¿Cuál es la peor condena que le puede caer a un preso de Illinois? Ni la cadena perpetua, ni la inyección letal. El peor castigo es el destino a la prisión de Black Rock, una fortaleza de negros muros cuya localización exacta nadie conoce. El nuevo alcaide de la insólita penitenciaría controla a todos y cada uno de los convictos que hasta allí son arrastrados.

Los reclusos pronto descubrirán que no son personas normales, ni han sido encerrados allí por azar. La condena que les aguarda transcurrirá a la sombra de una siniestra amenaza. No tardarán en averiguar que de la resolución del misterio de Black Rock depende mucho más que su propia vida.

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz

Volumen 8

La prisión de Black Rock - 8

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Titivillus 06.08.2024

Título original: La prisión de Black Rock

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz, 2016

Editor digital: Titivillus

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Personajes

KEVIN PEYTON: Empleado de una funeraria. Acusado de matar a su mejor amigo y condenado a cadena perpetua en la prisión de Black Rock.

ELLIOT ARLEN: Convicto trasladado a la prisión de Black Rock cuando le faltaban tres meses para cumplir su condena. Muy supersticioso.

RANDALL TANNER: Hombre extraño y errático dotado de habilidades especiales.

STANLEY HENDERSON: Abogado de Kevin Peyton y Rachel Sanders.

STACY PEYTON: Única hija de Kevin Peyton.

DEREK LINDEN: Agente del programa de protección de testigos del FBI. A punto de jubilarse.

ALICE LINDEN: Hija del agente del FBI Derek Linden y novia del convicto Eliot Arlen, de quien espera un hijo.

TEAGAN BRAM: Testigo protegido por el FBI en la investigación contra Wade Quinton.

WADE QUINTON: Cabecilla de una banda criminal que opera en la ciudad de Chicago.

JEFE PIERS: Jefe de los guardias de la prisión de Black Rock.

CARLOTA: Porra del jefe Piers. Prostituta al servicio de Wade Quinton.

STEWART: Nuevo recluso en la prisión de Black Rock. Bizco y aquejado de problemas mentales.

NIÑO Y ZETA: Niño de unos doce años. Mentiroso patológico y dueño de un perro gigante llamado ZETA.

DYLAN BLAIR: Alcaide de la prisión de Black Rock. Personaje muy excéntrico de origen inglés.

PADRE COX: Cura, hermano adoptivo del preso al que llaman el Santo.

EL SANTO: Presidiario, hermano gemelo de Randall Tanner.

AIDAN ZACK: Antiguo policía de Londres, que utiliza una silla de ruedas, a pesar de no estar discapacitado.

RACHEL SANDERS: Amiga de Randall Tanner, famosa por haber contraído matrimonio con una joven estrella del panorama actual del mundo de la música.

ERIC BRYCE: Traficante que trata de progresar en la organización de Wade Quinton.

KAREN FERGUSON: Mujer ciega que porta un bastón. Encargada del aprendizaje de Jack Kolby.

JACK KOLBY: Aspirante a firmar un contrato para Tedd y Todd, tras su aprendizaje a manos de Karen Ferguson.

TEDD Y TODD: Un anciano y un niño de diez años, ambos con los ojos violetas, que solo hablan entre ellos y nunca miran a nadie.

SONNY CARSON: Joven con un ojo de cristal que ingresó en prisión tras asesinar a Derek Linden.

BLAYZE: Conductor de autobuses de Black Rock.

ANDY: Carcelero de Black Rock.

CHESTER: Propietario de una tienda de música.

GARY: Alcaide de Black Rock.

DONNA: Alcaide de Black Rock.

Anteriormente en La prisión de Black Rock 7

Dylan enseña a Piers una serie de símbolos que hay en los muros de Black Rock y le pide que los memorice. Más tarde atrapa a Sonny y lo encierra en una cueva para evitar que siga espiándole e informe a Karen.

Kevin se libra de la cruz a la que le han clavado con la ayuda del hombre del traje negro. Luego Eliot le explica que son una familia y su destino es estar en Black Rock para atrapar a los muertos.

Randall, que se ha fugado, acude al padre Cox, quien le habla del psiquiátrico en el que supuestamente nacieron él y su gemelo, el Santo.

Kevin le cuenta a Stacy la verdad, que no es su padre biológico, y le dice dónde puede encontrar a su madre, Karen.

Randall se infiltra en el psiquiátrico, pero no encuentra nada, hasta que un hombre negro con la cabeza rapada le muestra un pasaje secreto. Randall llega a un sótano extraño con una luz que no produce sombras. Allí conoce a un tal Óscar que trabaja para Tedd y Todd. Mantienen una conversación en la que Randall averigua que Óscar creó a Randall y los demás, y que tiene encerrada a una anciana que afirma ser su madre.

Piers destroza el local de Wade y pinta los símbolos que Dylan le enseñó en la prisión.

Sonny está encerrado en una cueva en Black Rock. Dylan le felicita por la recuperación de su madre y por ser el próximo alcaide de la prisión de Chicago.

Kevin, Eliot y todos los demás son conducidos al anfiteatro, donde tienen lugar los juegos. Allí, todos adoptan la forma del hombre del traje negro. Los centinelas los golpean y luego los obligan a formar una fila, en un orden concreto. Repiten el mismo ejercicio una y otra vez.

Al acabar, Dylan los lleva al local de Wade, custodiado por centinelas. Los símbolos que pintó Piers delimitan la zona en la que pueden estar los centinelas, emulando los muros de Black Rock.

Allí celebran una fiesta hasta que llega Randall atravesando una pared. Randall ha sido atraído desde el psiquiátrico, como un imán, incapaz de resistirse a la unión que hay entre ellos cuando todos están juntos.

Durante la fiesta, Kevin le revela a Eliot que no son humanos, sino cartas de póquer. Eliot se ríe y le da a entender que él ya estaba al tanto. Cuando Dylan pronuncia su discurso, les cuenta que los ha reunido para formar una segunda baraja con la que planea hacer trampas y ganar la partida.

Piers fracasa en el plan de conquistar a Carlota y culpa a Dylan porque la idea había sido del alcaide. Se enfada y le abandona.

Volumen 8
Preso

A Stacy se le cayó la maleta cuando trataba de meterla en el maletero que quedaba encima de los asientos. Alrededor, los demás pasajeros del avión la miraron con indiferencia.

—¿Me permites?

Un hombre joven y atlético, con el pelo muy corto, apareció a su espalda, recogió el equipaje y lo introdujo con facilidad en el maletero. Era mucho más alto que ella.

—Gracias.

Stacy se sentó en su plaza, junto a la ventanilla, se abrochó el cinturón y perdió la vista en el aeropuerto. Le dolía la cabeza, luchaba por no ceder a la angustia que padecía desde que se despidió de Kevin. Tenía que ser fuerte, al menos hasta que diera con su madre. Lo sensato sería pensar en otra cosa, pero no lograba concentrarse en nada. Había tratado de leer mientras esperaba para embarcar, escuchar música, ver una película en su teléfono móvil. Nada funcionaba, siempre acababa con los ojos vacíos, perdida en sus preocupaciones.

Igual que ahora. Ya habían despegado y no se había dado cuenta. Abajo, solo estaba el azul del mar y la neblina de las nubes cercanas. El ala del avión se extendía ante ella, vibraba. Se preguntó qué pasaría si uno de los enormes motores bajo las alas se incendiara de repente. Se estrellarían.

Recreó en su mente una explosión que destruyera el ala, una caída, unos segundos de angustia y todo habría terminado. No le desagradó la idea.

Se levantó para ir al baño, lo que obligó al pasajero de al lado a moverse para dejarla salir.

Había una cola considerable para usar los servicios, pero a Stacy no le molestaba esperar, solo se había levantado por hacer algo, estirar las piernas y despejarse un poco.

—Mamá, Nelson me ha quitado la tableta —protestó un niño.

—Eres un maldito chivato, enano —respondió otro, al lado del que se había quejado.

Nelson era alto, rubio y guapo, mucho más que el otro, pero había cierto parecido físico que evidenciaba que podrían ser hermanos.

—No insultes a tu hermano, Nelson —reprendió una mujer que debía de ser la madre—. Y dale su tableta. ¿Vais a darme el viaje?

—Quiero jugar. —Se resistió Nelson—. Rylan solo necesita un cuaderno y un lápiz para sus estúpidos ensayos de Física.

—Necesito la tableta para estudiar las ecuaciones que describen el comportamiento y la energía de las partículas subatómicas que…

Nelson le empotró la tableta en el pecho.

—Te la doy para que te calles, enano. Pero que sepas que como sigas por ese camino morirás virgen.

Stacy permanecía atenta a la pelea de los chicos. Era divertido verlos discutir; además, eso la distrajo. La sorprendió que un niño tan pequeño hablara de partículas subatómicas. Ella no sabía gran cosa de Física, pero el chico aparentaba unos trece años, como mucho, y aquel tema parecía ser algo avanzado para su edad.

La cola no había avanzado cuando Stacy tuvo la repentina urgencia de entrar en un servicio.

Atravesó la hilera central de asientos para ir hasta los servicios que estaban al otro lado del avión.

También había gente esperando, pero menos. Miró a los pasajeros, por si tuviera la suerte de dar con otra conversación que la entretuviera.

—Esto es humillante —protestó alguien.

La queja venía de dos filas más atrás, de un hombre joven, de unos treinta años y pelo corto y rubio, con el gesto torcido.

—Así aprenderás —repuso el que se sentaba a su lado, más bajo, de aspecto tranquilo y cabello castaño—. No es tan complicado cumplir con tus obligaciones.

—La tuya es fastidiarme, ¿no? Yo cumplo. Informo puntualmente, lo que pasa es que soy tan bueno que me sobra tiempo para mis cosillas.

—¿Así las llamas? —se burló el otro—. Me involucras cada vez que te saltas las normas y ahora estamos así por tu culpa.

—Los tenía, te lo juro, sé que estaban allí.

—No empieces otra vez. ¿Cómo es que solo tú has visto al viejo y al niño?

—¿Es mi culpa que yo sea más avispado? Llevo mucho más tiempo que tú con los menores, no lo olvides. Pero este es el castigo más denigrante que me podían imponer. ¿De verdad tenemos que volar en un avión?

Vaya dos tipos curiosos. Podría quedarse ahí hasta el final del vuelo, pero era su turno de entrar en el servicio y debía atender a sus necesidades ya o se lo haría encima. Al acabar y regresar a su asiento, se cruzó con los hermanos, que seguían peleando por la tableta, junto a una madre de aspecto agotado.

El pasajero que le había tocado al lado se levantó de nuevo para dejarla pasar.

—Gracias.

En ese momento Stacy advirtió que era el mismo hombre que la había ayudado a guardar la maleta. Era atractivo, bien formado, probablemente deportista. En circunstancias distintas habría celebrado que la casualidad los hubiera sentado juntos. También lo habría imaginado desnudo y, con tantas horas por delante, incluso habría fantaseado con que fuera su novio. Sin embargo, tenía el instinto por los suelos.

El hombre ojeaba una revista de armas.

—¿Eres policía?

Él desvió la mirada de la revista y le prestó toda su atención. Stacy se sintió halagada.

—No me parece que fueras capaz de atracar un banco —le dijo con aire coqueto.

—¿Y si te dijera que ya he atracado dos este año?

—Tampoco me habría creído que fueras policía. ¿Dices que eres un ladrón para ligar?

—Ya casi ni me acuerdo de cómo se hace eso. Me llamo Richard, por cierto, aunque todo el mundo me llama Rick.

—Stacy. ¿No te acuerdas, dices?

Funcionaba. No sentía el cosquilleo de la atracción sexual, pero lograba centrarse en algo que no fuera su familia. El coqueteo le salía natural, de manera automática.

—Antes casi acertaste. Soy militar y llevo mucho tiempo fuera de casa.

—¿Dónde has estado?

Rick se llevó el dedo índice a los labios.

—Es confidencial —susurró—. Si te lo dijera, tendría que matarte luego.

—Era más creíble que fueras un ladrón.

—Por eso ligar se me da tan mal. A James Bond le funciona en las películas, pero, en la vida real, decir que eres un agente secreto… suena raro. —El hombre la miró con interés—. ¿Y tú? ¿A qué te dedicas?

—¿Yo? No mucho. Hace poco descubrí que mi padre no es mi padre, así que ahora me dedico a buscar a mi madre, que me abandonó hace mucho.

Rick soltó una carcajada.

—Eres tan poco original como yo.

—¿No me crees?

—Los hombres fantasean con la acción y la aventura, las mujeres prefieren los dramas emocionales.

Stacy asintió y sonrió. Volvió la cabeza hacia la ventanilla.

—A veces yo tampoco me lo creo —murmuró para sí misma.

Consiguió dormir un poco. Luego leyó varias veces la carta que le había entregado Kevin. Se la sabía de memoria, pero le gustaba su caligrafía. Rick resultó un compañero agradable, aunque después de varias horas de vuelo, Stacy perdió el interés en él.

Estaba cansada cuando por fin aterrizó en Londres.

Un hombre balanceaba las piernas al son de un chirrido que flotaba por encima de su cabeza. Estaba en una jaula estrecha y circular que pendía de una rama gruesa y retorcida. El árbol al que pertenecía la rama estaba muerto, al igual que el hombre encerrado en la jaula.

—No te servirá de nada.

El chirrido continuaba, aunque no perturbaba al hombre, ni lo haría nunca. A fin de cuentas estaba muerto.

—Como mucho conseguirás caerte, pero eso es todo.

—¡Mierda! —Gruñó Kevin desde arriba.

El chirrido cesó. El muerto vio a Kevin retroceder por la rama y descender hasta otra desde la que podía mirarle a la cara.

—Te lo advertí.

—¿De qué está hecha esa cadena? —bramó Kevin—. Llevo una hora limándola y no he conseguido ni arañarla.

—Una hora y trece minutos, para ser exacto. No, no tengo reloj, pero percibo el tiempo. ¿Tú no? Ya aprenderás. No es complicado, solo es cuestión de… tiempo.

—¿Quién eres? ¿Por qué eres el único enjaulado aquí fuera? ¿Y por qué no hay manera de romper estas cadenas?

El muerto observó a Kevin un largo instante antes de responder.

—Tienes muchas preguntas. ¿Tan poco sabes? Soy el único que merece de verdad estar encerrado en esta prisión. Hay algunos que también creen merecer el castigo que están recibiendo. Idiotas… No saben lo que es la culpa. No lo entienden. Son tan orgullosos que creen estar a la altura de la condena. Debería sentir asco de gentuza tan ignorante. Y luego estás tú, Kevin. Dime, ¿entiendes algo de lo que te estoy diciendo?

—Bastante. Solo dudo si estabas loco antes de morir o los fantasmas también pueden perder la razón.

—Es curioso. No aprecio ni rastro de compasión en tus palabras —dijo el hombre—. Los corazones sois… A ver si consigo decirlo bien: sois lo que consideráis que es una buena persona, no lo podéis evitar. Por eso te preocupabas tanto por tus compañeros. ¿Qué se siente al saber que te hicieron así, que tu personalidad no es tuya, que otro te la impuso? Te arriesgaste por Eliot y Stewart y no era tu voluntad.

—Sí lo era —protestó Kevin mientras estudiaba el candado de la jaula.

—¿No distingues tus propios deseos y aspiraciones de los que no lo son?

Kevin soltó el candado de mala manera.

—¿Cómo sabes tanto de mí y de los demás?

—¿Tanto? —El muerto apoyó la cabeza en los barrotes—. Ignoro lo más importante. Dylan se dispone a hacer trampas con la baraja que tanto esfuerzo le ha costado reunir. La única incógnita es qué piensa hacer al respecto el nueve corazones, es decir, tú, Kevin Payton.

—Caballeros, tengo malas noticias. Me temo que Black Rock ya no volverá a ser lo que era… —Dylan carraspeó, se tambaleó ligeramente hacia la derecha.

Era la primera vez que Andy lo veía hacer uso del bastón para conservar el equilibrio. Los carceleros allí reunidos, la plantilla casi al completo de Black Rock salvo unos pocos que vigilaban a los reclusos, guardaban silencio ante la muestra de dolor del alcaide, algo insólito que los tenía en suspenso.

La frialdad de Dylan, su capacidad para ocultar sus pensamientos e intenciones, era legendaria.

Por eso, aquella repentina desolación los chocó sobremanera. Andy, cuyo sentido común superaba al de la mayoría y le había valido para convertirse en la mano derecha del jefe Piers, no había intuido el motivo de la reunión cuando fueron convocados, pero ahora se temía algo muy malo. Y tratándose de Dylan Blair, eso podía ser cualquier cosa.

—Perdonad —se disculpó el alcaide—. Ya me encuentro bien. Ojalá supiera transmitir mejor las malas noticias… Sé que apreciáis Black Rock casi tanto como yo y que habéis contribuido con vuestro esfuerzo a que sea el mejor lugar del mundo, pero…

Dylan se trabó de nuevo.

—¿Han invadido Inglaterra? —susurró uno de los carceleros.

—¿Se ha retirado Iron Maiden? —sugirió otro.

Andy escuchó algunos murmullos más a su alrededor, todo en relación con las excentricidades de Dylan. Andy guardó silencio. Escuchaba porque, al contrario que la mayoría de sus compañeros, tenía claro que esta vez se trataba de algo importante. Tanto era así que incluso tenía miedo.

—A partir de ahora, Black Rock será más triste, más frío, y tenéis que encontrar el modo de sobrellevar esta nueva situación. —Dylan se aclaró la garganta—. El jefe Piers nos ha dejado.

Los murmullos cesaron. Cayó un silencio pesado e incómodo porque Dylan se quedó quieto, apoyado sobre el bastón. Los carceleros aguardaron sin que nadie abriera la boca.

—Es todo. No tengo nada más que decir —dijo por fin el alcaide—. Podéis iros. ¿Está Andy aquí?

Sus compañeros se retiraron en silencio, no sin lanzar una mirada de soslayo a Andy, quien permaneció allí sin disimular los nervios.

—Aquí estoy, señor.

Dylan se acercó a él apuntando al suelo con sus ojos muertos. Ya solo quedaba una sombra en la estancia además de la del alcaide.

—Estamos solos —apuntó Dylan—. Bien, Andy, tenemos que hablar. ¿Cómo te encuentras?

—Una noticia terrible, señor. Piers era un jefe excelente que sabía mantener el orden en Black Rock. ¿Puedo preguntar por qué ha renunciado?

—Por mi culpa —confesó Dylan—. Es difícil encontrar peor consejero que yo en cuestión de mujeres. Espero que algún día consiga a alguien que le merezca.

Andy supuso que la prostituta de la que estaba enamorado el jefe Piers era el verdadero problema y no Dylan. El alcaide parecía realmente abatido, un rasgo que contrastaba en alguien que decía estar acostumbrado a que todo el mundo le repudiara. Andy sospechaba que Dylan siempre se aferraba a quien le correspondiera con su amistad. —Si eso llegaba a ocurrir— o al menos no le rechazara. Ese parecía ser el caso de James White, el amigo de Londres del que tanto hablaba y que había muerto, según Dylan, atravesado por una espada después de que se convirtiera en mujer. Debía de referirse a que era transexual, aunque no encontraba una explicación para el espadazo.

Con Piers también había entablado lo que se podía considerar una relación de amistad que, sin duda, trascendía el entorno laboral. Era cierto que Piers no soportaba a Iron Maiden y que consideraba a los Estados Unidos un país superior en todos los aspectos a Gran Bretaña, pero, más allá de eso, apreciaba a Dylan, lo respetaba. Y ahora lo había dejado, lo que colocaba a Andy en una situación incómoda… y peligrosa. Ya intuía cómo le afectaría a él.

—Andy, es mejor que dejemos claras nuestras… manías, por decirlo de algún modo. No me llames señor ni me trates de usted. ¿Te resulta incómodo?

—No, Dylan.

—Perfecto. ¿Qué opinas de Iron Maiden?

—Son aceptables.

—Sincero. Me gusta. Falto de criterio musical, pero nadie es perfecto. ¿Qué opinión tienes de Piers?

—Era el mejor jefe que podía tener Black Rock —dijo Andy con total sinceridad. Se abstuvo de comentar que uno de los rasgos que contribuían a hacer de Piers tan bueno era que toleraba de maravilla a Dylan, lo que no era poca cosa—. Mantenía a raya a los presos y aquí hay delincuentes muy peligrosos. A veces era un poco cruel, pero imponía orden y respeto. En otras prisiones hay peleas constantemente, los reclusos se organizan en bandas y se hieren unos a otros. Nada de eso sucedía en Black Rock gracias a Piers. No era el más inteligente, pero conocía su trabajo.

Dylan asintió, satisfecho.

—Tenía muy buena opinión de ti. Eras su favorito, ¿cierto?

—Nos llevábamos bien.

—Algo más que eso —dijo el alcaide—. ¿Te contó lo que sucede en el bosque de la prisión?

—No. Algún compañero preguntó al respecto en una ocasión. Si no recuerdo mal, recibió como respuesta un «no preguntes» y un beso de Carlota. Nadie volvió a preguntar…, excepto los novatos. Alguna vez los veteranos los engañaban para que hicieran la misma pregunta. El resultado era el mismo. Piers sabía que los nuevos eran víctima de una broma de sus compañeros, pero los atizaba igual, para que espabilaran.

—¿Crees en Dios, hijo?

—Sí. No es que vaya a misa todos los domingos, pero si algo se aprende en este lugar es que el ser humano es basura. Lo lógico es que haya algo superior en el universo.

El alcaide asintió.

—Es el mejor razonamiento que he escuchado a favor de Dios —dijo con aprobación—. Creo que me lo apropiaré. ¿Y el cielo y el infierno?

—No tengo una opinión formada al respecto —dudó Andy, que no entendía el curso que estaba tomando el interrogatorio—. Supongo que no creo en la representación habitual de un cielo en las nubes, con ángeles tocando el arpa, y un infierno lleno de llamas y pecadores siendo azotados por demonios con cuernos y rabo, pero sí creo que la muerte no es el final, que hay algo más.

—Y tienes razón. —Aplaudió Dylan—. Y ese algo más está detrás de la muralla, en el bosque de Black Rock.

Andy se quedó sin palabras. Dylan tampoco añadió nada, por lo que se produjo un silencio incómodo.

—Nunca he cruzado la muralla —dijo a modo de respuesta—, así que no sé qué hay más allá, a menos que dé crédito a ciertos rumores.

—Eres cauto y eso me gusta. Espero que te muestres igual de prudente respecto a lo que piensas de mí. Nunca me cuentes tu opinión sobre mí o sobre Black Rock, pero sobre cualquier otro aspecto no hay problema.

—Entendido, Dylan.

—Bien pensado, creo que será mejor que me cuentes lo menos posible.

—Entendido.

—Y sobre todo: no me pidas consejos.

—Entendido.

—Y en caso de que yo te los dé sin que me los pidas, no me hagas el menor caso.

—Entendido.

—Creo que eso es todo —dijo el alcaide visiblemente satisfecho—. Sin duda eres el indicado para ser el nuevo jefe de Black Rock.

Una estela de humo blanco fluyó a través de la jaula. Se enroscó un instante en los barrotes y atravesó al fantasma. Kevin soltó el candado, rendido, y se sentó en la rama.

—¿Tienes alguna sugerencia? —masculló.

—¿Sobre qué?

—Sobre qué hacer —aclaró Kevin, molesto—. Sabes muchas cosas, como quién soy y lo que sucede aquí. Tú le contaste a Eliot qué somos, ¿verdad?

Recordaba bien el gesto de su pequeño amigo en el local de Wade, entre la burla y el asombro, cuando le reveló las verdaderas intenciones de Dylan. Eliot se extrañó de que Kevin no hubiera descubierto antes que eran cartas de póquer.

—Habló conmigo —confirmó el muerto—. Pero lo dedujo por sí mismo. ¿Te sorprende?

—Un poco —admitió Kevin de mala gana.

—Te consideras más inteligente que él, ¿no? —aventuró el muerto—. O crees que él es más tonto que tú. Ninguna de las dos opciones te deja en buen lugar. Eliot es más perceptivo que la mayoría, incluso para ser un trébol, aunque le cuesta interpretar correctamente lo que sucede y tiende a desvariar.

—¿Por qué no respondes a mis preguntas?

—Porque no tengo respuestas. Ni quiero tenerlas. Me preguntas qué hacer, pero no me corresponde a mí decidirlo.

—Te he pedido una sugerencia, una orientación.

—Lo he oído. —El muerto apoyó la cabeza entre dos barrotes para mirar a Kevin directamente—. Has aceptado tu lugar, pero Dylan quiere hacer trampas y eso no te gusta porque va en contra de tu naturaleza como corazón. Las picas o los diamantes no tendrían dilemas éticos, pero tú… Los tréboles son impredecibles, aunque apuesto a que no pondrán objeción porque considerarán que es el destino. Así que la incógnita eres tú, Kevin.

—¿Solo importa a qué palo pertenezcamos? ¿Da lo mismo qué carta seamos?

—La carta o la numeración es un indicador de… la fuerza podríamos decir. Un nueve es superior a un cinco. Pero la esencia de tu comportamiento, de tus sentimientos, está en el palo.

Kevin entendió entonces que todos los corazones eran buenas personas, como él, que se preocupaban por los demás.

—Los de picas son violentos, ¿verdad? —dijo recordando a Dorian, su gemelo de cabello negro y ojos azules.

—Esa es una simplificación —repuso el muerto—. Son directos, para ellos la situación siempre es sencilla. Coloca a uno delante de una puerta cerrada; si no encuentra la llave, la echará abajo.

—¿Y los diamantes?

—Los diamantes son calculadores, interesados, tienden a buscar el beneficio propio, muchos de ellos se dedican a los juegos en la prisión. Son más retorcidos. Ellos pagarían a alguien para que abriera la puerta.

—Los tréboles son afortunados… —reflexionó Kevin en voz alta.

—Ellos tropezarían, chocarían contra la puerta y desencajarían el pomo o una bisagra. La puerta acabaría abierta sin saber cómo lo han logrado, pero convencidos de que estaban predestinados a hacerlo.

—¿Y los corazones?

—Dímelo tú, Kevin.

Kevin lo pensó un momento.

—La metáfora de la puerta es una mierda —dijo con contundencia—. Estamos hablando de mi vida, de lo que soy, de qué he creído ser siempre.

—Todo eso ya lo sabes. ¿Qué te da tanto miedo? Nunca has tomado una decisión importante de verdad, tampoco es el caso ahora. Actúa, decide.

—¡He criado a una niña!

—¿Y qué? ¿Eso lo consideras importante?

Kevin se levantó demasiado deprisa, furioso. Resbaló y a punto estuvo de caer al suelo.

—Eres un imbécil, un imbécil y muerto. No sé para qué pierdo el tiempo contigo. Voy a romper esas cadenas como sea y a terminar con esto.

—Te equivocas en todo. Para empezar, no puedes ni tienes que sacarme de la jaula.

—Dylan nos ha ordenado reunir a todos los muertos para la partida final.

—Yo no soy una moneda. Pregúntale si no me crees. No soy parte del juego.

—¿Y quién eres?

—Alguien que tomó una decisión importante de verdad una vez, hace mucho. Aquella decisión contribuyó a cambiar el mundo.

—¿A mejor?

—Una pregunta excelente —admitió el muerto—. Ya te dije que aún no tengo las respuestas, pero tú sí, al menos algunas.

—¿Cómo es eso?

—En cierto modo, tú eres un efecto colateral de aquella decisión que tomé. Por eso me interesa ver qué haces, qué decides. Quiero saber si mereció la pena o si cometí un error. ¿Puedes entender a qué me refiero? No hablo de una hija o de un amigo, me refiero a enfrentar el mayor dilema que se pueda imaginar. —El muerto había abandonado su indolencia y hasta se encogió, como si le costara mantenerse erguido—. Lo siento, no puedes saber de qué hablo. Muy pocos pueden, muy pocos pasan por una experiencia remotamente parecida. Y ninguno sale bien parado.

—¿Por eso moriste?

—Todos creen que sus problemas son muy importantes, todos tienen hijos, familiares o seres queridos, o problemas económicos o de ego o de cualquier otra clase. Todo el mundo es idiota.

Por un instante, Kevin creyó que el muerto rompería a llorar, pero se recompuso, se enderezó, recobró la expresión neutra y la mirada imperturbable.

—Creo que te aburres —razonó Kevin—. A saber cuánto tiempo llevas ahí encerrado. No tienes nada y por eso hablas de lo que hiciste, como los viejos que se acuerdan de que cualquier tiempo pasado fue mejor. Es la excusa de los que saben que no harán nada. Es más fácil pensar que todo el mundo es idiota, dramatizar.

El hombre esbozó algo parecido a una sonrisa.

—No eres estúpido —concedió el muerto—. Todo es tal y como señalas… En el noventa y nueve por ciento de los casos. Solo falta que comprendas que estás ante la excepción que confirma tu teoría. Ahora deja de preocuparte por un muerto que ya no tiene nada que hacer y céntrate en ti mismo.

—Lo que yo haya decidido para la partida no cambiará el mundo —repuso Kevin—. Eso no es más importante que criar a una hija y no responderá a la absurda pregunta que te ronda la cabeza.

—Rectifico: eres estúpido. Pero no es culpa tuya. Te han impuesto limitaciones.

—Y no me gusta tu aire de superioridad.

—A casi nadie le gusta que le demuestren que es idiota. Ignora mis formas. Yo no importo, solo tú. Así que responde. Y no finjas que no te interesa esto o ya te habrías marchado.

Kevin se encontró ante un dilema. No le gustaba aquel tipo, pero, en efecto, sí le interesaba la conversación. Por ahora el muerto solo había mencionado vaguedades, afirmaciones genéricas que podían encajar en multitud de contextos distintos. Esa clase de personas, por su experiencia, eran charlatanes, gente que quería aparentar ser más inteligente. Sin embargo, el muerto había introducido en su discurso suficientes elementos concretos como para dejar claro que sabía de qué hablaba.

—Te lo diré —prometió Kevin—. Después de que me cuentes qué te pasó exactamente. Con palabras claras y precisas, sin metáforas ni ambigüedades. Recuerda que soy un pobre idiota que no entiende bien las cosas.

—No es mal acuerdo. El problema es que las negociaciones ya no tienen sentido para mí.

—No voy a darte lo que quieres sin que me cuentes nada a cambio.

—La fuerza no está de tu parte. Yo puedo esperar. Es más, no me queda otra. No voy a ir a ninguna parte.

—Entonces espera.

—No puedo hablar sobre la muerte. Ni ahora ni nunca. No es una elección mía.

—La muerte no me interesa —dijo Kevin.

—¿En serio? De acuerdo. Te contaré lo que quieras si sobrevives a la partida.

—¿Sobrevivir? Solo soy una carta. ¿Por qué iba a morir?

—Supongamos que Dylan o alguno de vosotros mete la pata y se descubre el pastel. Dime, Kevin, ¿qué crees que harán con una segunda baraja, que se supone ningún alcaide debería tener, empleada para intentar hacer trampas?

Sonny Carson se desperezó en el montón de paja sobre el que se había quedado dormido. La cueva retumbaba. Se incorporó. A su lado había una rueda deformada junto a un montón de hierros torcidos y plateados. A pocos metros, un hombre de una estatura considerable sostenía algo grande sobre su cabeza y lo estrellaba contra la piedra de la caverna. Golpeaba una y otra vez, sin cesar, cada vez más fuerte.

Sonny parpadeó y se frotó el ojo de cristal, confuso. Cuando se despejó un poco, pudo ver con claridad a Aidan, el antiguo policía de Londres de quien le había hablado Dylan, un amigo del alcaide o algo así. Tal vez también fuera amigo de James White, el otro inglés de quien Dylan hablaba con auténtica devoción.

—Creo que ya está destrozada —observó Sonny.

Lo que había sido una silla de ruedas no era más que un amasijo de metal sin forma, pero Aidan seguía estrellándolo contra la pared.

—Te vi en esa silla una vez —continuó Sonny—, en Londres, frente al Big Ben, o mejor dicho, frente al lugar donde acostumbraba a estar el reloj. Ya entonces supe que eras especial. Tú no reparaste en mí.

Aidan por fin dejó caer los restos de la silla de ruedas.

—Tampoco ahora tengo intención de reparar en tu presencia, por si no lo habías notado —dijo sentándose en el suelo.

Tenía un gesto severo y la mirada fría. Sonny pensó que no le habría gustado nada haber sido un delincuente en la época en que Aidan era policía.

—Lástima. No hay mucho más que hacer por aquí. Una buena charla podría…

—Ahórratela, chaval.

—Destrozar la silla es un indicador claro de lo furioso y frustrado que debes de sentirte. —Sonny no estaba dispuesto a darse por vencido. Un amigo de Dylan, de los viejos tiempos… Debía de saber muchas cosas—. Me llamo Sonny, por cierto. Creo que debería contarte mi historia para estar en igualdad de condiciones, dado que yo sé bastante sobre ti.

—Eres un pobre idiota, es cuanto necesito saber. Como eres joven, apuesto a que crees que has pasado por un infierno, pero dudo que tengas mujer, hijos y una familia propia, ni que hayas hecho grandes cosas en la vida. ¿Has descubierto la cura contra el cáncer? ¿Destacas entre los mejores del mundo en alguna disciplina deportiva? ¿Has inventado algo de relevancia universal? ¿Has contribuido a que el mundo sea mejor? Si respondes que sí a alguna de esas preguntas, te escucharé… Lo suponía. Eres uno más. Puedes guardarte esa historia tan interesante para otro.

Aidan apoyó la espalda contra la roca, colocó las manos detrás de la cabeza y cerró los ojos.

Sonny guardó silencio. Toda aquella sarta de improperios era un reflejo del desprecio que Aidan sentía por sí mismo. Esa actitud sería normal en cualquier penitenciaría, pero no estaban en una cárcel cualquiera, sino en Black Rock, y Aidan no era, ni mucho menos, un recluso corriente.

El rechazo tan tajante a conversar aguijoneó la curiosidad de Sonny. ¿Qué habría pasado para que ese hombre, que había imaginado duro y decidido, se comportara con esa desidia?

—Aciertas en lo de joven —dijo Sonny—. Te equivocas, y de qué manera, en lo de idiota, y en lo demás… Supongo que depende del punto de vista. No tengo mujer ni hijos, pero tengo familia. Tengo una madre. Y la tengo gracias a que estoy aquí. Sé que me escuchas, aunque finjas dormir. ¿Me dejas ver tu espada?

—No —contestó Aidan sin abrir los ojos, y sin el menor rastro de emoción en la voz.

Sonny había esperado impresionarle con ese comentario, demostrarle que sabía quién era, que no estaba tratando con un cualquiera, a pesar de su juventud. Pero Aidan ni siquiera hizo una mueca.

Su respiración era cada vez más lenta. Daba la impresión de que no tardaría en ponerse a roncar.

—¿También la has destrozado, como la silla? —preguntó Sonny. Aidan ni se inmutó—. Cuánta rabia… Ha sido por Dylan, ¿a que sí? ¿No? Claro, por eso estás así, te culpas a ti mismo. Piensas que podrías haberlo hecho mejor y no habrías acabado de este modo. Es decir, te sobrevaloras porque, de acuerdo a tu propia definición, a menos que tú seas una de esas grandes personas por las que preguntabas antes, en realidad solo eres un pobre idiota.

—Al fin lo has entendido, chico.

—¿Te sientes superior aludiendo a mi edad continuamente? Es lo que hacen los viejos cuando se quedan sin argumentos.

—Así que crees que esto es un enfrentamiento… —Aidan abrió un ojo—. ¿Quieres enfrentarte a mí de verdad, niñato? ¿Quieres ver mi espada? Adelante, te dejo que des primero. Comprobarás cómo trato a los jóvenes. Así me entretendré yo en este lugar en el que no hay mucho que hacer. Mira…, al final has conseguido la charla que querías.

—Tranquilízate, abuelo. Me he equivocado al hablar de enfrentamiento. ¡Menudo carácter!

¿Siempre has sido tan comprensivo y tolerante cuando alguien comete un pequeño desliz con una palabra? Debías de ser el alma de las fiestas en tu familia…

Aidan bufó y se incorporó. Movió el cuello a un lado y al otro. Sonó un pequeño crujido. Luego miró a Sonny.

—Sabes quién soy, eso has dicho. Sabes poco si te atreves a mencionar a mi familia. Vuelve a hacerlo y tu madre tendrá un hijo menos. ¿No te gusta cómo soy? Pues déjame en paz.

—Empezaste tú —dijo Sonny—. Me despertaste, así que ahora yo no te dejo dormir a ti. ¡De acuerdo, espera! Lo siento…, lo digo de verdad. Conozco la situación de tu mujer y no quería herirte. ¿De qué me serviría? Yo no disfruto con el sufrimiento ajeno y apuesto a que tú tampoco. Intentaba explicarte que me encuentro en una situación muy parecida a la tuya, solo que eres un poco brusco, así es complicado llevar una conversación.

—Dudo que nuestras situaciones se parezcan más allá de lo evidente.

Aidan dobló las rodillas y colocó los brazos sobre ellas. Por primera vez parecía algo relajado. Le había costado, pero Sonny había conseguido llegar hasta él.

—¿Cómo lo sabes? —le tentó Sonny—. No conoces mi caso.

—Estás aquí, esperando a Tedd y Todd, como yo. No es complicado deducir el resto. Me refiero a las generalidades, no a los detalles.

—Pues yo veo más puntos en común —aseguró Sonny—. En ambos casos un ser querido se implicó por nosotros y ahora nos vemos obligados a corresponderles. ¿Me equivoco?

—¡Tu madre era estéril! —Aidan mostró una sorpresa sincera—. Es ella, ¿verdad? Lo recuerdo. Tedd y Todd le concedieron la fertilidad y tiempo para criarte antes de que la pusieran a jugar.

—Yo no existiría de no ser por ella y el trato que hizo —confirmó Sonny.

—Pero aquello fue hace mucho tiempo, antes que yo, incluso. —Aidan hablaba casi para sí mismo. Arrugaba la frente mientras trataba de recordar—. Sí… Como Dylan, ella fue de las que hizo un pacto con la condición de pagarlo más adelante… Tiene sentido, para qué tener un hijo si no puedes… —Parpadeó, volvió el rostro hacia Sonny—. Y eres tú. Chaval, eres imbécil. ¡Debería estrangularte ahora mismo!

Hizo el ademán de ponerse en pie, pero se contuvo. Tomó aire y se quedó donde estaba. Sonny estaba desconcertado, iba a preguntar, pero ni siquiera estaba seguro de qué había sucedido.

—Son los padres quienes se sacrifican por los hijos, no al revés. —Escupió Aidan—. Maldito imbécil. ¿Crees que estoy en tu situación? Yo me enteré de lo que mi mujer hizo por mí y decidí intentar salvarla, pero es mi mujer, no mi madre.

Sonny seguía convencido de que no podía obrar de otro modo, aunque ahora comprendía el arrebato de Aidan. Definitivamente no le gustaría ser el foco de la ira de aquel hombre. Nunca habría imaginado que él, que lo había arriesgado todo por su mujer, no compartiera su postura.

—Hay algo que no entiendo —dijo Sonny.

—Créeme, no entiendes nada en absoluto.

—Dylan había firmado un pacto, pero cuando se derrumbó el Big Ben lo cambió. Tú también has renegociado. Mi madre no pudo. ¿Por qué?

—Cada contrato es diferente. Apuesto a que, cuando firmaste el tuyo, no se te ocurrió incluir una cláusula que contemplara la posibilidad de que Black Rock desapareciera. Yo tuve suerte. Habría perdido de no ser porque Tedd y Todd detuvieron la partida para empezar con Black Rock. Se olvidaron de mí, de modo que me quedé sin deuda, aunque también sin premio. Considerando que mi destino era el fracaso, no era una mala forma de acabar. Pero decidí volver a por mi mujer, a pesar de que no me convenía porque partía de la peor de las posiciones para negociar. Tardé una eternidad en lograr que Tedd y Todd me escucharan y, cuando aceptaron renegociar, me pidieron más de lo que podía imaginar. Puede que tu madre prefiriese estar en coma a la alternativa. No hay modo de saberlo, pero apostaría a que eligió, si es que pudo, lo mejor para ti. Y ahora lo has echado todo a perder.

—No quiero ser brusco —dijo Sonny con sinceridad y con todo el tacto del que fue capaz—, pero ibas a perder, tú mismo lo has dicho. Y tu mujer perdió. Es lógico que pienses que yo también fracasaré, pero no tiene por qué suceder así.

Aidan sonrió de un modo triste y sombrío, con la cabeza inclinada, pensativo. A Sonny lo recorrió un escalofrío.

—Conocí a un hombre que ganó, al único que lo ha logrado, y también perdió en cierto sentido, pero esa es otra historia. Aquel tipo desapareció por voluntad propia. Es lo más inteligente que he visto hacer a nadie. No me vengas con el cuento de que proyecto en ti mis frustraciones. No me atrevo a contarte las cosas horribles que he hecho desde que empezó todo esto —admitió Aidan—, cosas que nunca habría creído posibles, y eso que mi profesión era perseguir y encarcelar a personas capaces de las peores atrocidades. Conserva ese entusiasmo, chico. No te durará mucho tiempo.

Sonny había estudiado a todos y cada uno de los reclusos de Black Rock, se había entrenado en artes marciales, se había preparado para soportar el frío, había pasado un año estudiando la niebla hasta dar con un modo de cruzarla para poder servir a Karen de espía, incluso se había extirpado un ojo para sustituirlo por el que le permitía ver a través de la niebla. Aun así, no tuvo la menor duda de que Aidan había pasado por algo mucho peor. Aquella expresión de derrota era una auténtica revelación.

—¿Crees que Dylan también perderá?

Aidan se tomó tiempo antes de contestar.

—Reconozco que es la única persona que me hace dudar.

—Su plan es ingenioso —concedió Sonny.

—Eso es lo de menos. Dylan acierta en su planteamiento. No tengo claro si es suerte o disimula sus capacidades, pero cumpliendo las normas no se llega lejos. De cualquier modo, Dylan es especial, tiene algo de lo que carecemos las personas corrientes. Por eso puede que tenga una posibilidad. Tú no eres como él. Tal vez seas inteligente y decidido, desde luego, arrogante, es decir, la presa perfecta para Tedd y Todd. Pero apostaría antes por un niño de teta que por ti, chico.

—No soy inteligente, soy el mejor —repuso Sonny—. Me he preparado a conciencia y nadie podrá vencerme. Las normas asustan a los mediocres, no a los que saben cómo emplearlas. Además, tu planteamiento es absurdo. Nadie puede quebrantar las normas de Tedd y Todd, nadie. Ni siquiera ellos.

Aidan negó con la cabeza.

—Con eso cuentan. Solo un estúpido o un estúpido arrogante puede creer que vencerá a quienes han creado las normas. Los que acceden a su juego por desesperación al menos tienen una excusa.

—Yo soy mejor que cualquiera y no es arrogancia. Ninguno de esos jugadores ni los que vengan en el futuro tienen la menor posibilidad contra mí. La suerte en el póquer no es un factor para los que…

—Chaval, eres rematadamente tonto —le interrumpió Aidan—. El juego no es contra los demás. El engaño parte precisamente de ahí. Tedd y Todd te dicen que tienes que enfrentarte a otros jugadores, ¿verdad? Esa es la gran mentira. —Aidan hizo una pausa y miró a Sonny con desagrado—. El enemigo, el único adversario real, son Tedd y Todd. Te has equivocado desde el principio, chico, y ahora eres hombre muerto.

Nada más poner un pie fuera del autobús, Stacy habría jurado que estaba de vuelta en Chicago. La prisión que se erigía ante sus ojos era idéntica a aquella en la que Kevin estaba recluido. Hasta tenía el mismo arco de entrada y los mismos adoquines, y el puente de madera en estado lamentable que cruzaba un río. No había diferencias en los uniformes de los carceleros; de no haber escuchado su acento, no creería que estaba en Inglaterra.

El interior también le resultaba conocido: los pasillos, la sala de espera… Stacy tenía la sensación de que vería a Kevin al otro lado de la puerta. Sacudió la cabeza y se concentró.

—Las visitas por esa puerta —indicó un carcelero.

Las personas que habían venido con ella en el autobús desfilaron ordenadamente. Stacy se quedó quieta.

—Señorita…

—No he venido a ver a ningún preso.

El guardia la miró con el ceño fruncido.

—¿Su nombre?

—He venido a ver al alcaide.

El guardia se puso tenso.

—Su documentación, por favor.

—¡No me toque! —Se revolvió Stacy. El guardia reculó, desconcertado. Stacy se serenó y le dirigió una mirada desafiante—. Ve a ver a tu jefe y dile que aquí hay alguien que no soporta a Iron Maiden y que quiere hablar con él.

—¡Quieto! —ordenó Dylan—. Perfecto, excelente, soberbio.

El alcaide se maravilló del resultado obtenido tras el duro adiestramiento al que había sometido a su invitado.

—¡Dylan! —El Santo irrumpió en el despacho del alcaide seguido de Randall—. Tenemos problemas.

Los dos hermanos se separaron para no tropezar con un tipo bajo de estatura que se apostaba en medio de la estancia. Randall advirtió de inmediato que era una carta. Sus sentidos se habían afinado al máximo desde su regreso a Black Rock. El cabello moreno y los ojos azules indicaban que pertenecía al palo de picas, el cinco, dado que llevaba el anillo en el dedo gordo de la mano izquierda. Igual que Eliot, el de los ojos verdes, es decir el del palo de tréboles. Todavía le llamaba la atención la exactitud de los detalles, como la nariz torcida. Supuso que no pasaría mucho tiempo hasta que se acostumbrara definitivamente a su nueva vida y fuera perdiendo poco a poco ciertos rasgos, propios de la gente normal y que ya no tendrían el menor sentido para él.

—Estoy al corriente de los problemas —contestó el alcaide—, pero ya los he resuelto. Observad. —Señaló al sujeto que permanecía parado delante de la mesa—. Adelante, decidle algo. Vamos, vamos.

El Santo estudió a aquel sujeto con interés.

—¿De qué va esto? —preguntó Randall.

Su hermano lo mandó callar con un gesto.

—Teagan… ¡Teagan! —gritó el Santo—. Da un paso adelante. ¡Salta a un lado o te parto la cara!

El hombre permaneció completamente inmóvil.

—¿Qué te había dicho? —sonrió Dylan.

Randall no entendía nada.

—¿Alguien me lo explica antes de que saque mis conclusiones sobre vuestra salud mental?

—Uno de los esbirros de Wade, a quien ya conoces, y que a su vez es un esbirro de Dylan, le pegó un tiro en la frente a este desgraciado —explicó el Santo.

Randall sabía que Tedd y Todd habían tomado precauciones para que sus cartas no las pudiera estropear nada ni nadie, pero no pudo evitar hacer la pregunta obvia.

—¿Nada puede matarnos?

El alcaide colocó el bastón en horizontal, a la altura del cuello.

—Que os corten la cabeza —contestó—. De eso no se cura nadie. Y, bueno, hay alguna otra cosilla que no os sienta nada bien…

—Los jugadores —dijo el Santo.

—¿Los alcaides? —se extrañó Randall—. ¿Por qué querrían matarnos?

—A mí nunca se me ha pasado por la cabeza. —Dylan se encogió de hombros.

—Los jugadores no tienen motivos —explicó el Santo—, pero controlan las cartas, por eso ni los comodines podemos clonar a los alcaides. Aunque siempre hay algo que sale mal, ¿verdad, Dylan?

—Cierto, la perfección es una quimera, una ilusión absurda —corroboró el alcaide—. Teagan no murió, pero tampoco quedó ileso, por lo que dedujimos que las heridas en el cerebro pueden tener alguna consecuencia. Nuestro amigo, tras curarse, tuvo algunos problemas para recordar su nombre y se podría decir que su estado mental resultó ser el de alguien a quien comúnmente se le conoce como tonto de remate.

Randall comprendió el problema. Si Teagan había perdido el juicio, no se comportaría como una carta, no cumpliría su papel y los demás jugadores se darían cuenta de la anomalía.

—Que no cunda el pánico. —Dylan levantó las manos con dramatismo, a pesar de que nadie le había dicho nada—. He enseñado a Teagan a no obedecer órdenes de nadie, como habéis visto. Solo las mías. Veréis… Teagan, levanta la pierna derecha. ¿Lo ha hecho? Desde aquí no veo su sombra.

—A medias. —Gruñó Randall—. Ha levantado la izquierda y solo un par de centímetros.

—Teagan, la otra pierna, por favor —pidió Dylan—, y un poco más alto.

El pobre tipo trató de levantar la pierna derecha sin bajar antes la izquierda. Se cayó de espaldas y se dio con la cabeza en el escritorio de Dylan. Rebotó, acabó despatarrado en el suelo.

Tras unos segundos, alzó una pierna, la equivocada, por supuesto.

Randall y el Santo fulminaron a Dylan con la mirada al mismo tiempo.

—Me estáis mirando, ¿verdad? —dijo el alcaide, que jugueteaba con su bastón, distraído—. Apuesto a que tenéis la misma expresión los dos.

—Esto no va a funcionar —se quejó Randall.

—Le colocaremos el último de la baraja, así no será uno de los que se reparta a los otros alcaides cuando demos el cambiazo. ¿A que se me da bien pensar?

El Santo suspiró y sacudió la cabeza.

—Hay más problemas. Tu amigo Aidan mató a Eric, ¿recuerdas? ¿Qué piensas hacer al respecto?

—Nada. ¿Quién se va a fijar en que falta una carta? Si te enseñara un mazo con cincuenta y cuatro cartas y otro con cincuenta y tres, ¿notarías la diferencia?

Randall habría apostado a que había jugadores profesionales que podrían advertir esas cosas.

No obstante, tenía que conceder que ninguno de los alcaides tenía razones para sospechar algo así, y no era probable que se pusieran a contar las cartas, menos aún sabiendo que son prácticamente indestructibles.

—Es arriesgado —objetó el Santo—. Karen sabe lo que tramas y podría pedir un recuento.

—No sabe que mataron a Eric y no se arriesgará a estropear mi plan porque es el suyo.

—¿El suyo? —preguntó Randall.

—Para empezar —dijo Dylan—, si quisiera delatarme, ya lo habría hecho, ¿no?

—Quiere ganarte.

—Exacto. Y fue muy lista. Me envió a Sonny para que espiara mis cartas y la avisara de mi jugada. Me dejó tiritando en aquella mano cuando la torre descendió casi hasta abajo del todo.

—Hay que matar a Sonny —dijo el Santo.

Dylan negó con la cabeza.

—¿Se te ha olvidado la tunda que te atizó la última vez? Ha hecho un trato con Tedd y Todd y será un jugador. No podéis hacer nada contra él.

—Pero tú sí.

—¿Yo? Estoy en contra de la violencia.

—Dylan…

—Ese chico me cae bien.

—¡Quería matarte!

—Solo estaba preocupado por su madre. Además, no puedo matarle, está en el contrato de todos los alcaides. ¿De qué serviría todo esto si en vez de jugar pudiéramos matarnos entre nosotros? Eso no les interesa a Tedd y Todd. ¿Por qué crees que no envejezco ni enfermo nunca? Solo hay un modo de acabar con nosotros: jugando. Te aseguro que si hubiera otra manera, Karen ya me habría liquidado hace mucho tiempo. Además, Sonny no es un problema porque tampoco le cae bien a Karen. Podemos olvidarnos de él.

El Santo comenzó a pasearse, claramente nervioso.

—¿Karen no sospechará si Sonny no vuelve a informarla? —preguntó Randall.

—Si tardamos mucho sí, pero no he intervenido en las últimas manos, así que no había razón para que Sonny le dijera nada. Karen supondrá que me han tocado unas cartas horribles. —El alcaide chasqueó la lengua con fastidio—. He tenido que desaprovechar un full de reinas para que no se diera cuenta… Pero, insisto, si pasa demasiado tiempo, se enterará de que Sonny ya no trabaja para ella. Entonces sí podría delatarme. Mientras crea que existe una posibilidad de vencerme, esperará.

—¿Y qué pasará en la mano definitiva, cuando Sonny no aparezca?

—Ese momento será excitante, ¿no crees? —Se relamió Dylan—. La emoción en su estado puro. Aunque, siendo sinceros, no hay mucho misterio. Karen tendrá una mano excelente, una escalera de color, y frente a ella estaré yo, su preciado objetivo.

—De modo que confías en el odio que te tiene.

—Es mi gran baza —aseguró Dylan—. La gente me detesta.

—Estoy de acuerdo —confirmó el Santo.

—Pero no es lo único que tenemos a nuestro favor —prosiguió el alcaide—. Hay mil obstáculos que Karen puede imaginar para explicarse el silencio de Sonny, por ejemplo, una paliza que le dieran los presos, que yo le haya enviado a las minas… Los imprevistos son múltiples y muy probables. Por otro lado, Karen no tiene por qué desconfiar de un chico que se extirpó un ojo para cruzar la niebla y cumplir su plan. Y luego está la tentación de derrotarme con una escalera de color… Os aseguro que no se retirará.

A Randall no le pareció un razonamiento desacertado. Con todo, algo le preocupaba. Intuía que ese plan hacía aguas, aunque no atinaba a precisar los posibles fallos. Randall maldijo no saber más de póquer y de aquellas condenadas prisiones.

—Ahora tenemos que confiar en tus grandes dotes para la psicología, ¿no? —exclamó el Santo—. ¿Desde cuándo tienes la autoestima tan alta, Dylan?

El alcaide se acarició la barbilla, pensativo.

—¿Estaré madurando?

—Eso es imposible. —El Santo apretó los dientes—. Al menos envía a Sonny, que le diga a Karen que tienes una jugada inferior a la suya. Ella le creerá.

—No funcionaría. Sonny ya no es la misma persona.

—¿Desde cuándo?

—Desde que firmó el contrato con Tedd y Todd. Todos cambian en Black Rock; si no, mira a tu hermano. La madre de Sonny está a salvo, él ya no teme por ella, y ese chico es demasiado orgulloso para seguir fingiendo delante de Karen, puede que incluso la desafiara. En cualquier caso, Karen sí se daría cuenta de algo diferente en él y esa sería nuestra perdición.

—Esto no me gusta —insistió el Santo—. Demasiados supuestos sobre qué pensará Karen. Encima tenemos a una carta en estado casi vegetal que no sabe ni donde tiene la pierna izquierda. Y no olvidemos que nos falta una carta, un hecho que, misteriosamente, pasará inadvertido a los demás.

—Emocionante, ¿verdad?

—¡No, Dylan! No he trabajado durante años para perder ahora. ¡Quiero garantías!

—No existen. Es un juego y el riesgo es inevitable.

Dylan no se alteraba lo más mínimo. Randall tenía entendido que mantenerse frío e impasible era una buena cualidad para un jugador de póquer. Quizá por eso había durado tanto tiempo. Lo malo era que la postura de su hermano era fácil de comprender. Randall se sentía incómodo ante tantos contratiempos, y eso que no había invertido tanto tiempo y esfuerzo como el Santo urdiendo aquella trama.

—Yo…, hay una cosa que no comprendo —dijo Randall—. ¿Tedd y Todd van a dejarnos hacer trampas?

—Si no nos pillan los demás jugadores y nos delatan, por supuesto —respondió Dylan—. Por eso hay que hacerlas bien. A fin de cuentas, esto no se diferencia de una partida de póquer real.

—¿No tienen consideraciones éticas o morales?

—Olvida eso —repuso el Santo—. Es probable que las tengan, pero no las comprendemos. Su moral, la que sea, no es como la nuestra.

—Discrepo —objetó el alcaide—. Tedd y Todd tienen la moral más elevada de todas. Precisamente por eso, aun en el caso de que descubran las trampas, no intervendrán si los demás jugadores no reclaman.

—Eso lo aclara todo —ironizó Randall—. Una moral divina… Lo que me faltaba por oír.

—Desde luego que sí. Las trampas son la mayor forma de justicia universal que existe —aseguró Dylan con entusiasmo—. Que Dios nos libre de un mundo absurdamente irreal en el que las trampas no fueran posibles. ¿Lo imagináis? El mundo sería de los privilegiados que nacen con dones o aptitudes superiores a los demás.

—¿Y el esfuerzo y el trabajo duro?

—¿Lo dices en serio? Debe de ser que no trabajé duro en mi infancia para ser guapo y tener un cuerpo perfecto que me permita ser modelo o actor. A lo mejor no me esforcé y por eso no tengo una voz adecuada para el canto, ni dotes para el dibujo, ni inteligencia suficiente para ser físico o… ¿Quieres que siga? Las trampas permiten que los desfavorecidos tengamos una oportunidad de igualar nuestras opciones. Sin ellas, el mundo sería aburrido, predecible, asqueroso. Me suicidaría ahora mismo. Por suerte, no es así y los agraciados por la lotería genética, o por el trabajo y el esfuerzo si prefieres creer en eso, tendrán que luchar para conservar lo que tienen porque los mediocres no nos vamos a quedar sentados resignados, ni a tragarnos que con trabajo y esfuerzo podríamos ser como ellos, ser lo que quisiéramos. Nunca he escuchado nada más estúpido ni más cruel con los desfavorecidos.

Randall estaba pasmado de haber encontrado a alguien que defendía las trampas o la infracción de las leyes con tanto descaro, como si cometer la falta fuera lo moralmente aceptable, incluso necesario. Además, debía reconocer que el discurso le había calado y no rechazaba del todo esa postura. Al menos, si algo bueno tenía ese modo de pensar era que insuflaba a Dylan seguridad y confianza en que sus artimañas eran el camino correcto. Un jugador nervioso cometería errores; Dylan no, al menos no por ese motivo. Aunque la otra cara del argumento consistía en que Dylan afirmaba sin reparos que era inferior a los demás jugadores, y eso no resultaba muy alentador.

En resumen, Randall estaba más confuso ahora que antes de entrar en el despacho del alcaide.

—Espero que la suerte esté de nuestra parte.

El alcaide se puso en pie de repente.

—Caballeros, no os veo convencidos. He querido contar con vosotros desde el principio, sin reservas. Nos jugamos mucho, es cierto, pero podemos ganar mucho. ¿Hay algo mejor en esta vida? —Dylan hizo una pausa—. Si bien es cierto que hay problemillas… Bien, yo he dado todo lo que soy capaz para resolver nuestra situación… En fin, podemos echarnos atrás si no creéis en mí. Sin rencores. No sería la primera vez que alguien, incluyéndome a mí mismo, duda de mis aptitudes. La otra opción es renunciar a las trampas y confiar en mi calidad como jugador de póquer para ganar a los demás alcaides. Vosotros decidís.

Randall y el Santo se miraron.

—Haremos trampas —dijeron al unísono.

Una rama crujió bajo la bota de Kevin. Los presos agazapados tras un barracón del círculo más exterior se volvieron, alertados por el ruido. Por el vaho que salía de sus bocas a gran velocidad, Kevin advirtió que estaban agitados.

El recluso que sostenía la antorcha le señaló. Kevin siguió acercándose. En realidad, no iba hacia ellos, sino que estaban en su camino. Los reclusos murmuraron, se separaron del barracón, se orientaron hacia Kevin en semicírculo. Uno de ellos deslizó del interior de su abrigo lo que parecía una barra de hierro. Kevin estaba a menos de veinte pasos. No se detuvo. La banda de reclusos se separó un poco con la evidente intención de rodearle si se empeñaba en continuar aproximándose.

En el barracón se abrió una ventana. Los convictos se giraron, a tiempo de ver la bandada de reclusos que se les venía encima. La antorcha rodó por el suelo, sonaron maldiciones y golpes. La única luz provenía del resplandor que siempre brillaba en el centro de la zona de los barracones, la que brotaba del charco de lava que ardía en el subsuelo y que se filtraba por una grieta, y que resultaba del todo insuficiente para distinguir con claridad los contornos y las formas.

Kevin atravesó la marabunta sin detenerse ni variar el rumbo. Puede que los reclusos ni le vieran, enfrascados como estaban en la lucha. Era un enfrentamiento entre barracones, sin duda, un intento de robar la roca negra de un barracón para llevársela y poder encender su caldera y soportar el frío aquella noche. Si estaban en el círculo exterior, el más alejado del centro, era porque habían perdido los juegos, y pasarían más frío que los del interior.

Ese problema ya no le atañía a Kevin. Ni siquiera pensaba en cómo les iría a sus antiguos compañeros de barracón. Los vivos no eran parte del juego. Su única función era mantener Black Rock en funcionamiento, extraer roca negra y alimentar la lava para que aquel frío endemoniado no acabara con todos ellos. A Kevin ahora solo le preocupaban los muertos.

Percibió movimiento con el rabillo del ojo y giró el cuello en esa dirección. Una forma se deslizaba junto a la pared de otro barracón. Kevin no estaba seguro de si lo había atravesado, lo que confirmaría que se trataba de un muerto. Retrocedió para seguirle el rastro, pero la forma humana se movía deprisa. Le llevó de vuelta a donde los convictos peleaban. La sombra se acercó a uno de ellos. Había mucho movimiento y Kevin corría, por lo que no apreciaba con claridad los detalles. El recluso se quedó paralizado cuando aquella sombra se colocó a su espalda, lo que otro preso aprovechó para encajarle un puñetazo. La forma humana se separó y Kevin saltó sobre ella. Algo agarró, pero se le escurrió y terminó rodando por el suelo. La forma esquiva huyó. Kevin emprendió la persecución por el bosque. Vio que el fugitivo atravesó una rama, de modo que, en efecto, se trataba de un fantasma. En su carrera, Kevin embistió la rama y la partió sin hacerse un rasguño ni disminuir la velocidad. Aceleró. No tardó en recortar la distancia. Entonces, repitió la maniobra de abalanzarse sobre su presa y funcionó. La atrapó en el aire, pero esta vez tuvo cuidado de no soltarla al caer al suelo.

—Te tengo. Resistirte no te servirá de nada.

—¡Kevin!

—¿Ashley?

—Sí, soy yo. Suéltame, por favor.

—No puedo. —Kevin se levantó, sujetándola de la mano—. Te dejé escapar, te dije que huyeras… Esta vez no puedo…

Ashley no se resistió. Se dejó arrastrar mientras Kevin echaba a andar por el bosque.

—No puedo salir de Black Rock —explicó ella.

—Haberte escondido. Dylan nos ha ordenado atraparos a todos para… —No sabía si ella estaba al corriente de la partida de póquer. Por si acaso, prefirió ocultarle que solo era una moneda con la que apostaban los alcaides. Y Dylan necesitaba hasta el último de ellos para subir la apuesta—. Sois necesarios, todos y cada uno. Lo siento.

—¿Y ya está? Eres un corazón, Kevin, eres una buena persona.

—¡No soy una persona! Si así fuera, no estaría hablando contigo. Tú tampoco lo eres. Ibas a poseer a ese recluso, te vi. ¿Sabes lo que les sucede a las personas que poseéis? Enferman y no hay cura. Yo te dejé libre, así que si le sucede algo a alguien es por mi culpa. Quizá ya hayas poseído a otros… Mejor no me lo digas. ¡Camina!

—Stewart no enferma —replicó Ashley.

Kevin se detuvo en seco.

—¿Quién es Stewart en realidad? ¿Lo sabes? ¿Qué pinta en todo esto? Él no es parte de la baraja, no es un alcaide y no está muerto.

—No lo sé.

—Entonces camina —masculló Kevin.

—No quería hacer daño a nadie, pero no tenía alternativa. No me ayudaste, fue por tu culpa.

—Ya no soy tan ingenuo. —Kevin tiró de ella para que anduviera—. No lograrás que me sienta culpable. La gente normal no acaba en Black Rock cuando muere. Si estás aquí es porque te lo mereces. De algún modo te involucraste y llegaste a un acuerdo con Tedd y Todd, ¿cierto?

—Fue hace mucho.

—Entonces no me hagas responsable. Tedd y Todd no obligan a nadie a participar en sus juegos. Los jugadores aceptan libremente.

—Eso te lo ha dicho Dylan, ¿no? Es una verdad a medias. Qué poco sabes de Tedd y Todd.

—Sé que, de no ser por ellos, yo no existiría.

Ashley no dijo nada durante un tiempo.

—¿Tienes familia?

Esa pregunta removió a Kevin por dentro.

—Me engañaron…

—Pero la tienes. La familia no es solo la de sangre. Mi marido ha venido a salvarme, Kevin, cree que es posible. Tengo que advertirle porque ni tú ni nadie lo hizo aunque os lo pedí, por eso necesitaba un cuerpo. No puedo hablar con él… en mi estado. Es mi marido. Por favor, tengo que pedirle que se marche antes de que sea tarde. Va a hacer un trato con Tedd y Todd, estoy segura.

Kevin se detuvo y soltó a Ashley. La miró a los ojos semitransparentes.

—Tengo una hija y también tuve que renunciar a ella.

—Entonces me entiendes. Tenías razón al decir que merezco estar aquí, pero mi marido, no. Tedd y Todd se aprovecharán de su amor por mí para conseguir de él lo que quieran. Está indefenso.

—Dime quién es. Descríbemelo.

—Se llama Aidan y es británico, su acento es como el de Dylan. Mide dos metros de altura y… —Ashley se trabó, vaciló—. No te creerá. Tengo que hablar yo con él. Kevin, por favor.

La persona que Kevin había sido durante toda su vida no se habría negado a una petición como esa. Los restos de aquella persona aún estaban en su interior, pero tan sepultados que solo eran un rumor lejano. Ahora, además, había otras personas, su verdadera familia, que dependían de él y Ashley tenía un papel que desempeñar en Black Rock.

Con todo, un hombre inocente podría perder su alma por amor…

—¿Has dicho que tu marido está en Black Rock?

—Sí. Vi que iba hacia una cueva y entonces corrí a buscar un cuerpo.

—Vete, habla con él. Deprisa —dijo Kevin sin mirarla a los ojos—. Y luego vuelve a mí.

—Gracias, Kevin. Te juro que nunca olvidaré…

—¡Vete!

Temía cambiar de opinión y encerrarla en las jaulas con el resto de muertos, lo que, después de todo, era su cometido. Kevin creyó distinguir una mirada de tristeza y agradecimiento en el rostro de Ashley justo antes de que se diera la vuelta y se alejara, aunque solo llegó a dar dos pasos.

Un puño surgió de entre unos arbustos y la derribó. Después una bota le aplastó el cuello.

Ahora parecía más sólida que nunca, mientras se debatía por separar la cara del fango. Boqueaba como si le faltara el aire, forcejeaba y se revolvía desesperada.

Kevin se preguntó si un fantasma podía morir.

La puerta del local de Wade estaba abierta, sin matones custodiándola. No se oía música, nadie hacía cola para entrar. Eran indicios suficientes para darse cuenta de que algo no marchaba como debería.

Sin embargo, Arthur Piers ni siquiera reparó en aquellos detalles mientras entraba en el local. Dentro encontró a cuatro tipos alrededor de una mesa, que enseguida se giraron para mirarlo. Piers había peleado con tres de ellos, con uno en al menos dos ocasiones. Eran tipos duros, que sabían pegar, acostumbrados a usar los puños y las pistolas si se lo ordenaban. Eran escoria, chusma de la peor calaña, nada que preocupara a Piers.

—Wade —dijo separando las piernas y con las manos en el cinturón.

El más grande negó con la cabeza.

—Hoy no, Piers. No estamos de humor para peleas.

Entonces Piers se dio cuenta de que su mano derecha descansaba sobre Carlota. Era la costumbre. Retiró la mano, en señal de sus pacíficas intenciones.

—No busco camorra. Solo quiero ver al viejo.

—Dile al inglés que tendrá que ser otro día, jefe Piers —dijo, resaltando con desprecio «jefe Piers».

—Ya no soy jefe de nada. ¿No veis mi ropa? No vengo de parte de Dylan. Esto es personal.

El matón repasó rápidamente su indumentaria, como si no hubiera reparado hasta ese instante en que no llevaba el uniforme de Black Rock.

—Veo que el inglés no paga lo suficiente a sus perros carceleros para que no tengan que comprar ropa en un mercadillo.

Piers suspiró, se acarició la barbilla.

—Lo repetiré por última vez —amenazó—. Ya no tengo nada que ver con Dylan. Y no quiero pelea, pero si no abrís bien los oídos, pichones, a lo mejor tengo que romperos la cara a todos. Tú, el de la cara de subnormal, contigo no he cruzado nunca los puños. Te recomiendo que vayas a buscar a más escoria, porque con vosotros no tengo ni para empezar.

La idea de Piers era acabar con los tres que quedaran si aquel idiota iba en busca de refuerzos.

No resultaría tan fácil como había fingido, se tendría que emplear a fondo y puede que encajara algún que otro golpe que le doliera de verdad. Pero no tenía la menor duda de que los aplastaría. Solo de pensarlo le daban ganas de empezar. Les rompería los brazos y puede que alguna pierna solo por cabrearle cuando había venido sin ánimo de bronca.

—Tengamos la fiesta en paz —dijo uno con el pelo engominado, dando un paso al frente y tranquilizando al más grande con un toque en el hombro. Mostró una sonrisa reluciente, de dientes falsos. Piers se los había roto de un puñetazo hacía meses—. Wade no está, Piers.

—¿Dónde está?

Los cuatro se miraron inseguros.

—No lo sabéis, ¿verdad? —dedujo Piers—. El viejo ha desaparecido y no sabéis qué hacer. Yo que vosotros me largaría.

—Espera, Piers. ¿Tú sabes algo? ¿Tiene que ver con Dylan?

—No sé por qué hago esto. —Piers se frotó los ojos con desgana—. El viejo se ha largado. No volverá. Ha cogido la pasta y ha huido. Estoy seguro de que tenía un plan de fuga para cuando Dylan ya no le necesitara. Si os quedáis, la policía os trincará. Así que yo me buscaría otro dueño al que lamerle el culo.

—Es una trola —dijo el grandote—. No vamos a creer a un gordinflón que se ha quedado sin trabajo.

Piers se encogió de hombros.

—Vosotros mismos.

—Mira que eres estúpido —le reprendió el del pelo engominado al más grande—. ¡Piers, espera! ¿A dónde vas?

—A encontrar a Wade antes de que se esfume.

—¿Qué cojones estás haciendo? —Rugió Dorian Harper.

Era uno de los gemelos de Kevin, con pelo moreno y ojos azules, es decir, que pertenecía al palo de picas, a los… directos, que podían virar a la violencia con facilidad. Todo su cuerpo, su cara, sus puños, sus brazos, estaban en tensión. Ashley gimió bajo la bota de Dorian, que aplastaba su cuello.

—No le hagas daño —pidió Kevin, conciliador.

—¡Está muerta, imbécil! Puedo hacer lo que quiera con ella. —Apretó más y la cabeza de Ashley se hundió en el lodo. De estar viva, se asfixiaría en segundos—. ¿Qué pasa contigo? ¿Es cierto que quieres traicionarnos?

—¿Quién te ha dicho eso?

—¿Qué importa? —Dorian escupió al suelo. Kevin se preguntó cómo podían ser tan distintos siendo tan iguales—. Dicen que no aceptas quién eres, quiénes somos y que lo vas a echar todo a perder.

—Te prometo que no, Dorian.

—Yo tampoco lo creía, por eso te seguí. Pero lo he visto, la has dejado marchar.

—Solo temporalmente. Quiere ayudar a su marido y luego…

—¡Chorradas! ¿Qué nos importa a nosotros? ¿Va a ayudarnos su marido? —Dorian retiró el pie y levantó a Ashley de mala manera—. Quietecita aquí. Una sola palabra o un intento de escapar y te juro que lo lamentarás. —Le dio la espalda y encaró a Kevin—. ¿Por qué aprietas los puños? ¿Crees que yo te pegaría?

—Perdón. —Kevin se forzó a relajarse—. Es por tu actitud… Un acto reflejo.

Dorian lo agarró por los hombros.

—Tú eres mi hermano, idiota. —Sacudió a Kevin con mucha fuerza—. ¿Cómo puedes pensar que yo te haría daño? ¡Me da asco solo que consideres la posibilidad! ¡Eres mi hermano! —repitió al borde de un ataque de ira—. ¡Yo haría cualquier cosa por ti!

Kevin se estremeció ante la fuerza y sinceridad de aquellas palabras, ante la grandeza de una verdad tan sólida. Lo inundó una sensación de plenitud que no había experimentado antes. Su corazón se había sincronizado con el de Dorian, notaba los latidos acompasados.

—Yo también haría lo que fuera por ti, hermano. —Dorian se relajó de inmediato, y no por lo que había dicho Kevin, sino por la conexión que había entre ellos—. Podemos unir nuestras mentes si no me crees, como hicimos cuando…

—Te creo —aseguró Dorian.

—Solo dime una cosa… Quizás lo supe demasiado tarde, pero necesito ayuda para… Sé quiénes somos, pero ¿te parecen bien los planes de Dylan?

—¿Te refieres a las trampas? No son de nuestra incumbencia. Los jugadores pueden hacer lo que quieran. Él afrontará las consecuencias si le descubren. Para nosotros supone regresar por fin a casa. El chico y el perro querían atraparnos para destruirnos, ¿lo entiendes? Creen que nos hemos estropeado desde que nos escapamos y ya no servimos, pero vamos a demostrar lo contrario y todo estará bien. ¿Qué nos importa Dylan? Aunque gane, antes o después, perderá, dentro de un año, dentro de cien. Habrá otro alcaide en su lugar y luego otro. Pero nosotros seguiremos aquí.

Kevin asintió. Dorian hacía honor a su naturaleza de picas al expresarse sin rodeos ni ambigüedades. Por fin Kevin entendió su motivación para participar en esto, una que ni se le había pasado a él por la cabeza y que seguro compartía la mayoría de sus hermanos.

—¿No quieres ser una persona normal?

La cara de asco de Dorian habría servido como única respuesta.

—¿Para qué? He probado esa vida y es repugnante. Los humanos están hechos para morir. Y cuando mueren acaban aquí, al menos los que han tenido el valor de hacer en su vida algo que no sea absurdo. ¿De verdad quieres ser uno de ellos?

—No —contestó Kevin—, pero todavía me cuesta un poco olvidarme de quién fui o creí ser. Supongo que necesito algo de tiempo.

—¿Aún piensas en ella?

—Un poco —admitió—. La eché de mi vida, sé que es lo correcto porque no era mi hija, pero sigo deseando que le vaya bien.

—Me refería a tu mujer, a mi mujer, a la zorra que se casó con los cuatro nueves y nos tomó el pelo.

Kevin examinó sus sentimientos.

—No —dijo sorprendido.

—Mal hecho —le reprendió Dorian—. Deberías tener bien presente lo que nos hizo porque ahora podremos vengarnos cuando Dylan la aplaste.

Dylan no lograba recordar el estribillo de una de sus canciones preferidas. No lo conseguía, lo que era un síntoma preocupante. Así no había modo de concentrarse.

Deambulaba por los pasillos cercanos a la lavandería. Sin darse cuenta, se había desviado por un corredor que conducía al almacén. Le molestó el estruendo de una pelea. Prefería no intervenir en los conflictos de los reclusos si podía evitarlo, de modo que dio media vuelta y repasó la letra de la canción desde el principio.

—La próxima vez fíjate bien con quién estás hablando, pichón. Todavía te puedo enviar con la peor escoria de Black Rock —rugió una voz familiar.

Dylan regresó sobre sus pasos. Dobló una esquina y se topó con un tipo grande que en ese momento arrojaba al suelo a un preso delgado con el pelo largo.

—¡Piers! ¡Has vuelto!

El jefe Piers le dio una patada al recluso.

—No te metas en esto, Dylan —advirtió, sacando a Carlota.

—Jamás lo haría —aseguró el alcaide—. Me encanta ver cómo retomas el mando.

—Esto es personal.

En la sombra de Piers, Dylan reparó en que el antiguo jefe de los carceleros no vestía el uniforme de Black Rock.

—¿Personal?

—Es un maldito escritor, un imbécil. Había venido a felicitarle por su novela.

—Un modo interesante de hacerlo, amigo mío. Por cierto, no sabía que eras aficionado a la lectura, Piers.

—Era el primer libro que iba a terminar en mi vida. Me entero de que el autor está en Black Rock y…

—Ah, entiendo —dijo Dylan—. Te ha hecho un spoiler. Adelante, sigue, dale duro. Podemos enviarlo a las minas.

—¿Qué es un spoiler?

—Es la revelación de acontecimientos importantes en la trama de un libro o de una película.

Piers estrelló a Carlota en la espalda del maltrecho escritor.

—Lo que ha hecho este idiota es mucho peor.

La curiosidad de Dylan creció hasta límites considerables.

—Ha matado a mi personaje favorito —explicó Piers con la voz quebrada—. La primera vez que me interesaba por la lectura y este cretino va y… —Lo golpeó de nuevo—. ¡Harás que resucite! ¿Me oyes, escoria? Leeré la segunda parte y, si no lo haces, volveré.

—Quizá sería bueno dejarle algún hueso sano para que pueda seguir escribiendo —observó Dylan.

Piers guardó la porra, que a punto estuvo de caer de nuevo sobre el cuerpo apaleado del escritor.

—Soy miembro del club de lectura, te sigo en Facebook —le recordó al recluso, que no se movía—. Si no lo revives, lo sabré. ¡Estás advertido!

Piers se alejó, seguido por Dylan.

—Eres muy sensible, amigo mío. A mí me cuesta leer en braille, por eso me interesa más la música. ¡No sabes cuánto me alegro de que hayas vuelto!

El jefe Piers se detuvo en seco.

—No pienso quedarme. No te he perdonado, Dylan. Arruinaste la mayor ilusión de mi vida.

—Y no sabes cuánto lo lamento.

Piers bajó el tono.

—No soy un maldito estúpido. Sé que no tenía ninguna oportunidad de estar con alguien como Carlota, nunca la he merecido, pero es la ilusión de conseguirla lo que me quitaste, Dylan, la esperanza.

—Te juro que lo arreglaré. Dame una oportunidad de…

—¡No volverás a meterte en mis asuntos! —Se enfureció Piers—. Si quieres arreglarlo, dime dónde puedo encontrar a Wade.

Dylan se encogió ante el dolor de su amigo. Tenía razón, solo él era el responsable de su sufrimiento.

—¿Puedo preguntar para qué quieres ver a Wade?

—Voy a pedirle trabajo —dijo Piers—. Solo puedo ser un vulgar matón.

—No digas eso. Tú vales mucho más que…

—¡Me lo debes! —le cortó Piers.

—De acuerdo. Wade está en su local, en el número veintidós de…

—¡Maldita sea, Dylan! He ido millones de veces a su local. Wade se ha esfumado. Tú eres el único que puede decirme cómo encontrarlo. No quiero oír nada sobre Londres, Iron Maiden o cualquiera de tus paranoias británicas, ¿me oyes? Solo he vuelto para que me digas cómo dar con Wade Quinton. ¿Lo harás o volverás a decepcionarme?

—No te decepcionaré nunca más, amigo mío. Lo prometo.

—Te digo que un orangután con un traje negro lo haría mejor que ese desgraciado.

—Y yo te digo que si dejas de decir estupideces y seguimos entrenando, aprenderá como hemos hecho todos. Tú no eras ningún genio la primera vez que lo intentaste.

—¿Queréis cerrar la boca los dos? Es verdad que aprendió, pero a él no le habían disparado en la cabeza. En cambió a ti parece que te acribillaron con una ametralladora.

—¿Pero qué dices, imbécil? Yo lo hago a la perfección. Si no te alejaras tanto, no sería tan complicado.

—Dejadlo ya. Lo mejor es que Teagan aprenda de mí, que soy el mejor.

—¿Tú? ¿El mejor? No me hagas reír. Antes confundiste a un centinela con uno de nosotros. Menudo tarado.

Estalló una pelea, la tercera de aquel día, y cada vez eran más frecuentes. No hacía falta gran cosa para que se pusieran a discutir, pero desde que Teagan y Randall se habían unido a los ensayos, todo había ido a peor.

Randall había alterado el orden de la baraja, lo que desagradó a un dos de diamantes y un siete de tréboles, al verse obligados a variar la posición original, la que habían estado practicando hasta ese momento. Teagan suponía una complicación mayor. Habían supuesto que dejarle al final de la fila era lo mejor para que no estorbara, y no lo hacía. Lo malo era que tampoco se ubicaba donde le correspondía. Cada vez que los centinelas terminaban de sacudirlos, Teagan deambulaba sin rumbo.

Llevaban horas reunidos en el anfiteatro, entrenando sin cesar el nuevo orden de la fila, aunque hacía un buen rato que solo discutían entre ellos.

—¡Ya basta! —Rugió el Santo. Cincuenta y dos hombres trajeados de negro se volvieron a mirarlo—. Vamos a repetirlo en silencio y al primero que abra la boca lo sacudo hasta que…

—¿Puedo hacer una sugerencia, colega?

—¿Qué pasa, Eliot?

—Que tengo la solución perfecta a nuestro pequeño problema.

—Si es conectar con el universo para encontrarnos unos a otros, te recomiendo que…

—No, no, no es eso, colega.

El Santo respiró hondo.

—Muy bien. ¿Cuál es tu solución?

—Yo.

—Eliot, andamos justos de tiempo y no podemos perderlo con tonterías.

—Yo me ocuparé de Teagan. Somos casi iguales, aunque de palos diferentes, somos dos cincos. Yo seré el último de la fila. Agarraré a Teagan y lo colocaré delante de mí.

—No perdemos nada por intentarlo… —supuso el Santo—. ¿Lo habéis oído todos?

Cambiaron a su aspecto normal para discutir algunos detalles y se ordenaron conforme al orden propuesto por Eliot. Cuando todos lo tuvieron claro, volvieron a adoptar la forma del hombre del traje negro.

—Adelante —dijo el Santo.

Los centinelas se abalanzaron sobre ellos una vez más. El primer intento fracasó, aunque Eliot logró atrapar a Teagan.

—¡Otra vez! —ordenó el Santo.

Procedieron con el segundo intento.

—Por un pelo, ¿eh, colega?

Eliot y Teagan habían llegado tarde a la fila, pero solo un par de segundos. El Santo ordenó al antepenúltimo de la fila que ayudara a Eliot a mantener a Teagan entre ellos dos y volvieron a probar.

—¡Lo conseguimos! —chilló Eliot.

—Ahora hay que lograr que Teagan se esté quieto en la fila. Lo repetiremos hasta que incluso el cerebro defectuoso de Teagan se acostumbre a la rutina.

Acabaron extenuados. Ni siquiera Eliot, el más locuaz, decía una palabra. Estaban todos tirados en el suelo del anfiteatro, resollando.

—¿Relajándoos un rato? —preguntó Dylan desde las gradas—. Bah, a mí tampoco me gusta el trabajo duro.

Ninguno de ellos se había dado cuenta de cuándo había llegado el alcaide.

—Llevamos horas sin parar —se explicó el Santo, a quien no le había hecho gracia la insinuación de que no trabajaban duro—. Podrías habernos ayudado.

—¿Yo? No veo en qué os habría beneficiado. ¿Lo habéis conseguido?

—Gracias a mí —dijo Eliot, orgulloso—. En cuanto han aceptado mi liderazgo, todo ha ido sobre ruedas.

—Solo has tenido suerte con esa idea. Sin mi ayuda, seguiríamos como al principio.

—Al principio dabas pena. Nos retrasabas a todos.

—¿Tú por qué te metes, payaso?

—¡No insultes!

—¡No empujes!

—¡Eh! El que te ha insultado ha sido él. Baja ese puño o te lo tragas.

—¿No me digas?

—Tú lo has querido.

Dylan se sentó y esbozó una sonrisa. Cincuenta y tres individuos con traje negro se atizaban de lo lindo, sin el menor síntoma de agotamiento. Dejó que se pelearan un rato más, hasta que se aburrió, momento en el que golpeó el suelo con el bastón. El anfiteatro tembló y la trifulca se detuvo.

—Caballeros, estoy orgulloso de vuestro progreso. Estáis más compenetrados que nunca.

—¿Cómo puedes decir eso, Dylan? —Se enfadó el Santo, que había vuelto a su aspecto de comodín—. Somos un completo desastre.

—Yo no lo creo. Incluso Teagan ha participado en la lucha. Por fin parecéis una familia de verdad. En la mía había fuertes discusiones cuando nos reuníamos todos. Recuerdo una Navidad en que…

—¡Dylan!

—Perdón. —El alcaide se levantó—. Es la hora.

—¿Lo dirás en broma?

—Para nada. Yo reparto la siguiente mano, así que ha llegado el momento de que ocupéis vuestros puestos. Confío plenamente en vosotros. Caballeros, vamos a demostrar cómo se juega al póquer de verdad.

Jack parecía un alcaide auténtico. Vestía un buen traje, su peinado era correcto aunque algo pasado de moda, ofrecía un gesto serio. En conjunto, su aspecto imponía respeto. Stacy había esperado encontrarse con un tipo en vaqueros y una sudadera de un grupo de música. La verdad era que lo único que ese hombre tenía en común con Dylan eran el bastón y los ojos.

—¿Me das uno? —preguntó Stacy.

Jack le ofreció un puro de una caja que había sobre su mesa. No llevaba gafas oscuras, como era habitual en los ciegos, pero a él parecía no importarle mostrar sus ojos vacíos, que orientaba hacia abajo, como si mirara al suelo.

—¿Quién eres, jovencita?

El puro de Stacy no se encendía. Aunque no fumaba, le apetecía probar. Al final, lo consiguió.

Sin querer, dio una calada más larga de lo que pretendía.

—Esto es asqueroso —dijo tosiendo.

—No tengo tiempo que perder —repuso Jack con tono firme—. No sé qué quiere Dylan, pero pásame su mensaje y lárgate, o tendré que echarte.

—Dylan no tiene ni idea de que estoy aquí —dijo Stacy—. Mencioné a Iron Maiden para que me recibieras.

—Pues ya te he recibido. Es el momento de que menciones algo más que atrape mi interés o tu viaje habrá sido para nada.

—Me llamo Stacy y soy la hija de Kevin.

Jack dio varias caladas seguidas antes de hablar.

—Conozco a varias personas con ese nombre.

—Ese Kevin. Sí, el que estás pensando.

—El Kevin en el que yo estoy pensando no puede tener hijos. Jovencita, parece que sabes algunas cosas que no deberías. Te voy a dar la oportunidad de marcharte y olvidar lo que hayas podido escuchar por ahí. Lo creas o no, es por tu bien.

Stacy apagó el puro, asqueada.

—No es mi padre biológico, pero Karen sí es mi madre. ¿Conoces a muchas mujeres que se llamen igual? ¿Y que estén ciegas?

—Ya tienes toda mi atención.

—Quiero hablar con ella.

—¿Se lo has pedido a Dylan?

—No, se habría negado. Además, no quiero que sepa que Kevin me ha contado la verdad.

—Lo siento, pero no puedo ayudarte.

—Eso es mentira.

—Tienes razón, no lo siento. Te voy a hacer un favor —dijo muy serio Jack—. Olvida este asunto. Yo fingiré que no te he visto en mi vida. Si sigues metiendo las narices, correrás un peligro que no puedes imaginar.

—¿Me matarán como hicieron con el abogado de mi padre?

Jack enarcó una ceja.

—Por tu bien, espero que no sepas quiénes…

—¿El viejo y el niño de los ojos violetas?

El alcaide soltó todo el aire de golpe y se hundió en el sillón.

—Eres peor que un dolor de muelas, chiquilla.

—Y tú eres un contrabandista. Sí, también sé cómo traficas con Dylan. Lo contaré. Tengo pruebas suficientes —mintió Stacy— para, como mínimo, llamar la atención sobre esta prisión. No creo que te guste la idea de que un montón de periodistas y policías se pongan a husmear por aquí. A menos, claro, que cambies de opinión respecto a mi madre. Sé mucho más, Jack. No me pongas a prueba.

—Sabes demasiado —convino el alcaide—. Eso te convierte en peligrosa. Pero yo no soy de los que se dejan amenazar. Y tú estás en mi prisión, un lugar pensado para que nadie pueda escapar. No vas a contar nada si te dejo aquí encerrada.

El Santo marchaba el primero, Randall el último, o puede que fuera al revés, no había modo de diferenciarlos. Entre ambos comodines iban los demás, cincuenta y una cartas. Faltaba una carta, pero había muerto por un espadazo.

Se apreciaban distintos estados de ánimo entre ellos. Iban mezclados, sin orden aparente, pero Kevin reparó en que los palos de la baraja determinaban en cierto modo su comportamiento. Los de picas caminaban más decididos, un poco más deprisa que el resto, y tendían a empujar y a ocupar los primeros puestos de la fila. Los tréboles eran, con diferencia, los más animados, casi parecía que fueran de fiesta, aunque sus conversaciones eran erráticas y saltaban de un tema a otro sin lógica aparente. Los diamantes tendían a agruparse en el centro y estudiaban todo a su alrededor con los ojos muy abiertos. Los corazones se dejaban llevar, eran educados y seguían el hilo de la conversación que les proponían los demás, casi siempre los tréboles, los más habladores.

Kevin, situado en el medio, solo veía cabezas rojas y negras por delante, además de la calva de uno de los comodines, que guiaba al grupo. Rojo y negro, los dos colores de la baraja, repartidos entre los dos palos: el rojo para los corazones y los diamantes, y el negro para las picas y los tréboles, que llevaban en los cabellos, morenos o pelirrojos. El color de los ojos lo asignaba uno u otro palo: rojo para los corazones, como Kevin, dorado para los diamantes, verde para los tréboles y azul para las picas. La excepción eran los comodines, Randall y el Santo, sin pelo ni ojos, para adoptar el color que les conviniera en función de la mano.

Las cartas también estaban numeradas. Las del uno al diez se distinguían por el dedo en el que llevaran el anillo de Black Rock. El uno era el meñique de la mano izquierda y el diez el meñique de la derecha. Kevin observó además que la estatura crecía conforme aumentaba el número, por eso Eliot era más bajo que él. Un detalle que lo sorprendió fue cierta correlación con el aspecto físico.

Kevin era mucho más atractivo que Eliot, no podía tratarse de una coincidencia.

El anillo no era necesario con las figuras: el rey, la dama y el jack. Los reyes eran ancianos. Lo que Kevin había tomado al principio por un bastón era en realidad el cetro. Las damas llevaban una diadema en la cabeza que emulaba una corona y los jacks lucían unos pendientes de aro cuyo rol Kevin no había logrado descifrar.

Avanzaban por una galería desierta, una de las incontables ramificaciones que surcaban el subsuelo de Black Rock. Varios de ellos portaban antorchas que proyectaban sombras temblorosas sobre la roca negra. En alguna intersección se cruzaron con vagonetas que circulaban sin viajeros.

No se toparon con nadie, ni siquiera con los perros o los musculados centinelas. Dylan se había encargado de mantenerlos ocupados.

Descendían. La inclinación era suave, pero apreciable. Había charcos, aunque no procedían de goteras ni filtraciones. Ni un solo ser vivo habitaba aquellas grutas, ni ratas ni escarabajos, ni musgo ni hierbajos. Lo único que rompía la monotonía, muy de vez en cuando, eran las raíces incrustadas en la roca, de los árboles más grandes del bosque que tenían encima.

En una ocasión les llegó el eco de los presos picando en las minas, distante, arrastrado por alguna corriente de aire que hacía oscilar la llama de las antorchas. En otras circunstancias se habrían escuchado también susurros y puede que gruñidos de bestias. Aquella noche no. Todos los muertos de Black Rock estaban en jaulas, y los perros y los centinelas los custodiaban. Era probable que nunca antes hubiera habido tanta tranquilidad ahí abajo.

Otra ráfaga de viento empujó las llamas hacia delante y oyeron uno de los sonidos más característicos de Black Rock: guitarras eléctricas distorsionadas al ritmo de una batería atronadora.

—Dylan está revisando las almas que tiene para apostar —dijo el comodín que abría la marcha—. Debemos darnos prisa.

Apretó el paso y los demás lo siguieron en silencio, incluso los tréboles cerraron la boca. Se acercaba el momento de la verdad, para el que todos habían trabajado. La excitación se apreciaba en el ambiente.

—Keeeviiin… Ayúdameeeeeeeee…

Se detuvieron. Todos se volvieron hacia Kevin.

—Es Stewart —dijo Kevin—. Su voz es inconfundible. Debería ir a…

—¡No! —Gruñó Randall, o el otro comodín, no podía saberlo, aunque Kevin asumió que había hablado Randall—. Que nadie se mueva de donde está. —Retrocedió hasta la posición en la que se encontraba Kevin, apartando a codazos a los que se interponían en su camino—. Te vas a olvidar de ese tipo raro. Seguimos con lo que hemos venido a hacer, ¿queda claro?

Kevin asintió.

Una luz surgió de una gruta pequeña y fue inundándolo todo, expandiéndose, llenando cada recoveco, cada fisura. Extinguió hasta la última de las sombras. El fuego de las antorchas era borroso, una mezcla de luz sólida y líquida.

—¡Qué alucine, colegas! —exclamó Eliot, entusiasmado.

Otros tréboles hicieron comentarios similares. Las picas se pusieron en tensión, los diamantes entornaron los ojos y estudiaron el fenómeno intercambiando diferentes teorías. Los corazones recomendaron calma y trataron de mediar para que no estallara una confrontación entre ellos cuando algunos mandaron callar a los tréboles.

Kevin y Randall fueron los únicos que permanecieron ajenos al estupor general. Se miraron durante un rato largo. El Santo irrumpió gritando y tratando de restaurar el orden.

—Haz que se calle todo el mundo —le dijo Randall al Santo—. Ahora volvemos.

Agarró a Kevin y tiró de él hacia la gruta de la que había surgido la luz.

—Tú ya habías visto esto antes —le acusó Randall.

—Y tú también. —Se defendió Kevin.

La potente luz se esfumó en ese preciso instante y la de las antorchas volvió a ser visible. Pero ya se había desatado la confusión en el grupo. El debate de las diferentes teorías subió de tono, a pesar de los esfuerzos del Santo por acabar con la discusión.

—De acuerdo —dijo Randall—. Vi algo parecido, una luz que no proyectaba sombras, pero era mucho menos potente que esta. ¿Y tú?

—¿Dónde?

—Fuera de la prisión. Conocí a un tipo que…, una especie de secuaz de Tedd y Todd que manejaba un fuego con una luz parecida. ¿Y tú? —repitió Randall cargado de impaciencia.

—Estuve aquí abajo —explicó Kevin—. ¿Quién era ese esbirro? ¿Por qué no nos lo has contado antes? Algo huele mal.

Randall apretó los labios y las mandíbulas.

—Es el tipo de que…, que nos creó. Déjalo ahí, Kevin, no te gustará esa historia y, si los demás se enteran, a saber cómo reaccionarían. Podría venirse todo abajo. Te prometo que cuando acabemos iremos a ver a Óscar y…

—¿Óscar? —le cortó Kevin.

—¿Lo conoces? —se asombró Randall—. ¿De qué?

—¿Viste a su padre cuando estuviste con él?

—¿Su padre…? No, estaba solo. ¿A qué viene eso?

—Leí una inscripción… —Kevin trató de recordar el episodio en el que había encontrado la luz sobre una superficie lisa y extraña con unas líneas grabadas—. Estaba firmada por un tal Óscar y parecía una dedicatoria a su padre.

El Santo se acercó a ellos y les propinó un empujón.

—¿Qué estáis haciendo? Esos idiotas van a terminar peleándose. Si no nos ponemos en marcha ahora mismo, no llegaremos a tiempo.

Randall miró a su hermano gemelo.

—Hay algo raro con esa luz y con Stewart.

—Dylan dijo que dejáramos en paz a ese chalado.

—¿Y por qué no nos dijo nada de esa luz? Está relacionada con Óscar, y si lo sabe todo sobre nosotros…

—También sabrá cómo matarnos —terminó el Santo.

—¿Por qué querría hacer algo así? —preguntó Kevin.

—No lo tengo claro —dijo Randall—, pero a mí intentó convencerme de que lo que más me convenía era dejar que me matara. No podemos correr el riesgo. O podría tratarse de otra treta de tu mujer, Kevin, que ha demostrado ser una arpía de cuidado. Que hayamos descubierto su plan con Sonny no significa que no se guarde otro as en la manga.

Kevin enarcó una ceja. No pudo evitar pensar que Dylan se guardaba toda una baraja en la manga.

El Santo asintió con desgana.

—Es verdad que esto no pinta nada bien. Maldito sea Dylan. Se suponía que lo tenía todo previsto.

—No vamos a arriesgarnos —decidió Randall—. Kevin y yo encontraremos a Stewart.

—No tenemos tiempo —advirtió el Santo.

—Conduce a los demás hasta el punto señalado y preparaos. Volveremos a tiempo.

—Más nos vale a todos. Si hay problemas, volved o lo perderemos todo.

—No te preocupes —aseguró Randall—. Averiguaremos qué es esa luz y, si Stewart está implicado, diga lo que diga Dylan, lo mataré.

Gary Ross caminaba hacia un foso de unos tres metros de profundidad, ayudado por un bastón que precedía sus pasos. Vestía un traje gris y llevaba gafas de sol oscuras. El foso era un agujero circular que requeriría de un centenar de personas cogidas de las manos para rodearlo por completo. A lo largo de su perímetro, se erigían cinco columnas de piedra de unos dos metros de altura, distribuidas de manera equidistante. Sobre cada una de aquellas columnas ardían llamas que nunca se consumían, pero de luz muy tenue.

Un hombre estaba sentado al borde del agujero, con las piernas colgando. A su lado, tirado en el suelo, había un bastón.

—¡Dylan! —exclamó Gary.

—¡Gary! —saludó Dylan, invitándole a sentarse a su lado—. Enhorabuena. ¿Has ganado mucho?

—Habría ganado más si tú también hubieras ido —respondió mientras se acomodaba al borde del precipicio—. ¿Qué te pasa, Dylan? Llevas dos manos seguidas retirándote. Antes eras más decidido. La partida no es la misma sin ti.

—Malas cartas. —Dylan se encogió de hombros—. Supongo que a Karen no le habrá hecho gracia comprobar que tenías un trío de ases.

—Creo que ahora me odia más que a ti.

—No apuestes por eso, Gary.

—Algún día me contarás qué hay entre vosotros. —Gary le dio una palmada en la espalda—. Me encanta sentir la suerte en mis manos. ¿A ti no te pasa? Esa sensación, cuando las tres primeras cartas son iguales… No se puede describir, ¿eh? ¿Crees que los jugadores de verdad lo sentirán igual que nosotros?

—Amigo mío, nosotros somos los únicos jugadores de verdad.

—¡Tienes razón! —se excitó Gary—. Demonios, cómo te echaba de menos, maldito inglés. ¿Te has quedado sordo ya de tanto escuchar a tu grupo favorito?

—¡Eso nunca! —Dylan se levantó, recogió el bastón y lo sostuvo como si fuera una espada—. Vuelve a ofender a los Iron, palurdo ignorante, y te romperé la cabeza.

Gary se puso en pie deprisa, tomó su bastón y apuntó con él a Dylan.

—Son esos melenudos y sus rebuznos los que ofenden a la música con sus diabólicas composiciones.

Dylan soltó un alarido, cargó contra Gary con una estocada alta. Gary anticipó el movimiento.

Los bastones chocaron con un ruido metálico. Dylan atacó la pierna de su oponente, pero Gary reaccionó a tiempo, bajó su bastón y de nuevo bloqueó el de Dylan. Aprovechó el desconcierto de Dylan para contraatacar con un golpe directo al pecho. Dylan dio un paso a un lado y lo esquivó por menos de dos centímetros.

Los bastones continuaron chocando sin que ninguno de los contrincantes superara al otro. Se desplazaban en círculo con pasos laterales, aunque nunca llegaban a completarlo porque ninguno permitiría que su sombra cubriera completamente la del otro.

—¿Ya estáis otra vez?

Dylan y Gary se volvieron.

—¡Jack!

—Puedo entenderlo de Dylan, pero tú, Gary… Tú eres una persona normal y decente. ¿Cómo es que pierdes el tiempo con estos juegos de críos? —Jack hizo una pausa para darle una calada a un puro—. ¿De niños leíais muchas historias de caballeros? Perdón, quería decir que si habíais visto demasiadas películas de caballeros.

—Por supuesto —replicó Dylan—. ¿No has leído nada de Arturo y su formidable espada Excalibur? —Alzó el bastón tan alto como pudo—. El rey más grande de las islas británicas. Luchó contra los invasores franceses para…

—Contra los sajones —le corrigió Jack. Dylan iba a replicar, pero se quedó en silencio, pensativo, con el bastón aún en alto—. En serio, Gary, me sorprendes.

—Te lo tomas todo demasiado en serio. Después de todo… ¿no es un juego lo que hacemos aquí?

—No —contestó Jack, tajante—. Tú, más que nadie, deberías saberlo. ¿Han llegado los demás?

—Todavía no —contestó Gary—, pero no tardarán.

—Entonces os dejo con vuestros jueguecitos.

Se dio la vuelta y se marchó.

—¿Seguro que no…? —Dylan parpadeó sorprendido y bajó el bastón al suelo—. ¡Jack! ¡Espera! —Jack se detuvo y giró la cabeza—. ¿Quiénes son los sajones?

Jack siguió caminando sin contestar.

—Te he echado de menos —repitió Gary, divertido.

—Oye, que no me gusta nada leer en braille y no sé cómo usar internet desde que estoy ciego. ¿Tú sabes lo de los sajones?

—Olvídalo, Dylan. Creo que Karen acaba de llegar. Vamos a empezar una nueva mano. ¿Vas a ir o también te retirarás?

—Presiento que esta vez me tocarán buenas cartas —dijo Dylan—. Gary, escucha, antes de que nos reunamos con los demás… Pareces un gran tipo, ¿de verdad te caigo bien?

Gary miró a Dylan con interés.

—Diría que no es lo que crees.

—Pues no. Lo cierto es que no me parece posible.

—¿Porque somos rivales en la partida?

—No, hombre, no, eso sería absurdo.

Gary no estaba tan seguro de eso, de hecho, pensaba justo lo contrario. El simple hecho de jugar aquella partida de póquer era motivo más que suficiente para que resultara difícil que los jugadores entablaran una amistad. Por otro lado, tampoco recordaba una sola ocasión en que hubiera estado de acuerdo en algo con Dylan.

—De todos nosotros, eres el único que juega para salvar almas —prosiguió Dylan—. ¡Eres el único que envejece!

Al fin encontraba en Dylan un rasgo que no le diferenciaba de los demás.

—¿No te parece un buen motivo para jugar?

—¿Arriesgar tu alma para salvar las de otros que ni siquiera conoces? —se extrañó Dylan—. El mejor, el único que merece la pena, por eso no encaja. Nadie es tan buena persona y además simpático y todo eso, y menos sin ser inglés. ¿Cómo es que no nos desprecias a los demás?

Gary sonrió.

—Eso sería despreciar a la humanidad, ¿no crees? No juego para juzgar a nadie. Vuestras razones para estar aquí son como las de cualquier otro, aunque yo no las comparta.

—¿Las mías también?

Gary tuvo que admitir que a Dylan no lo comprendía del todo, o nada, en realidad. Si fuera otro el que estuviera ahondando en sus razones, pensaría que trataba de analizarle en busca de alguna debilidad que aprovechar en el juego. Sin embargo, había algo diferente en Dylan en aquel momento.

Gary se aferró a un destello de esperanza.

—Quizás te cuestionas a ti mismo ante mi ejemplo. ¿Es eso?

—¿Quién, yo? —Dylan se llevó las manos al pecho—. Por favor… Me sobreestimas. Dime la verdad. Te quedas algunas de las almas que ganas, ¿a que sí?

—Solo las indispensables para seguir jugando y poder salvar más.

—Guau… He conocido a buenas personas alguna vez, pero no eran tan divertidas como tú, y yo no les caía bien. No estoy acostumbrado a…

—Dylan —le cortó Gary—. Soy perfectamente capaz de separar el juego de lo demás. Me caes bien y te considero un amigo.

Dylan se desmoronó.

—Gracias —repuso con la voz quebrada—. Significa mucho para mí. Qué lástima que tenga que acabar contigo, en serio.

—Una lástima —convino Gary—. Venga, los demás han llegado. Juguemos al póquer.

—Espera —dijo Kevin.

Randall, que iba el primero, se volvió. Apoyó la mano en la pared de la gruta, que se estrechaba cada vez más.

—¿No es por aquí?

—No estoy seguro. Solo estuve una vez y fue por casualidad. —Se defendió Kevin de la mirada asesina de Randall—. No había pensado en volver y esa luz tan rara… No me pareció una buena idea husmear por ahí. Acababa de enterarme de que había varias prisiones y estaba confuso.

—Pues más te vale hacer memoria. —Randall señaló una bifurcación un poco más adelante—. ¿Izquierda o derecha?

En aquella oscuridad, Kevin apenas distinguía esas dos galerías sobre las que debía escoger, pero era consciente de que tampoco sabría el camino si la luz de la antorcha fuera más potente.

—Deberíamos haber traído a Eliot —murmuró. Se acordó de que Sonny lo había obligado a ir en primer lugar durante su visita a la prisión de Alemania, para servirse de su suerte—. O a algún otro trébol.

—Pero no lo hemos hecho —gruñó Randall— porque tú dijiste que habías estado ahí antes. Los demás nos están esperando y puede que Dylan esté a punto de repartir la nueva mano. ¿Izquierda o derecha?

Kevin entendía la urgencia y la presión a la que estaban sometidos. Si se trataba de un cebo colocado por otro alcaide, les descubrirían haciendo trampas y lo perderían todo.

—Cambia, conviértete en un corazón.

—¿Qué?

—Stewart ve algo en las sombras —explicó Kevin—. Al principio pensé que estaba loco, pero ya no lo creo. Mi sombra siempre le gustó, quizá por ser del palo de corazones. Si apareces ante él con tu aspecto y tu voz naturales, lo asustarás, y te prometo que no es ni fácil ni agradable perseguir a Stewart por estos túneles.

La facilidad con la que Randall cambió de forma impresionó a Kevin. Ahora era un diez de corazones, más alto que Kevin y más atractivo, bien formado, fornido, aunque no tan musculoso como la forma original de Randall. Kevin confirmó su teoría respecto a la numeración de las cartas, aunque las figuras —el rey, la reina y el jack— no seguían esa pauta. Así pues, el as era el más perfecto físicamente de todos ellos.

—¿Izquierda o derecha? —repitió por tercera vez.

Un sonido extraño les llegó en ese momento. Parecían golpes secos, acompañados de una especie de lamento o gemido.

—Derecha —dijo Kevin.

Randall no tardó en ponerse en marcha. Kevin lo siguió, agradeciendo no haber tenido que elegir al azar una de los dos galerías. Los sonidos cada vez se oían mejor, se estaban acercando a ellos. Kevin no estaba seguro de que se tratara de Stewart, no escuchaba su voz arrastrando las vocales, pero tampoco podía tratarse de nadie más.

La caverna se agrandó de repente. Las paredes eran desiguales, del techo pendían estalactitas afiladas, retorcidas, no rectas como correspondía a las formadas por causas naturales. Aquellas estalactitas se cruzaban unas con otras, dejando algunas zonas infranqueables.

—Esto no me gusta —dijo Randall. Su nueva voz, la del diez de corazones, era melodiosa, contrastaba con la voz áspera del comodín—. No dijiste nada de…

Resbaló antes de terminar la frase y acabó de espaldas en el suelo. Cuando Kevin se agachó para ayudarle, se quedó paralizado.

—Este es el suelo que vi. ¡Es este! Yo también resbalé. Aunque no recuerdo estas estalactitas y cuando yo estuve se encendió todo el…

Sucedió otra vez. El suelo se convirtió en luz, un resplandor de intensidad sobrenatural, hasta la última sombra se extinguió. Randall y Kevin se cubrieron los ojos.

—¿Qué es esto? —Rugió Randall.

Kevin no tenía una respuesta. No sabía si Randall maldecía por la luz o por las dificultades para levantarse sobre una superficie tan resbaladiza. Seguramente por las dos cosas.

—Keeeviiiiiiiiiiiiin… Ayuuuuuuuuda…

Stewart estaba allí también, cerca. Kevin separó los dedos para dejar una rendija por la que mirar. Le dolieron los ojos, pero resistió. Distinguió una forma que pataleaba entre lo que parecían estalactitas.

—Lo veo. Voy a por él.

También resbaló nada más dar un paso. Por suerte se deslizó en la dirección en la que estaba Stewart, quien no paraba de llamarle. Kevin cerró los ojos para descansar la vista y se dejó arrastrar, guiado por la voz de Stewart. Era fácil desplazarse por ese suelo, tanto que de estar inclinado caería sin remedio.

Un manotazo en la cara le indicó que había llegado hasta Stewart.

—Te tengo.

Le costó agarrarlo de la mano, que no paraba de moverse. Le costó mucho más tirar de él en la dirección opuesta. Trató de calmarlo, pero Stewart sollozaba y temblaba, no lo ponía fácil. Kevin tuvo que abrir los ojos para asegurarse de que regresaba a donde estaba Randall. Lo único que quería en aquel momento era salir cuanto antes de aquel condenado suelo.

Una mano agarró la suya y tiró con fuerza. Kevin se elevó en el aire y se concentró en no soltar a Stewart.

—Pon los pies aquí —dijo Randall—. Un poco más adelante. Ahí. El suelo ya no resbala en esta parte. Eso es.

Kevin se aseguró de que Stewart también saliera de la zona resbaladiza y se apoyó contra la pared. Aún le parecía imposible mantener el equilibro solo con los pies.

La luz se apagó. Si Randall no hubiera conservado la antorcha, se habrían quedado a oscuras.

—Creo que somos nosotros los que la encendemos —dijo Randall.

Kevin estaba demasiado confundido para pensar con claridad.

—¿Cómo?

—¿Dónde está lo que escribió Óscar?

—Aquí no. Yo estuve en un sitio diferente, aunque el suelo era igual.

—¿Insinúas que hay varios lugares como este? —preguntó Randall.

—O puede que haya algo muy grande y muy resbaladizo enterrado y que asoma en diferentes partes de esta prisión.

—Bien, veamos lo que sabe de todo esto nuestro amigo. —Randall agarró al maltrecho Stewart, que hasta ese momento permanecía en el suelo, hecho un ovillo, y lo levantó—. Hola, Stewart. ¿Qué tal si nos cuentas qué hacías ahí metido?

—Holaaaaaaa, Randaaaaaaall.

Randall lo soltó y se miró el cuerpo, extrañado. Aún tenía el aspecto de un diez de corazones.

—¿Cómo sabes qué es Randall, Stewart? —preguntó Kevin, igual de atónito que Randall.

—Gracias por ayudaaaaaarme. No podíaaaaaaa levantarme.

Se le movían los ojos de aquella manera tan disparatada, de modo que no podían saber a quién se dirigía. Su voz era la habitual, temblorosa, y una baba le resbalaba por la barba enmarañada que le tapaba la mitad de la cara. Era él, sin duda, no parecía poseído por ningún fantasma.

—De nada, Stewart. Sabes que yo siempre he cuidado de ti, ¿verdad? —dijo Kevin con su tono más cordial. Stewart movió la cabeza en círculos, puede que asintiendo—. Necesito que me cuentes lo que sepas de esa luz tan potente. ¿La viste verdad?

—Boniiiita… Mata laaaaaas sombras… Se ve mucho mejor.

Randall carraspeó con impaciencia.

—¿Quién la enciende?

—Es muy boniiitaaaaaaaaaaaaaaaaa.

—Así no llegaremos a ninguna parte —bufó Randall.

—No sabe nada —dijo Kevin.

—O no lo quiere decir.

—¡No! Lo conozco. No es por eso.

—Está bien —concedió Randall—. Entonces es demasiado estúpido para saber quién le está utilizando y no nos lo puede decir.

A Kevin no le tranquilizó la conclusión a la que había llegado su compañero.

—Lo intentaré otra vez.

—No tenemos tiempo. Podemos irnos, si me dices que Stewart está tan pirado como aparenta, ya que le conoces tan bien, pero si está fingiendo y nos oculta algo, la culpa recaerá sobre ti. Compartimos destino y confío en ti, así que decide: ¿Stewart es el imbécil congénito que aparenta o no?

Hasta el momento, Kevin no se había parado a reflexionar sobre qué le sucedía a Stewart, si quizá tenía problemas mentales. Siempre lo consideró un preso desfavorecido del que los demás se aprovechaban y no podía consentirlo. Más tarde, comprobó que Stewart era mucho más, que sus aparentes desvaríos guardaban relación con una realidad que los demás ni siquiera atisbaban. Lo demostró con las sombras, con el espejo en el que se reflejaba su espalda y muchos otros detalles.

Además, Stewart parecía tener un don para estar en el lugar adecuado, en el momento justo. Por ejemplo, no habría cruzado la niebla junto a Eliot, hasta la prisión de Alemania, de no ser por su intervención, que en un principio le había parecido casual. Demasiadas coincidencias como para que Stewart no fuera una pieza esencial.

Por último, no había que olvidar la orden de Tedd y Todd de que nadie le causara daño. Los creadores del juego más increíble que se pudiera imaginar, querían que Stewart permaneciera encerrado allí.

—No es nuestro enemigo, no está aquí para perjudicarnos. Lo sé.

—O sea, que no está loco. —Randall empujó a Kevin a un lado.

Kevin, que no se lo esperaba, chocó contra la pared y cayó al suelo. Cuando se levantó, Randall volvía a tener su aspecto habitual, mucho más imponente que el del diez de corazones.

—Randall, no —pidió Kevin.

Pero Randall ya había aplastado a Stewart contra la pared. Uno de sus grandes y fuertes antebrazos lo inmovilizaba por el cuello.

—Stewart, más te vale hablar. ¿Algún alcaide te ha dicho que vengas aquí? ¡Piensa!

—¡Le vas a asfixiar! —protestó Kevin.

—¡Cállate! Stewart, no te oigo. Y no te repetiré la pregunta.

—¡No aprietes tanto! ¡No le dejas hablar!

—Comprobémoslo. —Randall agarró un mechón de la barba de Stewart y lo arrancó de un tirón.

Stewart chilló y berreó, la cabeza le dio vueltas. La barba se manchó de sangre; Randall le había arrancado algo de piel. Kevin se encogió espantado. Nunca había visto a nadie gritar y llorar tanto. Aquello tenía que ser muy doloroso, pero parecía que le hubieran rajado la tripa. Stewart, en su desesperación, se golpeaba la cabeza contra las rocas, babeaba, los ojos aparecían y desaparecían. Randall le mantenía sujeto, impasible ante el sufrimiento del pobre hombre.

—Suéltale, por favor.

Kevin estaba nervioso, no aguantaba asistir a ese dolor, pero tampoco quería contravenir a Randall. Era su hermano, su familia, solo quería lo mejor para todos ellos, aunque creía que se estaba equivocando con el método.

Randall no liberó a Stewart.

—¿Vas a contestar ya?

Stewart bajó el volumen de sus chillidos hasta un nivel casi soportable, pero no dijo nada.

—Por favor —suplicó Kevin.

—Stewart, escúchame bien. —Randall lo sacudió un poco—. No te voy a hacer más daño, te lo prometo, incluso te soltaré si dejas de llorar. Seguiré con Kevin, y con él me emplearé a fondo y con más fuerza. Veo que me entiendes. Sí, a Kevin, a tu amigo de la sombra bonita. Le voy a arrancar todos esos pelos rojos de la cabeza, y la piel, y el cráneo. Le vas a ver la sesera. ¿Es lo que quieres?

Stewart casi se dislocó el cuello al llevar la cabeza de un hombro a otro.

—Kevin bueeeeeno.

—No le haré nada si me dices si algún alcaide te ha traído aquí. ¿Algún tipo ciego con un bastón?

—Luz boniiiiiita.

Randall soltó a Stewart y encaró a Kevin.

—¿No irás a…? —Kevin dio un paso atrás.

—Tenías razón, no está loco —dijo Randall—. Y no creo que sepa nada. Perdóname, debí confiar en ti. Es solo que…

—Lo entiendo.

Kevin conocía pocos detalles de la vida de Randall, pero se hacía una idea de lo dura que había tenido que ser. Recordaba bien la impresión de tenerlo delante, apuntándole con una pistola en el autobús a Black Rock. Con el tiempo, cambiaría, lograría contener esos impulsos de destrucción, porque era obvio que su única intención era protegerlos a todos, a la familia. Por desgracia, tiempo era lo que menos tenían ahora mismo.

—Lo entiendo, de verdad —repitió—. Todos arrastramos errores y tenemos mucho que aprender.

Le tendió la mano. Randall la estrechó.

—Regresemos con los demás antes de que sea tarde. —Se volvió a Stewart—. Perdóname, por favor.

La niebla parecía más esponjosa, no intimidaba tanto allí abajo. Abarcaba todo el túnel por el que avanzaban, así que tenían que atravesarla.

El Santo se detuvo.

—A partir de este punto, nadie dirá una sola palabra, ¿entendido? No estamos seguros de la profundidad al otro lado y los alcaides podrían oírnos.

Eliot, maravillado, alzó la vista al techo de la caverna. Encima de ellos estaba el bosque de Black Rock y las cruces de madera, y por supuesto la continuación de la niebla. Dylan había excavado aquel túnel para cruzar la niebla sin que nadie lo advirtiera, bajo la prisión. Y allí estaban, reunidos después de tantos años, para cumplir su destino. Dylan Blair era un genio.

—Kevin y Randall no han regresado —señaló Eliot.

—Volverán a tiempo —aseguró el Santo.

—¿Y si se han perdido? —preguntó el cuatro de diamantes.

Otro miembro del mismo palo asintió con energía y murmuró algo.

—Compartimos destino —dijo el ocho de tréboles—. Serán conducidos hasta nosotros por…

—¿Queréis dejar ya esas payasadas esotéricas? —bramó el seis de picas.

Eliot le dio una patada en la espinilla al seis de picas por burlarse de las sutiles energías que regían el universo. El seis de picas atizó al cinco de picas, que era idéntico a Eliot salvo en el color de los ojos, por creer que había sido él quien le había pateado. El cinco de picas, Teagan, a pesar de su aparente problema con el balazo que había recibido en la cabeza, se enfureció y saltó sobre el seis, pero se cruzó el siete de corazones, que intentaba calmar la situación. El jack de diamantes le prometió al as de picas que el diez de tréboles, que lo amenazaba, le había echado una especie de maldición. El as de picas no le creyó, pero por si acaso le dio un puñetazo a cada uno, al jack de diamantes y al diez de tréboles, y, sin darse cuenta, también le arreó un codazo al rey de corazones.

El Santo gritó en vano, incapaz de hacerse oír por encima del bullicio. La pelea se extendió hasta los pocos que aún discutían sin llegar a las manos, como en un absurdo efecto dominó.

Eliot lanzaba puñetazos sin acertar a nadie ni recibir golpe alguno, a pesar de estar en medio de la refriega. Entonces reparó en un tipo medio transparente que no era parte de la baraja y que los contemplaba.

—¡Un fantasma! ¡Se nos ha escapado uno!

La advertencia sofocó la pelea y todos miraron hacia donde señalaba Eliot. El primero en placar al fantasma fue el nueve de picas, Dorian, que saltó sobre él sin pensarlo dos veces. El resto no tardó en formar una piña a su alrededor.

—¿Vais a dejar de comportaros como imbéciles? —Rugió el fantasma. Cambió de forma entre los brazos de Dorian, que aún lo sujetaba. Era el Santo. Los otros dieron un paso atrás, sorprendidos—. ¡Suéltame! Y vosotros, idiotas, a ver si espabiláis. Una sola estupidez como esta cuando estemos en la partida y nos descubrirán. ¿Lo habéis entendido?

—Tiene razón. ¿Por qué os peleabais, colegas?

—¡Cállate, Eliot! Empezaste tú con esa patada.

—¿Yo? —se indignó Eliot.

—¡A callar! Si no estamos en nuestro sitio cuando Dylan reciba las cartas, no podrá cambiarlas por nosotros. Así que vamos a cruzar la niebla en silencio. ¡He dicho que silencio! Solo tenéis que seguir en línea recta. Nada de desviarse o acabaremos en otra prisión y los centinelas nos atraparán. ¡En línea recta! —repitió, enfadado—. Ahora vamos al terreno de juego de verdad. El anfiteatro solo era una sala de entrenamiento.

—Pero es que…

—¡He dicho que te calles, Eliot!

—Vale, colega, creí que querrías saber que Teagan no te ha entendido.

El Santo volvió la cabeza. Teagan caminaba como un zombi borracho, directo hacia la niebla.

Eliot sabía que le habían pegado un tiro en la cabeza y que se había curado, pero era obvio que no le habían alineado los chakras como era debido.

—¡Maldición!

El Santo trató de agarrarlo, pero no llegó a tiempo de evitar que penetrara en la niebla.

—Tranquilo, colega —dijo Eliot echando a correr—. Yo empecé esto y yo lo arreglaré. Ya lo he hecho antes.

Y se zambulló en la niebla detrás de Teagan. Llegó a escuchar un grito del Santo a su espalda.

No tuvo claro si le daba ánimos por su valentía o las gracias por encargarse de todo.

Se suponía que los tréboles eran los que tenían suerte. Menuda estupidez. Eliot sabía que su fortuna provenía de una sintonía con el cosmos que trascendía lo físico y lo mental, y que le permitía percibir el más allá. Sus hermanos, por supuesto, compartían esa percepción, como demostraba el hecho de que pudieran ver y tocar a los muertos, pero no la comprendían de verdad, solo los tréboles eran conscientes de esa sutileza más allá de los cinco sentidos. Por eso los demás creían que se trataba de suerte.

Lo que empezaba a preocupar a Eliot, después de un rato inmerso en la niebla, era que no encontraba a Teagan. Había vagado de un lado a otro esperando captar sus vibraciones, pero nada, solo había niebla. Eliot dudó de sí mismo, aunque solo por un instante. La culpa era de Teagan. Sus energías se habían desestabilizado y había perdido la armonía interna, por eso no daba con él. Sí, sin duda esa era la explicación. Se sintió mucho mejor al saber que el problema no era suyo y redobló sus esfuerzos más animado.

Más tarde, tropezó con algo. Se dio de bruces y rebotó contra algo más grande que él.

—¡Eliot! ¿Dónde estabas?

—¿Kevin?

—Venga, vamos, deprisa. Hay que salir de aquí.

—Espera, colega, tengo que encontrar a Teagan o no funcionará. Todo depende de mí y…

Kevin le tapó la boca con la mano.

—Teagan está con los demás. Ya salió de la niebla.

—¿En serio o me estás vacilando? Venga, que te he pillado, colega, conviértete, que esta vez no me la pegas. Lo de hacerte pasar por fantasma estuvo bien, pero a mí no me la das dos veces, ¿qué te crees?

—¡Eliot! —Kevin le zarandeó un poco—. Soy yo. He venido a buscarte porque nos habíamos entrenado para que yo te encuentre a ti. ¿No lo recuerdas? La fila, antes de que variáramos el orden. Examina mis… vibraciones si no me crees.

Eliot cerró los ojos y se concentró.

—¡Kevin! —Lo abrazó—. ¿Por qué no me dijiste que eras tú? ¿Y Randall? ¿Y Stewart?

—Randall está con los demás y Stewart…, ya te contaré. Vámonos. Por ahí no.

—¿Seguro? Mira que yo tengo un don especial para orientarme.

—Por ahí fuimos a Alemania. Ven, es por aquí. Y no te separes porque tenemos que correr. Dylan ya tiene las cartas. Si no llegamos a tiempo, no podrá cambiarlas por nosotros.

—Pues corre, colega, ¿por qué te entretienes tanto?

Los alcaides se retiraron un poco del foso y aguardaron al último, que aún no se había presentado.

Gary y Jack comentaban la última jugada. En realidad era la voz de Gary la que resonaba sin cesar, Jack asentía de vez en cuando y como mucho emitía algún sonido de aprobación. Dylan y Karen estaban el uno frente al otro.

—Estás preciosa —sonrió Dylan.

—Celebro ser ciega para no verte porque tú te pareces al monstruo que llevas dibujado en esa sudadera horrible.

—¿Conoces ese dicho de que las abuelas siempre piensan que sus nietos son los más guapos? ¡Pues es verdad! Ni mi madre ni mi exesposa, dos preciosas mujeres, me dijeron nunca que yo fuera guapo con auténtica convicción. Solo mi abuela, bendita mujer. Pero ¿sabes lo mejor de todo? Tampoco nunca nadie me dijo que fuera horrible, excepto tú, Karen. Creo que tengo alguna facultad innata para no destacar en nada, ni bueno ni malo.

—¿No te cansas nunca, Dylan? ¿Por qué te empeñas en darme coba?

—Solo quería recalcar que si me ves tan feo como un muerto saliendo de una tumba —Dylan apuntó con el bastón al estampado de su sudadera—, es porque me odias. Estoy absolutamente seguro de que si trajéramos a cien mujeres, de diferentes culturas y nacionalidades, y les preguntáramos quién es más guapo, si yo o el muerto viviente, todas y cada una de ellas dirían que yo. Luego si tú afirmas lo contrario, es porque no eres objetiva y te dejas llevar por tu odio.

—¿Tanto rollo para demostrar lo evidente?

—Entonces estamos de acuerdo en algo. No soy tan feo; si acaso, del montón.

—¿Tú no te odias, Dylan? Te precias de conocerte muy bien. ¿Cómo es que no te desprecias?

—A mí también me intriga eso —reconoció Dylan—. Es como una paradoja… o una contradicción. Creo que es por el instinto de supervivencia… Sí, tiene que ser eso. O puede que tenga un fondo noble que ni yo conozco, que me ayuda a perdonarme a mí mismo. ¡Maldición! Creo que debería haber ido a terapia, como me recomendaba mi dulce madre.

—Compadezco a tu madre.

—Agradezco tus palabras, pero no debes preocuparte. La recuerdo bastante feliz. Aprendió muy rápido a disimular ante los demás la vergüenza que yo le causaba, y nunca me puso la mano encima, ni una sola vez. No apreciaba debidamente la grandeza del rock británico, pero nadie es perfecto.

—¡Donna! Por fin —exclamó Karen, que se había vuelto a mitad de la disertación de Dylan sobre su madre.

Donna era la única que se apoyaba en su bastón porque de verdad lo necesitaba. Era una mujer gruesa, aunque el problema radicaba en una lesión que la obligaba a arrastrar la pierna izquierda.

Aquello suponía un misterio que carcomía a Dylan. Los alcaides firmaban un acuerdo con Tedd y Todd para ocupar un puesto en el juego. Arriesgaban el alma a cambio de algo, lo que quedaba entre ellos y Tedd y Todd, a menos que lo desvelaran por voluntad propia o que fuera demasiado evidente, como en el caso de Karen. Pero, además, los tratos con Tedd y Todd incluían un óptimo estado de salud. No se trataba de un regalo, sino un medio para que los jugadores pudieran continuar compitiendo y optar al premio. Ni que decir tiene que, de este modo, Tedd y Todd también se aseguraban de conservar el alma intacta si tenían que cobrarla.

Por eso Dylan no entendía que un alcaide presentara el menor defecto físico. Quizás Donna era peor negociadora que él, lo que parecía improbable.

—¡Ya estamos los cinco! —Aplaudió Dylan.

—Empecemos de una vez. —Gruñó Donna.

—Te esperábamos a ti —dijo Jack—. Si cojearas menos, ya habríamos terminado la mano.

—Cierra el pico, flacucho —replicó Donna.

—Venga…, si ni siquiera se han repartido las cartas —intercedió Gary—. ¿No podéis dejar la pelea para más adelante?

—Tú, cállate también —bufó Donna.

—¿De qué te ríes, Dylan? —Se molestó Karen.

—Me encanta Black Rock. ¿No disfrutáis ni un poquito de todo esto?

Los otros cuatro alcaides se dieron la vuelta. Cada uno retrocedió hasta su lugar del tapete y revisó los carruajes en los que almacenaban los fantasmas con los que apostarían. Dylan procedió de la misma manera.

Contaba con cinco carros que portaban jaulas, todas repletas de almas, fantasmas de personas que por diferentes razones habían caído en las redes de Tedd y Todd, casi siempre por perder en uno de sus juegos, pero Dylan sabía que también había otras razones, aunque no las conocía todas.

En el pescante de cada carro se sentaba un centinela al mando de las riendas, delante se disponían los animales que tiraban de los carros, seis bestias por cada uno. A cada lado había más centinelas, serios, en formación, vigilantes, esperando las órdenes del alcaide.

Dylan repasó las correas de los perros como una mera formalidad, dando un tirón aquí y otro allá. Sería más fácil romper una cadena de acero que aquellas cuerdas cochambrosas que rodeaban los cuellos de los animales. El alcaide se detuvo en el segundo carromato y alzó la cabeza hacia el centinela que montaba en el pescante como si pudiera verlo.

—Habríais sido unos buenos seguidores de los Iron con esas melenas.

El musculoso centinela ni se inmutó. Dylan había tratado de enseñarles a sacudir la cabeza arriba y abajo al son de Iron Maiden, para agitar sus melenas doradas, pero no había tenido éxito.

Sospechaba que eran sordos y que solo podían oír a los alcaides y al resto de elementos involucrados en el juego, como las cartas o los fantasmas, de ahí su apatía cada vez que los había puesto ante los acordes de la mejor banda de rock del mundo.

Lo cierto era que no le gustaban sus asistentes en el juego. Eran eficaces, sí, infalibles, pero aburridos, la creación menos imaginativa de Tedd y Todd. Lo había discutido con ellos, pero el anciano y el niño no habían atendido sus numerosas recomendaciones sobre cómo mejorar los servicios de los gigantescos centinelas.

—Creo que faltan dos en la jaula.

El centinela se levantó y recorrió la maltrecha jaula con la vista clavada en los fantasmas que se agolpaban en su interior. Dylan aprovechó para deslizar el bastón entre los ejes de una de las ruedas de madera del carro y apoyar el cuerpo hasta que sonó un minúsculo crujido.

El centinela regresó a su puesto en el pescante y negó con la cabeza.

—Eh, no pongas esa cara —protestó Dylan—. Es que no veo muy bien. Pero si las has contado y dices que están todas, yo te creo, musculitos.

Regresó al centro, donde aguardaba Karen con varios de sus centinelas, que mantenían una formación circular. Los dos grandullones de delante rompieron la formación al hacerse a un lado. Del interior del círculo salieron un total de cincuenta y tres tipos idénticos, ataviados con un traje negro, y uno, solo uno, con uniforme de presidiario y un aspecto diferente. Tenía los ojos y el cabello rojos, y llevaba el anillo en el dedo anular de la mano derecha.

—¡Eh! —chilló Dylan—. Se te ha dado la vuelta el nueve de corazones.

—Pues colócala bien —repuso ella—. Te toca repartir a ti.

—Ningún problema. Pero me pregunto si es coincidencia que haya sido precisamente la carta que es idéntica a tu querido…

—¡Baraja de una vez, Dylan! —Se enfureció Karen—. Empecemos la partida.

El Santo mantenía los ojos cerrados, arrodillado bajo un entramado de tablas cruzadas. Sobre las tablas había una lona de color negro que soportaba una capa de roca negra triturada y repartida de manera uniforme sobre su superficie. Reinaba el silencio.

—Cambiad —susurró a sus compañeros.

Ninguno dijo nada porque así lo habían acordado, ese era el plan. Sin embargo, tampoco cambiaron, como les había pedido.

—Kevin y Eliot no han regresado —le dijo Randall, también en un susurro.

—Es la hora, tenemos que continuar. Dile a la dama de picas que siga a quien seguía Kevin y recompondremos la fila.

—¡Es una locura! —Randall contuvo lo mejor que pudo su tono de voz—. Ya nos falta una carta, si además salimos sin Kevin y Eliot, nos descubrirán. Y las cartas que estaban delante y detrás de Kevin se despistarán. Puede que no se den cuenta de que falta una carta, pero tres…

—Nos arriesgaremos —insistió el Santo—. ¿Crees que a mí me gusta cómo están yendo las cosas? ¿Prefieres seguir huyendo toda la vida, sabiendo que es cuestión de tiempo que nos atrapen? Esta es nuestra oportunidad. ¡La única que tendremos!

—¡Lo vas a echar todo a perder! No le des la señal a Dylan, por favor. Confía en mí por una vez. Kevin y Eliot volverán, solo necesitan tiempo.

—Dylan no puede evitarlo tampoco. Le toca repartir a él y ya tiene la baraja. Si no ve mi señal, a saber qué hará ese chiflado.

—Supondrá que algo ha ido mal y ganará tiempo.

—¿Cómo?

—No lo sé —respondió Randall—. Pero es mucho más capaz de lo que nadie cree o no estaríamos aquí. Ha llegado la hora de que confiemos en él, más de lo que él confía en sí mismo.

El Santo apretó los puños, le temblaban los labios.

—¿Estás convencido de que es lo mejor?

—No —confesó Randall—. Pero siempre hemos estado en manos de Dylan y lo sabes.

El Santo asintió de mala gana. Había urdido aquel plan con Dylan desde el principio. Había participado en cada detalle, en cada paso que daban, se había encargado de entrenar a los presos cuando iban ingresando en Black Rock y era tan responsable como Piers del orden que reinaba en la prisión. Se había implicado tanto que había llegado a pensar que todo era idea suya. Por eso las palabras de Randall habían sido como un espadazo. Era algo que siempre había sabido, pero que nunca había llegado a aceptar: todo dependía de Dylan Blair.

—Que Dios nos asista. —Se lamentó.

Donna arrastró la pierna hasta colocarse enfrente de Dylan Blair.

—Me importa muy poco que a ti, cegato, te encante este lugar. —La mujer alzó el bastón con gesto amenazador—. Baraja de una vez las cartas y reparte.

—Con mucho gusto —sonrió Dylan.

Gary, Jack y Karen aguardaban con indiferencia. La irascibilidad de Donna era su estado natural, al menos ninguno de ellos la había visto dedicar una sola palabra amable a los demás. Y luego estaba Dylan… Si había alguien capaz de irritar a otra persona era él. En definitiva, aquel encontronazo no sorprendió a nadie.

El alcaide de la prisión de Chicago retrocedió hasta la baraja de cartas sosteniendo el bastón a modo de guitarra eléctrica, sacudiendo la cabeza y berreando. Se detuvo al llegar al grupo de hombres idénticos vestidos con traje negro, en el que sobresalía el nueve de corazones, la única carta a la que aún no habían dado la vuelta.

—¿Ahora qué pasa? —Gruñó Donna.

Dylan repasó el suelo en busca de una sombra que no encontró por ninguna parte. Regresó con los demás alcaides.

—Dylan, amigo mío —dijo Gary—, no conviene enfadar más a Donna, ¿no crees?

—Nada más lejos de mi intención —aseguró Dylan—. Eh, Jack, todavía no has fichado.

Jack frunció el ceño.

—¿Y qué? Aún no has repartido. Tengo tiempo.

—Estás a mi derecha —señaló Dylan—. Te toca hacer la apuesta ciega sin ver las cartas.

Donna dio un paso adelante.

—Jack puede apostar mientras repartes. Que lo haga ahora es solo una formalidad.

—Una costumbre. Todos apostamos al principio cuando nos toca. Yo lo hice cuando repartió Karen, ¿no? ¿Por qué estropear esta armonía tan especial que nos une faltando a una de nuestras tradiciones?

—¿Tradiciones? ¿Pero qué clase de estupideces…?

—Tranquilos —intervino Jack—. Ahora mismo hago mi apuesta, ¿de acuerdo?

Jack se retiró y dio órdenes al centinela que ocupaba el pescante del primer carruaje. Las bestias rugieron, arrastraron el carro hacia el centro. Al llegar al foso, giraron para que la parte trasera, sobre la que descansaba la jaula, quedara cerca del borde del enorme cráter circular del centro.

El centinela abrió la puerta de la jaula, sacó a dos fantasmas y cerró de nuevo. Luego avanzó hasta el borde del precipicio. Miró a Jack, quien asintió, y arrojó dos almas al interior del foso.

—¿Contento? —le preguntó Jack a Dylan.

—¡Estamos aquí! —chilló Kevin—. ¡Los dos! ¡Hemos vuelto!

—Ssshhhhh.

—Más bajo, imbécil.

—Un corazón tenía que ser.

—Las picas son mejores para estas cosas. Tendrían que haber enviado a Dorian, que…

—¡Silencio todo el mundo! ¡No empecéis de nuevo! —Randall los fulminó con una mirada asesina, que, por suerte, surtió efecto. Se volvió hacia el Santo—. Te dije que volverían a tiempo. Haz la señal. ¡Ahora!

El Santo empujó con el puño los tablones y la lona que tenía sobre la cabeza.

—Te he preguntado que si ya estás contento, Dylan. —Se enfadó Jack—. Mi apuesta está hecha. ¿Podemos empezar de una vez o tienes alguna tradición más que te gustaría compartir con nosotros? ¿Quieres prestar atención al menos?

Dylan tenía la cabeza inclinada y vuelta hacia atrás. En aquel preciso instante el suelo que había a su espalda se elevó un palmo, provocando una sombra que llevaba tiempo esperando.

—¿Ya? ¡Por fin! —exclamó—. ¿Tan difícil era? ¿Puedo repartir de una vez o vais a seguir protestando?

—Lo ha visto —susurró Randall—. Baja el puño antes de que otro alcaide repare en la sombra.

—De acuerdo —dijo el Santo—. Dile a los demás que se retiren y a Kevin que ocupe su puesto junto a la jaula. Empieza lo bueno.

—Voy a barajar —anunció Dylan.

Apuntó a las cartas que le había entregado Karen con el bastón. Sus centinelas rodearon al grupo de personas con traje negro y las condujeron hacia Dylan. El alcaide, al mismo tiempo, llamó a otro de sus centinelas.

—Adelanta los dos primeros carros —ordenó.

—Preocúpate de apostar cuando hayas repartido, Dylan. Si no te vas a retirar, como vienes haciendo últimamente.

—Esta vez presiento que tendré suerte —replicó el alcaide—. Solo quería ganar tiempo, que Donna se pone nerviosa si tardo más de la cuenta.

—Déjale, Jack —dijo Karen.

Dylan respondió con una sonrisa exagerada y una inclinación de cabeza. Los carruajes traqueteaban hacia el centro, mientras que las cincuenta y cuatro cartas, escoltadas por los centinelas, retrocedían en sentido contrario. Se cruzaron a medio camino, momento en el que el eje de una de las ruedas de un carro se quebró.

El carromato volcó de manera estrepitosa. Los barrotes de la jaula se rompieron en pedazos al estrellarse contra el suelo. Los fantasmas, al verse libres, se dispersaron a toda velocidad, huyeron entre las cartas, se escurrieron entre los centinelas, que tropezaban unos con otros y se estorbaban.

—¡Maldición! —gritó Dylan—. ¡Atrapadlas! ¡Son mis ganancias!

Los centinelas obedecieron de inmediato. Persiguieron a las almas por todas partes, aunque con cierta descoordinación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jack.

—¿Qué has hecho, Dylan? —berreó Donna.

—¡Estúpido inglés! —aulló Karen—. Vamos, cogedlas —ordenó a sus centinelas.

—¡No! —advirtió Dylan—. Son mis fichas y nadie las tocará excepto yo.

—Nadie va a robarte estando todos presentes y con este estropicio no podemos empezar.

Dylan plantó el bastón en el suelo con firmeza.

—No tocarás mis fichas, querida, ni tú ni nadie. A menos que admitas ante todos que me permitirías a mí, el estúpido inglés, tocar las tuyas de estar ahora mismo en mi lugar.

Karen no replicó, no con palabras, pero Dylan, a pesar de su ceguera, percibió con total claridad una mirada rebosante de odio.

—Discutiendo solo empeoraremos la situación —intervino Gary—. Donna, por favor, no digas nada. A ti se te rompió una cruz en una ocasión y nadie protestó, y yo perdí el bastón en mi primera partida. Dylan recogerá sus almas y aquí no ha pasado nada.

Las oportunas palabras de Gary lograron que dejaran a Dylan ocuparse de sus almas. El alcaide fingió dar órdenes a sus centinelas, pero ellos sabían cuál era su trabajo. Por si acaso, Dylan les confundió un poco, a propósito, al darles las instrucciones.

Se puso a vociferar, para aparentar que se encargaba de solucionar cuanto antes el incidente supuestamente casual.

—¡Más deprisa, gandules! ¡Se nota que no sois británicos! ¡Moveos! ¿Tanto músculo y no podéis atrapar a unos cuantos muertos?

Poco a poco los centinelas fueron regresando con sus presas, algunos traían varios fantasmas bajo cada brazo. Los reunieron dentro de un círculo de runas que improvisaron para mantenerlos atrapados.

—Excelente —se alegró Dylan—. Gary tenía razón, no era para tanto.

Caminó hasta el grupo de cartas que permanecía cerca de uno de los carros, custodiado por varios centinelas. Dylan se acercó mucho a uno de los hombres de traje negro.

—¿Randall? —susurró.

El hombre no contestó, pero asintió con un ademán casi imperceptible. Dylan se giró hacia los demás alcaides con una amplia sonrisa.

—Me encanta barajar, amigos míos. Empieza la partida.

Kevin se hallaba en el fondo de la gruta, a unos diez metros de profundidad. Desde su posición veía al Santo en la parte más alta, pegado al techo de madera y lona. En medio, agazapados y en silencio, aguardaban los demás, repartidos a lo largo de una tosca escalera excavada en la roca.

Excepto el Santo, todos eran la misma persona, un hombre con un traje negro. Se distinguían entre sí gracias al entrenamiento, pero absolutamente nadie, ni siquiera un alcaide, podría saber quién era cada uno.

—Apagad las antorchas —ordenó el Santo en un susurro.

Se quedaron a oscuras. Kevin seguía mirando hacia arriba a pesar de que no veía nada. Era el momento que tanto habían esperado. Se había preparado mentalmente para aquella ocasión, había imaginado la situación cientos de veces en su cabeza. Y se sorprendió al comprobar que no estaba nervioso. Lejos de alegrarse por aquella inesperada serenidad, se preocupó. Se preguntó por la causa de su autocontrol, repasó el plan una y otra vez, y no tardó en advertir que, precisamente por eso, los nervios comenzaban a dominarle. Si seguía dándole vueltas, no tardaría en echarse a temblar.

Los sonidos del exterior se filtraron, junto con algo de luz, por una pequeña ranura que creció sobre sus cabezas. El Santo retiró la lona un palmo y sacó el puño con fuerza cuando una enorme rueda de madera pasó sobre ellos. El puño destrozó el eje.

Un estruendo retumbó por el techo.

—Ahora —dijo el Santo, que ya había cambiado de forma y también era un hombre con un traje negro.

A dos pasos, Randall agarró una sección del techo y la echó a un lado con un violento tirón.

Comenzaron a llover hombres de negro, las cartas originales a las que se disponían a sustituir.

Caían por un conducto hasta un agujero a los pies de Kevin. Su preparación no fue suficiente para ver a decenas de personas idénticas a él rebotando contra las paredes, chocando entre ellas, empotrándose en el fondo del agujero que habían excavado, y allí se fueron amontonando, unos encima de otros.

Por un instante, Kevin se vio a sí mismo entre esa pila. Una de las cartas, el nueve de corazones, no se había dado la vuelta. Se forzó a pensar que era una coincidencia que fuera precisamente él la carta que estaba del revés. Por fortuna, no tardó en estar sepultada por el resto de la baraja.

Alzó la cabeza. Randall y el Santo arrojaron a dos más que no habían caído en la trampa. Luego Randall le hizo un gesto de aprobación con la mano. Kevin empujó una reja que cerraba el agujero, pero una de las cartas la bloqueó con su cuerpo. Era el maldito nueve de corazones. Kevin lo derribó de un puñetazo. Golpear su propio rostro le perturbó hasta el punto de que habría jurado que sintió el puñetazo.

—¡Deprisa! —le gritó Randall desde arriba.

Cerró la reja y se marchó sin mirar atrás, sin pensar en lo que estaban haciendo, en que dejaba allí encerradas a cincuenta y cuatro personas que no tenían la culpa de lo que estaba pasando. Sabía que no debía pensar en ellos como personas, pero el autocontrol de antes se había esfumado. Trepó por la escalera tan rápido como pudo. Los demás ya estaban fuera.

Al llegar arriba, Randall y el Santo lo ayudaron a subir alzándolo por los hombros.

—Colócate ahí y cúbrenos —indicó el Santo y se volvió con Randall para tapar el agujero.

En un primer momento, Kevin se sintió confuso. En la zona de juego, se había desatado el caos.

Se apretó junto a varios compañeros para evitar que nadie viera las sombras de los comodines tapando la trampa del suelo, y desde su posición, estudió el lugar en el que se desarrollaban las partidas de Black Rock.

Había mucho ruido por todas partes, los centinelas iban y venían, un fantasma se escurrió cerca de él, huyendo. Los alcaides protestaban y, a la derecha, a pocos pasos, un carruaje estaba volcado, con la jaula destrozada. Los perros ladraban, sus arneses se habían enredado y tenían dificultades para levantarse. Desde luego Dylan había cumplido con creces su cometido de crear confusión para que nos les descubrieran en pleno cambio. Kevin se calmó; con semejante desorden, era imposible que los descubrieran.

—¡Más deprisa, gandules! ¡Se nota que no sois británicos! ¡Moveos! ¿Tanto músculo y no podéis atrapar a unos cuantos muertos?

Dylan representaba su papel a la perfección, cosa que no extrañaba a Kevin en absoluto.

Recordaba bien cómo lo conoció. El alcaide había fingido ser un suicida a punto de pegarse un tiro en la cabeza, y Kevin ni por un segundo consideró que se tratara de una trampa destinada a que lo condenaran en Black Rock. Dylan tenía talento, seguro que hasta se divertía con sus actuaciones, y la diversión era la base de su existencia, como solía decir.

Lo que costaba creer era que alguien como Dylan fuera paciente. Llevaba años excavando un túnel subterráneo que atravesara la niebla para crear la trampa que había permitido la sustitución de las cartas. Los presos no podían cruzar la niebla, de modo que la excavación tendría que haber sido obra del Santo y de algunas cartas que colaboraran con él, probablemente las primeras que atraparon.

Una obra titánica, sorteando a Tedd y Todd, inventando excusas, haciendo el menor ruido posible. Un túnel secreto que lleva afuera de una penitenciaria… Era lo último que cualquiera imaginaría que haría un alcaide.

Los comodines acabaron de sellar la trampa con una runa mientras los centinelas terminaban de recuperar a las almas. Ya nadie repararía en el agujero. Por ahora estaban a salvo y el plan seguía adelante.

Varios centinelas los rodearon. Dylan se acercó a ellos. Se detuvo un instante ante el hombre de negro que tenía más cerca.

—¿Randall? —susurró el alcaide.

Randall respondió con un leve asentimiento. Kevin creyó advertir un fugaz atisbo de alivio en el rostro de Dylan, aunque solo duró un instante. Enseguida les dio la espalda y se dirigió a los demás alcaides.

—Me encanta barajar, amigos míos. Empieza la partida.

Retrocedió un par de pasos y los apuntó con el bastón. Los centinelas arremetieron contra ellos, igual que en los ensayos. Kevin reconoció que, aunque podrían haber ideado un método más suave para barajar, el cometido de mezclarlos aleatoriamente se cumplía a la perfección.

Cuando los centinelas se apartaron, no les resultó complicado ordenarse en fila, tal y como habían ensayado. Kevin suponía que los alcaides les observaban, como en una partida real, en la que los jugadores no pierden de vista al que manipula las cartas mientras baraja, para evitar que haga trampas. Ninguno de ellos podría imaginar que Dylan había cambiado la baraja y ahora estaba ordenada como él quería, y todo delante de sus narices.

Ahora venía la parte más arriesgada, en opinión de Kevin. Karen se aproximó a ellos, pues le correspondía cortar. Alineados en fila india, cabía una remota posibilidad de que alguien contara las cartas y se diera cuenta de que faltaba una. La exmujer de Kevin se dirigió al centro de la fila y tocó a uno de ellos con el bastón. Todos los hombres de negro, desde el que había escogido Karen hasta el primero, dieron un paso lateral. El corte quedaba hecho y había que cambiar de ubicación los dos montones de cartas resultantes.

—Y yo que pensaba que por una vez no cortarías y te fiarías de mí —apuntó Dylan con una falsa sonrisa.

—Ni en un millón de años —repuso Karen.

La fila que se había desplazado a la derecha comenzó a andar hacia atrás, mientras que los otros lo hicieron hacia adelante. Llegado el momento, los de la derecha dieron un paso lateral a la izquierda, los de la izquierda a la derecha. Se cruzaron rápido y con precisión. Amparaba esta maniobra, además, la sombra del carruaje volcado. Kevin suspiró aliviado: nadie se había percatado de que acaban de deshacer el corte. Continuaron hasta formar de nuevo la fila sin que ningún alcaide pusiera objeción. De no haberlo logrado, el orden de las cartas se habría alterado y todo el plan se habría venido abajo.

Kevin se relajó lo suficiente para arriesgarse a mirar de reojo. Dylan sostenía la mirada de odio de Karen, a quien había provocado con el comentario sobre la confianza. Una treta sencilla pero eficaz para alejar de la baraja trucada la atención de Karen y de los otros alcaides, que parecían más pendientes del duelo entre Dylan y Karen que de cualquier otra cosa. Y tenía sentido. Para empezar no imaginarían que algo así fuera posible, y, después del alboroto con las almas fugitivas, podría preocuparles que otro incidente retrasara aún más la partida.

Había llegado el momento de repartir.

Los hombres de negro formaban en fila india, a la espera de que Dylan diera la orden.

La primera vez que Kevin se vio con aquel aspecto fue una conmoción. Ocurrió durante su escapada a la prisión de Alemania, al reflejarse en aquel misterioso espejo como un hombre vestido con un traje negro, igual que Eliot. No sucedió lo mismo con Stewart y Sonny —ellos no eran parte de la baraja—, aunque tampoco fueron lo que cabía esperar. Todo había empezado porque Stewart decía que quería encontrar su espalda, y eso resultó ser lo que mostraba el espejo en el caso de Stewart y de Sonny, y en el de cualquier otra persona que se hubiera colocado ante él: su espalda. En ese momento, Kevin ignoraba que el hombre del traje negro era precisamente él, pero de espaldas, su reverso como carta.

Ahora, con las cartas repartidas, todos permanecían boca abajo, es decir, como el hombre de negro. Cada jugador solo podía dar la vuelta a las suyas y descubrir cuáles le habían tocado.

Se hallaban en un espacio amplio, con forma de pentágono y una extensión superior a la de un campo de fútbol, el corazón y el alma de Black Rock. En el centro del pentágono había un agujero circular que era donde los jugadores depositaban sus apuestas, es decir, donde los alcaides arrojaban las almas. Cada lado del pentágono correspondía a un alcaide, era su lado en la mesa de juego, y en el medio se erigía lo que parecía una pequeña fortaleza medieval, una torre de unos tres metros de altura con una silla en lo alto, adornada como un trono. A ambos lados de la fortaleza, marcando el borde del pentágono, se extendía una muralla baja, de apenas un metro, con almenas en perfecto estado, no como las de las prisiones. La muralla contaba con cinco huecos en su trazado, ocupados por cinco cruces de madera que a Kevin le resultaron similares. Por detrás de aquella pared se alzaba un muro de niebla.

Contemplar aquel lugar daba una idea visual de Black Rock, que era una estrella de cinco puntas, formada por cinco penitenciarías y un espacio pentagonal en el medio delimitado por la niebla. Cada punta de la estrella alojaba una de las cinco prisiones y, en el centro, el pentágono era el tapete donde se desarrollaba la partida. Ahora Kevin se explicaba la forma triangular de la prisión, que tanto le había extrañado a su llegada, los dos muros de roca y el tercero de niebla, que conectaba con el pentágono y las demás prisiones, a pesar de estar alejadas por miles de kilómetros entre sí. Kevin llegó a la conclusión de que el pentágono del centro no ocupaba ningún lugar físico en ninguna parte. Y algo similar debía de suceder con las prisiones, a las que nadie podía llegar, salvo en los autobuses de las penitenciarías. La niebla que protegía a las prisiones del mundo exterior debía de ser diferente de la que las unía al pentágono, más liviana en cierto sentido, o no podrían atravesarla los autobuses sin que sus ocupantes se quedaran ciegos. Aquella niebla también cumplía su función de mantener cada prisión relacionada de algún modo con el mundo, porque, por lo que él sabía, no se podía atravesar la niebla de Starved Rock, en Chicago, y llegar a la prisión de Alemania.

A pesar de todo lo que sabía ahora, a Kevin le parecía insuficiente para comprender la naturaleza de aquel lugar, y probablemente nunca lo haría, ni creía que los alcaides tuvieran la respuesta. Los jugadores contaban con la información necesaria para poder jugar y mantener el conjunto de Black Rock en funcionamiento, pero no tenían por qué estar al corriente de los entresijos de un sitio en el que se podían intercambiar las almas de los muertos.

Al observar el pentágono, Kevin se dio cuenta de cómo habían acabado en Alemania. Las esquinas del polígono no coincidían exactamente con los extremos de las prisiones, dado que su extensión era más reducida. La niebla rellenaba el espacio que había en medio, y por allí, por ese margen, fue por donde se coló junto a Eliot, Sonny y Stewart para llegar a la prisión de Alemania. De haber caminado en línea recta, habrían ido a parar al pentágono.

Conforme avanzaba su comprensión sobre Black Rock, Kevin estaba más asombrado, crecía su admiración por Tedd y Todd, los autores de aquella creación, superior a cualquier obra concebida por el hombre. Superior, esa era la clave. Ahora entendía por qué Dylan decía que Tedd y Todd estaban por encima de las consideraciones mundanas o de la moral. Alguien capaz de algo así rebasaba cualquier rasero conocido. Kevin no tenía la menor duda de que Black Rock no se había erigido solo para que unos cuantos tipos se jugaran su alma al póquer. Una prueba de ello era que Tedd y Todd no intervenían en el uso que los alcaides hacían de Black Rock, mientras no interfiriera con el juego. Dylan, por ejemplo, se servía de la niebla para el contrabando de drogas, armas y a saber qué más. Ese muro gris resultaba perfecto para sortear las aduanas, por no hablar del ahorro de tiempo y del coste de transporte. Jack, el nuevo, también se había aprovechado del mismo truco en cuanto Dylan le mostró cómo hacerlo, mediante los carros, como descubrió Kevin la noche que salvó a Stewart de Eliot.

Con el contrabando obtenían dinero y poder. De ese modo, Dylan Blair había logrado controlar a medio Chicago. Jack haría lo mismo en Londres, y el resto de alcaides igual en sus respectivas ciudades. Todo valía mientras Black Rock no quedara comprometida. Por eso mataron a su abogado.

El pobre Stanley, guiado por su juventud, su arrogancia y sus buenas intenciones, se había enfrentado a Dylan, lo que podría llamar la atención sobre la prisión o incluso provocar una investigación por parte del gobierno. Kevin, como Randall, estaba convencido de que su misteriosa muerte tenía la firma de Tedd y Todd, y ahora reconocía, a su pesar, que esa muerte lo protegía a él y a los demás del mundo exterior.

El mismo mundo que ahora le parecía un lugar irreal, distante, ajeno. Una punzada de dolor recorrió a Kevin al recordar las palabras de Dylan, cuando le dijo, al poco de ingresar en Black Rock, que allí aprendería más que en ninguna otra parte, incluso la verdad sobre su familia, mientras alababa la prisión como el lugar más maravilloso que pudiera existir. Le había tomado por loco, pero no era el caso, ni mucho menos. Se podía compartir o no la visión de Dylan sobre Black Rock, pero sin duda sus palabras tenían un fundamento sólido que no guardaba relación con la locura.

Black Rock era especial, un lugar en el que la vida y la muerte se fundían de un modo complicado para dar lugar a un juego de aparente simpleza, como el póquer, con unas consecuencias imposibles de comprender. Y él era parte de ello. Black Rock era su lugar, su destino, como tan acertadamente le había señalado Eliot.

Dylan se colocó junto al primero de la fila.

—Caballeros, voy a repartir.

El alcaide tocó con el bastón al primer hombre de negro, quien echó a andar hacia la derecha, donde estaba Jack. Después tocó al segundo, que se dirigió al siguiente alcaide recorriendo el pentágono en el sentido contrario a las agujas del reloj, bordeando el foso del centro. Una a una se fueron repartiendo las cartas a los jugadores.

Cuando Kevin andaba hacia su destino, reparó en un detalle que se le había pasado por alto hasta ese momento. Conocía el orden de la baraja, lo habían ensayado incontables veces, por lo que estaba al tanto de las jugadas que recibirían los alcaides. Ignoraba, en cambio, a qué alcaide le correspondería cada jugada, excepto en el caso de Dylan, naturalmente. No había reparado en que al no conocer el orden en que los alcaides se disponían en la mesa de juego, no podía predecir en manos de cuál de ellos acabaría. Sin embargo ahora lo sabía. Y odió a Dylan con toda su alma.

Dylan lo había calculado todo al milímetro y había querido que el nueve de corazones fuera para Karen. Kevin apretó los dientes y llegó hasta la mujer que lo había abandonado y le había hecho creer que era padre de una hija.

Wade Quinton se apoyó en el bastón con aire distraído.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo así?

Le apuntaban los cañones de dos pistolas a unos diez metros de distancia, y sabía que habría al menos dos más en alguna de las sombras del callejón. El viejo empresario estaba solo.

—No tengo que pagarte hasta la semana que viene —dijo el dueño de una casa de apuestas ilegales por la que fluía la droga que Wade le suministraba—. Tenemos un acuerdo, un código. Sin normas reinaría el caos, Wade.

—Olvidas que fui yo quien estableció el orden en Chicago. Es mi ciudad. Tú haces negocios gracias a las normas que yo impuse. Y ahora he decidido adelantar el pago. Puedes soltar el dinero ahora, pagar la semana que viene con unos intereses del treinta por ciento o arriesgarte a ordenar a tus muchachos a que aprieten el gatillo.

—Sé que no estás solo, Wade. Esto no es más que una fanfarronada tuya, pero no me intimidas.

En realidad, era una muestra de lo desesperado que estaba, pero Wade no podía permitir que se dieran cuenta. Recurría a una jugada muy habitual en el póquer: el farol, porque realmente no era más que un anciano solitario en un callejón oscuro de Chicago. Cualquiera de los hombres que tenía enfrente podría vencerlo con una mano a la espalda.

Sin embargo, no estaba preocupado en absoluto. Que se presentara en persona era tan inusual que desconcertaría a cualquiera. Que además lo hiciera solo y desprotegido resultaba difícil de creer.

—Creo que podemos hacer esto más interesante —dijo Wade. Señaló con el bastón a uno de los que le apuntaban—. ¿Cuánto os paga ese desgraciado? ¿Sabéis cuánto ganan mis hombres o a qué colegios van sus hijos? ¿Habéis oído alguna vez que la policía haya pescado a uno de mis esbirros? Qué coño, que le haya mirado mal siquiera un policía. Pues resulta que tengo una vacante, de un tipo que tardó más de cinco segundos en cumplir una orden. Así que el puesto es para el que mate a ese imbécil que acaba de decir que no le intimido. Si hacéis méritos, si os lo cargáis despacio y con dolor, os contrataré a los dos.

Los matones intercambiaron una mirada significativa.

—¡Pagaré! —dijo el dueño del local de apuestas.

—Una elección acertada. —Aplaudió Wade. Un matón le acercó una bolsa y la dejó a sus pies—. ¿Tengo que contarlo?

—Está todo —prometió el jefe.

Wade miró al matón que le había entregado la bolsa mientras se la cargaba a la espalda.

—La oferta sigue en pie. Si cumplís, os espero mañana en mi local.

Se dio la vuelta y se marchó. Oyó golpes y un grito, luego un gemido ahogado. Debían de haberle tapado la boca para que no chillara. Una pena, aquel tipo era eficiente vendiendo droga y siempre pagaba con puntualidad, pero Wade necesitaba dinero en metálico enseguida para salir del país. Su pequeña fortuna estaba repartida por todo el mundo, en diferentes paraísos fiscales, a nombre de sus correspondientes sociedades fantasma. Un entramado seguro, pero complicado para retirar fondos en caso de emergencia. Y Wade tenía que abandonar el país mañana.

Cogió un taxi para ir al motel en el que esperaban los dos únicos hombres que había seleccionado para la fuga. Les mataría poco después de bajar del avión, claro, como había hecho con su abogado, el falsificador que le había proporcionado dos nuevas identidades y, en general, con todos los que guardaban alguna relación con su plan de huida.

No lo lamentaba. Era un retiro indigno para el rey de Chicago, pero, dada la situación, se conformaba con malgastar su fortuna durante los años que le quedaban de vida. Aquel motel sucio y barato era el último cuchitril en el que pondría los pies, pero era un buen escondite. A partir del día siguiente, su identidad falsa evitaría que tuviese que buscar agujeros como un vulgar ratero.

Cruzó la puerta del motel y se encaminó hacia su habitación. Solo pensaba en dormir un poco.

Al entrar, encontró el cuarto a oscuras. Qué raro. Allí debían de estar sus guardaespaldas, vigilando el dinero en metálico que había podido reunir para pagar unos cuantos sobornos más. Pulsó el interruptor varias veces, pero la luz no se encendió. Sus hombres no estaban, o no hacían el menor ruido en la oscuridad. Ninguna de esas dos posibilidades era halagüeña. Wade descartó enseguida que se hubieran escapado con el dinero. Llevaban años con él, estaban más que amaestrados. Eran de esa clase de tipos sin carácter que siempre seguirían a otra persona.

—Yo quería a Carlota…

Se encendió la luz de una lámpara de mesa, que iluminó una figura grande con una porra de madera sobre las rodillas.

—¡Piers!

—Pero tú te burlaste de lo que sentía por ella.

—¿De qué mierda estás hablando? —Wade trató de calmar sus nervios—. ¿Cómo me has encontrado? Dile a Dylan que…

—No me envía Dylan —le cortó Piers—. Ya no trabajo para él. ¿Es que nadie se da cuenta de mi ropa?

La indumentaria de Piers se podría comprar por menos de veinte dólares en el cajón de oportunidades del supermercado más miserable de Chicago.

—No sé qué quieres, pero mis hombres…

—¿Nervioso? —le volvió a interrumpir Piers—. Nunca te había visto así. ¿Me tienes miedo, Wade? Tus hombres son escoria, te lo he dicho siempre. A uno lo tienes justo ahí, entre las camas.

Wade estiró el cuello. Un cuerpo yacía boca abajo sobre un charco marrón oscuro.

—¿Está muerto?

—No soy un vulgar asesino como tú.

—¿Y el otro?

—Se fue. Te abandonó. Puedes poner la cara que quieras, pero es la verdad. Dejé que se llevara un par de fajos de billetes de esa bolsa de ahí. Supongo que no te importa, has traído otra. Tienes mucho dinero, Wade.

El viejo empresario estaba en apuros de verdad. A Piers no podría intimidarlo.

—¿Me dirás al menos por qué Dylan me ha hecho esto? Es imposible que me hayas encontrado por tu cuenta.

—Dylan me dijo cómo dar contigo porque pensaba que iba a trabajar para ti. Lo sé, lo sé, es absurdo, pero se lo tragó. Ese maldito inglés no le haría daño a nadie si pudiera. Sus intenciones siempre son ayudar, aunque su estupidez suele provocar el efecto contrario. A mí me pasó lo mismo cuando trató de echarme una mano con Carlota. ¿Qué tal sienta recibir la ayuda de Dylan?

—Bastante mal —contestó con franqueza Wade.

—Y eso que los dos trabajábamos para él. Lo curioso es que Dylan no tenía nada contra ti. No había razón para que huyeras, viejo, pero los delincuentes nunca veis las cosas con claridad.

—Puedes venir conmigo. Desapareceremos. Te conseguiré una nueva identidad y ya sabes que tengo dinero.

Piers sonrió.

—¿Así quieres hacerlo, Wade? No esperaba que me suplicaras como un pichón cualquiera. —Piers se levantó, acomodó el cinturón por debajo de la barriga—. Cierra el pico y no seas tan patético.

—¿Vas a pegar a un anciano?

—Si me obligas, sí. ¿Oyes las sirenas de la policía? Te vas a pudrir en la cárcel con los de tu calaña. Hace mucho te dije dónde acabarías, viejo.

—En Black Rock.

—Exacto, pero no como crees. Te encerrarán en otra prisión, no durarás mucho. Después, cuando hayas muerto, irás a Black Rock.

—No te entiendo.

—Pero lo harás —prometió Piers—. Te puedo asegurar que lo entenderás.

Karen Ferguson, la mujer junto a la que había prometido pasar el resto de su vida, ni siquiera lo reconoció. Lógico, teniendo en cuenta que Kevin estaba del revés y mostraba su lado de hombre de negro. Eso no evitó que Kevin tuviera problemas para mantenerse impasible mientras un torbellino amenazaba con revolver su interior al estar de nuevo frente a ella.

Y todo era culpa de Dylan, que así lo había dispuesto.

Karen ni siquiera le dedicó una mirada, concentrada como estaba en Dylan, apenas le tocó con la punta del bastón. Solo era la primera de cinco cartas que recibiría, un elemento más de una mano ganadora o un estorbo del que se desprendería en el descarte si lo consideraba oportuno. Había jugadores que estudiaban las cartas una a una, según se las repartían, mientras que otros esperaban a tener las cinco para valorar la mano en su conjunto. Karen era del segundo tipo. Kevin supuso que prefería estar pendiente de las reacciones de sus adversarios mientras descubrían sus cartas.

Los estudiaba a todos con ojos fríos, muy diferentes —al margen de la ceguera— de los que él había contemplado por las noches al acostarse, es decir, cuando fingía. Dylan también le había engañado, pero solo unos minutos, mientras que ella le había estafado durante años. Una persona capaz de algo así tendría que ser, a la fuerza, fría y calculadora.

Un centinela se llevó a Kevin. Lo colocó unos pasos por detrás de Karen, como a diez metros delante de la fortaleza. La segunda carta llegó y otro centinela la situó a su lado. Los demás alcaides procedían de igual modo. Uno de ellos, un hombre, le resultaba desconocido a Kevin. No había coincidido con él mientras traficaba con Dylan, o bien se trataba solo de un tipo honrado. Kevin se entristeció al comprobar lo rápido que descartaba la segunda posibilidad. Antes de Black Rock, jamás habría sospechado de otro sin una prueba evidente, pero ahora… No había conocido a nadie decente allí dentro y que se tratara de una penitenciaría no le valía como justificación. Un mundo nuevo se había abierto ante sus ojos y sentía que ya nunca volvería a ser el hombre que había sido.

Karen y su traición eran solo un pequeño ejemplo. Sonny, quien hacía gala de preocuparse por su madre, había asesinado a un agente del FBI para que lo encerraran. Por otro lado, Dylan estaba asociado con Wade, uno de los peores criminales de Chicago, y traficaba con armas y drogas. Eliot habría matado a Stewart si él no lo hubiera evitado, Randall le habría matado a él, Stanley había sido asesinado… La lista de barbaridades era interminable.

A saber qué habrían hecho los otros jugadores para convertirse en alcaides, pero Kevin había perdido la esperanza de que fuera por una buena causa. Los odió a todos.

Aun así, le llamaba la atención el tipo que no conocía. Era el único que variaba constantemente la posición de sus cartas. Señalaba a uno con el bastón y le pedía que cambiara el sitio con el de al lado, y luego otra vez y otra, sin motivo aparente. Los demás alcaides colocaban las cartas en fila, en el orden que las recibían. Kevin podía entender que las reordenaran una vez les dieran la vuelta, para agrupar cartas iguales, pero ninguno había mirado aún las suyas, ni siquiera se había terminado de repartir la primera mano. Tal vez fuera un tic o una manía.

Ahora que se fijaba, tampoco conocía al quinto jugador. Se trataba de una mujer gruesa con cara de enfado y coja de una pierna.

Llegó la quinta carta, Karen ya tenía la mano completa. Después, Dylan recibió la suya y todos los jugadores quedaron servidos. Karen se retiró hasta la fortaleza, subió con sorprendente facilidad por unas piedras que sobresalían alrededor de la torre, a modo de escalera. Luego se sentó en el trono. Los centinelas obligaron a Kevin y a sus cuatro compañeros a retroceder unos pasos y, a continuación, los giraron.

Frente a sus pies, en el suelo, parpadearon varias runas en las que Kevin no había reparado.

Una grieta alargada creció en paralelo a la línea que formaban ellos. De la grieta emergió una especie de panel de piedra, algo más pequeño que una pantalla de cine. El panel resultó ser un espejo que los reflejaba como anversos, es decir, daba la vuelta a las cartas. Era como el que encontró Stewart cuando decía que había perdido la espalda.

Karen, detrás de ellos, sentada en su trono elevado, estudiaba las cartas que le habían tocado.

Los demás alcaides hacían lo mismo en sus respectivos lados del pentágono.

El hombre que no conocía tomó la iniciativa. Envió un carruaje que se detuvo cerca del foso central. Sus centinelas sacaron a varios fantasmas de la jaula y los empujaron dentro.

—¿Qué te pasa, Donna? —musitó Karen—. ¿Te asusta que Gary haya subido la apuesta?

Lo había dicho con un tono de voz insuficiente para hacerse oír en los demás lados del pentágono.

—Pues bien que antes tenías prisa por jugar —dijo Karen.

Parecía una respuesta, de modo que Kevin dedujo que los alcaides podían hablar entre ellos desde las fortalezas sin necesidad de elevar la voz o levantarse de los tronos.

—Veo que por fin te has decidido.

Los centinelas de la mujer a quien había llamado Donna arrojaron almas al foso. La misma cantidad que Gary.

—Espero que no te asustes ahora, querida.

Varios ladridos a la izquierda de Kevin llamaron su atención. El carromato de Karen se aproximó al foso. Los centinelas lanzaron al agujero muchas más almas de las que habían apostado hasta el momento los anteriores alcaides.

Era el turno de Dylan, quien igualó la apuesta de Karen. Ahora le tocaba decidir a Jack si se retiraba, si igualaba la apuesta o si la subía. Kevin sabía que no se retiraría porque Dylan se había encargado de que tuviera una mano prometedora, no excesiva, pero con muchas posibilidades de mejorar tras el descarte. Igualó la apuesta, lo que terminaron haciendo los demás.

Acababan de medirse en un primer contacto apostando con las almas de personas que una vez estuvieron vivas. Era espeluznante. Kevin sintió un escalofrío cuando distinguió a Ashley entre los fantasmas que Dylan había tirado en el foso. Ojalá hubiera podido ayudar a su marido antes de acabar ahí dentro.

La primera ronda terminó según lo previsto, sin que ningún jugador se retirara. A continuación, venían los descartes.

Karen señaló a uno de ellos con el bastón, que no era Kevin. Un centinela lo sacó de la fila y se lo llevó.

—Una carta, por favor.

A la derecha de Dylan, entre su fortaleza y la de Jack, se iban juntando las cartas rechazadas, junto al resto de la baraja que no llegara a repartirse.

Dylan bajó de su torre para volver a repartir. Él solo conservó a Randall, como estaba planeado.

La segunda ronda se repartió mucho más rápido, había menos cartas que distribuir. Y así quedaron formadas las manos definitivas, ya que solo se permitía un descarte. Tocaban las apuestas finales después de estudiar las jugadas —la propia y las ajenas— y tratar de adivinar las cartas de los demás, excepto Dylan, el único que conocía a la perfección la mano de cada uno de ellos.

Los centinelas de Karen los condujeron hasta la pequeña muralla que se extendía a ambos lados de la torre. Karen bajó del trono y metió el bastón en un agujero. La niebla, a un par de palmos de distancia, se agitó y chirrió. De la nube gris emergieron cinco cruces de madera.

Kevin sabía que había llegado la hora de que le crucificaran de nuevo.

Kevin detuvo su corazón mientras los centinelas le clavaban en la cruz a puñetazos. No fue un acto premeditado, sino reflejo, como si se le hubiera encogido literalmente, al recordar el trauma de la crucifixión de la última vez.

Las cruces se elevaron una vez terminaron las crucifixiones. Estaban los cinco allí inmovilizados, en alto, con la niebla a sus espaldas, la fortaleza de Karen a sus pies y la inmensidad del pentágono ante ellos. En cada lado del pentágono se repetía la escena. A la derecha estaba Dylan, después seguía Jack, luego Gary y, por último, a la izquierda de Karen, Donna. Veinticinco cruces en total que apresaban veinticinco cartas.

Desde allí arriba, Kevin veía el foso en el centro, el lugar que recogía las almas que ganaría el vencedor de la partida, un agujero negro que titilaba con la luz de las antorchas. Veía las fortalezas con los alcaides en los tronos y las cruces a sus espaldas. El conjunto debía de parecerle tétrico, siniestro, pero percibía cierta belleza, o quizá se había vuelto un poco loco.

La cruz empezó a ir hacia atrás y la niebla envolvió a Kevin. El desplazamiento producía un sonido áspero, como si la madera se arrastrara sobre la piedra. Enseguida dejó de percibir movimiento y lo embargó la sensación de estar solo en medio de la bruma. Y casi de inmediato la niebla se abrió frente a él.

El bosque de Black Rock se desplegó ante sus ojos, con sus árboles muertos y retorcidos. A lo lejos se distinguían el resplandor en torno al que se disponían los barracones y los muros de la prisión, altos, imponentes, de contornos borrosos.

Kevin estaba convencido de que la cruz no había girado, por lo que si había entrado de espaldas en la niebla, así debería haber salido. Sin embargo estaba de cara a la prisión. Las demás cruces estaban más separadas que en el pentágono. Le quedó claro que nunca entendería cómo funcionaba la niebla, por muchas veces que la cruzara.

Karen apareció ante ellos, paseando por su prisión, la de Alemania. Así era como los alcaides estudiaban su jugada. Era obvio que no podía haber forma de desclavarlos de la cruz o cualquiera de ellos podría hacer trampas sin que nadie se enterara.

Kevin se miró. Ya no era el hombre de negro, sino el nueve de corazones, uno de los maridos de Karen. Ella seguía sin reconocerlo. Se mostraba satisfecha, y no era para menos: tenía una escalera de color, la jugada más deseada, solo superable por una escalera de color más alta —la que Dylan se había asegurado para él— o, de contar con comodines, un repóquer, es decir, cinco cartas iguales. Ambas posibilidades eran extremadamente reducidas en circunstancias normales.

Karen introdujo el bastón en los agujeros que había en las bases de algunas cruces. Kevin se desplazó un poco hacia adelante, luego hacia un lado. Otras cruces realizaron movimientos laterales.

Karen ordenaba las cartas de menor a mayor. Luego los estudió a conciencia, como si quisiera asegurarse de que todas las cartas eran del mismo palo y consecutivas. Lo eran.

La visión de Kevin se nubló. Ya no estaba en la cruz, sino de pie, como nueve de corazones, no el hombre del traje negro. Estaba oscuro, silbaba la niebla que se deslizaba por Black Rock, no la que formaba el muro que mantenía unidas las prisiones con el pentágono. Unos remolinos distorsionaban la escasa luz de las antorchas. Sus compañeros estaban cerca, los sentía, pero solo veía a uno de ellos, el ocho de corazones. Los demás no podían andar lejos. Formaban una escalera del seis al diez, todos de corazones, de modo que el seis, el siete y el diez estarían buscándolos.

Kevin dudó si ayudar o no al ocho, a quien Eliot estrangulaba en ese momento. Sin tiempo para reflexionar, fue en su ayuda.

Agarró una roca enorme con las dos manos y la estrelló contra la cabeza de su pequeño amigo.

La roca se rompió en pedazos, pero Eliot ni siquiera se despeinó.

—Un buen golpe, colega —sonrió Eliot, soltando al ocho de corazones—. Ya te dije que eras especial.

Le asestó una patada demoledora en el estómago. Kevin se dobló y retrocedió dando tumbos, hasta que un puñetazo en el pecho terminó de derribarle. Giró en el suelo por instinto, sonó un golpe justo donde hacía medio segundo estaba su cabeza. Un tirón en su hombro le obligó a volverse, quedó tendido boca arriba. Eliot estaba de pie sobre su pecho.

—¿No es maravilloso el universo, colega?

Eliot alzó una rueda de madera en el aire y la dejó caer sobre la cara de Kevin. La madera crujió. Kevin ya no veía los colores, solo a Eliot dando vueltas, todo giraba, todo era borroso.

—Eliot, por favor…

—Si ni siquiera se ha roto.

Eliot le atizó de nuevo con la rueda del carruaje. Kevin notó algo húmedo que salía de su nariz, saboreó la sangre de sus labios rotos.

—Es el destino, querido amigo —sonrió Eliot—. Sigo notando tus buenas vibraciones.

La rueda ascendió de nuevo para volver a caer. Esta vez se quebró, y no debió ser lo único, a juzgar por la explosión de dolor que sintió Kevin dentro de su cabeza.

Dylan Blair extendió los brazos con una sonrisa resplandeciente. Luego golpeó el suelo con el bastón. De alguna parte le llegaron los acordes inconfundibles de su banda favorita.

—Caballeros, lamento no saber expresar lo contento que estoy por lo bien que habéis cumplido con vuestra parte.

—Corta el rollo, Dylan. —Gruñó Randall desde la cruz en la que estaba clavado—. Acabemos con esto de una vez.

El alcaide se apoyó en un árbol muerto.

—Se notaría mucho si regresáramos tan pronto. Ahora mis compañeros están repasando sus jugadas y calculando cuánto apostarán. Seguro que se están relamiendo. Además, podemos tener una última charla antes del final. Quiero que les digáis a los demás que estoy orgulloso de todos vosotros. ¡Nunca pensé que llegaríamos tan lejos!

—¿Qué? —Randall se agitó en la cruz—. ¿Creías que nos descubrirían?

—Tú y tu hermano lo dijisteis. —Dylan se encogió de hombros—. Había demasiados inconvenientes. Pero todo ha ido de maravilla. Quién lo diría, ¿verdad? Cada vez me sorprendo más a mí mismo.

Randall dio gracias de estar crucificado, porque si no, lo ahogaría con sus manos. El caso era que Dylan tenía razón, debería estar tan contento como él, pero había algo en la euforia del alcaide que le producía el efecto contrario.

—Aún tienen que apostar los demás —le recordó—. Mejor no pierdas la concentración.

—¿Cómo dices? —Dylan clavó el bastón en el suelo, que hasta ese momento usaba a modo de guitarra—. Perdón, es que esta música me posee. Tranquilo, amigo mío, no se retirarán con las jugadas que llevan. —De repente se puso triste—. Y Piers no está aquí para compartir el momento…

—Dylan se sorbió los mocos.

—¡Dylan! Piers te dejó. Que le den al gordinflón. Ahora no pierdas la cabeza.

—¿Yo? Pero si ya nada puede ir mal. Ni siquiera yo podría meter la pata. Por cierto, tardasteis un poco en preparar la trampa, ¿no?

—Fue por Stewart. Nos cruzamos con él y…

—No le haríais ningún daño, ¿verdad? —se alarmó Dylan.

El alcaide dio otro golpe en el suelo y la música cesó. Randall revivió el momento en que le arrancó parte de la barba y un poco de piel también.

—Por supuesto que no —mintió—. Pero ¿quién es ese tipo?

—No tengo la más remota idea —admitió Dylan—. Solo sé que Tedd y Todd quieren que esté a salvo en Black Rock. Cuidan de él para que no se reúna con no sé qué tipo raro, un gigantón negro. ¿Te encuentras bien, Randall?

Se le había torcido el gesto. Randall se acordó del gigante negro de la cabeza rapada con quien se había encontrado en el sanatorio, antes de dar con Óscar. Lo cierto era que, de no haber sido por él, no habría hallado el camino secreto que lo condujo al sótano en el que encerraban a su madre y en el que habían sido creados. No le había dado la impresión de ser peligroso o una mala persona.

Aunque, ahora que lo recordaba, no había abierto la boca en ningún momento, lo cual era extraño, si bien había mucha gente rara en los asuntos de Tedd y Todd, como el chaval mentiroso y su perro. En cualquier caso, no entendía que hubiera que proteger a Stewart de ese hombretón. Algo no encajaba.

—¿Qué hay entre Stewart y el gigantón?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —Se ofendió Dylan—. Son cosas de Tedd y Todd. Aunque lo intento, no me lo cuentan todo, ¿sabes? —dijo con aire derrotado—. No sé si alguien conseguirá averiguar en qué andan metidos esos dos, pero, si eso llega a suceder, a ese alguien lo envidiaré más que a nadie en el mundo.

Kevin volvía a estar clavado en la cruz.

Hacía un instante una rueda de madera estaba machacando su cabeza. Agradeció sentir los clavos atravesando sus manos y pies, la caricia de la niebla a su espalda, porque significaba que había regresado. Se sintió de vuelta en casa.

—Excelente —dijo Karen.

Los miraba a todos con atención. Sí, daba la impresión de que sus ojos oscuros los veían.

Repasó cada una de las cinco cruces con la barbilla alzada y una sonrisa de satisfacción.

Luego pasó por debajo de ellos y se internó en la niebla.

Kevin experimentó el mismo viaje de regreso a través de la niebla, entrando de espaldas y emergiendo de frente. Las demás cruces también habían vuelto. Allí estaban otra vez, frente al pentágono. De nuevo eran hombres con un traje negro. La transformación se había llevado a cabo durante su viaje a través de la niebla sin que la percibiera. Los espejos habían desaparecido, ni siquiera se veía la grieta por la que habían salido. Todo estaba preparado para las apuestas, todo menos Dylan. Su torre estaba vacía y las cruces no estaban. Los carruajes y los centinelas se hallaban donde les correspondía, a pocos metros de la torre.

Algo más a la derecha de la torre de Dylan, a medio camino de la de Jack, había un montón de tipos apilados unos sobre otros, de cualquier manera. Eran las cartas que se habían descartado y las que no se habían llegado a repartir, retiradas hasta que concluyera la mano, momento en el que Dylan las reuniría con las que ahora tenía cada alcaide y se las entregaría a Jack para que repartiese la siguiente ronda. Solo que si todo iba según lo planeado, esta ronda sería la definitiva para cuatro de los alcaides, que perderían sin remedio. Kevin se preguntó si Tedd y Todd tendrían ya preparados a otros cuatro jugadores que ocuparan sus puestos. Pronto lo averiguaría.

Dylan salió de la niebla en ese instante. El bastón giraba en una de sus manos y se balanceaba un poco hacia los lados, con cierto ritmo. Estaba claro que tarareaba alguna de sus canciones favoritas. Mientras ascendía por la torre hacia su trono, las cruces emergieron de la niebla a su espalda.

—¿Soy el último? —preguntó.

Kevin escuchó su voz como si estuviera justo debajo de él, al lado de Karen.

—Como siempre —contestó su exmujer.

—Empecemos de una vez —bufó Donna.

—Estoy de acuerdo —dijo Jack.

Uno de sus carruajes se adelantó al foso y sus centinelas procedieron a lanzar muertos dentro.

La jaula quedó casi vacía.

—Empiezas fuerte —dijo Gary—. Lo veo.

Otro carromato se acercó al foso desde la fortaleza de Gary y repitió la operación. Después Donna aumentó la apuesta, sin añadir comentarios, seria.

—No es suficiente —dijo Karen, que también subió la apuesta.

Kevin trataba de contar los muertos que lanzaban al foso para poder llevar la cuenta y seguir el curso de la partida. Ya no los veía como almas humanas, sino como fichas, monedas, la representación de la apuesta de los jugadores. Ya era tan insensible como los alcaides. Sintió repugnancia de sí mismo.

Dylan Blair se levantó del trono y estiró los brazos en su torre.

—Es tu turno. —Gruñó Donna—. ¿Vas o pasas?

—Lo estoy considerando, querida… Si no te importa, claro.

—¡Claro que me importa! Ya estoy harta de esperar por ti y también de tus estupideces y tus historias de Inglaterra. ¡Y no me llames querida!

—Mis disculpas, foca coja y amargada. —Dylan inclinó la cabeza—. ¿Así mejor?

—No empecéis de nuevo —terció Gary—. Por una vez, podríamos tener la fiesta en paz durante…

—¡No te metas, Gary! Siempre de parte del payaso ese y su música infernal.

—Es cierto, Gary —dijo cordial Dylan—. No deberías meterte a menos que sepas rebuznar como Donna, para que la pobre pueda entenderte.

—¡Callaos todos de una vez! —gritó Karen.

Un extraño silencio inundó la zona de juego. Jack era el único que se había mantenido al margen de la discusión, inalterable, escrutador. Una actitud muy sabia y muy peligrosa. Jack llevaba poco en su puesto de alcaide, pero desde el principio se había mostrado cauto y reservado. Dylan jamás había podido pasar inadvertido. En cambio, Jack, en su discreta posición, había estado estudiándolos a todos con comodidad, y le había ido bien, porque había ganado la mayoría de las manos en las que había intervenido, y, cuando se había retirado, había demostrado tener muy buen criterio porque habría perdido. Unos meses más y acabaría siendo el mejor, si no lo era ya.

Dylan bajó de la torre despacio. Volvía a tocar la guitarra con el bastón, solo con el ánimo de calentar todavía más el ambiente. Donna y Karen no podían disimular su odio y desesperación por retrasar la partida, incluso Jack estaría molesto con él aunque no permitiera que se le notara. Gary era el único que tal vez no se alterara de verdad. Gary nunca se enfadaba con nadie.

Paseó entre sus carruajes, como si estuviera contando a los muertos encerrados en las jaulas.

Dylan disfrutaba de aquel teatro, irritaba a sus adversarios sin apenas esfuerzo. Siempre había sido consciente de lo antipático que le resultaba a la gente; ahora tenía la ocasión de hacer un buen uso de ese rasgo.

Dio dos vueltas más, luego subió las escaleras, pero no fue a la torre, como esperaban los alcaides, sino que se acercó a una cruz y sonrió.

—Lo hago bien, ¿eh?

—¿Qué diablos haces? —susurró Randall desde arriba.

—Tranquilo, no pueden oírte si no estoy sentado en el trono. Yo solo estoy mirando mis cartas, ellos también lo hacen de vez en cuando, no es nada extraño. Pero no muevas mucho los labios, por si acaso.

—¡Les estás cabreando, Dylan!

—¿Verdad que sí?

—¿Por qué estás tan contento, maldita sea?

—¿No te das cuenta? Es la primera vez que hago algo bien en mi vida. ¡Estoy orgulloso de mí mismo! Es una sensación curiosa…

—¡Lo vas a echar todo a perder! Aún no hemos acabado, así que céntrate de una condenada vez.

—¿A ti también te cabreo? Vaya… Debo de tener un don especial.

Dylan se alejó, pensativo, a punto estuvo de caerse al tropezar con el primer escalón de la torre. Ascendió absorto, cavilando sobre su extraordinaria capacidad para cabrear a los demás.

Quizá se contara entre los mejores del mundo en esa disciplina; su madre siempre le había dicho que tenía que ser el mejor en algo, lo que fuera.

—Me pregunto si mi madre estaría orgullosa de mí…

—¿Es que eres un completo imbécil, Dylan? —Rugió Donna.

—No puedo creer que estemos esperando porque al maldito inglés le ha dado ahora por pensar en su madre. —Se lamentó Karen.

Dylan se había sentado en el trono al pronunciar la última frase y por eso la habían escuchado todos.

—Sabía que un tarado como él arrastraba problemas de la infancia, pero esto es el colmo.

—Apuesto a que su padre era un adorador del diablo que ponía música heavy a todas horas. Así le salió el niño.

Les dejó hablar un poco más, complacido con el clima que estaba cobrando la partida. Luego decidió azuzar un poco más el fuego antes de dar el golpe de gracia.

—Encuentro muy decepcionante que hayamos perdido las formas hasta el punto de insultar a mi familia, a mi país y mis gustos personales —dijo con tono ofendido—. No pienso tolerarlo.

—¿Vas a llorar, Dylan? —se burló Donna.

—Algo mejor —dijo poniéndose en pie—. Voy con todo.

Apuntó hacia abajo con el bastón. Los centinelas sacudieron las riendas y todos los carruajes traquetearon hasta el foso. Las jaulas chirriaron al abrirse y uno a uno los fantasmas que contenían fueron arrojados al abismo.

La apuesta definitiva estaba hecha.

Por segunda vez, el silencio se apoderó de Black Rock.

A Randall le habría gustado ver las caras de los alcaides después del órdago de Dylan. O apostaban también todo, o se retiraban y daban por perdidas las almas que se habían jugado hasta el momento. Sus rivales estarían preguntándose hasta qué punto Dylan tendría una mano tan buena como para arriesgarse a la mayor apuesta posible en el póquer o si sería un farol. En opinión de Randall, Dylan se había apresurado, debería haber esperado a que apostaran más para que el miedo a perder las almas que ya estaban en el foso les impidiera retirarse. Todo dependía ahora de que confiaran en sus jugadas, que eran muy buenas, y en que Dylan los hubiera crispado lo suficiente como para alimentar sus ganas de acabar con él.

Jack era el más complicado de prever. Se había mantenido al margen de la discusión y guardaba la compostura en todo momento. Si se retiraba, el trabajo y esfuerzo de los últimos años no servirían para nada. Al igual que Dylan, también se levantó en su torre.

—Demasiado para mí —anunció—. Creo que yo no…

Dejó la frase en suspenso cuando uno de sus centinelas llamó su atención. Jack bajó y se reunió con el centinela. Los demás jugadores aguardaban, intrigados. Dylan tenía que hacer algo, provocarle, adularle, lo que fuera con tal de que no se retirara. Pero el alcaide fanático de Iron Maiden estaba sentado en las almenas con la cabeza inclinada hacia atrás mientras aporreaba sus rodillas con las manos.

—¡Dylan! —gritó Randall—. Tienes que intervenir. ¿No ves lo que pasa con Jack?

El alcaide se levantó, sin dejar de fingir que estaba absorto en la música, de hecho, comenzó a mover la cabeza arriba y abajo y a dar pequeños saltos.

—Tranquilo —dijo sin detener la farsa—. No lo hará. Tiene otra escalera de color, ¿recuerdas? Solo está preocupado porque lo he apostado todo.

A Randall no le pareció que Jack fuera alguien fácil de intimidar, pero él no podía hacer nada al respecto. Se removió en la cruz, furioso por la impotencia. Los clavos no cedieron.

Jack anunció que hacía una pausa y desapareció en la niebla sin prestar atención a las protestas de los demás jugadores. Dylan seguía a lo suyo, como inmerso en la música. Tal vez no fuera tan mala idea. Acababa de jugárselo todo y sus adversarios podrían interpretar ese comportamiento como una estrategia para ocultar los nervios. Seguro que al menos los desconcertaba un poco.

Jack no tardó regresar. No subió al trono, sino que se acercó hasta el foso y apuntó a Karen con el bastón. Karen bajó de su torre y se colocó enfrente, manteniendo el foso entre ellos.

—¿Eso es normal? —preguntó Randall.

—¿Qué? ¡Ah, sí! Nada prohíbe a un jugador hablar con otro. A veces una mano dura varios días y hasta podemos llamarnos por teléfono desde las prisiones. Mucho mejor así, delante de todos.

Desde la cruz, Randall prestó atención a la conversación entre Jack y Karen. No les oía, pero no parecían tensos. Al poco tiempo se retiraron en dirección a la fortaleza de Jack. Él subió al trono mientras ella esperaba abajo.

—Tengo que hacer una pausa —dijo a los demás alcaides—. Sugiero que el resto vaya pensando qué piensa hacer y así no nos eternizaremos. Hasta luego.

—¿Tendrá morro? —Gruñó Donna.

Hubo más protestas, pero Jack ya bajaba de la torre y no podía escucharlas.

—Esto no me gusta —dijo Randall—. Algo ha ido mal. ¿En qué has metido la pata, Dylan?

Stacy tenía problemas para soportar el frío a pesar del grueso abrigo en el que se había envuelto. Se apoyaba en un tronco de árbol retorcido, de ramas quebradas y desnudas. A pocos metros había un charco de agua, que inexplicablemente no se había congelado.

Restos de niebla vagaban de un lado a otro, aullaban y gemían. La antorcha que sujetaba temblaba tanto o más que ella y alumbraba muy poco. Se hallaba en un círculo de luz temblorosa en medio de una oscuridad casi impenetrable. Los escasos sonidos que le llegaban parecían lejanos y distorsionados.

Las manos le dolían mucho. Pero lo peor era el miedo, que comenzaba a dominarla. Cada vez veía más borroso a través de las nubes de vaho que exhalaba. No podía creer que Kevin, a quien todavía consideraba su padre, estuviera en un lugar como ese.

Le llegaron nuevos sonidos. No los distinguía pero estaban cerca, y se repetían, tal vez fueran pisadas. Primero se le ocurrió que serían presos atraídos por la luz de su antorcha, y no le dio tanto miedo como la idea de seguir sola en aquel bosque. Pero no eran reclusos porque no vio ninguna luz y nadie podría caminar por allí a oscuras. Entonces, pensó en qué clase de criatura vagaría por un bosque muerto a oscuras. Habría echado a correr si sus piernas no estuvieran congeladas.

Las sombras que la rodeaban se movieron, sonó un chasquido, se rompió una rama en alguna parte. Dos formas estilizadas avanzaron hacia ella. Stacy chilló.

—¿Qué hace ella aquí?

—Stacy, soy yo, cálmate.

Aquellas voces le resultaban familiares, pero el terror le impedía ubicarlas. Buscó en su interior la fuerza necesaria para tranquilizarse, para calmar su respiración. Advirtió que el frío remitía y empezaba a resultar soportable.

Entonces miró a las dos formas que habían hablado. La primera era Jack, la segunda…

—¿Mamá?

Karen se enfrentaba a Jack y parecía furiosa. Vestían ropa corriente, sin abrigo. Sin duda, ellos dos eran los responsables del leve aumento de la temperatura.

—¿Cómo la has metido en una prisión? —Rugió Karen—. ¡Es una niña!

—No es lo que crees —contestó Jack con evidentes problemas para mantener la calma—. Ella vino a mí.

—¿Por qué?

—¿No es evidente? Para verte a ti.

Los temblores de Stacy casi habían desaparecido. Dudaba de si era debido a que los alcaides podían alterar la temperatura o al infierno que se estaba desatando dentro de ella al ver a su madre.

Ni una mirada cariñosa, ni un abrazo, solo estaba furiosa con Jack por haber propiciado aquel encuentro.

—¿Qué sacas tú de todo esto? —Se enfadó Karen—. Mi vida no es asunto tuyo. Te lo advierto: si crees que vas a conseguir que me retire de la partida es que…

—Lo he hecho por ella, no por ti. La partida no tiene nada que ver. Pero no me crees porque tú renunciaste a tu hija para jugar. Yo también tengo una advertencia para ti: esta es la última vez que me contengo, imagino la situación en la que estás metida, pero vuelve a amenazarme y te haré ver que estás en mi prisión, de donde tú puedes salir sin problemas, pero ella no.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Karen, apretando los puños.

—Porque no habrías venido. Ahora deja de dirigir tu furia hacia mí porque yo no tengo nada que ver con que la abandonaras para vengar a tu padre. Como verás, estoy de acuerdo contigo: tu vida es asunto tuyo. Ahí la tienes.

Jack señaló a Stacy sin girar la cabeza.

—Ya no soy una niña, madre.

Karen suspiró, se volvió hacia ella.

—Entonces, compórtate como una adulta. No has debido venir.

Stacy tampoco esperaba un recibimiento tan frío después de tanto tiempo. Nunca creyó que llegaría a odiar a alguien con tanta intensidad.

—¿Puedes dejarnos un momento? —le pidió Stacy a Jack.

—En mi prisión no puede estar sola —contestó en referencia a Karen—. Lo siento. Haced como si no estuviera, vuestros problemas no me interesan. Y daos prisa.

Se alejó un par de pasos. A nadie parecía importarle lo que Stacy estaba pasando. Esos dos se comportaban como si tuviera una rabieta porque su mejor amiga le hubiese copiado el peinado. Eran los cimientos de su vida entera lo que intentaba comprender. Tenía ganas de gritar.

—¿Por qué?

—Porque es lo mejor para ti —respondió Karen, seca, impasible—. Nunca estaremos juntas, no tiene sentido mantener un lazo que te dolerá más en cuanto esta conversación termine.

—¿Pero te gustaría? —preguntó Stacy. No era capaz de hacer uso de su rabia, como en otras ocasiones. La persona que tenía ante ella era diferente de la que recordaba, pero era su madre—. ¿Todo fue fingido? Cuando me abrazabas, cuando me dabas consejos sobre los chicos, cuando me llevabas de compras…

No pudo seguir. La indiferencia de Karen la dejaba sin palabras.

—El recuerdo que tienes de mí es mejor que la verdad, por eso no quería verte. Márchate. Si sigues con esta conversación será peor para ti.

—No pienso irme hasta que me cuentes la verdad.

Intuía que su madre tenía razón, pero no había llegado hasta allí para largarse sin más. Doliera o no, necesitaba saberlo todo.

—¿Sabes por qué estoy aquí? —preguntó Karen.

—Por tu padre.

—Dylan acabó con él haciendo trampas. Aún no sé cómo, pero sé que lo hizo. Mi padre se metió en esto por mí. Era muy pobre, yo estaba enferma y mi madre había muerto. Me dio una nueva vida y me cuidó lo mejor que pudo. No podía dejarlo estar. No sé si lo comprenderás.

Lo comprendía más de lo que Stacy admitiría delante de su madre. Ella había sentido algo similar en el avión con Rick. La charla y el coqueteo involuntario la habían distraído de sus problemas. Le habría gustado que su vida volviera a girar en torno a los chicos en lugar de en lo que se había convertido. Era agradable desconectar de los problemas con un desconocido.

La diferencia era que Stacy no había podido mantener la farsa aunque le habría gustado. Había perdido el interés en el joven militar por el peso que arrastraba, por lo que su madre le había hecho.

—Me diste una vida falsa.

—Te di el mejor padre que pude.

—Kevin no es mi padre.

—Si no te hubieras enterado de todo esto, seguiría siéndolo. Y también te di la mejor madre que podía.

—¿Eso es lo que crees de verdad?

—Yo estoy condenada, Stacy, no saldré de aquí jamás. Hace mucho tiempo que decidí que este sería mi destino. Lo retrasé cuanto pude para que no te quedaras sin madre siendo una niña.

—¿Por qué estás condenada?

—Lo único que me juego es liberar a mi padre. Yo no ganaré nada, aunque consiga acabar con Dylan.

—Eso es absurdo —dijo Jack—. Lamento meterme. Sé lo que tuviste que hacer para entrar en Black Rock, pero, aun así, de la peor negociación posible habrías conseguido mucho más que liberar a tu padre.

—Y no he dicho lo contrario —repuso Karen—. Lo que yo pedí es para Stacy.

—¿Qué?

—Tú nunca acabarás entre estos muros, de ninguna de las maneras, porque yo me he asegurado de que los responsables de esto no se interesen por ti jamás. Además, te irá bien. Escoge el camino que prefieras, tendrás un buen trabajo y una salud de las mejores.

—¿De qué estás hablando?

—Solo cree en mi palabra, porque así será. Es cuanto pude hacer por ti.

A Stacy le temblaron las piernas al oír que su madre se había sacrificado en parte por ella.

Había cierta lógica fría. Si contaba con dedicar su vida a vengar a su padre, al menos se preocuparía de que a su hija no le faltara nada… Menos una familia de verdad.

—Es cierto —dijo Karen, adivinando sus pensamientos—. Por eso es justo que esté condenada. Pagaré por mis errores. Pero tú no.

—Trato de ponerme en tu situación —dijo Stacy con serias dificultades—. Lo que no entiendo es por qué me tuviste.

—Esa es la explicación más triste y banal de todas: fue un accidente. Kevin no puede tener hijos. Cuando lo supimos, fue más duro para él que para mí. Una noche conocí a un hombre que me hizo reír. Me di cuenta de cuánto tiempo llevaba sin reírme de verdad. Fue como estar en otro mundo donde no existían los problemas. Fue agradable sentirme así… Me dejé llevar.

—Vamos, que te follaste a un puto desconocido —estalló Stacy—. ¿Y dices que Kevin lo sabía? No me lo trago. Él no…

—Le borré la memoria. Le hice creer que eras su hija y desapareció el dolor que sentía por no poder ser padre. No puedo explicarte cómo pude manipular la mente de Kevin. Acepta mi palabra.

Stacy apartó la vista, asqueada. Buscó a Jack con la mirada, quien asintió para confirmarle que su madre no mentía al decir que podía poner y quitar recuerdos a Kevin. Resopló, luego respiró hondo. Estaba harta de todas las cosas raras relacionadas con aquellas prisiones de mierda y todos los que estaban dentro.

—Sigo sin entender por qué querías tener hijos.

—Fue antes de saber de este lugar y de que Dylan acabara con mi padre. Creía que llevaría una vida normal, pero luego…

—Decidiste cambiar el cerebro de Kevin y utilizarle para conseguir entrar en esta mierda negra y fría. ¿Lo he pillado?

—Casi todo. Conocí a Kevin por mi padre, que estaba en Black Rock desde hacía mucho, fue de los primeros, de los que… probaron las prisiones, por decirlo de algún modo, antes de que empezaran a funcionar de verdad hace unos diez años. Creía que Kevin era una persona normal. Resultó que no, que es…

—No me lo digas. Prefiero conservar mi recuerdo de él intacto. Y supongo que la tía Glenn…

—No es la hermana de Kevin —dijo Karen, confirmando las sospechas de Stacy—. Me ayudaba… Vigilaba a Kevin, por eso era tan severa.

—Qué bonito, madre, de verdad. Otra manipulación mental de Kevin, ¿no? Otra de esas mierdas que no me puedes explicar. Esto cada vez es más repulsivo. Quiero saber quién es mi verdadero padre.

Karen se tomó unos segundos antes de hablar.

—Fue uno de muchos errores que he tratado de subsanar lo mejor que he podido. Alguien con quien tropecé, sin más. No lo buscaba. Sucedió.

No era la explicación que esperaba sobre su padre, ni mucho menos. Había imaginado una excusa retorcida que obligara a su madre a permanecer con Kevin para perpetrar su plan. Ahora resultaba que su padre era un tipo cualquiera.

Nada de aquel encuentro se parecía a ninguna de las posibilidades que había imaginado. Había considerado el rechazo por parte de Karen, incluso odio, pero no esa indiferencia, como si le hablara a una desconocida. Tal vez fuera una máscara para protegerse y no desviarse de su cometido.

Recordó que Jack también se mostraba muy frío, incluso Kevin la última vez que se vieron. Lo que se trajeran entre manos todos los que pasaban por aquella maldita prisión debía de ser muy grave.

Sin embargo, Stacy no estaba preparada en absoluto para empatizar en parte con su madre.

Entendía algunas de sus razones, valoraba que Karen hubiera sido sincera sobre la historia del embarazo y que consiguiera lo mejor para su hija: un padre magnífico, el mayor tiempo posible, y un futuro brillante.

Esa promesa sobre el futuro era lo más desconcertante. Sabía que guardaba relación con el secreto de Black Rock y que no le darían detalles al respecto. Solo se le ocurría un premio cuantioso, una gran suma de dinero que Karen habría dispuesto para su hija.

En cualquier caso, se había quedado sin familia y tenía que continuar sabiendo que su vida había sido una mentira repugnante. No podía salvar a Kevin, no recuperaría a su madre. Ya no tenía metas, se sentía vacía. Luchó por controlar el llanto, y lo hizo, al menos hasta que sintió una lágrima que se deslizaba por su mejilla. No se la limpió. Se esforzó al máximo por sepultar los sentimientos que tronaban en su interior. No sucumbiría a ellos, no hoy, no ahora. Los dejaría aflorar cuando se marchara de allí porque, aunque pudiera, guardárselos para siempre solo la perjudicaría a largo plazo. Se derrumbaría y se dejaría llevar. Y lo superaría. Lo decidió ante la mirada ciega de su madre, lo juró en silencio, para ella. Y cuando todo pasara, sería más fuerte.

—Te agradezco la sinceridad —dijo sin rastro de temblor en la voz, para alivio suyo—. Solo dime quién era mi padre y me iré y te dejaré en paz.

Puede que fuera una estupidez, pero todavía era pronto para renunciar a todos sus orígenes.

—No lo sé —dijo su madre—. Solo fue una noche.

—De algo hablaríais, ¿no? Su nombre…, algún detalle recordarás, digo yo.

—Solo quería sentirme distinta, en otro lugar, hacer un paréntesis y olvidar por un momento la vida que me había tocado… Él era rubio, gracioso, atractivo…

Le vino un recuerdo como un fogonazo. No fue solo una noche, Stacy estaba segura. Mientras Karen hablaba con aire ensoñador, reconoció un gesto, una luz que Stacy había contemplado durante su niñez en multitud de ocasiones. Ahora sí estaba ante su madre de verdad, ahora que le hablaba de la aventura de una sola noche.

—Su nombre —exigió.

—No me lo dijo y no le pregunté.

—¿Tienes alguna foto?

—Nada, lo siento. Hablaba mucho, sobre cosas muy diversas, como si hubiera estado en muchos países y hubiera visto de todo. Bromeaba sobre que en su casa no había sombras y a veces hablaba de los menores para referirse a…

—Todo eso no me importa. ¿No tienes nada más para que pueda identificarle?

Karen negó con la cabeza.

—Entonces, adiós. Creo que no te guardo demasiado rencor, creo que menos que antes de verte. El tiempo lo dirá. Ve, madre, ocúpate de tus asuntos y acaba con Dylan Blair. Me da igual lo que pase aquí dentro. Él encerró a Kevin. Yo encontraré a mi padre. No sé cómo, ni cuándo, pero estoy segura de que algún día daré con él.

—Lo veo —anunció Jack desde su trono.

Sus centinelas tiraron al foso el contenido de sus carruajes. Randall se sorprendió. Antes de la pausa, era evidente que Jack iba a retirarse, pero después de que él y Karen regresaran, había cambiado de opinión. Algo había sucedido entre ellos. O bien Dylan había acertado al decir desde el principio que Jack no se echaría atrás. Esa posibilidad, la de que Dylan acertara, solo era posible gracias a un golpe de suerte. En cualquier caso, daba lo mismo. Lo importante era que Jack había apostado todo e iba a perder.

Randall escuchó murmullos en los tronos.

—Vaya, vaya, amigos míos —dijo Gary—, cómo están las cosas… Te ha salido mal, Dylan. Jack no se ha tragado tu farol y yo tampoco.

Dylan se enderezó en el trono.

—Jack siempre ha sido un hombre juicioso, amigo mío. Eso demuestra que aunque yo pudiera ir de farol, Jack debe de tener una buena mano, ¿no?

Randall se removió en la cruz. Dylan advirtió el movimiento y se apresuró a salir del trono.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Randall.

—Gary es una buena persona, salva todas las almas que puede y es el único que juega por una buena causa. No sé, de pronto me pareció mal que…

—¡Me importa una mierda ese Gary! Dylan, haz que apueste o lo echarás todo a perder.

—Ha sido un momento de debilidad, culpa mía… Es que es mi amigo.

—¡Arréglalo!

—Ya no hace falta —dijo Dylan. Randall miró al foso y vio a los centinelas de Gary descargando a los fantasmas—. Está visto que el plan se cumple haga yo lo que haga.

Dylan regresó al trono.

—Yo no puedo dejar escapar la ocasión de ganar a Dylan. Si, de paso, también caéis vosotros, tanto mejor —dijo Donna—. Yo también voy.

Solo quedaba Karen. Dylan la miró con sus ojos muertos, ella sostuvo su mirada sin pestañear.

Randall no albergaba dudas sobre la decisión que tomaría Karen. Era evidente que Dylan tenía razón cuando les dijo a él y al Santo que era imposible que ella se retirara con una escalera de color.

Karen hizo un gesto con el bastón y los centinelas se ocuparon de arrojar las almas al foso.

—Qué emocionante —aulló Dylan—. Es hora de descubrir las cartas y ver quién es el afortunado ganador.

El suelo retumbó y una cubierta comenzó a tapar el foso. Ahora el pentágono era una superficie llana.

De algún lugar surgió una nube de niebla que se extendió por todas partes. La niebla alcanzaba unos dos metros de altura, de modo que solo se veían las torres de los alcaides, las cruces vacías a sus espaldas y en el centro, las columnas con antorchas que rodeaban el foso. La zona interior, donde se habían barajado y repartido las cartas, y donde se habían realizado las apuestas y el primer descarte, quedó sepultada por una bruma oscura, salpicada por unos destellos de movimiento errático. Kevin aventuró que serían las antorchas, arrastradas por la niebla de un lado a otro. A sus pies se extendía un mar oscuro y brumoso. Se preguntó qué habría pasado con los centinelas y los perros.

La cruz que lo sostenía descendió hasta la altura de Karen, que se volvió hacia él. Por un instante la tuvo a dos palmos escasos; si alargara el cuello, tal vez podría haberla besado. Karen metió el bastón por un agujero que había en la cruz, encima de su cabeza.

Los clavos que lo mantenían crucificado desaparecieron y Kevin se precipitó hacia la niebla.

El choque contra el suelo le hizo perder el aliento. Dos manos lo ayudaron a levantarse.

—Arriba —dijo el diez de corazones—. Apartémonos.

El ocho no tardaría en caer, y luego los demás. Karen estaba destapando su jugada y los demás alcaides estarían haciendo lo mismo, lanzando sus cartas a la niebla para confrontarlas.

—Me gustaría decir unas palabras —dijo Gary—. Es obvio que solo uno seguirá aquí cuando se descubran las cartas, los demás habrán perdido. Solo quería recalcar que ha sido un honor jugar con todos vosotros.

—Corta el rollo, Gary —dijo Donna—. Ya no tienes que fingir más. Sea cual sea el resultado, no volveremos a enfrentarnos. Puedes dejar esa tontería de que somos amigos. Nunca lo hemos sido y nunca lo seremos.

—Discrepo —intervino Dylan—. El juego y la amistad no están reñidos. Yo echaré de menos tus gruñidos, Donna. Los encuentro graciosos y…

—Cierra la boca y dedícate a cantar, que pronto no podrás hacerlo.

—¿Queréis que ponga una canción de Iron Maiden? No se me ocurre nada mejor para la ocasión. Hay una buenísima que habla de un preso al que…

—¡No! —gritaron todos.

—Gary, ¿puedo pedirte un favor? —preguntó Karen.

—Si está en mi mano…

—Si por un milagro eres el ganador, te pido que no salves a Dylan.

—No podría aunque quisiera —intervino Jack—. Gary puede hacer tratos con las almas que gane, las que obtenga del foso. Eso no incluye a los jugadores que pierdan. En el contrato está muy claro: los alcaides pasan a ser propiedad de Tedd y Todd.

—Gracias de todos modos por pensar en mí, querida —dijo Dylan.

—Preparaos —advirtió Jack—. Porque es el destino que os espera a todos.

—Agrupaos. ¡Deprisa! —ordenó Randall—. Tenemos que conseguir una antorcha.

Los envolvía una oscuridad que se movía y susurraba, una nube de niebla pegajosa. Randall dio manotazos a su alrededor con la intención de alejar la bruma, pero no sirvió de nada. Se enfadó.

Imaginó a Dylan en su torre, por encima de la niebla, conversando tan tranquilo con los demás alcaides, mientras ellos luchaban ahí abajo. Pensar en Dylan lo encolerizó más, aunque no entendía la razón. Todo había salido según lo planeado.

Sus compañeros no tardaron en formar un corro a su alrededor. Al ser el comodín, los demás parecían haber asumido que era el líder.

—No te pongas tan serio —dijo la dama de picas, colocándose la diadema—. Vamos a ganar, así que relájate y disfruta. Todo está preparado.

Era cierto. Randall se obligó a relajarse. Sus cuatro compañeros formaban una escalera, desde el nueve de picas, Dorian, la dama, y Randall, el comodín, que haría de rey de picas. La escalera de Karen llevaba hasta el diez, igual que la de Jack, y tanto Gary como Donna tenían un póquer cada uno. Nadie podía superarles.

—Me pondré más serio todavía —amenazó Randall—. Y vosotros también. Debemos actuar como si no supiéramos que vamos a ganar o algún alcaide se dará cuenta de que algo no va bien.

—Aunque es verdad —apuntó Dorian—, un jugador con una escalera de color al rey estaría bastante relajado aunque no supiera las cartas de sus contrarios.

—Aun así, actuaremos como si pudiéramos perder. Se supone que no tenemos ni idea de a qué nos enfrentamos. Venga, a formar y acabemos con esto de una vez.

Se alinearon en orden y se concentraron.

—¡Mierda! —se quejó Dorian.

—¿Qué pasa? —se exasperó Randall.

—Eres tú —dijo la dama de picas—. Sigues siendo el comodín. Cambia de una vez para que podamos formar la escalera.

Randall se dio un golpe en la cabeza. Se había despistado por la tensión del momento. Cambió, rápido, con suavidad. Decreció y apareció un bastón en su mano. Ahora era un anciano de pelo moreno y ojos azules, el rey de picas.

—En marcha.

—Ahí —dijo Dylan—. ¿Lo habéis visto? Creo que las tortas han empezado por allí. Diría que son las cartas de Gary y las de Donna. ¡Mirad esos fogonazos! Apuesto a que se están atizando con las antorchas. En cambio, por aquí abajo parece todo muy tranquilo. ¡Vamos, muchachos!

—Será porque mis chicos ya han apaleado a los tuyos —dijo Karen.

—¿Por qué lo harán así Tedd y Todd? ¿Os lo habéis preguntado alguna vez?

—¿El qué? —preguntó Gary.

—La niebla que lo cubre todo. Solo podemos ver el resultado, pero no el combate.

—Tal vez para añadir tensión y suspense —aventuró Gary.

—No es por eso. —Le contradijo Jack—. La niebla tiene algo que ver.

—¿Qué sabrás tú, novato? —le increpó Donna.

—La niebla es parte esencial de Black Rock. Aún no sé en qué afecta a las cartas, pero dudo que sus combates, y sobre todo su recuperación, se pudieran llevar a cabo sin ella. También creo que está relacionada con las almas del foso.

—El foso está cubierto —señaló Karen—. Crees muchas cosas, me parece a mí.

—¿Por qué le seguís la corriente al pirado? —dijo Donna—. ¿Qué más da por qué Tedd y Todd decidieran hacerlo así? No hay gran diferencia entre ir mostrando las cartas una a una y esperar a que terminen los combates. Solo se tarda un poco más, pero la mejor jugada, es decir la mía, gana y punto. Ahora cerrad el pico que quiero ver quién es el primero de vosotros en caer.

El cuatro de picas, el más decidido, tomó el mando. Ordenó al cuatro de tréboles colocarse a su lado y a los otros dos cuatros caminar por detrás de ellos, de espaldas, así cubrirían todos los ángulos posibles. Era la formación habitual que usaban cuatro cartas iguales. A la quinta carta le ordenaron portar la única antorcha que habían conseguido y no estorbar. Era una carta irrelevante. Solo las cuatro que eran iguales y formaban el póquer eran las necesarias para componer la jugada.

—Hacia el foso —ordenó el de picas.

Avanzaron directos al centro. Aunque eran conscientes de que perderían, estaban dispuestos a dar lo mejor de sí para no levantar sospechas. Todos conocían la disposición de las cartas de la baraja, pues habían entrenado duro para el cambiazo, por tanto no era complicado deducir las jugadas a las que se tendrían que enfrentarse.

Caminaban perfectamente coordinados en sus pasos y en sus pensamientos, como uno solo. Así funcionaban las cartas iguales cuando estaban juntas, ya fueran parejas, tríos o cuartetos.

Por eso vieron al mismo tiempo un puño avanzando contra el cuatro de picas, por eso supieron que su impulso fue detenerlo, pero que no lo lograría. Cuando cayó bajo el golpe, el de tréboles, que anticipó que sería derribado, ocupó su lugar al tiempo que esquivaba el ataque de otro enemigo. El de corazones ayudó a levantarse al de picas antes de que tocara el suelo, y el de diamantes trató de apoyar al de tréboles. Continuaron luchando como en una coreografía ensayada, de la que se conoce cada paso. Resistieron cuanto pudieron, pero sus adversarios contaban con la misma sincronización, porque también eran un póquer, es decir, cuatro cartas iguales.

Pero los ases son superiores a los cuatros.

—Lo siento mucho, amigo mío —dijo con sinceridad Dylan.

La niebla se había retirado un instante, revelando un póquer de cuatros derrotado. Las cinco cartas yacían sobre un charco de sangre. No se apreciaron más detalles porque la niebla volvió a cubrir el pentágono enseguida.

—Nunca me había tocado un póquer sin tener al menos un comodín. —Se lamentó Gary—. Una lástima —añadió, algo más abatido que de costumbre—. Os deseo suerte a los demás.

—No la necesitamos —dijo Jack—. Las cartas están ahí, ya no depende de nosotros.

—Eres un cerdo insensible. —Se enfadó Karen—. Podía esperar eso de Dylan, pero de ti…

—Solo he constatado un hecho evidente.

—Gary, no está todo perdido. —Lo animó Dylan—. Yo te salvaré, te lo juro. Voy a ganar y negociaré con Tedd y Todd a cambio de tu alma.

—No debes hacerlo, Dylan. Todos sabíamos a qué nos exponíamos al participar en el juego. He podido salvar muchas almas y con eso me doy por satisfecho. Cuida de ti mismo, amigo mío.

—Conmovedor —dijo Donna—. Al menos tienes buen perder, Gary. Veremos si el siguiente se lo toma igual de bien que tú.

—¡Te salvaré! —repitió Dylan—. No hagas caso de la foca coja.

—No salvarás a nadie porque vas a perder —dijo Karen—. Y no te pongas tan triste que pareces a punto de llorar.

Kevin pasó entre los centinelas de Karen con cuidado de no pisar a ninguno. Estaban tirados por el suelo de cualquier manera, mezclados con los perros. Sus pechos no se movían, no emitían el menor ruido. Kevin había trabajado los suficientes años en una funeraria como para reconocer a un cadáver incluso con la visibilidad reducida por la niebla. Sabía que la niebla los desactivaba para que no interfirieran en los combates, aunque no imaginó que desactivarlos significara matarlos.

Entonces se preguntó si alguna vez habrían estado realmente vivos.

—¡Kevin! ¡Aquí!

Al fin dio con sus compañeros, agrupados algo más allá.

—¿Formamos? —preguntó al diez de corazones, la carta más alta, quien supuso ocuparía el puesto de líder.

—No estoy seguro.

Los rostros de sus compañeros eran perfectamente claros a pesar de la oscuridad. Y no reflejaban nada bueno.

—¿Qué sucede?

—He visto a Eliot —dijo el seis de corazones.

—Imposible. Quizás te confundiste.

—Fue mientras estábamos en la prisión de Alemania —dijo el diez—. Eliot no debería estar aquí. Algo no va como habíamos planeado.

—Si no seguimos adelante, lo echaremos todo a perder —les recordó Kevin.

—Eliot estaba al final de la baraja —dijo el siete—. Es decir que no lo llegaron a repartir, no debería estar en el juego.

—¿Notaste algo raro en Eliot? —le preguntó el ocho.

—Calmaos —pidió Kevin—. No pasa nada con Eliot. Todos los alcaides han apostado, eso demuestra que nada ha cambiado.

—¿Y si no deshicimos bien el corte y les tocaron buenas jugadas de todos modos, incluso mejores? —sugirió el seis.

—Lo hicimos bien —insistió Kevin—. Además, si el orden se hubiese alterado, ¿cómo explicáis que nosotros estemos juntos tal y como nos colocó Dylan? Si nosotros estamos bien, los demás lo mismo. Lo contrario sería imposible. —Hizo una pausa antes de seguir para que asimilaran su razonamiento—. La única explicación es que te hayas equivocado —le dijo al seis—. ¿Alguien tiene otra?

Se miraron, confusos. Kevin también había visto a Eliot, por supuesto, pero no podía decirlo sin arriesgarse a que los demás se pusieran más nerviosos y terminaran fracasando. Decidió hacerse con el mando y obligarles a continuar para que no pensaran en ello.

—Venga, en fila. Tenemos un papel que cumplir o todos perderemos.

Se colocaron en fila india, ordenadamente, del seis al diez, todos de corazones, una escalera de color.

—¿Alguien ha visto una antorcha?

—A veinte pasos hacia la derecha —informó el seis.

—¿Siete? —preguntó Kevin.

—Nada.

—¿Ocho?

—Tampoco.

—Ni yo. ¿Diez?

—Ya los veo —contestó el diez.

—Perfecto —dijo Kevin—. Vamos allá. Después de la antorcha, tú guías, diez.

Llegaron a la antorcha a los veinte pasos exactos, como no podía ser de otra manera. Así funcionaba una escalera, esa era su fuerza en los combates: podían ver el futuro. Cada uno tenía una visión correspondiente a un periodo de tiempo limitado, secuencial, de modo que uniendo los conocimientos de todos, se podía reconstruir un fragmento del futuro lo suficientemente largo como para determinar el curso de una pelea, más largo aún si la escalera era de color.

Kevin no pudo evitar recordar la primera vez que experimentó aquella sensación, cuando vio a Eliot matando a Sonny. El Santo lo había organizado para entrenarle y Kevin, sin saberlo, había empleado aquella capacidad de anticipar el futuro para evitar que ocurriera. Algo parecido le sucedió cuando formó una pareja de nueves con Dorian. Compartieron la mente, que era el otro mecanismo para reflejar la ventaja que tenía juntar varias cartas iguales en el póquer.

La antorcha daba bandazos en un remolino de niebla. El seis se acercó, estiró la mano y esperó.

La antorcha dio vueltas y giros imprevistos, hasta acabar en la mano del seis, que la agarró sin siquiera mirarla. Después siguieron adelante, más relajados por contar con algo de luz.

Tal y como predijo el diez, se toparon con un grupo de cartas. Los adversarios reaccionaron al mismo tiempo, con movimientos idénticos, perfectamente sincronizados. Eran un póquer de ases.

Pero sus acciones estaban previstas.

—Diez, agáchate —dijo el seis—. Luego salta para esquivar una patada. Siete y ocho, no dejéis que el as de picas y el de corazones apoyen al trébol. Nueve, conmigo, a la derecha.

—Nueve, deja que te dé el puñetazo y rueda hacia la izquierda —dijo el siete—. Ocho, te quedas solo, que yo apoyo al diez. Seis, a la derecha y luego patada detrás de la rodilla, cuando caiga no le remates, apártate a un lado.

Luego habló el ocho, dando las instrucciones pertinentes conforme a la visión que habían tenido. Los ases demostraron su valía atrapando a Kevin y tapándole la boca para que no pudiera indicar a sus compañeros qué hacer. Durante un instante dio la impresión de que podrían remontar.

Solo fue una ilusión. Cuando cumplieron las instrucciones del diez, el póquer de ases había sido derrotado.

—Vaya —suspiró Dylan.

Donna ni siquiera abrió la boca cuando la niebla se retiró y mostró su póquer de ases apaleado en el suelo.

—Ya solo quedamos tres —dijo Jack.

—Siempre es un poco triste, ¿verdad? —dijo Dylan—. Incluso cuando se trata de Donna. Mira que era gruñona y no paraba de ladrar, pero da pena que…

—¿Es que no puedes callarte nunca, Dylan? —vociferó Karen.

—¿Qué he dicho?

—Está nerviosa porque Donna tenía un póquer de ases —explicó Jack—. Lo que significa que tiene que haber una escalera de color, como mínimo. Apuesto a que la de Karen no es muy alta.

—Ah, era eso —se alegró Dylan—. Creí que había dicho alguna incorrección.

Karen se sumió en el silencio.

—¿Estás completamente seguro? —preguntó Randall, apoyado en su bastón de rey de picas.

—Os juro que era Eliot —respondió Dorian—. ¿Nadie más lo ha visto?

—Yo —dijo el diez de picas.

—Yo no, cariño —dijo el jack.

La dama de picas negó con la cabeza.

—Dos de tres no puede ser una coincidencia. —Se alarmó Randall—. ¿Qué significa?

Nadie contestó. Era incomprensible, Eliot no podía ni debía estar allí. Se suponía que era una de las cartas que no se habían repartido. Randall deseó transformarse en otra carta con más cerebro, el as de diamantes, por ejemplo. Le había tocado ser de picas y ese palo no destacaba por su sagacidad. No sabía si podía convertirse en otra carta en medio de la partida, pero eso rompería la escalera de color y, si les atacaban, estarían perdidos.

—Creo que tengo una posible explicación —anunció la dama de picas con el tono de quien no está muy convencido de lo que dirá a continuación—. A lo mejor hemos proyectado un futuro demasiado lejano, posterior a la partida, y por eso habéis visto a Eliot. Algunos llevamos muy poco en Black Rock, yo misma he sido de las últimas en llegar. Puede que no lo hagamos del todo bien todavía. Es lo único que se me ocurre.

—Es lo único que tenemos —dijo Randall, consciente de que no encontrarían una respuesta mejor—. La cuestión ahora es qué hacemos. Si tu teoría es correcta, puede que nuestras visiones fallen también en el combate.

—Usaremos la cabeza —propuso Dorian—. Los demás también son escaleras de color, solo que menores. Además, saben que somos las picas. Esperarán que ataquemos a lo bruto, así que mejor esperamos, escondidos. Tenemos que ser todo lo impredecibles que podamos.

—Me gusta —asintió Randall—. ¿Alguien tiene alguna objeción? Perfecto. Vamos hacia ese carromato volcado y nos atrincheramos. Que se expongan ellos.

—¿Seis? —llamó Kevin.

—Todo recto —respondió el seis de corazones—. Escondidos tras un carruaje.

—Apaleados —dijo el siete.

—¿Todos? —se extrañó Kevin.

—Sí.

—No —le corrigió el siete—. El rey de picas se levanta. Vuelve a caer. La dama también se resiste.

—¿Quién los ataca?

—No veo a nadie —dijo el siete—. Es como si lucharan contra fantasmas.

—Maldita sea. —Se encolerizó Kevin—. ¡Eso no puede ser! Yo no veo a nadie más. ¿Ocho?

—Han perdido. Algo ha acabado con el rey y la dama de un solo golpe. No sé cómo ha sido.

—Esto no tiene sentido —dijo el seis—. Dylan se adjudicó la escalera más alta, al rey, no pueden perder.

—Pues te aseguro que pierden —insistió el ocho—. Por eso no veis nada ni el nueve ni el diez. Les dan una buena paliza. Debemos advertirles. ¡Esperad! ¡Lo veo!… Solo un segundo, justo cuando terminó mi tiempo de visión.

—¿A quién?

—A Eliot. Eliot les ha vencido a todos.

—¿Estás seguro? —preguntó Kevin.

—Casi. No duró mucho, pero juraría que era él.

—¡Algo está fallando! —se alarmó el diez—. Tenemos que avisarles. ¿Cuánto tiempo tenemos antes de que pase?

—Cinco minutos, máximo —dijo el seis—. Puede que menos.

—Tomo el mando —anunció el diez—. Correremos directos al carruaje, sin pausa. Manteniendo la fila, por si vemos algo nuevo. ¡Tenemos que cambiar ese futuro!

—De acuerdo.

—Más deprisa —rugió el diez—. No te adelantes, siete, mantened la línea e informad si hay algún cambio. Seis, ¿vamos bien?

—Sí. Faltan unos cincuenta metros. ¡Espera! ¡Deteneos! ¡Diez, vas a…!

El diez de corazones recibió un golpe brutal en la cabeza que lo derribó. Su cuerpo rodó a un lado y terminó bajo la bota de alguien que les dedicó una sonrisa torcida.

—¿Qué hay, colegas?

—¡Eliot! —exclamó el seis.

—Ese es mi nombre —susurró una voz al lado del seis. Le asestó un puñetazo en el estómago y, antes de que tocara el suelo, una patada en la cabeza.

El siete, el ocho y Kevin, que aún se mantenían en fila, se volvieron. El seis había caído y tenía una bota sobre su espalda. Eliot estaba sobre él. Miraron de nuevo en la dirección opuesta y también estaba sobre el diez de corazones. No eran dos cincos de diferentes palos de la baraja, ambos tenían el pelo negro y los ojos verdes. Ambos eran el cinco de tréboles. Había dos Eliots.

—Parecéis sorprendidos, colegas —dijo el Eliot que aplastaba la espalda del seis—. ¿No hemos venido a jugar? Pues afrontad vuestro destino.

—Han caído —dijo Dorian—. Quiero decir que caerán.

—¿Quiénes? —preguntó Randall—. Las escaleras de Jack y Karen son iguales, solo que una es de corazones y la otra de tréboles. Deberían empatar.

—Es cierto —confirmó el diez de picas—. Los corazones, la escalera de Karen. También he visto la derrota que van a sufrir.

—Jack es mano sobre Karen —dijo la dama de picas—. Iba antes que ella al repartir, de hecho fue el primero en hablar. En caso de empate, gana la mano.

—No venció una escalera de tréboles —repuso Dorian—. No es lo que yo he visto.

—¿A quién viste? —preguntó Randall.

—A nadie.

—Yo tampoco —confirmó el diez—. Los corazones lanzaban puñetazos a la niebla y se doblaban como si alguien los golpeara, pero no había nadie. Creo que al diez le estaban machacando la cabeza con la rueda de un carruaje.

—Eso es absurdo. —Se enfureció Randall—. Algo se está torciendo, tenemos que salir del escondite y arreglarlo. ¿Cuándo pasará?

—Lo malo es que ya pasó, colega —dijo Eliot, colocándose ante él.

—Lo peor es que también os pasará a vosotros, colegas —dijo otro Eliot, al tiempo que estrellaba un puñetazo demoledor contra la cabeza de Dorian.

—¡Ha sido impresionante!

—¿Es que eres imbécil, Dylan? —Se acaloró Karen—. ¡Has perdido! ¡Igual que yo!

—¿Pero has visto esa jugada? —aulló Dylan—. Ha sido brillante.

—Al menos, me consuela saber que has caído, aunque sea conmigo. Es lo que quería ver, después de todo.

—Me alegra que estés más serena —la felicitó Dylan, y se dirigió al vencedor—: Mi más sincera enhorabuena, Jack. Eres el mejor.

La niebla se retiró con un siseo y, cuando se disipó, dejó el pentágono al descubierto. Frente a las fortalezas yacían los centinelas y las bestias de cada alcaide, algunos carruajes habían volcado o estaban destrozados. Entre la torre de Dylan y la de Jack, había una pila de hombres vestidos de negro, unos encima de otros, las cartas que se habían descartado y las que no se habían llegado a repartir.

Por el pentágono se desperdigaban las cartas que habían participado en la última confrontación.

Veinte de ellas tiradas en el suelo; cinco en pie, la mano ganadora de Jack, que había vencido.

Los alcaides descendieron de sus torres y caminaron hacia el centro, donde intercambiaron unas pocas palabras. Los perdedores estaban abatidos, excepto Dylan, a pesar de que —cosa extraña en él— no hablaba.

Resonó un corrimiento de tierras que provenía del foso y que provocó una ligera vibración por todo el pentágono. Asomaron unas cabezas semitransparentes, seguidas de sus respectivos cuerpos y finalmente el fondo del foso, que encajó a la perfección con los bordes del agujero al terminar su ascensión. Nadie diría que allí había habido un agujero cuya profundidad quedaba más allá de la comprensión humana.

Las cinco cartas ganadoras se desplegaron alrededor de las almas. Dos figuras pequeñas y sólidas —que no pertenecían a ningún fantasma—, emergieron de la nube de muertos con paso tembloroso. Eran un anciano y un niño, ambos con los ojos violetas.

—Una partida excelente, Todd —dijo el anciano—. Un trabajo impecable, una gran victoria. ¿Cuánto hacía que un jugador no superaba a todos los demás en la misma mano?

—Mucho tiempo, Tedd —dijo el niño—. Tanto que incluso puede que fueras joven.

Tedd se apoyó en el brazo del muchacho, que era algo más bajo. Sus piernas daban la impresión de pasar por dificultades para sostener el cuerpo.

Kevin apenas podía mover un músculo por la paliza que había recibido. Por suerte, su cabeza estaba orientada hacia el centro y pudo observar con atención. Tedd y Todd parecían frágiles, no imponían. Desde que supo que Aquellos dos eran los creadores de Black Rock se sintió decepcionado, incluso desde antes, desde que les vio en los subterráneos hablando con Dylan. Con todo, los alcaides guardaban un silencio reverencial ante la presencia de la extraña pareja.

—¿No te alegras de que Gary vaya a ser parte de nuestra familia, Tedd? —preguntó Todd.

—Desde luego, Todd —respondió Tedd—. Aunque nunca me gustó el trato al que llegaste con él.

—¿Qué dices, Tedd? —se indignó el chico—. Eres tú el que prepara los contratos, no yo.

—Pero tú me suplicaste para que aceptara sus pretensiones de liberar almas, Todd. —Tedd dio un golpe con el bastón en el suelo—. Y yo acepté para no oír tus lamentos todo el día. Maldita sea mi vena sentimental.

El chaval le dio unas palmadas a Tedd en el hombro.

—Te sentirás mejor cuando Gary esté con nosotros, Tedd, te lo garantizo.

Gary dedicó una leve mirada a los demás alcaides y luego caminó hacia Tedd y Todd. Se detuvo a unos pocos pasos.

Kevin observó que aquellos dos se relacionaban únicamente entre ellos, como si en este mundo el uno tuviera solo al otro, incluso para discutir, si bien daba la impresión de que sus palabras iban dirigidas a los alcaides.

Después hablaron de Donna, discutieron brevemente sobre su contrato. Al terminar, Donna se separó de los demás y se colocó al lado de Gary. Tedd y Todd se desplazaron a un lado, con lentitud, ayudándose del bastón del anciano, para acercarse un poco más a Karen. Al moverse, Kevin vio entre los muertos a Ashley, la mujer de Aidan a quien había tratado de ayudar. Le pareció que ella también lo miraba y que asentía con gesto triste y comprensivo.

—Lo intenté —susurró Kevin, esperando que ella le entendiera—. Lo siento. Espero que tu marido se encuentre bien.

Ashley estaba justo entre los dos fantasmas que se pasaban el día peleándose, el médico y el gordo que había visto en las jaulas de Black Rock, los mismos que se habían turnado para poseer a Stewart y hablar a través de él. Se miraban con odio, pero no decían nada.

—Espero que te comportes, Tedd —dijo Todd. El niño le zarandeó un poco—. No sería honroso que te vengaras de ella por el chantaje que nos hizo para poder jugar.

—No estoy furioso con ella, Todd, sino contigo —aulló el anciano, y su melena blanca se agitó con una sacudida—. Fue a ti a quien asustó con aquellas amenazas. Yo iba a…

—A tener una subida de tensión, como siempre, Tedd —le interrumpió Todd con suavidad—. Lo hice por tu bien. Ahora sé bueno con ella. ¿Lo harás por mí?

El anciano se cruzó de brazos, enfurruñado, y se negó a contestar. Luego se inclinó peligrosamente a un lado y el niño tuvo que sujetarlo. Karen acudió junto a Donna y Gary.

—Apoya el bastón, Tedd —pidió Todd—. ¿Se te ha olvidado cuánto tardé en levantarte la última vez que te caíste? Además, ahora viene Dylan, nuestra más preciada conquista.

—Dylan… Sí, tienes razón, Todd. —A Tedd se le iluminó el rostro—. Hacía mucho tiempo que le esperábamos, ¿verdad?

—Ya lo creo, Tedd —dijo Todd—. Tenemos grandes planes para nuestro querido amigo inglés.

—Se refieren a mí —aclaró Dylan con una sonrisa—. Hasta la vista, Jack. —Y se acercó a ellos con aire despreocupado—. Me habría encantado ver este lugar con mis propios ojos —murmuró.

Se situó al lado de los demás, lo más cerca de Tedd y Todd que pudo, y se apoyó en el bastón imitando la postura de Tedd.

El ganador se había quedado solo a cierta distancia. Jack hizo un gesto con el bastón. Sus cinco cartas rodearon a los fantasmas con una cuerda. Eran el cinco de tréboles, el de corazones, el de picas, el de diamantes… y otro cinco de tréboles. Eliot estaba repetido, uno de los dos era el Santo, que lo había replicado. Cinco cartas iguales constituían un repóquer, la jugada máxima, superior incluso a una escalera de color, algo que solo se puede dar jugando con barajas que tengan comodines.

Así era como Jack había vencido a Dylan.

Kevin observó que algunos de sus compañeros derrotados ahora entendían por qué había dos Eliots. No se trataba de un error. Para formar el repóquer, el comodín, forzosamente, tenía que replicar a una de las cuatro cartas. No sucedía como en las escaleras, donde se convertía en una carta nueva, la necesaria para que fueran todas consecutivas. Lo que aún no comprendían sus compañeros era que Jack tuviera esas cartas cuando Dylan le había repartido otras. La respuesta era obvia: también había hecho trampas.

Ya en la niebla, Kevin había considerado contarles a los demás cómo había sido posible que hubiera dos Eliots, pero prefirió fingir por temor a que sus compañeros no lo hubieran aprobado y hubieran estropeado la partida. No tardarían en descubrir la verdad, pues era más bien sencillo, y puede que acabaran odiándole.

El repóquer de cincos achuchó al rebaño de almas para conducirlo a la fortaleza de Jack. Los muertos echaron a andar, obedientes. Kevin buscó con la mirada a Ashley por última vez. No la vio por ninguna parte. A quien sí vio fue al médico y al gordo, pero ella no estaba en medio. Los dos eternos enemigos parecían sorprendidos. Entre ellos, había ahora un hombre muy alto, de alrededor de dos metros de estatura. Era complicado no verlo porque su cabeza sobresalía entre las demás.

Aquel hombre no estaba allí antes, seguro, porque en caso contrario Kevin habría reparado en él. Sus ojos estudiaban los alrededores con avidez y asombro. Avanzaba empujado por los demás, parecía perdido. Entonces algo cambió en su mirada, alzó sus manos para contemplarlas de cerca. Y sonrió.

Era la primera vez que Kevin veía una expresión de felicidad plena en un muerto. Cuando lo perdió de vista, comprendió quién era y el porqué de su alegría. Kevin también sonrió.

—Bien hecho, amigo —murmuró Kevin—. Si puedo, algún día te contaré lo que sé de tu mujer.

El rebaño de fantasmas desapareció en la niebla. Al otro lado aguardarían los centinelas de Jack para enjaularlos en las galerías de la prisión. Algunos se escaparían, atormentarían a los presos, incluso tomarían posesión brevemente de los que incumplieran la primera norma de la prisión: nunca estés solo en Black Rock. En definitiva, todo seguiría su curso. Llegarían nuevos alcaides que jugarían hasta perder sus almas. Y Kevin y los demás formarían la baraja que hacía posible que el juego continuara.

La mano ganadora se colocó junto a Jack. Tedd y Todd se arrastraron hasta el centro de la superficie que ahora cubría el foso. Los cuatro alcaides perdedores los siguieron en silencio.

—Caballeros —dijo Dylan—, con el debido respeto, creo que el jugador que reparte la última mano es el encargado de recoger las cartas y entregárselas al de su derecha, que es el siguiente que debe repartir. Me gustaría ocuparme, si se me permite, de mi último cometido como alcaide de Black Rock.

—Tienes que reconocer que lo ha pedido con educación, Tedd —observó Todd, divertido—. El respeto siempre ha sido una de las escasas cualidades de Dylan, que ha demostrado desde la primera vez que le conocimos.

—Nada que objetar, Todd. —Gruñó Tedd—. Nadie podrá decir nunca que nosotros no cumplamos las normas.

Dylan trotó hacia su fortaleza, tocó con el bastón a varios centinelas, que se levantaron de inmediato y comenzaron a recorrer el pentágono. Recogían las cartas y se las echaban al hombro, como si no pesaran nada.

Jack se aproximó a Dylan. Estaban lo suficientemente cerca de Kevin como para que pudiera escucharlos.

—Confieso que no dejas de sorprenderme, Dylan.

—¿Cómo es eso?

—¿No tratarás de salvarte acusándome de hacer trampas? Ambos sabemos lo que ha sucedido.

—¿De qué serviría? No puedo probar que las hiciste y, aunque pudiera, me descubriría a mí mismo.

—Lo sé —asintió Jack—. Pero la desesperación conduce a decisiones estúpidas con frecuencia.

—Siento un profundo respeto por la gente excepcional. Tú eres una de esas personas.

Jack le devolvió un gesto de incredulidad.

—Te contaré algo, Jack. ¿Te he hablado en alguna ocasión de James White? Él me enseñó a hacer trampas en el póquer. Un gran tipo, de verdad.

—¿Vas a desperdiciar tu última conversación con otra batallita de Londres?

—Créeme que viene al caso. Además, no es que yo tenga gran cosa que decir de todos modos.

—Te escucho.

—Yo era rico, pero el dinero no me importaba, aunque eso no lo supe hasta que lo tuve. Suena manido, pero haz el esfuerzo de creerme.

—Te creo. Son tus últimas palabras, así que no temas por eso.

—Convertí una galería de arte en una sala de juego y puse en práctica las enseñanzas de mi estimado James, las de póquer, se entiende, las otras enseñanzas no eran gran cosa… Su filosofía se resumía en una frase muy simple a la que yo aún no doy crédito y que acostumbraba a repetir con frecuencia: la vida apesta.

—No parece alguien de quien convenga aprender nada.

—Pensarías de otro modo si le hubieras visto hacer trampas. El caso es que en una ocasión estaba jugando una partida en la sala que antes he mencionado. Yo tenía una pareja de nada, si no recuerdo mal, mi adversario llevaba una buena mano, sin duda.

—Déjame adivinar. Apostaste alto para asustarlo.

—Pero no se retiró. Creo que nunca he conseguido intimidar a nadie, en ningún sentido.

—O sea que perdiste.

—Gané. Recurrí a un truco de James. Aproveché una distracción para cambiar mis cartas por otras mejores de las que los demás jugadores se habían desecho, al retirarse o en los descartes. ¿Lo entiendes ahora?

—En parte sí, pero…

—Gané recurriendo al mismo truco que has usado tú, Jack. Me han dado mi propia medicina. ¿No es irónico?

—¿Y aun así sonríes?

—Solo lamentaría que James hubiera presenciado cómo le he defraudado. Espero que no haya visto cómo he jugado. Le costó mucho enseñarme, ¿sabes?… ¿Puedo preguntarte yo algo?

—Adelante.

—Hay una cosa que no comprendo. Aprovechaste la niebla para cambiar tus cartas por las que no se habían repartido. Ambos sabemos que tenías una escalera de color, una jugada que nadie en su sano juicio trataría de mejorar porque es prácticamente imbatible. Es decir, que o tienes una intuición fuera de lo común o… ¿Cómo supiste lo que tramaba? ¿Me viste dar el cambiazo? ¿Notaste cómo deshacía el corte? ¿Qué fue? Necesito saberlo. No puedes dejarme ir así.

—Mi intuición es mejor de lo que estarías dispuesto a creer. Estuve a punto de retirarme de la partida.

—¿No fingías?

—No. Algo no cuadraba. Las cartas eran demasiado buenas y apostaste todo un poco rápido.

—¡Maldición! —Dylan golpeó su mano con el bastón. Soltó un gemido—. ¡Ay! Mira que me advirtieron de no hacerlo, lo de apostarlo todo tan pronto… Lo de atizarme con el bastón no sabía que dolía tanto, mejor no lo pruebes… De acuerdo, entonces, cambiaste de opinión cuando fuiste a tu prisión con Karen, ¿no es así? Pero ella no te puso sobre la pista o habría hecho algo al respecto.

—Había alguien más allí que me sugirió lo que podía estar pasando.

—¿Sonny? Debí encerrar mejor a ese chico.

—No. Sonny quería ser alcaide y, visto que ahora hay vacantes de sobra, lo será. Ya tenía el contrato firmado. ¿Para qué involucrarse en una mano llena de trampas y arriesgarse a perderlo todo?

—Entonces ¿quién fue? Reconozco que no tengo la menor idea.

—Fue una chica, Stacy.

—Pero ella no podía saber… —Dylan volvió sus ojos muertos hacia Kevin.

—En efecto, no podía saberlo. Creo que es evidente quién se lo contó a Stacy. —Jack le dio una palmada en la espalda a Dylan—. El mismo que se ha vengado de su exmujer por lo que les hizo a él y a su hija, y que también se ha vengado del supuesto suicida que le separó de su hija y consiguió encerrarlo en Black Rock. Apostaría a que eso fue lo que más le molestó, Dylan, que te tomarás a broma la destrucción de su familia.

—Pero si yo no quería…

—Lo sé, creías ayudar a Kevin, pero hay daños colaterales. O podrías haberlo hecho de otro modo. Las formas también cuentan.

Dylan asintió.

—Parece que los corazones no son idiotas después de todo —continuó Jack—. Nunca habría creído a Kevin capaz de infringir las normas, pero lo hizo, y ha colocado las cosas en su sitio. Ahora tú, un tramposo, y Karen, una chantajista que abandonó a su familia, estáis donde os corresponde. Y ellos regresarán a casa, donde deben estar, sin que Tedd y Todd tengan motivos para represalias.

—¿No se enfadarán con ellos?

—¿Por qué? Para empezar podrían decir que fue idea tuya, cosa que es cierta. Y encima les han conseguido a Tedd y Todd cuatro almas de una vez. Yo creo que esos dos tienen razones de sobra para estar contentos de haber recuperado la baraja original. Ya no necesitan que el chico los persiga con el perro.

Un centinela agarró a Kevin por la espalda y se lo cargó al hombro. Lo llevó hacia donde estaban Jack y Dylan y lo echó en un montón, sobre sus compañeros, a quienes había traicionado.

La exposición de Jack había sido cierta en todo, salvo en un detalle. Algunos de sus hermanos, como el Santo, habían trabajado mucho para ganar, no para que otros recibieran su merecido. De haber vencido Dylan, habría negociado con Tedd y Todd para que el Santo y puede que otros quedaran libres. Esa posibilidad se había esfumado cuando Kevin envió a Stacy para que cambiara el curso de la partida. Esperaba que el Santo y quienes pensaran como él le perdonaran algún día.

Contaba con el apoyo de muchos otros, como Eliot, que estarían encantados de quedarse en Black Rock y cumplir con el destino para el que habían sido creados, pero ellos lo habrían logrado también si Kevin hubiera permitido ganar a Dylan.

De pronto reparó en un detalle que se le había pasado por alto. El Santo había colaborado con Jack al convertirse en Eliot o no habría sido posible que formaran el repóquer ganador. Tal vez no tuviera otra opción, porque de negarse les habrían descubierto y era mejor ganar sin Dylan que perder.

Kevin se recriminó no haber encontrado una solución que no perjudicara a sus hermanos, su familia. Esperaba poder disculparse cuando se calmara la situación. A fin de cuentas, ninguna familia es perfecta.

—Kevin… —farfulló Dylan con aire nostálgico—. ¿Sabes? Le había colocado con Karen porque pensé que le gustaría ver a su exmujer por última vez.

Esas palabras golpearon a Kevin con una fuerza demoledora. Él había odiado a Dylan precisamente por llevarlo junto a la que había sido su mujer. Y sin embargo, su intención había sido concederle lo que el alcaide creía que sería su deseo. Aquello le hizo cuestionarse si se habría equivocado al juzgarlo.

—Sigo sin verte triste, Dylan. Ni siquiera sabiendo que uno de los tuyos te la jugó. Cada vez me asombras más.

—¿Qué? Ah, eso. ¡Bah! Tenía que perder antes o después. Alguien como yo no puede ganar siempre. Supongo que estaba preparado para esto desde hace tiempo. Yo no soy especial. No soy como tú, Jack. Ojalá lo fuera.

—Te he dicho que me avisaron. Yo tampoco soy esp…

—No digas eso —le cortó Dylan—. ¡Prométemelo! No seas como yo. Nunca. Tú eres mejor.

A Kevin le impresionó que Dylan tratara de ayudar, acertadamente o no, al responsable de que hubiera perdido su alma. Jack debió de sentir algo similar, a juzgar por su expresión.

—Jugamos con almas humanas, Dylan. Fingimos que no lo son, pero eso no cambia las cosas y no hay nada peor, nada en absoluto.

—Aunque estuviera de acuerdo con esa estupidez que acabas de decir, al menos tú juegas mejor que nadie. Hazme caso, los que respetan las normas nunca llegarán lejos, ni aquí ni en ninguna parte. Tampoco los que lo hacen mal, como yo. Tú eres capaz de ir más allá, de superar las limitaciones que frenan a la gente corriente y vencer. Eres especial. Y harás grandes cosas, estoy seguro. Nunca he estado más convencido de lo que voy a decir ahora. —Dylan dejó caer el bastón y colocó las manos sobre los hombros de Jack—. Tú eres exactamente lo opuesto a mí. Que nadie te convenza de lo contrario. Adiós, amigo mío.

Dylan recogió el bastón y regresó al centro, donde le aguardaban Tedd y Todd y los demás alcaides. Jack trató de decir algo pero no pudo. Había entendido el significado de aquellas palabras: que Dylan le dijera que era lo opuesto a él suponía el mejor cumplido que el fan número uno de Iron Maiden podía concebir.

De nuevo se produjo el temblor y el corrimiento de tierras. La sección central comenzó a descender lentamente, dejando una vez más el foso abierto. Sobre la plataforma estaban Tedd y Todd y los cuatro alcaides, que empezaron a volverse transparentes.

—Adiós, amigo mío —dijo Jack.

Y desaparecieron.

Kevin llegó a la conclusión de que en el futuro pensaría mucho en Dylan Blair, porque aún no tenía clara su opinión respecto al alcaide más extravagante de Black Rock.

Varios meses después

Sonny Carson nunca iba a Chicago, prefería quedarse en Black Rock. Dado que su contrato no le permitía contactar con su madre, el mundo exterior carecía de sentido para él. Estaba bien así, Sonny era consecuente con sus compromisos. Le bastaba con saber que había salvado a su madre.

De vez en cuando, charlaba con Aidan y sus palabras le provocaban sentimientos contradictorios. El antiguo policía de Londres le decía que no tendría que haberse sacrificado por su madre, que debería haber sido al revés: los padres se sacrifican por sus hijos. Después recordaba que él no se había sacrificado. Seguía vivo y tenía intención de continuar así por mucho tiempo.

Aidan hablaba así por el dolor. Había renunciado a su alma para salvar a su mujer, y no era objetivo.

En cambio, Sonny aún era dueño de su alma, lo que suponía una diferencia considerable, si bien Aidan solía resaltarle que eso solo era temporal. En ese punto terminaba la discusión, sin que ninguno lograra convencer al otro.

Sonny había ganado a Aidan con un trío de ases hacía casi tres meses. Le permitía vagar por el bosque y le había prometido que nunca lo emplearía en el juego. Lo apreciaba, a pesar de su carácter, que, con razón, se había vuelto más agrio. El motivo fundamental de que disfrutara de su compañía era que nunca estaban de acuerdo.

Desde que era alcaide, Sonny había descubierto que nadie osaba contradecirle, todos lo trataban con respeto. Al principio lo agradeció, le permitió acomodarse al cargo sin necesidad de enfrentamientos o de recurrir a la fuerza. Se acostumbró a que lo obedecieran, a que todos estuvieran pendientes de sus deseos. Hasta que comprendió que se había aislado. Ninguna conversación era real, solo le decían lo que pensaban que quería oír; el temor que inspiraba contaminaba cualquier relación. Y así, sin poder confrontar ideas en una situación de igualdad, perdió interés en las relaciones con los demás. Excepto con Aidan, el único que no se amedrentaba ante su condición de alcaide de Black Rock.

Sonny se sentó bajo el tronco de un árbol, a pocos metros de una de las cruces y del muro de niebla. En la cruz estaba clavada la dama de picas.

Se frotó el ojo. Aún no se había deshecho de aquella costumbre, aún notaba el escozor como si todavía fuera el de cristal. Ahora tenía dos ojos auténticos, solo que estaban muertos.

—Has tardado —dijo mientras hacía girar el bastón.

Aidan atravesó un árbol y se sentó delante de él.

—El tiempo no es igual para los muertos. De todos modos, te equivocas. Eres tú el que ha llegado pronto. Cada vez estás más impaciente.

—Porque voy a ganar otra vez —dijo Sonny.

—Y quieres que lo vea. Crees que así me convencerás de que eres el mejor del mundo.

—Sé que nadie podría convencerte de nada. Eres demasiado testarudo.

—No más que tú, que lo sigues intentando.

Sonny asintió.

—¿Qué harías en mi lugar? Tengo una buena mano.

—De las mejores —confirmó Aidan—, pero no me necesitas para saber eso.

—¿Nunca me vas a dar tu opinión? ¿No quieres ayudarme?

—No me interesa el juego —repuso Aidan—. Lo sabes tan bien como yo. ¿Qué quieres de mí en realidad? No estás impaciente por la partida porque ya has decido cuánto vas a apostar. Lo que te pasa es que tienes miedo y todavía no lo sabes.

—¿Miedo? Eso es absurdo.

—Sigues siendo el chiquillo que conocí en la cueva. No aprendes.

—¡Eres tú el que no tiene ni idea! —estalló Sonny—. Eres un amargado y por eso no aceptas lo bien que me van las cosas. No tienes razones para seguir adelante y yo sí. Eso es lo que te fastidia.

—Es verdad, no tengo motivaciones —convino Aidan—. Porque ya conseguí lo que me propuse. Tú estás a punto de perderlo todo, pero eres incapaz de verlo. Ni siquiera eres una persona ya. Pasas más tiempo conmigo que con los vivos. No podrás tener hijos, una familia, tu mundo se desmorona. Aunque ganes esta mano y la siguiente y la siguiente, llegará una en la que perderás.

—¿De qué hablas? Esta prisión está mejor que nunca desde que yo estoy al mando. Soy una persona justa. No me compararás con Dylan, ¿no? Yo trato mejor a los presos. Las minas ya no son un castigo, hay turnos. También eliminé los juegos…

—Les quitaste lo poco que tenían para distraerse —le interrumpió Aidan—. Les privaste de metas, de objetivos, de entretenimiento. Dylan conocía la naturaleza humana mejor que tú, entendía que el contrabando es necesario. Ninguna norma es justa para todos y pensar que un sistema puede ser perfecto es una estupidez propia de la juventud y de la inexperiencia. Te pasaste la vida urdiendo un plan para venir aquí, y se te olvidó vivir. No sabes nada, Sonny. Ni siquiera comprendes por qué la violencia entre los reclusos no para de crecer desde que eres el alcaide, porque prefieres la compañía de un muerto a la de las personas de verdad.

—Tal vez lo aceptaría de alguien que no fuera un fracasado. Te quedaste estancado y no puedes avanzar porque ya no das para más. No me trago la excusa de que ya conseguiste cuanto querías. Ambos hemos asesinado para estar aquí, pero yo no me resigno, yo puedo sacar algo bueno de todo esto y tal vez, un día, compensar un poco el mal que causé. Tú estás acabado, Aidan, y tienes miedo de aceptarlo.

—Esas dudas que te asaltan de vez en cuando, los desvelos a medianoche, esa necesidad de reafirmarte, todo eso es miedo, miedo auténtico, que estás descubriendo poco a poco, Sonny. Y es incurable, lo siento, porque nace de la verdad. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste más de tres o cuatro horas seguidas?

—Soy un hombre ocupado, tengo responsabilidades que atender. ¿Ya olvidaste lo que es eso?

—Una de esas responsabilidades es atender el juego. Dime, ¿por qué no has apostado todavía? Los demás se han retirado, ¿verdad? Estás solo contra Jack.

—No le tengo miedo a Jack. Ni a nadie. Si todavía no sabes eso, no sirve de nada hablar contigo.

—Pero sigues acudiendo a mí para que te diga lo que no te gusta oír. Harás lo que sea con tal de retrasar la partida. Por eso me has llamado.

—¿Eso crees? —Sonny se levantó hecho una furia.

—Eso creo.

—Observa bien, Aidan, porque lo voy a apostar todo. Voy a aplastar a tu ídolo y no tendrás más remedio que rectificar tus estúpidas palabras. —Sonny le apuntó con el bastón—. Yo no soy como tú, no te acusaré ni te recordaré esta conversación. Cuando termine con Jack, volveré y podremos hablar como amigos.

—Tú no eres mi amigo, Sonny.

—Pero lo necesitas. Y yo no soy rencoroso como tú. Cuando hayas llorado a tu mujer y por la mujer embarazada que asesinaste, estarás preparado para entender que fue eso lo que te hizo perder tu alma, no Tedd y Todd. Entonces podrás avanzar, crecer. Yo no soy tu enemigo, Aidan. Jack sí, pero por poco tiempo. Ahora vengo.

—Aquí estaré —se despidió Aidan—. Lo único seguro es que no iré a ninguna parte. Suerte, chico —añadió, aunque Sonny ya había desaparecido en la niebla—. Te hará falta.

El sol calentaba la arena, se reflejaba en las olas que acariciaban el borde de la playa.

Ashley se había embadurnado en crema solar, se protegía los ojos y gran parte de la cara con una visera deportiva. Le gustaba el rumor del mar, la relajaba. Sin embargo, hoy estaba tensa.

A su derecha, a pocos metros, una madre joven contemplaba ensimismada a un bebé bajo la sombrilla. Ashley aún no sabía cómo iba a abordarla. El bebé descansaba sobre una pequeña hamaca con un cinturón de seguridad. No paraba de mover las piernas y los brazos, parecía nervioso. La madre le sonreía y lo acariciaba. Ashley se puso en pie y se acercó a ellos.

—Un bebé precioso.

—Gracias —dijo la madre, orgullosa.

—Se ve que tiene mucha energía. ¿Tres meses?

—Tienes buen ojo.

—Por suerte no ha sacado la nariz de su padre.

A la madre le cambió la cara en un instante. Miró a todas partes con expresión de alarma.

—Por favor, no te asustes —pidió Ashley, con el tono más conciliador del que fue capaz—. Solo vengo a contarte qué pasó en realidad. Nadie sabe que estás aquí, Alice.

—¡Vete! —La madre cogió al bebé y se lo apretó contra el pecho—. ¡No me lo quitarás! ¡Te mataré! ¡Lo juro!

—Me llamo Ashley, soy la mujer de Aidan. ¿Lo recuerdas?

La mujer ahora estaba asombrada, aunque seguía respirando con agitación. Pareció volver en sí cuando el bebé le dio un manotazo en la cara, incapaz de estarse quieto.

—Aidan… —murmuró Alice—. Aidan… Jamás lo olvidaré. Él me dijo que me ocultara y que jamás le contara a nadie quién soy.

—Y lo has hecho muy bien. —Ashley se arriesgó a acercarse un poco más y a ponerse en cuclillas—. Te he encontrado porque él me dijo dónde estarías. No tienes que temer nada. Me pidió que hablara contigo y te explicara cuanto pudiera. ¿Te importa que me siente?

Alice la miró por primera vez con atención. Asintió tras unos segundos de vacilación. Ashley, paciente, podía imaginar la confusión que reinaría en su cabeza.

—A veces creo que lo soñé todo —dijo Alice—. Fue tan… irreal. Aidan solo tuvo tiempo de advertirme que me ocultara y que jamás regresara a Chicago. Me había clavado… Aquí, en la tripa… Yo estaba embarazada. Dios, fue hace ya…

—Meses. —La ayudó Ashley—. ¿Recuerdas que había un chico de unos catorce años con él?

—Sí. Me engañó para sentarme en una silla de ruedas que me inmovilizó.

—Aquel chico debía informar de tu muerte. Por eso Aidan no pudo ser más específico y te dejó sin sentido, para que no te movieras. Si el chico no se hubiera espantado por lo que creyó ver, si hubiera sido frío y cruel y hubiese examinado tu supuesto cadáver, se habría dado cuenta del engaño. Por suerte, es un crío bastante aprensivo.

Alice sacudió la cabeza, confundida.

—Olvida a ese chaval. Me he despertado muchas noches viendo el rostro de Aidan sobre mí con una espada enorme apuntando a mi vientre. ¿Sucedió de verdad?

—Sí.

—¿Era una espada trucada? La recuerdo muy real. Sin embargo, cuando me atravesó…

—No sentiste nada —terminó Ashley—. La espada era real…, y también especial. La crearon Tedd y Todd, ¿sabes quiénes son?

—El viejo y el niño. Una vez fingieron ser testigos protegidos por mi padre para entrar en mi casa. Luego desaparecieron.

—Iban a matarte —dijo Ashley—. Perdona que sea tan cruda, pero tienes que entender lo que está pasando. Aidan irrumpió en sus asuntos y tuvieron que irse. Por eso luego enviaron a Aidan a acabar lo que ellos no pudieron terminar.

—¿Por qué? ¿Qué les he hecho yo?

—Es por tu hijo. —Ashley señaló al bebé—. No querían que llegara a nacer.

—¿Por qué?

—Por su padre.

—¿Eliot?

—Sí, Eliot, y puede que tú también. Eliot fue creado por Tedd y Todd. Debía de ser estéril, como los demás.

Alice apretó al bebé aún más contra su pecho.

—Es evidente que no lo es.

—Tedd y Todd no querían que ninguno tuviera descendencia porque no los podrían controlar, al menos es mi teoría. Pero algo falló en el caso de Eliot. Él o tú, o ambos, tenéis algo que os hace especiales, que escapa a la norma. Concebisteis un hijo y había que subsanar ese error.

—¿Error?

—Así lo ven Tedd y Todd.

—Has hablado de otros… Sé que Eliot tenía gemelos o algo así. ¿Te refieres a ellos?

—Sí, y a otros.

—¿Y eso de que fueron creados? ¿Cómo? ¿Una mezcla genética rara, en una probeta?

—A tanto no llego —admitió Ashley—. Pero es mejor no saber mucho de esas cosas.

Alice dejó al bebé sobre la toalla, le resultaba imposible tenerlo quieto entre sus brazos.

—Tu caso y el de Eliot no es el primero ni el único. Que yo sepa, hubo otro hace más de diez años en Londres.

—¿Qué sucedió?

Ashley agachó la cabeza.

—Por eso Aidan sabía lo que te pasaría. La espada se la dieron Tedd y Todd y es muy especial, corta más que ninguna otra, pero solo puede matar a las creaciones de esa pareja.

—No lo entiendo.

—Es una medida de control. Tedd y Todd no quieren que sus creaciones o aquellos a quienes les entregan… objetos especiales vayan por ahí matando a la gente normal. Por fortuna, el chico, que no es demasiado listo, no lo sabía. Se creyó lo que sus ojos vieron: una espada enorme atravesando la barriga de una embarazada, empujada por un hombre de dos metros de estatura.

Alice se encogió al recordarlo.

—De nuevo, tuvimos suerte de que el chico no lo aprobara —siguió Ashley—. Se enfadó, mucho, les dijo a Tedd y Todd lo que había pasado y que ya no quería seguir siendo su amigo. Los mandó a paseo. Gracias a ese enfado, no entró en detalles sobre cómo Aidan te había matado. Si les hubiera hablado de la espada, se habrían dado cuenta del engaño.

—¿Qué le pasó a Aidan? ¿Por qué no ha venido él a contarme todo esto?

Ashley desvió la mirada al mar.

—Porque no puede. Accedió a matarte para conseguir algo a cambio.

—¿El qué?

—Liberarme a mí y ocupar mi lugar.

—¡Por Dios! ¿Lo obligaron a elegir entre tú y yo?

Ashley asintió.

—Pero encontró la forma de salvarnos a las dos.

—¿Dónde está ahora?

—Con Eliot.

—¿Qué? Entonces tenemos que ir a buscarlos…

—Nunca los volveremos a ver. Si alguien se entera de que sigues viva, se descubrirá todo. Tedd y Todd te encontrarán y no cometerán el mismo error dos veces. Y tu hijo… Es importante que comprendas la gravedad de la situación.

Alice guardó silencio.

—Eliot está bien —aseguró Ashley—. Te quiere, pero está donde le corresponde y no corre peligro.

—Le echo de menos.

—Lo sé.

Se quedaron en silencio un rato. Hasta que el bebé berreó y demandó atención.

—¿Puedo? —pidió Ashley.

—Por supuesto —sonrió Alice.

Cogió al chiquillo y se lo pasó a Ashley. El bebé la saludó con un manotazo y una patada.

—Sí que tiene energía.

—A veces me agota —suspiró Alice—. Creo que será bajito, como su padre. ¿Puedes creer que consideré llamarlo Aidan? Luego pensé que no quería recordar ese episodio nunca y cambié de opinión.

—¿Qué nombre le pusiste?

—Jimmy.

Ashley alzó al bebé frente a su cara, a una distancia alejada de sus inquietas extremidades.

—Hola, pequeño Jimmy. Vas a ser un chico muy especial, ¿lo sabías? —Se lo devolvió a su madre—. Cuídalo mucho.

—Lo haré.

—La vida de tu hijo tiene algún significado que aún no entendemos, pero será importante, de eso estoy segura.

—Es todo lo que tengo —dijo Alice—. Perdí a mi padre y a Eliot. Y luego esa experiencia traumática con Aidan… De no ser por mi pequeño Jimmy, me volvería loca. ¿Cómo lo soportas tú?

—Con serias dificultades —admitió Ashley—. A veces, cuando me deprimo más de lo tolerable, cuando me falta el aliento, recurro al único pensamiento que me consuela.

—¿Cuál es?

—Todo el mundo cree que Tedd y Todd siempre ganan, que siempre se salen con la suya. —Ashley sonrió al mar, se le humedecieron los ojos—. Pero Aidan demostró que no es cierto.

Arthur Piers abrió la boca y dejó salir un bostezo que habría rivalizado con el rugido de un oso. Un rayo de sol le taladró el ojo derecho. Reuniendo todas sus fuerzas giró todas sus carnes en la cama, hacia el interior. Tanteó el otro lado. No había nadie.

—Vuelve a la cama, nena —farfulló, somnoliento.

—No puedo, cielo, me estoy arreglando —contestó Carlota desde el baño.

—¿Para qué?

—¿Ya se te ha olvidado qué día es hoy?

¡Una fecha! Mierda, ¿cuál sería? Tenía que dar con la respuesta correcta y deprisa, pero ni siquiera sabía a qué día estaban. Aún estaba adormilado.

—Pues claro que lo sé —mintió para ganar tiempo.

Hacía pocos meses que Carlota y él vivían juntos, de modo que no era un aniversario. No estaban en Navidades, no era el cuatro de julio… ¡Maldición! Piers no encontraba ninguna fecha importante.

Carlota salió del baño con un vestido negro ajustado que realzaba las curvas del cuerpo mejor dotado del mundo.

—No tienes ni idea, ¿verdad?

—Me acabo de despertar. —Se defendió Piers—. No es justo.

—¿No te da una pista mi vestido?

Piers se dobló para que su erección no se notara a través de la sábana. Se encogió de hombros, sonrió como un estúpido. Carlota sacudió la cabeza con resignación.

—Voy a despedirme de Wade.

A Piers se le congeló la sonrisa.

—¿Es hoy?

—No quiero discutirlo otra vez —le advirtió Carlota—. Para mí es importante. Sé lo que piensas de él y lo entiendo, pero me trató bien, nos trataba bien a todas. Serán solo unas horas y se acabó. ¿Puedes hacer el esfuerzo de no montar una escena de celos infantiles?

—Por supuesto —prometió Piers—. Pero en cuanto acabes vuelves derecha a la cama.

Carlota pareció complacida.

—Vaya, igual es posible que hayas madurado y todo. Cuando te portas como alguien razonable me dan ganas de saltar encima de ti y no parar hasta que te desmayes.

Piers tuvo que ponerse boca abajo para ocultar cómo crecía su estado de ánimo.

—¿No nos da tiempo a uno rápido antes de…?

—Ni me toques —bufó Carlota—. Llevo arreglándome una hora y media en el baño mientras tú roncabas como un cerdo.

—¿Ni un besito de despedida?

Carlota negó con la cabeza.

—Eso es cruel —refunfuñó Piers.

—Tú sigue controlando tus pataletas y al volver te demostraré por qué te quiero tanto. Si tienes la comida preparada, te haré lo que me pidas.

Piers se atragantó.

—Pásalo bien, nena. Ahora mismo me pongo a cocinar.

Carlota le envió un beso y se marchó. En cuanto escuchó cómo se cerraba la puerta, Piers salió de la cama y fue a buscar la tarjeta de visita de un restaurante que servía comida a domicilio.

Dejó el teléfono sobre la mesa y se tomó un instante. Se sentía extraño, lo recorría una sensación desconocida que no terminaba de identificar. Al fin cayó en la cuenta: por primera vez estaba solo. No se había separado de Carlota desde que había comenzado su relación, excepto durante las horas de trabajo como vigilante de seguridad en un supermercado. En aquellos tres meses, Carlota siempre lo acompañaba hasta la entrada y siempre lo esperaba fuera cuando terminaba su turno. Nunca había sido tan feliz.

Lo asaltó el temor de que Carlota se hubiera marchado para siempre. Era absurdo e irracional, pero no podía remediarlo. No solo por la falta de costumbre de no tenerla a su lado, en el fondo, Piers no había superado su inseguridad, la sensación de que no la merecía, aun sin la menor evidencia de que ella no lo quisiera. Ese miedo lo llevó a cometer, sin que pudiera evitarlo, una gran estupidez.

Piers irrumpió en la habitación de Carlota. Era un cuarto a rebosar de ropa, en el que se suponía que él no debía entrar nunca. Pero si su chica ocultaba algún secreto, debía de esconderlo allí y él era un experto rebuscando. Lo había hecho en incontables ocasiones en Black Rock, los presos guardaban artículos de contrabando en los lugares más imaginativos. Registrar aquella habitación sería un juego de niños.

Resultó que fue gracias a su peso corporal que descubrió lo que andaba buscando. Una baldosa cedió bajo su pie mientras miraba detrás de un cuadro muy feo. La retiró y quedó a la vista un asidero. Piers lo agarró y tiró. Se levantó una sección del suelo considerable. Encontró una bolsa.

Había fajos y fajos de billetes, una fortuna. Eso explicaba que Carlota le pidiera que dejara el trabajo. Lo había convencido de que había ahorrado mucho dinero y de que no necesitaban trabajar.

Aquello atentaba contra la educación de Piers, según la cual un hombre debe mantener a su mujer, no al revés, aunque acabó cediendo y dejando el supermercado, y explicando al encargado, con todo lujo de detalles, el lugar al que deberían mandarle por su incompetencia para garantizar la seguridad de un maldito local comercial.

Allí había mucho dinero. Algo le decía que, por muy bien que pagara Wade a sus chicas, Carlota no habría llenado esa bolsa solo con su trabajo. Y luego estaba la duda: ¿por qué Carlota se lo había ocultado? Él no tenía secretos para ella, ninguno en absoluto. Se molestó. Luego recordó que Carlota estaba compartiendo el dinero con él, así que no debía enfadarse. Se sintió confuso.

Se sentó en el suelo, trató de reflexionar. Quería preguntarle, por supuesto, pero sabía que sería un error, que se vería obligado a admitir que había traicionado su confianza y que no tendría excusa.

Carlota era muy inteligente.

¿Cuánto dinero habría en la bolsa? Piers era un hombre sencillo que no ambicionaba grandes lujos. Había acomodado su vida al sueldo de carcelero sin apenas esfuerzo. Con Dylan había ganado más de lo habitual, pero lo había ahorrado, no era caprichoso. Por otra parte, su vida había sido mantener a raya a la escoria que había acabado entre rejas, precisamente por dinero, en la mayoría de los casos.

Pasó más de una hora en el suelo. Al final casi se había convencido de que Carlota lo quería y, si prefería ocultar el dinero que había ganado, él no era quien para obligarla a contárselo.

Seguramente, se avergonzaba de su pasado como prostituta. Piers aún recordaba lo poco que a su chica le había gustado la estúpida idea de Dylan de cambiar el nombre a una calle para que coincidiera con el de una canción sobre una prostituta.

Piers decidió respetar su derecho a la intimidad. Además, algún día, cuando ella se sintiera cómoda, se lo contaría. Colocó la bolsa de nuevo en su sitio y cerró la trampilla. No encajaba bien.

Se asustó; si no lo dejaba todo como estaba, Carlota descubriría que había estado fisgando.

Sacó de nuevo la bolsa y metió la mano para hacer hueco… Allí había algo más. Tiró y sacó otra bolsa. Antes de abrirla, ya sabía que había más dinero, y antes de volver a mirar ya había deducido que había más bolsas allí abajo.

Contó doce en total. Doce bolsas de tela repletas de dinero. Decir que era una fortuna era quedarse corto. Había para toda una vida, para los dos, no tendrían que trabajar nunca. Podrían tener diez hijos y no les faltaría de nada.

Nadie podía ganar tanto dinero, era imposible desde cualquiera punto de vista. Nadie podría…

Excepto una persona.

Piers sintió que se le paraba el corazón. La explicación era tan obvia que se maldijo por haber estado en la inopia tanto tiempo. Tenía a Carlota y una suma de dinero que les quitaría de preocupaciones para el resto de sus vidas.

—Gracias, Dylan —murmuró, atónito.

El hombre al que había culpado de su fracaso con Carlota había cumplido su palabra. Dylan le dijo que lo arreglaría y lo había hecho. Piers lloraba sin control. Hipaba, tuvo que sorberse los mocos.

—Nunca te olvidaré, amigo mío.

Sentado en el trono, Jack estudió las cartas en el espejo. Enarcó una ceja sin poder evitarlo, lo que no era habitual en él. Los demás alcaides podrían darse cuenta y sacar conclusiones sobre sus cartas.

En esta ocasión no le importó.

Bajó de la torre y señaló a cuatro de las cartas. Los centinelas procedieron a retirarlas para el descarte. El alcaide se colocó frente a la única carta que había conservado.

—Trataré de ocultar tu sombra, pero es mejor que hables muy bajo y sin mover la cabeza —dijo en un susurro—. No tenemos mucho tiempo antes de que me repartan otras cuatro cartas, así que procura ser breve y preciso.

—¿Estás loco, colega? —dijo Eliot, que ante el resto de los alcaides era un hombre con un traje negro. Solo Jack había visto su reflejo en el espejo y sabía quién era—. ¡Has tirado un póquer de sietes!

—Habla más bajo. —Se molestó Jack—. Este es el único modo de estar a solas contigo sin que nadie se entere. Llevo mucho esperando a que me toque el cinco de tréboles, es decir, tú, Eliot.

—Yo habría jugado ese póquer y habría esperado a que me vuelva a tocar la misma carta con una jugada peor. No se rechaza la fortuna que reparte el universo, colega, que no te enteras.

—Fuiste tú, ¿verdad? La vez que gané a todos con el repóquer. Tú convenciste a los otros cincos para que se dejaran cambiar por mis cartas.

—¿Me estás llamando tramposo?

—Stacy me advirtió de lo que Dylan tramaba, pero yo no habría tenido tiempo de rebuscar entre las cartas sin que me pillaran. Sin embargo, qué curioso que las primeras que miré eran cuatro cartas iguales. Tú lo preparaste. He hablado con los otros cincos y el Santo no fue porque ya estaba en mi poder.

—Fue idea de Kevin, él me convenció —dijo Eliot, apresurado—. Si vas a chivarte, yo no tengo la culpa. Por favor, no me delates o…

—Gracias.

—¿En serio? ¿No me vacilas? —Eliot lo observó un rato—. Pues de nada, colega.

—Pero darte las gracias no me parece suficiente. ¿Hay algo que pueda hacer por ti? Dime, ¿estás bien? ¿Lo estáis todos? No me he atrevido a comentar el asunto con los demás.

—Estamos genial, en armonía. —Eliot bajó el tono de repente—. Bueno, yo tengo así como…, ya sabes, una sensación rara… Creo que mi karma no quedó en buen estado. A veces, me acuerdo de mi chica, ¿sabes? Ella… Sé que no debería, pero no puedo olvidarla. A los demás también les pasa, aunque nadie lo admite. La verdad es que esto es una mierda, Jack. Yo quiero estar aquí, soy feliz, por primera vez me siento completo. Pero al mismo tiempo estoy disgustado, como si tuviera un agujero negro dentro. Una vez pregunté a Randall y a Kevin por mi chica, pero no me respondieron, me gritaron que no veas y me dijeron que no debía meter las narices en el pasado. Randall amenazó con partirme la boca si volvía a preguntar. No le digas que te he dicho esto, ¿eh?

—Descuida. —Jack se tomó un momento para reflexionar—. Yo averiguaré qué fue de tu novia, Eliot.

—¿De verdad?

—Te lo prometo. Es lo menos que puedo hacer por ti. Te lo debo.

—Eres un gran tipo. Sabía que…

—¡Silencio!

Llegaron las cuatro cartas que reemplazaron a las que Jack había descartado para tener aquella charla. Cuatro hombres de negro se alinearon junto a Eliot en silencio. Jack miró el espejo por encima de su hombro.

—Vaya —murmuró cerca de Eliot, con la intención de que lo oyera—. ¿Qué te parece? Póquer de reyes. Será que el universo me quiere o será que… —dejó la frase en el aire.

La suerte era una de las fuerzas de la naturaleza, aunque Jack no acostumbraba a confiar en ella.

Claro que tampoco era tan estúpido como para no aprovecharla cuando se presentaba de una manera tan clara. Sin embargo, las probabilidades de tener póquer, rechazarlo y que le tocara un póquer de nuevo y encima superior… No hacía falta ser matemático para saber que eso era prácticamente imposible.

La sospecha de que alguien hacía trampas era inevitable. Tenía que ser Sonny, porque los demás habían renunciado cuando las apuestas se habían elevado considerablemente. El chico era estricto, orgulloso, se jactaba de cumplir todas y cada una de las normas porque se consideraba superior a cualquiera y no necesitaba hacer trampas para vencer. De hecho, según su propia filosofía, ganar con trampas demostraría lo contrario, que era inferior. En definitiva, el alcaide de Chicago no daba el perfil de ser un tramposo.

Así pues, Jack se enfrentaba a un dilema. Póquer de reyes era una mano demasiado buena para retirarse. Observó a Sonny en su torre mientras los centinelas crucificaban las cartas. Al chico se le daba bien esconder sus emociones.

Atravesó la niebla y contempló de nuevo a los cuatro ancianos. Ordenó que regresaran al pentágono, pero retrasó la cruz de Eliot a propósito.

—Qué suerte tienes, colega. Te lo mereces.

—¿No has considerado que Sonny esté haciendo trampas? —preguntó Jack—. Tú le conociste bien durante vuestra fuga a Alemania.

—Cierto. Un chico listo, sin duda, yo diría que…

La niebla se tragó la cruz de Eliot. Jack podía retrasarla solo un poco porque regresar al pentágono sin una de sus cartas sería sospechoso. Se preguntó qué había estado a punto de decirle Eliot. Que Sonny era inteligente ya lo sabía.

De nuevo en el pentágono, subió a la torre y ocupó su trono.

—Voy con todo —anunció.

Los cobardes nunca consiguen nada relevante. El riesgo era una parte inevitable del camino al éxito.

—Lo veo —contestó Sonny.

Jack asintió y ordenó a los centinelas que arrojaran al foso todas las almas. Las bestias rugieron y echaron a andar hacia el centro, los carros traquetearon y… se quedaron quietos a medio camino. Era la primera vez que un centinela no cumplía las órdenes de Jack. Al parecer a Sonny le había sucedido lo mismo, porque su caravana de carromatos también se había detenido.

Examinaron sus respectivas sombras con gesto de incredulidad, al igual que los otros tres alcaides, que, aunque habían abandonado, permanecían expectantes al resultado de la partida. Todos se mostraban igual de confundidos.

—Por fin has terminado, Todd —refunfuñó Tedd—. Yo a tu edad lo habría hecho en la mitad de tiempo.

—Desde luego que sí, Tedd —dijo Todd—. Sobre todo porque no te habría distraído constantemente un viejo cascarrabias.

El niño y el anciano caminaban por el pentágono, despacio, como acostumbraban, Tedd ayudándose en el bastón y en Todd. Jack tuvo el deseo repentino de preguntar a los demás alcaides si Tedd y Todd habían interrumpido el juego a mitad de partida en alguna ocasión, pero pensó que eso importunaría a la peculiar pareja. Los otros jugadores tuvieron el mismo buen criterio.

Tedd y Todd caminaban directamente hacia el foso.

—No es elegante que recurras a excusas, Todd. —Gruñó Tedd—. Tantas pruebas eran innecesarias, ya estábamos preparados. Es el típico defecto de la juventud, que piensas que hay tiempo para todo, pero me hago mayor.

—Estás en la flor de la vida, Tedd —dijo Todd, cargado de paciencia—. Son tus piernas las que no soportan bien la edad. Además, si estabas tan seguro de que ya era el momento, ¿por qué le pediste que nos rescatara si algo iba mal?

Jack no tenía ni idea de a quién se referían, pero no dudaba de que aquella conversación era mucho más que una discusión entre ellos. Si habían pedido a alguien que los ayudara, esa persona debía de ser excepcional. Y lo más importante, si no lo había entendido mal, Tedd y Todd habían contemplado la posibilidad de que fracasaran en el proyecto que se trajeran entre manos.

—Se lo pedí porque no me fío de ti, Todd —contestó Tedd—. ¿Ya has olvidado la cantidad de veces que has metido la pata?

—¿Te refieres a cuando resbalé y tú te caíste, Tedd? —preguntó Todd—. Fue un descuido imperdonable, cierto. Pero ahora nunca te suelto el brazo. Y lo compensé con un trabajo impecable. Si me hubieras dicho que solo debíamos hacer una prueba más con Dylan, no habríamos perdido tanto tiempo.

¡Dylan! Jack se preguntaba qué habría sido de él. En el transcurso del juego habían pasado por sus manos las almas de los alcaides a los que ganó en aquella partida memorable. Excepto la de Dylan. Tampoco lo había visto en poder de sus actuales competidores. Llegó a pensar que uno de los alcaides lo mantenía encerrado en su prisión, pero ahora veía que se equivocaba y que había servido para un fin de Tedd y Todd.

El anciano y el niño estaban a dos pasos del foso abierto y seguían andando, sin visos de detenerse.

—Espero que esta vez, cuando triunfemos, reconozcas todo mi mérito, Todd —dijo Tedd—. Incluso contigo a mi lado, lo vamos a conseguir.

—Es hora de que veas trabajar a un profesional, Tedd —dijo Todd—. A tu edad, no debes…

La frase quedó a medias porque Tedd y Todd se colaron por el foso. Jack, atónito, no sabía qué hacer a continuación.

—Keeeeviiiiiiiiiiin.

Stewart corría por el pentágono en zigzag, como si tuviera una pierna más corta que otra y se hubiera bebido cinco botellas de whisky seguidas. Su silueta, su voz y sus andares eran inconfundibles. Solo había un cambio: se había afeitado la barba. Jack había escuchado un rumor que involucraba a Randall arrancando una parte de la barba de Stewart. Sin aquel matorral de pelo rizado, el rostro de Stewart era anguloso y resaltaba de manera notable una nariz prominente, imposible de obviar. Con la antigua barba enmarañada y descuidada, Stewart tenía mejor aspecto.

Nadie hizo nada por detenerlo, las órdenes de Tedd y Todd seguían siendo las mismas respecto a él e igual de claras.

El desplazamiento errático de Stewart complicaba predecir hacía dónde se dirigía. En un momento parecía que iba hacia Sonny, luego en sentido contrario. Babeaba y decía incongruencias.

Al final sucedió lo previsible e inevitable: también cayó al foso.

Jack miró a Sonny, preguntándose si debían continuar con la partida o no. El brillo desafiante del chico se había debilitado hasta casi extinguirse.

Una detonación brutal sacudió todo Black Rock. Jack supo que la sacudida no solo había afectado al pentágono, sino también a las prisiones, puede que incluso más allá. El temblor había desencajado el trono y lo había lanzado al suelo.

Se incorporó, aturdido. Por primera vez recurrió a su bastón por necesidad. Los carruajes habían volcado, los centinelas estaban tirados por el suelo, las almas se habían escapado de las jaulas y corrían descontroladas. Al romperse los tronos, los alcaides no podían comunicarse, pero solo con la expresión de sus caras ya decían bastante.

Se abrieron grietas en el suelo del pentágono, las murallas y las torres se resquebrajaron, se tambalearon las cruces. Jack se encontró mirando un cielo que cambiaba de color. Sintió que se le paraba el corazón por la sorpresa, al contemplar el cielo desde Black Rock, cosa que no debía ser posible, y sobre todo por haber recobrado el sentido de la vista.

Aquel cielo, a excepción de los colores, parecía normal. Lo surcaban las nubes y un sol resplandecía, aunque su luz no descendía hasta Black Rock, donde reinaba aún aquella penumbra antinatural.

Los otros alcaides también miraban hacia arriba, y hacia abajo, a todas partes. Sonny parecía fuera de sí, se sujetaba la cabeza con las dos manos. Tenían que salir de allí, aquel lugar se desplomaría de un momento a otro. Jack decidió arriesgarse a cruzar la niebla con los ojos cerrados; si no lo lograba, los abriría, y si eso tampoco funcionaba, ya se le ocurriría algo, llegado el momento.

Se dispuso a bajar de la torre…, pero se quedó paralizado. Su cuerpo se negaba a responder a sus órdenes. Se había convertido en una estatua viviente, incapaz de mover un solo músculo. A Sonny le había sucedido lo mismo porque estaba congelado con ambas manos en la cabeza. A los demás no los veía, no podía girar el cuello, pero no dudaba de que habían corrido la misma suerte.

No se congelaba, sin embargo, la destrucción de Black Rock. Las grietas continuaban abriéndose camino, formaban una telaraña cada vez más grande. En un punto se abrió el suelo y se tragó un carruaje entero. Una de las cruces de madera que estaba detrás de Sonny se inclinó hacia atrás y se perdió en la niebla. Otra se vino abajo en sentido opuesto. Aplastó a Sonny y dejó su cuerpo hecho una masa irreconocible.

Jack tenía que recobrar el control de su cuerpo y huir. Paralizado, indefenso, entendió que aquello era obra de Tedd y Todd, solo que no le vio el sentido. Ellos siempre cumplían las reglas y jamás maltrataban a quienes llegaban a un acuerdo con ellos, al contrario. En el contrato se estipulaba una salud excepcional y la seguridad de contar con integridad física. Aquel desastre tenía que ver con el plan del que habían hablado antes. Debía de haberles salido mal, tal y como temía el anciano, y estas eran las consecuencias.

Jack tenía clara la finalidad de Black Rock, pero no el propósito que había llevado a Tedd y Todd a montar aquel juego y a cosechar almas. Dylan solía zanjar esa cuestión aludiendo a que se trataba de algo que ellos no podían comprender.

En cualquier caso, era evidente que se encontraba ante el fin del juego y, tal vez, el comienzo de algo muy diferente. Si sobrevivía, el mundo que encontraría al regresar no sería el mismo.

—Perdona, ¿has visto a un tipo con sombrero, bastón y cara de tonto?

El chico se fue antes de que le contestaran. Empezaba a desesperarse y hacía la pregunta de manera mecánica, sin esperar de verdad una respuesta. Escuchó un bufido a su espalda.

Era lo malo de buscar a Ramsey en un cementerio. La gente no solía estar de muy buen humor en aquellos lugares. De hecho, en los meses que llevaba tras la pista de Ramsey, el chico había coleccionado una cantidad indecible de respuestas ofensivas y miradas furiosas. Hasta le habían cruzado la cara en dos ocasiones. Se salvó de otras muchas bofetadas porque aprendió la lección y mejoró considerablemente sus dotes para esquivarlas. El primer guantazo lo cogió desprevenido, cortesía de una mujer flacucha que demostró ser muy rápida. El bofetón le cambió el flequillo rubio de lado.

Nunca habría sospechado que Ramsey fuera tan difícil de localizar. Un tipo negro, tan grande como una montaña y con la cabeza rapada, fue el único que lo ayudó una vez. Le habló de cierto hospital psiquiátrico en el que supuestamente encontraría a Ramsey, pero resultó ser mentira.

Tampoco logró ninguna información sobre su paradero tras importunar a varios empleados de la tabacalera de Ramsey.

Después de aquello, había recurrido a lo único que conocía con certeza de él, además de su aspecto: tenía la manía de interrumpir funerales. Así que se dedicó a recorrer cementerios en diferentes países. Pero no daba con él. Eso sí, en cuanto lo encontrara, lo primero que le preguntaría sería por esa atracción hacia los funerales. Porque terminaría localizándolo, estaba seguro.

Se pasó la mano por el cabello rubio y se lo retiró hacia atrás, lo que le despejó la vista. Era agotador estar buscando con un ojo tapado por el flequillo. Entonces reparó en una figura conocida.

No podía creerlo, se trataba de alguien que no debería estar allí, que no podía estar allí. En ese instante, tomó dos decisiones: una, averiguaría por qué aquella persona desafiaba las leyes del universo para encontrarse en aquel cementerio; y dos, se cortaría el pelo inmediatamente.

Se acercó a una mujer cuya silueta era imposible de olvidar, perfilada por las curvas más perfectas que podían moldear un cuerpo femenino. Estaba rodeada por un pequeño grupo de hombres, como no podía ser de otro modo, aunque por fortuna se encontraban en la retaguardia de la comitiva que asistía al funeral. El chico recurrió a los codos para hacerse hueco hasta ella.

—¡Nilia! ¿Qué diablos haces aquí?

—¡Sssshhhh! —Alguien le propinó un cachete en la cabeza—. Esto es un funeral, mocoso. Un poco de respeto.

La mujer que había tomado por Nilia lo miró con el ceño fruncido.

—Creo que me confundes, chaval. Me llamo Carlota.

El chico se volvió al tipo desagradable que le había reprendido.

—A ella no la mandas callar, ¿eh? —Luego se centró en Carlota—. Lo siento, te confundí con una… conocida. Es que os parecéis mucho, aunque tú las tienes más gordas. Ops, he vuelto a meter la pata.

—Me han dicho cosas mucho peores —susurró Carlota con una sonrisa.

—Me lo creo —asintió el chico, sin mirarla precisamente a la cara—. En fin, siento lo de tu… ¿Quién ha muerto?

—Un… conocido —dijo ella, imitándole—. Mi antiguo jefe, en realidad. Falleció en la cárcel.

—Ya, bueno, pues te acompaño en el…

Una canción ruidosa retumbó entre los presentes y ahogó la voz del cura, que hasta ese momento había sonado como un murmullo lejano. Todos volvieron la cabeza hacia la derecha. El chico, al ser bajo, solo veía un bosque de trajes y vestidos negros. Distinguió un instante al sacerdote, que, con la Biblia todavía abierta, miraba en la misma dirección que los demás con cara de sorpresa.

Se desataron murmullos de indignación alrededor.

—Hay que ser insensible…

—Y encima con ese ruido infernal.

—Dejadlo ya, que el imbécil ese se ha marchado. Silencio.

El chico comprendió lo que acababa de ocurrir.

—Carlota —dijo tirando de su vestido—. Carlota, el tío ese, ¿lo has visto?

—¿Qué tío?

—El de la música. ¿Tenía sombrero, bastón y cara de tonto?

—No le vi bien la cara, pero…

—¿La música salía de su teléfono?

—Creo que sí.

—¿Por dónde se fue?

Carlota señaló con el dedo. El chico echó a correr. Más bien, quiso echar a correr, pero enseguida se dio cuenta de que no podría por la cantidad de gente que se había congregado. Se abrió paso con serias dificultades, pisando zapatos, enganchándose el jersey, recibiendo empujones y maldiciones. Acabó bastante zarandeado, pero al fin libre de la muchedumbre.

No veía a Ramsey por ninguna parte. Para complicar las cosas, los jardines del cementerio tenían una extensión considerable, había bastantes personas y numerosos árboles. Apretó los puños.

No iba a dejar escapar aquella oportunidad. Se serenó pensando que no podría haber por allí muchos tipos con bastón, sombrero y cara de tonto.

Se tropezó con una señora más alta que él.

—Perdón —dijo el chico de manera mecánica.

Se encogió en previsión de un nuevo golpe que seguro recibiría, como siempre, pero no ocurrió nada. La señora miraba al cielo. El chico siguió su mirada.

Desplegada sobre ellos, ocupando la mitad del cielo, había una especie de cortina ondulada de tonos verdes y morados. Un fenómeno atmosférico curioso, aunque un poco hortera. Rodeó a la señora y a un niño con un perro, que debía de ser su hijo, y siguió buscando a Ramsey, que no podía andar muy lejos.

Y por fin lo vio. Salía de una pequeña arboleda con el teléfono pegado a la oreja, también miraba hacia el cielo, como el resto de la gente. El chico no entendía tanta fascinación por unos cuantos colores cursis flotando en las nubes, pero si Ramsey lo miraba, tal vez… Justo cuando alzó la vista, un fogonazo silencioso cubrió el cielo. El chaval se tapó los ojos, pero siguió viendo destellos durante un rato. Se mareó un poco. Cuando abrió los ojos de nuevo, los colores continuaban pintando el cielo. Alrededor, sin embargo, todo permanecía igual. El chico sacudió la cabeza, resuelto a retomar la persecución de Ramsey y dejar para más tarde aquellos extraños fenómenos.

Por suerte, el sombrero de Ramsey llamaba la atención. Parecía que regresaba al funeral y ya no hablaba por teléfono. Estaba algo lejos, cerca de una carretera que bordeaba la arboleda. A pesar de la distancia, el chico apreció que su aspecto era más estúpido de lo habitual. Entonces advirtió que Ramsey miraba a la madre y al chico con los que él había tropezado antes. El niño lloraba porque su perro se había congelado en el aire. El chico se apartó el flequillo y se frotó los ojos. Pues sí, el perro estaba inmóvil, con dos patas en el aire.

Corrió hacia Ramsey, no se le iba a escapar, pero volvió a distraerse. Había una ardilla suspendida en el aire, a mitad de un salto entre dos ramas. Ramsey también la vio y puso la cara que cabía esperar. El chico se dio prisa, pero un grupo de cinco colegiales le cortó el paso. Como si hubiera advertido que alguien lo seguía, Ramsey volvió el rostro en su dirección, aunque no llegó a verle.

El chico se abalanzó sobre los cinco escolares. Empujó a uno de ellos justo cuando cruzaban un paso de cebra. Ramsey estaba muy cerca. Abrió la boca para llamarle a gritos…, pero ningún sonido salió de su garganta.

El chico se había quedado paralizado, igual que el perro y la ardilla, igual que los otros cinco chavales, igual que todo el mundo. Ningún músculo respondía a sus órdenes, ni siquiera podía pestañear. Las personas que habían quedado en su campo de visión, incluido Ramsey, se habían convertido en estatuas. Caían las hojas de los árboles, una bolsa de plástico se mecía por el viento, pero ninguna persona o animal que él pudiera ver realizaba el menor movimiento.

Escuchó el sonido de un motor que se aproximaba, pero no podía girar el cuello para mirar. El motor cada vez sonaba más cerca. El miedo comenzó a dominarle. Uno de los colegiales cayó delante de él, como un muñeco. Escuchó un crujido. Luego oyó otro golpe. Un faro enorme asomó por el rabillo de su ojo izquierdo, después vio el frontal de un camión de limpieza. Él también cayó al suelo, aunque no sintió ningún golpe. Seguía sin poder moverse, todavía veía a Ramsey paralizado en la acera. La rueda del camión avanzó y aplastó al chaval que había caído antes que él, justo ante sus ojos. Ningún grito, ningún movimiento. El chico se volvió loco de terror al ver que la rueda del camión seguía avanzando.

Ni siquiera ese miedo evitó que cayera en la cuenta de que si la rueda estaba tan cerca, significaba que la otra ya había aplastado la mitad inferior de su cuerpo. Los restos del otro chaval se esparcieron sobre el asfalto.

Algo negro apareció por la parte superior de su campo de visión. Se estiró y se estiró, y después se deformó. Escuchó cómo se resquebrajaba su propio cráneo.

Luego todo se volvió negro.

Luego nada.

Nota del autor

Diciembre de 2016.

Han pasado seis años desde que publicamos el primer volumen de Black Rock. Mucho tiempo para escribir el final que César y yo teníamos planeado desde el principio, quizá porque esta historia ha sido, para mí, la más complicada de escribir.

Pienso que Dylan es el personaje más influyente de Black Rock, el que más afecta a todos los demás. La historia habría sido muy diferente si el alcaide de Chicago hubiera sido otro. Se trata de un personaje particular y por eso voy a hablar un poco de él.

Hay escritores que se dejan llevar, que escriben y la historia va surgiendo en su cabeza. César y yo somos del tipo contrario: lo planificamos todo, o casi todo, antes de escribir una sola palabra.

Dylan es una de las pocas excepciones.

Este personaje surgió porque necesitábamos a alguien que hablara por Tedd y Todd, dado que esa pareja, por su especial modo de comunicarse, podría ralentizar el ritmo de la historia, con el riesgo añadido de que no se entendiera el mensaje. Por tanto, necesitábamos otra voz que explicara, al menos, una parte de la historia. De ahí nació Dylan en El secreto de Tedd y Todd. Pensamos en sus motivaciones y en su pasado, pero nunca lo consideramos un personaje principal, cosa que cambió en Black Rock. Me alegro de que haya cobrado el protagonismo que merecía.

Gracias a Dylan me lo he pasado en grande mientras esbozaba y escribía esta saga. Además, le debo la oportunidad de hacer un pequeño homenaje al grupo que música que tanto me obsesionó cuando era más joven. Quería dejar bien claro su origen inglés y, lógicamente, no podía recurrir al acento. Mi primera idea fueron los Beatles, por su fama mundial, pero luego me acordé de Iron Maiden y no pude resistirme. Quién sabe, quizá un día uno de ellos lea esta historia y consiga sacarle una sonrisa. Soñar es gratis.

En definitiva, no quería terminar esta saga sin dedicarle unas palabras a un personaje que para mí es tan principal y sin dejar de lamentar que no se me ocurriera un final en el que acabara mejor parado.

Una escena de este volumen no fue idea mía ni de César, sino de Saúl Amador, quien ganó un concurso de ideas en el club de lectura de Facebook. Los miembros votaron y yo desarrollé la propuesta elegida. Mi enhorabuena a Saúl y mi agradecimiento a los miembros del club, que nunca paran de ayudarme y ofrecerme su apoyo. Escribir es mucho más fácil gracias a todos ellos.

César y yo esperamos que la historia os haya gustado.

Gracias por leer.

FERNANDO TRUJILLO SANZ

Fernando Trujillo Sanz (Madrid, España, 1973). Escritor madrileño, que comenzó su carrera literaria como un pasatiempo en que entretener las horas de insomnio. El año 2010 supuso una vuelta de tuerca en su trayectoria, ya que empezó a publicar sus historias en el mercado digital.

En poco tiempo, El secreto del tío Óscar (junio 2010) y La última jugada (julio 2010) escalaron puestos hasta encabezar las listas de Amazon en la categoría de suspense y misterio. También ha publicado El secreto de Tedd y Todd (agosto 2010), La Biblia de los caídos (mayo 2011) y, en colaboración con César García Muñoz, La prisión de Black Rock (octubre 2010) y La guerra de los cielos (diciembre 2010).

César García Muñoz (Madrid, España, 1974). Escritor español. Lector compulsivo y amante de los libros, desde pequeño mostró un gusto especial por la literatura fantástica y juvenil. Con diecinueve años fue guionista del cómic underground Beverly Rats 90 210 y hasta la actualidad ha escrito varios guiones y cortos cinematográficos. Publicó su primera novela La guerra de los cielos, Volumen 1 en 2010, en colaboración con su amigo de la infancia y escritor de éxito, Fernando Trujillo.

De nuevo junto a su compañero Fernando, emprendió el proyecto La prisión de Black Rock, una serie de novelas de fantasía e intriga. En 2010 obtuvo el 2.º Premio del prestigioso concurso de novela nacional El Fungible con la obra Kilómetros de sueños.

A principios de 2011, publicó la novela de misterio Castigo de Dios y la novela corta juvenil Un príncipe en la nevera. También ha publicado el segundo volumen de La guerra de los cielos y la segunda novela de La prisión de Black Rock. Defensor acérrimo del formato digital no se plantea volver a publicar una obra en formato impreso.