¿Cuál es la peor condena que le puede caer a un preso de Illinois? Ni la cadena perpetua, ni la inyección letal. El peor castigo es el destino a la prisión de Black Rock, una fortaleza de negros muros cuya localización exacta nadie conoce. El nuevo alcaide de la insólita penitenciaría controla a todos y cada uno de los convictos que hasta allí son arrastrados.

Los reclusos pronto descubrirán que no son personas normales, ni han sido encerrados allí por azar. La condena que les aguarda transcurrirá a la sombra de una siniestra amenaza. No tardarán en averiguar que de la resolución del misterio de Black Rock depende mucho más que su propia vida.

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz

Volumen 5

La prisión de Black Rock - 5

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XcUiDi 03.08.2024

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz, 2013

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Personajes

KEVIN PAYTON | Empleado de una funeraria. Acusado de matar a su mejor amigo y condenado a cadena perpetua en la prisión de Black Rock.
ELLIOT ARLEN | Convicto trasladado a la prisión de Black Rock cuando le faltaban tres meses para cumplir su condena. Muy supersticioso.
RANDALL TANNER | Hombre extraño y errático dotado de habilidades especiales. Obsesionado con encontrar a Kevin Payton.
STANLEY HENDERSON | Abogado de Kevin Payton y Rachel Sanders.
STACY PAYTON | Única hija de Kevin Payton.
DEREK LINDEN | Agente del programa de protección de testigos del FBI. A punto de jubilarse.
ALICE LINDEN | Hija del agente del FBI Derek Linden y novia del convicto Eliot Arlen, de quien espera un hijo.
TEAGAN BRAM | Testigo protegido por el FBI en la investigación contra Wade Quinton.
WADE QUINTON | Cabecilla de una banda criminal que opera en la ciudad de Chicago.
JEFE PIERS | Jefe de los guardias de la prisión de Black Rock.
CARLOTA | Porra del jefe Piers. Prostituta al servicio de Wade Quinton.
STEWART | Nuevo recluso en la prisión de Black Rock. Bizco y aquejado de problemas mentales.
NIÑO Y ZETA | Niño de unos doce años. Mentiroso patológico y dueño de un perro gigante llamado ZETA.
DYLAN BLAIR | Alcaide de la prisión de Black Rock. Personaje muy excéntrico de origen inglés.
PADRE COX | Cura, hermano adoptivo del preso al que llaman el Santo.
EL SANTO | Presidiario, hermano gemelo de Randall Tanner.
AIDAN ZACK | Antiguo policía de Londres, que utiliza una silla de ruedas, a pesar de no estar discapacitado.
RACHEL SANDERS | Amiga de Randall Tanner, famosa por haber contraído matrimonio con una joven estrella del panorama actual del mundo de la música.
ERIC BRYCE | Traficante que trata de progresar en la organización de Wade Quinton.
KAREN FERGUSON | Mujer ciega que porta un bastón, Dylan Blair. Encargada del aprendizaje de Jack Kolby.
JACK KOLBY | Aspirante a firmar un contrato para Tedd y Todd, tras su aprendizaje a manos de Karen Ferguson.
TEDD Y TODD | Un anciano y un niño de diez años, ambos con los ojos violetas, que solo hablan entre ellos y nunca miran a nadie.
SONNY CARSON | Joven con un ojo de cristal que ingresó en prisión tras asesinar a Derek Linden.

Anteriormente, en La prisión de Black Rock 4

Alice Linden, la hija de Derek Linden, recibe una carta que la advierte de mantenerse alejada de Black Rock por el bien de su hijo que aún no ha nacido. La carta se la envía Sonny Carson, que a su vez, asesinó a su padre, Derek Linden. Alice acude a la prisión, haciendo caso omiso de la advertencia, y le pide a Eliot, el padre de su hijo, que mate a Sonny.

Randall Tanner acude en ayuda de Lucy, la empleada de la óptica, temiendo que el chico y Zeta vayan tras ella. Sus sospechas se confirman. Randall está a punto de caer ante Zeta, pero aparece Aidan Zack, a quien no conocía, y parte a Zeta en dos con su espada. Luego, Aidan se lleva al chico, tras darle una paliza y decirle a Randall que no se meta.

Más tarde, Randall abandona a Lucy por su propio bien, para que esté a salvo. Toma esa decisión después de hablar con su amiga Rachel Sanders, quien le cuenta que ha decidido huir de la ciudad y que se siente avergonzada por haber delatado a su amigo Andrew Wild, el mendigo que capturaron los hombres de Wade. Randall, en cambio, se queda en Chicago para ayudar Andrew y acabar con sus perseguidores. Con este fin, decide ir a por Stacy, la hija de Kevin Peyton, para forzar a su padre a mostrarse, a quien considera uno de los culpables de todo lo que les está pasando a él y sus amigos.

En la prisión, el padre Cox visita a su hermano adoptivo, un preso conocido como el Santo, que resulta ser idéntico a Randall. El Santo le pide al cura que encuentre a Randall y le diga que vaya a Black Rock.

Por su parte, Kevin Peyton descubre que el hombre del traje negro que vio en su primera noche en Black Rock, es una especie de leyenda. Algunos presos creen en su existencia mientras que otros no, lo consideran un mito. En el patio, por fin se encuentra con Eliot, quien le revela que va a matar a Sonny Carson para que el universo esté en equilibrio.

Más tarde, acude a ver a Dorian Harper, un hombre idéntico a él en todo, salvo en el color de los ojos y el pelo. Dorian y él discuten sobre lo que les pasó la noche anterior. Llegan a la conclusión de que compartieron la mente durante un instante, aunque no saben cómo ni por qué. Luego se encuentran con otro preso, Joshua, que ha ingresado ese mismo día en la cárcel, junto a Sonny Carson. Joshua también es igual que ellos, salvo por el color de sus ojos; el pelo, en cambio, es igual que el de Kevin. Tras una conversación tensa, Kevin descubre que Dylan es el responsable de que los tres estén presos en Black Rock. Averigua también, que su mujer, utilizando identidades falsas, se casó con ellos, con los tres, sin que ninguno lo supiera.

Mientras tanto, Dylan Blair consigue devolver a la vida a Teagan Bram, el testigo que protegía Derek Linden y que recibió un balazo en la frente. Teagan resulta ser igual que Eliot. Dylan se muestra decepcionado porque parece haber algún problema en el cerebro de Teagan, quien da muestras de no estar en sus cabales.

Posteriormente, Dylan se va a interrogar a un preso recién llegado a la prisión. Se trata de un hombre que trabajaba para Eric Bryce, un tipo que causaba problemas a Wade Quinton. Dylan se entera de que el tal Eric es uno de los hombres que busca y que tiene una réplica en Black Rock.

Rachel Sanders trata de huir de Chicago, pero en el aeropuerto se da cuenta de que no es capaz de subir al avión. Decide intentarlo con un crucero a través del lago Michigan, pero de nuevo es incapaz de embarcar. Algo la detiene. Ella lucha contra esa sensación en su interior, pero se desmaya en medio del muelle.

Karen Ferguson, una mujer ciega que tiene un bastón como el de Dylan, acude a una cita con Tedd y Todd. La singular pareja le presenta a un hombre llamado Jack, a quien debe explicarle todo, sin ocultar detalle alguno, para que pueda decidir si firma o no un contrato con Tedd y Todd. Ese contrato también lo suscribió ella en su día, y entre otras muchas cosas, es la causa de que ahora esté ciega. Cuando a ella le tocó recibir esas explicaciones, fue Dylan el encargado.

Entretanto, Eliot lleva a Kevin a una estancia apartada en la lavandería de la prisión, donde esperan tres reclusos. Kevin se siente desorientado y, de repente, se encuentra en el bosque de Black Rock. Es de noche y ve a Stewart tirado en el suelo. Un segundo después presencia cómo aparece Sonny, que es asesinado por Eliot ante sus ojos. Kevin no puede creer lo que ha pasado y de repente vuelve a estar en la lavandería. Para aumentar su confusión, a la hora de comer se encuentra a Eliot sentado a la mesa con Sonny, charlando amigablemente, cuando hacía un rato acaba de ver a su amigo acuchillando a ese joven con el ojo de cristal.

Por orden de Dylan, Piers acude a ver a Wade para decirle que tienen que capturar a Eric Bryce, dado que es uno de los tipos que tienen gemelos en la prisión. El viejo empresario se muestra muy contento y señala, además, que ha enviado a sus hombres a apresar a Rachel Sanders.

El jefe Piers recuerda su pasado y cómo conoció a Dylan. Antes trabajaba en otra prisión, de la que se fugó un preso que posteriormente violó y mató a su mujer. Piers le dio tal paliza que lo mandó al hospital con graves heridas. A causa del incidente, perdió el trabajo y, en su búsqueda de un nuevo empleo, acudió a Dylan, con quien congenió muy bien desde el principio. El sentimiento era mutuo y prueba de ello fue que Dylan lo colocó al frente de los carceleros de Black Rock.

Impulsado por su ánimo de venganza, Randall Tanner acecha a Stacy, la hija de Kevin, al regresar de visitar a su padre en Black Rock. En un aparcamiento, de noche, la prende sin que Stanley, el abogado de Kevin, pueda hacer nada por evitarlo. Randall lee su mente y descubre que estaba equivocado. Randall creía que Kevin era un enemigo porque fue su mujer quien lo secuestró y torturó en el pasado, pero ahora se da cuenta de que Kevin es otra víctima, y que su mujer se casó con él por algún motivo que desconoce.

Después de leer a Stacy, Randall sufre unos dolores terribles. Con él están la muchacha, el padre Cox y Stanley, y en presencia de ellos, poseído por el suplicio, se rasga el jersey hasta quedar desnudo de cintura para arriba. La imagen que deja a la vista es el pecho de una mujer, con sus dos senos.

Por la noche, Kevin recorre el bosque en busca de Eliot y Sonny, que se han escapado del barracón. Deambulando medio perdido llega hasta un muro de niebla que no había visto antes. También encuentra una cruz de madera, de varios metros de altura, con una antorcha clavada, algunos símbolos dibujados y un agujero circular que no sabe para qué puede servir.

Kevin oye algo y descubre un carruaje arrastrado por unos perros negros enormes, guiados por un hombre de cabello largo y rubio que parece el tipo más fuerte que Kevin haya contemplado jamás. Stewart aparece en medio de la oscuridad y provoca un accidente muy aparatoso en el que el carruaje termina volcando. Kevin trata de ayudar a su amigo. En ese instante se da cuenta de que la situación le resulta familiar. Sonny Carson aparece, atraído por el estruendo, y también Eliot. Kevin comprende en un segundo que tuvo una visión y que está a punto de cumplirse. Si no lo evita, Eliot matará a Sonny, así que corre y salta sobre ellos, rezando para que sea posible cambiar el futuro.

Volumen 5

El local de Wade Quinton se llenaba todas las noches. Era como un casino, con acceso a toda clase de juegos, ruleta, póquer, black jack…, solo que todo funcionaba de manera ilegal, por supuesto. El alcohol era de primera calidad y la droga insuperable, aunque al viejo empresario no le gustaba que se consumieran estupefacientes en su interior.

Entre las paredes de su boyante negocio se realizaban transacciones de todo tipo y un auténtico torrente de dinero sucio fluía por aquel local, convertido en el corazón de los negocios turbios de Chicago. Había corredores de apuestas, sicarios y personas influyentes de la alta sociedad. Todos comprando, vendiendo, sobornando, extorsionando. Casi era como una pequeña ciudad con sus propias leyes. Y con su propio caudillo, normalmente supervisándolo todo desde su despacho acristalado, con un puro entre los labios.

Todo Chicago conocía el local de Wade Quinton, incluidas las autoridades, que poco podían hacer para desmantelar aquella próspera corporación del crimen. Y ese era el principal atractivo para los empresarios que desearan invertir en el mundo de los negocios sin impuestos. Su local era un terreno vedado para policías —garantía de Wade— y los pocos que allí se asomaban eran corruptos. La protección no se limitaba a los cuerpos de defensa del estado. El viejo había extendido su influencia a casi todas las ramas de la ley y la justicia; con algunos bastaba una recompensa económica, a otros era necesario chantajearlos o extorsionarlos. Los que se resistían solían mirar a otra parte o acabar en el fondo del lago Michigan.

Muy pocos lo sabían, pero aquello era posible gracias al control que Dylan Blair ejercía sobre la clase política. De algún modo incompresible para Wade, Dylan siempre conseguía lo que quería de jueces y políticos, incluso manipulaba sin problemas a un senador. Lo realmente importante del asunto era que en el local de Wade se podía tratar cualquier negocio sin miedo a la intervención de la ley.

El otro gran reclamo, por el que el viejo empresario era casi tan conocido como por sus actividades delictivas, eran sus chicas. Aquellas preciosidades, que él mismo seleccionaba, estaban en boca de todos. Y eran muchas las mujeres que acudían a él, a probar fortuna y que el viejo empresario las considerara adecuadas. Ganaban mucho dinero y gozaban de un gran prestigio en la ciudad de Chicago. Casi todas terminaban casadas con grandes empresarios o incluso celebridades del mundo del deporte o del espectáculo. Se rumoreaba que una de ellas había sido amante de un presidente de los Estados Unidos.

El caso es que, cada noche, el local se abarrotaba, mientras de la entrada crecía una serpiente de personas ansiosas por entrar y controladas por el portero, cuyo trabajo —apoyado por más de diez ayudantes— era mucho más duro de lo que se podía pensar.

Aquella noche estaba siendo tranquila, solo habían estallado dos peleas entre los integrantes de la fila. Pero un nuevo murmullo le llegó al portero, que automáticamente se puso en alerta. Bastante experiencia tenía ya anticipando problemas. Se asomó a la cola y vio que mucha gente protestaba, aunque no entendía por qué. La cadena se iba destrenzando, como si alguien empujara a la gente desde el interior, produciendo un efecto similar al de las olas humanas en las gradas de los estadios deportivos. La ondulación se acercaba a una velocidad considerable hacia la puerta, ocultando su origen entre la gente.

El portero se puso tenso sin pretenderlo, pero se relajó en cuanto vio a un hombre sentado en una silla de ruedas llegar hasta la cabecera. Uno de los primeros que esperaba se quejó de un golpe en el tobillo.

—Perdón… discúlpenme.

El portero distinguió un acento claramente británico en el paralítico de la silla de ruedas.

—¡Tendrá morro! ¡Que haga cola como los demás! —exclamó otro.

—Tampoco es para tanto, hombre —repuso la mujer que lo acompañaba—. Si tú fueses un inválido…

El desconocido se detuvo ante el portero, que encontró extraño el diseño de la silla de ruedas. Su respaldo era muy alto y brillaba mucho, con tonos plateados, a pesar de que era de noche y no había demasiada luz.

—¿A dónde crees que vas, amigo? —lo interrogó el portero.

—Estoy de visita en este gran país —repuso el minusválido, confirmando las sospechas sobre su origen que su acento había despertado en el portero—, y todo el mundo me ha dicho que no puedo regresar a casa sin visitar este local. Sería una falta imperdonable.

—Este lugar no aparece en la guías turísticas, amigo. Creo que le conviene ir a otra parte.

—¿Y perderme el ambiente de Chicago por la noche? Qué decepción después de un viaje tan largo. En fin, podría al menos indicarme un local que acepte apuestas altas.

El minusválido sacó un billete de la cartera y se lo tendió amablemente. Al portero no se le pasó por alto un enorme fajo de billetes crujientes, sujetos por una tira de goma, algo muy típico de los jugadores de póquer. El grosor de ese fajo no era nada despreciable y algo le dijo que ese no era el único que el turista traía consigo.

—Tal vez pueda hacerle un hueco —dijo el portero. Se acordó de que Wade tenía amistades muy raras y parecía sentir debilidad por las personas con minusvalías físicas, como ese ciego que acostumbraba a visitar el local y al que todos tenían orden de complacer cualquier petición, por extraña que fuera—. Pero sinceramente no sé si la silla de ruedas… El local está abarrotado y no creo que…

—Eso no es problema.

El minusválido se levantó de la silla de ruedas sin la menor dificultad. El portero se sorprendió mucho, pero también por su estatura. Ahora que estaba en pie ante él, tenía que alzar la cabeza para mirarlo a los ojos. Aquel hombre debía de medir dos metros.

El tipo que había detrás de él, el que se había quejado antes porque se saltaba la fila de espera, se encendió en cuanto vio al extranjero levantarse.

—¡Así que un inválido! —Le puso la mano en el hombro, pero el extranjero no se volvió—. Yo llevo esperando casi dos horas para entrar, así que…

—¡Cierre el pico! —le gritó el portero—. Eso está mejor. Ahora déjelo en paz o no volverá a entrar nunca.

El hombre retrocedió a regañadientes. Lo cierto es que al portero le había gustado el truco del extranjero, le había hecho gracia.

—Es usted un hombre de recursos. Le caerá bien a Wade. ¿Su nombre?

—Aidan Zack.

—No irá armado…

—Puedes cachearme.

El portero no lo hizo.

—¿Va a dejar ahí su silla de ruedas?

—Estoy convencido de que no le sucederá nada.

Aidan dejó un billete de cien en las manos del portero y entró en el local de Wade Quinton.

El futuro se puede cambiar, nada está escrito. Eso pensaba Kevin Peyton mientras volaba por el bosque muerto de Black Rock. El salto lo mantuvo en el aire apenas dos segundos, a pesar de haber empleado todas sus fuerzas, y durante ese breve lapso de tiempo sus convicciones se tambalearon. Y tuvo miedo.

Ni siquiera estaba seguro de que la imagen de Eliot, con un cuchillo ensangrentado tras haber cortado la cabeza de Sonny, representara realmente el futuro. Hacía tan solo una semana, Kevin no lo habría creído, pero después de lo que había vivido en Black Rock, en especial el episodio en el que había compartido su mente con Dorian Harper, dudaba. A lo mejor solo había sido una especie de alucinación, aunque en realidad no importaba. Eliot estaba a punto de cometer un asesinato y no podía consentirlo.

En el último instante su mirada se cruzó con la de Sonny, con su ojo de cristal. Kevin captó un movimiento rápido y notó un golpe en la cabeza. Cayó al suelo, rodó y lo envolvió una lluvia de patadas y manotazos.

Fue el primero de los tres en levantarse. Eliot estaba tumbado en el suelo con los ojos cerrados. Como a dos metros yacía Sonny boca abajo. Kevin había chocado contra ellos y al parecer había logrado su propósito de evitar que Eliot lo matara. No sabía si Sonny respiraba, pero al menos tenía la cabeza en su sitio y no veía sangre por ninguna parte.

Finalmente, no se cumplió la visión que había tenido. Y sabía que si no hubiese actuado, ahora estaría sujetando el ojo ensangrentado de Sonny Carson en su mano.

Eliot se removió en el suelo.

—¿Qué…? Menuda hostia… Me zumban los oídos…

—Eliot, por el amor de Dios, ¿qué ibas a hacer?

—¿Kevin? ¡Eres tú, colega! ¿Qué ha pasado?

Kevin se agachó para acercarse a Eliot, que parecía aturdido, y para protegerse del frío que volvía a envolverlo ahora que la tensión y la adrenalina comenzaban a disminuir.

—¿No lo recuerdas? Ibas a matar a Sonny.

—¿De qué hablas? —Eliot parecía molesto, pero al alzar la mano vio un cuchillo—. ¡Cielo santo! ¿Lo hice? Te juro que yo no soy un asesino, Kevin. En mi vida he hecho daño a nadie con intención. Tienes que creerme, colega.

Sonaba desesperado, gimoteaba.

—Espero que no haya pasado nada. Dame ese cuchillo.

Kevin lo arrojó al bosque y se perdió en la oscuridad. Tenía que comprobar si Sonny estaba bien antes de intentar aclarar lo que había sucedido, aunque le resultaba complicado explicarle a Eliot que había visto el futuro y que por eso conocía sus intenciones.

Además, debían irse de allí cuanto antes y evitar morir congelados. Y también tenía que llevarse a Stewart. La última vez que lo vio estaba bajo los restos del carruaje, tras haber ocasionado el accidente. Aquello le recordó los guardias de pelo largo y rubio y los perros que tiraban de las riendas. No, no era una buena idea quedarse en ese lugar.

En cuanto se giró, se encontró mirando directamente al ojo de cristal de Sonny Carson.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —le gritó el chico—. ¿Os habéis vuelto locos?

—¿Y tú? —repuso Kevin—. Tienes muchas cosas que explicar…

—¡Ahora me acuerdo! —chilló Eliot—. El muy bastardo…

Kevin tuvo que agarrarlo para que se calmara. Eliot miraba a Sonny con una expresión de odio enloquecido que no parecía propia de él, que siempre solía estar de buen humor, incluso condenado en Black Rock.

—Largaos de aquí —los apremió Sonny—. No sabéis el peligro que estáis corriendo. ¡Y no gritéis!

Parecía realmente asustado. Tal vez fuera ese matiz casi desesperado en su voz lo que tranquilizó a Eliot, o por lo menos provocó que se quedara quieto y dejara de revolverse, cosa que Kevin agradeció. Le parecía que Eliot era muy fuerte para tener una mano escayolada por la paliza que había recibido la noche anterior a manos del preso que llamaban Poli y sus amigos.

—Tengo que ayudar a Stewart —dijo Kevin.

—¡No! —Sonny se acercó a ellos, pero fue a Eliot a quien miró—. Llévatelo de aquí o morirá de frío —dijo refiriéndose a Kevin—. ¿Es eso lo que quieres para tu colega? Largaos antes de que vuelvan los centinelas. Si os ven, todo se acabó.

Eliot asintió.

—He dicho que no voy a… —empezó a decir Kevin, pero Sonny le tapó la boca con la mano.

—Yo me ocuparé de Stewart. Te doy mi palabra. Pero, por favor, marchaos antes de que os vean.

Kevin vio que su preocupación era sincera y comprendió que no era el momento ni el lugar de ponerse a discutir.

—Vamos, colega —dijo Eliot—. No voy a dejar que te congeles.

Se alejaron caminando entre la oscuridad y los árboles muertos, rodeados por susurros, tiras de niebla que se retorcían a su alrededor, que siseaban. Kevin tiritaba mucho, le dolían los pies y las manos, y no paraba de expulsar nubes de vaho por la boca. Se habría derrumbado de no ser porque se apoyaba en Eliot.

Su pequeño compañero resoplaba a su lado, pero no protestaba por cargar con él. A veces sacudía la mano escayolada delante de su rostro, como si pretendiese ahuyentar la niebla para ver mejor. Kevin solo veía oscuridad. Confiaba en que Eliot reconociese el camino de vuelta a los barracones, aunque ahora lo importante era escapar de los centinelas, como Sonny los había denominado. A juzgar por su expresión debía de ser realmente peligroso caer en sus manos.

La niebla clareó un poco más adelante, a lo lejos, luego se volvió amarillenta, luego Kevin distinguió un punto de luz que oscilaba. Algo después, dolorido y sin entender cómo se mantenía aún en pie, vio que se trataba de una antorcha que estaba clavada en una de aquellas enormes cruces de madera. A Kevin le desanimó contemplar el muro de niebla, no por su aspecto siniestro o irreal, sino porque marcaba los confines de Black Rock, lo que significaba que quedaba un largo trecho hasta los barracones, y la distancia se le antojaba imposible de recorrer.

Kevin se desplomó en la base de la cruz, cerca de la antorcha que ardía sobre ellos, demasiado cerca de la niebla para su gusto, pero demasiado cansado para dar un paso más. Eliot se sentó a su lado.

—Mató a mi suegro.

—¿Qué? —preguntó Kevin.

—Sonny mató a mi suegro. Mi chica me lo dijo cuando vino a verme.

—No sabía que estuvieses casado.

—Eh…, bueno, no lo estoy. Es una forma de hablar, colega.

—¿Por eso querías matarlo?

—Yo… Lo siento, Kevin. Creí que era lo correcto, que…

—Eliot, escúchame. El universo siempre te devuelve lo que haces, ¿no? —dijo esperando acertar con las teorías que tanto le gustaban a su amigo. Eliot asintió—. ¿Y qué le haría a un asesino? No creo que sea muy bueno para el karma.

—Yo no soy un asesino. Soy el favorito de Dylan.

—¿Qué?

—Él me lo dijo. Y este lugar… no puedes negar que es especial. Hay algo… se nota que la energía es muy poderosa. El universo actúa a través de Dylan, por eso me trajo aquí, para que se equilibrara la balanza. Sonny mató a…

—Eliot, para. No puedes hablar en serio. Dylan es… No sé lo que será, pero no es nada bueno, de eso estoy seguro. A mí me encerró siendo inocente. A lo mejor te está manipulando. ¿Qué pasaría si matas a Sonny? Te condenarían a cadena perpetua. ¿Sabes lo que dicen de Black Rock? Que nunca ha salido nadie de aquí. A ti te quedan solo tres meses para ser libre, Eliot. Piensa en tu novia y en ese hijo que aún no ha nacido. No permitas que Dylan te atrape aquí para siempre.

—¡Y una mierda! —chilló Stacy Peyton, furiosa—. Ha dicho que salvaría a mi padre, así que yo no me voy hasta que hable con él.

—Es por vuestro bien, hijos míos —repuso el padre Cox—. Estáis en peligro.

El cura parecía sincero y preocupado al mismo tiempo, pero Stanley Henderson sabía reconocer una mirada irracional, de esas con las que es inútil razonar porque no van a atender a razones. La hija de Kevin lucía una de esas miradas.

—Es mejor que abra la puerta de la iglesia, padre, antes de que nos vea la policía —sugirió el abogado—. Este hombre pesa más que un elefante.

El padre Cox asintió. Entre los tres introdujeron a Randall Tanner, que permanecía inconsciente desde que se había desmayado en el aparcamiento, hasta el fondo de la iglesia. Tras una puerta desvencijada y un estrecho pasillo, llegaron a un cuarto de espacio reducido, con una cama pegada a la pared y el mayor catálogo de biblias y tratados de teología que Stanley había contemplado jamás. Puede que hubiese allí más libros sobre religión que sobre leyes en su propio despacho.

Los tres jadeaban ruidosamente después de depositar a Randall sobre la cama. El padre Cox le cubrió con una manta y colocó una almohada bajo su cabeza. Le quitó las gafas de sol y las dejó en una mesilla que había junto a un ventanuco sucio por el que se filtraba una luz amarillenta. Stanley alcanzó a echar un último vistazo a los pechos de mujer que ahora sobresalían en la anatomía de Randall antes de que la manta le cubriese el cuerpo.

Stacy lo contemplaba muy seria, sin apartar los ojos de su rostro, que mostraba una curiosa expresión relajada a pesar de sus duras facciones. La hija de Kevin Peyton pasó la mano por la cabeza de Randall y susurró algo que Stanley no llegó a entender, pero que le dio la impresión de ser alguna frase destinada a animarlo en la recuperación. Algo así como: «Todo irá bien».

—Debemos dejarlo descansar —pidió el padre Cox.

Stacy cogió una silla y se sentó junto a la cama. Tomó la mano de Randall entre las suyas.

—Ella lo cuidará, padre —dijo Stanley—. Así nos avisará si se despierta y necesita algo. Venga, salgamos. Imagino que no tendrá algo para echar un trago.

Para su sorpresa, el padre Cox le ofreció una botella de vino en una diminuta cocina que estaba pegada al cuarto donde descansaba Randall. Stanley apenas bebía, y cuando lo hacía, prefería la ginebra, pero aquella noche, después de lo que había visto, se habría bebido una botella de agua oxigenada si hubiera sido lo único que tuviese a mano.

—Yo soy un hombre de leyes, padre —dijo sirviendo dos vasos, tras recibir una muestra de aprobación por parte del cura—. En mi mundo hay reglas escritas en grandes tomos. No hay espacio para las respuestas que provienen de creencias religiosas. Con esto no trato de ofenderlo, pero comprenderá que no puedo ganar un juicio rezando. Resumiendo, considero que soy ateo. Ahora bien, padre, si puede explicarme lo que hemos visto hacer a ese tal Randall, le prometo que no pasará un solo domingo sin que me vea sentado en uno de esos bancos escuchando su sermón.

—Todos buscamos respuestas, hijo.

—Muy cierto, pero ahora no se trata del sentido de la vida, la palabra de Dios o si vamos a ir al Cielo o al Infierno. Ese calvo que está durmiendo en su cama, padre, ha abollado el capó de un coche con sus propias manos, como si fuese de cartón, y ha hecho lo mismo con mi pistola. Luego le ha leído la mente a Stacy. Reconozco que eso no me lo creí porque he conocido a varios timadores, podría haberse informado sobre ella, pero ¿sabe qué me ha hecho pensar? ¡Ver cómo le crecían dos tetas!

Stanley reconoció una nota de histeria en su propia voz que no era capaz de controlar.

—Ese no es el camino a la verdad. Hay cosas que no podemos entender, pero no dejan de ser la obra de Dios.

Antes de replicar, Stanley apuró el vaso de vino, que dejó un rastro demasiado ácido en su garganta. Era barato, nada comparado a lo que él estaba acostumbrado a beber. Se sirvió de nuevo, hasta el borde del vaso.

—Algunas cosas sí podemos entenderlas. Sobre todo yo, padre, que estoy acostumbrado a las mentiras y a que mis clientes me oculten información. Así no conseguirá librarse de nosotros. Sí, sé que eso es lo que quiere en realidad. En el garaje se preocupó mucho por Randall y por traerlo a su iglesia, y también mencionó algo de que tenía un hermano, así que sabe más de lo que me ha contado. Por si no le ha quedado claro, Stacy no se separará de Randall hasta que sepa por qué su madre lo torturó y qué pretendía de su padre. Y no la culpo.

—En realidad te culpas a ti mismo, ¿no es así? Puedo ver la carga que arrastras, pero de todos modos os escuché cuando veníamos en el autobús de Black Rock. Tú eres el abogado de Kevin Peyton y no lograste evitar su condena. Por eso te castigas. Eres muy joven para entender que no encontrarás el perdón de ese modo.

—Yo no busco el perdón, busco justicia.

—¿Quién miente ahora?

Stanley, sin saber por qué, se rio. Una carcajada trepó por su garganta y salió descontrolada. Duró varios segundos. Al terminar se sintió mejor.

—Es usted bueno, padre. ¿Qué tal si dejamos de jugar al ratón y al gato? Cuénteme lo que sabe.

—No estoy seguro de que eso sea conveniente —se lamentó el padre Cox—. Pero te contaré algo. Randall tiene un hermano gemelo, que a su vez es mi hermano… Bueno, en realidad no nos une ningún lazo de sangre, pero nos criamos juntos, como hermanos. Mis padres lo adoptaron.

—¿Pero sabe quiénes son sus verdaderos padres?

—Por desgracia, no.

—¿Por qué no pregunta a sus padres sobre la agencia de adopción? Tiene que haber un rastro que podamos seguir.

—Porque están muertos. Murieron tratando de salvar al hermano de Randall, mi hermano adoptivo, a quien por cierto todo el mundo llama el Santo, debido a su relación conmigo. Mis padres trataron de protegerlo cuando vinieron a por él, pero no pudieron hacer nada por evitarlo. Fueron asesinados.

Stanley recordó lo que Randall había dicho acerca de cómo la madre de Stacy lo había encerrado en algún lugar y lo había torturado. Eso concordaba con la historia del cura, parecía lógico que también quisieran capturar a su hermano gemelo.

—Su… hermano, el Santo, ¿también tenía…?

Stanley se llevó las manos al pecho involuntariamente.

—No. Aunque sí era muy fuerte.

—Pues tenemos que hablar con él. ¿Dónde está?

—Escúchame bien, hijo, no puedo contarte más. Lo que te he dicho es para que entiendas el peligro que corréis. Si seguís con esto, os matarán.

Todos se mostraban muy interesados en que Stanley no investigara sobre el asunto, que evidentemente estaba relacionado con la familia de Stacy, pero parecía muy posible que resolverlo lo condujera a exculpar a su padre. El día anterior el propio alcaide de Black Rock le había recomendado que se mantuviese al margen durante su charla privada, cuando fueron a visitar a Kevin. El alcaide no lo había amenazado directamente, pero Stanley creyó detectar cierto tono de advertencia en las palabras de Dylan.

Ahora la apuesta había subido hasta incluir una amenaza de muerte. Stanley se sorprendió rebuscando en su interior para comprobar hasta dónde llegaba su valor. En un tribunal nadie era capaz de intimidarle. A pesar de su juventud, estaba orgulloso de no haber retrocedido jamás ante ningún adversario. Pero esto no era un tribunal. Su labia y su conocimiento de las leyes no detendrían una bala. Sus talentos tampoco servirían de mucho contra un tipo capaz de arrugar el metal con las manos desnudas, y se le ocurría que menos todavía con quien fuera capaz de encerrarlo y torturarlo a pesar de su fuerza.

La situación lo desbordaba. Entonces, ¿por qué no sentía miedo? ¿Su curiosidad y su sentido del deber superaban a su sentido común? ¿O se trataba de su orgullo personal, dado que el caso de Kevin Peyton era el único fracaso de su carrera?

Stanley no tenía las respuestas.

—No creo que Stacy vaya a abandonar a su padre.

—No, no lo hará. Pero ¿qué puede hacer ella sin tu ayuda? Hijo, está en tu mano apartarla de todo esto. Puedes seguir con tus trámites legales, que al fin y al cabo es tu deber y tu profesión, y olvidar ir más allá de los tribunales. Piénsalo, la vida de esa muchacha está en tus manos. Ella confía en ti.

Stanley no estaba tan convencido como el cura. La hija de Kevin tenía mucho carácter y contaba con la insensatez propia de la juventud, que le impediría ver un peligro real, si de verdad lo hubiera.

Al menos la postura del padre Cox había quedado clara. Únicamente restaba averiguar si estaba siendo sincero. Stanley no lo conocía lo suficiente como para juzgarlo, pero lo cierto era que no veía qué intención podía tener al apartarlos, salvo la de protegerlos.

—No puedo garantizarle que vaya a dejarlo, padre, lo siento. Pero lleva razón en que esa chica no debería sufrir daño alguno. Lo está pasando muy mal, la pobre. Haré cuanto esté en mi mano para que no se meta y me deje a mí…

—¡Nadie va a dejarme fuera! —amenazó Stacy desde la puerta de la cocina. Los dos hombres se volvieron, sobresaltados—. Se trata de mis padres y me importa una mierda que usted sea un cura. Me voy a ir con Randall en cuanto se despierte.

Stanley se levantó.

—Stacy, yo no…

—¡Mientes! —atajó ella sacudiéndose la mano del abogado de encima—. Confiaba en ti. Me dijiste que salvarías a mi padre, pero eres un mentiroso.

Aquello le dolió a Stanley, tanto el reproche, que desde luego se merecía por haber incumplido su promesa, como la mirada de odio con que Stacy lo fulminaba.

—No voy a abandonar a Kevin, te lo prometo. Pero el padre Cox lleva razón. Es peligroso y tú… ¿qué crees que pensaría tu padre de mí si consintiese que te pasara algo?

—No soy responsabilidad tuya. Además, a lo mejor te despido y todo —dijo furiosa. Stanley no consideró que fuese el momento de señalar que su cliente era Kevin, no ella. Dejó que la chica se desahogara—. Puede que seas la caña como abogado, un listillo de las leyes, o lo que sea. Pero muy espabilado seguro que no. Ese cura de aspecto amable te ha mentido.

—Hija, mi preocupación por vosotros es sincera. Yo solo he dicho la verdad.

—¡Y una mierda! Randall es… especial. Y él lo sabe.

Stanley trató de calmar a la chica.

—No sabemos nada de Randall —dijo conciliador, apelando al sentido común—. Podría ser un criminal. No voy a dejar que vayas con él a ninguna parte.

—Cuéntele lo de las tetas, señor cura. —Stacy señaló al sacerdote con un dedo amenazador.

El padre Cox se encogió de hombros.

—No sé a qué se refiere, lo juro.

—Otra mentira. A Randall no le han salido unas tetas cualesquiera. —Stacy se levantó la camisa y el sujetador, quedándose desnuda de cintura para arriba. Stanley dio un paso atrás con los ojos muy abiertos—. ¿Os suenan de algo? Las mías son idénticas a las de Randall.

—Una putilla excelente —se relamió Eric, subiéndose la cremallera de los pantalones—. Muy guapa. Me gustan las mujeres guapas. Normalmente solo se presta atención al cuerpo, pero esa carita…

Eric Bryce siguió hablando mientras tomaba asiento. Wade Quinton disimulaba una mueca de asco chupando su puro con avidez. A su lado, de pie y un paso por detrás, el jefe Piers, con los brazos cruzados sobre su inmensa barriga, también se esforzaba por mantenerse serio.

—Es un error fijarse solo en el cuerpo, sobre todo con esas tetas de plástico que se ponen todas. Un rostro bonito es lo mejor del mundo. Sobre todo en una puta. Cuando están ahí abajo, agachadas, y las miras mientras…

Wade dio gracias de que Eric interrumpiera su disertación para encaramarse a la silla. Aquel maldito enano chepudo era uno de los seres más desagradables con los que había mantenido tratos. Si el viejo empresario tuviese una cara tan fea como la suya, sin duda acabaría consumiendo toda la droga que Eric le compraba en lugar de distribuirla.

Wade se contenía. Y no era por los negocios. El viejo empresario le habría dado una buena paliza a cualquiera que le hiciese sentir unas náuseas de esa magnitud. A su edad había cosas que ya no estaba dispuesto a soportar. Pero Dylan quería a Eric. Era uno de los extraños tipos que le mandaba capturar. Y en la jerarquía personal de Wade, Dylan Blair, alcaide de Black Rock, era la única persona del mundo que merecía su respeto.

El viejo empresario nunca, jamás, desde que se estableció en Chicago, le había debido nada a nadie, ni un asqueroso dólar. Ese era uno de los principios básicos para triunfar en los negocios ilegales. Por eso lo alarmó que Eric, en el año que llevaba traficando con su droga, jamás se hubiese retrasado en un pago ni hubiera incurrido en ninguna clase de problema. Aquello despertó las sospechas de Wade. En el mejor de los casos significaba que había alguien tan bueno como él en Chicago y eso, lógicamente, le disgustaba. No había sitio para los dos. Y la ciudad no podía dominarla un enano tan feo.

Dylan había estado de acuerdo en investigar la situación, claro que a su manera. Encerraron en Black Rock a uno de los hombres de Eric y Wade no tuvo la menor duda de que contaría hasta el secreto más insignificante del chepudo de su jefe. El resultado había superado las expectativas del viejo empresario, que casi llegó a sentir cierta simpatía por Piers cuando este le explicó que Dylan quería encerrar a Eric en Black Rock.

La noticia le llegó mientras cavilaba la forma de liquidar a Eric sin desagradar a Dylan Blair ni hacerle sospechar, pues la última orden era eliminar la violencia, es decir, las muertes, durante algún tiempo. Sin embargo, ahora que el destino del chepudo era la prisión ya estaba todo en su sitio.

Eric, tras acomodarse, dar un trago a su copa, eructar y rascarse con muy poca educación la entrepierna, sintió la necesidad de seguir hablando, por desgracia.

—Pues sí, tus chicas son de lo mejorcito de Chicago, Wade. Y me gusta que no se maquillen como…, bueno, como putas. Tienen bastante clase. Pero lo mejor es cómo se menean. Esos golpes de cadera… y los jadeos, Wade. Me pone mucho que una mujer gima, aunque sin pasarse, que tampoco hay que exagerar porque se nota enseguida. Pero, antes, cuando la tenía así, a cuatro patas…

—Cierra la boca, Eric —bufó Wade. El viejo empresario escuchó un suspiro detrás de él, que supuso era de Piers, aliviado como él de que hubiese puesto fin a aquella sucia narración—. Solo de imaginarte con una mujer se me revuelven las tripas. Ahora tendré que desinfectar a mi chica. Lo habría hecho solo con saber que había estado en la misma habitación en la que tú estabas desnudo, pero ya sabiendo que la has tocado…

—Por Dios, Wade —suplicó Piers—. Déjalo de una vez o vomitaré aquí mismo.

—Y tendré suerte si no tengo que pagarle algún tratamiento psiquiátrico. Puede que alguna agresiva terapia de choque.

Eric palideció un instante, pero enseguida deformó su rostro con una sonrisa.

—Eh, me habías preocupado —dijo dando otro trago—. Tienes sentido del humor. Bueno, vamos a los negocios, ¿no? Admito que me resultó extraño que me llamaras a estas horas de la noche. —Eric señaló a los dos guardaespaldas que estaban apostados detrás de él, dos montañas de músculos que escondían sus ojos tras unas gafas de sol—. Pero, oye, si cada vez que me llames piensas prepararme una bienvenida como esa, yo, encantado… Perdona, que me desvío de nuevo. Las drogas, ¿han llegado ya?

—El cargamento completo —asintió Wade, dejando escapar un hilo de humo.

—¡Una gran noche! —Se entusiasmó Eric—. Te confieso que pensaba que tenías algo contra mí desde que te negaste a servirme el pedido. Incluso llegué a asustarme un poco, Wade. Lo último que yo querría es desilusionarte.

—Pues no te asustabas sin razón, Eric. La droga está aquí, toda, pero tú no vas a llevarte ni un solo gramo.

La sonrisa de Eric se ensanchó todavía más y acentuó esa expresión estúpida que muchos hombres adoptan después de mantener relaciones sexuales.

—Espera un segundo. ¡Ahora piensas que soy un poli! Venga, si quieres tomarme el pelo…

Wade le lanzó una nube de humo y luego miró a Piers.

—Ahora entiendes por qué siempre estoy de mal humor, ¿verdad? Pocas cosas me irritan más que el hecho de que alguien no me tome en serio. No es suficiente tratar con toda esta chusma… A lo mejor se cree que me divierte sentarme aquí a bromear con él. —Wade se volvió, tras una calada larga, y enterró a Eric en otra nube de humo—. Te hecho el humo para no tener que verte la cara. Ahora, escúchame con atención, porque detesto perder el tiempo. ¿Piensas que yo dejaría que alguien con esa chepa rozara a una de mis chicas?

Eric tosió. Su rostro había perdido algo de color y no era debido al humo.

—P-Pero si fuiste tú quien…

—Desde luego, pero por una razón muy concreta, que nada tiene que ver con satisfacer tus instintos primitivos. ¿No se te ocurre cuál? Qué raro. Te creía más inteligente.

—Wade, te juro que no sé de qué me estás hablando. Han debido de darte un soplo equivocado sobre mí. Yo siempre cumplo. Pago la mercancía y te entrego mi cuota cada mes.

—Lo sé, lo sé. Pero no te hagas el tonto conmigo, Eric. Como te decía, te he dejado que toques a mi chica por un motivo.

El viejo empresario señaló las manos de Eric, quien dio muestras evidentes de no entender a qué se refería.

—¿Qué pasa con mis manos?

—Nada. Pero necesitaba que te quitaras el anillo. Y sabes muy bien por qué.

—¿Mi anillo? —preguntó Eric con una expresión de incredulidad absolutamente sincera—. ¿Querías mi anillo? Pues habérmelo dicho y te lo habría dado.

—¿Será posible? —se extrañó el viejo empresario—. Ni siquiera sabe de qué estoy hablando. ¡Y yo estoy quedando como un auténtico idiota! Piers, encárgate de él.

—¿Cómo? —Se sorprendió Piers—. De eso nada, Wade. Yo soy el mensajero, o mejor dicho el transportista. Con la escoria tratas tú.

—¡Eh! —Se enfadó Eric—. ¡Que sigo aquí!

Uno de sus guardaespaldas sacó una navaja, de esas que se componen de tres piezas. Comenzó a abrirla y a cerrarla muy rápido, exhibiendo una habilidad considerable.

—¿Me ocupo del gordinflón, jefe? —preguntó sin dejar de menear la navaja.

—No. Nos largamos de aquí.

—De eso nada —amenazó Wade.

Eric sostuvo su mirada, impasible.

—No sé qué os habéis fumado tú y el gordo, Wade, pero yo venía a hacer negocios. Si no es así, me marcho.

—De acuerdo —cedió Wade—. No merece la pena que nos enfademos por tan poca cosa. Pero nadie sale de mi local sin mi permiso. Lo considero una falta de respeto. Si quieres irte, lo único que te pido es que me digas el nombre de la chica con la que has estado.

—¿Qué?

—La putilla, como la has llamado. Esa que tanto te ha gustado y de la que alardeabas hace un rato. Dime su nombre y no te tocaré, ni tampoco ninguno de mis hombres. Te lo prometo. Y ya sabes que yo siempre hablo en serio.

Eric dudó.

—Esto es muy raro… Vale, no sé qué pretendes, pero te lo diré. La chica se llama Carlota.

—¿Qué has dicho? —rugió Piers.

Wade se recostó en la silla con una sonrisa, mientras el jefe Piers cargaba contra los guardaespaldas de Eric. Al jefe de los carceleros de Black Rock le temblaban las manos de pura rabia. Y en esas manos descansaba la porra de la que nunca se separaba, en la que se podía leer con toda claridad el nombre que Eric acababa de pronunciar.

Eliot callaba. Kevin no podía hablar del frío tan desgarrador que lo atenazaba. En medio de ese silencio, estaban sentados juntos en la base de la cruz de madera, con el muro de niebla a su espalda y una oscuridad sinuosa que los rodeaba por todas partes.

Kevin todavía no había conseguido mantener su cuerpo completamente quieto. La tiritona provocaba espasmos en sus músculos que no podía controlar y el calor que desprendía la antorcha no era suficiente. Eliot, a su lado, permanecía muy serio, pensativo. De vez en cuando intentaba rascarse la muñeca metiendo la mano por debajo de la escayola. Luego volvía a quedarse quieto y en silencio.

—¡Si no me obedeces, te romperé las piernas!

La voz sonó algo distorsionada desde varias partes a la vez, como si hubiese eco. Kevin no pudo ubicar su procedencia.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Eliot.

A Kevin le habría gustado responder pero no tenía la menor idea y hablar se le antojaba un esfuerzo insoportable. Eliot se puso nervioso y Kevin empezó a inquietarse. La situación le recordó a la primera noche que pasaron en Black Rock, cuando Eliot se desmayó por el frío y él escuchó susurros, incluso notó que algo o alguien lo tocaba. Aquella noche no habría sobrevivido de no ser por aquel hombre con traje negro que lo ayudó, y al que no había vuelto a ver desde entonces.

La situación se repetía, perdidos en el bosque de noche y esas voces acosándoles, solo que ahora el que parecía morirse de frío era él y no Eliot.

—Juuuujuuuu… Keeeviin.

¡Era Stewart! El loco atravesó un jirón de niebla mientras avanzaba con un bamboleo grotesco. Parecía un montón de huesos a punto de desmoronarse de lo delgado que estaba. El ambiente le confería una apariencia espectral. Lo curioso era que a pesar de sus movimientos completamente descoordinados, lograba adquirir cierta velocidad. Detrás de él corría Sonny, resoplando y lanzando juramentos.

—¡Estamos aquí! —chilló Eliot.

Sonny le lanzó una mirada furiosa. Stewart describió eses como un auténtico borracho hasta terminar cayendo de bruces sobre Kevin, que no pudo esquivarlo. En realidad, basándose en su trayectoria, ni siquiera había calculado que fuese a pasar cerca de él.

—No grites —bufó Sonny al llegar junto a ellos.

El novato del ojo de cristal se mostraba tenso y, aunque no se le veía demasiado afectado, se acurrucaba dentro de su abrigo para soportar las bajas temperaturas. Kevin consiguió sacarse a Stewart de encima tras asegurarle que se encontraba bien. Stewart se quedó muy quieto contemplando el muro de niebla.

—No me des órdenes —se defendió Eliot—. Gritaré lo que me dé la gana.

—No tengo tiempo para esto —protestó Sonny—. Vamos, tenemos que regresar a los barracones.

—¿Contigo?

—Os he traído a vuestro amigo. ¿Qué más queréis?

—Verás, colega —dijo Eliot poniéndose en pie—. Eres un asesino. Debería… —Le tembló la mano escayolada con la que señalaba a Sonny—. Pero yo no soy como tú. Eres Libra, ¿verdad? Todos aparentáis tener el karma equilibrado, pero en realidad…

—Deja tus paranoias para otro momento —le interrumpió Sonny—. Siento haber matado a Derek, pero no era mi intención. Es cuanto puedo decirte.

—¿Lo arrojaste al vacío desde un rascacielos por equivocación?

Sonny apartó la mirada. Por un momento pareció abatido, a punto de derrumbarse. No quedaba rastro de la energía que desbordaba hacía un instante. Probablemente no contaba con que Eliot estuviese al corriente de su crimen, que por cierto ni se había molestado en negar. Kevin nunca habría dicho que aquel chico de mirada indescifrable fuera un asesino, ni siquiera estando en la cárcel. Sin embargo lo era, y Eliot tenía razón en una cosa.

—Me da igual que hayas salvado a Stewart, Sonny —dijo Kevin, incorporándose con dificultad—. No vamos a escucharte. Lárgate. Debería haber dejado que Eliot acabara contigo.

—¿Qué? —preguntó Sonny.

Eliot se ruborizó un poco.

—Porque no quiero ensuciar mi aura y que me pasen cosas chungas, pero… ¡Bah! Yo no podría hacerlo en realidad.

Sin embargo, Kevin lo había visto acuchillando a Sonny en su visión del futuro, así que dudaba. Se recordó a sí mismo que estaba en una prisión llena de criminales, pero aun así, su amigo sonaba sincero. A Kevin le costaba todo el esfuerzo del mundo imaginar a Eliot perjudicando a otra persona deliberadamente. Claro que, por otra parte, también le veía capaz de convencerse de cualquier cosa siguiendo uno de sus peculiares razonamientos sobre el equilibrio energético del universo.

—Me obligaron a matarlo. —Sonny bajó el tono de voz—. Lo cierto es que si no lo hubiese hecho yo habría sido otro. No es una excusa y por eso no te pido perdón, Eliot, pero tampoco estoy orgulloso de lo que hice. Este… asunto es demasiado complicado. Hago cuanto está en mi mano para ayudar a quien me es posible. No puedo deciros más.

—¿Por qué no? —preguntó Eliot.

—Porque tendría consecuencias desastrosas para mucha gente. Precisamente por eso me ordenaron matar a Derek. Él sabía demasiado e iba tras la pista de un tal Randall Tanner sobre quien nadie debería saber nada. Sé cómo suena, pero es la verdad. Os he contado todo esto con la esperanza de que me hagáis caso. No tengo por qué caeros bien, ni nada parecido, pero debéis regresar antes de que sea demasiado tarde.

—¿Cómo esperas que te creamos, chico? —Se enojó Kevin—. Has matado a una persona y pretendes darnos órdenes.

—¡Intento ayudaros, idiotas! —Sonny sonó desesperado y fuera de control—. ¡Hice lo mismo por Derek aunque no lo entendáis!

Puede que Sonny no estuviese del todo bien de la cabeza. Pero Kevin no se dejó impresionar por su arrebato.

—Tienes un concepto extraño de lo que supone ayudar a otra persona. La muerte… Una ayuda que no me gustaría recibir.

Sonny bajó el tono de voz, saltaba a la vista que luchaba por dominarse.

—Era la única forma de evitar que acabara en Black Rock —dijo casi en un susurro—. Le habrían metido aquí, creedme, indagó en el asunto que no debía. Fue lo mejor para él.

—¿Morir? —se exasperó Kevin—. ¿Es mejor estar muerto que encarcelado?

—Digamos que no son estados incompatibles —asintió Sonny.

—Otro pirado —dijo Eliot acercándose a Kevin—. Este lugar está lleno de ellos. Debería llamarse el manicomio de Black Rock.

Kevin estuvo de acuerdo con su amigo.

—Muy bien, ya te hemos entendido, de verdad —le dijo a Sonny, perdiendo el interés—. Nosotros nos vamos. Tú haz lo que quieras.

—No estoy loco. Os advertí que no lo entenderíais. Todo el mundo tiene un objetivo en Black Rock. Vosotros en especial. Y lo ponéis todo en peligro al estar aquí.

Kevin apenas lo escuchaba, consideraba que algo le fallaba a Sonny dentro de la cabeza. Aquella prisión afectaba a las personas y el pobre chico no lo llevaba bien. Se acercó a Stewart para averiguar cómo se encontraba.

—Te entiendo, Sonny —dijo distraído. Había oído que era bueno seguir la corriente a una persona desequilibrada—. Hemos venido aquí para cumplir una misión, ¿eh? —Kevin trató de no sacar conclusiones de la expresión de complicidad que asomó en el rostro de Eliot—. Y supongo que la tuya es cuidarnos, ¿me equivoco? Por eso ayudaste a Derek y…

—Yo no tengo que cuidaros, si no…

—Claro que no, Sonny, claro. Dime, ¿cuál es tu misión? Todos tenemos una, ¿no es así? —Sonny enmudeció de repente. En su rostro se reflejó una profunda frustración—. ¿Es un secreto? No, importa. No nos lo digas.

—No puedo. No… lo entenderíais.

—Lo suponía. Andas un poco corto de excusas.

—¡De acuerdo! Os lo diré con la esperanza de que me comprendáis que he venido a ayudaros. Por si acaso, antes tengo que preguntaros algo. ¿Conocéis a un tal Aidan Zack?

Eliot y Kevin intercambiaron una mirada de incredulidad.

—Ni idea —respondió Kevin. Eliot se encogió de hombros—. ¿Quién es?

—No lo sé, pero vuestro amigo no para de hablar de él.

Ahora miraron a Stewart, que seguía quieto, ligeramente inclinado con su habitual expresión ausente.

—No cambies de tema —dijo Kevin, centrándose de nuevo en Sonny—. Ibas a decirnos algo sobre esa misión tuya.

—¡Eso! —exclamó Eliot.

—Está bien —cedió Sonny. Suspiró y miró a Kevin fijamente—. He venido a matar a Dylan Blair.

—¡Y no es lo único que tiene de mí! —rugió Stacy Payton.

El padre Cox y Stanley no podían apartar los ojos de los hermosos pechos de aquella chica, que ya había empezado a vestirse de nuevo. No había nada sexual en sus miradas, aunque si alguien los hubiese visto, dos hombres solos, de noche, con una jovencita medio desnuda en una iglesia, podría haber sacado una conclusión equivocada.

Stanley tuvo que contener el impulso de tocar sus pechos para asegurarse de que eran reales y no se trataba de algún truco, porque realmente eran idénticos a los de Randall. La situación se complicaba por momentos.

Por fin Stacy terminó de vestirse y él pudo concentrarse de nuevo.

—¿A qué te refieres con que no es lo único que tiene de ti?

—He visto sus ojos mientras dormía. Le levanté el párpado, sí, ¿qué pasa? —Stacy desafió al padre Cox con la mirada. El cura guardó silencio, aunque se notaba que se estaba conteniendo—. Son como los míos. El color, el tamaño, todo.

—¿Estás segura?

—¿Sabe usted cuántas veces se pinta los ojos una chica de mi edad? He pasado horas mirándolos, estudiando su color para usar el maquillaje que más me favorece. Sé perfectamente cómo son mis ojos, joder.

Claro que Stacy conocía el color de sus ojos, pero extraer conclusiones de todo ese embrollo se le antojaba a Stanley una tarea imposible. Que sus conocimientos legales no le sirvieran de nada no era el problema. Stanley consideraba que poseía una dosis más que razonable de sentido común pero, aunque la exprimía al máximo, no daba con una posible explicación para los hechos que estaba presenciando. La última conjetura que se le había metido en la cabeza jugaba con la posibilidad de que Stacy y Randall guardaran algún tipo de parentesco y Randall, además, fuese alguna especie de hermafrodita con partes de hombre y mujer. Aquella idea, que el abogado sabía provenía de un uso excesivo de la imaginación como consecuencia de la desesperación, murió de inmediato cuando una voz grave y ronca, inconfundiblemente masculina, resonó en toda la iglesia.

—¡Mis gafas! ¡Devolvedme mis gafas!

Acudieron atropelladamente a la habitación del cura, donde encontraron a Randall sentado en la cama, con los ojos cerrados y el puño incrustado en la pared. Una grieta serpenteaba hacia arriba desde el lugar en el que había impactado. Ese mismo puño se estrelló contra la cama y partió una pata con un crujido.

Stacy se arrodilló a su lado.

—Tranquilo. Tus gafas están en la mesilla.

—Dáselas o destrozará la iglesia —apremió Stanley.

El padre Cox, que ya las había cogido, las dejó sobre la mano de Randall, quien no tardó en colocárselas sobre los ojos. Randall miró alrededor, se levantó, con los puños cerrados, y apretó las mandíbulas.

—¿Dónde estoy?

—Te desmayaste —explicó el cura—. Te hemos traído aquí para que te repongas. No tienes por qué temer de nosotros.

—¿Temeros? Si se os ocurre…

Randall se llevó las manos a la cabeza y se tambaleó. Si hubiese tenido pelo se lo habría arrancado porque no paraba de apretar su cabeza por todas partes. Los dedos se volvieron blancos de la presión, jadeaba, soltó varias maldiciones muy poco apropiadas considerando el lugar sagrado en el que se encontraba.

—¿Qué le pasa? —chilló Stacy, al borde de la histeria—. ¿Por qué hace eso?

El padre Cox y Stanley no tenían la menor idea. Estaban tan desconcertados como ella. Randall parecía a punto de explotar de la tensión que recorría todo su cuerpo.

—Música —gruñó—. Necesito… oír música… ¡Ahora!

De un armario empotrado, el padre Cox sacó una radio vieja y oxidada y la enchufó a toda prisa. Enseguida sonó la estática. El cura estiró la antena y movió el dial en busca de una emisora. Randall cayó al suelo y se quedó a cuatro patas, arrugando la alfombra entre sus manos como si fuese de papel.

—¡Deprisa! —chilló Stacy.

Al fin sonó una voz que daba las noticias. El cura giró el dial y una canción inundó la estancia.

—Más moderna —murmuró Randall—. Una que sea… machacona y repetitiva.

—Música disco —dijo Stacy—. Sintonice… Traiga, déjeme a mí… La verdad es que no estoy acostumbrada a un cacharro tan antiguo… Era esta, creo… Sí, aquí esta.

Resonó un ritmo claramente moderno, muy marcado, con una voz que cantaba rap bastante deprisa y sin pausas. Randall, ante el asombro de los presentes, comenzó a mover la cabeza arriba y abajo al son de la música, luego a izquierda y derecha. Le costó un poco, pero cogió el ritmo y no lo perdió. Al mismo tiempo sus manos se relajaron y dejaron libre la alfombra. Entonces empezó a tararear y a todos les quedó claro que su voz ronca no sería su único problema si quisiera dedicarse a la música.

Se incorporó hasta quedar completamente de pie, sin dejar de moverse y tararear. Los demás lo observaban. Los tres se quedaron perplejos cuando los pechos de Randall, que estaba desnudo de cintura para arriba, se fueron reduciendo progresivamente hasta desaparecer y dejar a la vista dos amplios pectorales muy definidos y muy masculinos. Randall se detuvo y se sentó en la cama, jadeaba como si hubiese realizado un terrible esfuerzo físico.

—Apaga esa basura o volverá a dolerme la cabeza.

Stacy obedeció y luego se sentó a su lado.

—¿Te encuentras mejor?

—Bastante, ahora que me he sacado tu… mente de la cabeza. ¿Qué pinta el cura en todo esto? Y tú, abogado, ¿sigues aquí?

—Tengo que hablar contigo —dijo el padre Cox—. Es muy importante.

—Mejor habla con Dios —gruñó Randall—. Yo no tengo tiempo.

—¿Ni siquiera para hablar de tu hermano?

Randall dudó, midió al padre Cox con verdadero interés.

—Cierto, lo mencionaste en el aparcamiento. Vamos, suéltalo. Yo no tengo hermanos, pero hay otro tipo que también lo cree.

El padre Cox tomó aire antes de hablar.

—Debería ser una conversación privada.

Randall asintió.

—Vosotros —dijo señalando al abogado y a la chica—, ya lo habéis oído. Largaos.

—No. —Stacy cruzó los brazos sobre el pecho de un modo bastante significativo—. Dijiste que salvarías a mi padre y que mi madre era… una…

—Torturadora —terminó Randall—. Te he ayudado cuanto he podido. Aléjate de tu familia, vete a otro estado donde nadie te conozca. Tu padre te encontrará si logro sacarlo de Black Rock, pero si te quedas, no harás más que estorbar.

—¡No!

—Abogado, ¿no vas a decir nada?

Stanley observó a la hija de Kevin, de pie, firme, frente a un hombre capaz de abollar un coche con las manos desnudas y de muchas otras cosas extrañas. Ella lo miraba y no cedía, ni se dejaba amedrentar. No pudo evitar sentir cierta empatía con ella. Se imaginó qué haría él si su padre estuviese injustamente encarcelado y un extraño tuviese parte de las respuestas. Le gustaría creer que también demostraría el mismo coraje. Kevin debía de ser un padre excepcional porque su hija lo adoraba.

—Kevin es mi cliente y tengo que sacarlo de…

—Otro idiota —cortó Randall. Se volvió hacia la chica—. ¿Qué quieres? Dime. ¿Que te cuente cómo experimentó tu madre conmigo? He visto tu mente y aunque ahora tengas una rabieta, eres débil. Y, lo peor de todo, una estúpida. Esa parte la heredaste de tu padre seguramente, que ni siquiera sabe con quién se casó.

—¿Por qué le hablas de ese modo? —intervino Stanley.

—Porque tú no eres capaz de decir lo que es necesario. Le estoy haciendo un favor, si es capaz de abrir los ojos, cosa que no tengo clara. Contarle que su madre la quería mucho y era muy buena no servirá de nada. Pero tú, que deberías ser más inteligente, eres peor que ella. Kevin es tu cliente, has dicho, y quieres ayudarle. Pues despídete a ti mismo, coge a esa mocosa y escóndela. Cuanto más lejos de Chicago, mejor.

Stacy se acercó a Randall, se arrodilló y tomó su mano entre las suyas.

—Por favor, ayúdame —dijo conteniendo a duras penas un sollozo—. Se trata de mi padre. ¿Qué harías tú en mi lugar? Puedo ayudarte. Haré todo lo que me pidas. Espera, por lo menos escúchame. Si no aceptas, te prometo que te dejaré en paz. —Randall, que había hecho amago de retirar la mano, se quedó quieto y asintió. Stacy siguió hablando mucho más tranquila—. Si no me hubieses encontrado aún pensarías que mi padre colaboraba con mi madre…

—No es un buen argumento. Lo habría averiguado antes o después…

—¿Antes de intentar matarlo? En el aparcamiento, cuando creías que ibas a morir, dijiste que le pidiéramos disculpas a mi padre por haber tratado de matarlo, ¿no es eso un error? Creo que mi argumento es bastante bueno.

Lo era. El abogado se sorprendió de ver a Stacy razonando con tanta claridad. Ya no era una chica histérica. Ahora se dominaba y pensaba antes de hablar, a pesar de las lágrimas que se atrincheraban en sus ojos y que no tardarían en caer sin control.

Randall callaba.

—Si rechazas mi ayuda —prosiguió Stacy—, te arriesgas innecesariamente a cometer otro error. ¿Qué puedes perder por probar? Yo necesito tu ayuda, te lo suplico.

La habitación quedó en silencio a la espera de que Randall contestara.

—Te ayudaré —dijo tras una pausa considerable—. Pero no voy a mentirte, no sé si seré capaz de conseguirlo. Tu padre no es el único que tiene problemas y además estuvo casado con tu madre… Hay otros amigos con los que me fugué y que han vuelto a ser apresados. Si tengo que elegir, los salvaré a ellos primero.

—Me parece bien —asintió Stacy.

—No he terminado. Mi ayuda tiene un precio. Te marcharás de la ciudad hoy mismo.

—Pero, creía que…

—Me prometiste dejarme en paz si te escuchaba, y eso he hecho. Ahora márchate.

—¡No! —Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Stacy. La mujer serena se había esfumado, ahora volvía a ser la chiquilla descontrolada de antes—. ¡Me importa una mierda la promesa! ¿Me oyes? ¡Eres un cabrón!

Randall se levantó y le cruzó la cara con un manotazo que sonó bastante fuerte. Luego la cogió por los hombros, evitando que se cayera de espaldas. Stanley dio un paso adelante, instintivamente.

—No te metas, abogado, contigo no lo haré con la mano abierta. —Zarandeó a Stacy y la obligó a mirarlo—. Han muerto varias personas. No eres la única que ha sufrido, ni la más importante. ¡Asúmelo! ¿Quieres venir conmigo? ¿Acaso sabes lo que pienso hacer? Voy a encontrar a tu madre, Stacy, y la voy a matar.

Stanley se acercó y descargó un puñetazo con todas sus fuerzas en el brazo de Randall, con la intención de que soltara a la chica, que se había deshecho en sollozos. Randall lo miró de reojo. Su brazo ni siquiera había temblado un poco por el golpe.

—¡Suéltala! —ordenó el abogado, consciente de que no imponía el menor respeto.

—Tú no eres así, hijo —intervino el padre Cox—. Sabes que la venganza no es el camino.

Finalmente Randall soltó a Stacy, al mismo tiempo que se giraba para encarar al cura. Stanley cogió a la hija de Kevin entre sus brazos y la consoló como pudo, mientras ella lloraba contra su pecho.

—¿Y tú qué sabes cómo soy yo, cura?

—Porque veo en tu interior. Intentas ayudar a esta chica y a su padre, y a muchos otros. No eres una mala persona, Randall, solo que no tienes tacto con la gente, ni paciencia. Pero en tu interior sabes muy bien que la venganza no es la respuesta.

—Me estoy conteniendo porque aún no me has explicado lo de mi hermano. Pero déjame que matice algo importante por si no ha quedado suficientemente claro. Yo no soy como vosotros… Ni siquiera sé si soy un ser humano. Así que tus sermones, tu filosofía o tu moral, provengan de Dios o de donde sea, no me interesan. La venganza no es el camino… ¿Qué sabes tú de mi camino? A los infelices que acuden a tu iglesia les sueltas palabras vacías que has leído en un libro que consideras sagrado y así te sientes mejor, ¿no? Crees que ayudas a los demás y que te ganarás el Cielo, y quizá así sea. Pero cuando yo ayudo a alguien me juego la vida. ¿Aprecias la diferencia entre nuestros métodos? Y si me sale de los cojones vengarme, te aseguro que lo haré. Sea o no el camino que dictan tus escrituras. Y una última cosa: no se trata de venganza, sino de supervivencia. Nos están cazando como a animales. O acabo con ellos o ellos acabarán con nosotros. Así de sencillo.

Stanley aún mecía a Stacy entre sus brazos, pero seguía la conversación con mucho interés. El padre Cox se mantenía extrañamente sereno ante la agresividad que destilaba Randall, que aun sin albergar malas intenciones, no dejaba de resultar una persona intimidante.

—Has sufrido mucho —señaló el cura— y no confías en nadie, pero no puedes hacer esto solo, nadie es tan fuerte. Tu hermano también lo pasó muy mal. Nunca supo quién era en realidad y yo no pude demostrarle que a mí no me importaba, que él es mi familia, pues nos criamos juntos.

—Y te sientes culpable —adivinó Randall—. O responsable. En cualquier caso, no me interesa. ¿Dónde está ese que dices que es mi hermano?

—En Black Rock.

Randall se mordió el labio.

—También lo han capturado y no entiendes que…

—No lo han capturado —le corrigió el cura—. Está allí por voluntad propia. Y él también quiere verte. Me envió a buscarte.

Randall hizo una pausa para pensar.

—Si es una trampa, no me importará que seas un hombre de Dios.

—Puedes leer mi mente si eso te tranquiliza.

—No, no puedo, duele. Tengo que dejar un tiempo entre… ¡Bah! Eso no te incumbe. Iré solo. Aunque no es fácil llegar a esa condenada prisión —añadió Randall para sí mismo.

—Yo puedo ir cuando quiera —dijo el cura—. Tengo permiso para visitar a mi hermano. Por la mañana partirá un autobús para Black Rock.

—Encontraré el modo de colarme. —Randall se levantó—. De acuerdo, padre, mañana nos veremos en la parada del autobús.

—Espera un momento —pidió Stanley—. No puedes desaparecer sin explicarnos cómo haces esas…

—¿Seguro que no puedo?

—Yo puedo ayudarte. Yo…

—¿Qué quieres hacer? ¿Poner una querella contra el alcaide? ¿Denunciarlo? Las leyes no sirven de nada.

Stanley se levantó, arrastrado por una rabia que causaba el desprecio de Randall.

—No tienes cerebro. Hasta un imbécil es capaz de entender que varias personas que colaboran juntas pueden lograr más que una sola.

Randall lo agarró por la camisa y lo acercó hasta que la distancia entre ellos fue demasiado incómoda.

—Te he dicho eso de las leyes porque es verdad, para ver si te enteras de que no perdiste el juicio de Kevin. No podías hacer nada por salvarle. Líbrate de tu culpa y haz algo bien de una maldita vez. —Randall lo empujó. El abogado no pudo evitar caer al suelo—. Coge a la chica y llévatela lejos. Nos vemos mañana, padre, pero si no estoy, es que he cambiado de idea.

—¿Dónde vas?

—Tengo algo que hacer. Yo solo. He intentado ayudaros, pero no pienso volver a ser responsable de nadie más.

El guardaespaldas de Eric Bryce, el que hacía bailar la navaja en su mano, subestimó al jefe Piers, cosa que sucedía con frecuencia. No consideró que alguien de su envergadura pudiera moverse tan deprisa. Lo vio abalanzarse enloquecido directamente contra él y no pudo reaccionar a tiempo.

Piers lo embistió y lo arrastró hasta chocar contra la pared. En el golpe cargó todo su peso, que no era poco, sobre el sorprendido guardaespaldas, que gimió, sin aliento en los pulmones.

—¿A qué esperas? —chilló Eric, asustado—. Haz algo, imbécil.

El otro guardaespaldas había reaccionado antes de que su jefe le diera la orden. Asestó un puñetazo con todas sus fuerzas en el costado de Piers. Al jefe Piers le dolió, fue un buen golpe, pero Eric se había estado pavoneando de Carlota. Un asqueroso criminal con chepa había tratado a Carlota como a una vulgar putilla. Sus palabras aún resonaban en su cabeza, junto a las imágenes grotescas que aquel ser había proyectado en su mente mientras exhibía una mueca de satisfacción de lo más repugnante. Piers estaba enfurecido, y entre eso y la capa de grasa que había amortiguado el puñetazo, apenas sintió una leve presión.

Se giró y estrelló su porra contra el brazo del guardaespaldas. Sonó un crujido.

—¿Quién es ahora el gordo, eh?

El jefe Piers despreciaba a los criminales y su falta de respeto por cualquier tipo de normas o leyes. Tampoco le gustaban los que trataban mal a las mujeres. Por si fuera poco, aquellos dos tipos compartían otro rasgo que a Piers le desagradaba bastante.

—Ese músculo de gimnasio y anabolizantes no te servirá conmigo, escoria. —Piers le dio directamente en el pecho y lo derribó. Wade fumaba y observaba la pelea con aire aburrido—. En vez de meteros esteroides o las mierdas que sean para estar tan cachas deberíais probar a pelear de verdad. En Black Rock me las he visto con tipos más duros, delincuentes reales que han matado con sus propias manos. Y ni uno solo tiene los músculos definidos. Eso es cosa de maricones.

Le dio una patada para evitar que pudiese levantarse. El primer guardaespaldas, al que había derribado, ya había recobrado el aliento. Pero de nuevo cometió un error. Recogió la navaja del suelo y realizó un par de movimientos con ella para sujetarla en la posición adecuada. Piers escuchó el sonido metálico a su espalda y se volvió. De nuevo fue más rápido de lo que cabría esperar y Carlota, su porra, golpeó justo en la mano del guardaespaldas, después en el estómago. La navaja cayó al suelo.

—Y ni siquiera sabéis usar un cuchillo. —Piers lo recogió del suelo y, con una mirada de odio, lo clavó en el muslo del guardaespaldas, que aulló mientras la sangre empapaba sus pantalones—. A ver si ahora te vuelves a levantar.

Eric, que había caído al suelo, retrocedió asustado, gateando y resbalando. Piers lo alcanzó por el pie y tiró de él.

—Acaba ya, Piers —dijo Wade—. Ya te has desahogado.

—Primero voy a hacer un par de preguntas al enano. —Piers lo cogió por los hombros y lo levantó en el aire—. Te voy a llevar a un lugar donde ya no vas a ver a muchas mujeres, precisamente…

—Wade —gimió Eric—, ¡quítamelo de encima!

—Me encantaría —dijo el viejo empresario—, pero has cabreado al bueno de Piers y me temo que está fuera de control.

—Y vas a lamentar esa forma de tratar a las mujeres —continuó Piers—. Pero antes, vamos a ir a ver a Carlota y te disculparás. ¿Me has entendido? Le dirás que sientes ser un desecho humano, que seguramente tu madre te daba de hostias desde pequeño por ser tan feo. Y te vas a esforzar por sonar convincente, pichón. Como no vea a Carlota contenta, te voy dejar la cara tan deformada que ni tú mismo podrás mirarte al espejo. ¡Andando!

Lo empujó hacia la puerta. Pero, a pesar de su experiencia tratando con criminales, Piers también cometía errores. Estaba acostumbrado a pelear con delincuentes y no había mentido al decir que en Black Rock se había visto envuelto en enfrentamientos mucho peores, pero ahora se trataba de Carlota. Que alguien menospreciase a la mujer más bonita y adorable del planeta, de aquel mundo feo y corrupto, multiplicaba su odio y su rabia más allá de su capacidad de control. Y ahora mismo Eric concentraba en su nauseabunda y diminuta persona todo ese odio. En consecuencia, Piers no advirtió al guardaespaldas, que se había recuperado, hasta que fue demasiado tarde. El guardaespaldas, que había aprendido de su error previo, no golpeó a Piers en el cuerpo, protegido por ese escudo de grasa.

El jefe Piers recibió un golpe brutal en la cabeza, por detrás. Por un segundo todo se volvió negro. Cuando la imagen regresó a su mente, se movía de un lado a otro y él se encontraba de rodillas. Si sus ojos no estabilizaban la imagen pronto, se marearía y caería al suelo.

—¿Ya no me llamas maricón, gordo asqueroso?

Un puño se estrelló contra la cara de Piers, que se volvió bruscamente hacia un lado. Una aguja de dolor lo atravesó desde la mandíbula hasta el cerebro, que unido a un crujido que sonó dentro de su cabeza, le hizo pensar que le habían partido una muela. La parte positiva fue que el dolor o el golpe produjeron algún cambio interno que hizo que sus ojos funcionaran como era debido. La imagen dejó de moverse y dar saltos, el mareo que entumecía sus reacciones se desvaneció. Y, sin saber cómo, descubrió que sujetaba entre sus manos el puño que acababa de aplastarle la cara.

El jefe Piers vomitó un rugido muy poco natural mientras tiraba con todas sus fuerzas del brazo del guardaespaldas. En cuanto se desplomó en el suelo, Piers se sentó encima de él, justo en la espalda.

—¿Por qué no haces unas flexiones ahora? —Piers lo agarró por el pelo y tiró hacia arriba—. ¿Necesitas a tu monitor de pesas para que te diga cómo?

Sin esperar una respuesta, estrelló la cara del guardaespaldas contra el suelo. Cuando la volvió a levantar estaba manchada de rojo y la nariz se había desplazado hacia la izquierda.

Eric se escapó gateando, con una mueca de espanto que desfiguraba su rostro. El otro guardaespaldas lanzó un alarido mientras trataba de extraer el cuchillo de su pierna.

—¡Piers! —gruñó Wade—. Ya te has divertido. Eric se escapa.

Pero Piers no lo escuchaba. Se puso de pie y cogió al guardaespaldas por el cuello, que se sujetaba la nariz intentando detener la hemorragia.

—Es la segunda vez que me atacas por la espalda, escoria —rugió Piers mientras lo arrastraba por la sala—. No tendrás otra ocasión.

Le levantó con las dos manos y lo arrojó contra la ventana. El cristal cedió bajo el peso del corpulento hombre y reventó en pedazos. El guardaespaldas se convirtió en un ovillo rodeado de fragmentos de cristal. En el último momento se revolvió y estiró los brazos, consiguió sujetarse al borde y quedar colgando por la parte de fuera. Sus ojos se abrieron mucho al ver a Piers acercándose a él.

—Buen viaje, pichón. —Piers pisó las manos del guardaespaldas, que no soportó el dolor y cayó—. Y ahora —dijo volviéndose hacia el que estaba herido en la pierna—. Adivina quién va a acompañar a su amigo a disfrutar un poco del aire nocturno.

Su mano, que señalaba la ventana rota con el pulgar, se congeló en el aire. El guardaespaldas se había arrancado la navaja y la sostenía en alto.

—Muérete, gordinflón.

Piers se tocó la cadera donde normalmente llevaba a Carlota colgando del cinturón, pero encontró la funda vacía. Había perdido la porra durante la pelea y no tenía nada con qué defenderse.

El guardaespaldas, consciente de lo peligroso que era su adversario, no vaciló y arrojó el puñal con todas sus fuerzas. Piers se quedó sin aliento, paralizado de terror, mientras el cuchillo volaba directamente hacia su rostro.

Kevin Peyton dio un paso atrás involuntariamente, conmocionado por lo que acaba de escuchar.

—Te dije que no lo entenderías —le recordó Sonny.

Kevin se había esperado cualquier cosa menos que aquel chico con un ojo de cristal planeara asesinar al alcaide de Black Rock. Desde luego había demostrado que era capaz de matar al arrojar a Derek desde un rascacielos, y con el objetivo de que le encarcelaran, nada menos.

La idea se le antojó absurda. Y al mismo tiempo real. No dudaba de la veracidad de las palabras de Sonny. Realmente el chico pensaba, al menos, intentarlo. Eso los colocaba en una situación muy delicada. Consiguiese o no su propósito, no les convenía relacionarse con alguien que iba a tratar de asesinar a un alcaide. Su condena podría alargarse por conspiración, o incluso algo peor si llegaban a considerarlos cómplices. Podrían incluso ser condenados a la pena de muerte.

—No le creas, colega —dijo Eliot. Por un instante, Kevin se había olvidado de él y de Stewart, incluso del frío que lo oprimía—. ¿Por qué iba a decir la verdad un asesino? Este tío miente, te lo digo yo.

—Guapaaaaa… Por aquí.

—¡Chissss! ¡Ahora no, Stewart! —Eliot se acercó a Kevin con aire conspirador—. Pasa de Sonny, Kevin. Ese ojo raro le ha afectado al cerebro. Yo percibo muy bien las energías negativas y te digo que este tío es un volcán de malas vibraciones. ¿De verdad no lo notas? Además, cuando un preso ha matado a alguien, amenaza con volver a hacerlo para que los demás le respeten.

—A ti te cae bien, Dylan, ¿verdad? —le dijo Sonny a Eliot—. ¿Y a ti, Kevin? ¿Qué opinas del hombre que te encarceló?

—Eso da lo mismo. No pienso tomar parte en esto.

—No podríais aunque quisierais —aseguró Sonny—. Es lo que trato de haceros comprender. Tenéis que volver a los barracones y seguir tranquilamente con vuestras condenas. Ahora estáis interfiriendo en mis planes, aunque no lo sepáis, así que ¿no es mejor que os alejéis de mí?

Kevin estuvo de acuerdo.

—Muy bien. Aléjate de nosotros y no vuelvas a dirigirnos la palabra o no respondo de mí mismo.

—No vas a hacerme nada —aseguró Sonny—. No puedes y lo sabes perfectamente. No te conviene perder la calma en este lugar. Una última advertencia: no diréis nada de lo que hemos hablado a nadie.

—A ver si lo adivino. Es por nuestro bien, ¿verdad?

—Desde luego que sí, maldito estúpido. ¿Crees que esta prisión puede existir al margen del mundo sin que nadie se encargue de mantenerla oculta? ¿Por qué crees que nadie sale de aquí? Si permitiesen que hablásemos sobre ello, todo el mundo lo sabría. Pero no te equivoques, lo que pasa aquí dentro tiene su repercusión en el mundo de fuera.

Debía de referirse a Dylan, que lo había encerrado allí, como a Eliot, y a saber a cuántos más. Kevin dedujo que Sonny estaba al corriente del secreto que se ocultaba en Black Rock, y que por eso había decidido matar al alcaide. Estaba claro que el misterio estaba directamente relacionado con Dylan Blair. Una persona normal y corriente no podría haber creado algo como Black Rock. La ceguera y su adoración enfermiza por Iron Maiden no eran más que detalles externos y superficiales de una complejidad mucho mayor. Alguien tan excéntrico y misterioso como él, no consentiría que su secreto se divulgara sin más. Había diseñado Black Rock para aparentar ser una penitenciaría más al otro lado del muro, pero seguro que nadie pasaba al lado del bosque. Las visitas, los funcionarios y cualquiera que fuese a Black Rock se encontrarían con una prisión más, con su patio, comedor y sus oficinas administrativas. A Kevin no le extrañaría que en alguno de los edificios hubiese celdas desocupadas por si Dylan necesitaba encerrar algunos presos para aparentar en alguna ocasión.

Pero al bosque solo pasaban los reclusos, que, obviamente, eran los más fáciles de controlar por parte de Dylan. A lo mejor esa era la razón de que los guardias no los vigilaran allí, salvo aquellos centinelas rubios y fuertes, pero Kevin ya había deducido que eran parte del gran secreto de la prisión. No era complicado, al ver que eran clones idénticos, incluyendo el pelo y los ojos.

No obstante, unos simples barracones, un clima frío y unos tipos que eran idénticos no parecían suficiente como para mantener oculto con tanto celo aquel lugar. Kevin sentía que el verdadero secreto de Black Rock era otro, algo que ni siquiera sospechaban, y que guardaba relación con sus facultades mentales, por decirlo de algún modo. Esas facultades que no sabía que tenía y que le habían permitido compartir la mente con Dorian Harper y, más tarde, predecir el futuro. ¿Sería todo eso suficiente razón para matar a Dylan? No, probablemente había más.

—La verdad es que nos ocultas algo, Sonny. Y eso no me gusta. Te lo repito: ¡vete!, lárgate antes de que cambie de opinión y decida hacer lo que he evitado hace un rato. Cuando quieras sincerarte con nosotros, ya sabes dónde encontrarnos.

Eliot miró a Kevin muy asombrado. Sonny se mantuvo inmóvil varios segundos. Kevin sintió su mirada, la del ojo de cristal, durante ese lapso de tiempo. No era una mirada agradable.

—De acuerdo —dijo por fin Sonny—. Siento… todo lo que ha pasado. Adiós.

Justo cuando se daba la vuelta, Stewart llegó corriendo, con las barbas llenas de babas congeladas, como estalactitas, y tropezó con Kevin.

—Necesitoooo… Keviiin, ayuda… Guapaaaa, por aquí.

—Tranquilo, Stewart —le dijo Kevin en tono tranquilizador—. Ya está todo bien. Vamos a regresar y…

—Nooo… Necesitamos el ojo cristaaaaal. Keevin, que no se vayaaaaaa.

La silueta de Sonny, que era apenas un borrón en la oscuridad, detuvo su avance.

—¿De qué hablas, Stewart? —preguntó Kevin.

Eliot se puso nervioso.

—Lo del ojo está muy claro, colega, se refiere a Sonny. ¿A que sí, Stewart? ¿No serás amigo suyo? Tus vibraciones nunca han sido muy buenas, la verdad.

Stewart torció la cabeza para el otro lado. Si la mirada de Sonny era incómoda debido a su ojo de cristal, la de Stewart era imposible de sostener, con sus ojos desiguales. Daba la impresión de que el izquierdo se movía en círculos.

—Es muy guapaaaaa, Kevin —dijo Stewart—. Y necesita ayudaaaaaaa. Es por aquí.

Stewart se separó de Kevin y empezó a correr hacia el muro de niebla. Se desplazaba en zigzag, con las manos en alto, como si tratara de asustar a alguien. Eliot soltó una maldición relacionada con el universo y salió disparado detrás de él. Kevin trató de correr, pero el frío lo paralizaba. Los contempló acercarse a aquella masa gris que se revolvía y aullaba, que se mantenía fija y ascendía más allá de donde alcanzaba la vista.

Eliot dio alcance a Stewart cuando estaba a menos de un metro de la niebla. O eso creyó Kevin, porque se dio cuenta, horrorizado, de que su pequeño amigo falló. Stewart hizo unos de sus impredecibles balanceos y Eliot no pudo agarrarlo. Tropezó con la pierna de Stewart. Se oyó un nuevo juramento mientras caían y rodaban por el suelo. El juramento se disipó cuando los dos fueron engullidos por la niebla.

—¡No!

Kevin sintió algo que caía sobre él y lo derribaba.

—No puedes hacer nada por ellos —dijo Sonny, quitándose de encima.

Kevin se lo sacudió de mala manera.

—Tengo que sacarlos de ahí. ¡No me toques!

Sonny no lo tocó. Caminó a su lado, directamente hacia la niebla.

—No lo hagas. Stewart ya está muerto. No entres, maldita sea, no servirá de nada.

—¿Cómo lo sabes?

—Con mucha suerte solo se habrá quedado ciego, pero se perderá. Kevin, escúchame, si entras solo conseguirás empeorar las cosas.

—¡Déjame en paz! —Kevin se paró y miró a Sonny—. Son mis amigos, los únicos que tengo. Tal vez un asesino como tú no sepa lo que eso significa.

Kevin no esperó una respuesta. Echó a andar directamente hacia la niebla. Ahora no tenía miedo, no dudaba, la advertencia de Sonny solo era un vago recuerdo. Eliot y Stewart lo necesitaban, y no se lo pensó dos veces, quizá porque si lo hacía, podía perder la determinación que lo guiaba.

Tomó aire, tanto como pudo, y pisó en el interior de la niebla.

La gente se apelotonaba junto a la pared del edificio, casi todos en grupos reducidos, aunque se veía de vez en cuando a alguien solo, pero eran los menos. La cantidad de personas impresionó a Randall Tanner en un primer momento. La fila para entrar en el local de Wade Quinton se alargaba un par de manzanas, incluso atravesando la calle. Se preguntó si sería así todas las noches o aquella era especial por alguna razón que desconocía.

Randall ocupó su lugar al final de la fila, agradeciendo algo de tiempo para ordenar sus ideas. La conversación con el abogado, el cura y la hija de Kevin lo había afectado más de lo que le gustaba admitir. Stanley, el abogado, era el que más lo había sorprendido y desconcertado de los tres. Aquel chico joven, de aspecto despierto e inteligente, actuaba con toda la buena intención del mundo. Se notaba que estaba fuera de su elemento, las leyes, y que era un tanto ingenuo, pero lo movía la preocupación por los demás, por Kevin, de quien se sentía erróneamente responsable, y por su hija. Randall sospechaba que sentía algo por la chica, aunque seguramente el abogado no se había parado a pensarlo todavía, debido a la situación que estaban atravesando. Sin embargo, la posible atracción que sintiese no era su motivación. Stanley era una buena persona y eso confundía a Randall, que estaba acostumbrado a un mundo asqueroso en el que todos perseguían algún fin oscuro y egoísta, sin importarles los demás. Stanley no encajaba en ese mundo, no debería estar ahí. Si no seguía su consejo y se esfumaba, no terminaría bien. Todo lo que sabía ese pobre experto en leyes y lleno de ambición no le serviría de nada. Sin embargo, esa advertencia tampoco había cambiado su determinación, ni le había impedido hacer lo que estuviese en su mano para ayudar a los demás, al menos hasta ahora. Randall confiaba en que hubiese entrado en razón.

También era consciente de haber sido duro con ellos, pero era por su bien, y tal vez porque Stanley lo irritaba. No podía evitarlo. El chico representaba lo que a él le gustaría ser, pero que nunca conseguiría. No mintió al decir que había arriesgado su vida para ayudar a otros, como Rachel o Andrew, pero lo había hecho porque compartía su misma situación. Randall no tenía tan claro que hubiese actuado igual con un desconocido sin que el resultado le conviniera de algún modo.

Y luego estaban el padre Cox y la hija de Kevin, arrastrados por sus lazos familiares. Si Randall no leyese a la gente de vez en cuando, ni siquiera recordaría lo que se siente por un ser querido. Cada vez que esos sentimientos entraban a formar parte de él, temporalmente, le costaba más esfuerzo reconocerlos. Ya no era capaz de identificarse con ellos, aunque comprendiera su funcionamiento. De hecho le producían cierto rechazo, pues se daba cuenta de que él nunca sentiría algo semejante ni formaría una familia. Esos raptos emocionales le recordaban que era diferente y que siempre estaría solo.

No pudo evitar pensar en Lucy y en cómo la había abandonado mientras seguía dormida. Por su bien, claro, como siempre, siempre era por el bien de alguien, o eso podía argumentar en una discusión, tal y como había sucedido en la iglesia, pero no era la verdad. Lucy habría asumido el riesgo de permanecer a su lado, pero él no soportaría perderla. Había perdido a Andrew, cuando no pudo evitar que los hombres de Wade lo capturaran, a Eliot, cuando trató de impedir que su padre adoptivo lo vendiese, y a tantos otros. Randall acumulaba una lista de fracasos interminable y ya no confiaba en sí mismo como para permitir que otros lo acompañaran. Era un cobarde. Y en las raras ocasiones en que se topaba con alguien como Stanley se despreciaba más que nunca.

Ese desprecio era un combustible perfecto para alimentar su enfado. Así que se salió de la fila y avanzó por la acera, ajeno a las miradas que le arrojaban los que seguían esperando su turno pacientemente. Randall se frotó las manos para no atizarle un puñetazo a un tipo que lo miró mal y murmuró algo como «que no se cuele o se va a enterar». Lo cierto es que sí se iba a colar.

Se desligó de la fila y avanzó hasta la entrada.

—Aparta —dijo dando un codazo al primero de la fila. Luego dio un paso al frente—. Tú, eres el portero, ¿no? ¿Qué tal si abres la puerta y así conservas los dientes en su sitio?

No había tenido tiempo ni ganas, como siempre que se enfadaba, de elaborar un plan para introducirse en el local de Wade. Leer a alguien quedaba descartado. No quería volver a sufrir esos terribles dolores de cabeza y había decidido no volver a hacerlo hasta que supiese qué diablos había sucedido con la hija de Kevin. Estaba bastante asustado por el incidente con los pechos, algo que nunca le había sucedido. Y tenía que darse prisa, porque pensaba acudir a la cita con el cura a la mañana siguiente para tratar de ocultarse en el autobús de Black Rock. Necesitaba aclarar cuanto antes la historia de su supuesto hermano gemelo.

En consecuencia, solo disponía del resto de la noche para dar con Wade y sacarle a golpes qué había hecho con Andrew, por lo que una entrada directa y sin rodeos le pareció lo más rápido. Si tenía que empezar a repartir golpes desde la entrada, que así fuera.

Al portero, como era normal, no le gustó la actitud de Randall.

—¿Qué has dicho, tío?

Randall ya había cerrado el puño y había cargado el peso del cuerpo en la pierna izquierda, incluso había girado levemente la cadera y los hombros para tomar impulso. No tenía intención de usar más que un puñetazo por cada uno de los hombres de Wade que se interpusieran en su camino. Pero vio algo por el rabillo del ojo, un pequeño revuelo que llamó su atención. El tipo que había empujado, el que ocupaba el primer puesto de la fila, se había caído al suelo. Había tropezado con algo debido al empujón. Randall captó un destello metálico y se giró. Una silla de ruedas plateada, con el respaldo muy alto, se reflejó en sus gafas de sol.

En un instante se olvidó por completo del portero.

—El dueño de esa silla de ruedas. ¿Dónde está?

—¿Conoces al inglés? —preguntó sorprendido el portero.

Randall nunca olvidaría a ese hombre que había secuestrado al chico y había partido a Zeta por la mitad con una espada.

—Sí, se llama Aidan… Es… amigo mío.

Distaba mucho de ser verdad, a juzgar por cómo lo había tratado Aidan, quien por cierto también había mencionado a su supuesto hermano. Pero la reacción positiva del portero le pareció una buena forma de allanar el camino y evitar complicaciones innecesarias antes de tiempo.

—Haberlo dicho antes, hombre —sonrió el portero—. Si llevas encima tanto dinero como él, eres bienvenido a…

Lo interrumpió un estruendo por encima de sus cabezas. Randall miró hacia arriba y algunos fragmentos de cristal rebotaron contra sus gafas. Un hombre colgaba de una ventana que se había hecho pedazos, pataleaba buscando algún lugar en el que apoyar los pies. La gente empezó a gritar. Un tipo le dio indicaciones al hombre que colgaba de la ventana sobre dónde colocar los pies, pero o bien no lo oía, o los nervios no le permitieron seguir las instrucciones. El hombre intentó alzarse a pulso, flexionando los brazos, que parecían fuertes y musculados.

El portero y sus hombres trataron de mantener el orden, pero el caos se había desatado en torno a la entrada del local y al individuo que se debatía por no caer de la ventana a la que se aferraba.

Randall aprovechó para introducirse en el local de Wade sin necesidad de ser indiscreto. Bastó con usar los codos del modo adecuado para abrirse paso.

El sonido murió en cuanto la niebla envolvió a Kevin Peyton. Casi inmediatamente lamentó no haber hecho caso de la advertencia de Sonny y haberse quedado con él.

Lo rodeaba un mundo de tonalidades grises que ondeaban y se deslizaban en todas direcciones. Kevin no comprendía por qué no era todo negro, dado que no había luz por ninguna parte. Y sin embargo veía esos jirones y nubes grises revoloteando sin concierto. A veces se moldeaban formas imprecisas que desaparecían enseguida. Kevin distinguía también su propio cuerpo. Pero daba lo mismo la dirección en la que mirara. Todo era niebla. La orientación era completamente imposible, un vago recuerdo de una sensación que no tenía cabida en aquel lugar.

Por eso se sorprendió de encontrarse bien. Ya no tenía frío y lo invadió una extraña calma que contrastaba claramente con el entorno. Debería sentirse perdido y sin esperanza de llegar a ninguna parte, pero su respiración era normal, sus nervios estaban templados. No recordaba haber experimentado nunca algo semejante.

Caminó recto, o eso esperaba, confuso, intentando mantener la calma. Si no se desviaba, antes o después tendría que llegar al otro lado de la niebla. Allí encontraría a Eliot y a Stewart, a quienes no oía por ninguna parte. Esperaba que ellos se sintieran tan bien como él.

Entonces una idea surgió en su cabeza. No era posible que simplemente andando llegara al otro lado o los presos de Black Rock hacía tiempo que se habrían fugado. Y teniendo en cuenta que algunos de ellos estaban condenados a la pena de muerte, habrían intentado escaparse por cualquier medio, especialmente a través de un muro de niebla. Pero lo cierto era que nadie había salido nunca de Black Rock, de modo que o bien no lo intentaban siquiera o bien no era posible atravesar la niebla. Y si no era posible… Kevin consideró dar media vuelta y retroceder en la dirección de la que imaginaba provenía, pero así tampoco averiguaría la verdad. Y si regresar era realmente una opción, podría hacerlo más tarde. Así que prosiguió, y se preguntó cuándo se daría por vencido si no encontraba una salida. ¿Seguiría durante horas? ¿Días, tal vez? ¿Cuál era su límite? ¿Cuándo aceptaría que no iba a llegar al otro lado? Si decidía volver sobre sus pasos, tampoco tenía la garantía de encontrar la prisión de nuevo. Por primera vez contempló la posibilidad de vagar eternamente entre la niebla. La sensación no fue agradable.

La gran incógnita era el tamaño de la niebla. ¿Qué extensión podría tener? Si avanzaba recto, aunque se desviara un poco sin darse cuenta, forzosamente tendría que alcanzar el final. Alentado con esa idea, Kevin apretó el paso. Y casi inmediatamente su pie tropezó con algo sólido.

Había una estructura delante de él que no había visto, alargada, muy alta y estrecha. Kevin alargó la mano y desapareció. Su brazo se cortaba a la altura del codo, pero seguía notándolo, estaba ahí. El frío desgarrador que azotó su mano le hizo comprender que había llegado al final y había sacado el brazo. Tuvo el repentino deseo de no salir por miedo a soportar de nuevo las bajas temperaturas.

Pero salió, con dos pasos temblorosos, y lo que contempló lo sumió en una profunda confusión. Estaba de nuevo en Black Rock, a pesar de que habría jurado que su trayectoria a través de la niebla había sido en línea recta. A su lado contempló la estructura con la que había tropezado, que era aquella cruz de madera de varios metros de altura. En el interior de la niebla se veía gris y deforme, pero ahora, de cerca, distinguía perfectamente su madera vieja y aquellos símbolos extraños que tenía pintados. Reparó también en un agujero pequeño que quedaba a la altura de su pecho. No se le ocurrió para qué podría servir.

Lo sobresaltó un ruido en la oscuridad, pasos, muchos, no podían pertenecer solo a una persona, a menos que su sentido del oído siguiera distorsionado.

—Chisss. ¡Kevin! ¡Ven aquí, deprisa!

Eliot le hacía señas desde detrás de un arbusto sin hojas. Corrió a reunirse con él.

—¡Eliot! —dijo agachándose a su lado—. Pensaba… ¿Y Stewart?

—Silencio, colega, o nos descubrirán.

—¿Quién? —preguntó Kevin, tiritando y mirando a su alrededor.

—Ellos.

Eliot señaló en la dirección desde la que Kevin había escuchado los pasos. Al principio no vio nada, pero enseguida captó un nuevo sonido, un chirrido que se arrastraba. Luego gruñidos, graves y profundos.

De la niebla surgieron dos perros negros enormes, después otros dos, que tiraban de un carruaje antiguo y destartalado. El mismo que Kevin había visto volcar cuando Stewart se enredó con uno de los perros, solo que este estaba intacto, no despedazado como aquel, tras el accidente. O bien eran condenadamente rápidos reparándolo, o lo que era más probable, había varios de aquellos carruajes.

También había otra diferencia en esta ocasión. A cada lado del carruaje desfilaban dos hileras de centinelas, los musculosos hombres de pelo largo y rubio, todos idénticos, caminando al mismo paso, con la mirada puesta en el frente, serios. Sus movimientos eran tan iguales que podían pasar por robots, porque ningún ser vivo podría mantener una simetría tan perfecta durante tanto tiempo.

Uno de esos centinelas manejaba las riendas del carro. En la jaula que transportaba en la parte de atrás no se veía nada. Kevin recordó que la última vez había paquetes que habían esparcido un polvo blanco al estrellarse contra el suelo.

—Colega, ¿quiénes son esos tipos? —preguntó Eliot en un susurro.

—Sonny los llamó centinelas —explicó Kevin en el mismo tono.

El carruaje y los centinelas siguieron avanzando hasta perderse en la oscuridad.

—¿Por qué son iguales? Esto no pinta nada bien. Es como tú y ese tal Dorian. Aquí pasa algo raro.

Algo raro pasaba desde mucho antes de ver a esos centinelas, pero Kevin guardó silencio porque no se le ocurría qué decir.

—Vámonos —dijo cuando desapareció el último de los centinelas.

—¡No! Espera, colega. —Eliot tiró de él para que volviera a agacharse—. Tenemos que esperar. Es el segundo carro que veo salir de la niebla. Así que podría haber un tercero.

Como para confirmar sus palabras, resonaron nuevos gruñidos. Kevin se volvió a tiempo de ver dos nuevos perros emerger de la niebla, junto a dos centinelas. La escena se repitió con total exactitud. El carro presentaba alguna diferencia menor, sobre todo en la jaula, que parecía torcida, pero los perros y los centinelas eran imposibles de distinguir de los que les habían precedido.

La parte de atrás del carruaje aún estaba parcialmente sumergida en la niebla cuando una silueta emergió a un lado de los centinelas. Kevin contuvo la respiración al ver a Sonny Carson aparecer envuelto en hebras grises y vaporosas. El joven presidiario llevaba algo en la cabeza, que Kevin no pudo ver bien porque se lo quitó enseguida. Luego dio un pequeño paso atrás al ver a los centinelas.

—Ese estúpido con el ojo de cristal la ha cagado a base de bien —murmuró Eliot—. Se lo merece. ¡Por cerdo! Ya te dije que el cosmos se ocupa de equilibrar las cosas.

No daba la impresión de que el cosmos fuese a equilibrar nada. Sonny se recompuso tras el sobresalto inicial y, con la mayor tranquilidad, comenzó a escrutar los alrededores. Los centinelas ni siquiera le dedicaron un leve vistazo. Continuaron con su marcha, flanqueando el carro mientras este traqueteaba sobre la tierra.

Kevin por fin entendió por qué Sonny pudo rescatar a Stewart del accidente con el carro sin ningún problema.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Eliot, molesto—. ¿Por qué no lo han trincado y lo han metido en la jaula?

—Porque los centinelas no pueden verlo.

Wade Quinton observaba la pelea con cierto fastidio. Había visto al jefe Piers en acción en ocasiones anteriores y no albergaba ninguna duda respecto al desenlace. Los guardaespaldas de Eric no podrían con él. Ni siquiera parpadeó cuando uno de ellos lo golpeó en la cabeza por detrás. Cualquier otro podría haberse puesto nervioso en ese momento, pero él ni se inmutó.

Piers tardaba demasiado. Tal vez subestimó su enfado al saber que Eric se había acostado con Carlota. Y eso lo desagradó porque su plan de utilizar a Carlota había salido de maravilla. Por una parte había logrado que Eric se quitara el anillo, al desnudarse para estar con ella, y por otra, la transacción sexual con Carlota era el estímulo perfecto para que Piers se enfadara con él. Sin embargo, Eric logró salir de la habitación gateando mientras Piers, cegado por la rabia, machacaba a uno de los guardaespaldas.

—¡Piers! —gruñó—. Ya te has divertido. Eric se escapa.

Piers ni siquiera lo escuchó. Así que se levantó, con cierta irritación, y salió del despacho mientras Piers continuaba con su fiesta particular.

Eric no podía ir muy lejos. En su local nadie entraba o salía si él no lo consentía, y había dado la orden a sus hombres de que dejaran entrar a Eric en cuanto llegara, y que no permitieran que saliese bajo ningún concepto.

Por eso le extrañó no ver a nadie en el pasillo. Le extrañó más todavía encontrarse a uno de sus hombres tirado en el suelo, inconsciente. Eric no podía haber vencido a su esbirro, no sin el anillo.

Wade por fin lo encontró cerca de la puerta que daba a una de las salas de póquer. Eric se arrastraba, tembloroso, hacia las escaleras que conducían a la parte inferior.

—¿Dónde crees que vas?

Eric volvió la cabeza, asustado.

—¡Wade! No sé por qué me has hecho esto… Solo quiero largarme.

—Me temo que eso no va a ser posible.

Hizo amago de echar a correr, pero el pequeño y deforme cuerpo de Eric se detuvo al escuchar un escándalo que procedía de las escaleras.

—¡Alto ahí! —Oyó gritar a uno de sus hombres—. Nadie pasa sin permiso de…

Un golpe cortó la frase. Al golpe siguieron pisadas que sonaban cada vez más cerca. Y entonces un hombre muy alto, de unos dos metros de estatura, apareció al otro extremo del pasillo. Eric lo observó tan sorprendido como el propio Wade.

—¿Quién eres? —preguntó el viejo empresario.

—Tú debes de ser Wade Quinton —contestó el hombre, con acento británico.

—¡Sí, es él! ¡Ese de ahí! —chilló Eric señalándole con el dedo—. Se ha enfadado por una puta…

—En efecto, soy Wade Quinton —dijo sonriendo—. Y este es mi local. En realidad es mi ciudad. Y tú no eres de por aquí.

El acento de aquel tipo convertía en evidente su última afirmación, pero Wade hablaba para ganar tiempo. Algo en la mirada fría del extranjero no le gustaba en absoluto. Aun así, su sonrisa era sincera porque uno de sus hombres se acercaba sigilosamente por detrás de aquel hombre. Su esbirro tenía un ojo hinchado y no parecía en buen estado, pero eso daba lo mismo. Lo importante era mantener la atención del extranjero para que no se girara.

Su sonrisa se desvaneció de inmediato al ver que el extranjero sostenía una espada inmensa en la mano derecha, que hacía un instante no estaba allí. Su esbirro también la vio y dio media vuelta para marcharse corriendo.

—¡La hostia! —exclamó Eric al ver la espada—. ¿De dónde ha salido esa…?

El extranjero, rápido como un rayo, lo silenció con una patada en el estómago. Eric se dobló y cayó al suelo sin aliento. Wade sacó su pistola y apuntó al extranjero.

—Es mejor que sueltes la espada. Verás, puede que no lo aparente por mi edad, pero no sería la primera cabeza que atravieso con esta maravilla —dijo meneando ligeramente la pistola.

—No lo dudo. Un mafioso como tú no conoce otra forma de hacerse respetar.

Le sorprendió su indiferencia. Wade lo apuntaba con un arma a cuatro metros de distancia. No había nada que aquel hombre pudiese hacer para evitar el disparo. Y sin embargo mantenía una calma absoluta. No le temblaba la voz, ni las manos, no varió el brillo de sus ojos ante la tensión de enfrentarse al cañón de una pistola.

—Me han llamado cosas peores —asintió Wade—. Pero no en mi local. Tal vez seas un pirado o solo un idiota de otro maldito país que no sabe dónde se encuentra.

—Antes era policía en Londres. He tratado con muchos delincuentes como tú, anciano.

Puede que eso explicara su aparente tranquilidad. Eric se removió en el suelo y escupió un poco de sangre. La patada debía de haber sido bastante fuerte.

—Te confundes en una cosa, poli —dijo Wade—. No hay delincuentes como yo. Estaba considerando darte solo una muestra de lo que es el respeto, pero la verdad es que me estás haciendo perder el tiempo. Y nunca me han gustado los británicos, menos aún los que han sido policías. Deberías haber soltado la espada cuando te lo ordené. ¡Bah! En realidad deberías haberte quedado en Londres.

Apretó el gatillo. El silenciador amortiguó el estampido y Wade miró su pistola, atónito, porque el londinense apenas se había movido tras recibir el impacto en el pecho. ¿Se habría equivocado con la munición? No, Wade nunca se equivocaba en eso. Y el fino hilillo de humo que salía del cañón, además del retroceso que había sentido en el brazo, confirmaba que el disparo se había efectuado.

—A tu arma no le pasa nada.

El londinense agarró la espada con las dos manos y la levantó por encima de su cabeza. Wade sintió el peligro invadiendo su cuerpo por primera vez en mucho tiempo. Disparó de nuevo. El hombro del extranjero retrocedió un poco, pero eso fue todo. Había apuntado a su cabeza, pero el miedo le estaba alterando más de lo que creía posible. Ahora se sintió todavía peor, como un anciano desvalido e indefenso.

El policía bajó la espada con una velocidad brutal y partió el cuerpo de Eric Bryce por la mitad. Casi al instante, la sangre comenzó a extenderse por el suelo.

Wade retrocedió, asustado, sin saber qué hacer para defenderse. Su única esperanza era que alguno de sus hombres acudiera en su ayuda. Se le ocurrió gritar para alertar a sus esbirros, a pesar de lo insultante que consideraba ese recurso, pero su garganta se congeló y luego sufrió una presión terrible cuando el extranjero lo cogió por el cuello.

—Me llamo Aidan Zack —le dijo acercando mucho el rostro—. Recuerda mi nombre.

Wade no creía posible que se le olvidara, especialmente por el poco tiempo que le quedaba de vida, a juzgar por la espada ensangrentada que Aidan acercó a su rostro. Los dos pedazos de Eric, que yacían en el suelo, eran una visión aterradora del futuro que le esperaba. El viejo empresario nunca imaginó que terminaría así sus días.

—¿Por… qué? —consiguió decir en un hilo de voz.

—Para que se lo cuentes a Dylan Blair. —Aidan lo soltó y Wade se desplomó en el suelo, aspirando aire con ansiedad—. Tú eres su secuaz, así que le vas a contar qué ha pasado. —Wade recibió una patada en las costillas—. Dile que Aidan Zack quiere hablar con él o volverás a verme por aquí, por tu local y por tu ciudad.

—¡Maldición! —gruñó Eliot—. ¡Nos ha visto!

Kevin también se había dado cuenta, pero no reaccionó. Su incapacidad para comprender lo que sucedía, sumada al frío, le había dejado completamente paralizado. Eliot se agachó más todavía tras el arbusto y tiró de él.

—Tú eres grande y fuerte, colega. Sujétale y yo lo sacudo con la escayola en la cabeza. Así aprenderá.

Trazó un arco con el brazo, para demostrar que estaba preparado. Sus ojos verdes relampaguearon. Finalmente la oscuridad se tragó al carro y los centinelas, dejándolos a solas con Sonny Carson, que corría hacia ellos. La antorcha que sostenía en la mano oscilaba al son de sus zancadas.

—¡Estáis completamente locos! —les gritó Sonny nada más llegar al arbusto tras el que se ocultaban.

—¡Ahora! —gritó Eliot.

Saltó por encima del matorral, quebrando varias de sus ramas muertas, que crujieron y cayeron al suelo. Eliot, con una mirada feroz, voló una distancia considerable para sus pequeñas piernas. Sonny ni siquiera parpadeó cuando Eliot pasó casi a un metro de distancia y se estrelló aparatosamente contra el suelo.

—Levántate —ordenó Sonny—, tenemos que regresar antes de que os descubran.

—Es la segunda vez que te veo cerca de esos centinelas sin que te pase nada —dijo Kevin—. No pueden verte, ¿verdad?

—Pero a vosotros sí —asintió Sonny.

—¡Eliot, quieto!

Kevin tenía demasiado frío para detener a su amigo. Por suerte, le obedeció y se quedó inmóvil, observando a Sonny y su mano escayolada por igual, como si aún considerara atizarle con ella.

—¿Nosotros? ¿Cómo que a nosotros? —continuó Kevin.

—A ti y a Eliot…, a los que tenéis… clones. ¿Aún no te has dado cuenta de ese detalle?

—Yo no tengo clones —dijo Eliot, pero en su voz y en su rostro se apreciaba la duda.

—He venido a salvaros, idiotas —se enfadó Sonny—. Vámonos ya. Kevin, necesitas entrar en calor.

Se le veía mucho más nervioso, tal vez asustado. Su ojo de cristal repasaba continuamente los alrededores. Kevin accedió a seguirlo para continuar obteniendo información, pero sobre todo porque de verdad necesitaba calentarse o pronto sería incapaz de moverse.

—¡Stewart! —recordó de pronto—. Tenemos que encontrarlo.

—Está muerto —aseguró Sonny. Levantó a Kevin por un brazo y se dirigió a Eliot—: ¿Vas a ayudarme o dejarás que tu amigo se congele?

Eliot cogió el otro brazo de Kevin y se lo pasó por el hombro. Caminaron despacio, alumbrados por la antorcha de Sonny.

—¿Por qué has dicho que Stewart está muerto?

—Porque no ha podido sobrevivir a la niebla. Estará atrapado dentro. Como mínimo se habrá quedado ciego. Y eso con mucha suerte.

—Eso es mentira —protestó Eliot—. Yo lo he visto fuera. El muy capullo se escapó corriendo antes de que pudiera atraparlo. Iba tras él, pero salieron los chuchos esos con los rubiales y tuve que esconderme.

Sonny se detuvo en seco.

—¿Estás seguro de que era Stewart? —preguntó—. Sí, claro que lo estás, tú no mentirías deliberadamente.

—¿De qué vas, colega? ¿Crees que me conoces?

—¿Por qué has dicho que Stewart se ha quedado ciego? —preguntó Kevin.

—Da lo mismo —gruñó Sonny—. Venid por aquí.

—¡No! —protestó Kevin—. Responde a la pregunta.

—De acuerdo, pero caminemos. Te prometo que vamos a buscar a Stewart. —Sonny empujó a Kevin en la dirección contraria a la que llevaban—. Esa niebla no la puede cruzar nadie sin quedarse ciego. Excepto vosotros, claro. Vosotros estáis hechos para atravesarla bajo ciertas circunstancias.

De nuevo se refería al asunto de los clones. A Kevin le costaba pensar, concentrado como estaba en no tropezar mientras Eliot y Sonny cargaban con él. Se internaban de nuevo en el bosque, cada vez había más árboles con las ramas retorcidas.

—No tiene sentido. Si pudiésemos cruzarla nos escaparíamos.

—Entre otras cosas, para eso están los centinelas. Esta noche ha sucedido algo inesperado, pero normalmente patrullan el muro de niebla y no os permitirían atravesarlo.

—Yo no entiendo nada de lo que dices, colega —bufó Eliot—. ¿Tú por qué no te has quedado ciego?

—Por mi ojo de cristal. Usé un parche para no abrir el ojo bueno; si no, ya no podría ver por él.

Kevin tropezó y los tres estuvieron a punto de caer.

—¿Por eso Dylan está ciego, porque se metió en la niebla? —preguntó reuniendo fuerzas.

No tenía ni idea de adónde se dirigían, pero como Sonny por fin estaba hablando, se dejó arrastrar por la conversación. Además, no le quedaba energía para caminar por sus propios medios y Eliot solo no podría cargar con él, que era bastante más grande y pesado.

—Al revés —dijo Sonny—. Dylan tiene esos ojos precisamente para poder pasar por la niebla. Antes no era ciego. En realidad, ahora tampoco lo es.

—¿Quieres decir que finge no poder ver?

—No finge. Puede ver… ciertas cosas.

Sonny se detuvo un momento y miró a su alrededor, como si estuviese orientándose. A Kevin todo le parecía igual, oscuridad, silbidos y vegetación muerta. Aún debían estar lejos de los barracones. Finalmente Sonny los obligó a salir del sendero que seguían. Ahora pisaban ramas continuamente, sus pasos levantaban un coro de crujidos a su alrededor.

—¿Qué cosas puede ver?

—En lo que a vosotros respecta, puede ver vuestras sombras. ¿No te has fijado que casi siempre lleva la cabeza inclinada hacia abajo?

Ahora que lo decía, Kevin repasó las pocas veces que había visto a Dylan y descubrió que, efectivamente, acostumbraba a mirar el suelo. Probablemente, no se había fijado antes porque qué importa hacia dónde dirija los ojos un hombre ciego. Pues en este caso importaba. Kevin tomó nota mental de prestar atención hasta a los detalles más insignificantes, dado que todo lo que sucedía en Black Rock acababa teniendo una explicación.

Había otra persona que desde el primer momento había hablado de sombras, concretamente de la suya, señalando que era muy bonita, si no recordaba mal. Esa persona era Stewart, imposible olvidarlo. El primer día en Black Rock, en el patio, Stewart tuvo un pequeño altercado con dos presos que se burlaban de él, precisamente porque Stewart decía que la sombra de uno de ellos pisaba la suya. Kevin estuvo a punto de pelarse para protegerlo, aunque luego terminó enfrentándose a Dorian por un motivo diferente, una confusión debido a su parecido físico. Y los ojos de Stewart no se podían considerar normales precisamente. Sin embargo, no era ciego. Kevin no terminaba de ver la conexión pero estaba seguro de que existía. Después de todo, puede que el loco no lo estuviese tanto como parecía.

No sabía por qué razón habían encerrado allí a Stewart. Puede que tampoco hubiese cometido crimen alguno, como él, y Dylan lo hubiese atrapado con algún truco de los suyos. Lo que más le confundía era que Sonny sabía mucho de la prisión, de Dylan, de los centinelas, de todo, pero respecto a Stewart era evidente que estaba tan desconcertado como él. Parecía mentira que aquel pobre montón de huesos fuese a ser el mayor misterio de todos.

Kevin iba a contrastar sus sospechas con Sonny, pero escuchó un sonido a su lado y, sin saber cómo, terminó de bruces en el suelo. Cayó sobre una piedra que lo dejó sin aliento.

—¡Puta rama! —protestó Eliot a su lado—. Colega, acerca la antorcha a mi lado que no veo nada y tropiezo. ¡Kevin! ¿Estás bien?

Le habría gustado contestar, pero tenía tanto frío que era incapaz de articular una sola palabra. Solo consiguió emitir un balbuceo entrecortado y vislumbrar la alarma en los ojos de Eliot. Entendió esa preocupación cuando lo incorporaron hasta quedar sentado y se percató de los violentos temblores de sus propias manos, que tampoco sentía ya.

—Se está congelando —dijo Sonny.

—Pues acércalo a la antorcha.

—Demasiado tiempo expuesto aquí fuera. El frío está dentro de su cuerpo, así que la antorcha no servirá de nada… —Sony se dio un tiempo para reflexionar—. ¡Bah, qué diablos! Ya tendríais que saberlo de todos modos. Dame la mano.

Sonny pasó por serias dificultades para lograr que la mano izquierda de Kevin se estuviese quieta el tiempo suficiente para poder sacarle el anillo del dedo.

—¿Por qué se lo quitas? Dylan dijo…

—Es lo único que puede salvarle. Ayúdame a sujetarle la mano derecha.

Eliot, muy confundido, obedeció. Sujetó el brazo de Kevin mientras Sonny trataba de deslizar el anillo de Black Rock en el dedo anular.

—Lo pillo —dijo Eliot—. Intentas estimular sus chakras. No está mal, pero… ¿cuál es el que activa el dedo anular, colega? Soy un experto, te lo juro, pero ahora no caigo… Yo te recomiendo…

—¿Quieres callarte e inmovilizarle la mano?

Kevin, que no entendía el propósito de cambiar el anillo de dedo, observó esperanzado todo el proceso, como si se lo estuvieran haciendo a otra persona, dado que no sentía su propia mano. Al final el anillo encajó hasta la base del dedo.

Eliot y Sonny lo observaron fijamente.

—Sigue morado —observó Eliot.

—Maldita sea. Tal vez es demasiado tarde. Kevin, ¿puedes oírme?

Podía, aunque responder era una historia diferente. Trató de asentir con la cabeza.

—¡Ja! Sabía que resistirías. Eres fuerte, colega.

Sonny le dio un codazo para que se callara.

—Escúchame con atención. Tienes que detener tu corazón, ¿me has entendido? Páralo o te congelarás.

—Colega, ahí te has pasado. ¿De qué demonios hablas?

—Vosotros podéis hacerlo. ¿Dylan no os ha enseñado todavía?

—Bueno, se acabó lo de jugar a los médicos. Tú puedes hacer lo que quieras con tu corazón, pero yo me llevo a Kevin de aquí, ¿está claro? Dame esa antorcha, voy a encender un fuego.

—No servirá de nada. La madera de este bosque no arde —replicó Sonny, y volviendo a Kevin, dijo—: Yo no sé cómo se hace, pero es posible, concéntrate en tu corazón. Tienes que detenerlo.

Kevin supuso que el frío le trastornaba el oído porque si no lo entendía mal, Sonny le estaba pidiendo que parase su corazón. Y no solo eso, sino que lo hacía con naturalidad, como si le pidiese que doblara una rodilla.

—¡Espera! —gritó Eliot—. Creo que le vuelve un poco el color.

—Aguanta. ¡No puedes morir aquí! ¿Me has oído? ¡No puedes! ¡Resiste!

Sonny parecía realmente desesperado. Kevin, impotente, vio cómo cargaban con él y lo transportaban por el bosque. Iba dando botes sobre la espalda de Sonny, que corría tanto como podía.

Entonces algo cambió en su interior. Kevin empezó a sentir de nuevo sus extremidades, lo que le provocó dolor, pero a la vez le insufló algo de esperanza. Los temblores remitían, el movimiento de su cuerpo se debía más a la carrera que al frío. Pronto pudo mover los dedos, aunque se sentía agotado. Sonny se paró un momento a estudiar el entorno y luego siguió corriendo. Eliot jadeaba detrás de él, sujetando las piernas de Kevin.

Todo se volvió oscuro de repente. Desapareció el cielo y el bosque, solo se veían formas negras que vibraban con la luz de la antorcha.

—Con cuidado, colega.

Dejaron a Kevin en el suelo, apoyado sobre una roca, quien, tras un vistazo, comprendió que no había más que eso, roca negra por todas partes. Habían entrado en una especie de caverna.

—Me encuentro mejor —dijo casi sin tartamudear. Sus compañeros le sonrieron con alivio—. ¿Ha sido por el anillo? —preguntó.

Ni siquiera lo habría creído posible de no ser porque el calor regresaba a su cuerpo gradualmente, o al menos el frío se retiraba.

—No, hombre, no —se apresuró a contestar Eliot—. Vamos a mantener la cabeza en su sitio. Hay que pensar con lógica, como hago yo, que si no, empezamos a decir más tonterías de lo normal. La explicación…

—¿Por qué crees que tú no tienes frío? —le interrumpió Sonny.

—Bueno, un poco de rasca sí que noto.

—¿No me crees? —Sonny, a una velocidad impresionante, le agarró el brazo. Con la otra mano abierta golpeó de canto en la escayola, que se resquebrajó en pedazos—. ¿Y esto? ¿Te lo crees? Me contaste que te rompieron la mano unos presos, ese que llaman el Poli y sus amigos. ¿No te parece extraño que ya se te haya curado?

Eliot observó, atónito, su propia mano. Movió los dedos y cayeron al suelo pedazos de escayola.

—Es impresionante —murmuró con los ojos abiertos.

—¿El anillo nos cura? —preguntó Kevin—. ¿Por eso Dylan nos obliga a llevarlo?

—Sí, pero solo os cura a vosotros. Dylan obliga a todos los presos a llevarlo, precisamente para que no se note la diferencia. Si solo os lo pusiera a vosotros, los demás sospecharían.

—Pero lo llevamos desde que entramos en Black Rock. ¿Por qué no ha funcionado antes?

—Porque lo tenías en el dedo equivocado.

—Yo lo llevo en un dedo diferente —dijo Eliot, que aún movía la mano, como si no terminara de creerse que estaba perfectamente restablecida.

—No es el mismo dedo para todos —explicó Sonny—. Kevin, cuando Dylan te pregunte por qué te has cambiado el anillo a ese dedo, y ten por seguro que lo hará, no le digas que yo te lo enseñé. ¿Queda claro?

Kevin asintió, aturdido, miraba el anillo ensimismado, tratando de asimilar lo que Sonny había dicho. Recordó que Dorian llevaba el anillo en el mismo dedo que él ahora, el anular de la mano derecha. Probablemente, Joshua, el otro tipo que era igual que él y que Dorian, también debería ponérselo en el mismo dedo. ¿Lo sabría?

—Este dedo…

—Ahora lo entiendes, ¿verdad? Es el dedo en el que llevabas la alianza de matrimonio. —Sonny se acercó más a Kevin—. No es una coincidencia. Tu mujer, Kevin, te dijo que era española porque en ese país la costumbre es llevar la alianza en ese dedo. Ella lo sabía y por eso se casó contigo.

—¡Menuda zorra! —exclamó Eliot.

Un segundo, tal vez menos, fue suficiente para que el jefe Piers supiese que iba a morir irremediablemente. El lanzamiento del guardaespaldas había sido perfecto. Pero la navaja volaba ahora directamente contra su rostro.

En ese breve lapso de tiempo, Piers vio cómo la línea plateada se acercaba, incluso creyó apreciar la punta roja, manchada por la sangre de la pierna del guardaespaldas, donde él mismo le había clavado su puñal poco antes. Le dio tiempo a lamentar no habérselo clavado en el cuello, por ejemplo, o en un ojo, pero ya no tenía solución. Sin quererlo, cerró los ojos, anticipando el fin. Justo antes de que los párpados se cerraran completamente alcanzó a ver que todo se había vuelto oscuro.

Entonces, notó un golpe en la frente, en toda su extensión. A menos que la navaja hubiese girado en el aire para darle de lado, cosa imposible, aquello no tenía sentido. Abrió los ojos, sorprendido de continuar vivo. El guardaespaldas lo observaba con el rostro desencajado y luego miró al suelo, a sus pies. Piers siguió aquella mirada y vio a Carlota, que yacía con la navaja clavada.

Se le escapó un sonido entre risa y rebuzno. Su Carlota, su amada porra que había perdido al pelear con el primer guardaespaldas, había volado sin saber cómo, hasta bloquear la trayectoria del puñal.

—Eso es… —balbuceó el guardaespaldas, atónito—. ¡No puede ser! ¡Es imposible!

El jefe Piers no se molestó en contradecirle. Recogió a Carlota, le arrancó el puñal y se abalanzó sobre él. El primer golpe fue cruzarle la cara con la porra.

—¡Eso es por hacerle un agujero a Carlota! —Piers lo agarró por los hombros y lo acercó a la ventana—. Y esto es por ser el esbirro de un asqueroso delincuente. —Le dio un puñetazo en el estómago—. La próxima vez que me veas, vestirás un uniforme de presidiario y no te atreverás a mirarme a los ojos. Recuérdalo. Ahora, a volar con tu compañero.

El guardaespaldas trató de resistirse, pero estaba herido, y Piers, furioso. Esa combinación no podía dar lugar a otro desenlace y, tal y como había dicho el jefe de los carceleros de Black Rock, el guardaespaldas atravesó la ventana y salió volando, hacia abajo.

La palabra zorra todavía resonaba en la cabeza de Kevin Peyton. Eliot la había empleado para referirse a su mujer y su plan de casarse con él para ocupar su dedo anular derecho con la alianza y evitar que otro anillo se colocara en esa posición. La reacción de Eliot había sido visceral, sincera, un muestra de desprecio por alguien capaz de jugar con las personas y sus sentimientos de ese modo, incluso de tener una hija para afianzar el matrimonio. Kevin, como es lógico, compartía esa repulsión, sobre todo en caliente. En frío, no podía evitar tener presente que hablaban de la mujer que amaba, con la que había tenido una hija preciosa que lo significaba todo para él. No podía desprenderse de sus sentimientos tan fácilmente, cosa que al parecer ella sí había conseguido.

¿Qué clase de persona era capaz de idear un plan como ese? Al margen de las cuestiones morales, se precisaba una personalidad peculiar para llevar a cabo una estrategia que se basaba en pasar la vida junto a una persona, solo para que no se pusiera nunca un anillo en cierto dedo. Por no hablar de ser capaz de hacer lo mismo con Dorian y Joshua, de mantener vidas diferentes con tres personas que, no obstante, eran iguales físicamente. Ese detalle del parecido físico era a la fuerza significativo respecto del asunto del dedo y el anillo. Eliot, que tenía un aspecto distinto, llevaba el anillo en otro dedo.

Esa línea de pensamiento le llevó a Kevin a deducir que debía de haber diez personas diferentes con sus respectivos clones, una para cada dedo, a menos que hubiese que incluir los de los pies o que algún dedo no se utilizara, pero no le pareció que estos dos últimos casos fueran probables. Diez, ¿por qué diez? Y de esos diez, su mujer se había casado precisamente con aquellos en los que el anillo funcionaba en el dedo anular derecho, donde colocó las respectivas alianzas de matrimonio justificándose con la tradición española.

Definitivamente, zorra no era el término adecuado. Quizá alguien con imaginación podía idear ese plan, pero llevarlo a cabo requería de una mente fría y calculadora, y de una planificación muy cuidadosa. Una mente como esa persigue un fin concreto.

—Tenemos que encontrar a Stewart —dijo Sonny.

Kevin abandonó sus cavilaciones para regresar a la cueva en la que se habían resguardado del frío. Se sentía bastante mejor, pero ya no sabía si era porque allí dentro estaban protegidos o por el efecto del anillo. Decidió que por ambas razones.

—¿Cómo lo haremos? El bosque parece inmenso y solo tenemos una antorcha. Podríamos pasar toda la noche dando vueltas sin encontrarlo.

—Eliot dará con él.

—¿Yo? —Eliot se llevó las manos al pecho muy sorprendido—. ¿Y cómo voy a hacer eso, colega?

—Sin pensar —contestó Sonny—. Solo concéntrate en Stewart, haz que sea tu mayor prioridad. No pienses en nada más.

—Qué cosa más rara. Vale, vale, no me mires así con ese ojo, que me da mal rollo. Uy…, lo siento, no quería decir…

—¡Concéntrate!

—Está bien, pero solo porque nos has contado el truco del anillo. —Eliot cerró los ojos—. Me siento un poco estúpido, la verdad.

—¿Quieres salir al bosque o seguir por la gruta?

—Hombre, así, sin más datos… La cueva me da un poco de miedo, pero en el bosque hace más frío y…

—¡No pienses! ¡Contesta! ¡Di uno!

—La cueva —dijo Eliot, sobresaltado—. Pero no chilles, colega.

Kevin se alegró de esa decisión. Aunque se había recuperado y podía caminar por sí mismo, se encontraba débil, y la idea de salir de nuevo al bosque y enfrentarse al frío, con anillo o sin él, no le seducía lo más mínimo.

—Ve tú primero —le ordenó Sonny a Eliot, tendiéndole la antorcha—. Nosotros iremos unos pasos por detrás. Nos guiaremos por tu luz.

Eliot se encogió de hombros.

—Si me das a mí la antorcha, vale, porque yo paso de meterme solo en la oscuridad.

—¿Por qué no podemos ir juntos? —preguntó Kevin.

—Estamos buscando a tu amigo —contestó Sonny, de mala gana—. Es lo que querías, ¿no? Si preferís seguir solos y salir al bosque, por mí no hay inconveniente.

—Deberías relajarte un poco, colega.

Eliot cogió la antorcha y se internó en la caverna. Sonny y Kevin le dejaron unos metros de distancia antes de echar a andar en la negrura. Kevin tenía la sensación de caminar por un túnel negro siguiendo un resplandor. Sonny no era más que una sombra que avanzaba a su lado. De vez en cuando, escuchaban un juramento de Eliot, seguramente por un tropiezo, o quizá porque no le gustara el silencio, como a Kevin.

El camino era más o menos recto, ligeramente descendente y muy monótono. Las curvas eran suaves y el suelo, aunque irregular, no era incómodo ni resbaladizo, como los de los baños que había en el patio de la prisión, que también eran una especie de cueva. Kevin se acordó de los muros de Black Rock, de cómo los edificios se integraban en ellos. Toda la prisión parecía formada por una mezcla de edificios y aquella roca negra, como si la hubiesen moldeado para alzarse en dos largas murallas que se separaban para terminar en el muro de niebla, cercando en su interior un bosque sin animales ni insectos, poblado por vegetación muerta.

A Kevin le extrañó que ni sus pisadas ni las maldiciones de Eliot causaran eco. Si cerraba los ojos y se guiaba únicamente por el sonido, sería como estar en el exterior. Al menos, allí dentro no había niebla.

—Hay una bifurcación —anunció Eliot.

—Elije un camino.

—Pero bueno, ¿y yo qué sé?

Sonny endureció la expresión. Eliot, que se había vuelto para esperarlos, retrocedió involuntariamente. Su talón tropezó con una piedra y cayó de espaldas, rodó torpemente hacia el túnel de la derecha. Sonny recogió la antorcha y se la devolvió a Eliot.

—Por allí —dijo señalando el camino al que Eliot se había acercado en su caída.

—Si nos perdemos, ni se te ocurra echarme la culpa, ¿eh? Que te veo venir. Ya te lo he advertido.

Kevin esperó a que su pequeño amigo y su enfado estuvieran algo distanciados, y luego bajó la voz para hablar con Sonny.

—¿Por qué lo obligas a guiarnos?

—¿Tienes una idea mejor para encontrar a Stewart? Yo me fío del instinto de Eliot.

Kevin pensó que al chico quizá se le había contagiado la locura de Eliot relativa a las misteriosas fuerzas del universo, pero lo cierto era que no se le ocurría qué más podían hacer. Tras un buen rato recorriendo galerías oscuras, Kevin consideró por primera vez la imposibilidad de encontrar a Stewart. Ni siquiera estaban seguros de que se hubiese internado en la cueva, aunque le parecía lógico. Cualquiera lo habría hecho para resguardarse del frío, si hubiese dado con la entrada, claro, cosa nada sencilla de noche.

—¿Qué lugar es este? —preguntó Kevin—. Llevamos mucho tiempo caminando. Es inmenso.

—El subsuelo de Black Rock —dijo Sonny—. Estos túneles se ramifican debajo de todo el bosque.

—¿Habías estado aquí antes?

—En cierto modo.

Sonny se negó a contestar más preguntas sobre Black Rock, así que Kevin decidió cambiar de estrategia.

—No me has contado por qué quieres matar a Dylan.

—No, no lo he hecho.

—Puede que a Dylan no le gustara saber lo que tramas.

—¿Crees que te creería?

—Creo que no te gustaría comprobarlo o no me habrías pedido que no le diga que tú me dijiste en qué dedo debía llevar el anillo.

—Me sorprendes —dijo Sonny sin disimular su admiración—. Mucho más de lo que imaginas. No te creí capaz de intentar amenazarme, aunque sea una amenaza vacía. Tú nunca te chivarías porque sabes que Dylan me mataría. Pero de todos modos, es asombroso que hayas intentado amedrentarme.

A Kevin le irritó esa observación.

—Claro que me chivaría. No te debo nada y eres un asesino.

—De verdad. Muy bien, te contaré lo que pueda. Estoy aquí por mi madre, Kevin, para salvarla.

—¿Qué le sucede?

—Está en coma, en un hospital de Londres.

—¿Muy grave?

—No hay nada que la medicina pueda hacer por ella.

—¿Cómo lo sabes? ¿Eres médico?

Lo dijo más que nada para continuar la conversación. Kevin ya sabía que se avecinaba una nueva explicación que no tendría nada que ver con la realidad que había conocido antes de que lo encerraran.

—No hace falta estudiar medicina. Todavía no puedes entender lo que pasa, pero para que te hagas una idea, mi madre era estéril desde que nació. Una malformación en su sistema reproductivo. Esa malformación no la libró del deseo de tener hijos, solo le privó de la posibilidad de lograrlo.

—¿Eres adoptado?

—Ya sabes que no.

Efectivamente, lo sabía antes de que respondiera.

—¿Me lo explicas?

—Encontró… un método para concebirme. Recibió el don de la fertilidad, pero tuvo un precio. Luego, algo salió mal. Y ahora tengo que salvar a la mujer que me dio la vida. ¿Puedes entender eso?

Kevin no conoció a su madre biológica, pero lo comprendía, percibía que era sincero incluso en la oscuridad de aquellos túneles. En otras circunstancias, solo habría pensado que Sonny creía lo que acaba de decir, pero después de todo lo que había vivido, fue capaz de aceptar que algo tan descabellado era posible. Se dio cuenta de cómo se había abierto su mente en tan solo unos días en Black Rock.

—Eso no aclara cómo vas a curar un coma matando al alcaide de una penitenciaría.

—Hay muchas cosas que se pueden hacer en este lugar. Precisamente por eso es tan peligroso.

—Pero tú conoces este sitio, ¿no? Sabes lo que pasa y puedes…

—¿Sacarte de aquí? Olvídalo. No puedo. En realidad no sé si yo podré salir. Enfádate conmigo si quieres. Cúlpame de tu situación si te hace sentir mejor. Tú no eres lo peor a lo que tengo que enfrentarme en Black Rock. Me he preparado para cosas mucho más peligrosas.

Kevin imaginó que soportar el frío era parte de esa preparación, a pesar de que no sabía exactamente cómo lo había logrado.

—¿Y si te ayudo?

—No puedes. Ni siquiera sabes lo que me estás ofreciendo. —Sonny se detuvo y cogió a Kevin por los hombros—. Mírame bien. Sí, a mi ojo. ¿Quieres saber cómo lo perdí? Me lo arranqué yo. Tenía que ponerme el de cristal para poder atravesar la niebla sin quedarme ciego. No fui a un médico para que me anestesiara. Lo hice yo solo. Ahora trata de imaginar la determinación que se requiere para sacarte tu propio ojo. Después piensa si crees que puedes decir algo que haga flaquear esa determinación. Si no es así, es mejor que cierres la boca.

Wade Quinton sabía cuándo una situación estaba más allá de su control. No sucedía con frecuencia, apenas recordaba la última vez que le había ocurrido, pero la sensación era inconfundible. Se podía comparar a cierto olfato que tenían los jugadores de póquer, los buenos, para saber cuándo debían retirarse.

Esa asquerosa sensación describía exactamente cómo se sentía el viejo empresario en estos momentos. Aún le dolían las costillas si respiraba hondo. Puede que la patada de Aidan Zack le hubiese fracturado un par de ellas. Prácticamente se desplomó en la silla. De pronto, los años pesaban mucho; notaba torpes sus movimientos, lentas sus reacciones.

Sobre la mesa descansaba Carlota, la porra del jefe Piers, quien la estudiaba con la misma atención que si se tratara de un diamante del mismo tamaño. Piers tenía la mano extendida por encima de ella, sin llegar a tocarla, y mantenía una expresión de concentración absoluta. Por la ventana destrozada se colaba el frío de Chicago, pero eso no parecía importarle. El jefe Piers murmuró algo y cerró los ojos, con mucha fuerza. Wade se encendió un puro mientras se preguntaba si aquel atontado habría recibido un golpe en la cabeza más fuerte de lo que podía resistir. La mano de Piers, la que flotaba sobre la porra de madera, comenzó a temblar, ligeramente al principio, y casi convulsionando pasados unos segundos. Los labios de Piers, pálidos y curvados de forma espantosa, reflejaban el terrible esfuerzo al que estaba sometido.

—¿Se puede saber qué demonios haces?

—¡Eh! ¿Qué? —Piers abrió los ojos muy sorprendido—. Ah, Wade, no me había dado cuenta de que estabas aquí.

El viejo empresario suspiró al tiempo que expulsaba el humo.

—No te habías dado cuenta, ya… En fin, tenemos cosas que hacer, ¿o ya se te ha olvidado?

—Ahora estoy ocupado —murmuró Piers, distraído, que había vuelto a centrarse en Carlota.

Wade barrió la mesa con el brazo. La porra salió despedida y se estrelló contras las cortinas de la ventana, que se removían por el aire que entraba desde el exterior.

—¿Qué haces? —aulló Piers.

Wade esperaba alguna reacción furiosa por su parte, un insulto, tal vez incluso una amenaza, pero no estaba preparado para la expresión de sorpresa y lucidez que se dibujó en el rostro de Piers, quien se limitó a extender el brazo con la mano abierta en la dirección en que estaba Carlota.

—¡Es que has perdido el juicio!

—Ahora verás —dijo Piers muy excitado—. Puedo traerla, en serio. Solo tengo que concentrarme y…

Wade no era precisamente un fan de La guerra de las galaxias, y los numerosos idiotas que idolatraban esa trilogía le resultaban cargantes. Pero no se había esperado que precisamente Piers hubiese escogido ese momento para ponerse a jugar a ser un jedi. Desde luego su cociente intelectual era el apropiado, pero el momento no podía ser más inconveniente.

—¡Piers! Deja esa maldita porra y mírame. Eric está metido en dos bolsas de plástico. ¿Lo entiendes? Le han partido por la mitad. ¿Vas a continuar haciendo el imbécil o me vas a prestar atención?

—¿Qué ha pasado?

Ahora por fin vio en sus ojos la reacción lógica al problema que tenían entre manos: miedo.

—Se lo ha cargado un tipo llamado Aidan Zack, con una espada, para más señas.

—¿Con una espada? Eso es absurdo. ¿Qué es, una broma de mal gusto?

—Y lo dice el tipo que se cree un… Olvídalo. Piers, ¿me has visto bromear alguna vez con estos temas? Si llegas a decir que sí, te pego un tiro aquí mismo. Aidan Zack, recuerda ese nombre.

—¿Por qué?

—Porque tienes que decírselo a Dylan.

—¿Yo? De eso nada. ¿Sabes cómo se pondrá cuando se entere de que has perdido a uno de sus trofeos? No, Wade, esta vez se lo vas a decir tú mismo. Ha sucedido en tu local. Es tu responsabilidad.

—Como quieras. Pero tú estabas conmigo. Y cuando le explique a Dylan lo sucedido me aseguraré de incluir los detalles que considere oportunos para que saque la conclusión adecuada sobre quién ha tenido la culpa. No se te olvide que te negaste a ayudarme a capturar a Eric y tuve que darte una motivación.

—Me manipulaste, maldito cerdo.

—Llámalo como quieras. ¿Prefieres que Dylan escuche mi versión o la tuya? Yo no tengo ningún inconveniente en medirme contigo frente a Dylan. Después de todo a ti te tiene a cargo de una prisión llena de reclusos desarmados e indefensos. A mí me ha colocado al frente de Chicago. ¿En quién crees que confía más? Si tiene la menor duda sobre nosotros, ¿qué opinión piensas que le inspirará más confianza? Y te aseguro que me inventaré lo que sea para culparte de todo, Piers. Incluso puedo presentar cinco o seis de mis hombres que actúen como testigos y corroboren mis palabras.

—¡Cerdo! Eres escoria, Wade.

—¿Has terminado?

—Vas a fugarte, ¿verdad? Te vas a largar mientras yo cargo con las culpas. Sabes que Dylan se cabreará por haber perdido a uno de esos tipos raros. ¡Y yo seré el que le dé la noticia!

El viejo empresario tuvo que admitir que Piers, por suerte o por intuición, se había acercado mucho al adivinar sus intenciones. Todavía no había llegado al punto de emprender la huida porque tenía la esperanza de atrapar a otro de los tipos que perseguía Dylan, con el fin de calmarle, pero lo primero que pensaba hacer, en cuanto se librara de Piers, era revisar sus cuentas en Suiza, la identidad falsa y el plan para desaparecer que tenía preparado para posibles emergencias. Claro que eso no se lo iba a decir a Piers, sería como descubrirse ante el propio Dylan. Lo importante ahora era tranquilizar a aquel mastodonte.

—¿Es que te has vuelto tonto perdido, Piers? Yo no voy a ir a ninguna parte. Esta es mi ciudad. He trabajado mucho y no pienso dejarla por nada ni por nadie. Mírame a los ojos. ¿Te parezco un hombre que se asusta con facilidad? Además, estoy a punto de capturar a Rachel Sanders. Mis hombres me han informado de que está en el hospital y no tardarán en capturarla. Así que cálmate un poco, hombre.

El jefe Piers se relajó. Y Wade se mantuvo muy serio mientras por dentro se deleitaba con su capacidad para manipular a las mentes inferiores. Un par de copas más tarde, Piers salía de la habitación, relativamente sosegado, dispuesto a recoger los restos de Eric y llevárselos a Black Rock.

Casi le daba lástima. Casi.

Eliot Arlen abría y cerraba la mano derecha, la misma que hasta hacía muy poco permanecía dentro de una escayola. No sentía ningún dolor en absoluto. Observó su mano izquierda, con la que sujetaba la antorcha, y el anillo de Black Rock que brillaba débilmente en el dedo pulgar. Sonrió.

Siempre había sabido que era alguien especial. Era una sensación interior, un susurro que había escuchado desde que tenía memoria. La suerte no lo había acompañado demasiado en la vida, eso era cierto, pero no se podía tener todo, no es justo, hay un equilibrio que preservar. Y ahora todo estaba cobrando sentido. Las malas decisiones que había tomado en el pasado le habían acarreado problemas con la ley, pero Eliot siempre había salido adelante. Incluso en Black Rock había comprobado su capacidad para superar las adversidades, y un buen ejemplo de ello era haberse curado la mano solo un día después de que el Poli y sus compinches se la rompieran.

Eliot se sentía indestructible. Seguro que fue por eso que Dylan le había dicho que era su favorito, y seguramente por esa misma razón aquel tipo desalmado trató de comprarle a su padre adoptivo cuando Eliot solo era un adolescente. Pero aquella venta fracasó cuando su salvador, el tipo calvo de las gafas de sol, la había impedido. Todo encajaba con bastante sencillez.

Pensó que toda su vida le había conducido a Black Rock bajo la supervisión de un alcaide que le tenía en gran consideración. Allí estaba su destino, también su salvador, a quien había visto aquella misma mañana, imposible confundir la calva y las gafas de sol. Se encontraban todos en un lugar donde las fuerzas del universo revoloteaban obrando actos prodigiosos. Eliot estaba muy excitado por descubrir qué más le tenía reservado Black Rock.

Probablemente, debido a esa excitación no se había dado cuenta de que se encontraba completamente solo. Kevin y Sonny habían desaparecido. Eliot se preguntó cuánto tiempo llevaría caminando solo por los túneles. La última vez que recordaba haberlos oído, hacía ya un buen rato, le dio la impresión de que discutían. Sonny alzaba mucho la voz y decía algo de que se iba a arrancar el ojo. Eliot se había distraído pensando qué se sentiría con un ojo de cristal. La idea no le sedujo y llegó a la conclusión de que también se lo arrancaría.

No se escuchaba ningún sonido. No había pisadas. Nadie iba detrás de él.

—¡Kevin! ¡Eh, colega! ¡No será una broma!

Se le ocurrió que tal vez no fuese buena idea ponerse a gritar por si le oía… ¿quién?

—¡Kevin! —gritó todavía más fuerte.

No obtuvo respuesta. Retrocedió, un tanto preocupado por su amigo, que tan buenas vibraciones le había causado desde que se sentó a su lado en el autobús de Black Rock. Kevin era demasiado inocente para sobrevivir sin su ayuda, se preocupaba en exceso por los demás, como con Stewart, y los excesos no son buenos, ni en un sentido ni en otro. Por eso había terminado condenado en Black Rock, para compensar todo lo bueno que seguramente le habría pasado en la vida, el pobrecillo. Y además, ahora estaba solo con Sonny. Eliot todavía no sabía qué pensar de ese chico. La teoría más probable era que alguien le había tomado el pelo. Era muy joven e influenciable y no le creía capaz de matar a una persona intencionadamente. Eliot había convivido con varios asesinos durante su estancia en la cárcel y Sonny no era como ellos.

Apenas había dado unos pasos cuando se encontró con una bifurcación. Eliot no recordaba por qué camino había venido. Los dos eran oscuros y silenciosos. Tardó medio segundo en continuar por el de la izquierda. Sonny le había dicho que actuara sin pensar y era un gran consejo por el que se había regido casi toda su vida. Eliot Arlen confiaba en su instinto.

Lamentablemente, su instinto no había acertado en aquella ocasión, porque Eliot notó que descendía, lo mismo que venía haciendo desde el principio, así que si estuviese volviendo sobre sus pasos debería ascender. Además, ya había pasado por dos cruces más en los que había girado a derecha e izquierda alternativamente. Ahora prestaba más atención, pero eso no le servía de mucho. El entramado de galerías era un laberinto.

Eliot escuchó un sonido metálico, rítmico, que le llegaba desde la derecha, ¿o era la izquierda? Bueno, su primera impresión había sido la derecha, así que a la derecha. El resplandor de la antorcha se hacía más amplio, dado que la gruta se agrandaba. Estaba llegando a alguna parte. La cercanía del sonido así lo confirmaba. Era un golpe que se repetía intermitentemente, constante, cada vez más fuerte. Eliot pisó algo que le hizo perder el equilibrio momentáneamente. Al bajar la antorcha descubrió una barra de hierro alargada, fijada al suelo con varios clavos oxidados. Al lado había otra barra, idéntica, y entendió que eran raíles, de ahí su base aplanada. Se dejó guiar por los hierros y el sonido metálico se apreció con mayor claridad. No solo eso, se multiplicó. Ahora resonaban golpes por todas partes.

Un nuevo resplandor apareció delante de él. Allí había luz. Eliot, de nuevo siguiendo su instinto, trató de no hacer ruido mientras se acercaba. Lo sorprendió un nuevo sonido, un ruido continuo, como si algo se arrastrara… y se acercara rápidamente.

—¡Eliot! ¡Aparta!

Aquella voz sonó desde atrás. Y por pura suerte, acaso impulsado por su subconsciente, Eliot retrocedió un paso al escucharla. Le dio tiempo a ver una sombra enorme que pasó a escasos centímetros de su posición, a una velocidad asombrosa, arrastrando una ráfaga de aire que le revolvió el pelo de la cabeza.

Eliot cayó hacia atrás, sobresaltado, y perdió la antorcha. Se arrastró a por ella, por miedo a quedarse completamente a oscuras. Cuando la recogió, ya no veía nada a su alrededor. Lo que quiera que hubiese sido aquel objeto negro se había ido tan rápido como había venido. Y Eliot sabía que si le hubiese golpeado a esa velocidad, ahora tendría varios huesos rotos, como poco.

Decidió continuar hacia la luz que asomaba al frente y averiguar de una vez qué había allí. Retroceder a oscuras le pareció imprudente, dado que podía toparse con otra de esas cosas veloces en la oscuridad.

La galería iba ganando en amplitud conforme se acercaba a la luz, sobre todo en altura. Al final describía una pequeña curva. Eliot se arrastró y asomó la cabeza con mucho cuidado.

El túnel por el que había llegado desembocaba en una amplia cavidad, muy espaciosa y alargada. En las paredes ardían muchas antorchas, suficientes para iluminar toda la estancia. Por el centro discurrían los dos railes, siguiendo un trazado más o menos recto siempre que el terreno lo permitía. La roca de las paredes era negra y gris, se retorcía y ondulaba de maneras extrañas. Alineados a ambos lados de los raíles, había un considerable número de presidiarios picando en la piedra de la pared.

Eliot contempló la escena con la boca abierta. Los reclusos tenían grilletes en los tobillos y arrastraban una cadena que los unía a todos los que compartían cada lateral de la cueva. Con sus picos atacaban la roca sin cesar, causando el sonido metálico que había escuchado desde la galería, y que ahora, desde cerca, era como estar rodeado de cascabeles por todas partes que no paraban de tintinear.

Permaneció un tiempo indeterminado observando la escena, preguntándose por qué extraerían aquel mineral negro. Eliot no era capaz de esbozar siquiera una hipótesis al respecto, y eso le frustraba, porque normalmente tenía ocurrencias para todo. El bloqueo que sufría su imaginación era nuevo para él.

Lo sobresaltó un sonido a su espalda y un golpecito en el hombro.

—¡La madre que…! —Soltó al girarse, con el corazón acelerado.

Ante él había un hombre alto con aspecto fatigado, que llevaba un pico sobre su hombro y grilletes en los pies.

—¿Warum arbeitest du nicht? —preguntó el recluso.

Eliot, que ni siquiera entendió el acento del presidiario, se relajó un poco al comprobar que no era un guardia.

—¿Qué te pasa en la boca? Habla claro, colega.

El presidiario, de improviso, lo tomó por los hombros, arrugando el rostro de un modo desagradable.

—Arbeit oder wir werden probleme haben.

A Eliot no le gustó su expresión, y como no entendía sus palabras, decidió que no quería seguir con esa conversación. Se sorprendió mucho al ver al recluso empotrándose contra la pared de la gruta. Él solo le había dado un pequeño empujón para que lo soltara, no había tenido intención de hacerle daño.

Por si acaso no le creía, se marchó corriendo antes de que se levantara.

Nada más entrar en el local de Wade, tras abrirse paso entre la muchedumbre, Randall Tanner sintió un fuerte tirón en las tripas. Aquella sensación era inconfundible, y solo la experimentaba cuando estaba cerca alguno de sus compañeros. Tal vez Andrew siguiese allí y Wade le tuviese encerrado en alguna parte.

La música retumbaba con mucha fuerza. Al fondo bailaban varias chicas sobre plataformas elevadas, se contoneaban con mucho ritmo, alrededor de barras metálicas sobre las que dibujaban piruetas que algunos gimnastas contemplarían con envidia. A sus pies babeaba un número considerable de hombres. Los camareros servían copas a una velocidad vertiginosa. En aquel mismo lugar, Randall había visto a Wade matar a un hombre de un disparo. Fue cuando negoció con él el camión y los explosivos con los que más tarde trató de matar a Kevin. En aquella ocasión el local estaba vacío y ahora le costaba creer que se tratara del mismo sitio que tenía ante sus ojos.

Randall se abrió paso hasta el centro de la sala de baile, cosa que no resultó sencilla, dada la cantidad de gente que abarrotaba el local, y de nuevo tuvo que recurrir a los codos para lograrlo. Allí se concentró en sus tripas, en la atracción que se revolvía en su interior. Andrew, si era él el causante, no se encontraba en esa planta.

Randall localizó unas escaleras junto a la pared lateral que conducían a la planta de arriba. Se dirigió hacia allí y la sensación interna creció. Se estaba acercando. Recordó que Aidan también estaba por allí, en alguna parte, y lo peligroso que era con su espada. También debía de estar arriba porque con sus dos metros de estatura no pasaría desapercibido allí abajo.

Delante de las escaleras había dos tipos que le cortaban el paso, hombres de Wade, naturalmente. Randall no sabía si habría alguna norma que le impidiese acceder a la segunda planta, pero por si acaso preparó el puño. Mientras se aproximaba, uno de los esbirros subió las escaleras a toda prisa. Desapareció tras una puerta, para reaparecer un segundo después, solo que esta vez retrocediendo de espaldas hasta empotrarse contra la pared. El matón cayó al suelo y se llevó la mano a la cara. Randall no podía oírle debido a la música, pero estaba seguro de que gemía; también de que su movimiento hacia atrás lo había provocado un puñetazo, seguramente en la boca, ya que no paraba de tocársela. Su compañero subió corriendo las escaleras, le dedicó un vistazo y luego desapareció.

Randall aprovechó para deslizarse hasta las escaleras y subir sin que nadie lo molestara. La atracción que sentía cobraba más fuerza. El que había recibido el puñetazo ni siquiera lo miró, apenas se mantenía consciente en el suelo. Nada más cruzar la puerta se tropezó con su compañero. Randall no se lo esperaba y perdió momentáneamente el equilibrio.

—¡Tiene una espada! —exclamó el matón, asustado, y bajó por las escaleras a toda prisa.

Randall bajó el puño. Comprendió que se refería a Aidan, porque sería mucha coincidencia que otra persona paseara por Chicago con una espada. ¿Qué diablos estaría haciendo allí?

Tenía tres pasillos ante él. Se concentró para averiguar de dónde provenía la atracción, pero justo en ese momento desapareció. Ni rastro del tirón que hasta hacía un segundo lo guiaba. Quien lo estuviese provocando no podía haberse alejado tan deprisa. Lo normal sería que la atracción hubiese ido perdiendo fuerza gradualmente.

No podía quedarse allí plantado. Eligió el pasillo de la derecha y confió en encontrar a Wade por ese lado. La primera puerta estaba abierta. Soplaba un aire frío, como si la ventana estuviese abierta. Randall se asomó y vio a un hombre corpulento apoyado contra la pared. Una mancha oscura cubría su pierna y…

Randall estuvo a punto de caer al suelo. Sin darse cuenta, había pisado algo circular que le había desestabilizado. Era una… porra de madera. Randall, tras recogerla del suelo, leyó la palabra Carlota en la porra.

—Muérete, gordinflón.

El hombre que estaba apoyado contra la pared sostenía ahora una navaja con la punta manchada de rojo. Por su postura, dedujo que se la había extraído de la pierna ensangrentada. Randall siguió su mirada y vio al jefe Piers en la pared opuesta, junto a una ventana rota. En menos de un segundo, Randall supo que Piers había arrojado al tipo por la ventana, el que había visto colgando de la pared cuando estaba en la entrada del local, y el que ahora le apuntaba con el cuchillo era el compañero del que había caído. Supo también lo que estaba a punto de suceder.

Randall lanzó la porra al mismo tiempo que el matón su navaja. Los dos objetos volaron y se encontraron a un palmo escaso del rostro del jefe Piers, que se había quedado congelado con cara de estúpido y los ojos cerrados. Su cálculo de la trayectoria había resultado perfecto.

Se ocultó tras un mueble al comprobar que Piers no necesitaría más su ayuda. A Randall le quedó claro por qué era el jefe de los carceleros de Black Rock. A pesar de su envergadura y cierta capa de grasa que lo recubría, Piers era rápido y fuerte, al menos para una persona corriente. Y no se andaba con tonterías. Le vio arrojar al otro hombre por la ventana sin pestañear siquiera. Claro que Randall ya sabía que Piers no era ningún cobarde. A él lo había disparado por la espalda sin dudarlo cuando asaltó el autobús para tratar de matar a Kevin.

Durante la pelea, Randall se deslizó hasta detrás de la cortina que ondeaba por el aire que se filtraba por la ventana rota y se ocultó detrás, mientras Piers recogía la porra y se sentaba en la mesa.

Randall había decidido ir a Black Rock y la única manera de hacerlo era en el autobús que el jefe Piers empleaba para atravesar aquella condenada niebla. Por eso lo había salvado. Así, además, se ahorraba ver al cura por la mañana y tener que discutir con él. Se arreglaba mejor solo. De paso, con un poco de suerte, podría enterarse de los tratos de Piers con Wade. Si lo descubrían, retomaría el plan de liarse a puñetazos hasta que respondiesen a sus preguntas.

Fue bastante penoso ver a Piers examinando su porra y tratando de moverla con la mente. El pobrecillo no entendía lo que había pasado en realidad. Wade apareció poco después y también se importunó por la estupidez de Piers. Hubo un momento de tensión cuando Wade, cabreado, apartó la porra de un manotazo sobre la mesa y la lanzó precisamente contra las cortinas tras las que Randall se ocultaba. Por fortuna no lo descubrieron y continuaron hablando.

La conversación fue muy reveladora. Randall se enteró de que Aidan había matado a un tal Eric Bryce, que debía ser el responsable de la atracción que había experimentado al entrar en el local. Ahora entendía por qué aquella sensación había desaparecido de repente. En ese momento, por lo que acababa de oír, la espada de Aidan había partido en dos a su víctima.

Cuando se topó con Aidan en la óptica, el inglés no le había hecho nada. Tampoco había resultado precisamente amable, dado que le llamó monstruo, pero tuvo el detalle de acabar con Zeta y llevarse al chico. Era evidente que con aquel hombre había que tener mucho cuidado, porque no le temblaba la mano, precisamente.

Al parecer, ahora se proponía llegar hasta Dylan Blair, y esa era la razón que lo había llevado a matar a Eric Bryce, para que Wade le transmitiera el mensaje a Dylan. Randall también descubrió que tanto Wade como Piers tenían miedo de informar al alcaide.

Por último y lo más importante de todo, Randall descubrió que Wade trabajaba para Dylan. Perseguía y capturaba a sus compañeros para entregárselos al alcaide de Black Rock. Así que ya sabía dónde estaba Andrew. En Black Rock, en el mismo lugar que su supuesto gemelo, el mismo sitio al que quería ir Aidan.

Todo apuntaba siempre a Black Rock. Y allí iba a ir él también, gracias al jefe Piers.

Randall casi se quedó helado al escuchar que los hombres de Wade estaban a punto de atrapar a Rachel. No podía consentirlo. Pero por otra parte, tampoco podía dejar pasar la oportunidad de seguir a Piers hasta la prisión. Quién sabe si tendría la suerte de poder escuchar otra conversación como la que acababa de presenciar.

Randall se escabulló de la habitación y logró seguir a Piers sin que advirtiese su presencia. No resultó complicado, ya que había mucha gente que iba y venía por los pasillos. Algunos eran jugadores, otros eran hombres de Wade tratando de mantener el local y los clientes bajo control. Randall tuvo que esperar a que el jefe Piers se despidiese de una prostituta. La mujer, que tenía un cuerpo escultural, giró la cara cuando Piers trató de besarla. No fue grosera con él, pero dejó claro que en ese momento no estaba de servicio. Piers se quedó bastante abatido.

Cuando salieron a la calle, Randall lo siguió de lejos y aprovechó para llamar a Stanley por teléfono.

—Soy Randall —dijo en cuanto el abogado contestó—. Calla y escúchame, que no tengo tiempo. Quiero que vayas a buscar a Rachel Sanders a… Sí, esa, tu cliente… ¿Quieres callarte? Está en un hospital… Y yo que sé. Pon las noticias y averigua en cuál. Rachel es famosa, saldrá en algún programa de cotilleos. Ve a buscarla y…

Randall tuvo que echar a correr. Piers había subido al autobús de Black Rock y estaba a punto de largarse. Randall no había imaginado que hubiese venido en el vehículo de la prisión, y menos que lo tuviese aparcado tan cerca del local de Wade, a solo un par de manzanas de distancia. El motor rugió. Randall apenas tuvo tiempo de arrojarse debajo del autobús y agarrarse como pudo a uno de los ejes.

Su postura era de lo más incómoda, pero resistió gracias a su fuerza, aunque no fue nada fácil. Randall supo que Piers se dirigió directamente a la prisión, porque a pesar de su reducida visibilidad, reconoció que entraban en el parque de Starved Rock. El jefe Piers debía de tener mucha prisa porque conducía a mucha velocidad. En las curvas se balanceaba y tuvo que soportar varios baches en los que su espalda llegó a chocar contra el suelo. Dolió, pero se negó a perder aquella oportunidad.

La velocidad se redujo y la niebla le envolvió de repente. Ahora iba a comprobar si podría atravesarla aferrado a uno de los autobuses de Black Rock.

Ninguno de los dos advirtió, hasta que fue demasiado tarde, que la oscuridad los había envuelto por completo. Kevin y Sonny, absortos en su discusión, no se habían dado cuenta de que Eliot se había distanciado demasiado.

—¡Maldita sea! —gruñó Sonny.

Kevin solo escuchó su voz porque todo era negrura a su alrededor. Escuchó también sus pisadas alejándose.

—Sonny, espérame.

Lo siguió a toda prisa, guiándose por el sonido; si no lo alcanzaba pronto, no tardaría en perderlo. Correr en la oscuridad, en una cueva, no era la mejor de las ideas. Podría romperse un tobillo con facilidad.

Kevin se asustó cuando chocó contra algo, pero luego comprobó que no se trataba de la pared de roca, como había temido.

—Ten cuidado —protestó Sonny.

—Lo siento. —Kevin iba a disculparse alegando que no veía nada, pero era tan evidente que le pareció absurdo—. ¿Puedes ver algo con… tu ojo?

—Esto no es niebla. —Sonny le tocaba con el brazo—. Dame la mano. Es la única forma de que no nos separemos.

A Kevin le habría gustado señalar que no podrían encontrar a nadie en medio de aquella oscuridad, pero Sonny parecía enfadado y no creyó que le fuese a gustar el comentario. Avanzaron despacio, Sonny delante, guiando, palpando las rocas, a juzgar por el sonido de su mano. Kevin detrás. Resbalaban o pisaban mal de vez en cuando. Y caminaban demasiado lento.

—¡Kevin! ¡Eh, colega! ¡No será una broma!

Aquella voz era claramente la de Eliot.

—¡Por aquí! —Dijeron Kevin y Sonny al unísono.

Sin embargo, cada uno se movió en la dirección opuesta. Los brazos se estiraron, pero las manos no llegaron a soltarse, así que tras un fuerte tirón, retrocedieron y chocaron el uno contra el otro.

—¿Qué haces? —se quejó Kevin—. Ha sonado por ahí.

Señaló la dirección correcta, sin darse cuenta de que Sonny no podía ver su mano.

—¡Kevin! —gritó Eliot más fuerte.

Y enseguida se alegró de que estuviesen a oscuras, porque la voz de Eliot provino de la dirección opuesta a la que él había señalado.

—El sonido está distorsionado.

Era obvio que Sonny también había notado el cambio en la procedencia de la voz y no había pasado apenas tiempo como para que Eliot hubiese cambiado de ubicación tan deprisa.

Kevin se levantó, desesperado, sin saber qué hacer. Dio un paso y su pie tropezó con algo sólido. Lo palpó, no era roca. Parecía un material demasiado liso, aunque áspero y rugoso. Puede que se tratara de metal oxidado.

—Sonny, he encontrado algo.

Aquel pedazo de metal llegaba más o menos a la altura de su cintura. Kevin lo estaba tocando para averiguar de qué se trataba, intrigado porque no fuera de piedra oscura. Su examen táctil quedó interrumpido cuando Sonny, caminando en la oscuridad, tropezó con él y lo empujó hacia adelante.

Cayeron dentro de una especie de recinto rectangular. Kevin sintió la rodilla de Sonny clavándose dolorosamente en su espalda. En aquel espacio reducido, se revolvieron durante unos segundos. Sonny decía algo, pero Kevin no lo entendió. Cuando por fin lograron sentarse, la caja en la que habían caído comenzó a moverse.

—Busca un freno —jadeó Sonny.

—¿Un freno? ¿Dónde? No veo nada. ¿Qué es esto?

La velocidad aumentaba considerablemente. Kevin notaba cómo su pelo tiraba hacia atrás.

—Es una vagoneta. Tenemos que detenerla.

La idea que se formó en la mente de Kevin era la de una caja con ruedas deslizándose descontrolada sobre raíles a través de un túnel completamente oscuro. No fue capaz de imaginar un final feliz para semejante travesía. No recordaba haber visto los raíles antes de quedarse sin luz, luego debían haberse desplazado hasta allí mientras deambulaban a oscuras.

Kevin palpaba desesperado los bordes, en busca de un botón o una palanca, de cualquier cosa que pudiera ser el freno al que Sonny se había referido. Se tropezaban continuamente, se daban manotazos. Sus respiraciones, cada vez más aceleradas, se mezclaban en un confuso remolino de resoplidos y jadeos. Una curva los desestabilizó y los hizo caer de nuevo el uno sobre el otro. Kevin ya no sabía quién de los dos estaba encima y quién debajo. En el reducido espacio de la vagoneta se convirtieron en un amasijo de manos y pies. Le dolían varias partes del cuerpo en aquella postura incómoda.

Cuando por fin logró levantarse, Kevin se sorprendió de la velocidad que llevaban, porque el aire le soltó una bofetada en pleno rostro. Y seguía sin ver absolutamente nada. Si por casualidad topaban con un obstáculo en la vía, el golpe iba a ser tremendo.

Una luz apareció más adelante. Kevin quería advertir a Sonny, pero este no había conseguido levantarse y seguía removiéndose en el fondo de la vagoneta. La luz crecía a toda velocidad y ya estaba justo delante de él. Temió que se fueran a estrellar contra ella. Enseguida distinguió una forma humana, bajo la luz. Y, acto seguido, reconoció a Eliot portando una antorcha.

—¡Eliot! ¡Aparta!

Pasaron justo a su lado, tan cerca, que Kevin sintió el fuego junto a su rostro por un fugaz instante. No hubo colisión, así que Eliot debía de haber escuchado su grito de advertencia. Hasta que Sonny no tiró de él, no se dio cuenta de que la luz no había desaparecido al dejar atrás a Eliot. Ahora provenía de enfrente y era mucho más intensa.

—Silencio —le advirtió, Sonny—. No deben vernos.

Kevin se quedó agachado. Observó que ahora el techo de la galería estaba muy elevado y era más amplio. Habían entrado en alguna especie de cueva considerablemente más espaciosa que los túneles que habían recorrido hasta el momento. Una sucesión de antorchas desfilaba ante sus ojos, incrustadas en la roca de las paredes. Inmediatamente, les envolvió un tintineo por todas partes en el que no había reparado hasta ese momento, probablemente porque lo único que oía antes eran los latidos acelerados de su propio corazón.

Un golpe en la cabeza, contra la parte de delante de la vagoneta, le dijo a Kevin que estaban decelerando. No pudo resistirse a echar un vistazo. Apenas levantó la cabeza vio a varios hombres clavando sus picos en la roca negra, lo que explicaba el martilleo metálico que había percibido. Debían de ser reclusos porque sus pies estaban encadenados con grilletes y unidos unos a otros con cadenas. Le habría gustado ver más, pero Sonny tiró de él de nuevo y lo obligó a mantenerse agachado.

—No deben vernos —le susurró—. Así que no vuelvas a asomarte.

—¿Qué hacen aquí abajo?

Sonny puso mala cara, pero contestó, de nuevo en un susurro, aunque Kevin no creyó que hiciese falta. El ruido de la vagoneta deslizándose sobre los railes era suficiente para ahogar el tono de voz normal.

—¿A ti qué te parece? Extraen ese mineral negro.

La vagoneta dio un par de bandazos y se inclinó hacia un lado, más de lo que a Kevin le pareció recomendable, a pesar de que no llegó a volcar. Escuchó un par de exclamaciones que no entendió, que juraría fueron pronunciadas en otro idioma.

—Nos han visto.

Sonny se asomó un segundo y no solo no se volvió a agachar, sino que se colocó de rodillas, mostrándose a la vista, desde los hombros hacia arriba.

—Ya da lo mismo. Levántate.

—¿Para qué sirve ese mineral? ¿Se vende o qué?

Kevin se colocó frente a Sonny, resuelto a obtener una respuesta. Ahora circulaban por una galería y ganaban velocidad de nuevo. No había antorchas, pero la luz era abundante.

—No es el momento…

—Estoy harto de que no me cuentes nada —replicó Kevin—. Dylan está utilizando a los presos como esclavos y quiero saber por qué. Si no…

Sonny respondió con un puñetazo en la mandíbula en un movimiento rapidísimo. Kevin estuvo a punto de caer al fondo de la vagoneta, pero consiguió mantenerse gracias a la mano derecha que se aferraba a un borde. El golpe, que había sido bastante fuerte, le volvió la cabeza hacia atrás, en el sentido de la marcha. Y su enfado desapareció de inmediato.

Descendían por una pendiente suave, pero suficiente para aumentar su velocidad, que ya era considerable, hasta un punto en el que descarrilarían sin remedio si tomaban una curva. Lo peor, sin embargo, era que el tramo que tenían delante era completamente recto. Y desembocaba en el origen de la luz que ahora inundaba la gigantesca caverna circular en la que habían entrado. En el centro bullía lo que parecía un pequeño volcán. Una masa esponjosa y anaranjada burbujeaba y se ondulaba; saltaban chispas y fogonazos que producían destellos e iluminaban la gruta.

A simple vista, Kevin no veía diferencia con un pequeño lago de lava ardiente. Sin embargo no podía tratarse de lava o estaría sudando a raudales por todos los poros de su piel. Eso como mínimo, porque dudaba que, a esa distancia, nadie pudiera sobrevivir al calor que desprendería la auténtica lava de un volcán.

Aun así, la muerte no quedaba descartada, porque la vagoneta cada vez aceleraba más. Y no había absolutamente nada que la frenara antes de su inevitable caída en medio de aquella especie de lago ardiente.

—¿Tienes televisión? —preguntó Stanley Henderson, aún con el teléfono pegado a la oreja.

—En la cocina —contestó el padre Cox.

El aparato al que el cura se refería parecía más un viejo microondas oxidado que una televisión, pero funcionaba.

—El canal de noticias —se impacientó Stanley.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Stacy.

Una pequeña batida por los canales bastó para dar con la noticia. La reportera estaba frente a la entrada del hospital Northwestern Memorial, un imponente edificio con más de tres millones de metros cuadrados de espacio destinados a la práctica de la medicina, el segundo hospital más alto de los Estados Unidos.

—En estos momentos, su estado es incierto —recitaba la reportera—, pero fuentes bien informadas nos han revelado que su vida no corre peligro…

—¿De quién hablan? —preguntó Stacy—. Parece un programa de crónica social…

El abogado la mandó callar con un gesto.

—Varios turistas la encontraron desmayada en los muelles de Navy Pier. Al parecer se disponía a embarcar en un crucero por el lago Michigan. Desconocemos si fue víctima de alguna agresión. Cuando dispongamos de más información, lo comunicaremos. Por ahora deseamos que se recupere y…

Una foto de Rachel Sanders cubrió la pantalla. Stanley apagó el televisor.

—Esa es la mujer que quería divorciarse —se acordó Stacy.

—Mi cliente —asintió Stanley—. Randall quiere que vaya a verla. Padre, necesito su coche.

El cura asintió y le entregó las llaves.

—Voy contigo —dijo inmediatamente Stacy.

—No. Esto es un asunto de trabajo y…

—¡Y una mierda! Si Randall te ha llamado es porque ella está metida en esto y si puede ayudar a mi padre yo pienso ir a verla contigo.

—Padre, ayúdeme.

—No lo metas en esto. —Se enfureció Stacy—. Si es solo trabajo, ¿qué importa que te acompañe? También fui contigo la primera vez que la entrevistaste y no estorbé. Es porque tienes miedo de que me pase algo, ¿verdad? Bueno, está visto que tú tampoco vas a dejarlo por mucho que Randall te diga que no fue culpa tuya. ¿Qué te dijo el alcaide cuando hablaste con él? ¿Por qué no me lo has contado? Eres un cerdo… ¿Y si fuese tu padre? ¿Por qué no…?

—¡Porque tengo miedo! —se descontroló el abogado—. ¿Es eso lo que querías oír? Pues es la verdad. No voy a ir a ver a tu padre para decirle que te ha pasado algo y que encima yo estaba sobre aviso. ¡Y no voy a discutir más sobre esto!

—Hija mía, él tiene razón. Estás muy alterada y no puedes hacer más por tu padre de lo que estás haciendo.

Los ojos de Stacy brillaron. Sus labios se deformaron de lo fuerte que los apretaba.

—Está bien. Te esperaré en la iglesia. ¡Lo juro por Dios! Pero mañana iré con vosotros a Black Rock.

—Puedes quedarte —asintió el padre Cox— y pasar la noche, pero no te llevaré mañana conmigo y con Randall. Podemos ir pasado mañana y al día siguiente también. Yo tengo permiso para visitar la prisión cuando quiera. Pero mañana, no. Es peligroso.

Stanley recordó la promesa que había hecho a Kevin de mantener a su hija lejos de Black Rock. Desde luego iba a ser una tarea complicada, que el padre Cox acababa de complicar todavía más con esa promesa. Al menos había ganado un día de tiempo para pensar en un modo de convencer a la chica de que no visitara a su padre.

—¡Os odio! —estalló Stacy, con los ojos húmedos—. ¡A los dos! ¿Qué derecho tenéis a decidir por mí? ¡Cabrones! ¡Espero que os pudráis los dos en el Infierno!

Salió corriendo de la cocina y se metió en la habitación del cura, cerrando con un portazo.

—Debo irme, padre…

—Yo cuidaré de ella. Ten cuidado, hijo.

Stanley le estrechó la mano. El padre Cox inspiraba confianza en todos los sentidos, no solo por tratarse de un hombre de Dios. Su mirada era cálida, su voz, suave, y su sentido común parecía superior a la media. Aun así, no se sintió cómodo dejando allí a una chica histérica que parecía a punto de derrumbarse, con un hombre al que acababan de conocer en circunstancias que nadie creería. Si la llevaba con su tía, suponiendo que tuviese tiempo, a saber qué historias le contaría Stacy sobre Randall. Dejar a Stacy sola esa noche tampoco era una alternativa que le gustara. El cura era la mejor opción.

Una bofetada de frío lo estremeció nada más abrir la puerta de la iglesia. Luego se quedó momentáneamente perplejo al ver en las escaleras a un anciano y a un chico de unos diez años. Los dos tenían los ojos violetas y relucientes. El anciano se arqueaba sobre un bastón, dejando a la vista una larga coleta blanca sobre su espalda.

—Oh, lo siento —dijo Stanley—. La iglesia está cerrada.

—Ya te advertí, Tedd —dijo el niño—, que no debíamos venir a estas horas de la noche.

—Dios no duerme, Todd —gruñó el anciano, que apoyó el bastón en el siguiente escalón, empeñado en avanzar—. Puedo hablar con él cuando lo necesite, y la puerta está abierta.

A Stanley, que tuvo que contener una sonrisa al escuchar sus nombres, se le erizó el vello solo de imaginarlos dentro, con Stacy completamente histérica.

—El cura no está —mintió el abogado con el mejor tono de su repertorio para dirigirse a un jurado—. Yo también quería verle, pero no hay nadie. Creo que todos hemos venido para nada.

El anciano gruñó algo por lo bajo y dejó que el chico lo ayudara a dar la vuelta. Stanley se despidió amablemente y se alejó hasta el coche del padre Cox. A pesar de todo lo que estaba sucediendo, le costó deshacerse de la imagen de aquella extraña pareja. Un abuelo y su nieto, con unos nombres tan pintorescos, acudiendo a una iglesia de madrugada. Todavía pensaba en ellos cuando aparcó el coche frente al hospital. En realidad, la imagen de Tedd y Todd no se desvaneció hasta que salió del vehículo y oyó varios golpes a su espalda. Sonaban amortiguados, como si… salieran directamente del maletero.

—No puedo creerlo —exclamó el abogado nada más abrirlo.

—Bien, vamos allá.

Stacy saltó fuera del maletero y echó a andar con absoluta indiferencia.

—Estás loca —le reprendió Stanley—. ¿Fingiste la rabieta de antes?

—Solo tuve que exagerarla un poco. Realmente me sacasteis de mis casillas, pero te perdono —dijo cogiéndose a su brazo—. El pobre cura puede que todavía esté esperando a que salga del baño. ¿Te imaginas la cara que pondrá cuando vea que me he escapado?

A Stanley ni siquiera se le ocurrió intentar que la chica se quedara en el coche. A lo mejor Stacy había heredado la capacidad para mentir de su madre, que había sido capaz de casarse con Kevin y vivir con él, fingiendo que lo quería. De lo que no tenía duda era de que no podría controlar a aquella chica fácilmente.

—Al menos estate calladita ahí dentro.

Lo estuvo. Y muy dócil también. Stacy se comportó como una adulta cuando el abogado se identificó ante un policía para que le indicara la habitación que ocupaba Rachel. El policía ni siquiera se centró en ella, bastó con que Stanley se presentara como el abogado de Rachel para que no albergara la menor sospecha. Justificaron su aspecto descuidado alegando que se acababan de despertar para acudir al hospital.

Por fortuna, Stanley estaba preparado para cuando la muchacha volviera a descontrolarse, cosa que sucedió nada más entrar en la habitación de Rachel. La hija de Kevin trató de salir disparada hacia la cama, pero el abogado, que se esperaba algo así, la retuvo a su lado.

—Voy a hablar yo, que soy su abogado, ¿de acuerdo? —susurró.

—Pregúntale si conoce a mi padre.

—Tú quédate ahí sentada. Va en serio —la advirtió.

Stacy obedeció de mala gana y tomó asiento en una silla cercana a la puerta de entrada, en el punto más alejado de la cama de la paciente. El abogado la midió con una última mirada antes de aproximarse a su cliente.

Rachel Sanders apoyaba la cabeza de lado, hacia la ventana. Stanley vio enseguida por qué ni siquiera se había vuelto cuando habían entrado en la habitación. Sus párpados estaban medio cerrados, como si fueran muy pesados. La mirada que asomaba bajo ellos no apuntaba a ninguna parte en concreto. Debía de estar sedada. La enfermera les había informado de que Rachel tenía que permanecer en observación porque no habían encontrado ninguna explicación para el desmayo que había sufrido. Físicamente estaba bien, o al menos no presentaba ningún síntoma que indicara dolencia alguna, por lo que el diagnóstico más probable era que se tratara de un shock a causa de alguna vivencia traumática. Por la mañana le harían más pruebas para confirmarlo.

—Señorita Sanders, soy Stanley, su abogado —dijo colocándose a su lado—. ¿Puedo hacer algo por usted?

Ella movió la cabeza lentamente hasta quedar mirando al techo.

—¿Randall? —murmuró en un débil susurro.

Deliraba, porque el parecido entre él y Randall era inexistente. Ni siquiera la voz guardaba la menor similitud. La de Stanley era clara y melodiosa, hecha para expresar ideas, para comunicarse; la de Randall era ronca y grave, poco agradable de escuchar.

—No soy…

—Perdóname… —continuó Rachel—. Lo siento… No quería delatar a Andrew, pero… pero tenía miedo… Me iban a atrapar de nuevo… No es una excusa, lo sé… Después de lo que hiciste por nosotros…

Stanley no tenía ni idea de quién era el tal Andrew. Parecía obvio que Rachel deliraba sobre algún acontecimiento pasado y se sentía avergonzada con Randall.

—¿Conoces a Kevin Peyton? —preguntó Stacy de repente.

El abogado no se había dado cuenta de que la chica se había aproximado.

—Maldita sea, te dije que…

—Te ayudaré a matarlo… —susurró Rachel—. No volveré a huir…

Stacy se puso blanca al escuchar aquellas palabras.

—No sabe la verdad —intervino el abogado—. Randall también quería matar a tu padre, ¿recuerdas?, pero ahora quiere salvarlo. Rachel también cambiará de opinión cuando hablemos con ella.

Antes de que Stacy pudiera replicar, se abrió la puerta de la habitación. Entró una doctora vestida con una bata blanca.

—¿Qué hacen aquí? La paciente debe descansar.

—Soy su abogado y estaba…

—Como si es el presidente de los Estados Unidos —gruñó la mujer—. Tengo que hacerle un chequeo. Por favor, salgan de la habitación. Hay un horario de visitas, ¿saben?

El abogado asintió con gesto conciliador y agarró a Stacy para obligarla a salir con él. Sería un buen momento para tranquilizar a la chica y asegurarle que nadie iba a matar a su padre.

La doctora les lanzó una mirada severa y fría. Realmente le había irritado encontrarlos allí. Stacy, malhumorada, se sacudió el brazo del abogado de encima cuando se cruzaron con la doctora, camino de la puerta.

En cuestión de segundos, Stanley empujó bruscamente a Stacy hacia adelante. Luego cogió la silla sobre la que se había sentado y, con un giro rápido y violento, la estrelló contra la espalda de la doctora. La mujer cayó al suelo inconsciente.

Stacy lo miraba, espantada.

—No es una doctora —explicó Stanley.

—¡Salta! —gritó Sonny a su espalda.

Kevin Peyton no reaccionó. En sus ojos rojizos se reflejaba la imagen del lago de lava hacia el que la vagoneta avanzaba, irremediablemente, como un cohete. Apenas sintió, paralizado como estaba, una leve presión en la espalda mientras notaba cómo su cuerpo se elevaba en el aire.

Se estrelló pesadamente contra el suelo, lo que por fin le hizo reaccionar, aunque todo a su alrededor daba vueltas. Sintió golpes por todas las partes de su cuerpo. No lograba orientarse, fijar un punto determinado para usarlo como referencia y estructurar a su alrededor un mundo que giraba enloquecido. Sin saber cómo, su mano derecha se agarró a una roca y las vueltas cesaron, dejó de girar y contuvo la inercia que lo había arrastrado hasta ese momento, justo cuando vio la vagoneta precipitarse en la lava.

Kevin no tuvo tiempo para recuperarse del mareo tan fuerte que sacudía su cabeza. Un nuevo golpe en la espalda, fuerte, provocó que empezara a rodar otra vez. Llegó hasta el borde y su cabeza quedó suspendida en el aire. Por debajo de él, a pocos metros, la lava salpicaba y borboteaba.

—¡No aguantaré mucho más!

Kevin se volvió y vio a Sonny que sujetaba su tobillo con evidentes dificultades, impidiendo que se cayera. Se arrastró hasta quedar fuera de peligro y se tumbó al lado de su compañero.

Sus respiraciones resonaban mientras permanecían boca arriba, recuperando el aliento. Sobre ellos, a mucha altura y justo encima del lago, había una grieta en la piedra. Kevin distinguió un jirón de niebla que se deslizaba a toda velocidad y comprendió que aquel agujero del techo daba al exterior. Comprendió también que había estado ahí arriba hacía poco. Por esa grieta manaba el resplandor que había observado en el bosque, luego ese era el punto que estaba situado justo en el centro de los barracones. Por eso los barracones que estaban en el círculo interior eran menos fríos. Recordó que los reclusos hablaban de unos juegos, con una clasificación que se reflejaba en los números tallados en la cueva que servía de comedor. Ahora veía claro que los presos que obtenían mejores resultados ocupaban barracones próximos a la grieta, y por tanto al calor que proporcionaba, mientras que los perdedores eran desterrados al círculo exterior. Aquello justificaba el interés de los presidiarios por aquellos juegos. De su resultado dependía que se congelaran o no todas las noches.

—¿Qué demonios te pasó? —lo increpó Sonny, que ya se había levantado—. ¿Es que quieres morir?

—Me quedé bloqueado —se defendió Kevin—. Yo… Gracias por tirarme fuera de la vagoneta.

El extremo de los dos raíles se doblaron hacia arriba con un chirrido molesto. Entonces una nueva vagoneta topó contra el final de los raíles y se detuvo, se removieron las rocas negras que había en su interior.

Dos reclusos los miraban algo más atrás, en el curso de la vía. Uno de ellos sujetaba una palanca fijada en el suelo, que Kevin supuso accionaba el mecanismo que doblaba los raíles para que funcionaran como tope. En cuanto los vieron, se acercaron arrastrando las cadenas de sus grilletes.

—¿Was macht ihr hier? —preguntó uno de ellos.

Kevin no entendió una sola palabra, pero la expresión del preso no era agradable. Tampoco lo fue la respuesta de Sonny, que con un giro rapidísimo estrelló su pie contra la cabeza del presidiario. El movimiento y la postura corporal de Sonny, además de sorprenderlo, le recordaron a Kevin a alguna disciplina de artes marciales. El otro recluso vio caer a su compañero, inconsciente, y alcanzó a lanzar un puñetazo que ni siquiera pasó cerca del rostro de Sonny. Un rodillazo en el estómago lo dejó sin aliento.

Sonny lo arrastró hasta el borde de piedra, junto a la vía y la vagoneta cargada de rocas negras, y lo derribó con un golpe en la rodilla. Una vez en el suelo lo arrastró hasta dejar su cabeza suspendida en el aire.

—Sagst du nichts über uns ¿ganz klar? —dijo Sonny.

Kevin creyó identificar el idioma como alguno procedente de Europa, pero no tenía tiempo de reflexionar sobre ello, ni cómo era que Sonny sabía hablarlo. Aquel jovenzuelo era una caja de sorpresas. Se preguntó si aquella nueva habilidad formaba parte del entrenamiento que había mencionado, el que incluía arrancarse un ojo y reemplazarlo por otro de cristal.

—¿Te has vuelto loco? —dijo tirando de él y apartándolo del presidiario—. ¡No voy a dejar que lo arrojes al fuego!

Sonny se sacudió de encima las manos de Kevin, luego miró al recluso, que a su vez los observaba a ellos aterrado.

—Erinnerst du dich, was ich gesagt habe —dijo Sonny con tono de amenaza. Después se volvió hacia Kevin y lo empujó—. Vámonos antes de que venga alguien más. ¡Deprisa!

Todavía desconcertado, Kevin corrió tras él. Salieron de la inmensa cueva a través de un túnel que también tenía raíles en el suelo. Corrían bastante deprisa. Sonny se desvió por otra galería y cogió una de las antorchas que había clavadas en las paredes. Kevin lo imitó y arrancó otra, recordando la oscuridad que habían atravesado al principio y la que les aguardaba en el exterior.

Hasta que no entraron en un túnel oscuro, sin más antorchas que las que ellos portaban, Sonny no redujo la marcha, pero aun así, continuó corriendo un buen rato.

—¿Quiénes eran esos presos? ¿Alemanes? —preguntó Kevin, tratando de identificar su acento y su idioma.

—Sí —jadeó Sonny.

Kevin advirtió que a él no le faltaba el aliento.

—Y Dylan les usa como esclavos para extraer ese mineral negro. Imagino que es el mismo que los reclusos utilizan en los barracones para encender las calderas. ¿Me equivoco?

—Es lo único que puede arder en Black Rock —confirmó Sonny de mala gana.

Kevin notó que no le gustaba hablar del tema, pero como ya lo había visto no tenía sentido ocultárselo. Además, cualquier preso debía de estar al corriente. Algo así no podía pasar desapercibido para quienes estarían allí el resto de sus días. Seguramente, esa era otra de las razones por las que Dylan no permitía a nadie salir de Black Rock, para que no se supiese lo de aquellas minas.

Por otra parte, seguía sin entender su importancia. Nunca en su vida había oído nada sobre un mineral negro que fuese de gran valor. Si realmente era tan valioso como para mantenerlo en secreto se conocerían sus propiedades, se cotizaría como el oro, sería de dominio público. Sin embargo, no era así.

Tampoco veía qué podía tener de particular ese material, ni siquiera el hecho, bastante raro, de ser lo único capaz de crear fuego en el interior de una prisión en la que hacía un frío digno del Polo Norte.

—¿Dices que si quemo un papel con un mechero no arde en este sitio?

—Caminemos. —Sonny recuperaba el aliento lentamente—. Para empezar, el mechero no prendería. Mira la punta de la antorcha, ¿lo ves? Está formada por esa roca negra. Y si acercas un papel al fuego no se quemará. Se marchitará y se pondrá negro, tal vez incluso se convierta en ceniza, pero no brotará ninguna llama. Prueba con tu ropa si no me crees.

Kevin no hizo la prueba. Había visto ya suficientes cosas extrañas como para no tener problemas en aceptar aquello, más aún siendo algo tan fácil de verificar. Mentir sobre ello no tenía el menor sentido.

—¿Qué le dijiste a ese preso?

—Que no hablara sobre nosotros. No iba a matarle, por amor de Dios, solo quería asustarlo para que mantuviese la boca cerrada. No sabes nada de reclusos, pero la fuerza es más importante de lo que crees. Esto no es el mundo exterior al que estás acostumbrado. Aquí dentro, para imponerte, o tienes poder o más te vale intimidar físicamente. Te recomiendo que lo tengas presente. ¿No le rompieron la mano a Eliot unos presos?

Era complicado imaginar a Sonny, tan joven, intimidando a ciertos reclusos que le sacaban fácilmente treinta kilos de peso y una cabeza de altura. Incluso después de haber visto cómo se desenvolvía en una pelea, con esos movimientos rápidos y precisos de artes marciales, no apostaría por él si se le ocurriera medirse, por ejemplo, con Dorian Harper, su gemelo de pelo moreno y ojos azules al que tanto le gustaba hablar con los puños.

—¿Cómo se puede tener… poder, creo que has dicho, en un sitio como este?

Sonny giró por otra galería. Kevin lo seguía sin rechistar, absorto en la conversación.

—Hay varias formas. Una de las más arriesgadas, aunque eficaz, es caerle bien a Dylan. La más común es precisamente controlar el suministro de roca negra.

—¿Suministro?

—Se supone que no debería haber roca negra en los barracones, pero los presos la roban de las minas y la venden o trafican con ella. Es la moneda de cambio más poderosa en la prisión. Y muy cotizada, porque no es fácil sacarla de la mina sin que te pillen.

Eso tenía mucho sentido. Si la vida iba a consistir en pasar las noches en el bosque más frío del mundo, más valía contar con tanto mineral como fuese posible para encender las calderas, porque las antorchas que entregaban los guardias al cruzar la torre estaban destinadas claramente a iluminar el camino hasta los barracones, no eran suficientes para calentarlos.

—¿Cómo puede controlar Dylan si hay o no minerales en los barracones si ningún guardia entra en el bosque?

—Te aseguro que puede. Dylan permite ese tráfico ilegal de roca negra hasta cierto punto, probablemente porque le divierte de alguna manera. ¿No has pensado que es muy curioso que en teoría no podamos tener roca negra, es decir, fuego, y todos los barracones cuenten con una caldera?

La respuesta le pareció obvia a Kevin.

—Dylan está loco.

—No lo está. No cometas ese error. Muy poca gente tiene la misma claridad de ideas que él. De hecho, es una persona extraordinariamente sencilla. Lo que sucede es que casi todo el mundo lo juzga mal porque no lo comprende.

—No lo entiendo, pensé que tú…

—Yo lo odio. A él y a todos los de su calaña, pero eso no impide que lo comprenda y entienda sus motivos. Te aseguro que hay gente mucho peor que él. Black Rock podría ser infinitamente más dura de no ser por la peculiar visión que Dyan tiene del mundo. Y en cierto modo, admiro su capacidad para… no odiar a nadie. Es muy raro que Dylan se enfade o sienta verdadera aversión por otra persona, y eso que él no le cae bien a nadie. Todos lo odian o lo desprecian. ¿Sabías que era millonario antes de ser alcaide? Vivía en Londres y la prensa lo acosaba constantemente. Dylan, a pesar de todas las barbaridades que cometió y los insultos que recibió, nunca perdió la sonrisa ni actuó con verdadera mala fe contra otra persona.

—Tiene mucho autocontrol.

—Nadie tiene tanto. Él es así, le sale natural. Su mujer lo abandonó. Su mejor y único amigo murió atravesado por una espada. Es una larga historia, créeme. El caso es que está solo. ¿Te parece una persona deprimida o vengativa?

—Desde luego su autoestima es de las más altas que conozco —reflexionó Kevin—. Me contó que estaba muy orgulloso de ser alcaide de Black Rock. Si no recuerdo mal, dijo que era lo máximo a lo que se podía aspirar.

—Y no mentía, en cierto sentido, al menos. Pero de nuevo te equivocas respecto a su autoestima. Dylan tiene un concepto bajísimo de sí mismo. Y acertado, por otra parte. Él sabe que como persona no es gran cosa y no tiene reparos en admitirlo. ¿Qué te dice eso? ¿Qué clase de persona airea sus debilidades con la mayor de las sonrisas?

—Alguien a quien no le importa nada.

—Alguien con mucha seguridad.

—Pero si has dicho que su autoestima…

—No seguridad en sí mismo, en… otra cosa.

—¿En Black Rock?

—Se podría expresar de ese modo.

Aunque Sonny había explicado que Dylan era una persona muy sencilla, a Kevin le pareció todo lo contrario. Caminó en silencio un rato mientras interiorizaba las palabras de su joven compañero. No conseguía librarse de la impresión de que un alcaide que viste una sudadera de Iron Maiden e impone una serie de reglas, aparentemente arbitrarias, en una penitenciaría, mientras mantiene una mina clandestina, no es alguien muy equilibrado. Si Sonny de verdad lo odiaba, como había dicho, ¿por qué hablaba de él como si le diera lástima? No se recalca la soledad de una persona y el hecho de que es un incomprendido para explicar por qué se siente odio hacia esa persona. A menos que se carezca de una total y absoluta falta de empatía. Y ese no era el caso de Sonny Carson, que parecía muy capaz de comprender a cualquiera, incluido a él y a Eliot. Por tanto Sonny tampoco era una persona sencilla o fácil de entender.

Al menos Kevin había entendido algo más sobre la estructura de Black Rock y, especialmente, sobre la importancia de la roca negra para los reclusos.

—Lo que no entiendo de Dylan es para qué quiere la roca negra. ¿Por qué la extrae?

—Por la misma razón que los presidiarios: para no morir congelado. —Sonny lo miró de reojo, con el de cristal—. La lava que vimos antes, donde pensabas que iba a arrojar al preso, es en realidad roca negra fundida, líquida. Es lo único que impide que nos congelemos todos hasta la muerte. También es el único modo de crear luz. Aquí no funciona la electricidad, claro que eso es secundario comparado con el problema de la muerte, ¿no crees?

No hizo falta que le explicara que aquella lava se consumía rápido y necesitaba alimentarse continuamente de roca negra, de ahí las vagonetas, los raíles y todo el entramado de la mina, destinado a mantener en constante actividad el pequeño volcán que ardía en el interior y que atenuaba el frío. Quizá no fuese posible encenderlo de nuevo si se extinguiese completamente.

—¿Por qué se construyó la prisión precisamente aquí? Sería mejor en otro lugar donde no hiciese tanto frío.

—Precisamente para ocultar este sitio al mundo. Antes aquí había… algo que no he conseguido averiguar, pero creo que era algún tipo de construcción. Entonces crearon la prisión encima para ocultarlo y que no…

Un centinela apareció de improviso, desde alguna cavidad oscura en la que no habían reparado. Kevin contempló, con una mezcla de asombro y espanto, la poderosa musculatura de aquel inmenso cuerpo. Jamás había visto a un hombre tan fuerte. La melena rubia caía sobre sus hombros, acariciando un rostro severo en el que resplandecía una mirada fría. El centinela estaba tan cerca de Sonny que podría tocarlo en cuanto extendiese el brazo.

A Kevin no le pareció que las artes marciales del joven pudiesen servirle de nada contra semejante adversario, que debía de pesar el doble que él. Así que se lanzó hacia adelante, sin pensarlo, resuelto a ayudarlo.

—¿Qué haces? —le gritó Sonny—. Huye, estúpido. No…

El centinela pasó al lado de Sonny sin advertir su presencia y fue directamente a por Kevin, que ya no podía detener la inercia de su avance. Fue exactamente igual que chocar contra un muro de piedra. El centinela lo asió por el cuello. Kevin gimió, indefenso. Soltó puñetazos sobre el brazo que lo aprisionaba, descargó patadas en las piernas del centinela. No le sirvió de nada.

—No puedes hacer nada contra él —le dijo Sonny, a un palmo escaso de distancia. Estaba ahí, mirando como si nada, mientras era estrangulado por un rubio gigantesco—. No te resistas. ¡Maldita sea! ¿Es que no me oyes?

El centinela ni siquiera dedicó una fugaz mirada a Sonny. Entonces Kevin recordó que no podía verlo. Según su joven compañero, los centinelas solo veían a Kevin y a Eliot, a los que tenían hermanos gemelos. Y desde luego no pudo ser más evidente que era cierto.

De todos modos, rendirse, como le ordenaba Sonny, no era una opción. Kevin notaba la falta de oxígeno en los pulmones y luchaba instintivamente contra su agresor, quien no mostró ninguna expresión, ni siquiera un gesto de esfuerzo por resistir los golpes de Kevin o mantener firme la presa sobre su cuello. Si no lo estuviera tocando, Kevin creería que se trataba de una estatua o un robot.

—Detén tu corazón —dijo Sonny que seguía a su lado. De repente resonó un gruñido, se escuchó el sonido de algo que se arrastraba por el suelo—. Tengo que irme o me descubrirán a mí también. No luches, Kevin, será mucho peor. Y no me delates.

Ver a Sonny alejarse y dejarle allí aumentó su miedo y su desesperación. Aumentó también su rabia, cosa que Kevin utilizó para potenciar sus músculos hasta el límite y golpear el rostro del centinela.

Le dolieron los nudillos y todo lo que consiguió fue que la cabeza del centinela se girase un poco hacia un lado, solo un poco. Le dolió mucho más el puñetazo que recibió a cambio y que lo dejó sin sentido.

Alice Linden se despertó asqueada. Se llevó la mano al vientre instintivamente, con la otra mano se tapó la boca. Las náuseas eran espantosas, mucho más fuertes que las que había padecido hasta el momento. Y no solo durante el embarazo.

Llegó al baño tambaleándose, entumecida, a duras penas consiguió inclinarse sobre el váter y vomitar. Al terminar, tras una auténtica tortura entre estertores y temblores, estaba agotaba. Alice se sentó en el suelo, jadeando. Su vientre parecía estar sufriendo un pequeño terremoto. El bebé no se removía en su interior, más bien debía de estar bailando o peleando con un enemigo imaginario porque lo que ella sentía distaba mucho de las clásicas pataditas de las que tanto se hablaba. En su útero había un verdadero revuelo de patadas, puñetazos y volteretas. Probablemente exageraba, porque algo así no era posible, pero era la imagen que se formaba en cerebro.

—Tranquilo, cariño —susurró—. ¿Quieres acabar con mamá?

Acarició su tripa, tarareó una canción que recordaba desde que era niña y que su padre le cantaba a ella para que se durmiese.

—Me la enseñó tu abuelo, ¿sabes? Ojalá pudiese cantártela él mismo.

El bebé se calmó de repente, cesaron los movimientos. Alice respiró y apoyó la cabeza en la pared. Estaba muy cansada. No había creído posible conciliar el sueño después de regresar de Black Rock y visitar a Eliot, eran demasiadas emociones. Pero había sucedido y ahora lo que más le apetecía era volver a quedarse dormida. Sin embargo, el esfuerzo de levantarse y regresar a la cama se le antojaba insoportable. Se quedó allí sentada, solo un poco más, mientras recuperaba las fuerzas. Sí, era agradable cerrar los ojos, desconectar…

Varios golpes la sobresaltaron. Alice abrió los ojos deseando que fuese un sueño. No lo era, los golpes se repetían… y provenían de la puerta. ¿Quién podía visitarla a estas horas de la madrugada? Los golpes no cesaban, así que Alice no tuvo más remedio que ponerse en pie y averiguar qué pasaba.

Tal vez sí que lo había imaginado porque no vio a nadie por la mirilla. Se encogió de hombros. Estaba demasiado cansada y aturdida para siquiera intentar entenderlo. Se giró, resuelta a regresar a la cama, pero un nuevo golpe resonó a su espalda. Esta vez estaba pegada a la puerta y lo había escuchado con claridad. La imaginación quedaba descartada.

Abrió la puerta, asustada y enfadada al mismo tiempo, y dio un paso atrás con los ojos muy abiertos.

—¿Quiénes sois vosotros?

Eran dos personas, un anciano y un niño, de corta estatura ambos, tal vez por eso no les había visto a través de la mirilla. El anciano sostenía un bastón en alto con el que seguro había estado golpeando la puerta. Por su espalda caía una larga coleta de pelo blanco como la nieve. El chico, moreno, risueño, de aspecto travieso, sujetaba al anciano por un brazo. Los dos tenían los ojos violetas más bonitos que Alice jamás hubiese contemplado.

—Te has equivocado de casa, Todd —protestó el anciano—. Y hemos despertado a esta pobre chica. Deberías estar avergonzado.

El niño, que aparentaba alrededor de diez años, consultó un papel arrugado que tenía en el bolsillo.

—Esta es la dirección que me diste, Tedd —se defendió—. Mira, es tu letra. Debiste dejarme a mí hablar con Derek.

Alice, que ya estaba cerrando la puerta, se quedó petrificada al escuchar el nombre de su padre.

—¿Has dicho Derek, Derek Linden?

—La chica le conoce, Todd —dijo Tedd—. ¿Ves como escribí bien la dirección?

—Cuidado, Tedd —advirtió Todd. El niño dio un suave tirón del brazo del anciano—. No debemos hablar con nadie, salvo con el propio Derek. Recuerda las normas.

Alice tuvo que agarrarse al marco de la puerta para no marearse.

—Derek Linden es mi padre. ¿Habéis dicho que queréis hablar con él?

El anciano abrió la boca, pero el niño se apresuró a tapársela.

—Es un truco, Tedd —aseguró Todd—. No digas nada. Solo hablaremos con Derek en persona.

—¿Es que no la has escuchado, Todd? —gruñó Tedd tras sacudirse la mano de su compañero—. Ha dicho que es su hija y está en su casa. No tenemos otro lugar en el que escondernos.

Alice comenzó a verlos borrosos debido a las lágrimas que se acumulaban en sus ojos.

—Derek… Mi padre murió… Ojalá pudieseis hablar con él.

—¡Cielo santo, Tedd! —exclamó Todd—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Calmarnos, Todd —repuso Tedd muy sereno—. Y presentar nuestros respetos a esta pobre jovencita. Poco más podemos hacer. Sin Derek, dentro de poco estaremos muertos.

Una chispa se encendió en la mente de Alice.

—¡Sois testigos! Mi padre os ocultaba y por eso no queréis hablar con nadie. Supongo que esos nombres que utilizáis son falsos… Pasad, pasad, deprisa.

Conocía el trabajo de su padre en el departamento de Protección de Testigos del FBI. Su padre era muy concienzudo y nunca revelaba a nadie la identidad y la dirección de los testigos que estaban bajo su responsabilidad. Era probable que aquellos dos pobrecillos estuviesen ahora solos en el mundo, sin que nadie supiese quiénes eran realmente, a menos que la información de Derek hubiese sido transferida a otro agente del FBI. Pero dado que a su padre lo había asesinado Sonny, el joven del ojo de cristal, arrojándolo desde un rascacielos, pudiera ser que la información siguiese oculta.

Tedd se desplomó en un sillón y colocó el bastón sobre sus rodillas. El niño curioseó alrededor, toqueteaba los muebles y los libros de las estanterías. Debía de estar asustado, más todavía si acababa de enterarse de que su protector había muerto.

—No lo veo claro, Tedd —dijo el niño, que había cogido una foto y la estudiaba con mucho interés—. ¿Cómo podemos confiar en ella?

—No tenemos otra alternativa, Todd —dijo Tedd—. A mí me parece una chica muy amable. Nos ha dejado entrar en su casa.

Alice echó el pestillo en la puerta.

—¡Pero si soy su hija! ¿De quién más podríais fiaros? ¿Y por qué no me hablas a mí, niño? Estoy aquí.

En ese momento cayó en la cuenta de que tampoco la miraban, ninguno de los dos. Era evidente que se comunicaban con ella pero de un modo indirecto. A todos los efectos, era como si estuviesen discutiendo ellos dos solos en el salón.

—¿Y si no es su hija, Tedd? —insistió Todd—. Derek nos dijo que nunca confiásemos en nadie.

Tenía que ser el miedo. Alice sabía que su padre, que jamás había perdido a un testigo, se encargaba de los que corrían mayor peligro. Lo que le llevó a pensar en qué se podían haber metido un crío de diez años y un anciano que apenas podía caminar.

—Mira la foto que has cogido, sin permiso, por cierto. La que está en los brazos de Derek soy yo.

—¿Tú qué opinas, Tedd? —Todd le enseñó la foto al anciano—. Podría ser cualquiera.

—¡Tenía solo tres años! —Se enfadó Alice.

—Los ojos no mienten, Todd —dijo Tedd, pensativo—. ¿Lo ves? Es ella. Deberías disculparte, amigo mío.

El chico ladeó la cabeza, luego giró la foto. Por último se rascó la nuca.

—Oh, es cierto, Tedd —dijo muy asustado Todd—. ¿Crees que aceptará mis disculpas? No he sido muy amable. ¡Y eso que nos ha acogido! ¿Y si nos echa? Será por mi culpa…

—No voy a echaros —lo tranquilizó ella.

Todd se relajó, dejó de temblar y se sentó junto al anciano. La estampa era de lo más curiosa. Alice, desconcertada, no sabía cómo clasificar los cuatro ojos violetas que tenía sentados en el sofá de su casa. Le parecían dos personajes entrañables, salidos de un cuento.

—Recuerdo la última vez que hablé con Derek, Todd —dijo Tedd pensativo, daba vueltas al bastón, apoyando la punta en el suelo—. Me habló de su hija, aunque no me dijo su nombre. Aprecié mucha ternura en el viejo Derek. Ah, un hombre encantador, sin duda, muy educado, pero no mencionó que iba a ser abuelo.

Alice se llevó la mano al vientre.

—A mí ni siquiera me dijo que su hija se había casado, Tedd —apuntó Todd.

—Yo… Es que no estoy casada —se ruborizó Alice.

Nunca antes le había dado vergüenza el no haber contraído matrimonio. Sobre todo porque pensaba hacerlo en cuanto Eliot saliera de la cárcel. Pero el anciano evocaba un cierto aire antiguo y conservador. Se sentía como si estuviese con un cura que no aprobara su relación.

—La estás incomodando, Tedd —le recriminó Todd—. Los tiempos han cambiado mucho desde tu época. Ahora la gente no tiene por qué casarse y no deberías juzgarla. Algunas mujeres ni siquiera saben quién es el padre de sus hijos y eso no significa…

—¡Eh! Yo sí sé quién es el padre. Estamos muy enamorados y pronto vamos a casarnos, dentro de tres meses. En cuanto salga… vuelva de un viaje de negocios.

—¿Qué te había dicho, Tedd? —Todd le dio un pequeño codazo. El anciano gruñó—. Se va a casar. Deberías darle la enhorabuena.

—Como debe ser, Todd —dijo Tedd con un gesto de aprobación—. Como debe ser. Y me atrevería a decir que el padre es un hombre afortunado. Me encantaría conocerlo. Lástima que esté de viaje.

Alice sonrió. Era la primera vez que alguien hablaba bien de Eliot, ya que a su padre no le había gustado nunca, debido a su pasado. Ahora hablaba con alguien de él como su futuro marido y lo imaginaba cogiendo a su bebé en brazos. Era agradable.

—Esperad un momento. —Fue hasta la mesa, donde había dejado su bolso, y sacó la cartera—. Tengo una foto por aquí… Dios, tengo que poner orden en esta cartera un día de estos… Aquí está.

Se acercó a la pareja y extendió el brazo con una foto de Eliot en la mano. Ninguno de los dos la cogió. Tampoco la miraban, para variar. Alice la dejó en el suelo, frente a ellos. Y, casi inmediatamente, Todd se agachó, la recogió, y regresó al sofá de un salto.

—Tiene la nariz torcida, Tedd —dijo mostrando la foto al anciano.

—¡Todd! —Se sobresaltó Tedd—. ¡Tus modales! Es un hombre decente. Mira sus ojos. ¿No te he dicho que los ojos nunca mienten?

—Llevas toda la razón, Tedd —convino Todd—. Unos ojos verdes preciosos.

Alice también lo creía. Podría observarlos durante horas, sin cansarse de aquel color maravilloso que le recordaba a la hierba.

—Os enseñaré otra en que sale más guapo.

Alice rebuscó entre los numerosos compartimentos de su cartera, repleta de toda clase papeles y tarjetas a los que no hacía el menor caso, hasta que encontró otra foto en la que salían los dos juntos y abrazados. Por desgracia, esa había sido tomada durante una de sus visitas a la cárcel y Eliot llevaba su uniforme de presidiario. Una pena porque había salido realmente guapo y gracioso, su perfil derecho siempre le había parecido el mejor.

—Tengo una en el bolso que…

La frase murió en su garganta nada más alzar la cabeza. Tedd y Todd habían desaparecido. Estaba ella sola. Ni rastro de los dos testigos. Por un momento dudó si lo había soñado todo y pronto se daría cuenta de que seguía dormida en el baño. La duda se desvaneció al ver que los cojines del sofá aún estaban hundidos allí donde ellos se habían sentado. Entre los cojines descansaba la foto de Eliot.

El bebé se removió en el vientre, con violencia. Alice se asustó. En ese momento reparó en que Tedd y Todd habían mencionado que Derek les había hablado de ella, excusa que, ahora que repasaba la conversación, les había permitido indagar sobre su embarazo y sobre el padre, Eliot. Derek nunca habría revelado nada sobre su vida personal a unos testigos, ni siquiera su dirección. Aquellos dos tipos la habían desconcertado con sus extrañas maneras y por el hecho de tratarse de un anciano y un niño de aspecto inofensivo. Pero después de su inexplicable desaparición, una amenaza creció en su interior.

Se acordó de la carta que le había enviado Sonny Carson, el asesino de su padre, en la que la advertía de que no fuese a Black Rock —consejo que había ignorado completamente— y la informaba de que su hijo estaba en peligro. No podía ser una coincidencia que Tedd y Todd se interesaran por el bebé y por su padre justo después de regresar de la prisión. Alice temblaba, no sabía qué hacer, ni siquiera se daba cuenta de los violentos golpes que el bebé descargaba en su útero.

Tenía que hablar con Sonny. Aquel chico con el ojo de cristal era la única pista de que disponía para saber qué estaba pasando. En la carta recalcaba que no podía darle más información, luego era evidente que sabía más de lo que había dicho. Alice tendría que visitarlo y sonsacarle como fuese, aunque no se le ocurría cómo podía presionar a un asesino convicto que ya estaba entre rejas. Ella no era más que una pobre huérfana embarazada…

¡El abogado! Sí, Stanley Henderson la ayudaría. El abogado de Sonny le había entregado la carta junto a aquella enorme suma de dinero. Aquel joven parecía sincero y preocupado por ella. Él la ayudaría, desde luego, como poco podría acompañarla a visitar a Sonny, y seguro que dispondría de más recursos que ella para hacerle hablar. Quién sabe, a lo mejor incluso estaba al corriente de todo pero se lo había ocultado a ella por el secreto profesional entre abogado y cliente. No perdía nada por intentarlo y no se le ocurría nada más que hacer.

Aunque no eran horas de llamar a nadie, Alice decidió probar; sabía que no podría dormir en toda la noche. Rebuscó entre su cartera. Se le escapó un suspiro de alivio al encontrar la tarjeta de Stanley Henderson. No estaba segura de haberla guardado cuando se la entregó en el autobús de Black Rock.

Se dio cuenta, mientras marcaba el número, de que tenía muchas esperanzas depositadas en aquella llamada. Al menos así hacía algo, no solo sentarse y esperar. La casa de su padre ya no era segura, y la suya, probablemente tampoco. Pero no sabía cómo huir o esconderse, suponiendo que decidiera renunciar a Eliot, su única familia, una idea que la aterrorizaba. Sus padres se habían divorciado y ese no era un ambiente que quisiera para su hijo. Quería un padre para él, su padre. De todos modos, el abogado también podría ayudarla a desaparecer o salir del país, si finalmente se decidía por ese camino.

Al tercer tono del teléfono se puso muy nerviosa. Tuvo que obligarse a pensar que Stanley estaría durmiendo, que era lo normal. Al quinto tono su atemorizada mente ya lo imaginaba muerto, asesinado como su padre. El sexto tono terminó con sus esperanzas de contactar con él aquella noche. Iba a colgar cuando por fin contestaron la llamada.

No tuvo tiempo de decir nada.

—¡Cierra la puta boca! ¡Zorra! —rugió Stanley.

Alice soltó el teléfono como si le quemara la mano. ¿Qué significaba aquel grito? El abogado le había dado su tarjeta, ella no se lo había pedido. ¿Por qué le había gritado de aquel modo?

Alice enterró la cabeza en las manos y rompió a llorar.

—¿Molesto si lo enciendo? —preguntó Jack Kolby, sosteniendo uno de sus puros en alto.

Tardó un par de segundos en darse cuenta de que ninguno podía ver la preciosidad que sujetaba entre los dedos de su mano alzada, tampoco él. Hacía muy poco que había firmado el contrato y aún no se había acostumbrado a su nueva condición, a sus ojos grises y muertos. Se apoyó en el bastón y se sintió un tanto incómodo.

—¿Piensas llenarnos a todos de humo? —preguntó alguien—. ¿No te enseñaron nada antes de firmar? Esto es el colmo… ¡Bah! Te estoy tomando el pelo, por supuesto. Claro que puedes fumar. Es una de las numerosas ventajas de las que gozamos.

—Gracias —contestó Jack, que no conseguía librarse de cierta inseguridad por tratarse de su primera vez.

—Aunque lo correcto, en mi opinión, sería ofrecerme uno a mí también. Ah…, gracias. Excelente, huele muy bien. ¿Me das fuego? Ahora sí, muchacho, esto es otra cosa. Me llamo Dylan Blair, por cierto. Tú debes de ser Jack. Bienvenido, siempre es una alegría ver caras nuevas por aquí.

Jack lo conocía, no en persona, pero sí sabía quién era. Cualquiera que hubiese estado en Londres hacía diez años o más sabía quién era Dylan Blair. De momento, su forma de actuar concordaba con las numerosas descripciones que los medios de comunicación habían hecho de él al dar cuenta de sus escándalos públicos. Dylan era conocido por gastar su inmensa fortuna en las juergas más extravagantes y descaradas. En aquella época era todo un personaje de la crónica social. Pero todo aquello sucedió antes de que se marchara de la ciudad y desapareciese de la vida pública, antes de perder el sentido de la vista y ocupar el puesto de alcaide en una penitenciaría de Chicago.

—¿Y los demás? —preguntó Jack.

—Espero que vengan antes de que nos terminemos estos excelentes puros.

Dylan tosió varias veces de un modo muy sonoro. Jack sonrió.

—Yo no me tragaría el humo.

—¿Eso he hecho? Supongo que sí. La verdad es que nunca me han gustado mucho estas cosas.

A Jack, que adoraba los puros, le habría gustado preguntarle por qué le había pedido uno de los suyos, que eran muy caros y difíciles de conseguir, pero prefirió mantener una actitud discreta en su primera noche.

—Entonces, ¿por qué fumas?

—No hay mucho más que hacer. Y, bueno, a mis pulmones no les afectará el humo. Ah, qué grande es la vida, ¿verdad? Recuerdo cuando firmé mi contrato, como tú, y todo era… No, pues la verdad es que no me acuerdo de casi nada. Solo lo de los ojos, eso no se olvida. Te acostumbrarás. No, en serio, yo tampoco lo pensaba, pero ahora me gusta y todo. ¿Sabes lo que de verdad me ha molestado, lo que realmente echo de menos?

Jack se preparó para escuchar cualquier excentricidad. Si la fama de Dylan era cierta, lo último que esperaba oírle añorar era la contemplación de un amanecer o algo por el estilo.

—¿De qué se trata? —preguntó sin disimular su curiosidad.

—El pelo.

—¿El pelo?

—Sí, el pelo. Ya no te crecerá más… ¿No lo sabías?

—Casi podría considerarse como una comodidad.

—En el cuerpo, sí —convino Dylan—. Aunque de haberlo sabido, me habría afeitado el pecho antes de firmar. Pero en la cabeza… Yo quería dejármelo largo. ¡Y ahora no puedo! —añadió algo alterado. Jack, que no veía ningún sentido a la conversación, no supo qué decir, así que se mantuvo en silencio—. Quería dejármelo como Bruce Dickinson.

—¿El cantante de Iron Maiden?

—El mismo. Veo que conoces a esa gran banda. Pues el caso es que se lo he suplicado a Tedd y Todd, pero no hay manera.

No era lo que Jack esperaba oír de alguien que había renunciado a tanto a cambio de estar allí.

—Deben de gustarte mucho.

—Por supuesto. Sería capaz de arrancarle a alguien los ojos para poder verlos en un concierto. Los sacrificios que tengo que hacer… —suspiró Dylan.

—Yo pensaba que echarías de menos Londres.

—La verdad es que eso también. Verás, cuando vivía allí, me lo pasé realmente genial, pero al final llegué a cansarme. Fueron los mejores años de mi vida, salvo porque perdí a mi único amigo de verdad, pero cuando me marché ya estaba un poco harto de mi ciudad. Y fíjate lo que son las cosas, ahora me gustaría regresar. ¿Tú lo entiendes? A lo mejor soy más nostálgico de lo que pensaba. A ti te ha tocado en Londres, ¿no?

—En efecto —confirmó Jack, a quien la pregunta le puso en alerta, a pesar del tono despreocupado de Dylan, dado que él sabía perfectamente que estaba destinado en esa ciudad.

—Qué envidia. Este país no está mal, pero nada como el hogar. Debería hacerte una visita alguna vez, si no te parece mal. Te compensaría por tu amabilidad y, quién sabe, podríamos sacar algún beneficio los dos.

Ese beneficio debía de ser la razón de que Dylan hubiese conducido la conversación hasta ese punto de esa manera aparentemente casual. Jack no imaginaba qué podía planear Dylan, pero no iba a desaprovechar la oportunidad de ver qué tramaba un veterano como él. Si no se había informado mal, Dylan era el único alcaide que llevaba ocupando su puesto desde el inicio.

—Me encantará recibirte cuando te parezca bien —aseguró.

—Ya te está liando con sus batallitas de Londres.

—¡Karen! Me alegro de que por fin hayas llegado —dijo Dylan—. Solo charlaba con el nuevo, dado que he sido el único que se ha presentado puntualmente.

—Yo fui su maestra —se defendió Karen—. Así que ni siquiera tenía por qué haber venido a su presentación. Pero no quería dejarle a solas contigo.

La rabia contenida era demasiado evidente en la voz de Karen como para que alguien pudiera pasarla por alto. Tampoco parecía que a ella le preocupara mucho que Dylan lo notara, casi al contrario.

—Imagino que ya le habrás hablado de mí —repuso Dylan—. Y te lo agradezco. Estamos dando la bienvenida a nuestro amigo, Karen. No es el momento para que te enfades conmigo.

Dylan, sin embargo, no reaccionaba contra la hostilidad de Karen. Al menos no con la voz, que continuaba tan suave como si se dirigiese a un viejo amigo de toda la vida. Y eso desconcertaba a Jack, que entendía la actitud de Karen, pero no la de él.

—No estoy enfadada. ¿Por qué habría de estarlo? La verdad es que me siento mejor que nunca.

—Y yo lo celebro —aseguró Dylan—. Espero de corazón que tu estado de ánimo se mantenga así por mucho tiempo.

Intercalaron varios comentarios más a los que Jack prestó toda su atención. No tardó en llegar a la conclusión de que debía aprender a hablar como ellos. Ninguno de los dos hacía corresponder sus palabras con su tono de voz y con lo que de verdad pensaba. La conversación en sí misma era un combate violento para quien supiese qué escuchar en realidad.

Jack estaba asistiendo a una pelea muy compleja, que contaba con ataques, defensas, fintas, engaños y un sinfín de elementos más que lo convertían en un arte, y en ese espectáculo aprendió dos cosas: la primera, que Karen odiaba a Dylan, y un sentimiento tan profundo como ese no crecía sin un buen motivo, aunque Jack no acertó a adivinar cuál podría ser; lo segundo que aprendió fue que todavía tenía que ejercitarse mucho en estas nuevas lides, bastante más de lo que había calculado. Jack se sentía como un niño pequeño observando a dos adultos. Podría haber pasado horas escuchándolos, empapándose de ese modo de expresarse que para ellos resultaba natural. Pero la conversación se interrumpió de repente, cuando llegaron dos personas más, ambas ciegas, repiqueteaban sus bastones sobre el suelo.

Se produjo un silencio incómodo tras un corto saludo de los recién llegados.

—¿A alguien le apetece un puro? —ofreció Jack—. Consideradlo un obsequio de buena voluntad por mi parte, dado que soy el nuevo y esta es mi presentación oficial.

No le tembló la voz y estaba seguro de que su expresión era amable y cordial. Tal vez, dominar ese arte no fuera tan difícil como había supuesto. O puede que Jack aprendiese más deprisa de lo que él mismo creía.

En cualquier caso, le pareció un buen comienzo.

El restallido de un látigo despertó a Kevin Peyton. El suelo sobre el que estaba tendido se movía, al compás de un traqueteo envolvente. A los lados y al frente había barrotes de algo que recordaba al hierro oxidado. Aquellos barrotes se cerraban por la parte superior, formando una jaula tosca que daba la impresión de que se desmoronaría si la embestía con el hombro. Kevin descartó esa idea en cuanto volvió la cabeza y vio una espalda inmensa sobre la que caía una melena rubia.

El centinela no dio muestras de oír que Kevin se movía en la jaula y siguió concentrado en las riendas, mientras el carro avanzaba por las lúgubres galerías subterráneas de Black Rock. Al frente tiraban los perros, que arrojaban ladridos de vez en cuando sin motivo aparente. Los ladridos rebotaban en las paredes y retumbaban, ahogaban por unos segundos los chasquidos y crujidos de la madera del carruaje.

—¿Dónde me llevas?

El centinela no respondió ni se movió, lo que le dio a Kevin la idea de que estaba bastante seguro de que no había modo de salir de la jaula, a pesar de su lamentable aspecto. Dos antorchas ardían a los lados del carruaje.

Los túneles le parecían todos iguales, oscuros y retorcidos, no era posible orientarse allí dentro. Se preguntó cuánto tiempo habría permanecido inconsciente y dónde estarían los demás. Pensó mucho en sus compañeros, en si habrían encontrado a Stewart o si seguirían perdidos en aquel laberinto subterráneo. Mucho mejor eso que especular sobre a dónde lo llevaba el centinela. No había oído un solo comentario bueno sobre Black Rock, así que no albergaba esperanzas de que lo condujeran a ningún sitio agradable.

Unos cuantos baches más tarde entraron en una cavidad más amplia, de trazado espantosamente deforme. A los lados se alineaban diversas jaulas, delimitadas por la misma clase de barrotes desvencijados que se incrustaban en la roca, formando diferentes recintos. Las jaulas eran individuales a juzgar por su reducido espacio y Kevin se asombró de la cantidad de ellas que había. En ninguna se veía a ningún preso, todas estaban desocupadas.

El carruaje se detuvo en seco a la mitad de una hilera de celdas. El centinela abrió una de ellas. Y Kevin se preguntó si había alguna diferencia entre esa precisamente y cualquiera de las que había a los lados. Luego, el centinela sacó a Kevin del carro y lo arrojó en el interior de la celda. Se marchó tras cerrarla, sin decir una palabra.

Por suerte no estaba completamente a oscuras. Había unas pocas antorchas clavadas en la roca que desprendían algo de luz. El entorno era una sucesión de formas imprecisas. A unos pocos metros era complicado diferenciar una sombra de una piedra o un saliente de roca. Kevin confirmó que los barrotes eran más sólidos de lo que su aspecto delataba a primera vista. Aun así, intentó varias veces doblar uno de ellos antes de darse por vencido.

Tal vez lo habría vuelto a intentar, pero escuchó un susurro largo, un siseo. Luego otro más que provenía de una dirección distinta. Solo había sombras a su alrededor, mezcladas con la pálida luz oscilante de las antorchas. Estaba solo. Y eso era un error, aunque en esta ocasión no había podido evitarlo. Recordó la advertencia de no permanecer nunca solo en Black Rock. Ya tuvo la ocasión de comprobar la gravedad de ese aviso. Fue durante su primera noche en la prisión, cuando entraron en el bosque y él se quedó rezagado por ayudar a Eliot.

Aquella noche también escuchó susurros, los mismos que ahora surgían de a saber dónde. También sintió que alguien lo tocaba, aunque no llegó a ver su cara. Un misterioso hombre con un elegante traje negro lo salvó, probablemente el mismo hombre que al parecer algunos presos consideraban una leyenda o una invención. Kevin esperó que esa leyenda estuviese también allí abajo porque iba a necesitarlo.

—Kevin…, devuélvemelos…

—¿Quién eres? ¡Muéstrate!

Continuaba sin ver nada. Y, sin embargo, había oído la voz. No era una alucinación. Kevin giró sobre sí mismo, estudiando, espantado, el limitado espacio de su celda. No tenía escapatoria.

Algo se deslizó en la oscuridad arrastrando un murmullo. Detrás de él, un siseo.

—Son míos… —repitió la voz, esta vez casi inaudible.

Kevin supo que se volvería loco.

De repente retumbó un estruendo que lo llenó todo. Vibraron las paredes de piedra, las antorchas, los barrotes. La oscuridad tembló. Desde una galería asomaron bestias negras que rugían y se fundían con las sombras, y que solo eran perceptibles por las dos esferas amarillas que les servían de ojos. Detrás de esas bestias, avanzaba un carruaje más grande que los que Kevin había visto hasta el momento, puede que el doble, según calculó. Boquiabierto, contempló que otro carro iba detrás del primero, y luego otro más. Había muchos centinelas rubios, todos idénticos. Algunos manejaban las riendas, otros flanqueaban los carros. Ninguno de ellos pronunciaba palabra alguna, ni abría la boca. Todo el ruido provenía de los carros y los enormes perros.

Ante sus ojos, los tres carruajes se detuvieron en medio de la estancia. Los centinelas formaron ante las puertas de las jaulas, que estaban todas vacías. Kevin se olvidó por completo de dónde se encontraba y observó absorto aquellas extrañas maniobras, cuyo propósito no alcanzaba a entender.

Los centinelas formaron un pasillo entre las puertas de las jaulas y las de las celdas. Abrieron ambas puertas, esperaron unos segundos, y luego repitieron la misma operación con las demás celdas. A veces movían los brazos y señalaban una dirección. Pero Kevin no veía a nadie, salvo a ellos, a pesar de que se comportaban como si estuviesen descargando prisioneros desde los carros y encerrándolos en las celdas. Le llegó el turno. Kevin retrocedió cuando retiraron los barrotes con un chirrido. Los centinelas no variaron el ritual, se quedaron apostados a ambos lados y tras unos segundos volvieron a cerrar. No había entrado nadie.

Recorrieron todas las jaulas antes de marcharse. El estruendo se fue diluyendo en la distancia y Kevin volvió a quedarse solo en la semioscuridad.

Escuchó un gemido a su derecha. Se volvió pero no vio nada. Temía que de nuevo volviesen aquellas voces invisibles y los susurros que se habían extinguido cuando llegaron los centinelas. Debía de haber sido el estrés porque no…

—No me he quitado los zapatos…

Esta voz era diferente, apagada, arrastraba las palabras, similar a la de un borracho. Y era una voz conocida.

—Lo juro… No me huelen los pies…

—¡Eliot!

Estaba soñando con la noche en que montó un escándalo en el barracón al descalzarse. Kevin estudió bien el suelo en su busca. La piedra de la pared se ondulaba proyectando sombras, cosa que no facilitaba la tarea, pero al final distinguió una forma oscura que se movió un poco. Eliot estaba allí tirado, bajo una roca.

—¡Despierta! ¡Eliot! ¡Despiértate, maldita sea!

—Solo me he desabrochado los cordones…

Kevin no podía creer que siguiese durmiendo. Pensó que si el escándalo que habían originado los centinelas no lo había despertado, de poco iban a servir sus gritos. Extendió el brazo todo lo que pudo, pero no alcanzaba para darle un golpe o un empujón. Buscó una piedra o algo que arrojarle mientras su pequeño amigo seguía defendiendo su olor corporal en sueños.

—Kevin…

Esa sí era la voz de antes, la que provenía de ninguna parte y amenazaba con perjudicar seriamente su salud mental. Tampoco ahora vio a nadie. Kevin consideró, guiado por los delirios de Eliot, quitarse su propio zapato para tirárselo a la cabeza y despertarle, si era preciso. Lo último que quería era estar solo.

—Mis ojos… Quiero mis ojos, Kevin…

Sintió un pinchazo terrible en el pecho y entonces lo vio. Había un hombre en la celda contigua, al lado opuesto de la que ocupaba Eliot. Su tez era pálida, y sus ropas, harapos que caían debido a su postura encorvada. Kevin sintió cómo todo su cuerpo se congelaba de terror.

Detrás del hombre ardía una antorcha, que Kevin podía ver con todo lujo de detalles porque aquel hombre era transparente. Donde debían estar los ojos había dos cuencas vacías y oscuras. De alguna manera, Kevin sabía que aquellos agujeros negros le apuntaban a él. Lo peor de todo, lo que de verdad lo aterró hasta privarle de cualquier posibilidad de reacción, fue reconocerlo.

Toda esa pesadilla había empezado cuando sostuvo en sus propias manos los ojos que ese hombre le reclamaba ahora. Fue el mismo día que Dylan le tendió la trampa para encarcelarlo en Black Rock, después de abandonar su funeraria y visitar el bar de enfrente, donde le esperaba la actuación del alcaide fingiendo estar a punto de suicidarse de un disparo en la cabeza.

Kevin recordó con perfecta claridad que los ojos de aquel hombre se le cayeron al suelo. Uno de ellos le rebotó en la pierna y fue a parar debajo de un mueble; el otro se estrelló justo delante de él y no pudo evitar pisarlo. Sucedió mientras lo amortajaba para presentarlo ante su familia.

Porque aquel hombre estaba muerto.

—¿Te has vuelto completamente loco? —chilló Stacy Payton.

Stanley aún sostenía la silla en sus temblorosas manos, la misma que acababa de utilizar para derribar a la falsa doctora por la espalda. No tenía claro de dónde había sacado valor para hacer algo así, tan impulsivo, con diferencia la mayor locura que había cometido en su vida.

—Yo… —titubeó, soltando la silla—. No es una doctora, creo. Viene a llevarse a Rachel… o a matarla.

Rachel continuaba en la cama, atontada por el calmante o lo que le hubiesen administrado. Volvía a mirar hacia la ventana, murmuraba sonidos ininteligibles, salvo algún nombre de vez en cuando, como el de Randall.

Stacy, que parecía a punto de sufrir una crisis, se calmó casi inmediatamente, tan deprisa que no pareció natural.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó muy serena.

—Por el tatuaje de su muñeca —explicó Stanley, arrodillándose sobre la falsa doctora—. Es de una banda. Representé a un cliente que era un miembro de ella.

—Creía que solo ayudabas a gente inocente.

—Era inocente de los cargos que le imputaron —puntualizó Stanley. Giró a la mujer y la colocó boca arriba—. Gracias a Dios. Temí haberme equivocado —dijo señalando una pistola enfundada debajo de su brazo izquierdo—. Tenemos que llevarnos a Rachel de aquí ahora mismo. Randall no mentía, alguien los persigue. Venga, ayúdame.

Cada uno tomó un brazo de la enferma y los pasaron por encima de sus respectivos hombros. Rachel no se resistía, pero tampoco ayudaba demasiado. Al menos movía los pies, con torpeza, pero lo bastante como para no cargar con todo el peso de su cuerpo.

—Deprisa —apremió Stacy—. La doctora se está despertando.

Stanley vio cómo la mujer se movía en el suelo, lo que, sumado al miedo y a la adrenalina, lo impulsó a darse más prisa. Se asomó al pasillo y no vio a nadie. Gracias a Dios, porque la alternativa era golpear otra vez a la falsa doctora para que continuara inconsciente, y no tenía ninguna gana de volver a agredir físicamente a nadie. Por su mente pasó rápidamente la lista de delitos e infracciones que estaban cometiendo y de los que podrían ser acusados. Sacudió la cabeza para espantar las leyes. Se recordó que ya estaba metido en algo serio y que no había marcha atrás. Ahora, lo único importante era poner a salvo a Rachel en la iglesia e ir a la cita con Randall, en la parada de los autobuses de Black Rock, y contarle lo que había sucedido. Él sabría qué hacer.

Nada más salir de la habitación, Stanley reparó en un hombre que estaba al final del pasillo, que era bastante largo. El hombre llevaba una bata de médico y estaba plantado inmóvil, mirando a ambos lados. Daba toda la impresión de estar vigilando. En cuanto los vio, se encaminó hacia ellos.

—La jodimos —murmuró Stacy.

El abogado dio la vuelta, en la dirección opuesta, y echó a andar tan rápido como pudo. Rachel iba colgada entre ellos y era imposible que pasara por una persona normal y corriente. Aunque aquel hombre fuese un médico de verdad, cosa que Stanley dudaba seriamente, lo normal sería que los detuviera al verlos cargando con una paciente.

El pasillo era muy largo también en aquella dirección y la carga de Rachel parecía aumentar de peso por momentos. En cuanto giraron y tomaron otro pasillo, echaron a correr. Pasaron frente una puerta que daba a las escaleras. Stanley se detuvo un segundo y le dio una patada para dejarla entreabierta. Luego corrieron un poco más y se metieron en la primera estancia que encontraron.

Resultó ser un cuarto de limpieza repleto de estanterías con botes de diversos productos. Eso fue todo lo que pudieron ver los escasos segundos en que la puerta estuvo abierta, porque evidentemente no encendieron la luz. Se sentaron en el suelo, cansados y asustados.

—Tenemos que normalizar la respiración —susurró el abogado.

Colocó la mano cerca de la boca de Rachel, preparado para tapársela si hacía el menor ruido. Y esperaron. Si tenían suerte, los oirían marcharse por las escaleras y ellos podrían buscar un nuevo escondite o avisar a la policía. Stanley rezaba porque solo fueran dos los que perseguían a Rachel.

En la oscuridad no podía ver a Stacy, pero imaginaba que tendría tanto miedo como él, aunque la hija de Kevin lo había sorprendido últimamente.

No tardaron en escuchar pisadas que se detuvieron a pocos metros de distancia. Stanley cubrió la boca de Rachel. Luego sonaron más pasos, mucho más rápidos que los anteriores.

—¿Qué ha pasado? —preguntó una voz de hombre.

—Me golpearon por la espalda —respondió la voz de la falsa doctora.

—Eres una inútil…

—¿Quieres discutirlo o prefieres que los encontremos?

Hubo una pausa.

—Hay muchas habitaciones en esta planta. —Al hombre se le notaba molesto—. Tardaremos mucho y llamaremos la atención.

—¿Y las escaleras?

—No creo que hayan tenido tiempo…

—Me da lo mismo lo que creas. Si han bajado podrían llegar a la salida. Lo primero es impedir que salgan del hospital. Luego los buscaremos.

—Pero esto es demasiado grande —protestó el hombre.

—Pediré ayuda. Vendrán veinte más si es necesario. —Stanley tragó saliva al escuchar eso—. Ahora dime, ¿nos aseguramos de que no escapen o prefieres contarle a Wade que la hemos perdido? ¿Crees que le importará mucho de quién de nosotros ha sido la culpa?

Aquel argumento debió de convencer al hombre, porque no replicó, a menos que fuese una especie de bufido que Stanley apenas escuchó por debajo de la puerta. Y creía saber la razón. La mujer había mencionado a un tal Wade. Sin duda hablaban de Wade Quinton, el mafioso que controlaba Chicago. Si el viejo empresario estaba relacionado con Rachel, Randall y, por tanto, con el padre de Stacy, la situación era mucho más peligrosa de lo que suponía. Y por muy bueno que se considerara como abogado, sabía que Wade estaba por encima de sus posibilidades. Nadie había conseguido nunca procesarle por ningún delito, aunque se supiese que estaba detrás de la inmensa mayoría de los crímenes que se cometían en Chicago; eso, suponiendo que Wade tuviese intención de dejar que algún asunto que le preocupara llegara a los tribunales.

A Stanley se le escapó un suspiro cuando escuchó que las pisadas se alejaban. El argumento de la mujer había convencido a su compañero y dio gracias por ello. Su alegría contagió a Stacy, que resopló; ambos debían de haber estado conteniendo la respiración sin darse cuenta. Luego esa misma alegría se hizo añicos cuando resonó una música a todo volumen. La melodía escapaba de los pantalones de Stanley, concretamente del móvil que guardaba en el bolsillo.

Se golpeó la cabeza por el sobresalto y gimió. Stanley trató de sacar el teléfono y apagarlo, pero Rachel se había caído sobre él, y sentado, no podía meter la mano en el estrecho bolsillo. De repente la puerta se abrió violentamente, hasta chocar contra la pared. Stacy se abalanzó sobre la falsa doctora en cuanto se hizo la luz, con una velocidad y una rabia inauditas. Stanley logró quitarse a Rachel de encima.

Entonces sonó un golpe y vio a Stacy caer al suelo, inconsciente. Tenía sangre en la frente.

—Así que aquí estaban los muy idiotas —se burló la mujer—. Tal vez deberíamos darle a este valiente la oportunidad de entregarnos a Rachel por las buenas. ¿Tú qué opinas? Aunque si lo pienso mejor, él no se portó bien conmigo cuando me atacó por la espalda.

Stanley perdió completamente la razón. Lo único que veía era a Stacy tirada en el suelo, no sabía en qué estado, y a una mujer regodeándose con una pistola. Se encolerizó, sacó la mano del bolsillo y cargó contra ella, rugiendo, con los ojos inyectados en sangre. La mujer, al igual que él mismo, no se esperaba esa reacción y recibió un fuerte puñetazo en la cara.

—¡Cierra la puta boca! ¡Zorra! —rugió Stanley, completamente descontrolado. Su puño encerraba el móvil, que seguramente había contribuido a aumentar el daño infligido.

Por desgracia, por mucha rabia que sintiese, esta no era suficiente para medirse con matones profesionales. La mujer, con el labio partido, le asestó un puñetazo en el pecho que le sacó todo el aire de los pulmones. Stanley cayó al suelo y ahí recibió una patada en las costillas.

—¡Espera! ¿Qué haces? —intervino el hombre.

—Es la segunda vez que me sorprende este niñato. Voy a ocuparme de él.

Stanley luchaba por respirar. Alzó la cabeza y vio que la mujer lo apuntaba con la pistola. El hombre se interpuso entre ellos.

—No puedes cargártelo. El jefe dijo muy claro que nada de cadáveres. Te lo digo en serio, se lo ordenó el inglés, el cegato, y ya sabes lo que eso significa.

Debía de referirse a Dylan. Nadie más podía encajar con esa descripción. La mujer no dejó de apuntar, su brazo temblaba ligeramente, resbalaba sangre por su barbilla desde el labio partido.

—Ya te he advertido. Tú verás lo que haces —dijo el hombre con indiferencia. Luego recogió a Rachel y se la cargó sobre el hombro.

—Has tenido suerte, asqueroso —bufó la mujer.

Le dio una patada brutal en la cara. Stanley quedó tendido en el suelo, impotente, sangrando abundantemente mientras se llevaban a Rachel sin que él pudiese hacer nada por impedirlo.

—¡Eh! ¡Colega! ¿Qué te pasa?

La voz tardó tiempo en abrirse paso en la mente de Kevin Peyton, que permanecía petrificado, apoyado de espaldas contra los barrotes que lo separaban de la celda contigua. Ahora escuchaba con claridad, pero todavía no era capaz de reaccionar; parecía como si su cerebro hubiera perdido la facultad de transmitir órdenes a los músculos. La voz continuó reclamando su atención. Él quería responder, pero algo más que su miedo lo bloqueaba.

Kevin notó presión en la espalda, golpes, sacudidas. Y de repente sintió una detonación ahogada justo debajo del esternón.

—¡Eh…! ¿Qué…? Soy yo… No tengo tus ojos.

Kevin cayó de rodillas al suelo. Por fin podía moverse. Su cuerpo ya respondía a sus órdenes y a los estímulos, al tacto gélido de la roca sobre la que apoyaba las manos.

—Colega, me tenías preocupado. Llevo un buen rato zarandeándote y gritándote en la oreja.

Kevin se alegró mucho de ver a Eliot al otro lado de los barrotes, que por fin se había despertado.

—Eliot, ¿lo has visto?

—¿A quién? —se extrañó su pequeño amigo—. Aquí no hay nadie. ¡Ah! ¿A Stewart? Qué va. No sé dónde se ha metido ese pirado. ¿Y Sonny?

Enseguida Kevin comprendió que Eliot no había visto al muerto. Tal vez fuera una pesadilla o que Kevin fuese el único capaz de percibir su presencia y su voz. O lo más probable: se estaba volviendo definitivamente loco. Se recordó a sí mismo que ya había dudado antes de su propia cordura para luego descubrir que había una explicación con cierta lógica para todo lo que sucedía en Black Rock. Pero sus propias palabras le resultaron vacías. Había amortajado a ese hombre con sus propias manos, estaba muerto, punto. No había espacio para la discusión. Y sin embargo acababa de verlo y oírlo.

—¿Cómo has acabado en la celda? —le preguntó a Eliot, más por mantener una conversación y ocupar su mente, que por un genuino interés en esa cuestión. Se esforzó mucho para no acercarse a él y pellizcarle la cara para comprobar que no era una alucinación.

—Me trincaron los centinelas esos —explicó Eliot—. Me encontré con un preso que llevaba un pico y que hablaba raro…

—Era alemán. Nosotros también los vimos.

—Bueno, pues eso, no sabía que habían encerrado a esos comedores de pizzas aquí…

—Creo que los confundes con los italianos.

—Eh…, bueno —murmuró Eliot, algo avergonzado—. Yo… La verdad es que los estudios no eran lo mío… No estoy orgulloso, pero copiaba en los exámenes y… Pero, oye, ¿por qué me dejasteis solo? Me lanzaron una cosa, así, negra, muy grande, que casi me aplasta.

Kevin entendió que se refería a la vagoneta. No le dijo que era él quien le había gritado para que se apartara porque Eliot parecía muy excitado. Le llevó un buen rato explicarle que se separaron por error. Su pequeño amigo recurría a toda clase de razonamientos para argumentar que no debieron haber entrado allí. Afirmó que la solución pasaba por hablar con Dylan, dado que era su favorito, y explicárselo todo.

Kevin se serenó con la charla, sobre todo al principio, aunque a medida que avanzaba, empezaba a sentirse mareado por el discurso zigzagueante y místico de Eliot.

—Pero todo eso es genial —dijo Eliot de repente con una sonrisa de absoluta felicidad—. ¿No lo ves? No importa que nos separemos, siempre terminamos juntos. Es el destino, colega.

Kevin iba a replicar que estar juntos en una celda no era un destino muy prometedor, pero no quería estropear la recién adquirida felicidad de su amigo. Lo prefería alegre. Con suerte se le pegaría algo de su optimismo.

—Tenemos que salir de aquí. ¿No te parece raro que nos hayan encerrado?

—Bueno, esto es una prisión —repuso Eliot con naturalidad.

El razonamiento de Eliot era elemental, pero a Kevin le sirvió para darse cuenta de que era la primera vez que estaba tras unos barrotes desde que llegó a Black Rock.

—De todos modos, prefiero regresar a los barracones. Espera un momento. —Una idea golpeó a Kevin con la fuerza de un rayo—. A lo mejor podemos encontrarlos. Tal vez podamos saber dónde van a estar.

Eliot abrió los ojos de un modo muy significativo.

—¿Dónde van a estar?

—Sí, Eliot. Antes, cuando evité que… atacarás a Sonny… Yo sabía que eso iba a pasar. Lo había visto. Sé que suena absurdo pero por eso pude evitarlo.

—¿Puedes ver el destino de las personas? ¡Es una pasada! Siempre supe que eras especial.

Kevin se quedó desconcertado con la facilidad de Eliot para aceptar algo tan irreal como ver el futuro, pero estaba resuelto a intentar cualquier cosa.

—Bueno, el caso es que tú me ayudaste a conseguirlo. Tienes que hacerlo de nuevo.

—¿Yo?

—¿No lo recuerdas? Me viniste a buscar a la lavandería y me condujiste a una sala donde había otros tres presidiarios. Allí tuve la visión que luego se cumplió o que se habría cumplido si no lo hubiese evitado.

—Colega, ya me preguntaste por eso. Yo no fui. Ni siquiera sé dónde está la lavandería. Si yo supiera hacer ese rollo, ¿crees que no lo intentaría? ¿Seguro que no me confundiste con otro?

Eliot parecía completamente sincero. Kevin consideró por primera vez la posibilidad de que el Eliot de la lavandería no fuera su amigo, sino uno de sus clones. Sonny le había dicho que Eliot también era especial, como él, así que podía tener réplicas en la prisión, lo que justificaría que Dylan forzara su traslado para meterle aquí, con él y con las demás personas que tenían clones, como Freddy, el anciano. Lo que no encajaba era que los clones de Kevin presentaban alguna diferencia, o bien en los ojos o en el pelo, y el Eliot con el que Kevin tuvo la visión del futuro era exactamente igual al que ahora lo observaba desde el otro lado de los barrotes, incluyendo su pelo moreno y sus ojos verdes.

—Sí, debí confundirte con otro… Lo siento —dijo, demasiado confuso para tratar de entenderlo en ese momento.

—Chisssss —susurró Eliot, llevándose el dedo índice a los labios.

Sonaron pisadas que se acercaban rápidamente. No tardaron en ver a Sonny, portando una antorcha, corriendo hacia ellos. El joven del ojo de cristal ni siquiera los saludó. Sacó una especie de alambre del bolsillo de su abrigo y empezó a hurgar en la cerradura de la celda de Kevin.

—No te olvides de mí, colega —le recordó Eliot.

Kevin aún tenía presente la imagen de Sonny a su lado mientras el centinela lo sujetaba por el cuello, ajeno su presencia. Sonny no les había abandonado. Se había escondido para esperar el momento oportuno de rescatarlos.

—Gracias —dijo Kevin.

Sonny asintió y se puso a trabajar en la cerradura de Eliot, que miraba con mucha atención los ágiles movimientos de la mano de Sonny.

—Tú eres un ladrón, ¿eh? He visto a profesionales abrir coches con mucha más torpeza que tú. ¿Puedes forzar una caja fuerte?

—Puedo forzar las cerraduras de Black Rock, para eso me he entrenado —contestó Sonny de mala gana—. Y no me distraigas, que tenemos que irnos antes de que regresen los centinelas.

A Kevin le pareció un plan perfecto. Nada le gustaría más que preguntar a Sonny sobre el muerto que acababa de ver, pero no era el momento indicado, y quería encontrar un modo de conducir la conversación con cierto disimulo. Si todo resultaba ser alguna clase de alucinación, prefería que nadie lo supiese.

—He oído pasos —dijo mirando a su alrededor.

—Yo no —murmuró Sonny.

—Ni yo. —Eliot se encogió de hombros.

La cerradura por fin cedió con un chasquido y Eliot quedó libre. Se pusieron en marcha inmediatamente, casi corriendo, deteniéndose solo a coger un par de antorchas de la pared. Estaban a punto de abandonar el recinto de las celdas, cuando Kevin escuchó una voz.

—He perdido mi espaaaaalda…

Esperó sin decir nada, por si alguien más lo hubiera oído.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Sonny, que agitaba la antorcha de un lado a otro intentando iluminar los túneles que tenían delante.

Una figura estilizada apareció de la nada moviéndose en un extraño tambaleo que recordaba al de un borracho. Antes de que Sonny pudiese reaccionar chocó contra él y cayeron al suelo.

—¡Stewart! —exclamó Kevin.

—Te lo dije, colega —sonrió Eliot—. Siempre acabamos encontrándonos de nuevo.

Stewart se levantó y clavó en Eliot su mirada indescifrable.

—¡Kevin! —Su barba se arrugó en lo que debía ser una sonrisa, brillante por las babas que la empapaban—. He perdido mi espaaaalda. Ayúdame. Ayúdameeeee.

—Yo no soy Kevin, colega —dijo Eliot dando un paso atrás.

Sonny recogió la antorcha del suelo y se acercó mucho a Stewart, casi hasta que sus narices se rozaron.

—Sujetadle. Tengo que examinarle los ojos.

—Yo paso —dijo Eliot levantando las manos—. Me da un poco de mal rollo.

Sonny resopló malhumorado, dejó la antorcha e hizo amago de agarrar a Stewart, pero el escuálido recluso se apartó y retrocedió. Kevin, que anticipaba problemas, lo inmovilizó con suavidad.

—Tranquilo, Stewart, soy yo, Kevin. Voy a ayudarte a recuperar tu espalda, te lo prometo. Sonny solo quiere echarte un vistazo. No te va a hacer daño. ¿Verdad? —añadió mirando a Sonny, quien se acercó de nuevo como si no hubiese escuchado nada.

Sonny se concentró mucho en los ojos de Stewart, primero uno, después otro, porque era imposible examinarlos a la vez. Acercó y alejó la antorcha. Stewart babeó y describió círculos con la cabeza mientras insistía en recuperar su espalda.

—¿Qué pasa? —preguntó Kevin—. ¿Por qué no nos vamos?

—No está ciego —murmuró Sonny con aire pensativo—. No tiene sentido. Pregúntale cómo atravesó la niebla. Es importante. ¡Vamos! A mí no me hará caso.

Kevin obedeció. Le intrigaba que Sonny se interesara tanto por los ojos de Stewart. Era la persona que más sabía de Black Rock, así que si algo lo preocupaba, no podía ser una buena señal.

—Cerré los oooojos —respondió Stewart.

—¡Ja! —Soltó Eliot—. Qué fácil. ¿No dicen que los genios y los locos son iguales?

—¿Cómo supo que debía cerrarlos? —insistió Sonny.

Esta vez, Stewart le respondió sin necesidad de que Kevin repitiese la pregunta.

—Me lo dijo ellaaaaaa. Muy guapaaaa. Tenemos que ayudarla. Pero necesito mi espalda, Kevin, por favoooor.

Kevin y Eliot se miraron desconcertados. Eliot, además, parecía encontrar la situación divertida porque sonreía y se tocaba la cabeza indicando que Stewart estaba loco. Sonny suavizó su tono y acentuó más su expresión reflexiva.

—¿Quién es ella? Yo también te ayudaré a encontrar tu espalda, pero tienes que decírmelo, Stewart.

—La mujeeeeer de Aidan Zack.

Sonny interrogó a Kevin y a Eliot con la mirada, quienes negaron con la cabeza.

—¿Y quién es Aidan?

—El hombre de la silla de ruedassssss. Necesita ayudaaaaaa.

El cambio que experimentó Sonny fue imposible de pasar por alto. El joven retrocedió y se dobló como si le hubiesen dado un puñetazo en el estómago. Se pasó la mano por el pelo en un claro esfuerzo por concentrarse y pensar.

—¿Lo conoces? —preguntó Kevin—. ¿Quién es?

—Conocí a un hombre que iba en silla de ruedas —explicó Sonny con la vista desenfocada—. Fue en Londres, no hace mucho, justo antes de venir a Chicago. Noté algo raro en él, pero no supe qué era… Y estaba en el Big Ben, como si supiese… Las coincidencias no existen. Tiene que ser él.

—El Big Ben se derrumbó hace diez años —apuntó Kevin.

—Lo sé muy bien, te lo aseguro. Mi madre lleva en coma diez años. Pero ese hombre, el tal Aidan, miraba justo a… Da lo mismo, su mujer está en Black Rock… Es increíble. Entonces él también vendrá, seguro. El muy estúpido…

—Oye, un momento —dijo Eliot—. Yo no he visto a ninguna mujer en la prisión. No creo que sobreviviera con los presos, ya me entiendes.

—¿Por qué le has llamado estúpido? —preguntó Kevin.

—Porque va a morir intentando salvar a su mujer. Es inevitable.

Trabajar como carcelero en Black Rock era una de las mejores cosas que le habían sucedido a Andy en la vida. Y eso que se consideraba un hombre afortunado en general.

A sus padres no les gustó que malgastara su vida entre delincuentes, claro que ellos no conocían el funcionamiento interno de Black Rock. Allí los presos nunca tocaban a los guardias y cumplían el reglamento sin rechistar. Ni siquiera había que vigilarlos por las noches, bastaba con patrullar el perímetro a lo largo de los muros, cosa que era pura rutina, dado que nadie había logrado fugarse nunca. Naturalmente, sus padres no sabían todo eso porque Andy, en las raras ocasiones en que su trabajo era el tema de conversación durante sus escasas llamadas telefónicas, no mencionaba nada sobre la prisión. Se limitaba a responder con frases vacías y genéricas que describían cualquier penitenciaría del país. Esa era la regla número uno de los carceleros: nunca revelar nada a nadie de lo que sucede dentro de los muros de Black Rock. Una regla sencilla de cumplir.

En los cinco años que llevaba allí, Andy había hablado personalmente con el alcaide en dos ocasiones —en realidad, Dylan había hablado con él—, durante una ronda nocturna. La primera vez sucedió a los pocos días de empezar a trabajar; el alcaide le contó una historia bastante imaginativa que había tenido lugar en Londres. No fue hasta el final que se dio cuenta de que Dylan pensaba que aquello había sido real. Por supuesto, no lo contradijo. A la semana siguiente, cuando ya se había olvidado de la historia, escuchó a otro guardia hablar sobre algo parecido durante la comida. De ese modo, descubrió que Dylan era muy dado a contar extraños relatos sobre Londres.

La segunda vez que el alcaide se dirigió a él fue dos años más tarde. Le contó la misma historia, sin omitir ni cambiar ninguno de los detalles. Andy supuso que Dylan no se acordaba de él y no sabía que ya conocía esa aventura. Andy fingió sorpresa, por supuesto, a pesar de que no se había olvidado del extravagante relato.

Sucedían cosas extrañas en Black Rock, sin duda, pero Andy no tenía inconveniente en obviarlas, ni sentía curiosidad por el bosque en el que los presos pasaban la noche. Los guardias estaban acostumbrados a no preguntar nada al respecto, no por miedo a ninguna represalia, sino simplemente porque no obtendrían respuesta. Hacer conjeturas con los relatos de los presos era un pasatiempo para ellos. El único guardia que no compartía ese entretenimiento era el jefe Piers.

Hacía mucho frío. Ese era el único inconveniente que Andy podía encontrar a su trabajo, pero el excepcional sueldo que percibía lo reconfortaba hasta el punto de hacerle entrar en calor. Pocas responsabilidades, trabajo sencillo y una paga excelente compensaban las bajas temperaturas, a las que, por otra parte, ya estaba acostumbrado.

Sí, Andy acudía cada día con una sonrisa al trabajo y se marchaba con otra. Hasta aquella noche.

Debió de haber imaginado que algo iba a salir mal desde que su superior, el jefe Piers, le ordenó cambiar el turno.

—Yo tengo que ir a Chicago —le había dicho acariciando a Carlota—. Así que tú te quedas esta noche y mañana no hace falta que vengas.

—¿Toda la noche? —preguntó Andy.

—Solo hasta que yo regrese.

Cuando sucedió el… incidente, Andy preguntó, pero antes de escuchar la respuesta ya sabía que Piers seguía en Chicago. Eso le dejaba a él al mando, como le confirmaron las miradas de todos sus compañeros. Es decir que le tocaba a él informar a Dylan Blair en persona.

Andy siempre trataba con Piers, quien a su vez se encargaba de dar parte a Dylan. Él ni siquiera había estado en el interior del despacho del alcaide. Ahora, contemplando su puerta cerrada, tragó saliva, deseó con todas sus fuerzas que hubiera sido otro el motivo de la visita.

—¡De acuerdo, hablaré yo! —gritó Andy para que sus compañeros pudieran oírle por encima de las guitarras eléctricas que chirriaban al otro lado de la puerta—. Pero me acompañaréis, ¿verdad?

Los dos negaron muy rápido con la cabeza.

—De eso nada.

—Yo prefiero tragarme la porra de Piers.

Andy suspiró.

—¿Al menos sabéis el nombre de la canción que suena?

Volvieron a negar. Andy hinchó el pecho y les dedicó un gesto despectivo, al tiempo que abría la puerta. Tenía que entrar, era inevitable, mejor si aparentaba que no tenía miedo. Con suerte, mañana alabarían su valor delante de los otros guardias durante la comida.

Dylan estaba de espaldas. Manejaba el bastón como si fuese una guitarra, y sacudía la cabeza arriba y abajo. El ruido de la puerta al cerrarse apenas se notó con el estruendo de aquella música infernal. Interrumpir la canción no le pareció a Andy una buena idea, así que esperó. Y fue un acierto, porque cuando Dylan se giró y lo vio, suponiendo que aquellos ojos vieran algo, no detuvo sus movimientos grotescos y espasmódicos. Dejó caer el bastón para pasar a marcar la batería sobre la mesa con dos bolígrafos. Andy apreció cierta destreza para llevar el ritmo. Los bolígrafos se volvían locos rebotando contra la mesa, coincidiendo con los redobles de batería de la canción.

Dos interminables y agotadores minutos más tarde, la canción acabó. Dylan marcó los últimos golpes con una precisión admirable y luego arrojó los bolígrafos mientras le daba una patada a la silla. Uno de los bolígrafos se estrelló contra un cuadro que cayó al suelo y terminó rompiéndose.

—Excelente —jadeó con los brazos en alto. Luego recogió el bastón. Andy no tenía claro si el alcaide era consciente de su presencia—. Me he cargado un cuadro, ¿verdad? ¿Cuál?

La pregunta le confirmó que sí sabía que se encontraba allí.

—Es una foto de un tipo en Londres —contestó Andy tras recoger el cuadro—. ¿Lo dejo en la mesa?

—¿Quién sale en la foto? —preguntó Dylan.

—Parece un hombre bajito con un traje blanco muy elegante. Tiene el pelo rubio y los ojos…

—¡Maldición! —exclamó Dylan—. No debería escuchar esta canción aquí. Me altera mucho. Es que es mi favorita. La conoces, ¿verdad?

Andy sabía que no había evasiva posible para eludir una pregunta sobre Iron Maiden.

—¿Killers? —Se arriesgó.

Dylan frunció los labios.

—No. Pero no voy a enfadarme porque la canción es del mismo disco y eso demuestra cierto conocimiento por tu parte.

Lo que demostraba era que había tenido suerte. Lo único que Andy había logrado detectar entre aquellas guitarras que sonaban como si estrujaran un montón de chatarra dentro de su cabeza era la voz del cantante, que era el primero con el que había contado la banda. Y Andy sabía que aquel cantante solo había grabado dos discos con Iron Maiden, por lo que tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de acertar.

—El jefe Piers está en Chicago —empezó, armándose de valor— y tengo que informarte de algo importante, creo, si no estás ocupado.

—¿Cómo iba a estar ocupado para algo importante? —Dylan alargó el brazo y detuvo el tocadiscos con la punta del bastón—. Las cosas importantes hay que atenderlas, claro, aunque uno no quiera, ¿verdad? Preferiría que se tratara de algo divertido, pero en fin, cuéntame.

A Andy no se le ocurrió un modo de suavizarlo ni de andarse con rodeos.

—Es… la torre. Me temo que ha descendido.

Nadie sabía qué significaba aquella torre, situada en la muralla que separaba la prisión del bosque donde los presos pasaban las noches. Tampoco sabían cómo era posible que aumentara o descendiera su tamaño. Lo que sí sabían era que el estado de ánimo del alcaide estaba de algún modo relacionado con su altura. Cuanto más alta, mejor, para Dylan y para todos los pobladores de Black Rock, sin excepción.

—¿Cuánto? —preguntó Dylan.

Andy advirtió que su jefe apretaba mucho el bastón.

—Bastante. No puedo calcularlo con exactitud pero diría que no sobrepasa los seis o siete metros.

Que Andy supiese, la torre nunca había estado tan baja. Por eso no lo sorprendió ver cómo la mesa se partía en dos cuando el bastón de Dylan se estrelló contra ella. Claro que el hecho de no sorprenderse no impidió que el miedo se extendiera por todo su cuerpo.

—¡Repítelo! —rugió el alcaide.

Andy iba a hacerlo, pero cuando vio cómo despedazaba el siguiente objeto bajo otro bastonazo, fue incapaz de dominar su pánico. Retrocedió, asustado, tropezó al abrir la puerta del despacho y salió corriendo por el pasillo.

—Oíd, colegas, ¿no podemos hablar del tipo ese de la silla de ruedas cuando hayamos salido de este agujero? Lo digo por los rubios esos tan cachas que andan por aquí, ya sabéis, ¿no? ¿O es que se os ha olvidado?

Stewart babeó y gimió mientras hacía algo parecido a encogerse de hombros. Kevin, sosteniendo la antorcha con evidente nerviosismo, asintió y miró alrededor. La luz resbaló por la roca deformada del túnel en el que se encontraban.

—Tiene razón.

—No —atajó Sonny—. Vamos a ayudar a Stewart a encontrar su espalda. Se lo hemos prometido.

—Tengo una idea mejor —dijo Eliot—. Búscala tú, que eres el más listo y, cuando la encuentres, nos la traes. Yo mismo se la pondré de nuevo.

—Vuestro amigo es muy importante —dijo Sonny—. Aún no sé de qué manera encaja en todo esto, pero tenemos que averiguar a qué se refieren sus desvaríos.

Stewart hizo un sonido muy extraño y se arqueó hacia atrás bruscamente. Kevin creyó que se iba a partir por la mitad. Entonces Stewart se enderezó de nuevo, al tiempo que estornudaba violentamente encima de Sonny. Una masa viscosa cubrió el pecho del joven recluso, que se limitó a parpadear.

—Gran amigo —dijo Stewart abrazándole.

—Qué asco —murmuró Eliot tapándose la boca con la mano.

—No sé qué locura es esta, pero tenemos que irnos, Stewart —dijo Kevin—. Sabes salir de aquí, ¿verdad?

—Primero mi espaldaaaa…

Stewart echó a correr con sus zancadas descoordinadas por una galería que describía una curva a la derecha. Sonny lo siguió de inmediato. Tras soltar una maldición, Kevin agarró a Eliot y tiró de él antes de que pudiese protestar. Le gustara o no, tenían que ir tras ellos. Él no conocía la salida del laberinto y todavía estaba lo suficientemente asustado como para no querer internarse solo en aquellos corredores. Cuantos más fuesen, mejor.

Eliot debió de pensar algo parecido porque no ofreció resistencia, aunque murmuraba algo por lo bajo. Kevin imaginó que estaría analizando las vibraciones o cualquier otro detalle de su peculiar modo de ver el mundo. En aquel momento, recorriendo los pasajes más tenebrosos que nunca hubiese imaginado, envidió a su pequeño compañero. Tenía algo a lo que aferrarse, su fe en el universo lo mantenía relativamente tranquilo y confiado. Él no contaba con nada parecido. Sus convicciones se desmoronaban con cada minuto que pasaba en Black Rock, le costaba fiarse de sus propios sentidos y todo lo que había aprendido era que su vida había sido una mentira tejida por la mujer a la que había amado. Y los tres compañeros que tenía en su vida ahora, los que avanzaban a su lado, no podían ser más extraños. Todo era terriblemente absurdo.

La imagen de Stacy se formó de repente en su cabeza. Su hija no era una mentira, era real, y el centro de su vida. Estaría afuera, preocupándose por él. Pensar en ella le proporcionó un objetivo, dio sentido a cuanto pasaba alrededor, una ola de fuerzas renovadas le recorrió todo el cuerpo. Iba a regresar junto a su hija y nada ni nadie podría impedírselo. Grabó ese pensamiento en el fondo de su mente y se aferró a él. Se sintió mucho mejor.

—Te quiero, Stacy —susurró—. Y voy a regresar contigo.

—¿Qué? —preguntó Eliot.

Kevin no contestó, negó con la cabeza mientras dedicaba una sonrisa a su amigo. Eliot le devolvió la sonrisa. Fue un gesto sincero y espontáneo, una muestra sencilla de apoyo. Desde el primer instante en que se habían conocido, Eliot le había dicho que lo consideraba una buena persona y había tratado de ayudarlo, a su modo, a sobrevivir en la prisión. Ahora que lo pensaba bien, mientras recorrían las tripas de una montaña negra, esa no era la clase de relación que uno esperaría encontrar al ingresar en una penitenciaría, una amistad pura y desinteresada, incondicional, se atrevería a pensar. Tal vez Eliot estuviese loco, puede que todos lo estuvieran, pero Kevin se alegró de tenerlo a su lado.

—Tío, ¿qué es eso?

Kevin miró donde Eliot señalaba con el dedo. Algo más adelante había una zona de la roca que destacaba sobre el resto de lo que habían visto hasta el momento. La luz se reflejaba de un modo diferente, uniforme, no se esparcía erráticamente en cualquier dirección. Pero no era eso lo más llamativo. A unos cuatro o cinco metros, a lo largo de todo el lateral de la galería, la piedra estaba pulida, recta, completamente lisa y sin mostrar la menor imperfección.

Sonny dio un paso hacia ellos y le pidió a Eliot que sujetara a Stewart.

—Tenemos que retroceder.

—¿Qué es eso de ahí? —preguntó Kevin—. Eso no es obra de la naturaleza. Alguien lo ha hecho con algún propósito.

—¡Quieto, colega! No, no, que si te suelto, la lías. —Eliot forcejeaba para conseguir que Stewart se mantuviese lo más quieto posible, cosa que no le resultaba sencilla—. Y no me babees. ¡No! ¡Joder! Esto me lo vas a limpiar. ¡No, con la barba no, que es peor! ¡La madre que te parió!

—¿Qué ocultas, Sonny? —le preguntó Kevin, más enfadado de lo que creía—. Nos salvas y ahora no quieres que veamos esa roca lisa de ahí. ¿Por qué sigues tratándonos así después de lo que hemos pasado? Creía que eras una buena persona, a pesar de todo lo que has hecho.

Lo apartó a un lado sin darle tiempo a contestar. Kevin dio dos zancadas rápidas y cuando se colocó delante de la piedra pulida, se quedó sin aliento. Frente a él estaba el hombre del traje negro que lo había ayudado la primera noche en Black Rock, rescatándolo de aquellas voces invisibles que ahora, después de lo que vio en la celda, consideraba fantasmas. El hombre era exactamente igual a como lo recordaba. Vestía un traje negro muy elegante, como un hombre de negocios, algo completamente fuera de lugar en la prisión, sobre todo por el frío. Sostenía su mirada fijamente. Daba la impresión de estar tan asombrado como el propio Kevin.

Kevin extendió la mano hacia adelante, puede que para saludarlo, ni siquiera él lo sabía. El hombre del traje negro replicó su movimiento, hasta el menor detalle. La misma postura, el mismo ángulo, la misma velocidad, todo. Entonces, Kevin, que ya creía entender lo que sucedía, aunque no podía creerlo, levantó la otra mano, con el mismo resultado. Esta vez ya no estaba asombrado, creyó oír en su mente una especie de risa histérica que se burlaba de él.

—¡Eliot! Ven aquí.

—¿Qué pasa, colega? ¡La hostia! ¿Cómo lo haces? Es alucinante. Pero…, pero…, si se mueve igual que tú…

—Ponte a mi lado, más cerca.

Otro hombre con traje negro apareció junto al que ya estaba, moviéndose exactamente igual que Eliot hasta que se detuvo y abrió los ojos al límite. El nuevo hombre del traje negro era idéntico al que estaba frente a Kevin. Eliot tartamudeó algo, incapaz de hablar. Tocó a Kevin, y el hombre del traje negro tocó a su vez al otro hombre del traje negro. Kevin y Eliot se miraron; de igual modo procedieron los hombres de negro.

—¿Es un espejo? —preguntó Eliot.

—Uno muy raro —confirmó Kevin, satisfecho de no ser el único que experimentaba aquel extraño fenómeno—. Y nuestro reflejo es idéntico.

—¿Por qué no nos reflejamos nosotros? ¿Quién es ese tipo que nos imita?

—No tengo ni idea. Sonny, ven aquí.

—No es buena idea —advirtió Sonny, pero de todos modos se acercó, seguro como estaba de que no lograría convencerlos de que lo olvidaran.

El resultado, cuando Sonny se plantó delante de la roca pulida que se comportaba como un espejo, dejó a Kevin y Eliot petrificados. El reflejo de Sonny no era un hombre con un traje negro, era el mismo Sonny, solo que estaba de espaldas. Sonny también movió los brazos para confirmar que sí era su reflejo lo que estaban viendo, lo que a su vez confirmó a Kevin que él ya conocía la existencia de aquel espejo. El reflejo de Sonny reprodujo sus movimientos como cabría esperar, salvo por el hecho de que seguía estando de espaldas.

—Date la vuelta —pidió Eliot.

Sonny obedeció y su reflejo quedó de cara a ellos. Escucharon a Sonny suspirar a su lado, y vieron el gesto en el rostro de la imagen del espejo. Kevin ya había superado la impresión de ver aquellos reflejos y ahora, una vez más, las preguntas se agolpaban en su cabeza. Frenó el entusiasmo de Eliot con un gesto y giró a Sonny con un tirón de su hombro que resultó algo más brusco de lo que había pretendido.

—¿Quién es ese hombre del traje negro? —preguntó Kevin.

—Es solo un reflejo. Ya te dije que vosotros sois diferentes a los demás. La gente normal se refleja de espaldas.

—Mientes. Yo he visto a ese hombre y he hablado con él.

Sonny parpadeó, concentró su ojo de cristal en Kevin y entreabrió la boca sin ser consciente de ello.

—¿Lo has visto? —Logró articular Sonny, tras unos segundos en que se había convertido en una estatua.

Un alarido agudo y estridente los sobresaltó como si les hubiese atravesado una espada por la espalda. Stewart corría descontrolado hacia ellos, agitaba los brazos como si tuviesen varias articulaciones más aparte del codo, sus ojos giraban enloquecidos, de su barba pendía una baba que se estiraba sin romperse, dejando una estela detrás de él.

—Mi espaldaaaa… Graciasssss.

Pasó corriendo entre ellos, directamente hacia el espejo. El golpe fue brutal, la cabeza de Stewart se estrelló directamente contra la parte posterior, dado que la imagen reflejada era Stewart corriendo de espaldas. Con un gemido apenas audible, se desplomó en el suelo, pegado al cristal y a la imagen de su espalda, un amasijo de huesos en la posición inversa.

—Si ya estaba mal antes de ese golpe, ahora no quiero ni pensarlo —dijo Eliot—. Si al menos hubiese chocado con el hombro y no con la cabeza…

La frase la cortó un gruñido que retumbó y los envolvió a todos. En uno de los túneles la oscuridad se retiró ligeramente, con movimientos vacilantes, característicos de la luz que emanan las antorchas. Escucharon pasos y ladridos.

—¡Centinelas! —exclamó Sonny, alarmado—. Tenemos que irnos ya. —Kevin hizo el amago de hablar, pero Sonny le tapó la boca con la mano al tiempo que silenciaba a Eliot con la mirada—. Si habláis, os oirán, ¿ya lo habéis olvidado? ¿Queréis regresar a la celda? A mí y a Stewart no pueden vernos ni oírnos, así que larguémonos. Kevin, cógele, casi es mejor que se haya desmayado, así no nos meterá en más líos.

Un nuevo coro de ladridos convenció a Kevin para ponerse en movimiento. Cargó a Stewart sobre sus hombros y echaron a correr por los túneles.

Arthur Piers nunca había salido de los Estados Unidos. Le gustaba su país, era el mejor del mundo, y no necesitaba ir a ningún otro lugar. Tampoco le hacía demasiada gracia que otros viniesen aquí, en especial los ingleses. Ahora tenía que acudir a uno de ellos y contarle que un compatriota suyo había partido a Eric en dos con una maldita espada, un problema que no se habría dado si aquel condenado inglés y su silla de ruedas se hubiesen quedado en su isla.

El jefe Piers vio en el espejo retrovisor cómo las dos bolsas de plástico negro se elevaban un poco en el aire y volvían a caer. Levantó el pie del acelerador, consciente de que corría el riesgo de cargarse el autobús en el próximo bache si mantenía aquella velocidad, en especial cuando atravesara la niebla y la visibilidad se redujese drásticamente. Aun así, entró con demasiada fuerza en la siguiente curva. El autobús derrapó un poco, levantando una pequeña nube de polvo en el camino, y una de las bolsas se cayó al suelo. Piers se preguntó en cuál de las dos iría la joroba de Eric, o si la espada también la habría partido por la mitad.

Consiguió dominar sus temores a la vez que la velocidad del autobús, a tiempo de penetrar en la niebla a un ritmo más prudente. Piers la detestaba. Por más que la atravesara no se acostumbraba a ella. Normalmente, se echaba una cabezadita o atormentaba algún preso con Carlota, pero ahora estaba solo, ni conductor ni escoria con la que distraerse. Estaba a solas con la asquerosa nube que lo sumía en una penumbra antinatural. Escuchaba siseos y aullidos débiles, la temperatura descendía y el autobús parecía flotar, lo que le daba la sensación de no controlarlo. Aquella sensación era falsa, por supuesto, porque ninguno de los autobuses de Black Rock había sufrido nunca un accidente en la niebla.

Al fin se despejó la bruma a su alrededor, el camino apareció de nuevo ante los faros, que ahora alumbraban la distancia normal, y se perfiló en el horizonte la negra silueta de la prisión de Black Rock. Allí le transmitiría a Dylan una pésima noticia. Se acordó del cerdo de Wade, a salvo en su local, mientras él cargaba con la ira de Dylan.

Lo recibieron dos guardias.

—¡Vosotros! Hay dos bolsas de plástico ahí atrás —ladró señalando el interior del autobús—. Cogedlas y metedlas dentro.

—¿Pesan mucho?

—No. Pero por vuestro bien yo no miraría en su interior.

Piers acarició a Carlota, que rebotaba contra su pierna debido a las zancadas largas y apresuradas con las que recorría los pasillos. El tacto de la porra lo tranquilizaba. Desde que le había salvado la vida, al detener el cuchillo que volaba directamente hacia su cabeza, estaba convencido de que su arma era como un talismán.

Un revuelo de pasos le llegó desde el pasillo que tenía delante, el que conducía al despacho de Dylan. Desenfundó a Carlota, alarmado, aunque sabía que allí no podía existir peligro alguno. Los pasos se acercaban rápidamente y pertenecían a varias personas que corrían, como poco dos. Piers dobló la esquina y se plantó decidido a ver qué pasaba. Después de todo, era el responsable de la seguridad en la prisión.

Tres guardias se le echaron encima casi inmediatamente. La corpulencia del jefe Piers evitó que cayera al suelo, pero tuvo que retroceder un par de pasos por el atropello. Uno de los guardias se desplomó en el suelo; a otro consiguió sostenerlo por el brazo.

—¿Qué diablos hacéis? —gruñó. Zarandeó al que tenía sujeto—. ¿Andy? ¿Os dedicáis a correr como idiotas cuando no estoy?

—¡Piers! —Andy pareció alegrarse, aunque era obvio que estaba asustado—. No, no es eso. ¡Tenemos que irnos!

Los otros dos guardias lo hicieron, salieron disparados. Piers miró el pasillo, intrigado, y solo vio la puerta del despacho de Dylan al final. Todo parecía en orden, tranquilo. Ni siquiera se escuchaba esa música, por llamarla de alguna manera.

Piers tiró de Andy y lo obligó a retroceder.

—Más te vale que me digas qué os pasa o tendré que usar a Carlota. Y no quiero escuchar estupideces. Estoy teniendo una noche muy jodida —dijo apuntándolo con la porra.

—Lo siento, jefe. —Andy estaba muy apurado. Miraba constantemente hacia atrás y luego por encima del hombro de Piers, con la evidente intención de echar a correr—. Es la torre, ha descendido, y Dylan se ha vuelto loco.

Realmente era una mala noticia, que, sumada a la que él tenía que darle, iba a elevar su conversación con Dylan a la categoría de extremadamente peligrosa.

—Espera, Andy. ¿Cómo de loco se ha vuelto? —preguntó sin disimular su nerviosismo.

—Ha roto un disco de Iron Maiden con el bastón. —Andy aprovechó la sorpresa de Piers para soltarse y emprender la huida—. ¡Y no uno cualquiera! —gritó, ya de espaldas—. ¡Un vinilo!

Aquello bastó para que Piers lo imitara. Lo derribó con un empujón cuando le rebasó corriendo y no se detuvo.

Kevin Peyton jadeaba mientras huían a través de los túneles. En el hombro izquierdo cargaba con Stewart, que seguía inconsciente después de estrellarse contra el espejo. Con la mano derecha sostenía la antorcha y mantenía el equilibrio gracias a los vaivenes para compensar el peso de su compañero, que por fortuna era muy ligero de peso. Los ladridos de los perros sonaban cada vez más lejos, pero eso no impedía que siguieran corriendo tan rápido como podían.

Eliot, silencioso, avanzaba delante de él, volviéndose con frecuencia para cerciorarse de que Kevin no se quedaba atrás. Sonny abría la marcha. De vez en cuando los advertía de un agujero en el suelo o de un giro demasiado brusco. Gritaba sin preocuparse por el tono de su voz, dado que a él no podían oírle los centinelas. Eliot y Kevin no pronunciaban una sola palabra, conscientes de la orden de mantenerse en silencio.

Hacía bastante tiempo que Kevin estaba completamente desorientado. La cantidad de giros y vueltas que habían dado por las galerías era más de lo que podía asimilar. No habría tenido la menor idea de por dónde ir si de él hubiese dependido, por lo que se cuestionó si Sonny conocía el camino. Ya llevaban bastante tiempo corriendo, en su opinión lo suficiente como para que hubieran salido al exterior, claro que él no conocía la verdadera extensión de aquella parte subterránea. Por lo poco que Sonny les había contado, abarcaba casi todo el bosque de Black Rock, pero esa referencia era insuficiente, dado que Kevin tampoco tenía claro la distancia que había entre los muros. Sabía que aumentaba según se alejaban de la entrada de la prisión, se separaban progresivamente hasta llegar al muro de niebla, formando un triángulo, pero ¿cuál era la longitud de la niebla? No lo sabía. No la había recorrido de un extremo a otro para medirla. En consecuencia, no tenía ni idea de lo cerca o lejos que se encontraban de la salida al exterior.

Kevin se dio cuenta de que Sonny evitaba las galerías en las que había raíles, seguramente para no tropezar con los presos que trabajaban en las minas y que podían pasar por allí con una vagoneta. Su plan de escapatoria resultó, porque no vieron a nadie y los sonidos de sus perseguidores acabaron muriendo en la distancia.

Sonny se detuvo justo cuando una ráfaga de aire gélido los envolvió brevemente y luego continuó su camino.

—Ya casi hemos llegado a la salida. Una vez en el bosque, regresaremos sin perder ni un solo instante, ¿queda claro?

Asintieron. El tramo que ahora tenían delante era recto y ligeramente ascendente. Lo recorrieron caminando, sin prisas, mientras recobraban el aliento tras la carrera. Kevin solo veía oscuridad delante de él, así que cuando Sonny les dijo que tenían justo delante la salida, se sorprendió mucho.

—Yo no veo nada —se quejó Eliot.

—Es porque sigue siendo de noche, pero unos diez metros más adelante termina la piedra y comienza el bosque. Tienes que ir tú primero, Eliot. Echa un vistazo y asegúrate de que el camino está despejado.

—Eso está hecho, colega.

—Un momento. —Kevin dejó a Stewart en el suelo, cuidando de que no se golpeara la cabeza—. No voy a dejarlo solo, iré con él.

—No —se opuso Sonny—. Tiene que ir solo.

—No pasa nada —repuso Eliot—. Yo me adelanto y os aviso cuando todo esté despejado —dijo dándose importancia, pero luego resbaló y casi se cayó al suelo. Sin embargo, logró alejarse sin perder la dignidad en su expresión.

—¿Por qué le haces ir siempre el primero? —preguntó Kevin cuando el resplandor de la antorcha de Eliot desapareció. Se había dado la misma situación cuando entraron en la cueva. Sonny forzó a Eliot a abrir la marcha a pesar de que nunca había estado en los túneles.

—Porque la suerte está de su parte —contestó Sonny.

—Eso es una estupidez. Si lo conocieras, no opinarías eso. ¿Sabes la cantidad de veces que ha metido la pata desde que estamos aquí? No para de meterse en líos. Es como si tuviese un imán para las desgracias. Por eso le rompieron la mano.

—Eso era antes de llevar el anillo en el dedo correcto. Confía en mí, a Eliot no le pasará nada. Y si me equivoco, estaremos perdidos de todos modos.

La primera impresión de Kevin había sido que Sonny también creía en la teoría del karma y del universo. Pero la explicación del anillo, aunque no fuese la mejor, le hizo cambiar de idea, o al menos dudar. Desde que él mismo se había puesto el anillo en el dedo anular soportaba el frío con mucha más facilidad. Justo antes de hacerlo no podía sentir sus propias manos y ahora ni siquiera tiritaba.

—Entonces, ¿por qué no has hecho que Eliot nos guiara por los túneles de regreso, como al principio?

—Porque he recordado el camino —dijo Sonny—. Antes no sabía dónde estábamos, pero ahora sí. Cuando encontramos a los mineros pude orientarme.

—Ya. Has memorizado este sitio en ese entrenamiento del que hablas, como cuando te arrancaste el ojo y te pusiste el de cristal.

—Algo así.

—Lo que significa que habías estado aquí antes.

—Sí.

—Luego nos mentiste al decir que era tu primera vez en Black Rock.

—No. —Sonny lo atravesó con una mirada tan fría como el clima de la prisión—. Yo nunca te he mentido. Y lo sabes. No puedes entenderlo racionalmente, pero es como te digo. Piénsalo un segundo y verás que llevo razón.

La llevaba. Kevin lo supo antes de un segundo. Y, tal y como le había dicho, no entendía la razón. Solo sabía que algo en su interior lo empujaba a confiar en aquel joven que había matado a un agente del FBI para ingresar en una cárcel y acabar con su alcaide. Un chico de aspecto poco imponente que dominaba las artes marciales y tenía a su madre en coma, ingresada en un hospital en Londres, capaz de arrancarse un ojo y de forzar cerraduras, y a saber qué otras habilidades. Cuanto más lo pensaba, menos le extrañaba que el origen de su confianza fuese indeterminado, porque no había una sola razón lógica en la que basar un razonamiento con un mínimo de coherencia.

—¡Colegas! —gritó Eliot entrando de nuevo en la cueva—. Lo tenemos chungo, bueno puede que no, no lo sé.

Sonny le tapó la boca con la mano.

—Cálmate y cuéntanos qué pasa.

Eliot asintió, se tomó unos segundos para respirar cuando Sonny retiró la mano de su boca. Le costaba contener su excitación, que al principio Kevin había confundido con miedo.

—Hay un montón de centinelas ahí fuera. —Eliot hablaba muy deprisa, gesticulando—. Como poco cien… No, mil… No, algo menos, puede que… ¡No los he contado!, ¿vale? Ah, pero eso no es lo mejor, colegas, ni mucho menos. Dylan también está. Y parece que ha perdido el juicio. Ya sabéis cómo le gusta Iron Maiden. Bueno, pues se ha puesto una peluca. Como no pude dejarse el pelo largo, va y se pone eso en la cabeza, para imitar al cantante, imagino. Tiene una pinta un tanto ridícula, en mi opinión. Le falta comprarse una guitarra y ponerse a cantar…

—Eliot —lo interrumpió Kevin—. Estás desvariando.

—¿Dices que viste a Dylan? —preguntó Sonny—. Eso es imposible. Está muy oscuro, Eliot, seguro que lo confundiste con otro.

—¡Y un huevo! Está oscuro, sí, pero algunos centinelas llevan antorchas suficientes para reconocer a un ciego. ¿Y qué me dices del bastón? No se puede confundir ese bastón. Me despistó un poco la voz por la distancia y porque ahora le ha dado por hablar en italiano, como los mineros esos de antes…

—Alemán —corrigió Kevin.

—Lo que sea. Escuchad, yo creo que los centinelas se han chivado de que hemos estado de paseo por los túneles y por eso nos busca. Pero que no cunda el pánico, que tengo un plan para salvaros. —Eliot hinchó el pecho, orgulloso de sí mismo—. Si apagamos las antorchas, podemos volver a los barracones sin que nos vean, creo. Los rubiales deben de tener mucho músculo y poco cerebro porque están formando delante del muro de la pared de niebla, así que si vamos hacia el bosque no nos verán. ¿Qué os parece? ¿Soy listo o no?

Sonny, que había escuchado con aire ausente, intervino en ese momento.

—No podemos ir al bosque. Tenemos que cruzar la niebla.

—¿Es que no has oído lo que te he dicho? Hay todo un ejército ahí fuera. Kevin, díselo tú a ver si lo entiende. Ah, claro, como a ti no ven, no hay problema, ¿verdad? Tú y Stewart podéis pasar tan tranquilos. Pero Kevin y yo, ¿qué? Nos meterán en las jaulas.

—¿Por qué quieres que atravesemos de nuevo la niebla? —preguntó Kevin—. No tiene sentido.

—¡Eso! —Eliot asintió con gesto enérgico.

—Porque tenemos que regresar a Black Rock —explicó Sonny.

—Otro que se ha golpeado la cabeza. Es mejor que decidamos tú y yo, Kevin.

—Dylan no se ha dejado el pelo largo ni se ha puesto una peluca —insistió Sonny—. No estamos en Black Rock. No quería decíroslo, pero ya no tengo elección.

Kevin sintió una punzada de inspiración en su mente, pero… no, no podía ser.

—¿Lo dices porque hablan alemán?

—Black Rock no es la única prisión. —Sonny respiró hondo, como preparándose para soltar un discurso que no sería fácil—. Estamos en Alemania. Y tú, Eliot, has visto al alcaide de esta prisión, que es una mujer, por eso lleva el pelo largo. Se llama Karen, por cierto. Si nos atrapa, todo se acabó. Tenemos que regresar a nuestra prisión antes de que Dylan se dé cuenta de que no estamos allí.

Kevin se quedó sin habla momentáneamente. A eso se refería Sonny cuando le había dicho que había estado aquí antes pero que era su primera vez en Black Rock. Sonny se refería a la cárcel de Alemania. Ahora tenía que ver si era capaz de aceptar que se habían teleportado a otro continente en el que había una cárcel exactamente igual a la de Chicago.

—Quieres decir que la niebla…

—La niebla conecta las prisiones entre sí, sin importar la distancia física.

—¿Cuántas prisiones hay como esta?

—¿Pero es que de verdad le estás creyendo? —se escandalizó Eliot.

—Hay cinco, creo —contestó Sonny—. Sé que hay otra en el Reino Unido. Y, por lo menos, otra más, pero no sé dónde se encuentra. Dylan utiliza la niebla para traficar con drogas, armas y vete a saber qué más.

—Los polvos blancos de las bolsas que transportaban el carro que chocó contra Stewart… —dijo Kevin, que empezaba a atar cabos.

—Exacto. Dylan consigue mucho dinero e influencia. Cuenta con un tipo llamado Wade que controla todos los negocios ilegales de Chicago. Soborna jueces, senadores, lo que haga falta. También chantajea y extorsiona si es preciso. Así controla incluso las leyes del estado para que ninguna norma ponga en peligro a Black Rock, ni nadie sienta demasiada curiosidad por lo que aquí sucede.

—Es increíble, pero me está convenciendo —se asombró Eliot—. Pasan muchas cosas asombrosas aquí. ¿Tú qué opinas, Kevin? Ya sabes que yo confío en ti. Y la verdad es que lo de Wade es cierto. Todo el mundo lo conoce en Chicago. La mitad de los compañeros de mi antigua prisión habían trabajado para él. Encajan demasiados detalles, ¿no? Habría que tener mucha imaginación para inventarse una historia como esta.

Kevin, además, se preguntaba para qué se inventaría alguien esa historia. No tenía una respuesta para esa pregunta. Por otra parte, Sonny había admitido que no era su intención contárselo. Si hubiera estado en su mano, los habría engañado de algún modo para que atravesaran la niebla, y nunca habrían sabido que había varias prisiones. Es decir, que seguía ocultándoles información.

—¿Por qué deberíamos volver con Dylan? Él nos encerró, a lo mejor aquí tenemos una oportunidad de salir. Podemos acudir a la embajada…

—No vais a ir a ninguna parte —cortó Sonny—. ¿Crees que el alcaide de aquí es diferente? No habéis escapado de Black Rock, no te equivoques. Seguís bien dentro.

—Todavía no sé si fiarme de ti.

—Eso ya no importa. —Sonny suspiró—. Mira, Kevin, si os cogen aquí, os matarán, puede que a ti y a Eliot no, pero a Stewart sí, con toda seguridad. Y a vosotros no os gustará nada lo que os harán. Además, no puedes negarte. Vas a coger a tus amigos y vais a atravesar la niebla como os he dicho.

No era la primera vez que Sonny se mostraba tan firme, seguro e inflexible. En un momento de rabia Kevin lo había amenazado y el chico le había dicho que a él no podía hacerle nada. Ahora se comportaba igual, con una confianza que lo desarmaba, pero Kevin no estaba convencido.

—No tengo por qué obedecerte.

—No tienes elección. Piensa en Stewart y Eliot. Sus vidas dependen de ti. Y la mía, también. ¿Por qué crees que te conté la verdad sobre mi madre? Ahora tienes una responsabilidad, te guste o no. ¿Qué harás? Nos condenarás a todos. Examina tu interior. No puedes engañarte a ti mismo. ¿Qué pasó cuando Dylan te tendió la trampa en el bar de tu amigo?

—¿A qué te refieres?

—Te debía dinero. La educación de tu hija estaba en juego. Tu amigo, el irlandés, era un cerdo, pero tú seguías confiando en que te pagaría. ¿Por qué te preocupaste por Stewart desde el primer momento que entraste en Black Rock? Solo es un paranoico al que no conocías de nada. ¿Y tu vida, Kevin? ¿Alguna vez has hecho algo incorrecto?

—¿Me… has investigado?

—No me hace falta. Los de tu grupo sois así. No puedes evitar ayudar a los demás y hacer lo que crees conveniente. ¡Así que deja de fingir de una puta vez!

—Yo ya vi que era una buena persona —asintió Eliot, enseñándole a Sonny el pulgar hacia arriba, como muestra de apoyo.

—¿Mi grupo? —preguntó Kevin—. ¿Qué grupo? ¿De qué hablas?

—¡No hay tiempo! —Se impacientó Sonny—. Coged a Stewart y atravesad la niebla. Eliot, tú los guiarás. Tenéis que ir de la mano para no perderos, pero, Eliot, elige tú el camino. No pienses, solo sigue tu instinto y lo conseguirás.

—Dalo por hecho, colega. ¿Nos vamos? Eh, espera. Te he dicho que hay un montón de centinelas. Nos verán en cuanto nos acerquemos.

—No, no lo harán —dijo Sonny caminando hacia la salida—. Yo me encargo de que se aparten.

—¿Dónde vas? —preguntó Kevin.

—Voy a entregarme.

Y se marchó antes de que pudiesen decir nada más.

Dylan Blair observaba la torre con un profundo desagrado, una de esas sensaciones que se enquistan en la garganta y no hay modo de librarse de ellas. Hacía muchos años que no sentía nada parecido.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo el Santo, emergiendo de la oscuridad.

El alcaide de Black Rock continúo concentrado en la torre, en su reducida altura. También en el bosque muerto que se extendía detrás la muralla, y más allá, en el muro de niebla que se alzaba al fondo.

—No estoy de humor, te lo advierto.

—No he venido a discutir contigo, Dylan. —No era normal que el Santo mostrase abiertamente su preocupación en lugar de su habitual actitud desafiante—. Si a ti te va mal, a mí también. Así de sencillo. ¿Qué ha sucedido?

—Ha sido Karen. Bueno, es lo que voy a comprobar. A menos que el nuevo, ese tal Jack, sea realmente… No, nadie podría hacerme esto en su primer día. Ha tenido que ser ella.

El Santo se situó a su lado, colocó las gafas de sol sobre el puente de su nariz.

—¿La has subestimado? No pretendo molestarte, Dylan, de verdad, solo quiero entenderlo.

—Lo sé. Y estás en tu derecho. —Dylan volvió la cabeza y la ladeó, girando el bastón en sus manos mientras paseaba a lo largo de la muralla. El Santo lo seguía—. Yo nunca subestimo a nadie, ya lo sabes. Tengo muchos defectos, pero ese, no. Necesitaré algo de tiempo para pensar… Sí, eso es. Lo malo es que no disponemos de ese tiempo. Lo peor es que pensar no se me da demasiado bien, ¿no crees? Bah, no respondas. Bien mirado tampoco es tan preocupante.

—Dylan, nunca habías estado en una situación tan delicada. Sí, es preocupante, y mucho.

—Me refería a que lo sucedido tiene una explicación muy sencilla. Karen es mejor yo. ¿Y qué? Tenía que ocurrir antes o después.

El alcaide advirtió un leve temblor en su acompañante.

—¡Eso no puedo aceptarlo! ¡Lo he arriesgado todo por ti!

—Y has hecho bien —repuso Dylan, ajeno a su pequeño arrebato de ira—. No te uniste a mí por mi inteligencia, ¿recuerdas? Precisamente para este tipo de situaciones estamos trabajando juntos. ¿De verdad pensabas que iba a ser fácil? Hay que ser prácticos. Y tú, amigo mío, no funcionas bien bajo presión, porque te alteras. Es una lástima, así se razona mal y nos vendría bien que uno de los dos utilizara el cerebro, preferiblemente tú. Lo que tenemos que hacer es acelerar nuestros planes. Ya no podemos esperar. Voy a salir a por Randall.

—¡No! —Se sobresaltó el Santo.

—Oye, que no es por nuestro trato. A mí me encantan las apuestas, los juegos y todo eso, pero lo necesitamos ya. ¿O es que ahora te preocupas por tu gemelo?

—Mi hermano lo traerá, ya te lo dije. Tenemos otros problemas de qué ocuparnos.

—¿El cura?

—Confía en él. Lo conseguirá. Además, Dylan, tenemos que encontrar a Kevin Peyton. Ha desaparecido. Sí, estoy seguro.

Dylan se detuvo.

—¿Y si guardase relación con lo sucedido? No, es imposible. Aunque por otra parte… Llevas razón, debemos encontrarlo para salir de dudas. ¿Te ocupas del bosque?

—Por supuesto.

—Yo encargaré a Piers que lo busque en la prisión, por si hubiese vuelto durante la noche, por muy escasa que sea esa posibilidad.

El Santo asintió y se alejó trotando. En pocos pasos se había fundido con la oscuridad y había desaparecido.

Dylan siguió caminando, algo más deprisa, pero tampoco demasiado. Las prisas no servían de nada. Recorrió la muralla distraído, dejándose llevar por la paz que le transmitía Black Rock, escuchando sus susurros y sus lamentos. Hasta que oyó unos sollozos débiles y apagados.

Dylan se detuvo ante un enorme ovillo humano que se apoyaba contra la muralla y temblaba ligeramente. Aquellos temblores no guardaban relación con el frío.

—Levántate, Piers. ¿Qué haces aquí?

El jefe Piers alzó la cabeza, que hasta ese instante permanecía enterrada en sus rodillas. Temblaba, de sus ojos caían lágrimas que se convertían en escarcha, de su boca manaban pequeñas nubes que se sucedían con mucha rapidez.

—¿Dylan?

—Naturalmente. ¿Te escondes de mí? —Piers se ahogó en un largo sollozo que no pudo controlar—. Vamos, vamos, ya he visto los pedazos de Eric que has traído en el autobús. ¿Te daba miedo decírmelo?

—Sí —admitió Piers sin atreverse a mirarlo.

—¡Pero bueno! ¿Me he enfadado contigo alguna vez?

Dylan se sentó a su lado, apoyó la espalda contra la muralla.

—Sí, una vez. Me gritaste mucho.

—¿En serio? —Dylan rebuscó en sus recuerdos—. Ah, es verdad. Habías visto una película de chinos que te había impresionado mucho y me hacías una demostración de kárate. Estrellaste la porra contra uno de mis vinilos. Te referías a esa vez, ¿verdad? No recuerdo otra.

—Sí.

—Fue una estupidez que no has vuelto a cometer.

—Lo sé. Yo respeto a Iron Maiden, Dylan, lo juro…

—No, no, la estupidez fue hacer una demostración de kárate a un ciego que no puede verte. Bueno, aclarado el malentendido, tengo un trabajo para ti, amigo mío.

—Te he fallado, Dylan. —Piers se sorbió la nariz—. A ti, que eres el único que me ha tratado bien. Soy una deshonra.

—Vamos, Piers, eso no es verdad. Tú no podías hacer nada para evitar que Aidan matara a Eric. No fue culpa tuya.

—¿Cómo sabes que fue él? Aún no te lo había dicho.

—Lo conocí hace tiempo y reconozco el filo de su espada. Pero eso no importa ahora. Vámonos, levanta.

—No quiero… volveré a meter la pata… No soy más que un pobre inútil…

Dylan lo vio realmente abatido. Casi no podía hablar de la angustia.

—Oye, no hables así. Eres mi mano derecha, Piers, mi amigo. Yo te necesito, Black Rock te necesita. Esta prisión es tu hogar y no puede funcionar sin ti.

—Deberías contratar a otro… y despedirme… Sería lo mejor. Yo no sirvo para nada.

Curiosamente, el problema de restituir la autoestima de Piers se le antojó el más complicado al que Dylan se enfrentaba aquella noche. Debía devolverle a Piers la confianza en sí mismo, solo que no sabía cómo. Él era el menos indicado para aconsejar o animar a nadie.

—Piers, si no te levantas ahora mismo, te confisco a Carlota.

El resultado fue mucho peor de lo esperado.

—¡No! ¡Por favor! ¡Es todo lo que tengo!

Piers rompió a llorar mientras abrazaba su porra con todas sus fuerzas. Definitivamente el problema era grave y su idea de presionarlo con aquella porra que veneraba no había sido acertada.

—Solo era una broma. Culpa mía, pensé que lograría animarte. Yo nunca te quitaría a Carlota, ya lo sabes. Piers, te considero mi amigo, de verdad, me caes bien. Tienes que volver conmigo.

—¿Para qué? Ya no me importa nada… Carlota nunca me querrá.

—¿La porra?

—La chica… Me ha estado engañando como un estúpido. Ella es preciosa y lista y… nunca sentirá nada por mí. Siempre lo he sabido. Solo está conmigo porque Wade se lo ordena. Yo le llevé bombones una vez… Dios, pero qué estúpido fui…

—A mí me parece un detalle bonito.

—Es todo lo que puedo ofrecerle. ¿Qué podría esperar de un carcelero gordo y estúpido?

—No estás gordo. Eres fuerte y…

—Ella se merece algo más —dijo recobrando la serenidad—. Es normal que no me quiera. Nunca lo hará. Ya no puedo seguir engañándome.

Había tocado fondo. Dylan tenía más experiencia que nadie reconociendo la propia mediocridad. Cuando alguien se convence de que no vale para nada, es muy complicado que logre recuperarse. El siguiente paso, al que Piers avanzaba a toda velocidad, era despreciarse a sí mismo. De ahí solo podía ir a peor. Dylan lo sabía por propia experiencia, claro que él no era como los demás, en ese sentido. Probablemente era la única cualidad destacable que poseía. Él había hecho un arte de la supervivencia a partir de una persona lamentable en todos los sentidos: él mismo.

Pero Piers no era Dylan. Él no sobreviviría mucho tiempo sin autodestruirse. La única posibilidad era acudir a terapia con un profesional, algo que necesitaba tiempo y que tampoco era garantía de nada, que seguramente desembocaría en una medicación que no haría más que embotar su pobre mente. No conocía otra solución en el mundo real, salvo el alcohol, claro.

Por fortuna, Dylan consideraba que Black Rock no era el mundo real. Allí podía ofrecerle una solución distinta, de las que sí se le daban bien a él.

—Ven, Piers, sígueme. —Dylan se levantó y golpeó la muralla con el bastón. Se produjo un sonido metálico muy molesto—. No pienso dejarte así. Ya perdí a mi único amigo en Londres y no voy a volver a pasar por eso.

Echó a andar de vuelta a la torre.

—¿Vas a hablar con Carlota? —preguntó Piers esperanzado, dándole alcance.

—Ni loco. Yo no entiendo a las mujeres. Empeoraría la situación, seguro. Además, Piers, es posible, aunque no seguro, que tu análisis sea correcto. Carlota seguramente merece algo mejor que tú.

—Lo que yo decía…

—Y tú también.

—Yo no quiero otra mujer —protestó Piers como un niño pequeño al que le hubiesen quitado su juguete favorito—. Ella es la única para mí. No puedes hacer que la olvide, Dylan, lo siento.

—Pues la verdad es que no. No puedo. —Dylan se detuvo ante el foso que rodeaba la torre, por el que cruzaban los presos cada noche para ir al bosque y cada mañana para regresar a la prisión—. Pero puedo hacer algo mejor.

Introdujo el bastón en una ranura en la muralla, que rechinó como si protestara. Sonó un movimiento de rocas y varios crujidos. El puente de madera que cruzaba el foso se extendió hasta la torre.

—¿Dónde me llevas? —preguntó Piers, asustado—. Los guardias no podemos pasar. ¿Qué es esto Dylan? Si vas a…

—Voy a mostrarte algo importante sobre este lugar. Hace una semana que tenía que haberte traído, pero lo he pospuesto porque he estado muy ocupado, lo siento. Venga, Piers, deja de temblar. Te he dicho que eres mi amigo y lo decía en serio. Yo nunca te haría nada malo. Si te contara lo que hay ahí abajo no me creerías, así que tienes que verlo tú mismo. ¿Qué me dices? ¿Confías en mí?

—Por… por supuesto. Siempre me has tratado bien, aunque no lo mereciera.

—¿Quieres dejar ya de flagelarte? Vamos.

—¿Abajo?

—Oh, lo olvidaba. Sí, abajo. Hay unas escaleras de piedra en el borde del foso. ¿Las ves? No tengas miedo, son seguras, pero ten cuidado, porque no hay barandilla y si te caes… —Dylan se acercó al foso y descendió al primer escalón, una sección de piedra que se extendía desde la muralla—. Otra cosa. Está oscuro ahí abajo. Mejor que cojas una antorcha.

Dylan escuchaba la respiración de Piers detrás de él según iban descendiendo, también cómo arrastraba la mano por la pared. Seguramente se resistía a perder el contacto por miedo a caerse. La espiral bajaba, se internaba en la oscuridad, en las profundidades de Black Rock.

—¿Recuerdas cuando te entrevisté para el puesto? Piers, háblame o sucumbirás al miedo. Venga, di, ¿lo recuerdas?

—Nunca lo olvidaré —susurró Piers—. Me diste el puesto de jefe a pesar de mi… pasado. En otras dos prisiones ni siquiera quisieron entrevistarme.

—Más despacio, Piers. Los escalones están un poco más separados ahora. Ya queda poco. No dejes de hablar. Sigue. ¿A qué pasado te refieres?

—Ya lo sabes.

—Imaginemos que se me ha olvidado.

—En mi anterior puesto como carcelero un preso se fugó. Yo me llevaba bien con aquella escoria. El preso fue a mi casa, pensando que yo lo ayudaría, pero yo no estaba allí. Violó a mi mujer y luego la mató. Yo lo encontré después y casi lo mato de la paliza. Mi anterior alcaide no lo puso en el expediente porque me apreciaba, pero me despidió.

—Te obligó a dimitir.

—Sí, eso. Era un buen tipo.

—Era un cerdo, Piers. Ya hemos llegado. Ahora, por esa galería de la derecha.

—Estás señalando a la izquierda, creo.

—¿En serio? Entonces por el otro lado. Aquí todo son túneles, no tienes que preocuparte por nada si estás conmigo. Como te decía, aquel alcaide era un cerdo asqueroso. La clase de persona que no merece ni… Bueno, eso da lo mismo.

—¿Lo conoces?

—Lo suficiente para tomarme una copa con él y explicarle que me enfadaría mucho si incluía aquel altercado en tu expediente.

—¿Cómo?

—¡Au! ¡Piers, maldita sea! Ponte a mi lado, no detrás. El túnel es ancho. Y coge la antorcha con la otra mano. ¿Quieres dejarme ciego? Hice alguna trampa en tu caso, lo admito. Me aseguré de que tu expediente estuviese limpio… y también de que los demás alcaides supiesen lo que habías hecho, extraoficialmente, claro.

—¿Por qué?

—Para que no te contrataran, claro. Era cuestión de tiempo que acudieses a mí. No me ofendí cuando me di cuenta de que yo era tu tercera opción. Sinceramente, me habría sentido mucho mejor si Black Rock hubiera sido la primera cuando solicitaste trabajo, pero no importa. ¿Es porque soy inglés?

—No lo entiendo, Dylan. ¿Por qué hiciste eso?

—Para protegerte. También tuve que recurrir a ciertos recursos e influencias para encubrir tu crimen.

—¿Qué crimen?

—El preso que violó a tu mujer, Piers. Dices que casi lo matas de la paliza, pero la verdad es que lo hiciste. Aquel individuo murió en el hospital una semana después. Yo me ocupé de llevarme el cuerpo y Wade lo ocultó a su modo. Ya sabes, sus restos deben estar en el estómago de los peces del lago Michigan.

—No es posible… Desde luego, le di una buena… Pero yo no… Se lo merecía…

—Desde luego que sí. ¿Acaso lo dudas?

Piers hizo una pausa antes de contestar.

—No. Lo volvería a hacer cien veces. Me quitó lo único que era importante para mí. Pero… ¿por qué no me dijiste la verdad en la entrevista?

—Lo hice. Solo que no me escuchaste o no me creíste. Piensa, amigo mío. ¿Qué te dije aquella vez?

Otra pausa. Dylan casi podía escuchar el sonido del cerebro de Piers trabajando al máximo de su potencia.

—Me dijiste que aquí encontraría lo que andaba buscando y que daría sentido a mi vida.

—Exacto. —Dylan se paró en una cavidad redondeada—. Me alegro de que no lo olvidaras. Bien, pues lo tienes ahí mismo, delante de tus narices.

El jefe Piers se giró, acercó la antorcha al lugar que Dylan le indicaba.

—No tienes que darme las gracias. Tardé más de lo que pensaba en conseguirlo, pero… —continuó Dylan.

—¿Una jaula vacía en una cueva?

—¿Cómo que vacía? Ah, perdón, culpa mía. Ven aquí, ponte a mi lado.

—Si vas a encerrarme ahí…

—¿Ya empezamos otra vez? Estamos en Black Rock. —Dylan separó los brazos como si recibiera una ovación ante miles de personas—. El mejor lugar del mundo. Y es nuestro, Piers. Tuyo y mío. ¿De qué me serviría estar aquí si no pudiese concederle a mi mejor amigo su mayor deseo?

—No entiendo nada, Dylan. ¿Qué deseo?

—Ese que ni siquiera sabes que tienes, pero que late en tu interior. El hecho más importante de tu vida, que lo cambió todo y que define tu carácter. ¿Nada? ¿No sabes de qué hablo? No importa. Ven, te he dicho que te pongas a mi lado. No, al otro. Ahora coge mi bastón y no lo sueltes, justo debajo de mi mano… Que no te pasará nada… ¡Vamos, cógelo! ¿Y bien?

—Está frío.

—Pero ¿quieres mirar a la celda? Eso es. ¿Y bien? ¿Es que no vas a decir nada? No dirás que te he mentido, ¿eh? ¿Qué pasa? ¿Me he equivocado…?

—No —dijo Piers, incapaz de mantener la boca cerrada—. Es… ¡No puedo creerlo! ¿Y puedo…?

—Desde luego que puedes. Bueno, depende, hay ciertas reglas… Pero estoy seguro de que encontraremos algo que te satisfaga. Tengo un par de ideas para… ¡Eh! ¡No! Tranquilo, grandullón, con calma. Controla la respiración. Si te desmayas no podré sacarte de aquí. Pesas demasiado. Ahora tenemos que ocuparnos de Black Rock, Piers, pero volveremos, te lo prometo. Dime, ¿puedo contar contigo?

—Para lo que quieras —aseguró Piers—. Dylan, espera, solo… déjame verlo un poco más, por favor.

Dylan asintió y esperó. Le gustó la satisfacción que percibía de Piers. Era reconfortante ver a un hombre feliz, a un amigo. En el fondo, era un sentimental. A pesar de los problemas que tenía, dejó que Piers se deleitara durante casi cinco minutos contemplando, en el interior de la celda, al hombre que había matado a su mujer. Y también la roca del fondo de la cueva, ya que el asesino era transparente, no tenía color ni sustancia.

Así eran los muertos.

Karen Ferguson se acomodó sobre su bastón y esperó. Ante ella se extendía la muralla que dividía la prisión del bosque en el que pasaban la noche los presidiarios. En medio de aquella muralla se alzaba la torre. A su alrededor había un foso y ya se habían retirado los puentes de madera que los reclusos cruzaban para internarse en el bosque y ocupar sus respectivos barracones, cosa que había sucedido hacía varias horas.

Apuntaba sus ojos muertos hacia la torre, como si pudiera verla. Y no por un acto reflejo; hacía tiempo que se había acostumbrado a su ceguera y era plenamente consciente de que no vería nada. Sin embargo, Karen clavaba sus ojos en la torre porque era presa de una excitación electrizante que recorría todo su cuerpo. Saber perfectamente lo que iba a suceder a continuación no disminuía su ardor, su ansia enfermiza por contemplar, a su manera, lo que tanto tiempo y esfuerzo llevaba persiguiendo.

Y al fin sucedió. Comenzó con un ronroneo, como siempre, que percibió claramente a través de las vibraciones de su bastón. El ronroneo se convirtió en un suave murmullo de tierra y piedra removida. Aquella melodía invadió sus oídos, creció su exaltación, se le erizó el pelo de la nuca produciéndole un cosquilleo delicioso.

Creció también la torre al son de esa melodía. El suelo y la muralla vibraban mientras las piedras se apilaban y la punta de la torre se elevaba. La niebla se enroscaba a su alrededor y acariciaba las piedras de la torre.

Karen permaneció allí unos minutos después de que su bastón dejara de vibrar. Se deleitó con la altura que había adquirido la torre, la máxima desde que ella ocupara el puesto alcaide. La primera parte de su plan había funcionado a la perfección. Después de tanto trabajo, tenía derecho a vanagloriarse, a pesar de que el primer paso era el más sencillo. Ahora Dylan estaría al corriente de que algo marchaba mal y, antes o después, se daría cuenta de lo que había sucedido. Debía apresurarse con el siguiente paso porque la situación se iba a complicar rápidamente.

Descendió por los túneles subterráneos hasta la cueva en la que se encontraban las celdas. Allí, tras una inspección rápida y satisfactoria, recibió un informe de un centinela que la descolocó un poco. Karen no supo cómo interpretar que Kevin y Eliot se encontraran en su prisión. La noticia la sorprendió tanto que se le cayó el bastón al suelo. Trató de no sacar conclusiones precipitadas, a pesar de lo insólito de aquella situación, pero definitivamente perdió el control de sí misma cuando el centinela le enseñó una celda vacía en la que supuestamente debían de estar encerrados los dos reclusos. Con rozar la cerradura fue suficiente para descubrir que había sido forzada, lo que no hacía sino empeorarlo todo. Kevin y Eliot sabían demasiado si habían logrado cruzar la niebla y eran capaces de escapar de una de sus celdas.

Ordenó a unos pocos centinelas que los encontrasen, y a los demás, que formasen delante de la niebla y no permitiesen que nadie la atravesara. Pero aquello no le pareció suficiente. Hasta no saber con exactitud qué estaba sucediendo, no correría ningún riesgo.

Últimamente debía enfrentarse a varios problemas que no le gustaban, como el día anterior, cuando había encontrado a Rachel Sanders en el aeropuerto, justo antes de su encuentro con Tedd y Todd y el nuevo alcaide, Jack Kolby. Se había visto forzada a intervenir para que no se viniese todo abajo. Pero lo de ahora era mucho peor. Kevin y Eliot no debían estar en su prisión.

Su mayor temor era que se tratara de alguna treta por parte de Dylan. Karen repasó cuanto sabía de él, que era mucho, y al mismo tiempo demasiado poco, y llegó a la conclusión de que se trataba de un hombre al que no había que menospreciar. Karen sabía que, por mucho que alardeara de ser una persona corriente, sin nada de especial, nadie podía llegar tan lejos como él por pura suerte. Dylan Blair sonaba sorprendentemente sincero cuando se empleaba en criticarse a sí mismo. Y precisamente esa cualidad, la de poder hablar sin que nadie pudiese determinar si mentía o decía la verdad, era la que lo convertía en el ser más peligroso de todos. No era su único rasgo preocupante, pero era con diferencia el mejor y el más envidiado para alguien que ostenta el cargo de alcaide de Black Rock.

Los picos que perforaban las paredes de la mina repiquetearon con más fuerza y rapidez cuando ella pasó entre los reclusos, siguiendo el curso de los raíles que transportaban las vagonetas. Los temerosos presos redoblaron sus esfuerzos por extraer mineral, malinterpretando la razón de la presencia de Karen, que ni siquiera les dedicó un fugaz pensamiento.

En el bosque exterior comprobó que sus órdenes se habían cumplido con celeridad. Los centinelas se habían desplegado a lo largo del muro de niebla y lo custodiaban. Karen se retiró al claro del bosque a esperar a que atrapasen a Kevin y Eliot mientras reflexionaba cuál sería su siguiente paso.

Debía de estar más concentrada de lo que creía porque advirtió una presencia en el bosque que no debía haber pasado por alto hasta ese momento. Esperó pacientemente mientras se acercaba a ella.

—No entiendo por qué te gusta tanto este sitio. Es bastante sombrío, ¿no crees?

—Cuestión de gustos —repuso Karen.

No le agradó el tono despreocupado del chico. Aun así, consciente de que aquel joven era mucho más inteligente de lo que aparentaba, controló su voz para que no adquiriese un tono demasiado amenazador, todavía no.

—Debí suponer que habías sido tú. Nadie más es capaz de forzar la cerradura de una celda. ¿Te has rendido o me has traicionado?

Sonny Carson se acercó a ella con tranquilidad, tomándose su tiempo para observar el inmenso árbol que se cernía sobre ellos, uno de los más horrendos del bosque.

—Ni lo uno ni lo otro —dijo con firmeza—. Mantendré mi palabra.

Karen le creyó, sobre todo porque la vida de la madre de Sonny dependía de ella, lo que suponía una garantía más que suficiente.

—Entonces tienes muchas cosas que explicarme.

—Lo haré. Pero deduzco que no ha salido bien, ¿me equivoco?

Karen consiguió ahogar la carcajada que se formó en su garganta y convertirla solo en una sonrisa.

—Salió muy bien. Pero, Sonny, ¿de verdad pensabas que lo lograríamos a la primera? Pobrecillo, no conocía esa faceta tan ingenua tuya. No temas, la torre está más alta que nunca. Es un comienzo excelente. Incluso mejor de lo que esperaba.

A Sonny se le escapó un suspiro de resignación. Era evidente que el chico realmente había permitido que sus esperanzas crecieran más de lo aconsejable. Ni siquiera alguien tan aparentemente fuerte y decidido como él estaba libre de hacerse ilusiones.

—Yo no los he traído —dijo Sonny, refiriéndose a Kevin y a Eliot—. De hecho, he venido para llevármelos de vuelta. Pero no puedo si no retiras a los centinelas.

—Antes, explícame cómo es posible que estén aquí.

—Creo que Dylan se despistó mientas peleaba contigo. Los centinelas no vigilaban la niebla y por eso pudieron colarse. No es un hombre muy disciplinado.

—No lo subestimes, Sonny, no cometas ese error —advirtió Karen—. Dylan parece muy afable, pero no puedes fiarte de su fachada. No creí que tú…

—Sé perfectamente lo que me estoy jugando, Karen. Dylan no puede engañarme, pero tal vez su fachada no es tan falsa como crees. No es tan…

—¿Malo? ¿Eso ibas a decir?

—Fuerte. De poco sirven aquí los juicios morales sobre la maldad y la bondad.

—En eso discrepo —se impacientó Karen—. ¿Kevin y Eliot trataban de fugarse? No es normal que nadie se interne en la niebla, aun teniendo la oportunidad de hacerlo.

—Ellos no son normales. Pero no fue eso. Otro preso llamado Stewart se metió por accidente… —Sonny vaciló un poco antes de proseguir—. Tropezó y se cayó dentro. Kevin y Eliot fueron a rescatarlo. Ya sabes cómo es Kevin, ni siquiera dudó.

Aquello encajaba perfectamente con el carácter de Kevin, como ella bien sabía. Podía presionar a Sonny para que le explicara cómo había consentido que se diera semejante situación, pero no consideró que tuviese importancia, dadas las circunstancias. Había comprobado que Sonny continuaba debidamente motivado y no tenía sentido discutir sobre lo que debía haber o no hecho. Para tranquilizarlo, ordenó a un centinela que se retiraran de la niebla y acudieran todos allí, tal como el chico le había pedido.

—Stewart… —dijo pensativa—. No me suena su nombre. ¿Cómo es posible que no lo conociésemos?

—Porque no estaba en la prisión cuando investigamos a todos los presos. Ingresó el mismo día que Kevin y Eliot.

—Supongo que ya no importa. ¿Está muerto?

—Ni siquiera se quedó ciego. —Sonny hizo una pausa y Karen dejó entrever con un simple gesto que no le creía—. Parece evidente que hay algo especial en ese Stewart, puede que en sus ojos. Los he examinado. No son como los vuestros, ni tampoco como el mío —dijo señalando su ojo de cristal—, lo que tiene sentido, porque si no, Dylan lo habría advertido. Pero son extraños. Decir que está bizco es quedarse corto.

—¿Eres consciente de cómo suena lo que me estás diciendo?

—Lo sé, pero no se me ocurre otra explicación.

—¿No me estarás ocultando algo, Sonny? No sería inteligente por tu parte.

—No te habría dicho que Stewart está aquí si me reservara información.

La luz aumentó conforme los centinelas, que portaban antorchas, iban reuniéndose en el claro.

—Entonces no puedo dejaros volver. Si no sabemos quién es ese Stewart, todo podría echarse a perder. Tendré una charla con él.

—No puedes —se alarmó Sonny—. Tenemos que regresar ya, sin perder tiempo, o Dylan se dará cuenta.

Karen levantó el bastón y lo posó sobre el hombro de Sonny.

—No me estás dando la impresión de que tengas la situación bajo control, Sonny. ¿Qué saben Kevin y Eliot?

—Poca cosa, lo juro. —Sonny tragó saliva—. Han visto las minas y algo más, pero no es nada que Dylan no les hubiese mostrado antes o después.

—¿Y qué hay de mi prisión?

—Ese es el único detalle preocupante. Están al corriente de que hay más prisiones. Era inevitable que se dieran cuenta. Pero no hablarán. Si me dejas regresar, lo arreglaré todo y averiguaré qué tiene de especial Stewart.

Karen hizo una leve presión con la punta del bastón sobre el hombro de Sonny, que se agachó un poco cuando su rodilla cedió.

—Convénceme de que puedes cumplir tu palabra.

—Kevin sabe lo de mi madre y también que Dylan me matará si se entera. Su código moral le impedirá sacrificarme. Tienes que creerme. Sabes que es imposible que me traicione sabiendo lo que me pasaría.

—No está mal —concedió Karen—. Pero Kevin siempre tiene que hacer lo que cree correcto. Si llega a sentir más simpatía por Dylan que por ti, podría verse obligado a delatarte. Y Dylan es muy capaz de manipularlo.

—No lo conseguiría aunque lo intentara. Dylan es el hombre que lo encarceló injustamente y lo separó de su hija, lo que más quiere en este mundo. Ni siquiera aunque le revelase la verdad, conseguiría cambiar sus sentimientos. Karen, por favor, yo acudí a ti, ¿recuerdas? Ideé el plan y me ofrecí para llevarlo a cabo. No encontrarás a otro mejor. ¡Me saqué un ojo para poder conseguirlo! ¿Qué más quieres de mí?

—Nada —dijo Karen, retirando el bastón de su hombro y volviendo a plantarlo en el suelo, entre sus pies—. Ahora sí me has convencido, Sonny. Marchaos antes de que me arrepienta.

—¿En qué autobús ha venido, señor? —preguntó el guardia.

—En ninguno —contestó Aidan Zack.

Al guardia no le gustó la respuesta, como cabía esperar, ni tampoco a sus dos compañeros. Aidan supuso que no se sentían amenazados al verle sentado en la silla de ruedas, y tuvo la certeza de que la situación se habría desarrollado de un modo completamente diferente de encontrarse de pie ante ellos. Y ese desarrollo alternativo no habría favorecido en nada a los tres guardias.

Después de tantos años utilizando la silla, ya no le sorprendía cómo condicionaba la actitud de sus interlocutores. La compasión asomaba rápidamente en su mirada y el mundo, en general, era más amable con él al asumir que era un discapacitado. Los guardias, sin embargo, se mostraron más desconcertados que compasivos, se miraron entre ellos y cuchichearon.

—En las visitas de hoy no figura nadie en silla de ruedas.

—Habrán metido la pata en el registro.

—¿Qué hacemos?

—No podemos dejarlo aquí…

Aidan apenas prestaba atención a su conversación. Miraba por encima de ellos, al muro que se alzaba sobre sus cabezas. Era complicado distinguirlo en la oscuridad de la noche. Lo iluminaban las antorchas que ardían en la parte más alta, entre lo que parecían ser almenas. La roca era completamente negra y reflejaba la luz de un modo extraño. Aidan no pensó que pudiese ver nada que lo impresionara tanto, pero estaba equivocado.

Las tres linternas de los guardias dejaron de agitarse. Una lo enfocó directamente.

—Venga, que me muero de frío. Llevémoslo dentro y averigüemos en qué autobús debía haberse marchado antes de que nos metamos en un buen lío.

Aidan, aún absorto por la visión de los muros de Black Rock, colocó la mano delante de su rostro, para proteger sus ojos de la luz de la linterna. Uno de los guardias lo rodeó y agarró la silla de ruedas desde atrás.

—No se mueve —resopló tras empujar con todas sus fuerzas—. Está atascada.

—No seas estúpido —repuso otro—. Estos cacharros modernos tienen motores eléctricos y todo. Seguramente tiene un freno. Señor, tiene que acompañarnos, por favor.

—Si no retiras las manos de mi silla —soltó muy serio Aidan—, te las arrancaré.

El guardia retrocedió, alumbró a los otros dos, que estaban frente a Aidan. Uno de ellos se encogió de hombros y suspiró.

—No me gusta ser descortés con los minusválidos, pero las normas son claras. Va a acompañarnos por las buenas o por las malas, señor. Le recomiendo que colabore o no tendré más remedio que…

—Que presentar tus respetos ante este hombre —dijo una voz desde detrás de los guardias.

Las linternas enfocaron inmediatamente al recién llegado, que avanzó despacio, apoyándose en un bastón que se clavaba a cada paso junto a dos playeras rojas bastante llamativas. Los guardias se cuadraron inmediatamente. Una de las linternas dejó a la vista un zombi que atravesaba el planeta tierra con una bandera de Inglaterra. Aidan reconoció el estampado de Iron Maiden que lucía aquella sudadera. Reconoció también al hombre que la vestía; solo sus ojos habían cambiado desde la última vez que lo vio.

—Caballeros —dijo Dylan Blair—, ¿es este el modo correcto de dirigirse a un pobre discapacitado? ¿Es que ya no tenemos modales en Black Rock?

—Nos amenazó, señor —contestó uno de los guardias con un temblor evidente en la voz.

—¿Un paralítico os amenazó? ¿Y estáis bien? ¿Algún herido?

—No, señor… Nosotros…

—Es mejor no correr riesgos —interrumpió Dylan—. Mi personal debe estar en perfectas condiciones para cumplir su cometido. Lo mejor será que os examinen en la enfermería. ¡Ahora! —Los tres carceleros comenzaron a trotar inmediatamente hacia la prisión—. ¡Un momento! ¿No os olvidáis de algo importante?

El guardia que había mantenido la conversación retrocedió a toda prisa hasta quedarse delante de Aidan.

—Le pido perdón, señor, por las molestias que hayamos podido causarle. Sin duda nos equivocamos al juzgar la situación. No volverá a suceder.

—Excelente —sonrió Dylan—. Este hombre es mi amigo y Black Rock mi casa. Exijo que se le trate como si fuese el cantante de Iron Maiden. Bueno, no, tampoco es para tanto. Uno de los guitarristas. Sí, eso es. ¿Me he expresado con claridad?

—¡Sí, señor!

Esta vez los carceleros se alejaron a mayor velocidad que un simple trote.

—¡Aidan! —Dylan abrió los brazos tanto como pudo—. ¡Que te lleven los diablos! ¿Cómo no me has dicho que estabas en Chicago? No sabes cuánto me alegro de ver a un viejo amigo. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Diez años —contestó Aidan levantándose de la silla.

—Cierto. Ah, recuerdo que la última vez que te vi atravesaste a un tipo con la espada en mi propio local. Chico, esto es genial. Tenemos mucho de qué hablar. Te veo igual que siempre. Bueno, ver no es la palabra exacta, pero ya me entiendes.

Aidan no tenía la menor intención de pasar una noche con Dylan charlando de los viejos tiempos. Especialmente, porque detestaba la época de su vida en que lo conoció. Lo cierto es que nunca le cayó bien, a pesar de que Dylan, en su momento, trató de ayudarlo, a su modo, claro está. En cualquier caso, ellos dos eran incompatibles y Dylan lo sabía tan bien como él.

No obstante, era posible que Dylan realmente lo considerara su amigo por varias razones. La principal era que ya no tenía ninguno. Otra razón era que Dylan tenía un concepto peculiar de la amistad y ese concepto no incluía la reciprocidad. Es decir, que a Dylan no le importaba si era o no correspondido en sus afectos. Si alguien le caía bien o le divertía, característica a la que atribuía una importancia excesiva, le consideraba su amigo aunque la persona en cuestión lo despreciara.

—Veo que sigues montando escenitas allá donde vas —señaló Aidan, en referencia a su actuación con los carceleros—. No has cambiado nada.

Le dio cierto reparo escuchar un tono normal en su propia voz. Dylan Blair era ahora su enemigo y había acudido allí con un propósito muy concreto. Sin embargo, verlo después de tanto tiempo, despertó algunos recuerdos de mucho tiempo atrás. Aquellos recuerdos suponían dolor y sufrimiento. Por eso le sorprendió descubrir cierta dosis de nostalgia en su interior. Casi le agradaban los murmullos del pasado que le susurraron al oído. Eso le hizo reflexionar sobre la vida tan vacía que había llevado durante los últimos diez años.

—Es porque me aburro —susurró Dylan con aire de complicidad—. Tú me conoces. ¿Te parece que yo debería tener subordinados y responsabilidades?

—¿Por qué lo haces, entonces? Creía que tu contrato no te obligaba a hacer nada hasta que tuvieses ochenta años. ¿O eran setenta?

Sin darse cuenta caminaba junto a Dylan, que marcaba el paso con su bastón por delante. Paseaban a lo largo del muro de la prisión, que se alzaba a su derecha como una enorme montaña negra.

—Muchas cosas cambiaron cuando se derrumbó el Big Ben —explicó Dylan—, entre ellas mi contrato. Y ahora mírame. Estoy a cargo de una penitenciaría. ¡Yo! ¿No es impresionante? Diría que estoy madurando.

Aidan tenía serias dudas al respecto. Más bien estaba de acuerdo con su primer comentario, el que sugería que Dylan era la persona menos indicada para asumir verdaderas responsabilidades. Puede que de verdad hubiese cambiado, porque al Dylan que él conoció lo único que se le podía pedir era que organizara una fiesta.

—¿Qué es todo esto, Dylan? ¿Qué han montado Tedd y Todd esta vez?

—Parece mentira que me preguntes eso precisamente tú, amigo. ¿Crees que puedo decírtelo, o que hay alguna amenaza o tortura capaz de hacerme hablar? Es más, ¿crees que no te lo diría si pudiese?

Aidan sabía que llevaba razón. Incluso creyó que Dylan hablaría si de él dependiera. Su pregunta había sido un acto involuntario, una especie de esperanza de la que no se podía librar.

—Tenía que intentarlo.

Se detuvieron ante un río que discurría entre las piedras. El agua se veía negra en la oscuridad de la noche, como si una parte de la roca se hubiese derretido y se deslizara pausadamente rodeando el muro. Algo más adelante se alzaba un puente de madera que no parecía capaz de soportar el peso de un solo vehículo. Flotaba una niebla ligera y poco espesa que difuminaba los arbustos resecos de los alrededores, la única vegetación a la vista. No cantaban aves nocturnas ni chirriaban los insectos. Aidan supo que ningún pez surcaba las aguas de aquel río.

—Detesto este silencio —dijo Dylan tras unos segundos—. Creo que deberíamos entrar en materia, ¿no te parece?

—Sí —contestó Aidan—. No lo habría imaginado, pero casi hubiese preferido seguir charlando de… aquellos tiempos. Pero sabes que no puede ser. Creo que tengo que matarte, Dylan.

Aidan alzó la mano derecha, donde refulgía una espada que le confería una aureola de aspecto fantasmagórico. Dylan, apoyado con las dos manos en su bastón, se giró levemente hacia él, con la cabeza inclinada hacia abajo.

—Ah, eso. Sí, es propio de ti, amigo mío. Nunca se te dio bien utilizar el cerebro. Y a mí no me molesta, ¿eh? No creas que es un reproche, la gente piensa demasiado. Pero tú… Tú eres puro temperamento. Aún recuerdo el puñetazo que me diste la primera vez que nos conocimos.

—Se terminaron los juegos, Dylan.

—¿Por eso mataste a Eric Bryce? He examinado los pedazos que me trajeron de él. He comprobado que la espada no ha perdido su filo.

—También tengo al chico.

Dylan alzó las cejas levemente.

—Sorprendente. ¿Y a Zeta? —Aidan negó con la cabeza—. Entiendo. La espada de nuevo, imagino. El chico…

—Está vivo, de momento. No he conseguido sonsacarle nada. Habla mucho, pero solo sabe mentir.

—Porque no sabes escuchar. ¿Sabías que hubo una época en que ese chico solo podía decir la verdad? Como lo oyes. Yo creo que se volvió un poco loco y ahora hace justo lo contrario.

—¿Otra época? ¡Qué dices! Si solo es un crío.

—Es… complicado —admitió Dylan—. Tedd y Todd me lo contaron una vez, justo después de derribar el Big Ben. Juraría que estaban nerviosos. Nunca los había visto así. Lo malo es que no los entendí del todo bien. Tenía algo que ver con un libro… No sé, algo muy raro. Le faltaban algunas páginas, creo. ¡La Biblia! Sí, eso era. Estaban alterados porque se les había caído la Biblia. Sé cómo suena, pero es lo que dijeron y…

—No me interesan todas esas chorradas.

—No le hagas nada al chico, Aidan, te lo recomiendo. Tedd y Todd le tienen mucho aprecio.

—¡El chico me da igual! ¡Y tú también!

—Guarda la espada. No puedes matarme. Ni a mí ni a nadie, y lo sabes perfectamente. Eres un maldito policía. Ya, ya, llevas más de diez años sin ejercer, pero lo sigues siendo. Tú, con toda tu mala leche, no puedes matar a un inocente. No me engañas, Aidan, Eric Bryce no cuenta y lo sabes. Ha sido un farol bastante malo, por cierto. Por eso sigue el chico con vida. No puedes matar a una persona normal.

—Tú no eres normal, Dylan.

—Sabes a qué me refiero.

—Lo sé. —Aidan no solo no retiró la espada, sino que apretó con más fuerza la empuñadura—. Pero ya he llegado a mi límite. No tengo elección y haré lo que sea necesario. Te aconsejo que no me pongas a prueba. Y ya basta de estupideces. Sé que tienes a mi mujer ahí dentro. ¿Vas a negarlo?

—¿Qué? —Dylan se removió muy sorprendido—. Claro que no voy a negarlo. La tengo, sí.

—Pues vas a entregármela.

—Es imposible.

—¡Pues haz lo imposible!

—Eso intento, pero no me escuchas. Aidan, estás descontrolado, no razonas. ¿Cómo crees que acabarás si sigues así? Tienes una segunda oportunidad con la que nadie podría soñar y estás a punto de echarlo todo a perder.

La mano de Aidan tembló y su brazo perdió fuerza. La espada descendió lentamente hasta clavarse en el suelo.

—Nunca me caíste bien, Dylan —susurró. Tenía los hombros caídos y la mirada desenfocada—. Cuando era policía detuve a muchos delincuentes, pero ninguno era como tú. Nunca he conocido a nadie, sin una enfermedad mental, capaz de retorcer tanto las relaciones humanas.

—Eh, vamos, no seas tan duro contigo mismo —dijo Dylan—. Nunca le he caído bien a nadie. No te castigues por eso. Es lo habitual.

Aidan no podía entender que no le importara, incluso que le pareciese normal.

—Sin embargo, no te odio, Dylan, no quiero hacerte daño, así que no me obligues. Llama a Tedd y Todd.

El alcaide de Black Rock resopló.

—Tenías que decirlo —suspiró—. No has aprendido. Ya hemos pasado por esto, ¿recuerdas? En Londres te advertí sobre ellos, pero no me creíste. Esta vez me duele ver que sigas siendo igual de estúpido, y te lo digo sin acritud. Aidan, vete, déjalo correr o lo lamentarás. Yo puedo conseguirte dinero, lo que quieras. Tú pídemelo.

—Quiero a mi mujer.

—Bueno, lo que quieras, no. ¿Se te ocurre algo más? Lo imaginaba. En fin, trataré una vez más de que lo comprendas. Esta vez, si te enfrentas a Tedd y Todd no volveremos a hablar más adelante para que recuerde que te lo advertí. ¿Sabes a qué me refiero?

—¿Qué te importa a ti lo que me pase, Dylan?

—No mucho, en realidad, pero eres el último que queda de aquellos tiempos. Aunque me odies, aunque pasen diez años sin que nos veamos, si tú mueres, yo… me quedaré solo.

Aquello no podía ser verdad. Aidan nunca hubiese imaginado que a Dylan le preocupara la soledad, mucho menos que él mismo significara algo más que una simple diversión para Dylan.

—Llámalos, Dylan, o tendré que obligarte.

—Un segundo. Al menos escúchame una última vez. Tedd y Todd son demasiado inteligentes para ti…

—Hicieron trampas.

—No. Ellos nunca las hacen. Sus reglas son inmutables. En realidad te salvaron, Aidan. Cuando destruyeron el Big Ben evitaron que perdieses.

—¿De qué hablas? No me iba tan mal.

—Ibas a perder. Te dieron un jaque y mataste a aquel tipo. Yo estaba allí, lo vi, fue en mi local. ¿Cuántas veces sucede eso? Fue un sacrificio. Wilfred sacrificó a su hombre para exponerte. No hubieses durado mucho más.

—¿Estás diciendo que Tedd y Todd derribaron el Big Ben para ayudarme?

—No, hombre, no. Qué mal me explico. Lo derribaron para construir Black Rock. Tuviste mucha suerte, muchísima. Pero no volverá a pasar. Aprovecha que los intereses de Tedd y Todd cambiaron para poder continuar con tu vida… Oh, entiendo, prefieres morir, ¿no es eso? Pues me acabas de dejar sin argumentos.

Aidan alzó de nuevo la espada.

—Lo has entendido perfectamente. No te creo, Dylan, sé que mataste a Wilfred.

—Deberías agradecérmelo, así conseguí a tu mujer. ¡Me llevó nueve años lograrlo! ¿Para qué piensas que lo hice? La tengo yo, amigo mío, ¿preferirías que estuviese en manos de otro, como Wilfred? Dame tiempo, Aidan. Estoy preparando algo importante. A lo mejor puedo conseguir… Mira, me has perjudicado más de lo que crees matando a Eric, pero yo sé que no era tu intención, que no riges del todo bien. Si me das tiempo, tal vez pueda devolvértela. Confía en mí, Aidan, por favor. No sigas adelante.

Dylan extendió la mano con la palma abierta. Aidan la estudió durante un rato largo. Finalmente, retiró la espada y estrechó la mano que le ofrecía.

—Nunca pensé que diría esto, pero me alegro de haberte visto. Sin embargo, no puedo confiar en ti, lo siento.

—Pues yo estaba convencido de que lo harías —dijo con cierto pesar Dylan—. Está claro que no acierto nunca. Mucha suerte, amigo mío. Espero que volvamos a vernos, aunque lo dudo.

Aidan tiró de su brazo al tiempo que se acercaba hasta él. Le dio un abrazo y, por un instante, se sintió tan solo como Dylan.

—Volveremos a vernos, te lo prometo —susurró antes de soltarlo—. Ahora, por favor, llama a Tedd y Todd.

Dylan asintió con tristeza.

—No hace falta. Te están esperando en Black Rock. Por allí —dijo señalando con el bastón—. Si supiesen que he tratado de disuadirte…

—No lo sabrán —le aseguró Aidan pasando a su lado y caminando hacia la fortaleza negra que se cernía ante él—. Cuida de mi mujer, amigo mío. Si fracaso… dile que lo intenté.

—Eso es lo malo —repuso Dylan—. Si fracasas, podrás decírselo tú mismo.

—Menudo cerdo asqueroso —maldijo Eliot—. Nos ha vendido. Te lo dije. Te dije que no nos fiáramos de él. Te lo dije o no, ¿eh? Pues claro que te lo dije.

En realidad, Eliot le había dicho justo lo contrario, que Sonny llevaba razón respecto a huir a través de la niebla y que él era perfectamente capaz de guiarlos, pero Kevin tuvo la delicadeza de no recordárselo. Eliot era una de las personas con mayor capacidad para cambiar de estado de ánimo y opinión que había conocido nunca. Y ahora necesitaba desahogarse porque los centinelas seguían patrullando la pared de niebla y no había modo de acercarse.

Stewart continuaba inconsciente. Lo habían dejado apoyado en el tronco de un árbol particularmente retorcido, unos metros detrás del arbusto tras el que ellos se ocultaban para espiar a los centinelas. Kevin había considerado quitarse el abrigo para cubrir a Stewart y protegerlo del frío, que definitivamente era más intenso fuera de la gruta, pero prefirió esperar ya que no lo veía tiritar, y eso que su barba se había convertido en un bloque sólido y le había pinchado en la espalda cuando cargaba con él sobre su hombro.

La oscuridad era casi absoluta. Solo disponían de una antorcha, que habían dejado atrás, junto a Stewart, para que no los descubriesen. Distinguían a los centinelas porque ellos también portaban antorchas, además de la que estaba clavada en la inmensa cruz de madera que estaba emplazada justo al borde del muro de niebla. A Kevin le preocupaba que apareciesen los perros negros, pero por suerte no se veía ninguno. Supuso que ya no tenían que usar los carruajes, dado que ese parecía ser el uso que daban a esos animales.

—Nos dijo que se entregaría para que se apartaran los centinelas, ¿no? —continuó Eliot—. Bueno, pues ahí están. Ese chico sabe mucho, te lo digo yo. Seguro que hay otro modo de regresar y se ha ido solo. Te lo dije, Kevin, no digas que no.

Kevin no sabía qué pensar. Y el incesante parloteo de su amigo no lo ayudaba a concentrarse. Sopesó varias opciones, ninguna de las cuales le pareció razonable. Sabía cuándo la desesperación ofuscaba sus pensamientos.

Antes de que la responsabilidad que sentía de cuidar a Stewart y Eliot le forzase a tomar una decisión, los centinelas se movieron. Comenzaron a retirarse lentamente hasta concentrarse en un punto delante de la cruz. Desde luego eran muchos, aunque no tantos como les había dicho Eliot, que era propenso a la exageración. En cuanto estuvieron todos juntos desfilaron hacia el bosque, como una larga procesión de antorchas.

—Funcionó —se alegró Eliot, que dio un pequeño bote a su lado—. Sabía que podíamos confiar en ese chico. Te lo dije, ¿eh, Kevin? Mi instinto nunca falla.

—Es cierto, me lo dijiste.

Retrocedieron hasta el árbol y recogieron a Stewart. La barba se clavó nuevamente en la espalda de Kevin cuando lo cargó sobre su hombro. Dejaron la antorcha junto al árbol, sin preocuparse porque se quemara, ya que según Sonny eso era imposible. Solo la piedra negra ardía en el bosque de Black Rock. Caminaron con mucho cuidado en la oscuridad, parcialmente agachados y vigilando en todo momento las antorchas de los centinelas, por si alguna cambiaba de dirección. Las ramas y los arbustos muertos los arañaban, las piedras y las irregularidades del terreno dificultaban su avance. En dos ocasiones tropezaron y cayeron al suelo.

Se dirigían hacia la cruz porque era el punto por el que habían aparecido tras cruzar la niebla la primera vez y Eliot decía que eso traía buena suerte. También porque la antorcha que tenía clavada era el único foco de luz que podían utilizar como referencia. El resto era oscuridad y en otra dirección se arriesgaban a caminar en círculos toda la noche.

—¡Espera! —ordenó Kevin.

—¿Te has hecho daño?

Kevin no contestó. Dejó a Stewart en el suelo sin apartar la vista de los centinelas. Se habían detenido en una especie de claro bastante tétrico. En el centro se alzaba un árbol de muchos metros de altura. De su tronco, desproporcionadamente grueso, brotaban dos ramas enormes y retorcidas que se doblaban hacia el suelo, dando la impresión de ser un monstruo gigante en posición de acecho. En el amplio espacio que había entre los extremos de las ramas, que asemejaban sorprendentemente a dos manos de dedos alargados, Kevin reconoció la silueta de Sonny, ahora que las antorchas de los centinelas arrojaban suficiente luz. El joven se frotaba el ojo de cristal. Frente a él, se hallaba la inconfundible silueta de una mujer que se apoyaba en un bastón.

—Es ella —señaló Eliot—. La que confundí con Dylan.

De modo que aquella era Karen, como la había llamado Sonny. Kevin no se consideraba en absoluto un hombre machista, pero la idea de que una mujer ocupara el puesto alcaide, a cargo de una prisión llena de hombres, le resultó algo chocante.

—¿A ver? —dijo Kevin, estirando el cuello.

—No parece que Sonny esté en apuros.

Más bien parecía todo lo contrario. Sonny no llevaba grilletes y, aunque se encontraban demasiado lejos para escucharlos, daba la impresión de que mantenían una charla normal y corriente. No era lo que uno esperaría al ver a un preso frente a su alcaide. Tal vez Karen fuese tan extravagante como Dylan en su gestión de la penitenciaría, aunque resultara difícil de creer. A Kevin le costaba imaginar que hubiese otra persona igual que Dylan Blair en el mundo.

Karen alzó su bastón y lo posó en el hombro de Sonny. Al hacerlo movió la cabeza y Kevin pudo verle el rostro con mayor claridad.

—¿Puedes relevarme con Stewart?

—Pues claro, colega. ¿Estás cansado? Tranquilo, que aquí estoy yo.

Kevin se levantó de repente.

—Pues cógele y llévatelo a través de la niebla —dijo echando a andar hacia el claro en el que se encontraban los centinelas.

Eliot volvió a dejar a Stewart en el suelo.

—De eso nada. No sé de qué va esto, pero yo voy contigo.

—¡No! —Kevin se giró y atravesó a Eliot con la mirada, que se quedó completamente quieto—. Sonny nos ha mentido. Marchaos.

—Pero… ¿dónde vas tú?

—Con mi mujer —dijo Kevin.

Y siguió andando hacia el claro, donde la madre su hija, la mujer que se había casado con él para que nunca se pusiera un anillo en el dedo anular de la mano derecha, sostenía un bastón negro y apuntaba a Sonny con dos ojos muertos, del color de la ceniza.

Randall Tanner había perdido la cuenta del tiempo que llevaba debajo del autobús desde que había llegado a Black Rock, pero desde luego habían sido horas. Desde su posición, lo único que podía ver eran los adoquines del suelo. Dedujo que estaban en alguna especie de túnel, a juzgar por cómo rebotaba el sonido formando un pequeño eco.

Piers había ordenado descargar un par de bolsas de plástico nada más llegar y luego había desaparecido. Lo malo era que varios guardias habían estado revoloteando por la zona. Randall no quería arriesgarse a que lo capturaran, así que esperó hasta que no escuchó nada a su alrededor. Luego esperó más. Antes de averiguar qué sucedía en esa prisión y por qué habían encerrado allí a los demás, quería tener tiempo de examinar el terreno sin que nadie le viese. Ya había sido encerrado y torturado, y no iba a dar un paso sin asegurarse una vía de escape.

Calculó que ya había transcurrido una hora más o menos, desde la última vez que escuchó a un guardia. Por fin debían de haberse ido a dormir, dejando la vigilancia al mínimo, porque si esa era la actividad habitual que se desarrollaba de noche, no quería imaginar cómo sería aquel lugar durante el día.

Tuvo mucho cuidado de no hacer el menor ruido al descolgarse del autobús y posarse en el suelo, despacio, primero una mano, luego un pie, y así hasta quedar completamente tumbado sobre los adoquines, que estaban bastante fríos. Después rodó sobre sí mismo hasta salir de debajo del vehículo y topar con un escalón.

—Ya era hora, muchacho. Un modo curioso de viajar el tuyo.

Randall alzó la cabeza y vio dos deportivas de color rojo con la punta de un bastón en medio. Se levantó con un pequeño salto y los músculos en tensión.

—Buena pirueta. Se ve que estás en forma.

El hombre, sentado en los escalones, vestía unos vaqueros y una sudadera negra con un dibujo bastante hortera. Una antorcha ardía por encima de su cabeza, en la pared que tenía detrás. Aunque el hombre no lo miraba a él y su cabeza se inclinaba ligeramente hacia el suelo, pudo verle los ojos. Y enseguida comprendió el motivo del bastón que sostenía entre las manos.

Randall bajó la guardia involuntariamente a pesar de que sabía perfectamente que no debía fiarse de las apariencias. El tal Aidan iba en silla de ruedas, Dios sabría por qué, y le había visto acabar con Zeta y capturar al chico.

—¿Quién demonios eres?

No podía tratarse de un preso, o estaría corriendo hacia la libertad, y un carcelero ciego no sería de mucha utilidad para vigilar una prisión.

—¿No me conoces? Interesante. Tendré que presentarme, entonces, a pesar de lo que me aburre. Me llamo Dylan Blair y te doy la bienvenida a mi humilde…

—El alcaide.

—Ah, sí me conoces después de todo. Lo que te hayan contado es falso.

—Tú no puedes ser Dylan. —Randall aprovechó para examinar los alrededores moviendo solo los ojos, una práctica a la que se había acostumbrado gracias a que sus gafas los ocultaban—. Aparte de esa pinta de estúpido que tienes, un ciego no puede estar a cargo de este lugar. Había oído rumores sobre un ciego, la verdad, pero no los creí. Ni los creo. Y menos a un maldito inglés que viste de un modo tan ridículo.

El supuesto Dylan comenzó a girar el bastón en su mano, con aire distraído.

—Vaya, no tienes pelos en la lengua. Eso me gusta. Me caes bien. ¿Cómo podría convencerte de mi identidad? Reconozco que no suelo enfrentarme a este problema.

—Cierra la boca, cegato.

Randall se acercó a él decidido a descubrir cuál era el truco. Porque sin duda se trataba de una trampa. Si lo tenían localizado, no tardarían en venir a capturarlo. Pero ese tipo había cometido el error de exponerse, casi seguro con la intención de entretenerlo. Si pensaba que por ser ciego le iba a inspirar alguna lástima, estaba muy equivocado. Lo agarró por el hombro y le levantó con suma facilidad, con un tirón brusco.

El bastón se le cayó de las manos y se precipitó sobre Randall, que sintió un golpe terrible en la pierna y luego en el pie. Se le escapó un grito de dolor incontrolable.

—Dios mío —se alarmó el ciego—. ¿Te encuentras bien?

Aquel golpe le había dolido más que un disparo. Lo peor era que su pie estaba apresado debajo del bastón, que ejercía una presión imposible para un objeto de ese tamaño. Era como tener una casa encima. Randall trató de decir algo, pero el tormento que padecía lo obligaba a apretar las mandíbulas mientras miraba atónito aquel maldito bastón que le estaba destrozando el pie.

—Culpa mía. Soy un poco torpe y se me ha caído. Espera, ya está. ¿Mejor?

Randall tuvo que sentarse en los escalones de piedra. Tenía el pie dolorido y no podría salir corriendo si lo necesitaba. Casi seguro que cojearía incluso para andar.

Ya no dudaba de que aquel ciego fuera el alcaide. Había levantado el bastón como si nada y ahora lo hacía girar de nuevo con una sola mano, con la clase de destreza que demuestra alguien que ha realizado ese mismo movimiento incontables veces. Se sentó a su lado.

—Aparta eso de mí —gruñó Randall.

—Tienes razón, perdona. —Dylan clavó el bastón entre sus pies y por fin lo dejó quieto—. Como te decía, me gustaría mucho que me creyeses cuando te digo que soy el alcaide. Podrías leer mis ojos, pero ese truco, muy bueno, por cierto, no funciona conmigo. También podría llamar a los guardias para que veas…

—Te creo —se irritó Randall—. Cierra el pico un momento. —Se masajeó la pierna y el dolor remitió un poco—. ¿De qué está hecho ese bastón?

—¿Te gusta? Es de piedra. No lo parece porque ha sido manipulada con un proceso especial que… La verdad es que no tengo ni idea de cómo se hace, pero es roca, te lo aseguro. La extraen aquí mismo.

Dylan tenía que ser muy fuerte para poder manejar el bastón con tanta soltura.

—¿Tú eres… como yo? ¿Como nosotros?

—¿Eh? No, no. Entiendo por dónde vas. ¿Lo dices por mis ojos? No son como los tuyos. Por cierto, puedes quitarte las gafas si quieres. A mí no tienes por qué ocultarme nada.

—Puedes verme, ¿verdad? Tu ceguera es falsa.

—A ver si puedo explicártelo, aunque te advierto que la física se me da muy mal. ¿O es la química? Da lo mismo. Hay un espectro de luz que el ojo humano no puede captar.

—¿Te refieres a la luz ultravioleta?

—Eso servirá para ilustrar el ejemplo. Digamos que yo puedo ver esa luz, pero no la normal, ¿lo entiendes?

—No.

—Si te digo la verdad, yo tampoco. La luz era solo un ejemplo. Contestando a tu pregunta, sí, estoy completamente ciego en el sentido estricto de la palabra, pero a cambio puedo ver lo único que de verdad importa en este mundo.

—¿Y eso qué es?

—Oh, te lo contaré, pero para que me creas tienes que entrar en Black Rock.

Randall sonrió.

—Ha sido una charla entretenida. Eres un tipo curioso, Dylan, pero mi pie ya se ha recuperado. Si crees que vas a encerrarme ahí dentro solo con palabrería, estás loco. Tendrás que obligarme y te advierto que antes de que venga nadie a ayudarte, te haré tragar ese bastón.

—Qué agresividad. ¿Tan amenazador resulto? Siempre creí que mi aspecto era de lo más corriente. Pero, cálmate, ¿ves a algún guardia? Yo no quiero encerrarte, Randall. Eres tú quien ha venido hasta mí.

Randall comprobó que efectivamente estaban solos y dedujo que Dylan debía de ser más peligroso de lo que aparentaba si no temía estar a solas con él. Era evidente que lo conocía y, por tanto, sabía de lo que Randall era capaz, así que si permanecía tan tranquilo, debía de sentirse seguro. Que no acertase a descubrir cuáles eran las defensas de Dylan, lo ponía nervioso.

—He venido a rescatar a los tipos que has encerrado.

—Qué noble por tu parte. Pero eso es falso. Has venido a ver a tu hermano gemelo.

—¿Cómo lo sabes?

—La familia es uno de los lazos más importantes que existen, ¿no te parece? Tú no eres diferente de los demás huérfanos y personas solitarias. En el fondo quieres saber quién eres y por qué estás solo en el mundo. Deseas ser como los demás, que alguien te quiera y esté siempre a tu lado. Y las mujeres no son suficiente, ¿a que no? Apuesto a que has tenido alguna amiguita, pero luego van y se acuestan con otro, o se cansan. Ese no es un valor seguro. En cambio, un hermano nunca deja de serlo. Una madre tampoco se cansa de quererte de un modo incondicional.

—Si estoy solo, es porque lleváis toda la vida persiguiéndome. Y no me des lecciones, tú también lo estás. ¿Cuál es tu excusa?

—Que nadie me soporta —sentenció alegremente Dylan—. No tengo nada que aportar a una relación y la gente que suele caerme bien no comparte mis ideas. Lo cierto es que no sirvo para gran cosa.

—¿Y por eso secuestras a tipos como yo?

—En absoluto. Es complicado que acepten una invitación a este lugar. Y aquí es donde deben estar para que pueda explicarles quiénes son en realidad. Algunas personas necesitan que las obligues a hacer algo por su propio bien. Tu hermano es una excepción. Él vino por su propia voluntad.

—No cuentes con que yo haga lo mismo.

—Como quieras. Pero el chico no dejará de perseguirte y tendrá un nuevo perro. No creas que Zeta es el único. Y la mujer de Kevin… Puede que vuelva a torturarte, quién sabe. Quieres volver a huir sin saber la verdad, sin entender la razón. Tú mismo. ¿No quieres aprender a controlar esos dolores de cabeza cuando lees a alguien? ¿No quieres saber por qué eres capaz de detener tu corazón y volver a ponerlo en marcha? No te conozco lo suficiente, pero a lo mejor eres idiota. Sabes que no puedes abandonar Chicago, lo sientes, lo notas, aunque no puedes comprenderlo.

Randall escuchaba con la boca abierta. Dylan describía la extraña atracción que sentía hacia los demás que eran de su clase. Una sensación que de vez en cuando tiraba de él hacia Andrew, o Rachel, por ejemplo.

—¿Cómo sabes todas esas cosas?

—Tu familia está aquí, Randall. Yo puedo enseñarte. Esas pequeñas habilidades que tienes no son nada comparadas con lo que podrías llegar a hacer. Pero a ti no puedo obligarte. Tú y tu hermano sois los más importantes de todos. Tienes que aceptar por propia voluntad.

—Dice la verdad.

Randall había oído a su voz decir aquello, pero él no había abierto la boca.

Se giró y se vio a sí mismo. Las gafas de sol eran diferentes, también la ropa, pero lo demás era idéntico. A unos diez metros de distancia, en la entrada de un túnel que daba al interior, se encontraba un hombre que era exactamente igual que él. Randall se vio a sí mismo con uniforme de presidiario.

—Es una alucinación.

—No lo es —repuso el hombre que usaba su voz, que era él, que tenía el mismo rostro y la misma calva que él—. Soy tu hermano.

El parecido era mucho más que asombroso, iba más allá del aspecto físico. Los gestos, los movimientos, el tono de voz… Todo era idéntico. Tenía que ser, efectivamente, su hermano. Pero entonces…

—¿Por qué no noto esa… atracción? Con los demás…

—En Black Rock se distorsiona ese sentido —explicó su hermano—. Pero puedes aprender a controlarlo. Aquí estamos a salvo. No nos encontrarán. Dylan habla de este lugar como si fuera el paraíso, pero créeme, no lo es. Es duro, es asqueroso. No, Dylan no te ha mentido, él realmente cree lo que dice, pero su criterio no es de fiar. —Dylan se encogió de hombros, como dando a entender que hacía lo que podía—. Sufrirás mucho, hermano, pero nuestro destino está aquí. ¿Qué esperas encontrar ahí fuera?

Era una pregunta para la que no tenía respuesta. Toda una vida huyendo, luchando por sobrevivir, le había hecho olvidar cualquier objetivo que no fuese continuar con vida.

—Libertad —contestó Randall, poco convencido.

—¿Para qué? ¿Quieres un empleo de esclavo y pagar impuestos para que otros se enriquezcan? ¿Crees que son libres esos pobres desgraciados de ahí fuera? ¿Qué buscas en ese mundo?

Randall no supo contestar. La libertad en sí misma, a pesar de ser indispensable, debía de servir para algo. ¿Qué haría una vez la consiguiese? Dejar de huir y tener miedo no eran las respuestas correctas, eran solo un medio para lograr un fin.

—¿Qué vida se puede tener en una prisión?

—Eso es una evasiva —repuso su hermano—. Quieres saber la verdad, Randall. Solo así serás libre. Si no, nunca dejarás de huir, de preguntarte quién eres, si todo ha terminado o volverá a empezar de nuevo. Quieres saber si puedes tener un hijo que no herede nuestros ojos, que sea normal, en lugar de un monstruo. Ahí fuera no están las respuestas. Solo peligro. Y no podrás huir indefinidamente.

—Me gustaría saber expresarme así de bien —se lamentó Dylan—. Otra de mis limitaciones… ¡Ah! Un detalle sin importancia, Randall, mientras te lo vas pensando, ¿por qué decidiste venir?

—Eh… Ah, sí, fue el cura. Nuestro… tu hermano adoptivo —explicó—. Él me dijo que querías verme.

—¡Mierda! —bufó Dylan—. Está bien, tenías razón —le dijo al hermano de Randall—. Ya arreglaremos cuentas. Ya sé que has ganado y…

—Ahora no tenemos tiempo —cortó el hermano de Randall—. He encontrado a Kevin.

—Oh, bien, pues…

—Está en un lugar donde Piers nunca dará con él.

Randall no entendió de qué hablaban, pero el gesto de Dylan, que se volvió serio de repente, no auguraba nada bueno. El hermano de Randall se marchó sin despedirse. Simplemente se giró y se alejó corriendo por el túnel.

—Me temo que la charla se acabó —dijo Dylan caminando hacia el mismo túnel—. El deber me llama. Está siendo una noche muy movidita. Ah, detesto las responsabilidades.

—Espera un momento —dijo Randall, tensando los músculos—. No he dicho que vaya a entrar ahí. Sé que me ocultas algo. Nadie rapta a la gente para ayudarla.

Dylan siguió caminando.

—Creo que nadie te está obligando a nada. —Al llegar a la boca del túnel, se volvió y apuntó al autobús con el bastón—. Las llaves están puestas. Puedes largarte cuando quieras, pero mejor que sea antes del amanecer o esto se llenará de guardias.

Y Randall se quedó solo en aquel agujero oscuro alumbrado por antorchas. Se sentó, repasó la conversación que acababa de mantener y todo lo que sabía hasta ese momento. Trató de sopesar ventajas e inconvenientes. Y se volvió loco por la cantidad de dudas que lo asaltaban.

Cuando llegó a la conclusión de que necesitaba respuestas, ya estaba caminando hacia la boca del túnel.

—Espero que esta no sea la mayor estupidez que he cometido en mi vida —murmuró justo al poner voluntariamente el pie dentro de Black Rock, la prisión de la que todo el mundo decía que nunca había salido nadie.

Nota del Autor

Julio de 2013.

Hemos recibido muchas peticiones y sugerencias respecto a la saga de Black Rock, algo que César y yo agradecemos enormemente. No hay mejor fórmula para mejorar que saber qué opinan los lectores, sobre todo si somos capaces de aplicar lo que ellos nos enseñan y transmiten con sus mensajes.

Con esa intención, la de mejorar, y siguiendo las recomendaciones, hemos incluido por primera vez un resumen del volumen anterior y un glosario de personajes. Esperamos que sirvan para facilitar la lectura. Solo sabremos si hemos acertado, si continuamos recibiendo opiniones. Por eso nos encantaría seguir contando con tus valoraciones.

Queremos agradecer, en especial, la colaboración de los miembros del club de lectura de Facebook, que siempre están ahí animándonos y haciendo sugerencias interesantes.

Esperamos que esta nueva entrega os haya gustado tanto como las anteriores.

Nos vemos en Black Rock 6.

Gracias por leer.

FERNANDO TRUJILLO SANZ

FERNANDO TRUJILLO Sanz (Madrid, España, 1973). Escritor madrileño, que comenzó su carrera literaria como un pasatiempo en que entretener las horas de insomnio. El año 2010 supuso una vuelta de tuerca en su trayectoria, ya que empezó a publicar sus historias en el mercado digital.

En poco tiempo, El secreto del tío Óscar (junio 2010) y La última jugada (julio 2010) escalaron puestos hasta encabezar las listas de Amazon en la categoría de suspense y misterio. También ha publicado El secreto de Tedd y Todd (agosto 2010), La Biblia de los caídos (mayo 2011) y, en colaboración con César García Muñoz, La prisión de Black Rock (octubre 2010) y La guerra de los cielos (diciembre 2010).

CÉSAR GARCÍA Muñoz (Madrid, España, 1974). Escritor español. Lector compulsivo y amante de los libros, desde pequeño mostró un gusto especial por la literatura fantástica y juvenil. Con diecinueve años fue guionista del cómic underground Beverly Rats 90210 y hasta la actualidad ha escrito varios guiones y cortos cinematográficos. Publicó su primera novela La guerra de los cielos, Volumen 1 en 2010, en colaboración con su amigo de la infancia y escritor de éxito, Fernando Trujillo.

De nuevo junto a su compañero Fernando, emprendió el proyecto La prisión de Black Rock, una serie de novelas de fantasía e intriga. En 2010 obtuvo el 2.º Premio del prestigioso concurso de novela nacional El Fungible con la obra Kilómetros de sueños.

A principios de 2011, publicó la novela de misterio Castigo de Dios y la novela corta juvenil Un príncipe en la nevera. También ha publicado el segundo volumen de La guerra de los cielos y la segunda novela de La prisión de Black Rock. Defensor acérrimo del formato digital no se plantea volver a publicar una obra en formato impreso.