesedivideencompartimentosel interiordeunbarco.

Maquinilla de levar; Aparato para recoger, arrancar y suspender el ancla que está fondeada.

Mar de leva o tendida; Mar formadaporgrandesolasdemuchosenoydemovimiento lento, quenolleganareventar.

Mastelero; Paloomástilmenorqueseponeenlosnavíosydemásembarcacionesdevela redonda sobre cada uno delosmayores,aseguradoenlacabezadeestos.

Mayor; Palo más alto del buque que sostiene la vela principal.

Mesana; Palo de popa.

Molinillo o Molinete; Especiedetornodispuestohorizontalmenteydebaboraestribor, a proadel palotrinquete.

Muerto; Boyadondeseamarranlosbuquesenel fondeadero.

Obenque; Cadaunodeloscabosgruesosquesujetanlacabezadeunpaloodeun mastelero.

Obra viva; Parte sumergida del casco de un buque.

Ollao; Cadaunodelosojales queseabrenenlasvelas, que sirven para que porellospasencabos a la hora de tomar rizos.

Orzar; Inclinar la proa hacia el viento.

Pantocazo; Golpe que da el casco del barco en el agua cuando choca contra las olas.

Pañol; Cadaunodeloscompartimentosquesehacenendiversoslugaresdelbuque,paraguardarvíveres,municiones, pertrechos,herramientas, etc.

Pasamanos; Parte superior de las barandillas.

Pescante; Piezasalientedemaderaohierrosujetaalcostadodeun buque, que sirveparasostenerocolgaralgo.

Pique de proa; Compartimento del barco de más a proa, entre la roda y el primer mamparo transversal.

Plancha; Tablónquesepone comopuenteentrelatierrayuna embarcación, oentredosembarcaciones.

Portillo; Ojo de buey: ventana o claraboya circular.

Rabiza; Cabocortoydelgadounidoporunextremoaunobjeto cualquiera, parafacilitar sumanejoosujeción.

Recalada; Acción de recalar: llegar el buque a la costa.

Regala; Tablón que forma el borde de las embarcaciones.

Rezón; Anclapequeña,decuatrouñasysincepo,quesirveparaembarcacionesmenores.

Rifar una vela; Romperse,abrirse,descoserseohacersepedazos una vela.

Rizos; Cadaunodelospedazosdecabo,que,pasandoporlosollaosabiertosenlíneahorizontalenlasvelasde losbuques,sirven para disminuir la superficie de la vela o para aferrarla.

Roda; Piezagruesaycurva,demaderaohierro,queformalaproadelanave.

Sobrejuanete; Vela que se enverga sobre el juanete.

Sollado; Dormitorio de la marinería.

Sotavento; A favor del viento, a donde va el viento.

Spinakker o vela de balón; Vela con forma simétrica respecto al eje del barco, que se emplea para navegar de empopada.

Tajamar; Tablónrecortadoenformacurvayensambladoenlaparte exterior delaroda.

Tamborete; Trozodemaderaquesirveparasujetaraunpalootrosobrepuesto.

Tambucho; Escotillaprotegidaquedaaccesoalashabitacionesdelatripulación.

Toldilla; Cubierta de más a popa, desde el mesana hasta el coronamiento.

Tolete; Estacapequeñayredonda,encajadaenelbordedela embarcación, alacualse ataelremo.

Tormentín; Vela pequeña colocada sobre el bauprés para navegar con mal tiempo.

Trasluchar; Virar por redondo y cambiar las velas de banda cuando se navega de empopada.

Través; Dirección perpendicular a la quilla.

Trinqueta; Foque más pequeño situado más a popa del génova o foque principal.

Trinquete; Vela del palo de más a proa.

Trinquetilla; Foquepequeñoquesecazacuandohaytemporal.

Velacho; Gavia del trinquete.

Velas de cuchillo; Velas que se envergan en el plano longitudinal del buque.

Verga; Perchalabradaconvenientemente,alacualseaseguraelgrátildeunavela.

Viento entablado; Viento fijo de una manera continua en una dirección determinada.

Virar; Cambiarderumboodebordada,pasando de una amura a otra, de modoqueel viento que daba al buque por un costado le dé por el opuesto. Dar vueltas al cabrestante para levar anclas o cobrar un cabo.

Virar por avante; Virar para pasar el viento de una banda a otra por la proa.

Virar por redondo; Virar para pasar el viento de una banda a otra por la popa.

Yarda; Medida equivalente a tres pies, y a 0,9 metros.

OTROS LIBROS DEL AUTOR

Serie Rosique y Yáñez: EL SUAVE ROCE DE TU PELO (2ª edición):

Más de mil lectores ya han disfrutado de esta adictiva novela, el primer caso del inspector Rosique y su pupilo Yáñez.

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N.º 1 en 2019 en la categoría de procedimientos policiales de Amazon durante varias semanas:

“Jesús Rosique es un inspector de policía jubilado que recurre a un caso antiguo para dar una conferencia en la Academia de Policía. Su mujer, que no se resiste a leer las notas que ha preparado Rosique, pronto comprobará que no se trata de un caso cualquiera, sino de aquél que cambió completamente la vida de ambos.
El suave roce de tu pelo es un viaje al pasado donde las pulsiones sexuales se mezclan con el crimen, la intriga y el suspense, y donde antiguas deudas darán sentido a un presente totalmente inesperado.”

Algunos comentarios de la crítica:

"El autor va a ir jugando con el lector y con los motivos más viejos del mundo para matar hasta casi el final de la novela, en la que el amor tiene un poderoso papel, tanto que cuando conozcamos el desenlace nos hará esbozar una cariñosa sonrisa." (La isla de las mil palabras)
"Un caso marcado por ese amor loco, irrefrenable e irreflexivo. Novela que he devorado en dos bocados. Claramente es un libro que recomendaré a familiares y amigos" (Mi rincón privado)

Algunos comentarios de los lectores:

"Combina intriga y romanticismo y además está muy bien escrita"; "no me esperaba ese final tan emocionante"; " ritmo trepidante se lee de un tirón"; "desenlace inesperado"; "Te atrapa hasta el final"; "Una historia de amor escondida en un relato policiaco que me ha recordado a los clásicos".

EL LEVE BRILLO DE TUS LABIOS (Rosique y Yáñez, nº2)

El esperado regreso de Rosique y Yáñez, la simpática pareja de inspectores, que se enfrentan con un nuevo caso, más enrevesado y peligroso si cabe que el resuelto en el bestseller “El suave roce de tu pelo”.

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Sinopsis: "Jesús Rosique es un inspector de policía jubilado que da clases en la Academia de Policía. Ante la incómoda pregunta de si alguna vez se ha visto obligado a matar a alguien, Rosique les contesta a sus alumnos con un caso al que se enfrentó en 1986. Se trataba de un expediente sin resolver conocido como el “Crimen del molino”, donde fue asesinado el alcalde de un pueblo del Bajo Guadalquivir.

En el sorprendente relato, Rosique parte de muy pocos datos para solucionar un caso que parece haber sido manipulado por el principal sospechoso: el guardiacivil que investigó el crimen. Para resolver el asesinato, Rosique vuelve a contar con la ayuda de su antiguo alumno, el flamante inspector Yáñez. Ambos tendrán que solventar no pocos obstáculos. El peor de todos en forma de insinuante periodista, que siembra de dudas y deseo a todo aquel que se cruza en su camino…"

Algunos comentarios de la crítica:

"No dejen de leer esta novela, el verano es buena época para sumergirse en una trama absorbente y con personajes carismáticos" (Interrobang). "Un thriller que cumple con los requisitos de entretener y mantener el interés de lector a lo largo de todos los capítulos" (Un lector indiscreto).

Algunos comentarios de los lectores:

"Te atrapa de principio a fin" "Muy recomendable" "Novela de lectura ágil, sin que decaiga el interés" "Trama adictiva, escenas visuales, diálogos dinámicos"

Díptico formado por las novelas “PUENTES Y SOMBRAS” y “CENIZAS PARA UN BLUES” (2ª Edición)

Díptico formado por las novelas PUENTES Y SOMBRAS ([https://www.amazon.es/dp/B07P1NQFBB/) y CENIZAS PARA UN BLUES ([https://www.amazon.es/dp/B07R1M5JY4/). Segundo año situadas entre las más vendidas de su categoría en AMAZON. Los puedes adquirir gratis en #PrimeReading y #KindleUnlimited o tan solo a 2,99 en la tienda Kindle de Amazon.
Los libros también se encuentran disponibles en rústica.

Sinopsis PUENTES Y SOMBRAS:

"El primer día de trabajo de Merche como reportera no puede ser más movido. Su jefa le encarga la cobertura de una manifestación que se prevé violenta.
Tampoco lo tiene fácil la subinspectora Casandra "Sam" Torres cuando se descubren dos cadáveres en su turno de guardia. Pronto ambas mujeres compartirán los mismos temores e incertidumbres de un caso que cambiará sus vidas completamente."

Sinopsis CENIZAS PARA UN BLUES:

"La subinspectora Casandra “Sam” Torres, dimite de su cargo y consigue un puesto de detective privado desde el que podrá investigar un caso de corrupción policial. Un trabajo que, no obstante, la obligará a aceptar otro tipo de casos como el del secuestro del hijo de un acaudalado empresario.
Mientras Sam se enfrenta a los secuestradores, su exjefe, el inspector Hidalgo, se encarga de la búsqueda de un peligroso preso fugado. Pronto, Sam comprobará que ambos casos están relacionados, y que será inevitable volver a trabajar con Hidalgo, sobre todo cuando se confirme lo que pretenden hacer los criminales con el niño..."

Algunos comentarios de la crítica:

"Un descubrimiento, un nombre que apunto, el de Fernando de Cea, un libro que me duró dos tardes". (Entre montones de libros).
"Las casi cuatrocientas páginas de "Puentes y Sombras" se pasan volando. Auguramos éxito seguro, y un posible traslado a la gran pantalla lo que fácilmente podría convertirse en película". (Opinión de Libros).
"Cenizas para un blues nos descubre a un escritor que abunda en la significación de palabra e imagen. El sentido plástico de su escritura, destila el inconformismo que alienta un estilo que esculpe personaje, carácter y ambiente en una misma talla. Una labor de precisión narrativa y calidad interpretativa" (Pedro Luis Ibáñez Lérida)

Algunos comentarios de los lectores:

"Historia trepidante con un culpable inesperado y una descripción excelente del mundo del periodismo, la actividad policial y las distintas zonas de la ciudad".
"El autor demuestra una maestría del relato impresionante consiguiendo que diferentes historias formen una sola en la mente del lector. Recomiendo su lectura, engancha desde el principio y te mantiene en tensión hasta el final".
"Narrativa muy buena con giros inesperados llenos de incertidumbre y suspense. Genera expectación de capítulo en capítulo".
"Me gustó tanto que ya compré otro libro del mismo autor. Una historia ubicada en España, con realidades de aquí, lo cual hace la trama de la novela muy creíble. Muy buenos momentos con esta lectura. Gracias".

Serie NEGRA Y RECORTADA

La colección "Negra y Recortada" es una serie de novelas cortas del género negro, independientes entre sí, y la mayoría inéditas hasta ahora. Situadas durante semanas en el top 50 de su categoría en Amazon:

CEMENTERIO DE BABEL

https://www.amazon.es/dp/B07TS3NFPL/

LA HABITACIÓN 104

https://www.amazon.es/dp/B07Y2B7N5L/

AZUL HIELO

https://www.amazon.es/dp/B08288SQKX/

Los distintos ebooks se pueden adquirir en la tienda Kindle de Amazon, GRATIS para los que utilicen #KindleUnlimited y a tan solo 1,99€ para el resto. Los libros también se encuentran disponibles en rústica.

Sinopsis de “CEMENTERIO DE BABEL”

Félix es un marido celoso, que no aguanta más los flirteos de Paula, su mujer. Quiere romper con ella, pero eso significa perder la empresa que tanto le ha costado crear, ya que Paula le engaña con uno de sus socios. El problema no parece tener solución hasta que un empresario amigo de Félix le propone resolverlo de una forma extrema...

Sinopsis de "LA HABITACIÓN 104" (2ª Edición)

Luis Berrocal es un médico próspero, casado con Alicia, una mujer de la alta sociedad. Lo que parece un matrimonio ideal, en realidad es pura fachada. Los conflictos domésticos pronto serán el menor de sus problemas: el verdadero peligro procede del pasado en forma de venganza y crimen... Novela ganadora del premio local en el IV certamen internacional de novela corta "Giralda".

Sinopsis de "AZUL HIELO"

"Agustín Lázaro, de “Joyería Lázaro”, abre su tienda por la mañana temprano en un caluroso día de verano. La primera clienta es una mujer despampanante, que se interesa por la estrella del establecimiento: un anillo con un diamante engarzado de color azul claro, casi blanco. La joven se lo prueba, pero no lo compra. En lugar de eso, abandona la tienda, cruza la calle y espera en la acera de enfrente a que el resto de la banda atraque la joyería…"

Algunos comentarios de la crítica:

"Trama muy atractiva y bien hilvanada, con escenas que se suceden a lo largo de los capítulos muy visuales". "Fernando de Cea es un autor que sabe cómo atraer al lector para que disfrute con una historia amena y bien escrita" (Un lector indiscreto).

“Con un ritmo constante y una lectura lineal y ágil, Fernando de Cea nos habla de secretos e infidelidades, de adicciones, de los diferentes modos de vida entre clases sociales, de la presión de pertenecer a una familia conocida, del trabajo y esfuerzo de los que luchan cada día” (El salón del libro).

Algunos comentarios de los lectores:

"Historia muy bien contada que te hace sumergirte en la trama", "Lo lees sin parar porque la expectación, la ansiedad y estrés que genera la trama es maravillosa", “Entretenida y rápida de leer”, “Lectura amena y fluida, con ingredientes de novela negra y humor negro”.

EL AUTOR

Fernando de Cea (Madrid, 1958) es capitán de fragata de la Armada, especialista en Armas Submarinas y diplomado en Estado Mayor. También es licenciado en Economía, con especialidad en Análisis Económico, y crítico de Cine.

Como marino ha mandado los buques “Anaga” y “Guadalquivir”, entre otros destinos. Como crítico de cine hapublicado artículos profesionales en revistas especializadas y numerosas reseñas y críticas de cine en prensa escrita, revistas culturales y medios digitales. Escribe con asiduidad en su blog de cine “El blog de Ethan”.

Es autor de las novelas, "Puentes y Sombras"(ABEC Editores, Sevilla, 2012), "Cenizas para un blues"(Ediciones En Huida, Sevilla, 2014), "El suave roce de tu pelo" (Ediciones Alféizar, Córdoba, 2016), "Visibilidad cero" (Editorial Juventud, Barcelona, 2018) Cementerio de Babel (2019), Azul Hielo (2019) y “El leve brillo de tus labios” (2020); y de los ensayos, "El Autoremake en el cine. ¿Obsesión o repetición?"(T&B Editores, Madrid, 2014) y "Cine y Navegación. Los 7 mares en 70 películas" (Editorial Berenice, del grupo Almuzara, Córdoba, 2018). En 2014 gana el premio local del IV Certamen Internacional de Novela Corta "Giralda" con "La Habitación 104" publicado en el recopilatorio Azucenas de bronce (ITIMAD, Sevilla, 2014). En 2016 queda segundo finalista en el I Premio "Alféizar" de novela con "El suave roce de tu pelo". En 2017 gana el XXI Premio Nostromo con la novela "Visibilidad cero".

Notas

[←1]

Del inglés Search and Rescue, Búsqueda y Salvamento.

[←2]

Acrónimo de Sea, Air and Land, conocidos habitualmente como Navy SEALs, son la principal fuerza de operaciones especiales de la Armada de los Estados Unidos.

[←3]

Centro Superior de Información de la Defensa. Ha sido sustituido por el actual CNI (Centro Nacional de Inteligencia).