¿Cuál es la peor condena que le puede caer a un preso de Illinois? Ni la cadena perpetua, ni la inyección letal. El peor castigo es el destino a la prisión de Black Rock, una fortaleza de negros muros cuya localización exacta nadie conoce. El nuevo alcaide de la insólita penitenciaría controla a todos y cada uno de los convictos que hasta allí son arrastrados.

Los reclusos pronto descubrirán que no son personas normales, ni han sido encerrados allí por azar. La condena que les aguarda transcurrirá a la sombra de una siniestra amenaza. No tardarán en averiguar que de la resolución del misterio de Black Rock depende mucho más que su propia vida.

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz

Volumen 4

La prisión de Black Rock - 4

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XcUiDi 03.08.2024

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz, 2012

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Volumen 4

No puedo disculparme por haber matado a tu padre. Para hacerlo tendría que explicarte el motivo que me empujó a cometer un acto tan terrible, y es un motivo que está más allá de tu comprensión. Eso no significa que no lamente lo que hice.

Le prometí a tu padre que haría cuanto estuviera en mi mano por ayudar a su hija, y por eso te he escrito esta carta. El simple hecho de que tengas esta hoja de papel en tus manos supone un riesgo para tu persona que no puedes ni imaginar, igual que para la mía. Sin embargo, ya estás en peligro. Revelarte la naturaleza de ese peligro solo lo multiplicaría, y como ya he dicho, no puedes comprenderlo.

Lo único que puedo decirte y que debes saber es que tienes que alejarte de Eliot Arlen. Desconozco el alcance de tus sentimientos por él, pero sé que es el padre del hijo que llevas en tu vientre. Eliot no es consciente de su propia importancia, ni de los peligros que acechan en Black Rock. Debes apartarte de él y de su influencia.

Huye, Alice. Huye tan lejos como puedas. Si no por ti, hazlo por tu futuro hijo. Evita toda relación con la prisión de Black Rock o cualquiera que haya estado entre sus negros muros.

Tu hijo, Alice, representa algo que ni siquiera yo puedo comprender. Su importancia es tan grande que me da miedo solo tratar de entenderlo.

No puedo decirte nada más.

No espero que llegue el día en que me perdones, porque eso significaría que sabes de lo que estoy hablando ahora, y créeme, es mejor ignorarlo. Es mejor no conocer absolutamente nada de Black Rock, y sobre todo, estar lo más lejos posible de ese lugar.

Sonny Carson.

Alice Linden terminó de leer justo cuando un bache en el camino le hizo dar un pequeño bote en el asiento. El autobús de Black Rock discurría sobre un camino de tierra irregular, pavimentado de agujeros y piedras. Iban adentrándose en una niebla fina y pegajosa que ocultaba la vegetación del parque Starved Rock.

No entendía nada. La carta que acababa de leer explicaba con claridad que debía renunciar a Eliot, al padre de su hijo, a quien iba camino de visitar en ese preciso momento, pero la misiva no era tan clara respecto a los motivos. Y había sido escrita por el hombre que asesinó a su padre.

Las lágrimas brillaron en sus ojos. Todo se volvió borroso, hasta que apretó los párpados y se frotó con el dorso de la mano. No gimió ni sollozó, no se le aceleró el corazón, pero la mano estaba empapada.

—Lo siento mucho.

Alice tomó el pañuelo que le tendía el abogado que le había entregado la carta. Se limpió la cara y la mano.

—¿La has leído?

—Sí —respondió Stanley Henderson. Se agarró al respaldo del asiento cuando el autobús tomó una curva a demasiada velocidad—. Le advertí a Sonny Carson que no te la entregaría si pensaba que te causaría algún mal. He dudado mucho sobre si debía hacerlo o no.

—Si me la has entregado es porque crees en la amenaza que hay escrita en la carta.

Alice puso la mano sobre su vientre en un gesto protector, sin ser consciente de ello.

—En realidad llegué a la conclusión de que no puedo saber si es verdad o no —explicó el abogado—. No sé qué pensar de Sonny Carson, no le conozco lo suficiente, pero creo que si hay una posibilidad de que sea cierto que corres peligro, deberías saberlo.

Alice asintió con los ojos desenfocados, sin percibir una nueva lágrima que resbalaba por su mejilla. Un hombre había asesinado a su padre y le enviaba una carta en la que se amenazaba indirectamente a su hijo y le pedía que se alejara del hombre que amaba, del padre de su hijo. Y todo supuestamente para ayudarla. No tenía sentido. No había nada que la inclinara hacia los consejos del asesino. Y sin embargo tenía miedo, mezclado con la pena que la atormentaba por la pérdida de su padre. Ver a Eliot era lo único que le podía ofrecer consuelo, recordarle que no estaba sola, que no sería una madre soltera y que su hijo tendría un padre. Eliot era su familia y no renunciaría a él por una carta. No era justo ni para ella ni para su hijo.

Una rama arañó la ventana del autobús. Alice se dio cuenta de que les envolvía una niebla densa, que había surgido de repente, que se retorcía y silbaba, difuminando los árboles hasta convertirlos en sombras, en borrones.

—Sonny Carson me dio algo más para ti —dijo el abogado.

Alice abrió un nuevo sobre que le tendió Stanley, revisó su interior rápidamente y le devolvió una mirada ceñuda.

—Es mucho dinero.

—Más de 70 000 dólares —dijo Stanley bajando la voz.

¿Se suponía que era una compensación? No. No se trataba de eso. Solo un estúpido cuantificaría en dinero la vida de una persona para compensar a un familiar. Y Sonny no era estúpido ni estaba loco. Alice estaba convencida de ello. Aquel joven con un ojo de cristal era un enigma, pero no un desequilibrado, se notaba.

Alice bajó la ventanilla del autobús y entró una pequeña ráfaga de aire frío envuelta en una porción de la niebla que les envolvía. El autobús traqueteaba sobre el camino de piedra. Solo había dos pasajeros más; una chica joven que acompañaba a Stanley y un cura muy serio.

—¡No lo hagas! —dijo el abogado.

Alice le miró, indiferente.

—No quiero conservar nada de ese asesino.

—¡Pero puedes necesitarlo! Piensa en tu hij…

Alice sacó la mano al exterior y soltó la carta, que se perdió entre la niebla volando en círculos.

—¿Creías que iba a tirar el dinero? No soy idiota.

—Se me pasó por la cabeza —admitió Stanley—. Una vez más, siento tu pérdida. Si puedo hacer algo por ayudarte…

—Has hecho más que suficiente. Gracias. Me gustaría estar sola.

El abogado se despidió con un ademán de la cabeza y regresó junto a la muchacha que le acompañaba, un par de asientos hacia delante. El autobús encontró otro bache, botó, chirrió un poco. La niebla se desvaneció casi de inmediato.

Una forma alta y negra se divisaba a lo lejos. Parecía una montaña. Era oscura y amenazadora. Era su destino, el lugar del que, según la carta, debía mantenerse alejada y al que se dirigía directamente el autobús: la prisión de Black Rock.

Alice cerró la ventanilla.

El cura la observaba con una mirada penetrante.

—Estoy perdiendo dinero, guapa. ¡Y todo por tu culpa!

Lucy estaba acostumbrada a las broncas de su jefe, un ser despreciable y feo, con un rostro en el que todo parecía desordenado. Tenía un ojo más alto que otro, la boca torcida y las orejas de diferente tamaño. Normalmente, soportarle era una parte sencilla de su trabajo, dado que el hombre solo pasaba por la óptica una vez a la semana y no se quedaba demasiado tiempo, lo justo para lanzarle un par de piropos torpes que hacían que a Lucy se le revolvieran las tripas, y tras una mezcla de indiferencia y desprecio como respuesta de ella, ladrar un par de órdenes absurdas con el fin de hacer recordar quién era el dueño del negocio.

Pero ahora era diferente. La policía y el FBI habían encontrado un cadáver en la óptica el domingo. Era el cadáver de Randall Tanner.

Lucy había tenido problemas para ocultar su turbación al mentir sobre lo sucedido. No había revelado la identidad de Randall, ni por supuesto había mencionado que un chico de unos catorce años y un perro gigantesco llamado Zeta habían sido los responsables. No la habrían creído, como es lógico. De modo que fingió que su estado de agitación se debía a la impresión de encontrarse con un cadáver y no a la pérdida de Randall de una manera tan violenta.

Resultó más difícil de lo que imaginaba soportar el interrogatorio de las fuerzas del orden. Primero fue la policía, luego el FBI, mucho más severo. Los federales la presionaron con una dureza excesiva. La acosaron con un sinfín de preguntas, muchas de ellas sin relación aparente con el asesinato, probablemente realizadas para establecer su credibilidad. Luego llegó su jefe, al que sometieron a otro interrogatorio, aunque este tuvo la suerte de ahorrarse las preguntas de la policía, ya que para entonces el FBI se había hecho cargo de la investigación.

Mientras su jefe contemplaba con el rostro desencajado el desastre en que se había convertido el local, Lucy tuvo una charla casi agradable con un psicólogo del FBI que fue el único que dio muestras de preocuparse de su bienestar. Le dio varios consejos, demasiados, y le aseguró que presenciar un asesinato es una experiencia terrible que a muchas personas les cuesta superar. Le entregó una tarjeta y le repitió que había un grupo de ayuda en el que podría hablar con gente que había pasado por situaciones similares.

Y por fin terminó aquel día horrible. El que ahora tenía por delante no se presentaba mucho mejor. En la óptica había dos albañiles trabajando en reparar el agujero del techo por el que había caído Randall. Se trataba de dos inmigrantes sin papeles que le salían muy baratos a su jefe.

El almacén estaba hecho un completo desastre. Había cajas destrozadas y gafas rotas por todas partes, incluso un fragmento de la banda que los del FBI habían usado para precintar la estancia mientras la examinaban en busca de pruebas, tomando muestras. El jefe de Lucy lo contemplaba todo malhumorado, apremiando a los trabajadores y a ella misma para que restablecieran el orden y pudieran abrir de nuevo la óptica.

—Quiero un inventario completo de las pérdidas para reclamárselo al seguro —exigió abarcando todo el almacén con un gesto de la mano—. Y lo quiero antes de que termine el día de hoy. Todo tiene que estar listo mañana para poder abrir.

—Es demasiado trabajo para mí sola —protestó Lucy.

—Ese es tu problema, guapa. No haber organizado todo este lío.

—¿Cómo que yo he organizado este lío?

El jefe se acercó a ella, se inclinó un poco, colocó su boca torcida muy cerca de su oreja. Ella notó su aliento espeso mientras le hablaba. Y no resultó agradable.

—¿Crees que no sé que tramabas algo? —susurró—. Es muy raro que estuvieses en la óptica un domingo. —Lucy se encogió involuntariamente. Su jefe prosiguió con un siseo cada vez más repulsivo—. No he compartido mis sospechas con la policía, pero no te preocupes, preciosa. —Su mano, que se había posado en el hombro de Lucy sin que ella se diera cuenta, bajaba hacia la espalda y seguía descendiendo lentamente—. Y no tengo intención de hacerlo. —La mano bajó un poco más—. Siempre y cuando vea un cambio en tu actitud. Podrías estar un poco más alegre, demostrarme cuánto me aprecias por no delatarte, ya me entiendes. —La mano del jefe estaba ahora a apenas un par de centímetros de su cintura. Lucy contuvo una arcada—. Si no, me veré obligado a informar de…

La sonrisa lasciva y asquerosa de su jefe desapareció de repente, cuando sonaron pasos en la tienda. Lucy suspiró aliviada al librarse de su contacto. El jefe la miró desde la puerta del almacén, antes de salir.

—Quiero el inventario finalizado hoy —repitió volviendo a sonreír. Había una amenaza escondida en aquella sonrisa.

Lucy sacudió los hombros en cuanto el jefe salió del almacén, asqueada, como si estuviera cubierta de hormigas y quisiera librarse de ellas. Los dos albañiles la miraron con una expresión de lástima desde lo alto de la escalera sobre la que trabajaban en el agujero del techo.

—La óptica está cerrada —oyó decir a su jefe fuera, y no precisamente en un tono que ayudara a fidelizar al público—. Vuelve mañana.

El cliente dijo algo pero Lucy no escuchó su voz con la suficiente claridad como para distinguir las palabras. Parecía una voz suave, joven.

—Y a mí qué me importa si tu padre murió y tu madre se está quedando ciega —gruñó el jefe—. Te he dicho que vuelvas mañana, chaval. ¡Y saca a ese chucho de mi tienda!

—Se llama Zeta, señor. Y es muy bueno. Verá qué obediente es. ¡Zeta, sal fuera!

A Lucy se le paró el corazón al escuchar las pisadas de Zeta acercándose directamente hacia el almacén.

Sonny Carson se agachó para poder frotarse el ojo de cristal con la mano, que estaba aprisionada dentro de las esposas. Le escocía bastante. El recluso del asiento de al lado le miró con curiosidad.

—¿Puedes ver con ese pedazo de plástico metido en el ojo?

El preso se llamaba Joshua. Era alto, fuerte y bien parecido, con un pelo rojizo muy llamativo y unos ojos dorados y cálidos.

—Es de cristal, no de plástico —repuso Sonny.

—¿Qué le sucedió al de verdad?

Joshua hablaba demasiado. Desde que les habían sentado juntos apenas había cerrado la boca. Sonny había tratado de que lo colocaran junto a un tal Dexter, el único preso que iba en el autobús del que no sabía nada. De los demás había memorizado el informe que le habían dado, pero Dexter era un misterio, sobre todo porque hacía una semana ni siquiera estaba arrestado, así que alguien se había dado prisa en condenarlo. Lo único que Sonny había podido averiguar por medio de otro recluso, lo que no era una fuente muy fiable, era que Dexter estaba mezclado en algo relacionado con el tráfico de drogas y que insistía mucho en su inocencia. Sonny tendría que asegurarse de que aquel tipo no fuera un problema, pero no le quedaba más remedio que esperar a estar en la prisión. Mientras tanto, se resignó a soportar a Joshua.

—Perdí el ojo en una pelea —mintió Sonny.

El autobús tomó un desvío por un camino de tierra. Sonny miró por la ventanilla para fijarse en el entorno. Dentro de poco atravesarían la niebla que protegía Black Rock. Sabía que no podría distinguir el camino para volver por su propio pie, pero aun así quería intentarlo, comprobar si era capaz de desentrañar el secreto de ese muro de niebla que impedía llegar a la prisión.

—No me extraña que te zurraran, chaval —dijo Joshua—. No pareces muy fuerte.

—No estés tan seguro —dijo Sonny sin volverse—. Al otro tipo lo maté, por eso me encerraron. Era un hombre molesto y parlanchín, un gilipollas que ya no hablará más.

La historia funcionó. Joshua cerró la boca y dejó de incordiarle. Sonny había inventado esa justificación para su ojo de cristal con objeto de mantener a los presos a raya. Claro que con Joshua era sencillo. Sonny le conocía mucho mejor de lo que él mismo creía y sabía que el valor no era uno de los puntos fuertes de Joshua. Sonny era consciente de su aspecto juvenil, algo que podía incitar a más de un presidiario a verle como una presa fácil, mientras que un asesino imponía cierto respeto. Además, todo encajaba a la perfección. Su condena era por asesinato y su ojo de cristal llamaría inevitablemente la atención en Black Rock, así que mejor tener una explicación preparada de antemano.

La niebla engulló el autobús enseguida, tal y como esperaba, desde todos los lados, con rapidez. Los arboles desaparecieron, solo quedaron a la vista ramas sueltas, que se cernían sobre ellos, arañando el autobús de vez en cuando. Los demás reclusos también observaban por las ventanillas, nerviosos, agitaban las manos en las esposas sin darse cuenta. Los guardias se mantenían en calma, como si estuvieran conduciendo por una pradera, mientras charlaban tranquilamente, sonreían e intercambiaban historias sobre sus chicas con total naturalidad. Excepto uno. El guardia más fuerte de todos, una montaña de músculos coronada por una melena rubia que permanecía sentado al final del autobús, impasible y silencioso, tan quieto que parecía que no respiraba.

Sonny no distinguía nada entre la bruma. Tenía la esperanza de que su ojo de cristal lograra atravesarla, pero estaba equivocado. Avanzaban entre una nube gris impenetrable, cuyos secretos seguirían fuera de su alcance, al menos de momento. Aunque tal vez…

Una mancha blanca surgió de repente entre la niebla. Se balanceaba de un lado a otro, giraba, describía remolinos y espirales. La mancha se hacía más grande, se acercaba. Sonny se sintió intranquilo. No sabía qué podía ser, pero no le gustaba. Parpadeó, enfocó con su ojo de cristal. La mancha blanca seguía ahí, danzando entre los jirones de niebla. Se acercaba cada vez más, directamente hacia el autobús, y si no estaba equivocado… directamente hacia él. Sonny retiró la cabeza hacia atrás cuando se aplastó contra la ventanilla, justo delante de su cara.

Era un papel que el viento había arrastrado, nada más. O eso pensó al principio, pero luego lo miró con mayor detenimiento. Tenía algo escrito a mano, y si no se estaba volviendo completamente loco era él quien lo había escrito. No podía equivocarse con su propia caligrafía y menos aún con el nombre que figuraba en la firma, el suyo. Entonces recordó. El papel se desprendió de la ventanilla y retomó su vuelo entre la niebla hasta perderse, pero Sonny ya sabía cuál era su contenido, que él mismo había redactado. Era la carta que había entregado a Stanley Henderson para que se la diera a Alice Linden, la hija de Derek Linden, el agente del FBI que él había asesinado.

¿Qué hacía esa carta volando entre la niebla que rodeaba Black Rock? ¿Significaba que el abogado no le había entregado la carta a Alice? No era probable. Stanley parecía un tipo sensato. Pero la carta estaba ahí, en las inmediaciones de la prisión, demasiado cerca como para que fuera una coincidencia. Eso le hizo pensar en una hipótesis: si Alice la había leído, no había seguido el consejo de alejarse de Black Rock, más bien todo lo contrario. En tal caso, tal vez estuviera muerta…

Sonny Carson suspiró. Ese ya no era su problema. Había hecho cuanto había podido por ayudar a esa mujer, dentro de sus posibilidades, pero Alice no le había hecho caso.

Sacudió la cabeza y dejó de observar la niebla. Pronto llegaría a Black Rock y debía estar preparado y alerta. Allí, entre aquellos muros negros, le aguardaba la misión más peligrosa de su vida.

Randall Tanner dejó de correr en medio de la calle. No estaba cansado, pero así no llegaría a tiempo, lo presentía. Las gafas de sol le molestaban, le apretaban demasiado por encima de las orejas. Los cristales eran muy grandes, debido a su diseño, pensado para mujeres, y eso era bueno para ocultar los ojos, pero la distancia entre las patillas era muy reducida, pensada para caras más pequeñas. Sin embargo, ahora no tenía tiempo de buscar otras gafas.

Zeta había rastreado a Terrence antes de matarlo, lo que con toda seguridad le habría revelado al chico que Lucy sabía mucho más de lo que había demostrado. El siguiente paso lógico del chico era comprobar hasta qué punto se conocían él y Lucy. Y el resultado de sus pesquisas no sería agradable para ella.

En la calle no se veía a ningún policía en los alrededores. Randall tenía prisa, se acercó al coche que tenía más cerca, aparcado en la acera. Era un Cadillac azul con la pintura descolorida. Unos años atrás adquirió conocimientos sobre cómo robar coches después de leer a un ladrón especializado en la materia. Aquellos conocimientos se borraron de su memoria cuando leyó a otra persona, pero algo permaneció. No podría reparar un motor averiado, pero las habilidades que posteriormente había puesto en práctica sí las recordaba, aunque fuera vagamente.

Comprobó la cerradura de la puerta para dar con el mejor modo de forzarla. Tal vez deslizando un simple alambre por la ventanilla sería suficiente. Intentaba no llamar la atención, aunque se movía sin demasiado cuidado, apremiado por la urgencia de salvar a Lucy. Le dio la impresión de que no estaba bien cerrada y decidió probar con un sencillo tirón. Randall observó asombrado la puerta que ahora colgaba de su mano. Su intención no había sido arrancarla pero por lo visto no controlaba su fuerza. Dejó la puerta en el suelo y se metió en el Cadillac a toda prisa. Romper la cerradura de arranque y extraer los cables que iniciaban el contacto le llevó apenas unos segundos. Luego se alejó conduciendo deprisa antes de que alguien reparara en el robo.

Tras recorrer un par de manzanas se tranquilizó y dejó de vigilar constantemente el espejo retrovisor por si alguien le seguía. Los demás conductores le observaban descaradamente al ver que le faltaba una puerta.

Randall encontró la respuesta a su nueva fuerza al reparar en su mano derecha, apoyada sobre el volante. En su dedo brillaba el anillo que le había entregado Andrew Wild. Gracias a él se había curado de la herida que le había causado Zeta, y también gracias a él Andrew había sido capturado por los hombres de Wade Quinton. Seguro que si Andrew hubiese conservado el anillo no le habrían reducido aquellos matones. Se sintió responsable. Pero a la vez pensó que no le debía nada a Andrew, al contrario, le había ayudado a fugarse del laboratorio en el que Terrence experimentaba con ellos, y Andrew le había entregado el anillo por propia voluntad, sabiendo muy bien a lo que se exponía. De todos modos, eso no evitaba el sentimiento de culpabilidad de Randall. Y los sentimientos no eran buenos en su situación, ya lo había comprobado.

Por un instante, mientras recorría las calles de Chicago, dudó. Tal vez esos sentimientos y emociones no eran suyos. Había leído a varias personas últimamente, las personalidades se mezclaban en su mente, se fundían, llegaban a aturdirle y le causaban dolores de cabeza terribles. En ocasiones se desvanecían para siempre y no volvían, pero a veces los recuerdos y las emociones perduraban. Randall no podía determinar hasta qué punto eso le cambiaba y moldeaba su propia personalidad, pero estaba seguro de que no le gustaba. Apenas sabía quién era en realidad, por eso había tomado la determinación de no leer a nadie más a menos que fuera indispensable.

Trataba de convencerse de que él era más duro, que después de todo por lo que había pasado no podía dejarse arrastrar por un sentimiento de culpabilidad. Pero no podía engañarse a sí mismo. Ahora conducía camino de la óptica, con la única intención de ayudar a Lucy, una chiquilla que no tenía nada que ver con él y que no debería importarle. Y lo peor era que no se trataba de la primera vez que hacía algo parecido.

Hacía muchos años, Randall dio con otra persona como él y como Andrew. Por aquel entonces no sabía gran cosa de sí mismo y sintió curiosidad, así que le investigó. Era un chico más joven que él. Randall descubrió que su madre le había abandonado a los catorce años y los servicios sociales se hicieron cargo de él. Siete meses más tarde consiguió una familia de acogida. Su nuevo padre le dio al pobre chico una paliza terrible, le rompió los dos brazos. Randall ignoraba el motivo, pero igualmente se encendió cuando descubrió el atroz castigo y decidió tomar cartas en el asunto. Una noche oscura, el padre metió al chico en el coche y se marchó de la casa. Randall les siguió, esperando a que estuvieran en una zona apartada para intervenir. Casi le perdió de vista en las inmediaciones del parque de Starved Rock. Encontró el coche aparcado bajo un árbol. Randall se aproximó con sigilo, sin entender qué podían estar haciendo allí solos a altas horas de la madrugada. Cuando estuvo cerca advirtió que había alguien más en el interior del vehículo, otro hombre. Randall aguardó al amparo de unos matorrales y dudó, preguntándose si debía intervenir sin tener ni idea de qué sucedía. Entonces el padre del chico se bajó. Llevaba un maletín negro. Randall escuchó los gritos del muchacho que prometía obedecer a cambio de que no le abandonara. Aquellos gritos no significaron nada para el padre, que se alejó indiferente. Pero sí significaron algo para Randall.

Abrió la puerta del coche y arrastró al hombre fuera, que iba a decir algo, pero el puño de Randall le destrozó los labios y puede que un par de dientes.

—¿Quién eres? —preguntó el hombre. Randall mantenía el puño en alto, preparado—. Llegas tarde. El chico es mío, lo he comprado yo. Tú no…

El puño cayó de nuevo sobre aquel tipo, le dejó sin sentido y Randall tuvo que contenerse para no seguir golpeándole.

—No temas —le dijo al chaval, que era solo una sombra en el interior del coche, donde la luz de la luna apenas alcanzaba—. No te pasará nada. Sal, te voy a llevar a…

Un golpe terrible, desde atrás, le provocó un dolor insoportable en la cabeza. Randall se volvió mareado y vio dos siluetas sobre él, una de ellas sostenía una barra de acero. Resistió, luchó, hasta que la barra se estrelló de nuevo contra su cabeza. Antes de perder el sentido, alcanzó a ver al muchacho huyendo entre los árboles, corriendo con uno de sus brazos aún escayolado.

Así fue como le capturaron y terminó en manos de Terrence, en aquel laboratorio experimental. Y ahora iba camino de cometer el mismo error, de exponerse por salvar a otra persona. Lucy. Aquella joven con el rostro lleno de pecas que…

El pitido de un camión le devolvió a la realidad. Randall giró bruscamente el volante para regresar a su carril y evitar la colisión.

—¡La madre que te parió! —gritó el conductor del camión.

El Cadillac había invadido el carril adyacente mientras él estaba ensimismado. Sacó la mano en gesto de disculpa. El camión aceleró. Entonces sonó la sirena de la policía. Un coche patrulla, perfectamente encuadrado en la imagen del espejo retrovisor, le daba las luces y le indicaba que se detuviera a un lado. Randall maldijo, había demasiado tráfico para despistarles. Obedeció.

Dos agentes de policía se colocaron junto a él y observaron con el ceño fruncido que faltaba la puerta del conductor.

—Buenos días. La documentación del vehículo, por favor.

Randall suspiró.

—Buenos días, agentes. Me han robado la puerta del coche, como pueden ver. Tenía la documentación en el compartimento lateral de la puerta. Ahora mismo iba camino del taller.

—No puede circular con el vehículo en ese estado, señor. Su permiso de conducir.

El agente extendió la mano. Su compañero, a su lado, anotaba el número de matrícula. Randall tomó la mano del agente y tiró, cuidando de no sobrepasarse como le había sucedido con la puerta del Cadillac. Aprovechó el peso del agente para salir del vehículo y dejar sin sentido a su compañero de un puñetazo. El policía, aturdido, se llevó la mano a la cadera, donde tenía su pistola. Randall fue más rápido. Con otro golpe, los dos agentes yacían inconscientes. Randall le quitó a uno las gafas de sol. No eran sus preferidas, pero al menos eran de hombre. También recogió la pistola, que había caído al suelo. Luego subió al coche de policía y se alejó conduciendo bastante deprisa.

Era consciente de que robar un coche de policía era un modo inevitable de llamar la atención sobre sí mismo, pero de momento iba a conducir hasta la óptica donde trabajaba Lucy. Los vehículos se apartaban de su camino y sin necesidad de conectar la sirena. Estaba muy cerca ya, así que no era probable que se topara con otra patrulla y le reconocieran. Los dos policías tardarían en despertarse y dar parte de lo sucedido. Además, en algún momento tenía que tener algo de suerte.

Estaba pendiente de las transmisiones de la policía por radio por si decían algo de él, pero de momento no escuchaba nada interesante. La radio, de pronto, hizo un ruido extraño. Randall buscó el botón para cambiar de canal, lo pulsó y de nuevo sonó una voz monótona que informaba de un problema de tráfico al otro lado de la ciudad. Volvió a poner la mano sobre el volante, la que tenía el anillo en uno de sus dedos, y no tuvo tiempo de reaccionar.

Un todoterreno negro, enorme, le embistió desde la izquierda. Randall apenas alcanzó a ver una masa oscura que se cernía sobre él. El impacto fue brutal. Salió despedido hasta chocar contra la ventanilla del lado opuesto. Oyó un crujido. Todo dio vueltas.

—¡Cielo santo! ¿Está bien, agente?

Randall escuchó la voz en algún lugar encima de él. Había perdido el sentido unos segundos. Dos manos enormes le agarraban de los hombros, tiraban de él. Randall dejó que le arrastraran fuera del coche mientras terminaba de orientarse.

El coche de policía había volcado. El todoterreno tenía el frontal abollado y los faros rotos. Randall se incorporó y notó que algo líquido resbalaba por su cara. Se palpó la cara con urgencia, para comprobar que no había perdido las gafas de sol. Seguían allí, ligeramente torcidas. Después de enderezarlas, comprobó que su mano izquierda estaba teñida de rojo.

—Sangra por la cabeza —dijo el hombretón que le había sacado por el hueco de la ventanilla. Randall supuso que era el conductor del todoterreno—. Llamaré a una ambulancia.

—Estoy bien.

—Tiene que perdonarme, agente. No ha sido culpa mía, se lo juro. Un paralítico en silla de ruedas cruzó la calle sin esperar. ¡El semáforo estaba en verde para los coches! —El conductor hablaba deprisa, nervioso, gesticulaba con las manos—. Se me echó encima. No podía atropellar a un pobre inválido. Fue todo muy rápido. Giré el volante y no le vi a usted. Lo siento. Si le ha pasado algo no me lo perdonaré. Su cabeza…

—Me encuentro perfectamente —le cortó Randall—. Cálmese y llame a la policía, ¿de acuerdo?

El hombre asintió. Randall le dio una palmada y salió corriendo, esquivando a la multitud que comenzaba a reunirse en torno a los vehículos accidentados. Tenía que alejarse de allí antes de que la policía llegara y le tomara declaración. Además, reconocía dónde se hallaba. La óptica se ubicaba en la siguiente manzana. Randall aceleró, imprimió a sus piernas toda la fuerza que pudo. Pasó por un callejón donde había tres contenedores de basura y tras doblar la esquina llegó a la puerta de la óptica.

No vio a nadie, así que entró. El local estaba bastante desordenado, por lo que imaginó que no estaba abierto al público. Por primera vez se le ocurrió que tal vez Lucy no hubiese ido a trabajar y se dio cuenta de que no sabía dónde vivía. Consideró marcharse mientras paseaba entre los estantes repletos de gafas, pero entonces reparó en que si la puerta estaba abierta, alguien debía estar en la óptica, alguien a quien preguntar o incluso leer, si no le quedaba más remedio. Además, el chico y Zeta tampoco habrían podido rastrear el domicilio de Lucy, la buscarían allí.

Randall se puso inmediatamente en tensión al encontrar a un hombre tendido en el suelo tras el mostrador. No parecía herido, pero estaba inconsciente. Oyó algo detrás de la puerta que llevaba al almacén donde Lucy le había cuidado.

El pequeño almacén estaba en peor estado que la superficie de atención al público. El agujero del techo seguía allí. En el suelo había otras dos personas vestidas con monos de trabajo y una escalera plegable sobre ellos. Detrás de la escalera, acurrucada, abrazando sus rodillas, estaba Lucy.

—Lucy, soy yo.

Ella le miró muy sorprendida mientras se acercaba. Abrió los ojos y arrugó la frente. Su dulce rostro se llenó de pecas y se transformó en una expresión indescifrable.

—¿Randall? —balbuceó—. Estabas…

—Sé lo que parecía —dijo Randall arrodillándose junto a ella—. Pero no estaba muerto. Luego te lo explicaré. He venido a por ti, Lucy. Ven, conmigo, por favor.

Ella alzó la mano, todavía dudaba, estaba confundida. Él decidió darle unos segundos para que asumiera lo sucedido. La mano de Lucy se cerró y con el dedo índice señaló una esquina apartada. Allí, entre las cajas y los escombros, había una forma negra inmensa con colmillos grandes como cuchillos.

Randall se volvió como un rayo, sacó la pistola, apuntó y disparó. Zeta, con un gruñido, había saltado sobre él. La primera bala le alcanzó en el pecho, en pleno vuelo, lo que detuvo su avance y le hizo caer al suelo. Randall vació el cargador. Después le dio una patada al perro y lo arrojó contra la pared. Al estrellarse contra el muro, Zeta hizo temblar toda la estancia.

—¡Deprisa! —dijo Randall—. Tenemos que irnos.

Iba a agarrarla y a llevársela por la fuerza si era preciso. Pero la mano de Lucy ahora señalaba en otra dirección, hacia la puerta.

—¿Por qué tanta prisa, tío Randall? —dijo el chico—. Te he estado buscando.

Y allí estaba el chaval, sonriendo con la inocencia más pura, con el flequillo rubio y lacio cayendo sobre su ojo derecho. Randall no tenía más remedio que apartarle de su camino para escapar. Apretó los puños y cargó contra él, rezando para que el anillo le confiriera la fuerza que necesitaba. Acompañó su avance con un rugido.

Pero el rugido quedó ahogado por un gruñido grave y atronador, inhumano, que solo podía surgir de la garganta de un animal. Zeta se abalanzó sobre Randall y lo derribó. Los dos rodaron por el suelo.

El cuerpo de Eliot Arlen reaccionaba con retraso a sus órdenes. Eliot exigía a sus piernas que se movieran con más rapidez, se concentraba en sus músculos, incluso las ayudaba con la mano izquierda —la derecha estaba escayolada—, pero ellas seguían a un ritmo condenadamente lento. Estaban allí, cumplían su función, pero parecían las piernas de otra persona o unos zancos.

En la enfermería, de la que acababa de salir tambaleándose, había un cadáver con un balazo en la frente que era exactamente igual que él. Eliot no entendía el significado de tal coincidencia, pero quería largarse cuanto más lejos mejor. La muerte no trae buen karma.

Por desgracia, las drogas que le habían administrado tras la paliza que el poli y sus amigos le habían asestado ralentizaban sus reacciones. No había tenido ocasión de mirarse en un espejo, pero solo habría podido hacerlo con un ojo, el otro permanecía cerrado e hinchado. Notaba el peso de la escayola de la mano derecha, aunque no le dolía, y le sacudían pequeños pinchazos por todo el cuerpo, fruto de las contusiones a raíz de las patadas que aquellos animales le habían propinado.

El pasillo que recorría era largo y bastante corriente, sin la roca negra que revestía toda la prisión. Eliot se imaginó que se encontraba en un hospital de Chicago, libre, lejos de aquel lugar horrible.

Sonaron pasos que se acercaban. Allí no había dónde esconderse, era un corredor largo sin puertas. Antes de que pudiera reaccionar, Dylan Blair y el jefe Piers aparecieron tras doblar una esquina. Dylan iba en primer lugar, tanteando el suelo con el bastón y tarareando una melodía que Eliot no reconoció.

—¿Captas la diferencia, Piers? —preguntó el alcaide, dejando de tararear—. Le falta la calidad de la música británica, pero para ser americanos no suenan mal, aunque el estribillo… —Dylan se detuvo en seco—. Vaya, ¿quién tenemos aquí? Eliot Arlen, ¿me equivoco?

No había levantado la cabeza, que seguía apuntando al suelo, pero Eliot tuvo la sensación de que no era una pregunta. El alcaide de Black Rock, a pesar de ser ciego, sabía que él se encontraba justo delante. El jefe Piers apretó las mandíbulas. Eliot ignoraba dónde se hallaba, pero aquello no pintaba bien. En lugar de toparse con un guardia corriente se encontraba con los dos hombres más importantes de Black Rock.

—Sí, soy yo, señor alcaide.

—Señor alcaide… —repitió Dylan—. Qué formalismo. Normalmente me desagrada, pero entiendo que estás asustado, muchacho.

—Sí, señor, lo estoy —confesó Eliot. Por alguna razón no podía evitar que le cayera bien el alcaide, que a sus ojos era un ciego muy agradable—. Verá usted, hay un cadáver ahí dentro que es igual que yo y…

—¿Un cadáver? ¿En mi prisión? No lo creo, muchacho. Aquí nadie se muere sin que yo lo sepa.

Eliot no supo qué decir. Un agujero de bala en la cabeza era complicado de confundir, por no hablar de la ausencia de pulso y respiración. El jefe Piers dio un paso atrás y relajó su postura. A Eliot le dio la impresión de que encontraba divertida la escena.

—Yo no me atrevería a mentirle, señor. El muerto…

—Para empezar, vamos a dejar el «señor» y el tratamiento de usted. Me producen náuseas, de verdad. —Dylan alzó por fin la cabeza. Sus ojos grises quedaron justo a la altura de los de Eliot, que tampoco era un hombre muy alto—. Te dieron una buena paliza en la cabeza y no puedes abrir un ojo. Por cierto, ¿te han atendido bien?

—Muy bien, señ…, quiero decir, colega.

—Mucho mejor —asintió Dylan.

—Estoy un poco atontado por las medicinas, pero me pondré bien.

Lo dijo casi contento. Nunca antes un alcaide se había preocupado por su salud, ni un guardia tampoco. Solo los médicos y enfermeras demostraban el interés propio de su profesión. Dylan, en cambio, parecía sincero al preguntar. Le escuchaba. Le dedicaba tiempo.

—Me alegra saberlo. —El alcaide sonrió—. Ahora volvamos a lo del muerto. Con un solo ojo, los golpes y las medicinas, parece lógico que hayas tenido una visión, ¿no crees?

—Eso lo explicaría todo —dijo Eliot muy sorprendido—. Pero… no es que quiera ser quisquilloso. Ayer vi a un tipo que era igual que mi colega Kevin y por eso…

—Por eso estás confundido. —Dylan dio un paso hacia Eliot, pasó la mano por su hombro y le estrechó con fuerza. Eliot se sintió maravillosamente bien bajo aquel contacto tan afectuoso—. Eliot, amigo mío, te garantizo que no hay otra persona igual que tú en Black Rock. Eres único. ¿Me crees?

—Claro que sí.

Eliot no pudo contener un sollozo, se meneó involuntariamente. El alcaide de Black Rock le apretó más fuerte contra su pecho.

—Tranquilo. Te va a ir bien, ya lo verás. Eres uno de mis favoritos, Eliot.

—¿De verdad? —preguntó Eliot pasándose la escayola por debajo de la nariz.

—Por supuesto. Yo nunca miento. La mentira es un recurso propio de la gente débil. Te lo digo yo que antes recurría a ella constantemente. ¿Por qué crees que te traje a mi casa? Tú eres especial, Eliot, y muy divertido. Me gusta la gente graciosa.

Eliot cada vez se sentía mejor. ¡Era uno de los favoritos del alcaide! De aquel alcaide tan simpático que le abrazaba mientras charlaba con él. Eliot se hinchó de orgullo por dentro. Todas sus dudas y temores se desvanecieron de repente. Sin duda el universo le estaba compensando.

—Entonces, ¿ya me conocías? ¿Por eso pediste mi traslado?

—Naturalmente. —Dylan le soltó y se apoyó en su bastón—. Aquí es donde debes estar, Eliot. Tu vida ha sido muy dura y yo voy a compensarte mostrándote lo importante que eres en realidad. Lo pasaste muy mal, ¿verdad?, cuando tu madre te abandonó.

—Fue… Nunca supe por qué se marchó, sin decir nada…

Era evidente que el alcaide había repasado su expediente y que se preocupaba por él.

—Tal vez encontremos una explicación. Confía en mí. Y luego aquella familia de acogida. Un asunto muy feo. Tu padre adoptivo…

—Me pegaba. —Eliot notó que un nuevo sollozo crecía en su garganta—. Aquel hombre me trataba muy mal. Me hizo cosas muy chungas…

—Lo sé, lo sé —dijo Dylan en tono comprensivo, que de nuevo dirigía sus ojos hacia el suelo—. Te rompió los dos brazos por escaparte y volver a tu antiguo hogar de acogida.

—Había una chica que había conocido allí… Me gustaba. Yo solo quería despedirme de ella.

—Y aquella noche en que te sacó a rastras de la cama y te metió en el coche… Te llevó al parque de Starved Rock, ¿verdad?

Eliot no pudo contenerse al recordarlo. Lloró. Dylan esperó pacientemente a que recobrara la compostura. Le sorprendió mucho que aquel nivel de detalle figurara en su expediente, pero era evidente que el alcaide lo sabía todo.

—Aparcó bajo unos árboles. Yo tenía mucho miedo y ni siquiera sabía dónde estaba. Entonces llegó otro hombre que me miró de un modo muy extraño, me alumbró directamente a los ojos para comprobar de qué color eran. Luego abrió un maletín. Yo nunca había visto tanto dinero junto… Y se lo dio a mi padre. Yo le supliqué que no me dejara, juré que me portaría bien, pero él se marchó y me dejó allí con aquel hombre…

—Hay gente asquerosa en el mundo —terció Dylan.

—Yo… —Eliot tuvo que hacer una pausa. Se sorbió la nariz—. Mi padre adoptivo era un hombre con mal karma, de los peores. Pero… en aquel momento quise irme con él y no quedarme con el colega del coche, que me daba vibraciones peores. Pensaba que debía alegrarme de haber perdido de vista a un padre que me maltrataba, pero me sentí abandonado por segunda vez. Estaba tan asustado que ni siquiera me movía… Entonces apareció otra persona. Sacó del coche al hombre que me había comprado y le dio un buen puñetazo en la boca.

Dylan volvió a mirarle, o a apuntarle con sus ojos muertos. Su expresión se tornó seria.

—Qué suerte tuviste de que te rescataran.

—Fue el karma —aseguró Eliot—. Envió a aquel hombre para salvarme y rectificar las injusticias que había sufrido.

—Entiendo.

—El colega que me salvó tenía la voz un poco ronca, pero parecía majete. Me ordenó que me fuera corriendo y le obedecí. A pesar de la escayola que llevaba corrí tanto como pude, hasta que me caí y perdí el sentido. Luego me encontró la policía.

—Has sufrido mucho, Eliot. El destino o el karma o lo que sea es una bazofia, ¿verdad? Apesta. La vida apesta, como solía decir un gran amigo mío. Pero no aquí, no en Black Rock.

Eliot quería rebatir esa afirmación. El universo siempre conservaba el equilibrio y daba a cada uno lo que se merecía, pero no le pareció bien llevar la contraria al alcaide, que tan bien se estaba portando con él. Asintió.

—Y ese salvador tuyo —continuó Dylan—… El de la voz ronca. ¿Le volviste a ver en alguna ocasión?

—No, nunca.

—Me gustaría conocerle y agradecer el gesto que tuvo contigo. ¿Sabes su nombre?

—No, no me lo dijo. Pero puedo darte su descripción. Le vi la cara bastante bien y…

—No es necesario, gracias —le cortó Dylan. Apoyó la mano en su hombro—. Bueno, Eliot, me encantaría seguir hablando contigo, pero soy un hombre ocupado. ¿Te gusta Iron Maiden?

Por un fugaz instante, Eliot se imaginó yendo a un concierto con el alcaide en persona.

—Los primeros discos molaban más —contestó—. Desde que se marchó el cantante, Bruce Dickinson, ya no son lo que eran…

—Aprende de él, Piers —dijo el alcaide.

El jefe Piers, que había escuchado la conversación apoyado en la pared con aspecto aburrido, bufó y acarició su porra con aire distraído.

—Lo dicho, eres un gran tipo, Eliot —continuó el alcaide—. Tengo que irme, pero el bueno de Piers te acompañará ahora. Ve con él.

Eliot no pudo despedirse. El jefe Piers le agarró por el hombro y tiró de él. Salieron del edificio al amplio espacio que había entre los muros. Hacía frío, por supuesto, pero no tanto como el que había soportado durante la noche en el bosque de los barracones. Varios presos desfilaban por todas partes y se introducían en diferentes edificios. Algunos barrían el suelo o llevaban cajas de un lado para otro.

El frío debió de ayudarle de algún modo a despejarse porque Eliot encontró las respuestas de su cuerpo mucho más rápidas y precisas. También notó punzadas de dolor en varias localizaciones. El jefe Piers caminaba deprisa sin molestarse en volver la vista para comprobar si Eliot le seguía. Sin embargo, este lo hacía, le seguía muy cerca.

Cruzaron una puerta que estaba muy cerca de la única esquina que parecía tener la prisión de Black Rock, la punta del triángulo, si de verdad esa era la forma que tenía, como creía Kevin. La entrada a la penitenciaría quedaba un poco más adelante. El interior del edificio parecía una caverna. La roca desnuda y oscura formaba paredes desiguales, los pasillos le recordaban a Eliot a galerías de una mina de carbón. Nunca había estado en ninguna, pero así era como se las imaginaba. Había cables que recorrían las paredes como venas, alimentando lámparas que parpadeaban sobre sus cabezas a intervalos irregulares.

El jefe Piers se detuvo en una estancia amplia, más parecida a una sala normal y corriente. Había bancos para sentarse y varios funcionarios de la prisión trabajando, con mesas, sillas… Lo normal. Piers le ordenó quedarse quieto mientras hablaba con uno de los funcionarios.

Eliot aún le daba vueltas a su conversación con el alcaide. El hecho de saber que le caía bien le había tranquilizado mucho, se sentía casi como si un amigo le hubiera invitado a pasar una temporada en su casa. Todo iba estupendamente.

Desde el otro extremo de la sala, por un corredor oscuro, llegó otro preso, escoltado por dos guardias. Eliot tuvo dificultades para verle bien por culpa de un ojo hinchado. El recluso caminaba con mucha tranquilidad hasta que de repente se paró y se giró.

—Si vuelves a tocarme —le dijo a uno de los guardias que le escoltaba—, te tragas la mano.

A Eliot le impresionó que alguien se dirigiera en ese tono a un carcelero. Pero se estremeció aún más por la voz de aquel presidiario. Se frotó el ojo que tenía sano para enfocar mejor. No escuchó la réplica del guardia, pero pareció achantarse ante la amenaza. El recluso por fin volvió a darse la vuelta y Eliot pudo verle con claridad. Le reconoció de inmediato.

Habían pasado muchos años desde que aquel rostro, que solo había contemplado una vez en toda su vida, se grabara en su memoria para siempre. En realidad le había visto más veces después de su único encuentro, en sus sueños. Eliot tenía pesadillas con cierta frecuencia, sueños terribles en los que se sentía indefenso ante una entidad superior que le dominaba completamente y le obligaba a hacer cosas inconfesables. Cuando la pesadilla estaba en su peor momento, aquel rostro invadía su subconsciente y le rescataba, le sacaba de la pesadilla y todo regresaba a la normalidad.

Era el rostro del hombre que le había salvado de ser vendido aquella noche terrible por un maletín lleno de dinero, el hombre de la voz ronca que le había ordenado correr y a quien había obedecido sin rechistar.

—¡Eh, colega, soy yo! —gritó Eliot.

La inmensa mano del jefe Piers cayó sobre su hombro, justo cuando echaba a correr en dirección a su salvador. Eliot perdió el equilibrio, se balanceó a un lado hasta chocar con un dispensador de agua que tenía una bombona encima. El dispensador chocó contra la pared, la bombona cayó y se rompió, se derramó el agua por el suelo. Al jefe Piers no le gustó.

—¿Se puede saber qué haces, pichón? —gruñó sacudiendo a Eliot—. Te he dicho que te estés quieto y esperes.

—Solo quiero hablar con ese preso, colega.

—¿Colega? —Piers sacó la porra de su funda—. Creo que se te ha olvidado dónde estás. A lo mejor eres el favorito del alcaide, pero no el mío. Vas a obedecer y estar calladito o tendrás el gusto de conocer a Carlota. ¿Queda claro?

Eliot asintió, asustado, sin poder apartar la mirada de la porra que el jefe Piers sostenía delante de su cara.

—Que alguien limpie todo esto —rugió Piers—. Y tú, andando.

Le dio un empujón. Eliot echó a andar cuidando de no perder el equilibrio y caer sobre su mano escayolada. El siguiente empujón le sacó de la estancia, el tercero lo metió en una sala pequeña.

—Tienes diez minutos —escupió el jefe Piers antes de cerrar la puerta.

Eliot se dio la vuelta. Era una estancia muy pequeña. Había un taburete colocado frente a un cristal grueso con varios agujeros en la parte de arriba.

Al otro lado del cristal estaba sentada la mujer más preciosa del mundo entero.

—Ese puto perro me da más miedo que nada que haya visto en toda mi vida, lo juro. Era… asqueroso…, y gigantesco. El muy cabrón corría casi tan rápido como el coche. ¿Cómo es eso posible? No, no lo es, joder. Y cómo saltaba. Se subió encima de un camión de un solo brinco, ¿te acuerdas? Le vi unos colmillos más grandes que un puñal. Y era negro. Nada bueno puede ser de un color tan negro.

—Te cagaste de miedo, por eso fallaste al disparar. Eres un inútil y casi nos alcanza. Tú y tu estúpido miedo a los animales.

—No fallé. Le acerté dos veces, pero eso no le detuvo, ya te lo he dicho, joder.

—Sandeces. Ese mal bicho casi nos trinca porque te temblaba la mano al apuntar. Si hubiésemos perdido al mendigo habría sido por tu culpa. Yo conducía.

—Y no pudiste despistar a un perro durante diez manzanas con un coche. ¿No te dice eso que no era un chucho corriente? No era solo la velocidad. Cuando nos pilló en el semáforo arrancó el parachoques trasero de un mordisco. ¿Cómo es eso posible? Tú no lo viste porque estabas conduciendo, pero yo sí. Los colmillos de ese bicho se hundieron en el metal como si fuera mantequilla.

—Deja de temblar de una vez. Al final le despistamos, que es de lo que se trata…

Unos golpes metálicos interrumpieron la conversación. Wade Quinton, el viejo empresario, abría y cerraba su mechero repetidamente. Cuando los dos hombres le miraron, se encendió el puro que asomaba entre sus arrugados labios. Cuando el humo salió de nuevo formando un anillo, se remojó aquellos labios arrugados en una copa en la que solo había un cubito de hielo y dos dedos del whisky más caro que se podía encontrar en Chicago. Cuando el licor resbaló por el esófago hasta llegar a su estómago, les devolvió la mirada.

—Caballeros, últimamente estoy detectando cierta tendencia a la estupidez por parte de mis lacayos, que encuentro… preocupante. —Los dos hombres tragaron saliva. El viejo empresario prosiguió, intercalando caladas al puro—. Veréis, administrar el negocio no es sencillo, hasta vosotros podéis entender eso. La verdadera dificultad no está en la policía ni en manejar a otros traficantes. La clave es el tiempo. Hay mucho que hacer y no puedo perderlo constantemente. —Esta vez el anillo de humo no salió bien y Wade frunció los labios—. Soy un hombre generoso. No hay más que veros a vosotros. No tenéis estudios. No hablo de un título universitario, sino de un simple graduado escolar. No hay nada en lo que destaquéis ni ninguna cualidad que os haga especiales en algún sentido. ¿Me equivoco? —Los secuaces asintieron—. No, yo nunca me equivoco. Y sin embargo, vivís de maravilla. Os sobra el dinero, vuestros hijos van a buenos colegios privados y tienen acceso a una educación que vosotros no podéis ni soñar. Vuestras mujeres piensan que sois grandes hombres de negocios con coches caros que las llevan a restaurantes todavía más caros. Y retozáis con mis chicas cuando os ganáis mi respeto. Vamos que lleváis una vida cojonuda.

—Wade, hemos cumplido tus órdenes. Si algo no te ha gustado, me disculpo…

—Incluso puedo pasar por alto que a estas alturas todavía no sepáis lo mucho que me molesta que me interrumpan. —El viejo empresario rodeó de humo al hombre que había hablado—. Las interrupciones también consumen mi tiempo. Y tengo que administrarlo bien si queréis seguir llevando esta clase vida. Manteneros a todos no es sencillo, ¿lo comprendéis? Por eso me irrita profundamente que no seáis capaces de darme un simple informe como Dios manda cuando os envío a capturar a un mendigo. Lo vamos a volver a intentar. Tú —dijo señalando al que no tenía humo a su alrededor—. Vas a contestar a mis preguntas, alto y claro. Si resulta que no entiendo lo que me explicas, como ha sucedido con vuestra estúpida discusión, será porque no eres capaz de expresarte como una persona normal. O porque yo soy idiota. Elije la opción que prefieras. A mí no me convence ninguna. De modo que si llegamos a eso, le pediré a tu compañero que sea el que responda a mis preguntas después de haberte pegado un tiro. ¿Lo has entendido?… Hijo, esa era la primera pregunta.

—Lo he entendido, Wade.

—Excelente. —El viejo empresario asintió y dio un sorbo a su copa. Luego giró su sillón y se quedó de espaldas, observando a sus chicas, que bailaban en la parte de abajo de su local. Los dos esbirros solo veían el humo ascender desde detrás del respaldo de cuero negro del sillón—. Lo primero que quiero saber es por qué hablo con vosotros. Cuando pongo a alguien al mando de una operación me gusta que me informe él mismo, ya que generalmente suele ser quien tiene un cociente intelectual más próximo a la media.

—Julius está muerto, Wade. Bueno, en realidad, vivo, o a medias, pero no…

—Hijo, no vas por buen camino —le advirtió el viejo empresario.

—Julius está herido. No ha muerto, pero no aguantará. Lo único que dijo antes de perder el sentido es que dos mendigos le dispararon en las rodillas. Ha perdido mucha sangre. Nuestro médico dice que no hay nada que hacer.

—¿Esos mendigos eran amigos de Andrew Wild?

El sicario tardó un poco en responder.

—No lo sé.

—Una respuesta sincera. No es muy satisfactoria, pero me sirve —dijo Wade. Otro anillo de humo ascendió haciéndose cada vez más amplio hasta unirse a la nube que flotaba cerca del techo—. Pasemos a lo importante, que no quiero forzarte demasiado. El objetivo era capturar a Andrew Wild. ¿Lo conseguisteis?

—Sí. Le sorprendimos al salir de una tienda de ropa. Lo redujimos y lo metimos en el coche. Luego… nos persiguió un… perro negro del tamaño de…

—Ya escuché esa parte y no me interesa. Andrew, ¿en qué estado se encuentra?

—Amordazado y encadenado en el sótano.

El viejo empresario giró el sillón y quedó de nuevo frente a sus hombres.

—No ha sido tan complicado. Caballeros, tenemos un nuevo objetivo. ¿Habéis oído hablar de Rachel Sanders?

—Por supuesto. Sale en casi todas las revistas de cotilleos. Creo que se está divorciando de su marido, un veinteañero que es una estrella del rock. Hace una música de mierda… Perdón.

—Coincido con esa apreciación. Bien, ella es el siguiente objetivo. Las mismas reglas. La quiero viva. Y una cosa más. No quiero volver a oír hablar de ese perro, ¿queda claro? Y no solo yo. No quiero que lo mencionéis con nadie. Largáos. Tenéis trabajo que hacer.

La luz de la mañana aclaraba los jirones de niebla.

Kevin Peyton corría con todas sus fuerzas entre un mar de sábanas blancas que flotaban y se enroscaban a su alrededor. Sorteaba los barracones y a los presos que salían de ellos. Los árboles eran postes retorcidos en los que se enredaba la telaraña de niebla.

Cuando por fin llegó a su barracón no había nadie. Kevin esperaba que Eliot y Stewart hubiesen regresado con el grupo, a pesar de que él no había podido localizarlos. No sabía qué debía hacer, pero intuía que quedarse allí no era lo más inteligente. Su grupo se había marchado, y viendo lo que había sucedido por la noche, era más que evidente que no le iban a esperar. Los demás reclusos con que se había cruzado también se marchaban, abandonaban los barracones y regresaban a la prisión. A pesar de que no alcanzaba a ver los límites, principalmente debido a la espesura de la niebla, estaban ahí, seguro. Los muros de Black Rock cercaban aquel lugar; si no, muchos presos se habrían fugado.

Kevin trató de recordar el camino que había seguido para llegar allí la noche anterior. Se acordó del resplandor que siempre contemplaba en el horizonte. Ahora no lo veía, pero sabía dónde estaba, por lo que corrió en la dirección opuesta.

Las ramas crujían bajo sus pies. Se oían voces distantes, a veces a la derecha, otras a la izquierda. La niebla silbaba.

Llegó a lo que parecía la última línea de barracones. Un sendero tosco serpenteaba hacia abajo entre un montón de árboles muertos. Su memoria se activó mientras lo recorría. Allí, en alguna parte del camino, él se había perdido la noche anterior y un hombre vestido con un traje negro le había salvado de una especie de enemigos invisibles. También le había dicho que nunca estuviera solo en Black Rock, un consejo que había oído mucho y que no estaba siguiendo.

Divisó a su grupo algo más adelante, en una zona en la que ya no había sendero y que tenía un carácter más salvaje. A lo lejos se veía una sombra alargada que Kevin no tardó en identificar como la muralla de Black Rock. Kevin estaba cansado, le flaqueaban sus fuerzas. Su ritmo descendió. Dio alcance a su grupo muy cerca de la muralla, cuando la roca ya se distinguía con total claridad. Freddy, el anciano pelirrojo, caminaba en último lugar. Kevin se situó a su lado recobrando el aliento.

—¿Han regresado Eliot y Stewart?

El anciano le mandó callar con un gesto.

—Ahora no, muchacho.

Los reclusos cruzaban ordenadamente al otro lado por el mismo puente de madera que ahora, a la luz del día, se veía incluso más ruinoso y podrido, aunque contra toda lógica sostenía el peso de los presidiarios. Bajo el puente seguía aquel pozo de negrura impenetrable. Y a medio camino del pozo se erguía la torre, que constituía la mitad del trayecto del puente. La torre no era negra como Kevin había supuesto la noche anterior, sino de color gris pálido, y era inmensa, fina, pero muy alta, demasiado. Kevin no alcanzaba a ver la punta. A lo mejor se estaba volviendo loco, pero juraría que la torre era mucho más alta que la noche anterior.

—¿Hay más de una torre como esta? —le preguntó a Freddy.

—No. Es la única que hay en esta muralla.

Entonces no se podía cruzar por otro lado, lo que implicaba que se trataba de la misma torre que hacía unas horas era mucho más baja. O eso o su percepción se había alterado.

Nada más llegar al otro lado, la temperatura aumentó. Aún hacía frío, pero menos. La niebla ya no se extendía por la prisión, sino que se enroscaba en la torre, pero algo la frenaba. Era imposible no advertir el cambio. Los demás presos, sin embargo, no mostraban sorpresa alguna.

—Eh, tú, pelirrojo —le llamó un guardia. Kevin se acercó a él—. Anoche te entregué una antorcha.

—Yo… creo que la he olvidado, lo siento.

El guardia se encogió de hombros. Kevin veía al resto de los reclusos devolviendo las antorchas. Esperó alguna clase de castigo o reprimenda, pero no sucedió nada de eso. Después los pusieron a trabajar. A Kevin le asignaron un puesto en la lavandería.

Descubrió que era el lugar más cálido en el que había estado hasta el momento en Black Rock. Había mucha maquinaria y las planchas soltaban vapor constantemente. Freddy también trabajaba allí, de lo que se alegró mucho. Aunque trabajar parecía ser una actividad que no iba con él. El anciano se acurrucó en un taburete y dormitó, apoyando la cabeza en las manos, que a su vez descansaban sobre su bastón.

Kevin no vio a nadie más de su barracón. Dedujo que ya no funcionaban bajo aquella extraña jerarquía, como en el comedor, donde los guardias no interferían con las zonas asignadas a cada barracón.

Apenas se veían guardias paseando por allí. Kevin observó a varios presos y les imitó. Enseguida pudo doblar la ropa y colocarla en la cesta que tenía a la derecha de un modo mecánico, sin pensar. Y eso fue un error porque necesitaba tener la mente ocupada. Sus pensamientos, al quedar libres de ataduras, pasaron por las miles de dudas que le atosigaban sobre aquel lugar. Pasaron también por sus temores.

Necesitaba respuestas.

—Eh, Freddy —dijo arrastrando la mesa para acercarse a donde el anciano descansaba. Freddy parpadeó y le miró—. ¿Tú no tienes que trabajar?

—Soy demasiado mayor para eso. No me interesa.

La respuesta desconcertó a Kevin, pero había cosas que le preocupaban más que el trato especial que parecía recibir el anciano.

—No he visto a Eliot ni a Stewart. Tengo que encontrarles antes del recuento o…

—El recuento ya ha tenido lugar.

—Pero si yo no…

—Cruzaste la torre. Ese es el recuento. Todos tenemos que hacerlo dos veces al día.

—¿Qué pasa si no lo haces?

Freddy levantó la cabeza del bastón, le miró con sus ojos rojos.

—El alcaide lo sabrá. Y el castigo dependerá de su estado de humor, que curiosamente también está relacionado con la torre. Cuanto más alta, más animado se siente ese inglés. No quieras verle cuando la torre tenga poca altura.

De modo que su percepción era correcta. La torre había crecido a lo largo de la noche. Freddy lo dijo como algo cotidiano, algo que esperar en Black Rock.

—¿Cuál es el castigo para los que faltan al recuento?

—Dylan tiene una capacidad sorprendente para idear nuevos castigos, pero el más habitual es que te envíen a la minas.

Allí es donde habrían llevado a sus amigos. Kevin se sorprendió a sí mismo pensando en ellos como amigos.

—¿Dónde están esas minas?

Freddy suspiró.

—Hijo, vas por mal camino. Yo ya no soy como tú y no voy a mezclarme en tus locuras. Acepta un consejo. Llevas muy poco tiempo aquí. Aprende antes de meterte en líos.

—Yo solo quiero ayudarles…

—Aprende a ayudarte a ti mismo primero. Si no lo único que conseguirás es empeorarlo todo.

—Tal vez tengas razón. Debería esperar a que mi abogado me saque de aquí y…

—No, muchacho, no —Freddy golpeó el suelo con el bastón—. ¿De verdad eres tan ingenuo? Nunca saldrás de aquí. Eres como yo, uno de los… Dylan no te dejará marchar. Asúmelo.

Kevin no podía. Asumir que pasaría encerrado el resto de su vida implicaba renunciar a su hija. Y ni siquiera podía contemplar tal posibilidad. Ya había perdido a su mujer cuando le abandonó y su hija era la única familia que le quedaba.

—Tenías razón al decir que no eres como yo, Freddy. Yo nunca me rendiré.

—¿Eso piensas de mí? ¿Que me he rendido?

—Aceptas que nunca saldrás de aquí.

—¿Y?

—Pues que…

—Estoy donde debo estar, aunque tardé en aceptarlo. Tú también lo sientes, en tu interior. Mira tus ojos y los míos. ¿Aún no lo ves? ¿Qué me dices de Dorian? Es igual que tú. ¿No te parece una coincidencia asombrosa? Examina tus sentimientos más profundos, no me creo que no notes nada extraño. Y por cierto, yo que tú no dejaría de doblar ropa.

Kevin cogió un nuevo montón y comenzó a doblar ropa mientras trataba de entender las palabras del anciano. Era cierto que había algo oculto dentro de él, una sensación difícil de definir que a veces crecía y le inundaba. Una de esas veces, en que la captó con mayor intensidad, fue cuando se sentó al lado de Eliot en el autobús que les transportaba a Black Rock. Recordó haberse preguntado si al otro le sucedería lo mismo. Ahora apenas percibía esa sensación, pero si se concentraba, allí estaba, como un ronroneo.

—¿Te refieres a esa especie de cosquilleo que a veces…? No sé cómo definirlo.

—A eso me refiero. No hay adjetivos para definirlo porque nadie más lo siente. Solo nosotros.

«Solo nosotros», repitió Kevin en su interior. Aún no entendía a quiénes se refería Freddy. Aunque Dorian estaba en ese grupo, le había mencionado, y tal vez eso aclarara el suceso inexplicable que había experimentado con él durante la noche, mientras se peleaba con los presidiarios. Kevin había sabido de repente que había gasolina en aquel bidón, y por si eso no bastara, también supo que Dorian arrojaría un cigarrillo encendido desde el segundo piso del barracón para ayudarle. En realidad no solo lo había sabido, por un instante lo había visto perfectamente en su mente, cómo Dorian Harper rompía la ventana, incluso un poco del interior del barracón. Por un instante… Sus mentes se habían conectado de algún modo.

—¿En qué consiste eso que nos hace especiales?

—Nadie lo sabe con certeza, pero la respuesta está aquí, en Black Rock, no fuera.

A Kevin aún le costaba aceptarlo, a pesar de haber vivido aquel extraño episodio personalmente. Puede que hubiera otra explicación… Drogas. Las drogas alteran la percepción de la gente. A lo mejor estaban experimentando con ellos y por eso veía cosas extrañas.

—¿Qué me dices del hombre del traje negro? —preguntó recordando al tipo que le había salvado cuando Eliot se desplomó muerto de frío—. ¿También es uno de los nuestros?

A Freddy se le cayó el bastón al suelo. Cuando el anciano lo recogió, su rostro había cambiado, adoptando una expresión severa.

—No hables de eso —le advirtió.

—Yo sí lo he visto —dijo un recluso que estaba planchando ropa en la mesa de al lado—. Lleva un traje muy elegante y no tiene frío…

—No digas gilipolleces —le cortó su compañero, colocando más ropa sobre la mesa—. El hombre del traje negro es un cuento, una estúpida leyenda que se inventan algunos presos.

—Mentira. Yo le vi una vez. Es un fantasma que deambula por la prisión. ¿A que sí, tío? —le dijo a Kevin, buscando apoyo.

—Yo… No sé…

—¿Qué dices, pelirrojo? —preguntó el compañero que no se creía la historia—. Llevas un día aquí y ya estás repitiendo las mismas tonterías que le habrás oído decir a otro estúpido criminal. ¿Lo has visto? ¿A un tipo con un traje? —El presidiario abandonó su mesa y se acercó a Kevin, hasta quedarse lo suficientemente cerca como para que resultara incómodo—. ¿Dónde, novato? ¿Cuándo? ¿Qué te dijo? Vamos, comparte con nosotros tus fantasías.

El recluso empujó a Kevin en el hombro, no muy fuerte, lo suficiente para obligarle a que le mirara a los ojos.

—Déjale en paz —intervino Freddy desde su taburete.

—No te metas, abuelo. Esto no va contigo. Vamos, pelirrojo, cuéntanos lo del tipo del traje. Y no me mires así. Por aquí no nos gustan los mentirosos. —Le empujó de nuevo. Kevin apretó los puños—. ¿Te enfadas? ¿Por qué? Si es verdad, cuenta la historia, si no, cierra la boca y trabaja.

Kevin sostuvo su mirada. Aquellos ojos marrones desprendían un odio que nunca había visto antes. Kevin solo se había peleado un par de veces, en el colegio, cosas de críos sin importancia ni consecuencias más allá de unos moratones. En otra ocasión estuvo a punto de llegar a las manos con un cliente que no había quedado satisfecho con la preparación del cadáver de su hermano que había hecho su socio de la funeraria, pero era el dolor de aquel hombre el que le hacía comportarse mal y su mujer pudo apaciguarle.

Los ojos que tenía ahora delante eran muy diferentes. Kevin se recordó que estaba entre criminales convictos y la violencia debía de ser una forma de vida allí, algo cotidiano, porque lo único que Kevin había hecho era hablar de un hombre con traje que parecía ser una leyenda. Aunque estuviese mintiendo, esa no era razón para provocar una pelea. Kevin se fijó en las manos del recluso, grandes, adornadas con callos y cortes. Aquellas manos habían peleado antes.

—¿Tomándoos un descanso, pichones? —dijo un guardia acercándose a ellos. Golpeaba una porra contra su mano abierta. No era el jefe Piers pero hablaba como él, le imitaba—. Una charla para pasar el rato, ¿no?

El preso dio un paso atrás rápidamente.

—Qué va, jefe, solo había venido a coger otra cesta de ropa.

—Pues circula. Que no vuelva verte perder el tiempo, escoria. —El recluso se marchó a toda prisa. El guardia extendió la porra y señaló a Kevin—. Tú, ven conmigo.

Se dio la vuelta y echó a andar.

—Yo no he hecho nada —protestó Kevin.

—¿Te he preguntado algo? —El guardia seguía caminando sin volverse.

Kevin dejó la ropa sobre la mesa y se apresuró a situarse detrás de él. Se le ocurrió que podría atacarle por la espalda sin ningún problema. No supo de dónde le vino una idea semejante, que por supuesto no iba a realizar, pero sí le llamó la atención el aire despreocupado de los guardias para tratarse de gente que vivía rodeada de personas violentas.

—Yo no he hecho nada —repitió—. Solo quiero hacer mi trabajo.

—Ya no. Y cierra el pico. Deberías estar contento, Kevin, tienes visita.

La charla de bienvenida a Black Rock no se la dio el alcaide, que era lo que Sonny Carson esperaba. Allí, entre los demás reclusos, formando una fila, se preguntó cuál podría ser la razón. No le importaba que fuera un guardia corriente el que comunicara las instrucciones sobre la prisión. Lo que le inquietaba era que, según tenía entendido, el propio Dylan Blair recibía a los nuevos presidiarios, y si aquel sencillo detalle no se cumplía, el resto de la información de que disponía también podía ser errónea, lo que conllevaría su propia muerte.

Joshua se removió a su lado. Sus ojos dorados permanecían fijos en el guardia, en sus gestos, sus oídos registraban cada palabra de aquel discurso, Sonny lo sabía. Sabía también que el leve cambio de peso de una pierna a otra de su nuevo compañero se debía a que tenía miedo. No lo disimulaba mal del todo.

Sonny apenas prestó atención. Conocía el discurso y solo había dos reglas que importaran de verdad en Black Rock. La primera obligaba a llevar el anillo en todo momento; la segunda aconsejaba que nunca se estuviera solo en la prisión. Y era un buen consejo. Por desgracia, Sonny sabía que tendría que quebrantar ambas normas.

Después les dieron el baño que todos los presos recibían al ingresar en Black Rock. Sonny Carson sabía que aquel baño era una aperitivo destinado a prepararles para lo que les esperaría cada noche en la zona libre de los barracones. Cuando se volvieron a reunir, todos tiritaban, algunos sufrían temblores tan fuertes que se salían de la fila en la que estaban colocados. Sonny también tiritaba, pero se trataba de un movimiento fingido, no quería revelar a nadie que era capaz de soportar las bajas temperaturas hasta cierto punto. Joshua, que una vez más estaba a su lado, tenía la piel morada y los ojos apagados, del tono del oro fundido. Sonny reparó en que Dexter, el único recluso del que no tenía información, ya no estaba en la fila con ellos. Había venido en el mismo autobús, había soportado la charla de bienvenida con ellos, pero ahora le habían llevado a alguna otra parte. No era posible que los guardias se despistaran precisamente con ese preso, que había sido condenado tan rápidamente.

Sonny todavía cavilaba sobre ello cuando les llevaron al patio.

Los reclusos que deambulaban por allí no les prestaron demasiada atención mientras entraban en el espacio rectangular cercado con una valla. Alguna mirada curiosa y algún comentario supuestamente gracioso, poco más.

—Se te ha pasado muy rápido el frío —dijo Joshua. Sonny ni siquiera se había dado cuenta de que le seguía—. Te juro que nunca he probado un agua tan fría.

—¿Por qué hablas conmigo?

Sonny necesitaba estar solo y Joshua era un estorbo.

—No conozco a nadie más.

—Ponte el gorro, que te cubra bien las orejas. Eso te ayudará con el frío. Hay que resguardar bien la cabeza.

—Espera —dijo Joshua—. ¿Por qué huyes de mí?

—No huyo.

—Los dos somos nuevos, no conocemos a nadie. Tú eres muy joven y no pareces gran cosa, no lo digo por el ojo de cristal. Yo soy alto y fuerte, podría…

—¿Quieres ligar conmigo? ¿Es eso?

Sonny sabía que no era el caso, conocía la orientación sexual de Joshua, pero no se le ocurría cómo sacárselo de encima.

—¿Qué dices? —se escandalizó Joshua—. Estoy casado, ¿sabes?

—No, no lo estás. Tu mujer te dejó por otro hombre hace ya casi un año. Le sigues escribiendo una vez cada dos semanas a pesar de que ella dejó de contestarte hace más de seis meses. Eres un tipo listo que sabe muy bien lo que eso significa, pero también un cobarde para pasar página y empezar de nuevo.

—¿Cómo coño sabes todo eso?

—Líbrate de tu miedo o lo pasarás mal aquí dentro…

Sonny vio por encima del hombro de Joshua la imponente figura del jefe Piers acercándose directamente a ellos, con cara de pocos amigos, cortando por la mitad los grupos de reclusos como un buque avanzando entre placas de hielo.

—Largo de aquí —dijo Piers apartando con la porra a Joshua, que tras ver quién le había empujado no vaciló en desaparecer—. Tengo unas cuantas preguntas para ti, escoria tuerta.

Sonny no tenía la menor idea de a qué venía eso.

—Sí, señor —dijo con humildad.

—Ves a Carlota, ¿no? Imagina que la uso para aplastar seis de tus dedos. ¿Cuántos te quedan?

—Diez, señor —respondió Sonny cada vez más sorprendido—. Seis rotos y cuatro intactos.

El jefe Piers giró su porra en el aire.

—Ahora supón que dentro de tres días te la meto por el culo hasta la empuñadura, ¿cuándo sería eso?

—El próximo viernes, señor.

Después le preguntó en qué país estaban, quién era el presidente, qué vendían en una farmacia y muchas cosas más, siempre incluyendo a Carlota de un modo amenazador o humillante, incluso cuando no parecía posible relacionar la porra con la pregunta en cuestión. Sonny, absolutamente desconcertado, respondió a todas las preguntas. El jefe Piers nunca comentaba las respuestas, simplemente formulaba la siguiente pregunta, rápido, como si la velocidad de las respuestas fuera un factor muy importante.

Los presos de alrededor se iban alejando cada vez más.

—Suficiente, pichón. Ha quedado bastante claro que no eres un maldito pirado. Ese cerebro tuyo funciona.

Sonny estuvo seguro de que jamás volvería a pasar por un examen igual para evaluar su cordura.

—Desde luego, señor. Mis facultades mentales están perfectamente.

—No es una buena noticia para ti —advirtió el jefe Piers—. Eso significa que mataste a Derek Linden a sangre fría, con pleno conocimiento de lo que hacías. Así que sabrás que era un agente del FBI, un representante de la ley. Eso te convierte en la peor clase de escoria que hay en Black Rock. Vas a andar bien derecho y como se te ocurra mirar mal a uno de mis hombres, me voy a encargar de que Carlota haga todas y cada una de las cosas que he mencionado en mis preguntas. —Piers aspiró por la nariz haciendo un ruido repugnante, removiendo sus fluidos en la base de la garganta. Luego escupió una masa pegajosa y nauseabunda sobre el pecho de Sonny, salpicándole la cara y el cuello—. Me das bastante asco y espero que me des pronto una excusa para hacerte tragar ese ojo de cristal.

Alice Linden no pudo evitar soltar una exclamación cuando por fin vio a su hombre entrar en la sala. Eliot estaba hecho un desastre. Tenía un ojo hinchado, la mano derecha escayolada y el aspecto general de estar a punto de derrumbarse.

Se le encogió el corazón.

—¡Nena! —dijo Eliot sentándose en el taburete. Bajo su nariz torcida, sus labios se ensancharon en algo parecido a una sonrisa. Los agujeros en la parte alta del cristal que los separaba les permitían hablar sin necesidad de un intercomunicador—. ¡No sabía que venías a verme! ¡Qué alegría! ¿Cómo está el bebé?

Alice, aturdida, se llevó la mano al vientre sin darse cuenta. Eliot se comportaba como si estuviera en un campamento de vacaciones.

—¿Qué te ha pasado, Eliot?

—¿Eh? No es nada… Me caí, pero estoy bien. —Alzó la mano escayolada y realizó unos movimientos extraños en el aire, que supuestamente demostraban que no le dolía—. ¿Lo ves?

—¡No me mientas, Eliot! ¿Ya te han dado una paliza? ¡Si acabas de llegar!

—No, nena, en serio. Este lugar está muy bien, de verdad. El alcaide es mi colega, ¿sabes? Es un inglés muy simpático y se preocupa por mí. Esto no ha sido más que un accidente. Estoy genial aquí.

Se había vuelto completamente loco. Alice no pudo esconder su disgusto.

—Oh, Eliot…

Lloró, se cubrió las manos con la cara. Su chico había perdido el juicio, seguramente quien le había atizado le había dado en la cabeza. Eliot siempre había sido un tanto particular y maniático con sus supersticiones, pero aquello era demasiado. ¿El alcaide era su colega? Alice no podía creer que hubiera dicho una estupidez como esa.

—Eh, nena, no llores —suplicó Eliot desde el otro lado del cristal—. Me pongo triste, ya lo sabes… Todo está bien, te lo juro. Sabes que no me gusta mentir, no es bueno para el karma… Vas a conseguir que yo también llore…

Alice mantenía bajo presión tantas emociones, que le supuso un esfuerzo sobrehumano recobrar la compostura. Había leído que el embarazo podía alterar su estado de ánimo, más todavía.

—Tenía muchas ganas de verte —dijo apoyando la mano sobre el cristal. Con la otra se limpió las lágrimas de la cara—. Mi Eliot, cuánto te echo de menos…

—Pues ni te imaginas las ganas que tengo yo. —Eliot colocó su mano frente a la de ella—. Aquí solo hay tíos… Ah, por fin sonríes. Mejor así, que las vibraciones tristes son chungas y se las pasas al bebé. Además, nena, solo son tres meses y podremos estar juntos. ¿Cómo te han dejado visitarme tan pronto? Ah, ya sé. Lo ha conseguido tu padre con algún chanchullo del FBI, ¿no? ¿Cómo está el viejo?

Alice volvió a llorar. Sabía que tenía que hablar de ello, pero no pudo evitar que le asaltara la imagen de su padre muerto, después de caer desde un rascacielos. Una imagen que tenía que borrar a toda costa de su mente porque aquel amasijo de carne no podía ser su padre. El policía no había querido enseñarle el cuerpo, pero ella insistió, tenía que asegurarse de que era él. Así que corrió la cremallera de la bolsa de plástico que contenía sus restos. Fue un grave error.

—Eliot… —Se le quebraba la voz, le costaba mirarle a los ojos, crecía un nuevo sollozo en su garganta—. Mi padre ha muerto.

—¿Qué?

—Le asesinaron.

Eliot saltó de su taburete.

—Cuánto lo siento, nena. ¿Quién fue? ¿Algún terrorista? ¿Un ruso de la KGB? ¡Dios! Pobre hombre…

—Eliot, toma, coge esto y ocúltalo.

Alice se puso de puntillas, introdujo un sobre por uno de los agujeros que había en el cristal hasta que cayó al otro lado. Eliot lo recogió y lo abrió.

—Es un montón de pasta, nena. ¿Cómo…?

—Escóndelo. Te conseguiré más si lo necesitas, pero no quiero que te falte de nada ahí dentro.

—Yo… No sé qué decir. Dios, cómo querría poder abrazarte. Lo debes de estar pasando fatal. El bebé…

—El bebé está perfecto —atajó Alice, que por fin había recobrado la serenidad—. Escúchame bien. El hombre que mató a mi padre se llama Sonny Carson y le van a traer a Black Rock. Le reconocerás porque tiene un ojo de cristal.

—Odio a los asesinos, son lo peor. Tendré cuidado con él, no te preocupes.

—No quiero que tengas cuidado, Eliot.

—¿Qué?

—Quiero que lo mates.

—Me alegro de que me llamaras, hermano —dijo el padre Cox—. Ayer dijiste que no querías verme.

—Y no quiero.

El hermano del padre Cox se removió incómodo en su taburete, al otro lado del cristal que separaba a los presos de los visitantes. Se encendió un cigarrillo y arrojó el humo contra el cristal, que se convirtió en un muro de niebla gris durante unos segundos. Un poco de humo se filtró por los agujeros. El padre Cox tosió, se aflojó un poco el alzacuellos.

—Aún no has dejado ese hábito.

—No temas —contestó el recluso—. El tabaco no me matará. No me causa el menor daño.

Al presidiario le llamaban el Santo, debido a las frecuentes visitas que recibía del padre Cox. Los presos de Black Rock no sabían que eran hermanos. La mayoría creía que esas visitas semanales eran para confesarse. Otros opinaban que su crimen debía de haber sido terrible para necesitar tanta ayuda espiritual; otros decían que era un fanático religioso. Todos se equivocaban.

—No temo por tu integridad física —dijo el padre Cox—. Es tu alma lo que me preocupa, hermano.

—¿Qué sabes tú del alma? ¿Crees que rezar en una iglesia y leer libros antiguos sobre religión te confieren un conocimiento mayor que los demás sobre ese tema?

El padre Cox suspiró, cruzó las manos sobre su regazo.

—Tú también lo creías. ¿Ya lo has olvidado? Cuando éramos niños estudiamos juntos en la iglesia. Aún no es tarde para ti.

El Santo dio un golpe en el cristal con la palma de la mano.

—No quiero tener la misma discusión de nuevo. No basta con arrepentirse y pedir perdón, hermano. No entiendes nada, así que cierra la boca.

—Entiendo más de lo que crees —repuso el padre Cox sin perder la calma—. Arrepentirse es lo único que hace falta. Yo ya te he perdonado. ¿Por qué no puedes hacerlo tú? Tienes que liberarte de tu culpa, hermano. Y no puedes hacerlo en este lugar. Sal de Black Rock de una vez. Eres el único que está aquí por voluntad propia. Así no expiarás tus pecados, nuestros padres murieron cuando intentaron capturarte, pero no fue culpa tuya. Ellos solo querían protegerte. Igual que yo. Y sé que tú les querías tanto como a mí. Tú me has llamado. Vas a abrirte de una vez y a contarme por qué decidiste venir aquí, voluntariamente, con la gente que mató a nuestros padres.

—No. —El Santo se levantó y paseó mientras hablaba—. Aún no. Lo haré cuando termine lo que debo hacer. Te pedí paciencia. Lo que estoy haciendo es tanto por ti como por ellos. Para que puedas… mirarme a los ojos y estar orgulloso, para que puedas perdonarme de verdad, no por una estúpida creencia, ni porque somos hermanos, sino porque me lo merezco.

—No estás en paz contigo mismo y eso te enfurece, nubla tu juicio. En ese estado fracasarás, sea lo que sea lo que pretendes conseguir. Te conozco, hermano. Albergas mucha ira en tu interior, desde siempre. Ya de niños le dabas una paliza a cualquiera que se metiera conmigo.

—Te protegía…

—Casi mataste a aquellos tres chicos con tus propias manos. Y eran mayores que tú. Me golpearon por accidente y tú casi acabas con ellos. Por eso nos llevaron a la iglesia nuestros padres, fue por ti, para que encontraras otra forma de apaciguar tu ímpetu. Y funcionó. Mejoraste. Éramos felices. Vuelve conmigo. Deja que ahora sea yo quien cuide de ti.

—Volveré, te lo prometo.

—Pero todavía no —asintió pensativo el padre Cox—. Entonces me has llamado por otra razón, quieres algo de mí. Te escucho, hermano.

El Santo dio una calada larga, dejó salir el humo lentamente, resbalando entre sus labios.

—Quiero que encuentres a mi hermano.

El padre Cox enarcó una ceja.

—Yo soy tu hermano.

—Tú eres mi hermano adoptivo. Yo me refiero a mi hermano de sangre.

La puerta de la sala se abrió y entró un celador.

—Se acabó el tiempo.

El Santo tiró el cigarrillo y lo pisó. Se volvió, miró al guardia fijamente.

—Cinco minutos más. ¿Queda claro? —El celador tardó unos segundos pero asintió—. Y otra cosa. Si vuelves a abrir la puerta sin llamar primero, yo la cerraré contigo en medio.

El guardia retrocedió y cerró la puerta.

—¿Tienes un hermano? —preguntó asombrado el padre Cox—. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—No lo sabía. Me enteré hace relativamente poco.

—¿Y tus padres biológicos?

—Olvídate de ellos. Solo importa mi hermano. Está en Chicago y necesito que lo encuentres. ¿Lo harás?

—Por supuesto. Vendré con él y podremos…

—No le dirás que eres mi hermano adoptivo. No debe relacionarte conmigo, es muy importante.

—Pero yo soy tu familia.

El Santo endureció la expresión.

—Esto no tiene nada que ver con la familia. Es mucho más peligroso de lo que imaginas y no quiero que te involucres. ¡No pongas esa cara! Solo vas a darle un mensaje de mi parte. Lo hago por tu bien. ¡Hazme caso por una puta vez!

—De acuerdo. Yo creo en ti, y haré cuanto esté en mi mano por ayudarte. ¿Cómo lo encontraré?

—Él te encontrará a ti. —El Santo se encendió otro cigarrillo—. No sabe quién eres, pero irá a por una de las dos chicas que han venido contigo en el autobús a la prisión. Tienes que esperar a que aparezca y pegarte a ella. Se llama Stacy Peyton.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Sé muchas cosas. No creo que mi hermano quiera hacer daño a esa chica, pero seguro que antes o después irá tras ella. Cuando lo haga, dile que yo, su hermano de sangre, está en Black Rock y necesita su ayuda.

El padre Cox se quedó en silencio un rato largo. El Santo le midió con una mirada muy intensa, esperando su reacción.

—¿Cómo se llama? —dijo al fin el padre Cox.

—No lo sé.

—¿Cómo sabré que es tu hermano?

—Porque es físicamente igual que yo, hasta el último detalle.

—¿Los ojos también?

—También. Y la voz. Será como si me vieras a mí mismo. Es imposible confundirle.

—Gemelos… Cómo es posible…

—No tienes que entenderlo. Solo tienes que darle mi mensaje. Decías que querías ayudarme, esta es tu oportunidad. —El Santo hizo una pausa, se mantuvo inmóvil hasta que el padre Cox asintió—. Ten cuidado y no hagas ninguna estupidez. Ya sabes a qué me refiero, no le dejes que te mire a los ojos de cerca. Y no le cuentes nada a la chica. Ella tiene otros problemas que ni tú ni tu Dios todopoderoso podéis resolver. Adiós, hermano. Ahora dependo de ti.

Apagó el cigarrillo en el suelo y se marchó, sin dar tiempo al padre Cox a decir nada. Fuera, apoyado en la pared, le esperaba el celador que había interrumpido antes la conversación con un compañero.

—Te dije que solo eran cinco minutos —gruñó el Santo.

Comprobó su paquete de cigarrillos, pero estaba vacío. Se encogió de hombros y echó a andar. Los dos celadores se colocaron detrás de él, uno a cada lado. El Santo conocía perfectamente la prisión, sabía dónde ir, aquellos pasillos y corredores de piedra negra se habían convertido en su hogar. Sus pasos resonaban entre la roca.

A la derecha se abría un pasillo que muy pocos conocían, ni siquiera todos los guardias, aunque sí los que le escoltaban. Aquel camino descendía, mucho, y no había luz alguna que alumbrara su recorrido. El Santo no tomó ese corredor, sino que siguió recto y dobló una esquina, no necesitó volverse para saber que los guardias se miraban sorprendidos. Aceleró y los guardias también detrás de él. Uno de ellos le puso la mano encima cuando llegaron a la sala de espera.

—¿Dónde vas?

El Santo se sacudió aquella mano y se volvió.

—Si vuelves a tocarme —advirtió—. Te tragas la mano.

Los celadores no hicieron nada, pero uno de ellos, el que no le había tocado, no pudo evitar una mueca de rabia.

—¡Eh, colega, soy yo! —gritó una voz desde el otro extremo de la sala.

El Santo vio a Eliot Arlen, con la mano escayolada y el ojo hinchado, justo en el momento en el que la mano del jefe Piers caía sobre él. Eliot perdió el equilibrio y tropezó con un dispensador de agua. La bombona se estrelló contra el suelo, derramando el agua por gran parte de la sala. Eliot forcejó un poco, pero el jefe Piers se lo llevó a rastras.

—Te ha reconocido —dijo uno de los guardias.

—Preocúpate de tus asuntos —repuso el Santo.

Se produjo un pequeño revuelo en la sala, sonó otro golpe. El Santo vio a otro guardia increpando a un preso que estaba tirado en el suelo.

—¡Vamos, levanta! ¡Escoria!

—Ya voy —contestó el recluso desde el suelo—. He resbalado con el agua y estoy mojado.

—Ese es tu problema —ladró el guardia.

El Santo perdió interés en la conversación. Echó a andar camino de la salida. Los dos celadores le siguieron hasta que se detuvo.

—No os necesito. Sé ir solito.

—El alcaide quiere que…

—Ya te he dicho que te preocupes de tus asuntos.

Esta vez se fue solo, sin que ningún guardia le siguiera los pasos.

—¿Quién ha venido a verme? —preguntó Kevin mientras atravesaba el patio.

—Ni idea —contestó el guardia—. Solo me han dicho que te lleve a la sala de visitas. Alégrate, que te has librado de trabajar en la lavandería durante un rato.

A Kevin Peyton le costaba sentir alegría en esos momentos. Enterró las manos en los bolsillos de su abrigo mientras salían nubes de vaho de su boca. La confusión parecía ser su estado natural desde que ingresó en Black Rock, le consumía la necesidad de entender qué estaba pasando.

Estudió a los presos con los que se cruzaba en busca de Dorian Harper, su gemelo, por decirlo de alguna manera, con ojos azules y pelo negro. Era la única manera que se le ocurría de despejar algunas dudas. Si algo tenía claro era que su supervivencia en aquel lugar dependía de que aprendiera los secretos de Black Rock.

No se encontró con Dorian durante el trayecto. En realidad apenas vio a nadie. Los presos debían estar ocupados trabajando donde les hubiesen asignado. El frío se retiró lo suficiente para poder sacar las manos de los bolsillos cuando entraron en un edificio.

—¡Eh, colega, soy yo! —gritó alguien.

La voz provenía de la sala a la que le conducía el guardia. Se escuchó amortiguada por la distancia, pero Kevin creyó reconocerla. Si no se equivocaba era la voz de Eliot. Kevin no se dio cuenta de que echó a andar muy deprisa, rebasando al celador por el pasillo. De repente sentía la necesidad de ver a Eliot y comprobar si Stewart estaba con él. Quería ver si sus amigos estaban bien.

—¿Dónde vas, maldita sea? —gruñó el guardia.

Kevin oyó sus pisadas detrás de él, pero no se detuvo y siguió, apretó el paso un poco más. Justo antes de llegar a la puerta escuchó un pequeño estruendo y la voz de Eliot, sin que le cupiera ya ninguna duda de que era él, maldiciendo. Abrió la puerta y le vio, al menos durante un segundo. Luego, mientras el enorme cuerpo del jefe Piers arrastraba a Eliot fuera de su campo de visión, Kevin resbaló y cayó al suelo.

El guardia que le escoltaba le alcanzó en ese momento y le dio una patada.

—¡Vamos, levanta! ¡Escoria!

—Ya voy —contestó Kevin desde el suelo—. He resbalado con el agua y estoy mojado.

Había agua por todo el suelo, como si estuvieran fregando y hubiesen volcado el cubo.

—Ese es tu problema —ladró el guardia.

Kevin se levantó, se sacudió los pantalones mojados. El celador le ordenó esperar y estarse quieto, recalcando la última palabra con una palmada sobre la porra que colgaba de su cinturón. Kevin obedeció. Esperó. Eliot se había ido y no creía que fuese buena idea preguntar dónde.

Enseguida regresó el guardia y le condujo hasta una sala. Allí, tras un cristal, pudo ver a su hija, sentada en un taburete. Kevin ni siquiera escuchó al celador cuando le dijo que tenía cinco minutos. Se acercó al cristal divisorio tan rápido que casi se estrella contra él.

—¡Papá!

Caían lágrimas por los ojos de su hija. Kevin apoyó las manos contra el cristal, quería tocarla y abrazarla, pero no podía. Fue aquel momento en el que por primera vez se sintió preso de verdad, al darse cuenta de que le habían separado de lo que más quería, de que no podía siquiera acariciar a su hija. La miraba como si hiciese un año que no la veía y creció el miedo en su interior. Un miedo a que así fuese el resto de su vida, contemplando a su hija a través de un cristal, conociendo de ese modo tan humillante a su futuro yerno y a sus nietos, esperando cada día que llegara una carta o una visita. Desterró esas ideas de su mente. Disponía solo de unos minutos y tenía que aprovecharlos.

—Estoy bien, cariño, ya lo ves. Me alegro tanto de verte…

Ella sonrió. Kevin se fijó entonces en el hombre que la acompañaba. Había visto su figura, naturalmente, sentado junto a ella, pero había sido incapaz de centrar su atención en él hasta ese momento. Ahora le miró con atención y le reconoció. Era su abogado.

—¿Tienes noticias para mí?

—No las que espera —se lamentó Stanley Henderson.

Kevin suspiró.

—Papá, quiero que me repitas que estás bien, y no me mientas, sabes que no puedes.

Kevin mintió. Y sí pudo. No reveló nada de la prisión, que obviamente no sería una buena idea. Habló sobre Eliot, más que nada para que su hija entendiera que tenía un amigo. Referirse a alguien real le ayudaba a construir una mentira creíble. Cuando terminó, respondiendo a todas las preguntas que su hija iba intercalando, vio alivio en su expresión. Y él se sintió peor que nunca. Kevin Peyton era una buena persona, desde siempre, pero desde que había entrado en Black Rock había participado en peleas y ahora mentía a su propia hija. ¿Qué más sería capaz de hacer cuando llevara allí más tiempo?

—Hija, necesito un minuto para hablar con Stanley. No te preocupes, estaré bien.

A ella le costó despedirse, no menos que a él. Antes de abandonar la habitación, le aseguró que volvería lo antes posible.

—Señor Peyton —dijo el abogado cuando estuvieron a solas—, quiero que sepa que no he abandonado su caso. Estoy haciendo todo lo posible…

—No me importa —le cortó Kevin—. ¿Por qué voy a confiar en ti si no pudiste probar mi inocencia? —Aquello le dolió al abogado, Kevin lo vio, debía de ser un tipo orgulloso, pero más le dolía a él. Si Stanley tenía hijos, podía verles cuando quisiera—. Estás despedido.

—No —repuso el abogado muy sereno.

—¿Cómo que no?

—No voy a abandonarle. Necesita al mejor abogado y ese soy yo.

—¿El mejor?

—En efecto. Le voy a sacar de aquí. Le doy mi palabra…

—¡Cállate! ¡No sabes nada de este lugar! —estalló Kevin—. Ahora dime, ¿cómo está mi hija?

—Está bien. No debe preocuparse por ella.

Kevin detectó una pausa antes de responder y quizá un tono excesivamente formal. Ocultaba algo.

—Vas a hacer una cosa por mí —dijo. El abogado asintió—. No me importa lo bueno que seas o cómo afecte mi caso a tu carrera. Imagino que te vendría muy bien ser el abogado que logró sacar a un preso de Black Rock…

—Señor Peyton —ahora fue Stanley quien le interrumpió—, entiendo que dude de mi capacidad, pero no lo hago por mí. Voy a liberar a un hombre inocente. Sí, sé que expresé mis dudas sobre su culpabilidad al principio, y aunque eso no influyó en mi desempeño de su defensa, me disculpo por ello. No tengo ninguna duda de que es usted inocente y no descansaré hasta verle absuelto de todos los cargos. No le voy a cobrar nada por mis servicios. Voy a trabajar cuanto sea necesario. Quiero que lo tenga usted presente. Su hija está muy satisfecha de mi decisión.

La declaración le dio que pensar a Kevin, le sorprendió. Pero más le sorprendió que su esperanza no despertara al saber que un abogado creía firmemente en su defensa y se mostraba dispuesto a todo para liberarle, y gratis. Comprendió que ya no creía en el sistema legal. En Black Rock regía la voluntad de Dylan Blair. Aquel joven abogado y todos sus conocimientos legales no cambiarían nada, aunque fuese tan bueno como decía ser.

—Puedes hacer todo lo que quieras. Pero hay algo que es lo primero de todo. Mi hija ha dicho que va a venir a verme siempre que pueda.

—Por supuesto. Os conseguiré tantas visitas como sea posible.

—No lo harás —repuso Kevin. Stanley hizo una mueca—. Vas a evitar que vuelva a poner un pie en este lugar, ¿me has comprendido? No quiero que venga nunca a este sitio.

—¿Cómo lo conseguiré?

—Me da lo mismo. Invéntate alguna ley que regule las visitas a los reclusos.

—Ella no es tonta. Se enterará de que otros presos son visitados por sus parientes y…

—¡Pues miente! ¡Piensa en otra cosa!

Se hizo una pausa. Stanley parecía reflexionar. Kevin respiraba muy deprisa, resoplaba, tenía los puños apretados.

—¿No quieres ver a tu hija?

—Consígueme un móvil, un teléfono, un medio para hablar con ella. Cuando sepa que es seguro, le diré que venga a visitarme. Hasta entonces solo quiero verte a ti.

—De acuerdo… Algo se me ocurrirá. Debe escucharme, señor Peyton. No sé qué le asusta tanto, pero si no me lo cuenta no podré ayudarle. Se oyen historias, pero nadie sabe qué sucede ahí dentro exactamente.

—Y dudo mucho que nunca se sepa.

A Lucy le costaba entender qué estaba pasando. Su mente, bloqueada, necesitaba más tiempo para pensar. Randall debería estar en el depósito de cadáveres. Ella misma le había cubierto con una sábana tras llevar varios minutos con el corazón detenido, sin pulso. No se puede sobrevivir a algo así.

Y sin embargo ahora estaba allí, en el almacén de la óptica. Había venido a por ella, le había dicho. Era difícil de aceptar después de ver cómo la policía lo metía en una bolsa de plástico y se lo llevaba al depósito de cadáveres. Pero era él, seguro, usaba unas gafas diferentes, pero no podía confundir su rostro ni su voz. Era él, había vuelto. Luego había vaciado el cargador entero de su pistola sobre Zeta. Y ahora los dos se estaban peleando. Randall y Zeta, que deberían estar los dos muertos, luchaban, destrozando todo a su alrededor.

El chico observaba con una sonrisa desde la puerta, se frotaba las manos y se relamía. Ella había tenido que apartarse a una esquina para no ser arrollada.

Las gigantescas fauces de Zeta se cerraron en el aire, en el lugar en el que hacía un segundo se encontraba el brazo de Randall. Randall golpeó al animal en la cabeza con los dos puños, desde arriba, tomando impulso con todas sus fuerzas. Lucy no creía que hubiera nadie capaz de sobrevivir a un golpe como ese. Zeta, sin embargo, lo resistió y rugió. Su cabeza bajó por el impacto, aunque no demasiado. Randall se agachó y lo levantó con las dos manos sobre su cabeza. El perro pataleaba y daba mordiscos al aire, babeaba, se revolvía, hasta que Randall lo arrojó contra la pared. El choque hizo temblar toda la estancia, el fluorescente del techo cayó.

—Bravo, tío Randall —aplaudió el chico. Se pasó la mano por el pelo y cambió el flequillo de lado, ocultando su ojo izquierdo y dejando el derecho al descubierto—. ¿A que es divertido jugar con Zeta?

La ropa de Lucy vibró con un nuevo gruñido del perro, que embistió a Randall antes de que pudiera evitarlo. En lugar de morderle, le golpeó con la frente en el estómago, empujándole. Randall dejó escapar un gemido cuando su espalda chocó contra la pared. Zeta seguía empujando, arañaba el suelo con las patas, su gruñido crecía, ganaba intensidad conforme aumentaba la presión sobre Randall, que empezaba a ponerse morado.

—A ella déjala en paz —jadeó Randall. Apretaba el cuello de Zeta, pero no lograba que el animal dejara de aplastarle—. Ella no tiene nada que ver con esto.

El chico no respondió. Se sentó en el suelo sin desprenderse de su sonrisa y observó despreocupado el desarrollo de la pelea.

Lucy por fin reaccionó. Agarró una silla por las patas y la estrelló contra el lomo de Zeta. La madera crujió y se rompió, pero el perro ni se inmutó. Lucy estaba desesperada. Era evidente que Randall no conseguiría librarse del animal por sí mismo y a juzgar por el tono ligeramente morado de su rostro, no resistiría mucho más tiempo. Tenía que salvarle, cosa que parecía imposible, ya que daba la impresión de que nada podía dañar a Zeta. Lucy retrocedió y tuvo una idea. Si aquello no funcionaba, definitivamente nada sería capaz de acabar con aquel animal.

Echó el pie atrás tanto como pudo y apuntó bien. Luego descargó una patada brutal, justo en los genitales de Zeta. No existe ningún macho al que eso no le deje tirado en el suelo sin respiración. Se equivocaba.

—Es tarde, Zeta —dijo el chico—. Ya has jugado bastante con tío Randall.

Zeta retrocedió un poco y abrió la boca al límite. Se disponía a morder a Randall, y aquel mordisco no iba a ser precisamente agradable.

Lucy gritó. Y entonces la pared reventó en pedazos. Un cascote la golpeó en el hombro y la derribó. Se levantó una pequeña nube de polvo.

El aire del exterior se filtró por el hueco de la pared despejando la polvareda. A la vista quedó una estructura metálica plateada y alargada. Lucy parpadeó.

Había un hombre sentado en una silla de ruedas de respaldo muy alto, que era la estructura plateada que había tardado unos segundos en identificar debido a la confusión. El hombre no estaba inválido porque se levantó sin ninguna dificultad. En su mano derecha brillaba una espada enorme, sujeta por un brazo fuerte y bien definido. El desconocido estaba claramente en forma sin ser ostentosamente musculoso. Era muy alto, más que Randall, de unos dos metros de estatura. De mirada penetrante y rostro severo.

La espada, también plateada como la silla de ruedas, hermosa, dio una vuelta sobre la cabeza de su dueño, silbó y cayó, dejando una estela brillante en forma de arco. El arma cortó a Zeta por la mitad. Con la misma facilidad cortó también las losas del suelo.

—Aidan —dijo el chico—. ¿Qué le has hecho a mi mascota?

Randall emergió de un montón de cajas y escombros. El recién llegado, a quien el chico había llamado Aidan, detuvo su mirada en Randall unos segundos. Balanceó su espada, que ahora pendía de su mano con la punta hacia abajo.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó. Se acercó a Randall y le quitó las gafas de sol—. ¿Estás con tu hermano?

Randall se cubrió los ojos de manera instintiva, pero luego los abrió y miró a Aidan, claramente sorprendido.

—¿De qué hermano hablas? ¿Quién eres?

—Vuelve a Black Rock —le dijo Aidan soltándole de mala manera. Su acento era inconfundiblemente británico—. No tengo tiempo para ti.

Luego se acercó al chico. Lucy no se dio cuenta de en qué momento la espada había desaparecido, pero ya no la veía por ninguna parte. Rodeó la silla de ruedas y se acurrucó junto a Randall.

—Esto no está bien —dijo el chico negando con la cabeza—. Deberías estar en Londres.

—El juego se acabó, chaval. —Aidan le alzó con una mano. El chico se quedó pataleando en el aire—. Ahora yo dicto las normas.

Le dio un puñetazo brutal en el estomago. El chico se dobló, gimió, luchó por conseguir aire en sus pulmones, se le saltaron lágrimas. Aidan le agarró por una pierna y le colgó boca abajo. Cuando le soltó, el chico se estrelló de cabeza contra el suelo.

—¡Espera! —gritó Randall—. No te lo cargues. Necesito saber…

—Cierra la boca —ordenó Aidan.

Levantó al chico de nuevo de un brazo, dejándole una vez más suspendido en el aire. Su flequillo rubio estaba manchado de rojo, caía sangre desde algún punto de su cabeza.

—No, por favor… —gimoteó—. Solo soy un pobre huérfano que…

Aidan le dio otro puñetazo. El pequeño cuerpo del chico se movió hacia atrás, se elevó. Cuando volvió a caer, aún sujeto de la mano de Aidan, recibió un nuevo golpe, más fuerte que el primero.

—Mi perro… —susurró con una pompa roja en la boca—. Zeta… Era mi único amigo…

—¡Ya basta! —chilló Lucy.

Aquel crío y su perro no eran precisamente bondadosos, pero Lucy no podía ver a un hombre bien formado, de dos metros de altura, reventar a puñetazos a un adolescente delgaducho. El chico colgaba del brazo de Aidan, sangrando, con el cuerpo inerte, los ojos apenas abiertos. Si le golpeaba de nuevo lo mataría.

Aidan se volvió. Los labios le temblaban de rabia. Había algo extraño en su mirada, frustración, ira. Lucy comprendió que dudaba, creyó que iba a destrozar al chaval allí mismo, pero al final se lo echó sobre los hombros y le dio una patada a la mitad superior del cuerpo de Zeta, que salió despedido. La otra mitad permaneció donde estaba.

Randall, aún jadeando, se interpuso en su camino.

—Le necesito. No puedes llevártelo.

Aidan resopló.

—Tú no eres nada —dijo sin dejar de andar—. Cuanto antes lo entiendas, mejor para ti. No sé por qué no estás en Black Rock, pero no vuelvas a cruzarte en mi camino ni en el de nadie.

—Espera. Solo quiero examinarle los ojos.

Se adelantó, extendió la mano hacia la cabeza del chico, que colgaba sobre el pecho de Aidan. Aidan se giró y apresó su mano por la muñeca, apretó.

—Te he advertido de que no interfieras. No te atrevas a usar tus habilidades con un ser humano, monstruo. —Aidan obligó a Randall a arrodillarse, sin aparente esfuerzo para él—. Estoy conteniéndome para no acabar contigo. Eres un producto, nada más, y no es culpa tuya, pero no te mezcles con la gente normal. No tienes ningún derecho. Si juegas a ser un ser humano y lo estropeas todo, te juro por lo más sagrado que te encontraré y te haré sufrir más de lo que seas capaz de imaginar. Adiós.

Stacy Peyton estaba esperando junto a la puerta. Cuando esta se abrió, intentó asomarse para ver a su padre una última vez antes de que se lo llevaran.

—¿Qué te ha dicho?

Stanley Henderson cerró. Luego pasó la mano por sus hombros, tratando de transmitirle confianza.

—Hemos discutido sobre la mejor estrategia legal para proceder. Todo irá bien.

—Mientes —aseguró ella—. Mi padre no entiende de leyes.

El abogado, consciente de que tenía un problema con Stacy, dado que no aceptaría que su padre no quería verla en Black Rock, carraspeó, la empujó suavemente camino de la sala de espera.

—Es una conversación confidencial, entre abogado y cliente. Si te revelara su contenido estaría cometiendo un delito. Podrían retirarme la licencia y ya no podría ayudar a tu padre.

De momento, necesitaba ganar tiempo para pensar en una excusa.

—¿Y quién se iba enterar?

—Una pregunta excelente —dijo un hombre.

Stacy le miró extrañada. Y Stanley, que le reconoció de inmediato, se extrañó todavía más. Ante ellos había un hombre de aspecto corriente que aparentaba unos cuarenta y cinco años. Era el único de la sala que no vestía ninguna clase de uniforme, ni de guardia ni de presidiario. En su lugar llevaba unos vaqueros desgastados, más propios de un adolescente, y una sudadera negra con un dibujo muy enrevesado. Se apoyaba en un bastón negro. El bastón estaba clavado entre dos playeras blancas, relucientes. Sus ojos, grises, muertos, apuntaban a la pared.

—Stacy —dijo el abogado apretando aún más los hombros de ella—, te presento a Dylan Blair, el alcaide de Black Rock.

Stacy tragó saliva y abrió los ojos. Su corazón se aceleró.

—Encantado —saludó Dylan—. Espero que hayas podido ver a tu padre.

—S-Sí.

—Me alegro. Es una situación muy desafortunada, por eso he consentido que le visitaras a pesar de llevar tan poco tiempo aquí.

—G-Gracias —contestó Stacy.

—Veo que me has reconocido, Stanley.

Stanley no le había visto nunca, ni hubiera imaginado que vestía de aquel modo, pero no era probable que hubiese otro ciego en la prisión.

—Y usted me ha reconocido a mí. Confieso que me sorprende.

—Me advirtieron de tu visita y me gustaría consultar algunos detalles contigo. Tenemos algo de tiempo, el autobús no saldrá hasta dentro de un rato, lo están revisando debido a una avería. Oh, no te importará esperarnos aquí unos minutos, ¿verdad? —añadió dirigiéndose a Stacy.

—No.

—No hablas mucho, pobrecilla. Verás, quiero que te sientas cómoda en mi casa. Voy a conseguirte un pase especial para que puedas ver a tu padre todas las semanas, ¿te gustaría? —Dylan sonrió. Seguía orientado hacia la pared, pero era evidente que aquella sonrisa era para Stacy. Ella asintió, luego reparó en que era ciego y le dio las gracias en voz alta—. Perfecto, ahora te devuelvo al abogado de tu padre.

Dylan se giró y cruzó la sala de espera. Tanteaba el camino con su bastón, pero no tropezaba con nada, caminaba con bastante seguridad, aunque mantenía la cabeza inclinada, siempre apuntando al suelo. Stanley le siguió en silencio. Maldijo la intervención de Dylan, la oferta para que Stacy pudiera visitar a Kevin prácticamente cuando quisiera. Seguro que había un protocolo que regulaba el régimen de visitas. Seguro también que Dylan lo manejaba a su antojo.

—Caballeros, más brío con esas fregonas —soltó el alcaide sin detenerse a dos presos que estaban fregando el suelo—. Detesto la suciedad en mi casa. Quiero que todo quede tan limpio como un espejo.

Stanley se preguntó cómo podría Dylan saber lo limpio que estaba el suelo. Después se preguntó cómo sabía a qué ritmo pasaban la fregona los reclusos. ¿Solo con el oído? Se habría hecho más preguntas, pero el alcaide entró en una pequeña estancia que estaba ahí mismo. Tropezó con la pata de un sofá de cuero antes de sentarse en él. Stanley ocupó una silla.

—Señor Blair, confieso que yo también quería verle.

—Hijo, no estamos en un tribunal. Relájate. Si me llamas «señor Blair» me entran arcadas. No me gustan los formalismos ni el trato de usted.

Stanley hizo un esfuerzo para vencer la costumbre.

—Como quieras, Dylan. No eres como imaginaba.

—¿Porque soy ciego? —aventuró el alcaide.

—Por tu forma de vestir.

—Ah, eso. ¿No te gusta mi sudadera? Es de un grupo americano que me enseñó tu cliente, por cierto. ¿Es bonita? Yo no puedo ver el estampado, como es evidente.

—No está mal.

—Sin embargo, tú eres clavadito a la imagen que conservo en mi memoria de un abogado. Apuesto a que llevas un traje caro y un reloj todavía más caro —sonrió Dylan. Stanley acarició su reloj inconscientemente. Se sintió incómodo sin saber por qué—. Buena voz, formal. Seguro que tu postura es erguida.

Stanley no se dejó impresionar.

—Alguien te ha hecho una descripción mía.

—Y desconfiado… Una buena cualidad. Me han comentado que eres un abogado de gran talento, con ambición. Llegarás lejos, sé reconocer a la gente excepcional.

Ahora sí se impresionó un poco. No por los halagos de Dylan, sino porque hubiese oído hablar de él. Stanley no era famoso ni nada por el estilo.

—¿Te interesan las leyes?

—Me aburren. Muchísimo. Hay que leer mucho y yo no… —El alcaide señaló sus ojos. Stanley asintió, luego se dio cuenta de que no podía verle y su gesto era inútil—. ¿Habrá textos jurídicos en braille? Lo cierto es que no quiero ni imaginarlo.

—¿Te puedo hacer un pregunta… indiscreta?

—Son las mejores —sonrió Dylan—. Dispara.

—¿Qué se siente al tener encerrado en prisión a un hombre inocente?

—Imagino que algo similar a lo que se siente al fracasar en la defensa de un hombre inocente.

A Stanley le dolió la réplica. Y daba a entender que Dylan sabía perfectamente de quién estaban hablando. Aun así, no exteriorizó su frustración.

—Eso es una evasiva.

—De acuerdo, concretaré. Que algunos inocentes acaben en prisión es algo normal, fruto de un sistema legal imperfecto, como todo lo que hace el ser humano, en realidad. ¿Te sorprende? No te creía tan ingenuo. ¿Son promocionados en las empresas los candidatos más aptos para desempeñar los puestos de dirección? ¿Recompensa la sociedad en su justa medida a quienes más aportan, como médicos o profesores, o a cantantes, actores de cine y deportistas? Podría seguir, pero creo que entiendes por dónde voy.

—Entiendo que recurres a problemas universales para justificar lo que aquí sucede.

—¿Quieres un problema más cercano? Eres el mejor abogado de tu bufete, ambos lo sabemos. Te falta algo de rodaje y experiencia, y estás un poco inmaduro respecto al mundo, pero eso se te pasará en unos pocos años, ya lo verás. Sin embargo, nunca te harán socio. Y tu colega, Tom, al que sí hicieron socio hace un mes, sabe de leyes lo mismo que alguien que haya visto una película de abogados. Pero es hijo de un senador importante y nunca le faltará de nada en la vida, llegará mucho más lejos que tú, a pesar de ser un incompetente. ¿Cuántos inocentes sufrirán al verse representados por él en vez de alguien como tú? Puede que incluso terminen aquí conmigo.

Esta vez, Stanley no pudo disimular su asombro. Por suerte Dylan no podía ver la cara que se le había quedado al escuchar todo lo que el alcaide sabía de él y de su firma de abogados. No era para nada como lo había imaginado.

Stanley, por alguna razón, se había hecho a la idea de que un alcaide ciego compensaría su carencia visual con una autoridad excesiva, de que sería introvertido y brusco, que no permitiría que nadie le cuestionara. Nunca se hubiera esperado estar hablando con el alcaide de Black Rock, la única penitenciaría de la que nunca había salido un recluso, mientras cruzaba las piernas sobre la mesa y marcaba el ritmo de una canción, que solo él parecía escuchar, golpeando su pierna con el bastón. No se escudaba en su cargo para evitar preguntas, al contrario, le animaba a hacerlo, y disfrutaba contestándolas.

El hecho de que a Stanley no le gustaran sus respuestas no evitaba que creciera dentro de él una fascinación incontrolable por saber más de aquel hombre que le hablaba con tanta naturalidad, como si estuvieran en un bar tomando una cerveza.

—En resumen —dijo el alcaide tras un silencio algo incómodo—, la vida apesta. Por eso pasa lo que pasa en el mundo, incluidos los inocentes que acaban siendo condenados.

—No puedo creer que piense así un hombre de tu posición.

—¿Tú no lo crees? ¿Piensas que todo es maravilloso? No, no eres tan ingenuo. Crees que puedes cambiar las cosas, ¿verdad? Que podemos mejorar y aprender a ser todos buenos unos con otros.

—Pienso que debemos intentarlo, que hay metas y sueños que merecen la pena ser perseguidos aunque te quedes a medio camino.

—Un idealista. Me gusta. Debería haber más gente como tú, una lástima. Lo malo es que la gente mediocre, como yo y tu colega Tom, es la que termina ocupando altas posiciones, de esas que conllevan tomar decisiones importantes que afectan a los demás. Y claro, así nos va. ¿No estás de acuerdo?

No lo estaba, para nada. Stanley no creía que todo estuviese perdido. Una idea semejante, además de cínica, implicaba vivir sin esperanza. Lo malo era que no se le ocurrió una réplica adecuada. Por primera vez, tenía claro lo que sentía pero no encontraba las palabras adecuadas para rebatir a Dylan, que había manipulado claramente la conversación y su estado de ánimo para que se sintiera cómodo escuchando que el mundo apesta. Porque muy a su pesar eso era lo que le había sucedido. A Stanley le caía bien Dylan, su forma de hablar, su estilo informal, todo en general. Tenía bien presente que se trataba de una persona opuesta a él en todos los sentidos, que nunca estarían de acuerdo en nada verdaderamente importante. Pero le caía bien, no podía evitarlo, y eso le confundía un poco.

De todos modos, decidió controlar más la conversación, llevarla por donde a él le interesaba.

—Continúas desviando la cuestión de cómo te sientes tú en concreto por el problema de encerrar inocentes, no por ningún otro asunto.

—Oh, eso. Pues no puedo responderte, la verdad.

—¿Porque va contra alguna norma de la prisión?

—No, no, para nada. Más bien porque no se ha dado nunca el caso. Nadie viene a mi prisión sin que lo merezca.

—Eso es absurdo. —Dylan no dijo nada, se limitó a ensanchar su sonrisa. Stanley aceptó el desafío que brillaba en aquella sonrisa—. Estás mintiendo deliberadamente.

—Antes lo hacía, pero ya no lo necesito. Es muy raro que yo mienta. La conversación será muy aburrida si no confiamos en que ambos decimos lo que creemos que es verdad. Por mi parte no tengo ninguna duda de todo lo que has dicho hasta ahora.

—De acuerdo. Acepto que tú crees que en Black Rock no hay nadie inocente.

—Yo por mi parte, voy a asumir que no es el caso, para ponerme en tu situación. ¿Qué esperas de mí? Yo solo soy un humilde funcionario. Es tu sistema legal, con el que piensas cambiar el mundo, el que condena a los reclusos. Los jueces, los jurados, ese tipo de cosas. Yo me limito a mantenerles encerrados conforme dicta la ley que tú y los tuyos creáis y manipuláis continuamente. Cuando ejecuto a un preso, es el estado de Illinois quien lo ordena.

—Ninguna ley respalda que nadie sepa la ubicación exacta de una penitenciaria, ni que ningún preso haya sido puesto en libertad en diez años. Aquí hay algo turbio. Kevin Peyton es inocente y voy a sacarle de Black Rock.

—Ah, la pasión de la juventud. Así que vas a exculpar a Kevin Peyton… No está mal. Y me lo dices porque estás muy seguro de ti mismo. Ves esta situación como un enfrentamiento conmigo del que estás seguro que vas a salir victorioso.

—Algo así —aceptó Stanley, consciente de que sonaba arrogante.

—Interesante. Y no tienes ninguna duda sobre la inocencia de Kevin.

—Ninguna.

—Tampoco lo haces por resolver el único caso que has perdido en tu joven y brillante carrera. ¿Puedes asegurarme que no son tus motivaciones personales las que te llevan a creer en su inocencia?

De nuevo Dylan demostraba estar al corriente de su trayectoria laboral hasta el último detalle. Stanley no podía negar que su único fracaso era una dolorosa espina que le escocía más que si le hubieran sumergido en un tanque de ácido, pero eso no cambiaba el hecho de que Kevin Peyton había sido condenado injustamente.

—Mis motivos personales no afectan a mi juicio —declaró.

—Me alegra oírlo. A Kevin le condenaron por asesinar a un amigo suyo, el dueño de un bar que frecuentaba, al otro lado de la calle de la funeraria donde trabajaba. ¿Entiendes las implicaciones? Supuestamente, mató a una persona que conocía, con la que mantenía una relación de amistad larga y duradera. Yo conozco de primera mano las personas capaces de cometer un acto semejante, convivo con ellas cada día. No creo que tú hayas tratado con muchos individuos así. A menos que hayas salvado a asesinos, dado que nunca pierdes un juicio.

—Llevas razón. Nunca he tratado con gente como la que describes porque yo solo me ocupo de inocentes.

—Pues te pondré un ejemplo sencillo. Uno de mis muchachos violó a tres mujeres. Y a dos las mató después.

—No veo la relación.

—Enseguida, no te impacientes. A la tercera mujer la mató estando en libertad condicional, después de haber cometido dos crímenes. Su abogado alegó un rollo sobre locura transitoria y todo eso, seguro que tú lo entiendes mejor que yo. El caso es que le soltaron y otra mujer murió. Luego, por fin, me lo enviaron a mí.

—¿Insinúas que si pongo a Kevin en libertad y mata a otra persona yo seré el culpable?

—Insinúo que no lo has considerado siquiera. Que eres demasiado ambicioso e impaciente, que te crees que eres un caballero luchando por la justicia y no reflexionas sobre las posibles consecuencias. Seguro que la hija de Kevin te mira con adoración cuando le dices que vas a liberar a su padre. Te sientes de maravilla bajo esa mirada, grande, invencible, ¿a que sí? Es una sensación muy poderosa.

—¿Qué hay de malo en que me guste mi trabajo? Si me comprendes tan bien es porque tú has sentido algo parecido, algo bueno por lo que has llamado la atención de otras personas.

—¿Yo? Qué poco me conoces. Nadie me ha admirado nunca, excepto tal vez cuando estaba en Londres y era rico, pero era solo por el dinero. Y es normal, porque no hay nada que admirar en mí.

—Empiezo a creer que eso es cierto. —Stanley se sorprendió de su propia franqueza—. Solo veo a un hombre que juzga a los demás, incluido yo, y que es tan arrogante de pensar que nunca se equivoca.

—Empezamos a estar de acuerdo. Por algo se empieza. Pero no entiendo tu actitud hacia mí. Soy un instrumento del sistema que se ocupa de proteger a la sociedad de los chicos malos, que tú y tus colegas os encargáis de enviarme, no lo olvides, y que como has señalado nunca falla en su trabajo, ya que de mi prisión nadie se fuga. ¿Cuál es el problema?

—El problema es que nadie es perfecto. Siguiendo tu propio razonamiento de que todo lo que hace el ser humano es imperfecto y la vida apesta, aquí debe haber alguien forzosamente inocente, pero no vas a ayudarme porque piensas que todos son culpables.

Dylan dejó de marcar el ritmo con el pie sobre su bastón y adoptó una postura más corriente, casi normal.

—¿He dicho yo tal cosa?

—Desde luego, hace unos momentos…

—He dicho que todos los que están en Black Rock lo merecen, no que sean culpables. Para ser abogado, deberías prestar más atención a las palabras. Da la casualidad de que yo sé que Kevin Peyton es inocente.

—¿De verdad? Entonces tiene que…

—¿Qué? ¿Qué quieres que haga exactamente? ¿Te gustaría que lo soltara? A lo mejor podría explicar a las autoridades que he liberado a un preso porque creo en su inocencia, que ahora soy capaz de revocar la decisión de un juez porque yo estoy por encima del sistema.

—Pero…

—No tengo pruebas. Y estas cosas hay que demostrarlas, si no me equivoco. Pero tú eres el experto en leyes. Dime, si voy a un juez y le digo que creo sinceramente que Kevin es inocente, ¿le pondrán en libertad?

—No, desde luego. Pero tienes que contarme lo que sepas. Yo conseguiré las pruebas. Tienes que poner a Kevin en una celda de seguridad… Puedo verle y…

—Ah, ah, ah. —Dylan dio tres golpes en el suelo con el bastón—. Nadie entra en mi prisión, hijo. La seguridad es lo primero. Tú y tus ideales empezaríais a husmear y a revolverlo todo, a sugerir cambios. Es muy molesto que alguien de fuera que no tiene la menor idea de cómo tratar a los presos se ponga a opinar de repente. Y menos todavía un joven y ambicioso abogado, con talento, eso sí, en busca de la gloria y el sueño americano.

—¡Maldita sea! Entonces, ¿para qué me lo cuentas?

—Para que dejes el asunto en mis manos. Yo averiguaré la verdad y en cuanto reúna las pruebas te las daré a ti para que puedas exculpar a Kevin.

—De eso nada. —Stanley no se dio cuenta de su enfado ni de que alzaba la voz—. Aquí hay algo que no encaja. Yo también he investigado un poco sobre la única prisión de la que nadie se queja, que ni siquiera se sabe exactamente dónde está ubicada. Sé que no has permitido que nadie entre nunca en Black Rock, salvo a la zona de visitas o la sala de ejecuciones. Nadie habla de lo que sucede ahí dentro, pero yo lo voy a averiguar. Conseguiré una orden judicial para revisar el interior y asegurarme de que Kevin está perfectamente. Y descubriré qué estás tramando, Dylan, puedes estar seguro.

—Hijo, no has entendido nada —dijo el alcaide negando con la cabeza—. Puedes hacer lo que te parezca mejor, por supuesto. Incluso puedes enfrentarte a mí, si es lo que quieres. Yo solo te advierto de que ver el interior de Black Rock no es la mejor idea que has tenido y te recomiendo que la olvides. Tú mismo.

—¡Eliot!

Varios reclusos se volvieron hacia Kevin Peyton, que había gritado demasiado alto, empujado por el entusiasmo de encontrar por fin a su amigo.

—¡Kevin! ¿Qué pasa, colega?

Kevin le había reconocido de espaldas, pero cuando Eliot se volvió, estuvo a punto de detenerse por el estupor. Uno de los ojos verdes de Eliot apenas era visible, enterrado como estaba bajo una hinchazón considerable. Además, le saludaba con la mano derecha, que estaba escayolada. La nariz seguía ligeramente torcida, no más de lo acostumbrado, así que no estaba rota.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó, al llegar a su lado.

En el patio, el resto de reclusos de su barracón, se apartaron un poco, murmuraron algo de que los novatos se habían hecho muy amigos.

—Bah, esto no es nada —dijo Eliot restándole importancia con un gesto de su mano izquierda, la buena—. El Poli me pilló y se vengó de mi pequeña broma. Creo que no fue buena idea mearme encima de él en el comedor. Me lo merecía.

—¿Y te parece bien?

Kevin no podía creer que Eliot estuviera sonriendo mientras se lo contaba.

—Es el karma, colega. Pero me alegro de verte. Este sitio es una pasada, ¿eh?

—Este lugar es peligroso, Eliot. Tenemos que…

—Que no, que no. No lo pillas. Mira, es tu primera prisión y estás asustado, pero yo he estado en otras, y en centros de menores, y te digo que este sitio es la pera. ¿Sabes cómo era mi celda en la otra cárcel? Enana, minúscula, si algún preso se tiraba un pedo, lo olíamos todos los de la hilera. Joder, yo a veces hasta notaba el calor de lo cerca que estábamos unos de otros, ¿te imaginas? Aquí nos dejan solos por la noche, colega. Tenemos un barracón para nosotros.

Kevin miró alrededor, inquieto, por si los demás reclusos escuchaban lo que decían. Por suerte parecían absortos en sus propios asuntos. No todos los miembros del barracón estaban allí, en lo que parecía ser su zona del patio, pero sí la mayoría. Algunos hablaban de unos juegos con mucho entusiasmo, otros intercambiaban algo cuidando de que nadie les viera las manos, así que Kevin podía concentrarse en saber si a Eliot le habían atizado en la cabeza.

—No puedes estar hablando en serio. Nada es normal en esta prisión, Eliot. No me digas que no notas todas las cosas raras que pasan aquí.

—Eso es lo bueno. Este lugar es especial. Al principio no lo entendía, notaba una sensación rara en el estómago. Es por Dylan.

—¿El alcaide?

—Es mi colega —asintió Eliot—. Soy uno de sus favoritos, me lo ha dicho él mismo.

Eliot, de por sí, ya era bastante raro, pero la paliza que le había dado el Poli le había descolocado las neuronas por completo.

—Dylan me encerró aquí, Eliot. Y soy inocente. ¿Te parece que eso es lo que hace un buen colega?

—Pues claro que sí. Te ha traído aquí por una razón. Tú eres un gran tipo, ya te lo he dicho. Y tiene un plan para ti.

—¡Eliot! —Kevin contuvo las ganas de zarandearle un poco por los hombros para que espabilara—. También te trajo a ti cuando solo te faltan tres meses para cumplir tu condena. Dylan sabe todo lo que sucede en Black Rock. Trama algo.

—Te lo voy a explicar —dijo Eliot, bajando la voz en tono conspirador—. Dylan es un instrumento. El universo se sirve de él para equilibrar las cosas. No pongas esa cara, colega. Lo sé porque cuando era un adolescente mi viejo me iba a vender por un maletín lleno de pasta. Mi padre adoptivo, se entiende, al de verdad nunca le conocí. Pero un tipo me salvó cuando me vendían y le he visto esta mañana. ¡Está aquí! ¡En Black Rock!

Kevin suspiró y meneó la cabeza, no sabía cómo replicar a una historia semejante.

—Eliot, sé que no eres del todo normal, pero esa historia… del universo usando a Dylan para cambiar el mundo…

—Te ha traído para que hagas algo importante, Kevin. Solo tienes que averiguar qué es. Confía en mí, colega.

Lo decía feliz, con la cara amoratada y la mano escayolada, pero sonriente, contento.

—No me digas que ya sabes cuál es tu misión, por favor.

—Sí, lo sé. Dylan me ha hecho coincidir en esta prisión con un tipo que tiene un ojo de cristal…

—Cómo no —le cortó Kevin perdiendo interés. Demasiadas locuras. La mente de Eliot era imposible de comprender para él—. ¿También tiene una pata de palo? —añadió por decir algo.

—Pues eso no lo sé… No, un detalle tan llamativo me lo habrían dicho —decidió Eliot tras un momento de vacilación—. El único defecto físico es un ojo de cristal.

—Y tu misión es enseñarle a sintonizar con el universo para que le pasen cosas buenas.

—No, no es nada tan complicado. Solo tengo que matarlo. —Eliot se encogió de hombros, indiferente—. Él asesinó a mi suegro. Así que el universo quedará en paz. ¿Ves cómo todo encaja?… ¡Pero si es muy sencillo, colega!

—¿Y tú quién eres? —preguntó Rachel Sanders, molesta.

Ante ella, tras la puerta de la habitación de uno de los hoteles más mugrientos de Chicago, se asomaba una muchacha con el rostro salpicado de pecas. La muchacha la miraba con evidente sorpresa y curiosidad, y Rachel supo que la había reconocido. Era uno de los inconvenientes de ser una persona famosa que aparecía en las revistas de la prensa rosa, con demasiada frecuencia desde que se había hecho público que estaba en trámites de divorcio y su marido era nada menos que un célebre músico al que le sacaba más de veinte años.

—Soy Lucy —dijo la chica algo turbada.

—Ya veo. ¿Está Randall aquí?

Lucy asintió y dio un paso atrás para abrir la puerta. Rachel entró sin contemplaciones, cuidando de no tocar nada en aquel sucio cuartucho. Randall estaba tumbado en la cama. Tenía el brazo vendado y, a juzgar por las manchas oscuras y húmedas que empapaban las vendas, había sangrado bastante.

Rachel tiró un sobre abultado sobre la cama.

—Incorpórate. No me gusta hablar mirando hacia abajo.

Randall se sentó, apoyando la espalda en la pared.

—Gracias por venir. Sé que este lugar no está a tu altura…

—Es perfecto. Ningún periodista me buscaría en este antro. ¿Qué hace esa chica aquí? —dijo señalando a Lucy—. No tiene pinta de puta y tú no eres de esos, Randall. ¿La has metido en esto?

Lucy tragó saliva, pero no dijo nada.

—No tuve elección. Zeta iba tras ella y ha visto mis ojos.

—¿Te has vuelto loco? ¡Solo es una chiquilla! —Rachel se acercó a Lucy y la cogió por la mandíbula, la estudió como si fuera un objeto extraño—. ¿Cuántos años tienes? Lárgate de aquí, no sabes en lo que te estás metiendo.

—¡No!

Lucy se libró de ella y saltó a la cama, se acurrucó junto a Randall. Rachel negó con la cabeza.

—Échala, Randall, hazlo por ella. Está enamorada de ti, imagino, no hay más que verla. La estupidez de la juventud…

Randall cogió el sobre que Rachel había dejado sobre la cama y examinó su contenido.

—Es mucho dinero, gracias.

—Tengo de sobra. Y más que tendré cuando mi abogado exprima a mi marido. Además, te debo mucho más que eso, mi libertad y mi vida. Veo que tus heridas son recientes o ya se habrían curado.

—Estoy bien. —Randall alzó la mano, dejando a la vista el anillo—. Andrew me lo dio.

Rachel no pudo evitar una mueca al oír el nombre de su amigo.

—¿Fue Zeta?

—Sí.

—Nadie más puede herirnos.

—¿Tú eres como él? —preguntó Lucy asombrada.

—En cierto modo —asintió Rachel—. Pero Randall es especial, ya sabrás que puede leer a la gente. En cambio, mis ojos son normales. Y nadie es tan fuerte como él.

—Eso ya no es del todo cierto —dijo Randall—. Hay otro motivo por el que te he hecho venir. Hay más personas que nos persiguen, Rachel, y últimamente me he topado con dos tipos que son más fuertes que yo, además de Zeta.

—Eso es imposible. Cuando nos fugamos te vi sobrevivir a un disparo casi sin inmutarte.

—Tienes que creerme. Hace unos días asalté un furgón que iba a Black Rock para atrapar a Kevin Peyton, pero no lo logré porque un guardia gigantesco me detuvo. Un hombre increíblemente musculoso con una melena rubia. ¿Te suena de algo?

—Es la primera vez que tengo noticias de él. Has dicho que había dos tipos.

—El segundo es un tal Aidan. Por lo que he entendido es un policía de Londres, no sé qué demonios hace en Chicago, pero le he visto partir a Zeta por la mitad con una espada. Sé cómo suena, pero es la verdad. —Lucy, a su lado asintió enérgicamente para apoyarle—. Va en una silla de ruedas plateada, aunque no la necesita. No me persigue a mí, pero de algún modo está implicado. Y no parecía contento de verme.

—¡Pero eso es estupendo! —exclamó Rachel—. ¿Zeta ha muerto? Entonces…

—Nada ha cambiado. No sé nada de Aidan, y por lo que veo, tú tampoco. ¿Sabes quién es Wade? Bien, todo el mundo ha oído hablar de él. Ha capturado a Andrew. ¡Y tampoco sé por qué!

Randall alzó el puño, claramente frustrado.

—Tranquilízate. Si descargas tu rabia con un puñetazo, destrozarás la cama. Randall, no puedes seguir así. Coge el dinero que te he dado y huye, hay suficiente para ti y para tu amiga. Yo me marcho hoy mismo, en cuanto terminemos de hablar. Estoy cansada y me merezco una vida normal. Voy a adoptar una nueva identidad y a desaparecer. Tengo un vuelo a…

—No me lo digas. Si me atrapan…, no quiero saberlo.

—Entonces piensas quedarte. ¿Por qué? Todo esto nos supera. ¿Vas a salvar a Andrew? Sé que es duro pero tienes que pensar en ti mismo, siempre terminas preocupándote por los demás, como la primera vez que te cogieron por tratar de salvar a Eliot. Por eso la llevas a ella, ¿verdad? Te sientes responsable y no eres capaz de abandonarla. Te matarán, Randall, no puedes seguir así eternamente.

—Tengo que intentarlo, Rachel. No quiero pasarme la vida huyendo… y solo. Tengo que averiguar qué está pasando. Si huyera me pasaría la vida asustado por si me vuelven a encontrar. Además, no creo que sea tan sencillo. Andrew me advirtió de que todos estábamos en Chicago por algún motivo, que no es una casualidad.

—Pues eso va a cambiar. Te aseguro que pienso abandonar el país.

—Espero que lo logres. Ten cuidado si ves a alguna persona como las que te he descrito. El de la silla de ruedas es fácil de identificar. —Randall hizo una pausa—. Yo voy a continuar hasta que descubra quién está detrás de todo esto. Y cuando lo haga le mataré. Si puedo, salvaré a Andrew. Y el siguiente paso que voy a dar es atrapar a la hija de Kevin Peyton.

Rachel se encogió un poco al oír el plan de Randall.

—Es casi imposible que tenga algo que ver con su padre.

—Lo sé. No le haré daño a menos que no tenga otra opción, pero no veo otro modo de llegar hasta Kevin.

—Yo sé dónde está su hija. En Black Rock. Ha ido a visitar a su padre. Yo también pensaba en atrapar a Kevin a mi manera. Me las ingenié para presentar mi divorcio en el bufete en el que trabaja el abogado de Kevin, que no dudó en aceptar el caso. Vino a verme con ella, pero no me atreví a hacer nada. He preferido dejarlo correr y huir. Es solo una cría, Randall, no puedes…

—Espero que con leerle los ojos sea suficiente. Pero si no es el caso, haré lo que sea necesario. Nos han acosado toda nuestra vida. No es justo. Y ya estoy harto.

—Ojalá fuera tan valiente como tú. —Rachel se acercó a la cama, se agachó hasta que su rostro quedó muy cerca del suyo, puso las manos sobre su rostro—. Pero no lo soy. Tengo miedo, Randall, mucho miedo. Hay algo que no te he dicho. No sé si podré hacerlo, así que quiero que me leas, para que veas que a ti no puedo ocultarte nada.

Randall detuvo su mano, que ya había agarrado las gafas de sol.

—No quiero hacerlo. No es fácil, me duele cada vez más cuando lo hago, y luego se quedan los recuerdos y otras cosas… Ideas, sentimientos se mezclan con los míos y me vuelvo loco. Solo puedo hacerlo cada cierto tiempo.

—De acuerdo. —Rachel respiró hondo—. Zeta y el chico vinieron a por mí. Y yo… Que Dios me perdone, les dije dónde encontrar a Andrew. Lo siento mucho, de verdad, pero no tuve otra opción. Era él o yo, y me juré que nunca me atraparían de nuevo.

—No te atormentes. A Andrew le capturó Wade, no el chico.

—Pero yo le vendí para salvar mi vida. Y ahora ni siquiera tengo el valor de ir a buscarle. No me soporto a mí misma. Tengo que terminar con esta vida como sea. —Rachel miró de reojo a Lucy—. Ahora no te pongas tensa, chiquilla, que esto no es lo que imaginas. —Se inclinó y besó a Randall. Fue un beso sencillo, que hubiera durado más si hubiese podido controlar el temblor de sus labios—. Adiós, Randall, cuídate. Espero no volver a verte nunca.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy? ¿Quién…?

Teagan Bram estaba desorientado, sus ojos azules no paraban de moverse, tampoco sus manos. Una de ellas, la izquierda, se frotaba la frente con mucha fuerza, justo en el centro, de manera inconsciente.

—Tenías razón —observó con asombro el jefe Piers—. No queda ni rastro del agujero de bala.

—Ya te lo dije —sonrió Dylan Blair—. Un trabajo impecable.

—¿Qué agujero de bala? —preguntó Teagan—. ¿Estamos en un submarino?

El alcaide sacudió la cabeza.

—Bueno, dejémoslo en un trabajo aceptable. Su cerebro no anda muy fino todavía. —Se acercó, ayudándose con el bastón, hasta Teagan, que le observó con mucha atención—. Te llamas Teagan Bram, ¿recuerdas? Estás en mi casa, amigo mío. La confusión pasará pronto, no te preocupes. Y deja de tocarte la frente. Te dieron… un golpe justo ahí, donde te estás tocando, pero ya estás bien. ¿Te duele?

—Me pica.

—Eso es bueno. Ahora siéntate y descansa. Estás en buenas manos. Solo hay una cosa que debes recordar siempre. —Dylan golpeó con el bastón la camilla sobre la que Teagan se sentaba. Teagan se sobresaltó, le miró fijamente—. Nunca te quites el anillo o te sentirás mucho peor. ¿Lo has entendido?

—¿Eres ciego?

—El anillo —insistió el alcaide—. Céntrate en lo que te he dicho.

—¿Es un submarino británico? Tu acento parece inglés.

Dylan suspiró.

—A lo mejor el balazo le ha dejado medio tonto —aventuró el jefe Piers.

La puerta de la enfermería se abrió de golpe. El Santo entró caminando deprisa.

—Por fin hacemos progresos —dijo con desdén.

—¿Qué quieres? —gruñó Piers.

—Que te largues de aquí. Los mayores tenemos que hablar.

El jefe se llevó la mano a la porra.

—Piers —dijo Dylan—, hazme un favor y lleva a nuestro amigo a conocer su nuevo hogar. Asegúrate de que recuerde lo del anillo. Ah, Piers, una cosa más. No le asignes el barracón de Eliot. No quiero que se confunda todavía más si ve que es igual que… Tú ya me entiendes.

—Y mueve el culo, gordinflón —bufó el Santo.

El jefe Piers agarró a Teagan, que les miraba a todos sin entender absolutamente nada, y le bajó de la camilla sin demasiados miramientos.

—Ven conmigo, pichón. Te voy a enseñar todo esto. Aprenderás que hay muchos capullos por aquí. Uy, perdón —le dijo al Santo tras pisarle fingiendo un accidente—. Pero no te preocupes, Teagan, si sabes cuál es tu lugar y no te interpones en el camino de quien no debes, todo irá bien.

El Santo no reaccionó al pisotón, se limitó a sostener la mirada de Piers y despedirle con un gesto de la mano. Cerró la puerta en cuanto salió de la enfermería.

—Eso no ha estado bien —apuntó Dylan—. Amigo mío, eres un presidiario, un recluso. No puedes avasallar a los guardias. Enfadarás a Piers.

—No olvides que estoy aquí por decisión propia.

—¿En serio quieres que te recuerde exactamente cuál es esa posición?

El Santo tardó en hablar. Se paseó entre las camillas con aire pensativo. Dylan dio vueltas al bastón con una mano, distraído.

—Estoy harto de todo esto —dijo al fin el Santo—. La torre está muy alta, así que te ha ido muy bien. Es hora de zanjar nuestro acuerdo.

—Aún no podemos. Paciencia. Acabas de ver cómo he recuperado a Teagan Bram, pero no los tengo a todos todavía. Ya queda poco.

—Llevo años esperando.

—¿Acaso te parece sencillo lo que estoy haciendo?

—Me parece lento. He tenido una idea para acelerar un poco todo el proceso. No les necesitamos a todos. Mi hermano y yo podemos ocuparnos del asunto.

El alcaide ladeó la cabeza.

—Ahora sí me preocupas, amigo mío. Creo que el encierro te está afectando. Tu hermano no puede ayudarnos en nada. El bueno del padre Cox no lo entendería. Me cae bien, me gustan los curas, pero no…

—Mi hermanastro, no —le cortó el recluso—. Mi hermano gemelo. Está en Chicago.

Dylan hizo una pausa, golpeaba el suelo repetidamente con su bastón. El Santo, que conocía ese gesto, sabía que estaba pensando, calculando lo qué iba decir a continuación, cosa que no le gustaba nada, pero esperó en silencio.

—Es cierto, está en Chicago —dijo finalmente el alcaide—. No te lo había dicho porque no quiero que cometas ninguna locura. Sé que atacó uno de mis autobuses hace poco.

—¿Lo sabes?

—¿Te sorprende? Ah, entiendo… No, Piers no me informó, como seguramente crees. El pobrecillo cree que me enfadaría con él.

—No entiendo por qué le permites seguir en Black Rock. Es un estúpido gordinflón que solo sabe intimidar con su porra.

Dylan cambió de posición, suspiró, se rascó la barbilla con la cabecera del bastón.

—Digamos que el bueno de Piers no tiene un cociente intelectual muy elevado, pero posee otras cualidades, es bueno ocupándose de los presos, y lo más importante de todo es que tiene… digamos que la motivación adecuada para el puesto. Pero dejemos eso. Tu hermano, que por cierto se hace llamar Randall Tanner, no sabe quién es, o no se acercaría a Black Rock. El hecho de que se enfrentara a un centinela demuestra hasta qué punto no es consciente de su verdadera importancia.

—Randall… —comentó el Santo, pensativo—. ¿Dices que se enfrentó a un centinela? No me lo creo.

—Pues lo hizo, aunque no le fue muy bien. Nuestro muchachote rubio le dio una buena paliza, pero tu hermano salió del autobús y escapó.

—Y esperas que Wade le atrape, como a los demás —aventuró el Santo.

—No. Wade no podría con Randall. Aunque tu hermano desconoce su potencial, sabe lo suficiente para cuidar de sí mismo. Ni siquiera le he hablado a Wade de él, cosa que por cierto creo que fue un error por mi parte. No estoy seguro pero creo que Randall hizo un trato con Wade. Ah…, un descuido por mi parte. Pero no debes preocuparte, lo tengo todo controlado.

—¿Incluso a Zeta y al chico? ¿Puedes evitar que atrapen a Randall?

—Eso es imposible. —Dylan endureció el tono de voz—. Pero si Randall se ha mantenido a salvo tanto tiempo, podemos confiar en que siga así un poco más. Yo le atraparé. Siempre lo hago. Necesito algo más de tiempo.

—¡No! —gruñó el Santo. Dylan se mantuvo indiferente a su demostración de rabia—. No voy a esperar. Si el chico le atrapa se acabó y no voy a consentirlo.

—¿Amor fraternal?

—Mi hermano y yo somos los mejores de todos. Le necesitamos o fracasaremos.

—Ya veo por dónde vas. Quieres salir a por él, pero no puedo consentirlo. Si el chico y Zeta te atrapan se acabó.

—Lo sé. Tengo mis planes para encontrar a mi hermano. Yo daré con él y entonces renegociaremos mis condiciones.

—Negociar. Sí, eso me gusta, se me da bien. —El alcaide recogió el bastón—. Pero encontrarle no basta. Habrá que convencerle para que colabore. ¿Por qué crees que invierto tanto tiempo en preparar a los que ya hemos atrapado?

—De eso me ocupo yo. Voy a acelerar el proceso.

—No es tan sencillo. Ya se te ha olvidado cómo eras tú cuando te encontré, pero a mí no. ¿Recuerdas tu inseguridad y tu miedo? Pero luego te enseñé a desarrollar plenamente tus facultades. Ellos necesitan tiempo. Si les presionas demasiado, se romperán. Sus mentes no lo soportarían.

—He aprendido mucho desde entonces. Y puedo hacerlo mejor que tú. De todos modos, a mi hermano le convenceré.

—De acuerdo —accedió el alcaide—. Pero tendrás que darte prisa. Si le traes a Black Rock discutiremos tus opciones. Pero si fracasas, lo haré yo, a mí manera. Y no quiero más muertos. Tedd y Todd vinieron a advertirme de que estoy llamando demasiado la atención. Hay que ser sutil.

El Santo se acercó a Dylan, despacio.

—Hay algo más —dijo con su voz ronca—. Quiero que me garantices que nadie tocará a mi hermanastro, al padre Cox. Le quiero fuera de peligro.

—Te lo he dicho, me cae bien, como casi todos los hombres de Dios.

—Tú no crees en Dios, Dylan.

—En mi caso, no es cuestión de creer. Yo sé que no existe y tú también. ¿O ya has cambiado de opinión después de lo que has visto? No, no has cambiado o no seguirías aquí conmigo. De todos modos, no te apures. No tengo nada contra tu hermanastro. No le necesito, pero cuando sepa qué le pasó a vuestros padres, no te lo perdonará.

—Nunca sabrá la verdad. No del todo.

—Buena decisión —aplaudió el alcaide—. No tocaré al cura. Y tú te comportarás como es debido, como un convicto. Acatarás las órdenes de los guardias y también las del jefe Piers, el pobre necesita su autoestima bien alta para funcionar correctamente. Me creas muchas complicaciones con tu actitud.

El Santo carraspeó, resopló, se puso tenso. Luego pasó la mano por su cabeza calva y se colocó las gafas de sol en el puente de la nariz, que se le habían inclinado a un lado.

—Cumpliré sus órdenes solo en público, cuando estén los demás reclusos presentes.

—Perfecto. Cada vez nos entendemos mejor. Yo confío en ti, amigo mío, sé que no me mentirías porque yo soy el único que de verdad puede verte. Tus gafas, por cierto —añadió Dylan mirando al suelo—, siguen algo inclinadas a la derecha.

Kevin Peyton caminaba en silencio entre los reclusos. Aún no entendía bien las reglas que gobernaban el patio, pero debía de ser una zona relativamente libre. Había guardias vigilando, pero desde fuera del vallado, era muy raro verles dentro del recinto, por lo que Kevin supuso que el patio era un espacio similar al comedor. Los presos no estaban solos como en los barracones, pero los guardias se limitaban a vigilar de lejos. No dejaba de asombrarle la extraña capacidad que parecía tener aquella cárcel para funcionar por sí misma.

Kevin esperaba que Eliot no cometiera una estupidez con su nueva teoría de que el universo le había encargado matar a alguien. El pobrecillo no había hecho más que meter la pata desde que habían llegado a la prisión y seguramente por eso se había vuelto loco. En cualquier caso no podía vigilarle continuamente.

No encontró a Stewart por ninguna parte. Puede que estuviera trabajando, no todos los presos salían al patio a la vez. A quien sí encontró fue a Freddy, el anciano. Estaba sentado, apoyado en su bastón, como siempre. Le extrañó un poco que estuviera en la zona de otro barracón.

—Ey —saludó Kevin, sentándose a su lado—. No terminamos la charla de antes, en la lavandería…

—¿Cómo dices? —le interrumpió el anciano.

Kevin detectó cierta irritación en su voz. Freddy volvió el rostro hacia él, lentamente, abrió los ojos, que hasta ese momento no eran más que dos rendijas arrugadas. Aquellos ojos no eran los mismos, eran azules, no rojos.

—¿Qué…? ¿Cómo?

—¿De qué charla hablabas, muchacho? Tú y yo no hemos hablado nunca.

—Pero… si antes estábamos…

—Ya entiendo. Me confundes con Freddy, ¿verdad? ¿Qué eres, idiota? ¿No ves el color de mis ojos?

Kevin lo veía, pero también escuchaba su voz, que era la de siempre, igual que el resto de su cuerpo. Tardó un par de segundos en comprender que era otro gemelo, igual que él y Dorian Harper. Por lo visto su caso no era único. Y el tono irritado del anciano evidenciaba que no le parecía admisible la confusión, a pesar del parecido tan extraordinario.

Y aquello tenía cierto sentido. Kevin comprendió que los reclusos estaban acostumbrados a que hubiera algunos presos que tenían gemelos en Black Rock, por eso nadie le había advertido ni se había sorprendido de su parecido con Dorian cuando se pelearon en el patio. Se trataba de algo corriente en la prisión.

—No eres Freddy.

—Por fin lo has entendido —gruñó el anciano—. Y ahora largo de aquí.

De pronto, Kevin se encontró tirado en el suelo. El anciano le había empujado con la mano, casi sin mover el resto del cuerpo, y Kevin había salido despedido.

Se levantó y se marchó sin decir nada, sorprendido y confuso, preguntándose qué podía significar todo aquel asunto de las personas iguales. Caminaba sin mirar, absorto en sus dudas y miedos, luchaba con la confusión que reinaba en su cabeza. Hasta que una voz llamó su atención.

—Eh, vamos, tienes que darme la revancha.

Kevin parpadeó. Había deambulado hasta la zona de juegos y apuestas sin darse cuenta. Reconoció la figura enana, de piernas arqueadas, que le había hablado. Era un preso llamado Tony, un trilero que les había limpiado treinta dólares a él y a Eliot ocultando una canica entre tres vasos. Su estampa era difícil de olvidar, tan bajito, feo hasta resultar desagradable y con el pelo rojo, como el suyo. No sabía qué podía querer de él.

—¿Me dices a mí?

Tony resopló y murmuró algo, luego le miró, impaciente.

—¡Pues claro! ¡A quién si no! Ven aquí —dijo sacudiendo la tabla cochambrosa que usaba de mesa— y vuelve a apostar. No vas a ganarme de nuevo.

Kevin no entendía a qué se refería. Iba a negarse, pero alguien se interpuso entre ellos de repente.

—Cierra el pico, Tony, y busca a otro idiota al que engañar con tus trucos o me vas a cabrear.

Tony no respondió. Comenzó a menear los tres vasos y a vociferar que hacía una apuesta especial con quien se arriesgara a probar suerte y encontrar la canica. El preso que había intervenido se dio la vuelta.

—¡Dorian! —Kevin aún no estaba acostumbrado a verse a sí mismo—. Te estaba buscando…

—Y yo a ti. —Dorian le agarró bruscamente por el brazo y le arrastró lejos de los demás—. Tenemos que hablar, pelirrojo.

Kevin se dejó conducir por la gruta húmeda y descendente hasta la cavidad alumbrada por antorchas que era el servicio. Había dos reclusos allí haciendo sus necesidades.

—Vosotros, fuera de aquí —gruñó Dorian. Los dos hombres obedecieron sin rechistar—. Ahora vas a hablar clarito y sin rodeos. —Agarró a Kevin por las solapas del abrigo con las dos manos—. ¿Cómo lo hiciste? No me gusta que jueguen con mi mente. Si lo vuelves a intentar…

—¿No fuiste tú? —preguntó Kevin asombrado.

Era obvio que Dorian se refería a la noche anterior cuando sucedió algo entre ellos y le ayudó en la pelea arrojando un cigarrillo, justo cuando él bañaba en gasolina a sus atacantes.

—Te metiste en mi mente —rugió Dorian—. ¡Me manipulaste! Si crees que no te daré una paliza por nuestro parecido es que no me conoces bien.

—¡Yo no fui! —Kevin se sacudió a Dorian de encima—. Creía que habías sido tú. Piensa un poco, maldita sea. ¿Por qué iba a mentirte? Te buscaba porque yo también quiero entender qué nos sucedió.

Dorian bajó los puños y se calló durante un rato. Adoptó una actitud reflexiva.

—Esto es muy raro.

—¿Y que seamos idénticos no lo es?

Kevin ya sabía que en Black Rock había algunos presos que tenían gemelos, pero no dejaba de ser un hecho imposible de pasar por alto. Quizá cuando llevara allí más tiempo se acostumbraría, aunque lo dudaba seriamente. Además, su parecido físico tenía que guardar relación con aquel extraño episodio. Ya no creía en las coincidencias.

—Vamos a tratar de entenderlo. Dices que me metí en tu mente, pero no es verdad. Al menos no del todo. Tú sabías que en el bidón había gasolina, ¿verdad? —Dorian asintió—. Así es como lo supe yo. Es decir, que pude ver dentro de tu cabeza, pero también era consciente de mí mismo. Era como… si pudiese ver por tus ojos y los míos a la vez. No sé explicarlo mejor. ¿Qué sentiste tú?

—Algo parecido. Estaba en el barracón y sin mirar por la ventana vi a los presos que me cercaban, bueno te cercaban a ti, pero creía que era yo, aunque no estaba fuera… Joder, es un lío, no lo entiendo bien.

—Sigue, Dorian. ¿Por qué me ayudaste?

—Porque… no lo sé muy bien… Fue demasiado rápido. Sentí la amenaza, aunque es cierto que también veía el interior del barracón, veía las dos situaciones. Y luego… no sé cómo, pero supe que ibas a lanzarles la gasolina.

—Y yo supe que tirarías el cigarrillo. Pero no te obligué a hacerlo. Lo decidiste tú.

—Está bien, listillo. ¿Y qué significa toda esa mierda de las visiones?

—No lo sé —admitió Kevin—. Pero no invadí tu mente. De algún modo compartimos nuestras cabezas. Suena absurdo, pero… ¿Por qué pones esa cara? ¿No me crees?

—Lo que yo sé es que eras tú el que estaba en apuros. Yo les habría partido la boca a los tres. Así que el que salió beneficiado con toda esa basura telepática eres tú. Y eso me hace sospechar. Como vuelva a pasar y me vea involucrado en un lío para salvarte el culo, lo vas a lamentar. ¿Queda claro? Nadie juega con mi cerebro.

—Espera. —Kevin sujetó a Dorian por el brazo, que había hecho ademán de salir de aquella cueva con olor a letrina—. ¿No ves que algo pasa con nosotros? Somos iguales y…

—Muchos lo son aquí dentro…

¿Muchos? Kevin iba a decir algo, pero escuchó unos pasos que se acercaban, al igual que Dorian. Llegaban por la galería que era a la vez la salida y la entrada.

—¡Qué asco de sitio! —se lamentó la persona que se acercaba.

Dorian y Kevin se miraron. Habían reconocido la voz. Entonces se centraron en la entrada, vigilaron la luz oscilante de la antorcha que la alumbraba, aunque ambos sabían perfectamente cuál era el aspecto del hombre que se acercaba.

Cuando llegó y quedó a la vista bajo la antorcha, el hombre también les devolvió una mirada de auténtica sorpresa.

—¿Esto es una broma? ¿Quién coño sois vosotros dos?

Kevin y Dorian se volvieron a mirar, pero no dijeron nada. El recién llegado hablaba con la misma voz que ellos, tenía el mismo rostro y el mismo cuerpo, era idéntico. La única diferencia visible eran sus ojos dorados.

Dorian dio un paso hacia él.

—¿Qué quién coño somos? Amigo, esa misma pregunta es la que vas a contestar tú ahora mismo, antes de que me cabree y tu cara deje de ser igual que la nuestra —dijo acariciando su puño derecho, en el que llevaba el anillo de Black Rock.

Rachel Sanders llegó a la terminal internacional del aeropuerto O’Hare de Chicago con bastante tiempo antes de que saliera su vuelo. Llevaba una peluca de pelo negro y rizado y unas gafas de sol para ocultar su aspecto. El taxista no la había reconocido y no vio a ningún periodista en los alrededores. Compró una revista y se sentó a esperar.

En la página treinta había un artículo sobre ella, sobre su marido más bien. Le habían fotografiado con dos jovencitas medio desnudas en una habitación de hotel donde había dado una de sus fiestas con el resto de los miembros de la banda. En sus declaraciones aseguraba que no había sucedido nada, y que de todos modos aquello no podía ser considerado una infidelidad porque estaba en trámites de divorcio con su mujer, como todo el mundo sabía. Según el periodista, el marido de Rachel le había intentado pegar, pero había fallado y había devuelto sobre sus propios pantalones.

Rachel pasó a otro artículo. Dentro de poco todo aquello dejaría de tener importancia. Estaría lejos, con una nueva identidad. Cayó en la cuenta de que había leído más de una página y no tenía ni la menor idea de qué hablaba el nuevo reportaje. Sus ojos pasaban sobre las palabras impresas, pero su mente seguía con Randall y con Andrew. Se sentía mal por abandonarles y huir, pero debía hacerlo. Esperaba que Randall consiguiera su propósito, a pesar de que lo dudaba seriamente. Randall se creía muy duro, y en cierto modo lo era, físicamente, al menos, pero no podría con todas las personas que le perseguían, menos aún cargando con Lucy, aquella cría del rostro inocente lleno de pecas.

—¿Los tres juntos? ¿Ya? Es demasiado pronto —dijo una voz femenina en un tono demasiado alto.

En el otro extremo del banco en el que se sentaba, había una mujer joven que hablaba por un teléfono móvil. El pelo largo ocultaba su rostro parcialmente. Movía las manos con mucha energía. Se la veía enfadada.

—Necesito que empieces esta misma noche. No hace falta que te recuerde lo que pasará si me fallas. Te garantizo que desearás quedarte en Black Rock para que no te ponga la mano encima.

¡Black Rock! Rachel volvió el rostro en cuanto escuchó el nombre de la prisión. Se obligó a esperar unos segundos y a levantarse del banco despacio, sin llamar la atención. No se arriesgó a mirar hacia atrás hasta que estuvo alejada, mientras fingía comprar una nueva revista. La mujer seguía en el banco, gesticulando nerviosa, concentrada en su conversación telefónica. Rachel aprovechó que no había reparado en ella para marcharse a toda prisa.

Aquella mujer estaba hablando con alguien de Black Rock. ¿Un preso, un guardia? No podía saberlo. Tal vez estuviese hablando con el propio Kevin Peyton. ¡No! Era imposible que se diese una coincidencia tan grande. El miedo enturbiaba su juicio. Rachel intentó tranquilizarse pensando que aquella mujer, quien quiera que fuese, estaría hablando con algún familiar convicto. Hay muchos reclusos en una prisión. Además, si tuviese algo que ver con ella no se habría sentado a su lado sin más, alertándola de su presencia.

El panel luminoso anunció que su vuelo iba a partir y que los pasajeros debían dirigirse a la puerta de embarque. Rachel solo dudó un segundo. Quedarse en Chicago no era una opción, significaría vivir con miedo, como siempre, a la espera de que el chico o cualquier otro apareciesen para capturarla o matarla. Esa no era una manera de vivir. La solución estaba ante ella, a unas cuantas horas de vuelo, lo único que debía hacer era subir al maldito avión y desaparecer.

Los minutos que estuvo en la fila de pasajeros, aguardando su turno para embarcar, fueron una auténtica tortura. Rachel trataba de mantenerse relajada, pero no dejaba de mirar por el rabillo del ojo, esperando que alguien saltara sobre ella y la detuviese. Un chaval de unos cinco años correteaba en círculos, sosteniendo en la mano un avión de juguete y armando un escándalo considerable. Rachel tuvo que reprimir las ganas de darse la vuelta y ordenar a la madre del mocoso que le sujetara y le pusiera una mordaza.

Por fin estaba a punto de embarcar. Delante de ella solo había cuatro personas. Sacó su billete del bolso para tenerlo preparado. Quedaban dos personas delante del mostrador en el que la azafata revisaba los pasajes y que franqueaba el pasillo que conducía al avión. Una persona. Su turno.

—Buenos días —saludó la azafata con una sonrisa.

Rachel tenía la boca tan seca que no podía hablar, respondió con una sonrisa aún mayor. Le tendió el billete para que lo examinara. La azafata lo cogió y enseguida miró a Rachel, sorprendida.

—¿Hay algún problema?

Desde luego que lo había, pero Rachel no tenía la menor idea de cuál era. Las dos mujeres sostenían el billete de avión, cada una por un extremo. La azafata daba tirones suaves, alzaba las cejas con ademán impaciente. Rachel quería soltar el billete, ordenaba a sus dedos que se separaran, pero no la obedecían, seguían rígidos, reacios a cumplir sus órdenes. La situación se prolongó varios segundos absurdos en los que ninguna de las dos mujeres cedía. Hasta que la azafata soltó el billete.

—Tiene que entregármelo para subir al avión.

Tampoco en esta ocasión Rachel logró decir una sola palabra. Entonces sintió un dolor terrible en la pierna derecha.

—Oh, discúlpeme.

Rachel se tambaleó a un lado, saliendo de la fila de pasajeros. No entendía qué acababa de suceder, pero el dolor de la pierna le dio un nuevo objetivo sobre el que volcar su rabia y su frustración. Se giró y vio a una mujer ciega que le había golpeado con su bastón.

—Eres estúpida —le dijo la ciega.

—Pero si has sido tú quien me ha dado con…

La mujer alzó el rostro, que hasta ese momento estaba inclinado, apuntando al suelo, y Rachel la reconoció. Se trataba de la misma mujer que había oído hacía unos minutos hablando por teléfono con alguien de Black Rock.

—Estás llamando la atención. Lárgate.

—¿Quién eres?

—No puedes alejarte de Chicago. ¿No lo sabías? Márchate. Si te quedas en el aeropuerto te atraparán. ¿No me has oído? Si no me crees, prueba con otro vuelo y comprobarás que te sucede lo mismo. Pero que sea dentro de los Estados Unidos. Tienes que abandonar la terminal internacional ahora mismo. ¡Vamos!

Tal vez fueron solo aquellos ojos grises y muertos los que la impulsaron a salir corriendo. Rachel estaba tan desconcertada que no quería pensar, solo escapar, sin probar la sugerencia de intentarlo con otro vuelo. Salió de la terminal internacional y tomó un taxi. Le indicó al conductor una calle del centro de Chicago, una cualquiera. Se recostó en el asiento de atrás, asustada.

No podía alejarse de Chicago, eso le había dicho la mujer ciega. En otras circunstancias no la habría creído, naturalmente, pero algo le había impedido subir al avión. Ahora que estaba más calmada, repasó el momento en el que su mano se había negado a soltar el billete. Era consciente de su deseo de embarcar y de haber enviado a sus dedos la orden de separarse, varias veces, de hecho. Al examinar detenidamente sus recuerdos vio que había algo más, allí mismo, en su cabeza, una sensación extraña y oculta. No había reparado en ella antes por el miedo y la sorpresa, pero estaba allí, sin duda, aferrada a sus tripas, una sensación que tiraba de ella, que la sujetaba. Y que no formaba parte de su voluntad.

Rachel pidió al taxi que se dirigiese a los muelles de la zona de Navy Pier. Una vez allí, compró un pasaje para un crucero por el lago Michigan, con la intención de alejarse de la ciudad, puede que incluso bajarse en otro estado. Pasó las tres horas que faltaban para que zarpase el barco mentalizándose de que nada podía retenerla en Chicago, que había otra explicación para lo sucedido en el aeropuerto, tal vez había desarrollado miedo a volar. Con los barcos no le pasaría lo mismo. Había navegado por el lago Michigan las suficientes veces para saber que el mar, o mejor dicho el lago, no le producía ningún miedo, como mucho un mareo leve si las aguas estaban agitadas.

La sensación que se desató en sus tripas, mientras se acercaba al barco, fue cualquier cosa menos leve. Sintió náuseas y un escozor muy fuerte que nacía en la frente y le rodeaba la cabeza. Cada paso costaba más esfuerzo que el anterior, como si estuviera caminando por una cuesta cada vez más empinada. Tanto era así que al mirar hacia atrás estaba convencida de que lo haría hacia abajo, de que la ciudad de Chicago se había hundido y solo vería las puntas de los rascacielos. Sin embargo, su visión no estaba alterada. Los edificios estaban a su misma altura, lo que contrastaba con el resto de sus sentidos. La confusión la mareó y cayó al suelo. Se quedó allí tendida unos segundos, recuperando el aliento.

Se levantó, furiosa, y dio un paso atrás. La sensación remitió un poco, aunque no la abandonó por completo. Rachel dudó. Lo que fuera que estuviera experimentando estaba en su interior, pero no podía aceptar que algo inexplicable la retuviera en Chicago. Así que encaró de nuevo el crucero y corrió con todas sus fuerzas, resuelta a escapar de aquella maldita ciudad.

Al tercer paso se desmayó y se desplomó en el suelo.

Al principio, Dexter se preguntaba por qué le habían encerrado solo, encadenado a la pared de una sala vacía, con unos grilletes de hierro muy pesados que le recordaban a los que había visto en las películas del oeste. Se preguntaba también si los demás presos que venían con él en el autobús se encontrarían en su misma situación, ya que nada más llegar a Black Rock le habían separado de los demás.

Más tarde, después de varias horas aislado, consideró que quizá le hubiesen ingresado en el ala de psiquiatría de la prisión. Esa idea le vino cuando empezó a escuchar música. Comenzó con una guitarra eléctrica bastante molesta y chillona, que repetía una secuencia más o menos tolerable. Pero entonces la batería se volvió loca, la canción se aceleró de una manera vertiginosa, dando paso al cantante y sus berridos, que forzosamente tenían que estar desafinados. Dexter no podía creer que alguien se ganara la vida con semejantes alaridos.

En medio de aquel estruendo, coincidiendo con el momento en que la canción se aceleraba, entró un hombre en la habitación que sacudía la cabeza arriba y abajo, aunque no tenía el pelo largo. Se movía de un modo grotesco, giraba, saltaba, incluso lanzaba algo semejante a un grito coincidiendo con el cantante. Aquel individuo sujetaba un palo negro en horizontal, arañándolo con la mano derecha como si fuera una guitarra. Sin duda era un loco que se había escapado de su celda.

Dexter soportó varios minutos insufribles con el pirado que parecía sufrir ataques epilépticos hasta que la canción por fin se acabó. Entonces entró un guardia corpulento, de aspecto serio. No venía a por el que había armado los ruidos, como Dexter había supuesto.

—Después de una canción como esta, nada puede ir mal —jadeó el loco.

Luego apoyó el palo que había usado como guitarra imaginaria en el suelo. Fue en ese momento cuando Dexter comprendió que se trataba de un bastón y que aquel hombre estaba ciego. Sus ojos grises y muertos no dejaban lugar para la duda.

—Por supuesto —dijo el guardia, con cierto respeto.

—Eh, llevo horas aquí —protestó Dexter—. ¿Es esto legal? Me duelen las muñecas por estos grilletes asquerosos.

—Aquí es legal lo que yo diga, escoria —contestó el guardia—. Eres un maldito convicto, un delincuente.

—Soy inocente —repuso Dexter.

—Te lo repetiré: eres escoria. —El guardia sacó una porra y la acarició—. Y si no quieres conocer a Carlota, mejor que abras la boca solo cuando te pregunten.

—Todavía no, Piers —dijo el ciego, que se había quedado muy quieto, con la cabeza inclinada hacia abajo—. Hoy estoy de buen humor. Por desgracia tengo prisa, demasiados asuntos pendientes. Por cierto, según el recuento, falta uno.

—Se llama Stewart —informó Piers—. Seguramente se ha perdido. Es inofensivo.

—¿El loco de los ojos raros? No me gusta la gente desequilibrada, Piers, no es predecible. Encuéntrale. Bien, es tu turno de hablar.

Dexter tardó en comprender que se refería a él. Como el ciego no le miraba a los ojos, ni a ninguna parte en realidad, no se había dado por aludido. Se sentía confuso por su presencia.

—¿Puedo hablar? —le preguntó a Piers, que era el guardia.

—¿No has oído al alcaide?

¡El ciego era el alcaide! Aquello no tenía sentido, no solo por la ceguera. ¿Desde cuándo entraba un alcaide bailando heavy metal y vestido de aquella manera?

—Sí, señor. Quería explicarle que soy inocente, se ha cometido un terrible error…

—Dylan. Ese es mi nombre. Nada de señor. Y, Dexter, ando mal de tiempo, de verdad. Así que vamos a ver si dejamos las mentiras para otra ocasión. Eres un delincuente probado, de la peor calaña. Has robado, matado, traficado con drogas, vamos, que eres todo un angelito.

Era cierto, sin duda, pero eso no cambiaba el hecho de que no había cometido el crimen por el que le habían condenado, ese no. Él no había tenido nada que ver con las drogas que encontraron en su apartamento.

—Pero yo no…

—No eran tus drogas, lo sé —le cortó Dylan—. Cuéntaselo a tu abogado. Ahora estás aquí, Dexter, y necesito que me hables de tu jefe.

—¿De Eric? Yo no sé nada, solo cumplía sus órdenes…

La porra del tal Piers se estrelló contra su estómago a una velocidad difícil de creer para tratarse de un hombre tan grande. El estacazo le dejó sin aliento.

—Así tardaremos mucho —gruñó Dylan—. Dexter, a lo mejor crees que estamos montando un numerito para intimidarte, como los que salen en vuestras películas americanas, de esos en los que yo hago de bueno y Piers de malo. No es el caso. Voy a tratar de explicártelo una sola vez. Vas a pasar el resto de tu vida aquí, en Black Rock, bajo mi supervisión y la del jefe Piers. Él piensa que eres escoria, ya le has oído, y la verdad es que tiene razón, para qué negarlo, así que el resto de tu vida, literalmente, depende de la opinión que nos formemos de ti. Y ahora estás en una posición inmejorable para causarme una primera impresión que sea buena. Si lo has entendido bien, responderás a mis preguntas claro y sin rodeos. Si no, dejaré que el jefe Piers sea el que juzgue lo que más te conviene.

De algún modo, Dexter supo que lo que acababa de escuchar no era más que la pura verdad. Le aterrorizó enfrentarse al hecho de que nunca sería libre de nuevo, pero le dio mucho más miedo el alcaide ciego que parecía saberlo todo sobre él, sobre su inocencia respecto al crimen por el que le habían condenado y sobre su culpabilidad por su vida como delincuente. Estaba claro que le habían tendido una trampa para averiguar algo sobre Eric, su jefe.

—Te diré todo lo que quieras saber —aseguró.

—¿Lo ves, Piers? —dijo Dylan. El jefe Piers se mostró decepcionado—. Nada como la verdad cuando se trata con gente capaz de entender su situación. ¿Qué me dices de Wade Quinton, Dexter?

—Todo el mundo le conoce. Controla todos los negocios sucios de Chicago…

—Y todo el mundo lo sabe —le interrumpió Dylan, golpeando el suelo con el bastón—. Tu jefe se ha entrometido en sus asuntos y quiero saber por qué.

—Eric no me cuenta gran cosa sobre sus planes, lo juro. Solo sé que tiene buen ojo para los negocios. Él trabaja para Wade, quiere ser su socio o algo así. Le compra drogas…

—Lo bueno es que estás siendo sincero —asintió Dylan—. Lo malo es que no me cuentas nada interesante. Empiezo a aburrirme y a pensar que no eres de ninguna utilidad.

Piers volvió a acariciar su porra, le miraba con una sonrisa repugnante.

—No sé qué piensa Eric, no es culpa mía. Puedo contarte todas las operaciones en las que yo he participado, pero ese maldito enano no confía en nadie. Dice que se guía por el instinto, o el destino, está loco. Pero paga bien…

—¿Enano? ¿Destino? —Dylan alzó la cabeza con gesto de aprobación—. He tenido una idea. Piers trae a Tony, quiero comprobar algo.

El jefe Piers guardó su porra y se marchó inmediatamente. Dexter se quedó en silencio, ni siquiera movía las manos, que le dolían bastante por los grilletes. Dylan chasqueó los dedos. Las guitarras regresaron con aquella horrible voz que las acompañaba.

—¿Te gusta Iron Maiden?

—Mucho —se apresuró a contestar Dexter.

—A mí me gusta tu actitud. Por eso no te preguntaré el nombre de la canción, para no arruinar la buena sensación que me estás dando. Oh, y no te preocupes, su música te gustará cuando lleves un tiempo aquí. Es mi contribución a los delincuentes americanos: educación musical.

Al menos esta vez el ciego no se puso a bailar ni a tocar la guitarra, se limitó a seguir el ritmo con la cabeza y algún golpe ocasional del bastón.

Piers regresó justo al final la canción. Dexter se preguntó si era una coincidencia o el guardia había esperado fuera a que terminara. Traía a un recluso agarrado por el brazo. Casi le da algo al comprobar que le conocía.

—¡Eric! No sabía que estabas aquí. No les he dicho nada, lo juro.

—Calma, Dexter, calma —dijo Dylan.

—¿Y este quién es? ¿Por qué me llama Eric?

—Piers, acércale un poco más y quítale el gorro.

Dexter, que no salía de su asombro, no entendía cómo Dylan, siendo ciego, sabía a qué distancia se encontraban. El jefe Piers empujó el preso hasta que estuvo muy cerca y le quitó el gorro.

—¿Te has teñido de pelirrojo? —preguntó Dexter—. Pero y tus ojos… Han cambiado… ¿Lentillas?

—Suficiente. Ya te lo puedes llevar.

Piers obedeció y volvió a desaparecer con aquel individuo que era exactamente igual que Eric, excepto por el pelo y el color de los ojos.

—No entiendo nada…

—Lo has hecho muy bien, Dexter, te felicito —dijo Dylan mientras caminaba hacia la puerta—. Y no me has caído mal. Tienes un gran futuro en Black Rock.

Kevin Peyton se interpuso en el camino de Dorian, que se acercaba peligrosamente al nuevo recluso que era igual que ellos.

—Espera, déjale hablar.

—Solo iba ayudarle a soltar la lengua —repuso Dorian.

—¿Esto es de verdad? —preguntó el preso de los ojos dorados—. Sois… somos iguales… ¿Cómo es posible? Yo…

—¿Quién eres? —le preguntó Kevin.

Por un momento los tres se estudiaron. Formaban un triángulo asombroso, cada uno en un vértice, imposibles de distinguir salvo por el color de los ojos. Las antorchas de las paredes derramaban una luz tenue y anaranjada. Bajaron más reclusos para hacer sus necesidades, pero Dorian se encargó de espantarles.

—Por mí como si os meáis encima. ¡Largo de aquí!

—Me llamo Joshua —dijo al fin el nuevo—. ¿Puedo… tocarte?

Kevin dejó que le palpara el rostro. Lo mejor era que asumiera la situación cuanto antes, por si podía sacar algo en claro. Le dijo su nombre y también el de Dorian, con la esperanza de que se tranquilizara.

—Tú eres el que ha jugado con Tony en el patio.

—¿Cómo dices? —preguntó Joshua.

—Antes me dijo que yo le había ganado, pero no he jugado con él. Me confundió contigo, o más bien, te confundió a ti conmigo cuando jugaste.

—¿Eh? Sí, gané unos pavos. Pero fue todo legal… Mira, si quieres una parte, te la daré. Hoy es mi primer día en la prisión y no quiero líos.

—Conmovedor —gruñó Dorian—. Corta el rollo.

—Dorian, ¿tú sabías que había más gente como nosotros? —preguntó Kevin.

—No. Pero tú y yo… Eh, pasmado —le dijo a Joshua—. Quítate el gorro.

Joshua obedeció. Quedó a la vista un pelo rojo, como el de Kevin, del mismo tono. Si los dos cerraban los ojos era imposible distinguirlos.

—¿Y tú por qué no eres pelirrojo? —preguntó Joshua, refiriéndose a Dorian.

—Porque no soy un capullo como vosotros.

—Tengamos la fiesta en paz —intervino Kevin—. Los tres queremos entenderlo. Tenemos que pensar…

Kevin desvió la mirada mientras forzaba a su mente a buscar una explicación lógica para todas las coincidencias con las que se estaba topando desde que había ingresado en Black Rock. Recordó las palabras de Dylan cuando le mencionó que en esa cárcel descubriría su destino. No sabía qué significaban, pero estaba convencido de que no había sido un comentario al azar, como pensó en su momento. El alcaide sabía que se encontraría con sus gemelos, o lo que fuesen, por eso le había encerrado. Siguió cavilando unos segundos más sobre todos los detalles que fue capaz de recordar.

—Bien mirado —dijo Joshua—, podemos sacar partido de esto. Pensadlo bien. Si tapamos nuestro pelo nadie nos puede diferenciar, al menos si evitamos mirar directamente a los ojos. Podemos cubrirnos unos a otros para estar en otra parte y…

—Eres idiota, novato —le cortó Dorian—. Se nota que acabas de llegar. Cuando sepas lo que le espera en este lugar a los que se pasan de listos, se te quitarán las ganas de maquinar planes, te lo aseguro. El alcaide es un maldito británico al que le falta un tornillo, pero no tiene un pelo de tonto. Ni se te ocurra enredarme en algún lío o lo lamentarás.

—Hay un propósito para todo esto —dijo Kevin reanudando la conversación. Les había escuchado mientras reflexionaba, pero sin prestar atención—. Nosotros somos iguales por una razón…

—No somos iguales —gruñó Dorian—. Yo no soy un bonachón cargante como tú. Ni un acojonado como este. Sí, Joshua, tienes miedo y se te ve en esos ojos, que por cierto parecen del color de mis meadas.

—Tiene razón —asintió Kevin.

Joshua torció el gesto.

—¿Que yo…?

—En lo de que no somos iguales. Dorian ha señalado un punto importante. Nuestro físico es casi idéntico, salvo por el pelo y los ojos, pero somos diferentes en nuestra personalidad. Tiene que haber alguna conexión más entre nosotros.

—Que te diviertas buscándola —dijo con desprecio Dorian—. Yo me largo. Manteneos alejados de mí. Ya os he advertido.

—Dame una oportunidad —pidió Kevin. Dorian suspiró, pero no se marchó—. Puedo averiguarlo… Solo necesito entender… Espera, tengo una idea. Joshua, eres inocente, ¿a que sí?

A Kevin se le había ocurrido que si a él le habían tendido una trampa, lo mismo les habría pasado a los demás. No resolvería el misterio, pero reforzaría el hecho de que a los tres les habían metido en Black Rock contra su voluntad. Tal vez para realizar alguna clase de experimento con sus mentes. De momento, eso era lo único que se le ocurría.

Joshua tragó saliva antes de responder.

—La verdad es que no. Yo… maté a mi jefe.

—No puede ser —se desesperó Kevin—. Seguro que te tendieron una trampa.

—Le pegué un tiro.

Kevin no supo qué decir.

—Sí que vas a descubrir tú algo… —se burló Dorian—. ¿Y qué importaba si este era culpable o inocente?

—Yo soy inocente, pensaba que podría ser una conexión entre nosotros. ¿De verdad lo hiciste? ¿Fue un accidente? ¿Tuviste un momento de locura?

—Me encantaría decir que sí. —Joshua se encogió de hombros—. Pero es raro que yo pierda el control. Fue una decisión meditada. Las cosas me iban muy mal. Pillé a mi mujer con otro en la cama, la muy puta. Y encima me dejó ella, yo estaba dispuesto a perdonarla. La quería de verdad. —Dorian bufó, impaciente. Joshua le obvió y siguió hablando con aire distraído—. Luego, hace un mes, me diagnosticaron un cáncer terminal de páncreas. Mi pronóstico fue de dos meses de vida, como mucho. Así que lo había perdido todo, primero a mi mujer y luego mi vida. No tenía ni idea de qué hacer con el poco tiempo que me quedaba, pero ya todo me daba igual. Así que cogí a mi jefe, que era asqueroso y llevaba más de diez años amargándome la vida, día tras día, a mí y a todos mis compañeros, y le pegué cuatro tiros. Sabía perfectamente lo que hacía cuando le maté. Sencillamente, tras meditarlo, no me parecía que aquel pedazo de mierda siguiera vivo, cuando yo iba a morir en pocas semanas.

—¿Ibas a morir? ¿Ya no?

—Durante mi juicio testificó otro médico que explicó que yo estaba sano, que me lo había inventado para alegar locura transitoria. Me hicieron la prueba de nuevo y resultó que era cierto. No tengo cáncer.

—Hay que ser retrasado. —Dorian hizo una mueca de lástima—. Al menos te diste el gustazo de acabar con el capullo de tu jefe. En fin, tu teoría es basura, Kevin. Yo también me cepillé a un hombre. Trabajaba de matón para un traficante llamado Wade. Un tipo se retrasó en un pago. Se puso tenso y me disparó en una pierna mientras discutíamos, así que le di lo suyo. Si de verdad eres inocente, tú eres el único que no encaja, y además eres un perdedor. Los dos lo sois. Ahora sí que me largo.

Kevin no se rindió. Repasó las dos historias que acababa de escuchar mientras Dorian salía de la cueva. Ambos se confesaban culpables de haber matado a un hombre, pero aun así, Kevin intuía que había algo más. Tres hombres iguales físicamente, encerrados en la misma cárcel y al mismo tiempo tenían que tener algo más en común. Kevin no era un asesino, así que ellos tampoco podían serlo.

El caso de Dorian era el más complicado, porque desde luego era un hombre violento al que no le temblaba la mano. Kevin trató de ponerse en su situación. Si su teoría era cierta, Dorian no quería matar a ese hombre hasta que le disparó, seguramente solo le iba a dar un escarmiento, pero el otro tipo se defendió y… Ahí estaba la posible explicación: defensa propia. ¿Por qué el abogado de Dorian no pudo librarle de la cárcel alegando defensa propia? Había recibido un tiro en la pierna. Ningún jurado se negaría a creer que tuvo que matar a su agresor para evitar que le disparase de nuevo. Era una conclusión un poco precipitada, que no podía comprobar, pero que no le pareció descabellada. Después de la trampa que Dylan le había tendido a él mismo, manipular a un jurado o al propio abogado de Dorian no parecía lejos de sus posibilidades. Y si encerrar a ciertas personas en Black Rock era una práctica habitual del alcaide, no le extrañaría que ya tuviese un método preparado para domeñar el sistema legal.

Cuanto más lo pensaba, y a pesar de que solo eran conjeturas, más convencido estaba Kevin de que llevaba razón. Y siguiendo esa línea de pensamiento fue muy fácil explicar cómo Joshua había terminado en Black Rock.

—Solo una pregunta más, Joshua. El médico que te diagnosticó el cáncer y te dio dos meses de vida… ¿Recuerdas si por casualidad era ciego y usaba un bastón negro?

Joshua, que hasta ese instante tenía la mirada perdida, se volvió hacia él con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo diablos puedes saber eso?

—Solo era una corazonada. ¡Sígueme, deprisa!

Kevin escuchó las pisadas de Joshua tras él, mientras ascendía por la galería con la esperanza de alcanzar a Dorian. Había otra conexión entre ellos y tenía que comprobar si estaba en lo cierto. La gruta era muy oscura al principio pero enseguida vio la luz de la salida. Joshua maldecía y le gritaba que no corriera tanto. Debía de haber resbalado un par de veces.

Por fortuna Dorian no se había alejado mucho.

—¡Dorian, espera!

—¿Ahora qué quieres?

Joshua llegó en ese momento, resoplando.

—¿Cómo sabías lo del médico ciego?

Kevin no le respondió.

—Dorian, cuando compartimos las mentes estabas con un preso en tu barracón…

—¿Compartir mentes? —bufó Joshua—. Estáis mal de la cabeza.

—Hablabas con él sobre tu mujer —siguió Kevin—. Esperabas que viniera a visitarte.

—¿Y qué?

—¿Lo hizo?

—¿Y a ti qué te importa?

—Quiero verla. No, no es nada raro. —Kevin levantó las manos en gesto conciliador. Tenía que medir bien sus palabras, dada la facilidad con la que los puños de Dorian entraban en acción—. Me gustaría saber el color de su pelo y de sus ojos.

—No voy a hablar de mi mujer contigo.

—Creo que vi una imagen fugaz suya… en tu mente. Joshua, tu mujer te dejó por otro, eso has dicho. La mía me abandonó. Apuesto a que tú no ves a la tuya desde hace mucho, Dorian. ¿No os parece demasiada coincidencia?

—La última vez que la vi fue durante mi juicio —dijo Dorian, pensativo—. Cuando leyeron mis cargos se enteró de que le ocultaba mi vida como matón a sueldo. Es normal que no quiera saber nada de mí.

—Pero tú aún la quieres. Igual que yo a la mía. ¿Joshua?

—Yo he tratado de volver con ella una y otra vez.

—¿Qué insinúas, Kevin? —preguntó Dorian.

—El pelo y los ojos. Vamos a compararlos.

Lo comentaron rápidamente y vieron que no había diferencia. Las tres mujeres tenían el cabello y los ojos castaños.

—Pensabas que nos habíamos casado con tres mujeres idénticas —señaló Joshua—, salvo por el pelo y los ojos, como nosotros. ¿Esa era tu teoría?

—Sí —admitió Kevin—. Y era mucho mejor que la verdad… Ahora lo entiendo…, pero me cuesta creerlo.

—¿El qué? —gruñó Dorian—. Suéltalo de una vez. Ahora me has hecho dudar incluso a mí.

—Mi mujer viajaba mucho —explicó Kevin—. Como las vuestras, imagino —ambos asintieron—. Y me juego lo que sea a que también tienen una marca de nacimiento en la nalga izquierda con forma manzana.

—Esto no me gusta nada —advirtió Dorian—. ¿Te has acostado con mi mujer?

—En cierto modo —asintió Kevin.

Los puños de Dorian se cerraron y crujieron. Los nudillos se volvieron blancos.

—Repítelo.

—Todos lo hemos hecho. Si no me he vuelto completamente loco, los tres estamos casados con la misma mujer.

Sonny Carson merodeaba cerca de la única cabina de teléfono que había en el patio de Black Rock. Quedaba muy poco para que terminara el tiempo de recreo y les devolvieran al trabajo, aunque a él aún no le habían asignado ninguno.

Había un preso hablando en ese momento y dos más esperando su turno.

—Lamento interrumpir —dijo acercándose a ellos—. Necesito hacer una llamada.

—Espera tu turno, chaval —gruñó el último de la fila, mirándole con desprecio.

—Es una llamada importante —insistió Sonny.

El otro, el que también esperaba, soltó una carcajada muy natural.

—¿Vas a llamar a mamá? Si está buena, te cedo mi puesto. ¿Qué me dices, tuerto? ¿Me cuentas cómo es tu mami? Seguro que la has visto desnuda alguna vez en la ducha. A lo mejor incluso escuchabas sus jadeos mientras tu padre le hacía toda clase de guarradas humillantes.

Sonny se rascó el ojo de cristal, le escocía un poco. Hizo caso omiso de las burlas, se acercó a la cabina y pulsó la tecla que colgaba el teléfono y cortaba la llamada. El recluso que estaba hablando le miró sorprendido y furioso.

—¿Qué haces, imbécil? Me vas a pagar la llamada. ¡Qué coño! Me vas pagar las llamadas de toda la semana.

—Lo siento —dijo Sonny—. Tengo que usar el teléfono ahora mismo.

—¿No me has oído? —El preso le agarró por el cuello—. He dicho que vas a pagarme o…

Sonny le dio un rodillazo en los genitales. El pobre hombre se dobló de inmediato, abrió la boca tanto como pudo, buscando aire que llevarse a los pulmones.

—Se me olvidaba —dijo Sonny—. No tengo dinero. ¿Me prestáis una moneda?

Los otros dos presos se abalanzaron sobre él. El que había hablado de su madre recibió un golpe en la rodilla que le hizo perder el equilibrio; el otro, más grande y más lento, falló al tratar de agarrarle, y Sonny, desde su espalda y aprovechando su inercia, le empujó para alejarle. Luego golpeó de nuevo al primero, con el canto de la mano, justo en la nuez. El presidiario cayó junto el que había recibido el rodillazo en los genitales, también con problemas para respirar. Solo quedaba uno, que ya se había dado la vuelta y cargaba contra él.

—Vaya con el tuerto. Eres muy rápido para ser tan delgaducho. ¿Qué es esa mierda? ¿Kárate? No me cogerás desprevenido dos veces.

Sonny esperó y midió. Calculó, sin apenas esfuerzo, el momento exacto en que realizar la finta. Las manos del preso tampoco le engancharon en esta ocasión, ni siquiera le rozaron. Desde su derecha, Sonny le golpeó en los dos ojos, lo justo para que le dolieran durante un rato, pero sin causarle ninguna lesión permanente. Después barrió su pierna derecha golpeando su talón y le derribó. Le sacó un par de dólares de un bolsillo mientras soltaba abundantes lágrimas por los ojos.

—Una cosa más, la conversación es privada.

Los tres reclusos se levantaron, ayudándose y maldiciendo, jurando venganza entre dientes. Sonny esperó a que se alejaran para marcar el número de teléfono.

—Ya estoy dentro —dijo cuando contestaron—. Y creo que el jefe Piers puede ser un problema.

—¡He traído hamburguesas! —anunció Lucy abriendo la puerta de la habitación—. Te he comprado dos, como eres tan… Espera, deja que te ayude.

Randall estaba de pie, no tumbado en la cama, descansando. Se había puesto los pantalones, pero estaba desnudo de cintura para arriba, dejando al descubierto un verdadero espectáculo para la vista. Se disponía a ponerse la camiseta en ese momento.

—Puedo yo solo, no te preocupes. El brazo está mucho mejor.

Lucy dejó la comida sobre una mesa y se acercó a él. Examinó su brazo, lo tocó y tardó en darse cuenta de que llevaba varios segundos acariciándolo.

—Solo tienes una cicatriz pequeña.

—Me curo rápido. Mañana ya no estará. —Randall dio un paso atrás y deslizó la camiseta por la cabeza—. Tengo que atrapar a la hija de Kevin.

—¿Ahora? Acabo de traer la comida.

—No tengo hambre.

—Yo… Está bien. ¿Cómo lo haremos?

—Lo haré yo, Lucy. Tú ya has corrido demasiado peligro por mi culpa.

—¿Vas a abandonarme?

—Solo hasta que esto termine. Rachel nos ha dado dinero de sobra, yo no necesito tanto. Quédate… Es por tu bien, Lucy. —La tomó en sus brazos. Ella trató de contener un sollozo apretándose contra su pecho—. Ya has visto lo peligrosa que es esa gente. Ni siquiera yo, que… No puedo garantizar ni mi propia seguridad. Tienes que esconderte. Volveré a por ti. Te lo prometo.

—¡No! —Lucy se apretó más fuerte contra él—. Quiero ir contigo. —Entonces se separó un poco, sin dejar de abrazarle—. Quiero estar contigo, Randall.

Él la miró. Ella no pudo descifrar la mirada que se ocultaba tras los cristales negros de las gafas de sol.

—No sabes lo que dices. Soy muy mayor para ti.

—No me importa.

—No soy… —Le temblaba la voz—. Un ser humano. Maldita sea, ni siquiera sé qué soy. No te conviene…

—Volviste a por mí —susurró Lucy. Le miró, muy cerca, dejó que el hormigueo que había sentido desde que tocó su brazo, ahora convertido en excitación, se reflejara en su rostro. Él titubeó—. Me salvaste…

—P-Pero…

Y le besó. Fue un beso largo. Al acabar, la mano de él ya la estaba tocando, recorriendo su espalda como si tuviera vida propia. Lucy se excitó más. Le sacó la camiseta casi sin esfuerzo, cayeron sobre la cama, abrazados. Dos revolcones más tarde ya estaban los dos desnudos.

—No creo que debamos…

—Chis…

La lucha interna de Randall se manifestaba como un leve temblor en todo su cuerpo. Lucy lo sabía, entendía su duda, su vergüenza por no considerarse suficiente para ella. Así que le besó en las zonas donde percibía mayor respuesta de él, hizo crecer su excitación, para que no pensara, para que se dejara llevar. Él, sin ser consciente de ello, se dejó llevar.

Cuando por fin se fundieron, todo cambió. Los temblores de Randall desaparecieron, aunque seguía demasiado tenso. A Lucy le recordó a un chico virgen, inseguro. Acomodó sus jadeos a los de él, controló el ritmo, lo ralentizó.

—Quítate las gafas.

—¡No!

Él contrajo casi todos los músculos del cuerpo, se asustó, pero ella siguió, mantuvo el ritmo, incrementándolo levemente.

—Ya los he visto —susurró—. Te sentirás mejor. Confía en mí.

Entonces Randall la obligó a tumbarse boca abajo. Lucy oyó las gafas caer al suelo. Le sintió de nuevo, detrás de él. Estaba bien, era un primer paso. Él no dejaba que ella le mirase, pero al menos ya no se ocultaba tras unos cristales negros.

A partir de ese momento todo mejoró. El complejo de Randall por no sentirse una verdadera persona le hacía ir con mayor cuidado de lo normal, se esforzaba, estaba pendiente de ella, de sus respuestas y reacciones. Aquella atención compensaba con creces cierta torpeza por su parte.

Al final, cuando Lucy calculó que la excitación de Randall ya no podía crecer más o explotaría como una bomba, en ese momento exacto, se volvió y le miró, a los ojos, de cerca. El momento fue breve pero muy intenso. Se mantuvo en su memoria hasta que se durmió entre sus brazos.

Al despertar se encontró sola en la cama.

Después del patio, los reclusos volvieron a sus respectivos trabajos, en el caso de Kevin Peyton, a la lavandería. Doblaba la ropa mecánicamente, pensando una y otra vez qué razón podía haber para que su mujer hubiera mantenido una triple vida, casada con tres hombres que podían ser trillizos.

Después de un rápido intercambio con Joshua y Dorian en el patio, los tres tuvieron claro que se trataba de la mima persona. Utilizaba identidades falsas, para no figurar tres veces casada con el mismo nombre, pero se trataba de ella, la persona que tanto echaba de menos, la madre su hija. Y ahora sus tres maridos estaban encerrados en la misma penitenciaría, y siendo inocentes, o habiendo sido engañados por un alcaide ciego adorador de Iron Maiden. No hacía falta ser un genio para ver que había un motivo para todo lo que le estaba pasando. Alguien, o varios tal vez, les habían metido en Black Rock, pero que se le llevaran los demonios si entendía la razón. Lo único que podía hacer era seguir analizando todos los sucesos extraños que había presenciado, poniendo especial énfasis en los que parecían coincidencias, para encontrar la relación que había entre ellos, como había hecho con Dorian y Joshua. Tal vez debería empezar por Freddy, el anciano del bastón, que también tenía un gemelo, como había descubierto en el patio. ¿Habría un tercer anciano con un color de ojos y pelo diferente? ¿Estarían casados con la misma mujer sin saberlo?

Kevin decidió interrogar a Freddy, pero no le veía por ninguna parte. Puede que le hubiesen cambiado de…

—¿Cómo lo llevas, colega?

—¡Eliot! —A Kevin se le cayó la camiseta que estaba doblando por la sorpresa—. ¿Te han mandado a la lavandería?

—Qué suerte, ¿eh? Ven, quiero enseñarte algo.

La hinchazón del ojo de Eliot había disminuido bastante, algo que extrañó a Kevin, ya que se habían visto hacía un par de horas, en el patio.

—No seguirás con esa idea de matar a no sé quién…

—¿Eh? No, no, colega. —Eliot se tocó la cabeza con la mano escayolada—. Se me fue la olla, pero ahora tengo las cosas claras. Voy a purificar mi aura. ¿Me echas una mano?

Eliot le invitó a seguirle con un gesto.

—¿Y los guardias?

—Bah, no prestan atención. No se darán cuenta de que faltamos durante unos minutos. Sígueme.

Kevin sabía que no debía seguir a Eliot, pocas personas eran tan propensas a meterse en líos. Sabía también que acompañar a alguien que iba a purificar su aura no sonaba una buena idea, precisamente. Por último, sabía que no podía evitarlo. Eliot le preocupaba. Desde que le habían dado en la cabeza estaba todavía más raro de lo habitual.

Echó un vistazo antes de abandonar su puesto y como no veía a ningún guardia en ese momento, fue tras su extraño amigo. Salieron por la puerta de atrás de la lavandería a un pasillo formado por roca desnuda, negra.

—¿Dónde vamos?

—Aquí mismo, colega.

Eliot le condujo a una cavidad irregular, sin muebles, mal iluminada. Allí había tres presidiarios esperando. Uno de ellos tenía el pelo y los ojos rojos como él, pero no se le parecía en nada, era más bajo, de aspecto corriente. Otro era moreno, de ojos azules, bien parecido y algo más alto. El tercero también era moreno. Ninguno de ellos era similar a los demás. Eso tranquilizó a Kevin, que no se había dado cuenta de lo nervioso que estaba.

—¿Qué hacemos aquí?

—Vamos a purificar nuestras auras, ya te lo he dicho. Ven, ponte aquí.

—¿Qué? Pero si yo…

Eliot le colocó junto a los demás, que se limitaron a asentir.

—Tú no vas ahí. —Eliot sacó al otro pelirrojo y le situó en el centro de la fila que estaban formando. Luego se ubicó en el extremo opuesto al de Kevin—. Bien, ahora vamos a alinear nuestras energías. Respirad hondo, colegas, y cerrad los ojos.

Kevin se sentía ridículo. Le daría a Eliot diez segundos y volvería a su puesto en la lavandería antes de que los guardias notaran su ausencia. Si esos locos querían comulgar con el universo o el karma o cualquier otra fuerza mística, era su problema.

Kevin sintió un movimiento brusco. Su cuerpo permaneció quieto, pero la habitación, la pared negra, todo giró a su alrededor. Sus tripas lo percibieron, ya que respondieron con un retortijón bastante molesto. Kevin separó las manos involuntariamente como si fuese a caer al suelo. Entonces volvió a suceder, solo que esta vez tuvo la sensación de que era su cerebro lo que giraba, dentro de su cabeza, cada vez más rápido, haciendo ruido, arañando su cráneo, chirriando.

Se desmayó allí mismo.

Al despertarse, tirado en el suelo, lo primero que sintió fue un zumbido terrible que provenía de su cabeza y un frío desgarrador. Tiritaba tanto que le costó ponerse en pie. No había nadie más allí, los demás se habían ido, incluido Eliot. La sala era la misma. Lo único que percibía diferente era la temperatura, mucho más baja. Kevin creyó por un instante que su visión estaba dañada porque captó movimiento, algo alargado, semitransparente, que flotaba de un lado a otro. Luego comprendió asombrado que era niebla, dentro de una estancia cerrada. Y no solo eso. Algo más se movió entre las tinieblas, junto a una pared, y esta vez se trataba de algo sólido, estaba seguro.

—Kevin… Amiiiigoooo…

—¡Stewart! ¿Eres tú?

Tenía que serlo, su voz era inconfundible. Kevin avanzó hacia la silueta oscura del fondo, dando manotazos para apartar la niebla de su camino, cada vez más espesa y pegajosa. El frío ralentizaba sus movimientos tanto que casi creía que caminaba por debajo del agua.

—Keeviiiiin… No hables con el hombre del traje negro… Keviiiin…

Kevin distinguió por fin su contorno, la abundante barba rizada y la silueta escuálida. Stewart, desde el suelo, agitaba la mano, pidiendo auxilio, probablemente. Al fin estuvo lo bastante cerca como para verle con claridad. Stewart no podía incorporarse porque tenía una estructura circular de madera entorno al cuello, rota, pero no tanto como para no ver que tenía un diámetro considerable, dos veces mayor que la distancia entre sus hombros. Algo se había estrellado sobre el pobre Stewart y le había roto el labio inferior, del que caía un hilo de sangre que ensuciaba todavía más su barba. Kevin observó un ligero cambio en Stewart, en su pelo, que ahora se veía más oscuro que antes.

—¡Stewart! Deja que te ayude. ¿Dónde te habías metido?

Kevin se detuvo un instante a su lado, desconcertado por una forma oscura y retorcida que se cernía sobre ellos. Era un árbol, sin hojas, como los que poblaban el bosque de los barracones. Había restos de madera alrededor de su tronco, y también un montón de paquetes rectangulares, envueltos en plástico.

—No veo las sooombras, se han iiiiido.

Una rama crujió muy cerca, a su derecha, cuando Kevin estaba a punto de agarrar la mano de Stewart para levantarle. Se volvió, asustado, y vio a alguien más. El rostro no se distinguía bien, pero era un hombre.

—¿Quién eres tú? Da igual, ayúdame. Hay alguien herido aquí. ¿Es que no me oyes?

Estaba demasiado cerca como para que no hubiera escuchado su grito. Kevin iba a repetir su orden, pero vio una nueva figura un paso por detrás del desconocido. Y esa figura sí la reconoció.

—¡El karma me lo exige! ¡Bastardo!

—¡Eliot! ¡No! —gritó Kevin.

Su advertencia llegó demasiado tarde. Eliot sostenía algo en las manos, que descargó con una fuerza brutal sobre el cuello del otro hombre. Se escuchó un silbido, después un crujido y un gorgoteo. Kevin sintió algo caliente que le salpicaba. El hombre cayó al suelo. Su cabeza rebotó dos veces, la segunda se desprendió del cuello. Un objeto pequeño tintineó hasta chocar con la bota de Kevin, que lo cogió con una mano temblorosa. Apenas pudo sostenerlo unos segundos. Era un ojo de cristal ensangrentado.

—Ahora estoy en armonía con el universo —rugió Eliot—. Pero por si acaso, prefiero asegurarme.

Acto seguido, se agachó sobre el cadáver y lo acuchilló repetidas veces.

A Kevin le recorrió una arcada por el horror. Tropezó y cayó, asqueado de presenciar un asesinato, y a manos de su amigo, de Eliot. Todo era una locura, un sinsentido espantoso, más de lo que podía soportar. Ni siquiera era consciente de que se alejaba gateando frenéticamente, solo con la idea de no verse mezclado en un acto tan terrible. Y sin saber cómo, apreció de nuevo en el pasillo por el que Eliot le había traído. Lo recorrió en sentido inverso y en seguida llegó de nuevo a la lavandería.

Los presos abandonaban sus puestos en ese momento. Uno de ellos le miró de un modo extraño y Kevin recordó la sangre que le había mojado el rostro. Se apresuró a limpiarse pero no tenía nada. También reparó en que la temperatura era la normal en el interior del edificio. Siguió a los demás en silencio, tratando de normalizar la respiración, y de borrar la imagen que acababa de presenciar.

Kevin, dejándose arrastrar por la hilera de reclusos, se encontró en la fila que llevaba al comedor. Supo que si algo entraba en su estómago, no tardaría ni un segundo en volver a salir. Ni siquiera miró lo que dejaron caer en su plato. Agarró la bandeja y buscó la mesa de su barracón, bajo la inmensa bóveda de piedra en la que estaban esculpidos los números. Se sentó en un extremo, solo, preguntándose cuánto tiempo tardarían los guardias en encontrar el cadáver.

—¿Cómo lo llevas, colega? —Eliot se sentó a su lado y le dio una palmada en la espalda—. ¿Qué haces aquí solo?

Sonreía, acaba de cortar la cabeza a un hombre y se comportaba con toda la naturalidad del mundo. Kevin se preguntó si así eran los asesinos. Recordaba haber visto algún reportaje sobre asesinos múltiples en los que aparecía mucha gente, vecinos, compañeros de trabajo declarando que el sujeto en cuestión era un tipo normal, que no se explicaban cómo podía haber acabado con la vida de otro ser humano. ¿Cuántos tipos así habría en aquel lugar? ¿Era Eliot uno de ellos? De repente, Kevin se preguntó cuántas manos había estrechado desde que estaba en Black Rock que a lo mejor habían estrangulado un cuello.

—Hola…, Eliot… Yo…

—No tienes buena cara. Anímate, hombre. —Eliot le dio otra palmada—. ¡Hoy es un gran día! Ah, ya lo pillo. Estás triste porque has visto a tu hija. Ven, sé cómo animarte. Hay un nuevo colega en nuestro barracón que es la caña. Te lo presentaré.

Kevin no supo cómo negarse, murmuró algo que ni él mismo entendió. Estaba muy confuso. Eliot llamó a alguien que se sentó con ellos en la mesa. Y Kevin se encontró estrechando una mano que no podía ser real.

—Este es mi gran amigo Kevin —dijo Eliot, jovial, sonriente—. Y este es Sonny. Un novato muy simpático, ya lo verás. Me encanta este tío…

Eliot siguió hablando, eufórico, mientras pasaba un brazo por los hombros de Sonny, pero Kevin no le escuchaba, incapaz de apartar la vista del ojo de cristal del hombre que le estrechaba la mano, el mismo que había sostenido entre sus dedos, manchado de sangre caliente hacía unos minutos.

Stacy Peyton tenía mucho frío, demasiado, considerando que su ropa de abrigo era la misma que vestía en Chicago. Tal vez los rascacielos de la ciudad les protegían de los vientos helados que ahora le causaban una tiritona incontrolable.

—Enseguida nos vamos —dijo Stanley Henderson a su lado.

—Eso espero.

Habían pasado todo el día en Black Rock, casi como si fueran prisioneros. Después de terminar las visitas, les habían informado de que el autobús había sufrido una avería y tenían que repararlo. Les dieron de comer y les encerraron en una habitación relativamente cómoda con un televisor que apenas sintonizaba los canales. Stacy tuvo que ser escoltada incluso para ir al servicio, por su seguridad, según le habían informado. Stanley se había pasado la tarde muy pensativo. Aún no le había contado qué había hablado con el alcaide a solas, pero debía de ser algo importante. Stacy no quería preguntarle delante de los demás visitantes, que también esperaban en la misma sala. La chica embarazada y el cura apenas abrieron la boca. Todos parecían absortos en sus propios pensamientos, que no debían de ser muy agradables si tenían amigos o parientes en Black Rock.

Al menos su padre parecía encontrarse bien. Stacy sabía que él fingía para que ella no se preocupara, pero no había visto signos de violencia física en su cuerpo. Su joven imaginación, afectada considerablemente por las películas, había recreado varias peleas violentas en la cárcel con agresiones sexuales como motivación. Por suerte solo eran películas. En una prisión en la vida real, aquel tipo de violencia se daría con muy poca frecuencia. Los guardias no lo consentirían. Seguro que el único problema al que tenía que enfrentarse su padre era el aburrimiento.

Y menos mal, porque su padre no era muy bueno para las peleas, a pesar de su estatura y la buena forma física en la que se mantenía. Era demasiado buena persona. Stacy le había visto toda la vida resolver los conflictos hablando, con tranquilidad, preocupándose siempre por los demás.

Cuando por fin les anunciaron que el autobús estaba listo, salieron de Black Rock, directamente a los brazos de un atardecer bastante frío en el que apenas se distinguía el resplandor del sol en el horizonte. Pero no pudieron subir. Las puertas del autobús estaban abiertas, el conductor en su asiento, el rugido del motor anunciaba la salida inminente. Entonces apareció un guardia grandote, que llevaba una porra con una inscripción colgando del cinturón, y subió al autobús.

—Cierra las puertas y vámonos —bufó.

—Me han ordenado transportar a los visitantes —repuso el conductor.

—Ya no. Tengo que ir a Chicago. Que esperen a otro.

Y esperaron. Qué remedio. Se quedaron allí plantados viendo cómo se marchaba un autobús ocupado por un solo hombre.

El sol descendió hasta dejarles prácticamente a oscuras. Stacy, que cada vez tenía menos frío, trataba de no pensar cómo sería estar en el interior de la prisión. Solo con mirar los muros negros le recorría un escalofrío.

Fue la primera en subir cuando otro autobús acudió finalmente para recogerles. Estuvo varios minutos frotándose las manos en el asiento. Había niebla por todas partes, igual que cuando habían ido por la mañana.

—¿Qué te dijo el alcaide? —preguntó Stacy.

Stanley, sentado a su lado, hizo un movimiento brusco con la cabeza, como si se hubiera sobresaltado por la pregunta.

—Nada muy importante. Discutimos sobre algunos términos legales.

A Stacy le pareció una evasiva.

—¿Qué términos? Estás hablando de mi padre. Quiero saberlo.

—Sobre las visitas y cosas así. Necesitaré poder verle para preparar su defensa y quería saber el horario en que podría hablar con tu padre. También si podría recurrir a un especialista para…

—Stanley, fue el alcaide el que te llamó a ti, no al revés. Quería decirte algo. ¿Qué me ocultas?

Stanley no respondió inmediatamente. A Stacy no se le pasó por alto que el abogado retiró la mirada y que reflexionaba, dudaba. No le gustaron esos detalles.

—El alcaide cree que tu padre es inocente.

—¡Pero eso es genial! Entonces…

—No tiene pruebas que podamos presentar ante un tribunal. No te lo quería decir para no darte falsas esperanzas.

—Me dijiste que eras el mejor y que le sacarías de la cárcel. ¿Eso no son falsas esperanzas?

—La esperanza nunca es falsa, hija mía.

Stacy miró hacia atrás. El cura había cambiado de asiento sin que ella se diera cuenta.

—Padre, no es de buena educación escuchar las conversaciones ajenas —dijo con mucha educación Stanley—. Y menos aún interrumpirlas.

—Mis disculpas. Me llamo Cox y tengo un hermano en Black Rock. Conozco los tormentos del espíritu y quería ofrecer consuelo a la muchacha.

—Gracias, padre —dijo Stacy—, pero la verdad es que no creo en Dios, lo siento. No necesito ese tipo de consuelo.

—La paz interior, hija mía, no se limita a los creyentes. Puedo proporcionarte alivio para…

—Discúlpeme, padre —intervino Stanley—. El padre de la muchacha está condenado y es inocente. No veo cómo las oraciones pueden consolarla. Y, sinceramente, encuentro su interés un tanto desconcertante. No le he visto realizar la misma oferta a esa chica, que además está embarazada.

El padre Cox se entristeció visiblemente. Stacy consideró que Stanley había sido algo brusco, a pesar de dirigirse a él con educación.

—Perdonad. No era mi intención molestaros.

El cura se levantó y regresó a su sitio original. Stacy se preguntó si la insinuación de Stanley, acerca de un interés oculto por parte del padre Cox, era fundada o una exageración. Aquel hombre de Dios parecía una persona amable, inspiraba confianza.

La niebla desapareció de repente. El autobús llegó a una carretera con asfalto y el traqueteo constante del camino de tierra se desvaneció. Stacy tuvo la sensación de que hacía menos frío. En un cruce no pudo evitar fijarse en un coche al que le faltaba la puerta del conductor. Y el conductor, que no se distinguía por la oscuridad de la noche, sí que debía de estar pasando frío.

Al llegar a Chicago, Stacy tenía sueño. El traqueteo del autobús y la tensión acumulada la habían adormecido. Casi ni se enteró de que ladeaba la cabeza hasta que chocó con el hombro de Stanley. El abogado pasó el brazo por su espalda y la acomodó lo mejor que pudo. Justo cuando los párpados se cerraron para no volver a abrirse en unas cuantas horas, el autobús se detuvo.

—Hemos llegado —dijo Stanley.

La réplica de Stacy fue una mezcla entre murmullo y balbuceo que ni ella misma entendió. El frío que la azotó al bajar del autobús la despejó un poco. Ni siquiera se despidió de los demás pasajeros. Siguió agarrada al brazo de Stanley mientras caminaban hacia el garaje en el que habían aparcado el coche. Stanley seguía fresco como si acabara de despertar, sin una sola muestra de cansancio, aunque su rostro estaba algo tenso, como si estuviese alerta por algún peligro que les amenazara.

En la tercera planta del garaje no había nadie a esas horas. La iluminación era escasa. A Stacy todos los coches le parecían iguales, grandes bloques oscuros ordenados en hileras interminables. Si dependiera de ella no encontrarían el suyo en aquel laberinto metálico ni en toda una semana. Pero Stanley caminaba seguro y sin desviarse. Dos luces se iluminaron un poco más adelante cuando Stanley pulsó el botón del mando a distancia de las llaves del coche.

—Enseguida estaremos en casa y podrás descansar. ¡Eh! ¿Y esa cara? ¿Te encuentras bien?

Stacy no podía hablar, así que señaló un coche que estaba pegado a la pared del final, en una ubicación que no correspondía a ninguna plaza.

—C-Creo que nos han seguido…

—¿Cómo lo sabes? ¿Por ese coche al que le falta la puerta del conductor? ¿Lo conoces?

Un pequeño estruendo les sobresaltó y se volvieron. Había sonado detrás, no muy lejos, un golpe y un gemido, algo que chocaba contra la chapa de algún vehículo y luego caía al suelo. No se escuchaba ningún motor, de modo que no podía ser un accidente. En realidad, después de la estampida no se escuchaba nada en absoluto.

Hasta que oyeron pasos que se acercaban, acompañados de un sonido constante, como si algo se arrastrara. Una figura alta se acercaba, sus pisadas resonaban en el aparcamiento, rebotaban entre los coches. Cuando estuvo a unos pocos metros de distancia, vieron a un hombre alto y fuerte, de expresión severa y poco amigable. A Stacy, además de su aspecto duro, casi agresivo, le inquietó el hecho de que aquel individuo llevara gafas de sol siendo de noche, dos cristales negros debajo de una calva reluciente, sin un solo pelo.

—Este tipo os seguía —dijo. Su voz, ronca, tampoco ayudaba a causar buena impresión. El desconocido levantó la mano izquierda y alzó a otro hombre, como si no pesara nada, que estaba inconsciente, hasta que pudieron ver su cara—. ¿Le conocéis?

—Es el cura —exclamó Stacy.

—Sabía que había algo extraño en él —soltó Stanley—. Tanto interés… ¿Y tú quién eres? ¿Le has golpeado? ¿Por qué? ¿Nos iba a hacer algo?

—Las preguntas las hago yo.

El hombre de las gafas de sol dejó caer al padre Cox, que se estrelló contra el suelo y se quedó allí tirado. Stacy supo que no había venido a ayudarles y tuvo miedo de él, de la mirada que intuía detrás de los cristales negros, de la musculatura que se adivinaba bajo la ropa, de la frialdad de su voz.

—Vámonos, Stanley, por favor.

—Tú puedes irte, abogado —dijo el desconocido—. Pero ella se queda. He venido a por la hija de Kevin Peyton y nadie me lo va a impedir.

Arthur Piers emergió de un callejón bastante sucio con una mueca de desagrado. El jefe de los carceleros de Black Rock no entendía cómo podía haber lugares como aquel en la ciudad de Chicago, a la que consideraba una de las más importantes del mundo. Estaba orgulloso de vivir allí y lo único que lamentaba era la gran cantidad de escoria que inevitablemente vagabundeaba por sus entrañas.

Por eso estaba también orgulloso de trabajar en la prisión de Black Rock, de contribuir a encerrar a la escoria y asegurarse de que recibiera su merecido. Ninguna otra penitenciaría podía presumir de no haber sufrido ni una sola fuga. Black Rock era el destino definitivo para los criminales, Black Rock y su alcaide, una de las personas más extrañas que el jefe Piers había conocido en toda su vida.

Aún recordaba la entrevista que realizó cuando solicitó el puesto. La primera hora, después de sobreponerse ante la sorpresa de que Dylan Blair estaba ciego, habían discutido sobre música. Aquel inglés de aspecto tan corriente, sin nada particular que realzara su autoridad a primera vista, demostró un cierto desprecio por la música americana. A Piers no le interesaba la música, ni la de su país ni la de ningún otro, pero algo en su interior se rebeló contra un individuo que no paraba de lanzar pequeños ataques, en forma de insinuaciones sutiles, contra todo lo que representaba América. Piers se sintió más patriota que nunca y defendió a su país. Llegó a convencerse de que no le contrataría, pero curiosamente Dylan no se molestó por su actitud. Más adelante descubriría que solo había una cosa capaz de alterar el estado de ánimo del alcaide de Black Rock, y no se trataba de nada que alguien le pudiera decir. Las palabras no tenían el menor efecto en Dylan Blair, no le importaba que le menospreciaran o insultaran, de hecho Dylan tendía a dejar ver con sus palabras que su opinión sobre sí mismo era un tanto mediocre.

La primera impresión de Piers fue que se trataba de un hombre débil o de un loco, o tal vez ambas cosas. Enseguida se dio cuenta de lo equivocado que estaba respecto a su debilidad. Dylan no exigía que le trataran con sumisión debido a su cargo, al contrario, lo despreciaba. Vestía como un adolescente descuidado, se podía discutir con él, ofenderle, alzar la voz, incluso desobedecer sus órdenes, aunque no todas, había que saber cuáles. Pero todos terminaban haciendo lo que él realmente quería. Para Piers todo ello era una muestra de un poder sobre la gente que él nunca había observado antes. Todos los alcaides o personas en puestos influyentes que Piers había conocido ejercían su autoridad de un modo mucho más evidente, dejando bien claro desde el principio que ellos eran superiores. Dylan no necesitaba nada semejante para imponerse.

Respecto a su locura, Piers tardó mucho más en comprender que también se había equivocado al juzgarle. Desde luego no estaba loco en el sentido normal de la palabra, y Piers había conocido a muchos pirados. De vez en cuando, todavía le asaltaban ciertas dudas, pero siempre llegaba a la conclusión de que Dylan era sencillamente imposible de comprender para los seres humanos normales. Había que limitarse a saber qué quería de verdad, sin entenderlo. Y no resultaba sencillo. La música, por ejemplo, el tema con que se había iniciado la entrevista, parecía tener una importancia muy grande para él. En una ocasión, castigó a un preso a escuchar toda la discografía de Iron Maiden, una y otra vez, hasta que supo tararear y nombrar todas las canciones. Aquello desconcertó a Piers porque había presenciado muchas veces cómo alguien menospreciaba a su grupo favorito y él ni se inmutaba. Luego estaban sus historias sobre Londres. A Piers le importaban un bledo, pero aprendió que a Dylan le gustaba que le escucharan cuando las contaba. Piers pensaba que se las inventaba porque eran imposibles de creer, pero asentía y siempre adoptaba una expresión triste cuando Dylan mencionaba a James White, según sus palabras, el único amigo que había tenido. Otro nombre que se repetía en sus relatos era el de un policía británico llamado Aidan Zack, pero no se apreciaba tanto sentimiento cuando lo mencionaba.

Durante la entrevista, cuando por fin dejaron el tema de la música, Dylan le contó que su mujer le había abandonado hacía mucho tiempo, y él la aplaudía por ello. No porque no la quisiera, al contrario, sino porque había demostrado ser una persona inteligente.

—No es fácil dar un paso así —había explicado girando su bastón mientras sus ojos muertos apuntaban a cualquier parte menos a Piers—. Darse cuenta de que tu marido es un ser lamentable y abandonarle para empezar una nueva vida es algo admirable. Demuestra coraje. Una gran mujer.

Piers nunca supo si aquello era cierto o no, pero más tarde comprendió por qué se lo había contado. En aquel momento, desconcertado por una entrevista de trabajo en la que su futuro jefe le hablaba de su vida y no le hacía a él ninguna pregunta, no lo vio venir. Fue sutil, natural. Piers se fue integrando poco a poco en la conversación, participando, sintiéndose cada vez más cómodo y relajado. Se fue abriendo cada vez más en una charla distendida con un hombre humilde que compartía sus intimidades de un modo alegre y despreocupado. No tardó en hablar de su propia mujer.

Ahora sabía que eso era lo que Dylan perseguía, que él ya lo sabía todo, pero que quería oírselo decir a él. Piers le contó por qué le habían echado de su anterior empleo como carcelero. Había un preso que le caía bien con el que hacía algún chanchullo de vez en cuando, le concedía mayor libertad que a los demás y le favorecía dentro de los límites. Aquel preso se fugó. Fue a su casa a pedirle dinero para su huida, pero Piers no estaba allí. Solo estaba su mujer. El preso no se limitó a robar. La violó y luego la mató. Piers le atrapó un día más tarde en un burdel. Le dio la paliza de su vida y también le habría matado si su compañero no le hubiese detenido. El alcaide, comprendiendo su situación, le permitió dimitir sin reflejar nada de lo sucedido en su expediente.

Piers no lloró al enterrar a su mujer, mientras veía la tierra caer sobre su ataúd. Tampoco lloró cuando sus padres se divorciaron y él tenía diez años. Solo había llorado dos veces en toda su vida. Una fue cuando un camión atropelló a su perro, dos años después de la separación de sus padres. La otra fue en el despacho de Dylan Blair, después de contarle lo sucedido a su mujer. Se deshizo en un llanto incontrolable. Piers nunca se había sentido tan débil e indefenso, tan patético, llorando durante una entrevista de trabajo para ser carcelero en una penitenciaría. Por eso le sorprendió tanto la reacción de Dylan.

—Creo que ya he encontrado a mi nuevo jefe de carceleros —anunció el alcaide sin enfocarle con sus ojos muertos—. Oh, no tienes que agradecérmelo. El puesto de carcelero normal y corriente te viene pequeño. Tú vales mucho más, Piers. Tal vez en otra penitenciaría, no, pero en mi casa yo sé lo que se necesita. Has venido al lugar correcto y no ha sido una casualidad. Aquí encontrarás lo que estás buscando, algo que dará sentido a tu vida. Confía en mí.

Piers confió. Y así, de la manera más inesperada, fue como consiguió su puesto. Aún no había descubierto a qué se refería Dylan con dar sentido a su vida, pero después de ver con sus propios ojos lo que sucedía en Black Rock, no dudaba de las palabras de su alcaide, un hombre a cargo de un lugar lleno de secretos y que le había prometido que lo entendería todo cuando llegara el momento oportuno.

La última vez que hablaron del asunto le aseguró que ese momento estaba muy cerca.

Lo único que Piers no acababa de asimilar de Dylan, aparte de su gusto musical, era por qué trataba con criminales, como Wade Quinton, nada menos, la peor escoria de Chicago. Podía atrapar a esos hombres que tanto le interesaban por otros medios. Esa era la única parte de su trabajo que no le gustaba, pero obedecía. El mundo no es perfecto, bastaba con echar un vistazo a la gentuza encarcelada en Black Rock. Y tal y como Dylan le había pedido al contratarle, Piers confiaba en su alcaide.

Ahora Piers cumplía una de sus órdenes al atravesar aquellos sucios callejones. En uno de ellos, particularmente repugnante, se topó con un chucho raquítico que no paraba de ladrarle y corretear a su alrededor. Piers consideró sacar a Carlota y atizarle, pero no hizo falta, el perro se alejó hasta un par de mendigos que le miraban algo asustados.

El jefe Piers les evitó, apretó el paso y se alegró por fin de salir a una calle normal. Dos manzanas más tarde, se le aceleró el corazón al escuchar una guitarra eléctrica estridente. Reconoció inmediatamente la canción de Iron Maiden que sonaba, una de las favoritas de Dylan, y su primera impresión fue que el alcaide estaba por allí. Sin embargo, se trataba de dos individuos jóvenes que escuchaban música, por llamarlo de alguna manera, en medio de la calle, junto a un coche con las ventanillas bajadas del que provenía el estruendo. Uno de ellos bebía una lata de cerveza mientras marcaba el ritmo de la canción con la mano libre. El otro sacudía la cabeza arriba y abajo continuamente, su melena subía y bajaba, se alborotaba. Piers no podía comprender que alguien considerara aquello una forma de baile, aunque sí le parecía normal que bebieran y no pudieran mantener la cabeza quieta para soportar el ruido.

Al pasar junto a ellos, no pudo resistirse. Su mano rodeó el mango de su porra casi sin que él se diera cuenta. Descargó un golpe rapidísimo a través de la ventanilla bajada, justo en la radio del coche, que crujió y se apagó. La música cesó de inmediato.

—¡Eh, tronco! —le gritó el melenudo que estaba bailando—. ¿Se puede saber qué te pasa? ¿A qué ha venido eso?

Su compañero no supo reaccionar, se le cayó la lata de cerveza sobre el capó del coche.

—Así hay menos ruido —gruñó el jefe Piers. En Black Rock tenía que aguantar las excentricidades de Dylan, pero fuera era libre para descargar su frustración—. A ver si aprendéis lo que es música de verdad, chusma.

—¿Y tú qué sabes de música, gordinflón? —le preguntó el que agitaba la melena de mala manera—. Me vas a pagar el arreglo.

—Seguro que sí —repuso Piers muy tranquilo. Se aproximó al que había derramado la cerveza, que retrocedió un poco, asustado. Piers le quitó una lata que colgaba de su mano, de una red de plástico que contenía un paquete de seis. Se la bebió de un trago. Luego eructó tan fuerte que la flatulencia movió la melena del que le había exigido la reparación de la radio—. Tampoco tenéis gusto para la cerveza. Bueno, tengo cosas que hacer, me largo. Ah…, por cierto, ¿algún problema con la radio de tu coche que quieras discutir?

El jefe Piers inspiró. Su enorme pecho se hinchó, creció en volumen, su cabeza ascendió varios centímetros. Apoyó las manos en las caderas y sonrió.

—Ningún problema, tío —murmuró el melenudo.

—Lo imaginaba. Hasta otra, pichones. Y cortaos el pelo.

Aquellos dos estarían en sus manos dentro de unos años. Piers sabía reconocer a los delincuentes. Mientras caminaba se preguntó si a Dylan le daría por dejarse el pelo largo. La idea le produjo un escalofrío y no se libró de ella hasta que llegó a su destino.

Se detuvo unos instantes delante de la puerta del peor antro de todo Chicago: el local de Wade Quinton.

Daba la impresión de que en Black Rock nunca brillaba el sol. El cielo, de un gris sucio y permanente, recordaba a un manto de hierro viejo y oxidado, arrugado allí donde las nubes formaban trazos aún más oscuros. De día, por aquel techo plomizo se colaba algo de luz, pero cuando la claridad se esfumaba para dar paso a la noche, el cielo desaparecía, la niebla se hacía más espesa y la temperatura caía.

Kevin Peyton agarró la antorcha que le tendió el guardia.

—Qué potra, colega. Te ha tocado otra vez —dijo Eliot apretándose al lado de Kevin.

—A ti no te la podían dar con una mano escayolada.

Sonny iba detrás de ellos, en silencio, observando con su ojo de cristal. Kevin le vio caminar con la cabeza alzada casi todo el tiempo, completamente absorto en la torre que se erigía ante ellos y que ahora iban a cruzar, por ese puente maltrecho que parecía a punto de derrumbarse. Sonny, al ser nuevo, debía de estar tan desconcertado como lo estuvieron él y Eliot la noche anterior, su primera noche en Black Rock.

El tal Sonny Carson había resultado ser un sujeto recatado, amable cuando tenía que hablar, pero reticente a iniciar cualquier contacto. Ni siquiera preguntaba acerca del extraño funcionamiento de la prisión, tal vez por miedo, y eso que Eliot estuvo durante la cena dándole toda clase confianzas, dado que le caía muy bien. Kevin no veía la razón para aquella amistad tan entusiasta, pero con Eliot nunca se sabía, probablemente le gustaba el aura de Sonny, o sus vibraciones, o algo por el estilo.

Entre la comida y la cena, mientras trabajaba en la lavandería, Kevin había llegado a la conclusión de que su mente le había jugado una mala pasada cuando había visto a Eliot decapitando a Sonny, seguramente también cuando, antes de eso, en el patio, creyó escuchar a Eliot asegurando que iba a matar a un hombre con un ojo de cristal para preservar el equilibrio del cosmos. No había otra explicación, ya que Sonny estaba vivo, los guardias no habían encontrado ningún cadáver y Stewart seguía sin aparecer. Tal vez sufría alucinaciones, puede que como consecuencia de jugar con la mente en aquel intercambio que había tenido lugar, sin saber cómo, entre Dorian Harper y él. Fuera como fuese, de lo que no tenía la menor duda era de que se volvería loco si seguía dándole vueltas. Así que se concentró en avanzar con el resto de su grupo, dirigido por aquel chico con coleta que ejercía de jefe, para llegar hasta el barracón sin quedarse atrás. Ya había comprobado lo peligroso que podía ser perder el ritmo.

Los tablones crujieron bajo sus pies mientras atravesaban el pozo de negrura que les llevaba hasta la torre, a medio camino, y luego hasta el otro extremo. Una vez allí, el frío les envolvió de inmediato, como la noche anterior. Los jirones de niebla volaban veloces, en direcciones opuestas muchas veces, algo imposible ya que el viento azotaba su pelo rojizo desde la derecha, sin variar de rumbo.

El jefe del barracón repitió la advertencia de que nadie se quedara atrás porque no volverían a buscarle. Se pusieron en marcha, trotaron a un ritmo constante que era poco más que caminar deprisa.

—Si quieres puedo sostener yo la antorcha —se ofreció Sonny, que avanzaba a su derecha.

—Puedo llevarla yo, gracias.

—Es por si quieres meter la mano en el bolsillo. Veo que tiritas…

—Estoy bien. Preocúpate de cumplir las órdenes, novato.

Kevin se arrepintió de su respuesta, pero Sonny le irritaba. Sin darse cuenta había recurrido a llamarle «novato», cuando él mismo lo era, para reforzar su autoridad, como si no pudiera argumentar su negativa. Eliot les miró pero no dijo nada, parecía mucho más relajado que la noche anterior, que se había desplomado por el frío. Su respiración apenas estaba agitada y casi sonreía, a pesar de la hinchazón de su ojo y la mano escayolada. ¿Sería posible desarrollar resistencia a bajas temperaturas? Kevin no lo sabía, pero no lo creía probable en un solo día. Y él, desde luego, lo estaba pasando igual de mal, con el cuerpo tan entumecido que le daban ganas de tragarse la antorcha.

Kevin suponía que seguían el mismo camino de la noche anterior, pero no podía precisarlo. Los árboles secos empezaron a ser más abundantes, así como los silbidos alargados y sombríos de la niebla, los únicos sonidos aparte de las pisadas y los resoplidos de los presos.

De nuevo vio un par de charcos, de nuevo se preguntó cómo era posible que el agua no estuviera congelada, de nuevo se obligó a concentrarse en sus piernas y en nada más.

Llegaron a la pendiente que ascendía entre los troncos y las ramas retorcidas, enredadas, sin hojas. El camino serpenteaba, rodeaba los árboles. Los arbustos resecos crujían bajo las botas.

Una vez arriba vieron el primer barracón, el tenue resplandor que asomaba en el horizonte y sintieron un leve ascenso de la temperatura. El ritmo de la marcha no bajó hasta que llegaron a su barracón. El jefe organizó a todo el mundo rápidamente, con la precisión que daba la rutina de repetir aquel proceso cada noche. Los reclusos obedecían mecánicamente, se frotaban las manos, jadeaban. Todos se apresuraron a entrar para poder cerrar la puerta cuanto antes. Encender la caldera fue la primera prioridad, luego establecieron los turnos de guardia. Freddy, el anciano, fue el único exento de encargarse de tarea alguna, se sentó en una cama y apoyó la cabeza en el bastón.

—¡Tú! —gritó el jefe del barracón—. ¿Qué diablos haces?

—¿Yo? —preguntó Eliot—. Es que me cuesta desabrocharme las botas con la mano escayolada.

—Ni se te ocurra. Como te descalces pasas la noche fuera, te lo advierto. Ya apestaste todo el barracón ayer por la noche.

Eliot se encogió de hombros y empezó a formar símbolos extraños con las manos. Poco a poco los presos iban ocupando sus literas, sin apenas hablar, cansados de soportar el frío. Kevin también miró la suya con cierto deseo, esperando a que su cuerpo almacenara el suficiente calor para poder quitarse el abrigo y acurrucarse bajo la manta. Desconectar el cerebro hasta que le despertaran para cumplir su turno de guardia era el único modo de aliviar la tensión que acumulaba.

Sonny se había mantenido en silencio, estudiando todo y a todos con su ojo de cristal desde su cama. Se bajó de un salto y se acercó al jefe del barracón.

—Yo haré el primer turno.

La coleta del jefe le golpeó en su propia cara de lo rápido que se giró para encarar a Sonny.

—Te vas a encargar del tercer turno, como te he dicho —dijo con brusquedad—. Ahora no tengo tiempo de explicarte las normas, novato. Basta con que sepas que las dicto yo. Vete a dormir.

—Haré los tres turnos seguidos si quieres —insistió Sonny—. Pero empezaré ahora. Cogeré una antorcha y…

—Yo le cedo el mío encantado —se ofreció un preso que estaba encendiendo la caldera.

—Cierra la boca —bufó el jefe del barracón—. Y tú también, tuerto. ¡A la puta cama!

—Creo que te han condenado por homicidio involuntario. —Sonny se rascó el ojo de cristal y bajo la voz, pero Kevin, que estaba muy cerca, pudo oír el resto de la conversación—. No pudieron determinar el arma que acabó con la vida de tu hermano, a quien debías mucho dinero.

—¿Cómo te atreves? —Se encendió el jefe.

—Sin embargo, el cuchillo está enterrado en una caja de zapatos en cierto bosque a las afueras de Chicago. —La voz de Sonny se había convertido en un leve susurro—. Sería una lástima que alguien indicara a la policía dónde cavar un agujero. Podrían conseguir nuevas pruebas y aumentar tu condena…

Kevin tuvo que deducir el resto de la conversación por la expresión del jefe de barracón, que fue de lo más descriptiva. A Kevin no le quedó ninguna duda de que aquel chico con el pelo largo había matado a su propio hermano, y que Sonny, de algún modo, estaba al corriente de todos los detalles.

Un minuto después, el jefe de barracón se situó en el centro de la estancia.

—Will, ya no tienes que ir afuera. El tuerto hará el primer turno. Dale tu antorcha.

Sonny la cogió y se marchó. Una ráfaga de aire gélido se coló en el interior cuando se abrió la puerta. Eliot saltó de su cama y fue directo hacia la puerta.

Kevin le agarró por el cuello.

—¿Dónde vas?

—Quiero ir con él, para hacerle compañía.

—De eso nada —dijo Kevin arrastrándole de nuevo a la cama—. Ya te has metido en demasiados líos…

—Pero…

—Eliot estás muy raro. No sé qué te pasa, pero no puedes seguir así. Todo eso de purificarte el aura…

—¿De qué hablas?

Kevin vaciló. Nadie parecía prestarles atención, de modo que no era mal momento para intentar aclarar si Eliot había tenido algo que ver con la alucinación que había sufrido en la que le veía matar a Sonny.

—Cuando estábamos en la lavandería y me llevaste a purificar tu aura, ¿recuerdas? Nos colocaste en fila y…

—Kevin, colega, ¿estás bien? Yo no he purificado mi aura, ni he estado en la lavandería en todo el día. Ni siquiera sé en qué edifico se encuentra.

—¿Qué? —Sonaba sincero, pero a Kevin le costaba aceptarlo—. ¿No viniste a verme hoy?

—Claro que sí, pero fue en el patio. Luego me han tenido todo el santo día fregando las oficinas. ¡Y con la mano escayolada! A lo mejor el frío te ha afectado un poco. Yo puedo…

—Duerme —dijo Kevin para zanjar la conversación.

Se metió en la cama tan confundido que tenía ganas de vomitar. Lo mejor sería dormirse de una vez y confiar en que el descanso le permitiera ver todo con mayor claridad al día siguiente. El agotamiento hizo su trabajo y muy pronto quedó profundamente dormido.

Se despertó con la nariz congelada y más cansado que antes de acostarse.

—¿Ya es mi turno?

—Ni siquiera llevas dormido diez minutos, pelirrojo —le dijo alguien.

Kevin observó el ajetreo que se había formado en el barracón. Había varios presos discutiendo sobre quién había abierto la puerta, lo que explicaba el frío que le había despertado. También discutían sobre la supuesta desaparición de una antorcha. Y Kevin comprendió lo que había pasado.

Cuando levantó la manta de la cama de Eliot ya sabía que su excéntrico compañero no estaría debajo.

La música retumbaba a un volumen considerablemente alto. El jefe Piers no era consciente de que su cabeza subía y bajaba siguiendo el ritmo, mientras sus ojos permanecían fijos en el cuerpo que se contorneaba alrededor de una barra metálica, en el centro del escenario. No babeaba, pero la boca entreabierta le daba un aspecto completamente estúpido.

Carlota se colgó de la barra boca abajo y abrió las piernas. El foco que la iluminaba cambió su tono azul por el rojo y a Piers se le cayó la cerveza al suelo. No se dio cuenta hasta que trató de echar un trago y se llevó la mano vacía a la boca. Pareció todavía más estúpido.

—Ponme otra, pichón —gruñó al camarero.

Los clientes le miraban con desconfianza. Piers era el único que disfrutaba de cierto espacio libre a su alrededor en el abarrotado local de Wade Quinton. No se había quitado el uniforme que, sin ser de policía, mostraba claramente que representaba algún tipo de autoridad, algo muy mal valorado entre los clientes de aquel tugurio. El jefe Piers lo exhibía con orgullo, sabiendo que muchos de aquellos indeseables reconocían la penitenciaría de Black Rock, puede que incluso tuvieran algún colega allí encerrado. Para esos tipos, Black Rock era el peor futuro que podían desear y del que trataban de escapar durante sus vidas al margen de la ley.

Cada vez sucedía con menos frecuencia, pero en sus visitas al local de Wade, sobre todo al principio, no era extraño que el jefe Piers se metiera en alguna pelea. Y hasta el momento siempre era de los que salían mejor parados. Aquella noche parecía tranquila, así que se quedaría con las ganas de romperle la cara a alguno de aquellos supuestos tipos duros.

—La cerveza te la tomas luego. Acompáñame —ordenó una voz autoritaria.

Piers le conocía. Era uno de los esbirros más cercanos a Wade.

—Cuando termine de bailar Carlota. ¿Algún problema?

—Ninguno. —El esbirro hizo un gesto al tipo que pinchaba la música. La canción cambió por otra que en realidad sonaba exactamente igual, como toda aquella música disco del infierno, y una nueva chica subió al escenario—. Y ahora sígueme, Wade te espera.

Piers se encogió de hombros.

—¿Sabes, pichón? —dijo mientras atravesaban el local en dirección a las escaleras—. Conozco reclusos como tú en Black Rock. Escoria sin el suficiente cerebro como para pensar por su cuenta, que viven lamiendo el culo a otro preso más poderoso. Algunos hasta dejan que hagan uso de su puerta de atrás, ya me entiendes. Creo que tú encajarías en ese puesto si ingresaras en prisión, cosa que harás antes o después.

Wade debía de tenerle bien entrenado, porque no se dejó provocar. Le condujo en silencio hasta el despacho del viejo empresario, en la segunda planta.

Wade Quinton chupaba uno de sus puros, sentado en su sillón, vestido con tan mal gusto como siempre. Tenía que haber hecho un pacto con el diablo porque no terminaba de morirse a pesar lo viejo que era y lo mucho que fumaba. Piers tuvo que admitir para sus adentros, tras cerrar la puerta, que incluso parecía en mejor estado de salud cada día. Sus movimientos, su voz y su rapidez de pensamiento no reflejaban su avanzada edad, solo su rostro arrugado y reseco.

—Encantado de verte.

—Piers… Creo que mi presencia te resulta tan desagradable, como a mí tu cuerpo rechoncho. Seguro que hasta tú puedes comprender que soy un hombre muy ocupado. Así que déjate de gilipolleces y ve al grano.

En aquel momento Piers hubiera pagado una suma considerable para poder coger el puro y hacérselo tragar.

—Cómo no. Hay varios puntos que tratar…

—¿Cómo está la torre?

—Dylan no me ha pedido que hable de eso contigo.

—Es cierto. —Wade soltó el humo del puro muy despacio—. Te lo pido yo.

Piers tomó aire, también muy despacio.

—Más alta que nunca. Hacía por lo menos un año que no la veía subir tanto. Así que puedes imaginarte cómo está Dylan. Creo que solo un nuevo disco de Iron Maiden podría ponerle de mejor humor.

El viejo empresario asintió.

—Eso es bueno, sin duda. Me gustan las buenas noticias. Yo tengo otra para Dylan. He capturado a Andrew, el mendigo que tanto quería apresar. Lo tengo abajo, amordazado y listo para entregar. Piers, dime que te ha enviado para recogerle y que no tengo que pasar más tiempo cerca de ti.

—Ese es uno de los encargos, pero aún tenemos que hablar un poco más. —La sonrisa que cruzó el rostro del jefe Piers surgió con naturalidad—. Oh, no te inquietes, no traigo más que buenas noticias. Se ha reanudado la ruta de envío y la droga llega esta noche.

Wade se inclinó un poco hacia adelante, se abrieron sus pequeños ojos.

—¿En serio? ¿Esta misma noche?

—Completamente en serio. El envío habitual más un suplemento. Todo perfectamente empaquetado, como siempre.

—Ah, Piers, llevabas razón. Una gran noticia. Incluso un ser inferior como tú puede alegrarme la noche. ¿Algo más?

—Sí, relacionado con la droga. Tienes un envío pendiente con un tal Eric Bryce, ¿correcto?

—Correcto. Le conté a Dylan que sospechaba que tramaba algo, que podía ser un peligro para la organización si le permitía seguir expandiendo su negocio, pero él no quiso que actuara. Acusamos falsamente a uno de sus hombres para que fuera a Black Rock y Dylan le… sonsacara información. ¿Ha hablado? ¿Tengo libertad para solucionar el problema?

—Pues sí, ha hablado lo suficiente. Pero no puedes recurrir a ese tipo de soluciones. Dylan está preocupado porque hay demasiados muertos últimamente. Quiere que seas más discreto, salvo que no quede otra opción, naturalmente. Pero de todos modos, Eric es uno de los objetivos de Dylan.

Wade volvió a mostrarse sorprendido.

—¿Ese condenado enano con la cara tan fea?

—El mismo. Tenemos a otro igual en Black Rock que se llama Tony Vernon.

Wade sonrió, y sus labios finos, casi inexistentes, al juntarse, dieron la impresión de ser una más de las numerosas arrugas que surcaban su rostro.

—En cuanto tenga la droga, le atraparé en la entrega. Será fácil y limpio, como quiere Dylan. Ah…, por fin podré relajarme por una noche. Todo está saliendo perfecto. Piers, recoge al mendigo al salir.

—En realidad pensaba quedarme un poco más… a charlar con Carlota…, si te parece bien.

Wade, que no había dejado de sonreír, le miró durante un par de segundos un tanto intensos.

—Desde luego. Siempre eres bienvenido a mi casa, Piers. Ya lo sabes.

Kevin Peyton se preguntaba si la imagen de Eliot que perseguía no sería de nuevo una alucinación, como en la lavandería. Al salir del barracón le había visto correr hacia el centro, donde se adivinaba el débil resplandor que dotaba de cierta luz fantasmagórica la zona de los barracones.

Kevin sabía que Eliot perseguía a Sonny, que también había desaparecido. El novato del ojo de cristal era muy misterioso y parecía saber bastante de lo que sucedía en Black Rock. A saber qué tramaban aquellos dos.

La figura de Eliot se movía muy deprisa para tener las piernas tan cortas. Kevin le perdió de vista al llegar a una pequeña elevación en forma de cráter de la que emergía la luz.

No había árboles alrededor del cráter, solo roca agrietada, rota, curvada hacia arriba y hacia fuera, como si una explosión hubiera tenido lugar bajo el suelo y aquel hubiese sido el punto de salida. La piedra, por la parte interior, presentaba un cierto tono blanquecino, muy raro de ver en Black Rock. Kevin se sorprendió al comprobar lo rápido que se había acostumbrado al color negro de la prisión. Se acercó un poco más, se asomó, quería saber qué emitía aquel resplandor, de dónde provenía el murmullo constante que se extendía por toda la zona de los barracones.

Era fuego. Allí abajo ardía una llama enorme, formada por incontables tentáculos de fuego que se mezclaban, se removían, se volvían a separar, cambiaban de forma y de tamaño sin cesar. Su movimiento le recordó en cierto modo al de los jirones de niebla, pero más apelotonado. Aquel fuego explicaba el resplandor, no así el extraño murmullo que se oía ni el hecho de que Kevin no se hubiera abrasado. Una llama de semejante tamaño debía de producir mucho calor. Kevin solo sentía algo menos de frío.

El fuego era también la explicación de la disposición circular de los barracones en torno a él. Los más cercanos, disfrutaban de una posición privilegiada para afrontar la noche. Era un premio con el que Dylan recompensaba a los que ganaban en aquellos juegos de los que todos hablaban. Perder implicaba descender en la lista y alejarse del calor que brotaba del cráter.

Kevin estaba punto de marcharse cuando vio movimiento allí abajo. Algo con forma humana iba y venía, muy cerca del fuego. A veces las llamas se interponían en su campo de visión, pero una vez pudo distinguir con claridad a una de las personas que estaban allí abajo. Reconoció su traje negro, elegante, completamente fuera de lugar en un lugar con una temperatura que rivalizaba con el Polo Norte. Era la misma persona que la noche anterior le rescató cuando luchaba con algo invisible mientras se moría de frío, la misma persona sobre la que Freddy le había recomendado no hablar porque se consideraba una leyenda.

Otra llama llenó su campo de visión. Cuando se retiró, menos de un segundo después, el hombre del traje negro se había esfumado. Kevin por fin se alejó, sin saber muy bien qué hacer a continuación. Casi había decidido regresar al barracón, pero entonces vio unas huellas en la tierra, que concordaban con las de Eliot, y las siguió. Aún debía encontrarle.

El rastro de Eliot —Kevin esperaba que no fuera de otro recluso— se alejaba entre los barracones, rodeaba el cráter y continuaba en la dirección opuesta. El frío aumentó gradualmente conforme llegaba al círculo exterior, así como la oscuridad, que hacía más complicado distinguir las huellas en el suelo. Llegó al final, rebasó el último de los barracones. El rastro no se detenía allí. Kevin tampoco lo hizo.

Descendió por el sendero, despacio, se golpeó la cabeza por ir mirando al suelo, siguiendo las pisadas. El frío comenzó a ser verdaderamente insoportable. Pronto, la oscuridad solo le dejó ver el vaho que salía de su boca. Los labios le ardían, empezaba a perder sensibilidad en las manos, los pies eran bloques rígidos, los tobillos apenas funcionaban. Kevin cayó al suelo, desorientado. Ya no sabía de dónde venía, no había pendiente por la que guiarse, así que dedujo que había llegado a la zona llana, la que conducía a la torre y al otro lado de la prisión.

Kevin midió las fuerzas que le quedaban para tratar de averiguar si lograría llegar hasta la torre y pedir ayuda. Llamaría la atención de los guardias, que no podrían dejarle morir congelado. Se puso de nuevo en movimiento. Quedarse quieto era una garantía de que no volvería a ver nunca a su hija. Avanzó, tambaleándose, luchando contra el frío y la oscuridad, cada vez más cerrada. Pisaba ramas secas, tropezaba, solo pensaba en continuar, en llegar a algún sitio.

Entonces algo susurró y le acarició. Fue rápido. Luego oyó algo a la derecha, detrás, por todas partes, por ninguna. Recordó que estaba solo en Black Rock, lo que le habían advertido que nunca hiciera. Recordó también cuando aquellas voces le atacaron y cómo habría muerto de no ser por el hombre del traje negro. El miedo le hizo avanzar más deprisa, debió de provocarle una descarga de adrenalina porque ahora casi podía correr, aunque sabía que no por mucho tiempo. Por fortuna no le hizo falta. Delante de él, a una distancia indeterminada, distinguió un punto de luz, y otro más a mayor distancia. Se dirigió al que juzgó que estaba más cerca, alentado por una ola de esperanza. La luz se movía un poco. Ya estaba cerca. Apretó el paso, dejó atrás los susurros. Finalmente, casi sin aliento, llegó hasta la luz y cayó de rodillas, exhausto y jadeante.

La luz provenía de una antorcha clavada en un poste de madera que descansaba sobre una base de piedra. El poste de madera se alzaba varios metros, al menos cuatro, puede que más, y estaba atravesado por otro poste igual pero de menor longitud, formando una cruz muy grande de diseño sencillo. La cruz tenía símbolos grabados, en la madera y en la piedra de la base, que a Kevin le resultaron vagamente familiares. Tardó un poco en darse cuenta de que los había visto antes, si no iguales, muy parecidos, en el autobús que les trajo a Black Rock y en el puñal que aquel guardia rubio, gigantesco, había utilizado para salvarle la vida, cuando el hombre calvo con gafas de sol había intentado matarle.

La cruz estaba frente a una muralla que Kevin no había visto jamás, ni siquiera había imaginado que podía existir algo semejante. Aquel muro era oscuro, se removía, a pesar de mantenerse fijo en el sitio. No era de piedra ni de madera. Y sin embargo Kevin supo enseguida que era imposible de derribar o escalar.

Se había equivocado completamente de rumbo. En lugar de ir hacia la torre, había caminado en el sentido opuesto, hasta el extremo. Lo que tenía ante él era la tercera muralla de Black Rock, la que cerraba el triángulo de la prisión.

Y era una muralla formada por niebla.

Karen Ferguson, precedida por el tintineo de su bastón al rebotar en el suelo, entró en la terminal internacional del aeropuerto O’Hare de Chicago.

—Gracias —le dijo a quienquiera que le estuviera sosteniendo la puerta, un hombre a juzgar por el olor de su colonia.

Karen estaba acostumbrada a las pequeñas ayudas que recibía de los desconocidos, en particular de los hombres. Muy pocos se resistían a una mujer razonablemente joven y atractiva, que además era ciega.

Escuchaba mucho ruido a su alrededor, como cabía esperar. Pasos, maletas rodando por el suelo, numerosas despedidas, los anuncios de los vuelos, las máquinas expendedoras… El ajetreo normal que causan cientos o miles de personas. Karen tanteaba el terreno con el bastón y nunca se tropezaba con nadie, a pesar de ir casi siempre en línea recta. No le gustaban las multitudes. Hubiera preferido cualquier otro lugar para su encuentro, pero debía de haber una razón para elegir el aeropuerto. Siempre la había.

Se concentró en los ruidos y los olores que la rodeaban, los descartó todos y buscó a su objetivo. Enseguida comprobó que aún no había venido. Tendría que esperar… Un momento. Allí había alguien, sentía su presencia con claridad, pero tuvo que asegurarse porque esa persona no debería estar allí. Y sin embargo estaba. Sí, era ella.

Karen se dejó guiar, caminando por lo que suponía sería un amplio pasillo, típico de los aeropuertos. Seguían pasando personas a su alrededor, en todas direcciones, pero ella siguió el rastro hasta que la encontró. Era Rachel Sanders. Se detuvo a una distancia prudente. La escuchó pagar por una revista. Por desgracia debía de estar sola porque no la oyó hablar con nadie mientras la seguía. Así no podría enterarse de qué demonios hacía en el aeropuerto. Más le valía estar esperando a alguien, porque si trataba de subir a un avión se iba a llevar una buena sorpresa. De todos modos, no podía dejar que Rachel continuara allí por mucho tiempo o todo se echaría a perder.

Karen iba a obligarla a marcharse de algún modo, pero sonó su teléfono móvil.

—Habla —dijo al contestar.

Se sentó en algún lugar que encontró su bastón con un golpe metálico, sabiendo que Rachel se había quedado quieta.

—Ya estoy dentro —le dijo Sonny Carson—. Y creo que el jefe Piers puede ser un problema.

—Estoy ocupada, si me llamas solo para decirme eso…

—Yo también tengo poco tiempo. Kevin Peyton está aquí…

—Ya lo sabíamos —se impacientó Karen—. Al grano.

—También está Dorian. —La joven voz de Sonny sonaba algo excitada—. Eso lo sospechábamos, pero no estábamos seguros. Puede que Dylan vaya más adelantado de lo que creíamos.

—Sonny, no quiero excusas.

—Cumpliré mi misión, pero creo que voy a tener que improvisar un poco. Acabo de enviar a Joshua al lavabo para que se encuentre con Dorian y Kevin.

—¿Los tres juntos? ¿Ya? Es demasiado pronto.

Karen fue consciente de que no se había controlado y había hablado demasiado alto.

—Es probable que les necesite para vigilar ciertos lugares y si no aprenden a utilizar su capacidad para sincronizar las mentes…

—Estás arriesgando demasiado. Dylan podría sospechar.

—Yo me ocuparé de que no se dé cuenta. De hecho, es más complicado que todo eso. Puede que no sea suficiente solo con ellos y necesite al cuarto.

Karen apretó el bastón con mucha fuerza.

—Sonny, ahora estás solo, ya no puedo controlarte directamente. Haz lo que creas oportuno, pero que Dylan no se dé cuenta de nada.

—No lo hará. Está muy contento y ocupado, ni siquiera ha venido a recibirnos. Y no me extraña. He averiguado que la torre está muy alta. Tengo tiempo para…

—No lo tienes —le interrumpió Karen, furiosa—. Necesito que empieces esta misma noche. No hace falta que te recuerde lo que pasará si me fallas. Te garantizo que desearás quedarte en Black Rock para que no te ponga la mano encima.

Colgó el teléfono. Karen se mordió el labio, se obligó a pensar en Rachel, que era un problema del que ella misma se podía ocupar. Para bien o para mal, Sonny tendría que arreglárselas solo en Black Rock. Esperó a que Rachel estuviera lejos antes de levantarse y seguirla. Con un poco de suerte se largaría del aeropuerto sin que ella tuviera que intervenir.

Por desgracia no parecía que fuese a resultar tan sencillo. Rachel se detuvo en medio del aeropuerto. Karen no sabía bien dónde se encontraban, pero no creía que fuese una de las salidas. Aguardó por si se movía, pero nada. Estaba muy quieta. Karen se acercó más y esta vez se concentró en las personas de alrededor. Había más gente de la habitual en un espacio alargado, por lo que dedujo que era una fila de espera, lo que explicaba por qué Rachel avanzaba tan despacio.

Se acercó a la persona que tenía más cerca.

—Discúlpeme. ¿Podría decirme qué vuelo es este?

—Faltaría más —contestó una voz de mujer madura—. Es el vuelo de Londres.

—¿Quiere decir que va a Londres o que viene de allí?

—Sale dentro de una hora. Los pasajeros están embarcando ya. ¿Es el suyo?

Karen se alejó sin dar las gracias. Rachel trataba de huir, la muy estúpida. No tenía más remedio que intervenir antes de que montara una escena en medio de toda esa gente. Oyó el tono de la azafata, entre nervioso e irritado, con el que le pidió a Rachel que entregara su billete y supo que apenas le quedaba tiempo. La golpeó en la pierna con el bastón.

—Oh, discúlpeme —dijo fingiendo sorpresa.

Rachel se tambaleó y se salió de la fila, lo suficiente para que pudiera abordarla.

—Eres estúpida.

—Pero si has sido tú quien me ha dado con…

Karen se aseguró de que le viera bien los ojos.

—Estás llamando la tención —le dijo a Rachel conteniéndose—. Lárgate.

—¿Quién eres?

Aquello no funcionaba. Karen, a falta de una idea mejor, se decidió a decirle la verdad.

—No puedes alejarte de Chicago. ¿No lo sabías? Márchate. Si te quedas en el aeropuerto te atraparán. ¿No me has oído? Si no me crees, prueba con otro vuelo y comprobarás que te sucede lo mismo. Pero que sea dentro de los Estados Unidos. Tienes que abandonar la terminal internacional ahora mismo. ¡Vamos!

Karen respiró más tranquila al sentir cómo Rachel se alejaba corriendo. Caminó sin una dirección concreta hasta que Rachel abandonó la terminal internacional. Luego se sentó en un lugar cualquiera y esperó. Se preguntó si Rachel seguiría su consejo y lo volvería a intentar. Probablemente sí. La conocía bastante bien. Era impulsiva, de soluciones sencillas y no demasiado inteligente. Rachel no aceptaría la palabra de nadie sin comprobar con sus propios ojos que le era imposible salir de la ciudad. Por lo menos, lo intentaría en otra parte.

Resultó que el miedo inicial de Karen estaba injustificado, dado que tuvo que esperar mucho tiempo para que tuviera lugar su cita. Pasó horas en el aeropuerto, sin hacer nada más que esperar a las únicas personas del mundo a las que no podía ignorar. La primera vez que le preguntó la hora a alguien habían pasado tres horas; la segunda vez, dos más. Y no fue hasta mucho tiempo después que sintió unas corrientes de aire frío que se desplazaban a su alrededor.

Karen se puso en pie, sabiendo que aquellas corrientes eran jirones de niebla. No podía verlos, pero los sentía, flotaban en círculos a su alrededor, delimitando un área considerable. Los sonidos del aeropuerto desaparecieron. Desaparecieron también los olores… Excepto uno. Un aroma terriblemente desagradable.

—Cielo santo, ¿dónde se ha metido todo el mundo?

No era la voz que esperaba oír.

—¿Quién eres? —preguntó Karen.

El hombre se acercó a ella.

—Discúlpeme. Yo no sé qué ha pasado… Oh, es usted… Sé que no va a creerme pero la gente ha desaparecido. Estamos solos en el aeropuerto. Comprobará que no oye a nadie. Y hay una especie de niebla…

Aquel hombre hablaba deprisa, inquieto, algo comprensible, dadas las circunstancias. Lo increíble es que estuviera allí, con ella.

—¿Estás fumando un puro?

—Sí. No creo que moleste a nadie…

—A mí sí.

Sonó un pequeño golpe de bastón en el suelo.

—Despacio, Tedd —dijo Todd—. No hay prisa.

—Estoy en perfecta forma, Todd —gruñó Tedd—. Ya te gustaría a ti conservarte como yo a mi edad.

Rachel los vio a los dos. Al anciano, Tedd, con su larga coleta de pelo blanco, apoyado en su bastón y en el brazo del chiquillo, Todd, con su pelo negro siempre despeinado. Los dos con sus ojos violetas y brillantes. Uno de diez años, el otro de una edad indeterminada.

No necesitaba imaginarles. Sus ojos muertos realmente veían a Tedd y a Todd. Karen siempre experimentaba una sensación de placer al poder hacer uso del sentido de la vista. Casi había olvidado lo que se sentía cuando una imagen llegaba a su cerebro directamente, en lugar de ser creada por la imaginación. Le hubiera gustado poder ver también al fumador de puros.

—Si le molesta el puro, lo apago —ofreció el desconocido, que curiosamente no se mostró sorprendido por la presencia de Tedd y Todd.

—Nuestros amigos están aquí, Tedd —dijo Todd—. Y si no he entendido mal, hablan de malgastar un precioso habano.

—Qué disparate, Todd —bufó Tedd—. Eso sería imperdonable. Igual que no ofrecer a los demás sabiendo cuánto apreciamos un habano de buena calidad.

—Yo… No tengo más —se disculpó el hombre—. Pero estaré encantado de daros este.

El hombre debió de dejarlo en el suelo, porque Karen vio al chiquillo agacharse y recogerlo. En cuanto Todd lo agarró, el puro se hizo visible para ella. Pensaba que se lo iba a entregar al anciano, pero no, Todd se lo llevó a los labios y aspiró con una sonrisa. El humo que salió de su boca tomó toda clase de formas que se disolvían tras unos segundos. Excepto la última, que se quedó suspendida en el aire, con la forma de los labios del chico, solo que mucho más grande, en una sonrisa exacta a la que había mostrado mientras aspiraba.

—No quiero ser impertinente —dijo—. Pero creía haber entendido que la reunión era hacía varias horas.

—Te dije que se molestaría, Tedd —dijo con cierta satisfacción Todd—. Explícale el motivo de nuestro retraso.

—No creo tener que justificarme ante nadie, Todd. —Tedd tomó asiento y un banco se materializó ante los ojos de Karen. El anciano parecía ligeramente molesto—. Excepto ante ti, naturalmente. Pero en este caso, puede que sea conveniente que Karen sepa que no hemos podido encontrar a Zeta ni al chico. Y es curioso que coincida con su presencia en Chicago, donde no le corresponde estar.

Karen no se hubiera imaginado que Zeta y el chico hubieran desaparecido por nada del mundo. Lamentó profundamente haber mencionado el retraso. El desconocido permanecía en silencio, así que sabía quiénes eran Tedd y Todd y cómo comportarse ante ellos. No estaba extrañado de su peculiar forma de hablar, sin dirigirse nunca a nadie directamente, como si solo existieran ellos dos. Ella era la única que no sabía qué estaba haciendo allí, salvo que fuera la sospechosa de haber hecho algo a Zeta y al chico, en cuyo caso estaba perdida. Pero eso no podía ser, o Tedd y Todd ya habrían tomado medidas. De todos modos, más le valía asegurarse.

—Es la primera noticia que tengo sobre Zeta y el chico —aseguró—. De haber estado involucrada, este sería el último lugar del mundo en el que querría estar. Ya saldamos nuestras diferencias hace tiempo y estoy más que satisfecha. ¿Qué motivos tendría para hacerle algo al chico?

—Yo la creo, Tedd —dijo en seguida Todd. Se sentó al lado del anciano y dejó caer un par de centímetros de ceniza al suelo—. Noto que Karen nos aprecia de verdad. Si supiese algo nos lo diría. ¿No crees?

El chiquillo dio una calada particularmente larga al puro.

—Confieso que tenía mis dudas, Todd —dijo Tedd. El anciano alzo el bastón y destrozó un carruaje de humo, con conductor incluido, que acaba de salir de la boca del chico—. Pero me fío de tu criterio, ya lo sabes. Ahora, pasemos al verdadero objetivo de nuestro encuentro.

—Deja que yo se lo explique, Tedd —pidió Todd, visiblemente excitado—. No debes fatigarte. —El anciano puso mala cara ante la mención a su frágil salud, pero no replicó—. Karen seguro que tiene la amabilidad de explicarle a Jack, nuestro nuevo amigo, todos los detalles sobre su nueva ocupación.

—Que no se olvide de nada, Todd —señaló bruscamente Tedd—. Tiene que informar a Jack perfectamente, para que pueda decidir si se une a nosotros o no. Transparencia total. Esa es nuestra política. No queremos malos entendidos.

De modo que de eso se trataba. El tal Jack era un nuevo candidato. Tedd y Todd le habían contactado, pero era ella quien iba a contarle realmente todas las implicaciones, la parte más dura. Lo mismo le sucedió a Karen en su momento. Dylan Blair fue el encargado de su iniciación. Seguramente Jack había llegado en avión y por eso estaban en la terminal internacional.

—Yo me ocuparé de Jack —anunció Karen—. Cuando termine con él no tendrá la menor duda de lo que le espera.

—Estoy muy contento, Tedd. —De un salto Todd bajó del banco en el que se sentaban—. Otro problema resuelto. Ya podemos seguir, que tenemos mucho trabajo delante.

El chico ofreció su brazo al anciano.

—No te olvides de darle las gracias a Karen, Todd. —Tedd aceptó la oferta de su compañero, se apoyó en el brazo, plantó el bastón en el suelo y se levantó con cierta dificultad. El banco se esfumó ante los ojos de Karen—. Debe saber que cuenta con nuestra gratitud.

El chico dejó caer el puro y Tedd lo aplastó con la punta del bastón, coincidiendo con el primer paso que ambos dieron para marcharse. Karen continuó mirándoles, con Jack a su lado, hasta que un jirón de niebla les envolvió muy rápido, ocultándoles. Cuando la niebla pasó de largo, Tedd y Todd ya no estaban ahí.

El sonido regresó de repente. Y con él los olores y todo lo demás.

—¡Cielo santo! —exclamó Jack—. Todo el mundo ha vuelto. ¿O nos habíamos ido nosotros? ¿Qué ha pasado?

—Tienes mucho que aprender. —Karen bajó la cabeza—. Y a mí no me sobra el tiempo. Salgamos del aeropuerto. No me gusta este lugar.

—Por supuesto… Quieres… Debería…

—Puedo andar yo sola, gracias. Nunca me toques. Esa es la primera lección. La segunda es más bien un consejo. ¿Has visto la ciudad de Chicago?

—No he tenido la ocasión —contestó Jack—. Acabo de llegar.

—Pues échale un buen vistazo. Si después de que te haya explicado el procedimiento, aceptas las condiciones, será la última ciudad que verás en tu vida.

—Dispararé. Lo juro.

Stanley Henderson se sorprendió de su propio valor mientras apuntaba al hombre de las gafas de sol con una pistola, la misma que Stacy había usado para dispararle una bala de fogueo en el salón de su propia casa. Claro que él había cargado luego el arma con munición auténtica.

—No lo harás. Quien está dispuesto a disparar no necesita jurarlo. Lo dices para convencerte a ti mismo de que serías capaz.

Stanley, sin dejar de mirarle, apretó con más fuerza la pistola. El mismo valor que hacía unos instantes agradecía, a pesar de desconocer su procedencia, se esfumó al ver que el hombre de las gafas de sol no vacilaba, no mostraba miedo. ¿Cómo podía estar tan tranquilo con un arma apuntándole directamente a la cabeza?

Stacy se aferró a su brazo y se apretó contra él, lo que le puso aún más nervioso.

—Lo he jurado porque no quiero dispararte —aseguró—. Pero lo haré si das un paso más.

—Entonces hazlo. —El hombre de las gafas de sol dio un paso—. Me haces perder el tiempo. Voy a quitarte el arma y a partirte la cara si te resistes. Dispara cuando quieras.

—¡Dispárale! —chilló Stacy, justo en su oreja, y Stanley estuvo a punto de hacerlo por el sobresalto—. ¡No dejes que me coja!

El hombre dio otro paso más. Ya solo les separaban un par de metros como mucho. Si le desarmaba estaría perdido. Dejando a un lado que Stanley solo se había peleado una vez en toda su vida, en el colegio, era imposible que pudiera medirse con aquel hombre, que le sacaba como poco cuarenta kilos y estaba en perfecta forma. Y a aquellas horas de la noche, en aquel aparcamiento solitario, nadie acudiría a tiempo en su ayuda. Otro paso. Era ahora o nunca. Stacy chilló de nuevo.

Stanley, muy a su pesar, no fue capaz de apretar el gatillo. Sencillamente, no podía matar a un hombre a sangre fría, ni caliente tampoco. Él no era así.

En cuanto el desconocido le quitó la pistola, se preguntó por qué no le había disparado en una pierna, o en las dos. ¿Por qué ni siquiera se le había ocurrido esa opción? Claro que cuando vio cómo la pistola se doblaba bajo el apretón de la mano del calvo ya no supo qué pensar. Su cerebro se bloqueó momentáneamente.

—Ahora, largo de aquí, abogado —advirtió el desconocido con su voz ronca.

—¿Me conoces?

—Eres el abogado de Rachel Sanders, una amiga mía.

—¿Quién eres y qué quieres de Stacy?

—Me llamo Randall y quiero saber qué trama su padre, a quien por cierto también representas. Te he dicho mi nombre para que se lo cuentes a Kevin la próxima vez que le visites. Dile que tengo a su hija.

—No puedo permitir…

Randall le dio un empujón en el pecho con la mano izquierda. Stanley cayó hacia atrás, a un par de metros de distancia. El golpe dolió.

—Eso es solo una advertencia —dijo Randall—. No te entrometas o será mucho peor. Por cierto, mejor no te vayas. Según lo que averigüe de su hija, le llevarás un mensaje más concreto cuando vayas a verle.

—¡No voy a decirte nada de mi padre! —chilló Stacy.

Stanley apreció una nota histérica en su voz. Se levantó del suelo con dificultad.

—Mejor —dijo Randall—. No quiero que hables. Perdería el tiempo interpretando tus palabras o tratando de descifrar si mientes o no. Cierra la boca. ¡Abogado! Ven aquí y sujétala por los hombros, desde atrás. No le haré nada si no me obligáis.

No tenían modo de escapar de Randall, o bien Stanley no era capaz de verlo, que en definitiva era lo mismo. Así que obedeció y puso las manos en los hombros de la chica.

—Tranquila —susurró—. Estoy contigo y no quiere hacerte daño. Podría matarnos si quisiera.

Randall gruñó y se acercó a Stacy.

—Quédate quieta.

La muchacha lo intentó, pero temblaba cuando Randall puso las manos en sus sienes y acercó mucho la cara a la de ella, demasiado. Por un fugaz instante, Stanley creyó que iba a besarla. No fue eso lo que sucedió. Randall se quedó quieto. Desde detrás de Stacy, Stanley vio el rostro de la chica reflejado en las gafas de sol, sus ojos sobre todo, que estaban muy abiertos por el miedo.

—¡Ay! —exclamó ella.

—¿Qué? ¿Qué te ha hecho?

—Nada… Me asusté, noté un pinchazo en la cabeza, pero no fue nada…

Randall había retrocedido un paso, tenía las manos en la cabeza y aunque no podían ver sus ojos, era obvio que algo no iba bien. Movía la cabeza a un lado y a otro, como si se hubiera quedado ciego y tratara de orientarse hacia sonidos que solo él escuchaba. También murmuraba y maldecía. Y aquellas maldiciones no eran agradables de oír.

—¿Qué le pasa?

—Huyamos, Stanley, por favor.

—¡Quietos! ¡Maldita sea! No puedo creerlo… Es imposible… Niña, tu mente es un hervidero de ideas y sentimientos. Tu madre os abandonó… ¿Cuándo exactamente? No lo veo claro. Abandona esa esperanza de que vuelva, no la volverás a ver jamás… Y tu padre… Supongo que sería mucho pedir que su color de pelo sea teñido y sus ojos lentillas. Pero tú no los has heredado…

—¿Cómo sabes todo eso?

—¡Responde!

A pesar del tono autoritario y un tanto furioso de Randall, Stanley notó un cambio en él. El hombre se tambaleaba, parecía desorientado.

—¿Te encuentras bien?

—Niña, el pelo de tu padre. ¿Siempre fue así?

—¡Sí! ¡Joder! ¿Qué importa eso?

—Entonces tu padre es el mayor imbécil que ha pisado este mundo…

—¿Cómo te atreves?

—Y tal vez tenga que salvarle.

—¿Qué?

—Escúchame bien. No puedo volver a leerte…

—¿Insinúas que le has leído la mente y por eso sabes lo que sabes? —intervino Stanley.

—Cierra la boca, abogado. Y presta atención. Probablemente, también estés metido en esto, aunque no lo sepas. Stacy, hace mucho tiempo, me capturaron y experimentaron conmigo. Había otros, no estaba solo, aunque apenas dejaban que nos viéramos porque nos mantenían aislados. Nos torturaron durante mucho tiempo. Yo escapé hace no demasiado, pero el jefe de aquel laboratorio del infierno, sigue por ahí, buscándonos.

—¿Por qué me cuentas todo eso?

—Porque es tu madre.

—Mentira. Ella…

—Yo pensaba que tu padre tenía algo que ver al ser su marido, pero no, es como yo. Otro experimento. Solo que el muy idiota estaba casado con su enemigo y no lo sabía. A él debió de hacerle algo diferente, y cuando ya no le sirvió, le abandonó. Por eso tu madre se ausentaba tanto de casa, no era por trabajo, como crees. ¿Tu padre es muy fuerte?

—Yo… No sé, ¿cómo de fuerte?

Randall, encorvado, se acercó al coche de Stanley. Dejó caer el puño sobre el capó, que se hundió como si fuera de papel.

—Así de fuerte.

Stanley vio asombrado cómo la chapa de metal se arrugaba bajo el puño de Randall, que ni siquiera mostró un solo arañazo o moratón cuando lo volvió a levantar.

—Nunca le vi hacer nada parecido —dijo Stacy con la boca abierta.

—¿Recuerdas haberlo visto enfermo alguna vez?

—No. ¿Qué significa todo esto?

—Significa que…

Randall cayó al suelo en ese momento y se quedó jadeando a cuatro patas. Entonces llegó el padre Cox, apoyándose en una columna para no caer también al suelo. Se sostenía la cabeza con la mano.

—¿Qué me ha pasado?

Stanley que ya no sabía qué pensar ni a quién ayudar, se acercó a él.

—Nos estabas siguiendo, ¿recuerdas? Randall te golpeó y te dejó inconsciente.

—¿Quién? —preguntó aturdido el cura.

—Ese de ahí, el del suelo. ¿Le conoces?

El padre Cox se agachó y miró al hombre que resoplaba con las manos sobre el asfalto. Entonces se levantó como un rayo.

—Es él. Eres tú —dijo asombrado—. Por eso os seguía. Sabía que vendría a por vosotros.

Randall, con un esfuerzo considerable, alzó la cabeza.

—¿Cómo podías saber que iría a por la chica, cura?

—Me lo dijo tu hermano.

—¿Mi hermano? —Randall también se levantó muy rápido, aunque no llegó a erguirse del todo—. Eres la segunda persona que menciona que tengo un hermano. ¿Conoces a Aidan, el tipo de la silla de ruedas? ¡Habla!

Volvió a desplomase. El grito ronco que salió de su boca se escuchó en todo el aparcamiento.

—¡Cielo santo! ¿Qué le sucede?

Stanley consideró decirle que aparentemente había leído la mente de la chica y luego había destrozado el capó del coche con el puño desnudo, pero no le pareció que aquello condujera a ninguna parte.

—No lo sé —admitió—. Pero parece que sufre mucho. Se retuerce como si…

—Tenemos que llevarle a un hospital —dijo el cura agachándose para coger a Randall—. No debe pasarle nada.

—¡No! —Randall se lo sacudió de encima. El padre Cox salió despedido hasta chocar con un coche—. Nada de hospitales. —Se volvió a levantar—. Que nadie me toque.

No pensaban hacerlo desde luego. Randall apretaba mucho las mandíbulas y los puños, luchaba contra las ganas de gritar, su calva estaba húmeda por el sudor. Separó las piernas, buscando una buena fijación, y se llevó las manos al cuello.

—Algo me quema por dentro —rugió. El padre Cox se reunió con ellos, pero tampoco se atrevió a acercarse a Randall—. Si muero, niña, ten cuidado con tu madre. Y dile a tu padre que… siento haber intentado matarle. —En ese momento se arqueó hacia atrás, luego, casi inmediatamente, hacia adelante—. Mi pecho…

El grito que soltó casi les dejó sordos. Los puños de Randall se separaron, rasgando el jersey de lana gruesa que vestía y la camiseta de debajo. La ropa cayó al suelo destrozada.

Stanley, como los demás, se quedó mudo de asombro al ver el cuerpo semidesnudo de Randall. Sus músculos, esculpidos y perfectamente proporcionados, comenzaban encima de los pantalones vaqueros, en forma de unas abdominales que muchos modelos envidiarían. Los hombros eran anchos, los brazos fuertes. Solo había un detalle que no encajaba, que no debería estar ahí.

En el pecho, donde deberían lucir dos pectorales bien definidos, en concordancia con el resto del cuerpo, se veían dos pechos grandes y redondeados, con dos hermosos pezones rodeados por una aureola amplia y rosada. Aquellos pechos eran inconfundiblemente los de una mujer.

Stacy Peyton ahogó un gemido mientras se llevaba las manos a los suyos en un acto reflejo.

La niebla se retorcía silenciosa, ocupando un espacio fijo y oscuro. Algunos jirones se desprendían de ella y volaban por el bosque muerto de Black Rock, mientras otros acudían a integrarse en el bloque principal.

Kevin Peyton no tuvo más remedio que permanecer sentado frente al muro de niebla, observando atónito aquel fenómeno inexplicable al tiempo que recuperaba fuerzas. La antorcha estaba clavada a demasiada altura en la cruz de madera como para que pudiera alcanzarla, pero le llegaba algo de calor. Puede que lograra pasar la noche allí sin morir congelado. Ya no se atrevía a internarse de nuevo en el bosque por miedo a perderse. Así que lo único que podía hacer…

Otro punto de luz apareció en la distancia. Era otra antorcha, ahora sabía distinguir las llamas en la oscuridad. La tea se movía en su dirección, se acercaba, la acompañaban pisadas. Kevin se levantó y caminó hacia ella, esperaba que fuese Eliot, pero ya le daba lo mismo. Lo importante era que allí había alguien más con quien podía regresar a los barracones. Sin embargo, la luz no iba hacia él, como había supuesto. Se acercaba pero llevaba otra dirección, hacia el muro de niebla en algún punto más alejado de su posición. Su portador caminaba deprisa, a Kevin le costaba seguirle, intentó gritar pero su garganta no respondió. Pasados unos segundos, pudo ver claramente su silueta, incluso distinguió el abrigo de presidiario. Era demasiado alto para tratarse de Eliot. El recluso caminaba con la antorcha en alto y paso resuelto. Kevin le seguía de lejos. Otra figura apareció en la oscuridad enfrente del preso de la antorcha, un hombre mucho más corpulento. Caminaron el uno hacia el otro, como si fuesen a encontrarse. Sin embargo, se cruzaron sin decir absolutamente nada, sin mirarse, sin reconocer la existencia del otro. A la luz de la antorcha, Kevin pudo ver con claridad al hombre corpulento y no tuvo dificultad en reconocerle. Era el guardia rubio y musculoso, el gigante que iba en el autobús de Black Rock y que detuvo al hombre calvo de las gafas de sol, obligándole a huir. Kevin no entendió por qué no reaccionó ante la presencia del presidiario de la antorcha. Simplemente siguió caminando hasta que su melena rubia y su cuerpo enorme desaparecieron en la oscuridad. Kevin decidió seguir al preso, naturalmente, que ya estaba cerca del muro de niebla.

El frío debilitaba de nuevo a Kevin, que apenas podía caminar. La distancia con el preso aumentaba a pesar de sus esfuerzos por avanzar deprisa. Al fin el preso se paró. Había llegado hasta el muro de niebla y allí había otra cruz de madera, con otra antorcha clavada. Bajo la luz de las dos antorchas, Kevin pudo distinguirle con claridad. El recluso estudiaba la cruz con mucho interés, aunque se cuidaba de no rozar la niebla siquiera. Durante su examen el preso se volvió y Kevin pudo verle la cara. Era Sonny Carson, el novato del ojo de cristal. ¿Qué hacía allí? ¿Se habría perdido como él?

Kevin tampoco pudo gritar cuando Sonny se alejó caminando paralelo a la niebla. Lo intentó, pero tropezó y cayó al suelo. Se quedó solo de nuevo. Levantarse se le antojaba una tortura pero tenía que llegar hasta la cruz para calentarse bajo la antorcha. ¿Cuántas cruces como esa habría en Black Rock? Tenían que tener un propósito, un significado, y seguro que no eran para que Dylan fuese allí a rezar.

Kevin se asustó de lo mucho que le dolían las manos y los pies, y todo el cuerpo en general. Su situación empezaba a ser verdaderamente desesperada. Ya no podía…

—¿Qué haces aquí, colega?

Eliot surgió de la oscuridad a su espalda. No le había oído llegar, pero no pudo alegrarse más al ver que también llevaba una antorcha.

—E… El… Eliot.

—Chico, estás hecho una pena. —Eliot se agachó y le ayudó a sentarse—. Oye, no te irás a morir, ¿eh? ¿Cómo se te ocurre venir sin una antorcha?

—Yo… T… Ten…

—No hables, recupérate. Tenemos que volver o vas palmar, pero yo no puedo todavía… ¡Ya lo tengo! Quédate mi antorcha. Yo no la necesito, casi no tengo frío. Y es muy incómoda de llevar con la mano escayolada. Además, desde aquí ya veo la niebla. Es la hostia, ¿verdad? El muro, digo. Que no hables, que no puedes. Ahora vengo, Kevin. Eres mi colega, lo sabes. Yo nunca te abandonaré. Solo tengo que ocuparme de un asunto. No te muevas de aquí y no te preocupes por nada. Tu aura te protegerá de las cosas chungas.

Y se largó corriendo. Kevin no podía creer que le abandonara. En realidad no podía creer tantas cosas de las que estaba viendo que ya ni se molestaba en intentar entenderlas. Solo ansiaba calor. Cogió la antorcha y la colocó entre sus piernas, sujetándola con las rodillas. Acercó las manos al fuego hasta que sintió el quemazón, agradable y doloroso al mismo tiempo.

Se levantó en cuanto sintió de nuevo las piernas. El único punto de referencia era la antorcha de la cruz de madera, junto a la niebla, lo demás era oscuridad. Podía esperar a Eliot, ir hacia la cruz o regresar, tratando de caminar en la dirección opuesta al muro de niebla y rezando para no desviarse. Ninguna de las tres opciones le gustaba en absoluto, dudaba. Pero igual que las veces anteriores, quedarse quieto era la peor de las alternativas.

Un rugido grave y penetrante retumbó. Era de un animal, desde luego, ninguna garganta humana podría producir un sonido como ese. Si no fuera imposible, Kevin habría jurado que era el rugido de un dinosaurio. Giró a su alrededor, moviendo la antorcha y buscando el origen para huir en la dirección contraria. Le llegaron nuevos sonidos, un chirrido y un leve traqueteo, también algo que podía ser el restallido de un látigo. Aparecieron varios puntos amarillos, por pares, que se desplazaban bastante rápido. Kevin se escondió tras un árbol y dejó la antorcha tras una roca, con cuidado de que no se apagara, pero separada un par de metros de él, por si no lograba ocultar la luz y aquel monstruo decidía ir a por él.

Los puntos amarillos tenían algo oscuro a su alrededor más denso que la niebla. Iban a pasar muy cerca de donde se hallaba. Kevin contuvo el aliento al ver que aquellos puntos eran ojos en realidad, que pertenecían a cuatro perros inmensos, negros, que arrastraban una especie de carruaje de madera y hierro de aspecto muy antiguo. Sobre el carruaje se sentaban dos guardias rubios como el que había visto antes, exactamente iguales, incluyendo el pelo y los ojos, dos detalles a los que ya se había acostumbrado a prestar atención. A los lados colgaban dos farolillos que alumbraban bastante, a pesar del bamboleo al que les sometía el camino de piedras. Detrás de los guardias había una jaula de hierro forjado, oxidada y un tanto abollada. Los perros clavaban sus garras en la tierra, gruñían cuando les fustigaban con las riendas.

El carruaje pasó a pocos metros de distancia, pero no se detuvo. Quedaba poco para que le rebasara.

—Keeeviiiin. Amigo… Keeeviiin…

Kevin se quedó paralizado al ver a Stewart llamándole desde el centro del camino. Balanceaba su escuálido brazo por encima de la cabeza, todo su cuerpo se tambaleaba al son de unos pasos desacompasados. Los guardias que conducían el carruaje, inexplicablemente, no oyeron ni vieron a Stewart, o al menos no reaccionaron en modo alguno ante su presencia. Eso tuvo la ventaja de que la inoportuna aparición de Stewart no delató a Kevin, y el inconveniente de que era imposible que el carruaje no le embistiera.

La primera pareja de perros pasó ante Stewart rozándole la barba. Y ahí terminó su suerte. Uno de los perros de la segunda pareja chocó contra él. El animal perdió el equilibrio, cayó contra su compañero y lo derribó. Las riendas se tensaron, provocando que los dos animales de delante también cayeran tras sufrir un brusco tirón. El carruaje arrolló a los animales. El impacto fue tan grande que las ruedas delanteras se atascaron entre los perros mientras la parte de atrás ascendía por la inercia. Se formó un remolino impresionante de animales, riendas y trozos de madera. El carruaje voló, dando una vuelta de campana, y se estrelló violentamente contra el suelo. Los guardias salieron despedidos.

Kevin agarró la antorcha y corrió tan rápido como pudo. No sabía si Stewart había sobrevivido al accidente, pero de ser ese el caso estaría malherido. Se acercó por detrás de los restos del carruaje para rodearlo ya que Stewart había caído por el otro lado. La madera y los hierros de la jaula estaban destrozados, mezclados con los perros. Al menos uno de ellos vivía porque Kevin oyó sus gruñidos, ahora mucho menos graves. Una de las ruedas, medio rota, aún giraba, dado que el eje partido había quedado orientado hacia el cielo. Kevin mantuvo una distancia prudente, por si acaso. Llegó al otro lado del camino y allí vio la silueta de un árbol que le resultó vagamente familiar. Y eso le desconcertó. ¿Cómo podía reconocer un árbol de Black Rock? Ahora no tenía tiempo de preocuparse por eso.

Su pie derecho resbaló y estuvo a punto de caer. En el suelo había un montón de alguna clase de polvo blanco.

—Keeviiiiin… No hables con el hombre del traje negro… Keviiiin…

Aquella frase la había escuchado antes del propio Stewart, sin la menor duda. Se acercó al árbol, donde encontró varios paquetes rectangulares envueltos en plástico y varios restos de madera, tal y como esperaba. Pero ¿cómo podía haber anticipado lo que iba a ver allí? Entonces supo dónde estaba Stewart, muy cerca. Cuando llegó a su lado no le sorprendió ver que su pelo era más oscuro, que tenía un labio roto, del que caía sangre, y que alrededor de su cabeza tenía encajada una de las ruedas del carruaje. Todo era condenadamente familiar, como si ya hubiese estado allí antes. Por eso supo lo que Stewart estaba a punto de decir.

—No veo las sooombras, se han iiiiido.

Era la misma frase, palabra por palabra. Kevin se dispuso a ayudarle, pero un crujido le sobresaltó. Aquel sonido terminó de activar su memoria. Comprendió lo que estaba a punto de suceder. Dejó a Stewart y se volvió. Sonny Carson estaba allí mismo y les miraba muy sorprendido.

—¡Sonny! ¡Agáchate! ¡Ahora!

Su advertencia produjo el efecto contrario. Sonny debía de estar tan sorprendido que se quedó paralizado. Y Kevin, que ya corría hacia él, vio a Eliot acercarse por detrás.

—¡El karma me lo exige! ¡Bastardo!

Kevin saltó sobre ellos. Si no llegaba a tiempo, vería por segunda vez cómo Eliot le cortaba la cabeza a Sonny.

Y sabía que tenía que impedirlo. Entre otras razones, porque implicaba averiguar si era posible cambiar el futuro.

Nota del Autor

Octubre de 2012.

Es imposible predecir cómo se comportará una novela, si gustará o no a la gente, más aún al tratarse de un proyecto por entregas a cargo de dos escritores desconocidos. Por eso estamos tan contentos, César y yo, de la acogida que está teniendo esta saga.

Nos ha parecido un buen momento para incluir esta nota, en la que pretendemos responder las preguntas más importantes que los lectores nos hacéis. Entendemos que si estás leyendo estás líneas, la novela te gusta lo suficiente como para haber leído ya cuatro entregas.

Lo más importante es agradecer el apoyo a todos los que nos leéis. Nada de esto sería posible sin los lectores que se atreven a dar una oportunidad a autores desconocidos, sobre todo los que nos escribís o dejáis comentarios en foros, blogs y redes sociales. Conocer la opinión de los lectores es una ayuda de valor incalculable. Aquí quiero hacer una mención especial a Rubén Menchón Arques, que ha creado una página fan de La prisión de Black Rock, la primera, que nosotros sepamos, a menos que exista alguna otra de la que no tenemos conocimiento. Quién sabe si habrá más iniciativas de este tipo en un futuro.

En el mismo sentido, Elizabeth Ortiz-Mendoza abrió un club de lectura en el que los lectores intercambian impresiones sobre los libros, nosotros contestamos las preguntas que nos hacen y damos alguna primicia, como colgar avances de las novelas que vamos a publicar para que los miembros puedan opinar sobre ellas.

Una de las dudas que más nos llega hace referencia a la continuidad de la saga y a su frecuencia de publicación. Escribimos tan rápido como podemos y a nadie le gustaría más que a nosotros poder finalizar la serie en breve. Por desgracia, el tiempo es escaso y nuestras obligaciones son muchas, lo que nos resta horas que dedicar a escribir. Pero eso sí, queremos despejar cualquier duda sobre su continuidad. La historia está perfectamente definida desde que sacamos el primer volumen y cuenta con un final cerrado, en el que se aclararán todos los misterios que se siembran a lo largo de la saga.

A ninguno de los que firmamos esta novela nos agradan los finales abiertos, salvo raras excepciones. No podemos garantizar que el final de la historia vaya a entusiasmar a todos, pero sí estamos en condiciones de asegurar que se responderán todos los interrogantes, se comprobará que no estamos improvisando y que se trata de una historia pensada desde el principio para llegar precisamente a ese desenlace, que por supuesto esperamos que os deje boquiabiertos.

Atendiendo a los comentarios que nos llegan, hemos retirado la publicidad del resto de nuestras novelas al final de cada volumen, dado que esa petición se repetía con bastante frecuencia.

Otra petición que queremos satisfacer es la inclusión de una nota al inicio de cada volumen que recuerde lo sucedido hasta el momento. Algo así como el apartado «En episodios anteriores…» que se emplea en las series de televisión. Estamos considerando una idea particular y algo innovadora a este respecto; si finalmente no logramos ponerla en práctica, la dejaremos de lado y nos decantaremos por una narración sencilla que resuma los puntos más importantes.

Agradecer el apoyo de los seguidores que confían en esta historia es una de nuestras obsesiones, y la razón de que cada volumen esté al precio mínimo la primera semana de su publicación. Así podéis adquirir todas las entregas de La prisión de Black Rock con un desembolso reducido.

Para terminar, queremos explicar un detalle importante sobre la relación de esta novela con El secreto de Tedd y Todd. El secreto de Tedd y Todd es una historia cerrada, que sucede diez años antes de La prisión de Black Rock, y que además sirve de preámbulo al compartir varios personajes. A pesar de estar relacionadas, las dos novelas son independientes, para no obligar a nadie a leer las dos si no quiere. Pero precisamente para mantener esa independencia, en Black Rock se va a revelar información que arruinaría la experiencia de leer El secreto de Tedd y Todd. Es decir, que si se tiene la intención de leer las dos novelas, es mejor leer El secreto antes que La prisión. La historia de Aidan Zack, el hombre de la silla de ruedas, se irá desvelando en los siguientes volúmenes, y al contar su pasado y su razón de ser en Black Rock, inevitablemente, se desvelarán detalles referidos en el final de El secreto de Tedd y Todd, es decir, que el lector asiste involuntariamente a lo que comúnmente se conoce como spoiler. Los que hayan leído las dos historias lo entenderán, de hecho sabrán, entre otras cosas, qué es exactamente la silla de ruedas de Aidan Zack.

Y esto es todo por ahora. Esperamos que este volumen os haya gustado tanto como los anteriores, que sintáis que la historia avanza y que cada vez sabéis más sobre el misterio de Black Rock y sus personajes. Quedan muchas sorpresas por delante y mientras terminamos la siguiente entrega, estaremos encantados de escuchar vuestras opiniones y cualquier cosa que nos queráis contar.

Nos vemos en Black Rock 5.

Gracias por leer.

FERNANDO TRUJILLO SANZ

Fernando Trujillo Sanz (Madrid, España, 1973). Escritor madrileño, que comenzó su carrera literaria como un pasatiempo en que entretener las horas de insomnio. El año 2010 supuso una vuelta de tuerca en su trayectoria, ya que empezó a publicar sus historias en el mercado digital.

En poco tiempo, El secreto del tío Óscar (junio 2010) y La última jugada (julio 2010) escalaron puestos hasta encabezar las listas de Amazon en la categoría de suspense y misterio. También ha publicado El secreto de Tedd y Todd (agosto 2010), La Biblia de los caídos (mayo 2011) y, en colaboración con César García Muñoz, La prisión de Black Rock (octubre 2010) y La guerra de los cielos (diciembre 2010).

César García Muñoz (Madrid, España, 1974). Escritor español. Lector compulsivo y amante de los libros, desde pequeño mostró un gusto especial por la literatura fantástica y juvenil. Con diecinueve años fue guionista del cómic underground Beverly Rats 90210 y hasta la actualidad ha escrito varios guiones y cortos cinematográficos. Publicó su primera novela La guerra de los cielos, Volumen 1 en 2010, en colaboración con su amigo de la infancia y escritor de éxito, Fernando Trujillo.

De nuevo junto a su compañero Fernando, emprendió el proyecto La prisión de Black Rock, una serie de novelas de fantasía e intriga. En 2010 obtuvo el 2.º Premio del prestigioso concurso de novela nacional El Fungible con la obra Kilómetros de sueños.

A principios de 2011, publicó la novela de misterio Castigo de Dios y la novela corta juvenil Un príncipe en la nevera. También ha publicado el segundo volumen de La guerra de los cielos y la segunda novela de La prisión de Black Rock. Defensor acérrimo del formato digital no se plantea volver a publicar una obra en formato impreso.