La guerra más antigua y devastadora de la existencia ha encontrado el modo de continuar, de extenderse por toda la creación. El Cielo y el Infierno ya no son los únicos escenarios para este terrible conflicto.

Comenzó cuando el planeta se estremeció. Todos los habitantes perdieron la facultad de moverse, quedando resignados a contemplar impotentes cómo todo su mundo se desmoronaba. Al fenómeno lo llamaron la Onda y produjo cambios más allá de la comprensión humana. Después de aquello nada volvió a ser lo mismo para ninguno de nosotros.

Ahora tenemos que sobrevivir a las consecuencias. Los ángeles y los demonios están entre nosotros, son reales, y nos han impuesto su guerra. Una guerra en la que somos insignificantes, una guerra que no creímos posible y que cambiará nuestras vidas para siempre.

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz

Volumen II

La guerra de los cielos - 2

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XcUiDi 04.08.2024

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz, 2011

Diseño de cubierta: Alberto Arribas

Editor digital: XcUiDi

Corrección de erratas: Joman09, dR0W

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Prólogo

Steven agachó la cabeza a tiempo de evitar que el pico le diera en la cabeza.

—Ten más cuidado con las herramientas —gruñó—. Me vas a sacar un ojo.

—Te quejas demasiado —repuso Mike, que caminaba delante de él, en teoría para detectar posibles brechas en la capa de hielo.

Mike llevaba un pico, una pala y una improvisada caña de pescar sobre el hombro, balanceándose al ritmo de sus lentos pasos. Cuando resbalaba, las herramientas realizaban un movimiento imprevisto, con brusquedad. Steven ya se había llevado dos golpes inesperados. Decidió reducir su ritmo y dejar que Mike se distanciara, por su propia seguridad.

El frío del Támesis empezaba a calar en sus pies, dificultando su avance, como si no fuera suficiente con mantener el equilibrio sobre el techo congelado del río. Les envolvía un olor nauseabundo y pegajoso, demasiado persistente para proceder únicamente de la basura y los desperdicios esparcidos sobre la superficie del río. Aquella peste provenía de las profundidades del Támesis, Steven estaba convencido de ello. Cuando miraba hacia abajo, no podía evitar imaginar un torrente de aguas residuales fluyendo bajo el hielo, bajo sus temblorosos pasos y los de su terco compañero. Le daba bastante asco y sin embargo se había dejado convencer por Mike para ir a pescar precisamente allí.

—Es el sitio perfecto —había dicho su amigo rebosando confianza y seguridad.

Siempre era así con él. Siempre estaba convencido de haber encontrado una solución, y siempre lograba desmantelar las protestas de Steven.

—Si es tan perfecto, estará abarrotado —repuso Steven.

Pero el optimismo de Mike no flaqueaba nunca.

—Eso es lo mejor de todo. No hay ni un alma —aseguró—. Pescaremos tanto que nos saldrán escamas en la piel de todos los peces que nos vamos a comer.

—Es imposible que exista un sitio así y nadie lo reclame.

Y sin embargo era cierto. Había un lugar en el que pescar tranquilamente sin que las bandas callejeras te dieran una paliza por invadir su territorio. Claro que había una razón para que nadie merodeara por aquella zona, una razón que Mike le había ocultado y que Steven debería haber intuido. Su amigo parecía incapaz de proponer algo normal, sin riesgo. Steven sospechaba que Mike era inmune al miedo.

Aún no entendía por qué siempre acababa enredado en sus temerarias ocurrencias. Reflexionó sobre ello mientras caminaba estudiando el hielo con atención antes de cada paso.

Seguramente, Steven terminaba siguiendo los terribles consejos de Mike porque a él no se le ocurría nada, así de sencillo. Era la cualidad que más odiaba de sí mismo: su indecisión. Mike, por el contrario, siempre contaba con alguna iniciativa, aunque no fuera muy brillante. Y ahora necesitaba desesperadamente que su amigo hubiera acertado, que esta no fuera otra de sus locuras. Steven estaba muy delgado, llevaba dos días sin comer absolutamente nada, y tenía una familia a la que alimentar. Tenían que encontrar comida a toda costa.

La vida en Londres había resultado ser asquerosa. De haberlo sabido, Steven nunca habría entrado en la gran ciudad. Se habría quedado en las afueras, al otro lado de la muralla, lidiando con los furtivos como pudiese.

Su suerte empezó a decaer desde que se toparon con el hombre radiactivo. Así lo llamaba Mike. Aquel tipo larguirucho y narizotas que habían encontrado en el cráter, la zona radiactiva en la que consiguieron el telio, otro de los planes geniales de su inseparable compañero. Tras abandonar al pobre hombre a su suerte, habían conseguido finalmente un pase de ciudad de contrabando. Recogieron sus escasas pertenencias y lo dejaron todo para ir a Londres arropados por la esperanza.

El primer obstáculo lo encontraron al entrar en la ciudad, en la misma muralla de Londres. Coincidió que llegó un convoy de la Zona Segura del Norte, con un camión que transportaba un cañón enorme, guiado por una limusina espectacular. Hacía años que Steven no veía una tan elegante, desde antes de la Onda, por supuesto, probablemente desde que trabajaba en Londres como relojero en el Big Ben. Se produjo algún altercado con el destacamento de norteños cuando llegaron Gordon y Nathan. Después hubo una explosión. Se abrió un boquete en el suelo y el camión que transportaba el cañón se hundió. La mujer de Steven resultó herida, se rompió una pierna y tuvieron que llevarla al hospital.

Pero las desgracias no terminaron allí. Ingresaron a la mujer de Steven y tuvieron que vender lo poco que les quedaba de telio para poder pagar la factura. Steven lo pasó muy mal mientras esperaba la recuperación de su mujer. Los militares que vigilaban el hospital eran una panda de indeseables que perdían el tiempo jugando al póquer y quejándose, y que no le permitían ver a su mujer. Estaban de muy mal humor porque habían perdido a algunos compañeros en una misión muy rara de la que sólo un tal Rick había sobrevivido. Y luego también hubo un altercado importante en el hospital. Por lo visto alguien se fugó abriendo un agujero en la pared, un paciente, nada menos.

Cuando salieron del hospital, Mike y Steven se encontraron con que no tenían trabajo. Su contrato para trabajar de peones en una obra había sido rescindido. Al parecer, una empresa llamada T. U. C había comprado el solar donde ellos debían trabajar y estaban levantando un edificio negro bastante feo.

Pasaron mucha hambre. Hubo un momento en que la desesperación casi pudo con Steven. De no ser por una generosa limosna que recibió, no habría podido dar de comer a su familia. Se la dio un personaje singular, un jovenzuelo desgarbado de ojos azules y pelo moreno que iba completamente cubierto por una capa negra. Hablaba mucho, de manera recargada, y hacía muchas reverencias, sin dejar de sonreír. Era desconcertante. Pero le salvó de la desnutrición a él y a sus seres queridos, un tiempo al menos.

Mike y Steve no tuvieron más remedio que mendigar, y eso tampoco era fácil en Londres. Se vieron obligados a ingresar en una organización de mendigos que vivía en las cloacas. La vida era muy dura. Comían mucha carne de rata y pasaban demasiado frío. Oyeron extraños rumores sobre unos nuevos moradores, una nueva banda compuesta por gente con gabardinas oscuras. Mike y Steven no dieron mucho crédito a esas habladurías, pero se cuidaron de no acercarse a las zonas donde supuestamente operaban los integrantes de esa misteriosa banda.

El único momento agradable de su estancia en Londres tuvo lugar allí abajo, en un túnel cortado por un enorme agujero que contenía un banco de niebla en su interior. Como es lógico, nadie se aproximaba a esa zona, pero Mike insistía en que era un buen lugar para cazar roedores. Fue allí donde se toparon con la visión más preciosa que Steven jamás hubiera contemplado. Una espectacular mujer morena estaba con dos hombres, dándoles órdenes incomprensibles.

—Quiero las runas grabadas antes de mañana. Si hay un solo fallo en la trampa y no logro suplantar a Diago con éxito por vuestra culpa…

Steven no la entendía, pero no le importaba. Era tan bonita que convertía en monstruos a todas las mujeres que había visto antes en su vida. Alta, bien proporcionada…

Mike se lo llevó de allí. Al parecer también era inmune a la belleza. El caso es que fue un acierto porque más tarde se enteraron de que allí hubo un desprendimiento que hizo temblar todo el túnel.

Esa misma tarde, Mike le sorprendió de nuevo. Consiguió un empleo como transportista trabajando para Jack Kolby, el magnate. Según le explicó su intrépido amigo, fue el propio Jack quien dio con ellos, siguiendo el rastro del telio que habían vendido en el mercado negro. El millonario estaba muy interesado en el cráter y en todo lo relacionado con el telio. Allí se enteraron de que Raven, el hombre radiactivo, había muerto. Escucharon a Jack por casualidad mientras hablaba con un hombre negro gigantesco que tenía la cabeza rapada.

—Raven y los demás ya se han ido al cielo —decía Jack—. Naturalmente ellos no saben dónde han ido a parar…

No lograron captar mucho más. Steven sintió una leve punzada de lástima por aquel tipo delgaducho.

Poco después, la escena se repitió. Terminaron una entrega de algo que iba en cajas y pesaba mucho, y mientras descansaban, vieron a Jack hablando con un individuo que no les sonaba de nada.

—Si no me enseñas a manejar esas espadas, no tendremos ninguna posibilidad —gruñó Jack. Se le veía enojado, mascaba con fuerza el puro que asomaba entre sus labios.

—Aún no estoy autorizado —repuso el desconocido, un sujeto alto, ligeramente encorvado. A Steven le llamó la atención que su chaqueta tenía dos ranuras verticales en la espalda—. Me temo que tendrás que esperar.

—Ya lo veremos —dijo Jack de mala gana—. Hay otro modo de aprender…

Steven no comprendió la fijación de Jack con la esgrima. No imaginaba a un hombre de su posición perdiendo el tiempo con eso. Y sin embargo debía de ser un tema muy importante para él, porque cuando se dio cuenta de que él y Mike habían escuchado parte de la conversación accidentalmente, les despidió. Y no les pagó los días trabajados.

Así acabaron de nuevo sin trabajo y sin dinero. Vagaron por las calles de Londres en busca de alguna oportunidad de conseguir algo de comida. Se cruzaron con mucha gente extraña, muy diferente de la que se encontraba fuera de la gran ciudad. Hubo un grupo en particular que Steven nunca olvidaría. No sabía precisar exactamente qué era, pero algo en la forma de moverse de aquellos tipos era diferente. Le recordaban vagamente al hombre que se negaba a dar clases de esgrima a Jack. Al frente iba un pelirrojo de larga melena, con una perilla impecable. Y lo más increíble eran dos gemelos rubios, de unos dos metros de altura aproximadamente, que iban con los brazos desnudos, sin importarles el gélido clima de Londres. Steven nunca había visto dos personas tan parecidas.

También se toparon con gente bastante extraña en el cementerio de High Gate. Se vieron obligados a pasar una noche allí entre sus tumbas y mausoleos. Y al despertar había un numeroso grupo de hombres rondando por la zona, todos ellos con aquellas extrañas gabardinas negras rajadas en la espalda. Se largaron antes de que hubiera problemas, aunque aquellas personas parecían muy concentradas en lo que fuera que estuviesen haciendo y ni siquiera les miraron.

La única comida que consiguieron fue una lata abollada y oxidada que Steven rescató de un cubo de basura. Contenía carne de alguna clase. Se la dio a su familia y fue en busca de más, tras mentirles diciendo que él ya había comido un poco. No quería preocuparles en exceso si podía evitarlo.

El hambre le producía a Steven unos calambres terribles, y así fue como terminó siguiendo a Mike por el hielo que cubría el Támesis, guiado por la desesperación, dominado por la necesidad de encontrar algo que llevarse a la boca.

Steven trató de ser positivo y no rendirse. Se imaginó el rostro de su mujer y de su hija cuando les llevara un par de peces, carne fresca con qué alimentarse. La idea le animó un poco, consiguió curvar sus labios en un amago de sonrisa, mientras separaba las manos para conservar el equilibrio.

Se dio cuenta de que ya no había basura ni porquería sobre el hielo. Habían llegado a una zona inusualmente limpia del río. Steven se giró, vio todos los desperdicios que dejaban atrás, sobre la superficie congelada del Támesis. Volvió a mirar al frente y vio la explicación ante él. Acechante, imponente, tan lúgubre y amenazadora como siempre.

La niebla.

Esa era la razón por la que nadie se acercaba a esa parte del río, una razón de muchísimo peso. Una razón que Mike había ocultado y que espantó de un plumazo todas las preocupaciones de la mente de Steven para dejar sitio al miedo. La enorme masa de niebla ocupaba prácticamente toda la cuenca del río, y eso que habían llegado al tramo más ancho.

Mike avanzaba con paso despreocupado, directamente hacia la niebla. Steven nunca dejaba de asombrarse con su amigo. Se armó de valor para seguirle, y preparó mentalmente la excusa del frío para justificar el castañeteo de sus dientes.

—¿No estamos ya suficientemente cerca?

Mike se volvió, le miró, dejó las herramientas sobre el hielo.

—Te dije que estaríamos solos —le recordó. No se regodeaba. Tampoco exhibía orgullo, ni presumía de su ingenio. Lo decía con sencillez, casi en tono aburrido, como quien habla del tiempo—. Aunque cuanto más nos aproximemos, menos gente habrá estado aquí y mejores peces cogeremos.

—Aquí estaremos bien —se apresuró a señalar Steven—. Más cerca, seguro que los peces desaparecen en la niebla.

No podía creer que Mike no sintiera ni una pizca de miedo.

—Buena observación. —Mike agarró el pico—. No se me había ocurrido. A trabajar. Tenemos suerte de que la gente tenga miedo de la niebla.

—¿A ti no te asusta?

—¿Por qué iba a asustarme? La característica más extraordinaria de la niebla es que nunca varía, bajo ningún pretexto. Si no se mueve, no hay peligro, por muy cerca que estemos de ella.

El razonamiento era extraordinariamente lógico y sencillo, tanto que debería ser suficiente para ahuyentar el miedo. Pero no lo era. Los niños saben que no hay nada en el armario y aun así temen que un monstruo emerja de su interior y les devore. Así funciona el miedo, sin atender a razones, excepto en el caso de Mike.

Atravesar la gruesa capa de hielo les iba a costar más de lo que habían previsto. Steven perdió la noción del tiempo, sólo se concentraba en alzar el pico y descargarlo con sus escasas fuerzas, intercalando sus golpes con los de Mike.

—¡Espera! Para un momento.

Mike resopló.

—¿Ya te rindes? Dale al pico, que queda poco para atravesar el hielo.

—No es eso —dijo Steven—. Es la niebla… se ha movido.

—No me vas a asustar con…

—¡Cuidado!

Mike se sobresaltó por el grito.

—¿Qué pasa ahora?

Steven temblaba, señalaba con el dedo.

—E-El suelo… —tartamudeó—. Mira.

Algo había aparecido bajo el hielo. Una forma alargada. Se extendía entre ellos, como una línea inmensa que antes no estaba ahí y que se alejaba en dirección a la niebla. El hielo impedía distinguir con claridad de qué se trataba. Steven tuvo el presentimiento de que no era nada bueno, sintió el impulso de huir inmediatamente.

Mike se agachó, apoyó las manos y acercó la cara al hielo.

—Juraría que se mueve.

Tenía razón. La extraña forma temblaba y se ondulaba, aunque mantenía la posición.

—Me da igual que se mueva o se quede quieta —dijo Steven sin ocultar su agitación—. Vámonos de aquí.

—A lo mejor es una serpiente —aventuró Mike—. Debe de ser enorme. ¿Te imaginas cuánta carne?

Steven le obligó a levantarse con un brusco tirón de un brazo.

—¿Es que no puedes ser razonable por una vez? Eso no es nada comestible, te lo aseguro.

Pero Mike seguía mirando al suelo, como si su visión penetrara el hielo. Steven se impacientó, buscó algún detalle para convencer a su terco amigo de que se largaran de allí cuanto antes.

De repente, la forma que había bajo el río brilló, o eso le pareció a Steven. El hielo se tornó más blanco, un poco más transparente. Había luz ahí abajo, una luz anaranjada… ¿o quizá amarillenta? Era difícil adivinarlo.

—¿Te has fijado en eso? —preguntó Steven con la boca abierta.

La luz parpadeaba, se mecía bajo el hielo, como si no proviniera de una fuente estable, como si fuera…

Entonces lo comprendió. Y se cayó al suelo.

—¿Qué te pasa, Steven? ¿Estás bien? Te has puesto pálido.

—E-Es… ¡Es fuego!

—¿Qué? No puede ser. Está bajo el agua. Venga, tranquilízate.

Steven se levantó a toda prisa.

—¡Es fuego! ¡Míralo bien!

Mike agachó la cabeza de nuevo para mirar.

Y en ese preciso instante otra franja anaranjada apareció bajo el hielo. Surgió de la niebla y se extendió a toda velocidad hasta cruzarse con la primera, justo en el punto en el que estaban ellos.

—¡La virgen! —exclamó Mike.

—Tenemos que irnos de aquí.

Otra nueva estela anaranjada se extendió bajo el río, esta vez un poco más lejos de su posición. Y luego otra, y otra más. Líneas de fuego se dibujaban bajo ellos a gran velocidad, se cruzaban, se mezclaban…, y parecía que se complementaban.

—Creo que es un símbolo gigante —dijo Mike, fascinado.

—Y estamos en medio de él —señaló Steven—. ¡Vámonos, Mike, por favor!

El hielo crujió y vibró. Tuvieron que abrazarse para no perder el equilibrio.

—Creo que tienes razón, amigo. ¡Larguémonos!

—Ya era hora —suspiró Steven.

Apenas dieron dos pasos, una grieta se abrió ante ellos. El hielo se separó, escupió agua. Un agua sucia y maloliente.

—¡Por ahí no podemos ir! —gritó Steven. El hielo se resquebrajaba por diferentes partes a su alrededor—. Tenemos que llegar a la orilla. ¡Por allí!

Corrieron, resbalaron, se volvieron a levantar. Cada vez había más fisuras. Pronto quedarían atrapados si no alcanzaban suelo firme.

Steven deslizó involuntariamente una mirada a la niebla y casi se le para el corazón. Se movía. La niebla temblaba como si un huracán sacudiera su interior, la misma niebla que había permanecido inmóvil desde la Onda, plantada en medio del Támesis sin que absolutamente nada fuera capaz de alterar su estado. Steven no tenía ninguna intención de quedarse a ver qué nuevo horror surgía de sus oscuras entrañas.

Corrió con todas sus fuerzas. Ayudó a Mike a levantarse y corrió aún más deprisa. Y entonces tuvieron que detenerse. Una columna de fuego, de un metro aproximadamente, apareció delante de ellos, a sólo un paso de distancia. Pero lo más insólito era que el hielo no se derretía, ni el agua ahogaba el fuego.

—¿Qué es eso? —gritó Mike.

Steven no lo sabía. Pero no podía ser fuego, al menos no era el mismo que sale de un mechero, de eso estaba seguro. Las llamas ondeaban en torno a algo alargado, más consistente, puede que incluso sólido.

Entonces la pequeña columna naranja ascendió más, y cuando emergió completamente de entre el hielo, vieron que el fuego se apoyaba en una empuñadura… y una mano la sostenía.

—¡Es una espada! —dijo Steven sin creer lo que acababa de decir.

La cabeza de un hombre asomó, y luego el resto del cuerpo. Estaba de espaldas, tenía dos alas negras enormes.

Más espadas como esa cortaron el hielo, en diferentes puntos. Comenzaron a surgir las personas que las empuñaban. Todos vestían de negro.

Steven y Mike se quedaron paralizados por el pánico.

Otro hombre se reunió con el que acababa de salir ante ellos. Era más alto y no tenía alas, aunque su gabardina tenía dos ranuras en la espalda.

—Creí que nunca llegaría el momento —dijo el recién llegado.

—Y yo —repuso el otro—. Han sido milenios en ese asqueroso agujero, pero por fin hemos abierto las puertas. Se terminó eso de jugar al escondite. Ha llegado la hora de nuestra venganza.

Mike reaccionó, tiró de Steven, que se había quedado absorto con los hombres alados.

Tuvieron que saltar entre cascotes de hielo que ahora flotaban aislados. Mike resbaló y cayó al agua en una ocasión, pero Steven logró sacarle. Se tambalearon como pudieron, apoyados el uno sobre el otro, hasta que alcanzaron a la orilla. Tuvieron que detenerse a recobrar el aliento. El río estaba lleno de aquellos hombres con alas negras y espadas de fuego. La niebla seguía agitándose, moldeándose en extrañas formas, rugiendo.

—Esto es… —jadeó Steven—. ¿Es lo que creo que es?

—Tiene toda la pinta —contestó Mike en tono animado, con los ojos muy abiertos.

¿Es que su amigo nunca tenía miedo?

—No podemos quedarnos. No es seguro.

—El resto de la ciudad tampoco —repuso Mike—. Mira.

Steven cayó en la cuenta de que todo Londres temblaba. Le llegaron gritos de pánico desde todas las direcciones. Ruidos de accidentes de tráfico, carreras alocadas, cristales rompiéndose… Un auténtico caos.

Y aún no había visto lo peor.

Miró a donde le señalaba Mike y el corazón se le disparó de nuevo. Un edificio negro se elevaba entre los demás, lentamente, se alzaba como si fuera a subir hasta el cielo.

—Y allí hay otro —dijo Mike.

Y no eran los únicos. Los dos amigos giraron en círculo y contaron hasta cinco edificios negros levitando.

—Nunca debimos venir a Londres —se lamentó Steven.

Capítulo 1

Hacía una hora, más o menos, aún estaban en La Tierra.

Pero ya no, ahora estaban… en otro lugar. Un sitio sin sombras, inundado de luz. Un sitio en el que incluso las rocas pueden flotar.

Rick observó de nuevo los alrededores. No habían llegado por el mismo punto que la primera vez, cuando masacraron a su expedición. El paisaje era diferente. El muro de niebla que se alzaba a su espalda era lo único que se mantenía tal y como lo recordaba. Había menos vegetación, pero más verde, y se escuchaba un suave murmullo de fondo, lejano, tal vez la corriente de un río.

Le invadió la misma sensación de paz que en su anterior visita, se sintió bien. Rylan se volvió loco mirando en todas direcciones. Su pequeña cabeza de científico no permanecía quieta, el cuello giraba constantemente, sus ojos lo registraban todo, saciando a duras penas su curiosidad. Susan se centró en un sendero que había en el suelo. Se agachó, lo tocó, lo contempló con aire triste. Raven fue el único que no hizo demasiado caso al espectacular entorno en el que se encontraban. Se sentó en el suelo, cabizbajo, como si estuviera agotado. Rick le miró preocupado.

Tal vez era debido al esfuerzo de atravesar la niebla. Sabía tan poco de él y de sus extraordinarias facultades que era imposible entenderle. Pero no estarían allí de no ser por Raven. El misterioso compañero les había guiado a través de la niebla, con esa extraña luz que brotaba de sus manos. El trayecto había sido corto, tanto que a Rick le parecieron unos pocos minutos, pero más largo en comparación con los recuerdos de su primer viaje. De todos modos, sospechaba que el tiempo se distorsionaba de algún modo en aquel lugar. La mayor diferencia entre las dos travesías era que en la primera Rick podía ver la salida en todo momento, incluso antes de internarse en la Niebla, aunque fuese de manera vaga e imprecisa. En esta ocasión, sin embargo, el grupo había vagado rodeado de una infranqueable oscuridad, la luz que emanaba de Raven mantenía alejada la Niebla, pero sólo unos metros a su alrededor. Caminaron durante varios minutos hacia un muro de negrura. Rick no entendía cómo Raven podía orientarse, para él todas las direcciones eran iguales. Al no contar con nada que se pudiese emplear como un punto de referencia, Rick estaba seguro de que él se hubiera perdido, no habría discernido si se estaba desviando o avanzaba en línea recta. Imaginó que algo parecido sentiría cualquiera si le situaban en un barco en medio del océano y le quitaban la brújula. ¿Qué dirección tomar? Aun así, en el mar se puede mirar al cielo y ver nubes con diferentes formas, y por las noches se podrían distinguir las estrellas. Incluso en el espacio exterior había planetas y diversos cuerpos celestes. En cambio, allí no había absolutamente nada más que una intensa negrura. Lo peor fue la asfixiante sensación de soledad que le invadió durante el viaje. De haber durado más y de haber estado solo, habría sucumbido a la locura sin remedio. Rylan lanzó alguna pregunta sin sentido de vez en cuando, que Rick se apresuró a responder con lo primero que le vino a la cabeza. Supuso que el joven científico, al igual que él, empleaba la conversación como mecanismo de defensa contra el abrumador aislamiento que les oprimía. Raven y Susan no abrieron la boca en todo el camino.

Cuando la luz por fin reveló una zona verde al pie de una montaña, Rick sintió el impulso de recorrer los últimos metros corriendo y salir de la Niebla cuanto antes, pero luego recordó su primera experiencia y su disciplina militar le sometió rápidamente. Salió en primer lugar, con la espada en las manos, y aguzó todos sus sentidos, intentando detectar cualquier presencia cercana. No captó nada en particular y en seguida se sintió inexplicablemente bien en aquel sitio, como la primera vez.

Rick comenzó a buscar un destino al que dirigirse. Debían ponerse en movimiento.

—¡Esto es impresionante! —exclamó Rylan pasando a su lado a grandes zancadas, y desoyendo la orden de permanecer en silencio hasta que estuviesen seguros de que no había nadie—. No me lo puedo creer. Tenías razón, Rick —dijo el científico volviéndose hacia él, con los ojos abiertos de par en par, tirando de su brazo insistentemente—. ¡Hay un árbol flotando en el aire! ¡Mira! —añadió muy excitado.

Pero Rick no estaba tan sorprendido. Ya había visto que los elementos del paisaje levitaban en aquel mundo, del mismo modo que los pilares que constituían el portal. Con todo, se dejó arrastrar por Rylan unos pasos hasta que vieron que el árbol que tenían delante estaba plantado sobre una pequeña extensión de tierra, de unos cinco metros cuadrados, suspendida a un metro por encima del suelo.

—¿Será una alteración de la gravedad? Aunque todo parece orientado hacia arriba, así que de no haber gravedad, el árbol podría estar de lado. Y nosotros no nos despegamos del suelo. Tengo que comprobarlo… —Rylan salió corriendo antes de que Rick pudiera agarrarle.

El militar le vio llegar hasta el árbol volador y perpetrar un torpe intento de subirse sobre su base. No tenía sentido intentar contener su curiosidad, ya había armado tal escándalo que si había alguien en los alrededores era imposible que no estuviese alertado por su presencia. Tampoco pudo evitar sentirse cómodo y relajado. El ambiente era perfecto. El aire puro, la temperatura ideal, todo le invitaba a quedarse allí y disfrutar del simple hecho de formar parte de aquel mundo. Vio a Rylan pasando por debajo de la base flotante del árbol, en busca de una explicación, y regresó con los demás para comprobar qué hacían. Lo mejor era dejar que Rylan diera rienda suelta a sus ansias científicas, de ese modo no pensaba en su hermano, en la esperanza de encontrarle tras haber desaparecido en la niebla. Y existía la posibilidad de que se agotara un poco y se volviese más razonable.

Susan miraba a su alrededor con un gesto intranquilo dibujado en el rostro. Rick no pudo evitar pensar que estaba haciendo lo que debería estar haciendo él, asegurarse de que no había peligro en los alrededores. Sin embargo no notaba preocupación en su interior, no sentía esa inquietud que siempre le acompañaba en sus misiones, que le mantenía alerta cuando sabía que un peligro inminente le acechaba. Raven por el contrario no aparentaba ser consciente ni de su propio cuerpo. Su estirada figura se tambaleaba lentamente de un lado a otro, sus ojos estaban perdidos en la distancia, no hablaba, no prestaba atención a nada.

—Rylan está investigando un árbol flotante —comentó Rick—. Deberíamos ir con él. No me gusta que nos separemos.

Ninguno de los dos contestó. De Raven no le sorprendió tanto, era un personaje muy extraño, pero Susan no estaba impresionada por lo que veía. No se comportaba como alguien sorprendido en absoluto.

—¿Estáis bien? —preguntó Rick, intrigado.

—Sí. Perdona, me había quedado un poco ensimismada —contestó Susan—. Tienes razón, vamos con Rylan.

Susan echó a andar en dirección a donde se encontraba el científico.

—¿Te pasa algo, Raven? —Rick le sujetó por el brazo. Raven no dio muestras de reconocerle.

—Veo algo más… no estoy solo —la voz de Raven sonaba distante, débil.

—Claro que no, estamos contigo —le dijo Rick sin entender bien de qué hablaba.

El militar tiró de su brazo con suavidad. Raven se dejó guiar. Tardaron un poco porque Raven caminaba como si estuviese borracho pero llegaron hasta Susan y Rylan.

—No pasa nada porque investigue un poco —le decía Rylan a Susan a la defensiva—. Hemos venido a descubrir qué es este lugar. ¡Rick! —El científico se apartó de Susan y corrió hasta él al verlo llegar—. Me he subido al árbol. ¡No se hunde! Sigue flotando. Todo esto es increíble.

—Lo sé, lo sé —consiguió decir Rick en un vano intento de aplacar el entusiasmo del joven científico—. ¿Te has fijado en la luz? ¿Alguna teoría?

—Eso no tiene explicación posible. Me he puesto debajo del árbol. He puesto una mano sobre la otra. Es imposible crear una sombra. ¡La luz está en todas partes! Y no se ve un sol en el cielo… ¿Le pasa algo a Raven? —añadió con tono preocupado al reparar en él.

—Creo que no se encuentra bien —explicó Rick—. ¿Tú notas algo raro?

—Para nada —contestó Rylan con mucha energía—. El clima es perfecto. Y siento como si fuera más fuerte. Se está realmente bien aquí. Hay tantas cosas raras. Esa montaña que tenemos delante, por ejemplo. No es de piedra. No sé qué es, pero su textura es distinta de la piedra común, más suave, y refleja la luz de manera extraña, como si fuese un poco… metálica.

—Debemos irnos —cortó Susan, secamente—. No averiguaremos nada quedándonos aquí. Subamos por la montaña. Tendremos una vista mejor desde arriba.

A Rick le pareció una sugerencia acertada, aunque no estaba seguro de que Raven estuviera en condiciones de andar, y menos aún cuesta arriba. Pero no podían quedarse allí sentados eternamente.

—De acuerdo —accedió Rick—. Yo ayudaré a Raven. No me atrevo a dejarle solo.

Susan y Rylan se adelantaron enseguida. Rick les siguió sin soltar el brazo de Raven. La montaña que tenían enfrente era muy alta y escarpada. No había ningún sendero pero sorprendentemente se caminaba bien entre sus abruptas formaciones rocosas, aunque según Rylan, no eran rocas. Desde luego no era piedra como la que había en la Tierra. No había fragmentos pequeños sueltos por el suelo, como cantos rodados o pedazos de piedra rotos. Tampoco había arena o tierra. La vegetación fue haciéndose más escasa a medida que se internaban en la montaña. En algunos puntos vieron salientes y brazos de esa especie de mineral, extendiéndose y formando ángulos asombrosos e imposibles. Tampoco se observaban restos de erosión, como si no se desgastara nunca. El conjunto componía un entorno insólito.

Tras un rato de paseo, Rick se dio cuenta de que no estaba cansado. Estaban ascendiendo, de eso no cabía duda, pero se sentía ligero y repleto de fuerzas. Raven seguía sin dar muestras de saber qué hacía. De vez en cuando soltaba alguna frase a la que Rick no le veía el sentido, pero eso era todo. Rylan volvió a su lado con su inmutable expresión de perplejidad.

—¿Te has fijado en eso de ahí? —dijo con el brazo extendido, apuntando a un lado.

Rick miró donde le indicaba, vio una montaña en miniatura suspendida en el aire. Era tan grande como un edificio de veinte plantas y estaba separada de la cordillera por la que ellos caminaban.

—Hay muchas más como esa más adelante —le aclaró el científico—. En cuanto bordeemos ese saliente las verás. ¿Dijiste que en tu primer viaje viste una torre construida sobre uno de esos terrenos voladores?

—Sí. No era muy alta y parecía hecha de metal o algo parecido. Pero seguro que no era producto de la naturaleza, por extraña que sea en este sitio. Alguien la construyó.

—¿Y no deduces nada de ello? —Rick sacudió la cabeza sin entender a dónde quería llegar el científico—. Piensa. El terreno de este mundo, de alguna manera, desafía la gravedad, y quienes viven aquí construyen cosas sobre él —hizo una pausa a ver si Rick lo comprendía sin ayuda—. Creo que la gente de este mundo puede volar —aclaró Rylan, triunfal. Se le notaba muy orgulloso de su deducción.

—Desde luego, ya nada me extrañaría —reflexionó Rick—. Pero puede que tengan medios para volar, como helicópteros o algo parecido. No tienen que tener la facultad de volar necesariamente.

—Ahora lo verás. Deja a Raven un momento en el suelo. Tienes que asomarte a ver esto.

Rylan subió a una pequeña roca alargada. Rick dejó a Raven sentado y le siguió intrigado. Avanzaron unos diez metros hasta el borde y Rick se dio cuenta de que ya no había suelo debajo de la roca que estaban pisando, se alejaba de la montaña formando un excelente mirador. La vista que tenía delante de él era impresionante. Rick fue barriendo con la mirada de izquierda a derecha. Por todas partes se distinguían trozos de terreno flotando en el aire a diferentes alturas. Una cascada enorme fluía desde uno de los sitios más altos. El agua caía durante un trecho por el aire, hasta posarse en una pequeña llanura que levitaba por debajo. Ahí formaba un lago, que se desbordaba por el otro lado y caía de nuevo hasta un diminuto arroyo.

—Puede que tengas razón —dijo Rick—. Este lugar parece diseñado para seres que puedan volar.

—Aún no has visto lo mejor. Estira un poco el cuello y mira más hacia la derecha.

Rick lo hizo, en cuanto vio lo que Rylan señalaba dejó escapar un suspiro de asombro, resopló, tragó saliva. Una ciudad circular se alzaba en medio de un semicírculo montañoso. Estaba cercada por un muro plateado inmenso e infinidad de edificios flotaban a diferentes alturas. Rick estaba muy lejos para captar todos los detalles, pero creyó distinguir diminutos puntos en movimiento que intuyó eran sus habitantes.

—¡Es una ciudad! —exclamó. No debería sorprenderse por algo tan trivial. La gente de aquel mundo tendría que residir en algún sitio, y en el fondo después de ver tantas cosas volando por los aires, tampoco debería extrañarse de que en su ciudad los edificios estuviesen levitando. Pero se asombró igualmente—. Puede que tengas razón respecto a que pueden volar.

—¿Qué es eso? —preguntó Rylan señalando en la dirección opuesta.

Una sombra enorme se extendía sobre el terreno, en el punto opuesto a la ciudad, pegado al muro de Niebla. Se encontraba a demasiada distancia. Parecía un manto de oscuridad que cubría la zona próxima a la Niebla. Automáticamente Rick alzó los ojos al cielo, en busca de algo que pudiese proyectar una sombra de ese tamaño. No encontró nada, ni una sola nube. Luego recordó que no había sombras en aquel mundo y se sumió en la confusión.

—No tengo la menor idea —confesó—. Juraría que es una sombra, pero creo que se mueve y además no cubre los fragmentos de terreno que flotan sobre ella, sólo afecta al suelo.

Rylan meneó la cabeza con curiosidad.

—Estamos muy lejos. Pero, yo diría que es la Niebla que se está derramando sobre el suelo.

En ese momento escucharon un sonido extraño a sus espaldas. Se miraron. Volvieron rápidamente sobre sus pasos, bajaron del brazo de piedra que habían usado como mirador, justo en el momento en que Susan aparecía. Los tres se encontraron a Raven convulsionando, rebotando contra el suelo, babeando, gimiendo.

Rylan fue el primero en reaccionar.

—¿Le pasó esto a alguien la primera vez que viniste? —preguntó alarmado.

Raven yacía en el suelo con las manos en la cabeza. Su cuerpo temblaba de manera frenética, sus ojos estaban en blanco. Rylan estaba arrodillado a su lado sin saber muy bien qué hacer para detener las violentas sacudidas que recorrían el alargado cuerpo de Raven.

—No. Nadie se puso enfermo —contestó Rick a su lado. En su cara se apreciaba una sorpresa mayor que en la del pequeño científico. Él era el único que había estado antes en aquel lugar y no se esperaba que nadie fuese a encontrarse mal—. De hecho ocurrió todo lo contrario. Nos sentimos muy bien al llegar aquí, quizás demasiado, igual que nos hemos sentido nosotros al principio. Nadie se quejó de ninguna dolencia y éramos cien personas.

—Tenemos que ayudarle —dijo Rylan.

Puso las manos sobre los hombros de Raven para intentar sujetarle. No funcionó. El científico empezó a temblar al mismo ritmo, como si Raven le transmitiese lo que quiera que le estuviese afectando a él. Su cabeza empezó a agitarse bruscamente y sus gafas salieron despedidas, se hicieron añicos contra una pequeña roca. Rick le hizo un fuerte placaje y consiguió apartarle de Raven. Los dos rodaron por el suelo unos metros. Del cuerpo de Rick se desprendieron armas y complementos durante el revolcón. Pistolas, cargadores, cuchillos y muchos otros objetos fueron cayendo de su uniforme de soldado.

—¿Estás bien? —Rick sacudió la cabeza aturdido, ayudó a Rylan a incorporarse.

—Mejor… Gracias —la voz del científico sonaba débil y asustada. Respiraba con dificultad, su frente estaba empapada de sudor—. No entiendo qué ha pasado… Sentí un calambre muy doloroso… y luego unas extrañas visiones… sólo quería ayudarle…

—Será mejor que no le vuelvas a tocar hasta que sepamos qué le está pasando —Rick se levantó, volvió hasta Raven. Su estado no había experimentado ningún cambio—. Susan, tú eres médico. ¿No le puedes ayudar?

—Raven no es como los demás —dijo ella en tono calmado. Le miraba con rostro inexpresivo. A Rick le sorprendió su frialdad—. No puedo ayudarle.

—Tenemos que socorrerle como sea —dijo Rylan acercándose de nuevo hasta ellos—. No importa que sea diferente. Nuestras vidas dependen de él.

—¿A qué te refieres? —preguntó Rick, intrigado.

—Es el único que puede llevarnos de vuelta —explicó el científico—. ¿Has olvidado cómo hemos llegado hasta aquí? Sin su luz no podremos atravesar de nuevo la Niebla.

Rick no necesitó pensarlo dos veces para reconocer que Rylan tenía razón. Se sorprendió de no haber reparado en ese detalle él mismo, y a la vez, de que Rylan sí se hubiese percatado de algo tan simple y evidente. El militar miró a Raven con otros ojos, mientras Susan seguía parapetada tras su mutismo.

Rick se sentó al lado de Raven intentando decidir qué hacer a continuación. No se atrevía a tocarle por miedo a correr la misma suerte que Rylan, y era evidente que no podían marcharse y dejarle allí tirado. Se quedó mirando el inmenso muro de niebla que habían dejado atrás. Su altura llegaba hasta donde alcanzaba la vista, al igual que su alcance por ambos lados. Al mirar aquella espesura, Rick tenía la sensación de que se encontraba ante el confín de aquel mundo, una barrera impenetrable que delimitaba perfectamente hasta dónde se podía llegar.

Raven era toda una incógnita, pero como bien acababa de indicar Rylan, podría ser que todos dependieran de él para volver a casa. Así que debían encontrar una explicación para esa especie de epilepsia.

Los espasmos dejaron tranquilo a Raven de repente. Su cuerpo dejó de moverse y se quedó tendido en el suelo en una posición antinatural, que necesariamente tenía que resultar incómoda. Rick no se atrevió a tocarle, se levantó, recogió las armas que se le habían caído al rodar por el suelo con Rylan, poniendo especial interés en comprobar si la espada había sufrido algún daño. Susan se alejó unos metros y se puso a vigilar.

—No podemos abandonarle aquí —razonó Rylan—. Esperemos a ver si…

En ese momento Raven se llevó la mano a la cabeza, como hace uno cuando sufre jaqueca. Se incorporó lentamente hasta quedar sentado, abrió los ojos. Su mirada ya no estaba perdida, sus ojos enfocaban lo que tenía enfrente de él, aunque parecían desorientados.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó Rick reclinándose sobre él. Aún tenía sus reservas respecto a volver a tocarle—. Has sufrido algún tipo de ataque de epilepsia, o una crisis. Tu cuerpo convulsionaba. No sabíamos qué hacer.

Raven terminó de levantarse, miró a su alrededor unos instantes, luego se giró y sus ojos se sorprendieron al encontrarse con Rylan y Rick.

—Creo que empiezo a comprender —dijo Raven con una voz monótona. Hablaba con una falta de entonación que sugería ausencia de emociones. A Rylan le recordó a la que empleaban los robots en las películas de los ochenta que tanto le gustaban—. Ya he estado antes en este lugar.

—¿Cómo? Dijiste que no habías venido nunca —Rick cada vez sentía más curiosidad por el enigmático individuo.

—No estaba seguro. Tenía visiones confusas —Raven seguía hablando con desgana—. Ahora sé que he estado aquí antes.

—Creía que esta era la primera vez que cruzabas la Niebla.

—No recuerdo haberla cruzado con anterioridad. Pero sé que he estado aquí. —A pesar de la indiferencia de su voz, se apreciaba una gran seguridad en las palabras de Raven. Algo impropio de él, que solía expresarse con tono asustadizo.

—¿Cuándo estuviste aquí? ¿Sabes algo de este mundo?

—Fue durante la Onda —dijo Raven. Rylan abrió la boca resuelto a disparar una ráfaga de preguntas a discreción, pero Rick le apretó el brazo y le obligó a permanecer callado. Quería que Raven siguiera hablando—. No es exactamente otro mundo —continuó Raven—. Estamos en otra dimensión. Eso es lo que supone el viaje a través de la Niebla, un paso entre dos planos. Ahora, lo sé.

—¿Sabes qué hiciste cuando estuviste aquí la primera vez?

Raven parpadeó, miró directamente a Rick, como si le viese por primera vez.

—No lo recuerdo —su voz había recobrado su cadencia habitual, pero continuaba rezumando seguridad y determinación—. Pero no estuve solo.

—¿Estuviste con la gente de aquí? —preguntó Rylan zafándose del agarrón de Rick. El científico se moría de curiosidad por interrogarle—. ¿Pueden volar?

—Es probable —Raven consideró una vez más revelarles que se trataba de ángeles y que en realidad estaban en Cielo, pero prefirió darles una pista a ver si llegaban por sí mismos a esa conclusión. Aún temía que no le creyeran, cosa normal por otra parte—. Lo que sí sé a ciencia cierta es que tienen alas. —No había mentido. De acuerdo con todo lo que había oído en su vida, era una creencia generalizada que los ángeles volaban, pero esta cualidad no parecía coincidir con la realidad. Recordó cuando Nilia le rescató de Diago y su grupo. Habían caído desde la planta veinte de un edificio y aunque ella sacó sus alas, y frenó su descenso, terminaron por estrellarse contra el suelo. No le pareció que pudiese volar, sólo planear.

—¡Alas! Lo sabía —exclamó Rylan.

—Dices que estabas acompañado. ¿Pudiste hablar con ellos? —preguntó Rick.

—No. Ni siquiera les vi. Los sentí con toda claridad detrás de mí, uno a cada lado. Yo estaba ante dos cuerpos que yacían en el suelo, no pude apartar la vista de ellos.

—¿Y ninguno de los cuatro dijo nada? —A Rick lo costaba creerlo.

—No eran cuatro. Eran dos —le corrigió Raven, molesto.

—Acabas de decir que había dos tirados en el suelo y dos detrás de ti, uno a cada lado.

—Lo sé. Pero los dos que estaban tirados en el suelo estaban muertos.

—¿Los mataste tú? —preguntó Rylan sin un ápice de entusiasmo en su voz—. Puede que por eso te persigan.

—No. Yo no fui. Estoy seguro de que estaban así cuando llegue allí. Pero creo que sé cómo conseguir más respuestas.

Raven se quitó el jersey de lana que llevaba y lo dejó caer al suelo. Dejó a la vista una camiseta de algodón sudada con varios agujeros.

—¿Tienes calor? —preguntó Rylan—. Yo me encuentro genial.

—No es eso. Necesito que me ayudéis con algo —Raven se sacó la camiseta por encima de la cabeza y la dejó caer sobre el jersey, dejando a la vista un torso delgado y alargado a través del cual se transparentaban todas y cada una de sus costillas. Luego se giró dándoles la espalda—. Decidme qué veis.

Rylan dejó escapar un gemido. Rick se quedó mirando su esquelética espalda un momento sin atreverse a pronunciar palabra.

—Tienes una marca —dijo al fin, venciendo la sorpresa—. Un símbolo. Es algo muy raro.

—Tócalo —le ordenó Raven.

Rick alargó la mano, tocó la piel de Raven. Estaba reseca y resultaba algo áspera al tacto. Luego deslizó los dedos sobre unas líneas que surcaban su espalda formando un complicado dibujo. No se notaba diferencia al tacto entre la piel normal y la que estaba decolorada por los trazos del símbolo.

—Es una runa —le explicó Raven—. Recórrela de principio a fin. Quiero ver si me dice algo.

Al no saber cuál era el principio y cuál el final, Rick empezó por un punto al azar, junto a su hombro izquierdo, y deslizó el dedo por su espalda, siguiendo el recorrido de la runa. En algunos puntos tuvo que separar el dedo de la piel y empezar de nuevo en otro sitio, ya que el símbolo no estaba formado por un único trazo continuo.

—Ya está —dijo Rick retirando la mano—. ¿Te ha aclarado algo?

—No mucho. Pero sé dónde podré descifrar su significado.

—¿No sabías que tenías esa marca durante todos estos años?

Raven no contestó. Se volvió a poner el jersey y dejó la camiseta en el suelo.

—¿Dónde encontrarás esas respuestas? —preguntó Rylan interesado—. Podemos ir contigo.

—No estoy seguro de que sea buena idea. Recuerda que me buscan y que ya ha muerto gente por interponerse en su camino. Además, no sé exactamente dónde debo ir. Tengo que encontrar el lugar exacto donde estuve la primera vez.

—Pero este mundo o… dimensión puede ser enorme. ¿Cómo lo encontrarás? —le preguntó Rick.

—Algo me atrae en su dirección. Sé que está aquí, no se puede confundir un sitio donde no hay sombras y donde las cosas flotan en el aire.

—Puede que sí haya sombras después de todo —aventuró Rylan—. Al menos una, y bien grande.

—Enséñamela —pidió Raven.

Rylan y Rick guiaron a Raven hasta el saliente que habían usado como mirador y le mostraron la extraña sombra que se extendía por el suelo. Ahora ya no estaba pegada a la Niebla. Se había separado del inmenso muro de bruma y se adentraba en una llanura, moviéndose a más velocidad de la que habían calculado.

—Parece encaminarse hacia la ciudad —observó Rick, interesado.

—No es una sombra —les corrigió Raven—. Son ellos. Millares. Avanzan muy juntos y van vestidos de negro, por eso os parece una sombra desde esta distancia.

—¿Puedes distinguirlos desde aquí? —preguntó Rylan, asombrado.

—Lo suficiente. Están muy lejos —añadió Raven—. Creo que tienes razón, Rick. Se dirigen a la ciudad. Yo tengo que irme —añadió de repente—. Debo encontrar el lugar en el que estuve.

—¡Espera! —le gritó Rick. Raven se había dado la vuelta y estaba volviendo hacia la montaña—. Iremos contigo. Además, no podemos cruzar la Niebla de regreso sin tu ayuda.

Rylan y Rick siguieron a Raven, le dieron alcance cuando se bajaron de la alargada roca. Raven estaba examinando los alrededores, mirando detenidamente en todas direcciones. Rick no sabía muy bien qué hacía pero estaba decidido a acompañarle. Era evidente que aquel extravagante personaje estaba íntimamente relacionado con todo lo que estaba pasando. No tenía razones para dudar de lo que les había dicho, pero por más que ponía de su parte, le costaba un tremendo esfuerzo confiar en su historia, había estado aquí hacía diez años, cuando estalló la Onda. De todos modos, Rick ya casi ni sabía qué habían venido a hacer a aquí. Las palabras de Jack reaparecieron fugazmente en su cabeza, recordándole que debían desentrañar los secretos de aquellas armas antes de que lo hicieran los del Norte, pero las apartó rápidamente de su cabeza. Estaba consumido por una sensación que iba mucho más allá de la simple curiosidad. Tampoco era algo como el impulso científico de Rylan de comprender las cosas y realizar descubrimientos, en su caso era una necesidad ineludible de saber la verdad. Una necesidad que le había ido aguijoneando progresivamente, desde que empezó a investigar a la Tech Underground Corporation, y que había ido cobrando mayor intensidad con cada suceso sin explicación que encontraba en su camino, hasta convertirse en una insaciable hambre de respuestas. De modo que ahora estaba pisando otra dimensión, otro plano, según lo había calificado Raven. Esta vez no se marcharía sin conocer todos los detalles, y Raven, junto con ese lugar que buscaba, era la clave para resolver el misterio.

—Te ayudaré a llegar a ese sitio, Raven —anunció Rick—. Descubriremos qué está pasando. Empezando por la Onda y terminando con este plano y sus habitantes. Te lo prometo.

—Quizás no te gusten las respuestas —le advirtió Raven—. O quizás no estés preparado para aceptarlas. No olvides que me persiguen y tu seguridad corre pelig…

—¿Dónde estabas, Susan? —Rylan salió corriendo hacia ella. Susan apareció tras unas rocas andando tranquilamente—. Raven dice que estamos en otra dimensión y hemos visto a miles de hombres de negro marchar hacia una ciudad con edificios voladores. ¡Es la leche! Vamos a ir a un sitio secreto donde hay dos personas que le dirán a Raven todo lo que necesita saber y sabremos qué es la Onda, y…

Rylan siguió relatando su particular versión de lo ocurrido con su peculiar estilo, rebosante de entusiasmo, mientras se acercaba a Susan.

—¿Qué decías de mi seguridad? —le preguntó Rick a Raven—. Bueno, la verdad es que me da igual. Estoy dispuesto a arriesgarme a lo que sea. Venga, vámonos.

Raven no dijo nada y permaneció quieto donde estaba sin mover un músculo. Rick se dio cuenta y se volvió hacia él.

—No te preocupes —le dijo malinterpretando su reticencia a moverse—. Te protegeré de ellos. Puedes contar con mi ayuda, ya te lo dije.

Raven continuó inmóvil. Sólo sus ojos parecían tener vida, y estaban clavados en un punto fijo. Rick dio un paso atrás, le puso la mano en el hombro.

—Venga, no podemos quedarnos aquí. Busquemos ese lugar que te atrae —tiró de él suavemente, con intención de hacerle avanzar. Se le escapó el jersey entre los dedos. Raven ni se inmutó. Siguió plantado en el sitio.

En ese momento Rick reparó en su mirada. Sus ojos brillaban con un atisbo de miedo y Rick desenfundó la espada en un acto reflejo, deduciendo que les acechaba algún peligro que sólo Raven podía sentir. Se giró rápidamente y descubrió dónde estaba clavada la mirada de Raven.

Sus ojos apuntaban directamente a Susan.

Los seis integrantes del maltrecho grupo avanzaban tan rápido como les permitían sus mermadas fuerzas. La mitad de ellos se apoyaba en sus compañeros para poder caminar. Sus ropas presentaban diversos cortes y desgarros, y estaban teñidas de sangre en muchos sitios, ocultas tras manchas oscuras y húmedas. Casi todos tenían algún hueso roto, si no varios. Algunos de sus miembros colgaban inertes, mientras que los que se mantenían intactos soportaban toda la carga de su cuerpo, a fin de seguir avanzando. Sus rostros estaban ocultos por una máscara de miedo e incredulidad. No se atrevían a mirar hacia atrás, su única preocupación era seguir adelante, lo más deprisa que les fuera posible.

—No podremos mantener este ritmo mucho tiempo —dijo el más alto de ellos, cargando con un compañero inconsciente sobre su hombro.

—No tenemos otra opción —replicó el jefe del grupo—. Ya queda poco. Lo conseguiremos. Nadie se rendirá.

Sus palabras estaban destinadas a alentar la esperanza en los demás. Pero el agotamiento privó a su voz de la debida dosis de seguridad, tal y como era su intención. Siguieron caminando en silencio durante unos minutos, administrando sus energías y centrando su atención en dar un paso más, y luego otro, y así sucesivamente.

—Hay otra opción —insistió el más alto—. Uno de nosotros debería adelantarse.

—Eso implicaría dejar a alguien en el camino —repuso el jefe tajantemente—. No lo consentiré.

—No lo hacemos por nosotros mismos —secundó al más alto otro de ellos, que tenía las dos alas rotas—. Debemos avisar a los demás antes de que sea tarde. Es nuestra responsabilidad.

—Soltadme a mí… —sugirió un ángel ensangrentado con una voz apenas audible—. No lo conseguiré… y debéis dar la alarma.

—No abandonaremos a nadie —sentenció el jefe del grupo—. Y esa no es una opción. Ahora callaos y reservad vuestras fuerzas.

La discusión quedó zanjada. Durante una larga hora continuó la tortuosa marcha por un camino que se había creado hacía tan sólo cinco años. Al final no les quedó más remedio que hacer un alto y redistribuir el peso entre ellos, intercambiando el apoyo que se brindaban unos a otros para que no se extinguieran definitivamente las fuerzas de ningún miembro del grupo. Reanudaron su camino tras una breve pausa. Cada paso exigía un esfuerzo mayor que el anterior y su velocidad decayó gradualmente. Sus cuerpos, surcados por terribles heridas, estaban siendo forzados de un modo al que no estaban acostumbrados desde hacía muchos milenios.

El ángel alto tropezó y cayó al suelo de bruces. El compañero inconsciente que descansaba sobre su hombro, rodó unos metros. Los demás pararon al escuchar el golpe. El jefe dejó suavemente al ángel que se apoyaba sobre él y se acercó al que había tropezado.

—Puedo seguir, lo juro. Sólo ha sido un tropiezo —dijo con la voz deformada por el miedo—. No me dejéis aquí.

—Te he dicho que no abandonaremos a nadie —le aseguró el jefe tendiéndole la mano—. Levántate y continúa. Su vida depende de ti —añadió señalando al ángel que había rodado por el suelo.

El ángel alto aceptó la mano que le tendían y se incorporó con dificultad. Fue hasta su inconsciente compañero, lo levantó del suelo y se lo cargó sobre el otro hombro. Los demás habían aprovechado para dar un breve descanso a sus doloridos cuerpos. El jefe del grupo se arriesgó a echar un vistazo por encima de su hombro. La masa de figuras negras que se recortaba contra el horizonte seguía acercándose cada vez más. Aún no se lo terminaba de creer. No entendía cómo era posible que un contingente semejante hubiera podido atravesar la Niebla y llegar al Umbral, pero era evidente que no habían venido de visita. Por un momento creyó distinguir a un ángel saludándole al frente del ejército. Si la visión no le fallaba, alguien con las alas blancas alzaba la mano y la balanceaba sobre su cabeza. Aquello no tenía sentido alguno, ningún ángel se uniría a los demonios. El agotamiento debía de estar afectando su juicio. Despejó de su cabeza todo pensamiento que no le ayudase en la inmediata tarea de escapar de ese ejército y llegar a la Ciudadela. Reemprendieron la marcha.

Transcurrió un rato largo, que se les antojó una eternidad, hasta que por fin captaron los destellos plateados del muro exterior de la Ciudadela. Su simple proximidad les transmitió una reconfortante sensación de seguridad al recordarles su condición de inexpugnable. Poco después, se dejaron caer pesadamente al pie de sus puertas. Estaban exhaustos y sus castigados cuerpos suplicaban un descanso antes de realizar un solo movimiento más. El jefe del grupo reunió las fuerzas necesarias para acercarse tambaleándose hasta la plataforma circular que estaba adherida a la base de una de las dos torres que flanqueaban la puerta de la Ciudadela.

—Abrid la puerta —dijo con gran dificultad—. Necesitamos ayuda… Deprisa.

El humo rojizo brotó de la plataforma y se moldeó a sí mismo, tomando la forma del Custodio que estaba en el interior de la torre.

—Identifícate —dijo el Custodio en tono neutro.

—No puedo sacar las alas… tengo rota una… por tres sitios. —La explicación era necesaria, ya que para una identificación infalible se requería mostrar las alas—. Nos ata…

El jefe no pudo terminar su explicación. Se desplomó en el suelo.

El Custodio formado por humo rojo arqueó las cejas, miró a su alrededor intentando localizar al resto del grupo. Era una situación insólita. Jamás había llegado un grupo de ángeles en aquel estado desde hacía milenios. Los protocolos de acceso a la Ciudadela no eran excesivamente estrictos, pero desde que se había infiltrado un demonio en la ciudad, Ergon había elevado la seguridad hasta cotas alarmantes. Nadie podía entrar o salir sin una autorización expresa hasta que dieran con el infiltrado. La figura de humo se desvaneció.

Poco después, las runas de la puerta se apagaron, y las piedras que la formaban se volvieron translúcidas, permitiendo el paso a través de ellas. Salieron varios Custodios; el que había hablado mediante una imagen de humo se acercó al jefe del grupo, que estaba tirado al pie de la plataforma, y le ayudó a levantarse.

—¿Qué os ha ocurrido? —le preguntó con tono alarmado al ver el estado en que se encontraban los seis. Los demás Custodios ayudaban a sus compañeros—. ¿Os habéis peleado entre vosotros? Debes decírmelo. Me estoy arriesgando mucho al saltarme el protocolo.

El jefe del grupo negó con la cabeza. Le costaba mucho mantener la consciencia.

—¿Por qué estáis heridos? —siguió interrogando el Custodio, que no comprendía cuál podía ser la causa de aquello. Si no era una pelea entre ellos, ¿qué otra cosa podía ser?—. ¿No hay un Sanador en vuestro grupo?

—Está… muerto —logró decir el ángel en un susurro.

—¿Cómo dices? —Las cejas del Custodio se arquearon de nuevo. No daba crédito a lo que acababa de escuchar—. ¿Quién le mató?

—Demonios… miles… Le… descuartizaron.

—¡Es imposible! —exclamó el Custodio, atónito—. ¡Llamad a un Sanador ahora mismo! —ordenó a sus compañeros.

—Tienes que… dar la… alarma —el ángel luchaba con todas sus fuerzas por hacerse entender. El miedo deformaba su semblante—. Avisa… a Ergon. Hay… un ejército… —Y se desmayó en sus brazos.

El Custodió le levantó sin acabar de entender qué estaba sucediendo realmente. Un ejército de demonios en el Umbral. Tenía que tratarse de un error. Los portales no permitían el paso de muchos ángeles al mismo tiempo. Un ejército requeriría días enteros para llegar hasta allí, y lo habrían detectado a tiempo de evitar que cruzasen la Niebla.

Pero no era un error. Una masa negra se distinguió en el horizonte, avanzando directamente hacia la Ciudadela. El Custodio se quedó paralizado un instante. Aguzó al máximo el sentido de la vista y distinguió pequeñas figuras negras que formaban una gran sombra oscura.

—¡Que venga Ergon y dad la alarma! —gritó el Custodio dándose la vuelta con el ángel desmayado en sus brazos. Los antiguos y tormentosos recuerdos de la Guerra estallaron dolorosamente en su cabeza mientras cruzaba la puerta de la Ciudadela.

Capítulo 2

Nilia apretó los puñales, bufó, agitó sus alas negras.

Ni un solo ángel a la vista. Era de esperar. Ella había emergido de la niebla muy tarde, después de la mayor parte de los demonios, ya que su cometido era cerciorarse de que los viajeros cumplían con su misión de señalar el camino hasta el Cielo…, hasta el hogar. Si había algún ángel para matar nada más llegar, los integrantes de la vanguardia le habrían robado ese placer.

Tampoco era algo tan grave. Muy pronto dispondría de miles de ángeles de alas blancas a los que despedazar con sus preciadas dagas, para eso habían venido. Para que la Guerra de los Cielos continuara, para que su anterior derrota sólo figurara en los anales de la historia como la primera batalla. Ahora tendría lugar la segunda, y su resultado sería muy diferente.

La primera esfera había cambiado. Nilia lo notó en el aire, en la luz, en los sonidos… Las diferencias eran sutiles, pero estaban ahí. ¿Serían consecuencia de la Onda, o cambios llevados a cabo por los Moldeadores? La última vez que ella vio…

Nilia sacudió la cabeza. Los cambios no le importaban, sólo la guerra debía ocupar sus pensamientos. Se relamió ante la deliciosa oportunidad de agradecerles personalmente a sus carceleros las vacaciones que habían pasado en el Infierno. Ese inhóspito lugar debía de haber sido su destino para toda la eternidad. Así lo llegaron a creer todos los Caídos durante mucho tiempo, cuando quedó claro que Satán no era capaz de sacarles de allí. Pasaron por la peor época de su historia, infinitamente peor que cuando fueron derrotados. Durante un tiempo confiaron en salir del Agujero, y esa esperanza les permitió sobrevivir en el hostil entorno en el que se encontraban recluidos. Cuando la esperanza desapareció, y recibieron el mazazo de saber que pasarían el resto de la eternidad encerrados, estuvieron a punto de desaparecer del todo, de abandonarse a sí mismos. Pero luego llegó la Onda, y con ella la libertad. Y en tan sólo diez años, un ejército de demonios estaba atravesando la llanura central camino de la Ciudadela.

El último demonio cruzó finalmente la Niebla. Ya estaban todos en el Umbral, la primera esfera del Cielo. Nilia asignó a los Viajeros sus nuevos puestos y se dirigió a la vanguardia. Avanzaba a paso ligero, atravesando la legión central del ejército, que era la más numerosa. Los demonios se apartaban ante ella, formando un pasillo por el que discurría una de las guerreras más reconocidas y poderosas de los Caídos. Su melena negra ondeaba sobre su espalda mientras miles de ojos se posaban en ella.

—Ojalá me encuentre con él —oyó comentar a alguien—. Ese cerdo me atravesó el ala con su espada y tardé una eternidad en curarme.

—Si le vemos, te prometo que te lo dejaré a ti —dijo otro demonio.

Nilia esbozó una leve sonrisa. El clima de venganza que se respiraba era como un aroma dulce que se mezclaba con una extraña sensación de nostalgia. Demasiado tiempo fuera de casa. Nilia miraba de vez en cuando a su alrededor, fijándose en cómo había cambiado el Nido desde su expulsión. La luz era algo más tenue. Durante los primeros instantes, justo después de salir de la Niebla, sus ojos habían parpadeado insistentemente, adaptándose de nuevo a la luz. Lo que antaño fue una de las mejores cualidades de su hogar, ahora lo percibía como algo extraño y ajeno, casi echó en falta las sombras del plano de los Menores y la oscuridad del Infierno, un plano en el que no existe luz, salvo la creada por ellos mismos.

—¿Podría persuadirte para que me revelaras lo que pasa por tu cabeza? —dijo una voz alegre y jovial—. Confieso sin pesar que me cuesta interpretar una expresión tan seria en tan bello rostro. ¿Tu espíritu no se alegra por nuestro regreso triunfal?

—Creía que debías permanecer con los Evocadores, Niño —repuso Nilia. Capa se había situado a su lado, adaptándose a su ritmo.

—Ha sido un impulso irrefrenable. Al verte, y a pesar de todos mis esfuerzos, no he podido contener mi entusiasmo por acompañarte un trecho.

Nilia asintió en silencio. Últimamente Capa aprovechaba cualquier oportunidad para pegarse a ella, y no tenía nada claro qué razón podía haber para ello. Pero estaba segura de que algo tramaba el enigmático niño. Le molestó reconocer que se estaba acostumbrando a su compañía. No era como el resto, eso seguro. Incluso empezaba a no molestarse por su forma de hablar. Imaginó que eso le ocurría a todo el que pasaba un tiempo con él, ya que de otro modo, Capa no podría hablar con nadie.

También tuvo que reconocer que el Niño había construido el mayor Portal de la historia sin llamar la atención de los ángeles, fabricando cinco pilares gigantes en medio de Londres, camuflándolos como edificios de oficinas, y otorgándoles la oportunidad de introducir en el Umbral un ejército por sorpresa. Una hazaña nada despreciable. Además, era muy posible que necesitara su ayuda, si realmente Capa era tan buen Evocador como aseguraba.

—¿Te has dado cuenta de que avanzamos por un sendero? —dijo sin otra intención que ofrecerle a Capa una oportunidad para que soltase esa lengua suya que tanto le caracterizaba.

—Una percepción notable. Estaba a punto de llamar tu atención sobre ese punto tan interesante —dijo Capa muy contento al ver que Nilia le daba conversación—. Algo lógico si tenemos en cuenta que ya no podemos volar. Adivino que nuestros queridos amigos se habrán visto obligados a modificar muchas cosas en nuestro antiguo hogar. Espero que con cierto sentido de la estética, cosa que por el momento no se puede afirmar. Este camino es muy… humano, tosco, carente de clase. Yo habría optado por algo con más elegancia, distinguido —Capa suspiró sonoramente y se cubrió la cabeza con su oscura capucha.

—Dime una cosa, Niño. Tú eras un Sanador. Les conoces bien y sabes que depositarán su confianza en que ya no hay Sanadores entre nosotros, desde que el Viejo nos negó ese don. ¿Tus invocaciones podrán causar más daño del que los Sanadores podrán curar?

—Una cuestión excelente, soberbia, me atrevería a decir. No debes preocuparte por eso, querida. Si he de ser fiel a lo que mis oídos captan, tus golpes son letales, y los Sanadores pueden curar, no resucitar. Si me armara del valor suficiente, me atrevería a asegurar que tu contribución a esta guerra será más temida y respetada que la anterior, y ya gozas de una reputación de la que muy pocos pueden presumir.

—No estoy preocupada por mí —le corrigió Nilia—. Pero me gustaría saber hasta qué punto podemos confiar en esos esclavos que utilizáis los Evocadores.

Capa acarició su barbilla, dio un pequeño salto para evitar una piedra.

—Aún a riesgo de alterar tu estado de ánimo te diré que manifestaste un pensamiento parecido cuando empleamos a los Menores para construir el portal —dijo con tono precavido—. Debes aprender a confiar en los demás. Nuestros amados primos no se lo esperan, sólo por eso ya merece la pena. Ardo en deseos de ver las caras que pondrán cuando mis fieles mascotas empiecen su actuación.

—Los que rescataron a Diago los habrán visto —reflexionó ella—. Podrían alertar al resto de los ángeles.

—Sólo en el improbable supuesto de que logren volver a tiempo. Elnis y Dast, dos de nuestros amados Barones, se han quedado en la Tierra y darán con ellos. Si han huido al Nido, no llegarán a tiempo de contarles nada relevante. Además, ¿qué podrían hacer? Tenemos a otros dos Barones en el Agujero. Cryn y Zibon se asegurarán de que mis leales secuaces estén perfectamente, esperando mis órdenes. Ni siquiera los que rescataron a Diago saben cómo funciona nuestro especial vínculo. Será una fabulosa sorpresa para los de las alas blancas, puedes apostar por ello.

—Te veo muy confiado, Niño. Has cambiado. No encajaste muy bien nuestra anterior derrota.

—A pesar de subyacer cierta dosis de verdad bajo tus sabias palabras, he de imponer una leve corrección por mi parte, nada especial, una simple puntualización. Recuerda que el castigo del Viejo no nos afectó por igual. Apelando a tu anterior observación, reitero que yo era un Sanador, y cuando me privaron de mi mayor don, es cierto que atravesé una pequeña crisis de confianza. A ti no te afectó porque no te arrebataron tu habilidad con las armas ni tu inigualable velocidad, pero yo me quedé desnudo. Claro que de todos modos sobreviví en el Agujero, mientras que otros perecían, y cuando mi nuevo destino como Evocador me fue dado a conocer, mis fuerzas se redoblaron. ¿Sería correcto suponer que ha sido tu preocupación por mí lo que te ha movido a realizar este último comentario?

—Algo así —concedió Nilia sin mucha convicción.

—Ha sido un inmenso placer. Como siempre —Capa hizo una reverencia exagerada—. Debo regresar a mi puesto. Espero que obtengas lo que estás buscando en esta guerra, mi más admirada amiga.

Sin esperar una réplica, Capa retrocedió entre los demonios, desapareció. Nilia se preguntó durante un segundo qué había querido decir el Niño con ese último comentario. No era posible que estuviera al corriente de sus planes, sólo Dast, el séptimo barón, los conocía. ¿O tal vez sí? No terminaba de adivinar a qué jugaba Capa.

Decidió no preocuparse más por ello y acelerar un poco el paso. Quería llegar cuanto antes a la vanguardia. La excitación que la recorría ante la inminente batalla era tal y como la había imaginado. Los demonios seguían abriéndole paso. Nilia volvió a prestar atención a las conversaciones sueltas que de cuando en cuando llegaban hasta sus finos oídos. La atmósfera general era la que cabía esperar. Una extraña armonía les mantenía unidos, dado que todos perseguían el mismo fin.

No siempre fue de ese modo. El primer milenio en el Agujero fue un auténtico caos. La sombra de la derrota era una enfermedad que les afectaba a todos. Se formaron grupos aislados entre los Caídos que se culpaban unos a otros de lo sucedido. La desconfianza reinó a sus anchas y las escaramuzas eran frecuentes entre los diferentes bandos. El Favorito estaba demasiado ocupado asegurando el Agujero, moldeándolo para que resultara lo menos peligroso posible. No fue hasta el segundo milenio de su estancia en el Infierno, cuando el Favorito finalmente estableció los diferentes clanes con sus Barones e impuso una relativa paz entre los demonios. Aun así, las rencillas y las peleas esporádicas entre clanes nunca se extinguieron del todo. Sin embargo ahora estaban unidos, cooperando unos con otros. La razón era evidente. Nadie quería volver al Infierno. Eliminar a sus carceleros y garantizar su libertad era mucho más importante que pelarse entre sí.

Finamente, Nilia alcanzó las primeras filas de la legión. Ya veía las alas blancas de Stil entre las cabezas que tenía delante, y también la cabeza rapada de Urkast, que sobresalía gracias a sus dos metros de altura. Todavía no vio a Tanon, que era algo más bajo que Stil, pero sabía que caminaba entre los dos Barones.

—Supongo que en esta ocasión sí nos honrarás sacando las alas —oyó comentar a Stil con el tono de quien ya sabe la respuesta que va a obtener pero que aun así quiere oírla.

—No te quepa la menor duda —respondió Tanon alegremente—. Ya sabes que no me gusta desplegar las alas sin un buen motivo. Hoy harán su esperada aparición y puedes estar seguro de que los ángeles lo van a lamentar.

Nilia llegó a la primera fila y fue hasta los Barones. Tal y como imaginaba, Tanon estaba entre Urkast y Stil, justo en el centro del ejército. Dos pequeñas alas blancas, unidas por una cuerda, colgaban a la espalda de Tanon. La sangre aún escapaba por la parte en que las habían cortado, resbalando por la espalda del Barón sin que a este pareciese importarle lo más mínimo. Una cadena plateada salía de la mano de Urkast y terminaba alrededor del cuello de Sirian. El ángel neutral caminaba por detrás de los tres Barones, bajo la vigilancia del ojo azul de Urkast, que le permitía observarle sin volver la cabeza. Los ojos violetas de Sirian asomaban muy atentos tras una piel deformada por la runa que Tanon le había grabado en la cara.

—Veo que ya habéis empezado a divertiros —dijo Nilia acariciando las alas ensangrentadas que Tanon llevaba colgando a la espalda.

—Apenas un aperitivo —le dijo el Barón, divertido. Era evidente que estaba de buen humor—. No te preocupes. Vamos a por más. ¡Y habrá para todos!

—Sois unos salvajes —exclamó Sirian—. Esas alas pertenecían a un Sanador, yo le conocía.

—¡Cállate! —Urkast dio un tirón a la cadena. Sirian tuvo dificultades para mantener el equilibrio—. ¿O prefieres compartir su suerte?

—Urkast, esas no son formas de tratar a nuestro aliado —le reprendió Tanon lleno de ironía—. Déjale hablar, después de todo estamos aquí gracias a él, a que tuvo la amabilidad de abrir el portal para nosotros. Así que se podría decir que el Sanador ha muerto por su culpa. ¿No lo ves de ese modo, Sirian?

—Lo que veo es que estáis locos —respondió el neutral muy calmado—. No tuvisteis suficiente con la primera vez. La sed de sangre os ciega.

—Te alteras mucho por todo esto, neutral. ¿O debería llamarte cobarde? —Tanon agarró la cadena y tiró de Sirian hasta que estuvo a su lado. Le pasó la mano sobre el hombro—. Deja de lamentarte. Sabías perfectamente a qué veníamos. ¿O es que eres tan estúpido como cobarde?

—Lo sabía —admitió Sirian—. Pero eso no me impide sentirme mal por la muerte de un antiguo compañero.

—¿Ni siquiera por la de uno que te encerró a ti y a los demás neutrales?

—No. Por eso somos diferentes. Por eso no os ayudamos en la Guerra. A pesar de compartir algunos de vuestros ideales.

—Por eso, y porque sois unos cobardes que no tenéis el valor de luchar por vuestras creencias. Os encierran como premio y ni aun así escarmentáis.

—Piensa lo que quieras. No soy como tú.

—En eso estamos de acuerdo.

—Un razonamiento interesante, Sirian —comentó Stil—. Deduzco que te consideras mejor que nosotros. ¿No es así? A lo mejor te crees tan superior porque eras el mejor Sanador del Nido. Se te ha subido a la cabeza que eres el único Sanador al que el Viejo enseñó personalmente.

—No se me ha subido nada a la cabeza, pero no dudes que me considero mejor que vosotros. Yo no mato para satisfacer mis deseos —repuso Sirian manteniendo la calma.

Nilia pensó que el neutral guardaba la compostura con dignidad, considerando la situación en la que se encontraba. Estaba enfrentándose verbalmente con los Barones, estando encadenado y en medio de un ejército de demonios. Sin duda era consciente de que podía morir en cuanto Tanon chasqueara los dedos, pero eso no le detenía. Expresaba su opinión sin amedrentarse. Un enemigo digno de matar. Una lástima que fuese un cobarde, y que no pudiera rebanarle la garganta allí mismo. Al fin y al cabo era uno de los responsables de su derrota. Nilia estaba convencida de ello. Si los neutrales no se hubieran acobardado en el último momento, las cosas hubieran podido salir de otra manera la primera vez, y se habrían ahorrado la estancia en el Infierno. Más le valdría a Sirian no cometer ningún error o ella misma tendría el placer de explicarle lo que opinaba de su política de no agresión.

—Ya veo —siguió Stil. Se le veía centrado en la charla con Sirian, no como a Tanon, sino como a alguien que intenta comprender a su enemigo. Stil era demasiado listo para dejar escapar la oportunidad de averiguar lo que Sirian y los demás neutrales tenían pensado—. Dices que no matas para satisfacer tus deseos. Sin embargo te alías con nosotros para conseguir un objetivo concreto. A pesar de saber que tus actos conllevan que nosotros matemos a los ángeles. Explícamelo. Tú no matas porque seas mejor que nosotros, pero si matamos nosotros y a ti te viene bien, ¿entonces sí es admisible la muerte? Verdaderamente suena a que no tienes valor, como ha dicho Tanon. Necesitas que nosotros hagamos lo que tú no te atreves a hacer. Pero en el fondo las muertes que se producirán hoy deberían caer sobre tu conciencia de santurrón.

—¿Crees que no lo sé? —replicó Sirian—. Lo que recaerá sobre mi conciencia es el no ser lo suficientemente sabio para encontrar otro modo de salvar a los míos. No es culpa mía que vosotros seáis unos enfermos. Habríais encontrado otro modo de entablar la batalla, quizás incluso en la Tierra, involucrando a los Menores, que no tienen culpa de nada. Yo sólo hago lo que está en mi mano por cuidar de mi gente. No puedo impedir que os matéis entre vosotros.

—Eso suena a hipocresía —insistió Stil—. Si tan mal concepto tienes de nosotros y de la muerte de los ángeles, lo único que demuestras es que estás buscando excusas con las que consolarte, porque a fin de cuentas acabas de sellar un trato que llevará a la muerte a muchos ángeles, y lo has sellado con aquellos a quienes consideras tan malos.

—Hay otra diferencia. Vosotros matáis como modo de vida, y para conseguir vuestros objetivos egoístas. Yo he aceptado este trato para salvar las vidas de mi gente.

—¿Crees que nosotros no estamos salvando las vidas de los nuestros? —preguntó Stil sorprendido—. No pensé que fueses ningún estúpido. Quizá sea sólo ignorancia. No tienes la menor idea de lo que significa sobrevivir en el Agujero. Crees que porque os hayan metido en una prisión en el Cielo puedes entenderlo, pero te equivocas. No es comparable y si no lo entiendes entonces sí eres un estúpido. Nuestra gente ha continuado muriendo durante todo este tiempo. Vosotros conocisteis la muerte durante la Guerra. Nosotros hemos estado conviviendo con ella desde entonces. Volver a permitir que nos encierren en el infierno es sentenciar a los nuestros a una muerte lenta y segura.

—¿Pretendes que crea que es la supervivencia lo que os mueve a esta nueva guerra? Puedes pensar lo que quieras de mí, pero no soy tan ingenuo. Veo vuestros ojos llenos de odio. Estáis aquí buscando venganza, no la salvación. Habría otras formas de actuar si consideraseis la salvación como vuestra verdadera meta.

—Muy listo no eres. Es evidente que sentimos odio y ganas de vengarnos. Te repito que si hubieras estado en el Agujero lo comprenderías. Pero eso no excluye que independientemente de nuestros motivos, que eres incapaz de comprender, ganar esta guerra garantizará nuestra supervivencia, a eso me refería. Y puede que la de los Menores.

—Eso sí que no me lo creo, escuchar a un demonio diciendo que va a la guerra por el bien de los Menores. Yo tampoco creo que seas muy inteligente, Stil, si piensas que te voy a creer.

Nilia hizo ademán de acercarse a Sirian, pero Stil la detuvo interponiendo su ala en medio. En realidad no le interesaba la charla lo más mínimo, ella no necesitaba justificarse ante ese cobarde, ni le importaba que le entendiese o no. Sólo quería aprovechar el que hubiera menospreciado a Stil delante de todos para terminar con la vida del traidor. Por desgracia, su Barón seguía interesado en la charla, y no pareció darle ninguna importancia a las palabras de Sirian.

—No vamos a la guerra por los Menores —continuó Tanon. Sirian asintió levemente con una mueca—. Pero si nosotros nos hacemos con el poder, indirectamente saldrán beneficiados.

—Ya mencionasteis eso en nuestro primer encuentro. Consideráis que controlando a los Menores evitaréis que se maten entre ellos, o que terminen por convertir la Tierra en un lugar inhabitable. Es decir, les salvaríais de ellos mismos. Si no recuerdo mal los definisteis como estúpidos y egoístas. No imagino cómo puede beneficiar a nadie estar sometido a quienes les consideran estúpidos y egoístas. ¿Qué hay acerca de orientarles, enseñarles? Eso no es algo que os cuadre, ¿verdad?

—Tú mismo has visto los resultados de ese plan. El Viejo prohibió interferir en las acciones de los Menores y mira a dónde les ha conducido. Antes de La Onda ya tenían problemas de medio ambiente, las especies animales estaban en su mayoría en peligro de extinción, sus riquezas mal distribuidas, y muchas cosas más. No habrían tardado en arrasar el planeta y toda forma de vida mortal. Y tú lo sabes.

—Estamos de acuerdo en que el Viejo y los ángeles se equivocaron con ellos. Es necesario intervenir activamente. Por algo tampoco tomamos parte de su lado. Pero una cosa es someterles, y otra, educarles. Vuestros métodos son despiadados.

—Al menos ahora me hago una idea de tu modo de pensar, Sirian —dijo Stil, satisfecho.

—¿No insinuarás que disculpas a este cobarde por habernos traicionado? —preguntó Tanon, asombrado.

—Ni mucho menos —le tranquilizó Stil—. Sólo digo que comprendo su modo de pensar, no que lo comparta. Podríamos estar hablando los dos solos durante mil años y probablemente ninguno convencería al otro. Todo habría sido diferente si hubieras sido igual de sincero antes de la Guerra —le dijo a Sirian—. Pero te reunías con nosotros y manifestabas tu desacuerdo ante el régimen del Viejo. Todo para luego rajarte. Si no hubiésemos contado con vosotros no nos habría sorprendido vuestra traición.

—No escuchabais —se defendió Sirian—. Sólo oíais lo que os interesaba. Vuestros oídos eran selectivos. Únicamente os fijabais en nuestros puntos en común, no en nuestras diferencias. Estabais demasiado ansiosos por entrar en guerra.

—No vamos a discutir el pasado contigo, Sirian —dijo Tanon—. Eres un asqueroso cobarde y tus conclusiones pacifistas son una consecuencia de tu falta de coraje. Vuelve a tu sitio y procura pensar muy bien tus próximos movimientos si quieres salir con vida de esta.

Tanon le empujó hacia atrás. Sirian retrocedió hasta que la cadena se quedó tensa de nuevo.

—Una conversación muy instructiva —le dijo Stil por encima de su ala blanca, antes de volverse y mirar al frente.

—¿Quiénes son esos de ahí? —Nilia observó que por delante de ellos avanzaba un grupo de ángeles. Eran muy pocos, seis si no le fallaba la vista. Tres de ellos cargaban con otros tres, que Nilia supuso se encontraban en peor estado.

—Son los amigos del dueño de las alas que Tanon se ha agenciado —explicó Stil con su armoniosa voz—. Se sintieron en la obligación de intentar detenernos cuando salimos de la Niebla. Naturalmente, cambiaron de opinión, pero no lo suficientemente rápido como para que todos se salvaran.

—¿Por qué no les damos caza? —preguntó Nilia, ansiosa.

—Tú siempre igual, Nilia —replicó Urkast, asqueado—. No cambiarás.

—Es divertido verles huir —dijo Tanon—. Ya que no podemos volar y tenemos que hacer este pequeño trayecto a pie es mejor contar con algo que nos distraiga un poco. Hace poco se cayeron al suelo y tardaron bastante en volver a levantarse. Fue la primera vez en un buen rato que uno de ellos se atrevió a mirar hacia atrás. Stil le saludó agitando la mano pero creo que no le vieron.

—Y tenemos una apuesta —dijo Urkast—. Yo creo que no lograrán llegar a la Ciudadela. Tanon piensa que dejarán a alguno por el camino. Sólo Stil cree que se salvarán todos, al menos de momento.

—Subestimas el poder del miedo, amigo —razonó Stil—. Llegarán, ya lo verás. Además es lo que queremos. Darán la alarma y así cuando lleguemos Ergon nos estará esperando sobre el muro. No tendremos que perder el tiempo hasta que le avisen.

—Eso suponiendo que salga a recibirnos —añadió Urkast—. Puede que ese cobarde no se atreva a asomar las alas.

—Lo hará —aseguró Nilia con gran determinación—. Si está en la Ciudadela acudirá al muro. No es un cobarde. Además, ¿qué ha de temer? Se sentirá a salvo en su inexpugnable ciudad, confiado tras habernos derrotado una vez. Por no mencionar que él es un Sanador y se sentirá superior al no haber Sanadores entre nosotros. Sí, Ergon nos estará esperando.

—Si tenemos suerte no estará solo —intervino Tanon—. Podremos averiguar cuántos de los tres Justos se encuentran en este momento en la Ciudadela, y también si contamos con la presencia de Asius. Como puedes ver, Nilia, está todo pensado para que puedas echar un vistazo a tus futuras presas. Recuerda que los miembros del Consejo son tu objetivo. Asius en especial, el pelirrojo debe morir.

—No lo he olvidado —aseguró Nilia—. Asius caerá, si el plan se cumple, naturalmente. Soy sigilosa, no invisible.

Los seis ángeles que huían por delante de ellos conservaron la distancia. Nilia observó cómo cargaban con sus compañeros. Estaban haciendo un verdadero esfuerzo por escapar de ellos, y todo para nada. Si hubieran querido, les habrían dado caza enseguida. A Nilia le pareció un signo de debilidad. Hubiesen muerto los seis por no dejar atrás a los tres que estaban heridos. Un gran error. Se notaba que habían llevado una vida muy cómoda desde que les expulsaron. No estaban acostumbrados a tomar decisiones que afectasen a sus vidas o a las de los demás. De haber estado en el Infierno ahora estarían muertos los seis.

Al cabo de un rato, la Ciudadela se recortó claramente en el horizonte. Su plateado muro exterior apareció al fin sobre el terreno, con sus cinco alturas de edificios suspendidos por encima.

—Creo que debemos reconocer que Stil ha ganado la apuesta, Urkast —le dijo Tanon en voz alta.

—Ha sido suerte —repuso Urkast, divertido—. Stil es afortunado, eso es todo.

El Barón de las alas blancas se limitó a esbozar medio sonrisa y a mirar al frente. Los ángeles habían llegado a la puerta de la ciudad. Los Custodios habían acudido en su ayuda, y ahora estaban todos cruzando la puerta. Por detrás de los tres Barones, se empezaron a escuchar gritos y todo tipo de comentarios llenos de excitación. Los demonios de las primeras filas corrieron la voz hacia atrás de que ya estaban a las puertas de la Ciudadela. La noticia voló entre las diferentes legiones en que estaba estructurado el ejército. En unos segundos todos los Caídos estaban al corriente de la proximidad de su objetivo.

Los Barones fueron disminuyendo la velocidad de la marcha y las huestes fueron extendiéndose a lo ancho, para cubrir todo el terreno que había entre los dos extremos de la cordillera semicircular que envolvía a la ciudadela. Cuando estuvieron suficientemente cerca, las legiones se fueron desplegando a unos ciento cincuenta metros de distancia del muro. Se escuchaban gritos provocadores, amenazas e incluso profundas carcajadas, pero los demonios ocupaban sus posiciones de manera rápida y disciplinada. Llegó el momento en que todos estaban colocados en sus puestos. Tanon levantó el puño en el aire y todos y cada uno de los demonios se sumieron en un silencio absoluto. El estruendo que hasta ese momento les precedía se desvaneció en un instante. Los tres Barones se alejaron del ejército lentamente, avanzaron hacia la Ciudadela.

En lo alto de la muralla estaban Ergon y Diacos, escoltados por varios Custodios. Y miles de ángeles con las espadas ardiendo en sus manos.

—Hemos llegado tarde —anunció Diago, sobrecogido por la escena que contemplaban desde las montañas—. Ha sido por mi culpa —añadió reflejando en su voz el peso de la culpa que sentía—. Si no hubieras venido a rescatarme no estaríamos ahora en esta situación.

—Entonces tendremos que improvisar, amigo mío —le dijo Asius aparentando seguridad. Apoyó una mano sobre su hombro. El viento mecía suavemente su cabellera rojiza—. Conseguiremos entrar en la Ciudadela a tiempo.

Lo cierto era que Asius no veía el modo de lograr lo que acababa de prometerle a Diago, pero no quería mermar su ya reducida autoestima. Diago se sentía responsable por todo lo sucedido. Había fracasado al intentar capturar a Raven, y no sólo eso, sino que el Menor había muerto al caer en la Niebla. Nilia le había apresado a él y había aprovechado para infiltrar a un demonio en el Nido, y ahora se veían obligados a contemplar impotentes cómo atacaban la Ciudadela por haber tenido que acudir en su rescate. Pero lo que más le dolía en su interior era que Asius le había prevenido contra esta posibilidad y él no le había escuchado, aferrándose a su estricto código de conducta que le impulsaba a seguir ciegamente las órdenes del Consejo.

Se encontraban en la cordillera que rodeaba la Ciudadela, en el lado izquierdo del muro exterior, a suficiente altura para ver claramente el interior de la ciudad por encima del muro, y para apreciar la inmensidad del mar de oscuridad que la había cercado. Los demonios formaban una enorme mancha negra que inundaba totalmente la llanura, que se ensanchaba más allá del muro exterior. Desde su posición, podían oír los clamores de guerra, los gritos que el enemigo arrojaba contra la Ciudadela.

Asius estudiaba la situación en busca de un modo de entrar en la ciudad. Habían llegado al Nido justo después que los demonios y no habían podido adelantarles para alcanzar las puertas antes que ellos.

Justo después de ver los gigantescos pilares levitando sobre la ciudad de Londres, y de comprender su significado, habían regresado a toda prisa hasta donde Zelae, el Viajero que les había llevado a la Tierra, les estaba esperando. Le pusieron al corriente de lo sucedido mientras Lyam terminaba de recuperarse. Cuando se hubo restablecido, el Sanador curó a los que lo necesitaban. Luego abrieron el Portal y volvieron al Nido. Asius se aseguró de advertirle a Zelae de que debían atravesar la Niebla por un punto alejado de la Ciudadela, de lo contrario aparecerían en medio de miles de demonios que estarían encantados de recibirles con los brazos y las alas abiertos.

El Viajero tuvo en cuenta el aviso de Asius, y salieron de la Niebla a mucha distancia del punto más cercano de la Ciudadela, que era el que escogería cualquiera que quisiera llevar un ejército hasta ella. Sus esperanzas se vinieron abajo cuando vieron la nube negra de demonios avanzando muy por delante de ellos. No les quedó más remedio que dar un rodeo e internarse entre las montañas para poder llegar hasta la ciudad. Ahora sólo quedaba resolver el problema de cómo entrar en ella.

—Son muchísimos —observó Vyns—. Cuesta creer que hayan podido traer a tantos.

En ese momento el ruido cesó de repente. Los demonios se quedaron en silencio y una súbita e inquietante calma inundó toda la ciudad. Asius volvió a mirar, temiendo que fuese el inicio del ataque. Distinguió a Ergon y a Diacos encima de las puertas. A sus pies estaba el plateado muro exterior. Una alargada franja de terreno era lo único que lo separaba de los Caídos. Tres figuras cruzaron la mitad de la distancia hasta la puerta. Asius identificó a Tanon sin problemas. Era probablemente el más conocido de todos. Fue el que mató a uno de los Justos durante la Guerra y el Consejero supuso que eso le había convertido en un líder entre los demonios. A su izquierda caminaba un demonio que era más alto que Tanon, probablemente como Yala, pero que no reconoció desde la distancia. El que estaba a su derecha le resultaba muy familiar. Tenía una melena blanca y lisa, pero lo que más le llamaba la atención eran sus alas del mismo color. Todos los demonios que habían visto tenían las alas oscurecidas y se apreciaban detalles muy sutiles en su forma de moverse, pero ese en concreto presentaba el mismo aspecto que un ángel. Parecía uno de los suyos.

—No lograrán pasar de ahí —dijo Lyam—. La Ciudadela es inexpugnable. Sólo tenemos que esperar a que los nuestros vengan desde las otras esferas y salir a por ellos.

—Sí que pasarán —le contrarió Yala. Uno de los Gemelos se puso junto al Sanador; el otro estaba más adelantado, cerca de Asius.

—Yala tiene razón —le secundó el Consejero.

—Pero… ¿Cómo? —preguntó Vyns—. Lyam está en lo cierto. Es imposible penetrar en la Ciudadela, nada puede arañar siquiera el muro exterior. Y tenemos el Escudo.

—No tengo la menor idea, todavía —reconoció Asius—. Pero algo tienen planeado. Hasta el momento, todo lo que han hecho ha sido de acuerdo a un plan muy bien estudiado. Si los demonios han sido capaces de construir un Portal gigante y traer un ejército hasta aquí en tan sólo unas horas es porque cuentan con el factor sorpresa. No nos darán tiempo a reagruparnos.

—Pareces tenerles en muy alta consideración —comentó Zaedon—. Sólo buscan venganza. Han venido hasta aquí para provocarnos y que salgamos a pelear a descubierto.

—Les estás subestimando —repuso Asius con gesto reflexivo—. Ya escuchaste lo que Diago nos contó de cómo le sumieron en la oscuridad para dejarle completamente indefenso. Y has visto, al igual que nosotros, a esas bestias que llaman Sombras que se han traído del Agujero.

—Nada de eso les servirá contra el muro de la Ciudadela —insistió Zaedon, obstinado.

—Lo sé. Pero es una muestra de lo poco que sabemos de ellos, mientras que nosotros apenas hemos cambiado en todo ese tiempo. A saber qué más sorpresas tienen preparadas. Piensa en el portal —añadió girándose para mirar directamente a Zaedon—. Tú mismo te diste cuenta de cómo lo han conseguido. Han aprovechado un momento concreto, que sólo se da cada tres siglos. Han esperado a que las siete esferas del Nido presenten la única configuración que posibilita abrir semejante hueco entre planos, y han logrado atravesar la Niebla con cientos de miles de los suyos. ¿No te dice nada eso?

—Reconozco que es sorprendente —admitió Zaedon—. Pero ha sido únicamente porque estábamos centrados en resolver los problemas que ha causado la Onda. Los tres planos se están deteriorando, amenazando toda la existencia. A esos traidores les importa muy poco lo que pueda pasar, pero nosotros intentamos salvar a todo el mundo. Si no averiguamos qué está atravesando la cuarta esfera, toda la realidad se desvanecerá en unos diez años. Si nos hubiésemos dedicado a vigilarles, los Caídos no habrían sido capaces de llevar a cabo este plan.

—Eso es sólo cierto a medias. Continúas infravalorándoles. No hay precedentes de un viaje a través de la Niebla de semejante magnitud. No ha sido por casualidad. Estoy convencido de que Dast ha sido el responsable, ¿le recuerdas? Era la máxima autoridad entre los Viajeros antes de la Guerra. Sólo él ha podido darse cuenta de que era posible hacer lo que han hecho. Y no es excusa que estuviéramos investigando la cuarta esfera. Reconoce que no se nos habría ocurrido que iban a atacarnos de esa manera. No. Lo han pensado bien. Y me temo que cuentan con un modo de asaltar la ciudad.

—Asius está en lo cierto —dijo Diago, indiferente—. Ya hemos aprendido las consecuencias de no seguir sus consejos.

—¿Cómo hemos llegado a este punto? —se lamentó Vyns—. Ha sido demasiado rápido. Nunca creí posible verles de nuevo, y menos aún atacándonos.

—Han estado demasiado tiempo a solas en el Agujero —reflexionó Diago—. Deberíamos haberles vigilado.

—De nada sirve lamentarse —les reprendió Asius—. Hemos cometido un error hasta cierto punto. No les hemos vigilado porque estaban prisioneros en el Infierno y era imposible que escapasen de ahí. El Viejo decretó que sería para toda la eternidad. Permanecerían en ese plano, excluidos del resto de la existencia. Por lo tanto era inútil centrarnos en unos seres que no volveríamos a ver nunca jamás. No era posible prever que La Onda abriría el Agujero, y menos aún que el Viejo desaparecería sin decir nada. Ahora debemos pensar en cómo entrar en la Ciudadela. Olvidaos del resto.

—Yo tengo una sugerencia —se ofreció Vyns—. Si ganamos la suficiente altura y encontramos un saliente, quizás podamos descender planeando hasta el interior.

—Hay demasiada distancia —razonó Asius—. No es posible llegar.

—Hay otro modo de entrar —dijo Zaedon. Asius se le quedó mirando, expectante—. Hay una entrada lateral. Junto a la base del muro. Es una puerta muy pequeña.

—Esa entrada no existe —repuso Vyns en tono despectivo. Prefería probar su idea de planear. Después de todo, él se consideraba el que mejor volaba de todo el Nido—. Siempre se ha hablado de ella, pero es sólo un rumor, un cuento con el que algunos se dan importancia. Nunca se ha demostrado su existencia.

—Existe —aseguró Zaedon—. Y yo sé dónde está.

—¿Por qué no lo habías mencionado antes? —le preguntó Asius, molesto.

—No estoy autorizado a revelar su existencia —le explicó Zaedon a la defensiva—. Me la mostró el anterior Justo, el que mató Tanon en la Guerra. Por lo que me dijo, sólo el jefe de los Custodios conoce su ubicación. Yo mismo tardé más de un milenio en contárselo a Diacos. El Héroe ocupó el puesto del anterior Justo, y sé que fue el que derrotó al Favorito, poniendo fin a la Guerra. Pero mis instrucciones eran muy claras, nadie debía conocer su existencia.

—¿Por qué tanto secreto?

—Eso no me lo dijo.

Vyns meneó la cabeza.

—Eso apesta un poco. ¿Por qué te habló de esa entrada secreta si nadie debía conocerla? No tiene sentido.

—Tampoco me lo llegó a decir —Zaedon hablaba con una cierta dosis de nerviosismo, demostrando que no se sentía cómodo tratando ese tema—. Ocurrió durante la Guerra. Me iba a mandar hacer algo que requería salir por la puerta secreta, pero antes de que me pudiese decir cuál era mi objetivo Tanon le mató. He pensado que, dadas las circunstancias, su secretismo es menos importante que nuestra entrada en la ciudad.

—Has hecho bien, Zaedon. —A Asius le pareció una buena noticia. No tenía tiempo de preocuparse por el enigma en torno a esa entrada—. Pongámonos en marcha. Yala, tú iras el primero con Zaedon, que te guiará hasta la entrada, es por si nos topamos con algún explorador del enemigo. Los demás seguidles.

Las dos cabezas rubias de Yala asintieron a la vez. Los Gemelos hicieron ademán de tomar la delantera, pero Asius agarró a uno de ellos y ambos se volvieron sin entender qué debían hacer.

—También quiero que te quedes conmigo —le dijo Asius bajando la voz—. Quiero que oigas algo —Yala entendió lo que le pedía el Consejero, asintió de nuevo con las dos cabezas. Uno de los gemelos se adelantó rápidamente y se puso al lado de Zaedon, el otro se quedó esperando en silencio al lado de Asius—. Vyns, ven un momento. Los demás id avanzando, en seguida os alcanzamos.

El Observador llegó hasta Asius y Yala con el ceño fruncido. Los demás empezaron a descender entre las rocas, hacia la base del muro plateado.

—¿Ocurre algo? —preguntó Vyns, intrigado.

—Quiero hablaros sobre el portal que han creado los demonios —contestó Asius hablando en voz baja—. Vyns, antes de que abandonásemos el Nido para ir a rescatar a Diago me dijiste que te habías ocupado de bloquear el acceso a los demonios. No deberían haber sido capaces de abrir un Portal.

—Lo hice, te lo aseguro. —El Observador se llevó las manos al pecho mientras hablaba. Luego miró a Yala algo preocupado. Establecer el bloqueo había sido una operación clandestina, al margen del Consejo, y no le gustaba mencionarla ante nadie—. Tienes que creerme. Sabes bien lo que nos jugamos por contravenir una orden directa del Consejo.

—Eso ya no tiene importancia. Viendo lo que ha pasado no creo que Ergon se atreva a decir nada al respecto aunque se enterara. Si el bloqueo estaba activo, ¿cómo han logrado abrir un Portal?

—Puede que Dast haya encontrado un modo de hacerlo —aventuró Vyns.

—Lo dudo mucho —repuso Asius.

—Podrían haber capturado a un ángel y haberlo obligado a abrir el portal por ellos —contribuyó Yala.

—Ya lo había pensado. Tampoco me parece probable. No tenemos noticias de que haya desaparecido nadie más. Yo creo que hay otra posibilidad. Alguien les está ayudando.

—¿Un ángel? —preguntó Vyns, sorprendido—. Ahora entiendo por dónde vas.

—Un traidor para ser exactos —aclaró Asius—. Sólo un ángel ha podido abrir el portal.

Capítulo 3

La muralla de Londres se tambaleaba, amenazaba con derrumbarse en cualquier momento.

Un río humano fluía a través de la Puerta Sur. La gente huía despavorida, gritaba y lloraba mientras abandonaba Londres. Se oían voces que anunciaban la llegada del apocalipsis, de demonios con alas negras y espadas de fuego campando en la ciudad, una ciudad sobre la que ahora descansaba una nube gigantesca, justo en el centro, rodeada por cinco oscuros edificios que flotaban inmóviles en el aire, una ciudad que se había convertido en el infierno.

Mucha gente era pisoteada o aplastada contra las planchas de la muralla que delimitaba la Puerta Sur. El pánico impedía cualquier razonamiento. La turba terminaría derribando la muralla.

Robbie Fenton contempló horrorizado el caos que reinaba a su alrededor. Arrastró como pudo a su mujer hasta una esquina alejada de los principales disturbios. Ángela no decía nada, sólo sostenía su barriga mientras luchaba por seguir adelante. Estaba concentrada en cubrir su vientre, en poner a salvo a su bebé que aún no había nacido, era su última oportunidad de tener descendencia.

Robbie hacía cuanto estaba en su mano por protegerla, por borrar la expresión de espanto que reflejaban sus ojos. Acomodó a su mujer lo mejor que pudo contra la pared y la cubrió con una manta, mientras le aseguraba que todo saldría bien. Rezó para sonar convincente, para que pudiera oírle por encima de los gritos y el escándalo que les rodeaba.

Un hombre murió a pocos metros de distancia. Cayó desde arriba, se convirtió en una masa deforme de carne y huesos. Enseguida creció un charco rojo que se mezcló con la nieve. Ángela ni se inmutó, siguió con los ojos desenfocados, sin dejar de abrazar su tripa. Robbie trató de no sucumbir a la desesperación.

La idea de salir por la Puerta Sur no había sido muy buena. Internarse en esa marabunta de personas enloquecidas sería un suicidio. Ya contaban con cierta edad, en el mejor de los casos, sólo sufrirían heridas graves y seguro que perderían al bebé. Además, los hospitales no estarían habilitados para atenderles. No, definitivamente no saldrían por allí. Tenía que pensar en otra opción, pero el miedo paralizaba su ingenio.

Sabía que esto no era como las guerras que siguieron a la Onda. Ahora se trataba de un problema diferente, mucho peor. Robbie lo supo desde que vio a los edificios ascender desde el suelo, desde que se dio cuenta de que uno de aquellos cinco edificios era el que la T. U. C había construido en su terreno, el que no le vendió a Jack en su momento, el mismo terreno por el que aquel militar le había venido a preguntar una vez. Después llegaron rumores de hombres alados y Robbie no quiso saber más. Decidió huir con su familia, una decisión que por lo visto compartió con la mayoría de los habitantes de Londres.

Otra persona se estrelló contra la acera. Era una mujer. Robbie alzó la vista, vio un edificio ardiendo, las llamas huían a través de sus ventanas rotas. Pensó que más gente se vería obligada a saltar y eso les ponía en peligro. Debían moverse. Tenía que llevar a Ángela a un lugar seguro, pero no se le ocurría ninguno.

Un estruendo se abrió paso entre aquel remolino de agitación creciente. Era un ruido constante, que sonaba cada vez más cerca. Robbie abrazó a su mujer. Poco después asomó un tanque, con sus ruedas llenas de clavos para desplazarse por la nieve, con el inmenso cañón por delante. Y otros le seguían, cinco al menos.

—¡Mantened la calma! —tronó una voz—. ¡Evacuaremos la ciudad con orden y control! ¡Cesad esta locura ahora mismo!

La voz se escuchaba con un chirrido. El megáfono distorsionaba el sonido, pero Robbie reconoció el tono autoritario. Y le vio en el segundo tanque, de pie, acompañando sus órdenes con ademanes bruscos.

El comandante Gordon estaba enfadado.

Robbie se sorprendió de que conservara la compostura. Trataba de mantener la calma, controlar la situación y ayudar a la gente, a que la evacuación se realizara del modo más tranquilo posible. Los soldados trotaban a su alrededor, en una formación bastante aceptable considerando las circunstancias. Debían de estar bien entrenados para no huir con los demás.

Robbie se alegró de verles. Gordon era la única persona que había visto que transmitiera serenidad en medio de aquella terrible crisis.

—¡Nadie será abandonado! —prometió Gordon. El megáfono se apagó. Gordon lo agitó furioso y lo golpeó. Se escuchó un chasquido y la voz del comandante resonó de nuevo—. ¡Debéis despejar la puerta para que podamos organizar la evacuación!

Pero el miedo y la locura impedían a la muchedumbre escuchar sus palabras. Todos siguieron pisándose, pasando los unos sobre los otros, con tal de salir de la ciudad.

El primer tanque se detuvo a menos de un metro de la masa de personas que taponaba la salida.

—¡Por última vez! —tronó Gordon—. ¡Detened vuestro avance! ¡Dominad el miedo! ¡Podemos salir todos juntos, pero debemos colaborar!

Poco cambió. Algunos de los que estaban más cerca volvieron sus rostros hacia la fila de tanques, indecisos. Pero eso fue todo, porque en la Puerta Sur continuaba la huida. Robbie no quería ni imaginar cuántas vidas se habría cobrado ya el pánico.

Gordon hizo un gesto con la mano, dijo algo por un intercomunicador. El cañón del primer tanque giró y apuntó al frente. La gente de alrededor se apartó, tropezó, cayó al suelo. Gordon asintió.

El estallido se escuchó con claridad cristalina. Una sección de la muralla, muy cerca de la salida, reventó en pedazos. Los cascotes aplastaron varias personas.

El comandante por fin logró captar mayor atención. Aunque seguían huyendo personas, la mayoría se había detenido, observando los tanques, rodeados por soldados armados.

—¿Quiénes son esos demonios alados? —gritó una voz entre los miles de londinenses.

—¡Eso carece de importancia en estos momentos! —respondió Gordon por el megáfono—. ¡Se os informará de todo, pero ahora la prioridad es abandonar Londres! ¡De manera controlada!

—¿Por qué no nos informas ahora? —gritó otra persona.

—¡Basta! —rugió el comandante, poniéndose completamente de pie sobre el tanque, de modo que todos pudieran verle—. ¡No es el momento de sentarnos a charlar! ¡Nos vamos! ¡Y lo haremos colaborando! ¡Os estáis matando entre vosotros! ¡A partir de ahora todo el mundo ayudará a los demás! ¡Y lo más importante, apoyará a los soldados y cumplirá las órdenes! ¡Es el único modo de que todos sobrevivamos!

—¡Todo esto es por tu culpa! —chilló una mujer. Se separó de la masa y corrió enloquecida contra los tanques, agitando un palo sobre su cabeza—. ¡Tú y tus guerras…!

Se desplomó en el suelo con un agujero en la frente. Gordon enfundó su pistola. Barrió toda la zona con la mirada, invitando a alguien más a sublevarse. Tras unos segundos señaló la Puerta Sur.

El primer tanque arrancó, avanzó lentamente. Los demás le siguieron. La gente se apresuró a retirarse, casi con la misma urgencia con que antes se lanzaban sobre la salida. Un hombre resbaló y cayó sobre otro, provocando que los dos rodaran por el suelo. Los tanques no se detuvieron, aplastaron a ambos entre alaridos desesperados. Prosiguieron lentos, pero sin pausa. Gordon lo supervisaba todo impasible.

Llegaron a la salida. El primer tanque tuvo que subir sobre la pila de cadáveres amontonados que dificultaba la evacuación.

Los demás tanques se quedaron algo rezagados. Los soldados se situaron a ambos lados de la puerta con las armas fuertemente aferradas.

—¡Ahora vamos a despejar la Puerta Sur! ¡Después abandonaremos la ciudad sin dejar a nadie atrás! —gritó Gordon—. ¡Que todo el mundo comience a retirar cuerpos siguiendo las instrucciones de los soldados!

La mayoría de las personas vaciló e intercambió miradas con toda clase de expresiones. Algunos pocos se acercaron con paso indeciso. Los soldados les señalaron por dónde empezar.

Muchos vomitaron al agacharse y tirar de un brazo o una pierna y comprobar que sólo arrastraban medio cuerpo. El horror era indescriptible. Pedazos ensangrentados esparcidos por todas partes. Cadáveres de mujeres, de niños, de animales. Todos mezclados, manchados de sangre, malolientes y pegajosos. Había cabezas por todas partes, con los ojos abiertos, todas con una última mueca de pánico congelada; algunas rodaban y se alejaban por la calle. Eran muchos cuerpos, demasiados. Tardarían en despejar la salida completamente. Los restos quedaban apilados a un lado y el montículo no hacía más que crecer.

—¡Más deprisa! —ordenó Gordon—. ¡Vosotros, ayudad! ¡Hay que sobreponerse al horror! ¡Los que seguimos vivos tenemos el deber de cuidar de los demás! ¡Vamos, deprisa! ¡Retirad cadáveres! ¡Formad una cadena!

Lo hicieron. Contuvieron su miedo y sus náuseas, y colaboraron.

Hasta que el último tanque de la fila se elevó. La parte de atrás ascendió inexplicablemente. Una llama anaranjada brotó entre la coraza metálica. Se abrió la escotilla, y un soldado salió y cayó al suelo. Cuando la llama desapareció, el tanque volvió a su posición inicial. La parte trasera rebotó al caer.

Entonces la llama surgió de nuevo, pero esta vez unida al mango de una espada que blandía un hombre vestido con una gabardina negra. Era un hombre con alas, dos alas de plumas negras, inmensas, como las de un águila gigante.

Tal vez no fuera correcto considerarle un hombre.

Robbie le miró aterrado. En ese momento recordó que les había vendido a ellos su terreno, para que construyeran ese edificio volador. Probablemente aquel niño encantador de la capa negra con el que había cerrado el trato era uno de ellos. Era un…

Robbie no quería pensarlo. Abrazó a Ángela, que seguía a su lado con aire ausente. Otros dos tipos alados se unieron al primero. Uno elevó la espada, partió el tanque en dos con un movimiento sencillo y sin esfuerzo. Otro caminó hacia un lado, mirando al suelo con mucha atención. Un pobre desgraciado se cruzó en su camino. El desconocido de las alas negras le golpeó con el revés de la mano, de un modo despreocupado. El agredido voló hasta estrellarse contra el cristal de un coche que estaba a veinte metros de distancia.

—¡Fuego! —ordenó Gordon.

El primer tanque, el que aún descansaba sobre la pila de cadáveres, vibró, produjo un fuerte estampido y vomitó un obús. El disparo fue perfecto. Voló recto hasta impactar en el hombre de las alas, justo en el pecho. Se produjo una pequeña explosión y el desconocido cayó de espaldas, un par de metros más lejos de donde se hallaba.

Sus dos compañeros le miraron, luego a Gordon y al tanque. Entonces, el tipo que había sido derribado se levantó, se sacudió el pecho y meneó la cabeza. Atravesó a Gordon con una mirada que Robbie jamás olvidaría. Era el fin del comandante, estaba seguro.

Robbie creía que el hombre alado cargaría inmediatamente contra Gordon y le atravesaría con su espada de fuego, pero no fue eso lo que ocurrió. El desconocido tomó su espada, trazó un símbolo extraño en el aire. La espada dejaba una estela de fuego que quedaba ardiendo y no se extinguía. Robbie contempló asombrado cómo se creaba un dibujo en llamas en medio de la calle, con el aire como único combustible. Entonces cayó en la cuenta de que no podía ser para nada bueno.

Otro de los hombres alados cortó con su espada. Un arco de fuego se creó de inmediato y cuando el movimiento finalizó salió disparado hacia delante. La media luna de llamas surcó el aire, casi rozó al comandante y terminó estrellándose contra la muralla. La enorme plancha de acero se vino abajo, arrastró el edificio al que se adhería.

Los tres oscuros hombres empuñaron sus espadas, dieron un paso adelante, hacia la Puerta Sur…, y se detuvieron.

Apareció un hombre gigantesco caminando con pasos pesados. Un hombre negro, con la cabeza rapada. Robbie le había visto en una ocasión, con Jack. El hombre avanzó balanceándose ligeramente, caminó justo por delante de los hombres alados, sin prestarles atención, como si no estuvieran allí.

Los hombres alados, en cambio, sí advirtieron su presencia. Se detuvieron en seco, le miraron, luego intercambiaron una mirada de interrogación. El que había recibido el impacto del obús se encogió de hombros y se dirigió a sus dos compañeros, que seguían mirando fijamente al hombre negro.

—Vámonos. Tenemos cosas que hacer. Los menores son sólo un estorbo y por suerte se marchan.

—Esto no puede estar pasando —exclamó Ergon desde lo alto del muro exterior de la Ciudadela—. Es imposible.

Y sin embargo no lo era. Un ejército de demonios rugía a sus puertas, en la primera esfera del Nido, amenazando con arrasarlo todo y a todos.

Ergon estaba discutiendo con un Custodio sobre dónde continuar la búsqueda del demonio infiltrado, cuando un Corredor le había dado la noticia de que seis ángeles habían llegado al muro medio muertos, acosados por un ejército enemigo. Su primer impulso había sido reprender severamente al Corredor por tomarse a broma sus asuntos, pero luego vio su rostro y descartó enseguida la idea. Tenía la cara desencajada por una expresión indescriptible, una expresión que Ergon no veía desde la Guerra, una que nadie era capaz de fingir. Se notaba que era la peor noticia con diferencia que el Corredor entregaba en mucho tiempo.

Ahora, ante la horrible escena que se desarrollaba ante él, su sentido común mantenía una dura lucha con sus impulsos. Su vista, su oído, su piel le decían lo que era evidente: que los demonios habían regresado. Sin embargo, su sentido común le transmitía todo lo contrario. Sencillamente no era posible que un número tan descomunal de demonios pudiera haber sido conducido a través de la Niebla. No existía un portal capaz de permitir semejante viaje. Pero ahí estaban. La evidencia era innegable. Ergon deseó con todas sus fuerzas estar volviéndose loco, que todo fuese producto de su imaginación.

—Está pasando —recalcó Diacos a su lado. El Héroe mantenía la calma de manera asombrosa—. Debemos empezar a organizarnos ahora mismo.

Los demonios aullaban desde sus posiciones con sus oscuras alas desplegadas. Gritaban, saltaban en sus sitios, provocaban un estrépito demoledor. Los dos Justos estaban flanqueados por varias decenas de Custodios, que contemplaban al enemigo con los ojos desencajados.

—Tienes razón —reconoció Ergon venciendo la sorpresa inicial—. Debemos llamar a los nuestros. Esto trasciende a cualquier otro asunto. Hay que reunir a nuestras tropas. ¿Dónde está Renuin?

Ergon sabía que los tres Justos debían estar juntos para superar esta crisis.

—Está en la cuarta esfera —le recordó Diacos—. Se estaba encargando de estudiar el deterioro de la armonía del Nido. Ya la he mandado llamar. Pero tardará en venir. Toda nuestra gente está desperdigada por las siete esferas. Necesitan tiempo para llegar hasta aquí.

—Eso no debería ser un problema —dijo Ergon, sintiéndose algo más aliviado—. La Ciudadela es inexpugnable. Esperaremos a que lleguen los nuestros. ¿Has avisado a Yala?

—Los Gemelos están en la Tierra. —En cuanto Diacos lo dijo en voz alta, Ergon supo que era algo que ya sabía y que no debería haber necesitado preguntar. Tenía que lograr dominarse. En cambio Diacos no dio muestras de notar la agitación que recorría a Ergon—. Fueron a rescatar a Diago. Creo que Onos es el que más cerca se encuentra de los fuertes, y es el más poderoso de todos nosotros. Llegará él primero.

—Bien. ¿Tienes idea de cómo ha ocurrido esto? No entiendo cómo han logrado llegar hasta el Umbral sin que nos diéramos cuenta.

—Le he estado dando vueltas y debo reconocer que no lo comprendo —reflexionó el Héroe—. Por lo que yo sé, no es posible. Hay que reconocer que Asius estaba en lo cierto, sus temores no eran infundados después de todo.

—¡Asius! —exclamó Ergon como si su nombre le ardiese en la garganta—. ¿Y dónde se encuentra ahora nuestro querido Consejero? —Diacos se encogió de hombros—. Esa puede ser la respuesta —añadió el Justo con un atisbo de locura en la voz—. ¡Seguro que él está detrás de todo esto!

—¿Qué estás insinuando, Ergon? —preguntó Diacos, escandalizado—. Asius intentó prevenirnos. ¿Por qué haría algo así si fuese un traidor?

—Porque sabía que no le escucharíamos —le explicó Ergon. Una sensación reconfortante le asaltó. Encontrar alguien a quien culpar parecía arrojar un poco de luz en medio de la locura que estaban viviendo—. Es el mejor modo de parecer inocente, pero ahora le he descubierto.

—¡Ergon, domínate! —Diacos le agarró por los hombros y le sacudió enérgicamente. Ergon pestañeó varias veces muy seguido—. No tenemos pruebas de eso que estás diciendo. Es una locura.

—Entonces dime dónde está. Quiero hablar con él ahora…

Ergon dejó la frase a medias. Él y Diacos se volvieron a la vez hacia los Caídos cuando un súbito silencio hizo añicos el estruendo que había de fondo hasta ese momento. Los demonios se habían quedado inmóviles y durante un instante pareció que el tiempo mismo se había detenido. Una figura sostenía el puño en alto en el centro de la primera fila del enemigo. El puño descendió y tres demonios se separaron del resto y comenzaron a caminar hacia la Ciudadela.

—¿Les reconoces? —preguntó Diacos en voz baja, como si temiese romper el silencio que se acababa de producir.

—Sí. El del centro es Tanon, el que mató al Justo cuyo lugar ocupas. Un demonio muy peligroso —explicó Ergon—. El alto es Urkast y el que sigue pareciendo un ángel es Stil. Supongo que serán los cabecillas. No se ve al Favorito por ninguna parte.

El trío llegó a medio camino entre el muro y su ejército, a unos setenta metros de las puertas de la Ciudadela, y se detuvo. Alzaron la cabeza hacia arriba, posaron sus ojos en los dos Justos.

—Cuánto tiempo sin vernos, Ergon —dijo Tanon. No daba muestras de esforzarse en elevar la voz, pero se le escuchaba perfectamente. Llevaba el brazo izquierdo doblado por el codo, con el dorso de la mano apoyado en el hombro. Una cuerda atravesaba la palma de su mano, sujetando algo que colgaba a su espalda—. Imagino que has preparado un comité de bienvenida para celebrar nuestra vuelta a casa.

—¿Cómo os atrevéis a presentaros aquí? —respondió Ergon con autoridad—. Vuestro lugar está en el Agujero, y allí os devolveremos.

—De eso queríamos hablar precisamente. No estábamos muy cómodos allí. Hemos pensado que ya es hora de regresar a nuestro verdadero hogar. Supongo que te alegras de vernos. Los viejos amigos no deberían permanecer tanto tiempo separados. Por cierto, creo que esto es vuestro. —Tanon tiró de la cuerda, arrojó al suelo las alas ensangrentadas del Sanador que habían encontrado al salir de la Niebla—. Intenté razonar con él pero me atacó sin que le provocara. Aceptaré encantado tus disculpas en su nombre. No es que se haya portado como un buen anfitrión.

—Estás completamente loco, Tanon. ¿No tuvisteis suficiente la primera vez?

—Es obvio que no. Pero las cosas han cambiado. Siento curiosidad por ver cómo lo hacéis sin el Viejo. Apuesto a que estáis suplicando por dentro para que regrese y os salve, como siempre. Pero no ocurrirá. Esta vez estás solo, Ergon.

—Lo que pretendes es una completa locura. Incluso tú deberías entender que no es posible asaltar la Ciudadela. Es un suicidio. Si quieres evitar un montón de muertes innecesarias te sugiero que lo reconsideres.

—Tienes toda la razón. No sé cómo no me he dado cuenta antes —Tanon volvió la cabeza hacia los Caídos—. Muchachos, Ergon acaba de iluminarnos con su sabiduría. Con un par de frases me ha hecho ver que nuestra causa es una pérdida de tiempo. Siento comunicaros que hemos hecho este viaje en balde. Debemos regresar mansamente al Infierno y aceptar nuestro castigo para toda la eternidad. —Un coro de carcajadas resonó con la fuerza de una tormenta. Los demonios levantaban los brazos y agitaban las alas con fuerza. Tanon dejó que el espectáculo continuase durante unos instantes y luego levantó el puño en el aire. El silencio reapareció con la misma rapidez con que se había esfumado—. Lo he intentado —dijo Tanon mirando de nuevo a Ergon—. Pero no parecen estar de acuerdo conmigo. Debes disculparme, no soy un líder tan eficaz como tú.

—Era demasiado esperar que hubieseis aprendido algo de vuestro castigo. Está claro que no tenéis remedio.

—En eso te equivocas. Hemos aprendido muchas cosas y muy pronto lo descubrirás. Pero no quiero parecer descortés. Yo también tengo una oferta que presentarte para evitar muertes innecesarias. Dejé algo sin acabar durante la Guerra. Sólo pude matar a uno de los Justos. Me propongo terminar lo que empecé. Si los tres Justos bajáis ahora mismo aquí y os arrodilláis ante mí, os cortaré la cabeza limpiamente y salvareis las vidas de vuestros amigos. Una oferta muy generosa. Tres vidas a cambio de millares.

—Realmente has perdido el juicio. No se puede razonar contigo, Tanon. Lástima que Diacos no acabase contigo durante la Guerra. Estoy harto de tus burlas. No vas a cortar ninguna cabeza hoy, renegado.

—Veo que no entiendes la situación. Esto lo hago sólo para aclarártela un poco. —Tanon metió la mano entre los pliegues de su túnica negra y con un rápido movimiento, lanzó algo que surcó el aire con gran rapidez. Les pilló a todos desprevenidos. El objeto atravesó la distancia que le separaba de los ángeles y se estrelló contra la cara de un Custodio que estaba al lado de Ergon. El objeto rebotó por el suelo varias veces antes de pararse del todo. Era la cabeza del Sanador—. Como podrás comprobar, ya he cortado una cabeza hoy.

Una vez más los Caídos comenzaron a rugir, coreando a Tanon por su puntería. El bullicio cobró más y más intensidad. Los tres Barones giraron sobre sus talones, regresaron con los demás. Ondas de llamas empezaron a surgir de la oscura masa de demonios. Cortaban el aire veloces, hacia los ángeles que estaban sobre el muro, dejando sus correspondientes estelas anaranjadas. El cielo se tiñó de rojo, de naranja, ardió. Los demonios rasgaban el aire con sus espadas, las llamas salían disparadas, creando una lluvia de fuego sobre la Ciudadela.

La segunda Guerra de los Cielos había comenzado.

—Ha empezado el ataque —observó Asius. El sonido de las llamas les llegó desde la entrada, al igual que el rugido que provocaban los gritos de guerra de los Caídos. También se escucharon explosiones y fogonazos—. Zaedon, tenemos que entrar ahora mismo. Van a activar el Escudo y entonces será imposible.

—Tiene que estar cerca —respondió Zaedon, nervioso—. Sólo he usado esta puerta en una ocasión, y fue hace mucho.

—Deberíamos haber intentado mi idea de planear —refunfuñó Vyns.

—No es el momento, Vyns —le reprendió Asius—. Zaedon, date prisa.

El grupo se encontraba en la base del muro exterior. A mucha distancia de la entrada, donde los demonios habían empezado a atacar, y tan cerca de la cordillera semicircular que tenían que avanzar de uno en uno. Zaedon iba el primero con una mano deslizándose sobre el muro buscando la entrada secreta.

Lyam miraba hacia el cielo con una expresión de profunda tristeza en el rostro. De vez en cuando se producía una llamarada especialmente grande y un resplandor rojizo se reflejaba en el rostro preocupado del Sanador.

—No te preocupes —le dijo Diago a su lado—. No podrán pasar. Llegarán nuestros refuerzos y saldremos a acabar con ellos.

—Habrá muchas muertes —profetizó el Sanador con voz apenada—. Nada bueno puede salir de todo esto. Nosotros no deberíamos morir. Fuimos creados para toda la eternidad. Sencillamente, esto no debería estar pasando. Tú eres un Custodio, amigo mío. Te es más fácil aceptarlo.

—No puede ser de otra manera. Han venido a matarnos, Lyam. Tenemos que defendernos.

—No comprendo por qué el Viejo consiente que esto suceda —se lamentó el Sanador.

—Él tiene una razón. No lo dudes. —A Diago le impresionó ver flaquear la confianza de Lyam en el Viejo. Nunca imaginó que él tuviera dudas a ese respecto—. Todo es parte de un plan. Que no lo comprendamos no cambia ese hecho.

Diago apoyó su mano en el hombro de Lyam intentando mostrarle que le entendía. La mayoría de los Sanadores poseían un vínculo con la vida mucho más desarrollado que los demás, y Lyam no era una excepción. Fueron ellos los que erigieron el Cementerio tras la Guerra que les dividió en dos bandos. Y fueron ellos los que dieron descanso en él a los cuerpos sin vida de sus hermanos. Una tarea que no estaba prevista y que supuso el mayor dolor que Lyam había sentido en toda su vida. El Nido era un lugar eterno, destinado a albergar a unos seres cuyas vidas no deberían conocer fin.

La misión de un Sanador, su talento, lo que le convertía en especial, era su facultad de ayudar a los demás a recobrarse; en segundos remediaban heridas que de otro modo requerirían horas o días para desaparecer. Todos los inmortales sin excepción eran capaces de recuperarse físicamente. El descanso y el sueño expulsaban de su cuerpo cualquier mal que lo amenazase, sólo era una cuestión de tiempo. Pero los Sanadores podían emplear su luz para curar a otros en cuestión de segundos. Algunos dominaban su arte hasta tal punto que podían sanar a varios a la vez. La Guerra les enseñó uno de sus límites. Algo que sabían que estaba más allá de su poder de curación pero que nunca habían necesitado comprobar hasta ese momento: entre sus excepcionales facultades no se encontraba la de resucitar.

—La encontré —anunció Zaedon.

Tenía la mano sobre la superficie plateada del muro, en un punto que a Asius no le pareció diferente de cualquier otro. El Consejero no percibía ninguna marca o distintivo especial que indicara que esa sección del muro fuese diferente. Había esperado encontrar un marco de un tono metálico distinto, o tal vez una runa grabada en el muro, pero por más que se esforzaba sólo veía una inmensa fachada plateada, idéntica en todo su recorrido alrededor de la Ciudadela.

—¿Estás seguro de que es aquí? —preguntó Asius dubitativo—. No veo nada especial en el muro. —Zaedon asintió sin mirarle—. Entonces, ábrela —le apremió—. Se nos acaba el tiempo.

Zaedon separó un poco la mano, una pequeña llama azulada brotó de la punta de su dedo índice. Con movimientos rápidos y certeros, fue desplazando el dedo sobre la superficie metálica del muro, dejando una fina línea de llamas. Cuando la runa estuvo completa, una sección del muro se tornó translúcida, permitiendo que se viese el interior de la ciudad a través de ella.

—Ya está —dijo Zaedon y entró en la Ciudadela atravesando el muro. Los demás le siguieron en silencio.

—Buen trabajo, amigo —le dijo Asius al llegar a su lado.

Cuando todos hubieron cruzado la puerta, Zaedon hizo un gesto con la mano y el muro recuperó su tono opaco de nuevo. Uno de los gemelos se alejó unos pasos mirando a la entrada de la ciudad; el otro, junto con el resto del grupo, se juntó alrededor de Asius, esperando las instrucciones del Consejero.

—Zelae, regresa con tu superior —le dijo Asius—. Creo que ya no necesitaremos viajar. Gracias por tu ayuda. —El Viajero le saludó y se alejó corriendo en dirección a una de las escaleras que habían instalado los Moldeadores tras la Onda, como método alternativo a los Conductos para acceder a los niveles superiores de la Ciudadela—. Zaedon, vuelve con Diacos. Seguro que está con Ergon cerca de la entrada, o bien sobre el muro, o si no, en el primer nivel. Cuéntale todo lo que hemos averiguado. Los Justos deben estar informados para coordinar nuestra defensa.

Los ángeles iban y venía alrededor de ellos, corriendo en todas direcciones. Algunos portaban gran número de armas, que sin duda les habían encomendado traer para enfrentarse al enemigo. Era una señal más de lo poco preparados que estaban y de lo poco que se esperaban este ataque. Ni siquiera solían ir armados, excepto los Custodios, los únicos ángeles que nunca se separaban de sus armas.

El fuego seguía cayendo sobre la ciudad. Los oficiales gritaban órdenes apresuradas, y exclamaciones cargadas de asombro e incredulidad se escuchaban por todos lados.

Asius se tomó un momento para dirigir la mirada hacia arriba. Vio ángeles planeando por los aires entre varios niveles de manera desorganizada. Dos de ellos chocaron en pleno vuelo y cayeron aparatosamente sobre una plataforma de un nivel inferior. La mayoría acudía a las puertas de la ciudad. El Consejero se dio cuenta de que aún les faltaba mucho tiempo para organizarse en escuadras y batallones de la forma adecuada. Lo más probable era que las cadenas de mando estuviesen rotas, sus diferentes miembros estarían dispersos por las siete esferas del Nido, les llevaría su tiempo acudir al Umbral. Asius imaginó a los rangos más altos improvisando nuevas jerarquías hasta que los ángeles ausentes regresaran y ocupasen sus respectivos puestos. Presentía que ese portal gigantesco con el que les habían cogido por sorpresa no era más que un parte del plan de los Caídos. Lo peor estaba por llegar. Su única esperanza era que se hubiese equivocado con la puerta de la Ciudadela, y tal y como habían señalado los demás, fuera imposible que lograsen introducirse en el interior.

—Somos muy pocos —observó Asius—. Nuestra gente debe estar en las otras esferas. Debemos asegurarnos de que la ciudad resista hasta que lleguen los demás y nos dé tiempo a organizarnos.

—Imagino que ya habrán enviado a los Corredores —señaló Vyns.

—Eso espero. Pero aun así tendrán que pasar por el Arsenal primero y coger sus armas. Recuerda que después de la Guerra se decretó que sólo los Custodios podían ir armados en el Nido. Los demás necesitaban un permiso expreso para llevar sus espadas.

—También hay armas en la Escuela —dijo Yala—. Sin ellas no se pueden llevar a cabo los entrenamientos.

—Bien, esto es lo que vamos a hacer. —Asius bajó la vista y les miró de uno en uno—. Vyns, tú y Diago encontrareis al Moldeador responsable de los Conductos. Quiero que esté preparado para desactivarlos a una orden mía. Si los demonios logran entrar debemos impedir que accedan a los niveles superiores o cortarán la llegada de refuerzos. Lyam, tú irás con Yala. Quiero que cuente con un Sanador en todo momento. Yala, te necesitarán para defender el primer nivel. Si la cosa se pone fea tu prioridad será mantener despejada la Puerta, necesitamos los Orbes para que los nuestros puedan entrar.

—¿Qué harás tú? —quiso saber Diago.

—Hay algo que debo comprobar —contestó Asius con el rostro contraído por una sombra de inquietud—. Espero que sea una sospecha infundada.

—Iré contigo —sentenció Diago—. Vyns no me necesita para encontrar a un Moldeador.

—Yo también —dijo el gemelo que estaba a la izquierda de Asius.

—No —repuso el Consejero—. Vuestras tareas son de la máxima importancia. Diago, no quiero que los Moldeadores repliquen a Vyns por ser un Observador. En teoría no tiene autoridad en el Nido, pero tú eres un Custodio. Tú les puedes hacer entrar en razón si es preciso. Yala, tú eres el más fuerte. Necesito que asegures el primer nivel y la Puerta. Los Orbes no deben caer en manos de los demonios.

—Puedo hacer ambas cosas —insistió el gemelo que había hablado antes.

—Si como dices las cosas se ponen feas —añadió el otro gemelo, a la derecha de Asius—, no puedes andar sin escolta. Eres un miembro del Consejo. Serás un objetivo prioritario.

Asius comprendió lo que estaba sugiriendo Yala. Un gemelo podía acompañarle mientras el otro hacía lo que le había encomendado. Le sorprendió mucho el ofrecimiento. Yala era bien conocido por no separase nunca voluntariamente por una distancia significativa. De hecho, nadie le había asignado nunca una tarea que requiriese que cada gemelo hiciera algo diferente. Ni siquiera el Viejo, y seguro que él era el único que comprendía plenamente el vínculo que unía a los dos gemelos. Asius supo enseguida que Yala había adivinado sus planes. Ambos habían visto el mapa de la Ciudadela que los Caídos tenían en el edificio donde estaba Diago prisionero.

—No debes separarte, Yala. Tu fuerza disminuye y la necesitaremos enteramente —le recordó Asius. Yala apretó las mandíbulas pero no replicó—. Además, no tardaré mucho. Estaré de vuelta con vosotros antes de que os deis cuenta. Vamos al Conducto Central, es el camino más rápido.

El fuego seguía lloviendo con gran intensidad sobre el muro exterior y sobre el primer nivel. La primera oleada había golpeado a algunos ángeles despistados, haciéndoles caer hacia atrás. Los Custodios reaccionaron rápido ante la amenaza. Su número era muy inferior al de los enemigos, pero su posición elevada les facilitó crear runas defensivas con las que contener el ataque. Tejieron una complicada red de líneas de fuego, cuyo fulgor se distinguía claramente del que emanaba de los Caídos en color e intensidad, lo que dio como resultado una pantalla de protección. Las lanzas de fuego estallaban contra ella sin cesar, descomponiéndose en destellos, creando ondas verdes y azules que se propagaban por el aire con cada impacto.

Desde el muro, era casi imposible ver lo que sucedía más allá. El fuego continuaba golpeando incansable. Los sonidos de los impactos, los destellos y los fogonazos, y las ondas protectoras, creaban una barrera de luz y sonido que les mantenía aislados. Los Custodios empezaban a sentir la presión que ejercían los millares de demonios sobre ellos. La distancia mitigaba la intensidad de sus disparos, pero el número tan brutal de llamas que les lanzaban, unido a la constancia del ataque, les obligaba a consumir todas sus fuerzas en mantener las barreras defensivas.

—Hay que activar el Escudo —gritó Diacos para hacerse oír por encima del estruendo. Ergon seguía mirando la cabeza que Tanon había lanzado y que había golpeado en la cara al Custodio—. Maldita sea, Ergon. Son demasiados, no aguantaremos mucho a este ritmo.

Ergon alzó la vista, en su cara se reflejó el resplandor de las llamas que llovían sobre ellos. El Justo tenía los ojos desencajados y una mueca horrible dibujada en su rostro.

—Tienes razón —dijo Ergon. Diacos dejó escapar un suspiro al ver que Ergon recobraba la compostura—. Para eso instalamos el Escudo. Da la orden de que lo desplieguen ahora mismo. No podrán hacer nada contra él. Quiero que Onos se presente aquí en cuanto llegue. Él se encargará de ese presuntuoso de Tanon. Si llega algún otro de los fuertes también quiero verle enseguida.

—Muy bien —asintió Diacos—. Voy a ordenar que activen el escudo y a transmitir tus instrucciones a los que estén en los Orbes para que avisen a Onos.

El Héroe se volvió hacia el Custodio que tenía al lado y le ordenó que protegiesen a Ergon a toda costa. Luego desapareció por un corredor.

Capítulo 4

Jack Kolby casi se atragantó con un pedazo de puro. Estaba nervioso y lo había masticado con demasiada fuerza. Carraspeó, tosió, escupió el trozo. Luego chupó el puro para aspirar una buena calada. Saboreó el humo en su boca y lo dejó escapar suavemente entre sus finos labios.

—¡Más deprisa, maldita sea! —gruñó antes de llevarse el puro a la boca de nuevo.

Sus empleados no levantaron la vista de la rueda que estaban cambiando. Jack no podía creer que con toda la ciudad desmoronándose tuviera que preocuparse de un pinchazo.

—¡Jefe!

—¿Qué?

Jack se giró. Earl le miraba con expresión tranquilizadora. Caminaba con cuidado de no resbalar sobre la nieve de la acera, recorriendo la hilera de camiones que transportaban.

—Verá, jefe —dijo en tono suave—. A lo mejor podemos irnos y dejar aquí ese camión. Sólo es uno. Los muchachos se están poniendo nerviosos.

Algo retumbó por toda la ciudad. Earl miró hacia arriba como si temiera que un edificio le fuera a caer encima.

—No —atajó Jack. Se acercó más a su ayudante, masticó el puro y soltó humo. Earl retrocedió un paso—. No dejaremos ni un solo camión atrás. La carga es demasiado valiosa. ¿Tengo que explicártelo de nuevo?

Earl tragó saliva.

—Yo le entiendo, jefe, pero los muchachos no saben para qué sirve el telio ese, y les da miedo jugársela por una mercancía tan rara.

—Pues tranquilízales —ordenó Jack—. Es tu trabajo.

—Ya he pensado sobre ello. A lo mejor si usted les hablara a los chicos…

—Lo haré —le cortó Jack—. Pero ahora no puedo. No en medio de esta destrucción. Tenemos que salir de Londres ahora mismo.

Le despidió con un gesto de la mano. Jack se encogió en su abrigo, metió prisa a los dos hombres que estaban cambiando la rueda y regresó a la cabina del camión que iba a la cabeza. El conductor evitó cruzar la mirada con él y permaneció en silencio.

Jack estudió una vez más la gigantesca nube que flotaba sobre la ciudad. Recordó el portal de la fundición, el que empleó el destacamento de Rick. Le costaba creer que hubieran fabricado uno tan grande, en medio de Londres y sin que nadie se diera cuenta. Se enfureció más aún. La culpa era de Pit.

Maldijo el día en que había conocido a ese condenado ángel. El bueno y servicial Pit se la había jugado bien. Él tenía que haber estado al corriente de todo. No se creía la excusa que le había dado de que su gente no sabía nada. Su gente eran ángeles y él era un maldito ángel. ¿Quién más podía saber que se estaba creando un portal para entrar en el cielo? Pit le ocultaba algo. Había una razón para que le hubiera mantenido en la ignorancia y Jack la iba a averiguar. Se sentía engañado y esa era una de las sensaciones más desagradables que conocía. Si algo caracterizaba a Jack era que él siempre iba un paso por delante de los demás. A él no le engañaban. Más bien era Jack quien engañaba a los demás.

Bien era cierto que en esta ocasión la partida era muy diferente. No era lo mismo jugar con Gordon, Nathan y Rick, que con ángeles y demonios. Y a pesar de todo, y por más que le incomodara, tenía que reconocer que se mantenía en el juego gracias a Pit. Si el ángel no le hubiera informado, Jack habría sido uno más de esos pobres desgraciados que huían despavoridos por las calles de Londres sin entender qué estaba sucediendo en realidad.

Por fin terminó el cambio de rueda. Jack sacó la mano por la ventanilla, ordenó avanzar de nuevo con un gesto autoritario. Sus matones, que habían permanecido alrededor de los camiones, protegiéndolos de los curiosos, subieron a los vehículos y escoltaron al pequeño convoy, formado por cinco camiones en total. Sólo uno estaba parcialmente lleno de víveres, con un par de cajas que contenían los puros y los trajes de Jack. El resto transportaba telio.

No se veía mucha gente, ya que circulaban por el centro de Londres, muy cerca de la niebla, y los habitantes estaban en la muralla, luchando por salir cuanto antes de la ciudad. Los pocos londinenses que Jack y sus hombres veían estaban heridos, conmocionados, apresados bajo escombros, cercados por pequeños incendios. Jack nunca había vivido nada parecido, ni siquiera durante las guerras que siguieron a la Onda. Algunas personas, desesperadas, intentaron subirse a los camiones, al destello de esperanza que representaban.

—Dejad que suban algunos —dijo por el intercomunicador—. Pero no tiréis ni un solo paquete de la carga. Sólo los que quepan con comodidad. Y que no estén heridos. A los demás mantenedlos alejados, que no entorpezcan nuestro avance.

Poco después sonaron disparos. Jack entendió que ya se había cubierto el cupo. No le gustó abandonar a la gente, no era su estilo, pero no podía salvarlos a todos. Tenía una misión muy importante, no sólo para él, probablemente para la raza humana, y no podía ponerla en peligro.

Al fin llegaron al Támesis. Se acercaron al Puente de la Torre, que estaba completamente derruido, medio enterrado entre el hielo. Algo más a la derecha descansaba el HMS Belfast, el antiguo cañonero de la segunda guerra mundial, el buque de guerra que habían convertido en un museo flotante. Seguía completamente congelado, su situación no había variado desde la Onda. Jack también divisó el antiguo ayuntamiento al otro lado del río. El ovalado edifico permanecía inexplicablemente intacto, al menos en su estructura. Casi todas sus ventanas estaban rotas, colgaban cables, muebles podridos y toda clase de basura.

El paisaje era un collage destartalado de reliquias del pasado, de una época que se desvaneció con la Onda y que no volvería. Una época que murió hacía ya diez años, pero que a Jack le parecía una centuria. Contemplar aquellos iconos de la antigua ciudad de Londres, una ciudad que no necesitaba protegerse tras una muralla, le hizo sentirse mayor, como si estuviera mirando un pasado lejano, tan lejano como la Edad Media.

Jack suspiró y bajó del camión. Llamó a Earl con un grito.

El ayudante llegó hasta él y asintió con torpeza.

—No veo a los nuestros —dijo Jack con un tono que hacía algo más que invitar a que le dieran una explicación.

—Me acaban de llamar, jefe —explicó Earl—. Están al otro lado de los restos del Puente de la Torre. No podían llegar aquí con los trineos.

—Bien, vamos allá cuanto antes.

—¿Qué es eso, jefe?

Jack resopló, miró donde le indicaba Earl. Enseguida notó algo extraño. Era el lugar donde se asentaba uno de los estáticos bancos de niebla, en medio del río. Jack lo conocía bien porque usaba el Támesis para sus operaciones de contrabando y en ese punto se interrumpían irremediablemente todas sus rutas.

La niebla había cambiado, se había desplazado, o tal vez se movía en ese momento. El hielo a su alrededor estaba resquebrajado, salpicado de las asquerosas aguas residuales que fluían por debajo. Había algo más que era diferente, algo con luz. Entornó los ojos para enfocar mejor. Y lo distinguió.

Era fuego. Un fuego que él conocía muy bien, que provenía de unas espadas que muy pronto asombrarían a la humanidad, que ardía en medio del agua si era preciso.

—Vámonos ahora mismo —ordenó—. Regresa al camión y guíanos al punto de encuentro.

El convoy se puso en marcha de nuevo, más rápido de lo que recomendaba la prudencia. Con las prisas, un camión derrapó, chocó contra un coche, se inclinó hacia el río. Se mantuvo con dos ruedas en el aire un par de segundos y finalmente empezó su inevitable caída hacia el Támesis. Pero no llegó a caer. El camión ascendió de repente y recobró su posición original.

Finalmente, el séquito llegó al punto de encuentro sin más contratiempos.

Jack saludó a su hombre, que le esperaba con gesto impaciente, y exigió que le informaran. Resultó que habían perdido un vehículo, pero por suerte conservaban lo demás.

—Earl, que todo el mundo se ponga manos a la obra.

Jack vio cómo Earl organizaba todo con precisión. Los matones se coordinaron para proteger los camiones y la carga, y el resto comenzó a trabajar.

Un hombre se separó del grupo, se acercó a Jack con gesto preocupado.

—¿Por qué no nos vamos ya?

Jack no le conocía, supuso que era un refugiado de los que había permitido subirse a uno de los camiones.

—Porque primero tenemos que transportar la carga.

El hombre ladeó la cabeza, sus ojos parecían distantes. Seguramente estaba sufriendo una conmoción.

—Si dejamos esas cajas, podríamos llevar a más gente… yo… abandoné a mi hermano.

—Escúchame bien, amigo —dijo Jack—. ¿Crees que eres el único que ha perdido a alguien? Puedes volver a buscar a tu hermano o puedes quedarte. A mí me da igual. Pero si te quedas, trabajarás. Ponte a cargar cajas o lárgate. Y dile lo mismo a los demás. No puedo perder tiempo en explicar a todo el mundo lo que sucede en medio de una ciudad que se desmorona.

Se giró y se marchó, sin darle la oportunidad de responder. Jack caminaba hacia el camión. Hasta él llegaba el bullicio de los disturbios que seguían estallando a su alrededor. La poca gente que quedaba en esa zona corría por las calles sin rumbo, corría y huía. Muchos morían en ese último esfuerzo, víctimas del frío, del pánico o de la extenuación.

Otro edificio estalló en llamas al otro lado del río. Tenían que darse prisa. La situación empeoraba con demasiada velocidad.

Jack casi se tragó el resto del puro, que humeaba medio extinguido entre sus labios.

—¿Dónde diablos estabas? —gruñó.

Pit le esperaba apoyado contra la puerta del camión, por el lado que daba al Támesis. Se le veía tranquilo.

—Ocupándome de unos asuntos. Impedí que uno de tus camiones volcara hace un momento. No puedes circular tan deprisa sobre la nieve.

—No me interesan los consejos sobre seguridad vial —dijo Jack—. Tú eres el responsable de todo. No me advertiste de esto, maldita sea. No quedará nadie con vida en Londres para ser evacuado.

Pit habló con tono reposado, sin apenas mover los labios.

—La situación es crítica, pero dramatizas. Gordon está organizando la evacuación de la ciudad.

—¿Por qué no le ayudas? Vosotros podéis enfrentaros a los demonios. Gordon no tiene ninguna posibilidad.

—Hay una razón para todo, Jack. No cometas el error de dejarte llevar por tus emociones. Sí, es horroroso lo que os ha tocado contemplar y vivir, pero tú ya estabas avisado, deberías mantener la serenidad, por algo te escogimos. Además, nadie se preocupa más por vosotros que mi gente. Si no les ves luchando es porque hay otras prioridades, aunque no estás en situación de entender eso aún.

—Pues acláramelo —exigió Jack—. Estoy harto de que me ocultes información. Arrojaré el telio al río si no hablas.

—No lo harás —aseguró Pit—. Jack, te encanta ser independiente, pensar que llevas las riendas de tu propia vida, pero te guste o no, esta guerra es más importante que cualquiera de nosotros. Tú eres parte de la explicación que buscas. Tú eres parte de nuestro plan y nuestra lucha. Pon el telio a salvo, como acordamos, y te contaremos qué es y cómo utilizarlo, pero no ahora. Y no te preocupes por los demonios. No les importáis lo más mínimo. A ellos sólo les interesa entrar en el Nido y acabar con los ángeles. Sólo os matarán si os cruzáis en su camino.

Jack masticó, exhaló humo, que se mezcló con el vaho, y escupió. Siempre la misma historia con Pit. Estaba cansado de sus fastidiosas respuestas que no revelaban nada, de su aburrido tono de voz. Era obvio que había asuntos más cruciales que él mismo, pero Pit se equivocaba. Siempre hay elección, y Jack Kolby, le guste o no a los ángeles, sí toma sus propias decisiones. Y la primera de ellas era presionar a Pit para que hablara, aunque estuvo de acuerdo en que no era el momento. Primero saldrían de la ciudad, y para eso le venía muy bien la ayuda de Pit. Ya ajustaría cuentas más tarde con aquel condenado ángel.

Earl llegó en ese momento. Tenía el rostro contraído, como alguien que lleva muchos días sin ir al baño.

—Jefe, tiene que venir.

—¿Qué pasa ahora?

—Se están amotinando, jefe, se niegan a trabajar. Yo lo he intentado —se excusó—. Pero quieren saber dónde vamos y…

—Malditos desagradecidos —bufó Jack—. Así me compensan por haberles recogido…

—No, jefe, no son sólo ellos. Los nuestros también, algunos al menos…

—Está bien, yo me encargo. Pit, ven conmigo.

Se había formado un corrillo. Las voces discutían subidas de tono. La cadena humana que debía estar pasándose cajas de telio hasta llevarla a los trineos se había roto.

Se callaron al ver a Jack y se dispusieron en semicírculo. Algunos le miraban con aire retador.

—¡Tenemos que irnos ya!

—¡Que le den a ese mineral! No pienso transportar rocas.

Hubo más protestas. Jack terminó su puro con paciencia, midiendo la situación con una mirada severa.

—De modo que queréis saber dónde vamos y qué está pasando, ¿no es eso? Bien, vamos a tener esta charla una sola vez, ahora, y no volveréis a sacar el tema hasta que estemos a salvo. ¿Queda claro? —Nadie dijo nada. Jack lo tomó como un sí—. Vamos allá. No sé si me creeríais, así que mejor que lo veáis vosotros mismos. ¡Pit!

Jack chasqueó los dedos. El ángel se adelantó hasta situarse a su lado, le miró. Jack asintió y Pit sacó las alas. Dos espectaculares alas blancas, hermosas, con plumas largas que se mecían al compás del frío viento.

—Muévelas un poco, Pit —dijo Jack. Pit obedeció, las alzó y bajó suavemente. Los asombrados hombres de Jack se quedaron boquiabiertos—. Y eso no es todo. Pit, saca tu arma.

El resplandor de las llamas de la espada de Pit se reflejó en la colección de rostros perplejos que la admiraban. Jack dejó que contemplaran bien aquel espectáculo sobrehumano, que asimilaran la excepcional imagen que se mostraba ante todos.

—Suficiente —dijo pasados unos largos segundos. Pit replegó las alas, guardó la espada, retrocedió un paso para colocarse detrás de Jack con actitud sumisa—. Por si alguno aún no lo tiene claro, Pit es un ángel a mi servicio. Y los que andan sueltos por la ciudad son demonios. Ahora podéis escoger. Podéis largaros ahora mismo y quedar a merced del caos, o quedaros conmigo y con el ángel y empezar a colaborar inmediatamente. ¿Algún problema?

No lo hubo. La cadena se restableció. Las cajas de telio fluyeron de nuevo, pasando de mano en mano. Earl retomó su papel de supervisor, verificando que la mercancía se colocaba de manera correcta en los trineos y se aseguraba con las cuerdas y las cadenas. Después se ocuparon de los víveres.

El trabajo terminó en un tiempo aceptable, de acuerdo con el criterio de Jack. Los conductores trajeron los vehículos que remolcarían los trineos. Eran tanques, o eso fueron en algún momento. La parte superior, la que albergaba el cañón, había sido retocada, con un habitáculo amplio, destinado a proporcionar una conducción cómoda. Las ruedas estaban rodeadas por una cadena ancha, sobre la que se habían colocado unos clavos enormes para no resbalar en el hielo.

La mayoría de los nuevos vehículos eran tanques que habían sido dañados durante la guerra y no se habían reparado por falta de tiempo o recursos. Jack se apropió de ellos para dotarles de un mejor uso que acumular polvo en un almacén militar.

En las operaciones normales de contrabando, los esbirros de Jack empleaban perros para tirar de los trineos. Para esta ocasión, Pit sugirió la idea de usar los remolcadores. El ángel aseguró que la capa de hielo del río resistiría ese peso y mucho más. Y resultó que tenía razón.

Jack ordenó entrar en los vehículos. Había llegado el momento de partir.

De pronto, alguien gritó. Dos siluetas oscuras se acercaban sobre el hielo, flotando, deslizándose a una velocidad muy superior a la que parecía posible.

—¡Subid todos! —gritó Jack en cuanto vio las alas negras—. ¡Arrancad los motores!

Earl enganchó la cadena al último trineo cargado de telio, corrió hacia el remolcador. Resbaló y cayó al suelo.

Las dos figuras estaban muy cerca. De sus manos emanaron dos cintas de llamas anaranjadas.

—¡Huye! —gritó Pit—. Tienes que escapar, Jack. Es lo único que importa. ¡Yo me encargaré de ellos! ¡Deprisa!

Pit desplegó las alas, se encaminó hacia los demonios con la espada en la mano derecha. Al pasar junto a Earl, se agachó y lo lanzó hacia el remolcador. El aturdido ayudante de Jack voló por el aire y aterrizó junto a la puerta. Los que estaban dentro le ayudaron a entrar en el vehículo.

Entonces Jack dio la orden. Los vehículos se pusieron en marcha, traqueteando, vomitando humo, atravesando el hielo con los clavos según avanzaban. Pit se revolvía entre los demonios, cada vez más lejos. Jack distinguía un torbellino de alas negras y blancas, y tres llamas alargadas chocando, haciendo paradas y fintas, silbando. Le dio la impresión de que Pit atravesaba a uno de ellos. Luego su ala derecha se tiñó de rojo. Por desgracia, un segundo más tarde, esa misma ala cayó al suelo, sesgada por un tajo de fuego. Jack alcanzó a escuchar un alarido del ángel.

Ya no veía nada.

Cerró la puerta, entró en el vehículo. Rezó para que Pit les entretuviera el tiempo suficiente y que pudieran escapar.

Tanon admiraba satisfecho cómo el fuego volaba por encima de su cabeza y se precipitaba sobre la Ciudadela. Era un espectáculo con el que llevaba soñando muchísimo tiempo. Las lanzas llameantes cortaban el cielo, silbaban, golpeaban las defensas de los ángeles implacablemente. El Barón imaginó las caras de sorpresa de sus enemigos, el desconcierto que debía de estar reinando en el interior de la ciudad.

Stil y Urkast se apostaban a su lado con sendos gestos de aprobación. El fuego se reflejaba de manera más intensa es las alas blancas de Stil que en el resto de ellos.

—Creo que ya es suficiente —gritó Urkast, haciéndose oír por encima del estruendo.

—No pasa nada por dejarles seguir un poco más —repuso Tanon—. Deja que se desahoguen un rato. Se lo han ganado.

Urkast asintió con una sonrisa. Tanon tenía razón. No cambiaría nada por dejar que continuaran vomitando llamas sobre los ángeles un poco más.

—Esperemos hasta que desplieguen el Escudo —sugirió Stil.

Los Barones estaban adelantados unos pasos. A sus espaldas, miles y miles de espadas flamígeras rasgaban el aire en una variedad casi infinita de formas. Las líneas de fuego se dibujaban y cuando estaban completas salían disparadas dejando estelas anaranjadas. Ante el espectáculo, los demonios gritaban y reían.

Poco después, escucharon un sonido ascendente que les llegaba desde la Ciudadela. Los Barones vieron brillar a La Torre, el único edificio del quinto nivel. El sonido aumentó un poco, desembocó en un estruendo seco y pesado.

Tanon levantó el puño una vez más y la lluvia de fuego cesó de inmediato. Los demonios se quedaron quietos, en silencio.

—¡El momento ha llegado! —anunció Tanon, de espaldas a la Ciudadela. Su grave voz se elevó por el aire del mismo modo que habían hecho las llamas hasta hacía un momento—. Nuestras diferencias ya no importan. Hemos llegado hasta este punto unidos por un objetivo común. Todos sabemos por qué estamos aquí. Vamos a demostrar que nadie puede dominarnos. Nadie puede encerrarnos y dictar nuestros destinos. —Tanon hizo una pausa. Los demonios apuntaron al cielo con sus alas, exigiendo que continuase—. Hemos pasado por muchos momentos difíciles. Hemos visto morir a los nuestros durante milenios y hemos venido aquí a decir basta, a corregir un error del pasado. Los ángeles han disfrutado de una vida llena de privilegios en nuestro hogar. ¡¿Cuántas veces hemos soñado con este momento?! —Un aullido espeluznante llenó toda la primera esfera como respuesta—. ¡¿Quién de los nuestros no renunciaría a la eternidad con tal de estar aquí en este preciso instante?! —El mismo aullido volvió a resonar, pero con más fuerza aún—. Nosotros nos hemos rebelado contra el mismísimo Creador por una razón. ¡No vamos a ceder jamás! ¡Ante nadie! Entre los nuestros no existen los cobardes. Recordad que estamos aquí para cambiar la historia. No es sólo la venganza lo que nos mueve. Vamos a terminar lo que empezamos hace tanto tiempo. Vamos a destruir a nuestros enemigos, ¡y vamos a reclamar lo que es nuestro!

En cuanto terminó la frase, Tanon se giró y se lanzó corriendo contra las puertas de la Ciudadela. Decenas de miles de demonios le siguieron con las espadas en alto, gritando con todas sus fuerzas.

Ergon levantó la vista en el momento en que el sonido ascendente se convertía en un estruendo seco y pesado. La Torre comenzó a brillar y el Justo sintió un gran alivio recorriéndole por dentro. Los cien ángeles que eran necesarios para activar el Escudo habían completado el ritual, tal y como habían hecho durante el ensayo que Asius había insistido tanto en que realizasen. En lo más alto de la Ciudadela, en el quinto nivel, y en el centro exacto, la Torre empezó a girar sobre sí misma, ganando velocidad paulatinamente. La energía del Escudo empezó a manar, a descender sobre la ciudad, resbalando lentamente, y acomodando una bóveda que iba cubriendo todos los niveles.

El discurso de Tanon le llegaba a Ergon amortiguado, pero los rugidos de los demonios fueron como explosiones de sonido que eran imposibles de ignorar. El Escudo terminó de caer sobre el muro y se fundió con él en el momento en que se oyó un nuevo rugido del enemigo. Ergon se giró de nuevo para ver qué hacían los demonios ante una barrera impenetrable. Ya sólo restaba esperar a que los demás ángeles llegaran desde las otras esferas.

Un nuevo revuelo de gritos y exclamaciones asaltó los oídos de Ergon, pero para su sorpresa, esta vez le llegaba desde dentro de la ciudad, no desde fuera, concretamente desde las alturas. Ergon alzó la mirada y se quedó pasmado. La Torre había desaparecido. En su lugar sólo había negrura. Una espesa masa de oscuridad resbalaba sobre el Escudo con gran rapidez. La espiral de opacidad se derramaba dando vueltas alrededor del Escudo, de modo que con cada giro descendía un poco más, como un inmenso telón negro que iba cubriendo la dorada bóveda que protegía la ciudad. Ergon contempló la escena paralizado por el terror, sin saber qué hacer. Le llegaban las voces de asombro y miedo de los ángeles situados en los niveles superiores, que ya se encontraban bajo el manto de oscuridad, y vio cómo a su alrededor todas las cabezas miraban hacia arriba con una mueca de pánico dibujada en sus caras.

La oscuridad era absoluta e impenetrable. Los cinco niveles iban quedando envueltos sucesivamente bajo aquella negrura, que proseguía su caída de manera implacable. Estaba llegando al primer nivel de la Ciudadela, justo por encima de donde Ergon se encontraba. En un edificio cercano, un ángel se quedó quieto observando impotente la caída de la sombra, que finalmente le alcanzó y le devoró en su progresivo avance, dejando únicamente a sus piernas a la vista en un primer instante. Ergon dirigió su mirada a otro punto y contempló a otro ángel que se lanzó al suelo, intentando escapar del abrazo de la insólita noche que se derramaba sobre ellos; la mitad superior de su cuerpo apareció de repente, ya que hasta ese momento había estado oculta por la oscuridad, y en su semblante estaba dibujada una expresión de miedo irracional. No le sirvió de nada, un nuevo giro de la oscuridad alrededor de la cúpula y también el primer nivel fue engullido. Ergon ya no podía ver nada por encima, todo se había convertido en un monstruoso techo negro que se acercaba a gran velocidad. Aún podía escuchar las voces de los ángeles de los niveles superiores. Algunos pedían ayuda, otros gritaban órdenes sin sentido con alaridos preñados de desesperación, pero la mayoría simplemente dejaban escapar gemidos ahogados de incredulidad ante lo que les estaba ocurriendo.

A Ergon le llegó un nuevo rugido desde el exterior de la Ciudadela, el más alto y estruendoso de todos. Se giró, observó horrorizado cómo los demonios cargaban enfurecidos contra las puertas. Les vio correr con las espadas en alto y de repente, cuando estaban a pocos metros del muro, todo desapareció. La oscuridad le había alcanzado a él también.

La Ciudadela entera se sumió en la negrura. Por primera vez desde el inicio de los tiempos, el Nido, una dimensión de luz en la que toda sombra o penumbra era imposible, conoció la oscuridad. Para miles de ángeles, Ergon incluido, que nunca habían salido del Nido, esta fue la primera vez en su inmortal existencia que la luz no les rodeaba desde todos los ángulos, y la primera vez que sus ojos eran incapaces de distinguir algo a su alrededor.

Dos figuras avanzaban tambaleándose entre las rocas. Descendían a toda velocidad por la ladera de la montaña sin prestar la más mínima atención al terreno. Sus pies se posaban sobre el suelo, corriendo con la mayor rapidez posible y confiando en la suerte para mantener el equilibrio. Ninguno de los dos miraba hacia atrás y de sus bocas no salía sonido alguno, salvo los acelerados jadeos, consecuencia de una intensa actividad física. No eran conscientes del tiempo que llevaban huyendo, pero sus respiraciones estaban agitadas, podían sentir las palpitaciones de sus desbocados corazones golpeando frenéticamente en sus sienes.

Raven pisó mal sobre una piedra, perdió el equilibrio y cayó sobre el terreno. Rick, que le seguía, no pudo reaccionar a tiempo. Saltó por encima del primero intentando evitarle, pero sus fuerzas habían mermado con la carrera y no se alzó en el aire lo suficiente. Su pie izquierdo se enganchó en el codo de Raven y se estrelló contra el suelo. Los dos rodaron unos metros antes de poder frenarse.

—Ya basta —exclamó Rick sentándose en el suelo y frotándose el antebrazo, que había sufrido la peor parte de la caída—. Me estoy volviendo loco. ¿Qué está pasando?

El larguirucho cuerpo de Raven se irguió hasta quedar sentado. Se pasó las manos por la cabeza, hacia atrás, retirando la mata de pelo canoso de su rostro y dejando a la vista su desproporcionada nariz. Su cara estaba arrugada en una expresión extraña y pensativa.

—Pudiste verlo con tus propios ojos —respondió—. Ya va siendo hora de que empieces a atar cabos. Eres libre de volver si es lo que quieres.

—Tú lo sabías, ¿verdad? —le acusó Rick—. ¿Por qué no me lo dijiste? —añadió, presa de la desesperación. Se llevó la mano a la cara y se apretó la frente con fuerza—. No lo entiendo.

—No lo supe hasta que llegamos aquí —le explicó Raven—. Hasta después de sufrir de nuevo esas visiones. Ya te dije que no siempre puedo sentirlos. Algunos escapan a mi percepción.

—¿Qué habrá sido de Rylan? ¿Le habrá matado?

—No estoy seguro, la verdad. No logro comprender sus propósitos.

—¿Qué son? No me digas que no lo sabes porque sé que no es así. Dímelo, necesito saberlo.

Raven le miró directamente a los ojos. No era capaz de predecir cuál sería la reacción de Rick ante la verdad. Pensó unos instantes antes de decidir qué le iba a contar.

Hasta hacía unos minutos, Susan era para él una doctora, y a juzgar por su comportamiento y las miradas que cruzaba con ella, una mujer hacia la que albergaba profundos sentimientos. Raven no estaba seguro del alcance del afecto que Rick sentía por ella. Le era muy difícil evaluar si estaba o no enamorado, dado que él jamás había sentido algo parecido por nadie desde que tenía memoria, con la posible excepción de Nilia. Hubiese preferido no ser él quien le revelara la verdadera condición de Susan, pues aún no se le había olvidado el impacto que le causó a él mismo enterarse de que Nilia era un demonio.

Raven se sentía culpable. Tampoco él se había dado cuenta hasta hacía un rato cuando Susan había surgido de detrás de un roca y había captado con toda claridad su esencia, exactamente igual a la de Diago y los otros que durante tantos años le habían perseguido, convirtiendo su vida en una eterna y tortuosa huida que no daba muestras de terminar nunca. En aquel instante, vio en los ojos de Susan que ella también era consciente de que él lo sabía y el pánico le invadió. Había escapado demasiadas veces de ellos como para dejarse apresar ahora, tan cerca del lugar donde encontraría las respuestas a sus preguntas.

Se tomó algo más de tiempo antes de contestar a Rick, para repasar lo que había sucedido al desenmascarar a Susan.

—¡Tú! —Raven había señalado a Susan con el dedo índice. Su cuerpo temblaba por los nervios—. ¡Es una de ellos! ¡Nos ha mentido!

—¿De qué estás hablando? —había preguntado Rick a su lado. Reparó en los temblores que recorrían los brazos de Raven—. ¿Te pasa algo?

—Deja que te lo explique —le pidió Susan. Ella y Rylan estaban a unos diez metros de distancia. El científico les miraba a todos con los ojos abiertos de par en par, sin entender de qué estaban hablando. Susan dio un paso hacia Raven y Rick—. Cálmate, no es lo que crees.

—¡No te acerques más! —amenazó Raven con la voz quebrada por el miedo. Susan se paró—. No pienso caer en otra de vuestras trampas. No sé cómo has logrado que no te detectara antes. ¿Dónde están los demás? Diago está por aquí escondido, ¿verdad?

—¿De qué estáis hablando? —quiso saber Rick. Miró a Susan, que permanecía inmóvil. Su cara reflejaba el tipo de preocupación que Rick había visto muchas veces en compañeros suyos del ejército cuando estaban intentando desactivar una bomba. Se apreciaba una concentración total, como cuando uno sabe que basta el más mínimo fallo para que todo salte por los aires. Luego desvió la mirada de nuevo a Raven y vio todo lo contrario, alguien que está dominado por el miedo y que estaba a punto de cometer alguna estupidez—. ¿Quién es ese Diago? ¿A quiénes te refieres, Raven?

Finalmente, Rylan comprendió que algo muy serio sucedía. Raven no dejaba de señalar a Susan. No tenía ni idea de qué iba todo aquello pero tuvo la certeza de que era algo en lo que no debía intervenir. Se quedó quieto y sin hacer ningún ruido, detrás de Susan.

—No podía contártelo, Raven. Debes creerme —dijo Susan con mucho cuidado. Dio otro paso hacia él.

—¡He dicho que no te acerques! —gritó Raven, descontrolado. Se alejó dando pasos laterales. Sus piernas le llevaban con dificultad, temblaban igual que sus brazos.

—¡Cuidado! —Rick se acercó a él pero cuando vio su cara no se atrevió a tocarle—. Te vas a caer, Raven. Estás junto al borde. ¡No te muevas!

—Yo me sinceré contigo. Contesté a vuestras preguntas y os traje aquí —dijo Raven con tristeza, sin apartar los ojos de Susan—. ¡Me mentiste! No puedo confiar en nadie. ¡Sois todos iguales! Pero no me atraparás.

La mano de Raven que apuntaba a Susan resplandeció con un brillo rojizo. Un haz de luz, del mismo color, brotó de su mano y salió en la dirección en la que apuntaba.

—¡No! —gritó Rick, comprendiendo demasiado tarde qué iba a suceder.

La luz rojiza alcanzó a Susan con un estallido. Rick giró la cabeza alarmado, y vio una nube de polvo donde antes se encontraba Susan. Durante unos segundos sus peores pesadillas invadieron su mente. Creyó que había sido el fin de la mujer, cuando captó un movimiento entre el polvo que empezaba a disiparse. Su corazón se aceleró al máximo. El polvo se desvaneció en el aire y Rick vio atónito a Susan reclinada ligeramente hacia delante con las manos sobre la cabeza. Dos inmensas alas blancas la envolvían, salían de su espalda y se cruzaban delante de ella en gesto protector, con las puntas formando una pequeña equis. Un cúmulo de sensaciones que no comprendía le atravesaron. Rick, no podía creer lo que sus ojos le estaban diciendo. Su memoria le mostró en una fracción de segundo, y con todo lujo de detalles, la matanza que presenció la primera vez que cruzó el portal, con un centenar de hombres y mujeres, y la rabia se abrió paso en su interior.

Rylan estaba tirado en el suelo, boca abajo, junto a los pies de Susan. Tenía las manos entrelazadas sobre su cabeza y no movía ni un solo músculo, hasta que el suelo tembló y levantó la cabeza, asustado.

Todos sintieron la vibración, escucharon el sonido de la roca desgarrándose bajo sus pies. Una grieta surgió entre las dos parejas. Los dos extremos empezaron a recorrer el suelo en zigzag, uno en dirección a Raven y a Rick, y el otro hacía Susan y Rylan. No tuvieron tiempo de reaccionar.

Una sección del terreno se desprendió. En el último momento, guiado por su instinto de supervivencia, Rick saltó hacia Raven, pero el suelo se hundió bajo ellos y ambos cayeron rodando entre cascotes durante lo que le parecieron horas. Rick intentó encogerse sobre sí mismo y rodar para evitar romperse los huesos. Rebotaba dolorosamente contra el suelo mientras las piedras saltaban sobre su cuerpo. No tenía ni idea de qué había sido de Raven. Suponía que no andaría lejos, en una situación similar a la suya, pero era incapaz de hacer nada por él, ni siquiera podía frenar su propio descenso. Siguió rodando hasta que chocó bruscamente contra el tronco de un árbol y se quedó sin aliento.

Poco después se levantó con mucho esfuerzo. Su magullado cuerpo protestaba con punzadas de dolor en miles de sitios diferentes con cada movimiento que realizaba. Encontró a Raven unos metros más alejado, parcialmente sepultado por un montón de piedras. Sorprendentemente, ninguno de los dos parecía tener ningún hueso roto. En cuanto le hubo ayudado a incorporarse, ambos salieron huyendo ladera abajo, sin pronunciar una sola palabra.

Ahora Rick le exigía saber quién era realmente Susan. Raven pensó que había llegado el momento de responder a su pregunta.

—Es un ángel —dijo Raven, indiferente. Se quedó mirándole fijamente, atento a su reacción.

Rick se quedó petrificado. No pestañeó, no movió ninguna parte de su cuerpo, y durante unos segundos, no respiró.

—¿Un ángel? —preguntó, inseguro. No dudaba de Raven. Por alguna razón sabía que estaba siendo sincero, lo que quería decir que o bien Susan era un ángel, o bien Raven creía que lo era. Desde luego las alas encajaban con su imagen de lo que debería ser un ángel, pero nada más. La verdad era que se trataba de una afirmación que nadie podía aceptar sin más—. ¿Uno de esos que sirven a Dios y que vuelan en el Cielo y todo eso?

—No estoy muy seguro de qué pinta Dios en todo esto —le explicó Raven—. Y creo que no pueden volar. Pero es un ángel. Y si no me equivoco estamos en el Cielo, aunque ellos lo llaman el Nido.

—¿El Cielo? ¿Este lugar? —Rick hablaba muy deprisa, sus palabras chocaban unas con otras—. No puede ser. Esta gente mató a cien de mis hombres. ¿Por qué harían los ángeles algo así?

—Ya te he dicho que no entiendo muy bien sus propósitos —repuso Raven con mucha calma—. Yo me he pasado la vida huyendo de ellos. En cualquier caso, creo que para entender esto hay que librarse de algunas ideas preconcebidas que tenemos de ellos. Puede que los mataran porque no querían que entraseis en el Cielo.

—Si eso es cierto, ¿por qué Susan nos ha dejado venir?

—Insisto en que no lo sé. Pero creo que todo está relacionado con la Onda. Lo que sí sé por propia experiencia, igual que tú, es que no son unos seres bondadosos como tendemos a creer. Les he visto cometer actos terribles. Cosas que no imaginaríamos que un ángel puede hacer.

—Aún me cuesta aceptarlo —confesó Rick—. Sé que no me mientes, pero quizá estás equivocado. ¿No podría haber otra explicación?

—No —contestó Raven con seguridad—. Piensa por un momento. Estamos en un lugar en el que la luz llega de todos lados. No se proyecta ni la más mínima sombra, te apuesto lo que quieras a que la noche nunca llega. Si esto fuese otro planeta, tendría algún astro o sol responsable de su luz. Luego están las montañas y los edificios. Flotan en el aire, este mundo está diseñado para seres alados. Ya has visto sus armas. Te aseguro que son inmortales, y además, me lo han dicho ellos mismos.

Rick se quedó pensativo, concentrando toda su voluntad en asimilar lo que Raven acababa de contarle. Era consciente desde hacía bastante tiempo de que fuese cual fuese la explicación, no sería fácil de aceptar. Sobre todo desde aquella malograda primera expedición y desde que había descubierto las enigmáticas obras y tratos que había llevado a cabo la T. U. C. Devolver la fertilidad a una mujer sin útero era algo que si tenía una explicación sería sobrenatural y difícil de creer, pero aceptar que fueran ángeles suponía un tremendo esfuerzo. Esperó un poco más mientras su mente terminaba de encajarlo. Las implicaciones eran abrumadoras.

—Si son ángeles y te persiguen, ¿por qué venir al Cielo? —preguntó Rick—. ¿No es meterse en la boca del lobo?

—No puedo pasarme la vida en la Tierra huyendo de ellos. Tengo que descubrir qué se proponen para poner fin a todo esto. Sólo así conseguiré ser libre. Recuerda que algo me llama en este sitio. Siento una atracción hacia un punto en algún lugar del Cielo, donde sé que lo comprenderé todo, y donde ya he estado antes, a pesar de que no lo recuerde por entero.

—Sí, ya lo sé. Había otras dos personas contigo, y dos cadáveres —dijo Rick recordando lo que Raven le había contado—. ¿Eran ángeles o humanos?

—No eran humanos. De eso estoy seguro. No les vi pero sentí sus presencias como hice con Susan. Claro que pueden no ser ángeles tampoco. Hay algo más de lo que no te has dado cuenta aún.

Rick tardó en seguir el razonamiento de Raven.

—¿Demonios? —preguntó sin dar crédito a sus propias palabras. Una parte de su mente había dado con esa posibilidad siguiendo la lógica de todo aquello, sin que él mismo fuese consciente de que lo estaba haciendo—. No…

—Sí. Demonios. También existen.

—El Infierno…

—Supongo que también es real. Imagino que será otra dimensión. Igual que el Cielo lo es. Aunque por lo que sé, yo nunca he estado allí.

—Demonios… ¿Será posible?… ¿Cómo…?

—No son como los imaginas. No son monstruos. Son ángeles, iguales que ellos. Según me contaron, se separaron formando otro bando. No me dijeron el motivo, pero si damos crédito a las suposiciones, se rebelaron contra los ángeles en una guerra. De hecho, si no me equivoco ya los has visto.

—¿Qué? ¿Cuándo? No recuerdo…

—La mancha negra que avanzaba por el suelo hacia la ciudad. ¿La recuerdas? Es un ejército de demonios. Yo les vi con el suficiente detalle para distinguir sus oscuras alas. Y van a atacar a los ángeles.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Les he visto pelearse. Les he oído hacer referencias a una guerra pasada. No creo que hayan venido a hacer las paces.

La conversación se vio interrumpida por un grito descomunal formado por miles de voces que retumbó a su alrededor, envolviéndolos con fuerza. Se pusieron de pie a la vez, con los nervios de punta. Miraron a su alrededor, desconcertados. El mismo grito, pero más intenso, volvió a escucharse. En esta ocasión ambos distinguieron el origen del estrépito y hacia allí se encaminaron silenciosamente. Rick sacó la espada, la sujetó con fuerza. Bordearon un saliente de rocas y se quedaron sin aliento ante lo que vieron.

—Ahí lo tienes —dijo Raven—. La guerra.

Rick vio la ciudad a los lejos, o lo que había sido de ella. En su lugar había una gigantesca campana de oscuridad que hacía imposible distinguir nada. Hacia ella corría una oleada de figuras negras, salpicada de franjas de fuego rojas. Gritaban y chillaban, incluso reían.

La oscuridad rodeó a Asius en el preciso momento en que sus pies le depositaban en la Torre, el edificio del quinto nivel desde el que se desplegaba el Escudo sobre la Ciudadela. Acababa de ascender por el Conducto. Sus alas estaban extendidas y le habían alzado en vertical, atravesando toda la ciudad hasta el nivel más alto.

En la base del Conducto se había formado un gran revuelo. Los Custodios habían intentado prohibirle el acceso, atendiendo a las órdenes que estipulaban que absolutamente nadie podía subir a la Torre mientras el Escudo se estuviera extendiendo sobre la ciudad. Eran necesarios cien ángeles para activarlo, y su concentración no debía romperse bajo ningún pretexto. Asius hizo valer su título de Consejero y los Custodios le permitieron saltarse la prohibición y subir al quinto nivel.

Asius se lamentó por haber acertado con la peor de sus sospechas. Recordó que Diago le había explicado que durante su encierro le habían envuelto en oscuridad para evaluar su reacción. Le habían dado una paliza y el Custodio no había podido hacer nada por evitarlo. La descripción que Diago había hecho de la oscuridad encajaba perfectamente con la negrura en la que Asius se veía atrapado. Era un manto denso y espeso que parecía rozarle por todas partes. Su temperatura corporal había descendido rápidamente. A pesar de haber imaginado que algo así iba a suceder, no pudo evitar sentirse absolutamente confundido al principio. Verse privado del sentido de la vista por primera vez en su vida no era algo que se pudiera superar en un par de segundos.

Los gritos y las exclamaciones de pánico a su alrededor le hicieron entender al Consejero lo que en realidad ya sabía, que la oscuridad se estaba extendiendo hacia abajo, y que muy pronto abarcaría toda la Ciudadela.

Concentró toda su voluntad en vencer el miedo que amenazaba con apoderarse de él y en mantener el control de sí mismo. Su mente trabajó a un ritmo frenético y comprendió que esto, o algo muy parecido, era probablemente lo que los demonios habían sufrido la primera vez que les arrojaron al Agujero. Tenía lógica. Ellos estarían acostumbrados a una oscuridad semejante. Del mismo modo que sus alas se habían oscurecido, sus ojos se habrían adaptado después de varios milenios. Pero ellos no tenían tanto tiempo.

Un grave zumbido resonó en toda la Ciudadela. Un sonido que no debería escucharse. Un sonido que anunciaba la peor de las noticias. Era el sonido de las puertas abriéndose de par en par.

El impulso de mirar hacia la entrada fue repentino e irrefrenable. Asius inclinó la cabeza hacia abajo. Su visión se había adaptado levemente a la oscuridad, en parte por estar situado en lo más alto donde todo había empezado, y llevar más tiempo bajo sus efectos, y por otra parte por haber sabido que esto iba a ocurrir. El choque que para los demás suponía aquella penumbra fue mucho menos impactante para él. El relato de Diago y su intuición le habían preparado inconscientemente para este momento, aunque no fue suficiente. Al principio, Asius sólo pudo apreciar negrura más allá de la silueta de su propio cuerpo. Luego llegaron los gritos de los demonios. Ya no sonaban amortiguados por la distancia. Ahora le llegaban desde abajo, desde el interior de la Ciudadela. Y finalmente empezaron a oírse golpes y estallidos.

El Consejero captó fogonazos esporádicos resplandeciendo levemente bajo sus pies. Gritos triunfales y exclamaciones de pánico se mezclaban en una horrenda sinfonía que atormentaba sus oídos. Los destellos de la pelea estaban localizados en la zona de la entrada, pero se iban expandiendo rápidamente. Muy pronto la mitad de la superficie bajo la que se encontraba, estuvo cubierta de explosiones de luz deformadas por la oscuridad. Asius sintió un dolor casi físico al comprender lo que estaba ocurriendo en el nivel del suelo. Los ángeles estaban siendo masacrados sin piedad, sin poder defenderse. Los imaginó privados de la vista, oyendo morir a sus compañeros, esperando con terror el alcance de una espada de fuego sin saber desde dónde. Los ángeles estarían corriendo a ciegas en todas direcciones con el pavor en la garganta, chocando entre ellos, facilitando inevitablemente la tarea a los Caídos.

Tenía que reaccionar ahora mismo. Asius era el único que podía poner fin a aquello. Nadie más sabía qué estaba pasando o cómo detenerlo. No pudo reprimir la vergüenza y la culpabilidad que le asaltaron por no haber deducido todo aquello a tiempo. Finalmente, el plan de los demonios había cobrado forma en su cabeza al completo. Se habían aprovechado de un momento concreto, que se da cada tres siglos, cuando las siete esferas presentan una configuración determinada, para llegar al Nido desde el portal más gigantesco jamás creado, cogiendo a los ángeles por sorpresa. Habían infiltrado un demonio en el Nido, haciéndolo pasar por Diago, para que de alguna forma modificase el Escudo que protegía la Ciudadela y lo convirtiera en una bóveda de negrura. Sólo restaba saber cómo habían abierto las puertas, pero no tenía tiempo de pensar en ello. Los ángeles morirían si no tomaba una decisión inmediatamente. Esperaba que ya no quedasen más sorpresas por descubrir, o no sobrevivirían a esta batalla.

Asius se dio la vuelta y sus ojos quedaron cautivados por una nueva visión. Algo enorme se distinguía en el centro de la oscuridad. Aparecía y desaparecía. Era fuego. Pero no el que procede de las runas o los trazos que se dibujan en el aire. Ese fuego era diferente. Era mucho más intenso que cualquier otro y Asius supo que encerraba una tremenda fuerza en su interior. Se plantó en el centro exacto del nivel inferior de la ciudad, justo por debajo de donde estaba Asius, y el Consejero pudo verlo con más detalle. Debía de contar con una energía impresionante para poder distinguirse a pesar de la oscuridad. El fuego estaba dividido en dos formas separadas, alargadas, y su espesura lo convertía en algo sólido. Su extensión era inmensa y su luz tan potente que se veían las siluetas de los ángeles que estaban cerca de él, aunque sólo por una fracción de segundo, ya que después las figuras resultaban despedazadas con terrible facilidad.

Sólo un vistazo más y Asius supo qué eran esas demoledoras formas de fuego.

Capítulo 5

—Entonces… ¿Estoy muerto? —preguntó Rylan, atemorizado.

El pequeño científico se sentía mucho más pequeño en ese momento. Había consagrado su vida a pulir lo que consideraba su mayor y única ventaja sobre los demás, su intelecto. Sin embargo, desbordado ahora por lo incomprensible, se veía obligado a enfrentar la situación presente desde una perspectiva diferente.

Cuando se había producido el derrumbamiento que se había llevado a Raven y a Rick, Rylan había estado a punto de caer, pero en el último momento Susan le había agarrado por la muñeca y le había izado de nuevo hasta una zona segura. Superado el susto inicial, Rylan se había quedado mirando las alas de Susan totalmente absorto, sin preocuparse por absolutamente nada más. Una bomba nuclear podría haber estallado a su espalda y él hubiera seguido contemplando aquellas espectaculares alas blancas.

Susan las escondió en el momento en que Rylan iba a estirar la mano, decidido a tocar sus largas plumas. Ella era consciente de que sus alas acaparaban irremediablemente la atención del científico y decidió ocultarlas para impedir el borbotón de preguntas que empezaba a hervir en la garganta de Rylan. Luego se armó de paciencia, le explicó lo mejor que pudo la situación en la que se encontraban.

—No. No estás muerto —le dijo Susan con un gesto dulce—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Bueno… —empezó a decir Rylan, avergonzado—. Me has dicho que estoy en el Cielo y que tú eres un ángel, lo que parece lógico viendo tus alas. ¿Puedo tocarlas?

—Quizás más tarde —negó ella, amablemente—. Efectivamente estamos en el Cielo. Aunque nosotros lo llamamos el Nido. Pero eso no significa que estés muerto. De hecho, estás muy vivo, y mejor que nunca me atrevería a decir. ¿Te has dado cuenta de que perdiste las gafas cuando tocaste a Raven y saliste despedido, y que aun así no las necesitas para ver?

—¡Es verdad! —dijo Rylan palpándose la cara para comprobarlo—. No me había dado cuenta. ¿Se han curado mis ojos?

—No. Es por la luz de aquí. Es especial —le explicó ella, divertida—. Cuando regreses a la Tierra, volverás a sufrir los inconvenientes de la miopía.

—¡Qué pena! —se lamentó Rylan—. ¡Seguro que tú siempre ves perfectamente! ¿Cuántos años tienes? —preguntó de improviso.

—Muchos. Milenios.

—¡Eso es una pasada! —La insaciable curiosidad de Rylan estaba disfrutando más de lo que habría creído posible, relegando a partes más profundas de su mente las cuestiones más inquietantes y haciendo florecer al niño que llevaba en su interior—. ¡La de cosas que habrás visto! ¡Y encima tienes alas! ¿Me llevarás volando? Me encantaría ver el Cielo desde el cielo —añadió con una sonrisa ante su propio juego de palabras.

—Ya no puedo volar —explicó Susan a los expectantes ojos de Rylan—. Nadie puede hacerlo. Es uno de los efectos que la Onda ha provocado en nosotros.

—¡Oh! —exclamó él con decepción. Se quedó en silencio un instante. Había estado convencido de que Susan le llevaría volando desde que le había dicho que era un ángel. Una nueva conexión se produjo en su cabeza y volvió a la carga con sus preguntas—. Ahora entiendo por qué supiste cómo activar la espada de fuego cuando ni siquiera sabíamos qué era, sólo un cilindro extraño que no comprendíamos. No lo hubiéramos conseguido sin tu ayuda. Es tuya, ¿verdad?

—No es mía —le corrigió ella—. Pero es de un ángel y yo tengo una igual.

—¡Lo sabía! —exclamó Rylan. Repasó rápidamente los momentos en que habían estado investigando la espada y los portales—. Ahora caigo. Siempre estabas presente cuando descubríamos algo. Recuerdo que te encontrabas en nuestro laboratorio cuando estudiábamos el comportamiento de la luz al atravesar la Niebla y dimos con la ubicación de otro portal. ¿No fue por casualidad, verdad? Tú tuviste algo que ver.

—En efecto. Os ayudé de manera sutil a entender algunas cosas sencillas —admitió ella con una amable sonrisa.

—O sea, que querías que viniésemos al Cielo —declaró Rylan, orgulloso de su deducción—. Podías habernos revelado quién eras en realidad. Yo habría venido contigo encantado. ¿Por qué nos ocultaste tu identidad?

—Hay muchas cosas que aún no estáis preparados para asimilar —le explicó—. Hay una orden clara de no interferir en vuestras acciones. Pero la Onda lo cambió todo. Al igual que en la Tierra, causó todo tipo de problemas en el Cielo.

—¿Por qué no lo arregla Dios? —Rylan se quedó parado con la boca abierta al darse cuenta de lo que acababa de decir—. Dios… ¿Puedo verle? ¿Está por aquí?

—No. No puedes. Ha desaparecido. Nadie sabe dónde está desde la Onda. —La cara de sorpresa que puso Rylan fue de lo más extraña. Susan le había visto muchas veces con el rostro desencajado cuando alguno de sus experimentos no resultaba como él había esperado y no entendía la razón—. Veo que ya se te ha pasado el susto por la caída. Debemos seguir avanzando. Si me quedo a contestar todas tus preguntas podemos estar años enteros aquí.

Susan se levantó, tomó a Rylan por el brazo para ayudarle a incorporarse. El científico seguía con el rostro contraído por la sorpresa. Echaron a andar por la montaña, hacia la cima.

—¿Qué hay de Raven y Rick? —preguntó Rylan recuperando la compostura—. Deberíamos ir con ellos.

—Han escogido otro camino —repuso ella—. Quizás nos encontremos con ellos más adelante.

—Pero… Raven se asustó. —Rylan empezó a recordar de golpe infinidad de detalles que no encajaban—. Y Rick dijo que matasteis a un centenar de personas. ¿Es cierto?

—No fui yo, ni ninguno de los míos.

—¿A qué te refieres con los tuyos?

—Hay diferentes facciones entre nosotros. Al igual que vosotros os dividís en diferentes culturas o naciones. Nosotros estamos separados en grupos o ideologías. De todos modos, los que mataron a esas personas, que también eran los que perseguían a Raven, no creo que lo hiciesen adrede. Les confundirían con otros.

—¿Con quiénes les confundieron? —Rylan no daba crédito a lo que oía. Los ángeles no mataban a las personas. No podía ser—. ¿Por quiénes les podrían haber tomado para querer matarles?

—Debieron confundirles con demonios. —Rylan se quedo petrificado, dejó de andar. Susan se acercó a él y le miró con lástima—. Sé que no te encaja, pero aquella matanza fue lógica. La Onda alteró la barrera que separa los planos. Hizo visible la Niebla y la esparció por la Tierra. No se tenía conocimiento de que la Onda hubiera modificado tanto las cosas que hasta los mortales pudieran viajar entre dimensiones. Los ángeles que se encontraron con ese centenar de humanos debieron pensar que eran demonios que les atacaban y obraron en consecuencia.

—Demonios… También hay demonios. —Rylan empezó a andar de nuevo, más deprisa que antes, empujado por los nervios—. Pensaba que les expulsasteis del Cielo cuando se rebelaron contra Dios. —Rylan se esforzó por recordar lo poco que sabía de religión. Lamentó no haber ido a la iglesia a tomar clases de catequesis.

—Y así fue. Les encerraron en el Infierno. Pero la Onda les ha permitido escapar y han vuelto para vengarse.

En ese momento les llegaron los ruidos de guerra desde la Ciudadela, como si quisieran confirmar las palabras de Susan. Rylan y ella se dieron la vuelta. Vieron a lo lejos la inmensa cúpula de oscuridad y a los demonios cargando contra ella.

—¿Qué le ha pasado a la ciudad? —preguntó Rylan, atónito.

—La están atacando —la voz de Susan había cambiado. Su tono dulce se había esfumado, dejando un matiz de preocupación en su lugar—. Debemos darnos prisa. Sigamos.

—Espera —dijo Rylan caminando detrás de ella—. ¿Dónde me llevas?

Asius desenfundó su espada de hielo, la oscuridad retrocedió un poco más. Dejó de prestar atención a lo que estaba ocurriendo en el nivel más bajo de la Ciudadela y se concentró en lo único que importaba ahora. Debía librar a la ciudad de la oscuridad o los demonios les matarían a todos sin esforzarse siquiera.

La Ciudadela, junto con el resto de la primera esfera, era la puerta de entrada al Nido. Si los demonios conquistaban el Umbral, tendrían acceso a las otras seis esferas y Asius no lo iba a permitir. Ya era suficientemente malo que hubiesen escapado del Agujero y que hubieran llegado hasta allí.

Resuelto a poner fin a aquella pesadilla, el Consejero echó a correr y penetró en el interior de la Torre. Avanzaba con cautela a pesar de conocer bien el edificio. La espesa negrura le envolvía, acariciando su cuerpo a cada paso que daba. Caminaba con la espada por delante, dejando que su hoja de gélido hielo hiciese retroceder la oscuridad lo suficiente para distinguir el camino. En cuanto entró en la amplia estancia circular que ocupaba la totalidad de la primera planta, Asius oyó a su alrededor respiraciones agitadas, coreadas por un revuelo de voces que preguntaban asustadas qué estaba pasando.

—¿Cómo es esto posible? —preguntó una voz.

—Alguien se ha equivocado y ha fallado el ritual —acusó otro ángel, furioso.

Otros preguntaban y respondían sin darse cuenta de que todos estaban en la misma situación de incertidumbre. Todos estaban alborotados como resultado del miedo que les recorría por dentro. Eran los cien ángeles responsables de activar el Escudo, y Asius era consciente de que estaban agotados tras el complicado procedimiento que exigía de todas sus fuerzas para completarse. Pero no había tiempo de andarse con explicaciones.

—¡Que todo el mundo guarde silencio! —gritó Asius. Luego trazó dos líneas de hielo en el aire que señalaban la salida del edificio, al mismo tiempo que arrojaban algo de luz. Los cien ángeles se quedaron quietos y en silencio—. ¡Salid de aquí ahora mismo! Seguid las líneas de hielo. Debo encontrar a un demonio que está oculto aquí dentro.

—¿El infiltrado? —preguntó un ángel cerca de él—. No está aquí. Le habríamos visto. Además, no tenemos autorización para abandonar la Torre hasta que nos confirmen que el Escudo está perfectamente desplegado.

—El demonio está aquí. Lo sé —insistió Asius intentando no perder la paciencia—. Salid ya, yo os lo autorizo. Soy Asius, un miembro del Consejo. No podré defenderos a todos cuando le encuentre, y estáis exhaustos tras el ritual. ¡Marchaos!

En medio de un murmullo, la masa de sombras se encaminó hacia la salida en relativo orden. Ahora sólo restaba encontrar al responsable de la penumbra. Asius sabía que el demonio se encontraba allí, en algún lugar. El mapa de la Ciudadela que Yala le había enseñado cuando rescataron a Diago apuntaba claramente aquella ubicación. Los Caídos habían marcado aquel punto por alguna razón, y ahora que el Escudo había cubierto de negrura la ciudad estaba muy claro el plan. La única misión del infiltrado era alterar el Escudo para este ataque. Por eso no pudieron dar con él. Seguramente no hizo un solo movimiento en los días que pasó en el Nido. Permaneció inmóvil, sin respirar siquiera, aguardando este momento.

El ángel que le había contestado dijo que el Caído no se encontraba allí, lo que significaba que no estaba en esa planta. Sólo quedaba un sitio donde buscar, y era la planta de arriba, donde descansaba la esfera que alimentaba el escudo. El centenar de ángeles canalizaba su energía desde la planta inferior, y luego, la fuerza conjunta de todos ellos ascendía hasta la esfera por un agujero que había en el techo. La limitada visión de Asius no le impidió sortear a los ángeles que se dirigían a la salida. Llegó hasta los peldaños de la escalera que conducía al piso superior. Conocía bien aquel lugar y podría haberlo hecho con los ojos cerrados.

Levantó la trampilla y entró a toda prisa en la planta superior. Luego cerró, dejando que la portezuela sellara la única salida. Dibujó una runa de hielo sobre ella para que no se pudiera abrir de nuevo. Captó un rápido movimiento con el rabillo del ojo y recibió un golpe en las costillas que no pudo esquivar a tiempo. Finalmente había encontrado al infiltrado que se había hecho pasar por Diago.

—Eres muy osado, pelirrojo. Seas quien seas lo lamentarás —dijo el demonio.

Asius había rodado por el suelo al recibir el golpe, se levantó rápidamente, agarró la espada con ambas manos para hacer frente a su enemigo. La estancia era mucho más pequeña que la de abajo, a pesar de ser también circular. En el centro ardía una bola de fuego y energía, por lo que en sus proximidades se percibía algo mejor el entorno. Asius tenía que lograr llevar la pelea hasta la esfera para eliminar de su contrincante la ventaja que le daba la oscuridad. Sin embargo, su enemigo pensó lo mismo y se interpuso entre él y la esfera.

Cuando estuvo lo bastante cerca, Asius descargó un golpe con la espada hacia la sombra que tenía delante. La hoja cortó el aire sin alcanzar su objetivo. Cuando el demonio se movió, se dio cuenta de que había errado por casi un palmo de distancia, y el Consejero recordó lo que Diago le había contado de que la oscuridad afectaba a su modo de ver las cosas, no se limitaba a ocultarlas, también distorsionaba su percepción. El otro problema al que se enfrentaba, y que había cometido el error de olvidar hasta que falló el golpe, era el descenso de temperatura de su cuerpo, que ralentizaba sus movimientos y tornaba sus golpes torpes y fáciles de eludir. Asius se había adelantado peligrosamente con su precipitado ataque. El demonio no vaciló, le atravesó un brazo con su espada de fuego, luego le dio una patada. El Consejero fue a estrellarse contra la pared, dejando escapar un gemido.

—No pareces disfrutar de la nueva iluminación de tu casa —se rio el Caído—. Es mejor que te vayas acostumbrando. Es sólo una muestra de lo que te espera en el Agujero. —Asius luchó por ponerse en pie. El demonio se acercaba lentamente, confiado—. Eso suponiendo que sobrevivas, claro. Tus alas son gruesas y fuertes. Diría que eres un Custodio, aunque no lleves su habitual coraza, y siempre he querido matar a uno de tu clase.

No podría vencerle con un brazo inútil y sangrando, y envuelto por aquella condenada oscuridad. La luz de su espada no era suficiente para paliar los efectos negativos que le ocasionaba. Ignoró el dolor que le desgarraba desde su brazo herido. Su única esperanza era matar a ese demonio y hacer que la luz volviese a inundar la Ciudadela. Demasiadas vidas dependían de él. Reunió hasta la última gota de sus fuerzas y rezó para que fuese suficiente. Si su siguiente movimiento no alcanzaba su objetivo, estaría perdido, y con él todos lo que se encontraban en la ciudad.

Aún de rodillas, Asius levantó la espada con su brazo sano, la clavó en el suelo con todas sus fuerzas. El hielo se extendió sobre el suelo hacia delante y escuchó una maldición cuando los pies del demonio quedaron apresados. Ahora todo dependía del tiempo disponible antes de que su rival se soltara. Asius terminó de levantarse apoyándose en la espada, la extrajo del suelo, salió corriendo hacia la esfera de energía, dando un rodeo para evitar al Caído. No podía verle, pero eso no era importante. Podía morir, pero no sin antes restaurar la luz y devolver la esperanza a los ángeles. El Consejero llegó hasta la esfera, levantó su espada y describió un arco que terminó justo en el centro del globo flotante.

Una sacudida recorrió su brazo y le repelió, haciéndole caer abruptamente de espaldas. Había logrado su objetivo, sintió como crujía la esfera bajo su hoja de hielo.

Se hizo la luz. Su cuerpo recobró su temperatura habitual y Asius dio gracias por haberlo logrado. Había sido una apuesta arriesgada. Al no saber cómo habían modificado el Escudo para apagar la luz, su única posibilidad era destrozarlo completamente. Lógicamente, era algo que nunca se había intentado, pero funcionó. El Escudo se creó tras la primera Guerra como medida defensiva, y salvo dos pruebas para verificar su funcionamiento, nunca había sido necesario hasta el día de hoy. Irónicamente, su mejor defensa había estado a punto de costarles la vida a todos.

Entretanto, el demonio se había liberado de su trampa de hielo y cargó contra el pelirrojo con los ojos inyectados de rabia. Ahora que Asius le podía ver con todo detalle, cayó en la cuenta de que realmente guardaba un parecido considerable con su amigo Diago. Aquellos malditos renegados habían pensado bien las cosas.

El Consejero rodó por el suelo cuando la hoja de fuego descendió sobre él. La esquivó sin problemas, su rabioso enemigo pasó de largo. Asius se levantó de un salto y empezó a cortar el aire dibujando líneas de hielo. Un trazo más y la runa estaría completa, creando una barrera que mantendría a raya al demonio hasta que se le ocurriese algo. Pero la espada no pudo completar la última línea. La hoja de fuego de su enemigo se interpuso en su camino, impidió que el símbolo se completara. El demonio rodeó los fragmentos de hielo que estaban suspendidos en el aire, obligó a Asius a retroceder con feroces estocadas. El Consejero las detenía con muchas dificultades, sus fuerzas cada vez eran más escasas y su brazo herido no paraba de sangrar. Siguió retrocediendo. Un par de pasos más y su espalda se toparía con la pared. Necesitaba una salida ya. Guiado por la desesperación y por la falta de una idea mejor, Asius calculó el siguiente golpe de su enemigo, levantó el brazo herido como pudo e hizo que el demonio lo atravesara por segunda vez con su espada. El fuego le recorrió todo el cuerpo con un dolor casi insoportable. Asius dio un paso atrás y el Caído perdió su espada, que quedó atrapada entre los huesos del antebrazo del Consejero. El arma de Asius cortó el aire con un arco descendente, el hielo formó un semicírculo y salió despedido hacia delante.

El demonio se desplomó en el suelo dividido en dos.

Asius cayó de rodillas. Agarró el mango de la espada de fuego y se la extrajo del brazo dejando escapar un alarido agónico. Luego se levantó, disolvió el sello que había puesto sobre la trampilla de acceso con un gesto, bajó las escaleras arrastrando el hombro contra la pared y pintando un rastro de sangre a su paso.

—¡Lo has conseguido, Asius! —le dijo un ángel cuando le vio salir tambaleándose de la Torre. Otro ángel corrió hacia él, le sostuvo en sus brazos cuando estaba a punto de caer al suelo de bruces—. Has encontrado al infiltrado.

Los cien ángeles del ritual aún estaban allí, en la repisa que constituía la entrada de la Torre, que además era el lugar donde el Conducto depositaba suavemente a los habitantes del Nido cuando ascendían por él. Todos se volvieron a mirarle con una expresión de alivio y sorpresa.

—Esto aún no ha terminado —susurró Asius débilmente—. Tenemos que expulsarles de la Ciudadela.

—Espera un segundo —le dijo el ángel que él sujetaba—. Me he recuperado lo suficiente.

La mano del ángel desprendió su luz sanadora. El brazo de Asius cicatrizó un segundo más tarde.

—Gracias, amigo —dijo Asius incorporándose y examinando su recién curado brazo. Estaba perfecto.

El Consejero se acercó al borde de la repisa y estudió los niveles inferiores de la Ciudadela. Recibió un nuevo golpe que a punto estuvo de desestabilizarle y hacerle caer. Estaba ante la peor carnicería que había presenciado en toda la existencia. Ni siquiera en la primera Guerra había visto algo semejante. El suelo de la ciudad estaba cubierto de pedazos de ángeles que yacían entre enormes charcos de sangre. Se veían plumas blancas sueltas flotando por el aire y alas rotas esparcidas por todos lados. Los demonios campaban a sus anchas por el nivel inferior de la ciudad, aunque aún no habían subido al primer nivel. La puerta exterior estaba abierta de par en par, y no paraban de entrar demonios vestidos de negro. Dos edificios en el nivel inferior ardían intensamente y dos espesas columnas de humo negro ascendían retorciéndose y engullendo algunas partes de los niveles inmediatamente superiores. Asius no supo con exactitud cuántos ángeles habían muerto en aquel terrible primer asalto, pero la matanza alcanzaba proporciones difíciles de aceptar.

—Pero ¿qué coño ha pasado? —rugió Tanon, mirando a su alrededor. La luz acababa de regresar, los demonios se habían quedado quietos.

El Barón estaba en el centro de la Ciudadela. Dos gigantescas alas de fuego, mucho más grandes que las de cualquier otro, se extendían desde su espalda. Tanon apretaba sus mandíbulas cuadradas lleno de rabia, miraba en todas direcciones, desconcertado. Con su mano derecha agarraba una cabeza de ángel, que chorreaba sangre a raudales por el cuello seccionado. La condenada luz había vuelto antes de lo previsto. No contaban con que la oscuridad durase toda la batalla, pero sí algo más, al menos hasta que los Evocadores estuvieran preparados y los demonios hubiesen tomado un par de niveles de la ciudad.

—Han debido de encontrar a nuestro amigo —aventuró Stil acercándose hasta él.

—Tendremos que improvisar —dijo Tanon, enfurecido. Cerró la mano derecha y aplastó el cráneo entre sus dedos, salpicando de sangre su pierna. Luego lo lanzó a su espalda, despreocupado—. No pienso dejar escapar la victoria. Hoy vamos a conquistar el Umbral sea como sea.

Urkast se reunió con ellos. Sobre su cuerpo estaban pegadas varias plumas blancas que se mantenían adheridas por medio de sangre, todavía caliente. Sus ojos de distinto color reflejaban el estado de perplejidad que le atenazaba, sin duda por la prematura vuelta de la luz. Stil estaba impecable, había acabado con tantos ángeles como cualquiera de ellos, pero su aspecto era el de quien se acaba de arreglar para asistir a un evento importante. Su cabellera blanca caía lisa sobre sus hombros, libre de toda mancha, y sus alas de ángel eran las únicas que conservaban todas sus plumas orientadas en la misma dirección.

—Es mejor que nos separemos —sugirió Stil—. Yo tomaré una legión y subiré hasta el tercer nivel para capturar los Orbes. No debemos permitir que sigan llegando refuerzos. Si contásemos con la oscuridad de nuestra parte, cuantos más nos enviasen mejor, pero dado el curso que han tomado los acontecimientos creo que es vital privarles de ayuda.

—Estoy completamente de acuerdo —le secundó Urkast—. Ve con cuidado, amigo. Yo empezaré a avanzar hacia el primer nivel.

—No —le contradijo Tanon—. Yo me encargo de eso. Tú ocúpate de que los Evocadores se pongan en marcha lo antes posible. Tenemos que adelantar nuestros movimientos. Y hay que asegurarse de que no bloqueen las puertas de la Ciudadela. Aún quedan muchos de los nuestros por entrar.

—Muy bien —asintió Urkast con su cabeza rapada. Los pendientes de aro oscilaron levemente, tintinearon—. De todos modos no os preocupéis, ya han recibido una buena lección. Estarán atemorizados.

—Es cierto, pero no nos confiemos —advirtió Stil—. No contábamos con perder la ventaja de la oscuridad tan pronto. Ni siquiera hemos puesto un pie en el primer nivel aún y no podemos tomar la ciudad sólo con el nivel inferior. Pueden reorganizarse, así que démonos prisa y actuemos con rapidez.

—Además —terminó Tanon—, no hemos esperado tanto tiempo para matar sólo a unos miles de ángeles. Eso lo podríamos haber hecho de muchas formas diferentes. Hemos venido aquí a conquistar el Nido, no lo olvidéis. Cuando lo hayamos conseguido me encantará ver la cara que pone el Viejo a su regreso.

—Si es que regresa —puntualizó Stil.

Había mucho movimiento por todas partes. La turba de demonios seguía agolpándose hacia la Ciudadela, se estancaba en el cuello de botella en que se había convertido la entrada, y luego se derramaba sobre todo el nivel inferior. Los ángeles empezaban a reaccionar en los niveles superiores. Algunos aún estaban paralizados por la impactante visión de la matanza que se estaba produciendo. Permanecían con los ojos clavados en los cadáveres que cubrían el suelo, contemplando desde las alturas el horror que creían haber dejado atrás hacía tanto tiempo con la primera Guerra. Pero la mayoría reaccionaba. Las órdenes empezaban a escucharse en las alturas, señalando las posiciones de los efectivos y el lugar donde era necesario formar un frente que contuviese al enemigo. Al no contar con el nivel inferior, la libertad de movimientos de los ángeles era limitada. Se desplazaban de un edificio a otro por los corredores que los Moldeadores tendieron entre las partes flotantes después de la Onda. Pero a pesar de tratarse de amplios pasillos, desprovistos de paredes o techos, no habían sido diseñados de cara a una guerra. Su capacidad no era suficiente como para permitir el paso del elevado número de ángeles que recorría la ciudad en este momento. En algunos puntos se organizaron atascos monumentales y algunos ángeles cayeron al vacío, empujados por cientos de sus compañeros que no se ponían de acuerdo en quiénes tenían preferencia. Los más afortunados sacaban las alas y conseguían detener su caída en alguno de los niveles que tenían por debajo, antes de llegar al inferior. Pero unos pocos caían al suelo y los demonios los remataban sin contemplaciones.

El nivel inferior era el que albergaba menos edificios, aunque estos eran los de mayor envergadura. Su diseño, al contrario que el de los niveles superiores, sí estaba pensado para dar cabida a una inmensa multitud. Las vías eran anchas y espaciosas, y los demonios las recorrían de forma mucho más cómoda. Organizados por legiones y preparados para una nueva guerra que supondría tanto su venganza como su liberación definitiva del Infierno, los Caídos fueron colocándose sistemáticamente en las posiciones que se les había asignado previamente. Ellos no contaban aún con bajas que interrumpiesen sus cadenas de mando, al contrario que los ángeles.

Stil tomó el mando de una legión entera, formada por cinco mil demonios, y se dirigió hasta la escalera más alejada de la entrada de la ciudad para empezar a abrirse paso hasta los Orbes. Urkast se dirigió a las puertas del muro exterior, por donde el grueso del ejército seguía penetrando en la ciudad. Sus pesadas botas aplastaron la cabeza de un ángel que intentaba levantarse, y que milagrosamente había sobrevivido al primer asalto, mientras avanzaba resueltamente por la avenida principal. Al llegar a las puertas levantó las alas hacía el cielo y prosiguió caminando en sentido contrario a la corriente de demonios que se adentraba en la Ciudadela. Los demonios se apartaban a su paso, le miraban por si el Barón les daba alguna orden concreta.

—¿Dónde está Capa? —preguntó Urkast a un demonio de alto rango que pasaba por detrás de él. El aludido tardó un segundo en comprender que se refería a él, Urkast no se había vuelto para hablarle y él no estaba acostumbrado al hecho de que el Barón pudiese ver de espaldas. Se acercó a Urkast y formaron una isla que se mantenía fija en el centro de aquel desfile de figuras negras.

—No puede andar lejos —respondió el demonio—. Estaba detrás de mí hace muy poco.

Urkast le soltó. El demonio se reintegró en la corriente y desapareció. El Barón se quedó escrutando entre los miles de cabezas que se abalanzaban en su dirección. Sería difícil dar con el Niño, era uno de los demonios más bajos. Sin embargo, en pocos segundos la figura encapuchada de Capa asomó entre las demás y fue a reunirse con él. Era el único que no llevaba las alas desplegadas, y también el único que ocultaba su cabeza. Sus movimientos tampoco eran como los del resto. Avanzaba dando ágiles zancadas, sorteando con destreza a los demonios que le rodeaban, sin respetar la consensuada velocidad a la que se movían todos. Urkast no comprendió cómo lo lograba sin tropezar con nadie ni entorpecer el avance del ejército.

—Mis delicados oídos han captado la estimulante noticia de que me estabas buscando, Urkast —dijo Capa dibujando una complicada floritura con su enguantada mano, a modo de saludo, e inclinándose ligeramente.

—Tenemos que adelantar nuestros planes —dijo Urkast molesto por la manera de hablar de Capa. No era momento para estupideces. El destino de todos ellos dependía de cómo transcurriesen las siguientes horas—. ¿En qué situación se encuentran los Evocadores? Los necesitamos ya.

—Entiendo. Un contratiempo, sin duda, el que nuestra pequeña arma de oscuridad no haya durado tanto como habíamos previsto —reflexionó Capa, tentando la paciencia del Barón—. Mis muchachos se encuentran donde les corresponde. Pero no más de un tercio de los míos ha podido entrar antes de tan desafortunado incidente.

—He dado orden de que os sitúen en esa zona. —Urkast señaló un espacio amplio, delimitado por dos altos edificios y por el propio muro exterior—. Una fuerte escolta os protegerá. Ve allí y ocúpate de que empiecen con su labor inmediatamente.

—Una excelente decisión. Empezaré con los preparativos con suma presteza. Nos vemos, poderoso Urkast —Capa hizo un gesto teatral con la mano y se escabulló entre los demonios, en la dirección en la que el Barón le había indicado.

—¡Atención todos! —gritó Urkast por encima del estruendo general—. Los demonios frenaron levemente su avance, le miraron expectantes—. ¡Cambios en el orden de entrada, reorganizaos para que los Evocadores pasen los primeros! ¡Ellos son la prioridad! ¡Deben entrar lo antes posible!

Los demonios retomaron su ritmo anterior. Urkast, desde sus dos metros de estatura, vio cómo la masa de cabezas que estaba aún a las afueras de la ciudad empezaba a desplazarse lateralmente, formando remolinos en la reubicación.

Pasados varios días, Tanon recordaría que todo había ido bien hasta ese momento. Su plan se había ejecutado perfectamente en líneas generales, y habían logrado sorprender a los ángeles en su propio terreno. Sin embargo, en ese preciso instante el Barón de las alas de fuego estaba encolerizado. Los que le conocían mejor, podían apreciarlo sin ninguna duda en sus ojos entrecerrados y en sus mandíbulas apretadas. Tanon apretó los puños con fuerza y dos llamaradas brotaron de cada una de sus alas, dejando una pequeña nube de humo por encima de su cabeza. El Barón sacó su espada de fuego, que era casi tan alta como él y se dirigió al centro de la batalla.

Como era de esperar, la parte más sangrienta de la lucha se desarrollaba en el acceso más importante al primer nivel. La avenida principal del nivel inferior, que era la más amplia de todas, atravesaba la Ciudadela dese la puerta del muro exterior, en línea recta hasta el otro extremo de la ciudad. En el centro se encontraba el Conducto principal, que ascendía directamente hasta la Torre, y quinientos metros más allá se hallaba la escalera que conducía al primer nivel. Cada peldaño era una inmensa plataforma rectangular de mármol blanco. Su espesor era menor del ancho de un dedo y no contaban con barandillas de ningún tipo en sus bordes. Cada peldaño estaba suspendido en el aire, sin tocar al que le precedía, y su disposición describía una enorme espiral ascendente, que daba dos vueltas sobre sí misma, hasta desembocar en el primer nivel.

Los ángeles y los demonios se enfrentaban encarnizadamente a medio camino entre los dos niveles. Tanon pasó ante el Conducto Central, siguió su camino hasta la escalera. De vez en cuando, un arco de llamas descendía hasta él desde las alturas, estrellándose contra sus flamígeras alas y disolviéndose sin que Tanon lo notase siquiera. Los alrededores del primer peldaño de la escalera estaban abarrotados de demonios. Sobre sus cabezas ardían runas de fuego que les protegían de los ataques que los ángeles les lanzaban desde lo alto para frenar su avance. Los Caídos a su vez enviaban sus lanzas de fuego hacia el primer nivel, dando lugar a un intercambio de llamaradas alrededor de toda la espiral.

Tanon se cubrió la cabeza con el ala derecha, avanzó con paso decidido entre los demonios, los cuales se iban apartando ante el Barón de las alas de fuego con evidentes expresiones de admiración, mientras que las llamas de los ángeles rebotaban inofensivas contra el fuego de sus alas. Los demonios de la primera línea de batalla retrocedieron un poco al verle, le dejaron paso. Los ángeles le miraron sorprendidos, la inmensa mayoría le reconocía de la primera guerra, y contemplaban mudos de asombro sus alas de fuego, que eran el cambio más evidente en la anatomía de Tanon desde entonces, aunque no el único.

—¡Vamos a conquistar el primer nivel ahora mismo! —rugió Tanon con su voz grave y penetrante.

El Barón de las alas de fuego extendió completamente su brazo derecho, con la espada firmemente agarrada, y rasgó el aire en horizontal por delante de él. Un semicírculo de llamas salió disparado hacia delante, incrementando su anchura según surcaba la distancia que le separaba de los enemigos que estaban en el mismo peldaño de la escalera. Atravesó sin dificultad las runas defensivas que habían dibujado los ángeles e impactó violentamente contra los que se encontraban en la primera línea del combate. Se produjo un estallido de llamas. Los ángeles salieron despedidos en todas direcciones. Algunos hacia los aires, otros cayeron por los lados de la escalera y los que se mantuvieron fueron empujados hacia atrás, arrastrando a otros tantos que se amontonaban a sus espaldas. No quedó un solo ángel en pie en el peldaño en el que estaba Tanon. El Barón levantó la espada sobre su cabeza y se lanzó corriendo contra el desbaratado frente de ángeles que estaba en el siguiente peldaño, mientras caían pedazos de ángeles desde arriba, destrozados por el brutal golpe de Tanon. Los demonios se lanzaron a la carga gritando con todas sus fuerzas, a ambos lados de su líder. La simple presencia de Tanon era una inyección de adrenalina para todos ellos.

Alguien cuya existencia se remonta al inicio mismo de la creación, no debería sorprenderse con facilidad. Sin embargo hay hechos aislados de un carácter tan extraordinario que pueden dejar boquiabierto incluso a un inmortal, tales como la Onda, o el avistamiento de un ejército de demonios a las puertas de su ciudad. Lo que no era de esperar es que la visión de un solo enemigo pudiese provocar que la cara de un ángel se contrajera por la sorpresa de una forma tan grotesca. Especialmente si el demonio en cuestión se encontraba solo, entre cientos de ángeles.

—¡No es posible! —gritó un ángel con los ojos abiertos al máximo. Tenía el brazo extendido y su dedo índice señalaba nervioso una ubicación concreta.

Se trataba de un corredor que servía de nexo entre dos niveles contiguos. Nacía en una plaza redonda del nivel más bajo y ascendía a lo largo de una suave pendiente hasta un edificio alargado que terminaba en punta, situado en el nivel inmediatamente superior.

Nilia maldijo internamente todo lo que se le pasó por la cabeza cuando la luz la sorprendió a medio camino del siguiente nivel y la dejó al descubierto rodeada de ángeles. Su infiltración estaba saliendo según lo planeado. La oscuridad y su habilidad para el sigilo la estaban permitiendo avanzar entre los ángeles sin excesivas complicaciones, en busca de su anhelada presa. Había reprimido el impulso de acuchillar a varios de ellos cuando aún estaban a oscuras, consciente de la importancia de su misión. Al principio las quejas y lloriqueos de sus antiguos hermanos la estaban poniendo enferma, pero logró controlarse y reprimir sus ansias de empezar su venganza personal allí mismo. La oscuridad era más que suficiente, disfrutaba paseando entre ellos sin que pudiesen reconocerla. Se sacudía de encima con un manotazo a los que estaban en su camino y continuaba con una leve sonrisa en la cara, en pos del objetivo.

Las circunstancias habían cambiado radicalmente en un instante, pasando de contar con todas las ventajas a su favor, a encontrarse totalmente expuesta y sin un solo demonio cerca. La luz había vuelto en uno de los peores momentos. Aún le faltaba un trecho considerable para llegar al nivel superior, donde tal vez hubiera podido ocultarse en el interior de algún edificio. El corredor estaba repleto de ángeles en ambos sentidos. En su mayoría aún estaban desorientados, mirando en todas direcciones sin terminar de creerse el misterio de la oscuridad en el Nido.

Nilia estaba tardando demasiado en reaccionar. No era propio de ella andarse con titubeos, pero el regreso de la luz la había cogido por sorpresa. Cada vez más cabezas se giraban y clavaban los ojos en ella. Se reprendió a sí misma por su demora en emprender la acción. Si los ángeles se organizaban y la rodeaban no podría hacer nada, salvo huir, y odiaría tener que hacer eso sin intentar completar su misión.

Sacó las dagas, las empuñó con la hoja apuntando hacia abajo, al tiempo que echaba a correr hacia el ángel que la acababa de delatar. Más de veinte ángeles se interponían entre ella y el nivel superior, pero no podía detenerse a pensar.

El ángel la vio acercarse hacia él y desenfundó su espada. Nilia se movía con una velocidad increíble, casi parecía un borrón. Sus dagas resplandecían con un brillo rojizo. El ángel asestó un tajo con su espada, intentando detenerla. Nilia giró rápidamente a su izquierda y pasó a su lado como una exhalación, acercándose al siguiente enemigo, que también había sacado su espada. Sólo veía pares de alas blancas con una franja de fuego en medio. Llegó al siguiente ángel, lo rodeó por la derecha cuando su espada silbó intentando alcanzarla. Siguió zigzagueando entre ellos, mientras sus hojas de fuego cortaban el aire donde ella estaba hacía un segundo. Cuando un ángel terminaba su movimiento con la espada, Nilia ya se hallaba frente al siguiente. El primer ángel que había esquivado se cayó al suelo en ese momento. De su espalda manaba sangre en abundancia, por un corte que tenía justo entre las alas. El segundo ángel que la había intentado detener se tambaleó, no pudo evitar que su rodilla se doblase hasta tocar el suelo, negándose a sostenerle. Se llevó la mano al muslo y sintió que se le humedecía. Tenía un corte profundo que le producía un intenso dolor. Los ángeles se fueron desplomando uno tras otro, mientras Nilia seguía avanzando entre ellos sin que pudiesen hacer nada por evitarlo. Sus espadas siempre llegaban tarde y cuando sentían las cuchilladas en sus cuerpos Nilia ya les había rebasado por varios metros.

—¡Detenedla! —gritó un ángel que yacía en el suelo. La mitad de su ala izquierda estaba partida, a varios metros de distancia.

La insuperable velocidad de Nilia continuó impulsándola entre los sorprendidos ángeles. Ella sabía que no podía dejar de moverse o corría el riesgo de que la rodeasen, limitando su libertad de movimientos. Tenía que aprovechar que muchos aún estaban recobrándose lentamente del sobresalto que la oscuridad les había causado. Ya sólo quedaba uno entre ella y el siguiente nivel. Había tenido más tiempo que los demás para prepararse. Una runa de llamas ardía ante el confiado ángel, creando una barrera de protección, destinada a frenarla. Nilia no mordió el anzuelo. Al llegar frente a las llamas saltó, desplegó sus alas al máximo. Se alzó por los aires superando la barrera, dio una voltereta y cayó detrás del ángel mirando directamente a su espalda. Ni siquiera tuvo tiempo de empezar a girarse. Nilia le clavó los dos puñales, uno en cada ala, muy cerca de donde se unían a su espalda. El ángel dejó escapar un grito de dolor. Luego ella le dio una fuerte patada en la espalda con la planta del pie. Nilia sintió cómo la carne del ángel se desgarraba. El cuerpo de su enemigo salió disparado hacia delante, separándose involuntariamente de las alas, que se quedaron colgando de los puñales de Nilia.

—Maldición —exclamó otro ángel que corría hacia ella por el corredor—. ¿Cómo es posible que haya llegado un demonio hasta aquí?

—Cojámosla y se lo preguntaremos —le contestó otro.

Un gran número de enemigos daba la alarma señalándola desde todos lados y un grupo muy numeroso corría ya hacia ella. Nilia vio las manos de los Sanadores intentando curar a los que habían ido cayendo en su carrera. Las dos alas, que estaban manchadas de rojo, se desprendieron de los puñales cuando Nilia los sacudió. Antes de que llegasen al suelo la demonio ya se había dado la vuelta y estaba entrando en el edificio más cercano del cuarto nivel de la Ciudadela.

A su espalda había dejado una hilera de ángeles heridos o muertos. A ella, en cambio, no la habían llegado a rozar siquiera.

En el interior del edificio, Nilia saltó hasta una butaca situada a tres metros de altura del suelo. Balanceó su cuerpo, tomó impulso, llegó, mediante una ágil pirueta, hasta una ventana cuatro metros más alta. Se acurrucó entre su marco y observó el exterior calculando su siguiente paso. No podría seguir mucho más tiempo entre los ángeles. Pronto serían muchos más de los que podía manejar.

Le recorría la excitación de la batalla. Llevaba mucho tiempo esperando poder cumplir su venganza e imaginando cómo se sentiría cuando sus cuchillos brillasen de nuevo en el Nido. Sin embargo, también se sentía furiosa, tendría que retirarse y renunciar a matar a los miembros del Consejo, a quienes consideraba los principales responsables de su encarcelamiento, después del Viejo, naturalmente. El hecho de que la oscuridad no hubiera durado lo suficiente, como estaba previsto, no le ayudaba a calmar su rabia. Los Barones sabrían que no había sido culpa suya, nadie insinuaría que había fracasado. Pero ella lo sabría. Ella misma era su peor y más exigente jefa.

Era una locura buscar a sus objetivos a plena luz. A pesar de lo que pensara Urkast, ni siquiera ella era tan temeraria, así que mordiéndose el labio inferior, se levantó decidida a bajar al nivel inferior con los suyos, cuando un destello de esperanza apareció ante sus oscuros ojos. Un ángel de gruesas alas blancas y melena pelirroja se posó suavemente en el centro del corredor que partía del edificio en el que ella se encontraba. La suerte había querido que se topase con Asius. Su principal objetivo. Y además llegaba planeando desde el nivel superior, en el que se encontraba la Torre, desde la cual el Escudo, y por tanto la oscuridad, debía atrapar la Ciudadela. Seguro que el Consejero era el responsable de haber frustrado sus planes. Muy pronto iba a lamentarlo, y los quince ángeles que le acompañaban no iban a poder hacer nada por evitarlo.

Nilia no necesitó ni un segundo más para pensarlo. Antes o después la descubrirían, y no era su estilo pasarse toda la batalla escondida, huyendo de los ángeles. Saltó, orientó sus alas y se precipitó directamente contra el grupo en el que se encontraba Asius.

Capítulo 6

Robbie Fenton cada vez estaba más preocupado. No temía el frío extremo, ni el hambre, ni siquiera a los ángeles o a los demonios. Tenía un problema mucho peor.

Su mujer no reaccionaba. Había pasado una semana desde que huyeron de Londres, y Ángela no había pronunciado una sola palabra desde entonces. No comía si él no la obligaba, no daba muestras de reconocer a nadie, ni siquiera fijaba la vista en algún punto, incluso se hacía sus necesidades encima. Parecía completamente perdida. Ya no luchaba, se había abandonado. Ese era el verdadero peligro. La actitud lo es todo, Robbie estaba convencido de ello. Lo fundamental es no rendirse nunca, no perder la esperanza.

Él seguía a su lado, cuidándola, susurrándole constantemente que tenía que luchar, si no por ella, al menos por el hijo que aún no había nacido. El vientre de Ángela crecía mucho, algo increíble considerando lo poco que él conseguía que comiera.

Las noches eran lo más duro. Se cubrían como podían bajo las raídas y malolientes mantas que tenían, se apretujaban junto a los demás, cuanta más gente mejor. Las condiciones variaban dependiendo de dónde acamparan, naturalmente, pero el ejército sólo encontró un par de pueblos en los que resguardarse del frío. El resto de las noches había que pasarlas entre los vehículos, incluso debajo de ellos para poder soportar el aire gélido. Las enfermedades se contagiaban con demasiada facilidad. Y luego llegaban las mañanas.

Cuando el sol asomaba en el horizonte y la temperatura subía algunos grados, era el momento de levantarse una vez más, de desentumecer el cuerpo para otra dura jornada y, lo peor de todo, de contar los muertos. Siempre moría alguien en el transcurso de la noche, y como no se les podía dar sepultura, los cadáveres quedaban apartados a un lado. Los demás proseguían el camino, un paso detrás de otro. El comandante Gordon lo había dejado muy claro.

—¡Que todo el mundo se ponga en marcha! —Tronaba por el megáfono. A Robbie le impresionaba verle siempre en pie cada mañana, el primero, y en perfecta forma, sin el menor atisbo de fatiga o desesperación—. ¡Los cadáveres, a un lado! ¡Tenemos que seguir avanzando! ¡Deprisa!

Y llevaba razón. Cuanto más tiempo tardaran en llegar a una ciudad y recibir atención médica más muertos habría. Robbie se preguntó si sería capaz de dejar a su esposa embarazada tirada en medio de la nieve y seguir caminando si sucedía lo peor. No, él no podría hacerlo.

Gordon cumplió su palabra, la que dio al sofocar la histeria general aquel día en la muralla de Londres. No abandonó a nadie. El ejército disponía de una cantidad razonable de vehículos, podría haberles dejado y estar ya en otro destino. Incluso caminando irían más rápido que escoltando a miles de personas, con incontables enfermos, mujeres, niños, ancianos…

Los heridos se turnaban para descansar en los camiones, la comida se racionaba y se avanzaba al ritmo del más lento. Para lo único que no se empleaba un solo segundo era para los muertos. Los militares caminaban como los demás, excepto los conductores. Gordon había explicado que los vehículos eran demasiado valiosos para arriesgarse a perderlos. Había soldados que iban y venían continuamente en motos. Informaban a Gordon del estado de la larga marcha humana que se arrastraba sobre la nieve. También se adelantaban para explorar, intentado dar con el mejor sitio para soportar la noche. Por último, alertaban a los habitantes de los pueblos de su llegada, y les aconsejaban unirse a ellos, alejarse de Londres el máximo posible.

La explicación que les daban no era muy bien recibida, cosa que a Robbie no le extrañaba en absoluto. Que Londres se ha convertido en un hervidero de demonios no es un argumento fácil de asumir. Algunos sí lo creían, o al menos aceptaban de buena gana sumarse a ellos. Robbie conoció a varios que le explicaron que otras personas habían llegado antes que ellos, huyendo, contando historias terribles sobre el diablo, y con las peores expresiones de pánico concebibles. Tenía sentido. Los fugitivos solitarios, al ser menos numerosos, avanzarían mucho más rápido, y estarían difundiendo lo sucedido en Londres.

Robbie recordó cuando Gordon reveló a todo el mundo la verdad. Fue la segunda noche después de que el grupo de Robbie saliera de la antigua capital. El día anterior había estado sembrado de protestas, de exigencias respecto a su destino y al motivo de abandonar la ciudad en vez de enfrentarse a lo que fuera que hubiera causado aquel caos. Gordon se subió a un tanque, con su megáfono ocultando parcialmente su rostro. El comandante habló con determinación, como correspondía a un líder. Su discurso caló de manera desigual en las miles de personas que le escuchaban en silencio.

No era fácil entender que los demonios se pasearan entre los humanos, destrozando la ciudad a causa de una guerra que libraban contra los ángeles. Lo normal era que le hubieran apedreado y exigido su destitución por burlarse de la gente, pero apenas hubo unas pocas protestas. La mayoría de las personas los había visto, con sus espadas de fuego y sus alas negras. Y los que no, habían oído rumores, historias, y no sólo de gente desconocida. Gordon explicó que no había otra alternativa. Si regresaban, morirían. El único camino era permanecer juntos y alejarse de la ciudad, al menos de momento.

Aquella noche fue en la que Robbie menos durmió. La pasó abrazado a su mujer, alrededor de un fuego que desprendía olor a gasolina, integrado en un grupo bastante numeroso de gente que discutía sobre ángeles y demonios.

—Es el apocalipsis.

—Yo sólo vi demonios. ¿Dónde están los ángeles?

—No hay ángeles. Vamos a morir todos.

—Sí que los hay —dijo una mujer que estaba sentada junto a Robbie, una tal Grace con la que llegó a llevarse muy bien. Tenía dos hijos, uno bajo cada brazo, durmiendo, ajenos al ruido de la conversación—. Yo los vi. A algunos de nosotros nos salvaron. Estábamos en las alcantarillas y nos ayudaron, nos indicaron el camino para salir. Pero eran pocos.

—Eso es mentira —bufó el defensor de la teoría del apocalipsis.

—No lo es —insistió Grace—. Hay ángeles de alas blancas. Son hermosos, sobre todo uno de ellos, o dos. Había dos gemelos rubios… —añadió con ojos soñadores.

—Yo también los vi —intervino un hombre con dificultades para hablar por las violentas tiritonas que le sacudían—. Los gemelos evitaron que se derrumbara la muralla. Tejieron una especie de símbolo de fuego que la sujetó. También había un pelirrojo que parecía dar las órdenes.

—Bobadas —protestó el escéptico—. Si hay ángeles, ¿dónde se han metido? ¿Por qué no nos ayudan? ¿Por qué no luchan contra los demonios? Esto es el fin del mundo, os lo digo yo.

Grace hizo ademán de replicar, de manera airada a juzgar por su expresión, pero se contuvo, seguramente para no despertar a sus hijos, pensó Robbie.

—Las bobadas las dices tú —soltó un hombre que no había hablado hasta ese momento. Parecía mayor que Robbie, un cincuentón probablemente, pero se le veía bien conservado, robusto, en forma—. No es el fin del mundo. Esto es una de las consecuencias de la Onda. ¿No se te ha ocurrido pensar que sólo los ángeles o los demonios podrían estar detrás de algo como la Onda? En cuanto a molestar a la señora…

—Mike, Mike, tranquilo —dijo su amigo sujetándole por el brazo—. Déjalo estar. No hay por qué perder los nervios. Discúlpale, mi alocado amigo no sabe lo que es el miedo y saca conclusiones precipitadas…, con una gran tendencia a equivocarse. —Esto último lo dijo clavando en Mike una mirada cargada de intención.

—Mi plan era perfecto, Steven —se defendió Mike—. Nos hubiéramos hartado a pescado. ¿Cómo iba yo a saber que las puertas del infierno estaban en el Támesis?

—¿Las puertas del infierno? —preguntó curioso el que tiritaba. Se acercó más al fuego, o tal vez a Mike y a Steven, para oírles mejor.

—Sí, nosotros las vimos —dijo Mike dándose importancia.

Steven sacudió la cabeza.

—No puedes asegurar que fuera eso lo que vimos. No empieces…

—¿Y qué otra cosa podía ser?

Aquellos dos formaban una extraña pareja. Steven era claramente más joven, pero parecía más sensato, menos alocado que su amigo. Se apreciaba un lazo muy fuerte entre ellos a pesar de sus desacuerdos. Discutían y se enfrentaban con el descaro característico que otorga la confianza y mucho tiempo compartido.

Grace se acomodó en su sitio. Uno de sus hijos se removió, murmuró algo en sueños. Ella le acarició la frente.

—¿Y cómo era la puerta del infierno? ¿O eso que os hizo pensar que lo era?

—¿Conocéis el banco de niebla que hay en el Támesis? —dijo Mike—. Bien, pues ya no está. Se convirtió en un remolino, el hielo se resquebrajó y salieron cientos de demonios con alas negras.

—¿Y la niebla se esfumó? —preguntó Grace—. Eso no ha pasado nunca desde la Onda.

—Debía de ser una niebla diferente —opinó Mike. Se le veía animado con su relato—. Ahora hay un agujero enorme, una espiral de fuego que desciende hasta el infierno.

El escéptico carraspeó.

—Al infierno, ¿eh? ¿Te importa que te haga una pregunta? Si el hielo se resquebrajó, como has dicho, y salieron demonios de la boca del infierno, ¿cómo es que no os mataron allí mismo?

Steven se adelantó a su amigo. Se le veía ansioso por impedir que dijera algo más.

—Eso te lo puedo contestar yo, aunque no me vas a creer. Este descerebrado que tengo al lado —dijo Steven señalando a Mike con el pulgar— es un caso único. No sólo es inmune al miedo. Tiene un don para escapar de todos los líos en los que se mete. Tiene suerte. No puedo recordar la cantidad de problemas y situaciones peligrosas en las que me ha enredado…

—Ni la cantidad de veces que te he salvado el culo —le interrumpió Mike—. Bien que te alegras cuando tengo una idea…

—Que luego termino lamentando…

—Tenías razón —intervino el defensor del fin del mundo—. No te creo. Y tú —añadió dirigiéndose a Grace— haces mal en depositar tu fe en esos supuestos ángeles rubios que dices haber visto. Lo he pensado y ya sé dónde están, suponiendo que de verdad existan. No es difícil de adivinar.

—¿Ah, sí? A ver, ¿dónde están? —preguntó Grace en tono retador.

—Muertos. No me mires así. ¿Qué esperas que les pase a un puñado de ángeles entre cientos o miles de demonios? Es la única explicación para que no nos estén ayudando. Pensad lo que queráis, pero esto es el fin. Ya lo veréis…

El individuo se levantó y se alejó del grupo. Robbie se alegró de perderle de vista, y notó que no era el único. Lo último que necesitaban eran actitudes pesimistas. Por desgracia hubo más como él, gente desesperada que abrazaba la idea de que la Onda fue en realidad el inicio del fin del mundo. Cada día se escuchaban comentarios catastrofistas mientras caminaban congelados sobre la nieve. Robbie no entendía por qué algunas personas parecían encontrar alivio en teorías tan destructivas, y no sólo eso, además sentían la necesidad de compartir sus nefastos augurios con los demás, como si estuvieran llamados a convencer al mundo entero de que no había esperanza.

Cada día resultaba un poco más difícil caminar. A Robbie le dolían mucho las rodillas, y su mujer continuaba con la mirada perdida, sin reaccionar ante nada. Rezó para que llegaran pronto a donde quiera que Gordon les estuviera guiando. También rezó para que el comandante supiera lo que hacía. Para bien o para mal, su supervivencia dependía de que aquel hombre tuviera una buena razón que justificara la confianza que exhibía ante ellos.

Su número era abrumador. Millares de figuras vestidas de negro y con alas oscuras se deslizaban por el nivel inferior, inundando sus calles y avenidas. Sólo los edificios sobresalían entre la inmensa mancha negra que se extendía por el nivel más bajo de la Ciudadela, sus cúspides afiladas le apuntaban directamente como espadas gigantescas. Los demonios caminaban boca abajo con sus botas sobre el techo y sus espadas colgando hacia el suelo. Algunos de los que estaban más cerca levantaron sus cabezas y le vieron. Esbozaron una siniestra sonrisa y estiraron los brazos que sostenían sus espadas, haciendo que varias franjas de fuego sobresaliesen entre las demás. Sus siluetas se hacían cada vez más grandes conforme el techo sobre el que caminaban, y del que pendían los edificios más grandes de la ciudad, se acercaba a él con gran rapidez.

Lyam los contempló horrorizado mientras se precipitaba al vacío boca abajo. El miedo que sentía mientras caía le alteraba la percepción, confundiendo arriba y abajo, y haciéndole ver a los demonios invertidos.

Un demonio calculó el punto donde se estamparía contra el suelo, dibujó en el aire una línea de llamas. El Sanador supo que se partiría en dos al chocar contra ella y que no podría hacer nada por evitarlo. Sus pequeñas alas no respondían a sus órdenes.

Unos segundos antes se encontraba en el segundo nivel. Al retirarse finalmente la oscuridad, el sanador había descubierto que se había separado de Yala. Asius le había ordenado claramente que se quedara con él y le ayudase con sus artes curativas, y eso era exactamente lo que pensaba hacer. Miró a su alrededor pero no vio por ninguna parte las dos cabezas rubias que eran imposibles de confundir. Luchó contra la corriente de ángeles que circulaba atropelladamente en todas direcciones hasta que se asomó por el borde de un corredor y vio a los gemelos enfrentándose con varios demonios en el primer nivel. Iba a reunirse con Yala cuando una onda de fuego le golpeó en la espalda. Perdió el equilibrio y comenzó a caer sin remedio.

Ahora casi podía tocar a los demonios con sus propias manos. Podía distinguir perfectamente los pliegues de sus ropas, las hebillas de sus cinturones. Las llamas que habían dibujado para recibirle le parecieron enormes. No podía estar a más de diez metros del violento final que le esperaba cuando notó que algo le rodeaba el tobillo con tanta fuerza que le dolió. Le recorrió un tirón brusco y su cuerpo se detuvo. Su cadera crujió con la sacudida, pero resistió. La línea de llamas empezó moverse hacia un lado y comprendió que era él el que oscilaba como un péndulo viviente.

—¡Aguanta! —Oyó decir una voz desde arriba.

Lyam concentró sus fuerzas en doblar el cuello hasta que su barbilla topó con su pecho. Uno de los gemelos le sujetaba por el tobillo. Su cara estaba oculta tras su melena rubia. El Sanador se percató de que su balanceo era cada vez más amplio, haciéndole recorrer más distancia. Cuando llegó al extremo de uno de sus desplazamientos laterales y se quedó quieto un instante, justo antes de regresar a la dirección opuesta, Lyam volvió a mirar hacia arriba y vio que el gemelo que le sostenía también colgaba en el vacío, y que el otro gemelo le sujetaba a su vez por el tobillo. Un arco de fuego pasó rozando la cabeza del Sanador. El gemelo que asía a ambos contrajo la cara en una mueca de esfuerzo, dio un fuerte tirón con el brazo. De nuevo recorrieron el trayecto lateralmente, sobrevolando una vez más la línea de llamas que los Caídos habían preparado para Lyam, pero a una velocidad mucho mayor. En esta ocasión, Lyam trepó por encima de los gemelos, y cayó sobre dos fuertes brazos que los esperaban.

—Te debo una, amigo —le dijo a Yala con la cara desencajada—. Pensé que no lo contaba.

El gemelo le apartó de un empujón. Una espada atravesó el aire donde él se encontraba hacía un segundo. Yala agarró por el brazo al demonio y haciendo uso de su propio impulso le arrojó al vacío casi sin esfuerzo. El demonio fue a estrellarse con las llamas que deberían haber supuesto la muerte de Lyam.

El primer nivel empezaba a estar poblado de demonios. Aún no habían conseguido conquistar ningún acceso, pero algunos Caídos lograban llegar planeando por el Conducto Central, que era el único que seguía funcionando.

—Debemos detener el Conducto —dijo un gemelo.

El otro ayudó a Lyam a levantarse y se fueron corriendo por el pasillo. Poco más adelante manaba la corriente de aire ascendente más importante de la Ciudadela, el Conducto Central. El pasillo por el que avanzaban se ensanchaba enormemente, formando un círculo con un agujero en medio por el que subía el Conducto, y luego continuaba hasta otro edificio del primer nivel. Situado en el centro de la ciudad, el Conducto Central era el más ancho de todos, con un diámetro de veinte metros. Los demonios se apelotonaban a su alrededor, lanzando ardientes descargas que en su mayoría impactaban en la base del inmenso pasillo sin causar ningún efecto trascendente. De vez en cuando, algunos de los renegados subían planeando e intentaban apoderarse del pasillo circular para que los demás pudieran seguirles. Un grupo de ángeles poco numeroso los contenía desde la redondeada plataforma. Lanzaban ondas de fuego hacia abajo y dibujaban runas en el aire contra las que chocaban los demonios. Los defensores estaban perdiendo terreno. Varios demonios se habían colocado en un lado del círculo y les estaban haciendo retroceder, mientras que por el centro seguían ascendiendo muchos más.

Yala llegó corriendo hasta el grupo de ángeles seguido de Lyam. El Sanador extendió la mano y curó a algunos ángeles, pero reservó sus fuerzas para Yala, sin tener ninguna duda de lo que iba hacer.

—¡Me cago en la…! —exclamó un ángel que estaba junto al borde arrojando fuego hacia abajo como un poseso. Trazaba arcos de llamas a toda prisa, sin parar. Lyam notó que era presa de la rabia. No apuntaba, sólo lanzaba descargas lo más rápido que podía a la masa de enemigos—. ¡Os voy a freír, cabrones!… ¡Volveréis a pudriros en el Agujero, malditos renegados!

El Sanador le reconoció enseguida por sus improperios. Aquel ataque de furia verbal incontrolada le resultaba tremendamente familiar.

—¡Vyns! —gritó Lyam. El Observador se volvió al reconocer la voz. Por su cara resbalaban gotas de sudor y tenía una mancha de sangre en la pierna—. ¡Apártate!

El aviso le llegó en el instante preciso. Vyns se lanzó al suelo a tiempo de evitar que la espada de Yala le arrancase la cabeza de cuajo. Se dio de bruces contra la superficie y notó como le caía en la espalda un chorro de líquido caliente; luego oyó algo que chocó contra el suelo a su lado y vio la cabeza de un demonio rebotando.

—Cuida de Lyam —le dijo un gemelo pasando encima de él.

—Encantado de volver a verte, pareja. —Vyns dio una patada a la cabeza del demonio, la tiró por el agujero del Conducto—. Un cerdo menos del que preocuparse —escupió hacia abajo y luego fue a reunirse con Lyam.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó el Sanador—. ¿No pudisteis desactivarlo? ¿Dónde está Diago?

—No nos dio tiempo —le explicó Vyns—. Desactivamos el resto de los Conductos, como nos pidió Asius. Nos dirigíamos a este cuando la oscuridad nos envolvió. Cuando regresó la luz Diago había desaparecido. Esos bastardos mataron al Moldeador. No creo que podamos contenerles mucho más tiempo sin refuerzos. Hay miles de ellos ahí abajo.

—Puede que sí podamos contenerles. ¡Mira! —dijo Lyam señalando con el brazo.

Yala dibujó un símbolo de llamas en el aire a una velocidad increíble. La mitad de los trazos los hizo un gemelo y la otra mitad el otro. Su sincronización era perfecta, ni una sola vez chocaron sus espadas a pesar de la velocidad a la que rasgaban el aire. Un grupo de demonios iba corriendo hacia él, seguramente no contaban con que Yala pudiese crear runas de esa manera, lo cual era normal porque nadie más podía hacerlo. Pero descubrieron que la barrera estaba levantada cuando llegaron y se quedaron golpeándola, impotentes. No podían pasar. La runa de Yala bloqueaba de lado a lado el pasillo. Los gemelos se dieron la vuelta y empezaron a avanzar, recorriendo el anillo en el otro sentido. Los demonios hicieron lo mismo. Se dieron la vuelta y rodearon el agujero central por el que subía el Conducto, en sentido contrario, y fueron al encuentro de Yala. Al menos había una veintena de demonios y otros seguían apareciendo. Los gemelos se pusieron uno al lado del otro abarcando todo el ancho que podían, pero no era suficiente para cubrir el amplio pasillo.

—Detrás de mí —dijo un gemelo al encontrarse con un trío de ángeles.

—Ocupaos de los que logren rebasarme —dijo el otro.

Aquellos tres ángeles se apartaron. Los Gemelos se movían de forma tan idéntica que incluso su melena rubia se ondulaba del mismo modo al rebotar contra su espalda. Lyam y Vyns se reunieron con el trío en el momento en que se producía el encuentro con el enemigo.

Un arco en llamas surgió del grupo de demonios. Los gemelos se inclinaron un poco, separándose, y la descarga pasó por el medio sin tocarles. Los primeros enemigos se lanzaron contra ellos. Yala atravesó a uno de los demonios con su espada y detuvo los ataques de los demás sin mayores esfuerzos. Se inició un intercambio de golpes. Durante unos segundos, nadie consiguió herir a su oponente, pero Yala no dejaba de avanzar. Los Caídos parecían algo asombrados ante lo que estaba pasando. La sincronía de Yala les desconcertaba. Cuando uno de los gemelos lanzaba un ataque, quedándose expuesto, los demonios, que eran mucho más numerosos, aprovechaban para intentar herirle, pero enseguida se encontraban con la espada del otro gemelo que bloqueaba sus ataques en el momento justo y sin entorpecer los movimientos de ninguno de los dos; las fintas, posturas y estocadas de los gemelos se complementaban a la perfección. A veces se apoyaban el uno en el otro con sus alas, y en otras ocasiones uno de ellos lanzaba un golpe hacia atrás, con su codo o con la espada, y acertaba de lleno sin mirar siquiera.

Yala siguió ganando terreno. Los demonios caían bajo sus espadas o salían despedidos por los lados, precipitándose al vacío. Un gemelo lanzó una estocada larga en horizontal que obligó a los Caídos a retroceder dos pasos. Su movimiento terminó con una pierna extendida y la rodilla flexionada. El otro gemelo apoyó su pie sobre el muslo del primero y saltó por encima del grupo de enemigos, para terminar cayendo justo al otro lado. La situación era difícil de entender, pero más de diez demonios que aún estaban intactos quedaron rodeados por Yala. No tuvieron ninguna posibilidad. Los gemelos se volvieron a reunir, aplastando al grupo enemigo entre ambos. Tan sólo recibieron algunos cortes superficiales y una leve fractura en el extremo de una de sus alas, nada que Lyam no pudiese resolver en pocos segundos.

—¡Así aprenderéis, escoria! —Vyns se asomó y escupió de nuevo—. Eres el mejor, Yala. Si yo tuviese un doble…

De pronto, uno de los gemelos cruzó corriendo delante de él. El otro hizo lo mismo, pero en la dirección opuesta. Se detuvieron en la diagonal del círculo, con el agujero del Conducto en medio. Levantaron la espada al mismo tiempo, trazaron cada uno un semicírculo de llamas en el aire que apuntaba un poco más abajo de los pies del otro. Los dos arcos de fuego salieron despedidos al mismo tiempo, chocaron en el centro exacto de la distancia que les separaba. Se fundieron en una bomba de fuego que descendió y estalló contra el suelo. Los demonios salieron disparados en todas direcciones. Las llamas se propagaron por el suelo y derribaron las cuatro esculturas de seis metros, en forma de ala, que delimitaban el perímetro del Conducto y canalizaban la energía necesaria para su funcionamiento. El Conducto Central se apagó. Varios demonios que estaban en el aire en ese momento empezaron a caer con una expresión de incredulidad.

Los gemelos se volvieron a reunir, caminando lentamente, arrastrando las alas por el suelo. Yala estaba agotado por el esfuerzo. No sería capaz de repetir algo parecido en mucho tiempo. Lyam y Vyns corrieron junto a él.

—¡Yala! —exclamó el Sanador que sabía perfectamente lo duro que era generar la energía necesaria para provocar una explosión tan potente. Era algo que estaba al alcance de muy pocos, y los que lo hacían no podían repetirlo en varios días—. ¿Te encuentras bien? No deberías…

—Estoy bien. Tenía… —dijo un gemelo con el tono monótono habitual en él.

—… Que parar el Conducto. Asius me… —dijo el de la lado.

—… Pidió que no les dejara llegar al primer… —Siguió el primero.

—… Nivel. Por aquí ya no podrán —terminó el otro.

—Sé que no estás bien. ¡No me mientas! —le reprendió Lyam, preocupado. Su cabeza había estado saltando de un gemelo a otro al seguir la conversación, como un espectador en un partido de tenis—. Ya te conozco lo suficiente como para saber que cuando os repartís un discurso es que hay un problema de salud.

—Sólo necesito descansar un poco —dijo Yala.

Los gemelos se sentaron en el suelo, se apoyaron contra sus respectivas espaldas. Lyam se calmó; por lo visto era verdad que Yala sufría agotamiento. Buscó a Vyns con la mirada, temiendo que su impetuoso amigo se hubiese metido en algún lío. Le encontró algo más alejado en el pasillo, con la vista clavada un poco más adelante.

—Se repondrá —le dijo a Vyns—. Necesita descansar.

—Más nos vale. Le vamos a necesitar pronto —anunció Vyns, con una expresión agria en la cara—. Creo que al final no podremos evitar que lleguen al primer nivel.

A Lyam le invadió una oleada de desánimo. Los cadáveres y los charcos de sangre empezaban a formar parte del decorado de la ciudad. Se mirara donde se mirara se veían cuerpos tirados y despedazados. La sangre teñía paredes y suelo. Las llamas ardían por todas partes, formando símbolos o fragmentos de ellos. El humo se elevaba desde el nivel inferior hasta superar el quinto nivel. Y algunos edificios empezaban a presentar grietas que causaban derrumbamientos parciales. Los rugidos y los gritos resonaban por toda la Ciudadela. El Sanador no pudo evitar preguntarse una vez más dónde estaba el Viejo y por qué no detenía esta masacre.

Quinientos metros más adelante, Lyam vio cómo los demonios entraban en el primer nivel. Un enorme número de ellos hacían retroceder a los ángeles. Estaban subiendo por la escalera de la avenida principal, guiados por un demonio con dos alas de fuego inmensas, que parecía no tener rival. En la dirección contraria, la situación no era mejor. Otro grupo de enemigos estaba ya fuertemente asentado en el primer nivel y avanzaba peligrosamente hacia el corredor que llevaba hasta el segundo nivel, donde se situaban los Orbes, y por los cuales debían llegar los refuerzos provenientes de las otras esferas. El cabecilla de ese otro grupo de renegados tenía las alas blancas, y parecía haber sorprendido a los ángeles que defendían aquella parte de la Ciudadela.

—Es Tanon —dijo un gemelo a su lado. Yala se había puesto en pie.

—Debo detenerle —anunció el otro gemelo—. Muy pocos pueden enfrentarse a él.

—Te ayudaré —se ofreció Vyns—. Si acabamos con ese cerdo, los demás se desmoronarán, seguro.

—¡No, Yala! —le dijo Lyam—. Debemos defender los Orbes —el Sanador tomó a un gemelo por el brazo, le obligó a girarse hacia el demonio de las alas blancas—. Ya no podemos hacer nada por el primer nivel. Pero si desperdiciamos la posibilidad de que los nuestros vengan a ayudarnos, caerá toda la ciudad, y con ella, la primera esfera.

Yala miraba en las dos direcciones. Cada gemelo observaba las dos fuerzas que les atacaban con un semblante serio e impenetrable.

—Tanon está realizando una matanza —dijo el que miraba al demonio de las alas de fuego—. No puedo dejar morir a los nuestros.

En ese momento vieron que Tanon desaparecía en el interior de un edificio. Una de sus alas de fuego asomó por una ventana y la pared se agrietó. Cuando el ala volvió a entrar en el interior, varios ángeles salieron despedidos por puertas y ventanas.

—¿Qué le está pasando a Yala? —preguntó Vyns, sin entender lo que veía.

Un gemelo tenía los puños apretados hacia el suelo, luchaba por ir a enfrentarse con Tanon. El otro le sujetaba por los hombros y tiraba hacia atrás del primero. Cuando el primero daba un paso en la dirección que quería el otro tiraba con mayor fuerza y le hacía retroceder. Vyns los miraba preocupado, pensando que Yala se había vuelto loco. Lo que les faltaba ahora era que se peleasen entre ellos. El Observador hizo ademán de acercarse a la pareja para separarles, pero Lyam se adelantó y le cortó el paso.

—Está dudando. No le molestes —le explicó Lyam—. No sabe a cuál de los dos sitios debe ir. Escúchame, Yala. Debemos proteger los Orbes. ¡Confía en mí!

Los gemelos cejaron en su forcejeo, se detuvieron en seco, miraron al Sanador. Se dieron la vuelta y empezaron a trotar en la dirección del demonio con alas de ángel.

—Protejamos los Orbes —dijo Yala.

—No han sido tus palabras las que le han convencido, no seas tan creído —le dijo Vyns al Sanador al ver su expresión de inmensa satisfacción—. ¡Mira! ¡Han llegado refuerzos!

Un ángel cuyas alas eran inconfundibles planeaba desde el segundo nivel hasta donde se encontraba el grupo de Tanon. Le seguían muchos más, al menos doscientos, calculó Lyam sintiendo un gran alivio.

Se trataba de Onos, quien según la mayoría, era el ángel más poderoso de todo el Nido. Aterrizó en medio de los demonios, aplastó a varios de ellos. Sus alas se desplegaron con toda su fuerza y destrozaron a varios enemigos más, sembrando el miedo entre los Caídos.

Todos reconocieron a Onos y sus alas de piedra.

Las llamas flotaban en el aire. No eran como las demás, sino que emitían un fuego verde y negro. No quemaban, no ardían, pero contaban con unas propiedades que ningún ángel conocía. Las líneas se cruzaban unas con otras, formando unas complicadas runas cuyo significado sólo podían desentrañar unos pocos demonios. Se extendían dando lugar a una gigantesca telaraña de fuego. Los símbolos que contenían habían sido hilvanados con la máxima precisión. Sólo de ese modo podrían llevar a cabo el propósito para el que los habían conjurado.

Semejante labor no podía ser obra de uno solo, a menos que se dispusiera de un margen de tiempo inmenso, y ese no era el caso. Transcurrieron dos milenios hasta que alguien descubrió las posibilidades de estas nuevas runas de fuego verde, y otros dos milenios de dedicación absoluta para dominar el arte que permitía explotar sus secretos, sellados bajo una abrumadora complejidad. Sólo uno de entre todos los demonios tuvo el empeño y la paciencia necesarios para llevar a cabo ese sacrificio.

—¡Capa! —gritó Urkast agachándose para evitar una hilera de fuego verde. El Barón tenía dificultades para introducir su musculoso cuerpo de dos metros de altura entre la telaraña que estaban tejiendo los Evocadores. Sus ojos de colores diferentes saltaban de un lado a otro buscando a Capa—. ¡Ven aquí ahora mismo, niñato!

El Niño se encontraba en el centro de la estructura repartiendo órdenes al resto de los Evocadores. Volvió sus ojos azules hacia Urkast cuando escuchó su llamada y se acercó hasta él saltando ágilmente entre las llamas.

—No, no, no —dijo desde el fondo de su negra capucha al llegar hasta él—. Destrozar esta preciosa armonía que estamos creando no es precisamente lo que más nos conviene, ¿no crees, poderoso Urkast? Es mejor que aguardes fuera.

Urkast retrocedió con cuidado, sin necesidad de darse la vuelta para ver las runas y esquivarlas, dejándose empujar por la mano enfundada en cuero de Capa. Salió de entre las llamas y clavó en el Niño una severa mirada.

—Lleváis una eternidad —gruñó el Barón—. ¿Cuánto tiempo queda?

—¿Cómo? —preguntó Capa llevándose las manos al pecho, visiblemente ofendido. Su cara se descompuso en una mueca de decepción, su voz adquirió un leve matiz de tristeza—. ¿Es esa la impresión que tienes de nuestra labor? —Capa extendió la mano formando un amplio círculo, invitando a Urkast a mirar a su alrededor. Toda la explanada estaba repleta de líneas de llamas verdes y negras, tanto en el suelo como en el aire—. Considero tu apreciación de lo más injusta. ¡Y pensar que he invertido todo mi talento para lograr reducir el tiempo necesario a la mitad! Yo estimaba que nuestro arte era más comprendido, respetado incluso. ¿Acaso las pruebas no revelaron con toda claridad que es necesario un prolongado tiempo de preparación? Estamos haciendo algo innovador, único, sin precedentes. No se puede…

—¡Está bien, está bien! —le cortó Urkast, temeroso de que sus quejas no terminasen nunca—. Me he dejado llevar por la tensión de la batalla. No recordaba lo complicada que es tu tarea. —La cara de Capa cambió de repente. Recobró su aspecto jovial, una sonrisa ensanchó su rostro—. Pero necesito saber cuánto falta. No puedo perder más tiempo aquí. La batalla ha comenzado.

—Sólo unos minutos más —contestó Capa inclinando un poco la cabeza—. Por descontado que para eso es necesario librar de molestas interrupciones a mis Evocadores. El equilibrio y la armonía de nuestras runas no son fruto de un mero capricho. Un simple fallo, una pequeña desviación, y nos veremos obligados a empezar de nuevo. Mi humilde consejo es que tus demonios se mantengan algo alejados. Claro que sin su apreciada protección no podríamos terminar.

Urkast se alejó unos pasos, agarró a un demonio por el brazo y le trajo de vuelta a donde estaba Capa.

—Voy a tomar una legión y subiré a apoyar el ataque en el primer nivel —les dijo a los dos. Luego señaló al demonio que acababa de traer con el dedo—. ¡Tú! Te quedarás con quinientos demonios y te asegurarás de que ni la pluma de un ángel pueda alcanzar a los Evocadores. El crío está al mando. Obedecedle en todo. —Urkast soltó al demonio y clavó los ojos en Capa—. Y tú, no toleraré una sola excusa más. Termina de una vez y envíanos los refuerzos. ¿Alguno de los dos tiene algún problema para hacer lo que he dicho?

El demonio negó con la cabeza.

—En absoluto —dijo Capa ampliando aún más su sonrisa—. Una decisión de lo más acertada si me permites la observación, poderoso Urkast. Sin duda los nuestros agradecerán inmensamente que te unas a la batalla. No debes preocuparte por nosotros. Yo me encargaré personalmente de que todo salga de acuerdo con tus instrucciones —añadió lleno de orgullo.

Urkast le dedicó una mirada imprecisa antes de marcharse. Capa le vio gritar unas cuantas órdenes y luego alejarse seguido por un gran número de demonios, que parecieron alegrarse mucho de dirigirse al centro de la batalla. Todos levantaron sus alas y soltaron un grito de guerra. Capa le indicó al demonio que Urkast había dejado a cargo de la defensa que su equipo formara delante de los Evocadores, a una distancia prudencial con el fin de no interferir en su trabajo. Luego giró sobre sus talones para volver a supervisar los avances. Inspeccionó rápidamente el alcance de sus progresos y les corrigió donde se habían equivocado. Los Evocadores escucharon sus instrucciones, las cumplieron al pie de la letra, confiando en él, que les había enseñado a todos el manejo de esas nuevas y complicadas runas.

—¿Qué hay de mi? —Oyó a su espalda.

El Niño ojeó a un lado, se encontró con los ojos violetas de Sirian. El neutral tenía las manos encadenadas y estaba encerrado en tres círculos de llamas rojas que ardían a diferentes alturas.

—Una pregunta demasiado genérica la que acabas de formular —le contestó Capa acercándose a él—. Ser algo más concreto resultaría muy conveniente, pues es un error apelar a mis dotes de adivino.

—¿No vas a soltarme? —preguntó Sirian—. Yo he cumplido mi parte del trato. Abrí el portal y os he permitido llegar al Nido.

—Una observación de lo más correcta —concedió Capa—. Aunque quisiera, no podría negar la verdad que sustentan tus palabras. Pero no acierto a imaginar dónde podrías ir si te soltara. Se está librando una guerra a tu alrededor, por si ese detalle ha escapado a tu percepción.

—Tengo que rescatar a los míos —dijo Sirian, molesto por repetir lo evidente—. Teníamos un acuerdo. Tienes que liberarme.

—Ah, sí. Ya recuerdo. Los neutrales —Capa se acarició la barbilla, elevó ligeramente los ojos con aire pensativo—. Algo muy noble por tu parte el preocuparte por ellos. Sin embargo creo que has malinterpretado mis responsabilidades. No soy más que un simple Evocador. No me corresponde decidir tu suerte.

—Urkast acaba de dejarte al mando —le corrigió Sirian—. Tú das las órdenes ahora.

—Ya veo. Un punto de vista interesante. Aun así no creo que deba dejarme cegar por esta reciente sensación de poder. Mi cometido está claro y no debo desviar mi atención de él.

—Sabes que liberarme es lo justo. Me debéis el haber llegado hasta aquí. Tienes que corresponder con vuestra parte del pacto. Además, no interferiré en vuestros asuntos. Sólo rescataré a mi gente y nos marcharemos.

—Justicia. De modo que ahora apelas a ese viejo concepto. Debo reconocer que en mi interior sufro de manera desmesurada cuando contemplo cómo tratan a mi viejo maestro. —Los ojos de Capa descendieron levemente, una expresión de profunda tristeza se apoderó de él—. ¡Con los buenos ratos que pasé aprendiendo de ti el arte de la curación! Nada me complacería más que ayudarte. Pero una terrible sospecha nubla mi mente. ¿Por qué no le pediste a Urkast que te liberara? Él es un Barón y puede tomar decisiones de esa magnitud. Entiendo que, al esperar a que el poder del mando recayera en mi persona, descubres tu verdadera opinión de mí, que no es la de alguien justo, sino la de alguien débil. ¿Es correcta mi interpretación de tu conducta?

—¿Qué te ha pasado, Capa? —preguntó Sirian lleno de lástima—. ¿Cómo pudiste llegar al extremo de unirte a ellos? ¡Tú no eres así! Eras un Sanador, uno de los mejores. No eres un asesino.

—Quiero pensar que es tu terrible situación la que te hace hablar de esa manera —exclamó Capa, escandalizado—. Preferiría no descubrir que alguien a quien verdaderamente admiro tiene una visión tan limitada de las cosas. Tú eres el mejor Sanador que ha existido nunca. Él único que aprendió del Viejo y uno de los pocos que gozó del privilegio de estar a solas con él en varias ocasiones. Pocos le conocen como tú y mira lo que son las cosas, ni siquiera tú luchaste a su lado en la primera Guerra. Tenías dudas o no te habrías mantenido neutral. En cuanto a tu alusión al asesinato, te diré que la encuentro muy divertida, es muy propia de los Menores, unos seres encantadores, por cierto. Ellos consideran la muerte como algo malo en términos absolutos, claro que luego sus actos los contradicen…

—¿Y tú, no? Eres un Sanador. ¡Un inmortal! ¿Cómo puedes justificar la muerte?

—Era un Sanador —puntualizó Capa—. El Viejo se encargó de arrebatarnos ese arte, ¿recuerdas? Me sorprende que deba decir esto a quien considero alguien tan sabio. La muerte es parte de la existencia. Incluso de la nuestra, tal y como se puede comprobar tan gráficamente. Negarla no es más que cerrarse a una parte de la creación, un ejercicio de ignorancia que en el fondo ni siquiera tú o los ángeles practicáis. Con lo que ahora sabemos, ¿imaginas cuántos ángeles habrían matado a Satán en su momento para evitar la Guerra y salvar miles de vidas? No, mi querido maestro. Negar la muerte no es la solución. Aquí se está librando una guerra que traerá consecuencias para toda la eternidad, y cuyos resultados afectarán a todas las formas de vida de los tres planos cuando concluya. La muerte es sólo un factor más, y disfrazarla con palabras como asesinato no cambia el hecho de que es un elemento sujeto a innumerables matices. Además, la muerte no es lo peor.

—¿En serio? Ilumíname entonces. ¿Qué es lo peor?

—No se trata de que una sola cosa sea lo peor, y otra, lo mejor —expuso Capa con un tono instructivo—. Nada es tan sencillo. Intervienen demasiados factores. Pero te diré, como ejemplo, que yo he deseado que la muerte me visitase. Vuestro castigo no se puede comparar con el nuestro. No has estado en el Agujero, querido maestro, así que no lo puedes saber, pero intenta imaginar cómo te sentirías si te arrebatasen tus dotes de Sanador y te encarcelasen en el peor de los mundos para toda la eternidad. Afortunadamente, la muerte no escuchó mi plegaria. Pero te puedo asegurar que es infinitamente peor y mucho más cruel condenar a alguien a la tortura y al sufrimiento eterno, que privarle de su vida.

—¿En serio? Pobrecitos. Seguro que si alguien se rebelara contra Tanon, él sería mucho más benévolo que el viejo, ¿es eso lo que pretendes que crea? No seas ingenuo. Vuestro encierro fue un castigo por traidores, y bien sabes que es lo que cualquiera, incluidos vosotros, habría hecho de estar en la posición del Viejo. ¿Esperabas un premio?

—Extrañas palabras, viniendo de quien no movió una pluma para apoyar ninguna causa. No considero precisamente idónea tu posición para criticar a los que sí actuamos en ese conflicto. Aun así, debes creerme cuando te digo que nada me complacería más que verte en otra situación. Me hace desear el haber alcanzado una posición más elevada entre los míos, pero por desgracia no es así. Me debo a mi nuevo arte, ahora que la Sanación no es una opción para mí. Y espero que entiendas que Tanon no vería con buenos ojos que yo decidiese dejarte en libertad sin su autorización expresa.

—¡Espera! —le gritó Sirian. Capa ya había iniciado su regreso con los Evocadores, pero se detuvo, volvió sus ojos azules—. ¿Qué nuevo arte es ese del que hablas? Nunca había visto unas runas como esas.

—Me complace enormemente tu interés por mis nuevas facultades —dijo Capa, maravillado—. Es todo un halago viniendo de mi antiguo maestro. No te preocupes, ya falta poco. Lo verás con todo detalle y espero que te guste tanto como a mí.

—¡Domínate! —gritó Rick frotándose los nudillos de su puño derecho—. Si no te controlas, sólo conseguirás que nos maten.

Raven escupió sangre en el suelo, se llevó la mano a su dolorida mandíbula. Estaba tendido boca abajo y miró durante un segundo las pequeñas gotas rojas que acababa de expulsar por la boca. Su cabeza le daba vueltas, notó un par de dientes flojos.

—Yo… no sé qué me pasa —tartamudeó. Se incorporó hasta quedar sentado y miró a las dos piernas que estaban delante de él—. Te oía pero era como si estuvieses muy lejos. Algo me empuja a seguir.

Su cuerpo empezó a temblar como si tuviera frío.

—Tienes que controlarte. —Rick alargó la mano. Raven se agarró a ella, dejó que le ayudase a levantarse—. Lo siento. No sabía qué hacer. Caminabas como un zombi.

—No pasa nada —dijo Raven entre temblores—. Has hecho bien. Al menos ahora vuelvo a ser dueño de mí mismo.

Se apartó un poco y escupió de nuevo. Otra mancha roja cayó al lado de la anterior.

—Sé que tenemos que ir a ese lugar pero debemos encontrar otro camino —anunció Rick—. Entrar ahí es un suicidio.

Raven contempló horrorizado la ciudad en llamas. Estaban en las montañas, a menos de un kilómetro de distancia. Desde su elevada posición se dominaba toda la ciudad, donde tenía lugar la batalla más impactante que sus ojos hubiesen visto jamás. Los demonios controlaban la parte baja de la urbe y casi por completo la primera altura de edificios voladores, donde en aquel momento ardía el foco de la guerra. Los dos bandos eran fáciles de identificar gracias a sus alas y sus ropas. Los demonios vestían todos de negro y sus alas eran más oscuras, en contraposición con los ángeles, que lucían colores más blancos y más diversos, y cuyas alas desprendían tonalidades más claras.

Varios edificios estaban ardiendo y sus llamas llegaban en algún caso hasta la siguiente altura de construcciones, vomitando gigantescas columnas de humo que se retorcían en su ascenso por toda la ciudad. Se distinguían símbolos de fuego en el aire, en torno a los cuales se producían fogonazos continuamente que arrojaban destellos de todos los colores imaginables. Ángeles y demonios planeaban entre diferentes alturas, y chocaban en el aire en algunas ocasiones. Los demonios parecían estar ganando terreno. Eran más numerosos y los ángeles parecían estar poniendo toda su voluntad en contenerles en la parte más baja de la ciudad. Les arrojaban fuego desde arriba y aprovechaban los cuellos de botella para formar puntos de resistencia que contuviesen la ascensión de sus enemigos.

Les había llevado un largo rato llegar tan cerca. El descenso por la ladera de la montaña había resultado más sencillo de lo que Rick había esperado, y a pesar de no haberse detenido ni una sola vez, apenas estaban cansados. Rick pensó en ello y decidió que se debía a alguna característica del Cielo, que de algún modo les hacía disponer de más fuerzas de lo normal. Seguía sintiéndose bien. No tenía ni frío ni calor y lo que más le sorprendió después de tanto caminar es que tampoco sintiera sed. Por alguna razón, Rick encontró razonable no sentir hambre, pero tras su excursión por las montañas, primero subiendo y luego bajando, y después de la tensión que habían atravesado al separarse de Susan y Rylan, su boca debería estar más bien reseca, suplicándole algo líquido. Sin embargo la sed era sólo el vago recuerdo de una sensación, al igual que el frío. Siguiendo ese pensamiento, tampoco le extrañó no tener la menor urgencia de hacer sus necesidades, y concluyó que lo más probable era que mientras permaneciesen allí la necesidad de dormir también se viese incomprensiblemente reducida.

—Está en esa ciudad —observó Raven—. Tenemos que entrar ahí. No hay otro camino. Lo siento en mi interior.

Rick le miró con la misma expresión que si le acabara de decir que era su padre, o cualquier otra cosa parecida. En aquel momento no era capaz de pensar en una idea más absurda. Tenía que tratarse de un error. El puñetazo que le había dado debía de haberle afectado al cerebro.

—Raven, soy consciente de que eres especial de alguna manera que aún no comprendemos —empezó a decirle con la delicadeza propia de quien está a punto de dar una mala noticia—. Hay un misterio en torno a la Onda y a tu persona, pero entrar ahí no es siquiera una opción. Encontraremos otro modo de aclarar todo esto.

—No lo hay —aseguró Raven con una extraña determinación en la mirada—. Tengo que entrar en esa ciudad. Sé que no lo entiendes pero es así.

—Puede que no lo entiendas tú. Es una maldita guerra entre ángeles y demonios. Sencillamente, no es posible que nos metamos en medio y salgamos con vida.

—Puede que sí lo sea. —Rick le volvió a mirar sin terminar de creerse lo que acababa de oír. Su boca se abrió para protestar pero no pronunció ni una sola sílaba. La mano de Raven estaba brillando con una luz azulada—. Tengo una idea.

Capítulo 7

Asius no supo si había sido algún sonido sutil u otro tipo de elemento capaz de alertar alguno de sus sentidos. Puede que simplemente se hubiera tratado de intuición. En cualquier caso, algo le hizo levantar la vista a tiempo de ver dos alas negras que se cernían sobre ellos desde las alturas, bajando en picado a gran velocidad. No se suponía que algo semejante fuese posible aún.

El consejero acababa de descender planeando hasta un corredor del cuarto nivel. Quince ángeles le acompañaban desde La Torre, situada en el quinto y más alto nivel de la ciudad, donde acababa de ser curado por un Sanador tras haber matado al demonio que se había infiltrado en la Ciudadela. La luz había regresado y era el momento de reorganizar a los ángeles y hacer frente al eterno enemigo, que una vez más había logrado sembrar la muerte en el Nido.

Ni un solo demonio había entrado todavía en el primer nivel de la Ciudadela, con lo que era imposible que hubiera uno en el cuarto, y menos aún que se atreviese a enfrentarse sólo a todos ellos.

—¡Cuidado! —Fue todo lo que a Asius le dio tiempo a decir.

Las dos alas negras se les echaron encima. Cayeron como dos sombras sobre uno de ellos que estaba al borde del grupo, y rodaron por el suelo varios metros en un remolino de plumas negras y blancas. Los ángeles apenas habían tenido tiempo de llevarse las manos a las empuñaduras de sus espadas. Se escucharon algunos gemidos. El atacante se puso de pie con gran agilidad. Sujetaba al ángel sobre el que se había arrojado por el pelo de la cabeza con una mano, mientras que con la otra sostenía un puñal de hoja deforme contra su garganta.

—He venido a por ti, Asius —dijo el demonio clavando sus oscuros y fríos ojos en el Consejero—. Los demás no me importan. Pueden irse.

—¡Nilia! —exclamó Asius, que aún le costaba entender lo que estaba ocurriendo—. ¡Deteneos! —gritó.

Los cinco ángeles que ya se habían encaminado hacia ella se pararon en seco. La orden había sido pronunciada en el momento en que el puñal de Nilia había empezado a emitir un tenue resplandor rojizo.

—Os veo muy nerviosos —se burló Nilia—. Haríais bien en hacer caso al Pelirrojo. Esto no va con vosotros. Al menos si esperáis volver a ver a vuestro amigo aleteando de nuevo con sus cortas alas —Nilia apretó más la daga contra su presa. Una línea de sangre resbaló por su cuello—. No me he equivocado, ¿verdad? He caído sobre el Sanador del grupo. ¡Qué suerte la mía!

—¿Cómo has llegado hasta el cuarto nivel tú sola?

Asius dudaba de que se lo fuese a contar pero necesitaba ganar tiempo. Sabía perfectamente que la suerte no había tenido nada que ver. Nilia había cogido al Sanador adrede y a menos que surgiese un milagro, estaría muerto muy pronto. Su mente estaba realizando un desesperado esfuerzo por encontrar el modo de liberarle, pero nadie sería capaz de llegar hasta ellos antes de que Nilia le rebanara el pescuezo.

—No podía esperar a mis compañeros —respondió Nilia—. Necesitaba verte, Asius. Siento una debilidad especial por los pelirrojos. ¿No lo sabías?

—Algo así había oído —contestó Asius, dando pie a que ella siguiera hablando hasta que alguien pasara por allí. Además, Asius necesitaba madurar las conclusiones que sacaba del internamiento de Nilia. Era significativo que se hubiese adentrado ella sola entre las líneas enemigas. Sabía que era temeraria, y también letal, pero no estúpida. Si algo había aprendido de todo lo que había pasado últimamente es que los demonios estaban actuando de acuerdo a un plan preestablecido, por tanto Nilia estaba allí con un fin concreto. Y todo parecía indicar que era eliminarle a él. No le sorprendió, los demonios dejaron claro durante la primera guerra que los miembros del Consejo eran objetivos prioritarios. Aunque ahora parecía más lógico eliminar en primer lugar a los Justos, especialmente a Diacos, que se había ganado el apelativo de Héroe tras derrotar a Satán y poner fin a la rebelión. Entonces, ¿por qué ir tras un consejero?—. Me halagas —añadió Asius, alargando la charla—. Supongo que te has servido de la oscuridad para buscarme por toda la ciudad. De haberlo sabido no habría hecho volver la luz.

—No esperaba menos de ti —replicó ella con una sonrisa—. Pero eso no nos detendrá. Se me acaba el tiempo. Es mejor que nos ocupemos de lo nuestro ahora mismo.

—¡Espera! Has venido a por mí. Él no tiene nada que ver —dijo Asius señalando al ángel que Nilia mantenía preso—. Déjale marchar y cógeme a mí.

—Eso no podemos permitirlo —se rebeló un ángel al lado de Asius—. No entregaremos un Consejero a esa renegada. Tendrá que matarnos a todos primero.

—¡Silencio! —rugió Asius—. Yo tomaré esa decisión.

—Qué conmovedor y qué noble —dijo Nilia—. Me encanta. Pero sé que no eres tan estúpido como pareces, Pelirrojo. Sabes que este desgraciado ya está muerto. Sólo tratas de ganar tiempo hasta que lleguen más amiguitos tuyos. Como ya he dicho es hora de resolver este asunto. Sólo quería que supieses que soy yo la que va a acabar contigo.

Antes de terminar de pronunciar la última palabra, el puñal de Nilia ya estaba guardado en su funda. El cuello del ángel se abrió de par en par. La sangre empezó a brotar, se derramó por su camisa y su piel, todavía caliente. Nilia sostuvo la cabeza por el pelo, la sacudió un poco. La carne se separó y el cuerpo se desplomó a sus pies, acompañado de pequeñas convulsiones en sus alas. Le empujó con el pie. El Sanador rodó hasta el borde del pasillo y cayó al vacío. Luego aplastó la cabeza en el suelo, la pisó con fuerza.

—¡No os separéis! —advirtió Asius.

Sin embargo, el grupo no le obedeció.

Los cinco ángeles que estaban más adelantados ya corrían hacia Nilia con los ojos inyectados de rabia por lo que acababan de presenciar. Nilia permaneció quieta, con los brazos relajados y sus negros ojos fijos en los furiosos ángeles que se acercaban con las espadas llameando. Iba a ser más fácil de lo que había esperado. Su intención había sido enfurecerles, y por ello había matado al Sanador de manera tan fría y desafiante, pero no había imaginado que perderían el control de esa manera, hasta el punto de separarse.

El primero de los ángeles ya casi la había alcanzado. Dos más le seguían, uno a cada lado, y otros dos corrían detrás. La espada se levantó en el aire y empezó a bajar sobre ella. Nilia no se movió hasta el último momento. Retiró el pie izquierdo y giró sobre el derecho. Todo tan apurado que la espada de fuego casi le rozó un hombro. El ángel continuó hacia delante, rebasándola por su inercia, mientras ella se quedó de espaldas a él, y en esa posición Nilia le clavó una daga entre las alas, que era el golpe más letal existente, mientras que con la otra mano atravesó el vientre de otro ángel que iba detrás del primero, el cual ni siquiera llegó a entender qué había ocurrido.

Sus tres compañeros no tuvieron mayor fortuna. Para cuando se dieron cuenta de la primera finta que Nilia había usado, otro había caído bajo los letales puñales rojizos. Los dos que quedaban lograron lanzar un par de estocadas cada uno. Nilia las esquivó sin apenas pensarlo. Luego cayeron al suelo sin darse cuenta del punto concreto en que habían sufrido el golpe mortal.

Aún quedaba la parte más importante, Asius y los ocho ángeles que habían tenido el sentido común suficiente de permanecer a su lado, unidos. A Nilia le sorprendió la sangre fría del Consejero. Sin duda había tomado una decisión correcta al ordenar que se mantuviese el grupo cohesionado, pues a ella le convenía pelear con el máximo espacio disponible para poder esquivar y atacar debidamente, pero ello había implicado ver morir a sus compañeros sin intentar ayudarles.

Asius se acercaba con cuatro ángeles a cada lado, algo separados unos de otros para cubrir todo el ancho del pasillo. Nilia echó a correr directamente hacia el Consejero. Instintivamente se acercaron un poco más unos a otros y se formó un amasijo de alas blancas, precedidas por la hoja de hielo de Asius con cuatro líneas de llamas a cada lado. Los ángeles de los extremos se adelantaron un poco, dejando clara su intención de atraparla en un círculo y rodearla completamente. Asius trazó una línea en el aire y un arco de hielo salió disparado, directamente hacia ella. Nilia siguió corriendo contra él; justo en el momento en que el hielo debería haberla alcanzado, una de sus dagas cortó el aire y partió en dos el gélido arco para después girar bruscamente a la derecha sin perder velocidad. Un ángel empezó a dibujar una runa en el aire, mientras que otros dos intentaron alcanzarla con sus armas. El que estaba dibujando la runa notó levemente cómo su espada encontraba una fugaz resistencia, lo suficiente para que la runa no pudiese ser completada. Se escuchó el silbido de las hojas de fuego cortando el aire y otro ángel sintió un golpe en el costado. Nilia ya había pasado entre ellos.

Se dieron la vuelta. La vieron corriendo a varios metros de distancia, acercándose a los que estaban en el otro extremo de la fila. Su velocidad era increíble. Uno de los ángeles dobló en ese momento la pierna involuntariamente, cayó al suelo con una exclamación de dolor. Por detrás de su rodilla manaba sangre en abundancia. Asius se adelantó y clavó la espada en el suelo. El hielo se proyectó sobre la superficie hacia delante, hasta llegar hasta los pies de Nilia y aprisionarlos, un instante al menos. Ralentizar a Nilia fue todo lo que el Consejero consiguió. Los ángeles hacia los que Nilia corría se habían escudado tras una compleja runa de fuego. Nilia saltó contra las llamas, con los puñales por delante, atravesó la barrera, haciendo saltar por los aires la runa con un estallido. Cayó al suelo agachando la cabeza, rodó sobre su espalda y saltó de nuevo sobre ellos. El más afortunado sólo había recibido una patada en la cara cuando Nilia ya les había superado. Otros dos estaban muertos antes de que sus cuerpos tocaran el suelo. Cada uno tenía una cuchillada en el cuello.

Nilia corría en círculos alrededor de los combatientes que quedaban, como jugando a una especie de ruleta rusa en la que su golpe mortífero se dejaba guiar por el capricho del entretenimiento. Ahora el turno era para el ángel que tenía una herida detrás de la rodilla; le pisó la espalda, le utilizó de apoyo para dar un salto aún más grande, aterrizó al otro lado, agarró a otro ángel por una de sus alas y le lanzó contra uno de sus compañeros. El impacto hizo que dos ángeles cayeran por el borde del corredor; para cuando regresaran, aquello ya habría terminado.

La lucha estaba resultando muy desigual. Lo que se decía de ella era cierto. Su rapidez y su extraordinaria resistencia a las runas la convertían en un enemigo imparable si contaba con espacio suficiente para maniobrar. No era una cuestión de fuerza. El verdadero reto era conseguir asestarla un solo golpe. De momento aún no habían conseguido tocarla siquiera.

Dos arcos de fuego impactaron en el suelo, justo donde los pies de Nilia acababan de estar apoyados un instante antes, en tanto que un arco de hielo le pasaba por encima de la cabeza. Siguió corriendo, en círculos, rodeándoles, esquivando, lanzando puñaladas, matando.

Nilia se detuvo.

Sólo quedaban en pie un ángel que sangraba por las dos alas y Asius.

Aparecieron dos numerosos grupos de ángeles, uno a cada lado del corredor, bloqueando cualquier salida. Nilia los vio, murmuró un juramento. Los dos grupos se apresuraron a ir en auxilio del Consejero. En pocos segundos ya no habría nada que hacer. Nilia apretó los puñales con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron blancos. Se arrojó directamente contra Asius. Los ángeles no lanzaron ninguna llamarada por miedo a darle a Asius, pero él sí rasgó el aire. Un nuevo arco de hielo salió disparado contra ella.

Asius sabía que Nilia lo podía esquivar, como ya había demostrado sobradamente, pero su intención era que se desviara, que perdiese tiempo en hacerlo, para que los ángeles pudiesen llegar y terminar con una de las peores asesinas con que se había cruzado en toda su vida. Sin embargo, Nilia no lo esquivó. Cruzó los brazos por delante de su cara y dejó que la punta de hielo chocase contra ella. Se produjo un estallido. Saltaron fragmentos de hielo en todas direcciones. Era la primera vez que lograban alcanzarla. Cuando la pequeña nube de hielo se disolvió, Nilia se asomó a toda velocidad, saltó sobre el Consejero. Le sangraban los antebrazos, tenía varios cuchillos de hielo clavados. Asius, cogido por sorpresa, levantó la espada para intentar bloquear el inminente ataque.

La pareja de puñales rojizos silbó, cortó el aire, tan deprisa que apenas eran visibles. Asius interpuso la espada en la confusa trayectoria de las letales dagas. Sintió dos golpes contra la hoja. Un fuerte rodillazo en el pecho que le hizo caer al suelo de espaldas. Nila estaba encima de él, con los brazos aún sangrando por el hielo. Un dolor agudo le reveló al Consejero que los golpes que había sentido en la hoja de su espada no eran los únicos que ella le había lanzado. Sintió algo caliente resbalando por la espalda, un calambre recorrió sus alas. Nilia le había atravesado dos veces en la espalda sin que lo hubiese notado siquiera.

—Adiós, Consejero —le dijo ella con las dos manos levantadas y las hojas de las dagas apuntando directamente a sus ojos.

Asius vio impotente cómo las dagas se iban haciendo cada vez más grandes y más brillantes a medida que se acercaban a su rostro. Nilia tenía las rodillas sobre sus hombros, le mantenía inmovilizado. La herida de su espalda le había dejado completamente a merced de ella. En ese preciso instante cuando tuvo la certeza absoluta de que le había llegado la hora de su muerte.

Su vista se nubló de repente. Algo grande y pesado cayó sobre él, le aplastó la cabeza contra el suelo. Durante unos segundos todo fue confuso, los sonidos le llegaban deformados por lo que fuera que le cubría la cabeza. Oía voces, muchas, pero no las identificaba.

Cuando la presión se aflojó en su cabeza, Asius miró a su alrededor intentando averiguar qué había sucedido, aún sorprendido de seguir con vida. Estaba rodeado por muchos ángeles. El Consejero torció la cabeza, alcanzó a ver las alas negras de Nilia desapareciendo por el borde del corredor. Se había escapado saltando al vacío.

—¿Estás bien, Asius? —dijo una voz a su lado.

Asius notó un reconfortante calor recorriendo su espalda y sus alas. Le estaban curando por segunda vez en ese larguísimo día.

—¿Qué ha pasado? —preguntó desconcertado. Se incorporó hasta quedar sentado y reparó en un cuerpo que yacía a su lado. Estaba tumbado de lado, de espaldas a él. Creyó reconocer las robustas alas que tenía delante y se apresuró a poner la mano sobre su hombro y a darle la vuelta—. ¿Diago? ¿Cómo? No puede ser…

—Se sacrificó para salvarte —le explicó una voz que sonaba distante, como un susurro—. Se arrojó sobre ti para escudarte de las dagas de Nilia.

Asius cogió el cuerpo de Diago, lo atrajo hacia él. Se quedó mirando a su amigo mientras los ángeles se amontonaban a su alrededor. Lo primero que sintió fue un violento ataque de rabia. Le gritó que le había ordenado ocuparse de desactivar los Conductos de la ciudad con Vyns, no de protegerle a él. Le abrazó, apretó su cuerpo contra el suyo, le gritó de nuevo, más fuerte. El tiempo se distorsionó. El dolor creció, le desgarró por dentro. La rabia se diluyó rápidamente para dejar paso a un tormento más profundo que el causado por las dagas de Nilia, o por cualquier arma. Su amigo había muerto. Un ángel, un inmortal. Un valeroso compañero.

El Consejero fue vagamente consciente de que se había apelotonado un gran número de ángeles a su alrededor. Sus voces le llegaban amortiguadas por el estruendo que retumbaba en su cabeza.

No tenía idea de cuánto tiempo llevaba sentado con el cadáver de Diago en su regazo cuando finalmente una voz se abrió paso hasta él.

—Te necesitamos, Asius —dijo la voz con un marcado acento de paciencia.

Asius comprendió que llevaban tiempo insistiendo. Decidió despertar de su pesadilla. Muchos más ángeles estaban muriendo. No podía derrumbarse.

—Debemos detener a los Caídos —anunció mientras se levantaba, más para recordárselo a sí mismo, y obligarse a concentrarse en la dura tarea que aún tenía por delante, que para que los demás lo supiesen—. Vamos a expulsarles de nuestra ciudad y a encerrarles de nuevo en el Agujero.

Asius dejó el cuerpo de Diago tendido en el suelo. Se alejó caminando sin volver la mirada ni una sola vez. Los ángeles le siguieron con la firme determinación de hacer exactamente lo que el Consejero acababa de decir.

Aunque no podía precisar cuánto, Rylan sabía que llevaba caminando por las montañas, detrás de Susan, un tiempo más que suficiente como para que estuviese rendido por el agotamiento. Sobre todo teniendo en cuenta que no dejaban de ascender, y que su cuerpo no estaba precisamente adaptado a la actividad física. No recordaba la última vez que había caminado durante tanto tiempo seguido, pero estaba seguro de que había sido hacía muchos años. Acostumbrado a estar sentado en un laboratorio, y a moverse únicamente de un aparato científico a otro, generalmente impulsándose sobre las ruedas de su cómodo taburete, lo normal sería que, como poco, estuviera empapado en sudor, pero para su sorpresa lo único que sentía era una leve pesadez en los músculos de sus piernas.

Hacía bastante rato que ya no se veía la ciudad. Se estaban internando cada vez más en las abruptas montañas, siempre ganando altura. El muro de Niebla, que según le habían contado era la barrera dimensional entre ese plano y el de la Tierra, y que antes de la Onda también permitía llegar hasta el Infierno, se alzaba imponente a su derecha. Con cada paso se acercaban un poco más hasta él. Rylan no pudo evitar sentirse algo incómodo por su proximidad. La impenetrable nube de oscuridad se alzaba tan alto como pudiera concebir la imaginación, retorciéndose incesantemente en un inquietante silencio.

—¿No veremos más la ciudad? —preguntó intentando disimular el desasosiego que le atenazaba. No le gustaba el cambio experimentado en el paisaje. Prefería distraer su mirada en la guerra que se desarrollaba en la ciudad que en el espeso muro de bruma—. No me gusta la Niebla.

—Es posible que al final del todo —contestó Susan sin volverse a mirarle—. Puede que desde lo más alto divisemos la ciudad.

La respuesta no reconfortó demasiado a Rylan. El habitual ánimo inagotable que solía marcar su carácter había ido decayendo gradualmente, conforme Susan había ido esquivando educadamente sus interminables preguntas. El científico había suplido la falta de información con un estudio visual detallado de cuanto estaba sucediendo en la ciudad, donde ángeles y demonios protagonizaban la segunda parte de una guerra en la que él nunca había creído. Su formación religiosa era prácticamente inexistente, y sus escasos conocimientos sobre el tema tenían su origen en las películas que había visto antes de la Onda, y a las cuales era un gran aficionado.

—Sigo preocupado por Raven y Rick —confesó Rylan—. Quizás deberíamos volver con ellos. Además, Raven es el único que puede sacarnos de aquí. No pienso entrar en la Niebla sin él —añadió lanzando una mirada de desconfianza a la bruma grisácea.

—Estarán bien —le tranquilizó ella—. Algo me dice que Raven sabrá arreglárselas. Estoy convencida de que él tiene la clave de la Onda, y puede que en algún momento averigüe cómo deshacer los desperfectos que ha causado.

—¿Se pueden invertir los cambios que provocó la Onda? ¿Estás segura? —Rylan acababa de encontrar un nuevo foco para su interés.

—No, no lo estoy —admitió—. Es sólo una suposición. Hasta que no sepamos con certeza qué ha causado la Onda sólo tendremos eso. Suposiciones.

—Ha sido Dios —aseguró Rylan lleno de confianza—. ¿Quién si no podría hacer algo semejante? ¿Y sin que ni siquiera los ángeles lo sepáis?

—¿Satán? —sugirió ella. Susan se sorprendió de encontrar divertido el divagar sobre ese tema con un Menor—. Los efectos de la Onda parecen haber favorecido a los demonios. Al menos les ha permitido escapar del Aguj…, del Infierno.

—Pero Satán es un ángel más, ¿no? Al menos eso tenía entendido, que era un ángel, como tú, sólo que se reveló contra Dios. ¿No es así?

—No exactamente. Era un ángel, eso es cierto, pero no uno cualquiera. Fue el primero de todos nosotros. La primera y más perfecta criatura que creó Dios, y según dicen el que más se parecía a él. Yo le conocí, estuve con él en varias ocasiones antes de su revuelta. Era el más hermoso de todos, le llamábamos el Favorito, y tenía un encanto y unos poderes especiales.

—¿No se volvió loco de celos y atacó a Dios? No me suena como la descripción de alguien muy especial —refunfuñó Rylan con desaprobación. Sus instintos se rebelaban ante la mención de Satán. No entendía cómo un ángel podía hablar así de aquel que se conocía por el Diablo, aunque se tratara de un periodo anterior a la guerra. Lo lógico sería sentir resentimiento y odio.

—Esa es sólo una teoría, y muy pocos se la creen, para ser sincera. Sólo algunos ángeles que se niegan a aceptar la verdad.

—Si no se volvió loco, ¿por qué atacó a Dios?

—No estaba loco. Tenía otra forma de ver las cosas. Digamos que estaba en desacuerdo con Dios y con su manera de manejar la situación, y decidió tomar cartas en el asunto. No es muy diferente de cuando vosotros os rebelabais contra un país dominante en una guerra, o contra un dirigente y le intentabais derrocar.

—¿Le estás justificando? —preguntó Rylan con los ojos muy abiertos.

—No. No estuve de acuerdo con él. De haberlo estado me habría unido a su causa y ahora estaría ahí abajo, con mis alas oscurecidas por el largo periodo de encierro en el Infierno, y luchando contra los ángeles. Pero eso no me impide entender sus motivos, aunque no los comparta. Es muy fácil reducirlo todo a un caso de locura y celos. Piensa en lo que has visto hace un rato en la ciudad. Un grupo de demonios, que antaño fueron ángeles, están peleando a vida o muerte contra sus antiguos compañeros. Los celos o la locura no tienen tanta fuerza, te lo garantizo. Los demonios, en mayor o menor medida, creen en la causa por la que están luchando.

—Pero eso es porque son malos —razonó Rylan. Se dio cuenta de lo infantil y absurda que había sonado su afirmación en cuanto la hubo pronunciado en voz alta.

—El mal y el bien son relativos. ¿Por qué les consideras malos?

—Bueno…, están matando a los demás y no respetan a Dios.

—No respetan a Dios, eso es cierto, del mismo modo que vosotros no siempre respetáis a quien está en el poder. Y matan a los demás. ¿Acaso vuestra historia está libre de guerras? ¿Cuál es la diferencia? No entiendes que si fuese por ese motivo vosotros seríais probablemente igual de malos que ellos, o peores. Si matar al prójimo es lo que nos convierte en malos, vosotros lo hacéis de maneras mucho más variadas y creativas. ¿No morían miles de niños por falta de alimentos antes de la Onda mientras algunos nadabais en la abundancia? ¿No teníais miles de formas animales en peligro de extinción? ¿No estabais alterando el medio ambiente hasta límites peligrosos? ¿No morían miles de mujeres víctimas de brutales violaciones? ¿Quieres que siga?

Rylan no supo qué contestar, permaneció callado unos segundos.

—No lo entiendo —admitió finalmente—. Dices que no son malos, pero tú eres un ángel. ¿Por qué tienen esa fama entonces?

—En vuestro caso es debido a que no comprendéis la situación, lo cual es normal. Pensáis que son malos, atribuyéndoles una parte de vuestras propias acciones, sin miraros a vosotros mismos. La verdad, que muy pocos están dispuestos a admitir, es que sólo hay una razón para que se les considere malos. Todas las demás razones son compartidas por el resto de formas de vida, incluyéndoos a vosotros. Son considerados malos, como bien dices, porque atentaron contra la vida de Dios, se rebelaron contra él. Para Dios, no puede existir una atrocidad mayor. Ningún acto, nada en absoluto, puede ser considerado peor por Dios que el hecho de que atenten contra él. Esa es la única diferencia entre ellos y vosotros. Matar a vuestros semejantes es un rasgo que tenéis en común, y que de ser el verdadero motivo os habría condenado por igual.

—Pues a mí me parece que atacar a Dios es un motivo más que suficiente para verlos de esa manera —concluyó Rylan.

—Y lo es. Todos, sin excepción, le debemos a Dios nuestra existencia. El error es pensar que los demonios son unos locos rabiosos, poseídos por la encarnación del mal, y que matan ángeles porque sí. Los demonios son ángeles desde el principio, y como tales, tienen sus propias ideas y convicciones, como cualquier otro, lo que no implica que tengas que estar de acuerdo con ellas.

Rylan meditó sobre todo aquello en silencio, mientras seguía caminando. Realmente era algo que jamás hubiera esperado enfrentar nunca, y supuso que nadie en realidad estaba preparado para algo así, para conversar con un ángel, en el Cielo, sobre las motivaciones de los demonios para alzarse contra Dios. A menos que…

—¿Qué hay de los curas? —preguntó Rylan de repente—. ¿Pueden hablar realmente con Dios, como ellos dicen? ¿Y Jesús, el hijo de Dios?

—Vuestras religiones son creación vuestra —fue la seca respuesta.

—Pero tiene que haber algo de cierto. Si no, no sabríamos lo que es el Cielo, Dios, y todo lo demás. ¿Cómo explicas que yo supiera lo que son los demonios, y que Satán se había rebelado contra Dios?

—Hubo filtraciones hace mucho tiempo. Un ángel habló más de la cuenta, incluso mostró sus alas ante varios humanos. Dejó escapar algunos conceptos, que luego fueron recogidos y tergiversados por la humanidad. Es muy poco lo que realmente sabéis de nosotros.

—¡Las almas! —exclamó Rylan tras revisar sus limitados conocimientos de religión—. ¿Es cierto que al morir suben al Cielo para siempre?

—¿Las ves por alguna parte? No, no es cierto. El Cielo es el hogar de Dios y el nuestro. Nada más. Sí te resulta más sencillo, puedes probar a pensar en el Cielo como en un enorme edificio desde donde se gestionan la existencia y la creación por toda la eternidad, y en nosotros como en unos funcionarios contratados con carácter indefinido. Los demonios fueron despedidos y se les llevó a la cárcel.

—Según esa metáfora, trabajáis para Dios como funcionarios. ¿Cómo es posible que los demonios se rebelasen?

—Vuelves a dejarte llevar por un estereotipo. Sigamos con la metáfora. ¿No conoces a ningún funcionario o empleado que no esté contento con su trabajo o con el presidente de su empresa? Apuesto a que sí. Y apuesto a que entiendes que ese tipo de mentalidades derivan en conductas muy diferentes. Algunos se van de la empresa, otros se quedan a pesar de todo, y algunos luchan y se alzan contra el orden establecido.

—¿Quieres decir que algunos ángeles no están satisfechos con su posición a pesar de no haberse rebelado?

—Naturalmente. Cometes el error de considerarnos a todos iguales. Por alguna razón, tiendes a pensar que todos los ángeles deberíamos reflexionar de igual modo, y no es así. Nuestras motivaciones son tan variadas, si no más, como las vuestras. Por ponerte sólo un ejemplo, no todos los ángeles tomaron parte en la guerra. Algunos se mantuvieron neutrales, sin intervenir a favor de ningún bando.

—Ya veo… Suena lógico, es sólo que nunca había pensado realmente en ello —dijo Rylan—. Hay algo que me preocupa por encima de los ángeles y los demonios. Las almas. Si no van a ninguna parte, si no existen, eso significa que mi hermano… —Rylan dejó la frase sin acabar al recordar cómo desapareció su hermano en la Niebla.

—Aún hay esperanzas para él. Nos dirigimos al origen de la Niebla. Puede que allí encontremos a tu hermano.

—¿En serio? —preguntó Rylan entusiasmado—. ¿Y dónde está eso? ¿Queda mucho?

—No demasiado —contestó Susan—. ¿Ves eso de ahí? —Alargó la mano hacia arriba, señaló un punto en la distancia entre las montañas.

—Sí, lo veo. Aunque no lo distingo muy bien —dijo Rylan centrando la vista en el lugar que le indicaba Susan—. ¿Qué es?

—Una cascada.

—¿A qué estáis esperando? —gruñó Ergon con la cara deformada por la rabia—. ¡Bajad ahora mismo a detener a esos traidores y expulsadlos del Nido!

Una multitud de ángeles se quedó sorprendida ante las palabras de Ergon. Era el Justo más influyente de todos, y el líder natural en quien había recaído el peso del mando desde que el Viejo había desaparecido. Atendiendo al rigor, Ergon no disponía de mayor autoridad que los otros dos Justos, Diacos, apodado el Héroe por derrotar a Satán en la primera Guerra, y Renuin.

Sin embargo, era un secreto a voces que Ergon era el ángel que les dirigía a todos. Su carisma y su don de palabra le habían hecho ganarse el apoyo de la mayoría, y en él estaba depositada la mayor confianza para sacarles a todos de la terrible situación en que se veían envueltos. Por todo ello, los ángeles que estaban a su alrededor, y que tenían como única misión garantizar la supervivencia de Ergon, intercambiaron miradas de interrogación al escuchar las palabras de su líder.

Uno de ellos en particular se sintió extrañamente desorientado al escuchar el modo de Ergon, normalmente tranquilo y diplomático, de dirigirse a los ángeles. Zaedon, el ayudante personal de Diacos, y a quien Asius había ordenado informar a los Justos lo antes posible, avanzaba entre la escolta personal de Ergon, abriéndose paso con dificultad. No había tenido tiempo de llegar hasta Ergon hasta aquel momento. La oscuridad le había sorprendido a medio camino, y luego se había pasado el resto del tiempo averiguando a dónde habían llevado a los Justos, pues le habían dicho que se hallaban sobre el muro exterior cuando el ataque había comenzado. Zaedon había tardado mucho en alcanzar el tercer nivel, donde habían llevado a Ergon para protegerle.

—¡Dejadme pasar! —Intentó hacerse oír por encima del estruendo de la batalla, que estaba situada justo debajo de ellos—. Debo ver a Ergon ahora mismo.

—¿Quién eres? —le preguntó un Custodio agarrándole por el brazo y examinándole con cierto interés.

La imagen que ofrecía Zaedon era algo inapropiada para una guerra. Su corto pelo blanco y su canosa barba le hacían parecer un Menor de avanzada edad, y su baja estatura, junto con su limitada fuerza, le obligaba a centrar todo su esfuerzo en no caer aplastado por la masa de ángeles.

—Soy Zaedon —jadeó con dificultad—. El ayudante personal de Diacos. Me envía Asius para informar a los Justos —añadió al ver que el Custodio no parecía muy convencido de dejarle pasar.

El Custodio le dedicó una mirada despreocupada y se abrió paso entre el resto de los ángeles, arrastrando a Zaedon tras de sí. Justo debajo de ellos, en el segundo nivel, los ángeles y los demonios se enfrentaban violentamente. Lanzas de fuego subían y bajaban a los lados del edificio en el que se encontraban, que no era más que una sucesión de plataformas, cada una dispuesta a más altura que la anterior, formando una espiral. De cada una de las plataformas salía un pasillo que llevaba a otra zona del tercer nivel. Los gritos de guerra y las detonaciones creaban un ruido de fondo constante que les envolvía como una manta asfixiante.

—¡Sois unos inútiles! —gritó Ergon—. ¿Es que no podéis con esos malditos renegados?

—¡Ergon! —exclamó Zaedon llegando finalmente hasta él—. ¿Qué te pasa? Tienes que salir de aquí cuanto antes. Puede que no podamos contenerles mucho más tiempo.

—¿De qué estás hablando? —Ergon le miró sin dar muestras de reconocerle—. No sólo les contendremos, les arrojaremos de nuevo al Agujero que es donde esa escoria merece pudrirse por toda la eternidad. ¡No pienso huir a ninguna parte!

—Escúchame, Ergon. Asius me ha enviado para informarte. Debo encontrar a Diacos…

—¿Asius? —Ergon escupió su nombre, se puso rojo de rabia. Parecía que la cabeza estuviese a punto de reventarle—. ¡Todo esto es culpa de ese traidor!

—Pero… ¿De qué estás hablando? —Zaedon no estaba seguro de haber oído bien sus palabras—. Asius nos ha salvado. Él ha devuelto la luz a la Ciudadela. Todo el mundo lo sabe.

Una fuerte explosión retumbó a poca distancia provocando una sacudida en el suelo. El fuego brotó en un borde del corredor por el que había llegado Zaedon y una grieta se abrió en el suelo. Los ángeles se retiraron, lanzaron exclamaciones de sorpresa.

—¿Dónde están los Justos? —exigió saber una voz femenina con tono firme.

Un nuevo murmullo se originó. Zaedon no podía ver nada más que un montón de ángeles aglomerados en la entrada, y no supo lo que estaba pasando hasta que se separaron formando un pasillo de alas blancas. Renuin y Asius habían llegado.

—¡Renuin! —exclamó Zaedon al verla llegar con su melena flotando sobre sus hombros. Sus delicados ojos miraban a todos lados, sin duda en busca de Diacos, que ya era el único Justo que faltaba. Asius caminaba a su lado con una leve expresión de tristeza en el rostro—. Creía que estabas en la cuarta esfera.

—Hemos acudido en cuanto el Corredor nos trajo la noticia del ataque —explicó ella.

—Entonces ya han comenzado a llegar refuerzos —dedujo Zaedon con cierto entusiasmo.

—Conmigo han llegado unos dos mil ángeles. —Renuin intentaba expresarse con calma, pero sus ojos delataban su inquietud. Zaedon reparó en cómo la miraban los Custodios de alrededor, con una creciente esperanza en sus rostros. No sólo era una de sus líderes, sino que además, su presencia era una prueba real y palpable de que los ángeles de las otras esferas estaban acudiendo a ayudarles—. ¿Dónde está Diacos?

—No lo sé —contestó Zaedon—. Acabo de llegar hasta aquí.

—Tenemos que encontrarle y asegurarnos de que esté protegido en todo momento —dijo Asius—. Van a intentar matarle, como han hecho conmigo. Ergon, ¿no sabes dónde podemos encontrarle?

—No pienso hablar contigo, ¡traidor! —le gritó Ergon acercándose más, exhibiendo su gesto más furioso. El Justo tenía la boca torcida y los dientes apretados en una horrible mueca.

Asius lanzó una mirada de interrogación a Zaedon, que se limitó a encoger los hombros y a menear la cabeza dando a entender que él no sabía nada.

—¿Se puede saber de qué estás hablando? —le preguntó Renuin a Ergon sin disimular la sorpresa—. ¿Por qué le llamas traidor?

—¿Dónde se encontraba cuando las puertas de la Ciudadela se abrieron? —insistió Ergon—. El ataque se produjo justo cuando él no estaba en el Nido. —Ergon le señaló con el dedo de manera amenazadora.

Asius estuvo a punto de perder el control por la injustificada acusación. Acababa de ver morir a Diago y esto era lo último que necesitaba. Ser acusado de traición precisamente por la persona que más trabas había puesto a sus reclamos por una defensa adecuada. De no ser por la influencia que Ergon ejercía en el Consejo, sus ideas habrían gozado de una razonable posibilidad de ser tomadas en cuenta. Involuntariamente dio un paso hacia él con los puños apretados pero una mano sobre su hombro le detuvo.

—No le hagas caso, Asius —le susurró Diacos que acababa de llegar en ese momento—. Creo que ha perdido la cabeza.

Zaedon ya estaba explicándole a Ergon que Asius estaba con él, que no tenía nada que ver con la apertura de la puerta principal, pero Ergon no le escuchaba, se resistía lanzando acusaciones sin fundamento. Asius aprovechó que Zaedon estaba entreteniendo a Ergon para poner al día a Renuin y a Diacos. Al menos dos de los tres Justos parecían conservar la cordura.

—Lamento llegar tarde —se disculpó Diacos innecesariamente—. Estaba organizando a los nuestros. No me pareció que Ergon estuviera en condiciones de hacerlo —añadió, intranquilo—. Los Caídos casi han tomado el primer nivel por completo. Si no evitamos que lleguen a los Orbes, en el segundo nivel, los demonios tendrán acceso a todas las esferas del Nido.

—Cuando llegué, vi a Onos ofreciendo resistencia en el primer nivel —informó Renuin—. Envié en su ayuda a los ángeles que vinieron conmigo.

—Aquí hay demasiados ángeles que necesitamos en la batalla. Los enviaré a apoyar el avance de Onos —anunció Diacos.

—Yo coordinaré a los demás ángeles y les asignaré un puesto según vayan llegando —colaboró Renuin—. Mandaré a un grupo a reforzar el acceso principal al segundo nivel.

—¡No! Yo puedo encargarme de todo eso —intervino Asius. Renuin y Diacos le clavaron una sorprendida mirada al mismo tiempo—. Estos ángeles son vuestra escolta personal. Ya os he resumido de lo que los demonios han sido capaces con tal de matarme. Sé que irán tras vosotros. Debéis abandonar el Umbral e ir a otra esfera.

—Nuestra escolta es menos importante que perder la Ciudadela —repuso Diacos—. No podemos prescindir de ellos en esta batalla, son más de mil ángeles.

—No os protegen sólo a vosotros —dijo Asius, obstinado—. Sois los tres Justos, si logran acabar con vosotros, los Caídos cortarán de raíz nuestra cadena de mando y nuestra jerarquía, ese es su propósito, y lo que estos Custodios están defendiendo. Ya han matado al menos a dos Consejeros que yo sepa. Si les permitimos que os eliminen, estarán asestando un durísimo golpe a toda nuestra estructura social y jerárquica. Debéis sobrevivir a esta batalla por nuestro bien a largo plazo.

—No podemos abandonar en este momento —le contradijo Diacos—. Si la Ciudadela cae, perderemos el Umbral, y estarán en disposición de atacar las demás esferas.

—No estáis siendo consecuentes con vuestra posición —le acusó Asius—. Esto no es más que la primera batalla. Si la perdemos, tendremos que enfrentarnos a ellos en todas las esferas. Si ganamos, tendremos que seguir luchando en el plano de los Menores hasta que les devolvamos al Agujero, porque en caso contrario estaríamos dándoles tiempo para volver a intentarlo. En cualquier caso la guerra no terminará aquí. Y si os matan, los nuestros se dividirán; al no estar el Viejo para decidir quién os sucederá en el puesto, los ángeles apoyarán a quienes crean más aptos. Surgirán diferentes candidatos y con ello tensiones internas entre nosotros. Es lo último que necesitamos. Si no permanecemos unidos, como lo están los demonios en estos momentos, lo pasaremos realmente mal. Necesitamos a nuestros líderes actuales, incluso a Ergon. —Asius esbozó una mueca de desaprobación al pronunciar su nombre—. Al menos, de momento.

Diacos reflexionó en silencio sobre las palabras del Consejero.

—Tiene razón —le secundó Renuin. Asius se quedó sorprendido de contar con su apoyo tan rápido. Había esperado tener que discutirlo más pero para su sorpresa Renuin compartía su punto de vista general—. Tenemos muchos más problemas de organización con los que no están aún aquí. La inmensa mayoría de los ángeles está desperdigada por el Nido. Hay mucho por hacer y coordinar en las otras esferas. Lo peor de este ataque ha sido nuestra pobre previsión.

Asius vio que Zaedon seguía conteniendo a duras penas las enloquecidas iras de Ergon, y dio gracias por mantenerle al margen de esta discusión. Diacos abrió la boca dispuesto a replicar pero le cortaron antes de que pudiese decir nada.

—Haced caso a Asius —dijo un Custodio acercándose hasta ellos—. Asius es el que les conoce mejor. Ha luchado contra ellos en el plano de los Menores y nos ha prevenido contra esas Sombras que han traído del Agujero. Confiamos en él y le seguiremos.

Lo que el Custodio no se atrevió a decir fue que no confiaban en Ergon para tomar el mando después de ver su reacción. De todos modos, no fue necesario, pues todos miraban a Ergon con desconcierto. Finalmente, Diacos estuvo de acuerdo.

—Muy bien —accedió el Héroe—. Te quedarás al mando, Asius. Renuin y yo nos llevaremos a Ergon. Iremos a los Orbes en el segundo nivel y nos ocuparemos de organizar a los ángeles del resto de las esferas. Suerte, Asius.

Ergon no aceptó la noticia. Cuando Renuin y Diacos le dijeron que se retiraban con su escolta personal a otra esfera, su rostro se encendió aún más.

—¡Ha sido idea suya, ¿verdad?! —gritó Ergon—. ¡Quiere deshacerse de nosotros y quedarse al mando él solo!

Asius se acercó hasta él con las mandíbulas apretadas y un ligero temblor en su perilla pelirroja.

—¡Ya nos has perjudicado bastante con tu actitud! —le gritó en la cara—. No toleraré que vuelvas a llamarme traidor. Te advertí de que esto podía suceder, ¡y no me escuchaste! —añadió levantando el puño derecho—. ¡Es hora de que te largues y yo intente arreglar los problemas que nos has causado a todos!

Diacos y un Custodio detuvieron a Asius, le alejaron de allí. Renuin le tapó a Ergon la boca con la mano para evitar que siguiese empeorando la situación y le aconsejó que permaneciese en silencio. Zaedon la ayudó a mantener al Justo callado.

—¡No, Asius, así no! —le gritó Diacos intentando contenerle—. Tú mismo acabas de decirme que le necesitamos. Contrólate. Si vas a quedarte al mando, debes serenarte. Resérvate para los demonios, amigo.

Asius se controló. Relajó los músculos de su cuerpo, miró a Diacos como si no supiese qué estaba haciendo allí. La rabia le había dominado por completo durante unos instantes, pero ya había recuperado el control de sí mismo.

—Lo siento —le dijo al Héroe—. Tienes razón —Diacos miró a Renuin, le hizo un gesto con la cabeza para indicarle que todo estaba bien. Ella y Zaedon se marcharon con Ergon—. Había llegado al límite de mi paciencia, pero ya estoy más tranquilo. Sácale de aquí antes de que me vuelva loco.

—Lo haré —le aseguró Diacos—. ¿Qué piensas hacer?

—Lo primero es ocuparse de Tanon —contestó Asius con firmeza—. Hay que detenerle como sea. Su fuerza nos está haciendo pedazos.

—Ten cuidado con él —le advirtió—. Es demasiado fuerte. Debería ser Onos el que se encargue de Tanon. Muy pocos pueden hacerle frente. —Diacos se detuvo antes de abandonar el edificio y se volvió hacia el Consejero—. Nos veremos pronto. Cuídate.

El Héroe salió por la puerta, fue a reunirse con Renuin y Ergon.

—Todos sabemos qué ha ocurrido en realidad —le dijo el Custodio a Asius—. No puedo hablar por los demás pero personalmente estoy mucho más tranquilo sabiendo que tú nos guiarás, Asius.

El Consejero asintió con un gesto de agradecimiento, invitó al Custodio a acompañarle mientras salía al corredor para evaluar la situación. El primer nivel estaba prácticamente controlado por los demonios. Sus alas negras lo cubrían todo y empezaban a presionar sobre los accesos que conducían al segundo nivel. El único foco de resistencia serio en el primer nivel era Onos, que con sus alas de piedra y con los refuerzos que había traído Renuin, aún dominaba una zona de considerable importancia. Daba la impresión de que se estaba dirigiendo hacia la escalera de la avenida principal, para intentar cortar el flujo de enemigos que subía desde el nivel inferior hasta el primer nivel.

—¿Sabemos algo de Yala? —preguntó Asius.

—Me informaron de que se le había visto peleando en el primer nivel, pero no sé dónde está ahora —respondió el Custodio.

—Bien. Vamos a ponernos en marcha ya mismo —anunció Asius—. En primer lugar, hay que garantizar la protección de los Justos. Que ni uno solo de su guardia personal se quede en la Ciudadela. Cerciórate de que les acompañen en todo momento —el Custodio asintió y se dispuso a transmitir sus órdenes, pero Asius le detuvo—. Envía la mitad de los nuestros a defender en el segundo nivel. La otra mitad que se abra paso como sea y que apoye el ataque de Onos, no podemos dejarle solo. Da las órdenes adecuadas y vuelve con unos cien ángeles. Hay algo de lo que debemos ocuparnos enseguida.

El Custodió se retiró a toda prisa. Asius se quedó mirando a su alrededor, calculando el mejor sitio para llevar a cabo su plan. Los cadáveres empezaban a ser tan numerosos que era casi imposible distinguir el suelo. Un edificio del nivel inferior se había derrumbado por completo y dos más del primer nivel estaban ardiendo. Las columnas de humo dificultaban ver lo que sucedía en varias partes de la ciudad. Aun así, no le llevó mucho tiempo encontrar a Tanon. Sus enormes alas de fuego asomaron por detrás de una pared y luego varios ángeles salieron volando en pedazos hasta caer en el nivel inferior.

En ese momento, Asius vio a Onos saltar directamente al nivel inferior. Cayó entre un gran número de enemigos y fue seguido inmediatamente por más ángeles. El Consejero entendió perfectamente sus intenciones, sintió un tremendo orgullo interno por el valor que estaba demostrando el ángel de las alas de piedra. Dos Sanadores estaban cerca de él en todo momento, protegidos a su vez por unos diez ángeles, cuya única misión era impedir cualquier daño en los Sanadores. Era una formación perfecta, y el eje principal sobre el que se articulaba el único movimiento ofensivo por parte de los suyos. El resto de los ángeles de la ciudad estaban relegados a contener a los demonios. Había que lograr el mayor apoyo posible para Onos.

Tanon debió pensar lo mismo que él. Asius vio que se quedaba quieto, a pesar de tener el camino relativamente despejado, y daba la vuelta. Los demonios se apartaban para dejarle paso, las dos alas de fuego surcaron un mar de alas negras en sentido contrario. Asius vio claramente que se encaminaba en busca de Onos. Calculó la trayectoria y supo que no tenía demasiado tiempo.

—Las órdenes ya han sido impartidas tal y como has pedido —informó el Custodio regresando junto a Asius—. Cien ángeles están esperando tus instrucciones.

—Gracias —contestó el Consejero—. Seguidme. No tenemos mucho tiempo.

Asius salió corriendo por el corredor, escuchó a su espalda las botas de los cien ángeles que le seguían. Se cruzaban con muchos de los suyos, la mayoría heridos que ya no podían seguir luchando. Aquello era una mala señal. Significaba que los sanadores estaban sobrecargados de trabajo, o lo que era peor, que los estaban matando los demonios. Pero Asius no tenía tiempo de ocuparse de eso. Llegó hasta el siguiente edificio, miró en torno a él y encontró lo que buscaba.

—¡Allí! —dijo Asius señalando con el dedo. El custodio frunció el ceño, ladeó la cabeza sin comprender lo que el Consejero quería de él—. Ordena que disparen con todas sus fuerzas contra ese edificio.

—No lo entiendo, Asius —dijo el Custodio mirando el lugar que el Consejero le indicaba. Era el Santuario más grande de toda la Ciudadela, donde los sanadores cuidaban de los ángeles heridos. Debía de tratarse de un error—. ¿Quieres que ataquemos el santuario?

—Exacto —dijo Asius confirmando las peores sospechas del Custodio—. Da la orden y empezad a arrojar fuego sin cesar. Yo me adelantaré y desalojaré el edificio—. El custodio se quedó inmóvil, como si no hubiese entendido las palabras de su superior—. ¡Hazlo! Dijiste que confiabas en mí. No tengo tiempo de dar explicaciones.

El custodio permaneció un segundo más sin reaccionar, luego se volvió hacia los cien ángeles que les acompañaban, les ordenó desenfundar sus espadas y atacar con todas sus fuerzas el Santuario. Dudaron. Igual que él había hecho antes. Pero no hubo que repetirlo. Uno de ellos envió una lanza de fuego contra el edificio y los demás le imitaron.

Los primeros arcos de llamas chocaron contra el Santuario en el preciso instante en que Asius penetraba en su interior.

Capítulo 8

No todos los demonios de la zona lo vieron venir, pero sí sintieron la vibración del suelo, y ninguno de ellos se quedó indiferente ante el profundo grito de guerra que les envolvió de improviso.

Los pies de Onos aterrizaron directamente sobre dos demonios, cerca del primer escalón, en la avenida principal del nivel inferior de la Ciudadela. Sus gruesas alas de piedra aplastaron a muchos otros de alrededor. Onos se irguió en sus casi dos metros treinta de altura, dejó escapar un potente y atronador rugido en tanto que levantaba su peculiar arma por encima de su cabeza. Su mano derecha sujetaba un cilindro de piedra, de cuarenta centímetros de largo, que tenía numerosos símbolos resplandecientes grabados en su superficie. De uno de sus extremos pendía una cadena negra que sujetaba una enorme bola de fuego sólido.

Los demonios más cercanos no pudieron evitar dar un paso atrás involuntariamente, sorprendidos por la súbita aparición del ángel. Se quedaron paralizados durante unos instantes ante la imagen del recién llegado. Su impresionante musculatura y sus inmensas alas de piedra le conferían a Onos un aspecto imponente.

Onos giró a su alrededor, desplegó al máximo sus pétreas alas, que produjeron un ruido similar al de un pequeño terremoto o un corrimiento de tierras. Golpeó violentamente a tres enemigos. El trío de demonios voló quince metros antes de estrellarse contra sus propios compañeros y derribarlos. Uno de ellos atravesó la pared de un edificio cercano y se empotró contra el fondo de la estancia. Varios ángeles más se posaron en ese momento en el pequeño círculo que Onos había creado entre los Caídos, se colocaron rápidamente en formación detrás de él, mientras una lluvia de llamas les cubría desde el primer nivel. Los demonios se vieron obligados a retroceder, a reagruparse antes de hacer frente a la nueva amenaza.

—Justo a tiempo —dijo Capa satisfecho, que había visto el descenso de Onos—. Por fin, vas a tener el inmenso honor de ver a mis mascotas en acción —le dijo a Sirian, que estaba junto a él, encerrado en su pequeña prisión de llamas—. Una verdadera lástima que Onos no se uniera a nuestra causa desde el principio, ¿no crees? Siempre me asalta una profunda tristeza cuando muere alguien de tan excepcional talento como nuestro querido ángel de las alas de piedra. En fin… Así son las cosas —añadió con un hondo suspiro.

—No cantes victoria todavía —le recomendó el neutral. Sirian también había presenciado la llegada de Onos con sus penetrantes ojos violetas, que resaltaban entre el resto de su cara, deformada por la runa con la que Tanon le había marcado—. Creo que estás subestimándole. Ten cuidado no llegue hasta aquí y te aplaste como la poca cosa que eres.

—Es conmovedor ver que te preocupas por mi seguridad —replicó Capa desde el fondo de su oscura capucha—. Quizás sería interesante dejar que nuestro amigo Onos tuviera una breve charla contigo. No alcanzo a discernir cuál sería su reacción al verte, pero apuesto a que si dispusiera del tiempo necesario para comentarle tu colaboración con nosotros para abrir el portal que nos ha permitido llegar al Nido, su inclinación podría decantarse por aplastarte junto a mí. Naturalmente, sólo es una suposición.

—Pues a propósito de mi colaboración, podrías dejarme ir, que es lo que habíamos acordado en un principio. Te recuerdo que me importa muy poco vuestra guerra. Sólo quiero rescatar a mi gente y salir de aquí.

—Ya hemos discutido ese punto —apuntó Capa amablemente—. Me parte el corazón verte sufrir por tus compañeros neutrales, a quienes se les considera unos cobardes por ambos bandos, si me permites la observación. Tu incansable insistencia no cambia el hecho de que no estoy en disposición de complacerte, a pesar de mis deseos. Es mejor que te relajes y disfrutes del espectáculo que está a punto de comenzar.

Sin esperar una respuesta, Capa se alejó de Sirian, internándose ágilmente en el entramado de fuego verde y negro que habían creado los evocadores. El Niño avanzó hasta el centro, repartió órdenes, compuso complicados gestos con las manos. Los evocadores ocuparon sus posiciones. Los demonios que estaban encargados de protegerles se retiraron obedientemente desde la parte delantera del complejo círculo de runas, dejando un amplio pasillo despejado en la dirección donde Onos y sus ángeles estaban ganando terreno.

Las manos de los evocadores empezaron a desprender un resplandor verdeazulado, se desplazaron por el aire rítmicamente. La estela que irradiaban se disipaba a los pocos segundos, pero duraba lo suficiente como para crear unas extrañas formas que sólo ellos eran capaces de interpretar. El entorno fue cambiando gradualmente. El aire adquirió un leve tono anaranjado, como si una nube de ese color hubiera emergido del suelo en ese instante. Las runas dibujadas en el suelo brillaron, surgieron llamas verdes por encima de sus misteriosos trazos, al tiempo que los rostros de los evocadores se contraían por el esfuerzo. Se formaron en el aire brazos de humo negro que se retorcían en diferentes sentidos, concentrándose en varios puntos suspendidos a un palmo del suelo, donde el humo negro fue ganando densidad y consistencia rápidamente. En pocos segundos las primeras Sombras cobraron forma. Saltaron hacia adelante, y en el lugar que abandonaron comenzaron a generarse nuevas Sombras. Al posarse sobre el suelo, sus afiladas garras se envolvían en llamas, para luego perderlas cuando estaban de nuevo en el aire.

El pasillo que habían formado los demonios pronto estuvo ocupado por una hueste de Sombras que corría veloz sobre sus musculosas patas, gruñendo, ladrando y babeando. Poco después avanzaron por el mismo pasillo los Titanes, con un paso mucho más lento y pesado. Sus enormes cuerpos de piedra, envueltos en llamas azuladas, desfilaron entre los demonios guiados por los evocadores. Cada paso que daban retumbaba en las proximidades.

Capa contempló rebosante de orgullo la culminación de su obra y se dispuso a darle lo que él consideraba su toque personal. Una de sus manos rodeada por una aureola de llamas, emergió de entre los pliegues de su capa negra, dibujó una runa en el aire con gran destreza.

—Esto te lo dedico a ti —le dijo a Sirian con una ancha sonrisa. Los ojos violetas del neutral registraban hasta el último detalle de cuanto estaba pasando, asombrados por las criaturas a las que Capa se había referido como sus mascotas—. En honor a mi antiguo maestro —añadió con una reverencia acompañada de una enrevesada floritura.

Capa se retiró un poco, hizo un complicado gesto con la mano que acababa de trazar la runa. Las llamas que rodeaban su mano crecieron hasta llegar a casi un metro de altura y luego se esfumaron de repente. La runa estalló en una explosión de fuego, se formó una nube de polvo en el lugar donde antes estaba ardiendo. Durante unos largos segundos no pasó nada especial, hasta que se escuchó un ruido metálico que provenía del interior de la nube de polvo. De ella asomó un brazo del mismo tamaño que el de los titanes, arropado por las mismas llamas azules, al que le siguió el resto de la creación de Capa. Era idéntico a un Titán de piedra, como los muchos que ya estaban marchando hacia el combate, salvo por el hecho de que su cuerpo era de metal, o al menos, de una sustancia con la que guardaba un gran parecido. La luz arrancaba reflejos metálicos de su cuerpo, que se mezclaban con el fulgor azul que lo rodeaba. Su superficie no era completamente lisa, parecía algo maleable. El plateado Titán de Capa se movía más deprisa que los de piedra. Se detuvo un instante ante Sirian y le miró directamente a los ojos, mientras imitaba torpemente la reverencia que Capa había realizado hacía un instante. Luego recompuso su postura erguida y se internó entre el resto de los titanes.

—Es muy simpático, ¿verdad? —dijo Capa recuperando el aliento. Se dejó caer cerca de Sirian, agotado por el esfuerzo—. He visto que te ha saludado. Me atrevería a pensar que le caes bien. Normalmente no es que sea muy sociable pero se ve que contigo ha hecho una excepción —dijo aún con signos de agotamiento.

—No puedes lanzar esas cosas contra los ángeles —dijo Sirian horrorizado—. Matarán a muchos de ellos.

—¡Y yo que pensaba que ese era el propósito de una guerra! —comentó Capa con aire pensativo—. ¿En qué estarían pensando los Barones cuando me ordenaron invocar a mis pequeños? Tomaré buena nota de tu observación, y puedes estar seguro de que se la transmitiré a Tanon personalmente en cuanto tenga ocasión.

—Es algo cruel. Al menos hasta ahora peleabais cara a cara contra ellos… Los habéis traído del Agujero, ¿no es así?

—Esa sí es una conclusión atinada —apuntó Capa muy animado—. Digna de mi antiguo maestro. Temía que la runa que Tanon te grabó en el rostro te hubiese calado hasta el cerebro, pero veo que esa gran inteligencia que yo tanto admiraba aún reside en alguna parte de tu cabeza. Sería muy conveniente que recurrieras a ella para seguir con nuestra conversación mientras me recupero de mi agotadora tarea.

—Así que este es el nuevo arte al que te referías.

—Otro acierto. Qué portentosa deducción. ¿Y bien? ¿Has apreciado mi arte en su justa medida? —preguntó Capa con un tono de enorme expectación. Hizo un torpe amago de levantarse, pero cuando estaba a medio camino volvió a sentarse en el suelo—. No recordaba el terrible modo en que esta invocación mermaba mis fuerzas.

—Debo reconocer que es impresionante. —Los ojos de Capa se agrandaron, rebosantes de vanidad—. Aunque me sigue pareciendo un modo cruel y desalmado de enfrentaros a vuestros enemigos, incluso cobarde.

—No es que me agrade tu falta de tacto al referirte a mis métodos de esa manera. Sin embargo, la sinceridad siempre es algo positivo entre dos viejos amigos que se aprecian. Por tus palabras deduzco que encontrarías más noble el que nos enfrentásemos a nuestros honorables adversarios privados de Sanadores. Y eso que alguien de tu inteligencia no habrá pasado por alto que nuestro número total es muy inferior al suyo, cosa que en parte te debemos a ti, ya que en un principio contábamos con vuestro apoyo para nuestra rebelión. Yo por otro lado, considero propio de una mente…, digamos que poco equilibrada, atacar a un enemigo que nos supera en número, en su propio terreno, y sin contar con alguna ventaja. Pero claro, todo es cuestión de opiniones, y yo respeto la tuya. ¡Faltaría más!

—Todo eso es palabrería. Estáis aquí para haceros con el poder y ser los que dicten las normas, sin importaros lo más mínimo el precio que haya que pagar o los métodos que os permitan lograrlo.

—Esa es una forma extremadamente simple de abordar la cuestión. ¿Tienes idea de cuántos de los nuestros murieron en el Agujero a manos de esas criaturas antes de que yo descubriese la forma de someterlos a mi voluntad? Tardé milenios en dar con el modo de hacerlo. ¿No encuentras ese sufrimiento cruel? Aún no eres consciente de que ya hemos pagado un alto precio.

—¿Por qué hablas así? Los nuestros. Ellos. ¡Somos todos iguales! ¿Ya no recuerdas cómo eran las cosas antes de vuestra rebelión? Estábamos todos juntos. ¡Éramos todos hermanos!

—De nuevo echo en falta a mi antiguo maestro, y de nuevo prefiero atribuir tu confusión a tu estado de reclusión actual, a tu preocupación por el resto de los neutrales. No éramos iguales. Son nuestros ideales lo que nos diferencian. Que hubiese una época en la que aún no estábamos lo suficientemente organizados para luchar por lo que considerábamos un orden mejor, no implica que estuviésemos de acuerdo. Los ángeles creen en el orden preestablecido por el Viejo sin importarles nada más. Lo que él decrete está bien y punto. Nosotros no lo vemos de esa manera, como es evidente.

—Aún puedes hacer algo bueno, Capa —dijo Sirian cambiando el tono de su voz por uno más suave—. Yo sé que en el fondo no eres como ellos. Déjame salir. No cambiará nada en vuestra guerra. Hazlo por nuestra amistad.

—Es hora de que asumas que existe la posibilidad, por remota que a ti pueda parecerte, de que alguien maneje unos valores diferentes a los tuyos. Espero no sorprenderte al descubrirte que yo soy uno de esos. Con esto quiero decir que ya considero que estoy prestando mi colaboración en algo bueno. Por no mencionar, otra vez, que debo mi inquebrantable lealtad a quienes me mantuvieron con vida cuando el Viejo me arrebató mis dotes de sanador y me arrojó desnudo al Agujero.

Sirian extendió la mano todo lo que pudo a través de los barrotes de fuego que le mantenían aprisionado mientras Capa estaba hablando. Alcanzó a rozar la espalda de Capa con la punta de sus dedos, su mano se iluminó durante un instante. Capa dio un respingo involuntario al notar el contacto, se levantó del suelo, se volvió hacia Sirian con una expresión de profunda decepción.

—¿Es así como correspondes al trato preferente del que te he hecho objeto? —preguntó irritado—. ¿Intentando atacarme por la espalda mientras me repongo?

—¿Acaso no te encuentras mejor? —repuso Sirian muy tranquilo.

Capa abrió la boca para contestarle, pero no llegó a pronunciar ni una palabra. Agachó la cabeza, paseó la mirada por su cuerpo. Levantó las manos y movió los dedos, y cuando alzó de nuevo el rostro para mirar a Sirian, sus labios esbozaron una amplia sonrisa por debajo de sus ojos azules.

—Creo que he precipitado mis conclusiones —dijo inclinándose ante Sirian de manera muy respetuosa—. Debes perdonar las dudas que me han asaltado, nublando mi juicio temporalmente. Hacía tanto tiempo que no sentía los efectos de la sanación, que mi pequeño cuerpo ha desatado una mezcla de sensaciones incontroladas. Te ruego que aceptes mis más sinceras disculpas.

—Supongo que tus fuerzas han regresado. —Capa asintió enérgicamente sin abandonar su sonrisa—. E imagino que ahora podrías invocar otra de esas cosas plateadas rodeadas de fuego.

—Se llaman Titanes. Yo mismo les di ese nombre, y soy el único que puede invocarlos. Los demás evocadores sólo pueden crear a los de piedra y necesitan mucho más tiempo que yo, tanto para llamarlos como para recuperarse del esfuerzo —explicó Capa muy orgulloso. Sacó la mano derecha, dibujó en el aire la misma runa que había empleado para invocar al Titán metálico. Su sonrisa se ensanchó hasta el límite.

—Luego una combinación de sanación y de ese arte que ahora dominas te podría convertir en alguien muy poderoso.

—Interesante… Es una idea que no puede dejarse pasar por alto, sin duda. Especialmente si yo fuese de esos cuyo interés está centrado en obtener más poder, y temo que mi humildad me hace ser consciente de cuál es mi puesto. De todos modos, no creo que ningún sanador esté dispuesto a cambiar de bando para apoyarme.

—Tal vez haya otro modo… Pero creo haber notado algo más cuando te he tocado. Si no me equivoco, has perdido las alas.

La sonrisa de Capa se esfumó.

—Acabas de entrar en un terreno muy peligroso, querido amigo. —El rostro de Capa se deformó por la rabia por primera vez en milenios. Sus ojos disminuyeron de tamaño, brillaron.

—Tranquilo. No quiero desvelar tu secreto. Supongo que a eso se debe que ocultes tu cuerpo tras esa capa negra. Puede que haya otras partes… dañadas.

—Subestimas con quién estás jugando —le advirtió Capa en un tono muy serio que no era propio de él—. A pesar de mi aspecto, ya no soy el crío al que instruiste hace tanto tiempo.

—No es mi intención ser indiscreto —se apresuró a decir Sirian cuando vio las manos de Capa adoptando una extraña posición. El Niño detuvo su mano pero no la retiró—. Al contrario, estoy ofreciéndote la posibilidad de volver a recuperar tus alas.

La mano de Capa volvió a ocultarse tras los pliegues de su manto de cuero negro y Sirian vio con satisfacción que sus ojos recuperaban su tamaño habitual.

—Te escucho —se relamió Capa.

El demonio suspiró, cortó el aire con la espada. Se aburría.

Después de que Urkast se hubiera marchado de su zona, dejando a Capa al mando, sus instrucciones habían consistido únicamente en patrullar la zona y asegurarse de que ningún ángel interfiriese en la labor de los evocadores. Una tarea extremadamente sencilla, pues ningún ángel se había acercado siquiera por allí. El demonio hubiera preferido encontrarse en aquel momento en el primer nivel de la Ciudadela, dando rienda suelta al odio acumulado en su interior tras el largo encierro en el Infierno. Pero las órdenes eran claras, y las órdenes había que cumplirlas, especialmente en una guerra.

De modo que se vio obligado a vagar por el área que tenía asignada, limitándose a observar el desarrollo de la batalla desde lejos. Llevaba haciéndolo más tiempo del que su paciencia consideraba tolerable, cuando reparó en dos demonios que se comportaban de un modo particular. Sus ropas eran algo raras. Aunque vestían de negro, como habían decidido los Barones para aumentar su camuflaje durante la oscuridad, sus espaldas no contaban con las dos ranuras habituales destinadas a permitir el despliegue de las alas. Se movían de un modo algo extraño, torpe, parecían desorientados. El más alto no sabía dónde dirigirse, ya que su compañero, que sujetaba su espada de fuego de una manera que transmitía poca experiencia, le daba fuertes tirones del brazo y le obligaba a cambiar de dirección con frecuencia. El demonio contempló a la pareja deambular de un lado a otro, hasta que resolvió intervenir.

—¡Eh, vosotros! —les gritó acercándose. Al principio no se dieron por aludidos, pero el que sujetaba la espada le vio caminar hacia ellos y llamó la atención del más alto, que abrió mucho los ojos al reparar en que les estaban llamando—. Sí, vosotros dos. ¿Se puede saber por qué no lleváis las alas tendidas?

La pareja se quedó clavada donde estaba, esperó con una expresión de nerviosismo en la cara a que el demonio terminara de llegar hasta ellos.

—Esos malditos ángeles lograron sorprendernos cuando estábamos subiendo ahí arriba —explicó el de la espada con tono poco natural. Tenía el pelo muy corto y era de complexión fuerte y musculosa—. Nos hirieron —añadió para aclarar la situación.

—¿Al primer nivel? —El demonio no pudo evitar sentir envidia al saber que esos dos pasmados habían tenido la ocasión de enfrentarse a los ángeles en primera línea, pero algo le resultó inusual en la respuesta que le habían dado. No era común hacer referencia al primer nivel de la ciudad como «ahí arriba»—. ¿Dónde está tu espada? —le preguntó al más alto. Su silueta alargada le recordó ligeramente a la de Dast, el séptimo Barón. A pesar de que guardaban cierto parecido, sus ojos eran muy diferentes, no transmitían la misma sabiduría y astucia que los de Dast. La nariz también era distinta, mucho más grande que la del séptimo baron—. Nadie debe ir desarmado.

—La perdí en la batalla —contestó el narizón con un ligero temblor en la voz.

—¡Como si eso fuera un problema! —exclamó el demonio con una carcajada larga que desembocó en una mirada de sospecha—. Hay miles de cadáveres por todas partes. ¿No has podido coger otra de las que hay esparcidas por el suelo?

—Eso habíamos hecho —intervino el más bajo y musculoso—. Es que es un poco quisquilloso con las armas, le cuesta encontrar una con la que se sienta totalmente cómodo. Ya le he advertido que debe ser menos exigente y utilizar la primera que veamos. Cualquier espada sirve para matar ángeles —dijo levantando la suya y haciendo una mueca que pretendía ser de pura fiereza.

—Eso es cierto —asintió el demonio. Le gustaba la actitud del que portaba la espada, a pesar de parecer un poco raro. Por lo menos no parecía estar atontado como el larguirucho—. ¿Dónde os dirigís? Os he visto deambular de un lado a otro.

Ninguno respondió a la pregunta, se quedaron demasiado quietos. El demonio creyó ver preocupación en sus rostros.

—Vamos a reunirnos con el cuarto escuadrón —dijo el más bajo.

—¿Cuarto escuadrón? —preguntó el demonio extrañado—. ¿De qué coño estás hablando? No nos organizamos en escuadrones. Se puede saber a qué…

—Es algo nuevo —se apresuró a explicar el alto. Su mano se iluminó brevemente con una luz roja—. Así lo ha llamado Nilia. Nos pidió explícitamente que nos reuniéramos con ella. No deberíamos hacerla esperar.

—¿Nilia? —preguntó el demonio muy sorprendido—. Tienes razón, es mejor que no la enfadéis. Marchaos entonces.

Y se quedó unos segundos viendo cómo se alejaban, antes de regresar a su puesto.

La insólita pareja se adentró en la multitud que recorría el nivel inferior y tomó la dirección contraria a la mayoría, manteniéndose cerca del muro exterior para no perder la referencia. Una onda de fuego descendió desde arriba, estalló a poca distancia de ellos. Apretaron un poco el paso, intentaron ganar distancia del foco principal de la batalla. Sus ojos saltaban caprichosamente de un lado a otro, fascinados por el increíble escenario en el que se encontraban.

—Ha estado cerca. Creí que nos iba a descubrir. ¿Quieres explicarme quién es esa Nilia y cómo es que conocías su nombre? —preguntó Rick luchando por contener el descontrolado latir de su corazón.

—Es un demonio que conocí —explicó Raven—. Nada importante. Y no te preocupes, ya te dije que con tanto ajetreo nadie repararía en nosotros.

—¿Entonces qué acaba de ocurrir?

Rick sabía que debía sentirse enfadado. Todos sus instintos le decían que era una locura meterse en medio de la ciudad. Si alguien les atacaba no tendrían la menor oportunidad de hacer frente a un inmortal. Y lo peor de todo era que su disfraz les ponía del bando de los demonios. Si los ángeles les veían, se verían obligados a pelear por sus vidas. ¡Pelear contra un ángel! ¿No se suponía que esos eran los buenos? Con todo, tuvo que admitir que había sentido una excitación totalmente nueva ante su primera conversación con un ser inmortal, ¡y con un demonio nada menos! Se retorció de orgullo al recordar cómo se controló para improvisar unas respuestas aceptables, en vez de quedarse atónito ante la certeza de que un demonio les estaba interrogando, ¡en el Cielo! No muchos habrían sabido mantener la compostura.

—Debo de estar loco para haber dejado que me convenzas de hacer esto. Soy un soldado, y en toda mi vida jamás he estado en una situación menos favorable.

—Ha sido mala suerte. Un demonio que por pura casualidad ha reparado en nosotros. Además, hemos logrado salir del aprieto, que es lo que importa.

Avanzaban por una amplia calle poco transitada. De vez en cuando se cruzaban con un grupo de demonios que les lanzaba alguna mirada furtiva, pero nadie les volvió a decir nada. Sortearon varias líneas de fuego que ardían en el aire y pasaron por debajo de una runa enorme que parecía formar una barrera que contuviera las descargas que proviniesen de arriba. Un poco más adelante, Raven se paró ante una línea ondulada de fuego que describía un amplio semicírculo a la altura del pecho. Acercó sus manos a las llamas sin llegar a tocarlas.

—No la toques. Pasemos por este lado —aconsejó Rick—. La rodeamos y punto. ¿Por qué te llama tanto la atención? Ya hemos visto muchos de esos símbolos ardiendo en el aire. Están por todas partes.

—Este me es familiar —explicó Raven, ensimismado. Sus ojos parecían hipnotizados por el fuego que tenía delante.

—¿Cómo que te es familiar?

—Juraría… Sí, estoy seguro. Sé quién ha creado esta hilera de fuego.

—¿Qué?… Está bien. ¿Quién ha sido? —dijo Rick siguiéndole la corriente.

—Un ángel. Se llama Vyns. Es uno de los que me ha estado acosando todos estos años. Estuvo a punto de matarme en una ocasión. —Raven se sobresaltó al recordar cómo Vyns, con la cara roja de rabia, había estado a punto de matarle a puñetazos mientras dos ángeles que no había logrado percibir le sujetaban por la espalda. De no haber sido por Diago, que lo contuvo con una patada en las costillas, le habría liquidado a golpes. En aquel momento no supo la razón, pero luego descubrió que le odiaba por considerarle responsable de la muerte de otro ángel—. Me detesta —dijo Raven más para sí mismo que para Rick.

—¿Cómo puedes saber que ha sido él? Hay cientos de llamas ardiendo por todas partes.

—¿No puedes diferenciar unas de otras? Yo sí. Su fuego arde con distintas intensidades. Cuando dibujan estas llamas queda en ellas algo de la esencia del que las crea, como un sello personal, y esté ya lo he visto antes. Es de Vyns. Ha estado aquí no hace mucho.

—Entonces, lo más probable es que esté muerto. No se ve ni un solo ángel en este nivel. Los demonios han debido conquistarlo por completo. Si Vyns estaba aquí le habrán matado.

Rick consideró animar a Raven a echar un vistazo entre la extensa colección de cadáveres que cubría el suelo, para ver si encontraban el de Vyns y se tranquilizaba, pero comprendió que era una idea absurda y se abstuvo de decir nada.

—Ahora debemos encontrar el modo de subir ahí arriba —dijo Raven cambiando de tema y echando a andar de nuevo.

—Es mejor que intentemos hablar como ellos —reflexionó Rick—. Por si alguien nos oye. El demonio de antes se ha referido a las alturas como niveles y el que tenemos encima lo ha denominado el primer nivel. Supongo que los ordenan de abajo arriba. Así que no volvamos a decir «ahí arriba».

—Igual que nosotros, que ordenamos las plantas de un edificio de abajo a arriba. Bien, pues lo que buscamos está a más altura. Habrá que llegar al menos al segundo nivel.

—¿Es que te has vuelto loco del todo? —Rick se interpuso en el camino de Raven, le obligó a detenerse—. Ahí arri… En los niveles superiores se están matando entre ellos. No podemos subir. Ten en cuenta que si nos ven, los ángeles nos tomarán por demonios y nos matarán.

—Tengo que ir, Rick —dijo Raven con mucha paciencia—. La atracción es cada vez más fuerte. Tengo que encontrar ese lugar en el que estuve y hablar con los otros dos que se encontraban allí conmigo. Encontraré las respuestas a la Onda.

—Si no recuerdo mal, dijiste que también había dos cadáveres en ese lugar. ¿No se te ha ocurrido pensar que a lo mejor te fuiste de ese sitio para no convertirte en el tercero?

—Es una posibilidad —admitió Raven—. Aunque mis visiones están ganando en nitidez, aún no puedo recordar todo lo sucedido. Pero algo en mi interior me dice que los otros dos que estaban presentes no tuvieron nada que ver con las muertes de los dos cuerpos que yacían allí. Sólo saldremos de dudas encontrando ese sitio.

Rick dejó escapar un largo suspiro de resignación. Era inútil discutir con Raven sobre aquello. Conocía de sobra su inquebrantable determinación a descubrir la verdad respecto a la Onda y a su propia vida. Y no le culpaba, después de lo que había pasado en los últimos diez años, él también haría lo que fuera por poner fin a las persecuciones y a la incertidumbre en que se veía obligado a sobrevivir. Concentró toda su voluntad en desechar sus temores y rendirse a su inevitable curiosidad por todo aquello.

—Está bien. Iremos —dijo Rick apartándose para permitir que Raven siguiese andando—. Nunca creí que diría algo parecido, pero dada nuestra situación, más nos vale que los demonios ganen esta batalla, o al menos que logren conquistar el segundo nivel. Si no, no podremos llegar a donde quiera que esa sensación tuya nos esté arrastrando.

El ataque que encabezaba Onos estaba llegando a un punto muerto. Su avance se había ido ralentizando poco a poco, hasta llegar a una fase en que ya casi no lograban ganar terreno.

Onos estaba situado en el centro de una formación en punta de flecha. Era el primero de todos. A cada uno de sus lados se extendía una estela de ángeles que le seguían. Al ir avanzando, la formación en punta era cada vez más voluminosa y muy pronto los demonios empezaron a atacar los laterales, formados por ángeles mucho menos peligrosos que el temible Onos y sus alas de piedra. Los Sanadores caminaban en el centro, beneficiándose de la protección que le brindaba esa cómoda posición para mantener limpios de heridas a los que estaban en las primeras líneas de combate. Los ángeles que estaban en la parte exterior de la formación usaban espadas algo más cortas de lo normal, que se podían manejar fácilmente con una mano y les dejaba la otra libre para sostener un alargado escudo plateado, el cual tenía una forma ligeramente triangular, con una parte muy ancha por arriba y una afilada punta debajo.

Al principio, los demonios habían intentado matar a Onos, eliminar al más peligroso de los enemigos rápidamente, pero se encontraron con que esa tarea era mucho más fácil de planear que de poner en práctica. La fuerza del ángel de las alas de piedra era brutal, sus demoledores golpes infligían un daño terrible entre las filas de los Caídos. En una ocasión llegaron a ser diez los demonios que estaban sobre Onos simultáneamente, pero él se los fue sacudiendo de encima uno tras otro, mientras los sanadores le reponían de las heridas. Como consecuencia, los demonios atacaron a Onos sólo lo imprescindible para mantenerle ocupado y ralentizar su avance en lo posible, mientras que el mayor esfuerzo se dedicaba a los objetivos más fáciles, es decir los ángeles de los laterales que protegían a los sanadores con sus escudos.

Los dos bandos sabían perfectamente, a raíz de sus enfrentamientos durante la primera guerra, que los Sanadores eran la clave del éxito o del fracaso. Las formaciones de los ángeles habían sido simplificadas. Al no poder volar ya no había que considerar un posible ataque desde abajo, por ejemplo, pero en esencia estaban enfocadas a lo mismo, a proteger a los Sanadores.

Los demonios, por su parte, sí habían innovado en su modo de luchar. Ya no contaban con sanadores entre los suyos, pero no habían olvidado la labor que desempeñaban en combate. Se habían estado preparando a conciencia durante milenios, sabiendo que esta era una de las desventajas que iban a tener que superar. Sus ataques estaban destinados a lograr un golpe mortal, no tenía sentido herir a un ángel si al segundo siguiente su cuerpo se iba a reponer. El golpe debía cortar de raíz con la vida de su enemigo, para que los Sanadores no tuvieran la oportunidad de actuar.

Los ángeles equipados con escudos, que formaban en la parte exterior, sufrieron una serie de violentos y feroces ataques que les cogió desprevenidos. Tardaron un tiempo en adaptarse al nuevo estilo de combate de sus adversarios y murieron muchos, pero lograron mantener el frente cohesionado sin permitir la apertura de ninguna brecha. Poco a poco, los ángeles ganaron eficacia repeliendo las ofensivas enemigas y matando a cuantos demonios podían. Aun así estaban en inferioridad numérica y aunque el número de demonios que abatían era mayor que el de ángeles muertos, su avance se iba frenando, su capacidad ofensiva estaba reducida a la punta de la formación, es decir, a Onos.

Onos hizo girar su arma sobre su cabeza, descargó un potente golpe. La bola de fuego que colgaba en el extremo de la cadena descendió a gran velocidad y chocó contra el suelo produciendo una gran detonación. El suelo se agrietó, se hundió un poco bajo la fuerza del impacto, tembló, se onduló hacia delante como una ola sobre la superficie del mar. La sacudida arrasó en su camino a muchos demonios, que perdieron el equilibrio y se desplomaron unos encima de otros. El efecto llegó hasta un edificio a cincuenta metros de distancia y sus paredes se derrumbaron, sepultando a muchos enemigos.

—Están llegando refuerzos —dijo el ángel que estaba a la derecha de Onos—. Por lo que me han dicho, unos dos mil ángeles se están aproximando. Los primeros ya han bajado al nivel inferior y se unen a nuestra formación.

—Es nuestra ocasión de reconquistar este nivel y dividir a estos traidores en dos grupos —contestó Onos.

—Los envía Asius —añadió el ángel—. Al parecer se ha quedado al mando de la defensa de la Ciudadela.

—Entonces, si Asius nos envía refuerzos es que está de acuerdo con nuestro ataque —reflexionó Onos mientras bloqueaba un arco de fuego con una de sus alas de piedra—. Será mejor que no le decepcionemos.

A partir de ese momento los ángeles notaron un cambio en la estrategia general de los demonios. Sus letales ataques perdieron intensidad paulatinamente. No parecían preocuparse demasiado por el terreno perdido, sino que se limitaban a contener el progreso de los ángeles desde una distancia más prudencial. Lanzaban ataques rápidos y se retiraban a gran velocidad para ser sustituidos por otros demonios.

—¿A qué se debe este cambio? —preguntó el ángel, extrañado—. Ya no atacan como antes. —Los demonios más próximos les gritaban, les provocaban con todo tipo de insultos y juramentos, pero seguían manteniendo una cuidadosa separación con pequeños ataques preventivos—. Parecen estar retirándose lentamente.

—¡Se están acobardando! —aventuró otro ángel—. Tienen miedo de Onos y de los refuerzos que están llegando.

—No puede ser eso —le contradijo Onos—. Todavía son demasiados. Nos superan en número. Tiene que haber otra explicación. No perdáis la concentración. Nuestra fuerza está en el trabajo en equipo. ¡Mantened la formación!

—Están agotando a nuestros sanadores —dijo el primer ángel—. Se limitan a esperar a que ellos queden extenuados y en ese momento volverán a la carga como al principio.

—Es posible, pero no lo creo —reflexionó Onos—. Esa estrategia requeriría mucho tiempo, y eso no les conviene. Cuanto más tarden, más ángeles llegarán desde las otras esferas. No, tiene que haber otro motivo.

La respuesta no se hizo esperar mucho más tiempo. Continuó el intercambio de leves ataques a distancia mientras los ángeles avanzaban guiados por Onos, hasta que un sonido largo y agudo resonó por encima de sus cabezas. Los demonios retrocedieron a toda prisa, se separaron justo delante de Onos, como si un cuchillo gigante hubiera caído del cielo y estuviese cortando a la masa de enemigos por la mitad. El sonido se extinguió. Por la calle que habían despejado los demonios aparecieron unas formas oscuras que corrían a gran velocidad, directamente contra los ángeles.

Incluso el propio Onos se quedó sorprendido ante las extrañas bestias que se aproximaban. Sus musculosas patas levantaban salpicaduras de fuego cuando entraban en contacto con el suelo. Los ángeles situados detrás, donde no podían ver, exigían saber qué estaba ocurriendo, pero los que estaban adelantados no encontraban palabras para describir lo que se les estaba echando encima.

—¡Todos en posición defensiva! —rugió Onos, y echó hacia atrás sus poderosas alas.

Los plateados escudos se fueron juntando unos con otros, componiendo una versión en miniatura del muro exterior de la Ciudadela que dejaba asomar las espadas de fuego entre las estrechas separaciones. Los ángeles de la segunda línea dibujaron runas en llamas sobre las cabezas de la primera fila. La posición defensiva se completó justo en el momento en que la manada demoníaca saltó sobre ellos.

Los escudos y las alas de Onos repelieron prácticamente la totalidad de la primera embestida, pero apenas había terminado, más bestias negras se abalanzaron sobre ellos, esta vez acompañadas de arcos de fuego arrojados por los demonios. Algunos ángeles no se esperaban que la segunda acometida fuese tan seguida y cometieron el error de desplazar ligeramente a un lado sus escudos para examinar lo que acababa de suceder. Por aquellas grietas se colaron algunas Sombras. La hilera exterior de ángeles empezó a tambalearse pero los demonios siguieron a la espera.

Entonces, llegó el turno de los Titanes. Sus pesados pasos retumbaban como un tambor, tocando la marcha que arengaba al combate. Sus puños de piedra chocaron contra los escudos en un estruendo de roca contra metal. Finalmente, la formación defensiva se desmoronó. Los demonios se unieron al ataque. Las alas negras y las blancas se mezclaron en un inmenso remolino manchado de fuego.

El caos reinó en el nivel inferior durante un largo rato. Se fue haciendo evidente que los demonios se desenvolvían mejor en ese mar de confusión. Las Sombras y los Titanes causaban más estragos por la sorpresa que por sus verdaderas aptitudes para el combate.

Onos se fue enfureciendo cada vez más. Los ángeles se veían obligados a retroceder, pero él no estaba dispuesto a ceder ante el enemigo. Ya habían logrado retomar gran parte del nivel inferior y volver a perderlo no era una opción. Su enorme bola de fuego encendía arcos de llamas mayores que los de cualquier otro, lo que le permitió seguir aplastando demonios con una furia demoledora, pero sus compañeros estaban pasando serios apuros, y no podía abandonarlos, de modo que también tuvo de echarse hacia atrás con los demás.

—¡Onos! Creo que sé cómo controlan a esas criaturas —le gritó un ángel.

Onos barrió con una de sus alas de piedra el espacio que le separaba del ángel que acababa de llamar su atención. Varios demonios fueron aplastados. Onos se acercó hasta él.

—¡Explícate!

—¡Mira hacia la izquierda! —Onos lo hizo, vio varios demonios que no llevaban armas. De sus manos emanaba un resplandor verdeazulado—. Creo que esos de ahí son los que controlan a esas cosas que nos han lanzado.

—Tendremos que averiguarlo —contestó Onos—. Retírate.

La bola de fuego de Onos describió un círculo en el aire, aulló, se estrelló contra un titán que se abalanzaba sobre ellos. Se produjo un fuerte estallido, seguido de una lluvia de rocas. Onos, sin pensarlo dos veces echó a correr en solitario hacia dos de los demonios que le había indicado aquel ángel. Varios enemigos salieron a su encuentro, pero Onos los apartó de en medio con un simple golpe de un ala de piedra. Era consciente de que no había terminado con ellos, de que cuando se recuperasen volverían a saltar sobre él, probablemente con más demonios que acudirían en su ayuda, pero no le importaba. Estaba decidido a comprobar la teoría de que ciertos demonios controlaban a esas nuevas criaturas. Siguió corriendo lo más deprisa que podía, haciendo oscilar su bola de fuego por delante para desanimar a quien osara interponerse en su camino. Varios demonios arremetieron contra él. Onos sacudió violentamente las alas. Algunos salieron disparados, pero dos lograron encaramarse a sendas alas, y desde esa posición le golpearon con sus espadas de fuego. Las alas resistieron los ataques y Onos continuó su imparable carrera sin prestarles atención, preocupándose de no frenar y de no cesar de agitar las alas para que los demonios no pudiesen escalarlas y alcanzar su cuerpo.

Los demonios de las manos verdeazuladas se dieron cuenta de repente de que una enorme bola de fuego les arrollaría en breves instantes. Armaron un gesto con sus manos. Varias bestias negras saltaron sobre la terrible amenaza que se aproximaba. Las bestias rebotaron impotentes al chocar contra Onos. Una de ellas logró engancharse a una de sus piernas, pero no contuvo la carrera del imparable ángel. La runa de fuego tras la que se escudaban los demonios saltó en pedazos cuando Onos la atravesó. Lo último que vieron antes de quedar despedazados por el golpe fue una esfera de llamas que se les echaba encima irremediablemente.

Onos se detuvo en seco, pisó sin contemplaciones a la bestia que aún mordía su tobillo derecho. Uno de los demonios acoplados a su espalda salió despedido hacia delante por el brusco frenazo. El otro, que seguía aferrado al ala de Onos corrió peor suerte. El ángel le prendió por el cuello y le arrancó la cabeza de un tirón. A continuación, empezó a trazar círculos con su bola de fuego. Su alocado avance le había dejado completamente solo en medio del bando enemigo.

Un Titán que había intentado acudir en ayuda de los demonios se quedó quieto un segundo. Levantó sus rocosos puños envueltos en llamas y los descargó sobre el demonio que tenía más cerca, el cual cayó al suelo por el tremendo impacto sin comprender lo que estaba sucediendo. El Titán se giró en redondo, cargó contra un atónito demonio que lo había visto todo.

Onos, manteniendo a los enemigos a raya, vio cómo el gigante de rocas y llamas atacaba a quien estaba más próximo. Supo que la corazonada que había tenido el ángel había sido un gran acierto.

—¡Maldición! —gruñó una voz cerca de él—. Que otro evocador tome el control del Titán ahora mismo.

Al final los demonios decidieron terminar con la bestia ellos mismos, reduciéndolo a escombros entre tres de ellos.

Capítulo 9

Jack Kolby maldijo el frío. Ya no recordaba la última vez en que el termómetro hubiera superado los diez grados bajo cero. El clima estaba empeorando.

En Londres todo era diferente. Sus limusinas, apartamentos y oficinas estaban equipados con los mejores sistemas de calefacción que su riqueza podía pagar, es decir con lo mejor, pero allí, en medio de una inmensidad de nieve y hielo, en aquellos antiguos tanques, el poderoso magnate estaba descubriendo lo que puede llegar a sufrir el cuerpo humano.

El problema era que las bajas temperaturas le paralizaban las neuronas. Jack notaba cómo le costaba pensar. Su ingenio estaba adormecido, y eso le hacía sentir medio desnudo, indefenso, y un poco irritable.

Earl agravaba la situación. Revoloteaba a su alrededor continuamente, preocupándose por el bienestar de su jefe hasta un punto insoportable. Jack le toleraba porque no quería hablar directamente con los demás. Empleaba a Earl para que fuera y viniera, transmitiendo sus órdenes. Y en el fondo, tenía que admitir que Earl era un buen ayudante. Caía bien a la gente, era un tipo en el que todos confiaban. Jack no lo entendía, pero así era, el servil y molesto Earl tenía don de gentes, y decidió aprovechar esa cualidad en cuanto se dio cuenta de lo eficaz que era.

Sólo se produjo un altercado serio desde que partieron de Londres. Una discusión en torno a los víveres y el racionamiento. Jack pensó que tendría que intervenir en persona, pero Earl se las apañó por sí mismo para sofocar las tensiones y restaurar la calma. El resto fue pan comido.

Tal y como había dicho Pit, los demonios no opusieron ninguna traba. Estaban centrados en su guerra, no parecían reparar en los seres humanos, ni en nada que estuviera fuera de Londres. Desde que salieron de la ciudad no vieron a ninguno. Jack se preguntó cómo le habría ido a Pit en la pelea. La última vez que le vio le habían cortado un ala y no tenía pinta de que fuera a salir vivo de allí. No le dio lástima. Había visto morir a miles de personas y todavía vería a muchos más. Y toda aquella guerra y la Onda eran por culpa de ellos, de los ángeles y los demonios. A saber qué habrían hecho para causar semejante estropicio en el mundo.

Jack no podía creer que nevara tanto. Avanzaban muy despacio, hincando en la nieve los clavos acoplados en las ruedas de los vehículos. Los trineos que transportaban el telio eran bloques de hielo gigantes, unidos por cadenas a los tanques que los remolcaban. Tuvieron que rodear Londres por el sur, para mantenerse alejados de Gordon y la evacuación general. Se dirigían al oeste, en contra de los deseos de la mayoría, que preferían ir hacia el norte, con los demás, pero Jack era tajante en ese punto. Ellos tenían otro destino.

Y ya deberían haber llegado. Jack repasó su posición con el conductor del primer tanque, el que guiaba la marcha. Según sus cálculos, ya estaban allí, pero no era así. Fuera no se veía absolutamente nada salvo nieve.

—Da otra vuelta —le ordenó al conductor—. Y avísame de cualquier cosa que veas.

La trampilla del techo se abrió y una bocanada gélida invadió el interior del vehículo. Earl entró, seguido de otra persona.

—Buenas, jefe —saludó su ayudante. Earl retiró la vista, como si se avergonzara de algo—. Ha insistido en hablar con usted.

Se apartó y Bruce quedó a la vista. Tenía que ser él, cómo no. A Jack no le sorprendió, ya le había clasificado como problemático. Era uno de los refugiados que rescataron en Londres, el que había perdido a su hermano, si no recordaba mal. Desde el primer momento hubo un choque entre ellos, cuando estaban cargando el telio en los trineos y Bruce se apresuró a indicarle a Jack que si dejaban el mineral podrían salvar a más personas. Como muy poca gente se atrevía a contradecirle en público, Jack supo enseguida que Bruce le causaría problemas. Fue él quien inició la discusión en torno a los víveres, y ahora había acudido para quejarse de algo, seguro.

—¿Nos hemos perdido? —preguntó saltándose el saludo.

El estilo de Bruce fue como un aguijón para la curiosidad de Jack. Era directo, pero prudente. Había dicho «nos hemos» cuando en realidad quería decir «te has». Un detalle sutil que le distinguía de la mayoría de palurdos con los que el millonario trataba normalmente. Lástima no tener a mano sus recursos habituales para poder averiguar más sobre él.

—¿Por qué crees eso?

Jack encendió un puro.

—Llevamos dos días dando vueltas —contestó Bruce.

—Celebro que te preocupes por el rumbo de la expedición. —Jack masticó el puro, soltó humo mientras hablaba—. Pero tus funciones son otras. Además, estás en un error. Es comprensible, no es fácil orientarse con toda esa nieve ahí fuera.

—El resplandor del sol es débil, pero perceptible. A veces está delante de nosotros, a veces detrás, a veces a los lados. Estamos dando vueltas en círculo. Tenemos derecho a saber si nos hemos perdido.

Jack sonrió, el puro se inclinó hacia arriba.

—Verás, Bruce, no tienes derecho a nada. Estás aquí porque yo te lo permití. Te di la opción de marcharte, ¿recuerdas? Ahora vas a regresar a tu puesto, vas cumplir con tus obligaciones y no vas a molestarme más. ¿Queda claro?

Sin embargo, aquella respuesta no fue suficiente. Bruce no se amedrentó.

—Apenas quedan provisiones. Si vamos a congelarnos en medio de la nada deberíamos discutir nuestras opciones. ¿Por qué no nos ayuda ese ángel tuyo?

—¿Crees que tengo que justificarme ante ti? No puedes entender…

El tanque se detuvo en seco, con un fuerte estruendo. Cayeron al suelo. Habían chocado con algo. Un par de segundos más tarde, recibieron otro golpe, mucho más suave en la parte de atrás.

—¿Nos atacan? —preguntó Earl ayudando a Jack a levantarse.

—No lo creo —dijo el magnate—. Hemos chocado contra algo. Por eso está abollada la cabina. El golpe de atrás habrá sido el trineo con el telio, que ha seguido resbalando por la inercia. Earl, coge la radio y ordena a los demás vehículos que se detengan. Bruce, haz algo útil, examina al conductor.

Obedecieron. El conductor parecía estar bien, aunque inconsciente debido a un golpe en la cabeza. Fuera, el frío era insoportable, soplaba el viento de lado, con fuerza. Se les hundieron las piernas en la nieve casi hasta las rodillas. Jack avanzó detrás de Earl y Bruce, aprovechando el pequeño camino que despejaban al caminar.

—¡Es una piedra! —dijo Earl.

—Y muy grande —añadió Bruce.

El tanque se había empotrado contra ella. La piedra era alargada, pero no era fácil adivinar su tamaño.

—Debe de ser enorme para haber parado al tanque —observó Earl.

—Con esta nieve endemoniada cayendo continuamente no podemos saberlo —repuso Bruce—. Podría ser el pico de una montaña.

—No dramatices —dijo Jack estudiando la roca—. No ha nevado tanto como para cubrir una montaña. No es eso, es nuestro destino. Hemos llegado.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Bruce mirando alrededor—. Aquí sólo hay nieve.

—Hay algo más —le corrigió Jack—. Por ejemplo, esta piedra. Tú la conoces, y tú también, Earl. —El ayudante negó con la cabeza, sin disimular su confusión—. Todo el mundo la conoce en realidad. Es una piedra famosa, un dintel para más información, uno de los bloques de piedra de la parte superior de Stonehenge.

—¿El monumento ese tan antiguo? —preguntó Earl.

Jack asintió. Bruce esbozó una mueca de desprecio.

—¿Por qué nos has traído aquí? No hay nada, nos moriremos de hambre o de frío.

Una forma se perfiló entre la nieve, enfrente de ellos, lejos, caminando en su dirección. Era un hombre de mediana estatura, con el pelo largo. Se acercaba deprisa, como si no le costara andar sobre la nieve.

—Retroceded ahora mismo —ordenó Jack—. Que nadie abra la boca. ¡Eh, tú, detente ahí mismo!

El desconocido obedeció. Estaba lo bastante cerca para ser visto con claridad. Lo más llamativo eran sus ropas, sucias, raídas, que recordaban a las de un indigente. Y no llevaba abrigo, sólo una camisa de cuadros con los codos gastados. Tenía los ojos saltones, tal vez azules, y el pelo castaño y rizado.

—Tú debes de ser Jack Kolby —dijo hablando despacio—. Te esperábamos.

—Quiero verte las alas, amigo —repuso Jack—. ¡Enséñamelas!

El desconocido inclinó la cabeza levemente. De su espalda brotaron dos alas enormes.

—Blancas como la nieve —dijo separando las manos—. Aplaudo tu prudencia, pero como ves, no tienes nada que temer.

Earl murmuró algo. Jack le mandó callar con un gesto.

—No es suficiente. —Jack sacó una piedra plana que guardaba en el bolsillo. Tenía un símbolo dibujado en una de sus caras—. Ahora, tu espada. Quiero ver la runa.

El fuego surgió silencioso. El ángel cortó el aire dibujando unas líneas. Al acabar, un símbolo ardía ante el magnate, flotando e iluminando los alrededores.

Jack comprobó su piedra. La runa era idéntica a la que el ángel acababa de dibujar. Asintió satisfecho.

El ángel disolvió el símbolo, guardó la espada y las alas, se acercó a ellos.

—Debéis tener hambre y frío. Nos ocuparemos de vosotros inmediatamente, no temáis. Pero debo preguntaros por uno de los nuestros que os acompañaba.

—Pit murió —dijo Jack sin titubeos—. Los demonios le cazaron.

—Entiendo —dijo el ángel. Algo varió en su rostro, pero Jack no supo identificar ninguna emoción concreta—. Lo primero es poneros a salvo. Retiraos un poco, por favor.

Sacó de nuevo la espada, la esgrimió en el aire, girándola sobre su cabeza mientras miraba el suelo. Dio un paso a la derecha y clavó la punta en la nieve. Se escuchó un chasquido.

Un susurro se propagó por el aire, iba y venía, daba vueltas a su alrededor. Surgieron llamas entre la nieve, aquí y allá, cada vez en más sitios, que se unieron por líneas de fuego azulado.

En pocos segundos todo Stonehenge se convirtió en una runa gigante. Y Jack, Earl y Bruce estaban en medio de las llamas.

Tanon observó a Onos desde la altura del primer nivel, le vio destrozar la estructura de runas de los Evocadores. Le sorprendió sentir algo por el ángel después de tanto tiempo. No llegaron a enfrentarse durante la primera guerra, pero eso iba a cambiar. Era inevitable.

El Barón de las alas de fuego saltó, planeó hasta posarse en el nivel inferior. Se había visto obligado a dejar la lucha en los accesos al segundo nivel de la Ciudadela, y eso le enfurecía. Un demonio le había informado de que un grupo de ángeles amenazaba con dividirles en dos grupos aislados.

—Pues matadlos a todos —había rugido Tanon—. ¿Es que no podéis contener a un solo rebaño de angelitos?

Luego se había centrado en su objetivo principal, que era llegar al segundo nivel, concretamente hasta los Orbes, y cortar la llegada de refuerzos a la primera esfera. Los ángeles ofrecían una respetable resistencia, pero perdían terreno gradualmente, lo que les obligaba a retroceder. Tanon estaba moderadamente satisfecho con los progresos que estaban logrando. De acuerdo a los planes iniciales, ya deberían haber ocupado completamente el segundo nivel, pero esas estimaciones tenían en cuenta una duración mucho más larga de la oscuridad. Quitando la rabia que le producía el hecho de que los ángeles hubieran conseguido devolver la luz tan rápido, Tanon no podía quejarse de cómo estaban luchando los Caídos. Se apoyaban en su rabia, en su furia, en el rencor causado por el encierro. Y lo mejor de todo era que se coordinaban. Realmente parecían haber dejado sus diferencias en el Agujero y estaban colaborando todos según el plan establecido.

Ni siquiera él resultó ser del todo inmune a los temores que anidaban en el interior de los demonios y se sorprendió pensando durante una breve pausa sobre lo que pasaría si el Viejo apareciera en ese momento. En realidad era una cuestión menor, que no cambiaría en nada su modo de actuar, ni el de ningún demonio; preferirían morir matando a sus carceleros que consentir que les volviesen a encerrar en el Infierno para toda la eternidad. Sin embargo el Viejo no daba la más mínima muestra de intervenir en la batalla.

No pasó mucho tiempo hasta que otro demonio le informó de que los ángeles habían llegado al nivel inferior. Tanon se revolvió con furia, el demonio se apresuró a contarle que los evocadores habían terminado con su labor, que las Sombras y los Titanes ya estaban en camino y que no tardarían en llegar hasta su posición. Fue en ese instante cuando el Barón hizo un alto en la pelea, se dio la vuelta, se pasó la mano por su fuerte mentón rectangular y vio claramente cuál era el verdadero problema. Onos. La silueta del ángel era casi imposible de confundir. Un musculoso gigante con las alas de piedra y una bola de fuego colgando de una cadena. Estaba causando verdaderos estragos entre sus filas. El Barón dejó a otro demonio al mando, le advirtió de lo que le esperaría si perdían un solo centímetro de terreno antes de su regreso, y se marchó, resuelto a terminar con el molesto ángel de una vez por todas.

Los demonios se quedaron mirando a Tanon mientras se dirigía directamente hacia Onos. Sus largas zancadas imprimían un ritmo amenazador a su trenza de pelo castaño, que rebotaba contra su espalda, entre unas alas de fuego que ardían con más fuerza que nunca.

Tanon estaba tan concentrado en Onos que fue uno de los últimos en darse cuenta. Un gran estruendo resonó por encima de su cabeza. Cuando vio que todas las miradas a su alrededor se apartaban de él para dirigirse hacia arriba, el Barón imitó a los demás y alzó la cabeza. Una masa gigantesca, envuelta en llamas, se precipitaba hacia abajo desde las alturas. Era tan grande como un edificio. Destrozó en su caída un corredor del primer nivel situado justo encima del Barón, haciendo estallar una lluvia de escombros sobre el nivel inferior. Cientos de demonios fueron derribados, arrojados al vacío. Los que no perdieron el sentido por el fuerte impacto desplegaron sus oscuras alas en un intento de amortiguar el duro aterrizaje que les aguardaba. Tanon vio horrorizado cómo la inmensa mole en llamas se iba haciendo más y más grande por segundos. No pudo hacer absolutamente nada para evitar que le cayera encima.

El Santuario ardía en el tercer nivel de la ciudad. Cien ángeles se habían dispuesto a su alrededor.

Tenían las espadas de fuego en alto sobre sus cabezas, permanecían completamente inmóviles, como un pequeño ejército de estatuas. Llevaban más de media hora en esa postura, pero permanecerían así todo el tiempo que fuese necesario, conscientes de que sólo la más perfecta de las sincronizaciones conseguiría no dar al traste con el plan. Así se lo había hecho saber Asius, y así procederían, aunque esa fuera la última orden que pudiesen cumplir en la guerra.

El Consejero estaba más alejado, de espaldas a los cien ángeles, reclinado sobre el borde del edificio en el que se encontraba, con toda su voluntad concentrada en distinguir lo que estaba sucediendo en el nivel inferior de la Ciudadela.

Finalmente, llegó el esperado momento. Asius se incorporó, rasgó el aire con su espada. Una curva de hielo surcó el cielo y se estrelló contra el Santuario. En ese preciso instante, justo cuando el hielo impactó contra el edificio, cien espadas de fuego cortaron de arriba a abajo, despidiendo arcos ardientes que asestaron el golpe de gracia al Santuario. Con un crujido atronador, el edificio se vino abajo y empezó su imparable descenso. Asius vio cómo atravesaba el segundo nivel sin complicaciones; luego despedazó violentamente un pasillo del primer nivel, y por último, el Consejero esbozó un gesto de inmensa satisfacción cuando aplastó a Tanon y a cientos de demonios en el nivel inferior.

En el lugar del impacto se levantó una colosal nube de polvo.

Capítulo 10

—Esto está demasiado tranquilo —anunció Renuin.

El clamor de la batalla ascendía desde los niveles inferiores, acompañado de incesantes bucles de humo. Los tres Justos marchaban por un amplio pasillo del segundo nivel, camino de los Orbes, escoltados por más de mil ángeles.

Renuin sacudió su melena castaña, se esforzó en atenerse al plan que había acordado con Asius. Sabía que era una decisión acertada y que el Consejero había expresado las palabras que deberían haber salido de su propia boca. Pero no podía evitar sentirse intranquila por retirarse mientras sus compañeros defendían la Ciudadela. No era suficiente con que los Caídos hubiesen logrado escapar del Agujero y que el Viejo hubiera desaparecido; para colmo de males les habían cogido completamente por sorpresa y habían causado un incontable número de muertes en la primera embestida amparados por la oscuridad. Sin embargo debía sobreponerse a sus emociones y estar a la altura de las circunstancias como era su responsabilidad. Más aun teniendo en cuenta que Ergon parecía haber perdido el juicio.

Casi no se lo había podido creer cuando el Corredor la había encontrado en la cuarta esfera y le había dado la inverosímil noticia de que un ejército de demonios había cercado la Ciudadela. Se había quedado en blanco durante unos segundos, intentando asimilar el mensaje.

—Diacos y Ergon solicitan su presencia en el Umbral —terminó el ángel.

Renuin reaccionó al fin, ordenó que la siguieran de inmediato a la primera esfera. Los ángeles volvieron rápidamente sus rostros hacia ella en busca de una explicación. Estaban investigando el progresivo deterioro que se estaba produciendo en el Nido y que se extendía irremediablemente hasta el plano de los Menores, y con toda probabilidad, también al Agujero. Las siete esferas del Nido mantenían una delicada relación unas con otras y su equilibrio se estaba destruyendo poco a poco. El daño era tan alarmante que afectaba también a los Menores, los cuales eran lógicamente incapaces de comprender que los problemas que experimentaban en su propio mundo, tales como la Niebla o las alteraciones meteorológicas, estaban originados por un resquebrajamiento en el esquema de la realidad. Un problema iniciado por la Onda, y que tenía su origen precisamente allí, en la cuarta esfera. Las pocas conclusiones que habían obtenido hasta el momento, dejando a un lado especulaciones y conjeturas, eran tan preocupantes como difíciles de creer. La cuarta esfera se había detenido completamente desde la Onda, dejando de orbitar con las demás en torno a la séptima esfera. Algo la anclaba en su posición actual como si una espada gigantesca la hubiese atravesado de lado a lado manteniéndola inmóvil. Estaban muy cerca de averiguar qué era esa interferencia.

Si no encontraban el modo de arreglarlo, y restituir los tres planos a su equilibrio anterior, esta realidad llegaría a su fin en menos de diez años, y no en veinte según las primeras estimaciones. De ahí que los ángeles, plenamente conscientes de la importancia de su misión, recibieran con tanto asombro la orden de Renuin de abandonarlo todo y acudir al Umbral.

Renuin mantuvo las delicadas facciones de su rostro inalterables. Explicó que había estallado una guerra, luego dio órdenes para que hicieran llegar la noticia a todos los ángeles de la cuarta esfera y se marchó enfrentándose en solitario a sus propias dudas y miedos internos. Aquellos malditos traidores no podían haber escogido un momento peor para volver a las andadas. Ellos intentaban salvarles a todos y ahora se encontraban con que sus antiguos enemigos volvían para empezar una nueva guerra. De nada serviría explicarles que si no descubrían la causa de la Onda y qué pintaba Raven en todo este asunto, daba igual quién ganara la guerra. En menos de una década, todo dejaría de existir. Necesitaba más tiempo para averiguar la verdad, pero la batalla se lo iba a robar.

Sin embargo, los demonios no la preocupaban tanto. Su mayor tormento, que arañaba los cimientos mismos de sus creencias e ideales, era la ausencia del Viejo. El único temor inconfesable que jamás había compartido con nadie eran sus sospechas acerca de la desaparición del Creador. Las preguntas afloraban en su mente, en contra de su voluntad, la sumían en un estado de perpetua agitación que no siempre lograba mantener bajo control. ¿Por qué no había vuelto el Viejo para detener esta locura? ¿Sería una especie de castigo por algo que habían hecho mal? Cuando pensaba en esto último su sentido de la responsabilidad la torturaba sin piedad durante días enteros. Ella era una de los máximos responsables de los ángeles, y si en algo se estaban equivocando, el castigo debería recaer en gran parte sobre ella. Pero ¿qué podrían haber hecho tan mal como para que toda la creación estuviera en peligro? Y si no era esa la razón, ¿por qué no regresaba el Viejo?

—Es posible que los ángeles hayan tenido que bajar a otro nivel a defender —contestó Zaedon a la alusión de Renuin de que reinaba una tranquilidad excesiva. Los horrores de la batalla se veían reflejados claramente en su rostro. Zaedon parecía mucho mayor, como un Menor de unos sesenta años. Su corto pelo blanco estaba revuelto sobre su cabeza, al igual que su barba. Las arrugas que surcaban su frente estaban más acentuadas y sus ojos parecían hundidos en sus cuencas, apagados.

—Estamos muy cerca de los Orbes —observó Renuin—. Esta zona debería estar bien defendida.

—Quizás sea por haber dejado a Asius al mando —intervino Ergon, que caminaba junto a Zaedon sin dejar de mirar hacia abajo en cuanto tenía ocasión.

Los demás no reaccionaron al comentario, algo que llevaban haciendo desde que se separaron de Asius. Diacos clavó en él una severa mirada, pero no hizo ni dijo nada. En su rostro parecía haberse disecado una sonrisa inquietante, para desagrado de los otros dos Justos, que se veían obligados a cargar con él sin que aportase nada más que desvaríos, y en alguna ocasión, problemas.

La procesión de ángeles continuó su marcha por el corredor hasta llegar a una pequeña pendiente. El pasillo ascendía unos metros, aumentando en anchura de manera considerable, y terminaba frente dos alas de mármol de quince metros de altura que se alzaban desde el suelo y juntaban sus puntas en lo alto. Formaban un arco por el que se entraba a la inmensa estancia donde descansaban los seis Orbes que comunicaban con las otras esferas. Era el edificio más grande de la Ciudadela, después de los que estaban situados en el nivel inferior. Tenía la forma de un gigantesco puñal que flotaba en aire, apuntando hacia el cielo. La punta de su hoja asomaba entre los corredores del tercer nivel. El pasillo por el que se acercaban los ángeles desembocaba en el punto medio del edificio-puñal. Por debajo de ellos estaba la parte que daba forma a la empuñadura. Otros corredores y puentes llegaban hasta el edificio con forma de daga desde diferentes alturas y direcciones.

—Hay un ángel ahí —dijo Zaedon señalando el arco de entrada. Un ángel estaba apoyado sobre su hombro, de espaldas a ellos, acariciaba con excesiva delicadeza las plumas de una de sus alas—. Diría que es un Custodio por las corazas que lleva puestas sobre las alas.

A menos de treinta metros de la entrada, Renuin ordenó un alto con un gesto decidido de su mano, se volvió hacia los demás.

—Algo marcha mal —explicó—. No es un ángel. Preparaos.

—Claro que lo es —repuso Zaedon—. ¿No has visto sus alas?

—Las he visto —respondió Renuin—. Y no son las de ningún ángel. Te garantizo que nadie en los tres planos conoce esas alas mejor que yo.

—Deberías hacer caso a Renuin —dijo el ángel dándose la vuelta. Había dejado de acariciar sus plumas. Sacudió levemente la cabeza, apartó su larga melena blanca—. Y no sólo porque sea un Justo, sino porque tiene razón.

Zaedon se quedó helado al reconocerle. Le había visto a los lejos, desde las montañas, cuando él, Asius y los demás intentaban entrar en la Ciudadela por un lateral. Recordó que le había parecido extraño ver a un demonio con las alas blancas, pero ahora que lo tenía ante él comprendía que eso no era lo único raro. No se parecía en nada a un demonio, de hecho, era exactamente igual que cualquier ángel, y dado que no le había conocido antes de la primera Guerra, supuso que se conservaba igual que antes de pasar por el Agujero. De haberse cruzado con él a solas, lo último que habría pensado era que se trataba de un enemigo. Le habría ayudado en lo que fuera y si hubiesen estado peleando habría dado su vida por defenderle. Ni un solo detalle revelaba su condición de demonio. Los demás tenían las alas oscuras en mayor o menor grado, y se movían de una manera algo peculiar, más agresiva en cierto aspecto. A algunos incluso les había cambiado algo la voz, y la inmensa mayoría tenía un nuevo brillo en los ojos. Pero Stil seguía pareciendo un ángel de los pies a la cabeza. Sus ojos reflejaban una profunda calma y serenidad, y su voz resultaba melódica, al igual que sus movimientos.

—Veo que te nos has adelantado —dijo Diacos desenfundando su martillo. Un arma imponente, enorme—. ¿Qué has hecho con los ángeles que defendían los Orbes?

—No esperaba encontrarme contigo, Stil —interrumpió Renuin, furiosa, sin dar muestras de importarle lo que Diacos había preguntado.

—Yo, sin embargo, lo esperaba con ansiedad —dijo Stil mirando a Renuin con calidez—. Ha pasado mucho tiempo desde que nos separamos. No podía estar más tiempo sin ver a mi mujer.

Un leve murmullo se desató entre los ángeles que estaban detrás de los Justos. Zaedon se quedó con la boca abierta de par en par, se reprendió a sí mismo por haberlo olvidado. Renuin y Stil estuvieron juntos desde el primer momento de la creación hasta que estalló la guerra, compartiendo sus vidas, conviviendo en el mismo hogar. Habían transcurrido tantos milenios desde aquello que lo había olvidado. Recordó también que cuando Stil se abanderó como uno de los rebeldes, comenzó a operarse un cambio en el comportamiento de Renuin. Se volvió mucho más introvertida, hablaba sólo cuando era imprescindible, se reservaba sus pensamientos. Nunca debió de haber superado la traición de Stil.

—Ya no soy tu mujer. No vuelvas a llamarme así —le dijo ella con los ojos cargados de odio y resentimiento—. Dejé de serlo cuando me traicionaste a mí y a todos nosotros.

—Nunca fue mi intención herirte ni causarte mal alguno —se defendió Stil—. Hice lo que debía hacer por nuestro bien.

—Seguro que sí. Mataste a nuestros amigos, Stil. Y sigues haciéndolo. ¿A cuántos ángeles has matado hoy? Menos mal que no quisiste hacerme daño.

—¿Y me culpas a mí de sus muertes? Las circunstancias nos empujaron a una guerra, y lo han vuelto a hacer. Yo sé que tú no estás tan ciega como los demás. No puedes creer de verdad que todo esto es por mi culpa.

—Tuya y de los demás demonios. Vuestras ansias de poder os llevaron a provocar una guerra. No te escudes bajo esas falsas circunstancias que dices que os empujaron. Fue vuestra ambición y vuestra arrogancia. Te volviste loco, Stil. Tú no eras así. ¿Qué te pasó?

—Nadie me conoce mejor que tú. ¿Puedes mirarme y afirmar sinceramente que estoy loco? ¿Qué no soy dueño de mis actos? ¿O que mi juicio está alterado? Sabes que no es así. Mi mente y mis ideas se han conservado tan bien como mis alas. Pero no entiendes lo que está ocurriendo. Os dejáis influir por los horrores de las muertes de vuestros compañeros, y por el dolor que ello conlleva. No aceptáis vuestra parte de culpa, vuestra responsabilidad. Es mucho más fácil colgarnos la etiqueta de ambiciosos y arrogantes que analizar objetivamente qué nos ha hecho a todos llegar a este punto. ¿En serio crees que estoy aquí para matar ángeles porque sí? ¿Crees de verdad que un misterioso mal se ha adueñado de mí y sólo encontraré la paz matando a todos los ángeles del Nido? Soy yo, te guste recordarlo o no, estuvimos juntos desde el inicio de todo. Conozco tu inteligencia, y sé que no es tan limitada como para estar totalmente de acuerdo con la opinión generalizada sobre nosotros.

—Muy bien. Morderé el anzuelo y te lo preguntaré. Dime, ¿por qué nos traicionaste?

—No has utilizado las palabras correctas, pero responderé a lo que en realidad quieres saber y no a tu resentimiento. Después de todo, una de mis mayores motivaciones de estar aquí eres tú. Nunca tuvimos ocasión de hablar después de la Guerra.

Para Renuin esa era una de las espinas más dolorosas de cuantas tenía atravesadas. Un día había salido de estudiar a los Menores con Ergon desde el Mirador, y antes de llegar a su hogar, un Corredor le contó que había estallado una rebelión. Había acudido a toda prisa a la cámara del Consejo y allí se enteró de que Stil era uno de los traidores. Cuando la guerra terminó, el Viejo los arrojó al Infierno, y nadie tuvo ocasión de cruzar una sola palabra con los vencidos. A Renuin le sorprendió comprobar que Stil también guardaba esa cuenta pendiente, pues siempre había creído que a él nunca le importó ese detalle.

—Estamos envueltos en una guerra —prosiguió Stil— porque hay un conflicto entre nosotros. Un conflicto porque vemos las cosas de modo distinto y, queráis admitirlo o no, no es culpa de uno solo, ni de un solo bando tampoco. Defendemos nuestros ideales que se contraponen directamente a los vuestros. Y mientras eso no se resuelva, las cosas seguirán de esta manera…

—Mientes —le interrumpió Renuin—. Lo que realmente quieres es ser el que esté al mando, el líder de todos.

—No. Ese es Tanon. Me confundes con él. Y de todos modos, estás mezclando motivaciones personales. Cada uno tiene una razón para estar en esta guerra. Pero el principio básico que nos impulsa a luchar contra vosotros, la aspiración que compartimos todos los demonios en mayor o menor medida, es la libertad. Queremos vivir de acuerdo a nuestros propios deseos. Queremos decidir nuestro destino, asumir nuestros riesgos. Y por encima de todo, no queremos vivir bajo el mando de un único dictador que nos diga qué hacer por toda la eternidad. Sí, me estoy refiriendo al Viejo.

—Él nos lo dio todo. Ni siquiera existiríamos de no ser por él. ¿Cómo puedes volverte contra tu creador?

—Nos dio una vida de esclavitud. Una vida para acatar sus decisiones sin tener siquiera opción a discutirlas con él. Todo eso está muy bien si esa vida te satisface, pero algunos tenemos deseos y metas que no están permitidos por el Viejo. Aspiraciones e ideales que no tienen cabida dentro de su plan para todos y para toda la eternidad.

—Eso es porque no tienes la sabiduría necesaria para comprender sus decisiones. Al igual que yo tampoco la tengo, ni nadie salvo él. Tus deseos y objetivos son egoístas y peligrosos para todos nosotros.

—No deberías escandalizarte tanto conmigo. Por lo menos recuerda quién era. ¿Olvidas que sé que una parte de ti también esconde anhelos prohibidos por el Viejo? Planeamos en muchas ocasiones violar la prohibición e intentar tener descendencia, ¿recuerdas?

La boca de Zaedon volvió a abrirse de par en par. Otro murmullo se originó a sus espaldas. Ergon giró la cabeza hacia Stil, tenía aspecto de ir a decir algo, pero Zaedon le agarró por el brazo y le obligó a retirarse hacia atrás. Una sensación inexplicable le decía que este era un momento especial de Renuin, y sólo ella debía decidir cuando finalizaba la conversación. Diacos miraba a Renuin y a Stil en respetuoso silencio. No había hecho el menor ademán de intervenir.

—Eso es falso —negó Renuin—. Lo hablamos, como se hablan muchas cosas en la intimidad de una pareja —los ojos de ella se clavaron con gran dureza en Stil. Zaedon no supo si era una advertencia o una muestra de dolor por airear asuntos íntimos—. Pero nunca lo tomé realmente en serio, sólo era una fantasía inocente. No por eso me lancé a matar a la gente y a intentar derrocar al Viejo.

Stil hizo una larga pausa antes de replicar. Se quedó callado con gesto reflexivo.

—Pero yo sí. Yo lucho por lo que creo correcto. No permito que nadie me imponga su criterio. El mío es el que más me gusta.

—El Viejo no es uno cualquiera. Aceptar su criterio no es como creer en la palabra del primero con el que te cruzas. ¿En serio piensas que todos podemos vivir haciendo lo que nos dé la gana en todo momento?

—Mientras nuestros deseos no sean perjudiciales para los demás, ¿por qué no? ¿En qué habría dañado a alguien que tú y yo hubiésemos tenido descendencia?

—En algo. Yo no lo sé, pero el Viejo sí. Si él impuso esa restricción, tras los primeros nacimientos, sus razones tendría. Que tú y yo no veamos el motivo no hace sino reafirmar su sabiduría.

—Y vuestra debilidad. Sería posible aceptar una orden, o restricción si prefieres esa palabra, que no se comprende. Pero al menos podría ofrecer una explicación, o permitirnos deliberar sobre la conveniencia de algunos cambios, pero no, el Viejo no funciona así. Cuanto él diga es incuestionable. Y no se retractará jamás. Vosotros podéis vivir de ese modo. Nosotros, no.

—Lo que no podéis es vivir sin satisfacer vuestros deseos personales. No entendéis lo que significa confiar en el juicio de otro, sacrificarse por los demás.

—Nadie ha sacrificado más que nosotros. Mis deseos personales no son relevantes, salvo por el hecho de que, al igual que los del resto de los demonios, no será posible que se vean realizados jamás mientras ese tirano siga imponiéndonos su idea de cómo debemos vivir. Estamos aquí para garantizar nuestra libertad, y luego establecer un nuevo orden. Hasta ese momento cualquier meta a la que yo aspire tendrá que esperar o morir conmigo en el intento.

—¿Y hasta dónde te llevará ese deseo de libertad? ¿Me matarás para conseguirla? ¿A eso has venido?

—No. He venido a por ti. No comprendes que esto lo hago en gran parte por nosotros. Si ganamos, seremos libres para tener descendencia o para decidir nuestro destino, juntos. Yo jamás te haría daño alguno.

—¿Intentas hacerme creer que estás en esta guerra sólo para volver a mi lado?

—Nada me haría más feliz que poder responder que sí a esa pregunta. Por desgracia lucho por algo que es más importante que nosotros dos. Más grande que tú o que yo. A estas alturas ya deberías entender, aunque no estés de acuerdo conmigo, que no puedo vivir sometido a la voluntad de otro sólo porque así se han establecido las cosas desde el principio. Debo asegurar la libertad para mí y para todos los demás, y entonces, una vez que seamos completamente libres, podremos dedicarnos el uno al otro plenamente.

—Y entiendo que no tendrías reparos en disfrutar de esa libertad que habrías comprado con la muerte de miles de ángeles inocentes.

—No puede ser de otra manera. No fui yo el que impuso su criterio de manera unilateral e irrevocable al resto de los seres vivos. Y los ángeles no son inocentes. Al apoyar la dictadura del Viejo, comparten su responsabilidad. No nos dejan otra opción a los demás. Si queremos un cambio no tenemos más opción que pelear por él. —Stil alargó la mano hacia Renuin con los dedos extendidos y la palma hacia arriba—. Ven conmigo. El Viejo ya no está. No hay razón para que sigamos separados el uno del otro. Nuestro destino es estar juntos. Sólo así estamos realmente completos.

Durante un fugaz instante el tiempo pareció detenerse. Todos miraban absortos a Stil y a Renuin, como si nada más tuviera la menor importancia. Como si no hubiera una guerra a su alrededor. Daba la sensación de que estaban ellos dos solos en el Nido. El suspense se apoderó de todos los presentes, les inundó una imperiosa necesidad de saber cuál sería la reacción de Renuin. Pero aquello sólo duró un instante.

Renuin no pudo evitar que una lágrima resbalara por su mejilla.

—Yo también me guío por un ideal cuya importancia trasciende nuestros deseos personales, mi amor —dijo ella con la voz destrozada por el dolor. Luego le dio la espalda a Stil y abarcó con su mirada el millar de ángeles que la miraba con expectación—. ¡Apresad al demonio ahora mismo y despejad los Orbes para que nuestros hermanos puedan acudir en nuestra ayuda!

Miles de franjas de fuego aparecieron de repente. Los ángeles se abalanzaron inmediatamente sobre Stil. El demonio invirtió un segundo más con los ojos clavados en la figura de Renuin. Luego desplegó sus enormes alas acorazadas, adoptó una postura de combate. Un monumental rugido resonó a sus espaldas cuando una oleada de demonios empezó a surgir por el arco de entrada y cargó directamente contra los ángeles.

Las dos masas chocaron a medio camino de la pendiente en un violento encontronazo. Tanto ángeles como demonios cayeron fuera de los bordes del corredor. Algunos continuaron luchando en el aire, mientras caían junto a sus enemigos. La encarnizada batalla no dio muestras de inclinarse a favor de ningún bando en concreto y durante un largo rato los combatientes pelearon sin lograr progreso alguno. A pesar de la amplitud del pasillo, el número de personas que podían enfrentarse al mismo tiempo era limitado. Los ángeles contaban con un millar de los suyos que esperaban apelotonados. Los demonios, por otra parte, no paraban se salir del edificio, no era posible determinar cuántos más quedaban en su interior.

—¡Si alguien osa tocar una sola pluma de mi mujer se las verá conmigo! —gritó Stil abriéndose paso hasta la primera línea.

En cuanto el Barón llegó al frente, los ángeles supieron que se les complicaba la situación. Stil atacó con una furia desmesurada. Muy pronto se hicieron una idea de por qué sus alas se habían conservado intactas durante su encarcelamiento. La fuerza que proyectaban sus golpes era demoledora y el manejo que Stil demostraba de ellas era inimitable. Detenían espadas y ondas de fuego por igual. Las afiladas puntas de sus extremos atravesaban a todo enemigo que cometiese el error de ponerse a su alcance. Stil sembró el caos entre los ángeles, que no tuvieron más remedio que empezar a retroceder ante la imparable acometida del Barón.

Zaedon permanecía junto a Ergon e intentaba, sin éxito, que el Justo colaborase en la batalla con sus dotes para la sanación. Zaedon sabía que era uno de los mejores y su ayuda sería de un valor incalculable, pero Ergon parecía no ser consciente de lo que estaba sucediendo. Sus ojos estaban desenfocados, de vez en cuando dejaba escapar alguna maldición, que solía incluir el nombre de Asius. Zaedon consideró dejarle solo y olvidarse de él, pero sabía que luego lamentaría haber abandonado a un miembro superior del Consejo. Renuin estaba más retrasada todavía, hacía cuanto estaba en su mano para organizar a los ángeles. El desorden con que luchaban no les estaba beneficiando.

Diacos se estaba aproximando al frente de la batalla, o más bien el frente estaba retrocediendo hasta donde él se encontraba. Su martillo empezó a rendir cuentas con los demonios que llegaban hasta él y su fuerza dejó claro por qué se había ganado el apodo de Héroe. Diacos aplastaba y despedazaba. Los demonios caían sin remedio ante él. La enorme cabeza de su martillo, que estaba hecha de fuego sólido, enseguida se tiñó de rojo, se quedó parcialmente cubierta de plumas negras.

—Sólo faltan unos metros más —rugió Stil haciendo retroceder a varios ángeles con un golpe de su ala derecha. Aún no tenía ni una sola pluma fuera de su sitio—. ¡Presionad con más fuerza! Sólo necesito un poco más.

Los demonios respondieron a la orden del Barón, se lanzaron sobre los ángeles sin contemplaciones. Algunos de los que estaban en primera línea fueron atravesados por las espadas de sus enemigos, pero los que estaban detrás empujaron sus cadáveres hacia adelante, y lo mismo hicieron los siguientes. Los demonios apoyaron sus alas en quienes tenían delante y empujaron con todas sus fuerzas. Los ángeles no se esperaban una maniobra de ese tipo y cayeron al suelo. De la primera fila de demonios que no había muerto aún, muy pocos consiguieron saltar sobre sus enemigos, por lo que tropezaron. Se formó un remolino de cuerpos aplastados. Sin detenerse en ningún momento, los demonios siguieron empujando, pasando por encima de sus adversarios y de los compañeros que habían caído.

Stil se acercó a uno de los bordes, empujó a un montículo de alas, brazos y piernas, que se debatía frenéticamente. Los arrojó al vacío. Después se agachó, despejó el suelo batiendo las alas, repasó con el dedo una runa que había grabado previamente. Luego se levantó y enterró su espada en el centro del símbolo. Una grieta salió del punto en que la hoja de su espada había profanado el suelo, y se extendió rápidamente en dirección a los ángeles. La grieta serpenteó por el corredor hasta llegar a otro símbolo que la esperaba a unos cincuenta metros de distancia. Entonces se dividió en dos, cada nueva grieta atravesó el corredor en direcciones opuestas, hasta llegar a los bordes.

El pasillo se resquebrajó, crujió y vibró. Se partió por la mitad. Una sección entera se vino abajo, llevándose un gran número de ángeles consigo. Algunos quedaron colgados del fragmentado borde del corredor. Los que estaban más cerca se apresuraron a ayudar a sus compañeros.

El pasillo había quedado dividido por una distancia de más de veinte metros y los ángeles del extremo más alejado contemplaron impotentes cómo los demás habían quedado aislados con los demonios al otro lado. Algunos empezaron a descargar lanzas de fuego intentando apoyarles desde la distancia, sin resignarse a abandonar a los demás, pero la mayoría empezó a darse la vuelta y a buscar un camino alternativo para llegar hasta el edificio con forma de daga.

Zaedon y los tres Justos habían quedado atrapados en la parte que llevaba hasta los Orbes, con los demonios. Renuin estaba justo al borde, sujetando a un ángel por la mano, cuando un arco de fuego impactó en otro ángel que estaba a su espalda y le hizo chocar contra ella. Los tres se precipitaron al vacío agitando las alas desesperadamente.

Stil profirió un alarido inhumano. Atravesó el pecho del demonio que había realizado el disparo. Los demás demonios le rodearon con mucho cuidado y prosiguieron la pelea.

Diacos no tardó en verse rodeado. El Héroe se colocó en una formación lo más sólida posible con los ángeles que tenía cerca, aguantó durante un tiempo la furiosa embestida de los demonios.

—¡Hay que resistir hasta que lleguen más ángeles! —gritó a los demás—. ¡Que nadie salga de la formación!

El martillo golpeó, de arriba abajo. Un demonio se convirtió en una masa ensangrentada, irreconocible. Diacos giró, balanceó su arma, aulló.

Los demonios aún no les podían rodear. Los ángeles dominaban el ancho del pasillo, pero fueron cayendo poco a poco, mientras que sus enemigos seguían surgiendo ante ellos, sin dar muestra de reducir su número.

Diacos descargó un fuerte golpe con su martillo, lanzó a tres demonios por el borde, a la vez que soltaba un codazo a otro enemigo que se abalanzaba sobre él. Detuvo una onda de fuego lanzada directamente contra su pecho, le dio una patada en las costillas a un demonio. Siguió luchando, golpeando y gritando. Sus compañeros cayeron, sólo quedaban dos o tres junto a él. Y más de cien demonios enfrente. El Héroe arrojó su martillo. El arma voló, se estrelló en el centro de la masa de enemigos. Al menos veinte demonios cayeron por los lados del corredor, y otros fueron aplastados directamente por el martillo. Al verle desarmado, saltaron sobre él. Diacos descargó puñetazos, patadas, mordió, arañó y despedazó. Casi mató a la mitad.

Pero sus adversarios eran demasiados. Pronto la sangre que manaba de sus numerosas heridas empezó a empapar sus ropas, a restarle fuerzas. Los demonios consiguieron cercarle. Uno de ellos le atravesó un ala. Otro le clavó un puñal en un brazo y dos más le golpearon en la espalda. Diacos cayó al suelo, boca abajo y los demonios levantaron sus espadas sobre el cuerpo del Héroe, decididos a terminar de una vez con quien tantas bajas les había causado, con el responsable de haber vencido a Satán, con el culpable de su primera derrota.

Diacos escuchó un sonido rápido y cortante por encima de su cabeza. La presión que sentía sobre su espalda cedió de repente. Vio dos espadas rebotando contra el suelo. Sin entender por qué seguía aún con vida, hizo un esfuerzo por incorporarse, pero algo mantenía sujetos sus brazos contra el suelo. Escuchó dos golpes secos a su lado y al mirar en esa dirección, vio las dos cabezas de los demonios con los que estaba luchando hacía unos segundos.

—El Héroe es mío —anunció Stil—. Nadie me privará del placer de acabar con él —los dos demonios que sujetaban los brazos de Diacos le soltaron, retrocedieron unos pasos. Stil se reclinó sobre Diacos, le agarró por el cuello y le levantó bruscamente—. Te ha llegado la hora, amigo. Voy a felicitarte por tu actuación durante la primera Guerra.

Stil separó las alas al máximo, en preparación de uno de sus golpes mortales favoritos. Consistía en cerrarse de golpe hasta que sus puntas se cruzaran, cercenando la cabeza del pobre infeliz que atrapasen en medio. Quienes lo habían visto realizar ese movimiento más de una vez aseguraban que las cabezas que cortaba siempre subían un poco más alto en cada ocasión, y algunos añadían que el Barón tenía ya tanta práctica que no le era posible hacerlo en el interior de un edificio, por muy alto que fuese su techo. Las dos alas de Stil iniciaron su letal movimiento, cada una al encuentro de la otra, mientras el Barón sujetaba al indefenso Diacos con una mano.

Lo siguiente que sucedió fue demasiado rápido. Algo cayó desde las alturas y aterrizó detrás del ángel. Se escuchó un fuerte choque metálico, un destello de llamas envolvió el lugar donde se encontraban Stil y Diacos. Cuando el destello se desvaneció, el Héroe permanecía en pie y su cabeza seguía sobre sus hombros, sin el menor arañazo. Las alas de Stil estaban a dos palmos del cuello del Héroe. Dos espadas de fuego impedían el avance de las alas del Barón y dos rubios idénticos, de dos metros de estatura, sujetaban cada una de las espadas que habían impedido que Stil volviera a superar su marca de altura cortando cabezas.

—¡Yala! —dijo Stil claramente sorprendido—. Eres de lo más inoportuno.

—Lyam, ocúpate de Diacos —dijo un gemelo apartando al Justo y retrocediendo un poco con el Héroe.

—Yo me encargaré del traidor —dijo el otro gemelo, que se había puesto directamente delante del Barón.

—Sólo conseguirás retrasar su muerte —dijo Stil con mucha calma—. Primero acabaré contigo y luego veré su cabeza saltar por los aires.

El gemelo que estaba delante de Stil se agachó a gran velocidad, justo en el momento en que la espada de fuego del otro gemelo pasaba por encima de su espalda y se acercaba peligrosamente a la cabeza del Barón. Stil interpuso una de sus alas, desvió el ataque. Los gemelos hicieron gala de su habitual coordinación y empezaron a atacar simultáneamente desde dos ángulos diferentes, siempre bajo una sincronización perfecta. Stil recurrió a su diestro manejo de sus formidables alas, que sumadas a su espada le conferían tres armas con las que hacer frente a Yala. Los dos adversarios entraron en un baile de fintas, golpes y bloqueos.

Más ángeles llegaban planeando desde el tercer nivel, al igual que Yala y Lyam habían hecho momentos antes, y la lucha volvió a retomarse. Una vez más los demonios intentaron expulsar a los ángeles del reducido espacio con el que contaban, mientras estos se defendían sin dar su brazo a torcer.

—¡Trágate esto, bastardo! —gritó un ángel, que acababa de aterrizar sobre un demonio, enterrando la espada en su garganta.

—¡Vyns, ven aquí! —le gritó Lyam, algo separado de él.

El sanador estaba en serios apuros. Un enemigo le acosaba y Lyam retrocedía, deteniendo sus ataques con la torpeza propia de quien apenas tiene experiencia en el manejo de la espada.

—¡Apártate de él, asqueroso traidor! —gritó Vyns.

Corría en ayuda del sanador. No reparó en un enemigo que se había fijado en él y que le golpeó en el costado, haciéndole caer. Vyns rodó por el suelo, acabó chocando con el pie del demonio que atacaba a Lyam, el cual perdió el equilibrio por el inesperado golpe en su tobillo y cayó a su vez sobre Vyns. Lyam aprovechó para hundir su espada en el pecho del enemigo.

—Se supone que debes protegerme —le reprendió el sanador con tono amistoso.

—Acabo de hacerlo —repuso Vyns desembarazándose del cuerpo del demonio y levantándose—. ¿No me dirás que habrías podido con él tú solo? Tienes suerte de que le distrajera.

Finalmente, y tras muchos intentos fallidos, una de las alas de Stil dio de lleno a uno de los gemelos en el vientre, le hizo doblarse sobre sí mismo. El otro gemelo, que tenía su espada trabada con la otra ala del Barón, le dio una patada a Stil en el muslo y le obligó a dar un paso atrás.

El duelo continuó sin que nadie más se atreviese a intervenir por miedo a obstaculizar la precisión con que ambos ejecutaban cada paso de su particular modo de combate. Los ángeles ya estaban advertidos de lo peligroso de interferir en la armonía entre los gemelos. Sólo un sanador podía ayudar a Yala sin molestarle al mismo tiempo, en especial Lyam, que se había convertido en todo un experto en observar a los gemelos peleando, y había aprendido a identificar el momento preciso en que sus curas distraerían menos su atención. Pero la superioridad numérica de los demonios mantenía a Lyam muy ocupado asistiendo a los demás ángeles.

Ninguno de los dos adversarios fue capaz de emplear una sola runa en su enfrentamiento. Cada vez que uno lo intentaba el otro desviaba alguno de los trazos de su enemigo antes de que pudiese completarla. Tanto las espadas de Yala como las alas de Stil estaban muy pendientes de no consentir que un solo símbolo fuese creado. Las líneas de fuego ardían en el aire por todas partes y los movimientos de ambos contendientes empezaban a verse limitados. Parecía que ninguno de los dos iba a ser capaz de penetrar en las defensas del otro, hasta que la confrontación dio un giro inesperado.

Stil se había separado dos metros de Yala, se abalanzó directamente hacia el espacio que habían dejado entre sí los gemelos. Cuando el Barón estuvo lo suficientemente cerca, los gemelos cortaron con sus espadas de fuego desde la parte más alejada de cada uno, hacia el interior, moviendo sus armas a diferentes alturas para intentar alcanzar a Stil justo en medio. Con sorprendente agilidad, Stil bloqueó ambas hojas, cada una con una de sus alas, y se quedó en medio de Yala en una posición ventajosa, dado que tenía libre su arma. No gozaría de esa favorable situación por más de un segundo, y consciente de que no podía dejar pasar esta oportunidad lanzó un rápido mandoble al gemelo que estaba a su derecha. La sangre salpicó el suelo y un profundo corte se abrió en el brazo del ángel. El Barón giró tan veloz como pudo para acercarse al gemelo herido, aprovechando que su brazo estaba inutilizado y no podría defenderse de un ataque lateral.

Pero sucedió algo que no estaba dentro de los cálculos del Barón, algo que recordaría de ese momento en adelante. El brazo que debería haber colgado inerte de su hombro, dejándole el camino despejado, resplandeció con un destello azulado y se alzó con toda su fuerza para estrellarse contra su cara. El puñetazo cogió a Stil completamente desprevenido, frenó su avance, le hizo caer hacia atrás. Notó cómo su espalda chocaba contra algo y sintió una fuerte presión en el cuello cuando el otro gemelo le aprisionó con su musculoso bíceps. En un fugaz instante, en el que se debatía por librarse del abrazo que le mantenía sujeto, Stil vio un brazo del gemelo que le sujetaba colgando inerte de su hombro con la herida que debería haber estado en el otro gemelo y comprendió cómo había ocurrido todo. Los condenados gemelos compartían algo más que las ideas y el aspecto, al parecer podían pasar sus heridas del uno a otro a voluntad.

Yala no estaba dispuesto a conceder a Stil ni un solo segundo más para que se recuperase. El gemelo que había traspasado su herida al otro le dio una patada en el estómago, mientras el cuello de Stil aún estaba rodeado por los fuertes músculos del otro gemelo. Yala le desarmó con un hábil golpe en la muñeca. El Barón sintió dos golpes más, uno en una pierna y otro en la espalda, la hoja de una espada le abrió un enorme surco por debajo de las costillas y cayó al suelo boca abajo. Cuatro pies se pusieron sobre él y le mantuvieron inmovilizado.

Los demonios se quedaron absolutamente atónitos al ver a Stil abatido, con Yala dispuesto a rematarle. La derrota del Barón supuso un duro golpe para la moral de los Caídos, que se detuvieron unos segundos sin saber bien cómo proceder, si ayudar a Stil o proseguir con la lucha. El momento de vacilación les costó caro. Los ángeles, animados por la actuación de los gemelos, aprovecharon para intensificar su ataque, obligaron a los demonios a replegarse rápidamente.

—¡No le mates! —gritó Diacos acercándose hasta Yala—. Le tomaremos como rehén.

Yala detuvo sus espadas, que ya habían empezado a descender apuntando al espacio de la espalda que se encuentra entre las alas. Volvió sus cabezas hacia el Héroe con los ceños fruncidos. El brazo herido de Yala se iluminó un instante y quedó completamente restablecido. Lyam y Vyns también habían llegado hasta allí.

—Es muy peligroso —dijo uno de los gemelos con tono indiferente.

—Es uno de sus líderes —explicó Diacos—. Tendrá un montón de cosas que contarnos.

—Él iba a cortarte la cabeza —dijo el otro gemelo—. Y ha matado a muchos ángeles. No merece nuestra piedad.

—Lo sé. Pero no somos como ellos —insistió Diacos—. Nos será más útil con vida.

—Yala, es un miembro del Consejo —le dijo Lyam refiriéndose a Diacos y acercándose hasta los gemelos—. Asius no querría que le desobedecieras.

Yala se quedó completamente quieto. Parecía que alguien hubiese colocado dos estatuas exactamente iguales, de dos ángeles rubios, sobre el cuerpo del derrotado Stil. Diacos le miró con gesto serio, intentando vislumbrar lo que estaba pasando por la mente de los gemelos en ese momento. Al final un gemelo se retiró, el otro descargó un potente golpe con la empuñadura de su espada entre las alas de Stil y le dejó sin sentido.

—No discutiré con un Justo —dijo el gemelo que acababa de golpear a Stil mientras levantaba su cuerpo y se lo cargaba a la espalda.

—Aunque no esté de acuerdo con su decisión —le dijo el otro gemelo a Diacos en un extraño tono que difería del que habitualmente empleaba Yala.

—Gracias, Yala —contestó Diacos—. Nos lo llevaremos a las otras esferas junto con Ergon y los demás.

El gemelo que cargaba con Stil le pasó el cuerpo a Vyns y después de advertirle de que inmovilizara tanto sus manos como sus alas, regresó con el otro gemelo, adoptó su misma postura.

—Yo me quedo —anunció Yala—. Iré a ayudar a Asius y veré si puedo encontrar a Renuin.

—Yo voy contigo —dijo Lyam en un tono que no dejaba lugar a la discusión, a pesar de que nadie había hecho ademán de oponerse—. Eres mil veces más eficaz si permanezco a tu lado.

Uno de los gemelos alargó el brazo, posó la mano un instante sobre el hombro del sanador. Lyam se relajó un poco al ver que Yala agradecía su compañía, o al menos que no se oponía a ella.

—Es lo mejor. —Diacos se acercó a Yala, miró directamente a los ojos del gemelo que estaba más cerca—. Necesitarán de tu fuerza. No habríamos sobrevivido aquí de no ser por ti. Yo personalmente te debo la vida, Yala. No lo olvidaré.

—¡Cuida de él, Yala! —gritó Vyns con Stil cargado sobre su hombro—. Ese inútil es capaz de curar a los demonios por error. ¡Si algo le pasa, tú y tu clon os las veréis conmigo! —Luego guiñó un ojo a Lyam, quien le respondió alzando la mano y sacudiéndola ligeramente.

Un gemelo se volvió hacia Vyns y asintió con su semblante impasible, luego se giró. Yala y Lyam se alejaron trotando hacia el primer nivel de la Ciudadela.

Capítulo 11

La cabeza rapada de Urkast se abrió paso entre los demonios, en dirección al nivel inferior. Sus labios formaban una curiosa sonrisa y sus ojos estaban ligeramente desenfocados, como los de alguien cuya mente está divagando. Se encontraba en el primer nivel de la Ciudadela, donde había acudido para apoyar el ataque tras dejar a Capa a cargo de los evocadores, y por tanto iba contra corriente, dado que la inmensa mayoría de los Caídos subían a conquistar los niveles superiores.

Caminaba levemente inclinado hacia la izquierda, para compensar el peso del cuerpo que cargaba sobre su hombro derecho, y que un golpe de suerte había querido que fuera a caer en sus manos de una manera tan inesperada, cargada de cierta dosis de ironía. Un ángel había caído del cielo en sus brazos. Y no un ángel cualquiera. Urkast había capturado sin proponérselo, y sin apenas esfuerzo, a uno de los tres Justos.

Acababa de aplastar a un grupo de enemigos que resistían en el interior de un edificio del primer nivel, cuando al salir, vio que se estaba produciendo una lluvia de escombros, acompañada de ángeles y demonios. Los cuerpos caían desde arriba moviendo las alas descontroladamente. No se molestó en averiguar a qué era debido. Sacó su espada y empezó a ensartar a los ángeles. Su breve diversión parecía estar llegando a su fin, cuando vio que un nuevo grupo de alas blancas descendía en un remolino de manos, pies y cabezas. Eran tres ángeles y Urkast se propuso acabar con los tres de un solo golpe antes de que tocasen el suelo. El intento no pudo haber estado más lejos de ser un éxito. El amasijo de ángeles se revolvió en el aire, cambió un poco su rumbo. La espada de Urkast sólo alcanzó a uno de ellos. Los tres ángeles se estrellaron a sus pies.

—¡Maldición! —gruñó el Barón, molesto por haber fallado el reto que él mismo se había impuesto. Ni siquiera había matado al ángel al que había acertado con su espada. Le había cortado un brazo pero seguía con vida—. Si caen más no volveré a fallar —prometió.

Urkast le dio una patada en la cabeza al ángel al que había amputado un brazo y esta vez sí que murió. Luego pisó su cuerpo, enterró su espada en la espalda de otro ángel que intentaba levantarse. Como último paso, el Barón levantó su arma, decidido a terminar con el único que quedaba vivo, y descargó el golpe definitivo, pero detuvo el fuego de su arma a medio camino al ver que reconocía al ángel que estaba bajo él. Su cuerpo se había girado, apartando su cabello castaño y dejando al descubierto unas delicadas facciones que le eran familiares.

—¿Renuin? —exclamó el Barón sin terminar de creérselo.

Renuin le miró en ese momento. Una mueca de espanto atravesó su cara al darse cuenta de la peligrosa situación en la que se encontraba. Urkast la golpeó en pleno rostro, la dejó sin sentido. Echó su cuerpo sobre su hombro derecho y se encaminó al nivel inferior para poner a buen recaudo una presa tan valiosa. Su humor había mejorado considerablemente.

Urkast descendió hasta el nivel inferior. Se alegró aún más cuando vio que las Sombras ascendían en sentido contrario al suyo. Por fin Capa había culminado los preparativos de las invocaciones. Al pensar en ello, le invadió un repentino deseo de darse la vuelta y deleitarse con las caras de los ángeles al enfrentarse por primera vez con esos bichos. Los evocadores subían, guiando a las bestias hacia el combate. Muy cerca ya del final de la escalera, Urkast tuvo que apartarse a un lado, con mucho gusto, ante el desfile de los titanes, que llevaban un paso mucho más lento que las Sombras. Sus cuerpos de piedra recubiertos de llamas eran todo un espectáculo. Después de que pasaran las moles de piedra, Urkast repasó con la mirada los edificios más cercanos del nivel inferior. Sólo uno estaba entero, aunque varias grietas surcaban sus paredes, mientras que los demás estaban derruidos parcial o totalmente. Algunos se consumían en llamas, y uno de ellos en particular ardía bajo un fuego de enorme intensidad. Aquel edificio no resistiría en pie mucho más, calculó Urkast. Por sus ventanas salían tentáculos de fuego en todas direcciones. Para completar el panorama, había pedazos de cuerpos inertes por doquier, mezclados con cascotes y escombros, además de charcos de sangre que en algunos lugares alcanzaban la profundidad de un tobillo.

Urkast rodeó una hilera de llamas que ardía en el aire, se metió en una calle relativamente despejada.

—¡Urkast, espera! —le gritó una voz. El Barón vio, sin necesidad de volverse, a un demonio que corría hacia él con mucha prisa.

—¿Qué ocurre? —le interrogó el Barón algo molesto. Quería dejar a Renuin encerrada en un sitio seguro y volver a la batalla lo antes posible.

—Se trata de Tanon —dijo el demonio—. Ha muerto.

—¿Qué has dicho? —preguntó dándose la vuelta para verle con los dos ojos. Lo había oído perfectamente, pero no lo podía creer—. ¡Repítelo! —amenazó al demonio sin pretender emplear un tono tan agresivo—. ¿Quién ha podido acabar con Tanon? ¿Onos? ¿Yala? —En cuanto hubo terminado de hablar, Urkast se dio cuenta de que ya había dado por hecho que la muerte de Tanon había ocurrido de verdad.

—Ninguno de ellos —explicó el demonio—. Al parecer ha sido Asius.

—Eso es del todo imposible —atajó Urkast con gran seguridad—. El Pelirrojo no podría con Tanon ni aunque le hubieran cortado los dos brazos. Tanon le mataría de espaldas si quisiera. Tienes que estar equivocado.

—No fue peleando con él. Asius derribó el Santuario y cayó desde el tercer nivel, justo encima de Tanon y de muchos otros demonios que iban con él en ese momento. Después del impacto sobresalían varios cadáveres por los bordes.

Urkast sintió casi un dolor físico ante la explicación. Había visto descender a lo lejos el enorme edificio prendido en llamas. Incluso vio durante un rato largo la nube de humo que había levantado. Pero en aquel momento estaba alejado, en el primer nivel, y tampoco estaba seguro del motivo de ese derrumbamiento. Inicialmente había creído que había sido cosa de Stil, que sabía que estaba en niveles más altos, luchando por llegar a los Orbes para cortar los refuerzos de los ángeles.

—Aún hay algo más… Onos…

—¿Qué pasa con él? Habla, ¡maldita sea!

—Está avanzando en el nivel inferior. Han acudido refuerzos en su ayuda y la muerte de Tanon parece haber levantado la moral de los ángeles. Me han enviado a buscarte para pedirte que detengas el ataque hacia los niveles superiores. Sugieren que bajemos a terminar con Onos antes de que logre dividirnos en dos, y que luego prosigamos la conquista del resto de la ciudad.

—¡De eso ni hablar! —rugió Urkast—. No nos detendremos por ese imbécil con alas de piedra. El primer nivel ya está completamente bajo nuestro control y los ángeles que quedan por arriba están concentrados en el segundo, defendiendo los Orbes. Si paramos, sólo estaremos dándoles más tiempo para que lleguen aún más ángeles desde las otras esferas. Además eso implicaría dejar a Stil sin apoyo y no pienso perder a otro Barón en esta batalla.

—Pero Onos… Está causando verdaderos problemas aquí abajo —insistió el demonio con un tono que reflejaba el temor que sentía al contrariar a Urkast.

—Yo me encargaré de Onos. Mataré a ese entrometido, un trabajito que ya debimos hacer en la primera Guerra. Solventado ese pequeño problema ya nada nos impedirá terminar de conquistar esta maldita ciudad. Vas a llevar la orden de que nuestras tropas sigan avanzando hacia los niveles superiores a apoyar a Stil. ¿Está claro? —El demonio asintió en silencio—. ¡Ahora! —le gritó el Barón, y el demonio salió corriendo más deprisa aún que cuando había venido a buscarle.

Tanon había muerto. No podía creerlo. Su plan había sido perfecto. Todo había ido a la perfección hasta que habían perdido la ventaja de la oscuridad, pero aun así había durado lo suficiente para permitirles tomar el nivel inferior y matar a una elevada cantidad de ángeles. ¿Cómo era posible que ahora se estuviese complicando la situación de esta manera? Urkast había estado seguro de su victoria sin ninguna reserva hasta ese momento. El único temor que tenía era que el Viejo regresara, pero estaba claro que eso ya no iba ocurrir, por tanto no había tenido ningún motivo real por el que preocuparse. Sin embargo, la muerte de Tanon le había afectado más de lo que imaginaba. La pérdida del más poderoso de los Caídos minaba irremediablemente su confianza y reflexionó que lo mismo debían sentir los demonios que habían presenciado cómo el Santuario se estrellaba contra el Barón de las alas de fuego. Era imprescindible matar a Onos y restablecer el ánimo en sus tropas. Sólo quedaban Stil y él mismo para dirigir a los demonios, y Stil estaba ocupado en la parte de arriba. Le correspondía a él asegurar el nivel inferior.

Urkast aceleró el paso. Dejaría a Renuin bajo la supervisión de una pequeña patrulla de demonios de confianza y luego vengaría la muerte de Tanon, matando a Onos de la forma más brutal que consiguiese imaginar. Giró por un callejón en ruinas, alejándose de las zonas más abarrotadas para no entretenerse y poder moverse con mayor velocidad. Dobló una esquina, se adentró en una estrecha calle desierta. Al llegar a la mitad, se acercó a la pared de su izquierda para sortear una pequeña montaña de escombros que bloqueaba el camino.

Escuchó un agudo silbido y antes de que su mente lo relacionara con un peligro inminente, su cuerpo ya se había puesto en tensión.

Lo primero que sintió fue que su mano retrocedía hasta que el dorso chocó contra la pared, a pesar de que él no había pretendido ese movimiento. A continuación, un repentino dolor le recorrió el brazo. Giró su cabeza, vio la empuñadura de una daga vibrando sobre la palma de su mano. Un reguero de sangre comenzó a resbalar por la pared en la que estaba ensartada la mano del Barón. Urkast dejó caer a Renuin al suelo, agarró la daga con la otra mano libre y la extrajo de un tirón. Un chorro de sangre brotó por el agujero de su mano recién liberada.

Urkast sopesó la daga, la estudió con atención. Acababa de perder su aureola rojiza y se distinguía una hoja sucia y desgastada, con el borde irregular. El patético aspecto del puñal no engañó a Urkast, que sabía que era probablemente el arma más afilada que existía. No eran muchos los que escogían puñales en lugar de las espadas para combatir, Urkast sabía perfectamente a quién pertenecía esa arma.

—Ten cuidado con ella —dijo Nilia saliendo de detrás de unos escombros—. Hace juego con esta —sacó la otra daga, la giró en el aire—. Y pienso recuperarla.

—¡Maldita seas! —gruñó Urkast sin entender bien las intenciones de Nilia—. ¿Es que te has vuelto loca del todo? ¿A qué viene esto?

—¿No es obvio? —preguntó ella con un brillo amenazador en sus negros ojos—. He venido a matarte.

—Siempre supe que no eras de fiar. —Urkast se separó de la pared, colocó sus pies firmemente en el suelo. Nilia permaneció en una postura relajada—. Pero nunca creí que te pasases al otro bando. Eso es algo que no me esperaba. Ni siquiera de ti.

—Y haces bien. No he cambiado de bando. Lo que voy a hacer es por el bien de los nuestros. Me refiero a los demonios, naturalmente. Te lo aclaro porque pareces tener dudas al respecto.

—No tengo ninguna duda de que has perdido el poco juicio que siempre has tenido. Por eso eres tan temeraria. ¿Qué ha sido? ¿Te han dado un golpe en la cabeza?

—Conmigo no tienes que disimular más, Urkast —dijo con una tranquilidad que no parecía concordar con la gravedad de la situación—. Lo sé todo.

—¿Qué es lo que sabes? ¿De repente te gusta hablar con enigmas? Creía que tú eras de las que iban al grano. Ya se encarga Capa de hablar en clave.

—Sé lo que hicisteis en la primera guerra. Vuestro magnífico plan.

—Te lo contamos nosotros, así que no sé a qué te refieres.

—No insultes mi inteligencia. Me contasteis muy poco. Apenas lo suficiente para que entendiera cómo ibais a abrir las puertas de la Ciudadela, y sé que lo hicisteis porque no teníais otra opción. Algo me teníais que desvelar de vuestras maquinaciones de la primera guerra para que ahora pudiese escabullirme en la ciudad y llegar a los niveles superiores antes que nadie para matar a Asius. Pero yo ya lo sabía todo, fingí sorpresa al oír vuestras explicaciones. Lo descubrí hace más de cuatro milenios. Y no me refiero a lo poco que me revelasteis. Como ya he dicho, lo sé todo.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Urkast claramente sorprendido al entender a qué se refería Nilia—. ¿Te lo ha dicho Stil?

—No. Aunque sé que él también lo sabe. Stil es de lo mejor que hay entre los nuestros, y, sin duda, el más inteligente de los Barones.

—Ya veo. Esto es un plan suyo para hacerse con el mando. Te utiliza para que suprimas la posible competencia.

—Tú no eres rival para Stil, en absolutamente ningún aspecto, así que nunca podrías ser considerado como posible competencia. Aunque no sea realmente importante, no quiero que mueras confundido por la situación. Quiero que mueras siendo plenamente consciente de por qué te voy a degollar. Stil no tiene nada que ver. No sabe nada y nunca lo sabrá. Esto es cosa exclusivamente mía.

—Te creo, no te inquietes por eso. Sólo una lunática podría intentar algo así. Deberían haberte examinado mejor, seguro que sufres la enfermedad del Agujero. Crees que poco a poco lograrás ser tú la que lidere a los demonios, ¿no es eso?

—No. Poco me conoces si piensas que yo persigo el mando de algo. No aceptaría ser la que guiara a los demonios aunque todos los Barones me lo pidieseis de rodillas. Tengo mis propios planes y van mucho más allá de esta estúpida guerra.

—De modo que es por lo que hicimos en la primera guerra.

—Por supuesto. No imaginas cómo me sentí al descubrir vuestro brillante plan. Fue todo un cúmulo de sensaciones las que experimenté. Desde ese momento planeo acabar contigo.

—Tú no lo puedes comprender. No has estado nunca al mando de tanta gente. Eres una solitaria, no sabes lo que supone afrontar una responsabilidad semejante.

—Es posible que no. De hecho esa responsabilidad a la que te refieres es algo que yo nunca experimentaré. Te repito que me importa bien poco ser la líder de nadie, más bien todo lo contrario. Pero sí sé cómo la afrontaste tú en aquel momento determinado. Fue tu asqueroso plan lo que nos condenó.

—Olvidas que yo no era el que tomaba las decisiones. Era Satán, el Favorito, el que mandaba.

—Esa es la única parte sobre la que tengo mis dudas. Nunca entenderé por qué el Favorito siguió tu consejo. Pero él ya no está aquí. Se esfumó con el Viejo en la Onda y espero que se pudran los dos allá donde se encuentren.

—Hubo más involucrados. ¿Piensas matarlos a todos? ¿Matarás a Tanon?

—Tanon no fue el artífice de la idea. Se limitó a cumplir las órdenes. Mató a uno de los Justos, que fue lo que el Favorito le pidió, pero no fue el responsable de hacer llegar semejante plan a oídos de Satán, eso fue obra tuya.

—Puede que no sepas tanto como crees si piensas que sólo fue cosa mía. Una idea de esa magnitud y con esas consecuencias no puede ser obra de uno solo.

—Sí sé de quién hablas. El otro que confabuló contigo fue Dast. —De nuevo Urkast se sorprendió de lo bien informada que estaba Nilia—. Supongo que esa fue una de las razones de que Satán le acogiera bajo su protección. En cualquier caso, Dast puede ser útil para ciertos asuntos y tengo mis planes para él. Por desgracia para ti, el único plan que te reservo es morir.

—Pareces muy segura de ti misma y estás pasando por alto que voy a ser yo el que acabe contigo, con mucho placer, por cierto. Para saber tanto me sorprende que no entiendas lo que hicimos, en aquellas circunstancias fue lo mejor para nosotros.

—Eso es mentira y lo sabes perfectamente. De ser ese el caso no nos lo habríais ocultado. Si fue tan bueno para nosotros, ¿por qué no nos lo dijisteis en el Agujero? ¿O incluso antes, para que no hubiésemos ido engañados a una guerra que no podíamos ganar?

—¡Porque no lo hubieseis entendido! —gritó Urkast perdiendo la paciencia—. Las decisiones se deben traducir en órdenes que deben ser cumplidas. Punto. Si tuviéramos que consultar con todos los demonios cada decisión que tomamos no llegaríamos a ninguna parte. No entiendes cómo hay que comportarse al mando de una guerra.

—No hablamos de una decisión cualquiera. Podéis ocultarnos los detalles y transformarlos en órdenes, pero conocer el verdadero objetivo de nuestra rebelión, especialmente después de que tu estúpida idea lo cambiara en mitad de la guerra, era algo que no deberíais habernos negado. ¿Por qué lo hiciste? ¿Te entró miedo al ver que Sirian y sus sucios neutrales no nos apoyaban?

—Fue la mejor solución. ¿No te das cuenta de que nada de lo que estamos logrando ahora mismo sería posible de haber actuado de otro modo en la primera Guerra? Tú mejor que nadie deberías saber lo que hemos logrado gracias a esa idea que consideras tan estúpida.

—No habría hecho falta lo de hoy. Si Satán no te hubiera hecho caso, podríamos haber ganado la primera guerra y nada de lo que estamos haciendo ahora habría sido necesario. ¡Nos quitasteis la posibilidad de vencer y no nos dijisteis nada sabiendo que nos iban a derrotar!

—¡No podíamos ganar! No en aquella ocasión.

—Ya nunca lo sabremos. Por fortuna he aprendido mucho desde entonces. Nadie volverá a utilizarme jamás. Y en honor al resto de los demonios que aún piensa como yo lo hacía por aquel entonces, voy a librarles de tu asquerosa autoridad. Suprimiré a uno de los mayores peligros a los que nos enfrentamos, tú, y me aseguraré de que no vuelvas a tener ideas geniales que puedan influir en el destino de todos nosotros.

—¿Piensas que te lo agradecerán? No lo sabrán, a menos que les cuentes todo y eso podría significar la separación de todos los nuestros. Ni siquiera una paranoica como tú haría algo así.

—Yo sí lo sabré. Es más que suficiente para mí. Lo que piensen los demás no me interesa lo más mínimo.

—No eres más que un peligro. Una fuerza descontrolada que voy a tener que aplastar.

—No podrás. Tú no lo sabes, pero llevo cuatro mil años estudiando tu modo de combate. Conozco todos tus movimientos. Me sé de memoria cada runa que empleas y el mejor modo de interrumpirlas o evitarlas. Además, he entrenado las resistencias de mi cuerpo a prácticamente todas las runas conocidas. Se podría decir que apenas he hecho otra cosa con mi tiempo en el Infierno. Te voy a matar, Urkast, y lo haré sin que llegues a rozarme ni una sola vez. Se acabó la charla, ya estás advertido. Adiós, Urkast.

—Adiós, Nilia.

Los dos adversarios echaron a correr al mismo tiempo, el uno contra el otro. Urkast, sujetando su espada y desgarrándose la garganta en un grito; Nilia, con una sola daga y en completo silencio.

Una piedra aplanada flotaba en el aire, a unos tres metros de distancia de la montaña. Era grande, de varios metros cuadrados de extensión. Rylan gateó hasta el borde, ayudado por sus temblorosas extremidades, confiando en que su miedo a las alturas no le jugase una mala pasada. Su cabeza rebasó tímidamente el límite de la roca y sus ojos pudieron ver claramente la impresionante escena que se desarrollaba bajo él, a muchos más metros de distancia de los que podía calcular.

Se quedó mirando un buen rato antes de retroceder al centro de la piedra y pedirle a Susan que le sacara de allí. El ángel saco las alas, saltó ágilmente hasta el científico, lo trajo de vuelta a la ladera de la montaña.

—Gracias —dijo Rylan y alargó la mano lo más rápido que pudo para ver si esta vez lograba tocar las alas de Susan. No hubo suerte—. Lo siento… tenía que intentarlo —dijo esperando que ella no se hubiera enfadado.

—Querías verlo de cerca —le recordó Susan ignorando completamente el torpe intento del científico de tocar sus alas—. Este es el mejor lugar que hay. Antes era diferente. Cuando podíamos volar, nos podíamos acercar cuanto quisiéramos, pero ahora esta es la mejor perspectiva.

—Ha sido espectacular —dijo el científico—. Mucho más de lo que esperaba. Aunque no acabo de entenderlo.

—Te lo he dicho muchas veces —dijo Susan cargada de paciencia—. Tienes que frenar ese ansia de entenderlo todo. Hay cosas que escapan a la comprensión de un Menor. Se requieren milenios para entender algunos principios. Exactamente igual que un matemático o un físico, por ejemplo, necesitan estudiar durante años antes de alcanzar un entendimiento total de sus respectivas disciplinas. Limítate a quedarte con los conceptos generales.

—Está bien, es que no puedo evitarlo —se defendió Rylan mirando de nuevo hacia el abismo que se abría ante él—. De modo que este es el origen de todo.

—No, de todo no. Sólo es el origen de la Niebla.

Hasta ese instante, Rylan no había sido realmente consciente de lo mucho que habían ascendido por la montaña. Susan le había guiado por el interior y hasta que se acercaron al borde exterior de la cordillera no había podido comprobar la altitud a la que se encontraban. Aparte de que había estado más pendiente de arrojar un diluvio de preguntas sobre ella que de admirar el fascinante paisaje que le rodeaba. Hacía ya un buen rato que les acompañaba un sonido de fondo constante. El suave murmullo del principio había ido cobrando más fuerza conforme se aproximaban a donde se encontraban ahora, lo que Susan denominaba el origen de la Niebla.

Rylan contemplaba aquella cortina grisácea, que rodeaba la primera esfera, el Umbral. No había tenido la menor idea de que se habían aproximado tanto al borde. Giraron entre unas rocas cubiertas por abundante vegetación, y de pronto se toparon con el imponente muro de Niebla. El murmullo aumentó su intensidad, llegaron a lo que parecía el final de la cordillera en la dirección en la que avanzaban, dado que la montaña seguía extendiéndose hacia arriba y hacia los lados, pero de frente se cortaba de manera brusca. Terminaba de una manera tan vertical, que a pesar de las irregularidades de su superficie, Rylan no pudo evitar imaginar a Dios con un cuchillo gigante, cortando la formación montañosa en aquel punto como si fuese un trozo de tarta. La Niebla estaba delante de ellos, a tan sólo unos treinta metros de distancia, y la incansable mente de Rylan concluyó que tomando el suficiente impulso podría saltar al vacío y llegar hasta la Niebla antes de estrellarse contra el suelo.

Cuando miró a la izquierda por fin vio el origen de aquel constante rumor. Una preciosa cascada plateada derramaba incesantemente su contenido por el precipicio. El extraño líquido no era agua corriente. Aquella sustancia reflejaba destellos metálicos. Caía perezosamente desde una altura imposible de determinar, formando una gigantesca cortina de metal líquido.

«Si llevaran todo el metal del mundo ahí arriba —pensó Rylan dando rienda suelta a sus divagaciones—, lo fundiesen, y lo vertiesen hacia abajo, esto es lo que ocurriría.»

En seguida se sintió muy frustrado al comprobar que estaba demasiado lejos como para tocar la cascada y comprobar su textura. Susan le dejó observar unos minutos. Cuando Rylan expresó su deseo de acercarse más, le situó en la piedra flotante, que parecía haber sido puesta allí a propósito, y le dijo que mirase hacia abajo.

El científico había centrado toda su atención en distinguir qué ocurría en las profundidades. Vio una densa bruma que se levantaba justo donde la cascada terminaba su descenso, e imaginó que era producto de rebotar contra el suelo. La bruma se alejaba suavemente de la montaña, tornándose más oscura hasta fundirse con el muro de Niebla.

—Entonces —dijo Rylan en tono pensativo—, si cortásemos la cascada, ¿la Niebla desaparecería?

—Es un modo de verlo —reconoció Susan—, que al menos demuestra que a rasgos generales has captado cómo se origina la Niebla. Naturalmente no es posible detener la cascada.

—¿Qué pasaría si se interrumpiera? —preguntó muy animado ante las posibilidades—. ¿Se verían las otras dimensiones? ¿Podemos subir y construir una presa?

—No se puede detener —respondió ella—. La cascada está compuesta por un elemento que forma parte integral del tejido de la realidad para mantener la unión entre las diferentes dimensiones. Ya te advertí que no lo podrías comprender.

—Qué pena. Me gustaría tanto saber lo que tú sabes —dijo con un tono algo abatido—. ¿De verdad que no puedo tocarla?

—Sí puedes. —Las cejas de Rylan subieron hasta el límite de su frente—. Échate un poco hacia atrás.

Rylan obedeció. Lo siguiente que vio volvió a desbordarle de fascinación, al tiempo que una nueva oleada de preguntas inundaba su cabeza.

Susan alzó su mano derecha. Una pequeña llama brotó de la punta de su dedo índice. Se agachó y dibujó un símbolo sobre la piedra, con trazos rápidos y precisos. Luego se levantó, retrocedió hasta donde estaba Rylan.

—¿Qué has dibujado en el suelo? —preguntó él lleno de curiosidad.

—Ahora lo verás.

El símbolo ardió con más intensidad durante un segundo y luego desapareció sin dejar rastro, como si nunca hubiese existido. El suelo comenzó a vibrar suavemente. La roca empezó a extenderse con un débil zumbido. Poco a poco se fue alargando, creció, como una alfombra de piedra que se estuviera desenrollando desde la nada, en dirección a la cascada. Los maravillados ojos de Rylan contemplaron cómo se materializaba el camino de piedra sin perder un solo detalle.

—¡Alucinante! —dijo, y se lanzó disparado hacia la cascada.

Sólo pudo dar dos pasos antes de que Susan le agarrara por la espalda y le detuviese en seco. Rylan la miró extrañado.

—Aún no —dijo ella tajantemente.

—¿No está terminado el camino? —preguntó Rylan, impaciente.

—Sí. Pero todavía no puedes ir. Tenemos que esperar una señal.

—¿Qué señal? ¿Cuánto tendremos que esperar?

—Espero que poco. No te preocupes, lo sabrás cuando la veas.

—Cógela —ordenó una.

El demonio alargó los brazos, sostuvo el cuerpo que depositaban en ellos. Se tomó unos segundos para estudiar el inesperado presente que acababan de hacerle antes de decidir si dejarlo caer al suelo o no.

—¿Es un ángel? —preguntó visiblemente molesto por la falta de una explicación.

—Es una de los tres Justos —le aclaró la desconocida—. Se llama Renuin y es extremadamente valiosa. A partir de ahora es tu máxima responsabilidad.

—Ocúpate tú de ella si es tan importante —replicó el demonio—. Yo tengo órdenes que cumplir.

—Ya no. Tus órdenes acaban de cambiar. No harás otra cosa hasta que termine esta batalla. Te asegurarás de que no escape y de que no sufra ningún daño. Su vida es más preciada que la tuya. ¿Queda claro?

—No. No sé quién te crees que eres pero no voy a dejarlo todo para vigilar a esta sólo porque tú lo digas. Búscate a otro —añadió sin terminar de creerse lo que estaba sucediendo.

—Vas a hacer lo que te he dicho o lamentarás haber salido del Agujero. Vas a vigilar a Renuin hasta que termine todo esto y no permitirás que nadie la toque ni hable con ella. Sólo se la entregarás a uno de los Barones y te asegurarás de decirle que fue Nilia quien te trajo a Renuin. ¿Algún problema?

—No…, ningún problema —se apresuró a rectificar el demonio—. No te había reconocido, Nilia. Eso es todo.

Nilia se dio la vuelta, dio un paso rápido a un lado, se plantó delante de dos demonios. La pareja la miró extrañada.

—Vosotros dos, a partir de este momento estáis a las órdenes de ese de ahí —dijo Nilia señalando al demonio que sostenía a Renuin en sus brazos—. Lo que él diga se cumple y punto. No os conviene que me informe de que ha tenido algún contratiempo con vosotros.

—No te preocupes —dijo otro de los demonios, que la había reconocido a la primera—. Puedes contar con nosotros.

—Excelente —dijo ella, satisfecha—. Una cosa más. ¿Dónde se ha metido el Niño? Creía que estaba por aquí.

—Debería estar en la zona de los evocadores —respondió el demonio—. Sólo me queda un pequeño detalle antes de que te vayas. —Nilia, que ya se había empezado a alejar, se paró y se volvió hacia él—. Entiendo que le dirás a Urkast que nos has asignado nuevas órdenes. Preferiría no tener problemas con él más adelante.

—No será necesario. Urkast ha muerto.

Nilia salió corriendo sin añadir ninguna aclaración.

Capítulo 12

—¡Maldición, quieres parar de una vez! —gruñó Rick—. Si sigues así nos van a descubrir.

Agarró a Raven, le obligó a entrar en un edificio medio derruido. El alargado cuerpo de Raven no dejaba de sufrir violentas sacudidas mientras una fuerte tos le impedía decir una sola palabra. Rick asomó la cabeza al exterior, miró en todas direcciones para cerciorarse de que nadie había reparado en ellos.

—Tienes que detener esa tos como sea —le advirtió el militar.

—Ya se me pasa —dijo Raven. Tosió una vez más y levantó la mano en un gesto que aseguraba que esa había sido la última vez—. Debe de haber sido el polvo. Ya estoy bien.

—Más te vale estar seguro. No creo que ellos sufran ataques de tos. Si son inmortales, dudo que padezcan enfermedad alguna, así que es mejor que te asegures antes de que salgamos de nuevo a la calle.

Rick paseó la vista brevemente por la estancia en la que se encontraban. No dejaba de sorprenderle que se viese igual dentro que fuera. A estas alturas ya debería estar acostumbrado, pero la luz del Cielo seguía llamándole la atención cada vez que se paraba a pensar en ello.

—Podemos seguir —anunció Raven. Tenía la nariz cubierta de polvo—. Se me ha pasado.

Hubo un ruido. Se escuchó un sonido de piedras cayendo unas sobre otras. A pocos metros de donde se encontraban, un montón de escombros estaba creciendo lentamente, empujando los cascotes que se encontraban más arriba y haciéndolos rodar hasta el suelo. Rick tensó los músculos. Deberían irse corriendo de allí antes de que lo que hubiese debajo de esos escombros terminara de salir, pero Raven ya se había acercado al pequeño montículo. Una mano temblorosa emergió de entre las piedras y terminó de apartarlas hacia los lados.

—No —le dijo a Raven sujetándole por el brazo—. No le toques.

—Creo que es un ángel —dijo Raven sin apartar la vista del desconocido.

El ángel tenía un ojo convertido en una masa informe de carne. Su cara estaba manchada de sangre y una de sus alas estaba rota. Sus ropas estaban rasgadas por muchas partes, todo él estaba cubierto por una fina capa de polvo. Respiraba con mucha dificultad y cuando intentó hablar sólo salió un gorgoteo incomprensible y un hilillo de sangre que resbaló por su mejilla.

—¿Le conoces? —preguntó Rick, que a estas alturas cada vez le costaba menos sorprenderse de lo que pudiera hacer o decir Raven.

—No. Juraría no haberle visto nunca —Raven se acercó un poco más a él—. Parece malherido. Diría que está muriéndose.

—Ni se te ocurra —le advirtió Rick—. Te recuerdo que estos tipos te persiguieron toda tu vida. Además, esta guerra no es asunto nuestro. Tenemos que pasar desapercibidos.

—Podría ayudarnos —sugirió Raven.

—Si le curas nos matará. O nos delatará. No sé qué es peor.

—Puede que no. Por lo poco que traté con ellos estoy convencido de que se puede confiar en su palabra. —Raven se acercó aún más hasta el ángel, a su rostro—. Si puedes entenderme, guiña tu ojo sano dos veces. —El ángel lo hizo—. Bien. ¿Sabrías indicarnos un modo para subir a los niveles superiores sin ser vistos por nadie? —La cara del ángel se deformó en una extraña mueca que ni Rick ni Raven supieron interpretar. Luego guiñó dos veces el ojo—. Perfecto. Puedo curarte, pero antes de hacerlo quiero que me des tu palabra de que nos ayudarás a llegar ahí arriba y luego te irás sin contarle a nadie nada de nosotros.

—Es una locura —interrumpió Rick—. No podemos fiarnos de él.

—Si estás de acuerdo guiña el ojo dos veces más —dijo Raven ignorando la advertencia de Rick. El ángel volvió a hacerlo y luego dejó caer la cabeza hacia atrás, como si ya no le restasen fuerzas para mantenerla alzada—. Nos ha dado su palabra.

—Eso ya lo he visto. Pero yo no me fiaría, me da igual que sea un ángel. He visto con mis propios ojos de lo que son capaces y yo también daría mi palabra si estuviese muriéndome y alguien se ofreciera a curarme.

—Es nuestra mejor opción —razonó Raven—. Llevamos mucho tiempo buscando un modo de subir que no esté abarrotado de demonios. Él conocerá la ciudad, como es lógico. Debemos arriesgarnos.

—No se puede razonar contigo —refunfuñó Rick—. En fin, espero que tengas razón.

Raven se arrodilló junto al ángel, puso su mano delicadamente sobre su pecho, se concentró. La palma de su mano empezó a brillar y sintió el familiar escozor asociado a la sanación. En pocos segundos, el ojo del ángel estaba curado, el hueso de su ala se soldó y su respiración se normalizó. El ángel miró a Raven claramente sorprendido, luego terminó de apartar los escombros y se puso de pie. Flexionó varias veces las alas y por último asintió con gesto de satisfacción.

—Gracias —le dijo a Raven—. No temáis. Cumpliré mi palabra. Pero…, ¡sois Menores!

—¿Menores? —preguntó Rick, sorprendido—. ¿Se puede saber qué es eso?

—Así es como se refieren a nosotros —le explicó Raven.

—Disculpadme. Debería haber dicho humanos. Lo último que esperaba ver en el Nid… en el Cielo, es a un mortal. Sobre todo en medio de una guerra. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Eso es asunto nuestro. Limítate a llevarnos un par de niveles más arriba por un camino seguro. Recuerda que has comprometido tu palabra. —Raven se sorprendió al escuchar la seguridad y la firmeza de su propia voz.

—Desde luego. No faltaré a mi palabra. Pero ¿cómo es que un Menor puede curar como un Sanador? A menos que… ¡Tú eres Raven, el que todos andaban buscando y ahora daban por muerto!

—¡Maldita sea! —exclamó Rick—. Sí que eres popular.

—¿Cómo es que me daban por muerto? —preguntó Raven.

—Informaron de que caíste en la Niebla. Supongo que se trató de un error. Sólo los Viajeros pueden sobrevivir en la Niebla.

Rick y Raven intercambiaron una mirada de asombro y complicidad, estuvieron de acuerdo sin necesidad de hablarlo en no explicarle nada al ángel, al menos respecto a aquel punto en concreto.

—¿Por qué me buscabais? —dijo Raven con una nota de desesperación en la voz—. ¿Por qué no pudisteis dejarme en paz?

—No conozco los detalles —contestó el ángel. A Rick le dio la impresión de que el ángel estaba tan sorprendido por su presencia allí como ellos lo estaban de encontrarse en el Cielo—. Sé que es una orden que viene directamente del Consejo. Pero sí sé que está relacionado con la Onda. Al parecer tú has tenido algo que ver con ella.

—¿Yo? ¿El Consejo ese cree que yo causé la Onda? Esto es…

—Es mejor dejar la charla para luego —intervino Rick temiendo que Raven perdiese el control—. Muéstranos el camino.

—Está bien —dijo el ángel sin insistir más en el asunto—. Yo también necesito llegar a los niveles superiores sin que me vean. Los demonios controlan este nivel y no tengo ninguna gana de encontrarme con ellos.

El ángel miró a su alrededor un segundo, como si estuviese orientándose. Fue hasta una ventana en la pared opuesta y les indicó con la mano que le siguiesen. Salieron a una angosta calle en el momento en que se escuchó una fuerte explosión en la distancia. El ángel no hizo el menor caso, avanzó deprisa, manteniéndose pegado a la pared. De vez en cuando se detenía y les ordenaba quedarse quietos; asomaba discretamente la cabeza por una esquina y luego les hacía un gesto para que continuaran. Hubo un momento de tensión cuando se agachó junto a una pared, donde estaban apilados varios trozos de cadáveres, y recogió una espada que aún estaba fuertemente sujeta por una mano mutilada. Rick se apresuró a desenfundar la suya y adoptar una posición defensiva. El ángel le miró con una mal disimulada expresión de diversión.

—No voy a atacaros —dijo haciendo desaparecer la espada en su cintura—. Pero si nos encontramos con los demonios, preferiría luchar a dejarme matar sin más.

Raven convenció a Rick para que se relajara. La mención de los demonios le hizo a Raven acordarse de Nilia. No le había contado nada a Rick, pero desde que entraron en la ciudad, albergaba la esperanza de encontrarse con ella de nuevo. Se fijaba en todos los demonios con los que se cruzaba, seguro de que la excepcional belleza de ella no pasaría desapercibida, pero no la había visto hasta el momento. La lógica le dijo que era lo normal. Se estaba librando una guerra y debía de haber miles y miles de demonios allí. Las probabilidades de toparse con ella eran demasiado escasas, y no tenía modo alguno de averiguar si no estaría en otro lugar, o de si habría muerto. Este último pensamiento provocó que una ola de angustia le revolviese las tripas. Lo descartó con gran rapidez. Nilia estaba viva, y él sólo deseaba volver a ver su larga melena morena enmarcando ese rostro al que no se podía sacar el menor defecto.

Rick había intentado fijarse en el camino que seguían, pero ya estaba totalmente desorientado. Tenía la sensación de que estaban cerca del muro plateado que bordeaba la ciudad, pero como no lo podía ver en estos momentos, dado que estaban rodeados de edificios razonablemente altos, no podía estar seguro. Lo que estaba claro era que el ángel les guiaba por zonas en las que se habían librado menos combates, pues los cuerpos sin vida eran cada vez menos frecuentes, los edificios ya no estaban derruidos o en llamas, y hacía un buen rato que no ardían runas de fuego en el aire.

Poco después, el ángel les hizo entrar en lo que a Rick le dio la impresión de ser un enorme almacén desde fuera, pero que resultó ser una especie de sala de conferencias. Estaban en una estancia enorme llena de sillas. El ángel señaló un punto alejado en la esquina opuesta, se dirigió hacia él sorteando las sillas.

—¿Cómo es que hablas con mi acento? —le preguntó Rick, asumiendo que en el interior de aquel sitio podían romper el mutismo con el que habían caminado hasta entonces.

—¿Cómo dices? —preguntó el ángel sin estar muy seguro de a qué se refería.

—Mi acento —repitió Rick—. Hablas inglés pero me he dado cuenta de que tienes el mismo acento que yo, que soy americano. Me preguntaba a qué se debe.

—No hablo inglés —explicó el ángel sin hacer ningún esfuerzo por disimular su sonrisa en esta ocasión—. Tú me oyes en inglés, con el acento que te es más familiar.

—¿Insinúas que puedes hablar cualquier idioma? —preguntó Raven.

El ángel se detuvo y se volvió hacia ellos. Su sonrisa se esfumó, miró a Raven visiblemente extrañado.

—Nosotros empleamos una forma de comunicación pura —explicó—. No es ningún idioma. Los mortales escucháis nuestras palabras en vuestros respectivos idiomas. Podría decir una frase ante tres humanos que hablasen diferentes lenguas y me oirían simultáneamente, cada uno en su idioma natal. Me sorprende que tú no lo sepas —le dijo a Raven.

—¿Yo? —preguntó Raven muy sorprendido—. ¿Por qué habría de saberlo?

—Porque tú hablas igual que nosotros. —El ángel se volvió hacia Rick—. ¿A qué también te parece que él tiene tu acento?

—Es cierto —confirmó Rick—. ¿No eres americano? —le preguntó a Raven.

—No sé de donde soy. ¿Olvidas mi amnesia? —repuso Raven algo molesto—. ¿En serio hablo como vosotros? —El ángel asintió, empezó a deslizarse de nuevo entre las sillas. Rick y Raven le siguieron—. No tenía ni idea.

—Por lo que yo sé —dijo el ángel sin volverse—. Eres el único Menor capaz de hacerlo.

Raven no supo qué conclusión sacar de aquello. Eran demasiadas las cosas increíbles que sólo él era capaz de hacer. No le sorprendía descubrir una nueva, pero le irritaba ignorar el motivo. Estaba considerablemente cansado de sentirse diferente y odiaba albergar tanta incertidumbre sobre sí mismo. Era en este tipo de situaciones cuando comprendía la desconfianza que inspiraba en los demás; él mismo se veía como un extraño.

Salieron a la calle, se encontraron frente a un edificio de gran altura. Rick repasó rápidamente la zona en la que se encontraban y comprobó que el edificio que tenía delante era el más alto de todos con diferencia. Tenía la forma de un reloj de arena. El ángel entró por una puerta y les esperó en el interior.

Estaban en una sala circular cuyas paredes se iban estrechando al ganar altura hasta dejar un hueco que comunicaba con lo que Rick imaginó sería la planta de arriba. Recordando la forma de reloj de arena que habían observado desde fuera, quedaba claro que el edifico estaba hueco por dentro. Afortunadamente no caían granos de arena, o rocas atendiendo a las enormes proporciones del agujero del medio. En su lugar, una espiral de un material que Rick no pudo identificar recorría el interior del edificio de arriba abajo —o de abajo arriba, no había modo de asegurarlo—, siguiendo de cerca a las paredes y ganando en amplitud cuanto más cerca estaba del suelo. Algo colgaba de la espiral. Con un sobresalto, Rick había pensado al principio que se trataba de cuerpos, pero cuando se acercó un poco pudo relajarse y comprobar que sólo era ropa, eso sí, ropa de todos los tipos imaginables. Raven debía de estar tan asombrado como él. Estaba pasando sus manos sobre un traje espacial que flotaba delante de él, sin que se viera nada que lo mantuviese unido al extraño material de la espiral. Rick alargó la mano, tocó una espléndida armadura de las que había visto en películas medievales.

—¿Qué es todo esto? —le preguntó al ángel.

—Es una especie de ropero. Aquí es donde los ángeles se cambian de ropa antes de visitar vuestro plano.

—¿Por qué tenéis ropa antigua? —preguntó Raven admirando un uniforme que no supo si pertenecía a la época del imperio romano o a la de los griegos.

—Supongo que es por nostalgia —aclaró el ángel con cierta inseguridad—. Para pasar desapercibidos entre vosotros, nos hemos estado vistiendo de acuerdo con vuestras modas. Aquí se pueden encontrar ropas de todas y cada una de vuestras culturas. No sé cuál es la razón exacta de que se conserven todas las muestras.

—¿Por qué nos has traído aquí? —interrogó Rick perdiendo súbitamente todo el interés por las prendas de vestir.

—Porque vamos a subir por aquí —anunció el ángel—. Treparemos por la espiral hasta llegar al techo. Este edificio es tan alto que llega al segundo nivel.

—¡Es una locura! —exclamó Raven, alarmado. Sus ojos estaban mirando hacia arriba con un ligero temblor.

—No vengáis si no queréis.

—Un momento, amigo —dijo Rick—. Nos debes la vida. Dijiste que nos llevarías a los niveles superiores.

—Y eso he hecho. Este es el mejor modo. A menos que prefiráis ir por donde están los demonios luchando. Os he enseñado el camino para llegar arriba. No es culpa mía si no queréis seguirlo.

El ángel dio un salto sin apenas esfuerzo y se situó de pie sobre la espiral de la que colgaba la ropa. Su ancho era de unos cincuenta centímetros. Se podía andar sobre la espiral si se conservaba el equilibrio, cosa que al ángel no parecía costarle en absoluto.

—¿No te ves capaz de subir por aquí? —le preguntó Rick a Raven.

—No soy un entusiasta de las alturas. Pero lo intentaré.

Rick apoyó las manos sobre la espiral, que le llegaba un poco por encima de la cintura en el punto más bajo, y saltó sobre ella con menos elegancia que el ángel, pero con la destreza suficiente para que se viera que no tendría problemas para subir por ella. Su cuerpo siempre había estado en forma y durante su carrera militar había pasado por pruebas físicas que demandaban mucho más. Raven fue el último en subir. Lo hizo de manera torpe y preocupante. Primero apoyó las manos, luego dio un pequeño salto y puso la barriga sobre la espiral. Pataleó un segundo antes de subir la primera pierna. Cuando alzó la segunda, la primera se salió por el lado contrario. Con una terrible falta de coordinación, Raven logró terminar tumbado boca abajo sobre la espiral. Le llevó unos segundos ponerse de pie. Rick tuvo que ayudarle a conservar el equilibrio hasta que los temblores del cuerpo de Raven remitieron lo suficiente para que se mantuviese por sí mismo.

—Puedes avanzar gateando si no te sientes cómodo —sugirió Rick.

—Creo que podré hacerlo andando —dijo él poco convencido—. Pero suéltame la mano. No quiero arrastrarte hacia abajo si me caigo.

El ángel empezó a andar con la misma facilidad que si estuviese caminando por el suelo. Rick le siguió sin complicaciones, aunque sin perder la concentración en ningún momento. Raven iba mucho más lento e inseguro. Las primeras vueltas fueron las más sencillas, ya que la espiral ganaba altura pausadamente. Rick paraba con frecuencia, miraba hacia atrás sin poder evitar preocuparse por Raven, quien para su sorpresa, parecía estar ganando confianza. Se acercaron hasta el hueco del medio y las cosas empezaron a ponerse más difíciles. A medida que ganaban altura, las vueltas se iban haciendo más cortas, la inclinación se iba haciendo más pronunciada. Raven se vio obligado a ayudarse con las manos. Gateó, tal y como Rick le había sugerido al principio, con el consiguiente descenso en su velocidad. Era evidente que la finalidad del diseño de aquel edificio no era la de permitir que alguien alcanzase los niveles superiores, ni siquiera andar por encima de la espiral, como ellos estaban haciendo. Cuando estuvieron debajo del agujero central, que dividía en dos al edificio, las vueltas de la espiral estaban tan juntas que la ropa que colgaba de arriba les molestaba para seguir avanzando. Al pasar por el hueco, Rick también tuvo que ponerse a gatas para no perder el equilibrio. Tuvieron que parar a medio camino para recuperar fuerzas, pero al final consiguieron llegar los tres hasta arriba sin que nadie sufriera ningún percance.

Una vez en el techo, el ángel dio un salto de más de un metro y alcanzó una apertura en la pared que daba al exterior. Rick le imitó lo mejor que pudo, pero estuvo a punto de chocar debido a un impulso excesivo, motivado por el miedo a quedarse a medio camino. Raven falló estrepitosamente en sus cálculos. Su impulso fue insuficiente y algo desviado, chocó parcialmente contra la pared y habría caído hacia abajo si el ángel no le hubiera agarrado por un brazo y le hubiese izado hasta arriba.

En cuanto salieron al exterior, Rick y Raven se desplomaron en el suelo a recobrar el aliento. Estaban en un pasillo amplio que describía una curva más adelante. Se veían edificios suspendidos por encima de ellos. Los ruidos de la batalla sonaban alarmantemente próximos, pero por suerte no se veía a nadie cerca.

—Lo has hecho bien, Raven —le animó Rick—. Te aseguro que he estado en situaciones muy difíciles con el ejército y te sorprenderías de las pocas personas que logran superar sus miedos bajo presión.

—Gracias —dijo Raven. Se levantaron—. No me ha resultado nada fácil, te lo aseguro.

—¿Sabes dónde tenemos que ir ahora? —preguntó el militar. Raven vaciló un instante con los ojos cerrados, luego los abrió, señaló un edificio algo alejado. Rick miró donde le indicaba—. ¡Parece un cuchillo gigante!

El ángel se acercó un poco, les miró sorprendido.

—¿Vais a los Orbes? —preguntó.

—Vamos a ese edificio con forma de puñal —contestó Raven en tono de rectificación, sin saber que se estaban refiriendo al mismo lugar—. Has cumplido tu parte. Estamos en paz.

—Lamentándolo mucho, no puedo dejaros ir —dijo el ángel.

Rick y Raven se quedaron atónitos al ver la espada de fuego. El ángel les obligó a retroceder, les arrinconó.

La complicada telaraña de fuego verde y negro, que habían tejido los Evocadores, ardía con fuerza. Los demonios que estaban encargados de protegerla se dispersaban rápidamente ante el inesperado ataque que los había cogido totalmente desprevenidos.

Un demonio salió volando por los aires, se estrelló contra la pared de un edificio, otro cayó al suelo con un enorme boquete donde normalmente se encontraría su pecho, y un tercero fue aplastado en ese momento, cuando su cabeza reventó contra el suelo bajo un puño de piedra.

El titán se levantó, seleccionó al demonio más cercano como su siguiente víctima.

—¿Quién ha perdido el control del titán? —gruñó un demonio al ver el revuelo.

Otro demonio tuvo la desgracia de sentir el ardiente puño de piedra estrellándose contra él. Los demás empezaron a retroceder lanzando miradas acusadoras a su alrededor, intentado localizar al Evocador responsable del titán. Dos demonios atacaron al titán, decididos a reducirle, y tomando buena nota mental de contarle al siguiente Evocador con el que se cruzaran su opinión personal respecto a cómo mantener bajo control sus invocaciones. El titán respondió al ataque con toda su fuerza cuando una espada de fuego le golpeó en un brazo sin lograr penetrar su piel de piedra. Se enzarzaron en una pelea que rápidamente pareció decantarse a favor de la gigantesca criatura. Un demonio salió volando por los aires. El otro cayó al suelo tras un fuerte golpe. El titán se dispuso a rematar a la víctima que tenía a sus pies cuando algo muy veloz apareció de repente sobre su espalda y le clavó dos puñales en la cabeza, donde uno esperaría encontrar las orejas. La cabeza del titán se agrietó, las llamas que envolvían su cuerpo se desvanecieron.

Nila extrajo los puñales de un tirón, empujó al titán con la planta de su pie. El coloso cayó hacia delante y su cabeza se descompuso en miles de rocas pequeñas.

—Gracias —le dijo el demonio que había caído al suelo, mientras agarraba la mano que Nilia le tendía—. No entiendo por qué se revolvió contra nosotros.

—Al menos tú has tenido el valor de enfrentarte a él en vez de quedarte pasmado como los demás —contestó Nilia. Era todo un cumplido viniendo de ella. El demonio sintió un cosquilleo de orgullo—. Organiza a los demás. Vamos a matar a Onos de una vez por todas.

Nilia salió corriendo en la dirección en la que el grupo de ángeles se acercaba.

Onos encabezaba la formación, cuyo comportamiento no había variado en lo más mínimo, salvo por el hecho de que los refuerzos habían dejado de llegar y su número estaba empezando a reducirse. El ángel de las alas de piedra seguía causando verdaderos estragos. Las Sombras ya ni se molestaban en intentar detenerlo. Los Evocadores las dirigían contra los ángeles que portaban escudos, intentando romper la defensa de la formación. Las Sombras no eran demasiado fuertes, pero eran muy rápidas, y cuando atacaban en gran número, los ángeles no podían evitar que penetrasen entre ellos. Sus mordiscos les desestabilizaban y en cuanto se producía la menor brecha, los demonios atacaban con furia, obligando a los Sanadores a gastar todas sus energías en mantener a los ángeles heridos.

La bola de fuego de Onos daba vueltas sobre su cabeza, tensando al máximo la cadena que la mantenía sujeta. Descargaba golpes brutales que no respetaban la vida de sus enemigos, mientras que sus alas de piedra le protegían de prácticamente todo cuanto le arrojaban encima. La superioridad numérica de sus enemigos le impedía adoptar una actitud más ofensiva.

—Ya queda poco —gritó Onos a los ángeles que tenía más cerca—. Un esfuerzo más y lo conseguiremos. ¡Seguidme!

Saltó hacia delante, barrió con su bola de fuego a casi una docena de demonios que se interponía en su camino. Hacía tiempo que habían tomado la decisión de cargar directamente contra la extraña estructura de runas verdes y negras que se alzaba un poco más adelante. El mismo ángel que le había puesto sobre la pista de los demonios que controlaban a esas criaturas, le había sugerido, antes de morir aplastado por el enorme puño de un titán, que aquellas runas parecían tener alguna relación con las bestias que los acosaban. Onos había tomado la decisión de seguir su consejo, había cambiado el rumbo de la formación para dirigirse hasta allí. Les estaba costando un alto precio abrirse paso entre los Caídos y esperaba no haberse equivocado al tomar esa decisión. Ahora ya no podía echarse atrás. Debía llegar hasta allí, ver hasta dónde eran importantes aquellas runas que a él le resultaban del todo incomprensibles.

Finalmente Onos llegó hasta la red de llamas verdes seguido de cerca por los demás ángeles. En ese momento, un nuevo contingente de enemigos salió a su encuentro. Les estaban esperando escondidos entre los edificios de los laterales y se abalanzaron sobre ellos desde todos lados. Debería haber esperado algo parecido, su avance había tenido lugar en línea recta, y cualquiera habría sido capaz de deducir hacia dónde se dirigían. Los ángeles no pudieron resistir la bestial acometida a la que fueron sometidos sin romper el muro de escudos que mantenía la formación compacta. Se formó un remolino de sangre y violencia que parecía conducido por la mayor de las locuras. Los cuerpos caían sin vida, despedazados. Las llamas salpicaban todo el campo de batalla, la furia de los ataques era tal que en algunas ocasiones se llegaba a herir a los propios compañeros por error.

Onos agarró a un demonio por la cabeza y le hizo dar vueltas como si se tratase de su arma, para luego lanzarle contra un grupo de enemigos. Reventó a un titán en pedazos, aplastó y destrozó. La rabia le estaba dominando. La batalla estaba degenerando rápidamente en una tónica de matar a todo lo que se moviera sin atender a razones. No podía permitirlo. Alcanzó la estructura de fuego verde, la despedazó con sus alas.

De repente, una manada entera de esas bestias negras que caminaban sobre llamas saltó sobre él. Se vio completamente cubierto de mordiscos y de formas oscuras. Dos de esos animales estaban sobre su cabeza y uno le asestó un bocado en el cuello del que empezó a manar sangre inmediatamente, el otro le cubría el rostro y le impedía ver. Onos sacudió las alas y la cabeza violentamente, logró arrojar una gran cantidad de criaturas lejos de él. Sus ojos quedaron despejados justo a tiempo para ver que el puño de un titán se acercaba a su cara. Era demasiado tarde para interponer un ala. El impacto fue duro, le hizo retroceder dos pasos, pero consiguió mantener el equilibrio. Entonces reparó en un detalle importante. Sus ojos se posaron durante una fracción de segundo sobre una figura bajita y encapuchada que se desplazaba de un lado a otro, con una mano alzada. Se dio cuenta de que los gigantescos monstruos de piedra obedecían los gestos del encapuchado y tomó la decisión de asegurarse de impedir que siguiera dirigiendo a aquellos seres de roca.

Ignorando completamente a algunas de las bestias que aún le mordían por diversas partes, Onos se acercó al coloso de piedra que le acababa de golpear, le arrancó el brazo de un tirón y le derribó de una patada. Luego se agachó, agarró a otra montaña de piedra que estaba al lado y la levantó sobre su cabeza, para un segundo después lanzarla a un lado con todas sus fuerzas. El montón de rocas se empotró contra una pared a diez metros de distancia y cayó al suelo. Una grieta apareció por encima de su cabeza y fue subiendo rápidamente. El edificio entero se derrumbó sobre el gigante. Onos terminó de sacudirse los animales que aún tenía enganchados, se giró en busca el encapuchado, justo en el instante en que una ola de calor recorrió su cuerpo curando todas sus heridas.

Encontró a su objetivo escudado tras dos gigantes de piedra, al fondo de los restos del entramado de runas. El ángel se dirigió inmediatamente hacia él, convencido de que era uno de los máximos responsables de controlar a las criaturas.

—¡Detenedle! —Oyó decir a una voz juvenil que provenía del fondo de la capucha negra—. ¿Es tan complicado impedir que arruine mi preciosa creación?

Uno de los gigantes se convirtió en un montón de rocas dispersas cuando la bola de fuego de Onos le alcanzó. Las criaturas eran muy fuertes, pero no tanto como él, y eran demasiado lentas para esquivar sus ataques. El otro gigante no tardó en convertirse en un nuevo montón de rocas humeantes. Onos se centró en el demonio de la capa negra, levantó su arma por encima de su cabeza y descargó el golpe definitivo. Llegó a ver dos ojos azules contraídos por el pánico entre los pliegues de la capucha. Pero una sombra rapidísima se cruzó en su campo de visión, y un instante más tarde su bola de fuego se estrelló contra el suelo, en el lugar donde antes había estado el encapuchado. Más enemigos saltaron sobre él, acompañadas de demonios.

La lucha prosiguió.

—A pesar de que siempre es un placer verte, mi bellísima amiga —dijo Capa con una sonrisa forzada—, esta es sin duda la vez que recordaré con mayor agrado. Estaba convencido de que esa bola de fuego me iba a convertir en una mancha de sangre.

—Tu situación no ha mejorado —dijo Nilia agarrándole por el cuello. Estaban tras un montón de escombros, todavía cerca del corazón de la batalla. Una daga brilló con un resplandor azulado en su mano, se aproximó peligrosamente a uno de los ojos de Capa—. Nunca pensé que tú fueses un traidor, Niño. Sé cuánto sufriste los primeros milenios en el Agujero, y cómo te mantuvimos con vida. Me sorprendes. Tienes cinco segundos para explicarme por qué nos has traicionado.

—Debe de tratarse de un lamentable error —aseguró Capa claramente asustado—. Traicionar a los nuestros es algo que no tiene cabida en mis pensamientos, y menos aún a ti, a quien tanto admiro.

—Te vi, crío. No juegues conmigo —le advirtió Nilia. Lo cierto era que Capa sonaba muy convincente, pero ella sabía por experiencia que era muy difícil descubrir lo que el Niño pensaba realmente basándose en sus expresiones. Resolvió seguir fiel a lo que había visto. A menos que fuese capaz de darle una razón que la convenciera, lo mataría antes de que tuviese tiempo de parpadear—. Te vi retirar el control sobre el titán. Lo dejaste libre para que distrajese a los demás y luego liberaste a Sirian. Has dejado escapar al neutral.

—No es lo que tú crees —repuso Capa—. Aunque debo admitir que lo que acabas de mencionar es rigurosamente cierto. Siempre me sorprendes. Sin embargo, y a pesar de lo que mis actos parecen revelar, no soy un traidor. He hecho cuanto ha estado en mi mano por ganar esta guerra.

—Entonces, ¿por qué le has dejado libre? —El cuchillo de Nilia aún estaba apuntando al ojo de Capa. No se movía ni un milímetro, su hoja no temblaba. Capa sabía perfectamente qué significaba—. Te advierto que si me mientes te mataré.

—No me atrevería a mentirte en una situación tan comprometida como esta —dijo Capa manteniendo la cabeza muy quieta, concentrándose en no hacer ningún movimiento que ella pudiese interpretar como una señal de peligro—. Pero por más que desee compartir esto contigo no me es posible. Sólo puedo decirte que se trata de un asunto personal, nada que tenga que ver con nuestra noble causa. ¿Crees que yo deseo volver al Infierno? Tú sabes cómo sufrí allí, y nos encerrarán de nuevo si perdemos. Yo siempre he estado de tu parte. Si no me crees, es hora de que tu puñal haga su trabajo y termine con mi inútil existencia. —La daga de Nilia perdió su brillo, dejó a la vista su oxidada hoja de bordes irregulares. Luego desapareció en su funda, junto al muslo de ella.

—Te creo. Y no te mataré. Eres muy útil para perderte, crío, y sé que estás al corriente de muchas cosas que yo desconozco. Puede que algún día debamos sentarnos a hablar, yo también tengo mis propios planes.

—Estaría encantado de ayudarte a realizarlos, mi querida amiga —se ofreció Capa con un tono excesivamente servil—. Además, debo confesar que yo también te vi cometer un acto de dudosa lealtad a nuestra causa. Aunque sé que no es la traición la que te empujó a hacerlo.

—Habla claro. ¿A qué acto te refieres?

—A la muerte de Urkast, naturalmente. No debes alarmarte. No intervine para ayudarle, dejé que las cosas siguieran su curso. Una pelea excelente, por cierto. De las mejores que te he visto realizar. No pensé que pudieses con él sin que te tocase ni una sola vez.

—Tampoco interviniste para ayudarme a mí.

—Para ser del todo sincero, no estaba muy seguro de cómo te lo tomarías. Podías haber pensado que acudía en ayuda del Barón y eso no me habría ayudado. Además, tuve la sensación de que era así como querías que sucediese, había algo personal en ello. ¿Ves como estoy de tu parte?

—Sólo porque no le ayudaras no significa que estuvieses de mi parte. Únicamente que por alguna razón tampoco estabas de la suya.

—Hice mucho más que no ayudarle —dijo Capa, ofendido—. Pude advertirle de que ibas a intentar matarle y tus planes con Dast no se habrían podido llevar a cabo. ¿Crees que Urkast no hubiese hecho nada de saber que ibas a por él? Por suerte, mi discreción estuvo a la altura de las circunstancias. Ahora no podrás negar que cualquier secreto que me entregues quedará a buen recaudo.

—Así que eras tú el que nos espiaba en el cementerio de Highgate a Dast y a mí, justo antes de entrar en el panteón donde encontramos a Sirian.

—No fue intencionadamente —se defendió Capa—. Llegué cuando estabais hablando y no consideré oportuno interrumpiros. Está bien, está bien, mi curiosidad me hizo ser algo más indiscreto de lo que hubiera debido pero al final todo ha terminado bien.

—Ya aclararemos esa cuestión en otro momento. Ahora necesito que me eches una mano. ¿Puedes invocar uno de esos titanes metálicos? Lo necesito para distraer a Yala.

—Un enemigo formidable, Yala —dijo Capa, pensativo—. Pero no imaginé que le tuvieses miedo. Creía que te gustaba superarte a ti misma, venciendo a adversarios dignos de una buena pelea.

—No tengo tiempo que perder con Yala. Le mataré en otra ocasión. Es al Pelirrojo al que quiero eliminar. Le protegen muchos ángeles y no puedo encargarme de todos si encima cuenta con la ayuda de Yala.

—Entiendo. En tales circunstancias, no es inaceptable dejarlo pasar hasta que se presente una ocasión más propicia. No me gustaría ver cómo los ángeles terminan con la más bella de los tres planos.

—Eso es asunto mío —dijo Nilia algo molesta por las evasivas de Capa—. ¿Puedes invocarle o no?

—Lamentablemente, Onos ha destrozado nuestra conexión con el Agujero. Ya no es posible invocar más titanes, ni sombras tampoco. Tal vez podría tomar uno de los que ya están aquí y usarlo como más te convenga.

—Los de piedra no me sirven. Yala se lo cargaría enseguida. Necesito al de metal. ¡Maldita sea! Creía que eras el mejor Evocador de todos.

—Y lo soy —dijo Capa, ofendido—. Puedes estar segura de que nadie más domina ese nuevo arte como yo. Está bien. Puedo hacerlo, pero me dejará totalmente exhausto y no podré hacer nada durante mucho tiempo. ¿Aun así piensas que merece la pena invocar al titán? Ten en cuenta que privaremos a los nuestros de mis valiosas facultades hasta que me restablezca. ¿Me estás escuchando?… ¡Nilia! —Capa se enfadó. Nilia no le prestaba atención, mirando fijamente algún punto en la distancia. Capa trató de ver lo que captaba la atención de Nilia, quien no era precisamente fácil de impresionar. Fuera lo que fuese debía de ser algo importante—. ¿Algo interesante? —preguntó Capa con aire casual.

Nilia parpadeó, miró al niño.

—Cuídate, Capa —dijo—. No siempre podré salvarte. Nos veremos.

—¿Dónde…?

Dejó la frase sin terminar. Nilia ya estaba corriendo, alejándose rápidamente de él. Capa la vio cruzar en medio de la lucha, aprovechando para dar cuchilladas a algún ángel que se le ponía a tiro, sin desviarse ni detenerse en ningún momento, siguiendo la dirección en la que se había quedado mirando a mitad de su conversación.

Un ruido atronador retumbó por toda la ciudad cuando un edificio entero estalló en el nivel inferior, esparciendo cascotes gigantescos. Algunos fragmentos salieron despedidos hacia arriba, destrozaron tramos de los corredores del primer nivel. Una nube de humo se levantó en el lugar del estallido, y por un instante, tanto ángeles como demonios se volvieron a ver qué había causado semejante estruendo. Contemplaron el polvo removiéndose, pero no vieron nada que explicara la brutal detonación. Ni siquiera sabían si era una acción llevada a cabo por su bando o por el contrario.

Pasados unos segundos algo se movió dentro de la nube. Dos formas enormes se perfilaron, se hicieron más sólidas conforme se acercaban al borde del enorme hongo de polvo. Lo que quiera que hubiese causado la explosión estaba a punto de salir y nadie tenía claro quién o qué era.

El suspense terminó cuando Tanon emergió de entre los jirones de polvo, con sus alas de fuego ardiendo con más fuerza que nunca, y una expresión de rabia en los ojos que hacía imposible mirarlos directamente.

Capítulo 13

Una mañana Grace no se despertó. Había muerto.

Robbie Fenton escuchó a los niños llamando a su madre, sollozando, preguntándole por qué no se levantaba. Se acercó a ver cuál era el problema. No tardó en comprobar que no tenía pulso. No era la primera que fallecía, ni sería la última, por desgracia. Los niños lo aceptaron mejor de lo que se esperaba, con la resignación propia de quienes han visto muchas muertes.

Eran muy jóvenes. Robbie comprendió que habrían nacido después de la Onda, o poco antes. En cualquier caso, no recordarían el mundo antiguo. Para ellos la muerte era un elemento cotidiano, un tema más de conversación, algo de lo que todo el mundo habla. No se parecían en nada al recuerdo que él tenía de un niño. Para un crío del mundo antiguo, perder a su madre, amanecer abrazado a su cadáver, le supondría un trauma con toda seguridad, probablemente uno que le acompañaría el resto de su vida, y que tal vez nunca llegaría a superar. Pero estos chicos eran diferentes. Estaban acostumbrados al dolor, a reprimir las lágrimas, a luchar, a seguir adelante. No tenían otra alternativa.

Robbie también comprendió que su hijo sería así, criado en un mundo de guerra, tal vez entre ángeles y demonios. Decidió hacerse cargo de los hijos de Grace.

Y fue un acierto. De algún modo, la compañía de los pequeños benefició a su mujer. Por fin, Ángela centró la mirada por primera vez desde que salieran de Londres. Una lágrima de alegría resbaló por la mejilla de Robbie al verla relacionándose con otro ser humano, en lugar de avanzar como un fantasma. Los niños la ayudaban a caminar, soportando el peso del enorme vientre de ella, lo que les permitía mantenerse ocupados. Se estableció una relación muy buena para todos.

Por las noches dormían juntos los cuatro, compartiendo el calor de sus cuerpos. Robbie siempre posaba la mano con suavidad sobre la tripa de Ángela. No se dormía hasta que notaba al menos un par de patadas del bebé. Por las mañanas recogían sus escasas pertenencias y emprendían de nuevo la marcha.

Robbie había perdido la cuenta de los días que llevaban caminando. Habría jurado que salieron de Londres hacía cien años. Sus rodillas cada vez soportaban menos el severo castigo de la marcha. Apenas sentía los pies, se limitaba a arrastrarlos, dejándose llevar por la inercia del grupo. Ya no había apenas discusiones porque la gente estaba demasiado agotada para malgastar el aliento. Sus rostros abatidos reflejaban el sufrimiento que todos padecían. De vez en cuando, alguien se paraba, se tumbaba en el suelo y se negaba a continuar. Los soldados le levantaban, le obligaban a seguir, incluso le gritaban amenazas. Sin embargo, no siempre funcionaba. En ocasiones, la solución era subir a la persona en cuestión a uno de los camiones que transportaban a los heridos, pero ahora ya no quedaba más sitio. Si alguien no se bajaba para ceder su puesto, Robbie no quería imaginar qué sería del pobre desgraciado al que le abandonaran las fuerzas.

Un día, después de comer algo irreconocible que había salido de una lata de conservas abollada, un soldado les ordenó levantarse y avanzar al frente. Robbie exigió saber el motivo.

—Es por su mujer, señor —informó el militar—. El comandante Gordon ha ordenado que todas las embarazadas se sitúen en vanguardia, con los mejores médicos. Los niños son el futuro.

Robbie se negó a dejar a los hijos de Grace. El soldado insistió en que debía hacerlo, pero comprendió que tendría que matar a Ángela para conseguirlo. Su mujer los agarró por el cuello, se negó a separarse de ellos. Al final los cuatro fueron conducidos al frente de la marcha, por detrás de los camiones que despejaban el camino de nieve.

Era increíble la cantidad de mujeres embarazadas que había. Y heridos también, por desgracia. Los soldados eran mucho más numerosos allí. La comida mejoró un poco.

Un médico examinó a Ángela. No vio nada anormal, gracias a Dios. Robbie se había puesto nervioso por la posibilidad de tener que explicar que a su mujer le extirparon la matriz antes de la Onda y que estaba embarazada gracias a un trato que había hecho con lo que ahora sabía que era un demonio, un demonio que tenía la misión de conseguir terrenos para construir edificios capaces de flotar en el aire.

—Cuando lleguemos a Oxford —explicó un soldado durante un descanso—, ustedes serán los primeros en entrar en la ciudad. Les escoltaremos hasta un centro hospitalario para que reciban atención médica.

—¿Cuánto falta? —preguntó alguien.

—No estoy autorizado a contestar a esa pregunta.

Lástima. A Robbie le habría gustado mucho saberlo. Y a todo el mundo, imaginó.

Llegaron dos días después, bastante antes de lo que Robbie esperaba. Era una mañana clara, despejada, que permitía ver el horizonte con nitidez. En cuanto se distinguieron los primeros edificios a lo lejos, empezaron a brotar comentarios por todas partes. La gente se daba palmadas y señalaba al frente, incluso se vieron sonrisas. La noticia se propagó hacia atrás a mayor velocidad que el viento, pasando de boca en boca, portando esperanza. Robbie estrechó a su mujer con fuerza, besó a los niños, que trataban de ver algo por encima de los que les precedían. Todos estaban muy excitados.

—¡Mantengan la calma! —resonó la voz de Gordon. El comandante les hablaba desde un tanque que circulaba por un lateral, a través del megáfono—. Si hay alborotos podrían herir a alguien. Todo está cuidadosamente planificado. Ya he mandado a uno de mis hombres para alertar de nuestra llegada. Entraremos en Oxford de manera ordenada. ¡Es por el bien de todos!

El pequeño discurso surtió efecto. La gente marchó al paso, sin tratar de adelantarse, como les pedía su instinto. A lo que no renunciaron fue a hablar. Todos compartieron sus sueños e ilusiones, lo que esperaban hacer nada más llegar.

—Yo quiero darme una ducha. Podría teñir un río entero de negro con toda la mugre que llevo encima.

—Yo sólo quiero una cama, una de verdad. Y dormir un mes entero.

—Yo quiero arrimarme a un radiador calentito…

Algunos incluso reían. Robbie también se dejó llevar por la emoción de terminar aquella terrible cruzada por la nieve. Les prometió a los niños que muy pronto estarían a salvo, con un techo sobre sus cabezas y con comida de verdad.

La primera línea de edificios de Oxford ya estaba muy cerca. Los cuatro camiones quitanieves que despejaban el camino tocaron el claxon. Se acercaba aquel momento tan anhelado. Se apretaron unos contra otros sin darse cuenta de ello, dominados por la visión de la ciudad prometida, impacientes por hallarse en sus entrañas, lejos del frío a la intemperie. Los soldados llamaron al orden una vez más.

Robbie se puso de puntillas, oteó a lo lejos entre el caos de hombros y cabezas que tenía delante. Le pareció ver un resplandor cerca de Oxford, un fogonazo intermitente. Entonces, le llegó un silbido veloz y muy agudo, y uno de los camiones quitanieves saltó en pedazos.

La explosión fue brutal. Robbie se quedó sordo, desorientado. Le empujaron, cayó al suelo, se levantó y chocó contra alguien. Buscó a Ángela y a los niños. Todo el mundo corría sin dirección aparente. Su mujer estaba siendo arrastrada por dos personas enloquecidas. Robbie consiguió tirar de ella y rescatarla. El pánico deformaba su rostro. Movía los labios, pero no conseguía oír nada.

De repente, el sonido regresó, sus oídos funcionaban de nuevo. La gente gritaba y lloraba, corría por todas partes.

—¡Los niños! —chilló su mujer—. ¡No veo a los niños!

Él tampoco los veía. ¡Maldición! Se había olvidado de ellos con el sobresalto.

—¡Los encontraremos, no te preocupes!

Robbie protegió a su mujer lo mejor que pudo mientras buscaban a los niños en los alrededores. Vio los restos del camión central ardiendo. Las llamas se extendieron al vehículo contiguo. El conductor salió por la ventana agitando un brazo completamente envuelto en fuego.

En ese momento, Robbie captó un llanto familiar. El niño estaba en el suelo, con la pierna doblada de un modo antinatural, probablemente rota. Dejó a Angela a salvo, con un grupo de personas que se apiñaba junto al camión de los heridos y fue a por el chico. La gente pasaba a su lado, sobre él, pisándole, sin que nadie se percatara.

Otra explosión levantó una nube de fuego y nieve junto al camino. Y otra más. Robbie no entendía por qué les estaban atacando. Divisó más fogonazos en Oxford. Supo que volaban más proyectiles hacia ellos.

Corrió tanto como pudo, en una huida sin rumbo determinado. Un estampido retumbó a su derecha. Robbie notó un golpe en la nuca. Dio un paso más, pero todo se volvió blanco. Allí mismo, se desplomó.

Antes de que su cara diera de bruces contra el suelo, todo se había vuelto negro.

Un grito desgarrador escapó a través de la garganta de Sirian, desde lo más profundo de su ser. Sus manos, que hasta ese momento estaban cubriendo su rostro, se retiraron despacio, temblado descontroladamente. Por sus palmas resbalaban sangre y sudor.

Sirian estaba de rodillas con la espalda apoyada en el muro exterior de la Ciudadela, por la parte de fuera. Su acelerada respiración era sólo uno de los múltiples síntomas que reflejaban el agotamiento extremo que padecía. Su cara estaba envuelta en llamas anaranjadas, y a pesar de ser el primer Sanador de la existencia, y el único al que enseñó el Viejo personalmente, ya no le restaban fuerzas para sofocarlas. No podía hacer más que sentarse, esperar a que se extinguieran por sí mismas.

No había imaginado que eliminar la runa con la que Tanon le había marcado el rostro requeriría un esfuerzo tan desmesurado. El Barón había resultado ser más fuerte de lo que esperaba. Por suerte ya no quedaba ni un solo demonio fuera de la Ciudadela. Hacía tiempo que todos estaban en el interior y eso le permitió a Sirian descansar sin que nadie advirtiera su presencia.

Pasó un tiempo considerable hasta que las llamas que ardían en la piel de su cara fueron perdiendo su fuerza y finalmente desaparecieron. El dolor abrasador de su rostro se redujo, pero no desapareció. El neutral abrió sus ojos violeta lentamente, luchó contra el profundo mareo que le desorientaba. No necesitaba un espejo para saber que su cara estaba desfigurada más allá de toda curación, sólo sus ojos revelarían a quien los conociese la identidad que se ocultaba bajo la masa de carne deforme que ahora era su semblante. Aún había algo de lo que debía ocuparse urgentemente o todo cuanto había planeado, durante estos diez años que habían transcurrido desde la Onda, no habría servido para nada. Estaba muy cerca de conseguirlo. Tenía que despejar su cabeza.

Sirian gateó hacia delante, se separó del muro de la Ciudadela. Se detuvo a unos metros de distancia, mientras el humo seguía ascendiendo desde la carne abrasada de su rostro. Se concentró, con un esfuerzo considerable, y una diminuta llama asomó en la punta de su dedo índice. Al tercer intento, logró mantener a raya los temblores de su brazo el tiempo necesario para dibujar en el suelo el símbolo correcto. Se apartó hacia atrás y con un gesto que hacía milenios que no empleaba proyectó sus últimas energías en el centro de la runa. Luego se levantó y se alejó tambaleándose de la ciudad.

No llevaba caminando más de un par de minutos, cuando la runa empezó a cambiar de color. Sus llamas oscilaron, su color rojo fue diluyéndose hasta alcanzar un blanco casi absoluto. La runa se convirtió en una esfera blanca. Un haz de luz salió proyectado hacia arriba, superó la altura del quinto nivel de la Ciudadela y siguió ascendiendo hasta la cúspide de la primera esfera.

«Ya he cumplido mi parte —pensó Sirian—. No puedo hacer nada más. Si la señal no es recibida, estamos perdidos.»

Otra figura salió de la Ciudadela en el momento en que la columna de luz blanca se alzaba hacia arriba. El demonio levantó su cabeza, la capucha negra que la cubría cayó sobre su espalda. Sus ojos azules observaron la columna de luz durante unos segundos. Luego siguió caminando tras la silueta de Sirian, que se distinguía mucho más adelante.

—Qué interesante —murmuró Capa para sí mismo con una sonrisa—. Parece que mi antiguo maestro aún tiene un par de cosas que explicarme.

Y siguió a Sirian, lejos de la Ciudadela.

—Ni arrojándome encima un edificio entero conseguirán salvarte de mí, Onos —rugió Tanon.

Incontables demonios coreaban su nombre, mientras el Barón de las alas de fuego daba los últimos pasos que le llevaban hasta donde el ángel aguardaba.

Un enorme círculo se había formado en el nivel inferior de la Ciudadela. Tanto ángeles como demonios habían retrocedido en una pausa no pactada, despejando lo que iba a ser el escenario de la confrontación entre los dos poderosos guerreros. La expectación se extendió rápidamente a todos los que estaban en el nivel inferior.

Onos estaba en el centro del círculo, con sus alas de piedra completamente extendidas. La cadena de su arma se balanceaba suavemente por delante de él, haciendo que la bola de fuego oscilara a la altura de sus rodillas. Las alas de Tanon ardían con un tono rojo abrasador. El Barón cruzó el espacio despejado, mientras su trenza castaña se balanceaba en su espalda de un modo similar al arma de Onos. Se plantó frente al ángel, dejando unos metros de separación. Cuando Tanon levantó el puño, los demonios dejaron de aclamar su nombre, permanecieron en silencio obedientemente. Después, el Barón sacó su gigantesca espada de fuego y elevó ligeramente los ojos para mirar a Onos directamente a los suyos.

—Nunca me caíste bien, Tanon —dijo Onos desde sus impresionantes dos metros treinta de estatura. Le sacaba a Tanon dos cabezas—. Ni siquiera antes de dar a conocer tu condición de traidor. Siempre fuiste un maldito arrogante y uno de mis mayores errores.

—Veo que tienes ganas de sincerarte —contestó el Barón—. Aprovecha el momento. Van a ser tus últimas palabras.

—No has cambiado —prosiguió el ángel—. Tú, sin embargo, no necesitas decir tus últimas palabras. Contendré mi golpe definitivo en el último momento. Me aseguraré de que vivas. Luego te encerraré personalmente en el Agujero y podrás decir todo lo que quieras el resto de la eternidad, sólo que no habrá nadie más para escucharte. Vivirás aislado del resto de la existencia para siempre.

—Una amenaza propia del Viejo. —Tanon dio un paso lateral. Onos respondió con el mismo movimiento en sentido contrario. Los dos empezaron a desplazarse lentamente en círculo, sin dejar de mirarse en ningún momento—. No eres más que un pobre imbécil. Ya hemos demostrado que nada dura para siempre, salvo la muerte, y eso es precisamente lo que vas a encontrar.

—Lo único que habéis demostrado es que no sabéis hacer otra cosa que matar. Eso tampoco cambia. Está claro que el Viejo no diseñó el Infierno para enseñaros nada. La escoria como tú no aprende de sus errores. Su finalidad era manteneros al margen de los demás seres vivos para ver si terminabais por mataros entre vosotros, pero sois inútiles hasta para eso.

—De modo que ahora sabes interpretar las decisiones del Viejo, te viene bien ya que estáis solitos. Contéstame a esto, entonces. ¿Por qué no viene a detenerme? ¿Por qué ha permitido que tantos ángeles mueran hoy aquí?

—Porque quiere que nosotros mismos os aplastemos. No puede ni debe resolver todos nuestros problemas. Podemos encargarnos de vosotros sin su ayuda, y yo personalmente me ocuparé de ti. Tú eres mi responsabilidad, de nadie más. Y lo sabes muy bien.

—Lo que yo sé es que debiste unirte a nosotros.

—Tuve mi ocasión, ¿recuerdas? Acudiste a mí para que apoyase vuestra rebelión y te dije lo mismo que te digo ahora. Sólo alguien con problemas mentales se uniría a vosotros. Mi error fue no hacer nada al respecto, creí que se trataba de una especie de broma. Nunca pensé que realmente lo llevaríais a cabo.

—Pensar no es tu fuerte. Eres un necio. Un esclavo más del Viejo. Ni siquiera me has preguntado por ella. ¿Tan grande es tu ansia por obedecer que reprimes tus emociones, tus instintos?

—Es una traidora. Tuvo su castigo como todos los demás. Es cuanto necesito saber.

—¡Y a mí me llaman loco! Era tu mujer. ¿No significa nada? ¿No quieres saber qué le pasó? ¿Si está aquí ahora entre nosotros?

—Atacó a Dios. Intentó matar al creador de todos y de todo. No se puede disculpar algo así. Que fuera mi mujer no cambia nada. Alguien capaz de atentar contra el Viejo es capaz de cualquier locura concebible. Un peligro para todo ser vivo.

Tanon hizo una pausa, ladeó la cabeza.

—Debo admitir que me sorprendes, Onos. No creí que pensaras así de la madre de tu único hijo. Fuisteis de los pocos afortunados que pudieron tener descendencia antes de que el Viejo lo prohibiera, y lo único que eres capaz de recordar de ella es que se rebeló. Ni una maldita cosa más de vuestra vida en común. —Tanon escupió—. Me das bastante asco. Y lo vas lamentar. Te alegrará saber que murió, en el Infierno, sufriendo tanto que no puedo describirlo. Yo estuve con ella, hasta el final. ¿Y sabes cuáles fueron sus últimas palabras?

—No fueron de arrepentimiento. De eso estoy seguro.

—No, no lo fueron. Su último pensamiento fue para ti. No pongas esa cara. Sabes que digo la verdad. Me pidió que no te matara, que te dejara vivir. Insistió en que no fue culpa tuya. Tú sólo cumplías órdenes.

—Puedo adivinar tu respuesta.

—Le di mi palabra de que no te mataría.

Onos suspiró.

—No te creo.

—Sí me crees. Lo dije para que muriera en paz. Lo hice por ella. Pero mentí, por supuesto. Estaba equivocada. Sí fue culpa tuya. Cumplir órdenes no te libra de la responsabilidad de tus actos.

—¿Qué sabrás tú de responsabilidades? Vosotros trajisteis la guerra y la muerte a un pueblo que sólo conocía la paz y la armonía, a una comunidad de inmortales. No olvides que vosotros distéis el primer golpe, a traición. ¿Y te extraña que haya muertes? Iniciasteis la guerra, nos dividisteis. Cada muerte que se ha producido es culpa vuestra. No hay castigo suficiente para lo que habéis hecho.

—Sigues creyendo en el mal y en el bien absoluto. Eres un triste. Pero da lo mismo. Sentía que debías conocer sus últimas palabras, fue su deseo, y como no voy a cumplir el de respetar tu vida me alegro de que la hayas conservado hasta poder hablar contigo. En fin…, estoy harto de tanta charla. Me acaban de tirar encima un edificio y voy a desquitarme contigo, Onos.

Los dos adversarios dejaron simultáneamente de desplazarse lateralmente, se lanzaron el uno contra el otro con las alas por delante. El fuego y la piedra se encontraron. Hubo una violenta explosión.

Los poderosos músculos de ambos cuerpos se forzaron al máximo. Los dos combatientes tenían una pierna completamente estirada y la otra flexionada por la rodilla, el cuerpo inclinado hacia adelante, las alas apoyadas en las de su adversario, por delante de ellos, ejerciendo tanta presión, que de tener en frente una pared, ya estaría hecha pedazos. Ninguno de los dos parecía dispuesto a ceder en el brutal encontronazo con que se había iniciado el combate. No se movían, ninguno conseguía hacer retroceder al otro. Algunos espectadores llegaron a pensar que la pelea se decidiría así. Seguirían enfrentados durante una eternidad si hacía falta hasta que la fuerza de uno de ellos flaqueara y le obligara a retroceder.

Cierta agitación se despertó en la zona desde la que los ángeles observaban. Algunos sanadores consideraron intervenir en ayuda de Onos. Los demonios que conocían de sobra el modo de hacer las cosas de Tanon, no pensaron en intervenir directamente, se acercaron un poco a los ángeles resueltos a saltar sobre ellos en cuanto uno osara mover una sola pluma, cosa que no llegó a ocurrir. Los máximos responsables de los ángeles impusieron el orden y nadie volvió a sugerir ayudar a Onos. Era una medida lógica. Provocarían un contraataque de los demonios, y ellos estaban en inferioridad numérica. Para bien o para mal, el futuro de todo el nivel inferior de la Ciudadela, y probablemente de toda la primera esfera, estaba en la confrontación que se desarrollaba ante ellos. Onos debía matar a Tanon. Aun así, la situación alcanzó tal punto de tensión que la lucha estuvo a punto de extenderse de nuevo a todos los presentes. Los demonios cada vez se aproximaban más, convencidos de que el Barón tenía para rato, hasta que se escuchó un gran rugido y todos volvieron a centrar su atención en la pareja.

Onos acompañó su alarido de una inyección de fuerza tremenda a sus alas de piedra. Consiguió, finalmente, empujar a Tanon hacia atrás, hacerle retroceder dos pasos. Dejó caer su bola de fuego hasta que la cadena quedó tensa y luego trazó un amplio arco con ella. Alcanzó de lleno al Barón, en el pecho, un golpe demoledor. Tanon salió disparado hacia atrás, volando de espaldas. Atravesó la pared de un edificio como si fuera de papel, salió por el otro extremo, se estrelló contra el muro exterior de la Ciudadela. Una sección del muro se tambaleó y sepultó a Tanon.

Los ángeles alzaron un grito de victoria. Los demonios se quedaron paralizados, intentando asimilar las implicaciones de la derrota de Tanon. Onos estaba de pie, jadeando por el esfuerzo, con una mano apoyada sobre la rodilla.

Los escombros plateados temblaron, ascendieron, despidieron humo. Una llama asomó entre ellos. Luego un grito y varios cascotes salieron despedidos. Tanon se levantó, se sacudió el polvo.

—¡Empiezo a estar harto de que me sepultéis bajo partes de esta asquerosa ciudad! —le gritó a Onos señalándole con su espada de fuego—. ¿No sabéis hacer otra cosa?

Y salió corriendo en línea recta hacia el ángel, cruzó las ruinas del edificio que acababa de atravesar volando hacia atrás y entró de nuevo en el círculo del que le habían expulsado. Onos alzó su arma, descargó un potente golpe en el suelo. Su esfera de fuego provocó una explosión y se desprendieron pequeños tentáculos de llamas. El suelo crujió y se resquebrajó. Una grieta creció velozmente hasta tragarse a Tanon, que quedó enterrado hasta la cintura.

Tanon levantó la espada, detuvo el arma de Onos, pero su movilidad estaba severamente limitada, no pudo evitar que el ángel le diera una patada en un hombro. El golpe le echó hacia atrás, pero también le sacó de la grieta. Aprovechó la inercia de su retroceso para girar sobre su cuerpo y poner algo de distancia entre ellos. Se levantó rápidamente, paró una nueva embestida del ángel.

Lejos de ser lentos, ninguno de los dos destacaba por su velocidad. Tampoco eran amantes de emplear runas en sus combates; como consecuencia, la lucha siguió con un salvaje intercambio de golpes.

Tras una finta muy bien medida, Tanon vio pasar el globo de fuego ante su cara. Barrió las piernas del ángel con una de sus alas y le dejó suspendido en el aire durante un segundo. Antes de que cayera, le dio una brutal patada en la cara. La cabeza de Onos giró violentamente a un lado. El ángel salió rodando por el suelo.

—No pienses que esto ha terminado, traidor —dijo Onos sacudiendo la cabeza y levantándose casi de inmediato.

—Lo sé. Aún estas vivo —respondió Tanon.

Corrieron el uno hacia el otro, volvieron a chocar en medio de una lluvia de llamas. El demonio voló. El ángel siguió unos pasos más debido a la inercia, se paró y se volvió en el momento en que Tanon caía pesadamente sobre el suelo.

Tanon se levantó, pero volvió a caer de bruces. Una de las alas de piedra de Onos le había golpeado en la espalda. El Barón giró sobre sí mismo, el arma de Onos golpeó el suelo en el lugar en que hacía un instante se encontraba su espalda. En lugar de levantarse como esperaba el ángel, Tanon lanzó un tajo con su espada a muy poca distancia del suelo. Onos pudo evitar que le alcanzase en una pierna, pero descubrió demasiado tarde que no era ese su objetivo. La hoja de fuego cortó limpiamente la cadena del arma de Onos con un chasquido metálico. La esfera se apagó inmediatamente, sus llamas se sofocaron. Un montón de ceniza humeante fue todo lo que quedó en su lugar.

Tanon se puso de pie, obligó a Onos a retroceder blandiendo su espada.

—Veamos qué sabes hacer sin esa condenada arma tuya —sonrió Tanon sin mostrar dolor, a pesar de la sangre que descendía por su espalda, empapando su larga trenza—. Espero que no sea huir.

—¿De ti? Ni siquiera tú crees que eso sea posible. Ahora la cosa está igualada.

Ambos sabían que no era cierto. Tanon atacó con decisión. Onos detuvo la espada con un ala. El demonio le lanzó varios metros atrás con potente puñetazo que le acertó en la cara al ángel.

—No me gustaría defraudar a nuestro público —dijo Tanon—. Vamos a poner las cosas más interesantes.

Bajó la mano, la hoja de su espada desapareció, luego lanzó la empuñadura hacia un grupo de demonios y les pidió muy amablemente que se la guardaran. Acto seguido le dio a Onos una patada en las costillas. El ángel rodó por el suelo una respetable distancia.

Onos se puso en pie, se abalanzó sobre Tanon. Sus puños se cruzaron en el aire y ambos alcanzaron sus objetivos, aunque perdieron gran parte de su fuerza en el remolino de brazos y alas que se formó. La pelea se tornó mucho más salvaje que antes. Sin miedo a golpes fatales producidos por armas, los dos contrincantes se enfrascaron en un brutal cuerpo a cuerpo. Puñetazos, codazos, rodillazos y todo tipo de formas imaginables de infligir daño al contrario se observaron a partir de ese momento. Las alas pasaron a cobrar más importancia que cuando las armas formaban parte de la contienda. Sus amplias envergaduras les permitían alcanzar cualquier parte del cuerpo de su enemigo, aunque sólo Onos las empleaba de manera defensiva. El ángel alzaba uno de sus muros de piedra cuando quería detener un golpe de Tanon.

Siguieron intercambiando golpes durante un largo rato. Luego, Tanon saltó sobre Onos y los dos rodaron por el suelo abrazados. Cuando se separaron, Onos dejó caer un ala encima del Barón, sepultándole bajo piedra por tercera vez. Tanon se removió, empujó el ala del ángel hacia arriba, se levantó antes que su enemigo y le asestó un puñetazo en el rostro que hizo tambalearse a Onos.

Tanon retrocedió un paso, estiró las alas al máximo por detrás de su espalda. Sus alas se fundieron en una única llamarada gigantesca que concentraba toda su fuerza en un único punto: su puño. Onos vio venir el golpe y supo que no podría esquivarlo, se escudó tras una de sus alas.

El impacto fue absolutamente demoledor.

El puño de Tanon hizo añicos el ala de Onos, que se desintegró en una lluvia de fragmentos de piedra, y siguió su camino hasta estrellarse contra el pecho del ángel. Onos cayó al suelo de espaldas mientras un espantoso dolor le recorría todo el torso. Tanon se agachó, agarró el ala que le quedaba intacta con las dos manos.

—Esto se acabó —le dijo al ángel, que no pudo contener una mueca de rabia—. Te lo advertí.

El demonio le levantó desde su izquierda, tirando del ala, lo alzó por encima de su cabeza y lo estrelló contra el suelo a su derecha. La cabeza de Onos reventó. Tanon pisó el cadáver del ángel mientras su sangre se derramaba por el suelo. Levantó los dos puños en alto, al tiempo que soltaba un aullido grotesco. Los demonios contestaron con un coro de gritos y clamores que se propagó por toda la Ciudadela.

Los ángeles contemplaron espantados cómo Onos fue abatido. Sintieron un repentino frío en su interior cuando sus esperanzas se derrumbaron. El pánico empezó a reflejarse en sus rostros, que todavía miraban el cuerpo de Onos tendido en el suelo, medio destrozado y sin cabeza. Su muerte fue un golpe difícil de encajar, puso en evidencia lo que la mayoría aún no había siquiera considerado como una posibilidad real, que los demonios podían ganar esta guerra. Casi todos habían luchado hasta ese momento seguros de su victoria final, aunque fuera en su subconsciente. Pero esa certeza se desvaneció. Y otra ocupó su lugar. El Viejo les había dejado solos ante esta nueva amenaza.

Empezaron a retroceder desordenadamente, sin que nadie diese ninguna orden, empujados por una sensación global de peligro que se iba cobrando un nuevo y aterrador significado.

Los demonios comenzaron a cercarles con una renovada confianza en sí mismos. Con Tanon de su parte eran sencillamente imparables. El Barón de las alas de fuego había dejado bien claro quién era el más poderoso de todos.

Tanon arrancó el ala de piedra del cadáver de Onos.

—Ahora comprendéis lo que le pasa a quien se atreve a hacernos frente. Esto es vuestro —el Barón arrojó el ala de Onos a los ángeles, derribó a tres de ellos—. Ahora, corred. Huid para salvar vuestras miserables vidas.

Los Caídos comenzaron inmediatamente a atacar a los ángeles, rodeándoles. Un demonio se acercó hasta Tanon y le devolvió su arma, acompañada de elogios y alabanzas.

Un enorme chorro de luz blanca ascendió en ese instante hasta lo más alto del cielo. Tanon y miles de pares de ojos más buscaron su origen intrigados por el significado de la columna de luz. Lo único que el Barón sacó en claro era que provenía de fuera de la Ciudadela.

—¿Sabes qué significa esa luz? —Tanon preguntó al demonio que le acababa de entregar su espada, el cual negó con la cabeza—. Averígualo, toma a unos cuantos demonios y ve a investigarlo.

—Ahora mismo —respondió el demonio.

—Espera. Respecto a los ángeles, no quiero que los matéis a todos —dijo Tanon. El demonio frunció el ceño—. No por el momento.

—¿Quieres que los capturemos? —preguntó, intentando adivinar sus pensamientos.

—No. Eso me trae sin cuidado por ahora —contestó Tanon mirando hacia los niveles superiores—. Pero no acabéis con todos y hacedlo de manera que no se note. Que parezca que están resistiendo por sus propios medios, pero asegúrate de que no tienen escapatoria. No les exterminéis hasta que yo dé la orden. Aún pueden sernos muy útiles.

—Se hará como tú ordenes —dijo el demonio. Había dado dos pasos cuando Tanon le llamó de nuevo. Se dio la vuelta, le miró sin saber muy bien qué hacer.

—¡Sirian! —exclamó Tanon, que acababa de darse cuenta de que no percibía la runa con la que le había marcado—. Ya imagino quién ha creado esa señal de luz. Toma a cuantos demonios necesites y ve a la tercera esfera. Allí están encerrados los neutrales que Sirian ha venido a rescatar. Envíame a alguien que me informe de la situación. Si veis a Sirian cogedle vivo. Ese cobarde no debe sufrir daño alguno…, aún.

—¿Qué puede ser eso? —preguntó Lyam mirando el haz de luz que ascendía hasta el cielo.

—Esperemos que no sea otra sorpresa de los Caídos —respondió Asius con una nota de preocupación en la voz.

Estaban en el segundo nivel, cerca del edificio con forma de puñal que albergaba los Orbes. Se habían reunido allí cuando los demonios habían ocupado todo el primer nivel, obligándoles a retroceder. El segundo nivel también estaba sucumbiendo poco a poco, los demonios cada vez les comían más terreno. Quedaba poco que pudieran hacer para evitarlo.

Se acababa de producir una pausa en el ataque. Los combatientes habían dirigido sus miradas hacia abajo para observar la pelea entre Tanon y Onos, contagiando a cuantos se encontraban a su alrededor, hasta que casi todo el mundo estuvo pendiente del duelo. Después de la derrota del ángel, Asius había tomado una de las decisiones más duras a las que se había enfrentado en toda su existencia.

—Voy a ordenar la retirada —anunció el Consejero—. Tenemos que abandonar la Ciudadela.

—¡No podemos hacerlo! —exclamó Lyam, escandalizado—. ¿Se la vamos a entregar a los demonios?

—Ya la han tomado. No sirve de nada negar la verdad —razonó Asius—. Es sólo cuestión de tiempo que suban hasta aquí y nos expulsen. Míralo tú mismo —añadió señalando hacia abajo.

Lyam miró. Se estremeció. El panorama era asolador. La ciudad estaba en ruinas, sembrada de cadáveres y rebosante de llamas allá donde se mirara. Miles de figuras negras se movían por todos lados cubriéndolo todo. Ya no quedaba nadie en los niveles superiores, pero Lyam entendía a qué se había referido Asius al decir que no podrían mantener mucho más el segundo nivel. Subir más era un suicidio. Si el enemigo tomaba el control de los Orbes, quedarían atrapados arriba, sería como acorralarse a sí mismos. Sin embargo, Lyam no podía aceptarlo. No tenía nada que ver con la lógica, en la vorágine de su fuero interno todas las emociones que experimentaba le impulsaban a seguir resistiendo hasta el final.

—No podemos abandonar a los nuestros —dijo un gemelo.

—Aún quedan muchos ángeles en el nivel inferior —añadió el otro.

—Están atrapados —dijo Asius con gran pesar—. Ya están muertos.

—No voy a aceptar eso —dijo Yala—. No me iré mientras quede un ángel vivo.

—Eso es lo que quieren, Yala —le dijo Asius, algo alterado—. ¿Crees que para mí es fácil abandonarlos? Y no sólo eso. Daré la orden de que os retiréis todos y les dejéis morir. Yo soy el que será juzgado por eso. ¿En serio crees que no he considerado todas las alternativas? ¡Maldita sea, míralo tú mismo! —Asius había agarrado con mucha fuerza el brazo del gemelo al dejarse llevar por la frustración que le atormentaba. Yala inclinó la cabeza y miró donde resistían los ángeles. Se les veía como un mancha blanca que sobresalía entre una sombra de figuras negras—. ¿No ves lo que están haciendo? Los demonios han conquistado el primer nivel. No hay posibilidad alguna de que salgan de ahí. ¡No les han matado aún para que acudamos en su ayuda! ¡Si bajamos allí estaremos sirviéndoles en bandeja la cabeza de nuestra gente! Lo saben y les están utilizando de cebo.

—¡Malnacidos! —rugió Lyam dejando hablar a su desesperación—. Sólo a ellos se les podía ocurrir una idea como esa.

—Lo siento mucho, Yala —dijo Asius soltando el brazo del gemelo—. No debería haberte gritado. He perdido momentáneamente el control.

Yala asintió, apretó las mandíbulas.

—Yo no lo soportaré —declaró Lyam desbordado por la tristeza.

—Sí que lo harás —le dijo Asius—. Porque eres mucho más fuerte de lo que crees. Escúchame bien, Lyam. Hemos perdido esta batalla, pero si no retrocedemos hoy no podremos luchar mañana. Si nos quedamos y siguen muriendo más ángeles, perderemos la guerra en su totalidad, no quedarán suficientes ángeles para oponer resistencia. Eso es lo que ellos persiguen. Eliminarnos de un solo golpe. Nos han cogido por sorpresa y ya no podemos evitar que entren en el Nido. Ahora debemos sobrevivir o no habrá esperanza.

—El Viejo nos ayudará —dijo Lyam—. No permitirá que esto vaya más lejos. ¡Es imposible!

—No podemos contar con ello —dijo Asius odiándose a sí mismo por arrebatarle a Lyam el resquicio de confianza al que se aferraba—. Debemos actuar por nuestra cuenta. Puede que él quiera que nos valgamos por nosotros mismos. La verdad es que no lo sé. Pero si no nos reorganizamos y luchamos en nuestros propios términos, en lugar de en los suyos como ha sucedido hoy, no sobreviviremos. Nuestra misión ahora es salvar todas las vidas que podamos. Se avecina una larga guerra y lo último que debemos hacer es permitir que se decida en este momento.

—Yo te necesitaré a mi lado, Lyam —dijo Yala.

—Allí estaré —dijo el sanador mirando las dos cabezas rubias que tenía delante—. Es sólo que…, esto no puede ser parte de un plan del Viejo. Tiene que haber otra explicación, estoy seguro.

—La encontraremos —le aseguró Asius—. Pero temo que no sea de nuestro agrado.

Capítulo 14

Jack Kolby volvía a ser él mismo, a sentirse cómodo y relajado, con la mente despierta.

Ya no tenía frío. Vestía uno de sus trajes favoritos y un puro de contrabando asomaba entre sus labios. Lo encendió, saboreó la primera calada, retuvo el humo en su boca hasta que le picó y luego lo soltó pausadamente, observando cómo nublaba su propia imagen en el espejo que tenía enfrente.

Aquello era otra cosa. Sin duda, hay que tener un ambiente adecuado para poder reflexionar con claridad. Jack dejó a un lado todos sus asuntos económicos, de contrabando o incluso políticos. Quería concentrarse en los ángeles y nada más.

Earl entró en la habitación con gesto servil.

—Ya está todo, jefe —anunció, satisfecho.

Jack terminó de ajustarse la corbata antes de volverse y contestarle.

—¿Tienes controlado el telio?

—Hasta el último lingote, jefe —aseguró Eral dándose importancia—. Puede estar tranquilo.

—¿Y todo el mundo está instalado?

—Perfectamente. Nos han tratado muy bien. Han curado a dos personas que estaban enfermas. Les libraron de la fiebre en un segundo.

—Buen trabajo, Earl. —Jack le dio una palmada en el hombro y se encaminó hacia la puerta—. Organiza turnos con gente de confianza. Quiero dos hombres en todo momento vigilando el telio.

—Muy bien, jefe… pero…

Jack se detuvo en la puerta antes de salir.

—¿Qué pasa?

—Verá, jefe, hay algo que no entiendo. Esta gente son ángeles, vi las alas del que nos trajo hasta aquí. Y usted ha venido a verles.

Jack se impacientó.

—¿Y bien?

—Pues que vigilar el telio es una medida de seguridad. Implica que no confiamos en ellos. A lo mejor no les sienta muy bien.

—Earl, tranquilo. Yo me ocuparé de los ángeles. —Jack dio una calada—. Además, efectivamente, no nos fiamos de ellos. No hay por qué ocultarlo.

—Pero… son ángeles…

—Lo son.

Jack dejó ahí la conversación y a su ayudante, salió de la habitación. El emplazamiento en el que se encontraban casi le recordaba a uno de los sótanos de su antiguo edificio de Londres, uno que había sido engullido por el gigantesco portal que los demonios habían creado en medio de su ciudad. Costaba pensar que estaban debajo del antiguo monumento megalítico de Stonehenge.

Ángeles bajo tierra. No era el sitio que Jack hubiera imaginado para seres alados.

Había pasillos, habitaciones, amplias estancias, todo muy completo. Jack detectó cierta predisposición a las salas circulares por parte de los ángeles. Eso y las velas que ardían por todas partes, como fuente de una potente luz que no molestaba en nada a la vista, eran los únicos detalles fuera de lo normal. Por lo demás, considerando que al estar sepultados no había ventanas, todo era bastante corriente, decepcionante incluso, considerando quiénes eran sus moradores. Jack esperaba algo más ostentoso, con más clase, que impresionara más.

—No te molesta que fume, ¿verdad? —preguntó entrando en una habitación pequeña, de paredes desnudas, con sólo una mesa de mármol y dos sillas.

El ángel le saludó con un gesto sencillo. Vestía demasiado informal, como un hombre pobre y sin recursos.

—En absoluto —dijo—. No es lo más indicado para la salud, pero seguro que eso ya lo sabes.

Jack sonrió, dio una calada mientras tomaba asiento frente al ángel.

—Y tú eres…

—Me llamo Zynn. ¿Tu gente está bien atendida? ¿Podemos hacer algo más para ayudaros?

A Jack le dio la impresión de que Zynn estaba siendo sarcástico. Su voz no transmitía interés, como daban a entender sus palabras. El caso es que el trato de sus anfitriones había sido excelente, procurándoles comida, agua, y cualquier cosa que necesitaran.

—Todo está perfecto, gracias.

—Me alegro…

—¿Eres el jefe?

La mejilla de Zynn se contrajo un instante, en una clara mueca de disgusto. No le gustó la interrupción. Jack notó que se apresuraba a relajar sus vulgares facciones y a adoptar una expresión reposada, a ocultar su enfado.

—Temporalmente —contestó el ángel—. Estoy al mando hasta que…

—Entonces, no veo por qué hablo contigo.

Esta vez, Zynn no alteró su semblante, ni se inmutó. Jack no supo si era una postura forzada o si la segunda interrupción simplemente no le había perturbado.

—¿Hay algún problema?

—La verdad es que sí. —Jack buscó a su alrededor. Como no encontró nada adecuado, sacudió ligeramente el puro y dejó que la ceniza cayera al suelo—. He sufrido pérdidas importantes en Londres. Se puede decir que no estoy satisfecho con nuestro acuerdo. Tengo quejas y quiero exponerlas ante quien esté al frente de todo esto. No quiero tratar con mandos intermedios. No es nada personal, seguro que lo entiendes.

Zynn asintió.

—Perfectamente. Sin embargo, no creo que seas consciente de la posición privilegiada en la que te encuentras gracias a nosotros. Es posible que no entiendas del todo la situación ni con quién estás hablando.

Ahora sí estaba enfadado el ángel. Las sospechas de Jack eran ciertas. Zynn se contenía, pero no lograba reprimir algo en su interior, un cierto rencor, puede que incluso desprecio, tal vez hacia él particularmente o puede que hacia los humanos en general.

—Yo creo que sí entiendo la situación. Lo suficiente al menos, considerando que sólo soy un menor. —Hizo una pausa para estudiar la reacción del ángel, pero no vio nada significativo—. Tu jefe es un chapucero y quiero decírselo a la cara.

—Pues tendrás que esperar, Jack. No está aquí y tardará en regresar. Se está ocupando de algo demasiado importante para que lo entiendas.

—Estoy de acuerdo, Zynn. —Jack imitó el tono que el ángel había empleado al decir su nombre—. No entenderé nada. Después de todo, no tengo ni idea de por qué los ángeles se esconden bajo tierra en vez de luchar. Ni entiendo por qué no me avisaron de que media ciudad iba a ser devorada por la niebla o de que asesinarían a cien soldados enviados al cielo. Tampoco se me ocurre…

—¡Basta! —Zynn dio un golpe sobre la mesa—. No tienes derecho a cuestionar nuestras acciones. Tu comprensión es limitada, como la de cualquier mortal. Tu actitud arrogante sólo pone de manifiesto tu ignorancia.

Jack masticó el puro, se tomó unos segundos.

—No me impresionas, Zynn. Y puedes ahorrarte más arrebatos como ese. Tampoco me importa vuestra condición inmortal. Eso sólo implica que tendréis que estar luchando y soportando problemas hasta el infinito. A mí sólo me interesa lo que suceda durante mi tiempo. Y no puedes fingir conmigo. Me necesitáis, por eso estoy aquí, por eso Pit dio su vida para protegerme.

—Es cierto, te necesitamos, Jack. Eres la mejor opción que tenemos, pero no eres la única. Otro podría ocupar tu puesto, no lo olvides.

—Lo dudo mucho, pero empezamos a entendernos. Ahora, dime. ¿Dónde está Sirian? Exijo hablar con él en persona.

—Ya te lo he dicho, está ocupado. Y reza porque consiga su propósito o todos estaremos perdidos.

Jack se removió en su asiento. Era obvio que no le iba a revelar qué asunto tan importante se traía el líder de los neutrales entre manos.

—Está bien. Entonces dime qué es el telio. Estoy cansado de secretos.

—Lo hará Sirian en persona —dijo Zynn—. Tienes su palabra de que no te ocultará nada respecto a ese mineral. En cuanto regrese, tendréis una charla muy instructiva. Él lo desea tanto como tú.

—No estamos avanzando demasiado —repuso Jack—. Si esperas que deje a mi gente aquí, entrenando sin más, tendrás que darme algún detalle.

—No, Jack, no lo haré. Y pretendo mucho más que eso. En realidad, tengo una misión para ti.

Jack alzó las cejas y exageró su sorpresa.

—¿De Sirian? Creí que no estaba aquí. ¿Puedes comunicarte con él?

—No, no puedo. Y no es una misión de Sirian. Soy yo el que te la encargo.

Jack sonrió, se cruzó de brazos.

—Me encanta negociar. Te escucho.

—Vas a ir a Oxford. Hay un enfrentamiento entre los menores. Gordon está a las puertas de la ciudad con los refugiados de Londres. Ha habido disparos.

A Jack no le sorprendió.

—Gordon no retrocederá, ni dará su brazo a torcer. Se pueden poner muy mal las cosas.

—Por eso irás allí, a mediar y apaciguar los ánimos. No podemos dejar que se maten entre ellos.

—Claro que sí. Total, es facilísimo impedir una guerra. ¿Por qué no se me ocurrió hacerlo en los primeros años después de la Onda?

—Por algo eres el mejor, Jack. Demuestra que no nos equivocamos contigo.

—De acuerdo. Dame unos cuantos ángeles, que me obedezcan en todo momento, y lo haré.

—Me temo que es imposible. Tendrás que arreglártelas solo. Tenemos asuntos más urgentes que atender aquí, como bien sabes. No podemos retrasarnos.

Más negativas. Jack no estaba satisfecho con la entrevista. No había logrado nada sustancial, ni sobre el telio, ni sobre Sirian, y sabía que no podía negarse a intervenir en una posible guerra entre humanos.

De repente, se le ocurrió que aquella era una buena ocasión para imponer su verdadero propósito como precio, a cambio de un servicio que habría realizado de todos modos.

—Muy bien, lo haré. Pero esto implica un cambio en nuestro acuerdo.

—¿Qué quieres, Jack? —preguntó Zynn sin disimular su irritación—. Conoces nuestros objetivos y los compartes. ¿Qué más quieres?

—Nada que os debiera importar. Trabajaremos para solventar esta crisis y luego os largaréis y nos dejaréis en paz, al cielo o donde sea. ¿Me equivoco?

—No. Esa es la idea.

—Bien —dijo Jack. Sonrió—. Yo lo único que quiero, cuando ya no estéis, es el mundo.

Se recostó en el respaldo de la silla, dio una calada larga, esperó.

—No puedo prometerte nada, ya lo sabes —dijo el ángel con un gesto de aprobación—. Pero me atrevería a asegurar que no habrá ningún problema con tu petición.

Uno de los enemigos más temibles de Rylan era el aburrimiento. El pequeño científico estuvo alimentando su sed de conocimiento todo lo que pudo, pero ya no encontraba nada más en lo que centrar su atención.

Susan había dejado de contestar a sus preguntas desde hacía un buen rato, y Rylan ya estaba cansado de contemplar la cascada. Quería acercarse hasta ella, tocar el misterioso fluido que formaba la Niebla al rebotar contra el suelo. Sin embargo, Susan le había advertido de que debían esperar.

Había estudiado los alrededores a conciencia, pero por muy impresionante que fuese ver una roca suspendida en el aire, tras muchas horas de contemplar lo mismo, todo perdía ese punto de excitación que sólo se saborea ante una novedad. Tampoco logró divagar demasiado en torno a la luz del Cielo, cuya peculiaridad era que no permitía que se formase sombra alguna. Su cerebro dio vueltas a todas las leyes de la física que conocía para intentar explicar el fenómeno, pero al final se dio por vencido. Se sentó en el suelo, convencido de que Susan tenía razón. Había cosas que los mortales nunca lograrían comprender.

—¿Es esa la señal? —preguntó Rylan con gran ansiedad.

Una columna de luz enorme había aparecido de repente. Se alzaba imponente hasta perderse en las alturas de la primera esfera. Rylan se incorporó con la rapidez de un rayo, se acercó a Susan, que hacía mucho que estaba totalmente quieta, y para frustración de Rylan, con las alas ocultas.

—Efectivamente —contestó Susan volviéndose hacia él—. Esa es la señal. Ya te dije que no tardaría mucho.

El científico consideró un instante aclararle que había una diferencia en el modo en que ellos valoraban el transcurso del tiempo, pero su curiosidad fue más fuerte y se concentró en la señal, que por fin había llegado.

—¿Qué significa? —preguntó extrañado.

Había esperado algo más impresionante, no sólo una luz. Muy potente, sí. Pero una luz al fin y al cabo, justo lo que más había en aquel lugar.

—Verás, en realidad no es más que un aviso que envía un amigo de que todo está listo, y de que puedes acercarte a la cascada.

—Entonces, ¿puedo ir ya? —preguntó Rylan sin interesarse lo más mínimo por la historia del amigo de Susan. Podía ir a la cascada, eso era lo importante. Se moría de ganas de poner sus manos en el fluido que Susan había definido como «elemento integral del tejido de la realidad». Llevaba un bote de pastillas para la tos en uno de sus bolsillos y ya había decidido obtener una muestra para realizar todo tipo de análisis cuando regresara a casa. Naturalmente Susan no estaba al corriente de su astuto plan—. Dijiste que podía tocarla, ¿verdad?

—Sí. Puedes tocarla, pero ¿recuerdas que más te dije? —le preguntó ella con el tono de una madre que se quiere asegurar de que su hijo ha comprendido lo que se espera de él.

—Perfectamente. Debo ir con cuidado —empezó a recitar Rylan—. A pesar de que el camino es ancho, si me caigo moriré, y tú no podrás evitarlo. Además, cuando llegue a la cascada, tengo que arrojar esta piedra que me has dado llena de símbolos contra el líquido o el camino de piedra se vendrá abajo y caeré al vacío.

—Muy bien —le felicitó ella—. Ya puedes ir. Yo te esperaré aquí.

—¿No vienes conmigo? —Se apreció una sutil nota de alarma en su voz.

Por una parte prefería ir solo, así podría llevar a cabo su plan de obtener una muestra sin intromisiones, pero por otra, su miedo a las alturas le hacía estar más cómodo con el ángel junto a él.

—Sólo puede ir uno —explicó Susan con amabilidad—. El camino no permite que pasen más al mismo tiempo.

—Muy bien. Ahora vuelvo —dijo Rylan tratando de disimular su nerviosismo.

El científico se acercó al borde del acantilado por el punto en el que el camino de piedra se había materializado de la nada cuando Susan había dibujado aquel extraño símbolo.

Rylan se detuvo, estiró la pierna derecha, tanteó con el pie la piedra que tenía delante. Encontró el suelo tan firme como si hubiese una montaña entera debajo, en lugar de aire sin más.

—Ha sido un impulso —explicó Rylan mirando a Susan con una sonrisa indeterminada.

Ella le devolvió el gesto.

Sintiéndose mucho más seguro, Rylan avanzó por el camino con paso vacilante. Tenía mucho cuidado de caminar lo más centrado posible, calculando en todo momento cuál de los dos lados era más estrecho y haciendo las rectificaciones oportunas. A medio camino cometió el típico error de mirar hacia abajo, más allá de la roca por la que avanzaba. Contempló el abismo que se abría ante él y un temblor empezó a manifestarse en sus rodillas.

—¡No mires abajo! —le advirtió Susan a su espalda.

Rylan logró dominarse y siguió adelante, algo más despacio. La cascada estaba cada vez más cerca. Se dio cuenta de que el murmullo que producía estaba llegando a cotas muy cercanas a lo molesto. Cuando faltaban pocos metros, algo envolvió el cuerpo de Rylan durante un instante. Sintió una súbita ola de calor, sofocante, como cuando se abre la puerta de una sauna. Luego la sensación se esfumó con la misma rapidez con la que había llegado. Se dio la vuelta y le gritó algo a Susan, pero el ángel se llevó la mano detrás de la oreja, indicándole que no le podía oír. El murmullo de la cascada era muy fuerte ahora, ahogaba la voz del pequeño científico.

Rylan se encogió de hombros y continuó. Llegó hasta donde caía el extraño líquido con reflejos metálicos. Dominado por la excitación, el científico introdujo la mano en el bolsillo, decidido a sacar su frasco de pastillas para la tos, pero sus dedos rozaron la piedra que Susan le había dado y recordó la advertencia. Primero debía arrojar la piedra a la cascada, o si no, el camino de piedra flotante se vendría abajo. Sacó la piedra y la lanzó hacia la catarata. Le extrañó un poco ver cómo la piedra atravesaba el líquido y desaparecía en su interior, sin provocar que una sola gota se desviara de su curso.

Ya había cumplido todas las instrucciones de Susan. Rylan se acercó a la cascada y se llevó una sorpresa de lo más desagradable al tocar el fluido. Se había vuelto completamente sólido.

En ese momento reparó en que el murmullo de fondo estaba desvaneciéndose rápidamente, siendo sustituido por un nuevo ruido. Sonaba parecido a un corrimiento de tierras, como si la montaña entera se estuviera resquebrajando lentamente. Rylan miró a su alrededor empezando a dejarse llevar por el miedo. La montaña estaba intacta, nada parecía estar afectándola en modo alguno. Tampoco sentía ninguna vibración bajo sus pies. Volvió a mirar a la cascada y encontró la explicación.

El líquido estaba volviéndose sólido, ese era el origen del ruido. Su textura estaba pasando a ser de piedra. La transformación iba descendiendo lentamente y allí donde llegaba, el fluido dejaba de ondularse suavemente y se quedaba totalmente rígido, con la forma que tuviera en ese momento. También se hacía algo más oscuro. Rylan siguió observando, perplejo, cómo se iba formando un gigantesco tobogán de piedra. La energía que estaba transformando la cascada llegó abajo del todo, y la bruma que se levantaba también se solidificó. Se petrificó en el acto, fijando la ondulación que tenía en ese instante. Pero no terminó ahí el fenómeno.

El ruido creció, aumentó su intensidad. El muro de niebla empezó a detenerse. Su movimiento fue cesando pausadamente y la petrificación se fue propagando hacia arriba y hacia ambos lados, a igual velocidad. Rylan estaba muy asustado, cayó de rodillas, sus ojos casi se salieron de sus cuencas al ver que la Niebla se iba convirtiendo en piedra. Una leve sensación de claustrofobia le asaltó de repente y se llevó las manos a la cabeza mientras se atormentaba por no saber si todo esto era por culpa de algo que había hecho mal. Susan no le había mencionado que un fenómeno semejante fuera posible. Siguió con la cabeza enterrada entre sus brazos hasta que el estruendo fue disminuyendo y haciéndose más soportable.

Se levantó entre sudores, se negó a mirar la Niebla. Regresó por el camino de piedra, al tiempo que vio a Susan avanzando hacia él. Se dispuso a llamarla, a preguntarle qué significaba todo aquello cuando primero su pie, y luego su frente, chocaron con algo que no había visto. Rylan retrocedió y vio que algo se interponía en su camino, era una forma sólida, parecida al cristal, aunque muy fría al tacto. El pánico hizo presa de él inmediatamente.

—¡Susan! —gritó desesperado—. ¿Qué está pasando? ¡No puedo salir de aquí!

—Lo sé —dijo ella, se detuvo a unos dos metros de distancia. Rylan vio que su rostro también había experimentado una transformación. Una expresión de lástima se había adueñado de ella. Sus ojos parecían hundidos y habían perdido su brillo. Su dulce sonrisa había desaparecido. Incluso su melena castaña parecía haberse oscurecido un poco—. Estás atrapado. Lo siento.

—Pero… ¿Por qué? —preguntó Rylan, asustado—. ¿Qué ha pasado?

—La Niebla se está deteniendo —explicó ella con un tono de voz apagado—. Dentro de poco su parálisis se habrá propagado por toda la primera esfera y dejará al Cielo aislado de los otros planos.

—¡Eso me da igual! —chilló Rylan—. ¿Por qué no puedo salir de aquí?

—Has quedado encerrado. Por haber cortado la comunicación con los otros planos.

—¿Qué? Yo no he hecho nada de eso. Me limité a hacer lo que tú me dijiste… —En ese momento lo comprendió. La verdad emergió dolorosamente en su cabeza—. ¡Tú! Me utilizaste. Fue la piedra que lancé lo que causó todo esto. ¿Verdad?

—Sí. Fue la piedra —admitió Susan—. Necesitaba a un humano que lo hiciera por mí.

—¿Por qué me has hecho esto? —sollozó el científico—. Yo confiaba en ti. Creía…, creía que eras mi amiga.

—Hay un mecanismo de seguridad. Nadie con alas puede cruzarlo. Sólo Dios puede ordenar que se bloquee al acceso a un plano. Por eso puso un seguro. Al acercarte a la cascada sentiste una oleada de calor. Era una energía que intentaba identificarte por medio de tus alas, pero como no tienes, falló y te permitió pasar.

—¿Cómo es posible que Dios se asegurara de que ningún ángel o demonio pueda llegar hasta aquí y un humano sí puede hacerlo? No tiene sentido.

—Sí lo tiene. Por qué preocuparse de los humanos si nunca podrían estar en el Cielo. Únicamente nosotros teníamos acceso a este lugar, pero la Onda lo cambió todo, e hizo posible que los humanos entraseis en el Cielo.

—¿Y por qué me has hecho cerrar el Cielo?

—Es complicado. Soy un ángel neutral. Nosotros estamos al margen de la guerra entre los demás y los demonios. Nuestro objetivo es encerrar en el Cielo al mayor número posible de ángeles y demonios y dejar que resuelvan sus diferencias. O bien se matan entre ellos o llegan a un entendimiento. En cualquier caso, no podíamos dejar que su conflicto llegase a vuestro plano, y te aseguro que antes o después habría ocurrido.

—¿Y el que te mandó la señal?

—Se llama Sirian, y es el líder de los Neutrales. Él era quien tenía que avisarme cuando los demonios estuvieran en el Cielo para apresarles dentro.

—¿Y cómo sabía ese Sirian que ya estaban todos dentro?

—Él los ayudó a llegar al Cielo. Les abrió un portal por el que enviaron a ese ejército que has visto asaltando la ciudad.

—Estáis locos. Entonces podíais haber evitado esta guerra. Si no les hubieseis abierto el portal, los demonios no estarían aquí.

—Habrían llegado de otro modo, en otro momento, y quizás no hubiésemos podido encerrarles. Esta guerra era inevitable. Mucho mejor que suceda de manera que podamos controlar, para poder salvaros a vosotros de sufrir por nuestra culpa.

—Dime que hay un modo de sacarme de aquí, Susan —dijo Rylan golpeando la barrera que le tenía aprisionado con los puños—. Eres un ángel. No puedo creer que me hagas esto.

—En principio no lo hay, pero puede que la Onda haya afectado a esta parte del Nido, como a tantas otras cosas.

—Todo este tiempo estabas fingiendo ser amable conmigo —razonó Rylan—. Lo único que querías de mí era que viniese aquí e hiciera el trabajo sucio.

—No del todo. Sé que ahora no me crees, pero te aprecio de verdad. Ojalá hubiera podido hacerse de otro modo. Lamentablemente no ha podido ser.

—¡Te odio, Susan! —estalló Rylan perdiendo totalmente el control—. Ojalá un demonio te encuentre y acabe contigo. Eres lo menos parecido a un ángel que puedo imaginar…

Durante un rato Rylan siguió descargando su rabia y su frustración con todas sus fuerzas, acompañando sus palabras de fuertes golpes contra la barrera. Le deseó a Susan todas las cosas horribles que pasaron por su cabeza. Ella le observó apenada, esperó pacientemente a que las energías fuesen abandonando a Rylan. El científico acabó resbalando sobre la superficie de cristal, terminó sentado en el suelo.

—No puedo reprocharte tus palabras, Rylan —dijo ella—. Entiendo perfectamente que pienses todo eso de mí. Es complicado que lo comprendas, pero estamos ante una situación crítica. Por primera vez en la historia es posible que ángeles, demonios y humanos tengamos que convivir juntos. Y no imagináis las posibles repercusiones. Era necesario que interviniésemos como lo hemos hecho.

—¿Y tú podrás estar tranquila sabiendo que has comprado esa solución con mi vida? —le preguntó Rylan—. ¿Qué culpa tengo yo de todo lo que está pasando?

—Ninguna. Y no es justo que lo pagues tú. Muchos están muriendo ahora mismo. Y más que morirán antes de que todo esto acabe. Pero respondiendo a tu pregunta, no, no podré estar tranquila sabiendo lo que te he hecho. Voy a buscar un modo de sacarte de ahí, Rylan. Si está en mi mano, te salvaré. Luego suplicaré tu perdón, y viviré con las consecuencias.

—Susan, espera, por favor, no me dejes solo —suplicó Rylan.

—Debo encontrar un modo de salvarte —respondió Susan—. Lo siento, Rylan.

Se dio la vuelta y se fue sin mirar atrás, dejando al atemorizado científico completamente solo y encerrado.

Una lágrima cayó al suelo, después de resbalar por la mejilla de Susan.

—Sabía que no podíamos fiarnos de él —gruñó Rick, luchando por contener su rabia.

El ángel les tenía contra la pared, su espada les apuntaba directamente. Rick supo que intentar sacar la suya no serviría de nada.

—Nos diste tu palabra —dijo Raven—. ¡Te salvamos la vida!

—Y os estoy muy agradecido —repuso el ángel—. Me encantaría corresponderos pero no puedo dejarte marchar, Raven. No creo que seas consciente de tu importancia. Tú sabes algo de la Onda. Puede que sepas qué la causó, o el modo de averiguarlo. Sea como sea, el Viejo ha desaparecido y te necesitamos para encontrarlo.

—¿El Viejo? —preguntó Raven sin tener la menor idea de a qué se refería el ángel—. ¿De qué Viejo estás hablando?

—Es cierto. Olvidaba que los menores os referís a él de otra manera. El Viejo es D…

La frase se quedó a medias. Una figura extraordinariamente veloz pasó de un lado a otro por detrás del ángel. Se escuchó un silbido, se distinguió un leve destello rojizo. El ángel se quedó inmóvil un segundo, luego apareció una línea roja en su cuello, y un instante después su cabeza rebotaba en el suelo. El resto del cuerpo no tardó en desplomarse.

Rick tardó un par de segundos en reaccionar y otro par más en comprender lo sucedido. La mujer más hermosa que hubiese visto jamás estaba enfrente de él, con un cuchillo brillante en una mano y una discreta mirada clavada en Raven. Estaba claro que se trataba de un demonio. Sus ropas eran negras, las alas tenían las plumas oscuras. Rick tuvo que concentrar toda su voluntad para dejar de mirarla fijamente.

—¡Nilia! —exclamó Raven, claramente alterado—. No puedo creer que te haya encontrado.

—¿La conoces? —preguntó Rick, muy sorprendido.

—En realidad te he encontrado yo a ti —dijo ella. Se acercó a Raven a toda velocidad, le agarró por los hombros, le estudió con sus ojos oscuros durante un instante—. Creí que habías muerto. Te vi caer en la Niebla.

Rick estaba impresionado. Raven conocía a ángeles y a demonios, y era como si todo el mundo supiese quién era él. Por un momento se sintió desplazado de la conversación, como si dos viejos amigos se encontraran y compartieran antiguas anécdotas de un pasado que a él le excluía. Raven compartía un pasado con aquella mujer tan perfecta. Le atravesó una punzada de envidia.

—Es cierto. Caí en la Niebla —explicó Raven—. No sé muy bien cómo, pero puedo atravesarla. Mis manos emiten luz y…, bueno, el caso es que crucé por ella.

—No dejas de sorprenderme. ¿Por qué has traído a otro Menor aquí? ¿Y cómo es que sigue con vida?

—Es una larga historia —dijo Raven—. Recuerdo que me engañaste, Nilia. Me utilizaste para que curase a aquella niña en el metro y así atraer a los ángeles a una trampa.

—Lo hice por tu bien —dijo ella adoptando una actitud dolida—. Seguro que recuerdas también cómo te quité la marca que te habían puesto en el brazo para seguirte, y cómo te hablé de este lugar y contesté a tus preguntas. Tenía una cuenta pendiente con ellos y de paso me encargaba de quienes te llevaban acosando tanto tiempo. No te lo dije para que todo saliera más natural. No podía arriesgarme a que te negases, y necesitaba que cuando los ángeles apareciesen estuvieras realmente asustado. No conocía tus aptitudes como actor, así que pensé que era mejor montar esa pequeña farsa. Si te hubieras quedado a mi lado, como te dije, no habrías caído en la Niebla.

—Me asusté —admitió Raven—. Acababa de enterarme de que erais ángeles y demonios. No es fácil para un humano aceptar eso y al mismo tiempo estar involucrado en una pelea. Deberías habérmelo contado antes.

—Te dije que te ayudaría, Raven —dijo ella—. Y eso hice. Te advertí de que no debías hablar con nadie de ciertos temas. Antes estaba en el nivel inferior de la ciudad y os vi de lejos. Te seguí y os he librado de este molesto ángel. Pero si no quieres mi ayuda me iré, te dejaré seguir por tu cuenta.

—¡No! —gritó Raven. Agarró a Nilia por el brazo. Se dio cuenta de que deseaba estar con ella más que cualquier otra cosa. Y no tenía nada que ver con que su ayuda les vendría más que bien. No quería volver a separarse de ella—. No te vayas. Ayúdame, por favor. Tengo que llegar a algún lugar del Cielo.

—¿Podemos confiar en ella? —preguntó Rick, sin disimular sus dudas—. Ya has visto lo que pasó cuando nos fiamos del ángel.

—Yo no soy un ángel —repuso Nilia encarándose a Rick—. Y puedo protegeros de ellos. ¿Qué aportas tú a este viaje?

—Yo creo en ella, Rick —dijo Raven intentando evitar una confrontación. Ya había visto a Nilia en acción y dudaba mucho de que Rick supiese con quién se la estaba jugando—. Lo que ha dicho antes es cierto. Me ayudó en el pasado. Ella me salvó de los ángeles que me perseguían. Además, seguro que conoce el Cielo mejor que nosotros. Estaremos más seguros con ella.

—Está bien —accedió Rick, que sabía que la situación le superaba, aunque no le gustase reconocerlo—. ¿Cómo llegaremos al edificio con forma de puñal?

—Eso es cosa mía —declaró Nilia—. Los ángeles se están batiendo en retirada. Tenemos que esperar a que los demonios lleguen hasta el edificio. Luego aprovecharemos la confusión para introducirnos dentro y llegar hasta los Orbes.

—¿Qué son esos Orbes? —quiso saber Raven.

—El único modo de viajar entre las esferas del Cielo. Hay siete en total, esta es la primera y se llama el Umbral. Nosotros tenemos que viajar a la séptima.

—¿Quieres decir que los demonios van a ganar esta batalla? —preguntó Rick, asombrado.

Sus sentimientos aún eran un remolino confuso. Los ángeles no eran como los había imaginado. Primero habían masacrado a su expedición, luego Susan había ocultado su identidad y aún no entendía el motivo, y por último un ángel acababa de traicionar su palabra e iba a capturarles. No es que se hubiesen ganado una buena reputación. Con todo, no podía evitar sentir una cierta inquietud ante la noticia de que los demonios iban a conquistar el Cielo. Sus prejuicios sobre el tema estaban demasiado arraigados como para poder dejarlos a un lado completamente y juzgar la situación desde una perspectiva más objetiva.

—Ya hemos ganado —puntualizó Nilia—. Esta esfera está bajo nuestro control. Los ángeles que quedan están huyendo. Las cosas van a cambiar mucho de ahora en adelante. Agachaos y esperemos al momento adecuado.

A Raven ya no le preocupaba la guerra. Había pasado por demasiados incidentes desafortunados y había tardado en aceptar totalmente que él siempre estaría involucrado de un modo especial. El último empujón que había necesitado se lo había dado el ángel que acababa de matar Nilia al hacer referencia a su propia importancia. Se había dado cuenta de que no importaba qué pensara él, los ángeles y los demonios le consideraban especial, fuese cierto o no, y mientras esa percepción no cambiase siempre estaría en peligro. Cualquier ángel trataría de apresarle, dondequiera que estuviese. El Cielo o la Tierra no suponían ninguna diferencia, como acababa de comprobar. Así que, para él, desvelar el misterio que le envolvía era una cuestión personal. Ninguna guerra iba a cambiar nada, independientemente de quién fuera el vencedor, él siempre sufriría persecuciones. Por tanto, para Raven sólo importaban dos cosas, llegar al lugar que tan fuerte atracción ejercía en su interior y permanecer junto a Nilia.

El caso de Rick era muy diferente. Por más fragmentos de información que lograba descubrir, y por más destellos de verdad que desvelaba, el militar seguía embriagado por una gran confusión. El acelerado ritmo de los acontecimientos no le brindaba la ocasión de tomárselo con más calma, de reflexionar largo y tendido sobre todo lo que estaba ocurriendo. Los ángeles y los demonios no coincidían con la idea preconcebida que tenía de ellos, a pesar de no haber sido nunca creyente ni practicante de religión alguna. Raven era una incógnita en sí mismo, un ser excepcional, imposible de comprender. Su misterio era tan impenetrable como el de la Onda. Pero una nueva incógnita había asomado en su cabeza con la suficiente fuerza como para arrinconar a las demás.

—Me gustaría preguntarte algo mientras esperamos —le dijo a Nilia. Ella no dio muestras de haberle escuchado, siguió sin moverse, vigilando el edificio al que se disponían a ir—. Hay una cosa que no entiendo de esta guerra. ¿Cómo es que Dios os permite ganar?

Nilia tardó en contestar. Lo hizo justo cuando Rick ya estaba convencido de que no lo haría, probablemente por no considerarle digno de su tiempo o algo similar.

—No es una cosa —contestó ella mirándole a la cara, para gran sorpresa de Rick—. Son muchas las que no comprendes y no tengo ni tiempo ni ganas de explicártelas. Pero esa pregunta, en concreto, digamos que me entretiene. Dios no puede hacer nada en estos momentos. Desapareció el día que se produjo la Onda y nadie sabe dónde se encuentra.

Una vez más Rick se encontró sumergido en un mar de dudas tras haber obtenido una respuesta. Aquello parecía un ciclo sin fin. A Raven también debió de sorprenderle la respuesta de Nilia. Su rostro se contrajo, hizo un gesto muy extraño. Rick creyó que iba a vomitar. Se disponía a seguir interrogando a Nilia, no quería desaprovechar la ocasión de obtener más respuestas, pero apareció un grupo de demonios y tuvo que olvidarse de ello.

—Ni una palabra —les ordenó Nilia con un brillo en los ojos que expresaba por sí mismo que no se trataba de una broma. Se volvió hacia uno de los demonios que acababan de aparecer por el corredor—. ¿Cuál es la situación de nuestras tropas? ¿Por qué estáis tardando tanto en llegar hasta aquí?

—Tanon nos había pedido que no matáramos a los ángeles de abajo —contestó el demonio—. Hasta que no dio la orden, no acabamos con ellos. Ya está todo prácticamente ocupado. Los pocos ángeles que quedan están huyendo a través de los Orbes. Nos han ordenado rodearles.

—Bien —asintió Nilia, satisfecha. Tanto Raven como Rick percibieron claramente el tono de autoridad con que Nilia hablaba al demonio. Resultaba evidente que ella debía de ocupar una posición elevada en la jerarquía organizativa que empleasen. Raven, en particular, sintió cierto orgullo al ver el respeto del que gozaba Nilia—. Vuestras órdenes van a cambiar ahora mismo. Vamos a empezar el asedio de los Orbes inmediatamente. No quiero que escapen más ángeles si es posible.

—Cómo tú digas, Nilia —accedió el demonio.

Nilia se informó del número de demonios con que contaba el grupo que acababa de llegar, repartió órdenes rápidas y sencillas. Los dividió en dos y ordenó a una de las bandas que diera un rodeo para caer sobre los ángeles desde otra dirección. Luego hizo un gesto. Los dos sorprendidos humanos se apresuraron a colocarse a su espalda.

Empezaron a avanzar por el pasillo, seguidos de un enorme número de demonios, en dirección al edificio con forma de puñal. Tardaron menos de lo que Rick había esperado. Aunque sabía que su experiencia militar no era aplicable allí, no encontró muy lógico el modo en que Nilia estaba conduciendo a los demonios a la batalla. Se acercaban sin el menor cuidado en ocultar su número o sus intenciones, caminando como si pasearan por la ciudad. Los ángeles les vieron venir, se prepararon para recibirles.

En torno al edificio con forma de daga todo era un gran alboroto de alas blancas, que en su mayoría entraban apresuradamente en el interior. A Rick le pareció imposible que un edificio de esas dimensiones, más bien estrecho y alargado, pudiese albergar a tanta gente dentro. Un respetable número de ángeles se acercó al pasillo por el que se aproximaban. Formaron una muralla defensiva compuesta por unos formidables escudos plateados, entre los cuales asomaban las hojas de fuego de sus espadas.

—No os separéis de mí en ningún momento —les advirtió Nilia—. Quedaos siempre a mi espalda. Sacad las espadas, pero no las uséis. Limitaos a mostrarlas para que os tomen por demonios normales y corrientes. Nadie reparará en vosotros en medio de una pelea.

No esperó una confirmación por parte de ellos. Se adelantó un poco y ordenó un alto. Estaban a unos cincuenta metros de los ángeles. Rick empleó toda su fuerza de voluntad en contener sus emociones, que se agitaban enloquecidas con la fuerza de un huracán. Estaba a punto de verse en medio de una guerra entre ángeles y demonios, y lo vería todo en primera fila. No existía un adjetivo que pudiese describir sus sensaciones. Para mayor asombro, iba a tomar parte del bando de los demonios. ¡En pocos segundos se iba a enfrentar con un destacamento de ángeles! Suponiendo que sobreviviese, esa era una historia que no podría contar a nadie a menos que quisiera que le encerrasen en un manicomio de por vida.

—Cuidado con caeros —dijo Nilia secamente al conducirles hasta el borde del pasillo—. Aquí no hay barandillas. No son necesarias para quienes tienen alas y pueden planear. Se situó por delante de ellos, se giró hacia los demonios—. ¡Enviad a las Sombras!

Los demonios dejaron un hueco entre sus filas. Rick empezó a escuchar unos graves gruñidos bastante antes de que la primera bestia negra, cuyas garras ardían al apoyarse contra el suelo, cruzase delante de él con un largo salto. Las Sombras corrieron por el medio del corredor, y sin el menor asomo de vacilación saltaron sobre los ángeles. Muchas resultaron muertas inmediatamente al quedar ensartadas en las espadas, otras chocaron con los escudos, rebotaron hacia atrás, pero algunas lograron alzarse por encima y sembrar algo de desorden en la formación defensiva de los ángeles. Los demonios miraban la escena sin demostrar ninguna preocupación por la muerte de las oscuras bestias. Permanecieron inmóviles hasta que apareció un hueco entre los escudos. Entonces, cargaron contra los ángeles.

Nilia obligó a Raven y a Rick a quedarse algo rezagados con ella. Avanzaron muy despacio mientras los demonios pasaban junto a ellos profiriendo todo tipo de gritos. Rick no podía ver gran cosa de la pelea, ya que frente a él había una vorágine de alas negras que se agitaban entre llamas. Cuando llegaron hasta el pasillo que rodeaba el edificio, Rick vio que los ángeles ya estaban siendo obligados a retroceder. Supuso que era debido al otro grupo de demonios que Nilia había enviado a dar un rodeo y que ahora ya atacaban desde el extremo opuesto. El número de cadáveres que cubría el suelo era incalculable. Los ángeles perdían terreno progresivamente, aunque conseguían cobrarse un alto precio en vidas enemigas. Aún mantenían el control del arco de entrada al edificio.

Al final llegaron a la entrada. Nilia se abrió paso acuchillando a dos ángeles que fueron a por ella, sin que apenas pareciese que se hubiese movido. Indicó a Rick y a Raven que se quedasen pegados a la pared y ella se plantó delante, evaluando la situación por un momento.

Rick estuvo a punto de atravesarse la mano con su espada, sólo para cerciorarse de que no estaba soñando, o lo que parecía más probable, de que no había perdido el último resto de cordura. Sus ojos estaban contemplando una estancia inmensa, con una extensión aproximada de un estadio de fútbol, algo absolutamente imposible dadas las dimensiones del edificio que acababa de ver desde fuera. Ni siquiera la cuarta parte de la estancia que estaba viendo podría ser albergada por el estilizado edificio en forma de puñal en el que habían entrado. Reprimió el deseo de volver a salir fuera para estudiar la fachada exterior.

El suelo no era llano como cabía esperar. Su superficie se elevaba en seis puntos diferentes hasta una altura de tres metros, formando unas pequeñas elevaciones, sobre las que descansaban seis esferas enormes, de tono azulado, rodeadas por silenciosos rayos que recorrían su superficie. Rick comprendió enseguida que aquellas formas redondeadas eran los Orbes que ya había oído mencionar. Los ángeles desaparecían en su interior y no le costó ningún esfuerzo entender que era una forma de viajar a otro sitio. Por tanto, el lugar al que Raven quería llegar no estaba allí. Se sentía atraído hacia este sitio porque era donde se encontraba el modo de llegar a dondequiera que tuviesen que ir.

Cada vez había más demonios dentro de la estancia, y la pelea fue extendiéndose entre los montículos sobre los que descansaban los Orbes. Dos ángeles más cayeron ante las letales dagas de Nilia. Raven apreció que a ella la miraban de un modo especial. Algunos ángeles la atacaban con una rabia descontrolada, mientras que otros retrocedían e intentaban evitarla. En cualquier caso, todos parecían reconocerla.

Nilia fue guiando a Raven y a Rick, siempre pegados a la pared, lo más alejados del centro que se pudiese. Rick iba el segundo, sujetando su espada con fuerza, e intentando imitar el modo en que la blandían los demonios. Raven avanzaba detrás de él, con paso vacilante y poco seguro. Rick notó algo extraño en su compañero, se preocupó. Iba a decirle algo a Nilia, pero ella estaba encargándose de algunos obstáculos.

—¿Te pasa algo, Raven? —le preguntó el soldado tirando de su brazo. Raven había dado un par de pasos hacia el centro de la estancia, en vez de seguir detrás de Rick—. Desde que hemos entrado aquí pareces distraído.

—Eh…, nada. —Raven le miró como si no le reconociera—. Me he despistado…, sólo eso.

—Pues concéntrate o nos matarán —dijo Rick—. Y saca la espada de nuevo. No les animemos a que vengan a por nosotros.

Raven no dijo nada, pero volvió obediente a su posición, siguió avanzando detrás de Rick, que no le quitaba el ojo de encima. No era un buen momento para distraerse.

Nilia se detuvo, lanzó un juramento. Rick sintió una alarma resonando en su cabeza. No tenía la menor idea de qué preocupaba a Nilia, pero si a ella algo no le gustaba, a él seguro que no le haría ninguna gracia. Miró a todos lados, preocupado por si aparecía un gran número de ángeles. Desde luego, Rick ya sabía que dos o tres no podrían con ella.

—¿Qué ocurre? —le preguntó a Nilia.

—El Orbe —dijo ella señalando la esfera que más cerca tenían—. Está desactivado.

Rick observó que el aspecto del Orbe que Nilia le indicaba era diferente a los otros. No tenía rayos a su alrededor, y en lugar de un tono azulado, con una imagen en su interior, el Orbe era de color gris opaco.

—¿No puedes activarlo? —preguntó Rick algo avergonzado, como si estuviese preguntando algo que hasta un niño debería saber.

—Sólo un tipo de ángeles que se llaman Moldeadores puede hacerlo —explicó ella con un atisbo de rabia en la voz—. Y algunos Viajeros también —añadió pensativa.

—¿Qué hacemos ahora? —Rick se estaba poniendo nervioso. Una cosa era estar en una guerra con otros humanos, pero tener a los ángeles como enemigos no era precisamente para lo que le habían adiestrado.

—No lo sé —dijo Nilia—. Tal vez… ¡Maldición!

Nilia salió corriendo hacia el Orbe. Rick tardó unos segundos en reaccionar y seguirla. Raven estaba caminado directamente hacia la enorme esfera gris, con paso ausente. Parecía no darse cuenta de lo que sucedía a su alrededor. Llevaba los brazos extendidos hacia adelante, se balanceaba ligeramente de un lado a otro. Tres ángeles le habían visto y corrían a su encuentro. Raven no se detuvo ni cambió de dirección, siguió caminando como si estuviese él solo.

Por fortuna, Nilia era mucho más rápida de lo que Rick había imaginado. Lo cierto era que no sabía que algo vivo pudiera ser tan veloz. Llegó a tiempo de detener una espada que se acercaba peligrosamente a la cabeza de Raven y acuchilló al ángel en el ojo. Los otros dos la rodearon. Rick llegó hasta Raven y detuvo su mano a pocos centímetros de su brazo extendido. Cuando le vio de cerca no se atrevió a tocarle. Los ojos de Raven estaban completamente en blanco, el iris y la pupila habían desaparecido, su boca estaba entreabierta y no hacía ademán alguno de parase. Rick se quedó a su lado dubitativo.

—Creo que está en una especia de trance —le dijo a Nilia, que ya había terminado con los ángeles y volvía con ellos—. No sé qué hacer.

Una expresión de incertidumbre apareció en el rostro de Nilia. A Rick no le gustó nada. Si ella no sabía qué pasaba, no podía ser nada bueno.

—Déjale que siga —dijo Nilia. Rick la miró con cara de esperar una explicación—. Va hacia el Orbe. No perdemos nada por ver qué hace con él.

Rick no terminaba de verlo claro, pero no había mucho más que pudiesen hacer. Y desde luego a él no se le ocurría nada.

Raven subió la pendiente totalmente dominado por la poderosa sensación de atracción que sentía. Era vagamente consciente de que su cuerpo estaba andando y notaba que el Orbe al que se acercaba no emitía energía como los demás. Al llegar hasta él, puso ambas manos sobre el Orbe, confiando en que lo que quiera que lo estuviese guiando supiera qué debía hacer a continuación. Su superficie, gris oscura, resultó fría al tacto y muy suave. En pocos segundos empezó a notar cómo una energía, que juraría no haber sentido nunca anteriormente, empezaba a recorrer su cuerpo, fluyendo a través de sus brazos, pasando al Orbe a través de sus manos. Un pequeño escozor afloró en las palmas, le recordó lo que sentía cuando curaba a alguien, sólo que la energía que emanaba de él en esta ocasión no era cálida, sino fría, cortante. Sin saber cómo, de repente se formó una idea relativamente clara de todo el proceso en su mente. Supo que activar el Orbe requería mucho más tiempo que curar un cuerpo humano. Intentó relajarse y permanecer quieto, por miedo a interrumpir el procedimiento. Sus manos brillaban, la sensación de atracción aumentó. Nilia no estaba equivocada. Realmente había encontrado el lugar al que debía ir. Una ola de placer recorrió su cuerpo. Era mil veces más potente que cualquier sensación que hubiese experimentado antes. Todos sus sentidos se pusieron al límite, su mente empezó a vagar entre imágenes que no comprendía. El Orbe empezó a volverse más claro y dejó ver unas formas confusas en su interior.

Entonces algo salió mal. Sintió un fuerte calambre en las manos, que ascendió rápidamente por sus brazos e hizo que su cuerpo se agitara dolorosamente. Las imágenes de su mente desaparecieron, sus ojos volvieron a captar lo que tenían delante. Se alarmó al comprobar que sus pies no tocaban el suelo, estaba a más altura que al inicio de su intento de activar el Orbe. Una rabia indescriptible le inundó, provocada por la pérdida de la milagrosa sensación que le recorría cuando estaba a punto de alcanzar su meta final. Giró la cabeza y descubrió por qué sus pies pataleaban en el aire.

Un ángel rubio enorme le sujetaba por el cuello, lo mantenía en alto. Raven no podía hacer nada mientras esas convulsiones siguieran impidiéndole concentrarse. El rubio debía de haberlas causado al interrumpir la activación del Orbe. Las sacudidas remitieron un poco, lo suficiente como para que su cabeza dejase de rebotar de un lado a otro. Raven vio a Nilia luchando con otro ángel rubio, que si la vista no lo engañaba, era exactamente igual que el que le sujetaba por el cuello.

—No le mates, Yala —oyó decir a una voz que le era peligrosamente familiar—. Le necesitamos vivo.

—Está bien —respondió el rubio—. Pero deberías vigilarle tú. Aunque me sigas curando, no podré con Nilia si tengo que ocuparme del Menor.

La mención de Nilia hizo que algo se revolviera en su interior. Estaban hablando de acabar con ella y eso era lo último que él estaba dispuesto a consentir. No sabía hasta qué punto su fuerza le permitiría medirse con un ángel, pero en cuanto parasen las sacudidas lo iba a averiguar. Miró de nuevo a Nilia y se alegró de ver que avanzaba en su ayuda. Rick permanecía detrás de ella, se sujetaba el brazo como si estuviese herido. Nilia peleaba ferozmente con el ángel que parecía un duplicado de su captor. El rubio contenía a duras penas los veloces ataques de Nilia. Debía de ser alguien poderoso, porque era el primero que no sucumbía ante ella rápidamente. Con todo, su cuerpo sangraba por varios sitios y no parecía que fuese a durar mucho más. Entonces Raven descubrió la razón de su resistencia. Una luz iluminó su brazo y las heridas que tenía desaparecieron de golpe. Pero eso no fue lo peor; al ver esa luz, Raven identificó inmediatamente la primera voz que había hablado. Había reconocido la curación del mismo modo que distinguía las líneas de fuego. Se trataba de Lyam, uno de los ángeles que le había estado acosando durante todos estos años.

Aquello bastó para despertar todo el odio que, sin darse cuenta, había acumulado en su interior a lo largo de su desafortunada vida. Estaba todo lo harto que podía estar de los ángeles. No era suficiente con lo que le habían hecho a él y a Rick, ahora le habían impedido llegar a su destino, y amenazaban con matar a Nilia. La rabia fue lo único que quedó en su mente. Ni un resto de lógica, razón, condicionante ético o moral, nada. Sólo rabia en estado puro. El primitivo deseo de matar a sus enemigos. Había perdido completamente el control.

Lo siguiente que sucedió no se registró completamente en su memoria, sólo algunos fragmentos quedaron impresos en su cabeza. Hubo una explosión de algún tipo. Si sus sentidos le decían la verdad, él había sido lo que había estallado. Una gran cantidad de energía había sido expulsada de su cuerpo. Vio el suelo desplazarse bajo sus pies a gran velocidad, a una distancia considerable. El Orbe que había intentado activar se hacía más pequeño a medida que se alejaba. Luego sintió algo húmedo en su espalda. Sus ojos le mostraron un montón de imágenes confusas que no tenían ningún sentido. Por último, su cuerpo paró bruscamente al chocar contra el suelo, rebotó varias veces, se golpeó la cabeza. Todo se volvió negro.

Raven abrió los ojos y se encontró tirado en el suelo, agarrado a una roca y con los pies elevados en el aire. No recordaba cómo había llegado a esa situación. Algo tiraba de él con mucha fuerza. Se sujetaba con una mano, la derecha. Giró la cabeza, vio a Rick agarrándose desesperadamente a su mano izquierda. Distinguió detrás de ellos una inmensa forma que se alzaba muy alto. Parecía una montaña y era del negro más absoluto que jamás hubiera visto.

A su alrededor se producían explosiones. Ruidos distorsionados, destellos de luz. Ondulaciones de energía se propagaban en todas las direcciones, rebotaban, se fundían en formas imprecisas. Reinaba un estruendo imposible de describir, el viento soplaba con una furia desmedida. Lo que tiraba de ellos parecía ser un tornado que se retorcía justo detrás de Rick.

Nilia y el ángel rubio aparecieron enzarzados el uno con el otro, cayeron sobre él, le golpearon la mano. Raven no pudo evitar soltarse. Su cuerpo salió despedido hacia atrás, dio bandazos por el aire y fue engullido por el tornado.

Lyam se incorporó hasta quedar sentado. Le zumbaba la cabeza por el estallido de energía que había provocado Raven.

Antes de caer, había visto al Menor salir volando de espaldas y atravesar el Orbe que llevaba a la cuarta esfera. Inmediatamente recordó que Yala estaba enfrentándose a Nilia, necesitaría su apoyo. El Sanador terminó de levantarse, contempló el caos que reinaba a su alrededor. Los demonios y los ángeles seguían luchando sangrientamente entre los Orbes, excepto algunos que habían resultado afectados por la explosión, y que al igual que él sacudían sus cabezas desorientados.

Lyam vio al otro Menor que acompañaba a Raven cruzar tambaleándose el Orbe por el que Raven había salido despedido. Nilia y uno de los gemelos iban en esa dirección intercambiando golpes, pero parecían más preocupados en seguir a los Menores que en su propia lucha. Lyam dio un paso hacia ellos decidido a curar a Yala para que terminase de una vez por todas con aquella condenada asesina, que había matado a Diago. Su pie tropezó con algo, cayó al suelo. Giró la cabeza para ver lo que le había hecho perder el equilibrio y vio al otro gemelo tendido en el suelo. Soltando un grito de desesperación, Lyam gateó hasta él, puso sus manos sobre su pecho para examinarle. No tenía idea de si un gemelo podía continuar con vida si el otro moría, el caso de Yala era tan singular que no había precedentes con los que compararlo. Sintió vida en el cuerpo del gemelo. Estaba increíblemente débil, pero no había muerto. Supuso que era el gemelo que sujetaba a Raven cuando explotó, y que por tanto había absorbido lo peor de la tremenda detonación.

A pesar de su estado crítico, Lyam no le curó. No tenía el tiempo suficiente para hacerlo. Acababa de ver a Yala entrar en el Orbe de la cuarta esfera, siguiendo a Nilia. El Sanador sabía perfectamente que la fuerza de Yala disminuía considerablemente cuando los gemelos se separaban. Si Nilia se daba cuenta y decidía matarle, no sobreviviría. Lyam había pasado toda la guerra con Yala, era su misión mantenerle con vida y no podía dejarle solo.

—Llévatelo —le dijo a un ángel que pasó a su lado. El ángel le miró extrañado—. Está vivo. Llévatelo a la tercera esfera, por favor. Yo tengo que ayudar a otro.

—No te preocupes —dijo el ángel. Se agachó, recogió al gemelo—. Ve tranquilo, puedes contar conmigo —le tranquilizó—. Pero es mejor ir a la sexta esfera.

—No. Asius está en la tercera esfera. Asegúrate de entregárselo a él. Asius sabrá qué hacer. Es Yala —dijo por si el ángel no le hubiese reconocido—. Dile a Asius que he ido con el otro gemelo tras Nilia, y que Raven está vivo.

—Muy bien, amigo. Se lo llevaré al Consejero.

Lyam le vio marcharse con el gemelo y sintió una profunda tristeza en su interior. Giró sobre sus talones, corrió a toda prisa hacia el Orbe. Al llegar a la cuarta esfera se quedó sin aliento durante un segundo.

Había estado allí sólo una vez desde la Onda, acompañando a Renuin en sus investigaciones. Recordó que ella le había explicado que ya habían aislado la causa del problema. Se trataba de esa inmensa montaña negra, era algo que no pertenecía a este plano y que no debería estar ahí. Su interferencia anclaba la posición de la cuarta esfera, manteniéndola fija, y era el origen de la progresiva degradación de la realidad que, si Renuin estaba en lo cierto, acabaría con la existencia en el plazo de una década.

La cosa había empeorado bastante desde aquella visita. La luz era mucho más tenue en la cuarta esfera, parecida a la de un atardecer, y eso era un síntoma realmente malo en el Nido. El viento había ganado fuerza en su alocado y errático desplazamiento, y las explosiones, remolinos y demás fenómenos que rodeaban la extraña montaña eran cada vez más frecuentes.

Lyam distinguió a Nilia y a Yala muy por delante de él, corriendo directamente hacia la montaña. El Sanador se lanzó en su persecución sin entender por qué tomaban ese camino. Les siguió todo lo rápido que pudo, intentando no perderles de vista, soportando violentos golpes de viento. Tras perseguirles unos segundos, entendió hacia dónde iban. Un poco más adelante, Raven y el otro Menor estaban agarrados al suelo, luchando desesperadamente por no ser absorbidos por un torbellino particularmente grande que se cernía sobre ellos. Lyam empezó a sentir la atracción que el tornado ejercía sobre su cuerpo, imaginó que debía ser mucho más fuerte donde se encontraban los Menores. Recordó una explicación de Renuin, que asociaba esos extraños ciclones con una distorsión de la realidad. También añadió algo relativo a que su causa o composición aún eran desconocidos por ser producto de la muerte de una porción de la existencia. No entendió sus palabras entonces y tampoco lo hizo ahora.

Se produjo una fuerte explosión muy cerca. Una ondulación negra se propagó a gran velocidad, alcanzó a Yala y a Nilia, los arrojó contra los Menores. El Sanador contempló horrorizado cómo los cuatro volaban descontroladamente hasta ser devorados por el tornado.

Lyam cayó al suelo de rodillas, dejó escapar un alarido de dolor que desgarró todo su ser. Acababa de perder a Yala y no había podido impedirlo. Le asaltaron de nuevo aquellas cuestiones que reflejaban sus temores más profundos. Se preguntó por qué el Viejo no evitaba que esto sucediese, y si todo era por culpa de algo que los ángeles habían hecho mal.

De repente supo qué debía hacer. Se levantó, limpió su mente de toda duda, pregunta o sensación. Renuin quería saber qué interfería con la cuarta esfera, pensó mientras corría con todas sus fuerzas. Yo lo averiguaré o moriré en el intento.

Para cuando Lyam dio el salto más temerario que había realizado en toda su existencia, sólo una idea resonaba en su cabeza con una fuerza mil veces más fuerte que la del tornado.

«No pienso abandonarte, Yala —pensó Lyam mientras su cuerpo surcaba el aire—. Si existe una sola posibilidad de que te salve, lo haré».

El cuerpo del Sanador desapareció en el interior del tornado.

Capítulo 15

Los demonios habían aplastado a sus enemigos.

Algunas cosas no habían salido a la perfección, pero la victoria era indiscutible. Eran los dueños absolutos de la primera esfera del Cielo, el Umbral. La primera, no la única.

Un gran comienzo.

El sabor de la venganza no podía ser más dulce. No se habían librado del amargo recuerdo de su primera derrota, del tormento padecido en el Infierno, del dolor y el sufrimiento que tenían atravesados. Un dolor que nunca podrían olvidar, que formaba parte de ellos para siempre. Pero ahora conocían una nueva sensación, una que jamás habían experimentado en toda su existencia: la victoria. Hasta ese momento, los Caídos sólo conocían la derrota, el fracaso, la humillación de verse sometidos a sus enemigos. Habían perdido la única guerra de su historia y arrastraban ese peso en sus conciencias. Pero eso se acabó.

Los ángeles habían huido atemorizados, habían muerto bajo sus espadas, habían conocido el miedo por primera vez. Ellos lo habían visto, en sus ojos, en el leve temblor de sus alas, en la tensión de sus rostros al contemplar a sus compañeros descuartizados. Había sido maravilloso.

Una nueva seguridad en sí mismos creció en todos y cada uno de los demonios. Para la mayoría de ellos, este ataque no guardaba relación alguna con las esperanzas de victoria que pudieran albergar. Sencillamente, tenían que hacerlo. Y lo hubieran hecho aun sabiendo que la derrota estaba garantizada. La alternativa era permanecer encarcelados en el Agujero. Y eso no era una alternativa.

Ahora eran libres. Había comenzado una nueva era. Y todo un futuro de nuevas victorias se abría ante ellos. La conquista del Umbral sólo era el inicio.

Tanon estaba tan satisfecho de los resultados como cualquier demonio. El Barón tenía en cuenta las bajas sufridas y aun así consideraba que la toma del Umbral había salido mucho mejor de lo que habían esperado hacía unos meses. Sólo un par de puntos, que realmente no deberían haber ocurrido, ensombrecían un tanto la victoria. Habían perdido a dos Barones. El cadáver de Urkast había sido hallado en un callejón del nivel inferior. Y según le habían informado, Yala había capturado a Stil. En compensación, Nilia había tomado a Renuin como rehén.

En cualquier caso, este era un momento histórico entre los demonios y no iba a negarles la recompensa de disfrutar de un éxito tan rotundo sacando a relucir algunos problemas.

—¡La primera esfera es nuestra! —rugió Tanon desde el segundo nivel. Los demonios le aclamaron desde todas partes. Estaban deseando que el Barón de las alas de fuego, el ser más poderoso de toda la creación, les dedicara unas palabras—. ¡Y no es más que el primer paso! Acabamos de demostrar a los ángeles lo que le espera a quien se atreva a interponerse en nuestro camino. Nuestra fuerza ha sido imparable, propia de quienes no temen a nadie, ¡ni siquiera al Viejo! —Un nuevo clamor resonó por la Ciudadela—. Nadie volverá a encerrarnos jamás. Ahora somos libres y no dudaremos en matar a quien lo intente. A partir de ahora nosotros dictaremos las normas y ellos tendrán que acatarlas o morir. El siguiente paso es conquistar las demás esferas del Nido. Daremos caza a los ángeles, volveremos a ser dueños de nuestro hogar. Pero no inmediatamente… —Tanon hizo una pausa a propósito. Los demonios se impacientaron por escuchar el resto de sus palabras—. Lo más importante en este momento, lo único que debe preocuparos, y que os habéis ganado con vuestra dedicación en el combate, ¡es disfrutar como mejor os parezca de nuestro triunfo! Arrasad esta condenada ciudad, saquead, destrozad, haced lo que mejor os parezca. Personalmente, quiero deciros… ¡que no podría estar más orgulloso de contar con vosotros en esta guerra!

Tanon admiró satisfecho cómo sus palabras desataban la locura entre los demonios. Se lanzaron gritando en todas direcciones, dando rienda suelta a su entusiasmo, a su ardor, a su rabia.

El Barón ocultó finalmente sus alas de fuego, dejó que los demonios se divirtieran. Se dirigió a uno de los pocos edificios que se mantenían intactos y que había adoptado como cuartel general temporalmente. Su mente ya estaba dando vueltas a las preocupaciones del mando. Debía decidir qué hacer con los demonios del clan de Urkast, que eran los más numerosos. No tenía claro cuál iba a ser su reacción, ahora que su Barón estaba muerto. Era posible que alguno de ellos intentara ocupar el puesto de Urkast, cosa que a Tanon no le agradaba lo más mínimo, porque sin duda conllevaría peleas internas. Puede que algunos se pasaran a otros clanes, aunque dudaba que fuese la mayoría. Y también cabía otra posibilidad, que era la que más le preocupaba, que otro Barón intentara absorber los demonios de Urkast bajo su mando. Si ocurría esto último, la situación podía degenerar en una guerra interna entre clanes, como ya había sucedido en el pasado.

Un problema similar se presentaba con los demonios de Stil, y ahí sí había una figura que podría perfectamente optar por asumir el mando, y que seguramente sería imposible evitarlo: Nilia. Había pedido que la llevasen a su presencia para conocer sus intenciones, pero por el momento, nadie sabía dónde se encontraba. Nilia podía ser un verdadero problema o una ayuda de incontable valor. Gozaba de un gran respeto por parte de la mayoría de los demonios. A pesar de su carácter brusco y solitario, Nilia era reconocida como una de las más poderosas de todos, y no sin razón. Por eso Tanon quería saber cuanto antes qué ideas rondaban por su cabeza. Al resto de demonios del clan de Stil les diría que pensaba recuperar a su Barón al precio que fuese necesario, cosa que era cierta. Stil era uno de los más inteligentes, y a la vez de los más fuertes, y Tanon no era tan estúpido como para no valorarle debidamente. No habrían llegado tan lejos sin él, y Tanon pensaba llegar mucho más lejos todavía. Además, Tanon no era como los demás Barones, él no veía una amenaza en los otros. Sabía que él era el más poderoso de todos, como había quedado demostrado, y no tenía razón para temer que alguien intentase ocupar su lugar.

Un demonio salió a su encuentro en cuanto entró en el vestíbulo de su recién nombrado cuartel general. Tanon le reconoció de inmediato.

—¿No deberías haber vuelto a los otros planos? —preguntó el Barón sin sonar enfadado—. Te encomendé notificar nuestra victoria a los demás barones. Todos tienen derecho a disfrutar de lo que hemos logrado.

—Lamento no haber podido cumplir tu orden, Tanon —dijo el demonio—. Han aislado el Nido. La Niebla está petrificada.

—¿Cómo dices? —Tanon se quedó sorprendido por la noticia, no hizo el menor esfuerzo por disimularlo.

—No se puede viajar a los otros planos. Alguien ha activado el Candado.

—Creía que sólo el Viejo podía hacer algo así —dijo Tanon pensando en voz alta.

—Eso confirman los Viajeros. No se atreven a dar una razón sin investigar antes lo ocurrido, pero especulan que la Onda debe haber alterado algo en la Niebla o en el mecanismo de seguridad que haya permitido a un ángel llegar hasta la Cascada.

—Interesante —dijo Tanon con semblante pensativo—. Eso significa que alguien no quiere que salgamos de aquí. La cuestión es por qué. Bien, ve con los Viajeros y diles que se pongan a trabajar en la Niebla, que descubran el modo de volver a viajar entre planos y que me mantengan informado.

El demonio asintió, se quitó de su vista, pero antes de que Tanon pudiera dar un paso, otro ocupó su lugar. También le reconoció. Era el demonio que le había devuelto su arma tras derrotar a Onos, y al que había enviado a buscar a Sirian y a los Neutrales.

—¿Has encontrado al cobarde de Sirian? —preguntó el Barón.

—No, Tanon. Ni rastro de él. Creemos que fue él quien creó esa columna de luz que me mandaste investigar. Encontré una runa en el suelo, pero no puedo estar seguro de que sus llamas sean de Sirian, ha pasado demasiado tiempo. De lo que no cabe duda es de que pertenecen a un Sanador.

—Y Sirian es el mejor Sanador de todos —terminó Tanon—. Es una suposición muy razonable. No creo que otro ángel pudiera haber llegado hasta las puertas de la Ciudadela sin que le viésemos. Continúa.

—Siguiendo ese razonamiento, encontré unas huellas que se alejaban de la Ciudadela. Creo que Sirian envió esa señal y luego volvió a la Tierra.

—¿Y abandonó a los demás neutrales? —Tanon no parecía convencido por la segunda parte del informe. Sirian había insistido mucho en salvar a sus compañeros, no tenía sentido que ahora les traicionase—. No me parece probable que dejase a los suyos atrás —concluyó.

—No lo hizo —dijo el demonio—. Llegamos a la quinta esfera y encontramos la prisión en la que debían estar los neutrales. No había ni una sola pluma.

—Puede que ya hubieran salido antes de vuestra llegada —sugirió el Barón.

—Yo pensé lo mismo pero preferí asegurarme. Capturamos a un ángel y le interrogamos. Nos reveló que los neutrales, todos ellos, escaparon después de la Onda. Me temo que Sirian nos engañó. Desde luego no era esa su intención al ofrecerse a abrir el portal y venir hasta aquí.

El rostro de Tanon se contrajo por la rabia, pero aún estaba demasiado contento por la victoria, se obligó a pensar fríamente sobre aquello.

—Dast tenía razón al pensar que los neutrales tramaban algo —reflexionó el Barón—. Por eso pidió que no le matásemos. De modo que Sirian vino para lanzar una señal y luego volvió a la Tierra. ¿Por qué nos ayudaría a venir? Podría habernos impedido cruzar el portal y evitar esta guerra. ¿Y a quién envió esa señal? —Tanon acarició su mentón rectangular, frunció el ceño mientras le daba vueltas—. Si nos ayudó a venir al Nido es porque nos quería aquí. Y no nos trajo para matar ángeles. Luego escapó, antes de que la Niebla se bloquease. ¿Ves dónde quiero ir a parar?

—¿Él sabía que la Niebla se iba detener?

—No sólo eso. Para poder salir y que nosotros quedásemos atrapados, además, tenía que saber cuándo. Seguro que esa señal era para indicar a uno de los suyos que activara el Candado.

—¿Por qué nos querría encerrar en el Nido con los ángeles? No le encuentro ningún sentido.

—Yo tampoco. Pero si ha ocurrido así, es por alguna razón y me estoy cansando de las maquinaciones de Sirian. Debemos averiguar qué traman los neutrales. Es la segunda vez que me sorprenden y no voy a dejar que vuelvan a hacerlo. La otra alternativa es que hayan sido los ángeles quienes nos han encerrado en el Nido. Pero es más bien como acelerar su muerte, además, eso no explica el comportamiento de Sirian.

—Hay dos cosas más —dijo el Demonio—. Encontramos otras huellas junto a las de Sirian. Alguien fue tras él. Eran de alguien más bien bajito. Por el tamaño diría que como mucho puede llegar al metro setenta, a menos claro está, que su cuerpo no esté proporcionado.

—Si averiguas de quién se trata házmelo saber. Buen trabajo. ¿La segunda?

—Es más bien un detalle, pero puede que lo encuentres interesante. Alguien le sacó a Urkast su ojo azul, el que le permite ver por detrás.

—No me sorprende —dijo Tanon imaginando la pelea—. Urkast era poderoso. Sin duda, debieron ser necesarios varios ángeles para matarle. Yo también le habría sacado el ojo para luego rodearle y que no pudiera ver a su espalda. Es lo primero que haría cualquiera que quisiera acabar con él.

El demonio se retiró. Tanon se quedó pensando en lo que le acaban de contar y en todos los cabos que tenía que atar antes de proseguir con la conquista del Nido.

La larga melena pelirroja de Asius avanzaba con paso lento entre las miles de cabezas que se volvían a mirarle. El Consejero era plenamente consciente de que su presencia no pasaba inadvertida, y sostenía todas y cada una de las miradas con las que se cruzaba con la mayor serenidad posible.

El silencio que reinaba entre los refugiados era tan opresivo que casi producía dolor. Las cabezas reclinadas, sus miradas perdidas y las espaldas encorvadas no hacían sino contribuir a un asfixiante clima de derrota. Asius reconoció el desaliento y la pena que mostraban la inmensa mayoría de las miradas que se clavaban en su persona, pero tampoco pasó por alto los fugaces brillos de ira y rencor que algunos ojos le dedicaron mientras caminaba entre ellos. Le consideraban responsable de la derrota, de haber ordenado la retirada cuando aún había ángeles en la Ciudadela. Asius sentía más que nadie haber dado esa orden, la más difícil de su vida, pero no se arrepentía, no se amedrentaba ante aquellas miradas recriminatorias. Él había asumido el mando de la Ciudadela, y las decisiones a tomar en una guerra nunca eran fáciles. Algo que había aprendido tras desempeñar su papel de Consejero en esta batalla, y no el de Custodio, como sucedió la primera vez. Una gran diferencia entre impartir órdenes y cumplirlas.

Aun así, entendía que le responsabilizaran del fracaso. Si no lo personalizaban en alguien concreto, significaba que todos ellos habían perdido, y eso era mucho más difícil de soportar.

Asius continuó ascendiendo entre los suyos, llegó al claro en el que le esperaban los Justos, dos de ellos, al menos. Ya le habían informado de que Renuin había caído en manos del enemigo. No sabían si estaba muerta o no. Pero él intuía que los demonios conservarían con vida a un ángel de su posición, especialmente sabiendo que Stil estaba en su poder. También habían muerto tres Consejeros durante la batalla, con lo que el Consejo había quedado reducido a dos Justos y cuatro Consejeros. Si perdían uno más, supondría la mitad de los miembros del Consejo. Y todo en un solo ataque.

Los ángeles se habían dispersado por las cuatro esferas que quedaban a salvo. La séptima, cuyo nombre era la Morada, y que era el hogar del Creador, continuaba siendo inaccesible. La cuarta estaba colapsada por aquella gigantesca montaña negra que la mantenía fija y por lo visto faltaba poco para que ya no fuese habitable. Y la primera estaba en poder de los demonios. Las otras cuatro aún eran controladas por ellos. Asius y los dos Justos estaban en la tercera esfera. Se habían visto obligados a refugiarse en las montañas al ser acosados por algunos demonios que les habían perseguido durante un tiempo.

—Debemos organizarnos y contraatacar —decía Diacos cuando Asius llegó a donde estaban reunidos—. No deben seguir avanzando. —El Héroe dejó de hablar al ver llegarle, le invitó a sentarse a su lado.

Asius aceptó.

—He organizado a los Sanadores para que se ocupen de los heridos lo antes posible —explicó Asius a los presentes. Ergon estaba tumbado mirando al cielo, al parecer había perdido el contacto con la realidad, soltaba acusaciones de traición a cualquiera que pasara a su lado. Luego estaban Diacos, Zaedon y dos Consejeros—. He establecido turnos de guardia y he enviado Corredores para ordenar a los nuestros que se junten en los núcleos principales y que empiecen inmediatamente a organizar las defensas.

—Gracias por ocuparte de todo, Asius —le dijo Diacos—. Ahora debemos discutir cuál será nuestro siguiente paso.

—Tal y como yo lo veo, de momento nuestro objetivo debe ser la supervivencia —dijo Asius sin suavizar sus palabras—. No estamos en condiciones de responder con un ataque. Nuestras bajas han sido muy superiores a las suyas, y ellos están bien organizados y unidos.

—Pero si esperamos demasiado —intervino Sailo, uno de los Consejeros—. Llegarán más demonios del Agujero. Los que nos han atacado eran los que han pasado por ese portal gigante. Pero hay más, y aunque ya no puedan utilizar ese, si les damos tiempo, llegarán todos los demás por los portales normales.

—Es un riesgo que no podemos evitar —reconoció Asius—. Seguimos siendo más numerosos que ellos, aunque ya no es tanta la diferencia. Debemos unirnos para que nuestra fuerza se multiplique. Necesitamos tiempo, igual que nuestros enemigos.

—No te falta razón, Asius —dijo Diacos—, pero también hay que considerar…

Asius dejó de escuchar la conversación. Dejó que una pequeña parte de su mente atendiese por si se decía algo verdaderamente importante y permitió vagar al resto de su conciencia sin control alguno. Necesitaba un instante para él mismo. Para recapacitar sobre lo que había ocurrido y sobre todo para entender cómo había ocurrido. Aún eran muchas las incógnitas que nublaban el ataque de los demonios. Si no encontraba a alguien en quien delegar las responsabilidades inmediatas relativas a su seguridad, no tendría tiempo para reflexionar.

En líneas generales entendía el plan que los Caídos habían llevado a cabo. Habían infiltrado a un demonio en el Umbral para que modificara el Escudo y dejara a oscuras la Ciudadela. No sabía exactamente cómo lo había logrado, por eso se vio obligado a destrozar el Escudo entero, pero suponía que había traído algo del Agujero que habrían diseñado con ese fin. Luego habían empleado a unas nuevas criaturas que llamaban sombras y titanes, con las que habían suplido su carencia de Sanadores, y por último habían construido un portal gigante con el que habían conseguido transportar un ejército entero a través de la Niebla y cogerles desprevenidos.

Pero quedaban vacíos importantes que aún no podía explicar. Para poder alterar el Escudo como habían hecho, era necesario saber cómo funcionaba, algo imposible, ya que se creó después de que fuesen arrojados al Infierno. No lo habían visto nunca, no lo pudieron estudiar. Luego estaba Nilia, que al volver la luz había aparecido en el cuarto nivel, cuando el resto de los demonios ni siquiera había puesto un pie en el primero. Y por último, habían abierto las puertas de la Ciudadela. Algo que debería ser absolutamente imposible. Era evidente que tenían un conocimiento de la Ciudadela muy detallado, al que no es posible acceder desde el Infierno.

Todo apuntaba a que había un traidor entre ellos.

Alguien les había ayudado. Sólo así se podía explicar cómo habían podido tomar la Ciudadela con tanta rapidez y eficacia. De hecho, su plan era demasiado perfecto. Si él no hubiera destrozado el Escudo y devuelto la luz, les habrían matado a todos sin que hubiesen podido ofrecer apenas resistencia. Tenía que desenmascarar a ese traidor lo antes posible o volvería a revelar a los demonios sus maniobras defensivas. Necesitaba más tiempo para pensar en quién podría haberles traicionado. Y lo que menos entendía de todo era por qué un ángel obraría así. Nada tan importante era posible sin una razón que lo sostuviese. Una traición de esa magnitud tenía que estar forzosamente respaldada por un poderoso motivo y en aquel momento, para su desesperación, Asius no tenía el menor atisbo de cuál podía ser.

—Siento interrumpir —dijo una voz sacando a Asius de sus cavilaciones—, pero necesito que Asius venga conmigo.

—Volveré en cuanto pueda —dijo Asius a los demás, poniéndose en pie. Había reconocido el tono de urgencia en la voz de Vyns—. Te sigo.

Vyns se dio la vuelta, descendió por el camino a grandes zancadas. Torció a la derecha y se paró ante un grupo de ángeles que se agrupaban en torno a algo que estaba en el suelo.

—Le acaban de traer —explicó Vyns—. He ido a buscarte en cuanto me he enterado.

—¡Quiero ver aquí al mejor Sanador que tengamos ahora mismo! —exclamó Asius dejándose caer junto a Yala. El gemelo yacía en una camilla improvisada. Su aspecto no era precisamente saludable. Su rostro estaba demasiado rígido, toda la piel de su cuerpo había adquirido un tono azulado y su cabello rubio parecía decolorado. No se apreciaba ninguna herida importante, pero a pesar de no ser un Sanador sabía que aquella rigidez no era una buena señal. Además, estaba el peor síntoma de todos, uno que sólo Yala podía presentar. Faltaba uno de los gemelos—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está el otro gemelo?

—Lo último que supe es que estaba peleando con Nilia —explicó un ángel. Asius se volvió hacia él inmediatamente—. Lyam me encargó cuidar del gemelo y traértelo a ti.

—¿Lyam estaba bien? —interrumpió Vyns muy alterado—. ¿Está vivo? Si le han tocado un pelo mataré a todos esos cabrones, lo juro.

Asius se levantó, agarró a Vyns por los hombros. Ya conocía sus estallidos emocionales y no le cabía duda de que este iba a ser difícil de aplacar. Sabía lo mucho que Vyns apreciaba a Lyam. Habían trabajado juntos mucho tiempo y esperaba de veras que el ángel no le dijese que Lyam había muerto. Le había visto terriblemente afectado cuando Raven mató a Edmon en una de sus persecuciones y desde entonces él siempre había sido el encargado de proteger a Lyam.

—Cálmate, amigo. Seguro que está bien. —Asius estaba a punto de tomar la determinación de tirar a Vyns al suelo para sujetarle mejor, pero el ángel intervino.

—Estaba vivo, Vyns —dijo el ángel—. La última vez que le vi se encontraba bien. —Vyns se relajó un poco. Asius aflojó la presión—. Me dijo que tú sabrías qué hacer con Yala y me pidió que te dijera que se iba con el otro gemelo, a ayudarle en su pelea con Nilia.

—¿Nilia? ¿Estás seguro? —Asius no pudo evitar que un estremecimiento recorriese su cuerpo.

No era una buena noticia. Él mismo había estado a punto de morir a manos de Nilia, y así habría sido de no ser porque Diago había dado su vida para salvarle. Era una de las peores adversarias del bando enemigo. Desde luego Yala era un digno rival, pero estando los gemelos separados no lo tenía tan claro.

—Eso me dijo. Nilia. Estoy seguro. También dijo que Raven estaba vivo.

Asius no supo qué decir a eso. Era algo de lo más inesperado. ¡Raven estaba vivo! Se había caído en la Niebla, de donde nadie ha regresado jamás. ¡Y no había muerto! No sólo eso. Ahora de repente aparecía en el Nido.

—¿Estás completamente seguro de que Raven está vivo? Piénsalo por favor, es muy importante —le pidió Asius al ángel.

—Yo no le vi, si es eso lo que quieres saber —respondió el ángel—. Pero estoy seguro de que Lyam dijo que estaba vivo. No tuvo tiempo de decirme dónde, parecía tener mucha prisa por ayudar a Yala.

Asius no necesitó más confirmación. Lyam no podía equivocarse, se había pasado los últimos años persiguiendo a Raven en la Tierra, igual que Vyns. Si él decía que había visto a Raven en el Nido tenía que ser cierto, por más que al Consejero le costara aceptarlo. La deducción más inmediata, dado que no había muerto, era que Raven podía atravesar la Niebla como los Viajeros.

—¿Dónde estaban? ¿Por qué no les ayudaste a matar a Nilia? —preguntó Vyns.

—Él me pidió que pusiera a salvo a Yala. No se veía ni a Nilia ni al otro gemelo por ninguna parte —razonó el ángel—. Confié en su buen juicio e hice lo que me pidió. ¿No debería haberle hecho caso?

—Claro que sí, perdóname, estoy… —Vyns se atragantó. El ángel asintió, señalando que le comprendía—. Maldito Lyam, siempre haciendo lo correcto… Pienso partirle la cara en cuanto le vea —añadió con la voz totalmente destrozada.

Llegó un Sanador y se reclinó junto a Yala. Asius se negó a irse hasta que el Sanador le dijo que su estado era grave, aunque su vida no corría peligro. Antes de dejarle, el Consejero le arrancó la promesa de que le notificaría cualquier cambio en su situación.

Asius se alejó definitivamente, se dio cuenta de que no necesitaba preocuparse por Yala. En cuanto se recobrara y dijese dónde estaba el otro gemelo, Vyns sería el primero en ir a buscarle para contárselo. Sabía que el Observador no se separaría de Yala hasta saber que Lyam estaba a salvo con él.

El Consejero desplegó las alas, saltó a una roca que flotaba a tres metros de altura, luego descendió planeando por el otro lado, se posó en un saliente, donde se sentó y esperó pasar desapercibido durante un rato al menos. Arropado por la soledad, Asius encontró un instante de paz, que no tardó en desvanecerse cuando su mente sacó a relucir los problemas a los que se debía enfrentar. Podía escapar de los demás, pero no de sí mismo.

Se sintió abrumado por la cantidad de detalles que exigían una atención inmediata y a los que no conseguía quitar la etiqueta de urgentes. Era como si muchas voces diferentes gritasen en su cabeza y él no las entendiera por escucharlas todas mezcladas. Se obligó a callar las voces con la intención de enumerar los diferentes asuntos. Tenía que recuperar a Yala y a Lyam, rescatar a Renuin, organizar a los ángeles, desenmascarar al traidor, establecer las defensas del Nido, encontrar a Raven… La lista era interminable. Demasiado para él solo. Y sin embargo tenía miedo de confiar en la persona equivocada. Confiar en cualquiera podía significar abrir su mente al traidor.

Raven debía ser una prioridad. El Menor estaba relacionado con la Onda y Asius presentía que también tenía algo que ver con la desaparición del Viejo. Pero por más que lo intentaba, no lograba restarle importancia a los demás asuntos. De repente comprendió cuál era el primer paso para poder resolverlo todo. Razonó que si los Caídos atacasen ahora tendría que dejarlo todo para ocuparse de la defensa y una vez más se vería arrastrado por los acontecimientos. Por lo tanto, la prioridad absoluta era recuperar la iniciativa. Debía ser él y no los demonios quien marcase el siguiente hito importante en la guerra. El enemigo había jugado la baza del factor sorpresa y era el momento de cambiar eso. Había llegado la hora de pasar a una actitud más ofensiva y recuperar el control.

Capítulo 16

—Hemos llegado muy lejos para retroceder, caballeros. Cientos de miles de personas dependen de nosotros. ¡Y no les vamos a defraudar! No podemos permitírnoslo. Espero que den lo mejor de sí mismos. Sus conciudadanos lo esperan, se lo exigen y lo más importante: lo merecen.

El comandante Gordon hizo una pausa, barrió con la mirada a la primera línea de mando del ejército. Le gustó lo que vio. Había determinación, valor, rabia en sus ojos, nada de miedo, como debe ser. Sus oficiales habían luchado en muchas guerras. Eran hombres experimentados, acostumbrados a matar y a morir, a combatir hasta el final. Gordon se enorgulleció de sus oficiales de armas.

Estaban reunidos bajo una lona atada entre árboles, como único resguardo para la nieve que caía incesante. En el centro había una mesa plegable con un mapa de Oxford desplegado encima, con el que estudiaban la viabilidad del plan que Gordon había improvisado para tomar la ciudad.

El traicionero ataque que habían sufrido les había obligado a actuar con rapidez. No podían tomarse unos días para deliberar el mejor modo de proceder, ya que en cualquier momento podría sorprenderles otra embestida y morirían más civiles.

—Puede contar con nosotros, señor.

—No le decepcionaremos.

—¡Hasta el fin!

—¡Antes morir que retroceder!

Gordon les dejó hablar. Aquellas frases cargadas de emoción y adrenalina eran como una droga que les inmunizaba contra el miedo y el horror de la guerra, una preparación para lo que se avecinaba.

—¿Por qué nos han atacado, señor?

—No lo sabemos —contestó el comandante—. No hemos llevado a cabo ningún acto de provocación. Todos lo habéis visto. Y ahora no vamos a poner la otra mejilla, vamos a contestar, y con dureza, vamos a hacer que esos malnacidos lamenten su atrevimiento. No nos han dejado otra opción. ¡Quiero saber si están conmigo!

Los oficiales demostraron su adhesión con un rugido común.

—Excelente —dijo Gordon, satisfecho—. Ahora, los detalles. Lo primero es la artillería…

Elaboraron un plan sencillo, directo. Todos estuvieron de acuerdo en que perder no era una opción. Si era preciso, agotarían hasta la última bala. Acordaron empezar inmediatamente, en cuanto terminaran de poner a salvo a los heridos, fuera del alcance del fuego enemigo.

Poco después, las líneas generales del plan de ataque estaban perfectamente trazadas. Gordon despidió a sus hombres, les ordenó prepararlo todo y esperar su orden para comenzar.

El comandante se quedó solo. En algún rincón de su mente una vocecilla susurraba que aquello no era lo correcto. Ahora había demonios en su mundo, les habían expulsado de Londres y la cosa no terminaría ahí. Prepararse para luchar contra los moradores del infierno debería ser la prioridad, y sin embargo estaban a punto de iniciar una nueva guerra entre los humanos, cuando ni siquiera habían transcurrido cinco años de paz.

Pero la voz de su conciencia hablaba muy bajo, ahogada por la excitación que precede a la batalla. Gordon llevaba demasiado tiempo librando otra clase de peleas que no le satisfacían, como las disputas políticas, con Nathan y Jack. Él era un militar, no un político, y en el fondo se alegraba de que hubiera llegado el momento de emprender una acción de combate. También prefería encararse con enemigos reales, humanos, vencibles, no con demonios contra los que el obús de un tanque no podía más que revolverles el flequillo, como comprobó en la muralla de Londres.

Uno de sus hombres acudió a verle con gesto adusto. Saltaba a la vista que se trataba de algo importante.

—Un emisario solicita verle, señor —dijo el soldado—. Es un embajador de Oxford.

—¿Ha venido solo? —preguntó el comandante sin disimular su sorpresa.

—Con una escolta mínima, señor. Sólo el chófer del vehículo en el que ha venido. Es un coche civil. Y se ha presentado desarmado.

—¿Alguna declaración de intenciones?

—Nada en absoluto, señor. Quiere hablar con usted, sólo con usted, y en privado. Ha sido muy explícito en ese detalle.

—Tráigamelo.

Gordon repasó mentalmente la lista de personas de cierta posición que conocía en Oxford, para anticipar a quién se iba a encontrar en unos instantes. Debía de ser alguien con huevos para presentarse allí después de haberles disparado sin previo aviso. Eso le hizo pensar que tal vez no le conociera en persona. Si aquel personaje pensaba salir de allí de una pieza es que traía una muy buena disculpa, una que ni siquiera Gordon era capaz de imaginar. O eso, o era un insensato que no sabía quién era el comandante Gordon.

Lo reconoció de inmediato, en cuanto se asomó. Gordon tuvo que contenerse para no saltar sobre él y estrangularle allí mismo.

Era el general Thomas. El embajador de la Zona Segura del Norte con el que había tenido problemas en el pasado. Gordon recordó brevemente su primer encuentro en la puerta de Londres. El general había acudido con un pequeño convoy fuertemente armado con un cañón. El comandante le exigió que se deshiciera de aquella amenaza. A Thomas no le gustó la orden. Discutieron, y en medio de la disputa les sorprendió una explosión que provocó un gran boquete en el suelo. A Gordon no se le olvidaría nunca la impresión de descubrir a un indigente larguirucho dentro del agujero, y su sorpresa mayúscula al enterarse poco después que aquel tipo se había escapado del hospital abriendo un hueco en la pared. Gordon recordaba bien a ese supuesto indigente porque siempre sospechó que era parte del convoy del general Thomas, aunque no lo admitiera, y también por la enorme nariz que tenía.

Las negociaciones con Thomas fueron un desastre, no llegaron a ningún acuerdo significativo. Además, cuando en Londres estalló el caos, Gordon estuvo convencido de que Thomas estaba detrás de todo, que había introducido una bomba en la ciudad o algo parecido. Hasta que vio a los ángeles sujetando la muralla con un símbolo de fuego y luego a los demonios.

Gordon entendió rápidamente la razón del ataque. Si el general Thomas estaba en Oxford, sólo podía significar una cosa.

—Veo que sus hombres han invadido nuestra Zona Segura —dijo Gordon mirando directamente a su enemigo—. Ustedes han roto nuestro acuerdo de paz. Entiendo que sabe lo que eso significa.

—No adelante acontecimientos, comandante. —Thomas se quitó el gorro y lo dejó sobre la mesa. Se frotó las manos para calentarlas—. Usted se negó a negociar con nosotros. No nos dejó otra opción.

—Entiendo. Y eso, naturalmente, les autoriza a invadir nuestro territorio, conquistar Oxford y saludarnos con cañonazos. No han aprendido nada de las guerras del pasado. Esto no va a quedar así.

Gordon se preguntó si sería una coincidencia que la invasión se hubiera llevado a cabo justo cuando los demonios les habían expulsado de Londres. ¿Sería posible que hubiera una conexión entre ellos? No le pareció probable, pero después de los últimos acontecimientos, no se podía descartar nada.

—En su momento le expliqué nuestros motivos, pero usted no me escuchó —dijo Thomas con dureza, arrastrando el resentimiento que le produjo el rechazo de aquel primer acercamiento fallido—. No deseamos la guerra, pero no tenemos elección. No podemos permanecer más tiempo en nuestra Zona Segura. Es una cuestión de supervivencia.

Gordon podría explicarle en ese momento cuatro cosas sobre la supervivencia. Trató de contenerse en la medida de lo posible hasta que el general Thomas confesara sus intenciones.

—Así que han venido a nuestro territorio a consumir nuestros limitados recursos y sobrevivir de ese modo. Perfecto, nosotros nos moriremos de hambre encantados para que ustedes no soporten ninguna penuria.

—Es una situación complicada, lo admito.

—Complicada es una manera suave de decirlo —repuso Gordon—. No tengo tiempo que perder con usted, general, y no me interesa repetir la charla que mantuvimos en su día. No nos llevó a ningún sitio entonces y tampoco lo hará ahora. Mi postura no ha cambiado, ustedes no son bien recibidos. Por desgracia, no podemos permitir que se queden, no hay recursos suficientes para todos. Así que dígame a qué ha venido en realidad o que empiece ya una nueva guerra.

—Esperaba algo así por su parte —dijo Thomas.

—Eso demuestra que no es usted tan estúpido —dijo Gordon.

—Sus provocaciones no me afectan. Por si no se ha dado cuenta, comandante, no está en la mejor posición actualmente. Le repito que no deseamos la guerra. Hemos tomado Oxford por necesidad, para forzarles a negociar con nosotros. Tienen que entender que o encontramos un modo de convivir todos en su territorio o, efectivamente, tendremos que ir a la guerra. Nuestra Zona Segura ya no es habitable.

—¿Por qué? ¿Qué ha sucedido allí? Explíquese.

Gordon recordó haber discutido sobre aquello. Le dio la impresión de que sucedió hacía una eternidad. Estaba en una reunión con Nathan y Jack, después del juicio al capitán Richard Northon, justo antes de mandar la expedición a través del famoso portal. Gordon recordó la postura de Nathan, de preparar una evacuación masiva, muy propio de él y de su carácter débil. Resultó un acierto quitarle de en medio con un disparo. Luego estaba Jack, que previó con mucho acierto que esto ocurriría, que la amenaza que estuviese afectando a la Zona Segura del Norte no tardaría en llegar a nuestras fronteras.

—No estoy autorizado a decírselo —dijo el general Thomas—. De momento, la información referente a nuestros problemas está clasificada.

A Gordon no le sorprendió esa respuesta, era normal ante la posibilidad de una guerra. El comandante reconoció que él habría actuado de igual modo, ocultando el máximo de información a alguien con quien estaba a punto de enfrentarse.

—Esa no es una actitud muy propicia para negociar —señaló Gordon—. ¿Cómo pretende que nos entendamos si no nos cuentan la verdad? ¿Por qué he de fiarme de ustedes?

—Por nuestros actos.

—¿Se refiere al ataque sin previo aviso de hace unas horas?

—No, eso ha sido una acción inevitable. No nos ha gustado, pero no había otro modo de detenerles y de ponerle a usted en situación de entender que está obligado a negociar.

—No veo a qué actos se refiere entonces, los que me deberían hacer confiar en ustedes.

—Enseguida lo verá —dijo Thomas—. Por ahora tengo que explicarle su situación, si me lo permite. No van a poder entrar en Oxford. No lo podemos consentir por el momento. Tendrán que acampar aquí, a las afueras, hasta que nuestro conflicto se solucione. Si intentan avanzar nos veremos obligados a abrir fuego y lo de antes no ha sido nada. No le recomiendo que nos ponga a prueba en eso.

—Amenazas —dijo Gordon, asqueado—. He soportado demasiadas para que me afecten. Tengo una responsabilidad con la gente que hay fuera, son cientos de miles de civiles sobre los que han disparado. No espero que lo entienda, Thomas, y me estoy cansando de esta charla. Si no tiene nada más que decir, hemos terminado.

—No era una amenaza —le corrigió Thomas—. Interprételo como quiera, pero era una descripción exacta de su situación, le guste o no, y por el bien de su gente, es mejor que analice con cuidado sus opciones. Sólo tengo una cosa más que añadir. Queremos negociar, estamos dispuestos a ello. Y como muestra de buena voluntad, acogeremos a sus heridos. Todos los que necesiten cuidados médicos podrán entrar en Oxford y serán atendidos. El resto tendrá que esperar fuera. Les suministraremos víveres, en la medida de lo posible.

—¿Piensa que así cambiarán algo? —gruñó Gordon—. ¿Qué hay de los familiares y amigos? ¿Podrán acompañarles o tendrán que quedarse aquí a esperar a que les fusilen? La gente no aceptará, no se separará de sus seres queridos.

—Claro que aceptará. La alternativa es morir en la nieve. Cuentan con heridos, enfermos, mujeres embarazadas, y muchos otros casos que necesitan de un hospital. Haremos el esfuerzo de permitir a cuantos familiares sea posible, pero no puedo prometer nada a ese respecto.

El comandante Gordon ladeó la cabeza, estudió la expresión de su adversario.

—Reconozco que ahora mismo no veo qué intenciones hay detrás de esta oferta tan humanitaria, pero no me lo trago. Hay algo que no me ha dicho.

—Es cierto —admitió Thomas sin titubear—. Esta oferta es…, digamos que un favor. Alguien ha negociado en su nombre y ha exigido esta medida, y a nosotros nos ha parecido bien.

—¿Quién? ¿Quién está negociando en nuestro nombre?

—Jack Kolby.

—¡Jack! —gritó Gordon, apretando los puños—. ¿Jack está en Oxford?

—En efecto —confirmó Thomas—. Llegó hace poco. No estoy autorizado a revelar el contenido de su negociación, pero puedo decirle que él es quien está detrás de esta propuesta.

Jack estaba hablando con los norteños. Gordon no lo podía creer. Por una parte, no le extrañaba. Jack sería capaz de vender a su madre, y ya sabía que tenía lazos comerciales con ellos, de contrabando en su mayor parte. El comandante sospechaba que, incluso durante las guerras de los primeros años después de la Onda, Jack había estado practicando alguna clase de doble juego encubierto. Pero, por otro lado, no veía en qué beneficiaba a Jack que los norteños les conquistaran. Quién sabe si incluso estaba involucrado en la lucha de los ángeles y los demonios. De Jack se podía esperar cualquier cosa, pero sólo había algo que quedaba fuera de toda duda. Si Jack estaba interviniendo, era para sacar algún beneficio propio.

—No me fío de ese hombre —dijo Gordon—. Jack puede irse al infierno. De hecho está mejor con ustedes. Y los heridos se quedan. Yo cuido a mi gente y he prometido no abandonar a nadie. No se los voy a entregar.

—¡Es para salvar sus vidas! —estalló Thomas—. Reflexione. Si no recapacita, dentro de una hora anunciaremos a todo el mundo nuestra oferta e incluiremos su respuesta. Su gente le odiará, Gordon. Cuando alguien muera, porque morirán muchos, sus familiares le culparán a usted. Tendrá más problemas sofocando revueltas internas que tratando con nosotros. Por otra parte, si accede, será usted el que anuncie que ha logrado un acuerdo para salvar a los heridos. Puede incluso presentarlo de modo que nos ha impuesto esa condición tras negociar con nosotros. Se apuntará un tanto por salvar sus vidas y le adorarán. Usted decide cómo quiere hacerlo.

Gordon odió a Jack con toda su alma. Estaba claro que esa idea era suya, tenía su firma y su estilo inconfundible. Le había colocado en una encrucijada en la que sólo podía escoger un camino.

—De acuerdo —dijo Gordon—. Dígale a Jack que acepto el trato.

—No es Jack quien está al mando.

—Sí que lo es. Que usted aún no se dé cuenta sólo refleja su incompetencia. Hemos acabado.

Gordon le despidió con un ademán despectivo. El general se marchó satisfecho, había logrado su propósito. Gordon llamó a un soldado de confianza, un hombre con el que había trabajado antes, a quien acostumbraba encargarle misiones complicadas. No era tan bueno como Rick, pero era más leal.

Le resumió la conversación con Thomas y el eminente traslado de los heridos a Oxford.

—Usted irá con los heridos —le dijo al soldado—. Quiero que una vez allí, encuentre a Jack Kolby.

—Muy bien, señor. Pero ¿cómo me infiltraré? ¿Me haré pasar por un familiar de algún herido?

—No, eso no es seguro. Podrían denegar la petición de los acompañantes, incluso podrían imaginarse nuestro plan. No subestimemos a Jack, no es estúpido.

—¿Entonces cómo entraré, señor?

—Con los heridos —contestó el comandante. Sacó su pistola y le disparó en el brazo. El soldado cayó al suelo. Gordon llamó a un médico—. ¿Tienes claras tus órdenes?

—S-Sí…, señor —dijo el soldado apretando los dientes—. No le fallaré… Jack Kolby… puede darse por muerto.

Una fuerte desorientación nublaba la mente de Lyam. La conciencia fue volviendo perezosamente y el Sanador empezó a sentir su propio cuerpo. Estaba tumbado sobre algo duro, y muy frío, aunque no detectaba ningún dolor preocupante, sólo pequeñas molestias repartidas por toda su anatomía.

Su cabeza se fue despejando, decidió que ya era hora de abrir los ojos. La oscuridad no desapareció. Volvió a abrir los ojos y esta vez puso especial atención al recorrido de sus párpados, para cerciorarse de que no había ningún problema. Nada cambió. Seguía envuelto en un manto de negrura impenetrable.

«¿Me habré quedado ciego? —pensó Lyam con un asomo de pánico—. Soy un Sanador. Si ese es el problema podré curarme».

Pero ese no era el problema. Sus ojos estaban perfectamente. No necesitó examinarlos, lo sentía. Entonces le asaltaron los recuerdos de lo sucedido. ¡Yala! Le había visto desaparecer en el torbellino con Nilia y los Menores. Tenía que encontrarlo para ayudarle. Él se había arrojado tras el gemelo, así que debían estar en el interior del tornado, o en lo que sea que atravesaba la cuarta esfera, causando el resquebrajamiento de la realidad.

Algo metálico sonó a su espalda. Un golpe seco, corto. Se giró a toda velocidad, por fin vio algo que no fuese oscuridad. No se había quedado ciego, sólo estaba enterrado en una espesa negrura que parecía extenderse por doquier, similar a la que los demonios habían empleado en la Ciudadela para asaltarla.

Un pequeño círculo de llamas arrojaba una modesta cantidad de luz a su alrededor. Lyam vio dos cuerpos tirados cerca del fuego pero no pudo identificarles. Sólo supo que ninguno era Yala.

—Bienvenido, Lyam. Me alegro de que ya estés despierto —dijo una voz que tardó unos segundos en reconocer como la de Nilia—. Me sentía muy sola. ¿Has descansado bien?

Lyam se puso en tensión automáticamente. Realizó un barrido con la mirada. Vio dos luces azuladas a varios metros de la hoguera. Forzó a su vista a escudriñar entre la oscuridad, a definir la extraña forma que tenía ante él. Sus ojos se adaptaban a la falta de luz demasiado despacio. Tardó en reconocer el contorno de Nilia. Estaba en cuclillas a un metro de altura, sobre algo que Lyam supuso sería una roca. Sus codos descansaban sobre sus rodillas. Al final de los brazos las dos luces azuladas brillaban levemente, otorgando a Nilia una aureola sombría.

—No puedes ver bien, ¿verdad? —le dijo ella adivinando sus problemas de visión—. Es normal. Te ayudaré.

Las luces azules cobraron más intensidad. Lyam pudo ver que eran sus dagas. Se puso de pie y vio algo tendido delante de él. Su corazón se disparó al reconocer el cuerpo de Yala. Una ola de rabia le invadió, combatiendo, sin que él fuera consciente de ello, el frío que abrazaba su cuerpo. El Sanador se precipitó contra Nilia mordido por una furia repentina.

—¡Maldita renegada! —gritó Lyam corriendo hacia ella con las manos por delante—. ¡Has matado a Yala! Acabaré contigo aunque sea lo último que haga.

Nilia permaneció quieta mientras Lyam cargaba contra ella. En el último instante dio un sencillo salto. Las manos del Sanador se cerraron donde antes estaba ella. Con su habitual rapidez de movimientos, y sin apenas esfuerzo, Nilia asió una de las muñecas de Lyam, aplastó su mano contra la roca, y se la atravesó con uno de sus puñales, dejándole clavado. La sangre comenzó a gotear. Lyam no pudo contener el grito que se formó en su garganta.

—Será mejor que te tranquilices —dijo ella a su lado, y le dio un puñetazo en la cara—. Si sigues gritando despertarás a nuestros amigos. —Lyam se dominó lo suficiente como para dejar de gritar, pero su incontrolable jadeo resonaba con fuerza en la oscuridad—. Sé que duele, pero tú eres un Sanador. Seguro que sabrás curarte. Si conservas la calma te soltaré.

Lyam la miró con los ojos inyectados de rabia. En aquel momento la odiaba más que nadie en todo el mundo. Pero sabía que estaba completamente a su merced. Había sido una locura temporal. Ni aunque le faltasen los dos brazos podría medirse con ella. Asintió conteniendo la respiración. Nilia extrajo el cuchillo.

—Eres una asesina —le acusó Lyam mientras juntaba las dos manos.

—Si usaras un poco ese cerebro tuyo —dijo ella sin parecer molesta por las palabras del Sanador—, verías que no he matado a Yala. Ni a los Menores tampoco. De hecho hace rato que velo vuestro sueño.

—Me cuesta mucho creer eso. —Lyam iluminó su mano herida y terminó de curarse—. Tú no protegerías a dos ángeles y sé que los Menores no significan nada para ti.

—Tú no entiendes nada de mí, Lyam —le dijo con tono de lástima, como si le diese pena por alguna razón—. No eres más que un estúpido que sólo comprende lo que ve con sus ojos. ¿Crees que no podría haberos matado a todos mientras estabais inconscientes? ¿Crees que podrías impedírmelo ahora? Podría sujetarte el cuello con una mano y obligarte a ver cómo corto el cuello de Yala con la otra. ¿Lo dudas? No, no eres tan tonto. En circunstancias normales no me importaría lo más mínimo lo que opinases, pero espero por tu bien que empieces a pensar un poco, o lo lamentarás.

—Una amenaza. Eso es más propio de ti. Te conozco lo suficiente. Nos vimos cuando Diago, Vyns, yo, y siete ángeles más intentamos detenerte en la red de metro de Londres. Tú estabas con Raven. Hiciste un trato con Diago y dejaste muy claro que no se puede confiar en ti.

—Eres un necio, Lyam. Y terminarás por agotar mi paciencia. Voy a darte algo de tiempo hasta que comprendas la situación en la que nos encontramos. Y no es una amenaza. Es una advertencia. Cuando tu patética mente entienda lo que está pasando te darás cuenta de que soy de quien menos tienes que preocuparte. Espero que entonces, recuerdes esta conversación y te des cuenta de lo estúpido que eres.

Lyam abrió la boca para replicar algo pero no pronunció ni una sílaba. El ruido de algo que se movía le llegó desde varios sitios. Se giró, vio que los cuerpos que yacían junto al fuego se estaban agitando, uno de ellos tiritaba descontroladamente.

—Trae a Yala hasta el fuego —le ordenó Nilia acercándose a las llamas.

Lyam miró a los que se estaban despertando, su vista estaba mejorando y reconoció a Raven y al otro Menor que había visto en el Nido. Luego se fue a por Yala. Aún resonaban las palabras de Nilia en su cabeza. Había algo de lo que había dicho que sabía que era cierto. Podría haberlos matado a todos, incluso podría hacerlo ahora si quería, y no lo había hecho. Pero eso tampoco aclaraba mucho las cosas. Si Nilia no les mataba era por alguna razón. No se había vuelto bondadosa de repente. Él sabía de qué era capaz y no iba a creer que había cambiado por arte de magia.

Yala también estaba despertándose. Lyam le ayudó a levantarse, le guió hasta el fuego.

—Tranquilo, Yala. Soy Lyam y estoy contigo. No te preocupes, pronto empezarás a ver mejor —le dijo recordando cómo se había sentido él al despertarse en medio de aquella abrumadora ausencia de luz—. ¿Tienes alguna herida? Puedo curarte si lo necesitas.

—Estoy bien —murmuró el gemelo, aturdido.

Al llegar hasta las llamas, Yala empujó a Lyam a un lado, se llevó la mano a la cintura. Sus ojos se clavaron en Nilia.

—¿Buscas esto, grandullón? —dijo ella enseñándole la empuñadura de su espada. Yala tensó los músculos.

—Espera, Yala —dijo Lyam poniéndose en medio.

El gemelo le miró extrañado.

—Veo que nuestra pequeña charla ha empezado a despejar tu mente, Lyam —sonrió Nilia—. Me alegro. Toma, Yala. —Nilia le arrojó su arma. El gemelo la cogió al vuelo—. Te sugiero que reconsideres lo que piensas hacer con ella. Espero por tu bien que no estés tan ciego como tu amigo.

—Deja que te explique —le empezó a decir Lyam a Yala.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Raven poniéndose de pie—. Esto está muy frio. ¡Dios mío, Rick! ¿Qué le ocurre?

Raven se agachó junto a Rick, que estaba tirado con todo su cuerpo sufriendo unas sacudidas tremendas. Intentó encontrar el origen del problema pero no vio ninguna herida en su cuerpo.

—¿Está enfermo? ¿Es algún veneno? —preguntó a Nilia intentando colaborar en el diagnóstico.

—No. Es el frío —respondió ella—. No lo soporta igual que nosotros. No le apartes del fuego o morirá inmediatamente.

—Puedo avivar las llamas —se ofreció Lyam.

—¡Tú! —le gritó Raven al reconocerle—. No bastaba con perseguirme durante años en la Tierra y luego en el Cielo. ¡Has tenido que seguirme hasta aquí! Pero esto se acabó.

Raven se abalanzó sobre Lyam guiado por una furia que no sabía que era capaz de sentir. Nilia se interpuso en su camino, le sujetó por la cintura.

—Cálmate, Raven —le dijo ella apretándole contra su cuerpo. Raven se tranquilizó de inmediato al sentir a Nilia tan cerca de él. Era la primera vez que tenían un contacto tan prolongado sin que él sufriese dolor—. Él sólo quería ayudar.

—No. Me ha estado acosando toda mi vida —explicó a Nilia con una nota de desesperación, necesitaba que ella le creyese, que no pensara que estaba loco—. Es uno de los responsables de que haya tenido que pasarme la vida huyendo, viviendo como un vagabundo.

—Lo sé. —Nilia miró rápidamente a Lyam para advertirle de que no interviniese. El Sanador pareció estar de acuerdo y permaneció en silencio—. Pero la situación ha cambiado. No te preocupes por él. Yo estoy aquí. Si se le ocurre acercarse siquiera a ti le mataré antes de que llegue a tocarte. ¿Ya no confías en mí?

—No puedo creerlo —exclamó Lyam al ver que Raven asentía—. ¿Confías en ella? ¿Acaso sabes quién es?

—Sé que es un demonio —le respondió Raven—. Si es eso a lo que te refieres. También es la única persona que me ha ayudado en toda mi vida. Cosa que no puedo decir precisamente de ti. No quiero tener nada que ver contigo, ni siquiera quiero que me dirijas la palabra. No estamos peleando porque ella me lo ha pedido. Aléjate de mí o te juro que sabrás de lo que soy capaz.

Raven se dio la vuelta, se agachó junto a Rick, que seguía temblando, aunque algo menos. Tenía los ojos abiertos, miraba a su alrededor con una evidente expresión de pánico. El frío que sentía era tal que no le era posible articular palabra. Raven intentó tranquilizarle respondiendo a las preguntas que adivinaba que Rick se estaría haciendo y que él mismo podía contestar. No encontró muchas que reunieran ambas condiciones.

Lyam se había quedado sin habla al ver la reacción de Raven. El Menor había reaccionado con un odio verdadero, que no se puede fingir. Y Nilia le estaba mirando con una sonrisa desafiante en el rostro. Aunque era lógico que Raven pensara así de él, no le entraba en la cabeza que pudiera tener tan buena opinión de ella, la peor asesina que existía. No la creía tan hábil como para manipular de tal modo a un Menor, sobre todo porque Nilia nunca había mostrado ningún interés por los humanos, desde mucho antes de la Primera Guerra. Sin embargo, Raven confiaba en ella ciegamente, y acataba sus decisiones, no como alguien que reconoce a un superior, sino como alguien que realmente cree en la otra persona. Lyam tenía que sacarle de su error. No era preciso que le viera a él como a un amigo, pero al menos que no viese a Nilia como alguien en quien depositar su confianza. Aún no era el momento, pero decidió que se encargaría de ello más adelante, cuando de pronto encontró la raíz del problema. Y era probablemente el obstáculo más difícil de salvar con el que se podía topar. Tras repasar mentalmente la conducta de Raven, Lyam dedujo que estaba enamorado de Nilia.

—Tu sugerencia de avivar el fuego no es aceptada, Lyam —dijo Nilia sin perder la sonrisa—. De hecho nadie va a crear una sola llama sin que yo le dé permiso antes. Es la primera de muchas normas que iréis aprendiendo. ¿Queda claro?

—Que estemos en una tregua no te convierte en la jefa de este grupo —dijo Yala.

Parecía sentirse mejor, aunque no del todo. Lyam se preguntó cómo le afectaría estar separado del otro gemelo.

—No vamos a obedecerte, Nilia —le secundó Lyam.

—Claro que lo haréis, incluso me suplicaréis que os diga qué debéis hacer. Simplemente aún no entendéis que vuestras vidas están en mis manos.

—Tus amenazas no nos asustan —la desafió Lyam—. Si tanto quieres matarnos, ¿a qué estás esperando? Resolvamos esto de una vez.

—Ya te he advertido de que me vas a hacer perder la paciencia. Cállate de una vez o te juro que antes de que puedas parpadear te atravesaré el ojo con una de mis dagas —le dijo en tono de seria amenaza. Lyam no retrocedió, pero se quedó en silencio—. Esta ha sido la primera amenaza que te hago y espero que la última. Como veo que no aprendes, te repito que no tienes nada que temer de mí. Aún no lo ves, pero acabamos de convertirnos en muy buenos amigos. Vuestras vidas están en mis manos, no porque yo las amenace, de hecho os estoy protegiendo. ¿Te has preguntado dónde nos encontramos?

Rick y Raven se incorporaron a la conversación, manteniendo la distancia con los ángeles y situándose detrás de Nilia, como hicieron al entrar en la sala de los Orbes. Rick ya no temblaba aunque parecía sentir mucho frío. Se apoyaba en Raven, que lo sujetaba con cuidado.

—Puedo aumentar el calor de su cuerpo —le explicó Raven a Nilia—. Aunque sólo hasta cierto punto.

—Ocúpate de él por ahora, hasta que demos con una solución —contestó ella sin apartar los ojos de Lyam—, si es que la hay. Y bien, Lyam. ¿Se te ocurre alguna respuesta a mi pregunta?

—Estamos dentro del torbellino que nos engulló en la cuarta esfera —contestó el Sanador con cierta vacilación. No terminaba de estar convencido.

—No es exacto. El torbellino nos trajo hasta aquí —aclaró Nilia—, pero ya no estamos en el Nid…, en el Cielo —se corrigió para que los Menores lo entendiesen bien, quería que todos captasen claramente lo que les iba a decir.

—Entonces, ¿dónde estamos? —preguntó Lyam.

—¿Dónde crees tú? ¿Dónde podemos estar que no sea el Cielo, ni la Tierra? —Nilia hizo una pausa. Los ojos del Sanador se abrieron hasta casi salirse de sus cuencas—. Al fin lo has comprendido. —Nilia separó las manos y giró a su alrededor mientras añadía—: Bienvenidos al Infierno. Mi hogar durante los últimos milenios.

—Es imposible —exclamó Lyam, atónito—. Eso significa que el Infierno ha atravesado la cuarta esfera del Nido y está causando que la realidad se desmorone. Eso es lo que a Renuin le faltaba por descubrir. ¿Es obra vuestra?

—Sique pensando. Veo que aún necesitas practicar. ¿No te parece absurdo que ataquemos la Ciudadela cruzando la Niebla si podemos crear una intersección entre los dos planos a voluntad? No, no es cosa nuestra. Esto lo ha causado la Onda.

—El In…infierno —tartamudeó Rick aún bajo los efectos del frío—. N…no es como lo imaginaba.

—No me extraña. Los Menores tenéis un concepto bastante equivocado de lo que es este lugar —dijo Nilia—. Déjame adivinar. Esperabas un fuego abrasador por todas partes y unos seres rojos con cuernos atormentando almas humanas. ¿No es así? Es todo lo contrario. Es una dimensión de frío y oscuridad, donde Dios no permitió que llegara su luz. Estamos en un plano que se ha diseñado como un laberinto-prisión para los demonios, en el que no lograremos sobrevivir mucho tiempo nosotros cinco.

—Por eso no nos mataste. Nos necesitas para sobrevivir aquí —reflexionó Lyam.

—¿Ves como practicando mejoras mucho? —le felicitó Nilia—. No sé cuánto podremos sobrevivir aquí dentro nosotros solos. Pero cuantos menos seamos, menos probabilidades tenemos de salir con vida. Así que como te decía, a partir de ahora somos todos muy buenos amigos, y a menos que quieras guiarnos tú, Lyam, más vale que empecéis a hacer lo que yo diga. Si alguien más tiene experiencia en este lugar y sabe cómo sacarnos de aquí, me encantará ponerme a sus órdenes.

—También podemos separarnos —sugirió Raven, encolerizado. Ayudar a Rick no había sofocado la furia que sentía hacia Lyam—. No les necesitamos, Nilia. Yo también puedo curar. ¡No pienso colaborar con él! —añadió señalando al Sanador.

—Raven, ¿crees que yo quiero ayudarle? —le dijo Nilia—. ¿No te das cuenta de que él no desea otra cosa que verme muerta? Y lo mismo pasa con el rubio, que por cierto se llama Yala. Lo que acabo de decir es la verdad. Nos guste o no, nuestros destinos son los mismos, durante una larga temporada al menos. Todos tenéis que comprenderlo. Les necesitamos. Y ellos a nosotros. Hacen falta más de cinco para sobrevivir aquí dentro. Si uno de nosotros muere, los demás no tardarán en seguirle. Más os vale entender a todos que ahora estamos juntos en esto, y con eso no bastará. Si no estáis dispuestos a arriesgarlo todo por salvar a alguno de nosotros, todos moriremos. Lo vais a descubrir muy pronto. Es la última vez que lo repito. Yo no soy vuestro problema —dijo mirando a los ángeles.

—Nilia tiene razón —dijo Yala—. Yo estoy dispuesto a dejar nuestras diferencias de lado, al menos hasta que salgamos del Infierno.

—No tengo nada contra ti, Yala, no te conozco —dijo Raven—. Pero Lyam…, cuanto más lejos de mí mejor. No importa lo que yo piense. Ya habéis visto qué pasa cuando pierdo el control. Mientras siga sintiendo lo mismo hacia él no puedo garantizar que me domine.

—Creo que ya sabemos todos lo que nos jugamos —observó Yala, que había recuperado su tono neutro al hablar—. Pero te darás cuenta de que estás equivocado respecto a él.

—Dejemos eso de momento —le cortó Nilia—. Raven, ¿puedes mirar si hay algo que puedas hacer por Rick? No podrá estar siempre pegado a ti y te aseguro que un Menor no sobrevivirá en este entorno mucho tiempo. De no ser por el fuego que he creado ya estaría muerto. —Raven asintió, se sentó en el suelo con Rick. El soldado parecía querer decir algo pero el frío le paralizaba casi por completo—. Ahora vosotros dos —dijo Nilia volviéndose hacia los ángeles—. Si el Viejo os contó algo de este lugar después de encerrarnos en él, es el momento de decírmelo.

—¿El Viejo es quien os encerró? —preguntó Raven desde el suelo—. Le he oído mencionar antes. ¿Quién es?

—Es Dios —explicó Nilia—. Nos acostumbramos a usar ese apelativo aproximadamente un milenio después de nuestra creación.

—No nos reveló nada —dijo Lyam—. Por lo menos a los ángeles en general. No sé si compartió algo con alguno en particular, puede que con el jefe de los Moldeadores tal vez. Lo que nosotros sabemos es lo mismo que todos. Nos dijo que os dejaría al margen para toda la eternidad, que estaríais condenados en un nuevo plano. No dio detalles.

—El Viejo y sus asquerosos enigmas —maldijo Nilia—. Debería haber acabado con él, con su grandioso cetro de tres metros, se lo habría clavado y…

—¿Qué acabas de decir? —preguntó Raven con la voz deformada por la sorpresa. Dejó a Rick tendido en el suelo y se levantó casi tan rápido como un movimiento de Nilia.

—Escúchame, Raven —le dijo ella malinterpretando su gesto—. Es un tema complicado. Ahora no puedo explicarte por qué estoy en contra de Dios. Hasta ellos te dirán que es una cuestión larga y compleja de…

—Eso no me importa —le cortó Raven con la cara desencajada—. Ese cetro que has mencionado. ¿Mide tres metros?

—Sí. No sabía que ese detalle te impresionaría tanto —dijo Lyam.

—No es eso —dijo Raven. Palideció. Sus ojos se movían muy deprisa y su enorme nariz estaba arrugada apuntando hacia abajo—. Dime una cosa. ¿Dios lleva un anillo formado por siete esferas que rotan alrededor de su dedo?

Era el turno de los tres inmortales de mostrar sorpresa. Ni siquiera Yala consiguió evitar que una mueca de asombro se dibujase en su rostro impasible. Nilia y Lyam no fueron menos, adoptaron caras de sorpresa que sólo mostraban ante los más insólitos acontecimientos.

—¿Cómo sabes eso? —le preguntó Lyam—. ¿Te lo ha contado Nilia?

—Te aseguro que estoy tan sorprendida como tú —repuso ella—. No le he hablado nunca de Dios.

—Debes explicárnoslo —dijo el Sanador—. Sabemos perfectamente que jamás un Menor ha estado en presencia de Dios.

—Puede que yo sí —dijo Raven—. En cierto modo. Pero no quiero creerlo. No puede ser. Tiene que haber otra explicación.

—Eso creo yo —dijo Lyam—. Si el Viejo hubiera entrado en contacto con Menores, nosotros lo sabríamos. No nos precipitemos, puede estar desconcertado. Describe su voz, Raven. No es posible confundirla.

—No habló conmigo —dijo Raven, que estaba empezando a derrumbarse sin que los demás entendiesen la razón—. Pero no puede ser él.

—Tal vez sí —dijo Nilia—. Explicaría por qué él puede hacer cosas que sólo nosotros podemos. Además, Raven no miente. Le conozco.

—No digo que mienta. Pero puede que él simplemente crea de verdad que vio a Dios —replicó Lyam que se resistía a aceptarlo. Era demasiado increíble para ser verdad.

—Comprobémoslo —sugirió Nilia—. Raven, ¿viste algo más? ¿Viste su trono?

Raven estaba demasiado impresionado por lo que acababa de descubrir. Estaba razonablemente seguro de que no había otro ser en todo el mundo que conociese lo que él sabía, y era algo tan sobrecogedor que le superaba en todos los sentidos. Tenía que compartirlo con alguien, pero antes de revelar una noticia mil veces más increíble que la Onda, le pareció conveniente asegurarse de que era cierta, como acababa de señalar Nilia. Se concentró en sus recuerdos, intentó ver si en sus imágenes aparecía algún trono. No vio nada, salvo tal vez…, la imagen que siempre le cautivaba al final de sus visiones, justo antes de despertarse, y que solía vagar por su mente unos segundos más, como si se resistiese a desaparecer del todo.

—No estoy seguro. Puede que viese algo como… ¿dos alas de luz enormes unidas en la base?

—Sigue —dijo Lyam muy excitado—. Describe su ropa, su físico.

Raven lo hizo. Lo mejor que pudo. Busco adjetivos para describir la increíble imagen que asomaba en su memoria. No fue nada fácil.

Las expresiones se Nilia y los dos ángeles le confirmaron que había acertado, que se trataba de Dios sin la menor duda. Y la confirmación destrozó a Raven por dentro. Sus peores temores eran ciertos.

—Ya no cabe duda —dijo Lyam atónito—. No lo puedo creer.

—Has visto a Dios, Raven —dijo Yala—. ¿Por qué estas así? Es un gran honor.

—Porque… —titubeó Raven. Dudó, vaciló, pasó por todo tipo de estados antes de decidirse a terminar la frase—. Porque estaba muerto.

—¿Qué? —exclamó Yala.

—¡Eso es imposible! —gritó Lyam.

Incluso Rick dejó escapar un gemido desde el suelo. Sólo Nilia pareció encajar la noticia sin desmoronarse, muy sorprendida, pero también muy firme.

—No lo es —dijo Raven algo más sereno ahora que lo había soltado. Al aceptarlo se dio cuenta de que todo encajaba—. Ahora lo sé. Esa fue la causa de la Onda. La muerte de Dios.

Lyam no sabía qué decir. Buscaba en su interior algo con lo que rebatir a Raven, cualquier argumento o idea, pero no encontró nada. La explicación era demasiado sencilla para no ser cierta. Justificaba perfectamente la ausencia de Dios y por qué no había vuelto a encerrar a los demonios. Cuantas más vueltas le daba, en contra de sus deseos, más razones descubría para estar de acuerdo con Raven. También había otra evidencia, más sutil pero igual de fuerte que las demás. Ningún Menor se inventaría algo así.

Yala se quedó callado, con una extraña postura corporal. Parecía estar haciendo frente a la muerte de Dios en una silenciosa y violenta lucha interna.

—Raven, me contaste que había dos cadáveres en ese lugar. ¿De quién era el otro? —preguntó Rick, que para su propia sorpresa parecía aceptarlo mejor que los ángeles. Claro que después de pensarlo un poco, era lógico que así fuese—. Dijiste que viste dos cuerpos sin vida.

—El otro era de Satán —dijo Raven—. Ya no tengo ninguna duda respecto a eso. Mi mente parece haberse desbloqueado con ellos.

Durante un largo rato, todos permanecieron en silencio. Como si les diera miedo emitir algún sonido, por leve que fuese. Al final fue Nilia la primera en hablar.

—Eso no cambia nuestra situación —anunció en voz alta—. Aún nos necesitamos para salir vivos de aquí.

—Lo dices porque te alegras de que hayan muerto —la acusó Lyam con la voz desgarrada por el dolor que sentía—. ¿Qué más da ya lo que nos ocurra?

—Importa mucho más que antes —le contradijo Nilia—. Estamos mejor sin ellos. ¡No me mires así! ¡Reacciona! ¡Supéralo! Desde la Onda entramos en una nueva era sin saberlo. Una en la que nuestras acciones son decisión exclusivamente nuestra. Ya está bien de lamentarse. Si tanto nos odias, tendrás que luchar contra nosotros. Dios ya no te ayudará, tendrás que hacerlo tú. Y para eso tienes que estar vivo. Si quieres dejarte morir, has elegido el sitio perfecto. Ya me he cansado de intentar que lo entiendas. Por mí puedes morirte y ver si así te reúnes con Dios. A mí no me importa. No me servirías con esa actitud de todos modos. Los demás podéis hacer lo que os dé la gana. Yo me voy a preparar mis armas y en cuanto esté lista me largo de aquí, con o sin vosotros. Que cada uno decida, pero no quiero escuchar más estupideces ni lloriqueos.

Nilia se llevó su furia al otro lado de la hoguera, empezó a afilar sus puñales como si nada más le importase. Raven y Rick no tardaron en reunirse con ella. Y Raven le aseguró que podía contar con él. Ella asintió y siguió ocupándose de sus armas, totalmente segura de que las iba a necesitar.

Yala esperó a que estuviesen solos para acercarse a Lyam, que permanecía sentado con la mirada perdida en el fuego.

—¿Cómo te encuentras? —dijo Yala sentándose a su lado.

—Estoy bien —dijo el Sanador—. Es sólo que ha sido un golpe muy duro. Lo que más me duele es lo rápido que he aceptado la muerte del Viejo. Creo que en el fondo siempre lo supe, o al menos lo sospeché.

—Te entiendo perfectamente. Pero no podemos abandonar a nuestros amigos. Debemos sobrevivir por ellos. Piensa en Asius. ¿Y qué me dices de Vyns? Sabes que él me mataría si te dejo aquí.

—Estoy seguro de que lo intentaría al menos —reconoció Lyam con una discreta sonrisa. Y se dio cuenta de cuánta razón tenía Yala. Sólo de pensar en ellos ya se sentía mucho mejor—. Ese inconsciente sería capaz de venir él solo al Infierno si se entera de dónde estoy. A pesar de su falta de buen juicio es un excelente amigo. Espero que se encuentre bien.

—No te preocupes por eso. Se enterará —aseguró Yala con una fuerte determinación—. Olvidas que en este momento también estoy con él.

—¿Puedes hablar con él? —preguntó Lyam que acababa de reparar en el vínculo entre los gemelos y en que el otro estaba con Asius. No le cabía duda de que Vyns estaría pegado a él esperando saber qué había sido de ellos.

—Aún no. Necesitaré tiempo. Nunca he estado separado en dos dimensiones diferentes. Ni siquiera yo sé cómo me afectará. Vamos con ellos. Debemos prepararnos para lo que nos espera.

Yala se levantó pero Lyam permaneció sentado. Su semblante había vuelto a ensombrecerse.

—No puedo evitar preocuparme. La Guerra… Si Dios ha muerto —dijo Lyam poniéndose de pie—, todo esto no ha hecho más que empezar.

Epílogo

Los escandalosos gritos que destrozaron la calma del hospital resonaron en los oídos del personal médico de la habitación doscientos cuarenta y seis durante varios días.

—Te juro que nunca creí que una mujer pudiera soltar esos alaridos —le diría esa misma noche una de las enfermeras a su marido cuando intentara explicarle la experiencia por la que había pasado.

El doctor, por otro lado, adornaría su relato con muchos más adjetivos, y no precisamente de buen gusto, cuando tuviera ocasión de contar lo que en su modesta opinión había sido una intervención única en la historia de la medicina. Tampoco se olvidaría de mencionar que no hubiese bastado con un médico cualquiera para que todo hubiera salido bien.

—¿Es que no le habéis administrado la epidural? —rugió el doctor terminando de ajustarse los guantes y aproximándose a las dos piernas que le esperaban abiertas de par en par.

—El anestesista lo hizo hace más de veinte minutos —contestó una de las enfermeras alzando la voz—. Ya debería de haber hecho efecto.

—Pues no lo parece. ¡Maldición, haced que muerda algo o tapadle la boca! —gruñó el doctor con la cabeza ya entre las rodillas de la paciente—. ¡Así no hay quien se concentre!

La enfermera cogió un palo revestido de goma de una de las mesas auxiliares y rodeó a la paciente, hasta situarse detrás de ella. Pasó la mano, con el palo de goma por encima de su cabeza, y lo acercó a la boca. La mujer soltó uno de sus aullidos más espectaculares hasta el momento. La enfermera se sobresaltó, dio un respingo, dejó caer el palo al suelo accidentalmente. Soltó un juramento mientras recogía el palo del suelo. Luego fue a limpiarlo a un fregadero, todo ello bajo la furiosa mirada del doctor, que le clavaba los ojos desde detrás de los cristales de sus enormes gafas. La enfermera regresó y esta vez consiguió su objetivo, no sin antes recibir un mordisco en el dedo índice. Los gritos disminuyeron considerablemente, aunque no se extinguieron del todo.

—Gracias —resopló el doctor antes de volver a sumergir su cabeza entre las piernas de la paciente.

El parto se estaba desenvolviendo de una forma de lo más inusual, empezando por el llamativo hecho de que la mujer sólo llevaba cinco meses embarazada. Habían tenido que hacerle una analítica completa y un montón más de pruebas, algunas muy caras, para cerciorarse de que era un nacimiento lo que tenían entre manos y no algún problema derivado del embarazo. Los resultados de todas las pruebas revelaron, para gran sorpresa del médico de guardia, que la paciente presentaba todos y cada uno de los síntomas que cabía esperar de alguien que iba a dar a luz. De no ser por lo prematuro del parto, se habría tratado de un nacimiento más sin nada de particular.

Un escándalo sonó fuera de la habitación. Con un violento golpe, las puertas se abrieron de par en par y el hombre que las había estado golpeando cayó al suelo de bruces.

—¿Ahora qué es lo que pasa? —se quejó el médico sacando la cabeza de entre las piernas de la mujer y frunciendo el ceño de una manera grotesca.

Dos guardias de seguridad entraron como una exhalación y levantaron del suelo al marido de la parturienta, pero olvidaron taparle la boca.

—¿Qué le están haciendo a mi mujer? —gritó.

—Todo va bien, señor Fenton —dijo el médico retirando la máscara de su boca para que se le entendiese mejor—. Su mujer experimenta los dolores normales del parto. Ahora debe esperar fuera para que podamos encargarnos de su hijo.

—¿Dolores normales? —bramó el marido claramente preocupado—. He pasado con Ángela toda mi vida y nunca la había oído gritar de esa manera. Es nuestra última oportunidad de tener un hijo. Por favor…

—Robbie, haz caso al doctor… —dijo Ángela casi en una exhalación.

—Cerrad la puerta, ¡y atrancadla con una silla si es preciso! —ordenó el doctor a las enfermeras cuando los guardias arrastraron a Robbie Fenton fuera de la habitación—. No quiero más interrupciones. Se creen que esto es fácil —refunfuñó para sí mismo.

Los alaridos prosiguieron a lo largo de todo el parto. El médico y las enfermeras no lo tuvieron nada fácil, pero tras cuatro horas, el bebé decidió que ya estaba preparado para abandonar el cuerpo de su madre. La enfermera retiró el palo de la boca de Ángela, que había acabado por perder el conocimiento tras el prolongado esfuerzo, y lo tiró en una papelera con una mueca de asco. Estaba totalmente destrozado.

Unas horas después, el recién estrenado padre avanzó por un pasillo del hospital de la tercera planta y se detuvo ante una enorme ventana de cristal. Algunos resquicios de la angustia sufrida durante el parto aún le mantenían un poco tenso. El doctor acababa de explicarle que a pesar de las dificultades, y de que su mujer sólo llevase cinco meses embarazada, el bebé estaba sorprendente bien, más sano, de hecho, que ningún otro a cuyo nacimiento él hubiese asistido.

—Señor Fenton, su mujer y su hijo están perfectamente —le había dicho el médico hacía unos minutos—. No será necesaria la incubadora. Ha pesado cinco kilos y su salud es de lo más sorprendente. Son ustedes afortunados. Felicidades.

Luego le había dado dos golpecitos en el brazo. Robbie había roto a llorar. La tensión le había puesto al límite, había temido perderles a los dos al escuchar los gritos de su mujer. Y es que aún le costaba creer que lo hubieran logrado después de todo lo que habían sufrido durante la larga travesía desde Londres.

El peor momento de todos fue justo cuando llegaron a Oxford y les recibieron a cañonazos. Robbie llegó a desesperarse. Su hijo tendría que nacer en medio de la nieve, rodeado de muertos y heridos, en las peores condiciones imaginables. Sin embargo, se produjo el milagro. Una tregua de alguna clase. El comandante Gordon logró negociar con los habitantes de Oxford para que permitieran entrar en la ciudad a quienes necesitaran atención médica. Bendito sea ese hombre y todo lo que había hecho por ellos. Robbie nunca le olvidaría en toda su vida.

Tener un hijo siempre había sido un sueño imposible para la pareja, una esperanza que había muerto hacía trece años, cuando le extirparon el útero a su mujer. Pero la esperanza había renacido de la manera más inesperada. Ahora recordaba la explosión de rabia que había sentido cuando aquel señor encapuchado, al que había tomado por un adolescente a primera vista, les había dicho que él podía conseguir que Ángela concibiese un hijo. Su mujer se lo había tomado como una burla del peor gusto y él había estado a punto de arrojarle una silla a la cabeza por atreverse a jugar con los sentimientos de una pareja de aquella forma. Pero resultó que no mentía. En pocas semanas la tripa de Ángela y una ecografía confirmaron que un bebé se estaba gestando en su interior. Naturalmente, nunca mencionaron a nadie que ella había perdido la matriz muchos años atrás. No les habrían creído.

Robbie siguió llorando hasta que una enfermera llamó su atención y le dijo que pronto podría ver a su hijo, que le estaban llevando a su cuna. Recuperó la compostura y subió a la tercera planta a esperar a que lo trajesen.

Las diez cunas que se veían al otro lado del cristal estaban todas ocupadas por bebés, excepto una, en la que Robbie intuyó depositarían al suyo dentro de poco. Devorado por los nervios, consideró preguntar si había algún problema, ya que su hijo no aparecía, pero consultó su reloj y vio que no llevaba esperando ni dos minutos.

Escuchó unas fuertes pisadas a su derecha. Vio venir hacia él al hombre más grande que hubiese contemplado en toda su vida. Un negro gigantesco con la cabeza rapada llegó hasta la ventana y se quedó en silencio mirando a los bebés a través del cristal. Robbie no pudo evitar olvidar por un momento dónde se encontraba, observó anonadado las colosales dimensiones del recién llegado. Le sacaba al menos tres cabezas y él no era precisamente bajito. Estaba bastante orgulloso de su metro ochenta de estatura.

—Es bonito ser padre, ¿verdad? —comentó al desconocido, imaginando que estaba allí para ver a su hijo, igual que él—. A mi niño lo traen ahora. Es increíble la felicidad que se siente en un momento como este —añadió sin estar seguro de si estaba molestando al gigante con sus apreciaciones sobre la paternidad.

La enorme cabeza negra, desprovista de todo pelo, se giró lentamente hacia él, le miró desde las alturas unos segundos y luego asintió, al tiempo que la comisura de sus labios se curvaba levemente en un sutil gesto que Robbie interpretó como una sonrisa.

—¡Ese es mi chico! —exclamó Robbie aplastando las manos contra el cristal y acercando la cara más de lo necesario. La enfermera entró en la habitación, sorteó hábilmente el pequeño laberinto de cunas, llegó hasta la que estaba vacía y puso al recién nacido en ella con mucho cuidado. Luego sonrió a Robbie y empezó a examinar a los demás bebés—. ¡Es precioso! Ha salido a su madre, sin duda…

Robbie continuó relamiéndose durante varios minutos, saboreando el instante con que tanto habían soñado él y su mujer. Volvió a escuchar fuertes pisadas, alejándose, y vio la inmensa espalda del desconocido alejándose por el pasillo.

Momentos después, el enorme hombretón salió del hospital y empezó a estampar sus desproporcionadas huellas en la nieve acumulada sobre la acera. Dobló la esquina y siguió caminando, ajeno a los copos blancos que se posaban delicadamente sobre su negra cabeza rapada.

Al final de la calle, dos niños muy pequeños escuchaban fascinados las palabras de un individuo de baja estatura, vestido con una capa negra, que acompañaba su discurso con exagerados gestos de sus manos. Una capucha ocultaba su rostro, dejando a la vista únicamente dos relucientes ojos azules.

—¿De verdad que nos llevará al Cielo? —preguntó uno de los niños con mucho interés.

—Por supuesto —respondió Capa—. El tío Sirian es un ángel muy simpático. Le encantan los críos. Sobre todo los que son buenos, como es vuestro caso.

—¿Cómo es el Cielo? —preguntó el otro niño muriéndose de curiosidad—. ¿A ti te llevó hace mucho?

—¡Hace sólo un rato insignificante! —contestó Capa aumentando aún más sus expectativas—. Pero no puedo contaros cómo es el Cielo. El tío Sirian me dijo que no es adecuado estropearles la sorpresa a los demás, y yo siempre hago caso de lo que el tío Sirian me dice.

—Entonces haremos lo que has dicho —dijo el niño entusiasmado—. Iremos a verle ahora mismo y nos enseñará el Cielo.

—No tan deprisa, mis impacientes amiguitos. —Capa se interpuso en su camino de un salto—. No queremos enfadar al tío Sirian, ¿verdad? —Los pequeños negaron con la cabeza enérgicamente—. Tenéis que comprender que es un ángel muy ocupado y debe estar seguro de que sois unos buenos niños para poder enseñaros el Cielo. De ahí que tengáis que decirle exactamente lo que os he dicho. Vamos a repasarlo todo una última vez.

—Entramos en ese almacén —recitaron los dos niños de memoria— y buscamos al tío Sirian, que es el que tiene la cara cubierta y los ojos de color violeta. Estará hablando con otro señor que siempre está fumando puros y que se llama Jack. Y le decimos «hola, tío Sirian, ¿puedes enseñarnos el Cielo? Capa nos ha dicho que eres un ángel bueno. Los ángeles buenos siempre cumplen su palabra y hacen lo que han prometido. No olvides el trato o pueden ocurrir cosas malas.» —Hicieron una pausa tras el esfuerzo de recordarlo todo y luego replicaron una extravagante reverencia que Capa les había hecho practicar muchas veces, explicándoles que era la contraseña que sólo los niños buenos y los ángeles conocían.

—¿Lo hemos hecho bien? —preguntó uno de los chicos muy impaciente.

—Insuperable. Puede que doblar un poco más la espalda al final demostrase algo más de estilo, y la muñeca derecha estaba un poco rígida, pero la verdad es que sois los niños que mejor lo hacen de todos los que he visto —les felicitó Capa—. Ahora entrad en ese edificio de ahí y buscad al tío Sirian. Estoy seguro de que un ángel tan bueno como él os llevará los primeros de visita al Cielo.

Con una explosión de alegría, los dos niños se dieron la vuelta y salieron corriendo en busca del tío Sirian. Capa los miró irse a toda velocidad con una amplia sonrisa en la cara. Se volvió para ver llegar al hombre negro que se acercaba por la acera. Retiró su capucha y dejó al descubierto su cabeza mientras se frotaba ansiosamente las manos. El gigantesco negro se paró delante de él.

—Por fin has llegado, mi estimado amigo —dijo Capa mirando hacia arriba—. No es que quiera incomodarte, ni mucho menos, pero preferiría poder ver tu cara, salvo en el desafortunado caso de que eso conlleve alguna molestia para tu persona, naturalmente —el negro se agachó hasta ponerse en cuclillas completamente y aun así su inmensa cabeza rapada quedó un poco por encima de la de Capa—. Excelente, un gran gesto por tu parte, que siempre tendré en consideración. Veo que te lo has tomado con calma teniendo en cuenta la creciente agitación que sacudía todo mi ser. No se le hace esto a un primerizo, amigo mío. Pero bien sabes que el rencor no tiene lugar entre mis humildes emociones, así que podemos pasar sin más a lo que realmente importa. ¿El bebé está bien?

Capa se quedó totalmente inmóvil esperando una respuesta. El gigante le contempló unos segundos y luego sus labios esbozaron una sonrisa, tan ancha como las de Capa, en proporción. La cabeza rapada bajó y subió varias veces, y por último un enorme guiño terminó de confirmarle a Capa lo que tanto ansiaba.

—Es la mejor noticia que he tenido el placer de recibir en toda mi vida —exclamó Capa intentando abrazarle. Sus brazos no abarcaban lo suficiente para llegar de un hombro a otro—. Es absolutamente imposible que seas consciente de la felicidad que acabas de provocar en mi interior, gigantón. No hay mayor placer para un padre que confirmar que su hijo ha nacido sin problemas y se encuentra en perfecto estado de salud. —Capa dio una voltereta hacia atrás, luego realizó unos complicados movimientos que bien podían formar parte de algún baile o ser una de sus teatrales reverencias—. Sólo espero —dijo quedándose de nuevo inmóvil— saber atender a mis nuevas responsabilidades como padre de la manera adecuada. Mi mayor deseo es ser una influencia positiva para mi hijo. ¡Faltaría más!

FERNANDO TRUJILLO Sanz (Madrid, España, 1973). Escritor madrileño, que comenzó su carrera literaria como un pasatiempo en que entretener las horas de insomnio. El año 2010 supuso una vuelta de tuerca en su trayectoria, ya que empezó a publicar sus historias en el mercado digital.

En poco tiempo, El secreto del tío Óscar (junio 2010) y La última jugada (julio 2010) escalaron puestos hasta encabezar las listas de Amazon en la categoría de suspense y misterio. También ha publicado El secreto de Tedd y Todd (agosto 2010), La Biblia de los caídos (mayo 2011) y, en colaboración con César García Muñoz, La prisión de Black Rock (octubre 2010) y La guerra de los cielos (diciembre 2010).

CÉSAR GARCÍA Muñoz (Madrid, España, 1974). Escritor español. Lector compulsivo y amante de los libros, desde pequeño mostró un gusto especial por la literatura fantástica y juvenil. Con diecinueve años fue guionista del cómic underground Beverly Rats 90210 y hasta la actualidad ha escrito varios guiones y cortos cinematográficos. Publicó su primera novela La guerra de los cielos, Volumen 1 en 2010, en colaboración con su amigo de la infancia y escritor de éxito, Fernando Trujillo.

De nuevo junto a su compañero Fernando, emprendió el proyecto La prisión de Black Rock, una serie de novelas de fantasía e intriga. En 2010 obtuvo el 2.º Premio del prestigioso concurso de novela nacional El Fungible con la obra Kilómetros de sueños.

A principios de 2011, publicó la novela de misterio Castigo de Dios y la novela corta juvenil Un príncipe en la nevera. También ha publicado el segundo volumen de La guerra de los cielos y la segunda novela de La prisión de Black Rock. Defensor acérrimo del formato digital no se plantea volver a publicar una obra en formato impreso.