¿Cuál es la peor condena que le puede caer a un preso de Illinois? Ni la cadena perpetua, ni la inyección letal. El peor castigo es el destino a la prisión de Black Rock, una fortaleza de negros muros cuya localización exacta nadie conoce. El nuevo alcaide de la insólita penitenciaría controla a todos y cada uno de los convictos que hasta allí son arrastrados.

Los reclusos pronto descubrirán que no son personas normales, ni han sido encerrados allí por azar. La condena que les aguarda transcurrirá a la sombra de una siniestra amenaza. No tardarán en averiguar que de la resolución del misterio de Black Rock depende mucho más que su propia vida.

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz

Volumen 7

La prisión de Black Rock - 7

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Titivillus 06.08.2024

Título original: La prisión de Black Rock

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz, 2016

Editor digital: Titivillus

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Personajes

KEVIN PEYTON: Empleado de una funeraria. Acusado de matar a su mejor amigo y condenado a cadena perpetua en la prisión de Black Rock.

ELLIOT ARLEN: Convicto trasladado a la prisión de Black Rock cuando le faltaban tres meses para cumplir su condena. Muy supersticioso.

RANDALL TANNER: Hombre extraño y errático dotado de habilidades especiales.

STANLEY HENDERSON: Abogado de Kevin Peyton y Rachel Sanders.

STACY PEYTON: Única hija de Kevin Peyton.

DEREK LINDEN: Agente del programa de protección de testigos del FBI. A punto de jubilarse.

ALICE LINDEN: Hija del agente del FBI Derek Linden y novia del convicto Eliot Arlen, de quien espera un hijo.

TEAGAN BRAM: Testigo protegido por el FBI en la investigación contra Wade Quinton.

WADE QUINTON: Cabecilla de una banda criminal que opera en la ciudad de Chicago.

JEFE PIERS: Jefe de los guardias de la prisión de Black Rock.

CARLOTA: Porra del jefe Piers. Prostituta al servicio de Wade Quinton.

STEWART: Recluso en la prisión de Black Rock. Bizco y aquejado de problemas mentales.

NIÑO Y ZETA: Niño de unos doce años. Mentiroso patológico y dueño de un perro gigante llamado ZETA.

DYLAN BLAIR: Alcaide de la prisión de Black Rock. Personaje muy excéntrico de origen inglés.

PADRE COX: Cura, hermano adoptivo del preso al que llaman el Santo.

EL SANTO: Presidiario, hermano gemelo de Randall Tanner.

AIDAN ZACK: Antiguo policía de Londres, que utiliza una silla de ruedas, a pesar de no estar discapacitado.

RACHEL SANDERS: Amiga de Randall Tanner, famosa por haber contraído matrimonio con una joven estrella del panorama actual del mundo de la música.

ERIC BRYCE: Traficante que trata de progresar en la organización de Wade Quinton.

KAREN FERGUSON: Mujer ciega que porta un bastón. Encargada del aprendizaje de Jack Kolby.

JACK KOLBY: Aspirante a firmar un contrato para Tedd y Todd, tras su aprendizaje a manos de Karen Ferguson.

TEDD Y TODD: Un anciano y un niño de diez años, ambos con los ojos violetas, que solo hablan entre ellos y nunca miran a nadie.

SONNY CARSON: Joven con un ojo de cristal que ingresó en prisión tras asesinar a Derek Linden.

BLAYZE: Conductor de autobuses de Black Rock.

ANDY: Carcelero de Black Rock.

CHESTER: Propietario de una tienda de música.

Anteriormente en La prisión de Black Rock 6

Ramsey ingresa en una institución psiquiátrica, donde coincide con Paul Miller, el forense que disparó a un agente del FBI cuando tenía el juicio trastocado, a causa de ver a Randall resucitar en la mesa de autopsias. Un hombre negro inmenso, con la cabeza rapada, también acude al sanatorio porque le gusta escuchar las historias de los pacientes.

Kevin, Eliot, Sonny y Stewart están en la prisión de Alemania. Allí Eliot habla con Ashley, la mujer de Aidan, cuando posee el cuerpo de Stewart. Ashley está muerta, es un fantasma, y le pide a Eliot que la mate para que su marido no intente rescatarla. Mientras tanto, Aidan hace un trato con Tedd y Todd precisamente para salvar a su mujer.

Sonny se ve obligado a reducir a Kevin para llevárselo de vuelta a la prisión de Chicago. Kevin se oponía por su insistencia de hablar con Karen, su mujer, que es la alcaide de la prisión de Alemania.

Randall, que había ingresado voluntariamente en Black Rock, habla con el Santo, quien le explica que son hermanos gemelos. También le revela que pueden tomar la forma de cualquier persona. Tedd y Todd les crearon para que pudieran replicar a cualquiera de los clones, como Kevin o Eliot, pero no contaban con que también fueran capaces de tomar la forma de personas normales.

El Santo enseña a Randall el modo correcto de copiar a otros, deteniendo su corazón, pero se niega a contarle la verdad del plan que tiene con Dylan por miedo a que Randall hable con Tedd y Todd. Randall desconfía.

Más tarde, Randall se encuentra con el padre Cox. El cura piensa que en realidad habla con el Santo, su hermanastro, y Randall se entera de que el padre Cox sabe algo de sus verdaderos orígenes.

No puede hablar más con él, por lo que decide fugarse de Black Rock.

Rachel fue capturada en el hospital por los hombres de Wade, donde se encontraba tras haberse desmayado en el lago Michigan. Ahora está en Black Rock. El jefe Piers le da una diadema y le advierte de que nunca debe quitársela. Luego se encuentra con Andrew, el vagabundo, quien también había sido apresado por Wade y había terminado en prisión.

Kevin se pierde por las galerías subterráneas de Black Rock. Encuentra un lugar muy extraño, con una superficie resbaladiza que se ilumina de repente y genera una luz muy intensa pero sin sombras. La superficie tiene una inscripción firmada por un tal Óscar. Kevin se aleja y se topa con dos fantasmas. Se esconde. Escucha a Dylan hablando con Tedd y Todd. El alcaide dice que Stanley, el abogado, está indagando en los asuntos de Black Rock. Tedd y Todd advierten a Dylan sobre Stewart: nadie debe molestarle y puede hacer lo que quiera, salvo escapar de la prisión.

Stacy, Alice y Stanley comparten información. Alice es la que más ha descubierto gracias a los papeles de su padre, Derek, el agente del FBI que Sonny asesinó. Llegan a la conclusión de que Tedd y Todd van tras Alice y Stacy; una por ser hija de Kevin, la otra por estar embarazada de Eliot. Stacy se niega a creer la información relativa a su padre y se marcha corriendo, decidida a visitarle en Black Rock.

Stanley va en su busca para protegerla, pero es atropellado por un autobús de Black Rock. El conductor ha sido manipulado por Tedd y Todd. Antes de morir, el abogado comprende que ha caído en una trampa.

Dylan cuenta a Kevin que es estéril, que Stacy no es hija suya. También le explica las verdaderas intenciones de Karen, su mujer. Karen abandonó a Kevin para hacerse alcaide, porque solo un alcaide puede matar a otro. Su objetivo es acabar con Dylan, porque él mató al padre de Karen cuando también era un alcaide. Secuestró a Randall y a otros, y se casó con Kevin y todos sus gemelos para matarlos si no le concedían el puesto de alcaide.

Aidan y el chico del flequillo rubio se unen para cumplir el trato que el antiguo policía ha acordado con Tedd y Todd. El chico logra apresar a Alice con la silla de ruedas de Aidan. Aidan saca su espada y la entierra en la barriga de Alice hasta el fondo, mientras obliga al chico a verlo todo. El chico no conocía totalmente la misión de Aidan, solo debía mirar para informar más tarde a Tedd y Todd de que Aidan había cumplido su parte.

Dylan se da cuenta de que Randall se ha fugado de Black Rock. Es el primero en lograrlo. El alcaide descubre cómo ha sido posible.

Chester, un empleado de una tienda de música, contempla asombrado cómo una batería se transforma en Randall, quien dedujo que, si podía replicar personas, también podría hacer lo mismo con objetos inanimados.

Dylan deja a Kevin en manos de los centinelas, quienes le crucifican sobre una cruz de madera.

Volumen 7
Preso

El alcaide de Black Rock parecía que miraba hacia arriba. Estaba sentado con la barbilla alzada, el ceño fruncido y los ojos medio cerrados. Podía dar la impresión de que captaba algún olor peculiar.

Pero no se trataba de eso.

—He estado pensando.

Piers y el Santo se miraron.

—Que Dios nos asista —susurró el Santo.

—¡Vamos, Dylan, no es para tanto!, —exclamó el jefe Piers alarmado—. No tienes que ponerte así. ¡Lo solucionaremos!

Dylan Blair no se movió. Piers y el Santo aguardaron. Qué remedio. El alcaide estaba pensando en su despacho sin que tronara ninguna canción de Iron Maiden. Solo Dios podía saber lo que sucedería a continuación.

—Si no me equivoco… —murmuró Dylan, ensimismado—, no contamos con ningún británico entre los huéspedes de Black Rock, ¿verdad, Piers? Curioso…

—¿En eso estás pensando?, —estalló el Santo—. ¿Con todo lo que nos está pasando y tú solo piensas en si hay algún maldito inglés en prisión? ¡No puedo creerlo!

Dylan al fin bajó la barbilla y adoptó una postura normal, al menos todo lo normal que se podía considerar en su caso, sin colocar los pies sobre la mesa ni reclinarse en la silla hasta tener que recurrir al bastón para caerse.

—Esta vez tengo que estar de acuerdo con él —dijo el jefe Piers con bastante más respeto—. Dylan, deberíamos ocuparnos de las cosas serias.

—Por supuesto —convino el alcaide—. ¿No es ese vuestro cometido? Yo me aburro con la burocracia y todo eso.

—¿Burocracia? —El Santo se levantó—. ¡Dylan! Solo tú puedes encargarte de esto. ¡Eres el alcaide! No puedes dar la espalda a tus obligaciones justo en los peores días de esta prisión.

—¿Eso he hecho? Vaya… Sí que soy descuidado. ¿Y qué obligaciones son esas a las que he dado la espalda?

El Santo se dejó caer en su asiento, completamente desinflado, los hombros hundidos, la derrota y la desesperación ensombreciendo su rostro. Piers pensó que en esos momentos el Santo sería capaz de cualquier cosa, desde suicidarse hasta saltar sobre la mesa y estrangular a Dylan.

—La torre está más baja que nunca —dijo tratando de reconducir la conversación. No era frecuente que Piers se sintiera el más centrado de todos, así que le sorprendió ser el encargado de encauzar los ánimos para que afrontaran la mayor crisis que había tenido lugar en Black Rock—. Y Randall se ha escapado.

La torre había ascendido un poco el último día, pero continuaba más baja de lo que Piers recordaba en los últimos años.

—Ah, eso —comentó Dylan, distraído—. Os referís a los problemas de verdad. ¡Haberlo dicho! Sobre eso no merece la pena pensar. La solución es obvia.

El Santo sufrió una especie de sacudida, como si un escalofrío hubiera trepado por su espalda.

—¿Te importa iluminarnos acerca de esa solución?, —preguntó sin poder evitar el sarcasmo.

—Aceleraremos nuestro plan. —Dylan acompañó sus palabras con un puñetazo sobre la mesa. El azar quiso que su mano cayera sobre la punta de una chincheta y una mueca de dolor restó parte de la firmeza que había impreso en su tono de voz—. Ya los tenemos a todos, ¿no? Pues acabemos el entrenamiento y…

—Que Randall se ha fugado —le interrumpió el Santo, apenas conteniendo la rabia.

—Cierto. Creía que te encargabas de enseñarle. No quiero volver a la discusión sobre de quién es la culpa, si tuya por no vigilarle o de Piers. En realidad, la culpa es mía. No se me ocurrió que Randall pudiera tomar la forma de un objeto. Hay que reconocer que es imaginativo. No, no insistáis, yo soy el máximo cargo de Black Rock y todo lo que ocurra aquí es bajo mi responsabilidad. Estoy seguro de que eso se lo he oído decir a alguien importante… Probablemente un inglés, claro, aunque no un político, de eso estoy convencido…

—¡Dylan!

—Eh, sí, bien, como decía, no has cumplido tu parte de nuestro trato. —Dylan señaló al Santo con el bastón—. ¿Recuerdas? Dijiste que tú y el cura le traeríais.

—Le trajimos, solo que se ha vuelto a marchar.

—¡Maldición! ¿Por qué no he pensado en eso? Da igual. Yo me encargaré de Randall. Tú de preparar al resto de tus… familiares, podríamos decir.

—¿Y yo qué hago?, —preguntó Piers.

—Mi buen amigo Piers, tú tienes la misión más importante de todas. Quiero que vayas a ver a Wade y le digas que prepare su local porque voy a necesitarlo pronto.

—¿A Wade? No lo soporto, Dylan, ¿no puedes enviar a otro?

—No me fío de nadie más, mi querido Piers.

—¿Y no puede ser en otra parte?

—Es el único sitio que conozco de memoria. Así no me tropiezo ni voy dando golpes con el bastón todo el rato. Además, quiero que llames al concejal de urbanismo y le digas que se reúna conmigo en el local de Wade.

—De acuerdo, Dylan, pero… ¿De verdad esto es lo más importante?

—Diría que sí. —El alcaide pareció reflexionar sobre ello un instante—. Sí, estoy casi seguro. Confía en mí, amigo mío.

—Anda, quita —dijo el Santo apartando a Piers a un lado—. Verás, Dylan, el buen amigo Piers está tan acostumbrado a lamer tu culo inglés que no se atreve a decirte la verdad. Lo único importante es la torre y lo sabes. Vamos a perder Black Rock si no haces algo al respecto. Y yo tengo serias dudas de que tus desvaríos puedan sacarnos del lío en el que nos hemos metido por tu incompetencia.

Dylan apoyó el bastón en el suelo.

—Vaya. ¿Por dónde empiezo? Primero, el asunto del concejal sí es de los más importantes. Ya lo entenderás, Piers, te lo garantizo. Segundo, haces muy bien en tener dudas respecto a mi capacidad; eso demuestra que no eres ningún estúpido. Y tercero, mis desvaríos… Se me ha olvidado qué iba a decir. En cualquier caso, caballeros, el alcaide soy yo. Lo único que detesto más que la comida americana es hacer uso de mi cargo para imponerme. Creo que con vosotros dos no lo he hecho jamás y siempre he sido sincero. Os considero mis amigos y no voy a obligaros a nada, pero me gustaría saber si vosotros, ahora, estáis dispuestos a demostrarme la misma amistad. ¿Estáis conmigo o no?

Piers lo estaba. Dylan era capaz de sembrar la duda en cualquiera, pero desde que le enseñó el fantasma del asesino de su mujer, entendió que siempre confiaría en él, a pesar de su pésimo gusto musical y su manía de ofender continuamente al país más poderoso del mundo. Además, Dylan tenía algo indescriptible que lo hacía absolutamente único, que era especial de un modo que Piers no podía comprender, y si Dylan decía que algo era importante es que era cierto, aunque él no lo entendiese.

Su lealtad hacia el alcaide de Black Rock era incuestionable.

Del Santo, por otra parte, Piers no estaba tan convencido. Por eso le lanzó una mirada de súplica.

—Debemos estar unidos —le dijo poniéndole una mano sobre el brazo—. Ya has dudado de él en el pasado y te diste cuenta de que estabas equivocado. Dylan te lo enseñó todo, ¿no es cierto? ¿Dónde estaríamos de no ser por él?

—Tú no te juegas en esto tanto como yo —replicó el Santo.

—Solo te pido que lo pienses antes de hablar.

El Santo apretó mucho la mandíbula. Cerró los ojos.

—Maldita sea, Dylan —dijo sin abrirlos—. Quiero creer en ti, como Piers, pero me lo pones muy difícil. Hasta aceptaste que Karen es más inteligente que tú.

—Porque es cierto —aseguró el alcaide.

—¡Y te quedas tan tranquilo! Eso es lo que me desespera.

—Negar las limitaciones de uno es absurdo. ¿Quieres que te diga que soy el más listo del mundo? ¿Así te tranquilizarías?

—Tal vez, si lo hubieses hecho desde el principio y de un modo convincente. Ahora ya te conozco. No puedes pasarte la vida resaltando tu propia mediocridad y culparme de padecer una crisis de confianza.

—Y no te culpo. Soy yo el único culpable…

—¡Eso es todavía peor! ¿Por qué no te alteras? Me preocupa que no te preocupes. ¡No es normal! Y nos jugamos tanto que… El nuevo, el otro inglés, ese…

—Jack.

—Como se llame. Parece peligroso.

—El peor de todos —confirmó Dylan—. El más inteligente. Nunca había visto a un novato aprender tan deprisa.

—¡Dylan! —El Santo hizo una pausa y tomó aire. Su voz, aunque contenida, sonó mucho más serena—. ¿Cómo vas a poder con Jack? En el fondo dependo de ti y lo sabes. Solo te pido que me digas cómo piensas arreglarlo todo.

—Como habíamos pensado desde un principio. Tenemos que acelerar nuestro plan, porque Jack será imbatible si le damos unas pocas semanas para aclimatarse. Ah, y respecto a Karen, la torre y los problemas que nos ha causado, no temáis porque estoy en ello. En realidad, creo que ya lo he resuelto.

Lo dijo con una convicción tan evidente que esta vez ninguno de los dos dudó de Dylan.

—¿Cómo lo has resuelto?

—Reconozco que al final me resultó fácil —asintió el alcaide—. Es lo que tiene pensar, debería hacerlo más a menudo, aunque el esfuerzo que requiere… El caso es que conociéndome tan bien como me conozco, me di cuenta de que no soy tan patético. Ni siquiera yo podría meter tanto la pata para que las cosas estén tan mal.

—Debería discrepar —dijo el Santo—, pero quiero saber qué has descubierto tras tu profunda reflexión.

—Es evidente, caballeros. —Dylan hizo una pausa exagerada—. Tenemos un espía dentro de Black Rock.

—Perdóneme, padre, porque he pecado.

El padre Cox, en el interior de la pequeña estructura de madera que constituía su confesionario, tiró de la cortinilla a su derecha, para atender a la confesión. La tela se le resistió.

—Preferiría mantener mi anonimato, padre. También soy sacerdote y no quiero que mi identidad interfiera en lo que tengo que decir. ¿Le supone un problema?

—En absoluto, hijo mío. —El padre Cox no recordaba haber confesado nunca a otro cura—. Solo espero poder dar consuelo espiritual a un compañero. Abre tu corazón.

—Soy un ser humano repugnante, padre. Deberían darme una paliza y luego pegarme un tiro.

El padre Cox había escuchado incontables confesiones. Hasta cierto punto, podía entender que alguien arrepentido reflejara ira en su tono de voz, pero no tanta. Eso le desconcertó y le dio la impresión de que se trataba de un hombre violento.

—Tal vez sea conveniente que yo haga las valoraciones, hijo mío. No me has contado qué atormenta tu corazón. Nadie merece un castigo como el que has descrito.

—Yo sí —afirmó el sacerdote—. Mi pecado es la traición, padre.

—¿Qué tipo de traición? —El padre Cox decidió aventurarse a una suposición—. ¿Tal vez a Dios? ¿O a ti mismo?

—Mucho peor que eso. ¿Dios? A él no le importa lo que hagamos. Respecto a mí mismo… Yo no merezco nada. No, padre, la traición ha sido a mi familia.

—Entiendo…

—No entiende nada. He mentido a mi hermano. He permitido que arriesgue su vida aunque podría haberle ayudado. —Se tomó una pausa—. No merezco vivir.

La última frase la había pronunciado una voz diferente de la que había hablado hasta entonces.

Una voz que casi le provocó un paro cardíaco al padre Cox. Había sido su propia voz.

La cortina que los separaba se corrió de golpe. Y no se detuvo en el tope, sino que continuó hasta la pared de piedra, destrozando la madera del confesionario con un crujido. Entonces lo vio, al otro lado, de pie, mirándole. Era él mismo. El hombre que se estaba confesando era idéntico al padre Cox.

—¿Quién eres?, —preguntó el padre Cox.

—¿No reconoces tu propio rostro? Soy tú, padre. Y como te he dicho, no merezco vivir.

El cabello del gemelo del padre Cox encogió hasta desaparecer y dejar a la vista una cabeza completamente calva, a la vez que la mandíbula y los pómulos crecían. Las orejas redujeron su tamaño y se redondeó la nariz. Bajo la ropa se apreciaba una musculatura que iba desarrollándose a cada segundo. Entonces, el que había sido el padre Cox sacó unas gafas de sol que colocó sobre el puente de su nariz.

—¿Randall?

—A quien traicionaste, maldito cura. Ahora te enseñaré cómo doy yo las absoluciones.

Randall agarró el confesionario con las dos manos. El pequeño rectángulo de madera crujió bajo la presión. El padre Cox se echó al suelo. De algún modo logró salir antes de que Randall lo redujera a un montón de tablones.

—Espera. Esa no es la solución. Yo no te he traicionado, Randall. Escúchame.

—Ya me mentiste una vez.

El padre Cox retrocedió gateando y se internó entre los bancos. Que estuvieran atornillados al suelo no impidió que Randall arrancara uno de ellos sin el menor esfuerzo y se lo lanzara. El cura se arrojó al suelo.

Sonó un estrépito sobre su cabeza cuando el banco se estrelló contra los que usaba como escudo. Algo más atrás, había dos mujeres asustadas. El padre Cox les indicó con la mano que se fueran.

El banco que tenía a su lado se desprendió del suelo y se elevó. El cura volvió la mirada hacia arriba y vio a Randall, que sostenía el banco en el aire con una mano.

—Vas a morir, cura.

Sonny Carson se deslizó entre las rocas, silencioso, asegurándose de no pisar hojas o ramas secas.

Probablemente no era necesaria tanta cautela porque los centinelas, a quienes seguía desde que habían salido de la niebla, no podían verle. Con todo, no estaba mal prepararse para cualquier imprevisto.

Dylan andaba por allí, lo había visto al crucificar a Kevin, y no tenía la certeza de que se hubiera marchado. Adivinar lo que le pasaba por la cabeza al alcaide no era una posibilidad con la que Sonny contara.

El carruaje rechinaba como si fuera a descomponerse en cualquier momento, sus maderas podridas crujían, chirriaban los barrotes de la jaula que transportaba. Los perros, atados mediante arneses, lo arrastraban entre gruñidos y jadeos. Solo un centinela se mantenía junto a la jaula. Los otros dos flanqueaban el carruaje a paso ligero, sobre sus espaldas ondeaban las melenas rubias.

Sonny se frotó el ojo de cristal y cerró el bueno, parpadeó. La imagen se deformó para recomponerse un instante después con una diferencia significativa. Ahora varias personas estaban encerradas en la jaula. Contó las formas vaporosas con cierta dificultad debido al traqueteo del carruaje y a sus contornos difusos, que tendían a mezclarse en ocasiones. Debían de ser alrededor de diez.

El carruaje se detuvo en medio del camino y los centinelas se miraron. Sonny habría jurado que estaban desconcertados. Nunca les había visto mostrar expresión alguna, por eso dudaba de que su interpretación fuese correcta. Sin embargo, no había motivo aparente para aquella parada en medio del bosque. El centinela que iba subido junto a la jaula se bajó y caminó hasta los perros. Sonny tuvo que desplazarse detrás de otro árbol, a la derecha, para no perder detalle de la escena. Lo que sucedió le dejó helado.

Frente a las dos primeras bestias se encontraba Stewart, babeando, con la cabeza inclinada. Por si aquello fuera poco, alargó la mano y acarició a una de ellas. El animal, al sentir el contacto, ladró y lanzó una dentellada al aire que solo por un milagro no arrancó el brazo escuálido de Stewart. Uno de los centinelas se giró y se acercó a Stewart, le agarró con una de sus poderosas manos. El loco parecía un muñeco a punto de partirse por la mitad. Los otros dos centinelas llegaron y golpearon al que sostenía a Stewart, cada uno en un costado. Stewart quedó libre mientras los centinelas se peleaban entre ellos. Intercambiaron una serie de puñetazos demoledores. Si alguno de aquellos golpes alcanzara al despojo de Stewart, lo mataría. Sonny dudaba de que ninguna persona corriente pudiese sobrevivir a un impacto de aquellos colosos.

La pelea cesó cuando dos centinelas sujetaron a un tercero. Sonny supuso que habían reducido al que había cogido a Stewart porque, una vez que se mezclaban, era imposible diferenciarlos.

Entonces uno de ellos agarró con las dos manos la cabeza del tercero y se la arrancó. Dejaron allí el cuerpo y prosiguieron su camino.

Stewart se había subido al carruaje y daba la impresión de que hablaba con los muertos que iban en la jaula.

Sonny jamás había visto ni oído hablar de algo semejante, ni siquiera habría creído que fuera posible.

Otra gota de sangre se desprendió y cayó. Esta, como las anteriores, había resbalado hasta el codo antes de engordar lo suficiente para que la fuerza de la gravedad la reclamara. Debía de haber un charco rojo de un tamaño considerable al pie de la cruz de madera.

Kevin Payton escuchó el sonido de la gota al chocar contra el suelo y, luego, silencio. No había nada más en la niebla en la que se hallaba inmerso, solo siseos y formas grises. Echaba de menos el dolor que había sufrido al principio, mientras lo crucificaban, durante las primeras horas que pasó allí, en la cruz, solo. Ahora no sentía nada.

No sabía cuánto tiempo llevaba ahí subido, pero empezaba a comprender el verdadero peligro al que se enfrentaba: la locura. Su mente desvariaba, proyectaba imágenes que no comprendía, tal vez para combatir la soledad y la desesperación. Kevin había visto a su mujer siendo alcaide de Black Rock, no ciega y con un bastón, sino como antes, como cuando vivían juntos y él creía que ella le quería. La había visto hermosa. También había visto a Eliot y a Dylan, y a muchos otros. Todos le observaban en silencio. La única persona que no había visto era su hija. Mejor dicho, la chica que había criado pensando que era hija suya. Ahora, a pesar de tantos años, del cariño, la mente de Kevin la rechazaba. Se estaba olvidando de su rostro, de sus gestos, de su voz. Lo peor era que no le parecía mal que no fuese hija suya, así no tendría gemelas con ojos de otro color ni tendría que pasar por lo mismo que él. Sería una chica normal y corriente con una vida propia.

A quien más había evocado su mente era al hombre del traje negro, algo insólito, ya que apenas le había visto y no sabía quién era. Imaginaba que venía y le bajaba de la cruz. Ya se le había parecido la primera noche en Black Rock, cuando se quedó rezagado junto con Eliot y perdieron a su grupo.

Entonces ese hombre misterioso llegó y los ayudó. O quizá ese deseo solo fuera el último resto de esperanza que le quedaba.

Ahí estaba, muy cerca, y le observaba con desaprobación. Era un hombre de aspecto corriente en todos los sentidos: pelo corto y oscuro, un rostro anodino, ninguna marca particular, un cuerpo de estatura y peso medio, nada que destacar. Salvo un traje negro impecable en una prisión llena de reclusos uniformados, y muy fría.

El hombre alargó la mano y le dio una bofetada. Kevin sintió el golpe. Ninguna de sus visiones le había tocado.

—¿Aún sigues aquí?

Tampoco le había hablado ninguno de los rostros que había aparecido durante sus delirios.

Kevin se atrevió a creer que estaba allí realmente, con él; o eso o se había vuelto loco sin remedio.

—¿Quién eres?

—¿No lo sabes?, —respondió el hombre del traje negro—. Soy tú, soy yo, soy una parte de algo más grande.

Kevin estaba demasiado confundido para entenderle.

—Ayúdame.

—Eso he hecho desde que has llegado. Viste el espejo, me viste, pero sigues sin comprender nada. —Sonaba decepcionado, casi furioso—. Te ayudo porque me ayudo a mí mismo y a los demás, porque estamos conectados y dependemos unos de otros. Espero que eso al menos te entre en la cabeza.

El hombre del traje negro alargó una mano hacia la suya, la que tenía atravesada por un clavo.

—No —dijo Kevin—. Ayúdame a hablar con mi hija.

—¿Qué? No es tu hija. ¿Tampoco sabes eso todavía?

Kevin no quería tener esa discusión. La había criado, por tanto era su hija, más allá de la genética.

—Si estamos conectados, harás eso por mí. Si no, puedes irte al infierno.

El hombre del traje negro le soltó otra bofetada.

—Aún no comprendes cuál es tu familia y no tenemos tiempo para esperar a que admitas la verdad. Eres el más testarudo de todos, Kevin, el que más se aferra a la mentira que ha vivido. —Le golpeó de nuevo, en el estómago. Kevin apenas lo sintió—. Haré lo posible por traer a esa mocosa para que puedas despedirte de ella. ¿Me has oído bien? Despedirte. De ella y de lo que crees que es tu vida. Y lo harás, Kevin, porque de lo contrario, tus hermanos morirán, tu familia real, de tu misma sangre. Y no podrás permitirlo. Porque un estúpido bonachón como tú siempre tiene que ayudar a los suyos. Lo sabes, siempre has sido bueno con los demás, es la única parte de ti que es auténtica, que te pertenece y a la que no puedes renunciar.

—Trae a mi hija —exigió Kevin.

Era lo único que le importaba. Ni siquiera se esforzó en comprender el sermón de aquel tipo.

—Primero tengo que sacarte de aquí. —El hombre del traje negro tiró de uno de los clavos que atravesaba la mano de Kevin. La punta se resistió un poco pero fue cediendo, despacio. Kevin sintió que salía a través de la carne muy lentamente—. Parece mentira que ni siquiera hayas entendido cómo…

El hombre detuvo la maniobra, sin extraer el clavo del todo. Sonó un gruñido familiar y el traqueteo de unas ruedas de madera. Por allí cerca andaba uno de los carruajes tirados por aquellas bestias que parecían perros gigantes. El hombre del traje negro se agazapó a su espalda.

—No puedo quedarme —susurró al oído de Kevin—. Detén tu corazón, estúpido, es algo que ya deberías saber cómo funciona.

Kevin oyó que el hombre se alejaba y, al instante, la cruz se alzó en el aire varios metros. No se había dado cuenta de que en algún momento la cruz había estado en el suelo. Cuando estuvo arriba otra vez le invadió la desesperación por encontrarse en la misma situación. Pero las palabras del hombre de negro aún resonaban en su cabeza. Así que detuvo su corazón.

El cambio fue instantáneo. Ya no sentía dolor alguno, su cabeza estaba despejada, podía pensar con claridad. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Otro gruñido llamó su atención. Kevin bajó la cabeza y vio el carruaje atravesando la niebla.

Con el corazón parado, su visión penetraba varios metros en la niebla. Un centinela sujetaba las riendas y azotaba a los perros. Detrás del centinela había una jaula llena de muertos, fantasmas que aullaban y gemían y se apelotonaban, se mezclaban unos con otros, pero no con los barrotes, que les confinaban en el interior como si no fuesen incorpóreos.

Al lado del centinela, sentada en el pescante, iba la mujer de Kevin Payton.

Las dos máximas autoridades de Black Rock caminaban por la prisión, uno junto al otro.

—¡Apartaos, pichones!

La orden del jefe Piers era innecesaria, pues todos, guardias y presidiarios, se apartaban a su paso. Dylan Blair llevaba el bastón sobre el hombro y caminaba algo encorvado. Piers, erguido, con la barbilla alzada, sostenía a Carlota en la mano derecha. Los reclusos intercambiaban miradas intranquilas, dejaban lo que estuviesen haciendo, en especial si se trataba de alguna disputa. El silencio envolvía a las dos imponentes figuras.

Atravesaron las zonas comunes a paso ligero, quizá un tanto renqueante el del alcaide, quien, como de costumbre, no llevaba abrigo y lucía una sudadera de su grupo de música predilecto. Piers vestía su impecable uniforme.

Antes de llegar a la muralla que dividía la prisión, ambos ya se encontraban solos. Los presos no podían acercarse hasta el anochecer. Cruzaron la torre y entraron en el bosque de Black Rock.

Luego siguieron la muralla por el otro lado. Piers sintió un escalofrío. No le gustaba aquella parte de la prisión, que por fortuna apenas había visitado, salvo en contadas ocasiones. La niebla siempre flotaba de un lado a otro, enroscándose en los árboles muertos. Incluso de día la visibilidad era reducida.

El final de la muralla, allí donde se fundía con el borde de Black Rock, apareció de improviso, una masa oscura entre una mancha blanca que se disipó de repente. La niebla se esfumó y dejó a la vista un muro negro muy alto. El alcaide seguía andando en paralelo a la muralla que dividía la prisión, directamente contra el muro. Estaba a un paso de darse de bruces contra la piedra.

—¡Dylan!

—¿Qué sucede, Piers? —El alcaide se había detenido a menos de un palmo del muro—. ¿Sigue poniéndote nervioso el bosque?

El jefe Piers se acercó.

—Estabas a punto de empotrarte contra el muro. ¿No decías que conocías perfectamente este lugar?

—Por supuesto. Mira.

Dylan señaló con el bastón la roca negra que tenía justo delante de las narices. Y Piers lo vio.

—¿Esto querías enseñarme? ¿Ese garabato?

—Mi querido Piers, este símbolo y otros parecidos son uno de los mayores secretos de Black Rock. Te estoy enseñando lo poco que te falta por aprender de este sitio. Fíjate bien. ¿Te resulta familiar?

El jefe Piers se concentró en aquel secreto tan importante esculpido en la roca negra.

—Parece un dibujo hecho por un niño bizco de dos años. Hay una línea ondulada y… Yo qué sé. ¿Qué es esto?

—Y a mí qué me cuentas. —Dylan se encogió de hombros—. Yo no puedo verlo.

—¿Pero no me ibas a enseñar un secreto?

—Sí, claro, pero el signo tienes que verlo tú. Yo solo sé que está aquí. Si pudiera verlo, ¿para qué te necesitaría?

—No entiendo nada —confesó Piers.

—Es un mecanismo de seguridad. Si no puedo verlo, no puedo utilizarlo. Pero tú, amigo mío, vas a aprendértelo de memoria, o haz una foto o un dibujo, me da lo mismo.

El jefe Piers se rascó la cabeza, preocupado.

—¿No puede hacerlo otro? Yo no tengo aptitudes para el dibujo, Dylan, no podría pintar ni un monigote. Detesto el arte.

—Como yo. ¿No te conté que una vez incendié una galería de arte en Londres? Luego la convertí en una sala de juego. Después, Aidan se cargó a un tipo con su espada allí y tuve que…

—¡Dylan!

—Tienes que ser tú, Piers. No confío en nadie más. Ningún otro debe estar al corriente, ¿comprendes? Solo yo, el alcaide, y por eso no puedo ver estos signos. Al contártelo estoy poniendo mi vida en tus manos.

Piers se sintió conmovido.

—Maldición, Dylan, lo haré. Me aprenderé este condenado dibujo y…

—Dibujos.

—¿Qué?

—¿No ves otro a un metro a la derecha?

—¡Pues es verdad! ¿Hay más?

—Muchos, pero solo necesito cinco.

—Diría que se parecen a los que hay en los autobuses de la prisión —reflexionó Piers.

—Vas aprendiendo, amigo mío.

—¿Son para cruzar la niebla?

—Los del autobús sí. Estos son para algo más importante. ¿Podrás dibujarlos tal y como los ves ahora? Un error en uno de ellos y no servirán de nada.

Piers tragó saliva.

—¿Esto es algo… ilegal?

—Interesante pregunta —reflexionó Dylan—. No infringe ninguna ley como tú la entiendes, si es lo que te preocupa. Las leyes de Black Rock no establecen nada respecto a…

—Dylan…

—A ver, pensemos… ¿Por qué estarían a la vista de cualquiera si fueran ilegales?

—Dylan…

—De acuerdo, vale, lo admito. —El alcaide manoseó el bastón. No era frecuente verle nervioso—. Lo primero que debes saber es que tú no corres ningún peligro. Yo no te expondría, te lo prometo. Digamos que es muy complicado lo que pasa en Black Rock, muchísimo, siempre hay algún fallo, alguna cosilla que arreglar por la colosal envergadura de lo que se cuece aquí dentro. Así que nadie notará lo que vamos a hacer.

—Pero no está bien —insistió Piers.

—Cierto, lo que no implica que esté mal. Verás, no creo que sea bueno que uno se imponga limitaciones. Si no está explícitamente prohibido, sería una insensatez por nuestra parte no aprovechar cualquier recurso a nuestra disposición, ¿verdad?

—Dylan…

—Eres muy duro conmigo, amigo mío. —El alcaide clavó el bastón en el suelo y se apoyó en él con ambas manos, se quedó quieto, serio—. No tenemos elección. Digamos que mis aptitudes no son suficientes para salir del lío en el que nos hemos metido.

El jefe Piers se enfureció más de lo que había supuesto al escuchar aquella explicación.

—¡Bobadas! Siempre te infravaloras. Dylan, te he visto hacer cosas asombrosas. Solo tienes que creer en ti mismo, en lugar de martirizarte continuamente. Estás al frente de una prisión llena de escoria y todos te respetan, y eso que estás ciego. No necesitas recurrir a artimañas.

—Agradezco tu apoyo. —El alcaide sonrió de un modo confuso que no tranquilizó a Piers—. Pero no estoy a la altura. Solo los mediocres se creen por encima de sus posibilidades. Jack y Karen me superarán antes o después. Tú crees que no porque soy inglés y porque eres un buen hombre. Por eso te aprecio. Por eso eres mi mano derecha. ¡Ah, si fueras inglés…! Solo te faltaría pulir un poco ese odio patológico que tienes hacia los convictos.

El enfado de Piers se desvaneció de inmediato y dio paso a un fuerte sentimiento de admiración.

Se conmovió. Esperaba que Dylan no advirtiera cómo contenía un nudo en la garganta por las palabras de apoyo y confianza que le había dedicado.

Una rama crujió cerca de allí. Ante ellos flotaba una mancha de niebla que se deshizo cuando el Santo la atravesó en dirección a ellos.

—Suénate las narices, anda. —Le tendió un pañuelo al jefe Piers al llegar a su lado. Piers lo agarró de mala gana y lo arrojó al suelo—. Yo lo haré. Vuestra charla ha sido conmovedora, pero no voy a confiar nuestra suerte a una bola de grasa con un palo de madera.

—Tienes que escucharle, Dylan. —Piers se recompuso enseguida—. Creo que su idea es buena, porque yo, de dibujar, ni idea. Que lo haga él. Y, por cierto, tienes suerte de que te preste atención. No es normal que esté de acuerdo con el único retrasado mental que ingresa en una prisión voluntariamente.

Dylan hizo girar el bastón sobre su mano derecha.

—¿Os he contado que cuando era un crío uno de mis vecinos era superdotado? Yo no le caía bien. Le contaba algún chiste y le ofrecía mis juguetes, pero él me ignoraba, ni siquiera me dirigía la palabra.

—Ya empezamos. —Se lamentó el Santo.

—Pensé que nos iba a contar que el superdotado era él —murmuró aliviado Piers.

—Años más tarde —prosiguió Dylan—, me enteré de que no le caía mal. Me ignoraba porque le aburría. Teniendo en cuenta que yo siempre fui un poco por detrás de los chicos de mi edad, imaginaos comparado con un superdotado. Por curiosidad leí un poco sobre ellos. Son muy inteligentes, desde luego, ven el mundo de otra manera, captan detalles que a los demás se nos escapan, por eso no les entendemos. No podemos saber cómo piensan de verdad, ni siquiera los que trabajan con ellos y los estudian. ¿Me seguís?

—Yo no —confesó Piers.

El Santo se limitó a bostezar.

—Vosotros, por mucho que os cuente, amigos míos, no podéis entender mi situación.

—¿Insinúas que eres superdotado?, —aventuró el Santo.

—¡Por eso te quejas siempre de que te aburres!, —señaló Piers.

—No, no, nada de eso. Soy demasiado corriente, pero mi situación como alcaide de Black Rock no lo es. No la podéis comprender. Y no lo digo porque seáis americanos.

El Santo se encogió de hombros.

—Te niegas a que lo haga yo. —Dedujo.

—Tienes que encargarte de la familia, ya lo sabes.

—¿Y si el chico atrapa a mi hermano mientras el rey de los carceleros de Black Rock aprende a dibujar?

—Yo no me preocuparía por el chico —dijo Dylan—. Está ocupado con una tarea. Está con mi gran amigo Aidan. No sé qué se traen entre manos, pero os aseguro que es importante.

El Santo resopló con resignación.

—Espero que no te equivoques. He venido para decirte que ya sé quién es el espía. Ese pirado delgaducho con los ojos borrachos.

—¿Stewart?, —preguntó Piers—. Pero si tiene menos cerebro todavía que tú.

—No puedo adoptar su aspecto. —El Santo se dirigió a Dylan—. Hay algo raro en él. Lo sé.

—Stewart. ¡Se me había olvidado! —El alcaide se golpeó la cabeza—. No es un espía. Pero escuchadme bien los dos. Stewart puede hacer lo que le plazca. Puede ir a donde quiera y nadie le pondrá una mano encima ni le molestará.

—¿Es inglés?, —preguntó Piers.

—Como si lo fuera.

—¿Por qué?, —se molestó el Santo.

—Porque es amigo de Tedd y Todd. —Dylan se puso serio—. Solo debéis impedir que salga de Black Rock. Eso es todo. Por lo demás, tiene que permanecer a salvo. ¿Me he explicado con claridad?

Les señaló a ambos con el bastón, con una precisión que nadie otorgaría a un ciego.

—Yo reconozco que no le traté demasiado bien cuando ingresó. —Se sinceró Piers.

—Entonces, ¿quién es el espía?, —dijo el Santo—. Si tienes razón y hay uno, estamos en peligro.

—Yo me ocupo —aseguró Dylan—. Me estoy volviendo muy formal. Me siento raro siendo tan responsable.

—Una de tus responsabilidades es cumplir nuestro acuerdo.

El alcaide asintió.

—¿Desde cuándo no cumplo yo con mi palabra?

Por toda respuesta, el Santo le miró unos segundos más y luego desapareció en el bosque.

—¿Qué acuerdo es ese, Dylan? Nunca me ha gustado ese tipo.

—Oh, es inofensivo, un alma perdida, como todos. No pude resistirme a ayudarle. —El alcaide echó a andar hacia el bosque—. Le prometí que si me traía a Randall le ayudaría a ser el próximo alcaide de Black Rock.

El padre Cox rodó en el suelo en el último momento, por puro instinto, justo antes de que Randall le estampara el banco. La madera saltó en pedazos por todas partes. Algunos de esos pedazos le golpearon en la espalda.

El cura reptó para alejarse, hasta que Randall le agarró por un tobillo y lo levantó en el aire.

—¿Te arrepientes?, —rugió Randall. El padre Cox solo veía sus botas mientras se balanceaba boca abajo—. ¡Quiero saberlo!

—No te entiendo, hijo.

—¿No? Te refrescaré la memoria.

El cura voló varios metros por la iglesia. Se empotró contra uno de los últimos bancos, los más próximos a la salida, pero sabía que no podría escapar de Randall, tal vez ni siquiera sería capaz de levantarse. El choque había dolido y había escuchado crujidos en el interior de su cuerpo.

Las dos mujeres, que todavía permanecían en la iglesia, le observaron espantadas.

—Huid —susurró el cura.

Quería gritar, pero no le quedaban fuerzas.

Entonces notó un tirón en la cabeza y se encontró con las gafas de sol de Randall, que le sostenía por el cuello.

—Lo he pensado mejor, padre. Ya no me importa que recuerdes tu traición.

Apretó. El padre Cox era incapaz de ofrecer resistencia a la fuerza descomunal de Randall. No le veía los ojos, pero no dudaba de que hablaba en serio. Iba a morir en unos segundos, cuando se le acabara el oxígeno o cuando su cuello cediera a la presión de la mano de Randall.

Algo grande que parecía de metal se interpuso entre ambos. Desapareció. El cura volvió los ojos a la izquierda y vio a una de las mujeres que sujetaba un enorme candelabro con el que había golpeado el brazo de Randall. El golpe ni siquiera había hecho temblar a Randall.

—No dejaré que mates a un cura —dijo la mujer, luchando contra el miedo.

—Lárgate —replicó Randall sin volverse.

La mujer descargó otro golpe en el brazo de Randall, con el mismo resultado. Alzó el candelabro para intentarlo de nuevo. La feligresa era tenaz. Randall liberó al cura y le arrebató el candelabro a la mujer para lanzarlo lejos.

—No te metas en esto —dijo Randall—. No lo conviertas en asunto tuyo.

La otra mujer se colocó a su lado.

—Eres un monstruo. Tendrás que matarnos a los tres.

El padre Cox quería intervenir, decirles que se fueran, suplicar a Randall que no la tomara con ellas. Pero solo podía luchar por llenar de aire sus pulmones y tratar de que la iglesia dejara de dar vueltas.

Randall agarró a las dos mujeres por el cuello y se las llevó. El cura sufrió el primer acceso de pánico incontrolable. El miedo, curiosamente, despejó en cierta medida su cabeza, lo bastante para que desapareciera el mareo y centrara la visión, y también para que considerara una posibilidad a la que se había jurado no recurrir jamás: matar a otra persona. Se descubrió a sí mismo buscando un arma para detener a Randall y salvar a las mujeres.

Sin embargo, Randall no las agredió, no mucho al menos. Las sacó de la iglesia y atrancó la puerta, destrozando el pomo con la mano, como si fuera de barro y no de hierro. Después regresó junto al cura, lo levantó y lo empujó contra una columna.

—Quiero matarte, padre —amenazó con el puño en alto—. Más que ninguna otra cosa en estos momentos. —Randall descargó el puñetazo. La columna se agrietó a escasos centímetros de la cabeza del padre Cox—. Pero no soy un monstruo. —Randall le soltó y retrocedió—. No soy un monstruo, no quiero serlo…

Se llevó las manos a la cabeza y se tambaleó, se le aceleró la respiración.

—Sé que no lo eres —dijo el padre Cox, preocupado por la batalla interior de Randall—. Solo estás asustado, como todos los seres humanos que…

—No soy un ser humano. —Randall se había dado la vuelta—. No sé quién soy.

—Matar no te dará respuestas.

Ahora no tenía miedo de Randall, sentía compasión por un alma perdida, por quien sufre y está al borde de la desesperación. Un estado peligroso con el que se sentía familiarizado. Las personas en esa situación eran propensas a cometer errores que podían marcarlos de por vida.

—Ayúdame, cura. Ayúdame a no matarte porque me está costando un infierno contenerme. ¿Quién soy?

—No estoy seguro de a qué te refieres. Es obvio que no buscas una respuesta espiritual.

—Dios puede irse al infierno, padre, y tú también. —Randall giró sobre sus talones, le encaró. Volvía a mostrarse serio, lo que indicaba cierta recuperación de su autocontrol—. En la prisión me dijiste que sabías cuál era mi origen.

—¿En la prisión?

El padre Cox no recordaba haber hablado con él. A menos que…

—Era yo, cura, no mi hermano. Te dije que me fugaría, ¿recuerdas? Justo después de que me revelaras que sabes quiénes somos, que lo has sabido todo este tiempo y me lo has ocultado. Tienes ocasión de redimirte.

Por fin el padre Cox lo entendió todo. Randall y su hermano eran idénticos hasta en el aliento.

Ni se le había pasado por la cabeza que era Randall con quien había hablado en Black Rock.

—Tu hermano me hizo prometer…

—Rompe la promesa. Habla y me iré. Me alejaré de ti para no sucumbir a la tentación de retorcerte el cuello. Niégate y… Llevo toda la vida huyendo, siendo traicionado, prisionero. Me han torturado y han experimentado conmigo. Yo he tratado de hacer lo correcto, de ayudar a los que estaban en mi situación, pero he fracasado. No creo que puedas hacerte una idea de la rabia que me come por dentro. La liberaré toda sobre ti si no me contestas. Y será ahora. Aquí. En este mismo momento. —Randall se sentó en el suelo, inclinó la cabeza y dejó los hombros y los brazos relajados—. Tú decides.

Una gruta oscura desembocaba en una caverna irregular, alargada, repleta de antorchas que crepitaban. De la oscuridad de la gruta emergían dos raíles un tanto oxidados. Sobre los raíles, de cuando en cuando, aparecía una vagoneta hasta arriba de roca negra.

En el centro de la caverna había una cinta rotativa que producía un ruido constante y molesto.

Los presos volcaban el contenido de la vagoneta para luego examinar los fragmentos de roca y retirar los que no fuesen puros. La cinta transportaba el resto a través de dos rodillos que trituraban las rocas. El polvo resultante era recogido, almacenado en sacos y cargado en otras vagonetas que desaparecían por otra gruta igual de oscura que la anterior.

El proceso era rudimentario. El lugar de trabajo no estaba dotado con luz eléctrica y los rodillos trituradores funcionaban con sendas manivelas que los presos debían hacer girar constantemente. La cinta transportadora funcionaba de igual modo, aunque requería de un esfuerzo considerablemente menor que los rodillos. Nadie sabía qué impulsaba las vagonetas y nadie lo preguntaba.

Las disputas entre los presos por no ser los encargados de los rodillos eran frecuentes. Había quienes compraban a otros para intercambiar turnos, quienes amenazaban, extorsionaban y, en general, recurrían a cualquier treta con tal de librarse de pasar horas en ese puesto.

Sonny Carson llegó justo al terminar una de aquellas disputas. Un recluso sangraba, tirado en el suelo, a los pies de otro que se frotaba los nudillos con arrogancia.

—Ya puedes empezar a darle. Y como pierdas ritmo volveremos a tener esta conversación.

El del suelo se levantó con dificultad y más que tomar la manivela para realizar su trabajo se apoyó en ella para evitar desplomarse.

Los reclusos se volvieron en cuanto Sonny puso un pie bajo la luz de las antorchas.

—Me han trasladado aquí —dijo, fingiéndose asustado y quebradizo.

—¿Ahora encierran aquí a niñatos?, —dijo el que había ganado la pelea—. ¿Cuántos años tienes?

—Es el tipo del ojo de cristal. Yo le vi —dijo otro—. Es un novato que ingresó hace unos días.

—¿Y le han enviado aquí tan pronto? Eso no es normal.

—Dicen que mató a un federal.

—¿Quién? ¿Este? Mírale bien. Es una birria de chaval. ¿Es cierto, chico? ¿Mataste a un federal?

Sonny bajó un poco la vista.

—Fue una encerrona. Yo no tuve nada que ver, pero mi abogado…

—Ya, ya, la historia de siempre. —El preso le pasó el brazo por los hombros—. Verás, chico, nos importa una mierda lo que hayas hecho fuera. Lo que sí nos importa es que el ciego esté contento o lo pagaremos todos. Y ese maldito inglés se entristece si el trabajo se retrasa. No es bueno que el alcaide se enfade, te lo aseguro. Es lo único que debe preocuparte. ¿Lo has entendido?

—No —mintió Sonny—. No sé qué… ¡Yo no debería estar aquí!

—Ya, ya, te creo. Pero hazte a la idea de que vas a estar encerrado el resto de tu vida. Así que tienes suerte de que nosotros te vayamos a enseñar lo necesario para sobrevivir aquí. ¿Ves los rodillos? Pues tú agarra una manivela y no pares. Es así de sencillo.

Sonny rehuyó las miradas de los presos mientras tomaba una de las manivelas con las dos manos. Empujó lo justo para que se moviera un poco, cuidando de tensar los músculos de la cara y aparentar estar haciendo un gran esfuerzo.

—Pesa demasiado.

—Pues tendrás que ponerte fuerte, chico. Ahora practica, dale y no pares.

Otro preso se acercó para protestar.

—Si el chico nos retrasa, lo pagaremos.

El recluso que parecía tener más autoridad negó con la cabeza.

—Eso no ocurrirá, ¿verdad, chico? ¿Tengo que explicarte de nuevo nuestra situación?

Sonny empujó más fuerte. El presidiario que había perdido la pelea, hizo lo mismo con la manivela del otro lado, que giraba el rodillo de arriba. En pocos minutos se sincronizaron y reanudaron el trabajo. Todos menos el que parecía mandar, que se sentó con la espalda apoyada en la pared y se frotó los nudillos.

Sonny controlaba la respiración y se acomodó a un ritmo descansado. Se había preparado a conciencia para aquel tipo de ejercicio y podía realizarlo durante horas si era preciso, aunque no contaba con estar allí tanto tiempo. Los presos se olvidaron rápido de él en cuanto comprobaron que no ralentizaba el trabajo. A veces, si alguien le miraba fijamente, resoplaba y mostraba una mueca de esfuerzo.

La oportunidad que esperaba llegó antes de lo previsto. Debía de llevar unos veinte minutos empujando la manivela cuando apareció un centinela. El cabecilla del grupo se levantó a toda prisa y se acercó hasta una vagoneta para fingir que extraía rocas y las depositaba sobre la cinta. Los demás trabajaron con mayor diligencia, concentrados, temerosos del musculoso centinela. Sonny aprovechó que nadie le prestaba atención para coger varios puñados de polvo y meterlos en bolsas de plástico que se guardó en los bolsillos. Era el único que sabía que el centinela no podía verle.

Dylan era un genio. Hacía que los centinelas pasearan por allí para que los presidiarios creyeran que se hallaban bajo una vigilancia constante. Seguramente el alcaide aprovechaba para dar más permisos a los guardias de la prisión, al no necesitar tantos para vigilar las grutas. Esa debía de ser una de las razones por las que parecían tan contentos con Dylan y su empleo en Black Rock.

En cuanto el centinela se fue, todo volvió a la normalidad. Sonny ya tenía lo que quería, el polvo negro, así que solo necesitaba una nueva distracción para largarse de allí sin despertar sospechas. En el peor de los casos, aguantaría el turno completo, lo que hiciese falta con tal de que ningún informe pudiera alertar a Dylan sobre algo anormal en las cavernas de la prisión.

El cabecilla, que ya había vuelto a sentarse contra la pared, se incorporó al escuchar unos pasos.

Sonny advirtió que no eran pesados como los de los centinelas. Advirtió también, con temor, que entre aquellos pasos se intercalaba un sonido seco.

—¿Y no será japonés?, —preguntó una voz distante.

—¿Te parece japonés?, —respondió otra voz—. Yo no puedo verlos.

—¿Y yo que sé? No distingo más que líneas sin sentido. A mí me parece chino o japonés.

—Dudo mucho de que se trate de ningún idioma conocido, amigo mío.

Dos figuras emergieron de la oscuridad. Para entonces ya todos habían adivinado de quiénes se trataba.

—Atención, pichones. —Ladró el jefe Piers—. Parad un momento.

Dylan salió de detrás del enorme cuerpo de Piers, sonriente.

—Un trabajo maravilloso —declaró con los brazos abiertos—. Así es como funciona Black Rock. Ojalá pudiera verlo. Caballeros, no sabéis lo afortunados que sois.

—¿Cuántos sacos necesito?, —preguntó Piers.

—Uno es más que suficiente —respondió el alcaide—. Mejor llévate dos. Ahora que lo pienso, no recuerdo cuánto usé la última vez.

—Vosotros —rugió Piers—. Traedme tres sacos. ¡Deprisa!

—Una decisión excelente. —Aplaudió Dylan—. Muy buena iniciativa. No sé qué haría sin ti, Piers.

Sonny logró evitar no ser uno de los que llevara los sacos al jefe Piers. Por fortuna, el jefe de los carceleros sentía tanto desprecio por los reclusos que no les prestaba apenas atención.

—Oye, Dylan, creo que hay algo raro aquí.

—¿En mi prisión?, —se extrañó el alcaide.

—Hay un preso más de la cuenta.

—¿Estás seguro, Piers? Es una cuestión muy seria.

Piers arrugó la frente con un esfuerzo que parecía muy superior al que había realizado Sonny para mantener el rodillo en movimiento.

—Bah, supongo que me habré equivocado. Estoy nervioso con lo de pintar esas letras japonesas.

—No pasa nada, amigo mío. Ocúpate de tus asuntos. Ya sabes que cuento contigo. No, no, deja esos sacos en el suelo. —Dylan se giró hacia los reclusos y apuntó con sus ojos muertos a algún lugar indeterminado—. Caballeros, nuestro querido jefe Piers, el hombre más importante de Black Rock, a quien debemos nuestro bienestar y armonía, está a punto de emprender una tarea de la máxima importancia. Solo podemos desearle la mayor de las suertes. Para esa tarea, requiere de tres sacos, pero yo me pregunto: ¿vamos a permitir que alguien tan importante como Piers cargue con ellos cuando lo único que pretende es que la armonía reine entre nosotros?

Tres reclusos salieron disparados y se cargaron los sacos al hombro. El jefe Piers apuntó con la porra a una gruta en la que titilaba el resplandor de las antorchas.

—Espero que no se os caiga ninguno, escoria. ¡Andando!

Dylan se quedó allí plantado, inmóvil, ajeno a las expresiones de estupor de los reclusos, que obviamente no sabían cómo reaccionar. Sonny también estaba desconcertado. Esperaba que el alcaide empezara pronto a cantar una canción de Iron Maiden, o que hiciese algo que se pudiera considerar normal en él, pero no sucedía nada. Decidió tratar de volver a la normalidad agarrando la manivela y volviendo a poner en marcha el rodillo.

Los demás presos le imitaron y regresaron al trabajo con más energía que nunca. Los que transportaban rocas y sacos de un lado a otro tenían que sortear al alcaide, que había elegido una posición muy centrada para convertirse en una estatua.

Pasaron varios minutos en los que nadie dijo una palabra. Solo seleccionaban y trituraban rocas.

Rotaron de puestos, para descansar y cubrir las vacantes de los que se habían marchado con el jefe Piers. A Sonny le tocó cargar con los sacos de polvo de roca negra.

Entonces Dylan alzó un poco la cabeza.

—Realmente pensar lleva su tiempo —dijo, distraído—. Tengo que practicar más.

Los reclusos fingieron no haberle escuchado.

—Un preso de más… —murmuró Dylan—. Eso dijo Piers… Y es un hombre de pocas cualidades, pero en lo que respecta a Black Rock… Sí, creo que conviene prestar atención a sus palabras… O puede que no. Qué complicado es todo. ¿Debería ocuparme yo mismo de los presos? ¿Qué harán los alcaides de verdad? Bah, si delego en Piers, será para que se encargue él. Mejor me dedico a mis asuntos.

El alcaide se giró hacia el túnel por el que había venido. Sonny gritó de alegría en su interior.

Hasta hacía un instante creía que le iban a descubrir, pero por suerte Dylan no era ni muy inteligente ni muy tenaz a la hora de afrontar tareas rutinarias como preocuparse por el control de los presidiarios.

La pierna de Sonny se trabó con algo muy duro, perdió el equilibrio por el peso del saco que transportaba y cayó al suelo. Estaba muy cerca de Dylan, tanto que había tropezado con su bastón.

—¿Estás bien, muchacho?, —preguntó el alcaide—. Espero no haberte causado ningún daño con mi torpeza. Es que no veo muy bien.

—Estoy perfectamente, señor —se apresuró a disculparse Sonny, que solo quería que Dylan se marchara cuanto antes—. Ha sido culpa mía.

—De ningún modo —repuso el alcaide—. Un caballero británico sabe cuándo ha cometido un error. ¿Se ha roto el saco que llevabas?

Sonny lo revisó a toda prisa.

—Está intacto. Ahora mismo lo dejo junto a los demás.

—Entonces, entiendo que ese polvo negro que se ha derramado en el suelo proviene de tus bolsillos. ¿O hay otra explicación?

Sonny comprendió que Dylan había colocado el bastón a propósito para que tropezara. No había sido un accidente en modo alguno. Había mordido el anzuelo al pensar que Dylan se iba y había bajado la guardia, pero en realidad el alcaide planeaba desenmascararle. Había descubierto sus intenciones y sabía que necesitaba el polvo para pintar runas. Sonny había subestimado a Dylan, un error que la mayoría de la gente cometía con frecuencia, pero que en su caso era imperdonable. Él sabía muy bien que el alcaide no era tan patético como acostumbraba a proclamar, aunque dudaba de si ese bajo concepto que tenía Dylan de su persona era sincero o fingido. En cualquier caso, se trataba de alguien muy capaz, más de lo que su personalidad, en apariencia superficial, daba a entender.

—Ya no tiene sentido mantener esta comedia.

—¡Así que eras tú!, —exclamó Dylan—. Debí suponerlo cuando el juez insistió tanto en encerrarte en mi prisión. Más bien debí pensar un poco en ello. Cada vez lamento más haber perdido ese hábito.

Sonny se colocó frente a él, erguido y sin rastro de miedo. Ya no había razón para ocultarse.

Los reclusos abandonaron el trabajo para contemplar aquella escena insólita en absoluto silencio.

—No me intimidas con tus juegos —dijo Sonny—. No puedes hacerme nada.

—¿Intimidarte? —Dylan se rascó la cabeza—. ¿Te he amenazado de alguna manera? Qué extraño. Juraría que mantengo un ambiente de lo más relajado aquí, considerando, por supuesto, que es una penitenciaría, con convictos condenados por crímenes de lo más diversos.

—¿Aún quieres fingir conmigo? No te esfuerces porque sé demasiado.

—Te noto muy tenso, muchacho. ¿Por qué? Acabas de decir que no puedo hacerte nada, ¿no?

—No puedes.

—Entonces, ¿por qué ese tono desafiante? Estás a la defensiva. Yo detesto la violencia física, ¿sabes? Solo intervine por voluntad propia en una pelea una vez y me llevé un buen puñetazo que me quitó las ganas de repetir. Pero supongamos que quisiera hacerte algo. No me enfrentaría a un joven como tú, a mi edad. No, tendría que pensar en otra cosa. A ver, ¿qué podría hacer? No se me ocurre nada. Vaya, pues tenías razón. —Dylan sonrió—. Caballeros —dijo dirigiéndose a los demás presos—, pronto tendréis un nuevo alcaide que se ocupará de vuestras condenas, es decir, del resto de vuestras vidas. Seguro que será alguien con más conocimientos y experiencia que yo, así que no debéis preocuparos porque hará lo que sea mejor para vosotros. Se lo tenéis que agradecer a este chico con el ojo de cristal, ya que ha venido a Black Rock para matarme.

Sonny tardó menos de un segundo en entender el sentido del discurso de Dylan. Se giró con todos los músculos en tensión. Los reclusos habían necesitado mucho menos de un segundo porque ya se abalanzaban todos sobre él con una mirada asesina.

El esfuerzo hizo gritar a Kevin al límite de sus fuerzas, aunque apenas llegó a escuchar su propia voz.

O bien sus fuerzas eran menores de lo que pensaba o la niebla distorsionaba el sonido. El caso es que había logrado liberar su mano derecha del clavo que el hombre del traje negro había aflojado antes de irse.

Extraer el clavo de la mano izquierda no requirió menos esfuerzo por su parte, aunque esta vez no gritó. Lo complicado fue no caerse de la cruz mientras arrancaba el clavo que le atravesaba los pies, mientras se sostenía a duras penas con una mano por la que no paraba de brotar sangre.

El golpe que recibió al caer en el suelo, una vez libre de todos los clavos, le pareció una caricia en comparación con la crucifixión. Kevin se levantó y volvió a caer, rodó y salió de la niebla sin habérselo propuesto. La suerte quiso que fuera en la dirección que había tomado el carruaje en el que iba su mujer. No había rastro de ella, ni de los perros ni los centinelas, solo estaba el bosque muerto de Black Rock, tétrico a la luz del día, manchado de blanco por los jirones de niebla que flotaban de un lado a otro.

El hombre del traje negro no estaba por ninguna parte y no tenía idea de cómo localizarlo.

Había hecho un trato con él, o eso creía. Le iba a ayudar a hablar con su hija.

Una silueta se desplazó entre dos árboles, translúcida, flotando. Uno de los muertos que vagaban por la prisión, sin duda. Kevin iba a ignorarlo, pero reconoció al fantasma. Era la mujer del hombre de la silla de ruedas, la que pidió ayuda en favor de su marido. La misma que, ahora lo sabía, había ocupado el cuerpo de Stewart.

La mujer muerta cruzó la mirada con él un instante. A Kevin le dio la impresión de que estaba asustada, cosa que le desconcertó. ¿Qué podía temer un muerto? Él siempre los había imaginado tranquilos y descansando mientras los amortajaba en la funeraria.

—¡Kevin!

Se dio la vuelta al escuchar su nombre.

—¡Eliot!

—¿Qué pasa, colega? —Eliot se acercaba trotando con una extraña expresión de felicidad—. Ya era hora, ¿no? Hace dos días que no te veo.

—¿Dos días?

No podía creer que hubiera pasado tanto tiempo en la cruz. No tenía hambre ni sed, y no… No sentía dolor. Kevin estudió sus manos y descubrió que no había rastro de heridas, ni un rasguño, habían desaparecido los orificios que le habían causado los clavos. Las manchas de sangre seguían ahí, pero eso era todo.

—Mola, ¿eh? —Eliot hizo un gesto de aprobación—. Yo tampoco paraba de mirarme las manos cuando bajé de la cruz. ¿A que es una pasada?

—¿También te crucificaron?

—¿Qué te crees, colega? ¿Que solo tú ibas a tener esa suerte? No quiero fanfarronear, pero yo tardé bastante menos en soltarme, apenas unas horas.

—¿Sabías que estaba ahí arriba y no viniste a ayudarme? —Kevin no podía creerlo, pero estaba demasiado sorprendido para enfadarse. Eliot era un poco raro, desde luego, pero considerar una suerte ser crucificado era sobrepasar cualquier límite, incluso para él—. ¿Y te libraste en unas horas? Eliot, dime una cosa, por favor, ¿viste al tipo del traje negro?

—Claro que sí. Es guay, ¿eh? ¿Cómo es posible que no nos diéramos cuenta en el espejo de quién era? En realidad me refería a ti, colega. Yo nunca he sido demasiado espabilado. Pero tú… —Eliot enmudeció de repente. Kevin, que no entendía absolutamente nada, se alarmó. Se acordó de que Eliot había tratado de matar a Sonny Carson y por tanto era capaz de cualquier cosa. Su peculiar sentido de la vida y el universo podían conducir sus pensamientos en las direcciones más inesperadas—. ¡Espera un momento! ¡Dime que no es verdad! ¡Vamos, dímelo!

Kevin no podía estar más desconcertado por el miedo que se reflejaba en el rostro de Eliot.

—¿Qué? ¿Qué no es verdad? ¡Eliot, no entiendo nada de lo que dices!

—Dicen que no aceptas tu destino y niegas tu lugar en el universo. Nos niegas a nosotros, tu familia. ¿Es cierto, colega? Siempre creí que tú eras un buen tipo, pero esto… Es decepcionante. ¿De verdad no te importamos?

—Eliot, no sé de qué demonios me estás hablando. ¿Es otro de tus equilibrios cósmicos?

—¡Sí! Algo así. Aquí encajamos. Aquí es donde debemos estar y donde tenemos sentido. Sabía que lo entenderías… Perdona un segundo.

Eliot salió disparado hacia el bosque, hacia los árboles, hacia donde había visto a…

—¡Eliot no!

La advertencia de Kevin llegó tarde. Eliot saltó sobre el espectro de la mujer muerta y, al contrario de lo que Kevin pensaba, no la atravesó para terminar de bruces en el suelo. La atrapó en el aire y la derribó. Rodaron mientras Eliot la mantenía sujeta entre los brazos.

Kevin corrió hasta ellos.

—¿Qué estás haciendo?

La mujer se removía como si forcejeara, pero no lograba zafarse de Eliot. Aún era medio transparente, a pesar de que, al menos para su compañero, era sólida. Kevin sintió el impulso de tocarla para comprobar si su mano atravesaba el cuerpo etéreo o también podía agarrarla.

—Llevo un día entero persiguiéndola —dijo Eliot, claramente satisfecho—. Pero ya te tengo.

Vamos, a la jaula.

—¿La vas a encerrar?, —se extrañó Kevin.

—Desde luego, colega. Se ha escapado. Las runas de las jaulas aún no están perfeccionadas. —Eliot frunció el ceño—. ¿Para qué crees que nos han traído, colega? Nuestro destino es atrapar a los muertos.

—Un psiquiátrico. —Randall lanzó una mirada torva.

—Un hospital —le corrigió el padre Cox—. Ahora es un psiquiátrico, pero fue un hospital hace mucho tiempo, cuando…, cuando naciste.

El cura respetó el silencio de Randall, que asimilaba lo que acababa de revelarle, en contra de la promesa que le había hecho a su hermanastro, el Santo.

—¿Lo entiendes, hijo?, —insistió el padre Cox—. Naciste en ese hospital. Eres un ser humano.

Randall pareció molesto. El Santo le había contado que Tedd y Todd los crearon. Sin embargo al cura le había dicho que nacieron en un hospital. No entendía la razón de aquellas diferencias, salvo que no lo fueran, que hubieran sido creados en un hospital… Cada vez era más confuso intentar entender algo. Con todo, había un detalle que no le costaba ningún esfuerzo aceptar.

—¿Humano? ¿Es que no has visto lo que puedo hacer?

—¿Has visto tú lo que puede hacer la mente de Einstein, por ejemplo? ¿Eres capaz de algo semejante?

Randall no pudo evitar una mueca imprecisa.

—Si estuviese vivo y delante de mí, podría hacer cualquier cosa que él pudiera.

—Lo que quiero decir es que no somos todos iguales, ni tenemos todas las respuestas. Hay mucho que no sabemos, que no comprendemos.

—No me interesan los sermones, padre. ¿Qué más te contó mi hermano?

—Nada más —aseguró el cura—. No quería contarme eso siquiera. Lo descubrí yo por casualidad y se enfadó mucho, casi tanto como tú. Él también se odia por lo que es.

—No me dio esa impresión cuando estuve con él en Black Rock. —Le contradijo Randall—. Parecía muy confiado, incluso es amigo del alcaide y tienen no sé qué proyecto juntos. Más bien, me pareció un malnacido que me ocultó información, igual que tú. Es posible que, a fin de cuentas, sí que seáis familia.

—No lo reconoce, pero tiene tanto miedo como tú, puede que más. ¿No te dijo en qué consiste ese proyecto?

—No se fía de mí —respondió Randall—. Hasta que no le diga si le apoyaré, no me revelará en qué consiste. Más secretos.

—Pero cuenta contigo, te necesita. Tu hermano, Randall, a pesar de las apariencias, es buena persona. Tienes que ayudarle. Juntos encontraréis la verdad.

Aquella buena persona le había asegurado que le mataría si Randall no colaboraba. Omitió el detalle porque no quería entrar en una discusión moralista con el cura.

—Pues ya puede esperarme sentado. No voy a regresar a esa condenada prisión. Están todos locos. —Randall recordó su encuentro con Kevin, con su hermano imitando a Kevin, para ser exactos. Se había sentido mal por haber intentado matarlo y se había disculpado, pero no era el Kevin auténtico. Tenía mucho por lo que pedir disculpas—. La hija de Kevin… y el abogado, ¿dónde están? Tengo que prevenirles sobre ese lugar.

El padre Cox guardó silencio unos segundos.

—Stanley ha muerto —dijo desviando la mirada.

—Imbécil. —Escupió Randall.

—Solo era un joven abogado con un gran corazón. Lo suyo eran las leyes, no…

—El imbécil eres tú, no el abogado. Te lo advertí en la prisión. ¡Te dije que no les dejaras meterse en esto! —Randall arrancó otro banco de la iglesia—. ¿Por qué sois todos tan estúpidos? ¡Ya han muerto muchos! Esta vez no pienso sentirme culpable. Yo traté de avisaros. Carga tú con esa muerte, padre.

—Le atropellaron.

—¿Y ya está? ¿Crees que fue un accidente? Así soportas la culpa y tu responsabilidad. No me extraña. En fin, ¿quién le atropelló?

—Un autobús de Black Rock.

—¿Y aun así te parece que fue un accidente? —Randall levantó el puño de nuevo—. Me lo pones muy difícil, padre. La chica, la hija de Kevin, ¿dónde está? ¿Vive?

—Que yo sepa sí.

—La vas a encontrar, ¿me has oído? No me importa cómo lo hagas, pero vas a dar con esa chica y evitarás que vuelva a ver a su padre o a esa prisión.

—Yo…

—Lo harás. O te encontraré. Y esta vez nada me detendrá.

Randall sintió un aguijonazo en la cabeza que le hizo detenerse. Desde que se había fugado de Black Rock algo había cambiado en su interior. Sentía una especie de vacío que era nuevo para él y cuando copiaba a alguien, como había hecho con el cura, se agotaba. Ahora mismo estaba exhausto, aunque no consentía que se le notara. Otro cambio era que ya no adquiría los pensamientos de la persona que replicaba, al menos no había sucedido con el padre Cox. Sospechaba que era por mantener su corazón intacto, como le había aconsejado su hermano mientras le adiestraba en la prisión.

El peor de los cambios que había experimentado era una jaqueca permanente. Había necesitado un día entero para que remitiese después de abandonar la forma de la batería con la que se había escapado. Había probado incluso a escuchar canciones de Iron Maiden, pero los truenos en su cabeza insistían en permanecer allí. Solo el tiempo había conseguido reducirlos a un zumbido. El aguijonazo que acababa de sentir era un preludio a una de sus peores migrañas. Además, le carcomía la duda sobre si esa punzada guardaba relación con sus habilidades para copiar a los demás o se trataba de algo más sencillo: una manifestación de su culpabilidad por haber intentado matar a Kevin y haber estado a punto de convertir a Stacy en huérfana.

—No estoy seguro de cómo encontrarla —admitió el cura.

—Intentará ir a Black Rock —dijo Randall con total seguridad—. Impídeselo. Enciérrala en esta asquerosa iglesia, si es necesario. Si dejas que siga metida en esto, morirá, como el abogado, como tantos otros.

Randall se levantó.

—¿Qué harás tú?, —preguntó el cura.

—Descansar. No me encuentro bien.

—Por supuesto, puedes…

—No pienso quedarme. No me fío de ti, cura. Quiero estar solo.

—Me refería a qué harás después.

—Obtener respuestas de una maldita vez. —Randall echó a andar hacia la puerta de la iglesia—. Voy al hospital donde supuestamente nací, a descubrir quién soy.

—¡No!, —suplicó el padre Cox—. No vayas, Randall. Tu hermano me advirtió. Es muy peligroso.

—No recuerdo un solo momento en mi vida que no lo fuera, padre. —Randall arrancó la puerta que daba al exterior—. No te preocupes. Tengo un plan infalible para infiltrarme en un psiquiátrico.

Sobre el rodillo había un hombre inconsciente. De la nariz goteaba sangre que formaba un pequeño charco en el suelo, al lado de otro convicto que necesitaría un dentista si quería volver a comer algo más que sopa el resto de su vida. Dos más yacían cerca de las antorchas. Sobre la cinta transportadora que llevaba las rocas a los rodillos había otro, el único que seguía consciente y que sostenía su brazo roto con una mueca de dolor. El último convicto parecía dormido plácidamente, salvo por la sangre que empapaba el pantalón de su uniforme.

Sonny Carson estaba en pie, en el centro de la cueva. Tenía la respiración agitada, pero eso era todo. Dylan, a un par de metros escasos, aplaudía.

—¡Ha sido impresionante!, —se asombró el alcaide—. ¿Kung-fu? ¿Kárate?

Sonny relajó la postura.

—Veo que te adoran. No dudaron en atacarme cuando les dijiste que quería matarte. No creo que haya otro alcaide en el mundo que sus reclusos se lancen a defender.

Ahora era él quien no escondía su admiración.

—Qué extraño. —Dylan sacudió la cabeza, confundido—. Lo dices como si debiera sentirme mal porque haya gente que quiera protegerme. Esos presos han estado en otras prisiones y saben apreciar la diferencia entre un alcaide de verdad, que se toma en serio su profesión, y un servidor.

—Te adoran —repitió Sonny—. Y tú has conseguido que les dé una paliza a todos. ¿Así les devuelves su lealtad?

—A ver si lo he entendido. Tú vienes a matarme después de haber asesinado a un agente del FBI para ingresar en Black Rock. Yo digo la verdad. Tú les sacudes con esos movimientos tan espectaculares, ¿y el malo soy yo? Y por si fuera poco, te enfadas conmigo. Lo siento, hijo, pero no te sigo.

A Dylan no se le daba nada mal darle la vuelta a una situación. Pero con Sonny no le serviría de nada tanta palabrería.

—No sé si tratas de engañarme o de confundirme, pero no resultará. No te tengo miedo, Dylan, ya no.

—¿Miedo? ¿He vuelto a hacer o decir algo amenazador? —Dylan dio dos golpes con el bastón—. Nota mental: tengo que pensar con más frecuencia y mejorar mis dotes de comunicación. Muchacho, yo no tengo nada contra ti. Eres uno de los tipos más divertidos que he conocido. Y me has impresionado. Ese ojo de cristal… Así es como atraviesas la niebla, ¿verdad? Espectacular. Nunca se me habría ocurrido. ¿Seguro que no quieres reconsiderar lo de acabar conmigo? ¿Es personal? ¿Negocios? Hacía mucho que no sentía tanta curiosidad. ¿No serás hijo de Karen? No, no te pareces a ella. ¿Te ha pagado? Tampoco. Se te nota demasiado furioso y te has preparado muy bien para sobrevivir aquí. Creo que si no me lo dices, me volveré loco.

Sonny no veía cómo Dylan podría aprovechar la verdad para complicar aún más su situación, pero no le revelaría nada voluntariamente. Prefirió admitir un motivo menor.

—Desprecio a la gente como tú, Dylan. Juegas con las vidas de los demás y ni siquiera tienes un mínimo de respeto.

—Ah, era eso —se lamentó Dylan—. Qué decepción. Vamos, que te caigo mal, como a todo el mundo. Qué vulgar, qué típico. Pensé que eras especial, Sonny. Entenderás que no pueda dejar que me mates. Admito que hubo una época muy aburrida en la que no me habría importado demasiado, pero ahora hay gente que depende de mí.

El alcaide hizo girar el bastón. Cuatro centinelas aparecieron por cada una de las galerías que desembocaban en aquella estancia. Se quedaron apostados a la entrada, impidiendo que nadie saliera ni entrara.

—Sé que no pueden verme —dijo Sonny—. Por si no lo has notado, estoy al tanto de todo lo que sucede en Black Rock.

—Todo no, hijo. —Dylan negó con expresión de lástima—. Adelante, compruébalo.

Sonny se desplazó alrededor de la cinta transportadora y el rodillo. Los centinelas no se movieron, pero sus ojos le seguían, no se despegaban de él en ningún momento.

—No puedo creerlo.

—El bastón. —Dylan lo alzó y lo agitó mientras se encogía de hombros.

Le había tocado con el condenado bastón cuando le hizo tropezar. Sonny entendió que el alcaide no solo se proponía desenmascararle para que se le escapara de los bolsillos el polvo negro que había robado; también había indicado a los centinelas un nuevo objetivo y ahora era visible para ellos.

—Sí, muchacho, pueden verte —dijo el alcaide con el tono de una disculpa—. Mucho mejor que yo, me temo.

Sonny no había previsto aquel inconveniente. Durante su preparación, había tenido en cuenta a los centinelas, pero no había logrado dar con el modo de enfrentarse a ellos. Ni siquiera Karen le había podido enseñar un modo de medirse con ellos. Los centinelas eran invencibles, así de sencillo, un mecanismo de seguridad para garantizar que Black Rock funcionara. Servían a los alcaides, aunque ni siquiera ellos sabían gran cosa sobre los centinelas, solo cómo darles órdenes y cuáles eran sus límites. Sonny maldijo no haber dedicado más tiempo a pensar en cómo matar a un centinela.

Las prisas y el hecho de que contara con que no podían verle le habían hecho descuidar uno de los mayores peligros de Black Rock.

—¿Vas a matarme?

—Creí que habías dicho que no podía hacerte nada —le recordó Dylan.

—¿Vas a intentarlo?

—Por Dios, no, muchacho, ¿por qué haría yo algo así? Quiero ayudarte.

Sonny empezaba a perder el dominio de la situación y de sí mismo. Dylan le desconcertaba mucho más de lo que había creído posible. Podía dar la orden a los centinelas de que le atacaran en cualquier momento, pero no lo había hecho. Y realmente había sonado sincero al decir que quería ayudarle. De una cosa estaba convencido, si existía alguien tan loco como para tratar de ayudar a quien quería matarlo, ese era Dylan Blair.

—¿Ayudarme?

—A eso me dedico —respondió orgulloso Dylan—. No está en mi mano impedir lo que pasa en Black Rock. Tú sabes bien que si no fuese yo, habría otro alcaide, pero Black Rock no se detendría. Sí puedo tratar de hacer que los privilegiados que estamos metidos en esto lo sobrellevemos lo mejor posible. Los reclusos, por ejemplo, no tienen por qué sufrir las consecuencias, de ahí que les dé la mayor libertad posible.

—No puedes pretender que me trague eso.

—Nadie me cree nunca. No te sientas mal por ello. Puedes decirme qué es lo que deseas de verdad y te ayudaré a conseguirlo. Si no…, bueno, supongo que tendrás que intentar matarme para lograr lo que sea que te tiene obsesionado.

Sonny esperaba que Dylan le pidiera que trabajara para él, ser una especie de agente doble, seguir fingiendo ante Karen que le espiaba, solo que entregando información falsa. Sí, eso sería lo lógico.

Sin embargo, el alcaide a quien debía matar le había hecho una oferta generosa, sin saber siquiera en qué consistía la ayuda que debía proporcionarle. Y sin pedir nada a cambio. En teoría se libraría de que Sonny siguiera adelante con su plan, pero eso era irrelevante para Dylan ahora que le había desenmascarado.

No encontraba fisuras en la máscara de generosidad con la que se mostraba. Dylan quería ayudar a los demás… ¿Sería cierto? De ser así, Sonny había cometido el mayor error de toda su vida al juzgarlo.

Entonces se acordó de Kevin, de Eliot y de los demás. Y sonrió.

—Eres bueno —admitió Sonny—. Único. —Dylan movió la cabeza de un lado a otro, como si buscara a alguien merecedor de aquellas palabras—. Incluso a mí has estado a punto de convencerme de tu bondad.

—¿De veras?, —se excitó el alcaide—. Es más de lo que he logrado con la mayoría. ¿Estuve a punto?

—Pero me acordé de Kevin.

—Pobrecillo. Yo creo que, si me hubieran engañado respecto a la paternidad de una hija mía, me habría gustado saberlo. ¿No es cruel? Por cierto, que quien le engañó es quien te ha convencido de que acabes conmigo. Apuesto a que también me culpas de todo eso.

—Kevin y los demás no importan. Pero yo sé por qué los has reunido en Black Rock. No me cuentes historias sobre ayudar a la gente.

—Chico, lo he intentado, pero no hay forma de convencerte. —Se lamentó Dylan—. Me gustaría que comprendieras que mucha gente depende de mí y eso me acarrea ciertas responsabilidades.

—Lo sé muy bien.

—¿En serio? Yo tardé años en darme cuenta de que otras personas dependían de mí. Una desafortunada situación que nunca debió producirse, pero así es la vida. —Dylan se encogió de hombros—. Al menos ha sido un placer hablar con alguien que lo entiende todo tan bien. ¡Y tan joven! Es horrible lo que mi posición me obliga a hacer, pero alguien tan despierto como tú comprenderá que hay que matarte.

Dylan se dio la vuelta y los centinelas avanzaron hacia Sonny.

—¡Eliot! ¡Espera!

Pero no le hizo el menor caso. Tal vez no le escuchaba. Kevin llevaba mucho tiempo corriendo tras él, a través del bosque de Black Rock, sorteando los árboles sin hojas y pisando los charcos que no se congelaban a pesar del frío. Eliot se escurría entre la vegetación como si conociera el terreno a la perfección. Kevin, en cambio, se arañaba con las ramas, se tambaleaba al pisar raíces que sobresalían. Al menos no sentía frío. Ni se cansaba. Parecía estar en mejor forma que nunca a pesar de una crucifixión de dos días.

Llegaron a un muro, una masa enorme y negra que se alzaba más alto de lo que podía calcular Kevin. Unas irregularidades que apenas distinguía en lo alto parecían ser almenas, aunque no podía asegurarlo. Le dio la impresión de que allí arriba se movía algo. Luego captó un destello dorado y se convenció de que era la melena de un centinela. Kevin se alejó en silencio. Por bien que se sintiera ahora, no le apetecía repetir su última experiencia en la cruz.

—Estarás en armonía por fin.

Era la voz de Eliot. Debía de estar hablándole al fantasma de la mujer que había atrapado.

Cargaba con ella sobre el hombro derecho, lo que no le afectaba a la hora de correr. Los muertos debían de pesar muy poco.

Le vio, durante apenas un instante, saltando un arbusto. Kevin corrió de nuevo tras él. Corrió durante bastante tiempo. De nuevo se topó con otra muralla, mucho más pequeña que el muro exterior, con aspecto de estar a punto de desmoronarse. Era la muralla que separaba el bosque de la parte más convencional de la prisión.

Eliot parecía ir precisamente allí con la mujer muerta. Kevin se alarmó, pero luego recordó que los demás no podrían verla. De todos modos su suposición resultó equivocada. Eliot desapareció al llegar a la torre, la que cruzaban por las noches para ir a los barracones y por las mañanas para salir del bosque. La pasarela que utilizaban los reclusos no estaba en su sitio, solo la torre y el foso que la rodeaba. Kevin escrutó la negrura de aquel agujero y encontró una sucesión de piedras que descendía por uno de los laterales. Las piedras, de bordes irregulares, no ofrecían confianza, pero por su disposición no cabía duda de que pretendían formar una escalera. Por allí debía de haber descendido Eliot.

Kevin bajó con cuidado, ganando velocidad conforme su seguridad en la firmeza de los escalones se acrecentaba. Abajo le recibió una cámara oscura. De no ser por un resplandor algo alejado habría dudado seriamente de internarse en la oscuridad.

—¡Eliot!

—¡Aquí!, —le respondió su amigo.

La voz provenía del resplandor, de modo que la dirección que debía seguir era evidente.

Había muchas jaulas similares a las que había visto en la prisión de Alemania y a las que transportaban los carruajes. En las jaulas se arremolinaban montones de fantasmas. Se removían y se mezclaban entre ellos, susurraban y gemían.

—Casi nunca se callan, colega.

Eliot estaba al final, abriendo una jaula vacía. Al acercarse a él, Kevin se fijó en la gran cantidad de símbolos grabados en la roca de aquella caverna. Las runas parecían seguir un patrón, se alineaban hasta llegar al techo.

—¿Vas a encerrarla ahí?, —le preguntó a Eliot.

—Pues claro, colega. —Eliot empujó a la mujer dentro de la jaula y la cerró—. Se había escapado, pero ya la hemos capturado de nuevo. La torre lo reflejará enseguida.

—¿La torre?

—Colega, esta vez diremos que la hemos atrapado entre los dos. Así los demás verán que todo eso de que renuncias a tu familia, a nosotros, es mentira. El marcador lo reflejará enseguida.

—¿La torre es el marcador?

—Pues claro. —Eliot señaló la roca, los símbolos grabados—. ¿Ves las runas? Se juntan en el techo, justo en el centro. Encima está la torre, que crece o se encoge según cuántos muertos tengamos.

Kevin trató de asimilarlo.

—¿Por qué, Eliot? ¿Por qué todo esto? Esa pobre mujer está muerta y solo quería que ayudáramos a su marido, ¿recuerdas?

Eliot abrió los ojos al máximo.

—Colega, estás más hecho polvo de lo que pensaba. Ella poseyó a Stewart para pedirnos ayuda, ¿se te ha olvidado?

—¿Y qué?

—¿Cómo que «y qué»? Los muertos no deben poseer a los vivos. Stewart ya estaba mal de la cabeza, pero él es un caso raro. No es el único cuerpo que ha utilizado. Los presos hablaban de un mal que no tiene cura.

—La enfermedad de Black Rock —recordó Kevin.

—Exacto, colega. La padecen quienes son poseídos por estos fantasmones. Y Aidan, su marido, es un expolicía que ha matado a uno de los nuestros con una espada. A saber cuántas cosas más habrá hecho la muerta. Eso es lo que pasa cuando no se respeta la armonía básica del universo. Los muertos no pueden andar por ahí haciendo de las suyas. Por eso se creó Black Rock y por eso estamos aquí nosotros.

Por primera vez uno de los delirios sobre el universo de Eliot parecía tener cierto sentido. No sonaba extraño que los muertos no debieran mezclarse con los vivos por el bien de ambas partes.

—¿Qué le sucederá a ella?

Kevin advirtió que la mujer se agitaba y le miraba.

—Nada, a menos que nos la robe tu mujer, claro.

—Mi mujer está en Alemania.

—Y también es alcaide de otra Black Rock. ¿Por qué crees que se metió en esto?

—¿Qué insinúas?

Eliot suspiró.

—Sí que te han enseñado poco, colega. Los alcaides están en guerra, son cinco, por cierto, pero tu mujer odia a Dylan de un modo peculiar. Es una guerra, como te he dicho. Luchan por los muertos. Y nosotros somos los soldados de Dylan.

Kevin se dobló por la cintura y apoyó las manos en las rodillas. Estaba cansado, no quería pensar en ello, sobre todo porque se lo estaba creyendo. Los carruajes servían para transportar a los fantasmas, como comprobó la noche en que cruzaron la niebla hasta la prisión de Alemania. Los detalles encajaban… Muertos… ¿Qué clase de guerra macabra era aquella?

—Tienes que ponerte en forma. —Eliot le dio unas palmadas en la espalda—. Te necesitamos, Kevin. Estamos perdiendo. ¿Te fijaste en que la torre no era muy alta? Pero yo sé que contigo ganaremos. En cuanto aceptes tu destino, serás el mejor de todos. Confía en mí, ¿vale? —Kevin asintió, aturdido—. Genial. Vamos a informar a los demás, colega.

—Ve tú primero. ¿Te importa? Me gustaría quedarme un poco a practicar.

—¡Ponte en forma! —Eliot le palmeó la espalda de nuevo y se marchó.

Kevin se agarró a los barrotes de la jaula.

—Lo siento —susurró.

La mujer se volvió, le miró. Kevin no supo descifrar sus ojos transparentes.

—No es culpa tuya —dijo ella, comprensiva.

—Tu marido quiere sacarte de aquí, ¿verdad?

—No se me permite hablar de ciertas cosas.

Ahora parecía triste. Kevin había pasado mucho tiempo en la funeraria estudiando la expresión de los cadáveres, retocando aquí y allá para que fuera lo más neutra posible. A los familiares no les gustaría despedirse de un ser querido que pareciera reírse en un ataúd. Él trataba de que aparentasen estar descansando, en paz. ¿Acabarían todos en una prisión? ¿Ese era el significado de la muerte? No había cielo ni infierno. Después de la vida nos aguardaba una condena, sirviendo de moneda de cambio para una guerra entre alcaides ciegos.

No podía ser así. Imposible. La idea era sencillamente absurda. De pronto se preguntó si allí acabaría encerrada Stacy cuando muriera. ¿La perseguiría él o Eliot o cualquier otro clon con el pelo y los ojos diferentes?

—Mi hija… ¿Terminará aquí encerrada cuando muera?

—No.

—¿Estás segura?, —suplicó Kevin.

—Sí —prometió la mujer—. Porque tú no tienes ninguna hija.

Kevin lo había olvidado. Dolió recordarlo. Ya lo había aceptado, pero después de tanto tiempo no podía ver a Stacy de otro modo.

—¿Quién acaba aquí tras la muerte?

La mujer negó con la cabeza con gesto de pesar. No le permitían hablar de eso.

—Solo puedo decirte que tu amigo no te ha mentido. Eliot, a su manera, comprende hasta cierto punto lo que sucede en Black Rock.

Aquello le hizo sentirse el último de la clase, el que no se enteraba de nada y tenía que pedir que se lo repitieran todo de nuevo.

—Entonces este es mi destino. —Kevin abrió la jaula—. Ve, haz lo que puedas por tu marido. Luego escóndete, porque iré a por ti y te atraparé.

Había dos autobuses de Black Rock en la parada, lo que no era habitual. A pesar del elevado número de presidiarios que cumplía condena en la prisión, el padre Cox, que acudía con mayor frecuencia que nadie, solo había visto más de un autobús en un par de ocasiones como mucho. Además, en la fila para subir no había más de diez personas.

El padre Cox reparó de inmediato en una silla de ruedas y en su ocupante, el policía inglés con quien había compartido un viaje a Chicago desde la prisión, el mismo que había destrozado medio autobús para subir la silla. Por un instante consideró saludarle, pero cambió de opinión al contemplar su semblante, mucho más sombrío que en la ocasión en que le conoció. Aquel hombre ya le dio la impresión la primera vez de soportar una carga pesada. Ahora parecía que esa carga le había aplastado. Apenas se distinguían sus ojos de lo enterrados que estaban en las cuencas, no era posible que unos hombros cayeran más. A su lado, con una mano sobre el alto respaldo de la silla, había un adolescente con un flequillo rubio y lacio que le cubría el ojo derecho. Su estado de ánimo no parecía mejor que el del ocupante de la silla de ruedas.

A los demás no los reconocía. Eran gente corriente que, sin duda, acudía a visitar a un ser querido encerrado en Black Rock. Ninguno sonreía, ninguno tenía el rostro resplandeciente, como era de esperar. Sin embargo, cualquiera de ellos sería retratado como la encarnación de la felicidad pura en comparación con el hombre de la silla de ruedas y el chico.

—¿Qué haces tú aquí?

El padre Cox se dio la vuelta y encontró a quien había venido a buscar.

—Stacy, supuse que vendrías. Tenemos que hablar.

—No me da la gana. Estoy harta de vosotros. No imaginas lo que me dijeron Stanley y Alice, creo que a esa no la conoces. Da igual. Estoy harta, ¿me oyes? Solo quiero hablar con mi padre.

El cura no estaba al corriente de esa conversación, pero el enfado de la chica era evidente.

—Stanley ha muerto.

El rostro de la muchacha se descompuso en un instante, para recomponerse un par de segundos más tarde.

—¿Es un truco? ¿Qué quieres? ¿Por qué me lo cuentas?

—Me puedo equivocar, pero creo que había algo entre vosotros —se atrevió a decir el padre Cox—, algo más que la relación entre un abogado y la hija de su cliente. —En realidad no estaba seguro respecto a la chica, pero habría apostado a que el difunto Stanley sentía algo por ella—. Yo no usaría un truco tan bajo, Stacy. Por desgracia, es verdad.

Stacy se mantuvo imperturbable. El cura tuvo la impresión de que se hacía más fuerte, de que se estaba acostumbrando a encajar golpes, cosa que casi se podía esperar de quien fue abandonada por su madre. Si soportaba todo esto, si lo superaba, la mujer que afloraría sería dura, acostumbrada a vivir desgracias, criada en un hogar roto, obligada a madurar a base de golpes a una edad demasiado temprana.

Al padre Cox le gustaría ayudarla. Por eso estaba allí, no por la amenaza de Randall.

—¿Qué paso?, —preguntó Stacy.

—Le atropellaron.

—¿Un accidente?

No había evidencia de lo contrario, pero Randall no había tenido duda de que sería una coincidencia demasiado grande, dado que a Stanley le había atropellado un autobús de Black Rock, quién sabe si uno de los que estaban estacionados a la espera de que subieran los pasajeros.

—Randall cree que no —respondió, atendiendo a la creencia de que Stacy merecía la verdad y era fuerte para soportarla—. También cree que estás en peligro. No quiere que te acerques a Black Rock.

—Me da igual lo que crea ese bicho raro.

—Stanley también lo creía.

Stacy se acercó más al padre Cox.

—Stanley creía que mi padre falsificó su partida de nacimiento porque no es quien dice ser. Voy a hablar con él, con el único que no me ha abandonado. ¿Vas a intentar detenerme?

Uno de los autobuses arrancó en ese momento. Iba vacío. El padre Cox solo vio al conductor. Se fijó también en que el parachoques delantero estaba ligeramente abollado y había una mancha oscura.

Puede que fuera su imaginación, pero aquellos detalles encajaban, podía tratarse del vehículo que mató a Stanley, quizás incluso del mismo conductor. Y si la intuición de Randall era correcta, significaba que un asesino se dirigía a Black Rock.

—No he venido a detenerte. —El cura sabía que no podría conseguirlo—. He venido a acompañarte, si me lo permites. Pensé que no querrías estar sola.

Puede que Randall le matase si llegara a enterarse de que no había siquiera tratado de que la chica se alejara de Black Rock. Pero Stacy no podría vivir sin saber la verdad, abandonando a su padre, dudando de la única persona que siempre había estado a su lado. Solo deseaba poder protegerla en caso de que algún peligro la amenazara. Y que lo que descubriera en Black Rock no resultara el peor desengaño de toda su vida, porque puede que su fortaleza interior estuviera al límite.

—Keeeeeviiiiin.

Kevin Payton se volvió hacia la inconfundible voz que le llamaba. Stewart estaba encerrado en una celda. Se retorcía de un modo indescriptible, como si intentara rascarse todas las partes de su escuálido cuerpo.

Kevin no lo había visto hasta ese momento y era extraño porque había mirado en esa celda al llegar y después de liberar al fantasma de la mujer, que se había marchado en esa dirección.

—¡Stewart! ¿Cómo has entrado ahí?

—Por la pueeeertaaaaa —respondió su barbudo amigo.

—Está cerrada. —Kevin sacudió los barrotes.

—Loooo sé. —Stewart dejó de contonearse y se enderezó, sus ojos se quedaron quietos, fijos en Kevin—. Eh, pelirrojo, ¿puedes meterme en otra jaula? Si sigo encerrado con el gordinflón, juro que me suicidaré.

La voz de Stewart había cambiado, igual que su expresión corporal. A su lado había, en efecto, un fantasma con el contorno de un hombre al que le sobraban unos cuantos kilos. El cuerpo del gordo era difuso, Kevin calculó que pertenecía a un hombre de unos sesenta años.

—¿Suicidarte?, —preguntó desconcertado.

Los ojos de Stewart se volvieron locos de repente, otra vez se descoordinaron los músculos de su cuerpo.

—Me haceeee cosquillaaaaaaaas —dijo Stewart con su voz de siempre. Y sucedió un nuevo cambio, en los ojos y en la postura corporal—. ¡No le hagas caso! ¡Es un fracasado y un maldito tramposo! Por eso le interesa tanto a Dylan.

Aquello terminaría por desquiciarle. Stewart utilizaba ahora una tercera voz. El fantasma del gordo había desaparecido y en su lugar había un hombre de mediana edad, también muerto. Kevin entendió —y se asombró de ello— que aquel hombre era quien había hablado la primera vez, pidiendo el cambio de celda, mientras que ahora, el que ocupaba el cuerpo de Stewart debía de ser el gordo que se había esfumado. Pero ya los había visto antes, o eso creía, en una ocasión en la que espiaba al jefe Piers y a Dylan.

Por lo visto se turnaban para ocupar el cuerpo de Stewart o más bien se peleaban por hacerlo, lo que debía provocar las cosquillas a las que había hecho referencia el pobre Stewart. Y utilizaban su propia voz para hablar, no la de Stewart, como Eliot le había contado que hizo Ashley al usurpar el cuerpo de Stewart para pedir que la mataran. Kevin se habría limitado a sacar a Stewart de allí, pero habían mencionado a Dylan.

—¿Dylan se interesa por vosotros?

Kevin creyó que el cuello de Stewart se rompería o que la cabeza daría una vuelta completa de las convulsiones tan fuertes que sufrió. Por suerte no fue así y Stewart volvió a quedarse quieto.

—¡Es un mentiroso! Dylan me aprecia y a él no, por eso se cabrea. Por favor, enciérrame en otra jaula. Llevo una eternidad sufriendo su compañía. ¡Piedad!

—¿Qué quiere Dylan de vosotros?

Hubo otro cambio, y otro más. Así durante bastante tiempo. Los dos fantasmas se turnaban a costa del pobre Stewart, quien de verdad parecía sentir un cosquilleo porque cada vez que los calambres le zarandeaban mostraba una sonrisa. Kevin poco pudo sacar en claro de aquella conversación entrecortada e interrumpida constantemente. Era obvio que los dos muertos se odiaban.

Se figuró que algo había provocado la muerte de ambos al mismo tiempo y se culpaban mutuamente.

El resto era demasiado confuso.

Hablaban como si su muerte hubiera ocurrido hacía siglos, tal vez milenios, lo que no encajaba.

Aunque Kevin no había reflexionado sobre el tema, le pareció sensato suponer que un muerto durase eternamente, es decir, que podría encontrarse con el espíritu de una persona de la época del imperio romano, por ejemplo. Sin embargo, aquellos dos parecían hombres de la época actual, no solo por la ropa o el lenguaje. Hablaban de coches, de teléfonos; uno de ellos había sido médico y el otro, el gordo, un gran empresario, corrupto, según la versión del primero. Kevin habría asegurado que su muerte se había producido como mucho hacía unas décadas. A menos, claro, que los fantasmas pudieran evolucionar con los tiempos.

No era momento de pensar en cómo era la vida de los muertos. Si lo que estaba descubriendo era cierto, iba a contar con tiempo más que suficiente para aprender sobre ellos. Ahora tenía que liberar al pobre Stewart.

Abrió la jaula con un simple tirón. Luego se dio cuenta de que aquella operación no había tenido nada de simple y que había empleado mucha fuerza de un modo automático. Kevin agarró a Stewart cuando parecía a punto de dislocarse los brazos y… ¡Empujó a los dos fantasmas! Era cierto, podía tocarlos. No se había atrevido a hacer la prueba con la mujer que había liberado porque no le pareció apropiado. ¡Pero todo era verdad!

—¿Dóndeeeee vaaaamos?, —preguntó Stewart con un hilo de baba cayéndole por la comisura.

Kevin cerró la jaula por si los muertos trataban de escapar. Le insultaron, recurrieron a amenazas y blasfemias que nunca había escuchado, le advirtieron de sufrimientos y torturas incompresibles que padecería en lugares que no conocía. Solo el infierno le resultó familiar, e incluso en eso los fantasmas tuvieron una discusión. Uno sostenía que era un lugar frío; el otro que allí ardían las llamas más voraces de la creación.

—Vámonos o me volverán loco.

Tiró de Stewart, que le siguió dócilmente aunque a trompicones. Se internaron en una galería cualquiera. Kevin solo quería dejar de ver muertos y de escuchar sus conversaciones.

—¿Te encuentras bien?

Stewart negó con la cabeza.

—Sí. De maaaaaravillaaaaaa.

Kevin tenía entendido que ser poseído por un fantasma provocaba una enfermedad en los reclusos de Black Rock, pero no parecía afectar a Stewart, excepto por…

—Tu pelo se ha oscurecido, Stewart. ¿Te han hecho daño?

Stewart asintió, con tanta energía que Kevin tuvo que sujetarlo para que no cayera.

—Nooooo. Me gustaaaaaa. Yo antes también cambiabaaaaaa de cueeeerpo. ¿Sabes por qué yaaaaaa no puedooooooooo?

—Tranquilo. Seguro que volverás a hacerlo cualquier día de estos.

Kevin no se sintió del todo bien por seguirle la corriente como si estuviera… loco. Tampoco le gustaba pensar en Stewart de ese modo, aunque entendía que le consideraran así. Pero alguien a quien le están poseyendo fantasmas constantemente bien podía imaginar que tenía la facultad de ocupar otros cuerpos. Stewart le inspiraba lástima, no podía evitarlo. Se preguntó por primera vez qué habría hecho para que lo encarcelaran en Black Rock.

—¿Vaaaaaamos contigo?, —preguntó Stewart, resbalando y cayendo.

—No hace falta. —Kevin le ayudó a levantarse—. Ya estamos conmigo.

Era mejor así, seguirle la corriente.

—Noooooo. Tú no estásssssss aquí.

—Sí que estoy —respondió Kevin sin pensarlo.

Stewart se detuvo en seco.

—¡Estás! ¿Cómooooo lo haces?

No había modo de entender a Stewart, ni dándole la razón ni quitándosela.

—¿A qué te refieres con…? ¡Stewart!

Había echado a correr. Kevin le fue a la zaga, pero no le resultó sencillo. Stewart, a pesar de su aparente descoordinación, era rápido y nunca pisaba un agujero ni chocaba con un saliente. Se tambaleaba y se retorcía de un modo antinatural, pero inexplicablemente ganaba velocidad.

Kevin estiró el brazo y estuvo a punto alcanzarle. Solo agarró el aire porque Stewart realizó uno de sus quiebros imprevisibles. El hombro de Kevin chocó contra una roca y le desestabilizó.

Por un instante, consideró olvidarse de Stewart.

—Voy contiiiiigo, Keeeviiiiiin.

Como no podía ser otra manera, lo que en realidad hacía era alejarse más. Kevin no podía abandonarlo, de modo que se lanzó otra vez en su persecución.

Una rama crujió bajo sus pies. Estaba de nuevo en el exterior, en el bosque. Con la atención fija en no perder de vista a Stewart, ni se había dado cuenta de cuándo había salido de las galerías subterráneas, que sin duda contaban con diversas entradas y salidas.

Algunos tropiezos más tarde, Kevin encontró a Stewart de pie, quieto, sin mover un solo músculo, inclinado hacia la derecha y con la cabeza ladeada. Estaba frente al muro de niebla.

—¡Stewart! ¿Qué haces ahí?

Kevin debía detenerle antes de que entrara en la niebla, como ya hizo en una ocasión. Sin embargo, no era esa la intención de Stewart.

—Keeeeviiin, ya estoyyyy contigooo.

Ante ellos se alzaba una cruz de madera que a Kevin le trajo muy malos recuerdos. Era aquella en la que le habían crucificado, solo que ahora había otra persona. De las muñecas y los tobillos cruzados sobresalían los clavos retorcidos. La cabeza colgaba sobre el pecho. Era pelirrojo, igual que él.

—¿Sabes cómo se baja esa cruz?, —preguntó a Stewart.

—Tu voz está abajooooo y tú arribaaaaaa.

Kevin rodeó la cruz y trepó, con la niebla acariciándole las manos. La escalada resultó más fácil de lo que había previsto. Se sentía fuerte y ágil. Le costó algo más no apoyarse en el cuerpo del hombre para no aumentar el peso que soportaban los clavos.

—Eh, amigo, ¿me oyes? —No obtuvo respuesta—. Detén tu corazón. Te ayudará. —Kevin se estremeció al escuchar sus propias palabras. Ahora hablaba como si supiera lo que decía. Aquel hombre supondría que él sabía mucho sobre Black Rock, igual que él mismo cuando recibió la visita del hombre del traje negro—. Voy a liberarte. Te sacaré los clavos y te bajaré. Si me entiendes, asiente.

La cabeza del hombre no se movió. ¿Y si estaba muerto? Kevin le empujó la frente hacia arriba, con suavidad. Cuando le vio la cara, por poco no se cayó de la sorpresa. Era Joshua, su gemelo, al que había conocido en el patio junto a Dorian, su otro gemelo de pelo moreno. Los tres habían estado juntos y habían podido contemplar de cerca la exactitud de cada uno de sus rasgos, excepto por el color del cabello y los ojos.

Se podría entender que si a él le habían crucificado, lo mismo les habrían hecho a los demás.

Eliot también había pasado por ello. Por tanto, puede que Dorian estuviera clavado en otra cruz.

—Joshua, despierta. Para el corazón y te bajaré de aquí. ¡Joshua! ¡Jos…!

Se soltó, cayó al suelo y se estrelló de espaldas. Kevin estaba demasiado impresionado para sentir dolor alguno. El hombre había abierto los ojos y le había mirado. Pero no eran los ojos dorados de Joshua. Los ojos que le habían devuelto la mirada eran los más familiares del mundo para Kevin. Eran los que veía siempre en el espejo, unos ojos rojos.

Eran sus propios ojos. Era él quien estaba en la cruz, Kevin Payton. O un gemelo idéntico en todos y cada uno de los detalles. Sopesar cualquiera de las dos opciones le produjo un agudo dolor de cabeza.

El autobús traqueteó al entrar en la pista de tierra en el parque de Starved Rock. El padre Cox, que había recorrido aquel camino en incontables ocasiones, sabía que estaban a punto de toparse con la niebla. Un par de curvas más entre los árboles, un bache particularmente hondo que los conductores tenían la mala costumbre de no esquivar nunca, un charco de barro perpetuo que nunca se secaba, y llegarían a la nube gris.

Los primeros tentáculos grises se enroscaron alrededor del autocar con la suavidad acostumbrada, tanteando, acariciando, deteniéndose más tiempo en las zonas donde estaban grabados aquellos extraños símbolos. Después de ese pequeño reconocimiento, la nube engullía el autobús, los contornos del bosque se difuminaban, surgían los siseos y los arañazos de las ramas en las ventanillas.

—Eres cura, ¿no?

El padre Cox regresó de su ensimismamiento, arrancó la vista de la niebla y la posó en el chico del flequillo rubio. Asintió mientras se preguntaba cómo podía reflejar tanta tristeza un rostro que no podía contar con más de catorce años. Stacy se había adormecido en el asiento de al lado.

—¿Eres mudo?, —insistió el chaval.

—Soy cura.

El padre Cox deslizó la mirada sobre el hombro del chico, que se recostaba sobre el respaldo del asiento de delante para mirarle; en la butaca de al lado se sentaba el hombre de la silla de ruedas, que parecía no prestarles la menor atención y continuaba mirando hacia adelante.

—¿Qué le sucede a la bazofia?, —preguntó el muchacho. Se pasó la mano por el pelo y cambió la orientación del flequillo, que cubrió el ojo que hasta ese instante estaba despejado.

—¿Bazofia?

—Gentuza, malas personas… Pecadores.

—¿Te refieres a los reclusos de la penitenciaría?

Al cura se le ocurrió que el chaval podría estar preocupado por algún familiar condenado en Black Rock.

—A los peores, a los malnacidos más… pecaminosos, ¿se dice así? ¿Qué le pasa a alguien que ha cometido las barbaridades más grandes que un cura pueda imaginar?

—Imagino que pagarán su deuda con la sociedad cumpliendo sus condenas.

—Y dale con la cárcel —se exasperó el chico—. Que no, hombre, que me importa muy poco lo que digan o hagan las leyes del hombre y sus sociedades. ¿Pero no eres un cura?

El padre Cox, aún confundido, encontró curioso el interrogatorio del muchacho. Le vio los dos ojos a la vez cuando saltaron sobre un bache enorme que les hizo botar en los asientos. Stacy abrió los ojos un momento, luego los cerró y acomodó su cabeza sobre el hombro del cura.

—¿Me preguntas por las leyes de Dios?

—¡Sí! ¿No estaba claro?, —exclamó el chico, llamando la atención de algunos pasajeros, no la del hombre de la silla de ruedas, que siguió inmóvil—. En tu religión, ¿qué les pasa a los pecadores cuando mueren? ¿He sido claro? A los peores, ¿eh? No a los que han faltado a misa.

—Todos podemos ganarnos la salvación…

—Ahí quería yo llegar —le interrumpió el chaval—. ¿Todos? ¿No importa lo que haya hecho?

Era la primera vez que el chico hablaba en primera persona, luego debía de estar preocupado por algún pecado imperdonable. El padre Cox se sonrió por dentro; el chico debía de padecer la propensión a exagerar característica de su edad.

—Todo tiene arreglo —quiso zanjar el religioso—. En especial cuando tienes toda la vida por delante para enmendar, mejorar, aprender, ayudar a otros… Hay tantas cosas que puedes hacer para redimir cualquier pecado.

—¿Redimir? No, no, olvídate de eso. Imagina un pecado que no tenga redención posible.

—No puedo. Va en contra de mis creencias.

El chico suspiró.

—¿De verdad? Haya hecho lo que haya hecho, ¿puedo salvarme? ¿Cómo va eso? Me confieso y me limpias de pecados. No se tratará de algo así, ¿verdad? Porque tuve un amigo que se pasó la vida confesándose y no es que le sirviera de mucho.

—Es algo más complicado. Hay que arrepentirse de corazón y asumir las consecuencias.

El chaval se quedó pensativo unos segundos.

—Entonces, si ahora me confieso y me arrepiento de verdad y todo el rollo, ¿me perdonarán? ¿Lo he entendido bien?

—Depende. Puede requerir mucho trabajo, pero de un modo simplificado podríamos decir que sí, que así es.

—¿Por muy gorda que la haya liado?

—En efecto.

—Entonces, tu religión no me interesa. Que te vaya bien, cura, que salves muchas almas y que seas feliz en el cielo. No sé por qué pensé que podía encontrar algo de consuelo en una religión después de tanto tiempo. En fin, no es la primera estupidez que me pasa por la cabeza. Gracias por aclararme las ideas, cura.

Regresó a su asiento junto al hombre de la silla de ruedas.

El padre Cox pasó el resto del trayecto hasta Black Rock dándole vueltas a aquella conversación. La clasificó como una de las consultas espirituales más extrañas que había atendido.

—Debe entender que este es un sanatorio muy especial —explicó el doctor—. Me temo que no podemos acoger al señor…

—Chester —dijo Randall—. ¿Por qué no?

—Verá usted. Trabajamos con trastornos mentales severos, de los más graves. Y su amigo Chester no parece precisar nuestros cuidados. Hay otros hospitales más adecuados. Diría que un psiquiatra corriente, con una terapia suave, medicación y algo de tiempo, sin duda logrará que su amigo mejore.

Randall apretó los puños por debajo de la mesa. Se había prometido intentar entrar en el psiquiátrico sin recurrir a la fuerza ni a su capacidad para clonar personas u objetos. En realidad, la fuerza no la había descartado, la había aparcado como último recurso. Respecto a tomar otras formas, Randall tenía miedo.

Desde que se fugó de Black Rock algo había cambiado. Su habilidad se había incrementado. No conocía todavía sus límites, pero después de adoptar la forma de una batería de música, se sentía capaz de todo. Sin embargo, eso había ocurrido en la prisión. Desprenderse de la forma de batería para recuperar su cuerpo, fuera de Black Rock, había sido una tortura, y después, cuando clonó al padre Cox, se había agotado por completo. Necesitó más de un día para reponerse. Y luego estaba ese vacío que notaba en su interior, que nunca antes había padecido. Randall creía que le habían arrancado el corazón y habían dejado el hueco libre.

De modo que o convencía al doctor o pensaba en alguna forma nueva de colarse en el sanatorio.

Lo de pensar, con aquel dolor de cabeza, no le apetecía, lo que le conducía al plan de liarse a mamporros hasta que encontrara lo que andaba buscando.

—Pero me han dicho que este sitio es el mejor —insistió mientras valoraba sus opciones—. Y yo quiero lo mejor para mi amigo.

Randall pasó la mano por los hombros de Chester para reforzar su preocupación. Chester estaba absorto en una flauta que sostenía entre sus manos.

—Le entiendo, pero por desgracia no puedo hacer nada —se lamentó el doctor.

—Pregúntele por la flauta —pidió Randall—. Por favor, solo una pequeña prueba y, si no le convence, nos iremos.

—De acuerdo —cedió el doctor—. Chester… Chester, ¿me oye?

—Muy claro —respondió Chester.

—¿Te gusta esa flauta?

—Muy claro —repitió Chester.

—La flauta. ¿Te gusta tocarla?

—Muy claro.

—Un segundo —intervino Randall—. Chester. ¡Chester! ¿Te importaría prestar atención a este buen hombre?

Chester miró a Randall como si fuera la primera vez. Parpadeó, después miró al doctor, parpadeó. Parpadeó varias veces más.

—¿Es tu flauta favorita?, —preguntó el doctor.

—¿Flauta? —Chester se miró las manos—. Es mi amiga. Le gustan las películas de dibujos y los días de lluvia.

—¿La flauta es tu amiga?

—¿Qué flauta?

—¿A tu amiga le gusta tocar la flauta?

—Prefiere el clarinete. Dice que no puede ser mi novia porque le gusta un clarinete. Yo le pongo sus películas favoritas, pero aún se me resiste.

Randall se encogió de hombros y separó las manos.

—¿Qué me dice, doctor?

—Un caso interesante… —dijo pensativo—. No es raro de identificar un objeto como una persona. Ha dicho que su amigo trabaja en una tienda de música, ¿verdad? Tal vez… Aun así, puede que el estrés lo explique. Los trastornos que tratamos aquí son de otra índole. Siento decir que incurables en la mayoría de los casos. Podría haber una explicación para el estado de su amigo.

—De acuerdo, doctor —dijo Randall—. Deme una explicación para esto y me lo llevo ahora mismo. Eh, Chester, mírame. Este hombre tan encantador quiere saber quién soy. ¿Te importaría decírselo?

Chester miró al doctor, esta vez sin parpadear.

—Es una batería de música que estaba rota, pero la reparé yo mismo. ¿A que ha quedado bien?

Andy patrullaba entre las almenas de Black Rock. Arriba, en las alturas, el frío mordía con más fuerza que abajo, el viento aullaba y empujaba, amenazando con desequilibrar a los guardias, que ya tenían problemas para mantenerse sobre la roca irregular y medio congelada. Que él supiera, nadie se había caído nunca desde lo alto de la muralla exterior de Black Rock, y eso le sorprendía.

Andy había cambiado su turno para que le tocara vigilar en la muralla. No había sido complicado. Para empezar, el guardia que tenía asignado inicialmente ese puesto se lo había cedido encantado, con una sonrisa franca y sin hacer preguntas; librarse de aquel frío durante unas cuantas horas no era algo que nadie quisiera discutir. El otro motivo por el que pudo realizar el cambio era porque últimamente la reputación de Andy iba en aumento. Era el favorito del jefe Piers, y todos los sabían, un título no oficial que se podía considerar como el mejor después del de favorito de Dylan Blair. No es que Andy pretendiera aprovecharse del peculiar modo en que funcionaban las jerarquías y los ascensos en Black Rock, pero tampoco veía sentido a negar las ventajas de su posición privilegiada. A fin de cuentas, también conllevaba responsabilidades peligrosas, como responder directamente ante Piers, que era precisamente la razón de que hubiera huido a las almenas de la prisión.

Eran tiempos intranquilos en Black Rock. Andy era lo bastante inteligente como para deducirlo.

Dylan y Piers se mostraban más agitados de lo habitual. Eso no era bueno. Por fortuna, Piers aún no confiaba del todo en Andy como para compartir sus inquietudes con él, al menos no hasta el punto de entrar en detalles. Andy sabía que los problemas provenían del bosque de Black Rock, de la parte de la prisión sobre la que todos los guardias aprendían pronto a no preguntar. La buena vida en la prisión consistía en cumplir las órdenes y no indagar en exceso sobre las excentricidades del alcaide ni el funcionamiento interno, y de que la torre de la pequeña muralla que lindaba con el bosque mantuviera la mayor altura posible. Por supuesto, no preguntar sobre el mecanismo por el que aquella pequeña estructura ganaba y perdía altura era otro requisito imprescindible para ser un guardia feliz.

La rutina de Black Rock se había trastocado. Andy comprendió hasta qué punto las cosas habían empeorado cuando Piers protagonizó un extraño episodio con la batería de Dylan Blair. Andy no sabía por qué le había forzado a decir que había sido él quien había mandado la batería a reparar, cuando el responsable había sido el propio Piers, que incluso les había amonestado a todos en público por cumplir las órdenes que él mismo había impartido. Era todo muy confuso. Sin llegar a tener claro ese asunto, sabía que el suceso no era un caso aislado. Algo siniestro se cernía sobre Black Rock. Estaba a punto de acontecer algo que no tenía los visos de ser agradable, lo presentía.

Mejor mantenerse lo más alejado posible.

Dos luces lejanas llamaron la atención de Andy, dos luces que reconocía a pesar de la distancia, pues pertenecían a los faros de uno de los autobuses de Black Rock. Andy habría vuelto la vista hacia el interior de la prisión de no ser por que los faros comenzaron a desplazarse de un lado a otro, como si el conductor diera bandazos descontrolados. El autobús estuvo a punto de salirse del tosco puente de madera y caer al río. Al llegar a la entrada, Andy no se extrañó de que acabara empotrado contra uno de los muros.

Más problemas.

—¿Qué haces aquí, Kevin?, —le preguntó Kevin a Kevin.

Kevin Payton alzó la cabeza, miró la cruz, donde Kevin, el hombre que había tomado por Joshua pero que había resultado ser idéntico a él, seguía clavado a los tablones de madera. Por tanto, el Kevin que ahora estaba delante de él, quien también tenía los ojos y el pelo rojos y acababa de hacerle una pregunta, era otro gemelo.

—Me estoy volviendo loco —murmuró.

Hasta ahora, los clones con los que se había topado se diferenciaban en al menos un detalle, en el pelo o en los ojos, a veces en los dos, como en el caso de Dorian, pero aquel hombre era idéntico a él, e idéntico al que estaba crucificado. Había tres Kevin Payton. Kevin no pudo evitar preguntarse quién era quién, quién era él mismo.

—No estás loco —contestó su gemelo—. Pero es una posibilidad, por eso trato de enseñarte poco a poco.

—¿Quién eres?, —preguntó Kevin con una nota de histeria.

—Ya te lo dije. Soy tú. Te lo mostraré.

El Kevin que tenía ante a él, a dos pasos de distancia, se deformó y se moldeó a toda velocidad.

Ahora era el hombre del traje negro.

—¿Puedes cambiar de forma?

—¿No es evidente?

—¿Por qué me copiaste?

—¿Me habrías creído si me hubiera limitado a decirte que era capaz de hacerlo?

—¿Y el que está en la cruz?

—Ese no es asunto tuyo todavía. Olvídalo.

Kevin habría preguntado más, un millón de cuestiones diferentes si hubiese podido. El hombre del traje negro tiró de él y le llevó detrás de un árbol de tronco grueso.

—Silencio. Ni un solo ruido.

Una figura emergió de la niebla cerca de la cruz. Era su mujer y llevaba el bastón de alcaide.

Enseguida apareció otro alcaide, también con bastón, ciego. Vestía un traje elegante, poco apropiado para el frío, aunque distinto del hombre del traje negro. Los dos alcaides estudiaron sus respectivas sombras.

El recién llegado sacó un puro de un bolsillo interior de la chaqueta y lo encendió. La llama del encendedor le iluminó el rostro, lo que permitió a Kevin observarle con mayor claridad. Lo conocía.

Se llamaba Jack y había estado allí, hablando con Dylan antes de que le crucificaran.

—¿Cuántos hay?, —susurró Kevin.

—Cinco en total —contestó el hombre del traje negro—. Cierra la boca y observa.

—¿Dónde está?, —preguntó Karen.

Jack se encogió de hombros.

—¡Aquí mismo!, —saludó Dylan. Se acercó con paso alegre hasta los otros dos alcaides—. ¿A qué debo el placer de esta inesperada visita?

—Tardas demasiado, Dylan —dijo Jack.

—¿Intentas retrasar lo inevitable?, —preguntó Karen.

—Solo sopesaba mis posibilidades —se disculpó Dylan—. Pero no os impacientéis. Ya he terminado.

Dylan alzó el bastón. De inmediato sonaron gruñidos y ramas que se quebraban. Los perros aparecieron primero. Tiraban de un carruaje sobre el que iba sentado un centinela. En la jaula había una colección enorme de muertos que se mezclaban en una masa gris, confusa.

Karen señaló con el bastón a Dylan.

—No te servirá de nada —le dijo con un tono muy poco cordial.

Kevin no reconocía a su mujer. El odio que se desprendía de su voz y su expresión al referirse a Dylan no eran propios de ella. Claro que haberle engañado durante toda su vida tampoco era una cualidad que él conociera de antes. Se obligó a recordarse que Karen era capaz de fingir un matrimonio, una vida, que le había mentido respecto a Stacy.

—Si vuelves a retrasarte… —amenazó a Dylan.

—No te corresponde a ti dictar las normas —intercedió Jack—. Si tienes alguna queja, habla con Tedd y Todd. Yo me vuelvo a Londres.

—Qué gran ciudad… —suspiró Dylan—. La has mencionado para hacerme daño, ¿verdad?

Karen se colocó deliberadamente entre Dylan y Jack, dando la espalda al primero.

—No hagas caso a nada de lo que diga. Es un mentiroso. Vámonos, te acompaño.

—Creo que prefiero estar solo —dijo Jack con educación—. Es mi turno.

—Solo quiero hacerte una oferta en privado —dijo Karen—. Te ayudaré a acabar con Dylan.

—Por lo menos, podrías tener la decencia de conspirar contra mí a mis espaldas, como las personas decentes —protestó Dylan.

Jack le dio una calada al puro y soltó el humo despacio.

—No pierdo nada por escuchar una propuesta.

Jack y Karen echaron a andar hacia la niebla. Kevin se movió involuntariamente, atosigado por el impulso de agarrar a su mujer y pedirle explicaciones. El hombre del traje negro le sujetó por la muñeca.

—Deja que se vayan. No puedes hacer nada.

—Es mi mujer y abandonó a mi hija. Merezco… —Se cayó al ver la mueca de lástima en la cara del hombre de negro—. No es mi hija, lo sé.

—Ni ella es tu mujer. Es tu enemiga, Kevin. Quiere matar a Dylan y, si lo consigue, tú también morirás. Es hora de que te unas a nosotros.

—¿Quieres que participe en esa guerra por los muertos de la que me habló Eliot?

—Si no lo haces, perderemos. Karen nos está machacando. ¿Cuál es el problema? Es la mujer que te mintió durante toda tu vida. Ahora tienes la ocasión de vengarte.

Tenía lógica. Kevin rebuscó en su interior para entender por qué, a pesar de lo que había sufrido, no tenía tantas ganas de revancha.

—¿Es cierto que Dylan mató al padre de Karen?

—Es lo que hacen, Kevin. Los alcaides se pelean entre ellos hasta que mueren y les sustituyen otros. Así entró Jack y así entrarán nuevos alcaides cuando los de ahora hayan perdido.

—No has contestado a mi pregunta.

—Sí, Dylan venció al padre de Karen, por eso ella le odia. Y porque es estúpida. No comprende esta guerra. Por desgracia, también es muy peligrosa.

—Pero…

—¡Pero nada! He sido generoso contestando a tus preguntas aunque no debería importarte nada de eso. No odias a Karen, y eso que te sobran motivos, porque no puedes odiar a nadie. No es parte de tu verdadera naturaleza. Por eso te preocupas por Stewart y por todo el mundo. Pero eso se terminó.

—¿A qué te refieres?

—Dylan te trajo aquí, con tu auténtica familia, con nosotros. Te mostró quién eres en realidad y te abrió los ojos a quienes creías que eran tu mujer y tu hija. ¡Te contó la verdad que se te había negado desde siempre! Y ahora está en peligro, amenazado precisamente por la mujer que más daño te ha hecho. No creo que tu decisión sea complicada en absoluto.

De modo que debía luchar por Dylan. Era cierto que no se le ocurría un solo argumento en contra. El problema, por tanto, no estaba en la razón.

—Stacy. Me da lo mismo que no sea mi hija. La quiero. Dylan me separó de ella… Sí, sí, lo entiendo, pero eso me dolió más que el abandono de Karen cuando la consideraba mi mujer. No puedo dejar de pensar en Stacy.

—Por eso le dirás la verdad.

De pronto aquello que sonaba tan bien —la verdad— suponía lo más complicado que Kevin tendría que hacer en su vida.

—Los padres no son solo biológicos. Yo la crie.

—Te resistes. —El hombre del traje negro sacudió la cabeza—. Has dicho que la quieres. Dile la verdad. ¿Prefieres engañarla como Karen hizo contigo? ¿Y si se entera? ¿Qué pensaría de ti?

—¿Es una amenaza?

—¿Eso piensas de mí? Nadie te ha ayudado más que yo y sigues creyendo que… ¡Bah! Debería dejar de perder el tiempo contigo. Si de verdad eres tan imbécil como para no verlo por ti mismo, te mereces lo que te va a pasar. Adiós.

—¡Espera! —Kevin reconoció que no estaba siendo justo. Podía albergar dudas respecto a Dylan y el modo en que le había traído a Black Rock, pero el hombre del traje negro le estaba diciendo la verdad, contestando a sus preguntas—. Lo siento. Por favor, entiende mis dudas. Me cuesta mucho hacerme a la idea en tan poco tiempo.

—En eso tienes razón. Ojalá hubiéramos podido darte unos meses. No imaginamos que Karen fuera tan astuta. ¿Qué más quieres, Kevin? Sabes lo que tienes que hacer. Yo no puedo ayudarte más a aceptarlo.

—Lo sé.

—Entonces díselo a Stacy o morirá.

—¿Qué?

—Yo la mataré.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Para ayudarte. Si Stacy no desaparece, la matarán o algo peor. Si lo hago yo, será rápido.

—¡Nadie le va a tocar un solo pelo! ¿Me oyes?

El hombre del traje negro le asestó un puñetazo en la cara.

—La novia de Eliot, ¿la recuerdas?

Claro que la recordaba. Y que esperaba un hijo de Eliot. Entonces se percató de un detalle.

—¡Eh! Dylan dijo que éramos estériles, pero mintió.

—Nada de eso. Eliot es un defecto, un imprevisto. Todos somos estériles, tú también, pero Eliot, no sé cómo, logró concebir un hijo. Black Rock es tan complejo que siempre hay algún detalle por pulir. Por eso, los defectos hay que corregirlos.

—¿Qué quieres decir?

—La novia de Eliot está muerta y por supuesto su bebé también. Lo hizo el marido de Ashley, la mujer muerta que dejaste escapar.

—Mientes.

—Sabes que no. ¿Quieres que le pase lo mismo a Stacy? Eso le ocurrirá si llegan a creer que la engendraste. Para evitarlo, nada más sencillo que contarle la verdad y que nadie imagine siquiera la posibilidad de que sea tu hija.

Kevin cayó de rodillas al suelo. Le faltaba el aire.

—Te sobran razones para ser sincero con la persona que más quieres en el mundo —dijo el hombre del traje negro—. Eres un completo idiota. Tu estupidez nos perjudica a nosotros y la perjudicará a ella. Pones en peligro a todos por tu incapacidad para asumir la verdad que tienes delante de tus narices y actuar en consecuencia.

—¡Cállate!

—La decisión es tuya. Tanto Stacy, como Dylan, como yo y el resto de tu familia verdadera sufriremos las consecuencias de tus actos. —El hombre le cogió por el cuello—. Y ya es hora de que te enfrentes a tu miedo.

Kevin se sacudió la mano que le sujetaba el cuello.

—¡No es miedo!

—Demuéstralo, entonces, porque a mí me pareces un cobarde. —El hombre del traje negro endureció el tono de voz—. Stacy te está esperando en la sala de visitas.

—¿Está aquí?, —se espantó Kevin—. Si le sucede algo…

—Será culpa tuya. Se te da bien preocuparte por los demás, casi tan bien como responsabilizar a otros de tus problemas. —El hombre se acercó hasta que sus narices casi se tocaron—. Podría haber hablado yo con ella replicándote, pero eres mi hermano y no quiero que sufras el día en que por fin abras los ojos y entiendas lo estúpido que estás siendo ahora. Es la última oportunidad que te doy de hacer las cosas como es debido. ¿Vas tú a hablar con ella o voy yo?

—Está bien, pichones, os quiero ahí quietecitos, ni una palabra o probaréis a Carlota.

Arthur Piers acomodó la barriga por encima del cinturón, de donde colgaba su inseparable porra de madera. Los presos que cargaban los sacos de polvo negro asintieron, formaron una fila y se pegaron al muro exterior de Black Rock. Observaban el mundo. Eran contadas las ocasiones en que podían contemplar lo que había al otro lado de los muros. La inmensa mayoría de los convictos pasaba el resto de su vida en el interior, con sus recuerdos como única imagen de lo que era el mundo.

Se encontraban en el arco que formaba la entrada a la prisión, justo en el punto donde se unían los dos muros, sobre un suelo compuesto de adoquines. El jefe Piers les estudió mientras aguardaban al autobús, que estaba a punto de llegar. Repasó sus expresiones estúpidas al vislumbrar ese mundo que no volverían a pisar, un mundo que era un poco más seguro gracias a Black Rock, gracias a él, a su labor de mantener a la escoria encerrada para que la gente decente pudiera sentirse un poco más a salvo. Su trabajo era muy importante, cuidaba de que la sociedad fuese mejor, más limpia. ¿Qué sería de las personas honradas sin alguien que mantuviera a raya a los delincuentes? Sin gente como Arthur Piers, reinaría la anarquía, el caos se apoderaría del mundo. Por suerte estaba él para que algo semejante no llegara a suceder nunca.

—Señor, le aconsejaría que…

—Silencio, escoria —rugió Piers—. He dicho que ni una palabra. El día que necesite el consejo de un sucio convicto maloliente me meteré a Carlota por el culo. ¿Qué haces? ¡Vuelve a coger el saco!

No fue solo el que había hablado. Los otros dos reclusos también dejaron caer los sacos que hasta ese momento cargaban sobre la espalda. Había algo más en sus ojos, que estaban tensos. Piers tenía experiencia sofocando luchas entre los reclusos, más que suficiente para saber cuándo estaba a punto de estallar una. Se preparó.

El primer presidiario saltó sobre él. Piers usó a Carlota para recibirle. La porra dio contra la boca del recluso y sonó a madera contra dientes. Siempre subestimaban lo rápido que podía ser el jefe Piers. A él le había sorprendido que un preso fuera tan estúpido como para intentar fugarse de aquel modo. Sin duda, debía de ignorar con quién estaba tratando porque Piers no recordaba haberle sacudido antes. El caso es que contagió a sus compañeros, que también saltaron sobre él.

Piers retrocedió un paso cuando le cayeron encima. Bien, llevaban la iniciativa, pero iban a aprender enseguida que el jefe de los carceleros de Black Rock no era un blando que no supiera desenvolverse en una pelea. Uno de los presos enrolló sus piernas entre las de Piers y logró hacerle caer al suelo. Piers se encorvó, preparado para soportar unos cuantos golpes antes de arremeter contra ellos.

Pero un golpe descomunal casi le taladró los oídos. Algo metálico se había desplomado sobre su espalda. Piers levantó la cabeza y vio uno de los autobuses de Black Rock empotrado contra el muro. El motor vomitaba humo a través del amasijo de hierros a que había quedado reducido.

Los dos presos tendieron la mano al jefe Piers para ayudarle a ponerse en pie.

—¡Apartaos, pichones! —A uno de ellos le arreó un estacazo con Carlota.

—Queríamos apartarte, jefe, para que no te atropellara el…

—¡Lo había visto!, —mintió Piers, una vez en pie—. Pero no consiento que la escoria me toque.

Recordadlo la próxima vez que se os ocurra rozarme siquiera. ¡Recoged los sacos!

Se alejó de ellos para salvaguardar su autoridad y su imagen. El jefe Piers preferiría tragarse una a una todas las rocas de Black Rock antes que admitir que unos delincuentes le habían salvado la vida.

Ahora tenía que averiguar qué había sucedido.

—¡Blayze!, —gritó al reconocer al conductor. Le agarró antes de que cayera al suelo y lo arrancó del asiento. No parecía haber nadie más en el autobús—. ¿Qué diablos ha pasado? ¿Han fallado los frenos?

Blayze parpadeó varias veces, como si le costara identificar a Piers.

—Dylan… Tengo que ver a Dylan. Los Iron van a disolverse… El último concierto…

—¿De qué hablas? —Piers le zarandeó un poco—. ¿Has bebido?

Si Iron Maiden fuera a separarse, lo comentarían todos los presos de Black Rock. Los rebuznos de aquellos melenudos británicos eran conocidos a escala mundial y la noticia de la disolución de la banda habría llegado hasta la prisión que operaba bajo las órdenes de su fan número uno antes que a ninguna otra parte.

—Oye, Blayze, vamos a dejar lo de Iron Maiden para luego. Cuéntame por qué has destrozado un autobús o tendré que tomar medidas.

—Lo maté, Piers, atropellé a ese pobre desgraciado. ¡Se me echó encima! ¡No tuve tiempo de frenar! ¡Lo juro! Venía a toda prisa para avisar a Dylan.

—¿A quién has atropellado? ¿Está muerto?

Blayze empezó a sollozar.

—No sé quién era. Piers, intenté buscar ayuda, pero llegó la policía y me di a la fuga. Soy un buen tipo. ¡No quiero que me encierren en Black Rock!

El pobre hombre temblaba y lloraba. Piers no sabía qué hacer con él. Había entendido a medias lo ocurrido, pero había matado a un hombre, aunque por accidente, según sus palabras. Sintió lástima por él. Sería el primer guardia que acabara encerrado en Black Rock. Piers no quería ni imaginar que algo así pudiera pasar.

Otro autobús se aproximaba a la prisión. Andy apareció en ese momento, jadeando. Debía de haberse enterado y había venido corriendo. Piers se alegró de ver a uno de los guardias en quien más confiaba.

—Llévatelo —le dijo señalando a Blayze—. Que no hable con nadie. ¡Nadie! ¿Está claro?

Andy asintió. Era un gran chico, de esos a los que no hay que repetirles las cosas. Piers echó un rápido vistazo a los tres presos, que habían recogido los sacos y aguardaban sus órdenes, mientras Andy se marchaba con Blayze. Luego se colocó en medio del camino, bajo la luz de los faros de otro autobús que se acercaba, y le indicó por señas que se desplazara a la derecha para evitar el lugar del siniestro.

El segundo autobús aparcó sin incidentes. El conductor miró extrañado los restos del primer autobús. Tuvo la sensatez de leer el rostro del jefe Piers y se abstuvo de preguntar nada. Bajaron varias personas, las visitas. Entre ellas, cómo no, estaba el padre Cox, el cura que casi pasaba más tiempo allí que el propio Piers. Después bajó Aidan en su silla de ruedas, el amigo británico de Dylan. La silla de ruedas rebotó en los escalones sin la menor dificultad. Aidan tenía la cabeza inclinada, parecía ajeno a cuanto sucedía a su alrededor. Tras él apareció un chico, un adolescente con el flequillo rubio. Piers iba a preguntarle qué hacía un mocoso en una prisión, pero le vio subirse al respaldo de la silla de ruedas y prefirió no decir nada. Era obvio que tenía alguna relación con Aidan y, por tanto, con Dylan. Quizá fuese otro de sus amigos ingleses. Además, tenía una misión urgente que cumplir.

—Tú, vuelve a subir al autobús —le ordenó al conductor.

—Pero…

—Hoy no estoy de humor —le advirtió el jefe Piers—. Vas a llevarme a Chicago, vas a esperar mientras me encargo de un asunto, y no vas a decir nunca una sola palabra de lo que veas. ¿Queda claro?

El conductor asintió y volvió a ocupar su asiento en el autobús.

—¡Vosotros! —Piers señaló a los tres presos encargados de los sacos, que se disponían a regresar a la prisión—. ¡Al autobús!

Los reclusos obedecieron y subieron al vehículo. Piers fue en último lugar.

—Me habéis caído bien, así que vais a venir conmigo a Chicago —les anunció con una sonrisa—. Sentaos por ahí. Al final, no, dejad esa parte libre. Y portaos bien.

—¿Arranco?, —preguntó el conductor.

—No. Falta uno.

El jefe Piers se agachó en el centro del autobús. Levantó la moqueta, dejando a la vista una plancha de acero con uno de aquellos condenados símbolos tan raros. Identificó el extremo adecuado, colocó la punta de la porra y lo repasó entero. Después volvió a colocar la moqueta, se dirigió a la primera fila de asientos y, tras sentarse y recostarse con las manos sobre la barriga, colocó los pies encima del respaldo del asiento del conductor. Se caló la gorra hasta que le cubrió los ojos.

Pocos minutos después sus ronquidos resonaban en todo el autobús. Los tres presos y el conductor permanecieron en silencio sin saber qué hacer. Hasta que el suelo vibró y el autobús se inclinó hacia el lado en el que estaba la puerta de entrada. Un mastodonte de melena rubia subió al autobús, siguió hasta la parte de atrás sin abrir la boca ni cruzar una mirada con nadie, y se sentó allí, en completo silencio.

—En marcha —ordenó el jefe Piers.

Randall Tanner llevaba horas registrando el sanatorio y empezaba a acusar una pesada carga de frustración. Aquel parecía un psiquiátrico normal y corriente, sin nada sospechoso o fuera de lo normal, sin el menor rastro de que allí hubiera existido nunca una sala de maternidad en la que supuestamente él había nacido.

Se había hecho con una bata como las que llevaban los médicos para pasar inadvertido en los pasillos, aunque cuidaba de ocultarse de todos modos y eso hacía que tardara tanto en registrar todo el edificio. Al menos no había tenido que recurrir a la fuerza todavía, lo que consideraba un logro.

De momento, la única acción reprobable que había cometido era ingresar allí al pobre Chester. Claro que, bien mirado, tal vez le había hecho un favor, dado que después de presenciar su transformación de batería musical a ser humano, puede que nunca recobrara la cordura.

Le llevó tiempo dar con los archivos. Casi todo estaba digitalizado, pero la información antigua, la que buscaba, todavía se encontraba en papel, en archivadores, en una sala polvorienta y descuidada que tenía todo el aspecto de estar abandonada. Randall revisó cientos de expedientes y no halló uno solo que hiciera referencia a un nacimiento. Todos los pacientes habían sido enfermos mentales de una u otra clase. Si existió alguna vez un ala de maternidad, alguien lo había ocultado.

Otra posibilidad, en la que no quería pensar para no enfurecerse, consistía en que el padre Cox le hubiera mentido. No lo creía, pero no sería la primera vez. Solo de considerarlo, Randall se veía a sí mismo estrangulando al cura y arrancándole la cabeza. Pero no, no podía ser el caso. El cura había sido sincero, lo intuía. Por tanto, solo le quedaban dos opciones: o se trataba de una conspiración para ocultar cualquier rastro de actividades anteriores o estaba pasando algo por alto, que era lo más probable. Se obligó a respirar, a recapacitar. En vez de echar la culpa al cura, debía averiguar en qué estaba fallando. El sanatorio era relativamente grande, de modo que debía de quedarle algún área por examinar. La tarea resultaba complicada porque se trataba de un edificio antiguo, en el que sin duda habían hecho reformas con el paso de los años.

Comenzó a notar la angustia de la desesperación extendiéndose por todo su ser. Si no se había equivocado respecto a aquel hospital y sus orígenes, si todo era mentira, se marcharía sin nada y volvería a la vida de antes, huyendo y escondiéndose, sin saber de quién, con la certeza de que antes o después aparecería un crío con un maldito perro y le atraparía. O lograría escapar a costa de que alguien muriese, como hasta ahora. ¿Cuántas personas se habían cruzado en su camino y habían acabado muertas? Randall había perdido la cuenta. Entre los últimos fallecidos estaba James, su vecino de caravana, a quien Zeta había arrancado la cabeza de un mordisco cuando trataba de capturarle, justo después de que Randall fracasara en su intento de matar a Kevin en el autobús. Una de las muertes que más le dolía a Randall era la de aquella mujer que trabajaba de forense. Solo quiso leerle la mente para usar su voz, pero ella se asustó y acabó atropellada. Y estaba embarazada. Como resaca, Randall se había despertado sintiendo un bebé en su interior. Por si fuera poco, después había utilizado la voz de aquella mujer, que había muerto por su culpa, para engañar a uno de sus subordinados, Paul Miller, y hacerse con un cadáver. Y había muchos más.

Se decía que lo había hecho para sobrevivir, que nunca tuvo intención de causarles daño a ninguno. Pero la verdad era que habían muerto por su culpa. Por eso tuvo que abandonar a Lucy, lo único bueno que había hecho por ella. Esperaba que estuviese bien y que ya le hubiera olvidado.

Randall no podía regresar a una vida como esa. Tenía que encontrar algo en el hospital. De lo contrario, lo demolería a puñetazos si era preciso, hasta estar completamente seguro de que allí no había nada que explicara sus orígenes.

Caminaba por un pasillo amplio, repasando sus opciones, sin preocuparse por si despertaba sospechas a pesar de la bata blanca que se había apropiado. Una canción interrumpió el hilo de sus pensamientos. Randall la conocía, se sabía la letra, la partitura, en qué álbum aparecía. En suma, disponía de una cantidad incalculable de información sobre el grupo de música que la tocaba: Iron Maiden.

Aquel grupo era razonablemente popular aunque su época dorada ya hubiera pasado. Se podía considerar que escuchar por ahí una de sus canciones no era extraño, pero quizá no esa canción, una de las menos conocidas que pertenecía a su segundo disco. No podía ser una casualidad. Si Randall estaba escuchando a Iron Maiden solo podía significar que Dylan le había descubierto.

Apretó los puños. No le atraparían sin pelear. Al primero que le pusiera una mano encima…

—¡He dicho que no lo quiero!, —protestó un tipo que vestía un sombrero de ala y llevaba bastón.

Randall lo encontró muy extraño. Aquel hombre vestía ropa de calle y forcejeaba con un médico que trataba de entregarle un teléfono móvil. La canción de Iron Maiden surgía de las tripas de aquel teléfono.

—El teléfono es suyo, Ramsey —insistió el doctor—. Ya que ha decidido marcharse, lléveselo.

—Se lo regalo.

El tal Ramsey trató de esquivar al doctor y alejarse, pero el médico le bloqueó el paso.

—Lo siento, pero no sabemos cómo apagarlo y nos está destrozando los oídos. —El facultativo deslizó el teléfono en uno de los bolsillos de Ramsey—. ¿Por qué no contesta?

Ramsey asintió, resignado.

—Contestaré fuera.

Y se alejó, seguido del médico, que parecía querer asegurarse de que se marchaba. Randall relajó la tensión de los músculos. El incidente con la música no guardaba relación con Dylan. Debía calmarse, porque había estado a punto de liarse a puñetazos solo por una canción.

Echó a andar mientras se recriminaba su estupidez. Se jugaba demasiado para perder los nervios por un detalle tan insignificante. Se estaba volviendo descuidado y eso solo podía traer consecuencias negativas.

—Eh, doctor, ¿puedo hacer una llamada?

Randall sintió un par de golpecitos en el hombro que lo despertaron de su abstracción. Se sobresaltó, pero no había de qué preocuparse. Le habían confundido con un doctor.

—Claro que pued…

Se había vuelto para decirle que sí a quien fuera y seguir su camino, pero nunca imaginó a quién se encontraría.

—¡Tú! ¡Tú eres el muerto!, —gritó Paul Miller.

Randall le reconoció al instante. Era el forense a quien había llamado usando la voz de su jefa, quien le había entregado el cadáver. También era quien le había visto en la sala de autopsias, y por eso le confundió con un muerto. Por su ropa y su aspecto, no cabía duda de que era un paciente. Al parecer, Randall no solo era responsable de que el pobre Chester hubiese terminado allí.

—Silencio —ordenó Randall—. No es lo que piensas. Deja que…

—¡Mirad!, —berreó Paul Miller—. ¡Aquí hay un muerto! ¡Para que luego digáis que estoy loco!

Sin pensarlo, Randall le golpeó. No podía consentir que alertara a todo el hospital. Esperaba no haberle atizado demasiado fuerte en la cabeza. Se esfumó antes de que viniera alguien, tranquilo, pensando que nadie creería la versión de Paul cuando contara que un muerto le había dado un puñetazo. Si lo hacían, significaría que los empleados de ese psiquiátrico estaban más locos que él.

Lo que en realidad le molestaba a Randall es que al final había tenido que recurrir a la fuerza.

Nunca lograba solventar sus problemas de un modo pacífico.

—¡Es mentira! ¿Por qué dices eso, papá? ¡Mírame a la cara!

Stacy Payton se desplomó en la silla tras su arrebato, su intento de liberar la rabia que había desatado escuchar la verdad de boca de… Kevin. Si lo que le había contado era cierto, ya no era su padre.

—Sabes que nunca te he mentido —dijo Kevin al otro lado del cristal que los separaba.

Kevin había sido el padre que todo hijo debería tener, comprensivo, atento, siempre dispuesto para lo que ella necesitara. Salvo por el detalle de que no era su padre. ¿Por qué alguien mentiría sobre una cosa así? Si había una respuesta remotamente razonable para esa pregunta, no podría aplicarse a Kevin, al hombre más entregado que Stacy había conocido.

No importaba lo que hiciera o los problemas que se le presentasen, Stacy sabía que podía contar con su padre para cualquier cosa. Ni siquiera en la etapa adolescente había sentido rechazo hacia él, como les sucedió a muchos amigos suyos. Renunciar a todo eso ahora era hacer tambalearse uno de los cimientos más sólidos sobre los que descansaba su mundo.

Consiguió controlar la respiración lo suficiente y comprender que tampoco debía de haber sido fácil para Kevin aceptar algo así. De hecho, parecía cambiado. Acaso, la prisión le había endurecido, porque no era propio de él esconder sus emociones, y menos en una situación límite como aquella.

Algo le decía que no se trataba de una simple máscara de indiferencia para no parecer débil ante el resto de los convictos.

—Todo es culpa de mamá. —Escupió Stacy—. Porque esa zorra sí es mi madre, ¿verdad? ¿Por qué nos mintió?

—Para intentar vengar la muerte de su padre, tu abuelo.

—¿El abuelo no murió de un ataque al corazón? Me importa una mierda, en realidad. ¿Qué tiene eso que ver con nosotros?

—Es complicado. Lo que te importa a ti es que el motivo no tiene nada que ver contigo ni conmigo.

—¿Que no? Oye, me lo vas a contar. ¡Me lo debes!

—Te he contado lo que he podido.

Stacy hervía por dentro.

—¿Sabes dónde está?

Kevin asintió.

—En Londres, con un tal Jack.

—¿Jack?

—No es tu padre. Stacy, escúchame. Siento mucho lo que ha pasado. No soy tu padre, pero te crie como si lo fuera. Lo hice lo mejor que pude y lamento si no estuve a la altura. Ahora debes seguir tu camino.

—¡No! —Stacy se desmoronó, cedió al dolor que a duras penas contenía—. ¡No voy a renunciar a ti! No digas eso, papá, por favor…

—Yo nunca saldré de aquí.

Stacy lloraba. Se apoyó contra el cristal, escondió la cabeza en el pecho. Se dejaba llevar por los sollozos y la angustia. Cuando controló un poco el llanto, alzó de nuevo la cabeza y encontró el rostro indiferente de Kevin al otro lado del cristal. Aquello la enfureció. Pero toda la rabia del mundo no podía sofocar su dolor.

—Tu abogado murió, pero podemos contratar a otro.

—Ahora tengo otra familia —dijo Kevin—. Estoy donde debo estar.

Lo dijo sin el menor atisbo de pena. A Stacy le costaba no desfallecer, pero Kevin, su padre, hablaba como si nada le importara.

—¿Qué te han hecho, papá? ¿Quién te ha…?

—¡No me llames así!

Stacy se calló, absolutamente desorientada. Tenía que despertar de aquella pesadilla porque no podía tratarse de otra cosa.

—Te diré dónde encontrar a tu madre —dijo de pronto Kevin—. Está en otra prisión como esta, en Londres, y no continuará allí mucho tiempo. Tienes que coger un vuelo hoy mismo porque puede que mañana se marche a Alemania.

—De… acuerdo —dijo Stacy, aturdida.

—Como te dije, está con un hombre llamado Jack, el alcaide de esa prisión. Es fácil de reconocer porque está ciego. Ya no volveré a verte, Stacy, de modo que tal vez no quieras hacerme un último favor que…

—¡Lo haré!

Kevin asintió.

—Absolutamente nadie debe saber lo que te voy a contar o te matarán, ¿lo entiendes? No es broma. Por meterse en esto mataron a mi abogado.

—Lo entiendo.

La idea de ayudar a su padre, de hacer algo, lo que fuera, era lo único que la salvaría de sumirse en una depresión. Stacy encontraría a su madre y averiguaría la verdad.

—De acuerdo —dijo Kevin—. Lo primero es que nunca, bajo ningún concepto, prestes atención a lo que te digan un viejo y un niño de ojos violetas.

—¿Qué?

—Dudo que te tropieces con ellos, pero si ocurre, créeme, los reconocerás. Aparte de eso, cuanto menos sepas de ellos, menos peligro correrás.

—Tendré cuidado.

—Lo segundo y último es un mensaje que tienes que entregar de mi parte. Escucha bien…

Una jaula circular colgaba de una rama totalmente recta, que nacía del tronco de un árbol muerto, rodeado de más árboles muertos, en el interior de una prisión hecha de roca negra. Dentro de la jaula había un muerto, un hombre que se sentaba de modo que las piernas colgaban por fuera, entre los barrotes. Aquel hombre era moreno y muy atractivo.

Un chico joven y rubio trepaba por el árbol mientras murmuraba y maldecía. Había resbalado, pero logró conservar el equilibrio. Tras una interminable escalada, jadeando, llegó hasta la jaula. Se sentó en la rama y también dejó las piernas colgando. Se pasó la mano por el cabello y descubrió uno de sus ojos al tiempo que cubría el otro con su flequillo dorado.

—Te odio.

El muerto no reaccionó.

—¿Por qué no me lo dijiste?, —preguntó el chico—. Eras mi amigo.

—Nunca lo fui —repuso el muerto.

—Pero yo te consideraba mi amigo después de todo lo que pasamos juntos. Podías haber confiado en mí.

—Le habrías contado a todo el mundo que estaba muerto porque eres un bocazas. De todos modos te acabaste enterando, aunque no fuera por mí.

El chico asintió.

—Es verdad… He olvidado muchas cosas, pero recuerdo las que no quiero.

El hombre muerto volvió el rostro hacia él.

—Has cambiado. ¿Es posible?

—Supongo que tú dirías que he madurado. ¿Sabes una cosa? Esto es una mierda. No me gusta. He venido a despedirme.

—¿Ya no te diviertes, niño?

—Estoy cansado de mentir, de decir la verdad. Estoy muy cansado. No me apreciabas, no me importa, pero yo a ti sí. Te consideraba una de las personas más inteligentes que he conocido. Hasta que me causaste la mayor decepción de mi vida. Lo peor es que solo fue la primera. Y hace poco sufrí la última. Ya es suficiente. Se acabó.

El hombre muerto guardó silencio durante un rato.

—Hay personas que tienen grandes cualidades; otras, aun sin esas cualidades, son capaces de actos prodigiosos. Tú no encajas en ninguna de esas categorías.

—Eso siempre me gustó —dijo el chico—. Creo que siempre fuiste incluso más sincero que yo.

—Tú eres mucho más importante que esas personas. Eres de los que hacen que el mundo merezca la pena, por muchos errores que hayas cometido. La vida de todos los que han coincidido contigo ha cambiado de un modo u otro. Ojalá te hubiese conocido cuando estaba vivo. No puedes rendirte, no eres así. Si lo haces, será como si nada importara. En mi opinión, ni siquiera Plata tiene tanto significado como tú.

Ahora fue el chaval quien se quedó callado un rato largo. Hacía tan solo unos días, habría tenido problemas para contener las lágrimas.

—Demasiado tarde —dijo al fin—. Ya no puedes materializarte, ¿verdad? —El hombre muerto negó con la cabeza—. Me habría gustado darte un abrazo. Tal vez seas la única persona a la que nunca se lo di. Adiós.

El hombre muerto no dijo nada mientras el chico descendía por el tronco del árbol. Se quedó allí, en su jaula, en silencio.

El chico aterrizó sobre una rama reseca. Apenas dio un paso cuando oyó que alguien se sorbía los mocos.

—No lo puedo creer. ¿Estabas espiando?, —exclamó el chaval.

Dylan Blair salió de detrás un árbol.

—Ha sido conmovedor, auténtico, la escena más emotiva que he presenciado. —Se acercó apoyándose en el bastón—. No era mi intención ser indiscreto, pero creo que es cierto que los ciegos tenemos buen oído. No podía interrumpir un intercambio de confidencias como ese, aunque no he entendido gran cosa, si te soy sincero.

—Ya, una coincidencia, pasabas por aquí.

—Qué va —sonrió el alcaide—. Te buscaba. Te he conseguido un perro nuevo.

—No lo quiero. —Gruñó el chico.

—Pero si no lo has visto.

—Déjame en paz, Dylan, no te soporto.

El rostro del alcaide se iluminó.

—Gracias. Si supieras lo que eso significa para mí…

—¡Que no! Ya no miento. Si digo que no te soporto, es que no… Bah, al diablo. Qué me importa lo que pienses.

Echó a andar por el bosque. Dylan le dio alcance sin aparente esfuerzo. El chico apretó el paso sin llegar a correr. El alcaide se mantuvo a su lado.

—¿Cómo lo haces?, —preguntó el chico, deteniéndose.

—Cuestión de práctica. —Dylan alzó el bastón como si eso lo explicara todo—. Y no es que tus piernas sean muy largas.

—Me voy, Dylan. Ya no me interesa Black Rock ni nada de lo que aquí suceda.

El alcaide hizo una mueca muy extraña, como si intentara tragarse un puñado de tierra.

—¿Seguro que ya no mientes?

—No vas a dejarme en paz, ¿verdad?

—Solo trato de entenderlo. ¿Qué ha pasado?

—Ya lo sabes. —Se enfadó el chico—. Eres como ellos.

—¿Como Tedd y Todd? Qué más quisiera. ¿Has discutido con ellos?

—Les he dejado.

El alcaide hizo la misma mueca, solo que más exagerada. Se tambaleó. De no haber clavado el bastón en el suelo, se habría caído.

—¿Y no vas a contarme por qué?, —suplicó Dylan.

—En cierto modo es por tu culpa.

—¿Mi culpa?

—Aidan es tu amigo.

—Un gran tipo —asintió el alcaide.

—Pues tu amigo ha matado a una mujer embarazada.

—No me lo creo.

El chico bufó.

—Ese gran tipo sacó una espada más grande que yo y atravesó a una mujer embarazada, justo en la tripa. ¡Tu amigo la mató! Y me obligó a mirar. ¡Así que no me importa lo que creas! Hizo un trato con Tedd y Todd, y ellos… le pidieron que yo estuviera delante para verificar que lo cumplía.

Por primera vez en mucho tiempo Dylan Blair no tenía palabras.

—No dices nada, ¿eh? No me extraña. Tú eres igual que ellos y estoy harto de todos vosotros. No volveréis a enredarme en vuestras estupideces.

—Espera. Sabes que no es tan sencillo. —Dylan le cortó el paso con el bastón—. No puedes juzgar a Tedd y Todd como a personas normales.

—¿Qué sabrás tú? Les conozco desde hace mucho más tiempo del que puedas imaginar. He visto lo que hacen, creía que entendía, dentro de lo posible, cómo eran, pero… ¡Una mujer embarazada, Dylan! ¡Ensartada como un pollo!

—¿Se llamaba Alice?

El rostro del chico se encendió.

—¿Lo sabías?

—Lo he deducido —aclaró el alcaide—. Es la novia de Eliot, ¿lo entiendes? Eliot era el padre del bebé.

—¿Y qué?

—Black Rock y todo lo que hacen Tedd y Todd es demasiado complejo para que lo entendamos. Ese embarazo era un error, un accidente, algo que no debería haber pasado. Sabes que son todos estériles. En Londres sucedió una vez algo similar.

—¿Intentas justificarlo?

—Entenderlo. Ese bebé no debía existir. Los elementos con los que Tedd y Todd juegan son tan complicados que siempre tienen algún defecto. Eliot y su capacidad para engendrar hijos son uno de los imprevistos que Tedd y Todd han tenido que corregir.

—¡Basta! No tuvieron que hacer nada, lo hicieron porque quisieron. ¡No les justifiques!

—Estás enfadado y lo comprendo. —Dylan trató de emplear un tono conciliador—. Pero no puedes tomar decisiones en caliente o te arrepentirás. Tedd y Todd crearon todo esto y mucho más.

—Te repito que no sabes ni la mitad de lo que han creado.

—Precisamente. Entonces, ¿cómo puedes juzgar sus acciones si eres incapaz de comprenderlos? No tienes la visión global de ellos. Ninguno la tenemos. Acéptalo o te volverás loco. Que yo sepa, eres el único que puede permanecer a su lado y entenderlo todo. Lo que daría yo por estar en tu lugar. Sé paciente y espera. Tú estarás en el final y estoy convencido de que será asombroso.

—No, no estaré —aseguró el chico—. No quiero tener nada que ver con ellos ni con su plan. Eran… mis amigos. Ya no me queda ninguno.

—Confía en mí, chico, no…

—¡He dicho que no! Si tanto les quieres, quédate tú con ellos.

—¿Adónde irás?, —preguntó Dylan.

—Con la única persona que queda de mi época. Él único que puede entenderme —dijo el chico—. Voy a buscar a Ramsey.

Esta vez, Dylan no le detuvo. Observó su sombra mientras se alejaba por el bosque.

—¿Por qué nunca nadie me hace caso?

El autobús se detuvo justo enfrente del local de Wade Quinton. La calle estaba desierta, sin la larga fila de personas que cada noche acostumbraba a hacer cola para acceder a su interior. En la puerta se apostaba un único portero. El local estaba cerrado.

El jefe Piers bajó del autocar con los pulgares metidos en el cinturón y Carlota balanceándose contra el muslo. Se plantó delante del portero.

—¿Te importaría abrir la puerta de este antro de mierda en el que trabajas?

El guarda le había reconocido, sin duda. Piers se preguntó si ese montón de músculos con el cerebro lleno de esteroides se daría cuenta de que estaba de muy mal humor. Se dio cuenta y abrió la puerta sin responder a la provocación del jefe de los carceleros de Black Rock.

—Buen chico —se burló Piers.

No había clientes en el interior, la pista de baile estaba desierta aunque las luces esparcían colores en todas direcciones y la música tronaba. Un camarero miraba distraído una pantalla en la que bailaba una de las chicas de Wade.

—Cerveza —ordenó Piers—. Deprisa. Y baja la música.

El camarero obedeció de mala gana. Piers no le quitó el ojo de encima mientras le servía, por si escupía en la bebida. Le disgustaba estar allí, en aquel condenado refugio para criminales que deberían estar encerrados en Black Rock.

—¿Dónde está el fósil?, —preguntó justo después de terminar la cerveza de un trago y eructar durante casi siete segundos, lejos de su récord personal de once.

—Estoy aquí, Piers.

El viejo empresario parecía más viejo que de costumbre, si eso era posible, más delgado, sus movimientos más lentos. Solo la mirada conservaba su brillo de astucia. Piers no lo admitiría en voz alta, pero Wade no era ningún estúpido.

—¿Dylan todavía no ha encontrado a un colaborador decente?, —preguntó el anciano.

Hacía tiempo que ambos habían renunciado al respeto mutuo a pesar de verse obligados a trabajar juntos en numerosas ocasiones, ya que Dylan siempre le encargaba a Piers tratar con Wade.

El jefe de los carceleros y el viejo empresario tenían un extenso historial juntos al servicio del alcaide, pero no había servido para que se llevaran bien, solo para que se toleraran.

La última vez que Piers había estado allí había regresado a Black Rock con el cadáver de Eric Bryce, a quien Aidan había cortado por la mitad con una espada.

—Nadie más quiere venir —explicó Piers—. No soportan tu olor. Pero, tranquilo, pronto se acabarán estos encuentros, en cuanto seas tú el que venga a Black Rock… Para el resto de tu vida, que no es mucho.

—¿De qué se trata esta vez?, —preguntó Wade, molesto, no por el comentario de Piers, sino por haber tenido que clausurar el local.

—Voy a hacer unas reformas, nada importante. —Piers llamó al conductor del autobús por radio—. Que entren.

Los tres reclusos, que aún vestían el uniforme de Black Rock, entraron con un saco cada uno sobre la espalda. Piers les indicó dónde dejarlos.

—Más cerveza. —Gruñó—. Es para ellos.

—¿Has sacado a convictos de la cárcel?, —se extrañó Wade.

Los presidiarios tomaron las jarras de cerveza sin disimular su entusiasmo.

—¿Está rica, pichones? Dadle caña, porque tengo trabajo para vosotros. En cuanto la terminéis, quiero que destrocéis la barra del bar. Aquellas butacas de allí, a tomar por saco. El suelo del ropero lo quiero despejado. El espejo de aquella pared arrancado y…

—¿Qué estás haciendo?, —le interrumpió Wade.

—Reformas, ya te lo he dicho —sonrió Piers—. Tengo que hacer unos dibujos para crear ambiente. También a la entrada del local.

—No vas a destrozar mi local, Piers.

Wade chasqueó los dedos. Tres guardaespaldas entraron y se colocaron detrás del anciano. Piers hizo crujir los nudillos.

—Las órdenes son de Dylan, pero si quieres discutirlas, no tengo inconveniente.

—¿Te ha pedido que tres reclusos destrocen mi local?

Piers se remangó, se apretó el cinturón, se desabrochó el botón del cuello de la camisa.

—Lo de los presos es idea mía, un detalle, pensé que te gustaría conocer a tus futuros compañeros. Pichones, acercaos un momento. ¿Veis a ese pellejo arrugado y a los tres montones de mierda que tiene detrás? Son delincuentes de tercera y dicen que solo los tontos de baba como vosotros os dejáis trincar por la policía y acabáis entre rejas. Viven como reyes mientras vosotros os pudrís en Black Rock. Yo no conozco el modo de pensar de la escoria, pero me ofende que alguien se burle de mis presos. Podrían pensar que en Black Rock no están los convictos más duros, sino los más idiotas. —Los tres presos observaron a Piers con extrañeza—. Ahora no estamos en Black Rock. Acabáis de tomaros unas cervezas y unos delincuentes os han insultado. ¿Vais a consentirlo?

Los reclusos cargaron contra los guardaespaldas.

—Disfruta del espectáculo, Wade —dijo Piers, que protegía al viejo empresario con el brazo que sujetaba la porra—. Es un adelanto de lo que te espera cuando te condenen.

Los seis hombres se enzarzaron en una pelea brutal.

—¿Te diviertes, Piers?, —preguntó Wade, distraído—. ¿Me cuentas ya a qué vienen esas reformas o prefieres que llame a más de mis guardaespaldas?

—Llámalos. —Piers se encogió de hombros—. Apuesto por mis chicos. Por cierto, las reformas son para una fiesta que va a dar Dylan.

Ya había rastreado las tres plantas del hospital dos veces. ¿O habían sido tres? Randall Tanner empezaba a no distinguir unos pasillos de otros, todos tenían el mismo estilo aséptico, frío, anodino.

Hasta olían igual. Algunos miembros del personal le miraban de modo sospechoso. Además, se le acababan las excusas, y su aspecto y corpulencia no le ayudaban a pasar inadvertido.

La desesperación amenazaba de nuevo con dominarle. Además, le dolía la cabeza. No se le ocurría nada más que hacer, dónde buscar. No era lo bastante listo para encontrar las respuestas que necesitaba —que merecía—, y la fuerza física tampoco le ayudaría en este caso. Solo le quedaba un último recurso: copiar al director del hospital. Así podría leer sus recuerdos y conocimientos, y descubrir al fin si allí se ocultaba algo. Pero debía copiarle como antes de que su hermano le enseñara en Black Rock, sin detener el corazón, para absorber su personalidad y su memoria.

Pensó en lo que vendría después y sintió un sudor frío en la espalda. No le apetecía hacerlo.

Randall se despertaba a veces sin saber quién era, tenía pesadillas que no eran suyas y cada vez le costaba más desprenderse de la identidad de quienes replicaba. Era desagradable. Temía que en algún momento olvidara su propia identidad y perdiera el alma. Su hermano le había advertido que no debía copiar a nadie sin detener antes su corazón o correría un peligro enorme. Desde luego, no se le ocurría nada peor que acabar creyendo ser otra persona, pero no le quedaba más remedio. O se arriesgaba o tendría que abandonar. Y si abandonaba, tendría que volver a huir o regresar a Black Rock.

Se sentó en las escaleras de servicio a pensar y a tranquilizarse. Estaba cansado, furioso, se sentía impotente. Debía esforzarse más, concentrarse… Unas pisadas llamaron su atención, pesadas, fuertes, hacían vibrar los escalones. Aquellas pisadas pertenecían a un hombre de proporciones colosales, un hombre negro que bajaba por las escaleras. Tenía la cabeza rapada como él, no vestía uniforme de paciente ni del personal del psiquiátrico. Su gran tamaño le recordó al del centinela de Black Rock, el rubio con el que peleó en el autobús cuando trató de matar a Kevin, aunque no estaba musculado.

Se detuvo a dos pasos de Randall, vuelto hacia la pared. Sacó algo de un bolsillo, alargado, terminado en punta. Por un instante, Randall temió que fuera alguna clase de arma punzante, pero enseguida se relajó. La inmensa espalda del hombre le restaba visibilidad, pero creyó deducir que se trataba de un rotulador o algún instrumento para pintar. Comenzó a trazar líneas en la pared, como garabatos absurdos. Ese hombre debía de ser un paciente aburrido que se había puesto a pintarrajear.

Pero entonces todo cobró sentido… Ignoraba el significado, pero estaba convencido de que ese dibujo era una runa, similar a las del autobús y las que había en los muros de Black Rock, que conocía a través del preso fan de Iron Maiden que había copiado. Su hermano le había hablado de aquellas runas, aunque ahora, excitado, no recordaba sus palabras.

No podía ser una coincidencia que las runas de Black Rock también las dibujara un hombre en el psiquiátrico en el que se encontraba. Aquella era la conexión, la pista que buscaba.

—Me gusta tu dibujo —dijo, acercándose—. ¿Puedo verlo? ¿Qué es? Es muy bonito.

El hombre negro ni se inmutó. Repasó una línea aquí y otra allá, alargó otra, añadió un óvalo, continuó centrado en la tarea. Randall no quería interrumpirle ni sabía cómo tratar con él. Si de verdad padecía alguna enfermedad mental, podría resultar peligroso. No quería alterarle, solo quería información.

El hombre se pasó la mano por la cabeza rapada mientras guardaba aquel extraño pincel o lo que fuera en el bolsillo. Randall supuso que la runa estaba terminada.

—Muy bonito —repitió—. ¿Para qué sirve?

El hombre plantó una mano gigante sobre la pared, más o menos en el centro de la runa. Las líneas se iluminaron levemente, una sección de la pared tembló. El hombre retiró la mano y la pared se resquebrajó, se apartó a un lado, para dar paso a unas escaleras polvorientas que descendían por un pasadizo oscuro. Pendían largas telarañas del techo y de las paredes. Un aire caliente, que apestaba a podrido y a humedad, emanaba de aquel lugar.

El gigante negro sonrió. Extendió el brazo con la mano abierta hacia las escaleras, hacia el interior del pasadizo secreto. Le invitaba a entrar y a seguir los susurros y crujidos que se agazapaban en los peldaños.

Randall dio un paso adelante. Luego lo pensó mejor. No hacía mucho que había entrado voluntariamente en Black Rock, de donde más tarde se había tenido que fugar. Ahora sentía una incertidumbre parecida. Presentía que no le gustaría lo que encontraría allí dentro, pero la curiosidad y la esperanza eran más fuertes. Además, ese coloso negro no le inspiraba desconfianza.

—Gracias, amigo —le dijo al hombre de la cabeza rapada—. No sé quién eres, pero no lo habría encontrado sin ti.

Y entró.

Nada más pisar el segundo escalón, la pared se cerró tras él.

Anochecía cuando Kevin regresó al bosque. Los convictos pronto acudirían a sus barracones, pero él pasó por el foso que rodeaba la torre sirviéndose de los escalones ocultos que le había enseñado Eliot.

El hombre del traje negro le aguardaba apoyado contra un árbol.

—Bravo —le dijo—. Has hecho lo correcto. Mantén parado tu corazón y no te quites el anillo de ese dedo o el dolor te destrozará. Creo que eres el más sensible de todos, Kevin.

—Aun así, duele.

—Nada comparado con lo que sentirías si no me hicieras caso.

Caminaron por el bosque. Kevin no sabía hacía dónde, se dejaba llevar mientras rezaba para que a Stacy le fuera bien y encontrara las respuestas que buscaba. Agradecía que el dolor de perderla se manifestara solo con unas punzadas que le dejaban helado. Sabía que el hombre del traje negro estaba en lo cierto. Sin el anillo, Kevin se hundiría en la depresión más profunda, tan grande que solo sería capaz de emerger desquiciado.

Pensar en la locura le llevó a preguntarse si el anillo también le ayudaba a mantenerse sereno, porque le sorprendía aceptar la supuesta verdad, esa que implicaba romper con todo lo que siempre había dado por sentado, incluida su condición de ser humano.

—¿Cómo es que siempre me encuentras esté donde esté?

El hombre del traje negro se detuvo.

—Aquí te ayudé en tu primera noche, ¿recuerdas?, cuando los fantasmas te asaltaron mientras ibas a tu barracón. A los presos se les dice que nunca estén solos en Black Rock para que los muertos no los posean, pero…

—No has contestado a mis preguntas. Y no me digas que me encuentras porque eres yo. Quiero respuestas claras.

—Es muy sencillo para quien puede ver el futuro —dijo el hombre de negro.

—¿Me tomas el pelo?

—¿De qué te sorprendes? Te enseñé a hacerlo.

—¿A ver el futuro?

—¿Acaso no salvaste a Sonny Carson de que Eliot le matara?

Kevin recordó aquel episodio. Había visto a Eliot asesinando a Sonny, en efecto, y luego todo había sucedido como en su predicción, salvo porque en el último momento había impedido que Eliot lo matara.

—Entonces…, ¿el futuro se puede cambiar?, —aventuró.

—¿De qué serviría verlo si no?

Kevin se preguntó cuáles de sus experiencias en Black Rock formaban parte de esa especie de entrenamiento al que le estaban sometiendo. Porque al final, si lo había comprendido bien, todo se reducía a luchar contra otros alcaides para capturar fantasmas.

Ahora entendía que le ocultaran todo aquello al principio, era imposible que ningún recién llegado a Black Rock creyera semejante locura. Sin embargo él había visto la niebla, las prisiones, los muertos… Y también el futuro.

—Tú no me enseñaste nada —dijo Kevin—. No estabas allí cuando tuve la premonición o lo que fuera.

—Claro que estaba.

El hombre de negro cambió, encogió, la nariz se le torció ligeramente. Ahora era Eliot. Kevin no se sobresaltó. Se iba acostumbrando a la nueva realidad que le había tocado vivir.

—Por eso Eliot no sabía nada cuando le pregunté. ¡Eras tú!

—Eliot tampoco estaba preparado por aquel entonces —dijo el hombre de negro con la forma y la voz de Eliot.

—Había más presos… —Recordó Kevin.

—Ellos llevan más tiempo aquí y ya pasaron por la iniciación. Tuvieron suerte. Contaron con meses, incluso años en algún caso, para entenderlo. Tú eres de los últimos que encontraron, por lo que has tenido que pasar por todo ello muy deprisa.

Probablemente su mujer había impedido que lo encontraran antes. Lo había mantenido oculto con un anillo trucado, con la excusa del matrimonio, para evitar que se pusiera el auténtico.

—Podrías haberme encerrado en alguna parte y enseñarme directamente, en lugar de dejarme solo por ahí, volviéndome loco con todo lo que pasa.

—Ojalá. Pero ya te dije que Karen nos ha atacado y he estado muy ocupado. Lo curioso es que si no te hubiera enseñado a ver el futuro, no habrías salvado a Sonny, quien resultó ser un espía infiltrado de tu mujer. Karen se sirvió de él para asestar un golpe demoledor a Dylan. Casi acaba con todos nosotros.

Eso explicaba por qué Sonny habló con Karen la noche que cruzaron la niebla; le estaba informando. También explicaba aquello de que había venido a Black Rock para matar a Dylan; se refería a espiarle para que Karen pudiese acabar con él.

Recordó que Sonny le había contado que había decidido entrar en prisión porque su madre estaba en coma y así lograría curarla, aunque ese motivo no justificaba atentar contra todos ellos, ni cómo les había tratado. Se había quedado impasible mientras crucificaban a Kevin. Sonny sabía quiénes eran ellos y no le importaba en absoluto lo que les sucediera.

Kevin se sorprendió de alegrarse de que hubieran desenmascarado a Sonny. Por primera vez, experimentó una tímida sensación de formar parte de algo. No había desarrollado sus sentimientos hasta el punto de considerar a los demás parte de su familia, a diferencia de Eliot. Pero sí le disgustaba que alguien atentara contra ellos.

—Supongo que habrá recibido su merecido.

—Sonny está a buen recaudo, no te preocupes.

—¿Te importaría cambiar?, —pidió Kevin.

Le incomodaba ver a Eliot sin que hiciera referencia al equilibrio cósmico ni le llamara colega todo el tiempo.

—Por supuesto —contestó el hombre de negro.

—¿Cuántas formas puedes adoptar?

—Creo que ya es hora de que veas mi verdadera forma.

El hombre comenzó a crecer. Los músculos se ensancharon, le desapareció hasta el último cabello de la cabeza. Kevin dio un paso atrás y tropezó con una rama.

—¡Tú!

—Me llaman el Santo.

—¡Ibas a dispararme cuando me trajeron aquí!

—En realidad no, fue mi hermano gemelo. Pero se debió a un malentendido. Fue culpa de tu mujer, Kevin. Ella le capturó hace tiempo y experimentó con él. Al ser tú su marido, pensó que tenías algo que ver, pero ya está al corriente de todo. La verdad es que se disculpó contigo.

—¿Conmigo?

Kevin aún se mantenía en guardia ante el hombre que asaltó el autobús y que habría acabado con él de no ser por la intervención de un centinela. Además, no le gustaba la voz ronca que tenía el Santo.

—Lo cierto es que se disculpó conmigo, pero yo había adoptado tu forma. Le estaba enseñando a él también, como hago contigo.

—¿Cómo sé que no me estás mintiendo?

—Pronto le conocerás. Se llama Randall y es un gran tipo. Está algo confundido, como tú. Fue de los últimos en llegar a Black Rock, así que tenéis mucho en común. También está pasando por el curso de aprendizaje acelerado.

—¿Está aquí? No lo he visto nunca.

—Eso es porque se ha fugado, pero no te preocupes. Dylan no tardará en traerle de vuelta con nosotros.

Kevin guardó silencio mientras caminaban de nuevo. El Santo, que permaneció con la apariencia que aseguraba era la original, respetó su silencio. Si, como decía, había enseñado a varios de ellos a comprender quiénes eran, debía de estar acostumbrado a concederles tiempo para asimilar tanta información.

Una estructura de tamaño considerable asomó entre los árboles muertos. Kevin, que no la había visto nunca, se preguntó cómo de grande era aquel bosque. La estructura era circular, de hormigón, no se parecía en nada a los barracones.

—No tiene nombre —dijo el Santo—. Aunque algunos la llaman el anfiteatro.

Subieron por peldaños similares a los del foso que rodeaba la torre, piedras que sobresalían, cada una más alta que la anterior, sin barandilla a la que aferrarse. Por suerte, la pared del anfiteatro no era demasiado elevada, alrededor de los diez metros.

En efecto, ese edificio recordaba vagamente a un anfiteatro o a un estadio deportivo en miniatura, constató Kevin una vez arriba. Estaba sucio, sembrado de grietas, ramas quebradas y arbustos que sobresalían entre las numerosas fisuras de las gradas. El centro, un espacio circular considerable, lucía inmaculado, tan liso que podía pasar por una pista de patinaje.

—¿Qué hacemos aquí?, —preguntó Kevin, sentándose al lado del Santo, en la fila más próxima al espacio central.

—Aquí es donde tienen lugar los juegos.

Kevin había oído a los presos hablar de los juegos. Dependiendo de su clasificación, que se mostraba en el techo del comedor, los convictos conseguían acceder a los mejores barracones, los más próximos al agujero central, que estaba situado sobre el lago de lava y donde hacía más calor para pasar las noches. Sin aquel fuego, el frío sería tan intenso que los mataría a todos.

—Esos juegos —dijo Kevin— son un método extraño para entretener a los reclusos.

Y un poco cruel, además, pero prefirió callarse su opinión.

—Son pura basura, una mentira, una estupidez —dijo el Santo—. Y una de las mayores genialidades de Dylan.

—¿Son todo eso?

—A los presos les entretienen y les dan algo en lo que pensar mientras cavan en las minas y mantienen a Black Rock en funcionamiento, pero su verdadero propósito es que nosotros podamos practicar sin que nadie se entere. Al hacer participar a toda la prisión, nadie repara en nosotros. A Dylan poco le importa quién gane o quién pierda.

—¿Lo mismo que con el anillo?

—Exacto. Si solo lleváramos el anillo nosotros, llamaríamos la atención, pero al llevarlo todos los reclusos… Como te decía, una genialidad del chiflado británico. Si no puedes esconder algo, ponlo ante los ojos de todo el mundo.

—¿Y Iron Maiden guarda alguna relación con todo esto?

El Santo le miró con una expresión a medio camino entre la sorpresa y la risa.

—Es la pregunta más idiota que me han hecho nunca.

Kevin se ruborizó, aunque no entendía el motivo de una respuesta tan dura. Desde que ingresó en Black Rock, había tenido la impresión de que Iron Maiden era casi una religión allí. Por eso, que la famosa banda británica que adoraba Dylan tuviese algún otro significado no le pareció más descabellado que los demás descubrimientos que había hecho recientemente.

—Lo siento. Entonces, ¿voy a participar en un juego de esos?

—No creo que podamos organizar otro a tiempo, así que procura aprender.

—¿En qué consiste?

—En derrotar a los adversarios para capturar a los muertos.

Eso ya lo había comprendido, pero, por lo que sabía, los reclusos no estaban involucrados. No le agradaba la idea de pelearse con ellos para entrenarse.

—Son delincuentes —dijo el Santo, adivinando sus pensamientos—. No estarían aquí de ser personas decentes. Además, si no aprendes, perderemos la guerra.

—No soy un… guerrero.

—¿Para qué crees que podemos leer la mente, como hiciste con Dorian, y ver el futuro?

—Se me ocurren muchas aplicaciones posibles para esas cualidades.

—Ninguna de ellas es la razón por la que te dieron esas habilidades. Somos un equipo, Kevin. No puedes compartir tu mente si no es con otro como tú, no puedes ver el futuro si no es con la ayuda de tus compañeros.

Kevin recordó que cuando tuvo la visión de Eliot matando a Sonny, la que más tarde impidió que se hiciera realidad, había más presos con él, no solo el Santo con la apariencia de Eliot.

—¿Tengo que bajar ahí y pelearme con los demás?

—Junto a tu equipo, tu barracón. Quiero que venzas, que luches, que destroces, que hagas lo que sea necesario, incluso matar. Pero no quiero que bajes. —El Santo alargó la mano y le dio un fuerte empujón—. A eso ya te ayudo yo.

Kevin cayó al interior del anfiteatro agitando los brazos y pataleando.

—¿Qué tal, Dylan?

El alcaide había visto la sombra de la silla de ruedas nada más abrir la puerta de su despacho.

—No estaba seguro de si volveríamos a encontrarnos —admitió al alcaide.

Aidan se enderezó un poco en la silla.

—No hablas de Londres ni de los viejos tiempos. No pones música ni me invitas a una copa. ¿No te alegras de verme?… Ya lo sabes, ¿verdad?

Dylan asintió.

—El chico me lo contó. —Dylan sacó una botella y bebió a morro hasta que se quedó sin aliento. Luego eructó—. No lo habría creído si me lo hubiese dicho otra persona.

—Pareces triste, Dylan, no eres el mismo de siempre. ¿Es por mí? Nunca creí que hablaras en serio al referirte a mí como a un amigo. ¿No me echas la bronca? ¿No sueltas uno de tus peculiares sermones?

Dylan estaba triste, en efecto. No era una sensación que le agradara ni a la que estuviese acostumbrado. Bebió otro trago.

—Me has dejado sin palabras, amigo mío. No te creí capaz de matar a una mujer embarazada.

—Pero tú me comprendes, ¿verdad? Tú, Dylan, el gran trasgresor de leyes y normas, el rebelde. Tú preparaste la trampa de Londres en la que caí, el incendio. ¿Lo recuerdas? Te disculpaste diciendo que, de no ser tú, otro lo hubiera hecho. ¿Se puede aplicar ese razonamiento a mi situación? Dime, ¿de estar en mi lugar te aliviaría pensar que esa muerte era inevitable porque Tedd y Todd lo habían decidido y poco importaba quién fuera el verdugo? Háblame, Dylan, quiero tu opinión, tus consejos. Nunca has podido mantener la boca cerrada, no empieces ahora conmigo.

Dylan nunca se había enfrentado a una conversación tan complicada. Su mente se había bloqueado, le costaba pensar.

—Da lo mismo lo que yo hiciera en tu lugar, Aidan. Es evidente que tú no puedes perdonarte. Aún conservo a tu mujer. Está aquí, bajo mi supervisión, como te prometí. Tal vez… Tal vez pueda hacer algo por ti y por ella.

—Ni siquiera te crees tus propias palabras. No es lo tuyo dar consuelo, Dylan, ni fingir. Se te dan mejor las excentricidades. Hay que divertirse, ¿no? Esa es la base de tu filosofía.

Aidan tenía razón en todo cuanto había dicho.

—No doy para mucho más —admitió Dylan—. No soy una gran persona, no soy como tú. Aunque intento mejorar…

—¿Yo, una gran persona? —Aidan se levantó—. ¿Se te ha olvidado lo que he hecho? La maté, Dylan, con mi espada. Le atravesé el vientre donde se alojaba el bebé que nunca debió ser concebido.

—Las circunstancias te obligaron a…

—¡Eso son solo excusas para gente como tú!, —estalló Aidan. Luego se calló, durante un tiempo solo se oía su agitada respiración—. Y como yo, por lo que se ha demostrado. En Londres me advertiste de que no acudiera a la cita con Tedd y Todd, que ellos me manipularían porque yo era débil. No te creí. ¿No me vas a decir «te lo dije»?

—Estoy aquí, contigo, mientras te desmoronas. No se me ocurre qué más puedo hacer por ti. Ojalá fuera más inteligente para poder salvarte. Puede que no me creas, pero siempre traté de ayudarte, aunque no lo lograra por mi estúpida forma de ser. Verte así me duele, sufro contigo, y me alegro porque hacía mucho tiempo que no sufría por nadie. Pero tus palabras me hieren de un modo diferente. Parece que tu intención es que me sienta mal, que lamente mis decisiones, ¿es así? ¿Me culpas a mí? ¿Me consideras una mala persona?

Aidan volvió a sentarse.

—No, Dylan. Eres… diferente. Aún no sabría describirte bien, pero sé que tratas de ser una persona decente, desde tu punto de vista. Lamento mucho no haberme dado cuenta hasta ahora. Nunca te hice caso, te odiaba, y quiero pedirte perdón.

—¿Cómo? ¿Por qué? Yo no…

—He venido a despedirme, Dylan, y a darte las gracias por lo que intentaste hacer por mí.

—Espera, Aidan, este no puede ser el final.

—Lo es. Lo sabes muy bien.

—¡No es justo!, —Se encendió Dylan en un ataque de debilidad.

—Tú tenías razón. Y la sigues teniendo.

—¿A qué te refieres?

—Te irá bien, amigo mío —le sonrió Aidan.

Era una sonrisa forzada, pero cargada de significado, un tesoro que Dylan no olvidaría.

—A mí me irá como me tengo merecido —continuó Aidan—, pero tú no estás aquí por casualidad. No creo que haya otra persona en el mundo que lo hubiese hecho mejor que tú. No pienses demasiado. Sigue tus impulsos, esos por los que la gente te rechaza. Te hacen único y, de un modo que no comprendo, te permiten superar situaciones que personas mucho más capaces que tú no pueden afrontar. —Se levantó—. Me alegro de haberte conocido.

Le tendió un papel doblado.

—¿Qué es eso?, —preguntó Dylan.

—Es una nota para mi mujer.

Cuando el alcaide la cogió, le tembló ligeramente la mano.

—Supongo que no estará escrita en braille.

—Apuesto a que imaginas lo que pone.

Dylan le abrazó con fuerza.

—Tal vez volvamos a vernos.

—Esta vez puedes estar seguro de que no, amigo mío.

El concejal de urbanismo Spader se alegró y extrañó al mismo tiempo de que no hubiera nadie esperando para entrar en el local de Wade Quinton. No quería que le vieran en el corazón de la delincuencia de Chicago, bastantes problemas tenía ya para ocultar las operaciones de corrupción con las que se enriquecía desde hacía años.

Su método para delinquir y blanquear dinero era impecable. Parte de ese método consistía en no apropiarse de cantidades excesivas, de modo que otros escándalos resultaran siempre más mediáticos y jugosos, tanto para la prensa como para sus rivales políticos y empresariales. Spader sabía que una ambición moderada era la clave del éxito. Solo tuvo problemas con la ley en una ocasión, hacía años, cuando inexplicablemente un periodista obtuvo pruebas contra él en la operación más ridícula en la que había participado. Un pez gordo le había obsequiado con un Rolex de oro a cambio de que denegara la licencia de apertura de una macrodiscoteca a pocos metros de su mansión. Una minucia, no habrían podido hacer gran cosa contra él judicialmente, pero su intachable reputación se habría resentido, y el caso habría sentado un precedente para que otros le investigaran más a fondo, lo que podía desembocar en que destaparan algunos de sus auténticos trapos sucios, por lo que sin duda pasaría el resto de su vida entre rejas.

La ironía consistió en que fue precisamente un alcaide ciego quien le libró de acabar en prisión, un tipo británico llamado Dylan Blair que se encargó de que el juez de turno no admitiera la pruebas en su contra.

El tiempo había pasado y Spader sabía bien que nada era gratis en este mundo. Dylan se cobraría el favor antes o después, y ese momento había llegado. Le había citado en el local de Wade, seguramente para tratar algún asunto ilegal. Spader se preguntaba qué podía querer el alcaide, al tiempo que rezaba para que el encargo fuera sencillo, algo que pudiera conseguir discretamente, y así dejar su deuda saldada.

Frente a la puerta del local había un autobús de la prisión de Black Rock aparcado. No era un vehículo discreto, precisamente.

—Si pisas ahí te comerás tu propio pie. —Gruñó alguien.

Spader bajó la vista. Absorto en el autobús, no había reparado en un hombre gordo que estaba a cuatro patas en el suelo. Vestía el uniforme de Black Rock, de su cinturón colgaba una porra de madera con algo escrito. En el suelo, ante él, había una especie de símbolo dibujado con pintura negra. El gordo soplaba con fuerza sobre uno de los trazos.

—Perdón, no lo había visto —se disculpó Spader.

—¿Es que eres ciego? ¡Largo de aquí! Si alguien lo pisa antes de que se seque me lo cargo.

Spader se apresuró a entrar. El interior parecía un campo de batalla. Una pared entera estaba medio derruida, con los ladrillos a la vista, y un montón de fragmentos de espejo apilado contra ella.

Sobre los ladrillos había otro garabato pintado en negro, muy parecido al que el gordo dibujaba en la acera y que a punto había estado de pisar. El suelo, donde uno esperaría encontrar la pista de baile, no se encontraba en mejor estado. Faltaban pedazos, baldosas o madera, Spader no estaba seguro, y también tenía signos de esos tan raros. La mitad de la barra del bar se había convertido en una pila de tablas rotas. Había más destrozos allí donde miraba y también pintadas negras que, con algo de imaginación, podían guardar cierto parecido con la caligrafía oriental.

La pecera del disc-jockey, contra todo pronóstico, parecía intacta. A su alrededor habían arrojado una cantidad considerable de banquetas. Sentados en algunas de aquellas banquetas había seis hombres con evidentes signos de pelea: sangre, ojos hinchados, labios partidos… Tres de aquellos hombres vestían el uniforme de presidiarios de Black Rock; los otros tres, con quienes Spader imaginó se habían enfrentado, tenían destrozados los trajes, que no parecían de los baratos.

Daba la impresión de que los presidiarios habían salido mejor parados de la pelea.

Wade Quinton llegó con una cara que no auguraba nada bueno.

—He venido a ver a Dylan —dijo Spader, un tanto inquieto.

El viejo empresario señaló a los reclusos.

—Son esos. No quiero que les quede un hueso sano a ninguno.

Spader temió que se hubiese dirigido a él, pero enseguida vio a cinco hombres que seguían a Wade, todos musculosos, vestidos con los mismos trajes caros que los que habían recibido la paliza.

Dio un paso hacia atrás, decidido a largarse antes de que nadie le viera, pero una mano le detuvo, le sujetó por el cuello y le arrojó a un lado.

Después de golpearse la cabeza contra la pared, Spader vio al gordo que pintaba en la entrada avanzando hacia el interior.

—Detén a tu escoria, Wade. —El gordo señaló con la porra de madera a los cinco hombres que ya avanzaban hacia los convictos—. O te quedarás sin personal.

—¿Vas a encargarte tú solo de ellos, Piers?, —preguntó Wade.

—Podría, pero tengo una tarea que cumplir.

El tal Piers esperó un instante a que Wade hiciera o dijera algo. El empresario permaneció impasible.

—Bien, tú lo has querido.

Piers se acercó a los tres presos. Spader pensaba que se uniría a ellos y tendría lugar una nueva lucha, que quizá habrían ganado los matones del viejo empresario, pero Piers eligió una banqueta y la desbordó con su inmenso trasero cuando se sentó en ella. Se cruzó de brazos, sonriente.

Los matones de Wade dudaron un segundo, luego dieron otro paso hacia Piers y los reclusos.

Entonces sonaron varias pisadas; más bien, retumbaron. Spader creyó notar vibraciones en el suelo.

Un gigante con melena rubia llegó a lo que antes era la pista de baile, ante el asombro de todos los presentes, excepto del gordo. Spader juraría que nunca había visto unos músculos tan desarrollados, ni siquiera creía que fuera posible alcanzar semejante masa corporal. Como poco, debía de pesar el doble de Piers.

—¿Y bien, pichones?, —jaleó Piers—. ¿Seguro que queréis rompernos los huesos?

Los matones de Wade dieron un paso atrás, disimulando mal el miedo.

—Lo imaginaba —dijo Piers—. Ahora vais a limpiar esta pocilga, deprisa. Espero invitados dentro de poco.

Las escaleras descendían enroscándose alrededor de una columna agrietada sobre la que Randall mantenía la mano en todo momento para no perder el equilibrio. Estaba completamente a oscuras.

Los peldaños de madera crujían a cada paso. Notaba las telarañas en la cara y pequeños bichos que corrían por sus brazos y piernas.

Al fin descubrió un resplandor que se filtraba por debajo de una puerta de metal oxidado.

Randall inclinó el cuerpo hacia delante, dispuesto a derribarla con el hombro. Entonces reparó en el pomo y decidió probar antes de recurrir, como siempre, a la fuerza. La puerta no estaba cerrada con llave.

Si había alguien al otro lado, acababa de anunciar su presencia, dado que el chirrido de las bisagras, aun girando con la mayor suavidad imaginable, a punto estuvo de perforarle los tímpanos.

La puerta desgarró una cortina de telarañas.

El interior no tenía nada que ver con el resto del edificio, aunque conservaba un cierto aire a hospital. Randall nunca había visto un lugar tan limpio y reluciente, todo revestido de mármol —o eso parecía—: suelos, paredes y techo. La luz provenía de varios fuegos que ardían en el aire. Randall no podía creerlo. Las llamas flotaban, se retorcían en espirales, arcos y un sinfín de formas. Le llevó poco tiempo darse cuenta de que aquellas llamas trazaban las runas que había visto dibujadas. Por si eso fuera poco, no había una sola sombra en toda la estancia.

En el centro había una camilla desocupada, también de mármol, también cubierta de runas. Una mesa alargada sobre la que descansaban muchos libros se extendía a lo largo de toda una pared. Por encima de la mesa, se sucedían múltiples estanterías hasta el techo, que no era precisamente bajo.

Aquella sala era una biblioteca de libros antiguos y polvorientos; algunos parecía que se desharían en sus manos con solo tocarlos. Solo había una silla.

Además de la puerta por la que había entrado, la estancia contaba con otras dos. Estaban cerradas, no tenían pomo, aunque sí un símbolo grabado que supuso era el mecanismo para abrirlas y cerrarlas.

Randall supo que había encontrado lo que buscaba. Solo el detalle del fuego que flotaba y la ausencia de sombras habrían sido suficientes para convencerle de que allí podían estar las respuestas a sus orígenes. El cura no le había mentido, después de todo.

Una de las puertas se deslizó a un lado. Randall se metió debajo de la mesa tan rápido como pudo, lo que no resultó fácil debido al escaso hueco disponible. Entró un hombre que empujaba una camilla con ruedas. Sobre la camilla había un cuerpo cubierto con una sábana. El hombre no vestía como un médico, sino con ropa informal, de calle, algo arrugada. Tenía el pelo revuelto, salpicado de canas, y una tez extremadamente pálida. Era de estatura media, muy delgado, poca cosa desde la perspectiva de un enfrentamiento físico.

—¿Se llevó el sombrero y el bastón?

Estaba hablando por teléfono, por lo que desde su posición Randall no podía verle la cara.

Tampoco le reconocía la voz.

—Me da igual que se haya marchado… Sé lo que dije y también sé lo que digo ahora… Ramsey ingresó voluntariamente, así que podía irse… Yo lo autoricé. ¿Algún problema?… Mejor.

A Randall no le sorprendió que a aquel tipo le costara hacer valer su autoridad. Tenía una voz demasiado agradable.

—Ahora responde. ¿Se llevó el sombrero y el bastón?… Bien. ¿Y el teléfono?… No fue una casualidad… Tal vez te lo pareció, pero no se cayó en el bolsillo de su abrigo, créeme… No miente. Ramsey detesta de verdad su teléfono, pero esa es otra cuestión. Borra cualquier registro que tengamos de él, admisión, terapia, tratamiento, que no quede nada. A partir de ahora, nadie, incluido tú, volverá a mencionarle nunca… Los pacientes que digan lo que quieran, no les creerán. En lo que a este hospital respecta, Ramsey nunca ha estado aquí. Nadie le ha visto ni ha tenido trato con ese hombre. ¿Está claro?

Colgó sin esperar a que le contestaran.

Randall recordaba al tal Ramsey. Se había tropezado con él mientras recorría el hospital, justo antes de su encuentro con Paul Miller, el antiguo forense. No había advertido nada particular en él, pero debía de tratarse de una pieza del rompecabezas, ya que el tipo de la camilla hablaba de él. No descubriría nada más debajo de la mesa y era hora de obtener respuestas.

Se arrastró afuera y se levantó delante de aquel hombre con total tranquilidad, inspirando hondo, dejando que viera las dimensiones de su pecho. Randall cerró el puño a la vista del tipo, con ostentación, y luego lo encaró.

—Quiero respuestas —dijo con la cara más seria que había puesto nunca—. Vas a cantar todo lo que sabes, empezando por decirme quién demonios eres.

Avanzaban en medio de una niebla sucia y dispersa que se desplazaba de manera errática, dejando espacios a la vista que enseguida pasaban a quedar ocultos, para luego volver a despejarse en parte.

—Venga, va, colegas. —Se impacientó Eliot—. ¿A qué esperamos?

—Todavía nos falta uno. —Gruñó el jefe del barracón, mientras su coleta ondeaba sobre la espalda.

A su lado estaba Freddy, el anciano, apoyado en su bastón con aire indiferente. El cuarto miembro del grupo, Dominic, era un hombre desgarbado, con cierto aire afeminado. Se había trabajado la media melena pelirroja con grandes ondas y laca, que le otorgaban un volumen excesivo.

De las orejas colgaban sendos pendientes de aro, tan grandes como para que en ellos se columpiara un canario.

—Lo que tú digas, cielo —repuso Dominic con un guiño de ojo al jefe del barracón—. No debería haberme pintado las uñas. —Se lamentó.

—Baja la voz, idiota —bufó el jefe.

—Qué ordinario —protestó Dominic.

Un silbido acompañó un desplazamiento rápido de la niebla. El jefe se puso en guardia, tenso.

Eliot miró a su alrededor, pero no vio nada inusual ni sospechoso.

—Me aburro, colegas.

Reparó en que uno de los cordones de su bota estaba desabrochado. Se agachó para atarlo, justo cuando un recluso se abalanzaba sobre él para terminar cayendo sobre el jefe por error.

Llegaron más. Dos fueron a por Freddy, que estaba algo apartado de los demás y no podría recibir ayuda inmediata. Otros dos cayeron sobre Dominic.

El anciano encajó un directo en la mandíbula, una patada en la nuca y un codazo en la espalda.

Pero no cayó al suelo. El siguiente golpe lo bloqueó con el bastón, mientras, de revés, atizaba un puñetazo en el rostro al que le acosaba por la izquierda. El que recibió el revés voló de vuelta a la niebla. El que se había topado con el bastón miró al anciano y retrocedió en busca de su compañero.

Dominic ni siquiera sufrió un arañazo. Esquivó a los dos convictos que lo atacaban y los derribó a patadas, para no estropearse las uñas. A uno le dio de lleno en los genitales.

Al que no le iba tan bien era al jefe del barracón, que se revolvía en el suelo, tratando de librarse del recluso que había ido a por Eliot, pero había acabado encima de él. Su adversario era más fuerte y pesaba al menos veinte kilos más.

—¡Eliot! ¡Ayuda!

—Enseguida —contestó Eliot, mientras aseguraba el nudo de los cordones—. No hay prisa, colega. Resiste un poco.

El jefe recibió dos puñetazos que le dejaron sin aliento. Empezaba a tener problemas para respirar, le abandonaban las fuerzas. Fulminó a Eliot con una mirada de odio. Los demás estaban ocupados, peleando cada uno contra dos enemigos, pero Eliot prefería preocuparse por sus malditos cordones antes que ayudar a…

Algo muy grande cayó del cielo, de suerte que se estrelló encima del convicto que apaleaba al jefe del barracón. El jefe, jadeando, logró rodar a un lado. Lo que había derribado a su oponente era otro recluso, que en ese instante se levantó algo aturdido.

—Justo a tiempo, colega. —Eliot se acercó a él y le dio una palmada. Se dirigió al jefe—: ¿Lo ves?… Bueno, ya estamos todos. Ahora que el equipo está al completo con Kevin, no podemos perder.

Kevin Payton miró al preso que acababa de aplastar en su caída, luego a Eliot.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

El cuerpo del jefe Piers se desinfló, sobre todo en la zona del abdomen, y comenzó a tomar la forma de alguien que trabaja sus músculos a conciencia. Hasta ganó estatura. Todo en unos pocos segundos, con fluidez. El resultado fue un hombre calvo y musculoso que se colocó unas gafas de sol antes de abrir la puerta.

—¡Dylan!, —dijo el Santo—. ¿Qué estás haciendo?

El alcaide salía con una maleta en ese momento.

—Me ocupo de mis asuntos.

El Santo le siguió.

—¿Qué hay de mi hermano? ¿Y el espía? ¿Y todas las malditas cosas que tenemos pendientes? ¿Quieres decirme adónde vas?

—Todo eso puede esperar. Tengo algo urgente que hacer.

Absolutamente nada podía ser más urgente que la lista de cosas pendientes que el Santo acababa de enumerar. Y Dylan lo sabía. Aquella indiferencia solo podía significar una nueva crisis, otro problema causado por la falta de conexión del alcaide con la realidad. El Santo tenía que recordarse por qué se había asociado con él: Dylan Blair estaba loco. Una razón indispensable para que se le hubiera ocurrido el plan que ahora trataban de sacar adelante, pero que al mismo tiempo acarreaba los inconvenientes inevitables de una mente desequilibrada. Él también debía de estar tan loco como Dylan por haberse unido a él, pero ya no había marcha atrás.

El alcaide irrumpió en las oficinas, atizó con el bastón a una papelera que salió rodando. Por suerte estaba vacía.

—Dexter. —Dylan dejó la maleta sobre la mesa del sorprendido oficinista—. Esto es para ti.

El Santo no había conocido a Dexter, un informático más de la plantilla, al parecer. Dylan no era dado a tratar los asuntos cotidianos de la prisión, de modo que no entendía la relevancia de aquella situación, que Dylan anteponía a recuperar a Randall o descubrir al espía. Sintió una gran curiosidad por el contenido de la maleta.

—¿La abro?, —preguntó dubitativo Dexter.

El alcaide se encogió de hombros.

—Es tuya. Puedes hacer lo que quieras. Pero te la he dado porque solo tú harás lo correcto.

Dylan hablaba muy raro, serio, casi sombrío. Si Dexter no hubiese abierto la maleta, el Santo se la habría arrancado de las manos y lo habría hecho él mismo.

—Discos —dijo Dexter asombrado—. Vinilos. La colección completa de Iron Maiden… Incluyendo conciertos, recopilatorios… ¡Y son las ediciones originales!

Era la posesión más preciada del alcaide, así que el Santo compartió la sorpresa de Dexter.

—También te entregarán los carteles de mi despacho y las sudaderas cuando las traigan de la lavandería.

—¿Por qué?, —balbuceó Dexter.

El resto de empleados guardaba silencio y miraba a Dylan. Los teclados se habían detenido, sonaba un teléfono que nadie contestaba. Todos querían conocer la respuesta a la pregunta de Dexter.

—Porque eres el único al que de verdad le gusta Iron Maiden. Nadie más siente esa pasión como tú o como yo, aunque a algún otro pueda gustarle alguna canción. Dexter, tú sabrás apreciar lo que te he entregado.

Dexter se sorbió la nariz, conmovido.

—Pensé que ni siquiera me conocías.

—Llevas años sentado ante ese ordenador. Imagino que por esa pantalla se desliza un código infernal que no paras de corregir, ampliar y mejorar. Y siempre hay nuevos fallos. Eres soltero, sin mujer, sin familia, sin aspiraciones. Si te despidiera, no sabrías qué hacer sin venir aquí a pelearte con el código. Pasarás tu vida frente a un ordenador, pero nunca crearás un programa propio, que te guste a ti y le sirva a otros. La vida y la rutina son sinónimos para ti. Ni siquiera te importa que asciendan a otros compañeros mientras tú sigues cumpliendo con tu trabajo sin la recompensa que mereces.

—¡Basta!

Dexter apoyó los brazos en la mesa y dejó caer la frente sobre ellos. Trató en vano de ahogar los sollozos.

—La gente sin carácter necesita a alguien que le dé un empujón —dijo Dylan—. A mí me lo dieron. Y cambié. Mira lo que te he dado, Déxter, entiende su verdadero significado.

El alcaide se dio la vuelta y se marchó.

—¿Qué demonios estás haciendo? —El Santo le dio alcance mientras caminaban por el pasillo que conducía al patio interior—. ¿A qué ha venido todo eso?

—Pensé que podía ayudar a ese tipo —dijo Dylan—. Yo era tan triste como él hace años.

—Te has rendido, ¿es eso? Abandonas.

—No. Aunque no me creas, tengo mi palabra.

—Entonces, ¿a qué esperamos?

—He perdido a un amigo. —Dylan se sentó en uno de los bancos del patio. Los reclusos se apresuraron a apartarse. El Santo les barrió con una mirada feroz y retrocedieron aún más—. No me encuentro animado. Recuerdo la primera vez que Dickinson dejó Iron Maiden. El nuevo cantante no era lo mismo… Me deprimí, ¿sabes? Detesto estar deprimido. No es natural en mí.

El Santo tenía una ligera idea de lo que había pasado con Aidan. Desconocía los detalles, pero su británico amigo, de algún modo, se había enfrentado a Tedd y Todd, y el resultado era obvio.

—Aidan era idiota, Dylan. Conocía a Tedd y Todd de vuestra época en Londres, ¿no? Y tú le advertiste, así que él se lo buscó. ¿No te habrás asustado?

—Es de los pocos defectos que no tengo: no soy ningún cobarde.

—Pues entonces, vamos. Ya descubrí al espía. Es el chico del ojo de cristal, Sonny…

—¡No lo digas!, —se alteró Dylan—. ¡Maldita sea!

—¿Se puede saber qué pasa?

—Yo también lo había descubierto y quería decírtelo primero para que me creyeras. Para una vez que hago algo bien…

El Santo se alarmó.

—Por favor, Dylan, si ya lo sabías, no me digas que no…

—Es solo un chico que quiere ayudar a su madre —dijo el alcaide—. Ella también tenía un trato con Tedd y Todd. Gracias a ese trato, consiguió engendrar a Sonny. Luego, cuando se derrumbó el Big Ben, quedó en coma y… ¿No es trágico?

—Siempre lo es. Pero si no hacemos algo, aquí habrá una tragedia mucho mayor. Dime que lo has matado.

Dylan agachó la cabeza y se encogió como si fuese a recibir un golpe.

—Le he encerrado.

—¡Eso no basta! ¡Es un maldito espía que quiere matarte! No puedes dejar que siga vivo y lo sabes perfectamente.

—Creo que es porque no me conoce. A la gente no le caigo bien al principio. Aidan me odiaba.

—Dylan, parece que te gusta complicar las cosas. —El Santo dio una patada al suelo, airado, casi descontrolado—. Trae a mi hermano de vuelta como acordamos. Yo mataré a Sonny Carson.

—Me llamo Óscar.

Un nombre que a Randall no le decía nada. Lo que sí le decía algo era el detalle de que Óscar ni se había inmutado cuando había salido de debajo de la mesa. Era un hombre flacucho, pálido y con aspecto débil, que debería haberse sentido intimidado ante Randall. Sin embargo, no reflejaba miedo ni preocupación, más bien al contrario. Le observaba con sumo interés. Se notaba un brillo de curiosidad casi inocente en sus ojos.

—¿Qué es todo esto?, —preguntó Randall, que no quería distraerse por la inesperada reacción de Óscar—. Este sitio, tú… ¡Explícate!

—¿Randall? —Óscar adoptó una extraña expresión de sorpresa y lo que tal vez fuera felicidad—. ¿Eres tú? Pues claro que sí. No puedo creerlo. ¿Por fin te capturó el chico? Increíble, hace años de debió dejar de acosarte, a ti y a todos, pero ese niño… ¿Dónde está?

—No ha sido él. He venido solo.

—¿Solo?, —se asombró Óscar—. ¿Cómo…?

—Aquí pregunto yo. Ya que lo mencionas, ¿quién es ese chico y su asqueroso perro?

—Nadie, en realidad. Un pobre desgraciado que solo buscaba la felicidad. No se lo tengas en cuenta.

Randall no recordaba un momento en que no le hubieran perseguido. Y ese niño que Óscar calificaba de pobre desgraciado era el responsable de los peores años de su vida.

—¿Está aquí?

—No —aseguró Óscar—. Te prometo que ya no te molestará. El chico nunca pudo comprenderlo, a pesar de que muy pocos han visto tanto como él. Digamos que la inteligencia no es su fuerte, pero no es mala persona.

Randall no lograba comprender cómo dejaba que Óscar continuara hablando con todos los huesos intactos. Su autocontrol había mejorado porque nada le apetecía más que estamparlo contra la pared una y otra vez hasta que borrara esa expresión condescendiente. Óscar le irritaba más de lo que le gustaría.

—No creo que sepas lo que ha supuesto tener a ese chico detrás de mí. Así que si quieres conservar los dientes, te sugiero que no vuelvas a elogiar la gran persona que es. Nos ha atormentado, ¿me oyes? A mí y a muchos otros, durante años. Te lo cuento para que te hagas una idea de cómo me siento y de lo poco que hace falta para enfadarme.

—Te creo. —Óscar empujó la camilla con ruedas hasta colocarla junto a la que había en el centro de la estancia—. ¿Te importa?, —le pidió con un gesto de la mano abierta.

Randall bufó. Cogió el cuerpo y lo pasó de una camilla a otra sin apenas esfuerzo.

—Gracias —dijo Óscar—. ¿Has venido con los demás?

—No.

—Comprendo. Ellos aún no lo saben. Tienes coraje. Esperaba que no averiguaras la verdad. Debería apenarme, pero ya soy demasiado… ¿viejo? Esa palabra se queda corta. —Óscar señaló la camilla que había quedado libre—. Túmbate. Es mejor acabar cuanto antes, ¿no?

—¿Para qué?, —preguntó Randall.

—Para matarte. ¿No has venido por eso?

La naturalidad de Óscar desarmó a Randall hasta el punto de impedirle reaccionar.

—¿Te he oído bien?

—Es la respuesta que buscas. La única para ti. Oh, espera… ¿Todavía crees que eres humano? Discúlpame. Yo… No tengo tacto con las personas… Ha pasado tanto tiempo que no sé…

Randall se había quedado en blanco. ¿No era humano? Claro que no. Los seres humanos no resistían los disparos, ni poseían una fuerza descomunal, ni clonaban a personas ni a objetos musicales. Sin embargo, que otra persona lo dijera como lo más natural del mundo le desconcertó.

—Si alguien muere aquí hoy, te aseguro que vas a ser tú, amigo.

—¿De veras? Ya morí una vez, hace mucho, en un accidente de coche. No creo que tú sepas lo que es la muerte, así que no deberías hablar de ella a la ligera. No te pongas tenso. Estoy siendo paciente contigo porque tu caso me provoca curiosidad y porque, en el fondo, me siento responsable de tu sufrimiento, pero si sigues amenazándome y mirándome de ese modo, esta conversación terminará ahora mismo. ¿Quieres probar tu suerte?

Randall hizo el esfuerzo colosal de contenerse. Había juzgado mal a Óscar mientras hablaba por teléfono. Su voz carecía de dureza, pero sí era capaz de ejercer autoridad. No dudaba de que aquel hombre podía poner fin a la conversación cuando quisiera.

—¿Quién soy?, —preguntó casi suplicando—. ¿Por qué dices que no soy humano?

—Porque yo te creé. —La expresión sarcástica de Óscar se transformó en una de tristeza—. No preguntes más, Randall, no te gustarán las respuestas. La gente cree que la verdad le hará libre o feliz. Es mentira. La verdad es un engaño. Te hace saber más de lo que deberías, lo que te lleva a desear más de lo que te corresponde. Tu vida ha sido dura y no mejorará. Es mejor que termines creyendo ser una persona de verdad.

Su hermano sabía quiénes…, no, qué eran, y no parecía tan abatido como para querer suicidarse, al contrario, luchaba por algo, por ese plan que había urdido con Dylan. Además, según su hermano, fueron creados por Tedd y Todd, no por Óscar. Todavía quedaba mucho por desentrañar antes de atisbar toda la verdad y poder por fin entender algo.

—¿Y mis sentimientos? ¿Mis recuerdos? Quiero saberlo. ¡Necesito saberlo!

Óscar reflexionó durante unos segundos.

—De acuerdo. Pero luego no digas que no te avisé. ¿Has adquirido la personalidad de otro alguna vez?

—Y su forma física también. ¿Qué tiene eso que ver?

—Centrémonos en la personalidad —dijo Óscar—. Esa… habilidad es un error mío. No deberías poder hacer algo semejante, pero mi trabajo no es fácil. Cuando me di cuenta ya era tarde.

—No te sigo.

—No es sencillo de entender —admitió Óscar—. Tu personalidad, quién eres, tus gustos… No son tuyos. Es decir, que Randall Tanner no es más que la primera personalidad que replicaste. ¿Sabes lo complicado que es detectar un cambio de personalidad en un bebé de menos de dos años?

Rachel Sanders había aceptado la verdad casi con la misma facilidad con la que uno aceptaría el primer premio de la lotería.

—Se supone que solo tenemos que practicar —le recordó Andrew.

Rachel le quitó la rama de un árbol a un preso, con la que pretendía golpearla, y la rompió en la cabeza de otro. El que había perdido la rama retrocedió y se escabulló entre la niebla.

—Eso hago —dijo Rachel—. Me entreno.

Andrew estaba preocupado por ella. A pesar de comprender y compartir sus motivos, la reacción de su compañera era exagerada. Ambos habían sufrido mucho en manos de Karen, la mujer de Kevin, y seguirían prisioneros de no ser por Randall, quien les ayudó a fugarse. Desde entonces habían vivido bajo la sombra del acoso.

Andrew había optado por la clandestinidad, viviendo como un mendigo para dejar el menor rastro posible, aunque no había conseguido evitar que lo descubrieran. Rachel había elegido el camino opuesto. Se casó con un cantante y adquirió fama y notoriedad, sobre todo por la diferencia de edad entre ellos. Suponía que siendo un personaje público no se atreverían a atraparla por miedo a las consecuencias sociales y mediáticas. Se equivocó. Trató de huir, aunque no le sirvió de nada. No podían huir, ninguno de ellos, no podían escapar de quiénes eran, pero eso antes no lo sabían.

Habían sacrificado sus vidas, cada uno a su modo, en un intento de continuar libres, para llevar una vida relativamente normal. No imaginaron que Karen no era la única que los perseguía.

—Debemos encontrar al resto del grupo. —Andrew agarró a Rachel por un brazo.

Ella le fulminó con la mirada.

—Son reclusos corrientes —bufó—. ¿Qué nos importan?

—No es así como funcionan. Tenemos que…

Una figura saltó sobre Andrew y le derribó. Rodaron por el suelo, intercambiaron golpes.

Rachel se acercó por detrás para ayudarle.

—¡Cuidado!, —le advirtió Andrew.

Pero la advertencia llegó tarde. Su enemigo lanzó el codo hacia atrás sin mirar, sin despegar los ojos de Andrew. Rachel, confiada por acercarse por su espalda, no lo vio venir. El codo le alcanzó en la cara e hizo que se tambaleara. Andrew vio a otro hombre idéntico al que había golpeado a Rachel, salvo por el color de los ojos, detrás de ella. Le dio una patada a Rachel en la espalda.

Andrew aprovechó la confusión para escapar de su adversario. Agarró a Rachel y corrió hacia la niebla.

—¡Suéltame!, —se revolvió ella—. Déjame. ¡Se van a enterar!

—¡Silencio!

Por fortuna, Rachel le obedeció. Caminaron despacio, tratando de seguir las ráfagas de niebla que recorrían el anfiteatro para mantenerse ocultos. Se alejaban cuando escuchaban peleas cerca.

—¿Por qué me has detenido?, —preguntó Rachel, furiosa.

—No puedes vencerlos cuando están juntos, a menos que tú también estés con una de tus gemelas. Ya te dije que los gemelos comparten la mente, ven lo mismo, oyen lo mismo y son más fuertes.

Andrew advirtió el destello en los ojos verdes de Rachel y se preguntó si su compañera sería capaz de dominarse. Parecía ansiosa por pelear, seguramente para liberar la ira que había acumulado durante tanto tiempo. Pero esa actitud no era propia de ella, sino de su gemela de ojos azules.

Los jirones de niebla empezaron a deshilacharse. Cuando la nube gris se esfumó, quedaron ante cinco convictos que no dudaron en abalanzarse sobre ellos. Rachel cargó contra todos a la vez. Saltó y cayó sobre los dos primeros, quienes arrastraron a los otros tres al suelo. Rachel se convirtió en un torbellino de golpes, pateaba, soltaba puñetazos y cabezazos, mordía, empujaba. Los cinco convictos, en el suelo, no podían con ella. Andrew ni siquiera había tenido tiempo de intervenir cuando se percató de que ya había dos que yacían inconscientes, uno había salido despedido por un puñetazo, otro había huido y el último agonizaba en el suelo con el cuello bajo la bota de Rachel. El rostro se iba poniendo morado y el desdichado agarraba el tobillo en un inútil intento de zafarse de la presión.

—¡Basta! Rachel, suéltale.

—Es un delincuente, un criminal. —Se volvió hacia el agonizante—. ¿Por qué te han encerrado? ¿Eres un violador? ¿Un asesino, tal vez?

—¡Rachel! ¡No puede hablar! ¿Quieres matarlo?

—Dijiste que tengo que entrenar. ¿Ya has olvidado las torturas de Karen? Es ella la que ataca a Dylan, así que tenemos que aprender a luchar, ¿no es eso? ¿No es el propósito de estos juegos?

Andrew se acercó a ella, pero no se atrevió a tocarla.

—Rachel, no eres una asesina. Y él no es nuestro verdadero adversario, solo un pobre diablo al que utilizamos para practicar. Además, tu rol no es la fuerza, sino la suerte. ¿Has olvidado lo que significan tus ojos verdes? Debes desarrollar esa parte, como cuando has derribado a los cinco tú sola. La fortuna te acompañó. Si sigues dejándote dominar por la rabia, no ocuparás el lugar que te corresponde.

Despacio, temblando, el pie de Rachel se alzó y dejó libre al presidiario, que se apresuró a gatear para alejarse de ella.

—¿Puedo ser una asesina si no soy humana, Andrew?

Rachel tiritaba y no era de rabia. No sabía si reír o llorar. Tragaba saliva, sin poder dominar el temblor de las manos, que habían cobrado vida propia. Andrew comprendió que Rachel no había aceptado la verdad tan deprisa o tan bien como quería aparentar.

—No lo sé, Rachel —confesó Andrew—. Todavía no estoy seguro de lo que podemos llegar a ser.

El doctor Appleton tenía un día muy ajetreado en el London Bridge Hospital, de Londres. Llevaba doce horas seguidas trabajando, por eso creyó que no había oído bien lo que le habían dicho.

—Repítalo —ordenó.

—Está despierta —le informó, excitada, la enfermera.

Appleton se apresuró a examinar a la paciente. Ya no se acordaba de que su hija la esperaba en un restaurante del centro para presentarle a su futuro marido, ni de los informes que tenía que rellenar, ni de los mensajes sin contestar que tenía pendientes de su nueva novia. El doctor Appleton recorría los pasillos del hospital y solo podía pensar en Janice, la mujer que llevaba en coma casi una década.

Ningún médico había dado con la causa de su estado y él era el único que todavía seguía interesado en su caso, cuando la carga de trabajo se lo permitía, aunque, muy a su pesar, no había logrado que el estado de Janice mejorara. Ahora se había despertado sola, de repente, y Appleton no podía hacer otra cosa que buscar una respuesta a ese inesperado milagro o la curiosidad le devoraría.

Aún le costaba pensar en Janice como una mujer con los ojos abiertos, con la que podría hablar.

Appleton había pasado muchas horas en su habitación a lo largo de los años, imaginando cómo sería aquella mujer, sus andares, su sonrisa. En el fondo, se había acostumbrado a que Janice estuviera allí y se dio cuenta de que no esperaba que se recuperara.

Mucho menos esperaba encontrarla levantada, medio vestida y con todo el aspecto de una persona sana y en forma.

—¡Janice! ¿Qué hace? No puede levantarse.

—¿Quién es usted?, —preguntó Janice, poniéndose un jersey—. ¿Un médico?

Appleton vaciló un instante.

—Vuelva a la cama, por favor. Tengo que…

Janice se acercó a él con rapidez y le agarró por el cuello.

—¿Cuánto?

Appleton forcejeó.

—Esto… no es necesario… —balbuceó.

Janice era fuerte y le había cogido desprevenido.

—¿Cuánto?

—Diez años —murmuró Appleton—. Casi.

—Un viejo y un niño, los dos con los ojos violetas, ¿los ha visto? ¿Han estado aquí?

—¿Qué?

Appleton no entendió la pregunta. La presión sobre su cuello era considerable y no había conseguido zafarse de Janice. Empezaba a inquietarse.

—Hablan entre ellos, el viejo y el niño. ¡Piense! Tienen que haber estado aquí.

—No… recuerdo a nadie… con esa descripción, lo siento. Suélteme, por favor.

Janice obedeció. Apoyó una mano contra la pared para no desmayarse.

—Diez años…

—Es normal que se sienta mareada. —Appleton se frotó el cuello—. Debería volver a la cama para que pueda examinarla.

—Entonces, ¿cómo he despertado? —Janice hablaba consigo misma—. Tengo que averiguarlo. Doctor, ¿he recibido alguna visita?

Appleton mostró una sonrisa amarga.

—Un joven la visitaba en sus cumpleaños. Siempre traía una rosa de tallo corto porque decía que era su flor preferida.

—Descríbalo.

—Su rasgo más distintivo es un ojo de cristal, ¿le suena? —Janice negó con la cabeza—. Pagaba sus facturas, pero se negó a decirme qué relación guardaba con usted.

Appleton no consideró que aquel fuera el mejor momento para decirle que en su última visita el joven había resuelto dejar de pagar, con lo que a Janice le quedaban unos meses de vida. Recordó que había llegado a la conclusión de que el joven se había rendido, pero ahora, viendo a Janice en pie y en perfecto estado de salud, encontró esa decisión de lo más intrigante.

—¿Dijo su nombre ese joven?

—Sonny Carson —contestó Appleton.

Janice se desmoronó y terminó en el suelo. Appleton corrió en su auxilio, pero ella le mantuvo apartado con un gesto severo de la mano.

—Tengo que ir al Big Ben. —Janice se incorporó con dificultad. Su voz se había apagado, sus mejillas habían perdido color.

—No puede abandonar el hospital en su estado.

Le podría haber dicho que el Big Ben ya no existía, que se había derrumbado, pero era mejor que Janice se pusiera al día poco a poco, tendría mucho que aprender sobre lo que había sucedido en una década. Por el momento, debía convencerla de que regresara a la cama y aceptara los cuidados del hospital.

—¿Sonny dijo algo sobre dónde podía encontrarle?

—No debería excitarse más —recomendó Appleton.

Janice endureció la expresión.

—De acuerdo, se lo diré. —Cedió el médico—. Pero antes dígame quién es.

—Es mi hijo.

—No lo sabía —se disculpó—. No era muy hablador. Lo último que me dijo era que se iba a Chicago.

—Gracias, doctor. Ahora, apártese de mi camino.

—Aún no sabemos la causa de su estado ni de su recuperación. —Intentó por última vez Appleton—. Si se marcha, podría sufrir una recaída y no recuperarse, incluso morir.

—Dudo que haya nadie más sano que yo, doctor —dijo Janice cruzando la puerta—. Además, yo sí sé la causa de mi recuperación.

—¿Cuál es?, —gritó el doctor Appleton desde la puerta.

—Que mi hijo ha muerto —respondió Janice sin volverse—. O le falta poco para hacerlo.

Dylan Blair detestaba la violencia física. Quizá detestar no era la palabra, pero desde luego estaba en contra. Una de sus preocupaciones desde que ocupó el puesto de alcaide era que la violencia formaba parte de la vida en la prisión. Había tratado de erradicarla, pero no había encontrado el modo de evitar las confrontaciones entre los presos, aunque sí había logrado reducirlas. Claro que, en parte, ese logro se debía a la violencia empleada por Piers para mantener el orden.

Lo que sí detestaba Dylan era el asesinato. También formaba parte de su mundo, en especial desde que conoció a Tedd y Todd, pero había hecho cuanto estaba en su mano para evitar los homicidios. Trató de advertir a aquel joven abogado tan prometedor de que no husmeara en los asuntos de Black Rock, pero no le hizo caso. Nadie le hacía caso nunca hasta que era demasiado tarde.

Ahora tampoco había podido evitar la muerte de Sonny Carson, un joven perdido a causa del gran dolor por el estado en que se encontraba su madre. Con todo, la lógica del Santo era indiscutible. Sonny pasaba información a Karen y ponía en peligro todo por lo que habían luchado.

Era necesario neutralizarle, pero Dylan no había sido capaz de convencer al Santo de que no lo matara. Esperaba que al menos hubiera sido rápido, sin dolor.

Los centinelas se apartaron cuando llegó a la cueva en la que Sonny estaba encerrado. Dylan abrió la puerta con el bastón y entró. Buscó por el suelo la sombra de un cadáver.

—¿Me buscabas?, —preguntó la voz de Sonny.

El chico del ojo de cristal estaba en una esquina, sentado.

—En cierto modo —dijo Dylan—. Pero creo que tendré que regresar más tarde. Me temo que alguien quiere hablar contigo.

—No quiere hablar. Y ya ha venido.

Sonny se levantó. Señaló la esquina opuesta del agujero en el que se había encerrado. Allí había una sombra que Dylan reconoció en el acto. No se movía.

—¿Está…?

—Vivo, no temas. —Se adelantó Sonny—. No he querido matarle, como él pensaba hacer conmigo.

—Estoy impresionado —admitió Dylan. Nadie podía medirse con el Santo, excepto él, por supuesto. Sin embargo, Sonny le había dado una buena paliza—. Tu dominio de las artes marciales debe de ser muy superior a lo que creía posible. Si no me equivoco, estás ileso.

—No te equivocas. Y además sabes que el mejor luchador del mundo no tendría ninguna oportunidad contra él, ni siquiera armado con una pistola.

Era absolutamente cierto. Ese chico, tan tranquilo, sin miedo, confiado, era más de lo que aparentaba, mucho más. Dylan ya lo había considerado un caso excepcional solo por ser capaz de atravesar la niebla con su ojo de cristal, pero vencer al Santo en una pelea era demasiado, algo que no debería ser posible.

—¿Me creerías si te digo que me alegro de que no estés muerto?

—Me resulta indiferente tu alegría —respondió Sonny.

No le iba a explicar cómo lo había conseguido, de modo que Dylan tendría que pensar por sí mismo, una cualidad que no consideraba entre las mejores que tenía, por lo que prefirió mantener la conversación y esperar a que el chico se lo contara, o al menos a que se le escapara alguna pista.

—¿Significa esto que seguimos siendo enemigos?

—No —contestó Sonny—. No, necesariamente. Ahora te entiendo, Dylan, mejor de lo que creía.

El alcaide no estuvo seguro de si aquella afirmación era una buena noticia.

—Y ese entendimiento, ¿ha hecho que dejes de odiarme?

—En cierto modo. Antes no te odiaba, simplemente, no me gustabas. Entendía tu forma de ser y me parecía despreciable, cómo jugabas con los demás mientras la gente luchaba por sus vidas, su alma, sus seres queridos. Pero ahora… —Sonny dejó la frase en suspenso—. No pasaré más información a Karen, puedes estar tranquilo a ese respecto. Tampoco te informaré a ti sobre ella. Me quedo al margen de vuestra disputa.

Dylan entendió que algo había cambiado, tan importante que Sonny había llegado a un nivel de comprensión superior. Hablaba con la seguridad de quien conoce por sí mismo. Era fácil reconocer esa serenidad en los que han experimentado lo mismo que Dylan. Al llegar a Black Rock, Sonny sabía mucho gracias a que Karen le había informado para que pudiera cumplir su misión. Ahora lo había vivido, por eso había cambiado. Y solo había un modo de lograr algo semejante.

—Me alegro por tu madre, Sonny.

—Gracias. —Sonny sonrió con sinceridad, como se hace con un igual—. Veo que al fin lo has entendido.

—Eres muy astuto, chico. —Dylan le devolvió la sonrisa—. O muy estúpido. Nunca imaginé que, sabiendo lo que sabes, harías un trato con Tedd y Todd.

—Nunca he sido un estúpido.

Dylan asintió.

—Veo que tampoco me has delatado a Tedd y Todd.

—Y no lo haré. No me interesa.

—Entiendo. —Tanto si Dylan fracasaba como si tenía éxito, Sonny saldría ganando. Por eso no había matado al Santo. Desde luego no era ningún estúpido—. Enhorabuena por ese trato. Serás un excelente alcaide en Black Rock.

Eliot tropezó. No era la primera vez. La suerte quiso que la caída evitara el impacto de una piedra más grande que su cabeza. El traspiés salvador desestabilizó al recluso que iba a lanzarle el improvisado proyectil y este terminó cayendo en su propio pie para dejárselo destrozado. Eliot, ajeno a lo sucedido, se levantó deprisa, tenso y alerta, sin darse cuenta de que otro convicto enorme se abalanzaba sobre él. La cabeza de Eliot chocó en su ascenso contra la entrepierna del recluso, quien soltó un gemido y enseguida se desplomó sin aliento.

Sin acertar un solo golpe de los que pretendía, con una acumulación de tropiezos, caídas y resbalones, Eliot se bastó para reducir a cuatro presidiarios que habían intentado acabar con él.

Dominic peleaba de una manera peculiar. Recurría a una serie de fintas ágiles, de inspiración felina, con cierta gracia femenina; en cualquier caso, afeminadas y efectivas. Freddy, el anciano, echaba mano de su bastón en las raras ocasiones en las que alguien le atacaba. A pesar su aspecto débil y avejentado, los presidiarios le guardaban cierto respeto, casi temor.

Kevin protegía al jefe de su barracón tal y como le habían ordenado. El joven de la coleta no era uno de ellos, no tenía clones, no era especial, pero debían de resistir los cinco, el equipo completo, para reclamar la victoria.

La niebla iba y venía por el anfiteatro, ocultaba adversarios y descubría otros, les desorientaba tanto a ellos como a sus oponentes, aullaba alrededor de todos los participantes en aquel juego que no era más que una pelea organizada en grupos de cinco, con cinco grupos distintos, que, ahora lo sabía Kevin, cada uno representaba a una de las cinco prisiones de Black Rock. Así era como Dylan los entrenaba.

La niebla se acumuló a un lado con un giro brusco. El equipo de Kevin estaba separado y el jefe del barracón les ordenó reagruparse. Dominic y Freddy obedecieron, retrocedieron hacia su posición. Eliot, despistado, no se enteró de la orden.

—¡Quieres venir de una maldita vez, chiflado del karma!, —gritó de nuevo el jefe del barracón.

—Ya voy, colega —respondió Eliot, jovial.

Una mujer morena, de ojos verdes, se interpuso en su camino. Kevin la reconoció como una gemela de otra que vio en las minas, aunque le resultaba familiar por algo más. Quizá de Chicago, de… Le vino a la mente una imagen de televisión, la fotografía de una revista. Apostaría a que se trataba de una persona famosa, aunque no estaba seguro porque nunca había prestado atención a la información de sociedad.

La mujer atizó una patada demoledora en la espalda de Eliot. Esta vez no lo salvó su buena suerte habitual. Y no se quedó ahí la cosa. Una vez en el suelo, le dio otra patada en las costillas, fuerte, levantó a Eliot al menos un palmo del suelo. Kevin escuchó desde allí el gemido de su compañero. Eliot trató de escapar gateando, pero la mujer le agarró por el tobillo, tiró de él, le alzó sobre su cabeza como si fuera un muñeco y lo estampó contra el suelo.

Kevin se olvidó de todo y salió corriendo en su ayuda. Mientras se acercaba vio a la mujer tirando de nuevo de Eliot y estrellándolo contra una roca. La cabeza de su pequeño amigo estaba llena de sangre, sus brazos caían inertes, no se movía.

—¡No!, —gritó dando las últimas zancadas que le separaban de ella.

La mujer reaccionó y sacudió una vez más a Eliot como si fuera un trapo, lo alzó en el aire y giró sobre sí misma, una vuelta completa. Kevin no previó ese movimiento y no pudo frenar a tiempo por la inercia de su carrera. El golpe fue descomunal.

La mujer bateó a la perfección a Kevin, usando a Eliot como maza. Kevin giró en el aire tantas veces que se mareó antes de estrellarse contra el suelo, arrastrarse varios metros sobre piedras y ramas, y acabar empotrado contra la pared del anfiteatro. Se levantó magullado y dolorido, como nunca desde que se había colocado el anillo en el dedo correcto y había aprendido a detener su corazón. La mujer caminaba hacia él. La distancia que les separaba era considerable, teniendo en cuenta que la mitad la había recorrido volando y la otra mitad arrastrándose por el suelo, y, sobre todo, que de no ser por la pared, habría ido a parar más lejos. Debería sorprenderse de no tener todos los huesos rotos, pero a estas alturas ni siquiera pensaba en detalles como ese. Además, la imagen de Eliot tirado en el suelo y ensangrentado le enfureció.

Encaró a la mujer, caminó hacia ella, la atravesó con una mirada tan seria y determinada que le habría parecido ajena de poder verse en un espejo.

Kevin preparó el puño a dos pasos de distancia y, cuando la tuvo a tiro, lo descargó con todas sus fuerzas contra la cara de aquella mujer. Ella levantó la mano y detuvo una embestida capaz de atravesar un muro de hormigón, y ni siquiera le tembló el brazo. Cuando apretó la mano, Kevin notó cómo le crujía el puño.

—Vas a pagar por lo que me hiciste.

Kevin no entendió a qué se refería. Sí entendió, en cambio, el odio que emanaba de su voz y sus ojos, de su expresión. Kevin estaba indefenso. No podía zafarse del apretón de la mujer y el dolor le paralizaba el brazo completo. Ni siquiera vio venir el puñetazo, solo sintió su cabeza volverse tan rápido que el cuello a punto estuvo de quebrarse. Se le nubló la vista. El siguiente puñetazo le saltó las lágrimas y le giró la cabeza en sentido contrario. No se desplomó porque la mujer aún le sujetaba el puño.

—Rachel, espera. Él no tiene la culpa. ¡Contrólate!

La voz provenía de algún lugar detrás de la mujer. Parecía alguien preocupado, lo que no auguraba nada bueno, como tampoco que la tal Rachel estuviera retirando el brazo hacia atrás en preparación de un nuevo golpe. Kevin dudó seriamente de que pudiera sobrevivir a un tercer puñetazo de semejante fuerza en la cara, ni siquiera con todos los anillos de Black Rock colocados sobre sus dedos.

Sin embargo, el puñetazo no llegó. Rachel le había soltado y miraba hacia atrás, al centro del anfiteatro. La niebla se había concentrado allí y giraba rabiosa, en un tornado que se hacía cada vez más estrecho y más alto. Hasta que desapareció. Donde hacía un instante había una espiral de niebla enloquecida ahora había una sudadera negra con un muerto pintado que volaba gracias a unas alas y sostenía un lanzallamas.

—Lamento la interrupción, damas y caballeros —dijo Dylan Blair—. Pero el juego ha terminado.

Randall Tanner no era Randall Tanner. Era complicado hasta intentar entenderlo. ¿Sus ideas y valores no le pertenecían? Randall no quería creerlo y, a la vez, pensaba que esa negación quizá tampoco fuera parte de su personalidad, sino de la del auténtico Randall Tanner, el hombre que Óscar declaró que le ayudaba cuando le creó, la primera persona que vio y a quien había leído la mente sin querer.

Lo peor de todo era que esa rocambolesca historia no carecía de lógica.

Randall había tenido problemas muchas veces para librarse de las personalidades que había replicado. Para contrarrestar ese efecto, ponía en práctica un truco: se concentraba en una canción, a ser posible, repetitiva y machacona, y poco a poco la personalidad que había absorbido se desvanecía. Pero nunca del todo. Siempre quedaba un poso que le atormentaba en sus sueños. En una ocasión incluso creyó estar embarazado.

Por lo visto, con el Randall Tanner original no había realizado ningún proceso para librarse de su personalidad. ¿Qué habría quedado si lo hubiera logrado? Con toda probabilidad, no era consciente de haber adquirido la psique de otra persona porque no contaba con una propia que entrara en conflicto con ella.

—Me da lo mismo. Yo soy yo ahora y no lo voy a cambiar.

Óscar se encogió de hombros.

—Otra respuesta habría sido impresionante. Aceptas la verdad, que es mucho, pero no la asumes. Me parece perfectamente normal.

—¿Esa es la oferta que me hiciste al invitarme a tumbarme en la silla? ¿Borrarme la mente?

—No hablaba de matarte físicamente —asintió Óscar—. Pensé que tú lo entenderías como una muerte, dado que tu yo, lo que tú crees que eres, dejaría de existir.

—¿Y qué sería entonces?

Randall no consideraba la opción en serio, pero quería mantener la conversación viva, indagar más en sus orígenes.

—Lo que deberías ser —contestó Óscar.

—Esa parte me interesa. Dices que nos creaste a todos. ¿Los demás también leyeron la mente de alguien?

—Solo tu… hermano. Los otros no tienen esa capacidad.

—¿Sus personalidades son reales?

—No. Yo les implanté una personalidad y unos recuerdos falsos. Tú me inspiraste para hacerlo, Randall. No se me habría ocurrido de no presenciar lo que hiciste.

—Esto cada vez se pone mejor —suspiró Randall—. He tratado de ayudarles siempre que he podido, ¿y ahora resulta que soy el responsable de su situación?

—Intentaste matar a Kevin, ¿o estoy equivocado? No te preocupes, entiendo tu confusión y la desorientación permanente que ha sido tu vida. Nunca debió ser así. Yo debí borrarte la mente, a ti y a todos. Me disponía a hacerlo cuando comprendí en qué derivaría vuestra existencia. Pero os fugasteis y ya no pude arreglarlo. —Óscar hizo una pausa y adoptó un cierto aire melancólico—. No imaginas lo que sentí. Para un creador… Después de tantos errores, de lo compleja que fue vuestra génesis. Durante siglos no creí que pudiera conseguirlo…

—¿Siglos?

—… Cada vez me acercaba más, pero siempre chocaba con algún problema —prosiguió Óscar con tono ensoñador—. Hasta que di con la respuesta. Cuando por fin funcionó, me sentí exultante. Era la culminación de toda mi vida. No pensé en las consecuencias para vosotros, es la pura verdad. Yo había creado lo inimaginable. Me resistía a pensar que pudiera haber algún defecto.

—No me interesa tu complejo de Geppetto. No soy tuyo, ni acepto tus disculpas por lo que me hiciste.

—¿Disculpas?

—Creía que lamentabas…

—Yo no lamento nada —atajó Óscar—. No me alegra causar sufrimiento a nadie, es un resto de quien fui una vez, hace muchísimo, cuando solo era uno más, un tipo que no era consciente de nada, salvo del mundo que podía tocar. En cierto modo, lo echo de menos. Pero el conocimiento llegó y ya no puedo ir marcha atrás.

—¿Qué conocimiento?

—Debía de haber millones de chicos como yo. Me volvía loco una compañera del instituto, tenía mis diferencias con mi padre y, siendo sincero, los estudios no eran precisamente mi prioridad. Un escenario bastante típico para un adolescente. Sin embargo, algo increíble me enseñó que estaba equivocado, que después de todo yo sí era especial, de un modo que no se puede explicar sin comenzar por la noche en que conocí a dos niñas gemelas que cambiaron mi vida para siempre. Aquella noche yo estaba desnudo, rodeado de gente en un museo. Aunque parezca mentira, todo empezó en un sueño…

—Al grano. —Se impacientó Randall—. No irás a contarme tu vida entera, ¿verdad?

Óscar parpadeó y miró a Randall como si fuera la primera vez que le veía.

—Perdón. La soledad a veces me hace divagar. Como te decía, hice lo que tenía que hacer y no lo lamento. Tú tenías que existir, y los demás. Sois piezas, engranajes que permiten que funcione la maquinaria, que todo siga girando.

Randall respiró hondo.

—¿Piezas de qué?

—De Black Rock, por supuesto. Black Rock es la clave. Lo demás es accesorio. No pretendo que lo comprendas. No puedes.

—Quizá te sorprenda…

—¡No puedes! —El Óscar sereno y condescendiente perdió los nervios—. Es lo que la mayoría no entiende. Hay respuestas que no deben razonarse ni saberse. Recurre a la fe, si quieres, a lo que prefieras, pero tienes que creer, sin más, que el mundo, la existencia misma, y mucho más de lo que consideras posible o siquiera imaginable, se cimenta sobre elementos que no puedes ni debes comprender.

—¿Y tú sí?, —preguntó Randall, escéptico.

—Tú eres uno de esos elementos, Randall, uno muy pequeño, un ladrillo de un edificio de cientos de plantas. Pero importante. Si sufres o no, si tu vida no es como te gustaría, eso es irrelevante. La mía tampoco es maravillosa, pero no me quejo. En realidad, deberías agradecer el tener una vida porque ni siquiera eres un ser humano.

A pesar de ello, Randall se sentía como un ser humano, y ese sentimiento contradecía todo lo que era capaz de hacer. Fue precisamente esa contradicción la que arrojó luz en la confusión para él advertir que el sentimiento no era suyo. Pertenecía al auténtico Randall, que sí fue un ser humano, no alguien capaz de convertirse en una batería o de detener su corazón a voluntad.

Haber dado con la clave no cambió el hecho de que no podía desprenderse de la sensación de ser como los demás, de necesitar la aceptación de otros, de tener aspiraciones. Por eso nunca había encajado.

—¿Sería distinto si aceptara ser lo que sea que debo ser?

—Sería lo correcto —dijo Óscar—. ¿Me preguntas si sería mejor para ti? Creo que sí, pero no lo sé.

—¿Por qué nos creaste? Ese rollo de que la existencia depende de nosotros, o algo así, ¿de qué va en realidad? Hablas como si tuviera un fin que cumplir.

—Yo no lo decidí. No soy Dios, si es lo que insinúas.

—Ni se me había pasado por la cabeza —se apresuró a replicar Randall—. Como mucho, que tú te creas Dios.

—Tampoco es el caso —sonrió Óscar—. Trabajo para Tedd y Todd.

El viejo y el niño, sus perseguidores, a quien solo vio en una ocasión. Randall se encolerizó al escuchar sus nombres.

—¿Ellos? ¿Esa pareja nos creó?

—Fui yo, pero por orden suya. Tedd y Todd son más de lo que se puede explicar con palabras. Tú eres obra suya, estás ligado a ellos desde antes de nacer.

—¿Qué tontería es esa?

—Nada que puedas entender. Escucha: Tedd y Todd están a un nivel superior y sus actividades deben continuar a cualquier precio.

—Tienes razón, no lo entiendo.

—Black Rock es parte de su plan, de sus propósitos, y sus propósitos solo los conocen ellos, no nos conciernen, pero lo que yo sé es que es necesario que sigan adelante. Muchos cometen el error de considerarlos malos o crueles.

—¿Error? Ni siquiera les conozco y ya me caen mal. —Gruñó Randall—. A lo mejor es porque me echaron encima a ese chaval y su chucho para que me capturaran.

—¿Considerarías malo a un huracán que destrozara tu casa?

—Sin duda. Aunque entiendo a qué te refieres.

—Ni mucho menos. Tedd y Todd están por encima del bien y del mal.

—O por debajo. Me es indiferente. Quiero verlos.

—Imposible.

Randall apoyó las manos en la camilla, miró a su alrededor, a las llamas que flotaban en el aire.

—¿Sabes? Es muy conveniente que no pueda entender ciertas cosas. Apuesto a que esas cosas son las que te convienen a ti. Me confundes, me dices medias verdades. Si no me das una prueba de que me has creado, no seguiré con esto.

—Como quieras. —Óscar le pidió que se apartara de la camilla con un gesto de la mano. Luego, sin apartar los ojos de las gafas de sol de Randall, agarró la sábana y la retiró, despacio—. No solo te creé, sino que he vuelto a hacerlo.

Randall se quedó helado al ver sobre la camilla a… Randall. Era él, idéntico, una réplica exacta hasta en el menor de los detalles. Randall levantó el párpado del hombre de la cama para asegurarse de que los ojos también eran iguales. Lo eran. La mano le temblaba.

—¿Está muerto?

—No está vivo —contestó Óscar—. Todavía.

—Lo primero, me gustaría agradeceros a todos vuestra entrega y entusiasmo —dijo el alcaide de Black Rock—. Hacía tiempo que no presenciaba un juego tan espectacular. Por eso voy a concederos la victoria a todos. No hace falta que me deis las gracias. Los jefes de barracón pueden retirarse y anotar el resultado, que se tendrá en cuenta para la clasificación con efecto inmediato. Enhorabuena, caballeros.

Kevin no era el único sorprendido por la aparición de Dylan. Ahora que el anfiteatro estaba despejado por completo, podía ver a los demás, al resto de su equipo, a los clones y a los presos comunes. Todo el mundo parecía intrigado.

Eliot se acercó a él con la cara ensangrentada por la paliza que le había dado Rachel. Kevin había temido que estuviese malherido o incluso muerto, pero aunque se tambaleaba un poco no parecía demasiado perjudicado, salvo por su aspecto y las manchas de sangre.

—Ha sido divertido, ¿eh, colega?

—¿Divertido?

Nunca entendería a su pequeño compañero. El jefe de su barracón se despidió con un gesto y se alejó de ellos.

—¿No vamos con él?, —preguntó Kevin.

Dominic y Freddy se colocaron a su lado.

—Nosotros no, cielo —dijo Dominic.

No solo eran los miembros de su equipo, también Rachel retrocedió hasta donde se encontraban, y lo mismo hicieron los demás, los que eran clones, la familia. Los presos corrientes salieron por un arco que se formó a un gesto del bastón de Dylan. Por ese mismo arco, después de que el último recluso se hubiera marchado, entró el resto de los miembros de la familia. Kevin vio a Dorian y a Joshua, y también a otro que era idéntico a ellos, es decir, idéntico a él. Estaban los gemelos de Dominic, los de Freddy y muchos otros. En total eran varias decenas. Todos morenos o pelirrojos y con diferentes colores de ojos, pero iguales en todo lo demás, en grupos de cuatro. Todo encajaba por primera vez, tal y como Kevin había sospechado, aunque lo cierto era que aún le costaba creerlo.

Por último entraron los centinelas. Se desplegaron alrededor del anfiteatro, silenciosos, serios.

Les rodearon y les forzaron a acercarse más al centro, a Dylan.

—Gracias —dijo el alcaide—. Así no tengo que alzar la voz. Estoy muy orgulloso de vosotros. Y de mí mismo por haberos reunido. Y no son muchas las ocasiones que tengo de enorgullecerme de mí mismo. —Dylan giró el bastón entre los dedos—. Algunos lleváis poco con nosotros y por desgracia el tiempo se ha acabado. Quiero disculparme por el entrenamiento tan intensivo al que os he sometido. La buena noticia es que se acabó. Solo queda una última prueba. Luego… ¡Luego hay que celebrarlo! El trabajo duro merece una recompensa: buena música, buen ambiente, buena compañía. Ya he pensado en todo eso, tranquilos.

—Genial. —Se entusiasmó Eliot.

Kevin le mandó callar con un gesto.

—Así que prestad atención, que esta última prueba es la más sencilla pero la más importante —prosiguió Dylan—. Vosotros podéis sentiros unos a otros, es como una atracción. Recordaréis esa sensación de antes de venir aquí. Aunque en Black Rock se distorsiona un poco, no llega a desaparecer. Esa sensación sigue ahí, dentro de vosotros y tenéis que aprender a percibirla de nuevo. Formad una fila, por favor.

Obedecieron sin quejas ni murmullos. Se alinearon uno detrás de otro. Dylan se paseó alrededor de ellos, entre ellos, siempre con la cabeza inclinada y apoyado en su bastón. De vez en cuando pedía a alguno que saliera de la fila y colocaba a otro en su lugar. Tardó un tiempo considerable en establecer un orden que le dejó satisfecho. Kevin había quedado en medio de Eliot, que estaba delante, y Rachel, a su espalda.

—Perfecto —dijo al fin—. Ahora quiero que os fijéis bien en la persona que tenéis delante. Excepto tú, claro —le dijo al primero de la fila—. Sentid a esa persona, concentraos, no existe nadie más en el mundo que esa persona. Tirad de abajo, de las tripas, abrazad ese sentido único que poseéis para percibiros unos a otros. No es suficiente con distinguiros de la gente común, tenéis que identificar a quién tenéis ahora delante en la fila. A ese y no a otro, en cualquier circunstancia, en cualquier lugar. Sentidlo.

Kevin trató de hacerlo. Se concentró, se hundió en sí mismo, se sumergió en unas profundidades que no conocía. Allí había algo, un zumbido, un murmullo. Lo notaba dentro de él, en todo su cuerpo. Era débil, apenas perceptible. Kevin se concentró. No se trataba únicamente de un sonido y una vibración; también percibía movimiento, como un leve temblor, y no era aleatorio.

Aquel traqueteo no oscilaba hacia los lados, solo hacia adelante y hacia atrás, es decir, hacia sus compañeros. Kevin giró noventa grados en la fila y comprobó que las vibraciones ahora iban de lado a lado. Dylan tenía razón, aquel extraño sentido le indicaba dónde se encontraban los demás. Buscó algo en el zumbido que diferenciara a Eliot de Rachel, pero aparte de la dirección, esa especie de imán los atraía con idéntica fuerza y tensión.

—¿Ya lo tenéis?, —preguntó Dylan. Kevin quiso gritar que no, que necesitaba más tiempo, pero como nadie habló, también guardó silencio—. Estupendo. Vamos a hacerlo más interesante.

Dylan dibujó algo en el suelo con la punta del bastón. El anfiteatro entero se estremeció durante una fracción de segundo. Y todos se transformaron.

Eliot era ahora el hombre del traje de negro, y también el que había delante de él, y el siguiente.

Miró sobre su hombro y ahí estaba otro hombre con el traje negro, en el lugar que antes ocupaba Rachel. Se miró las manos y la ropa, y comprobó que él también tenía la forma de ese hombre. Todos eran el hombre del traje negro.

Excepto Dylan y los centinelas. Ellos eran los mismos. Aquello desconcertó a Kevin, que no entendía cómo podía encajar con la teoría que había elaborado respecto a ellos.

—Mejor así, ¿no?, —dijo Dylan, divertido—. ¿Qué sentido tendría este juego si pudierais encontrar a vuestro compañero con solo echar un vistazo?

Resultaba evidente el propósito de Dylan de enseñarles a percibir aquel zumbido. Ahora que todos tenían la misma apariencia, aquel sexto sentido sería el único modo de diferenciarlos.

—Bueno, pues a practicar se ha dicho —dijo el alcaide—. Mientras tanto me ocuparé de los preparativos para la fiesta. Tenemos mucho que celebrar. Que os divirtáis.

Y se marchó por el mismo túnel por el que habían salido los presos y entrado los centinelas. En cuanto Dylan salió, el túnel se desvaneció.

Justo en ese instante, los centinelas cargaron contra ellos.

Había muchos más. Clones, réplicas, lo que fueran. Y no solo de Randall, también de los otros, de Eliot, de Kevin, de Rachel… Y de algunos que Randall no conocía. Óscar le había llevado a otra sala, una estancia inmensa y alargada. A lo largo de una de las paredes, cubriéndola por completo, se apilaban ataúdes a diferentes alturas. Frente a cada ataúd ardía una runa pequeña. Los féretros tenían una tapa de cristal, de modo que se podía ver el interior, donde descansaban los clones de todos ellos.

Parecían dormidos. Estaban calvos y, aunque no podía verlos, sabía que sus ojos eran como los suyos. Bajo aquellos párpados solo había unas esferas blancas y vacías.

No necesitó que Óscar le explicara nada. Esos cuerpos eran moldes. Creaban cuatro clones de cada uno y le daban un color diferente de pelo y ojos, salvo en el caso de Randall y su hermano, que tenían la capacidad de replicar al resto, además de cualquier persona u objeto, aunque eso fuera un imprevisto.

—Tú fuiste el primero de todos —explicó Óscar—. El primero que salió bien, quiero decir, tú y tus hermanos, los que os fugasteis. Por eso tenían que traeros de vuelta.

—¿Qué es todo esto? —Randall se mareó, se tambaleó tratando de abarcarlo todo con la vista—. ¿Una especie de colección? ¡Es enfermizo!

—Son recambios.

—¿Qué?

—A veces alguno de vosotros… muere, o se rompe. Queda inservible y hay que reemplazarlo.

Así que era un simple instrumento, un objeto que se podía sustituir por otro igual. Randall tenía ganas de vomitar. Óscar tenía razón al advertirle de que no le gustarían las respuestas. Ahora entendía esa indiferencia en el trato. No era más que un juguete que había fabricado, uno que se podía cambiar por otro nuevo, así que poco podría importarle lo que Randall pensara o quisiera.

—¿Qué función es esa que tenemos que cumplir?

Óscar movió la cabeza de un lado a otro.

—Allí, en la esquina.

—¿Qué pasa?

—Detén el corazón.

—No puede ser… —Randall dio un paso atrás, luego adelante, se acercó, observó con atención para asegurarse de que no le fallaba la vista—. ¿Es un muerto?

Un hombre pasado de peso flotaba un palmo sobre el suelo. Se podía ver la pared a través de su cuerpo, cuyo contorno ondulaba ligeramente.

—¿No habías visto ninguno?, —se asombró Óscar—. Se llama Lance y es inglés. ¡Lance! Acércate.

El fantasma flotó hasta ellos, transparente, silencioso. Parecía triste.

—Adelante, tócalo —le invitó Óscar—. No te hará nada, Lance, te lo prometo.

—¿No lo atravesaré?

—La gente normal sí, y ni siquiera los ve o los percibe en modo alguno, pero tú no. Compruébalo.

Estaba frío. Randall le agarró por el brazo. De inmediato el fantasma del tal Lance empezó a temblar.

—Le das miedo —explicó Óscar—. Suéltalo, por favor. Gracias. Es normal que esté asustado. Tú estás hecho para capturarlo.

—¿A un muerto?

—A cuantos puedas. Hay muchos en Black Rock.

—¿Para eso nos usa el alcaide?

—Curioso personaje, Dylan. Fue él quien me pidió que cuidara de Lance. Le conocía de antes, de Londres. Lance no le tenía demasiada simpatía a Dylan, pero se ve que el sentimiento no era mutuo. A Dylan le costó muy caro sacar a Lance de Black Rock.

Cada vez entendía menos. Las respuestas eran demasiadas, no veía las relaciones a pesar de las evidencias. Recapituló. Le habían creado para cazar muertos dentro de una prisión, a él y a otros, y podían fabricar a más como ellos si era preciso. Randall fue la primera creación con éxito, lo que sugería que Óscar había fracasado en intentos anteriores.

—¿Qué pasó con los que no salieron bien antes que yo?

—Les di otro uso —respondió Óscar—. Tedd y Todd encontraron un modo imaginativo de utilizarles en Londres. Una larga historia, ¿verdad, Lance?

Randall no encontró útil esa información. Continuó repasando lo que sabía. Al nacer —o algo así—, adquirió la mente de una persona real. Luego Óscar implantó personalidades en los demás moldes, seguramente sin pensarlo bien, eufórico tras su gran éxito. Después se escaparon y Tedd y Todd mandaron al chico tras ellos, mientras creaban más réplicas, supuso.

—Te advertí que no podrías comprenderlo —le recordó Óscar—. Es demasiado para una mente corriente, para cualquiera en realidad. No puedes huir de lo que eres, Randall. Aferrarte a esa vida prestada que crees que es tuya no tiene sentido.

Randall lo sabía, a pesar de que era incapaz de aceptarlo. Algo en su interior se revolvía, lo negaba. Se acordó de la ocasión, justo antes de ingresar en Black Rock, en que Dylan le había preguntado qué quería en realidad. Randall no supo qué responder más allá de ser libre y no tener que huir y esconderse nunca más. Ahora le temblaría el cuerpo entero si tuviera que enfrentarse a la misma pregunta.

—Debes aceptarlo, Randall, y aceptar también mis disculpas, ahora que he recordado cómo era yo antes y puedo ofrecértelas.

—Entonces, ¿lo hiciste por ellos? ¿Por Tedd y Todd? Porque ellos están a un nivel superior. ¿Lo he entendido bien? Necesitan que alguien atrape cadáveres y los encierre en Black Rock.

—Hay algún concepto que se te escapa, pero en esencia te aproximas bastante. Solo vosotros podéis ver y atrapar almas. Es por vuestro linaje, el más antiguo que existe. Sois el molde perfecto y replicándoos no hay peligro de que se pierda el único linaje capaz de interactuar con las almas. Almas, Randall, no muertos. Vuestra labor es de una importancia indescriptible.

—¿Entonces el alma de las personas se queda por aquí cuando mueren? Nunca había creído esas bobadas.

—Solo algunas, las que han hecho un trato con Tedd y Todd, por ejemplo, y algún caso excepcional. Antes era más sencillo, se podría decir, pero eran otros tiempos, incluso había una persona que no tenía alma. En cualquier caso, es un porcentaje absolutamente ridículo de la población real, despreciable.

—¿Qué sucede con los demás?

—Necesitaría años para poder explicártelo. Hubo una época en que las reglas eran diferentes y estaban todas convenientemente recopiladas en un libro… Pero esa es otra historia. Es hora de que aceptes tu lugar en el esquema general de las cosas. Hay quien lo llama destino.

Así de simple, su destino era ese y no otro, para eso le habían creado, para cumplir una función de una importancia indescriptible, aunque a él no le importara en absoluto. Allí al menos encajaría, estaría junto a otros como él, que le entenderían, con quienes podría compartir sus inquietudes.

—Debería pensarlo… —Sonaba más tentador de lo que había imaginado, una vez superado el rechazo de ver aquella espantosa colección de ataúdes. Además, ¿qué otra opción le quedaba? La respuesta le llegó como un rayo. Su hermano lo sabía. Ese debía de ser el plan que había trazado con Dylan. Había ideado un modo de librarse de su repugnante destino. No había nada más que le pudieran ofrecer que le interesara—. Ya lo he pensado y puedes irte al Infierno.

Se alejó corriendo a toda prisa sin dar a Óscar tiempo a replicar. Lo cierto era que prefería no escuchar nada más porque podría convencerle de que se equivocaba, casi lo había hecho. Pero Randall no aceptaría ese destino que habían trazado para él si había una posibilidad de que decidiera su propio camino.

Esquivó un par de aquellas runas de fuego mientras corría por un pasillo. Quería salir de aquel sótano y luego del psiquiátrico tan deprisa como le fuera posible, porque a saber qué otras sorpresas aguardaban allí. Por desgracia, el pasillo en el que se encontraba, no era el mismo por el que el gigante negro le había conducido hasta la sala de los ataúdes. Se había perdido.

Randall maldijo. Había varias puertas y más adelante el pasillo se bifurcaba en dos direcciones.

También podía retroceder y tratar de reorientarse.

Escuchó pisadas que se acercaban, de varias personas, grandes, a juzgar por el ruido. Si se trataba de los centinelas rubios, estaría perdido sin remedio. Abrió la puerta más cercana y entró para ocultarse y pensar en el siguiente paso.

De inmediato se sintió fuera de lugar. Era una sala espaciosa, una habitación de lo más corriente, confortable, como la que se podría encontrar en una vivienda cualquiera, salvo quizá por las dimensiones, propias de una casa muy enorme, tal vez de lujo. Había un sofá, una mesa, estanterías, una pantalla de plasma, las puertas de lo que parecía un ropero inmenso y una cama de matrimonio. Sobre la cama se sentaba una mujer.

Randall corrió hasta ella y le colocó la mano sobre la boca. Enseguida se dio cuenta de que no era necesario ni suponía peligro alguno. Se trataba de una anciana con la mirada perdida y la cabeza ladeada, una expresión que había observado en varios pacientes del psiquiátrico. Aquella pobre mujer ni siquiera había advertido su presencia. Randall retiró la mano y se limpió las babas de la mujer en los pantalones.

—Tal vez un hombre lobo o un vampiro… —balbuceaba la anciana—. ¿O era al revés?

Definitivamente, estaba mal de la cabeza. Randall se acercó a la puerta y apoyó la oreja con la esperanza de no oír las pisadas de antes.

—Debieron de ser los magos —murmuró la anciana—. Sí, claro que sí. ¡Los magos! ¡Fueron ellos!

Randall regresó a su lado a toda prisa.

—¡Por suerte yo soy una bruja!

—Señora, cállese. —Randall trató de taparle la boca de nuevo, pero la anciana se revolvió, parecía muy excitada.

—¡Y una bruja nunca…!

—Que se calle, señora. —Randall cerró el puño. No quería atizar a una pobre mujer, pero no veía otra salida para detener su ataque de locura antes de que llamara la atención y le descubrieran—. No me obligue a hacerlo, por favor.

Había decidido golpearla, sin pasarse, lo justo para que perdiera el sentido. Pero de pronto la anciana le miró directamente. Sus ojos ya no estaban desenfocados, su expresión entera cambió.

—¿Randall?

Randall detuvo el puño al escuchar su nombre.

—¿Me conoce? ¿Quién es usted? ¿Por qué todo el mundo me conoce, maldita sea?

—¿De verdad eres tú, Randall? ¿Has venido a verme? Oh, qué tierno. Lo sabía, sabía que…

—Basta. ¿Quién diablos es, vieja chiflada?

La mujer enderezó la cabeza, le colocó las manos sobre la cara, con ternura, despacio, de un modo que Randall no reconocía. Nadie le había tocado así nunca.

—Soy tu madre, Randall.

Los demoledores golpes que Kevin había recibido de Rachel durante el juego de prueba iban a ser caricias en comparación con lo que se les venía encima. Los centinelas habían cerrado el círculo en torno a ellos a toda velocidad, impasibles, implacables, con los puños cerrados. La fila que Dylan les había ordenado formar se deshizo conforme los centinelas empujaban ambos extremos hacia el centro. Se tropezaron unos con otros y Kevin no tardó en acabar en el suelo.

Al levantarse había un coloso de músculos desproporcionados y melena rubia delante de él.

Aquellos músculos no estaban rellenos de paja. Kevin sintió una bomba estallar en su estómago cuando el puño del centinela le alcanzó. Luego, casi de inmediato, el otro puño le acertó en la barbilla. Un tren de alta velocidad repleto de acero que le hubiera atropellado no le podría haber hecho más daño.

La embestida le alzó en el aire. Algo le golpeó la cabeza y vio que no era el único que volaba.

Los demás también habían sido apaleados y chocaban unos con otros. Kevin no podía distinguirlos porque todos, incluido él, mantenían la forma del hombre del traje negro. No supo calcular cuántos metros llegó a elevarse, pero no fueron pocos, los mismos que luego recorrió hacia abajo. El suelo estaba tan duro como cabía esperar, y un poco más cuando alguien cayó encima de él. Cayeron también delante y a los lados. Había un montón de hombres idénticos con trajes negros, vapuleados y tirados por todo el anfiteatro.

—¡A formar!

Kevin se levantó aturdido, buscando el origen de la voz ronca, que le resultaba familiar. En medio de los centinelas, divisó al Santo con los brazos cruzados.

—¡En fila!, —gritó—. ¡Moveos!

—¿Eliot?, —preguntó Kevin al tipo que tenía al lado.

—Soy Dorian, estúpido. —Le empujó y pasó de largo.

Los demás hombres con trajes negros corrían de un lado a otro, algunos chocaron entre ellos.

Poco a poco se fueron alineando en una fila. Kevin no tuvo que moverse mucho para colocarse.

—¡Demasiado lentos!, —rugió el Santo. Se paseó a lo largo de la hilera que formaban, estudiándolos, murmurando—. Varios de vosotros estáis mal colocados. No habéis seguido a quien os correspondía.

Kevin estaba convencido de ser uno de ellos. No entendía cómo el Santo podía distinguirlos.

Para Kevin eran todos iguales hasta el menor de los detalles, incluyendo la ropa, la voz, los jadeos.

Aquella era una fila de hombres trajeados imposibles de diferenciar.

—¡Ha sido decepcionante!, —se enojó el Santo—. ¡Volved a intentarlo!

Los centinelas cargaron de nuevo sobre ellos.

Randall Tanner se apartó de la anciana. Ya no sabía ni dónde se encontraba, todo le daba vueltas.

Jamás se había sentido tan confuso.

—No puede ser… —balbuceó.

La anciana acababa de acariciarle el rostro mientras le decía que era su madre. Claro que unos segundos antes hablaba de vampiros y brujas, y estaban en un psiquiátrico.

—Lo que puede ser y lo que no es complicado —dijo la anciana mirando al techo—. ¿Quién nos hubiera dicho que los brujos podían terminar así? ¿Dirías que puede existir un hombre sin alma? Pues una vez…

Randall dejó de escuchar aquellos desvaríos. No era más que una pobre desquiciada que vivía en su propio mundo de fantasía. Pero entonces… ¿Por qué estaba allí abajo y no arriba con los demás pacientes? Para llegar al sótano, Randall había accedido a una especie de pasadizo secreto, que no habría descubierto de no ser por el gigante negro de la cabeza rapada. Y lo que había averiguado allí abajo era el origen de todos ellos, no solo el suyo. De modo que la anciana debía de guardar alguna relación con todo ello.

—… y las páginas que encontraron los nuestros. —Seguía delirando la anciana—. ¿Quién habría imaginado el secreto que guardaban las runas? Ah, qué falta de… ¿intuición? ¿O fue un exceso de ego? Siempre es más fácil juzgar después de que todo haya pasado. Ahora es sencillo entender los designios de Tedd y Todd…

—¿Tedd y Todd? —Randall se acercó de nuevo a la mujer—. ¿Los conoce?

—Claro que sí, hijo.

—Escuche, señora, entiendo que perdió a un hijo y que ahora no le funcione bien la cabeza, pero…

—Te perdí a ti, Randall, y a tu hermano. Os ayudé a escapar para que pudierais ser libres.

—¿Nos salvó usted? ¿Así nos escapamos?

—Erais mis niños. Solo teníais dos añitos. ¿O tal vez tres? Pero no os salvé, os condené. Me equivoqué y lo siento. Pero erais mis niños… Quería una vida diferente para vosotros. Os entregué a la primera persona que encontré porque sabía que me atraparían antes o después. Solo quiso quedarse con uno, tu hermano. A ti te abandoné para que no te atraparan. Lo lamento tanto, mi niño. Pero has vuelto. Has entendido que tu sitio es este.

La verdad se abría paso en la mente de Randall a pesar de su resistencia. Le costaba aceptar tantas cosas nuevas en tan poco tiempo, pero iba cediendo a la certeza de que aquella mujer…

—No puede ser mi madre —dijo sacudiendo la cabeza—. Me crearon. Eso me dijo Óscar. Y cuadra, porque estoy seguro de que no soy un ser humano.

—Claro que no. Eres mi hijo. Eres un brujo.

—¿Qué?

—Es nuestro linaje, Randall. Lo que somos.

Randall no tenía muy claro su propio concepto respecto a lo que es un brujo. Le sonaba a algo medieval, a pociones mágicas e historias de fantasía. En femenino, una bruja evocaba en su mente la imagen de una vieja con una verruga en la nariz volando sobre una escoba, nada remotamente parecido a lo que era esa mujer.

—Olvida eso de los brujos. Quiero saber si eres mi madre o me crearon, como me han dicho.

Y ni siquiera sabía por qué le importaba tanto. Randall observaba a aquella anciana y no sabía qué pensar. No deseaba abrazarla, como suponía que le sucedería a un huérfano que de pronto se encuentra con su madre. Aunque sí había algo especial en ella. Tal vez debía leer su mente, pero no quería adoptar también su cuerpo, si debía completar su fuga de aquel sótano. Además, podría volverse tan loco como ella, y se había sentido muy débil después de su última transformación.

—Ambas cosas —dijo la mujer—. Soy tu madre y te crearon. Yo te engendré y te parí. Pero no tienes padre.

—¿Qué hace? Estese quieta, señora.

La anciana se había levantado. Se desabrochó la bata y la dejó caer. Estaba completamente desnuda antes de que Randall hubiese abierto la boca. Y lo que vio le dejó sin aliento.

La piel de la mujer estaba cubierta de cicatrices por todas partes y tenía un aspecto deformado y descolorido.

—¡Cúbrase!, —pidió Randall.

—Son las runas que te dieron la vida, hijo mío. Mira. —La anciana colocó las manos sobre su vientre y lo estiró—. ¿Lo ves? Antes mi piel era tersa. Aquí se ve la runa de enlace…

—¡Basta!, —chilló Randall—. Lo entiendo. Pero no puedo creerlo. Eso tuvo que doler mucho.

—Nunca he sufrido tanto, pero gracias a ello te tuve a ti, hijo mío. Ahora lo soporto casi siempre con la medicación…

—¿Qué? ¿Todavía duele?

Le costaba imaginar lo que habría sido que la torturaran con aquellos signos, pero que hubiera tenido que soportar ese tormento toda su vida era más de lo que podía tolerar.

—No estés triste —le pidió la mujer.

Randall la abrazó, sintió aquella piel desnuda y maltratada entre sus brazos.

—¿Quién te hizo esto, mamá? Quiero saberlo. ¿Fue Óscar?

La mejilla de su madre se apoyó sobre su hombro. Ella le apretó fuerte, sollozó. Era agradable.

—Ya no importa, hijo.

—A mí sí.

—Las runas solo las conocían Tedd y Todd. En cierto modo, ellos te crearon, te dieron la vida.

—Pero fue Óscar quien te las pintó en el cuerpo, ¿verdad? —La anciana se apartó lo suficiente para mirarle a los ojos, asintió—. Entonces le mataré. Lo juro.

—¡No! ¡No puedes!, —se espantó su madre—. No entiendes la muerte, hijo.

—No será el primero al que mate. Pero antes te sacaré de aquí. Tú me salvaste cuando era un niño. Ahora te devolveré el favor, madre. Y nadie volverá a hacerte daño nunca.

Randall se inclinó con la intención de coger a su madre en brazos, pero no llegó a moverse, se quedó quieto con los brazos extendidos. Una mueca deformó su rostro cuando algo explotó dentro de él. No podía definirlo de un modo mejor. Una detonación brutal removió hasta la última fibra de su ser. Comenzó a temblar y perdió el control de su cuerpo.

Salió disparado hacia atrás. Los dos pies estaban en el aire, como si hubiera saltado, solo que no lo había hecho, no había ordenado ningún movimiento a sus músculos. Se giró y no había nadie, nada, solo la habitación de su madre. Y la pared, hacia la que se acercaba a toda velocidad, y no precisamente hacia la puerta.

Randall se estrelló contra el muro, lo derribó y saltaron cascotes por todas partes. Y siguió desplazándose en línea recta al margen de su voluntad.

Kevin había perdido la cuenta de las palizas que había recibido a manos de los centinelas. El patrón se repetía sin cesar. Les vapuleaban y luego les pedían que se pusieran en fila.

No siempre le arrojaban por los aires, a veces le lanzaban contra una pared, o contra otra persona. Y el método funcionaba a las mil maravillas porque Kevin acababa desorientado, que sin duda era el propósito. Después, al colocarse en la fila, debía localizar a Eliot para situarse detrás de él. Y sabía que Rachel le estaría buscando a él, y otro la buscaría a ella, y así sucesivamente.

Un puñetazo volvió a levantarlo por los aires, por encima de Eliot. Entonces notó que su sentido interno, ese zumbido, se comportaba de un modo distinto con su pequeño amigo. En realidad, si se concentraba, se daba cuenta de que era diferente con cada uno de ellos. Al formar de nuevo, Kevin se alineó convencido de que el hombre del traje negro que tenía delante era Eliot. No se equivocó. Por desgracia alguien sí lo hizo y tuvieron que repetir el ejercicio.

El Santo nunca decía quién se había colocado mal en la fila. Solo gruñía y mandaba empezar de nuevo. En las siguientes palizas, Kevin aprendió que cuanto más fuertes eran sus temblores internos, más lejos estaba Eliot. Cada vez lo localizaba con mayor precisión, aunque no siempre conseguía llegar a tiempo a su lado. Dedujo quién era Rachel porque uno de ellos siempre le perseguía y trataba de situarse detrás de él.

Se le ocurrió que también podía memorizar la pauta de Rachel para buscarla a ella, además de a Eliot, y facilitarle su labor cuando fuera posible. Mejoraron poco a poco, paliza tras paliza.

El dolor de los golpes que recibían de los centinelas se les pasaba al formar la fila, lo que era peor porque, por mucho que intentaran protegerse, dolía siempre igual en la siguiente paliza.

Kevin se preguntó cuánto tiempo más duraría aquello. Debían de llevar horas haciendo lo mismo.

—Excelente, damas y caballeros.

Todos volvieron el rostro al escuchar la voz del alcaide de Black Rock. Dylan aplaudía desde la boca del túnel que servía de entrada y salida del anfiteatro.

—Las últimas doce veces lo habéis hecho a la perfección —dijo caminando hacia el centro. Repasó el suelo con la punta del bastón y de repente Kevin volvía a ser Kevin, no el hombre del traje negro. Delante tenía a Eliot y detrás a Rachel—. Ni uno solo de vosotros se ha equivocado. Estoy impresionado. Como os prometí, esta era la última prueba. Y la habéis superado. Ahora toca celebrarlo. —Dylan apuntó al túnel con el bastón—. Nos vamos de fiesta, caballeros.

Arthur Piers paseaba silbando, haciendo girar la porra en su mano. Le invadía una sensación de plenitud, de autoridad. La melodía que se escurría entre sus labios no le abandonaba por culpa de Dylan. Era una canción de Iron Maiden, claro que ni el propio alcaide habría reconocido la versión deformada que el jefe Piers silbaba mientras supervisaba los últimos retoques de las reformas.

El local de Wade había quedado prácticamente irreconocible. Ni el techo se libraba de los destrozos. Incluso allí arriba, Piers había pintado una de aquellas runas con los polvos negros que había traído de Black Rock.

—Estarás satisfecho —dijo Wade Quinton, a su lado.

Piers lo estaba, aunque no por la razón que el viejo empresario imaginaba.

—Déjame en paz. —Gruñó Piers sin apartar los ojos del suelo, donde había dibujado el símbolo más grande de todos.

Todavía no podía creer que lo hubiese logrado. Había replicado los signos tal y como Dylan le había pedido, sin equivocarse en una sola línea. Los repasaba una y otra vez porque le costaba aceptar que sus manos hubieran obtenido tan buen resultado. Si seguía dudando de sí mismo y de sus capacidades, acabaría pareciéndose a Dylan. Solo le faltaba que le gustara Iron Maiden, aunque sabía que eso era del todo imposible. Dylan, una vez más, había estado en lo cierto al confiar en él.

—¿Seguro que tenías que romperlo todo para hacer tus dibujos?, —preguntó Wade.

El anciano parecía abatido, aunque intentaba disimularlo. Piers tuvo la sensación de que aquel local tenía un significado especial para el viejo empresario, como si fuese parte de él.

—Las barras donde se cuelgan las chicas, no —admitió Piers—. En eso me equivoqué, pero el resto era necesario. Ahora deja de darme la tabarra y dile a tus pichones que se den prisa en limpiarlo todo.

—Las barras… —murmuró Wade—. Supongo que en una de ellas es donde viste la primera vez a Carlota. Sí, lo recuerdo, un hombre gordo de uniforme babeando durante una hora entera mientras ella bailaba. ¿Sabes cuántos idiotas se han enamorado de Carlota? Yo tampoco. Hace mucho que dejé de contarlos.

Intentaba irritarle por lo que había hecho en el local. Funcionaba.

—Yo tendría cuidado al hablar de ella, viejo —amenazó Piers.

—Carlota está aquí, ¿lo sabías? En su habitación. ¿Por qué no vas a verla? Ah, no, se me olvidaba, ahora no está de servicio y no tiene obligación de soportarte.

Piers estranguló a Wade allí mismo. Apretó su arrugado cuello hasta que lo partió y luego pisó su cabeza una y otra vez, y otra vez, y otra… El jefe Piers parpadeó y borró aquella fantasía de su cabeza o acabaría cumpliéndola.

—Te veo bien de salud, Wade —dijo sorprendiéndose de su autocontrol—. Me alegro, de verdad. Espero que te mantengas sano y en forma porque quiero que pases muchos años en Black Rock cuando te encierren.

Un golpe retumbó en todo el local.

—Creo que le he dado demasiado fuerte. —Piers y Wade se volvieron. Dylan estaba allí, con la punta del bastón unos centímetros por encima del suelo—. Buena acústica. Tendré más cuidado a partir de ahora.

Piers se alegró de que por fin hubiese llegado el alcaide, a pesar del bastonazo, que en realidad era una advertencia. A Dylan no le gustaba que él y Wade se pelearan.

—¿Nos explicarás ahora qué es todo esto, Dylan?, —preguntó Wade.

—¿No te lo dijo Piers?, —se extrañó el alcaide—. Es una fiesta. ¿Dónde está el bueno del concejal? ¿No ha venido todavía?

Spader se acercó al grupo con paso tembloroso. Saltaba a la vista que no se sentía cómodo allí.

—Aquí estoy, Dylan —dijo el concejal de urbanismo—. ¿Podemos hablar de negocios en privado?

Dylan negó con la cabeza, aunque no miraba en la dirección de Spader.

—Estos dos hombres son de confianza.

El concejal respiró hondo, vacilaba.

—Creo que es mejor mantener ciertos asuntos en privado.

—Estoy de acuerdo si te refieres a asuntos ilegales —dijo Dylan—. Pero solo quiero pedirte un favor insignificante.

Spader miró a su alrededor. Una gota de sudor resbaló desde la frente hasta la barbilla. Piers tenía curiosidad por saber qué pintaba aquel tipo en los asuntos de Dylan.

—De acuerdo. —Cedió el concejal—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Una tontería, una cosa de nada, sin importancia. Me gustaría que cambiaras el nombre de esta calle.

El concejal, el viejo empresario y el jefe de los guardias de Black Rock pestañearon al mismo tiempo.

—¿El nombre de la calle?, —preguntó Spader, inseguro.

—Exacto —asintió Dylan—. No es ningún crimen, ¿verdad?

—Hum… No. Pero hay unos trámites que…

—Vamos, vamos, no es para tanto. Seguro que un hombre de recursos como tú conocerá un modo de cambiar un nombre.

El concejal tragó saliva y respiró claramente aliviado. Piers no sabía de qué influencias se servía Dylan para pedirle favores a Spader, pero era obvio que el tipo había temido que la petición del alcaide fuera mucho peor. Cambiar el nombre de una calle no debía de ser para tanto, nada comparado con las tareas de las que se encargaba Wade.

—¿Qué nombre quieres que le ponga a la calle?

Ahí podía residir el problema. Solo Dios sabría en qué podía estar pensando Dylan.

—Algo sencillo —dijo el alcaide—. Me gustaría que se llamara avenida Acacia.

Piers se hurgó en la oreja con el dedo para asegurarse de haber oído bien. Miró a Wade. El viejo empresario parecía desconcertado. No había captado la intención de Dylan.

El local de Wade estaba en el número 22. Y una canción de Iron Maiden, que Dylan cantaba mucho, se llamaba El 22 de la avenida Acacia. Dylan estaba influyendo en un concejal de Chicago para hacer una especie de homenaje a su grupo favorito.

Los autobuses de Black Rock dejaron de traquetear en cuanto salieron del parque de Starved Rock y se incorporaron a una carretera con asfalto.

Kevin iba en el segundo, mirando por la ventanilla los coches, asombrado de contemplar el camino que había recorrido en sentido inverso cuando le condenaron. El mundo seguía igual, pero para él ya no era el mismo. Era el mundo al que había renunciado, al que creía que no regresaría jamás. Sin embargo, allí estaba, camino de Chicago junto con su nueva familia.

Todos los gemelos se dirigían a la fiesta que Dylan les había preparado. Eran tantos que utilizaban dos autobuses, para ellos y para los centinelas que los acompañaban. El único que faltaba era Randall, el gemelo del Santo, el que había tratado de acabar con él, aunque ya había comprendido la confusión que le había conducido al intento de asesinato y lo entendía.

Kevin sospechaba que les conducían a una nueva prueba. No le parecía cabal que Dylan se arriesgara a que alguno de ellos tratara de escaparse cuando le había costado tanto reunirles en Black Rock. Y no había mejor modo de probarles que asegurando que el entrenamiento había concluido, así bajaban la guardia. Además, hasta ahora Dylan nos les había informado de las pruebas que tendrían que superar.

De modo que Kevin permanecía en tensión. Dio un respingo en el asiento cuando Rachel, sentada a su lado, le dirigió la palabra.

—Eres un imbécil.

Kevin habría preferido seguir observando los rascacielos de Chicago, que cada vez estaban más cerca, pero no le pareció apropiado ignorarla.

—Gracias —dijo, inseguro.

—Estuviste casado con ella y no te diste cuenta de nada —dijo Rachel—. Mientras tu mujer experimentaba con nosotros…

—Yo preferiría eso mil veces a lo que me hizo a mí —la interrumpió Kevin—. Tú no has tenido que renunciar a una hija, ¿verdad?

—No sabes por lo que pasamos. Tú al menos fuiste feliz durante años, aunque fuera en una mentira.

—Hemos acabado todos juntos compartiendo la misma suerte. ¿Qué importa eso ahora? Déjame en paz y lloriquea en otra parte.

Kevin se sorprendió de lo brusca que había sido su réplica, al menos para tratarse de él, quien nunca había necesitado enfrentarse a nadie. Estaba cambiando. Desde que había descubierto la verdad sobre sí mismo, sus antiguos valores parecían haberse esfumado, carecían de sentido en la nueva vida que le aguardaba. La indiferencia con la que reflexionaba sobre ello era una muestra de lo inevitable de aceptar su nueva realidad. Debería estar devastado por haber perdido su vida, más aún sabiendo lo que le esperaba. Se preguntó si a los demás les sucedería lo mismo, si lo habrían aceptado igual de rápido. Eliot era un caso especial, suponía, porque no lo había aceptado, sino que lo había abrazado con entusiasmo, casi devoción.

Rachel también llevaba poco en Black Rock, menos que él, incluso. Quizá por eso se mostraba tan hostil a pesar de sus ojos verdes.

—Tú tenías opción, nosotros no, éramos prisioneros —continuó Rachel—. Pero ni siquiera sospechaste algo. Eres imbécil.

—Tampoco lo vio venir Dorian, ni los demás, y estaba casada con todos nosotros. —Se defendió Kevin—. Karen era buena engañando a la gente.

—Era buena engañando a imbéciles.

Kevin la miró de un modo diferente ante su insistencia.

—¿Por qué estás tan enfadada? ¿Preferirías seguir ahí fuera, huyendo, sin saber nada de nosotros, viviendo una mentira?

Empezaba a hablar como Dylan. Esperaba no acabar pensando también como él.

—No. Somos quienes somos y estamos donde debemos, nos guste o no. —Rachel endureció la expresión—. Pero podíamos haberlo sabido antes, en vez de haber tratado de resistirnos a lo inevitable durante tanto tiempo. Tú podrías haberlo descubierto y habernos ayudado a todos.

—Te recuerdo que Karen no era alcaide cuando se casó conmigo. Fue precisamente para conseguir ese puesto por lo que se casó y os torturó a vosotros. Quería…

—Sé lo que pretendía —le cortó Rachel—. Y se lo haremos pagar.

—¿Por qué me miras de ese modo?

—Porque quiero oírtelo decir, Kevin. Quiero saber que ahora estás con nosotros, tus hermanos, que no sigues enamorado de ella y nos traicionarás por el recuerdo de un estúpido amor que ni siquiera existió.

—Si Dylan pierde, lo pagaremos todos, lo sé muy bien.

—No es suficiente. Quiero saber que estás dispuesto a lo que haga falta para que tu mujer muera y Dylan se salve. Quiero saber que eres consciente de quién eres y de lo que ella te hizo. En definitiva, quiero saber que no eres tan imbécil como has demostrado hasta ahora.

El primero en entrar en el local de Wade, mientras todos los presentes, a excepción de Dylan, notaban las vibraciones en las suelas de sus zapatos, fue otro de aquellos rubios gigantescos, idéntico al primero que había venido con el jefe Piers. A esa montaña le siguió otra idéntica, que se movía del mismo modo, con una expresión neutra e indistinguible de las de sus gemelos rubios. Y no fueron los únicos.

Piers degustó un placer indescriptible al contemplar la reacción del viejo empresario. Era la primera vez que advertía algo similar al miedo en Wade. Y en su propio local, donde se creía invencible.

—A lo mejor han venido a detenerte. —Le susurró Piers.

Wade no contestó. Observaba con atención a los centinelas mientras se colocaban en distintas partes de la sala, rodeándola. Se quedaban como estatuas sobre las runas que había dibujado Piers. Al menos había veinte centinelas. Los dos últimos se quedaron cada uno a un lado de la entrada.

Después entraron los presos. Wade los conocía casi tan bien como Piers, pues había atrapado a la mayoría de ellos. Caminaban desordenados y en silencio, pero sus parecidos eran imposibles de pasar por alto, a pesar de las diferencias en el pelo y en los ojos. Llamaban la atención cuatro mujeres, las únicas entre varias decenas de hombres.

Allí estaban todos, los tipos que había perseguido por orden de Dylan durante años. Todos reunidos en su local.

Dylan les saludaba y les invitaba a acomodarse y a relajarse.

—Esto es una fiesta, caballeros. Enseguida disfrutaremos de buena música. Pasad, pasad. Hay bebida para todos.

Los reclusos no compartían el entusiasmo del alcaide, parecían tan sorprendidos como el propio Wade.

—Acostúmbrate a estar entre presos, Wade —dijo Piers.

El jefe de los carceleros se acercó a Dylan. Le cogió por un brazo y le pidió que le siguiera.

—Enseguida vuelvo —anunció el alcaide—. Empezad sin mí, por favor.

Salieron fuera. Había más centinelas a ambos lados de la entrada al local y en la acera, formando un pasillo delimitado por músculos entre la puerta y el autobús de Black Rock. Era evidente que los presos habían pasado entre ellos, sin la menor opción a intentar fugarse corriendo.

Piers vio otro autobús detrás lleno de presidiarios. Debía de estar esperando a que se retirara el primero para descargar después al resto de la escoria.

Se alejó unos pasos más con Dylan. No sabía si los centinelas podían escucharle y si eso sería un problema, pero prefirió tomar precauciones hasta que supiera qué estaba pasando.

—Dylan, ¿me permites que sea sincero por una vez?

—Lo contrario me repugnaría mucho, amigo mío.

—¿Te has vuelto loco?

El alcaide se puso serio, incluso preocupado.

—¿No crees que les guste la fiesta que hemos montado? Has hecho un trabajo excelente con las runas, te felicito.

—¿No dijiste que no podías verlas?, —preguntó Piers, confundido.

—Veo el resultado y no habría sido posible si no hubieses cumplido tu parte. Nos has salvado a todos, Piers. Eres un héroe. Ven, vamos a tomar una copa. Tienes que relajarte y no ser tan estricto. Esta es una ocasión especial y puedes beber aunque técnicamente estés en horario laboral.

—Dylan, te conozco, y conozco a Iron Maiden por tu culpa. ¿De verdad tenías que traer al concejal para cambiar el nombre a la calle? No me digas que no es por una canción de tu grupo favorito.

—¡Piers! —Dylan separó los brazos—. ¡Lo has entendido a la perfección! Siempre tuve esperanzas en ti. ¿A que ahora lo ves con claridad? Te dije que me ocuparía de lo que de verdad importa.

Piers podía enfrentarse a varios presos a la vez, a delincuentes duros, asesinos y criminales violentos. Podía mantener el orden en la prisión y el respeto entre los guardias. Podía hacer muchas cosas más. Pero con Dylan era incapaz de saber siquiera lo que estaba pensando. Se alegró de que el Santo estuviera con el resto de los reclusos porque le creía muy capaz de estrangular a Dylan si se enteraba de las chorradas en las que andaba perdiendo el tiempo.

—¿Lo más importante?, —repitió Piers—. Dylan, entiendo que Iron Maiden lo sea para ti, pero con lo que está pasando… No puedes perder la cabeza de esa manera. Detesto decirlo, pero entiendo por qué el Santo tiene problemas para fiarse de ti.

—Piers, amigo mío, ¿has pensado alguna vez por qué hacemos todo esto? ¿De qué sirve nuestro plan? ¿Para qué hemos trabajado tanto en Black Rock? En definitiva, ¿cuál es el sentido de nuestra vida?

—Honrar la gloria de los Maiden —recitó Piers, agotado, incapaz de seguir la conversación ni de discutir con Dylan.

El alcaide negó con la cabeza.

—Inténtalo de nuevo.

Piers no quería. No tenía ninguna gana de darle vueltas a la idea que podía tener Dylan Blair de cuál era el sentido de la vida. Era una pregunta demasiado profunda para él. Encima, viniendo de Dylan…, cualquier respuesta que diera sería incorrecta. Aunque recurriera a los intelectuales más brillantes del mundo, no daría con el sentido de la vida para un hombre que acababa de manipular a un concejal con la intención de cambiar el nombre a una calle en honor a una canción.

Decidió guardar silencio. Por desgracia, Dylan se puso a silbar, lo que significaba que esperaba una respuesta. Medir su paciencia con la del alcaide sería absurdo.

—Me rindo. No sé cuál es el sentido de la vida, Dylan.

—Claro que lo sabes.

Continuó silbando. Piers se sintió como si estuviera en el colegio, en la pizarra, delante de toda la clase mientras el profesor le preguntaba la lección, que por supuesto no se sabía.

—Tú eres lo que da sentido a mi vida, Dylan. No en plan… Ya sabes, no me refiero a eso. —Piers se sonrojó, carraspeó—. No tengo nada. Mi trabajo es lo único que me importa y nunca había conocido a un alcaide como tú.

Se sintió satisfecho con su respuesta. Había sido sincero, aunque le había costado un esfuerzo considerable rebuscar en su interior y sopesar qué era lo más importante para él. Un ejercicio que esperaba no tener que volver a realizar nunca.

—No es correcto, Piers. Pero me has conmovido. Y en cierto modo me has facilitado lo que tengo que explicarte. —Dylan clavó el bastón en el suelo y se inclinó hacia Piers—. ¿Conoces la letra de «El 22 de la avenida Acacia»? No importa. Habla de una prostituta.

—¿Y qué?

—Paciencia. —El alcaide sonrió—. La canción está escrita como si fuera alguien que habla a la prostituta y…, bueno, señala que no está tan bien el oficio que ha elegido. La última estrofa dice que esa no es vida y que te vienes conmigo.

—¿Vas a sacar a una puta de las calles? No imaginé que tú…

—No, Piers, calla y escucha. La prostituta de la canción se llama Carlota.

Piers apretó los puños sin darse cuenta.

—¿Te gusta Carlota? ¿Mi Carlota?

El alcaide se frotó la frente con insistencia.

—No es eso. Veamos. Hay una canción sobre una prostituta que se llama Carlota. Y cuando el bueno del concejal cambie el nombre a la calle…

—¿Es un homenaje a Carlota?, —aventuró Piers.

Cada vez estaba más sorprendido, cada vez encajaban más las piezas y cada vez entendía menos.

—En efecto. Yo creo que le gustará. Apuesto a que nadie se ha molestado tanto por ella. Le habrán ofrecido dinero y a saber cuántas cosas, pero ser la protagonista de una canción en la vida real… No, amigo mío, eso es algo que no tiene comparación con nada que…

Piers estalló. Agarró a Dylan por el cuello.

—¿Por qué lo has hecho?

Era el detalle más bonito que Piers podía concebir. Algo único, inolvidable, que Carlota no olvidaría porque nunca otra persona sería capaz de un esfuerzo de imaginación semejante. Hacía pocos días se había sincerado con Dylan y le había confesado que sabía que nunca tendría a Carlota, que no era bueno para ella. No había imaginado que Dylan aprovecharía para quitársela de una manera tan… espectacular.

—¿Por qué?, —gritó Piers.

—Por ti —susurró Dylan—. Spader, el concejal, tiene instrucciones para buscar la manera de que se sepa que el cambio del nombre de la calle se realiza gracias a ti. Todo el mundo sabrá que es cosa tuya. También…

—Carlota —terminó Piers.

Por fin lo entendió todo. La canción, la última estrofa que había mencionado Dylan… Todo era por él, para que pudiera tener a Carlota. Piers cayó al suelo de rodillas, conmocionado, conmovido, los ojos húmedos. Nunca nadie había hecho algo semejante por él.

Randall subió las escaleras por las que previamente había descendido al sótano, donde había encontrado a Óscar, a su madre y las respuestas acerca de su origen que tanto ansiaba. Corría, saltaba los escalones de dos en dos, o de tres en tres, en ocasiones chocaba contra la pared de un modo brutal y rectificaba para seguir subiendo. Nunca se detenía. Tampoco cuando llegó al final, a la entrada secreta que el gigante negro le había mostrado y que ahora estaba cerrada.

La atravesó. Tuvo la precaución, después de tantos golpes, de colocarse de lado, con el hombro y el brazo tensos. Aun así le dolió. Le dolió algo menos destrozar otra pared e irrumpir en el hospital.

Varias personas le vieron correr a toda velocidad. Un médico no se apartó a tiempo de su camino y Randall lo embistió. Le pareció escuchar el crujido de huesos, que desde luego no eran los suyos.

—¡Abrid la puerta! ¡Abridla!

Iba tan deprisa que aunque hubieran querido obedecerle no les habría dado tiempo. Randall salió del psiquiátrico entre una nube de cristales, después de estrellarse contra las puertas que daban al exterior.

Siguió corriendo. Él no quería, no sabía adónde se dirigía, pero sus piernas no paraban de moverse. Algo tiraba de él, desde dentro. Se trataba de la sensación de atracción que había experimentado en varias ocasiones, solo que un millón de veces más fuerte.

Trató de frenar, ordenó a sus piernas que se quedaran quietas. Obedecieron. Randall cayó al suelo y se arrastró sobre él. No se paraba. Su cuerpo seguía avanzando por más que él no lo quisiera.

Intentó levantarse antes de que sus pantalones quedaran reducidos a harapos, lo logró, volvió a caer, se estrelló contra un árbol, rebotó, se golpeó con una roca, rodó, maldijo. Por fin consiguió volver a poner los pies en el suelo y correr.

Se dirigía a Chicago, aunque se encontraba en las afueras, lejos. Al menos no iba en dirección a Black Rock, como había temido en un principio.

—Aquí no se puede pasar, gordinflón.

Lo bueno de los idiotas musculados es que tienden a creerse superiores, en especial los que trabajan su cuerpo sin descanso en los gimnasios, de esos con una pared llena de espejos para que puedan admirarse a sí mismos constantemente. Esos idiotas, a la hora de intimidar a la gente, suelen acercarse mucho, se pegan a uno y ponen cara de tipos duros, como demostrando que no tienen miedo a nadie, una fanfarronada absurda, un error.

Nadie se acercaba de esa manera a Arthur Piers en Black Rock. Allí los presos tenían cerebro, al menos en lo que a las peleas se refería. No les quedaba otro remedio que aprender o lo pasaban mal, y mantener a un adversario a una distancia prudente o no ser tan estúpido como para retar a otro a que te golpee primero era una de las primeras lecciones que aprendían. A pesar de que ahora no estaban en Black Rock, Piers no desaprovechaba la oportunidad de enseñar a quien lo necesitara.

Alargó el brazo y agarró las pelotas de aquel imbécil que se interponía en su camino. Apretó.

—Agradece que estoy de buen humor, escoria.

Le soltó. El matón de Wade cayó al suelo sin aliento, con las manos en la entrepierna. Piers ni se inmutó, siguió adelante. Entró en un pasillo de luz tenue y paredes rojas, una parte del local de Wade que conocía bien.

Se detuvo ante una puerta y dio tres golpes con los nudillos.

—Lárgate, seas quien seas —dijo una voz desde el interior.

—Soy Piers.

No hubo respuesta. Piers llamó de nuevo, otros tres golpes. Tuvo que dar tres más para oír los pasos que se acercaban desde el otro lado. La puerta se abrió.

—¿No me has oído? Lárgate.

Piers fue rápido introduciendo el pie para impedir que le dieran con la puerta en las narices.

—Carlota, por favor, es solo un momento.

Carlota bufó. Agitó la cabeza y la melena se revolvió sobre los hombros.

—Ahora no estoy trabajando, así que…

—No es por eso —la cortó Piers—. Solo quiero decirte una cosa. Nada más. Lo prometo.

—Que sea rápido.

—Desde luego. Verás, he cambiado el nombre de la calle. Esta, sí, la del local. He convencido al consejero de urbanismo para que la llame avenida Acacia.

Carlota resopló.

—Y se te ha ocurrido que esa historia me interesa.

—Sí, perdona, no me explico bien. Es por una canción de Iron Maiden. No es que sea un grupo que me entusiasme, pero son…

—Los conozco. ¿Quieres terminar rapidito esa interesantísima historia urbanística para que pueda cerrar de una vez?

—Yo… Ehhh… Bueno, la canción hace referencia al número veintidós de esa calle, ¿lo entiendes? Es aquí. En la canción se habla de una chica llamada Carlota… Como tú.

—También conozco la canción. Es de su tercer disco. Iron Maiden es una banda extraordinaria.

La cosa iba bien. Piers se frotó las manos.

—Entonces, ya sabes por qué lo he hecho —estalló Piers—. Es un homenaje a ti, Carlota, una muestra de lo que siento. Ya verás cuando le pongan el nuevo nombre a la calle.

Por descontado, Piers omitió el detalle de que la idea había sido de Dylan. Lo que importaba era el esfuerzo, demostraba que Piers pensaba en ella. Cualquier imbécil con dinero podía regalarle flores, ropa o llevarla a un restaurante caro. Pero aquello solo estaba a la altura de alguien con imaginación. Piers bendijo a Dylan al ver cómo cambiaba la expresión de Carlota.

—¿Te refieres a que el nombre de la calle es para que coincida con el de la canción y haga referencia a mí?

—¡Sí!

Carlota no solo era preciosa, también era inteligente.

—Todo el mundo lo sabría —dijo, asombrada.

—¡Sí!

Piers estaba más excitado que si estuvieran a punto de acostarse juntos.

—Esa canción habla de una prostituta.

—¡Sí!… Quiero decir, sí.

Algo había cambiado en la voz de Carlota, en su cara. Algo no iba bien.

—De modo que has pensado que me gustaría que todos sepan que soy una puta. ¿Es eso? Lo comentará cualquiera que le guste Iron Maiden, que son pocos, ¿sabes? Como es un grupo desconocido… Gracias, Piers, nunca me habían insultado con tanto descaro. ¡No quiero volver a verte!

—Pero…

La puerta se cerró antes de que pudiera explicarse.

No era así como debía desenvolverse el asunto. Piers solo quería… Ya no importaba. La había perdido. Nunca la había visto tan furiosa.

—¿Problemas, Romeo?

Wade le miraba con una sonrisa venenosa.

—Ahora no es el momento, Wade —le advirtió Piers.

—Al contrario. Es el momento preciso de que te recuerde que más tarde hablaré con ella y le contaré cómo eres, Piers. Iba a inventarme algo que te dejara en mal lugar, pero no es necesario. Yo la conozco, sé lo que le gusta, quién le gusta. Y sé que nunca la tendrás. Antes no tenías ninguna posibilidad, ahora, después de tu bochornosa actuación…

El viejo se fue tranquilo, con parsimonia. Se notaba que estaba satisfecho de haberle despedazado con unas pocas frases certeras en su punto débil. En ese momento, no había nadie sobre la faz de la tierra a quien Piers odiara más.

Al salir del pasillo, se topó de nuevo con el matón que había tratado de impedirle el paso. De haberlo logrado, nada de esto habría pasado. Le sacudió con la porra en el estómago, fuerte.

—Esto es por no haber hecho antes tu trabajo.

Le golpeó otra vez. Luego se marchó abatido y humillado.

Había un atasco considerable, los vehículos se amontonaban en una de las principales arterias de Chicago, los conductores pitaban y protestaban.

Randall corría entre los coches en línea recta, llevándose por delante solo algún que otro retrovisor de vez en cuando, y escuchando maldiciones a su espalda. Había corrido decenas de kilómetros, pero aún no había alcanzado su destino. Rezaba para que nadie abriera la puerta y saliera del coche mientras él pasaba por allí. No podría parar, no era algo que pudiese controlar. Era un milagro que todavía no hubiese matado a nadie.

Llegó a un cruce. El semáforo estaba en rojo. Un coche de la calle que atravesaba le vio a tiempo y sí frenó, tras quemar la goma de los neumáticos y provocar un chirrido. Detrás de ese coche venía una moto. Randall vio al motorista volar por encima del coche. Esperaba que el casco le protegiera cuando se estampara contra el suelo. Esperaba también que los demás vehículos vieran a ese motorista y frenaran antes de que le atropellaran.

Randall giró, derribó una farola, destrozó el escaparate de una tienda de decoración en la que por suerte no había clientes. El dependiente dejó caer un jarrón de cerámica que limpiaba de polvo y se arrojó al suelo, encima de los pedazos rotos. En su frenética carrera, Randall destrozó también la pared de la parte trasera de la tienda y salió a un pasillo. Otra pared atravesada y ahora cruzaba por una peluquería. Notó varios golpes y estuvo casi convencido de que uno se lo había dado a uno de los clientes que no pudo apartarse a tiempo.

En la calle se empotró contra un coche aparcado. Perdió el equilibrio y cayó en el asfalto, de espaldas. Un camión le pasó por encima. Las ruedas le aplastaron el estómago. El camión se arrastró solo, por el empuje de Randall, que proseguía avanzando, incluso de espaldas. El camión empezó a tambalearse. El conductor logró no volcar, pero perdió el control y se estrelló contra la peluquería de la que había salido Randall.

—Me encanta este sitio, colega —dijo Eliot.

—¿Lo conoces?, —preguntó Kevin.

Estaba detrás de su pequeño amigo y Rachel le seguía a él. Habían formado en el mismo orden que habían estado practicando en el anfiteatro, de manera automática, sin reflexión, porque Kevin no había sido consciente de buscar a Eliot para seguirle.

—Es el local de Wade, el viejo empresario —le informó Eliot—. Un tipo que no está en armonía con el universo, precisamente.

—¿No has dicho que el sitio te encanta?

—Es que aquí pillé hierba de la buena. Y hay unas tías que lo flipas. Se enroscan en una barra y dan vueltas y hacen unas cosas así que ya verás.

Los centinelas se alineaban en dos filas de puro músculo, delimitando un pasillo desde el autobús hasta la entrada del famoso local de las tías que lo flipas y la hierba de la buena. Kevin y los demás marchaban entre los centinelas. Al parecer, Dylan no quería correr el riesgo de que alguien sucumbiera a la tentación de ausentarse de la fiesta para perderse en las calles de Chicago.

El interior era una sala de baile muy amplia, con un aforo para muchas más personas que las que se habían congregado allí. Kevin no vio las barras en las que se suponía que debían estar bailando las tías que lo flipas. En realidad, el local estaba muy descuidado, como si hubieran empezado a hacer obras recientemente.

Se fijó en varios signos pintados en las paredes y el suelo, del mismo tipo que había visto en Black Rock, en las cruces de madera, en los autobuses, y recordó algo. Cuando Randall asaltó el autobús para dispararle, en su viaje de ingreso a la prisión, uno de los centinelas le detuvo. Randall huyó al verse superado por el gigante rubio, pero el centinela no le persiguió, sino que se quedó en la puerta del autobús y le permitió escapar. Kevin sospechaba que los centinelas no podían ir más allá del alcance de aquellos símbolos, por eso estaban pintados en los autobuses y en la prisión, y por eso los habían dibujado también en aquel local. Así los centinelas podían vigilarlos, como de hecho hacían. Habían rodeado el perímetro de la pista de baile y les observaban impasibles. Había pasillos que conducían a otras partes del local, se veían cristales en la planta de arriba desde donde seguro se podía dominar toda la pista de baile, pero Kevin habría apostado lo que fuera a que a ellos no les permitirían salir de allí. Estaban confinados a las zonas con runas, donde los centinelas podrían detenerlos si trataban de fugarse.

Dylan entró poco después de que hubiera pasado el tiempo suficiente para sentirse incómodos.

—Bienvenidos —saludó el alcaide de Black Rock—. La bebida es gratis y enseguida pondremos música adecuada a la situación. —Nadie dudó cuál sería la banda elegida para la ocasión—. Quiero que disfrutéis. Os lo habéis ganado. Y la vida es un asco sin diversión, apesta. Y sé muy bien de lo que hablo. Os contaré lo único que creo que he aprendido. —Dylan hizo una pausa y todos guardaron silencio—. He vivido mucho y he visto más que la inmensa mayoría. He perdido y he ganado. He triunfado cuando nadie lo creía posible, ni siquiera yo, y lo he echado todo a perder cuando la situación no podía ser más favorable. He visto de todo, no siempre he sido ciego. Y he aprendido cuál es el peor de los males, la maldición más temible que puede aquejar a una persona, el ácido más corrosivo para el alma: el aburrimiento. Así de simple. Cualquier reflexión supuestamente profunda o búsqueda de algo más es una pérdida de tiempo, seguramente por parte de alguien que se aburre.

—¿Por qué nos cuentas eso?, —preguntó Dominic.

—Porque me divierte —contestó Dylan—. Y porque no tengo nada más que ofreceros. Por desgracia, ahí termina mi sabiduría. Os merecéis más que yo para afrontar la guerra que se avecina.

—¡Ganaremos!, —gritó Dorian—. ¡Aplastaremos a los demás alcaides!

—¡Les daremos una paliza!, —se animó Eliot—. Eres el mejor, Dylan, contigo liderándonos, no podemos perder esta guerra!

Dylan aguardó con una sonrisa mientras más muestras de entusiasmo estallaban a su alrededor.

—Ese es el espíritu —repuso con aprobación—. La verdad es que yo estoy en esto por propia elección, no como vosotros. Yo elegí ser alcaide; vosotros nacisteis siendo quienes sois. No es justo. Por eso me he preparado lo mejor que he podido para este momento. Es cierto que, en circunstancias normales, habríais tenido más suerte de estar a las órdenes de cualquier otro alcaide, uno más inteligente, un líder, un estratega. Lamentablemente, soy yo el alcaide. Y estoy a punto de ser derrotado. Sí, soy el peor y el que menos merece el don que ha recibido. La verdad es que me sorprende haber durado tanto tiempo… Debe de ser porque soy británico.

El ánimo general bajó considerablemente. Era la peor arenga de la historia ante un ejército que estaba a punto de marchar a la guerra.

—Lo único bueno de tener tantos defectos —prosiguió el alcaide—, es que forzosamente soy consciente de ellos. ¿Me seguís? Cuando uno es un inútil, trata de compensarlo. Y ahí entráis vosotros, los mejores, los primeros de todos. Con vuestra ayuda, ganaré. Y yo soy de los que recompensan el talento. Os haré una promesa. Un combate, solo uno. Ganadlo para mí. Traedme a los muertos y os concederé lo que me pidáis, incluida la libertad, si eso es lo que de verdad queréis.

La euforia se propagó entre los presentes con gran rapidez.

—Por desgracia —Dylan agachó un poco la cabeza—, no puedo garantizar qué os pasará si perdemos, pero no será nada bueno. Y no es cosa mía, lo sabéis, yo seré el que peor parado saldrá. De modo que tenemos una oportunidad, una sola. Solo tenéis que seguir el plan y todo irá bien.

Ahora divertíos, que después tenemos una guerra que ganar.

El alcaide se marchó cuando empezaron a chillar las guitarras eléctricas de la canción más explosiva de Iron Maiden. Eliot sacudía la cabeza arriba y abajo, totalmente descoordinado con la música.

—Qué pasada, ¿eh, colega?, —dijo parándose junto a Kevin—. ¿Qué te pasa? ¿Por qué estás ahí tan quieto?

—Dylan es un mentiroso —murmuró Kevin, pensativo.

—¿Qué?

—No es ni mucho menos tan patético como asegura —explicó Kevin—. Es un genio, Eliot, es brillante. Y no nos conduce a ninguna guerra.

Randall atravesó calles y edificios, camiones, bancos, semáforos y todo lo que se cruzaba en su camino. Corría siempre que podía porque cuando caía y era arrastrado no podía hacer nada por esquivar a las personas.

Debería sentirse agotado y dolorido, pero la adrenalina y el miedo de matar a alguien sepultaban cualquier malestar. Nunca antes había forzado tanto su cuerpo.

La policía le había perseguido en coche durante un par de manzanas, hasta que atravesó un edificio y los agentes tuvieron que detenerse. Randall estaba desorientado, las calles de Chicago desfilaban a toda velocidad y apenas podía fijarse por dónde avanzaba. Juraría que iba en dirección al lago Michigan. Se preguntó si también lo atravesaría, si nadaría o correría por el fondo, y cuándo se pararía. De seguir así, podría llegar corriendo hasta Detroit. Era una locura siquiera considerarlo.

A Wade Quinton le costaba disimular el asco que sentía al tener que contemplar su local rugiendo al son de las guitarras eléctricas de Iron Maiden, chillonas, irritantes. Una foca afónica a la que estuvieran despellejando viva berrearía mejor que el cantante. Ese local era parte de él, reflejaba su personalidad y le confería reputación, lo había mimado durante años, y ahora, en lugar de sus chicas bailando y creando ambiente, se congregaba allí una panda de convictos imbéciles, repetidos de cuatro en cuatro.

Sus secuaces habían capturado a varios de ellos, aunque de haber sabido que era para obligarle a cerrar su local y meterlos allí, Wade se habría pensado el colaborar con Dylan. En algún momento había temido que los presos le reconocieran y quisieran vengarse. Dylan le había asegurado que podía quedarse tranquilo, pero al viejo empresario le gustaría llegar a ser más viejo todavía y, dada la naturaleza de sus negocios, sabía bastante sobre seguridad. No le agradaba estar allí sin sus guardaespaldas.

—¿Dónde está Piers?, —preguntó Dylan, sentándose a su lado.

Wade esperaba que el carcelero gordinflón estuviera gimoteando en algún rincón después del ridículo que había hecho ante Carlota.

—Andará por ahí, bebiendo, disfrutando de la fiesta y de la música.

—Eh, sí, claro. —Dylan dejó de tararear y Wade se preguntó si le habría escuchado siquiera—. ¿Te importa que nos pongamos un poco más hacia allí?, —le sugirió al empresario.

El alcaide cogió la banqueta y la arrastró hasta colocarse al otro lado de Wade, quien permaneció en su sitio, junto a la pared, lo más lejos posible de los altavoces.

—¿Cuánto va a durar la fiesta, Dylan? Estoy perdiendo dinero. Tengo que adecentar el local de nuevo para poder abrir cuanto antes. Un local cerrado muchos días es un negocio muerto… ¡Dylan!

—¿Qué? Ah, sí, perdona. —Había vuelto a tararear—. Pues la verdad es que no lo sé, pero apostaría a que falta muy poco. Es cosa de los ángeles, ¿sabes? Yo no entiendo demasiado, por eso no puedo ser más preciso.

El elevado volumen de los rebuznos británicos debían de haber impedido que Wade oyera bien a Dylan, porque juraría que el alcaide había mencionado a los ángeles para negarse a retirar a toda esa chusma de su local.

En realidad poco le importaban los asuntos de Dylan. Wade solo quería comprobar si el alcaide aún confiaba en él. Y era obvio que no. Le había ocultado para qué quería a aquellos tipos raros y por qué los había reunido allí con la excusa de la fiesta. Eran malas señales. Dylan antes se lo contaba todo, o casi todo, pero ya no le necesitaba. Había conseguido a los individuos que perseguía y solo Dios sabía cuál era su propósito. Había llegado la hora de desaparecer.

Wade había atesorado una cantidad de dinero escandalosa, más que suficiente para vivir cómodamente los últimos años de su larga vida. Echaría de menos el poder, pero no se arriesgaría a que le encerraran en Black Rock ni en ninguna otra cárcel. Con todo, mover tanto dinero, disperso en diferentes paraísos fiscales, bajo empresas pantalla e identidades falsas, no era sencillo y requería tiempo. Necesitaba desembarazarse de Dylan para poder organizarse y escapar a otro país con una nueva identidad. Solo tendría que matar a unos pocos sujetos que sabían demasiado —contables, abogados, falsificadores—, nada que no hubiera hecho en infinidad de ocasiones.

—¿Seguro que no prefieres ponerte más hacia este lado?, —insistió Dylan.

—¡Estoy bien aquí!, —gritó Wade, por si el ciego no podía oírle debido a la música—. ¿Qué más da dónde…?

La pared reventó antes de que pudiera terminar la frase, a dos metros escasos de donde Wade se encontraba. Volaron cascotes por todas partes y uno le golpeó en un hombro, que le derribó, pero no le impidió ver a un hombre atravesando la pared. El hombre aterrizó entre un montón de ladrillos y fragmentos, y se levantó cubierto de polvo y con expresión de desconcierto.

—Ya estamos todos —anunció Dylan, que había apagado la música con un gesto de su bastón—. Bienvenido, Randall. ¿Por qué has tardado tanto?

—¡Eliot! ¡Deja de menear la cabeza y escúchame!, —gritó Kevin.

El volumen de la música, sumado a la exasperación que le producía Eliot, le obligaron a elevar la voz más de lo que hubiera querido.

—Te oigo perfectamente, colega. —Eliot se acercó, aunque no dejó de mover la cabeza arriba y abajo, al ritmo de la música—. No es una guerra, dices. ¿Una batalla? ¿Una confrontación? Qué más da cómo lo llames.

Kevin lo intentó una vez más.

—Los alcaides no luchan por conquistarse unos a otros ni nada por el estilo. Se pelean por los muertos, Eliot. Están coleccionando almas humanas.

Eliot al fin se quedó quieto. Sonrió. Kevin no supo interpretar qué era tan gracioso.

—¡Por fin lo entiendes! —Eliot separó los brazos—. Sabía que una buena persona como tú estaría de nuestra parte.

—Almas humanas, Eliot.

—¿Y qué?

A Kevin le resultaba tan obvio que no supo qué decir por un instante.

—¿Te parece normal? Usan almas humanas como moneda de cambio. Son personas… Con sentimientos, con…

—Son muertos, colega. ¿Crees que deberían andar por ahí asustando a los vivos?

Kevin no lo había considerado en serio desde ese punto de vista. Los vivos, que él supiera, no podían verlos, aunque sí podían ser poseídos de alguna manera, como le había sucedido a Stewart, como le había pasado a algunos presos que luego enfermaban sin conocer el motivo.

—Esa no es la cuestión. Es el juego, el intercambio. Podrían encerrar a los muertos, si su preocupación fuera proteger a los vivos, sin jugar a quién atesora más almas. Ya sabemos las barbaridades que la gente hace por dinero, imagina qué harán con esas almas.

—Mantienen el equilibrio, ya te lo he dicho. Son almas que no están donde les corresponde. Además, imagina los delitos que habrán cometido para que los encierren incluso después de muertos.

Kevin dio por imposible convencer a Eliot. Aunque su teoría fuera cierta, que no lo era, ningún delito justificaría que te convirtieran en una especie de moneda de cambio para toda la eternidad.

Porque, a menos que existiera un modo de resucitar, la muerte era para siempre, o eso daba por hecho. Ahora, hasta sus creencias más elementales se empañaban de dudas.

—¿Y qué hay de nosotros? —Kevin quería conocer la opinión de Eliot al respecto—. ¿Qué somos en realidad?

—Somos guerreros, colega.

Kevin se tomó unos segundos para enfocar de modo adecuado lo que tenía que explicarle a su pequeño compañero. Como no lo encontró, decidió ir directo al grano.

—Eliot, nos han engañado. No somos guerreros, ni luchadores. Somos parte de un juego en el que participan los alcaides, la parte más pequeña, por cierto. Somos sus peones, sus instrumentos.

—Ya estamos de nuevo con los líos de palabras. Puedes decirlo como quieras, colega, pero somos guerreros.

Debería dejarlo ahí, pero Kevin necesitaba que le creyera. Entre otras razones, para comprobar su propia cordura.

—Dylan no nos ha contado toda la verdad para cubrirse las espaldas. Míranos bien, a todos, los gemelos, los clones… ¿No te das cuenta?

—¿De qué? —Eliot se encogió de hombros.

—Nos repetimos de cuatro en cuatro, con diferentes colores de pelo y ojos. ¿No te da eso una pista? —Kevin suspiró—. Los alcaides están jugando al póquer, Eliot. En lugar de monedas o fichas utilizan almas para apostar. Y nosotros somos las cartas de la baraja.

Eliot se puso serio, un gesto poco frecuente en él.

—Kevin, me preocupas, en serio. Un tío grande como tú… —Chasqueó la lengua con expresión de lástima—. ¿De verdad no te habías dado cuenta hasta ahora?

Randall se sacudió el polvo y miró alrededor antes de centrarse en Dylan.

El alcaide, muy complacido, se acercó a él. Meneaba la cabeza, como estudiando las múltiples sombras de Randall, producto de los focos que iluminaban el local.

—¿Ha sido cosa tuya? —Randall apuntó a Wade.

El viejo empresario se levantaba del suelo, aún aturdido por el derrumbamiento de la pared. A Randall le dio la impresión de que el anciano no estaba dolido por el golpe que sin duda había recibido, sino por el destrozo, por ver dañado su preciado antro de corrupción.

—Me temo que el único responsable soy yo —dijo Dylan—. Pero no puedes enfadarte por haberte traído a una fiesta.

El Santo se colocó cerca, junto a Dylan.

—He conocido a nuestra madre —le dijo Randall con tono severo—. Gracias por ocultármelo.

—Pensaba llevarte a verla, hermano —aseguró el Santo—. Pero antes tenemos que cumplir nuestra tarea. Ya has comprobado que tratar de huir no sirve de nada. Estamos todos aquí, como puedes ver. Solo faltabas tú.

Dylan se había quedado en respetuoso silencio, escuchando, sin participar en la conversación.

Randall contenía la rabia tan bien como podía, consciente de su situación, de que por ahora no tenía alternativa. No era posible hacer nada contra Dylan y, por si fuera poco, había muchos centinelas que sin ninguna duda evitarían que intentara escapar. Aunque Randall no pensaba en nada semejante.

No valoró si su hermano mentía o no respecto a presentarle a su madre. A Randall le bastaba con saber que estaba al corriente. Compartían la misma situación; por tanto, si colaboraba con Dylan era porque obtenía algún beneficio y Randall quería saber cuál.

—No sé qué tramas, hermano, pero aquí estoy, dispuesto a cooperar, voluntariamente. Lo que os traéis entre manos no es nada bueno. ¿Me equivoco?

—Se podría decir que va contra las normas —admitió el Santo. Luego se acercó y bajó la voz—. Pero es el único modo de conseguir librarnos de quienes somos. Y no podremos salvarnos todos, por desgracia.

—¿Piensas canjear las almas que ganemos?, —aventuró Randall.

—Yo no puedo. Ni tú tampoco. Solo el jugador puede decidir en qué invertir sus ganancias.

—Es decir, Dylan… ¿Te fías de ese palurdo británico?

—Creo que eso no me lo habían llamado todavía —dijo Dylan.

—Tenemos un trato. Si ganamos, canjeará almas a cambio de que a ti y a mí nos liberen.

Randall intentó ver a Dylan como un gran jugador y se le revolvió el estómago. Pero comprendió que no había alternativa. Si Dylan perdía, estarían condenados para siempre a ser lo que eran, cartas de póquer, clones, instrumentos para que otras personas jugaran y arriesgaran sus propias almas. Muchos de los fantasmas que vagaban por Black Rock debían de ser antiguos alcaides que habían perdido. Aunque le gustara la idea de ver a Dylan convertido en un muerto errante, no sacaría provecho de ello. Lo más probable era que, de suceder eso, Tedd y Todd los atraparan, y de sus creadores no se podrían escapar ni tendrían opción a negociar nada.

—Si accedo, quiero conocer el plan al detalle. Si no, os juro que encontraré el modo de llegar a Tedd y Todd y les contaré lo de vuestro acuerdo.

—Eso no te beneficiaría en nada, hermano —dijo el Santo.

—Ni a ti. Compartimos la misma suerte, ¿verdad? ¿Cómo sé que no me engañas? ¿De verdad podemos ser personas normales? Nadie nos dejaría por ahí sueltos siendo quienes somos. Tú mismo me lo explicaste.

—¿Es lo que quieres? ¿Ser normal?

A Randall no se le ocurría qué otra cosa podía ser. Pero era evidente que su hermano tenía algo más en mente. Tardó un segundo en entender a qué se refería.

—No lo puedo creer. ¿Quieres jugar?

—No sé qué es lo que te gusta del mundo que has visto. A mí nada. Voy a ser alcaide, hermano, ese es el acuerdo.

El alcaide de Black Rock carraspeó.

—A decir verdad, el trato era tu libertad y convertirte en un ser humano corriente —le recordó Dylan—. Lo de ser alcaide era un extra si traías a tu hermano a Black Rock antes de que el chico lo atrapara.

—Y lo hice.

—Pero luego se escapó, ¿no? Y he sido yo el que le ha vuelto a traer.

—¿Y quién le está convenciendo para que nos ayude? ¿Tú? Si no te soporta…

—¡Basta!, —intervino Randall—. ¿Cómo lo hiciste, Dylan?

—Con ayuda de los ángeles, por supuesto —repuso muy serio el alcaide.

—¿Perdón?

—Viajan con una especie de radar interior, como ese que tira de ti.

—Los ángeles… —suspiró Randall.

—Los mismos —confirmó el alcaide—. Os implantaron un sistema parecido para que os atraigáis unos a otros. Por eso nunca os habéis podido separar demasiado. Ya te contaré lo que le sucedió a Rachel cuando intentó abandonar Chicago.

Randall recordó que Andrew le había mencionado algo al respecto y sus sospechas de que todos merodeaban por los alrededores de Chicago.

—¿Ese tirón interior es cosa de Tedd y Todd?

—Son muy inteligentes, ¿verdad?, —se maravilló Dylan—. Después de tanto esfuerzo para crearos, no querían arriesgarse a perderos, ni a que os pasara nada, por eso os hicieron tan resistentes. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí una idea semejante.

—¿Por qué no tiraba de mí antes?

—¿Todavía buscas una forma de huir? Antes funcionaba, pero más suave. Seguro que cuando te acercabas a alguno de los vuestros lo notabas. El alcance es grande, sobre todo en Black Rock, porque cuando se reparten las cartas, tenéis que poder separaros. Pero fuera de la prisión, la cosa cambia, en especial si están todos juntos menos uno. La baraja tiene que estar completa para que nadie haga trampas.

Por eso la fiesta no era en Black Rock. Los había sacado a todos para que le atrajeran hasta allí.

Así que era cierto, nunca se podría librar de su destino por sus propios medios.

—Estoy harto de toda esta historia. —Gruñó Randall—. Quiero saber ahora mismo cómo vas a ganar, Dylan. ¿De verdad eres tan bueno?

—¿Yo?, —se sorprendió el alcaide—. Puedo garantizar sin miedo a equivocarme que jamás he sido bueno en nada en mi vida.

—Esto se pone cada vez mejor —se desesperó Randall—. ¿Entonces?

—Entonces, para ganar al póquer, solo queda una opción —explicó Dylan como si fuera lo más natural del mundo—. Vamos a hacer trampas.

—¡Ahí estás!, —dijo Dylan—. Llevo un buen rato buscándote. ¿Estás llorando?

—¿Qué? ¿Yo? Nada de eso —respondió el jefe Piers limpiándose los ojos con la manga del uniforme—. Me ha entrado una mota de polvo. Te pediría que me la sacaras pero, como no ves una mierda, me meterías el bastón en el ojo.

—Vaya. —Se sorprendió Dylan—. Sí que estás enfadado. Hay una fiesta en la planta de abajo, ¿por qué no te tomas una copa, amigo mío?

—¡Porque tu fiesta me importa una mierda!

Dylan se apoyó en el bastón y reflexionó sobre cuál podía ser la razón de la infelicidad del jefe Piers. Enseguida comprendió que sería incapaz de deducirlo por sí mismo.

—Alguien está un poco tenso —dijo el alcaide—. A lo mejor has trabajado demasiado. ¿Y si te concedo un aumento? A todo el mundo le gusta el dinero, ¿no?

El jefe Piers respiró hondo varias veces y logró mantener cierta serenidad.

—Estoy harto de ti, Dylan —dijo muy serio.

—Es evidente que padeces estrés y no sabes lo que dices. Un poco de buena música te relajará.

—Me has traído a este local que es el centro de la delincuencia de Chicago —continuó Piers—, regido por un criminal asqueroso, el peor de todos.

—¿Peor que un político?

—No entiendo cómo puedes ser amigo de Wade, Dylan. Quizás es porque tiene la cabeza tan llena de mierda como tú.

—Te puedo garantizar que la explicación tiene que ser otra —repuso el alcaide.

—Te preguntas por qué nadie te hace nunca caso, ¿verdad? Como Aidan, que no te creyó. Y también por qué no tienes amigos. Yo te lo diré.

—Te lo suplico. Siempre he tenido esa duda. Es de lo más frustrante no saberlo.

Piers sonrió y suspiró.

—Porque eres un maldito necio que no sabe nada…

—Eso ya lo sabía.

—… Pero que no para de hablar, de dar consejos de mierda y de meterse en todo…

—Observo que repites mucho la palabra «mierda».

—… Lo sé muy bien porque yo soy el único idiota que te ha hecho caso…

—Recuerdo que en Londres aconsejé a un buen hombre que nunca me hiciera caso, pero tampoco me hizo caso y por tanto me hizo caso cuando le dije que…

—¡Cállate, Dylan! También detesto tus historias de Londres. Por tu culpa odio esa ciudad y te puedo jurar que jamás en mi vida pondré un pie en ella.

Dylan Blair sabía que debía preocuparse, aunque no fuese algo que se le diera demasiado bien.

Piers no estaba teniendo una rabieta pasajera, hablaba en serio. Algo había turbado a su mano derecha más allá del límite de su autocontrol. Y seguía sin tener idea de la causa.

—En cuanto veas a Carlota se te pasará el mal humor. Es una de las mejores cualidades de las mujeres.

—Carlota ya no quiere verme —repuso Piers con una mirada venenosa.

—Cuéntale el cambio de nombre de la calle y la canción que…

—Lo hice, Dylan. Y por eso no quiere verme nunca más. Me has dado el peor consejo de la historia y la he perdido.

El orgullo de Dylan, habitualmente inmune a cualquier intento de agresión, se resintió hasta causarle una punzada de dolor. Había dedicado muchísimo tiempo y esfuerzo a encontrar el modo de ayudar a Piers a recuperar a Carlota, más de veinte minutos seguidos dándole vueltas a su problema.

Se había sentido muy satisfecho del plan para homenajear a Carlota y a Iron Maiden, tanto que la posibilidad de que fracasara ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

Ya conocía el motivo por el que Piers estaba tan furioso. Ahora debía hallar el modo de calmarlo y compensarle. Ojalá se le ocurriera cómo.

—Mis disculpas, Piers. Mi madre siempre me decía que no entiendo nada sobre mujeres, y tenía razón, pero se me olvidó y…

—¡Guárdate tus disculpas! Me has arruinado la vida. No quiero volver a verte nunca más, inglés de los cojones.

—Por favor, Piers —suplicó Dylan—. Te juro que quería lo mejor para ti.

—Lo mejor para mí es no volver a oír tu acento ridículo. Inglaterra es una mierda de isla llena de escoria.

Dylan notó que las piernas le fallaban cuando Piers pasó a su lado. Nunca se había sentido tan fracasado, tan impotente. Debía de haber un modo de no perder a Piers. No podía dejar que se marchara sintiendo que su vida ya no tenía sentido.

—¡Piers! No lo lograré si me abandonas. Te necesito. Por favor, perdóname.

El jefe Piers se detuvo ante las escaleras que conducían a la salida del local de Wade. Volvió el rostro para mirar a Dylan.

—Iron Maiden es la mayor mierda que un grupo de británicos idiotas ha cagado en una discográfica.

Y se marchó.

—¿Qué ha sido eso? ¿Quién ha quitado la música, colega? —Eliot miró en todas direcciones.

Kevin, como todo el mundo, también había oído el estruendo. Una sección de la pared se había venido abajo. Y un tipo enorme se había levantado entre una nube de polvo. Kevin reconoció al Santo, después vio a otro Santo que iba hacia el que había atravesado la pared y comprendió que en realidad se trataba de Randall. Ya estaban los dos comodines. Ya estaban todos.

—Espera, Eliot. —Kevin le sujetó por el brazo.

—Suéltame. Quiero saludarle y…

—Más tarde. Aún no hemos acabado de hablar de Dylan.

Eliot resopló de mala gana.

—Pero si ya lo hemos aclarado todo —protestó—. ¿Qué pasa ahora?

—Necesito que entiendas algo, Eliot. —Kevin pensó en cómo explicarse de modo que su compañero lo entendiera—. El equilibrio del universo está en peligro.

Funcionó. Eliot abrió mucho los ojos, arrugó su nariz torcida.

—¿En serio?

—Y es por culpa de Dylan, y también nuestra.

—Eso es muy grave, colega.

—Tú me enseñaste que hay reglas, que el karma equilibra las cosas.

—Muy cierto —asintió Eliot.

—Pues Dylan pretende quebrantar esas reglas.

—De eso nada. —Eliot negó enérgicamente—. Dylan es uno de los jugadores. Él está al tanto de todo.

—Y está planeando hacer trampas.

—Mientes.

—Piensa un momento —pidió Kevin—. ¿Cómo juegan al póquer los alcaides?

—¿Otra vez? Nosotros somos las cartas que utilizan para…

—Exacto —le interrumpió Kevin—. Si somos las cartas, ¿con qué baraja han estado jugando hasta ahora?

Eliot se quedó en silencio con cara de esfuerzo y concentración.

—Buen punto, colega.

—La respuesta es sencilla. Hay al menos otra baraja de cartas, de personas como nosotros, con la que se juega la partida. Dylan nos ha reunido para crear su propia baraja de cartas. ¿Lo entiendes, Eliot? —Kevin dedujo por su expresión que Eliot continuaba confundido—. Dylan planea cambiarnos por la baraja auténtica y repartir una mano trucada que le permita vencer a todos en una sola jugada. Ya te dije que es un genio.

Nota del autor

Julio de 2016.

El final de la saga llegará en el siguiente volumen, el octavo, que publicaremos en este 2016. Hemos dejado para el último volumen el desenlace de la partida y alguna otra sorpresa, pero en esencia, esta es la idea que César y yo nos planeamos desarrollar hace ya muchos años: una partida de póquer… especial.

Yo nunca he jugado al póquer medianamente en serio, podría contar con los dedos de una mano, las partidas que he jugado en toda mi vida, pero es un juego que siempre me ha llamado la atención a la hora de contar historias, tanto en películas como en novelas. Supongo que por eso otro de mis libros gira en torno al póquer. Recuerdo una novela en particular, de Tim Powers, La última partida, que me gustó mucho y también trata sobre una partida de póquer llena de fantasía. Imagino que me influyó de algún modo, al menos en la elección del ambiente.

Con la saga de Black Rock me encontré con un problema que, supongo, no tenían los escritores de hace veinte años: internet. Algunos lectores adivinaron que Kevin y los demás son en realidad cartas de póquer. No sería un problema, de no ser porque, como es normal, comentan sus teorías en el club de lectura y otros lectores que no se habían dado cuenta, ahora lo saben. Hace tiempo tomé la determinación de no intervenir nunca en ese tipo de conversaciones, ni para desmentir teorías falsas ni para confirmarlas, porque creo que es quitarle algo a los lectores, y sobre todo, porque eso establecería una diferencia, en cuanto a conocimiento de mis historias, entre los lectores que se relacionan conmigo en el club de lectura y los que no.

Siguiendo con esa idea, he dejado para el último libro los detalles sobre quién es cada carta y a qué palo de la baraja pertenece. No creo que sea complicado deducirlo ahora, pero puede que en el club de lectura se generen conversaciones entretenidas sobre eso.

Así que, si nada se tuerce, estas Navidades podremos comentar todos la saga completa en el club de lectura.

Nos vemos en el final de Black Rock.

Gracias por leer.

FERNANDO TRUJILLO SANZ

Fernando Trujillo Sanz (Madrid, España, 1973). Escritor madrileño, que comenzó su carrera literaria como un pasatiempo en que entretener las horas de insomnio. El año 2010 supuso una vuelta de tuerca en su trayectoria, ya que empezó a publicar sus historias en el mercado digital.

En poco tiempo, El secreto del tío Óscar (junio 2010) y La última jugada (julio 2010) escalaron puestos hasta encabezar las listas de Amazon en la categoría de suspense y misterio. También ha publicado El secreto de Tedd y Todd (agosto 2010), La Biblia de los caídos (mayo 2011) y, en colaboración con César García Muñoz, La prisión de Black Rock (octubre 2010) y La guerra de los cielos (diciembre 2010).

César García Muñoz (Madrid, España, 1974). Escritor español. Lector compulsivo y amante de los libros, desde pequeño mostró un gusto especial por la literatura fantástica y juvenil. Con diecinueve años fue guionista del cómic underground Beverly Rats 90 210 y hasta la actualidad ha escrito varios guiones y cortos cinematográficos. Publicó su primera novela La guerra de los cielos, Volumen 1 en 2010, en colaboración con su amigo de la infancia y escritor de éxito, Fernando Trujillo.

De nuevo junto a su compañero Fernando, emprendió el proyecto La prisión de Black Rock, una serie de novelas de fantasía e intriga. En 2010 obtuvo el 2.º Premio del prestigioso concurso de novela nacional El Fungible con la obra Kilómetros de sueños.

A principios de 2011, publicó la novela de misterio Castigo de Dios y la novela corta juvenil Un príncipe en la nevera. También ha publicado el segundo volumen de La guerra de los cielos y la segunda novela de La prisión de Black Rock. Defensor acérrimo del formato digital no se plantea volver a publicar una obra en formato impreso.