¿Cuál es la peor condena que le puede caer a un preso de Illinois? Ni la cadena perpetua, ni la inyección letal. El peor castigo es el destino a la prisión de Black Rock, una fortaleza de negros muros cuya localización exacta nadie conoce. El nuevo alcaide de la insólita penitenciaría controla a todos y cada uno de los convictos que hasta allí son arrastrados.

Los reclusos pronto descubrirán que no son personas normales, ni han sido encerrados allí por azar. La condena que les aguarda transcurrirá a la sombra de una siniestra amenaza. No tardarán en averiguar que de la resolución del misterio de Black Rock depende mucho más que su propia vida.

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz

Volumen 3

La prisión de Black Rock - 3

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XcUiDi 03.08.2024

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz, 2010

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Volumen 3

Había roca por todas partes, roca negra. Las antorchas ardían y crepitaban, y sus llamas se mecían con las frías corrientes de aire.

El padre Cox se removió dentro de su abrigo. Sus pasos resonaban entre la piedra de Black Rock mientras atravesaba el lúgubre túnel que conducía a las visitas hasta la entrada. No había ventanas ni decoración, solo fuego y roca desnuda, irregular por todas partes, salvo el suelo. No se veían vigas ni columnas, ni apuntalamiento de ninguna clase.

La galería giró. El padre Cox continuó con la vista fija hacia el frente, sabía que la luz de la entrada dejaba de ser visible si se daba la vuelta. A partir de ese punto todo era oscuridad hasta que el padre Cox llegó a una puerta metálica y oxidada. Un carcelero le estudió con una mirada ceñuda a través de una rendija que se abrió con un chirrido molesto.

—Buenos días, padre —dijo tras abrir la puerta—. Llega un poco pronto.

El padre Cox asintió. Esperó a que abrieran la reja y pasó a una estancia amplia, que servía como sala de espera. Allí la tecnología se fundía tímidamente con la piedra. Los fluorescentes brillaban en el techo, cables e interruptores se asomaban entre la roca desigual que formaba las paredes. Las columnas se entretejían con la oscura piedra de los muros.

El sacerdote no tuvo que esperar demasiado. Poco después el centinela regresó y le condujo a la sala de visita. El padre Cox se sentó en un taburete, frente al grueso cristal que le separaba del preso que estaba al otro lado, y cogió el auricular. El recluso puso mala cara, bufó, se encendió un cigarro, y tras darle varias caladas, tomó su auricular.

—¿Qué quieres?

—Me alegro de verte, hermano —dijo el padre Cox.

—Yo no. Te dije que dejaras de venir.

El sacerdote asintió.

—Eres la única familia que tengo. No puedo ni quiero renunciar a ti.

El presidiario frunció los labios con desgana, suspiró y murmuró algo, una blasfemia, probablemente.

—No lo entiendes, hermano. Te lo digo por tu bien. No vengas más a esta asquerosa prisión, ni te acerques a sus muros.

—No puedo hacer eso. Me gusta verte, es la única manera de comprobar que estás bien.

El recluso dio una calada larga y arrojó el humo contra el cristal. El padre Cox dejó de ver a su hermano durante un breve instante, hasta que la pequeña nube se disipó.

—No te comprendo, hermano —dijo el preso.

—El perdón es la mejor cualidad del ser humano —explicó el sacerdote—. No te guardo rencor por lo que le pasó a nuestros padres.

—Porque no fue culpa mía —dijo el preso elevando el tono de voz—. Yo no elegí esto.

—Lo sé. Por eso debes salir de esta prisión.

—¡No! —El recluso se puso de pie—. No entiendes nada, hermano. No sabes qué se oculta en este lugar. ¡Lárgate! ¡Deja de venir a verme! Tu presencia me distrae, no me concentro, y bastantes problemas tengo aquí dentro.

El padre Cox miró a su hermano con un brillo de tristeza en los ojos.

—Permíteme confesarte al menos. Puedo ayudarte a soportar la terrible carga que padeces.

—No, no puedes. Tu Dios no puede ayudarme y las confesiones tampoco. Sé que tu intención es buena, pero no hay nada que puedas hacer. Bueno, tal vez sí, hay una cosa.

—Dímela —pidió el sacerdote—. Si está en mi mano, lo haré.

El recluso sacudió el puro. Dos centímetros de ceniza cayeron y se esparcieron en el suelo.

—Es sencillo. Confía en mí, solo por una vez. Tu religión no sirve en Black Rock. Y antes de que lo digas, tu amor tampoco me salvará, hermano, ni la fe, ni nada en absoluto. Este problema está más allá de tu comprensión. Tengo que resolverlo del único modo posible. Si lo consigo, volveremos a estar juntos, y entonces, tal vez, puedas perdonarme por la muerte de nuestros padres. Si fracaso, será mejor que te olvides de mí. No puedo recalcarte lo suficiente la importancia de esto último. —El preso dio otra calada antes de continuar—. El caso es que tus visitas no me ayudan. Reza por mí si quieres, pero déjame en paz. Adiós, hermano.

Se giró sin esperar una respuesta. El padre Cox le observó en silencio mientras golpeaba la puerta metálica a su espalda.

Un guardia abrió poco después.

—¡He terminado, coño! —rugió el recluso. El carcelero asintió—. A ver si tardas menos la próxima vez, gordinflón.

La puerta se cerró y el padre Cox se quedó solo. Meditó unos instantes antes de levantarse y salir de la sala.

—¿Todo bien, padre? —le preguntó un centinela al entrar en el túnel que conducía a la salida de Black Rock.

—Perfectamente —contestó el padre Cox—. Te veré mañana a la misma hora.

El patio de Black Rock rugía, los presos aullaban excitados por la pelea, resonaban las risas y se gritaban apuestas.

El puñetazo había dejado a Kevin Peyton sin aliento, eso y el increíble hecho de que se lo había dado una persona que era exactamente igual que él, salvo por el pelo moreno y los ojos azules.

Estaba tendido en el suelo boca arriba, luchando por atrapar algo de oxígeno para sus pulmones. Entonces vio su propio rostro encima de él, deformado por una expresión de pura rabia.

—Ya no te volverás a levantar, te lo aseguro —dijo aquel hombre de pelo negro.

Un puño cerrado tan fuerte que los nudillos eran blancos asomó sobre su cabeza. Kevin lo vio bajar directamente contra su cara, con el anillo de Black Rock brillando en uno de sus dedos, y supo que no podía hacer nada para evitar el golpe brutal que se le avecinaba. De pronto algo nubló su visión, algo negro y alargado que cubrió sus ojos, pero sin tocarle.

—¿A qué se debe este escándalo? —preguntó una voz que Kevin conocía, pero que en aquel momento no era capaz de identificar.

Sonó un golpe muy cerca de su cabeza, de metal contra metal, seguido de un gemido ahogado y una blasfemia repugnante.

—¿Por qué han golpeado mi bastón? —preguntó la misma voz.

Kevin logró recuperar el aliento y la visión al mismo tiempo. Jadeaba. Se preguntó fugazmente si algo habría afectado a su oído porque no escuchaba ningún grito y el clamor de los reclusos había cesado. Un repentino silencio se había extendido por el patio.

El miedo se dibujaba en el semblante de los presidiarios, que observaban con los ojos muy abiertos, sin moverse, las mandíbulas caídas, los rostros pálidos. El atacante de Kevin se frotaba la mano como si le doliera muchísimo, la misma mano que hacía un instante descendía en forma de puño al encuentro de su cara.

Eliot estaba en primera fila, apenas visible por su corta estatura, pero imposible de confundir con su nariz torcida. Se le veía más asustado que a los demás, pero no estaba quieto. Le miraba con mucha insistencia, gesticulaba de un modo extraño, se movía como si tuviera un escorpión en los calzoncillos. Kevin comprendió que señalaba un punto a su espalda.

Lo primero que vio al girarse fueron dos playeras deportivas de la marca Nike, blancas, relucientes, plantadas en la arena del patio a un metro escaso de distancia. Luego, unos vaqueros desgastados y, al alzar lentamente la mirada, descubrió un bastón negro. Sobre los vaqueros había un muerto viviente, una especie de zombi con la cabeza agujereada que pilotaba un antiguo avión monoplaza. Era el estampado de una sudadera negra que llevaba escrito en la parte de arriba las palabras Iron Maiden. Sobre ella descansaba una sonrisa y dos ojos muertos, completamente grises.

—¿Y bien? —dijo Dylan Blair, el alcaide de Black Rock, moviendo la cabeza en todas direcciones—. ¿Nadie va a explicarme qué ha sucedido?

Kevin se levantó, aún aturdido, y se sacudió la tierra de la ropa mientras miraba a su alrededor sumido en la confusión.

—No ha sido nada —dijo finalmente.

Dylan giró la cabeza en su dirección y sus ojos muertos apuntaron a su pecho, que quedaba justo a su altura.

—Kevin Peyton —dijo el alcaide de muy buen humor—. Me alegro de verte. Bueno de verte no, de encontrarte. ¿Tu primer día y ya te estás peleando con Dorian?

Dorian no dijo nada. Kevin balbuceó algo incomprensible.

—No es eso… yo…

—Pues claro que sí —le cortó Dylan en tono alegre—. Verás, mis ojos son una basura, pero reconozco todos los anillos de Black Rock, y el que ha sonado contra mi bastón era el de Dorian Harper. Un muchacho propenso a la violencia, incorregible. Es mejor evitarlo. Ven, vamos a dar un paseo.

Kevin vaciló un instante pero en seguida alcanzó a Dylan, lo que no era complicado, ya que caminaba relativamente despacio con su bastón. Los reclusos se apartaron rápidamente ante el alcaide. Kevin no sabía qué dictaba el protocolo de una penitenciaría sobre la posición que debía mantener respecto del máximo responsable de la prisión. ¿Debía caminar a su lado o detrás? No estaba seguro.

Dylan Blair le desconcertaba y le asustaba más que nadie en el mundo. Siempre había imaginado que un alcaide vestiría con traje, con algún tipo de indumentaria que infundiera respeto y demostrara clase, lo propio de la posición más elevada de una institución, no que luciría una sudadera pasada de moda de un grupo heavy metal. Además, no llevaba abrigo ni parecía sufrir el frío tan terrible que azotaba la prisión. Y por supuesto estaba el detalle de la trampa con la que le había encerrado allí. El truco del suicida demostraba una inteligencia particular con la que no quería medirse.

—Ponte a mi lado, Kevin. No me gusta hablar a alguien que está detrás de mí.

—Sí, señor.

—¿Señor? —se rio Dylan—. Esto no es el ejército, muchacho. Estás en mi casa y yo detesto las formalidades. Eso déjalo para los estirados de los guardias. Llámame Dylan.

—Como quiera —dijo Kevin cada vez más confundido.

—Y tampoco me trates de usted. ¿Es que no lo he dejado claro? Habla normal, coño. Si no, esta conversación será aburrida, y odio aburrirme. Además, no podremos ser buenos amigos si no hablamos con soltura. A mí puedes decirme lo que quieras, Kevin. Haz una prueba.

—¿Te gusta Iron Maiden?

Fue lo primero que se le ocurrió. Una estupidez, probablemente, pero a Kevin le costaba pensar con claridad, atorado por una situación irreal que no comprendía.

—Por supuesto —contestó Dylan con orgullo—. La mejor banda de rock de la historia, puro poder británico. No como los estruendos americanos con los que castigáis vuestros oídos. Apuesto a que tú eres fan de Metallica.

—La verdad es que prefiero a los Pixies.

—¿Los Pixies? —dijo Dylan, extrañado—. No me suenan. Pero cambiemos de tema, no es de música de lo que quieres hablar, ¿verdad? Vamos, haz las preguntas que de verdad te interesan. ¿Crees que en otras penitenciarías los alcaides charlan con los reclusos mientras pasean por el patio? Aprovéchate.

—De acuerdo —dijo Kevin, que de pronto se sintió más confiado. Algo en el modo de hablar de Dylan le tranquilizaba y eso era muy raro dado que era la persona que había arruinado su vida y le había separado de su hija—. Tengo varias preguntas. ¿De verdad eres ciego? Hace un instante hemos llegado al final del patio y has girado a la izquierda sin que yo te advirtiera, y caminas a la misma distancia del vallado, no te desvías.

—Porque estamos en mi prisión —contestó Dylan con una mueca divertida—. En mi casa. No hay una sola mota de polvo de este lugar que no esté grabada en mi memoria… Pero aún no pareces convencido. Te podría enseñar tres exámenes oculares carísimos que guardo en mi despacho, que certifican que mis ojos están tan muertos que ni el mismísimo Dios podría resucitarlos. Estoy seguro de que hubiera sido divertido poder ver las caras de los médicos que los realizaron.

—El día que fingiste que ibas a suicidarte tenías pupilas e iris —señaló Kevin.

—Lentillas. Un buen truco, ¿verdad? ¿Qué te pareció mi actuación?

Kevin revivió la escena en su mente. Realmente llegó a creer que Dylan se volaría la cabeza allí mismo, en el bar de Norman. Así que lo hizo verdaderamente bien o él era muy crédulo.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó intentando esconder su rabia.

—Por diversión, como casi todo lo que hago. Podría haber contratado a alguien para…

—Me refiero a por qué me has encerrado aquí. ¡Tú sabes que soy inocente!

Se sorprendió del tono de su propia voz.

—Bravo —aplaudió el alcaide—. Ahora estás dando rienda suelta a tus emociones, se nota en ese tono tan visceral. Eres inocente, sí, al menos de la muerte de ese irlandés, que por cierto era un bocazas y un mal jugador de póquer, pero eso no viene al caso. Te he traído a Black Rock porque es el mejor lugar del mundo. Aquí podrás desarrollar todo tu potencial. En definitiva, ha sido para ayudarte.

Algo se revolvió en el interior de Kevin. Comenzó a considerar seriamente que Dylan estaba loco de remate.

—¿Para ayudarme? ¿Me estás diciendo que el mejor lugar del mundo es una prisión?

—No, no una prisión cualquiera, solo esta prisión. Black Rock es un lugar especial, ya lo irás viendo. Eres mucho más de lo que crees y no lo descubrirás hurgando en los cadáveres de otras personas para ser exhibidos ante sus familiares. ¡Qué profesión tan desagradable!

—No sabes de qué hablas —protestó Kevin. Ya se había librado completamente de cualquier escrúpulo a la hora de hablar. Dylan parecía cualquier cosa menos un alcaide—. Era mi vida. Yo decido cómo emplearla.

—Cómo malgastarla, querrás decir. Tienes mucho que aprender, suerte que estoy aquí para instruirte. Tu vida, por ejemplo, no es tuya. Tienes un destino, un propósito, y algún día lo entenderás, te lo garantizo. ¿Nunca has pensado por qué estás en este mundo?

Kevin no era dado a las cuestiones filosóficas, aunque reconocía que era una inquietud que compartían muchas personas. A él le bastaba con ocuparse de su familia y ser una persona decente.

—Me cuesta creer que esta prisión sea el lugar idóneo para descubrir el sentido de mi vida.

—Lo es. Mírame a mí. Yo era una persona vulgar, por debajo de la media incluso, sin ninguna cualidad especial, un triste, vamos. Y sin embargo he llegado a lo más alto.

—¿A alcaide?

Definitivamente la cabeza no le funcionaba bien.

—A alcaide de Black Rock —puntualizó Dylan—. La vida es mucho más que un trabajo que te consume día a día. Hay cosas muy por encima de la existencia anodina de la gente corriente. Y esas cosas se encuentran dentro de estos muros.

Kevin tuvo claro que no hablaba de dinero. Aparte de eso no entendía nada. Lo único que necesitaba Black Rock era una buena unidad psiquiátrica.

—Me parece genial que estés tan contento con tu posición y tu penitenciaría, pero yo prefiero estar con mi familia.

—Tu familia —murmuró Dylan con aire pensativo—. Sí, también sobre eso aprenderás muchas cosas aquí dentro. Se nota que los valores familiares son importantes para ti. Tu alianza matrimonial, por ejemplo. Aún llevas la marca. Y el anillo de Black Rock no te lo has puesto en ese dedo, seguro que ha sido deliberadamente. Te resistes a aceptar que tu mujer te abandonó. ¿Me equivoco?

A Kevin no le sorprendió que estuviera al corriente de su situación familiar. Lo que no entendió es cómo un hombre ciego se había dado cuenta de la marca del anillo en su dedo. A lo mejor se lo había dicho el jefe Piers.

En cualquier caso, no se sintió cómodo hablando de su exmujer con Dylan.

—Tengo la sensación de que me mientes.

Dylan cambió de mano el bastón.

—Imagino que es por la jugarreta del suicida —reflexionó. Había un leve matiz de tristeza en su voz, como si le doliera que no confiara en él—. Lo cierto es que yo soy capaz de recurrir a las mentiras más asquerosas si lo creo conveniente. Ya te he explicado que no soy un hombre brillante, ni mucho menos, y tengo que aprovechar los limitados recursos de que dispongo. Lo extraño es que estoy siendo sincero contigo. ¿Qué te hace pensar que estoy mintiendo?

Kevin se armó de valor para hacer una de las preguntas que más le asustaban.

—El tal Dorian con el que me peleaba —explicó—. Me ocultas algo. Ese tipo es idéntico a mí físicamente.

—¿En serio? —dijo Dylan. A Kevin le pareció ver el asomo de una sonrisa, pero no estuvo seguro—. Un detalle muy curioso. Había notado que vuestra voz se parece, pero, claro, como no os he visto a ninguno, no puedo saber si me estás engañando.

—¿De qué me serviría mentir en eso? Cualquier guarda te lo puede confirmar.

—Cierto. Consultaré sin falta ese detalle. ¿Algo más que te haga dudar de mi palabra?

—Al llegar me dieron un baño que casi me mata de frío. No parece el recibimiento de alguien que quiere ayudarme.

—Ah, eso —Dylan apretó un poco el paso—. Seguro que me he explicado mal. Estar en Black Rock es un privilegio, especialmente si has sido invitado directamente por mí. Pero todo tiene un precio. Para lograr grandes cosas hay que sufrir. Es una regla que no he inventado yo, pero inquebrantable, me temo. Intentaré compensarte en la medida de lo posible.

—¿Me sacarás de aquí?

—No, eso no te conviene. Pero te daré un consejo. El anillo de Black Rock es mejor que lo emplees para cubrir la marca que dejó tu alianza matrimonial. A los presos puede no gustarles tu sentimentalismo.

—Correré el riesgo —aseguró Kevin—. El jefe Piers dijo que podía llevarlo en el dedo que prefiriese.

—Desde luego. Solo era una sugerencia.

—Además, aún no me fío de ti. Si de verdad tengo que sufrir como dices, ¿por qué me ayudas con esta charla?

—¿Cómo? —Dylan se detuvo de repente—. ¿Ayudarte con la charla? ¿Esa impresión te he dado? No, no. Debo disculparme por haberme expresado tan mal. Te he ayudado trayéndote aquí. La charla no tiene nada que ver. Yo todo lo hago por una razón o más de una. Te lo demostraré. ¿Ves a ese grupo tan nutrido de reclusos?

Dylan alzó el bastón señalando una dirección. Kevin vio a la misma nube de presidiarios que había estado jaleando la pelea. No se había dado cuenta de que ya habían dado la vuelta al patio.

—¿Qué pasa con ellos?

—Pues que te han visto conmigo, charlando amigablemente. A lo mejor incluso han escuchado el tono distendido de tu voz cuando te dirigías a mí. ¿Crees que eso les gustará, que le hagas la pelota al alcaide? —Dylan se acercó a Kevin con un paso lateral y palmeó su espalda—. Bienvenido a Black Rock.

Kevin distinguió a un hombre muy corpulento que le señalaba desde el grupo de reclusos y luego escupía en el suelo.

A Johnny no le gustaba el depósito de cadáveres. Prefería arrojar los muertos al fondo del lago Michigan, cosa que había hecho en alguna ocasión.

Se abrochó un botón de la bata que se le había soltado. Aquella condenada prenda le quedaba muy apretada, apenas podía mover su poderosa musculatura entre el reducido espacio que tenía sin rasgar las costuras. Por lo menos no había tenido problemas para entrar en el edificio con la identificación falsa que le había entregado Wade.

El viejo empresario había explicado con mucho cuidado lo que esperaba de él y Johnny había tenido cuidado de prestar atención. Sabía que a Wade Quinton no le gustaba repetirse. De modo que agarró la bata y la documentación, y se marchó en busca de un cadáver. Era la primera vez que realizaba una tarea semejante desde que se ganó el puesto de matón al servicio del viejo empresario. Normalmente se deshacían de los cadáveres, no los robaban.

Había esperado a última hora antes de entrar, para no toparse con un maldito forense cada dos pasos. Aun así, coincidió con uno en el ascensor. Era un tipo con mal aspecto, que tenía toda la pinta de haber pasado un largo rato en el servicio intentando hacer sus necesidades.

Johnny consideró que debía decir algo.

—¿Mucho trabajo? —preguntó.

Se esforzó en sonreír de un modo natural.

—Una autopsia urgente —contestó el forense, distante, mirando la pantalla luminosa que indicaba la planta.

—¿A estas horas? —preguntó Johnny, sin saber qué más decir.

No tenía ni pajolera idea de si los forenses acostumbraban a hablar de sus autopsias. Le parecía un trabajo repugnante.

—Es lo que hay —respondió el forense.

Y salió del ascensor en cuanto se abrió la puerta. Johnny se alegró de quedarse solo y no tener que improvisar una conversación sobre cadáveres.

Encontró la sala de autopsias sin problemas, siguiendo el plano que llevaba impreso en un papel, al fondo de un pasillo con unas paredes de un tono verdoso deprimente. Le llegó una melodía pegadiza cuando estuvo frente a la puerta, una de esas canciones de moda interpretada por algún grupo de niñatos que volvían locas a las adolescentes.

No había nadie en la sala. El informador de Wade era bueno, el cadáver se encontraba donde había dicho. Todas las camillas estaban vacías menos una situada al final, pegada a la pared, con una sábana abultada que descansaba sobre ella. La radio sonaba en una mesa cercana. Johnny serpenteó entre las camillas hasta llegar a la que se hallaba ocupada y retiró la sábana.

Había un sujeto con un balazo en cabeza, en la frente. Era él, Teagan Bram, el muerto que le habían encargado robar. Consideró apagar la radio. La música le estaba martilleando los oídos y sabía que aquella condenada melodía se repetiría luego en su cabeza durante horas, como un disco rayado. Sin embargo, prefirió continuar con su cometido. Todo estaba yendo a la perfección y quería salir de allí sin tener ningún altercado con ningún empleado, a ser posible.

Destapó el resto del cuerpo. El pecho estaba cortado por el centro, se veía el esternón con toda claridad, incluso una masa asquerosa entre las costillas que imaginó sería el pulmón. Una arcada trepó desde su estómago.

Sacó el anillo que Wade le había entregado y se lo puso al muerto en el dedo. Luego fue a por una de las bolsas donde metían los cadáveres, la extendió en el suelo, junto a la camilla, y abrió la cremallera.

—Tengo frío —dijo una voz temblorosa.

Johnny dio un bote, sobresaltado. Se levantó con los nervios a flor de piel, se llevó la mano a la culata de la pistola que ocultaba bajo la bata de forense. La adrenalina se desbordó en su interior.

¡El fiambre tenía los ojos abiertos! ¡Con un agujero de bala entre ellos! Johnny se quedó paralizado un instante sin saber qué demonios estaba pasando. El cadáver miró en todas direcciones, parecía desorientado. Sus ojos pasaron sobre Johnny sin detenerse en él. Se apoyó en el codo y se incorporó a medias, con la piel del pecho balanceándose. Alargó la mano. Johnny se apartó, asustado de que un muerto viviente quisiera tocarle. El brazo de Teagan alcanzó la radio y la apagó.

Por alguna razón, aquel detalle logró que Johnny reaccionara. Le dio un puñetazo a Teagan en la cara. El cuerpo resucitado rodó por la camilla y cayó al suelo, donde soltó un gemido desagradable. Johnny rodeó la camilla. Teagan seguía moviéndose, pero al menos había caído sobre la bolsa de plástico. Johnny venció el asco que le dominaba y forcejeó con él para meterle en la bolsa.

Escuchó el sonido de unos pasos que se acercaban. ¡Maldición! Golpeó de nuevo a Teagan. Sacó la pistola y se ocultó tras una camilla.

Entró un tipo vestido de forense. Iba solo y no parecía gran cosa, así que Johnny podría reducirle sin problemas. Le pudo ver con claridad mientras se acercaba a la camilla de Teagan. Era el mismo con el que se había cruzado en el ascensor hacía unos minutos. El forense estudió la radio, extrañado, seguramente preguntándose por qué no estaba encendida.

—La he apagado yo —dijo Teagan.

El forense se sobresaltó y se giró, pero no vio a nadie.

—¿Quién ha dicho eso?

—Tengo frío —Teagan apoyó la mano en la camilla para incorporarse.

El forense la vio y se quedó petrificado. Johnny aprovechó para deslizarse detrás de él, caminado muy despacio, sin que le viera ni le oyera. Sería fácil noquearle mientras estaba distraído con el muerto viviente. Teagan extendió la mano hacia él.

—¡No me toques! —chilló el forense dando un paso atrás.

Johnny estaba justo detrás de él. Alzó la pistola resuelto a golpearle en la cabeza con la culata.

—Tengo frío —repitió Teagan.

Cuando Johnny estaba a punto de descargar el golpe, el forense se desmayó a sus pies. Un problema menos. Pero aún tenía otro mucho más grande, aunque se había formado una idea de cómo lo iba a resolver.

No le costó inmovilizar la mano de Teagan sujetándole por la muñeca. Él era mucho más fuerte y Teagan no hacía más que quejarse del frío. En cuanto le sacó el anillo, el hombre cayó al suelo y se quedó completamente inmóvil, como un auténtico muerto, como debe ser. Wade le había ordenado ponerle el anillo, incluso había recalcado el dedo en que debía ser colocado, pero no le advirtió de que el fiambre reviviría. Johnny guardó el anillo en el bolsillo resuelto a no cumplir esa orden. Metió a Teagan en la bolsa, la cerró y lo subió a una camilla con ruedas.

Tenía mucha prisa por desembarazarse del muerto y acabar con ese encargo. Antes de marcharse, arrastró el cuerpo del forense y lo dejó oculto tras un armario, en la esquina más apartada de la sala de autopsias.

Eliot Arlen se había convencido de que el único amigo que tenía en Black Rock saldría muerto de la pelea en el patio. Por fortuna se equivocaba. El karma de Kevin era muy poderoso.

Todo sucedió rápidamente. Su amigo estaba tendido en el suelo, boca arriba, y el puño de un tipo que parecía su doble, bajaba a una velocidad impresionante, directamente contra su cara. Aquel golpe debería haberle hundido la nariz hasta hacerla desaparecer, pero Dylan Blair interpuso su bastón y Kevin se salvó. Fue la providencia, sin duda. ¿Qué probabilidades había de que el alcaide ciego de la prisión apareciera justo en ese momento? Muy pocas. En el tiempo que llevaba encerrado, nunca había visto a un alcaide pasear entre los reclusos por el patio. ¡Y menos sin escolta! Para que eso sucediera no era suficiente con tener suerte, no, allí actuaban fuerzas de un orden superior, energías que siempre estarían por encima de la comprensión humana.

Los rugidos y clamores que hasta ese momento azuzaban la pelea se desvanecieron inmediatamente. Los reclusos se quedaron en silencio mientras Dylan hablaba con Kevin y así continuaron hasta que se alejaron caminando.

Los presos enseguida empezaron a murmurar sobre lo sucedido. Eliot se fijó en que nadie se acercaba al tal Dorian Harper, que se frotaba la mano en la que llevaba el anillo con una mueca de dolor. Si se tiñera el pelo de rojo y se pusiera unas lentillas del mismo color, pasaría por el hermano gemelo de Kevin. Era impresionante. Eliot no podía dejar de observarle. Su voz también era idéntica, su postura corporal… Todo, salvo el pelo y los ojos.

Eliot sintió unas ganas irresistibles de correr a su lado y acribillarle a preguntas. Kevin le había hablado de su hija y su exmujer, pero no había mencionado a un hermano. Y Dorian tenía que serlo, no se podía explicar de otro modo su extraordinario parecido. Por otro lado, era obvio que no se conocían o no se habrían saludado a puñetazos. Eliot sacudió la cabeza. Era todo muy confuso.

Advirtió otra diferencia entre Dorian y Kevin: la expresión de sus rostros. Kevin era un hombre tranquilo, de aspecto agradable, se adivinaba un aura pura a su alrededor. Dorian era lo opuesto. Parecía enfadado con el mundo entero, nervioso, predispuesto a emprenderla a golpes a la primera provocación. No le causó buenas vibraciones.

A su alrededor se mezclaban las conversaciones. Eliot captaba fragmentos mientras observaba a Kevin paseando tranquilamente con el alcaide.

—Ha tenido suerte. Dorian le habría partido la cara.

—Nunca se sabe. El otro tipo era igual que él. ¿Alguien le conoce?

—Es nuevo.

—¿Otro más? Esta cárcel se está convirtiendo en una jaula llena de esos tipos raros.

Eliot no entendió bien a qué se referían con «tipos raros», pero era una mala señal. Lo mejor siendo un novato era pasar inadvertido, y de meterse en una pelea el primer día, lo mejor era ganarla. Una mala reputación es el peor compañero para cumplir condena.

Intentó acercarse disimuladamente al grupo donde se mantenía la conversación, por si pescaba alguna información valiosa.

—Eh, tú, enano —le gritó Dorian.

Eliot le miró. Le estaba señalando con el dedo delante de todo el mundo.

—¿Qué tal, colega?

Trató de sonar natural. Una de las reglas no escritas de la cárcel es nunca mostrar miedo.

—Tú eres el que iba con el Kevin ese. —Dorian se acercó a él. Los presos retrocedieron—. Dime quién es.

—Se podría decir que eres tú con otro color de pelo. —Eliot había esperado una carcajada o una sonrisa, algo que rebajara la tensión, pero solo obtuvo silencio y una mirada poco amistosa de Dorian—. Un chiste malo… Olvídalo, colega. Se llama Kevin y es nuevo. Nos trajeron en el mismo autobús, eso es todo. ¿Tú no le conocías?

Dorian aún se frotaba la mano.

—No le había visto nunca.

—¿Y por eso te lías a tortas con él? Oye, colega, ¿seguro que no es un pariente o algo así? Ya sabes… Tenéis la misma pinta de…

—Corta el rollo, enano —bufó Dorian—. Dile a Kevin que me debe treinta pavos. Conmigo no se juega.

—Vale, vale. No te alteres. ¿De qué signo eres? Apuesto a que eres aries. Los aries son bastante chungos. Si quieres puedo ayudarte a canalizar toda esa mala leche…

—¡Kevin! —gritó alguien.

Dorian y Eliot se miraron sorprendidos por la interrupción. Kevin estaba al otro extremo del patio con el alcaide, así que nadie podía estar llamándole desde esa ubicación. Eliot supuso que habría otro preso con el mismo nombre y en cuanto entendió lo que realmente pasaba deseó encontrarse en otra parte.

Stewart caminaba hacia ellos, o más bien se tambaleaba, porque se movía como si estuviera borracho. Estaba tan delgado que le sobraba abrigo por todas partes. Tenía la barba llena de babas medio congeladas y sus ojos seguían apuntando cada uno en una dirección. Iba directo hacia Dorian.

—¡Kevin! —repitió—. Keeeeeevin. Kevin. Bonita soooooombra, sombra.

Dorian le miró con desprecio.

—¿Me estás mirando a mí?

Eliot entendió su confusión. Stewart se detuvo a un paso de Dorian, con la cara orientada en su dirección, pero sus ojos bailaban. Bien podía estar mirando a otra parte.

—Yo diría que sí, colega. Te mira a ti.

—¡Kevin! Soooooombra. Soooooooooooombra. Me gusta. Sombra.

—Lárgate, pirado —rugió Dorian.

Stewart arrugó la barba. A Eliot le pareció que era una sonrisa, pero no lo habría jurado. De lo que sí estaba seguro es de que Dorian no interpretó el gesto como amistoso. Aquello no iba a terminar bien. Eliot no era dado a meterse en líos intencionadamente, de hecho la base de su existencia se centraba en tratar de evitarlos. Lo normal habría sido que hubiese aprovechado la distracción de Stewart para alejarse de allí, pero había descubierto algo que le llamaba la atención.

Una sensación intensa había crecido en sus tripas, una que no podía explicar, que llevaba tiempo ahí, pero a la que no había prestado atención por la tensión de la pelea. Era una emoción particular que le había asaltado en varias ocasiones a lo largo de su vida, en momentos determinantes. Eliot pensaba que esa inquietud estaba relacionada de algún modo con una fuerza superior, con el destino. La había percibido cuando vio a Kevin por primera vez en el autobús de la prisión y se sentó a su lado. Por eso supo que no era la casualidad la que les había unido. Era esa fuerza misteriosa, la misma que ahora hormigueaba en su estómago.

Y era Dorian el que la provocaba en esta ocasión. Por eso no se marchó. Por eso intervino cuando su instinto le decía que no debía hacerlo.

—Stewart, colega, mírame. Él no es Kevin. Se parece un montón, pero no es él. Mira sus ojos, son diferentes. No es Kevin, ¿te das cuenta?

Stewart movió la cabeza y la ladeó. Luego la bajó, como si estuviera mirando al suelo.

—¡Kevin! La soooombra de Kevin. Keeeeeeeevin.

Stewart estornudó, llenando a Dorian de babas. Al presidiario no le gustó.

—La madre que…

Dorian lanzó un puñetazo. Le hubiera dado en la cara, pero Stewart se arrojó al suelo y el puño pasó sobre su cabeza. El impulso hizo girar a Dorian, que no se esperaba la finta, y eso le hizo perder el equilibrio y chocar con Eliot. Los dos cayeron al suelo.

Stewart palpaba la arena persiguiendo la sombra de Dorian. Se reía cuando la tocaba. Babeaba continuamente.

—Me estás aplastando, colega —gimió Eliot.

Dorian se levantó y dejó a Eliot respirando con dificultad. Stewart gateó tras su sombra.

—He dicho que te largues, pirado.

Dorian dio una patada en el suelo y salpicó de tierra a Stewart. Eliot se sentó, recuperando el aliento mientras Dorian se alejaba, abriéndose paso entre los presos, que les observaban divertidos. Algunos reían abiertamente.

Cuando Eliot apoyó la mano para levantarse algo se le clavó en la palma. Era una piedra negra, muy brillante y pulida, del tamaño de una pelota de ping-pong, pero de forma irregular. Destacaba entre la arena amarillenta del patio. No había ninguna otra piedra de aspecto similar cerca. Eliot la guardó en su bolsillo y se levantó.

—Estoy bien —dijo alzando los brazos—. No pasa nada, no os preocupéis.

Los reclusos le miraron y se rieron. Eliot no entendió el chiste. Debía de ser por Stewart, que seguía arrastrándose por el suelo y haciendo el ridículo.

—Menudo bufón —se burló alguien.

Más carcajadas. Algunos presos les rodearon a él y Stewart. Les miraban con aire amenazador y se frotaban los puños.

—Calma, colegas —dijo Eliot—. No os conviene meteros con Stewart.

—Qué miedo…

Se acercaron más.

—Yo lo digo por vosotros. Stewart es amigo de Kevin, el que pasea tan tranquilo con el alcaide.

Aquello funcionó. Los presos se volvieron. Eliot vio a uno de los reclusos más corpulentos señalar a Kevin y escupir en el suelo.

Cuando Stanley Henderson abrió los ojos, ella estaba allí, sentada en una silla con las piernas cruzadas, observándole, apuntándole con unos ojos tan fríos como el hielo. Aquella mirada le incomodó, aunque aún no tenía claro por qué.

Stanley estaba muy confundido. No le dolía nada, el único problema parecía estar localizado en un molesto zumbido que retumbaba en su cabeza. Le sorprendió comprobar que estaba mojado, pero no todo el cuerpo, solo desde el pecho hasta la cabeza. Se incorporó hasta quedar sentado sobre un pequeño charco de agua en el centro del salón de su apartamento. Tenía la camisa desabrochada. El resto de su ropa estaba tirada de mala manera en el suelo, cerca de la entrada.

La chica no le quitaba el ojo de encima, pero no decía nada, se limitaba a observarle con una expresión tan seria que daba miedo. Su nombre le vino a la cabeza de repente, Stacy Peyton, y tras él toda una avalancha de recuerdos.

Su primer pensamiento fue que debería estar muerto. La última imagen que recordaba era el cañón de una pistola apuntándole directamente al pecho. El último sonido era un potente estampido. Después no había nada. Stacy le había disparado por no haber sido capaz de salvar a su padre, Kevin Peyton, de ir a la cárcel.

—Era una bala de fogueo —dijo ella adivinando la turbación del abogado. Sacó la pistola de su bolso y la dejó sobre sus piernas—. Pero ahora las balas son de verdad.

Stanley asintió, consciente de lo delicada que era su situación.

—¿Puedo vestirme? Estoy empapado.

—Tuve que mojarte un poco. No te despertabas.

Señaló un cubo que había pegado a la pared.

—¿Llevo mucho inconsciente?

—Unas cuatro horas.

Aquello le molestó bastante más de lo que debería dadas las circunstancias. Recordaba que tenía una cita muy importante con una nueva clienta, Rachel Sanders, y era posible que la hubiera perdido por no presentarse. A la gente rica no le gusta que la dejen plantada sin ni siquiera una llamada de disculpa.

Stanley intentó borrar el trabajo de su mente. Estaba ante una chica tremendamente irritada porque su padre había sido condenado a cadena perpetua. Pensó que él no tenía derecho a enfadarse por haber perdido una clienta.

—Parece obvio que no me vas a matar o ya lo habrías hecho —dijo poniéndose de pie. Estaba recobrando la firmeza en la voz, el tono sereno y robusto con el que exponía sus conclusiones ante el jurado. Se sintió un poco mejor—. Si no te importa voy a vestirme y asearme.

—No voy a matarte —repuso ella—. Pero no tengo inconveniente en dispararte en una pierna, o en otra parte más delicada, si… si no me ayudas.

Había un leve temblor en su voz. Stanley lo captó con claridad.

—Te ayudaré —dijo con su tono más cordial—, pero deja el arma. No la necesitas.

Stacy miró la pistola con los ojos desenfocados.

—Tú eras su abogado. —Cada vez hablaba más bajo—. Mi padre nunca haría daño a nadie, es una gran persona. —Miró a Stanley fijamente y añadió—: Has enviado a la cárcel a un hombre inocente. Te odio.

Si Stanley no se equivocaba, y eso era raro cuando se trataba de juzgar a una persona, Stacy estaba a punto de romper a llorar. Se iba a derrumbar. No le convenía que una adolescente desequilibrada, que sostenía una pistola, perdiera el control, especialmente tras dejar claro que le odiaba. Tenía que tranquilizarla.

En un despacho, con un cliente de verdad, recurriría a la jerga legal para desconcertarle mientras pensaba en una solución. Había salvado más de una situación comprometida de esa manera, hablando rápido, con medias verdades enterradas entre un montón de términos legales que solo otro abogado, o alguien versado en leyes, podría comprender. Pero esta era una situación nueva para él y su instinto le advirtió de que necesitaba una estrategia diferente. Con un arma apuntándole decidió que la verdad era su única oportunidad, pero por sí sola no bastaría. Tendría que incluir algo de esperanza y optimismo. Aquella chica necesitaba oír que todo iba a salir bien, que su padre sería puesto en libertad y recuperaría su vida, o si no, podría llegar a la conclusión que ya nada le importaba.

—No hay nada irreversible. Le prometí a tu padre que apelaría, que le sacaría de allí. Y yo creo en su inocencia. Me siento francamente mal por haberle fallado. Si me das la oportunidad, te demostraré que puedo ayudarte. Tu padre no es la primera persona encarcelada por error. Le sacaré de allí y volveréis a estar como antes. Todo esto no será más que una pequeña pesadilla que olvidaréis enseguida.

Stacy no se movió ni dijo nada. El silencio se prolongó más de lo que Stanley consideró normal. No lograba descifrar la expresión de la muchacha ni el efecto que sus palabras habían causado en ella.

—¿Lo dices porque llevo una pipa?

Stacy agitó el arma.

—No. Sé que te cuesta creerme, pero ya había decidido ayudar a tu padre antes de que vinieras a mi piso. Tienes que confiar en mí o no podré hacer nada.

—Yo… Iba a matarte —sollozó Stacy. Dos lágrimas resbalaron por sus mejillas—. Solo quería que me encerraran con él… Necesito ver a mi padre… Pero él siempre me decía que no hay que hacer daño a los demás, que la gente, en el fondo de su corazón, es buena… —Stanley bendijo a Kevin Peyton por inculcar esa creencia en su hija—. Y ahora está encarcelado… Solo… Como un vulgar criminal…

El llanto le impidió continuar y Stanley dejó que se desahogara. Llorar es bueno, libera la tensión y el estrés.

—Tu padre no es un criminal —aseguró. Se puso de rodillas, muy lentamente, y se inclinó hacia ella, despacio, sin movimientos bruscos—. No se merece lo que le ha pasado. —Puso su mano sobre el hombro de la chica. Ella lloró con más fuerza—. Le sacaremos de allí. Te prometo que haré todo lo posible.

Acarició su brazo con suavidad hasta llegar a la pistola. Stacy no ofreció resistencia y dejó que le quitara el arma. Stanley respiró hondo. Iba a guardar la pistola en un cajón pero Stacy le abrazó con todas sus fuerzas.

—¡Ayúdame, por favor! —dijo entre espasmos.

Él la abrazó. No podía enojarse con una pobre chiquilla que había perdido a su padre, ni aunque le hubiera encañonado con un arma.

—Lo haré —le prometió—. Mañana mismo iremos a los tribunales a ver al juez que dictó la sentencia.

Paul Miller despertó con un sobresalto. Había tenido una pesadilla horrible.

En su sueño, se disponía a realizar una autopsia, incluso había llevado a cabo una incisión en el pecho del cadáver. Después había imágenes confusas: un hombre muy fuerte en el ascensor, música de fondo, su taquilla… Y por último, miedo, un miedo absurdo que todos los forenses superan durante las prácticas o no llegarían a ejercer como tales. El miedo a los muertos.

Paul había tenido algún mal sueño durante su primer año como estudiante en el que un cadáver resucitaba y trataba de estrangularle, incluso una con una mujer muerta y cierta dosis de erotismo, algo que jamás había confesado a nadie. Pero nada tan real como la terrible pesadilla que acababa de atormentarle. En ella, el muerto se había levantado, con parte del pecho colgando y el pulmón a la vista, y le había dicho repetidas veces que tenía frío. Era un muerto con un balazo en la frente, un muerto que parecía demasiado real.

Le costó levantarse. Paul se quedó sentado en el suelo, luchando por reorientar sus sentidos. Estaba en la sala de autopsias y eso le alarmó de inmediato. Esperaba encontrarse en su cama, tal vez con las sábanas empapadas en sudor, pero en su maldito dormitorio. Eso explicaría que estuviera soñando. No recordaba haberse dormido en la sala de autopsias, y menos en el suelo, detrás de uno de los armarios de una esquina.

Su mano derecha empezó a temblar de nuevo.

—Tranquilízate, Paul —se dijo a sí mismo—. Hay una explicación lógica para todo esto.

Recordó las recomendaciones de su médico. Sacó un tubo con los ansiolíticos que le habían recetado y se tomó dos pastillas. Estuvo a punto de engullir una tercera, pero logró dominarse. Debía dejar tiempo para que los medicamentos hicieran efecto.

Terminó de incorporarse. No había nadie en la habitación, al menos en la parte que podía ver desde su posición detrás del armario. Las camillas estaban vacías, la radio apagada. El silencio era total. Se arriesgó a asomar la cabeza sin saber muy bien de qué tenía miedo.

Había un cuerpo sobre una de las camillas, dentro de una bolsa de plástico negra y cerrada. Era la misma camilla sobre la que había empezado a realizar la autopsia durante su pesadilla. Se acercó con paso tambaleante. Tenía que comprobarlo o se volvería loco. Solo quería ver que el cadáver seguía allí, muerto, así todo cobraría sentido. Se trataría de una alucinación que había tenido causada por la medicación y el estrés.

La mano aún le temblaba cuando la posó sobre la cremallera de la bolsa negra.

—Ábrela, Paul, maldita sea. Tu miedo es infantil.

Deslizó la cremallera lentamente hasta la mitad.

Aquel no era el cadáver de su sueño. Era un hombre mucho más grande y fuerte. Retiró unas gafas de sol rotas que cubrían parcialmente su rostro y lo estudió con atención. Definitivamente, no era el mismo. Era evidente, pero no terminaba de creerlo. Aquel hombre era completamente calvo y no tenía un agujero de bala en la frente. Entonces reparó en que le resultaba familiar, que le había visto antes, pero la confusión de su mente no le permitía reconocerle. No era un amigo ni un familiar, pero le sonaba. Debía de ser alguien que conocía de hacía mucho tiempo o de un modo superficial.

De todos modos, lo importante era saber qué estaba haciendo allí, muerto, ocupando el lugar del cadáver del balazo. ¿Qué diablos estaba sucediendo? No encontraba una explicación racional, no entendía nada.

La habitación empezó a dar vueltas. Tal vez siguiera dormido. Eso sí podía justificar lo que le estaba pasando. En los sueños, todo era posible, y a menudo las situaciones carecían de lógica, se confundían los rostros y las personas. Se imaginó a sí mismo dormido en su habitación, dando vueltas en su cama. La ropa estaría tirada en el suelo y habría una lata de coca cola en la mesilla de noche, seguramente medio llena. La idea le reconfortó.

Ahora lo único que tenía que hacer era despertarse. No podía resultar muy difícil. Lo mejor sería largarse del depósito de cadáveres y regresar a casa.

Apenas había dado un par de pasos cuando escuchó algo a su espalda. Se volvió muy despacio, por algún motivo pensó que era mejor no hacer ruido. El calvo se había incorporado y estaba sentado en la camilla.

Los temblores aumentaron, sacudieron todo su cuerpo. Paul estuvo a punto de desmoronarse allí mismo.

—Solo es un sueño. Solo es un sueño. Solo es un sueño…

Paul bajó la cabeza mientras repetía que solo era un sueño. Se mareaba, le pitaban los oídos. Tenía que despertarse o se volvería loco.

—¡Despiértate! —gritó completamente fuera de sí.

—¿Quién eres? —preguntó el muerto.

La voz del cadáver era ronca y áspera. Paul estaba convencido de que la había escuchado antes.

Alzó la cabeza y cometió el error de mirar a aquel hombre calvo.

El cadáver giró la cabeza hacia él y abrió los ojos. Lo que Paul vio terminó de cortar su lazo con la realidad.

Se desmayó una vez más.

Eliot Arlen se alegró de saber que había llegado la hora de la cena. Su estómago rugía, se removía en su interior y le producía calambres. Estaba ansioso de probar su primera comida en Black Rock.

Sus expectativas eran razonablemente altas, dada la bazofia que servían en su anterior penitenciaría. Además, Eliot no era ningún sibarita a la hora de llenar el estómago, jamás había rechazado una comida, pero en su anterior prisión parecían no saber qué era la sal. Un error inaceptable. Con la condimentación adecuada, Eliot podría comer incluso barro. Una pizca de sal tampoco era pedir demasiado.

La primera comida en la cárcel era como perder la virginidad, un adelanto de los alimentos a los que tendría que enfrentarse tres veces al día durante el resto de su condena. Gracias a Dios, en su caso solo serían tres meses. Para Eliot, la comida era una carta de presentación, una forma de medir la calidad de una prisión. Si él fuera alcaide, algo en lo que pensaba con bastante frecuencia, la comida que daría a los presos sería excelente. Eliot consideraba que las cárceles eran instituciones necesarias para la sociedad, lugares en los que redimir el propio karma por los errores cometidos. Y para poder hacerlo, era esencial alimentarse como Dios manda. Todo se ve distinto con el estómago bien relleno. Puede que Dylan compartiera su opinión. Era un alcaide extraño, pero albergaba esperanzas respecto a él.

Se integró en la fila de reclusos que salía obedientemente del patio, escoltados por los guardas. Les condujeron en la dirección opuesta a la entrada de Black Rock, donde convergían los dos altos muros exteriores en un ángulo inferior a los noventa grados propios de una disposición cuadrada o rectangular. Los edificios estaban integrados en los muros, fundiéndose con ellos, sobresaliendo en diversos puntos, siendo parcialmente sepultados por la roca en algunas partes, sin un patrón aparente. La pared estaba formada por piedra negra, oscura y vieja, brillante en algunos segmentos, completamente mate en otros. A veces, los edificios que formaban parte de la penitenciaría estaban excavados en la roca, dejando a la vista toscas ventanas o puertas deformes.

Eliot estiró el cuello para ver por encima del presidiario que caminaba delante. Por fin veía el límite de la prisión, a lo lejos, difuminado por una leve niebla. Se trataba de una muralla más baja y desgastada, sin un trazado completamente recto, pero sin llegar a describir curvas. Su superficie era rugosa y desigual, como si fuera roca moldeada sin la supervisión de un ingeniero o un arquitecto. Distinguió una estructura más alta. Una torre situada en el centro de la muralla. Se hizo una idea de las dimensiones de la cárcel. Kevin tenía razón: era triangular. Y el extremo más alejado de la entrada, la muralla a la que ahora se aproximaba, y que parecía ser la base del triángulo, era de bastante menor altura que las otras dos partes, en las que sí se integraban los diferentes edificios. Eliot imaginó que se trataba de una entrada trasera y que la torre sería un puesto de vigilancia estratégico. Seguramente desde allí arriba se dominaba toda la prisión.

A medio camino de la muralla, la hilera de presos giró hacia un edificio bastante grande. En lo más alto creyó distinguir algo que se movía, tal vez guardas que patrullaban. La entrada era una puerta doble de cristal. En el interior hacía calor. Nada más cruzar la puerta, Eliot abandonó su postura encogida sin darse cuenta. Sacó las manos de los bolsillos y se desabrochó un par de botones de su abrigo.

El comedor era una estancia amplia, de techo alto en forma de bóveda, con muchos números esculpidos en su superficie. Los presos desfilaban por un pasillo, deslizando miradas hacia arriba, a los números, hasta llegar al centro. Allí estaba la cocina, una estructura circular desde la que crecía una gruesa columna de piedra hasta fundirse con la parte más alta de la cúpula.

Los reclusos cogían primero una bandeja, luego los cubiertos, los platos y un vaso. Arrastraban la bandeja por una superficie metálica y les iban sirviendo. Los guardas observaban y vigilaban, repartidos en todo el comedor.

Eliot por fin llegó hasta el preso que repartía la comida, quien sacó un cazo de un cuenco enorme y lo dejó caer sobre su plato sin muchos miramientos. Eliot observó interesado la plasta que se había desparramado sobre su plato. Era muy espesa, de un color indeterminado, a medio camino entre el marrón y el verde. Se movía, burbujeaba y emanaba un olor extraño.

—Tiene buena pinta, colega. ¿No hay un poco de pan para acompañar?

El recluso que le había servido le miró.

—¿Novato?

—¡Qué va! —se apresuró a negar Eliot—. Bueno, en Black Rock sí, pero vengo de otra cárcel.

El preso asintió. Hundió el cazo en el cuenco y sirvió al siguiente de la fila sin contestar. Eliot se encogió de hombros. Cogió una manzana, que era la única opción que había para el postre, y llenó su vaso de agua.

Caminó por el centro buscando un sitio adecuado para sentarse. Había mesas a ambos lados. Empezó a contar por la derecha, naturalmente. Se relajó en cuanto dejó atrás la mesa número trece. El trece no es un buen número.

Se sentó en una mesa en la que solo había otro recluso, un individuo flaco que miraba su comida sin probarla.

—¿Qué hay, colega?

—¿Te han trasladado a nuestro barracón? —le preguntó el presidiario frunciendo el ceño.

—Me han trasladado a esta prisión —contestó Eliot—. Un gran sitio, ¿no? Es original. Me llamo Eliot.

—Yo me buscaría otra mesa, novato.

Eliot iba a decir algo, pero le interrumpió un fuerte golpe a su lado. Alguien se había sentado a su derecha y había dejado caer la bandeja con tanta fuerza que el vaso había saltado, salpicándole.

—¿Por qué diablos me sigues a todas partes, colega?

—Amigo Kevin. Soooooombra, sombra, sombra…

—Deja ya de decir eso —le interrumpió Eliot.

Stewart le sacaba de quicio. Le desagradaba el problema que tenía en los ojos. Era un claro reflejo de la falta de armonía que Stewart tenía con el universo. Alguien así era impredecible y muy peligroso en una cárcel. Eliot no entendía por qué les seguía a todas partes. Ni a qué venía esa fijación con las sombras, en especial con la de Kevin.

Se le ocurrió una idea para librarse de él. Para espantar a un loco había que jugar con sus propias reglas.

—Eh, mira, Stewart. —Eliot extendió el brazo hasta que su sombra se mezcló con la suya—. Estoy sobre tu sombra, colega.

Stewart giró su rostro escuálido y barbudo hacia él.

—Sombra artificial. No molesta. Eliot. Amiiiiiiiiiiigo. Amigo.

Eliot ahogó un juramento. ¿Qué demonios es una sombra artificial? En el patio le había molestado tener una sombra superpuesta, pero por lo visto ahora no le incomodaba. La locura de Stewart era incomprensible.

—¡Largo de mi mesa!

Eliot volvió la cabeza lentamente. Había un hombre bastante grande ante él, de hombros anchos y cara de pocos amigos. La cicatriz que cruzaba su mejilla derecha le resultó algo intimidatoria. Tuvo un mal presentimiento.

—Hay sitio para todos en la mesa, colega —repuso Eliot aparentando tranquilidad.

El recluso se inclinó. Puso una mano enorme en el hombro de Eliot, apretó y le zarandeó un poco.

—No hay sitio para ti en mi mesa, enano. ¡Largo!

Stewart empezó a babear con la cabeza torcida.

—¡Deja a Eliot! —chilló.

Golpeaba el brazo del preso sin conseguir el menor efecto. La mano raquítica de Stewart ni siquiera conseguía mover un poco el fuerte brazo que aprisionaba el hombro de Eliot. Era patético. Eliot supo que Stewart estaba empeorando la situación.

El recluso de la cicatriz se lo sacudió de encima con un manotazo. Después levantó a Eliot de la silla y le dio un puñetazo en el estómago. Eliot se quedó sin aliento en los pulmones.

—Y ahora largo de mi mesa.

Le soltó. Eliot cayó de bruces en su plato de comida. Tenía muchos problemas para respirar. La tripa le dolía tanto que estaba seguro de que la próxima vez que fuera al baño vería salir sus necesidades teñidas de rojo. Los presos de las mesas de alrededor estaban riéndose a carcajadas, vitoreando y aplaudiendo, más o menos como en el patio. Estaba metido en un buen lío. No había nada peor que tener fama de bufón entre los presidiarios. Perder una pelea era malo, pero convertirse en un paria era infinitamente peor. Sería el objeto de sus burlas de por vida. Eliot tenía que pensar algún modo de evitarlo.

Escuchó una risa grotesca a su lado. Supuso que era una risa, pero bien podía haber confundido aquel sonido con el de un animal al que estuvieran despellejando. Sin embargo, era Stewart el que se reía de ese modo tan repulsivo. Su cuerpo huesudo se doblaba, se arqueaba hacia atrás, parecía a punto de partirse en dos.

Entonces vio que el preso de la cicatriz estaba tirado en el suelo. No podía creer que Stewart le hubiera derribado. Eliot vio clara su oportunidad. Vencer a ese mastodonte en una pelea justa quedaba fuera de sus posibilidades, pero podía limpiar su imagen devolviéndole la humillación.

Sin pensarlo dos veces, se subió a la mesa, se bajó la cremallera y empezó a mear sobre el recluso de la cicatriz.

El comedor reventó en una carcajada atronadora.

—¡Otro! —dijo Johnny golpeando la barra con el vaso vacío.

Lo apretaba con tanta fuerza que parecía a punto romperlo con la mano. Los nudillos estaban blancos, el musculoso brazo temblaba visiblemente.

—Cálmate, Johnny —repuso el camarero, que se apresuró a llenar el vaso de whisky—. Tómate otro y cuéntame qué ha pasado para que estés tan nervioso.

Johnny se llevó el vaso a los labios y vertió el preciado licor en su interior. Le resbaló un poco por la barbilla. Se dibujó un gesto desagradable en su rostro de mandíbulas cuadradas.

Golpeó de nuevo con el vaso.

—¡Otro!

—Por Dios, Johnny, no puedes seguir así. Tú no bebes. Te sentará fatal.

—¡Pues ahora sí bebo!

Ya se empezaba a apreciar la influencia del whisky en la voz de Johnny. El corpulento matón alargaba las palabras un poco más de lo habitual, hablaba entrecortado, pronunciaba las erres de un modo torpe y estúpido.

—No —repuso el camarero—. Lo hago por tu bien. Si Wade te ve así…

—¡Al infierno! —bufó Johnny. Cada vez temblaba más, parecía a punto de caerse del taburete—. Dame la botella ahora mismo o la cogeré y te la meteré por el culo.

El camarero alejó la botella de las manos de Johnny.

—Lo siento, Johnny…

—Ponle otra copa.

Johnny y el camarero se miraron. Wade Quinton se acercaba a ellos desde la otra punta del local, que estaba vacío porque aún era temprano para abrir al público.

—Sí, jefe. —El camarero llenó el vaso una vez más.

—Otra para mí —dijo Wade.

El viejo empresario se sentó al lado de Johnny. Remojó sus labios arrugados en el licor y luego escupió.

—Este caldo de cultivos —dijo Wade con un gesto de desaprobación— está bien para un zoquete como Johnny, que no distinguiría una buena copa whisky de otra llena de colonia, pero si me vuelves a servir esta bazofia a mí, te haré beber un barril entero y luego te dispararé a la barriga para ver cómo sale esta mierda desde tus tripas. ¿Queda claro?

—Sí, jefe —contestó el camarero—. Es que para Johnny no iba a gastar del bueno. Ahora se lo traigo.

—¿Y tú qué, Johnny? —Wade se volvió hacia él—. ¿Has terminado el trabajo que te encargué? Puedo entender que hayas decidido dejar de ser abstemio, pero que sea en tu tiempo libre, cuando no tengas órdenes que cumplir.

Johnny eructó, se tambaleó un poco y abrió mucho los ojos. Luego sorbió un poco de whisky haciendo un sonido asqueroso. Posó en el viejo empresario una mirada imprecisa, en parte desenfocada, de esas que quieren expresar algo, rabia tal vez, pero sin mantener los ojos fijos el tiempo suficiente para impresionar a nadie.

El camarero regresó con una nueva copa para Wade y una botella.

Wade bebió.

—Maldito viejo —balbuceó Johnny con el tono de un completo idiota—. Tu estúpida broma no me ha hecho ninguna gracia.

Wade tomó otro trago.

—Verás, Johnny, hay gente que me ha insultado en otras ocasiones. Gente mucho más inteligente que tú, y no les ha pasado absolutamente nada por hacerlo. ¿Sabes por qué? Esas personas tenían claro qué es el respeto, un concepto que a ti se te escapa. El respeto es algo complejo, muy complicado de entender de verdad para criaturas con un cerebro severamente limitado como el tuyo, seguramente por todas las drogas que te metes en el cuerpo para rellenarte de músculos. Te voy a dar la lección más básica y elemental de todas, una que no debes olvidar nunca. Si la entiendes bien, puede que logres aprender el resto. Presta atención. En la calle puedes insultarme, puedes intentar golpearme, incluso puedes tratar de dispararme si te sientes afortunado, pero en mi local, Johnny, aquí, no puedes ni levantarme la voz. ¿Me he explicado con suficiente claridad?

—No estaba muerto, maldita sea —gruñó Johnny mirando la mano que sostenía su vaso como si no fuera suya—. Ese estúpido cadáver estaba vivo.

El camarero miró a Wade, preocupado. El viejo empresario suspiró.

—Céntrate, Johnny. ¿Cumpliste mis órdenes?

El brazo derecho de Johnny empezó a temblar otra vez, con más fuerza que antes. Se tocó la frente y apretó los labios. Murmuró algo ininteligible.

—El tipo hablaba y todo… —dijo Johnny a media voz. Tenía los ojos completamente abiertos y desenfocados—. Casi me pillan…, los muy cerdos. Puede que haya miles de zombis allí guardados… ¡Van a conquistar el mundo!

El hipo le impidió seguir hablando.

Wade estaba de mal humor.

—¿Ha traído algo cuando ha venido? —le preguntó al camarero.

—No lo sé. Cuando llegué ya estaba aquí, apoyado en la barra.

—Johnny —dijo Wade—. Tenías que traerme un cadáver. ¿Lo has hecho?

—N-No lo sé… Puede que sí… Yo creo que sí, pero…

Ya no cabía duda de que estaba borracho. El alcohol deformaba completamente su voz.

—Vamos a ver, Johnny —dijo Wade con mucha paciencia—. Te mandé a buscar un cuerpo al depósito de cadáveres. Una tarea sencilla. Tenías toda la información necesaria para infiltrarte y conseguirlo. Dejaremos los detalles por ahora y nos centraremos en algo simple. Cuando has entrado en mi local, ¿traías un cuerpo contigo?

—Sí —contestó Johnny.

Trató de coger el vaso pero falló y lo tiró al suelo. El camarero consultó a Wade con la mirada, quien asintió, y luego le sirvió otra copa.

—Bien, Johnny, vamos avanzando. Ese cuerpo que has traído, ¿era el de Teagan Bram?

Johnny apuró el vaso de un trago, se atragantó y escupió, regando de whisky y babas la barra del bar. Wade se limpió la manga de la camisa con un pañuelo de seda.

—Era el diablo —dijo Johnny con mucho vigor, como si el último trago le hubiera renovado las fuerzas—. Le habían rajado el pecho…, pero se movía y hablaba… Le di un puñetazo… ¡Dios, pegué al diablo!… ¡Me matará!

Wade respiró hondo.

—¿Ese diablo tenía el rostro de Teagan Bram? Te entregué una foto suya, ¿lo recuerdas? ¿Era él?

—Sí —contestó Johnny, que ahora sollozaba. El siguiente trago que tomó se mezcló con una lágrima que caía desde su ojo izquierdo—. Tenía la misma cara, pero con un balazo en la frente.

—¿Dónde lo has dejado?

—En… —Frunció el ceño, le costaba recordar—. En el almacén.., en una maldita bolsa de plástico.

—Excelente, Johnny, buen trabajo. Lo más complicado ya está aclarado. No ha sido tan difícil. Ahora vamos con los detalles. ¿Y el anillo?

—Se lo quité. ¡No paraba de moverse!

Wade torció el gesto.

—Estas cosas me irritan mucho. ¿No te indiqué claramente que se lo pusieras?

—Se movía como un loco, gesticulaba. —Johnny se puso de pie, pero mantuvo una mano en la barra para no caerse—. Tenía frío, me dijo el tío. ¡No te jode!… ¡Pero si tenía las tripas al aire!…

—Johnny, cálmate. El anillo, ¿qué hiciste con él?

—Se le veía el pulmón, te lo juro. —Johnny miraba al camarero y a Wade alternativamente—. Era repugnante… Le colgaba la piel del pecho…

El camarero se encogió de hombros justo una fracción de segundo antes de que la cabeza de Johnny reventara en pedazos. Le cayeron encima trozos de su cuerpo y sangre.

Wade guardó la pistola en su funda.

—Detesto a la gente débil —gruñó—. Estaba a punto de romper a llorar.

—¿De qué demonios hablaba? —preguntó el camarero mientras se limpiaba la cara con indiferencia.

—De nada. Estaba borracho. Registra su ropa. Tiene que llevar un anillo guardado en alguna parte.

—Muy bien, jefe.

El viejo empresario cerró un ojo y estudió detenidamente su vaso. Cuando estuvo seguro de que ni una sola pizca de Johnny lo había rozado siquiera, lo terminó de dos sorbos largos.

—Limpia todo esto y líbrate de ese imbécil —ordenó—. Al lago con él.

Randall Tanner recobró la conciencia poco a poco, abriéndose paso entre el dolor de cabeza y del brazo herido. Aún no se atrevía a moverse, quería asegurarse de que Zeta y el niño ya se habían marchado.

Se mantuvo inmóvil, pero aguzó el oído. Oía un sonido mecánico de fondo y tenía la sensación de estar moviéndose. Llegó a la conclusión de que estaba dentro de algún vehículo. Algo le cubría por completo, plástico a juzgar por el tacto, lo sentía alrededor de todo su cuerpo.

Antes de que pudiera ordenar sus ideas, el vehículo se detuvo. Se abrió una puerta y escuchó varias voces. Randall no tenía más opción que repetir el truco. Se concentró y detuvo su corazón de nuevo, pero esta vez logró no perder el conocimiento.

—¿A la nevera? —preguntó alguien.

—No, directo a la sala de autopsias —respondió una voz autoritaria.

—Pero el protocolo…

—Somos agentes federales y este cadáver va directo a la sala de autopsias.

Randall sintió las ruedas de la camilla bajo él mientras le sacaban del vehículo, que probablemente era una ambulancia, y le llevaban a la sala de autopsias. Escuchó el sonido de la puerta del ascensor al abrirse y cerrarse, y notó cómo su cuerpo ascendía levemente. Por las voces y pasos, supo que había al menos tres personas a su alrededor. Dos parecían ser agentes del FBI; el tercero no decía nada.

Giraron dos veces y recorrieron una distancia de unos veinte metros en línea recta.

—Déjele en una camilla y vaya a buscar a un forense.

—A estas horas no habrá casi nadie.

—Pues llamen a alguien. Es urgente determinar la causa de la muerte de este hombre.

Le pusieron sobre una camilla. Randall sintió el frío del metal en su espalda, a través de la bolsa de plástico. Luego se cerró una puerta a varios metros de distancia.

Esperó. Antes de moverse quería asegurarse de que no había nadie. No escuchó pasos, ni conversación alguna. Habría jurado que estaba solo, pero captaba algo, un sonido débil y constante, que podía ser una respiración. No se le ocurría qué podía hacer alguien allí solo, sin moverse ni hablar con nadie, pero eso era lo que escuchaba. Tal vez su oído no funcionara bien cuando su corazón se detenía. Estaba confuso.

Entonces oyó pasos que se acercaban.

—Ábrela, Paul, maldita sea. Tu miedo es infantil.

Era una voz de hombre que ya había escuchado antes. Notó una ligera presión encima de su cabeza. La cremallera de la bolsa se deslizó hasta su cintura. Randall se mantuvo inmóvil. Una mano le tocó la cara y retiró sus gafas de sol. Debía de ser el forense del FBI que se disponía a realizar la autopsia. No recordaba haber oído entrar a nadie en la sala, pero en su estado se le podía haber pasado por alto.

Tenía que actuar o le abrirían en canal para examinar su interior. Se incorporó hasta quedar sentado, aunque la sensación de no llevar las gafas puestas le dominaba hasta el punto de no poder abrir los ojos. Era una costumbre difícil de superar.

—Solo es un sueño. Solo es un sueño. Solo es un sueño…

El supuesto forense no dejaba de repetir aquella frase. Su voz temblaba. Fue aumentando de volumen hasta que gritó:

—¡Despiértate!

La situación se le estaba yendo de las manos. Randall no podía dejar que aquel loco avisara al FBI.

—¿Quién eres? —le preguntó.

Randall no obtuvo respuesta, pero le oía temblar a su izquierda. Giró la cabeza y abrió los ojos.

Alcanzó a ver a un hombre con el rostro desencajado un segundo antes de que cayera al suelo inconsciente. Randall salió de la bolsa y saltó de la camilla. Enseguida comprobó con desagrado que su brazo herido aún le dolía. Aunque había mejorado, no estaba completamente curado.

Estudió el rostro del forense que yacía en el suelo. Le conocía, pero no terminaba de recordar su nombre. Tenía que averiguar quién era porque antes o después volvería en sí, y tal vez tuviese que matarle.

Randall se sentó en el suelo, cerró los ojos con todas sus fuerzas, apretó las manos y contuvo la respiración. El esfuerzo era insoportable. Una gota de sudor resbaló por su mejilla.

Sucedió de golpe. Fue como si una bomba estallara en su pecho. El primer latido de su corazón taladró sus oídos con la violencia de una detonación. Sintió cómo la sangre fluía por sus venas una vez más. Su memoria se desbloqueó con la misma brusquedad. Y el dolor de su brazo creció hasta casi hacerle gritar.

Jadeó durante un rato largo. Ahora sabía quién era el forense. Era Paul Miller, el mismo a quien había llamado por teléfono empleando la voz de su antigua jefa, y a quien había engañado para que le entregara el cadáver del hombre gordo al que le faltaba una oreja. No era nadie importante. Que se quedara allí durmiendo y luego tratara de comprender lo sucedido.

Su problema era salir del depósito de cadáveres. Y lo antes posible. No sabía qué había sido de Zeta y el chico, pero no quería permanecer en un lugar que pudieran rastrear. Tenía que ocultarse en algún sitio que no guardara relación con nadie en absoluto. Solo así podría descansar tranquilo y curar su brazo. Por desgracia, los dos agentes del FBI que había escuchado mientras le transportaban hasta allí estaban apostados al otro lado de la puerta. Randall les vio a través de una pequeña ranura. Estaban tomando café en un vaso de cartón.

En circunstancias normales podría reducirles, pero no con su brazo en ese estado, ni con su cabeza palpitando con tanta fuerza. Además, solo veía a dos, pero podía haber más, y también estarían los guardas de seguridad del depósito de cadáveres. Salir dando golpes quedaba descartado.

Randall maldijo entre dientes. Era necesario dar con otra solución. Estrujó su memoria hasta el límite, rebuscando entre los recuerdos de la antigua jefa de Paul, que había trabajado en aquel mismo edificio. Las imágenes, la información y las emociones estaban revueltas en un auténtico caos, incluso mezcladas con las de alguna otra persona que también había leído. Y por supuesto había lagunas. Logró obtener una distribución bastante exacta del edificio y poco más. Nada que le inspirara un plan de fuga decente.

Hasta que tropezó con algo que le sugirió una idea. No era parte de los recuerdos de la antigua jefa de Paul, sino que pertenecía a otra persona, pero le pareció interesante. Lo meditó una vez más y se decidió. Su cabeza no estaba para razonar demasiado. Si la seguía forzando, explotaría.

Solo necesitaba un teléfono. Randall registró deprisa la ropa de Paul Miller. Encontró un teléfono móvil en uno de los bolsillos de su bata de forense.

Se concentró y buscó el número entre sus agitados recuerdos. Lo marcó y rezó para que su garganta aún fuera capaz de cambiar el registro de su propia voz.

Kevin Peyton entró en silencio en el comedor, en su amplia sala circular con el techo en forma de bóveda. Había visto a Eliot y Stewart en la fila de presidiarios, pero estaban muy adelantados y no pudo reunirse con ellos.

Desde que Dylan le había dejado en el patio se había sentido el foco de todas las miradas. Y no eran miradas amistosas. Kevin trataba en vano de pasar inadvertido. Algunos presos tropezaban con él, de forma intencionada, de eso no tenía duda. Incluso se encontró con un codazo o una patada cuando se estaba formando la fila para salir del patio. También escuchaba comentarios despectivos.

Kevin no respondió a las provocaciones. Era todo muy injusto, pero no le convenía meterse en líos. Además, él estaba solo y los demás presos se mantenían en grupos. Recordó el consejo que les dio el jefe Piers: nunca estéis solos en Black Rock. Kevin no lo estaba cumpliendo. Había mucha gente a su alrededor, pero se sentía como si estuviera en una isla desierta. ¿Cómo haría amigos con criminales? Él no era como ellos, no debería estar allí. No tenía nada en común con esa gente ni quería tenerlo.

Cogió una bandeja y siguió la fila. Una arcada ascendió hasta su garganta cuando vio la plasta burbujeante que arrojaron en su plato. ¿Eso era comida? Era evidente que lo iba a pasar mal. No había una sola cosa de aquel lugar que le gustara.

Se quedó quieto estudiando la extraña configuración circular del comedor. No sabía dónde debía sentarse. No encontraba un patrón para deducir por qué unas mesas estaban ocupadas y otras no. Lo más lógico sería que los reclusos se sentaran primero en las mesas del círculo más pequeño, el más cercano a la cocina. Sin embargo, no era el caso. Las mesas estaban ocupadas aparentemente de manera aleatoria. Kevin supuso que en la prisión habría grupos o bandas. Esa era la impresión que tenía de las películas que había visto, pero que no coincidía con lo que sus ojos rojos estaban viendo. Si los reclusos formaban grupos, estos eran muy raros. Recordó que Eliot le había llamado la atención sobre ello. Según su extraño compañero, amante y conocedor de las fuerzas ocultas del universo y del destino, lo normal era que los presidiarios se agruparan por razas; los negros, los chicanos… Y a Kevin eso le parecía que tenía sentido. Por consiguiente, lo que sucedía en Black Rock no lo tenía. Los presos que se juntaban en las diferentes mesas no podían ser más variados. Si seguían un criterio para compartir el tiempo de la cena, la raza seguro que no lo era.

—¿Vas a quedarte ahí pasmado todo el día, pelirrojo? —gruñó alguien a su espalda—. ¡Muévete, que cortas el paso!

Kevin echó a andar, buscando un hueco en el que sentarse, a solas a ser posible. Los guardas patrullaban por la estancia, vigilaban, pero parecían distantes. Se respiraba bastante libertad a la hora de elegir sitio. Estaba a punto de ocupar una silla cuando estalló un pequeño revuelo. En una mesa algo más alejada, en el círculo más cercano a la cocina, había un tipo muy grande amenazando a otro más pequeño que estaba sentado. Cuando el preso corpulento se giró, Kevin vio que tenía una cicatriz en la mejilla. Y a quien amenazaba no era otro que a Eliot. El hombre de la cicatriz le agarró por un hombro. Stewart comenzó a darle unos inofensivos golpes en el brazo que imaginaba estaban destinados a ayudar a Eliot. Los presos empezaron a alborotarse, se levantaban de las mesas, reían. Los guardas se acercaron y se apostaron a su alrededor, pero se mantuvieron impasibles, sin intervenir, limitándose a observar sin siquiera lanzar una advertencia.

Kevin se abrió paso como pudo. Llegó a tiempo de ver cómo el recluso de la cicatriz le daba a Eliot un puñetazo en el estómago. El pobre Eliot se dobló y se quedó sin aliento. Los presidiarios festejaron el golpe con aclamaciones obscenas. Los guardas siguieron completamente inmóviles, cerca, pero sin mover un dedo. Aquello enfureció a Kevin. Iban a consentir que aquel individuo diera una paliza a Eliot, era totalmente injusto. Eliot era la mitad que el preso de la cicatriz. No tenía ninguna posibilidad de sobrevivir a un enfrentamiento físico con aquel mastodonte, ni aunque le dieran un bate de béisbol.

Kevin se acercó a toda velocidad y golpeó al preso por detrás, justo antes de que descargara otro puñetazo sobre el pobre Eliot. El hombre de la cicatriz cayó sobre una silla y se hirió la cabeza. Kevin no había descargado tanta fuerza, pero era obvio que su víctima no se esperaba un ataque por la espalda.

Otros dos reclusos saltaron sobre él. Kevin perdió el equilibrio y fue arrastrado unos metros por el resbaladizo suelo, alejándole de la mesa en la que estaban Eliot y Stewart. Recibió un par de puñetazos. Él respondió con una patada. Se produjo un intercambio de golpes bastante confuso, aunque tuvo la sensación de que se llevaba la peor parte. Le sujetaban por varios sitios, notaba manos por todo su cuerpo… y entonces, de repente, quedó libre.

Le envolvió una carcajada monumental, atronadora. Todos los presos del comedor parecían estar riéndose a la vez. Kevin siguió la dirección de todas las miradas y vio a Eliot de pie, encima de la mesa, con la bragueta bajada, meando directamente sobre el recluso de la cicatriz, que yacía inconsciente en el suelo.

—¡Un momento! —gritó Eliot dirigiéndose a todo el comedor—. ¡Aún me queda un poco más!

Se sacudió el pene con mucha fuerza y se desprendieron algunas gotas más de orina, directamente sobre la cara del presidiario.

Una porra se estrelló contra el hombro de Kevin. Dolió. Los guardas le estaban atacando. Y también a los dos reclusos con los que peleaba hacía un segundo. Por eso le habían dejado en paz.

Recibió otro porrazo que casi le hizo caer. Kevin alcanzó a ver asombrado que uno de los presos llegó hasta una de las mesas y el guardia dejó de acosarle. No entendió el motivo, pero decidió imitarle. Se acercó a la mesa que tenía más cerca y sorprendentemente el guardia que le estaba golpeando bajó la porra, permaneció en el área que estaba entre las mesas y se limitó a mirarle.

Kevin no tenía tiempo de analizar ese extraño comportamiento. Fue corriendo hasta Eliot, le dio un tirón en el brazo y le obligó a bajar de la mesa.

—Súbete los pantalones. Y déjalo ya.

—Kevin, colega —dijo Eliot subiéndose la cremallera—. Me alegro de verte.

Stewart también se acercó a él. Le abrazó con sus brazos raquíticos y le llenó de babas.

—Cuidado —les advirtió Kevin, sacándose a Stewart de encima.

Los dos reclusos que le habían atacado se dirigían hacia ellos. La pelea aún no había terminado.

—Ya basta —dijo otro tipo interponiéndose entre ellos y los atacantes. Era un chico que aparentaba veinte años. Llevaba el pelo largo y ondulado, bastante cuidado.

Los dos presos se detuvieron.

—Están en nuestra mesa —dijo uno de ellos—. El poli le dijo al de la nariz torcida que se largara, pero no hizo caso.

—Son novatos —objetó el del pelo largo—. Aún no conocen el funcionamiento de la prisión.

—Ese no es nuestro problema. Han atacado al poli y están en nuestro territorio. Estamos en nuestro derecho y lo sabes.

—Me los llevaré de aquí.

El chico de la melena no esperó una respuesta. Se volvió y fue directamente hacia ellos.

—Seguidme —ordenó—. Los tres.

—¿Los tres? —preguntó Eliot—. No hay manera de librarse de Stewart.

—Cállate —le reprendió Kevin—. Buena la has liado. ¿Tenías que mear encima de ese tío?

—Es una cuestión de honor, colega. Me atacó sin razón. Yo solo estaba sentado, sin meterme con nadie…

—¡Cerrad la boca! —gritó el chico. A pesar de su juventud, destilaba autoridad, se le veía firme y confiado—. Venid conmigo y no digáis una sola palabra o veréis lo complicado que se puede volver todo en Black Rock. —Se callaron. El chico asintió—. Coged las bandejas de comida y seguidme de una vez.

Kevin tuvo que coger la de Stewart, que no parecía enterarse de qué sucedía a su alrededor. Se reía de un modo desagradable, babeaba, tarareaba, miraba en todas las direcciones. Por suerte parecía seguir la sombra de Kevin sin cesar, con lo que no hizo falta sujetarle para que les acompañara.

El chico del pelo largo les llevó a una mesa más alejada, en el tercer círculo contando desde el centro, donde estaba la cocina. En la mesa había alrededor de veinte presidiarios. Todos les miraron descaradamente, haciendo comentarios, sonriendo algunos, mostrando desprecio otros. Solo uno se mantuvo indiferente. Un anciano que estaba plácidamente sentado a la mesa, con un bastón entre las manos y la barbilla descansando sobre sus huesudos nudillos. El poco pelo que tenía conservaba su color, un rojo muy vivo, algo sorprendente dada la edad que aparentaba. No podía tener menos de setenta años, aunque Kevin sospechaba que podía haber cumplido bastantes más. El viejo, que apenas tenía los ojos abiertos, parecía a punto de dormirse, apoyado de aquel modo en su bastón.

El chaval les indicó dónde sentarse.

—Bien, esta es vuestra mesa. Recordadlo: siempre os sentaréis aquí o ya habéis visto lo que os puede pasar. De hecho, una vez que conozcáis a todo el mundo, no permitiréis que nadie de otro barracón se siente en nuestra mesa.

—¿Barracón? —preguntó Kevin.

—Las preguntas más tarde. De momento prestad atención. Pertenecéis al barracón cincuenta y siete. Ahora sois parte de nuestro equipo para bien y para mal. Hay normas. Las aprenderéis y las seguiréis al pie de la letra, o lo pasaréis muy mal.

—¡Normas! ¡Normas! ¡Noooooooormassssssss!

—¿Qué le pasa a ese?

—Es inofensivo —explicó Kevin—. Creo que tiene algún tipo de desorden psiquiátrico.

—¿Desorden? —Soltó Eliot—. Está hecho polvo. Mírale bien. Tiene los chakras descentrados. Solo hay que verle los ojos…

—De momento sois responsables de él —sentenció el chico. Sacó una goma y se recogió el pelo en una coleta—. Cuidad de que no se meta en ningún lío hasta que el jefe decida qué hacer con él.

—Como si eso fuera fácil —protestó Eliot.

Kevin le empujó para que se callara.

—No te preocupes por él. Yo le vigilaré. —Kevin escuchó un bufido de Eliot, pero no le hizo caso—. ¿Has dicho que hay un jefe?

—Todos los barracones tienen uno.

—Pues quiero hablar con él. Si somos parte de este barracón o lo que sea, tenemos derecho a saber qué está pasando. Mira, te agradezco que nos sacaras de aquel lío de antes, pero si quieres que obedezcamos órdenes, tendréis que explicarnos muchas cosas.

—¡Bien dicho! —Le apoyó Eliot con una palmada sobre la mesa.

—Y os las explicarán. De momento, lo que necesitas saber es que tienes que mantener la boca cerrada.

—¿Dónde está el jefe? —insistió Kevin.

No estaba seguro de que fuera buena idea enfrentarse a nadie más, pero no tenía otra opción. Seguir deambulando a ciegas por la prisión, sin conocer su funcionamiento interno, solo le podría conducir a más problemas, como había pasado hacía un instante en la otra mesa. Y el extraño comportamiento de los guardias evidenciaba que allí había muchas reglas que desconocían.

—Al jefe le conoceréis esta noche. Ahora está ocupado.

—¿Haciendo qué?

El chico suspiró, alzó la cabeza y se quedó mirando al techo unos segundos. La coleta negra colgaba sobre su espalda.

—Está en los juegos —dijo sin dejar de mirar hacia arriba.

Arthur Piers jadeaba y sudaba, hacía botar su enorme cuerpo con todas sus fuerzas. La cama chirriaba rítmicamente.

En aquel momento, muy cerca ya del final, no se sentía como el jefe de los carceleros de Black Rock. En aquel momento, Arthur Piers era el jefe del mundo.

El jefe Piers aulló, estrujó las sabanas con mucha fuerza, echó la cabeza hacia atrás y miró la lámpara del techo. No se detuvo, al contrario, aumentó la velocidad. Los gemidos entrecortados que le llegaban desde debajo de él cobraron más intensidad, casi se convirtieron en chillidos. Música para sus oídos. Lo estaba bordando.

Diez uñas le arañaron la espalda. El jefe Piers redobló sus esfuerzos. Ya estaba ahí, quedaba muy poco y era imparable. Unos segundos más y…

Un disparo retumbó.

El jefe Piers se detuvo involuntariamente.

—¡Mierda!

Saltó de la cama. Rebuscó entre su ropa, que estaba arrugada en el suelo, y cogió su pistola y su porra.

—¿Te vas sin terminar? —preguntó la chica con una sonrisa pícara.

El jefe Piers se puso los pantalones a toda velocidad.

—Ahora vengo y terminamos, nena. No salgas de la habitación.

La enorme barriga subía y bajaba mientras recorría el pasillo. Abrió la puerta de una patada y entró como una exhalación, apuntando con la pistola y sujetando la porra en alto.

—¡Eh, tú! ¡Quiero verte las manos! ¡Enséñamelas!

El local estaba vacío. Arthur lo había barrido con una mirada amplia. Solo había un tipo delgado puesto de rodillas, inclinado sobre otro que yacía inmóvil cerca de la barra.

—¿Quién diablos eres tú? —le preguntó el hombre.

El jefe Piers apretó con más fuerza su arma.

—El que te está apuntando con una pistola, imbécil, ese soy yo. Enséñame las manos muy despacio.

—Tranquilízate, gordinflón. —El hombre alzó las manos mostrando que no tenía ningún arma—. No voy armado.

Al jefe Piers no le gustó la réplica. Se acercó un poco más. El que estaba tirado en el suelo era un hombre muy fuerte, tan corpulento como él mismo, pero todo músculo. Un charco rojo se hacía cada vez más grande a su lado.

—He oído un disparo y no hace falta ser un genio para deducir qué ha pasado aquí. ¿Te crees muy listo, pichón? Escondes una pistola en alguna parte. O me la entregas o probarás a Carlota —dijo moviendo la porra arriba y abajo.

—Yo no he sido. Solo estoy limpiando todo esto. Soy el camarero.

—Eres escoria, como todos, y yo trato a la escoria…

—Baja el arma —dijo alguien a su espalda.

El jefe Piers cerró los ojos y maldijo, mientras consideraba brevemente girarse lo más rápido posible y disparar.

—He dicho que la bajes, Piers. No me gusta repetirme en mi propio local.

El jefe Piers reconoció la voz en ese momento. Se dio la vuelta.

Wade Quinton estaba allí, arrugado, viejo, vestido con un traje pasado de moda desde hacía un siglo. El jefe Piers le detestaba, era la mayor escoria de todas.

—¿Te has cargado tú al cachas del suelo?

—Efectivamente. —Wade asintió a la vez que se encendía un puro—. Era lo mejor para el negocio. Y yo cuido mucho de mi negocio.

El jefe Piers bajó el arma con una mueca de desprecio.

—Ya te lo dije, gordinflón —rio el camarero.

—Si abres la boca de nuevo, te la cerraré para siempre —le amenazó Piers.

—Yo no lo creo —repuso Wade. El viejo empresario caminó despacio hasta la barra—. A lo mejor has olvidado que estás en mi casa, Piers. Aquí mando yo. Es mejor que te centres en tu trabajo, que consiste en vigilar presidiarios. Los negocios de verdad, los que yo dirijo, te vienen grandes. Y no me mires así. Me disgusta que un fanfarrón acostumbrado a intimidar a unos pobres reclusos desarmados les grite a mis hombres.

El jefe Piers torció el gesto y bufó.

—¿Pobres reclusos? Se nota que no sabes la clase de escoria que hay en Black Rock. Y tú no te rías —le dijo al camarero—. Esta no es más que una cueva de delincuentes. Acabaréis todos en Black Rock bajo mi supervisión. Entonces sabréis lo que es bueno. Es solo cuestión de tiempo, ya lo veréis.

—Hasta que llegue ese momento —dijo Wade—, vas a mostrarme respeto en mi local. No es un capricho, es para no tener que perder el tiempo con estas charlas. Soy un hombre ocupado y me desagrada tener que rebajarme a explicar a un ser inferior como tú lo que es el respeto. Así que usa tu imaginación. ¿Me he explicado con claridad?

—Desde luego —contestó Piers—. Pero me pregunto qué harías si no me comportara como es debido. No creo que te atrevas a ponerme la mano encima.

—No lo necesito —dijo el viejo empresario—. Dos medidas bien sencillas bastarían. La primera consistiría en prohibirte volver a ver a la señorita Carlota, con la que estabas jadeando hace un momento, y cuyo nombre has empleado para bautizar tu preciada porra. —Piers tragó saliva—. La segunda sería comentar con Dylan que no estoy satisfecho con tu actitud. ¿Te parece bien?

—Sí, señor —dijo Piers tras un instante de vacilación.

—Excelente. Ahora cubre el resto de tu cuerpo y llévate a Teagan Bram.

El jefe Piers miró su enorme torso desnudo como si reparara por primera vez en que solo llevaba los pantalones puestos.

—Me gustaría terminar lo que he empezado con Carlota… Si no es molestia —añadió a regañadientes.

—Tendrá que ser en otra ocasión —repuso Wade.

—Pero ya he pagado…

—Me da lo mismo.

Piers se relamió con la imagen de Wade desfilando con su uniforme de presidiario en Black Rock. Antes o después, aquel viejo arrogante metería la pata y acabaría entre rejas. Y ese sería el momento de su venganza.

—Dylan y yo tenemos asuntos urgentes —dijo Wade—. Y tienes que informarle. Lo primero es que le digas que la trampa ya se ha realizado. El hombre de Eric Bryce ha sido detenido, acusado de tenencia de drogas.

—Algo de eso he oído —dijo el jefe Piers—. Eric Bryce es el enano que te está comiendo terreno en los negocios. Entiendo que las drogas se las colocaste tú a su hombre para que le acusaran…

—Tú no entiendes nada. Y no tienes que entenderlo, solo recordar lo que te diga y transmitírselo a Dylan. No creo que sea una tarea complicada. Lo segundo es que ya estamos buscando a Andrew Wild, al mendigo. Pronto le atraparemos. Tengo a casi todos mis hombres tras su rastro. Y por último, Dylan ha sido muy específico respecto a Teagan Bram. Recoge el cadáver y llévaselo —ordenó Wade—. Y asegúrate de entregarle esto.

El jefe Piers extendió la mano. Wade le dio el anillo, un anillo que Piers conocía muy bien. Era el que usaban los presos de Black Rock.

El despacho del director del Departamento de Protección de Testigos del FBI estaba lleno de humo. Murphy chupaba su pipa con avidez, la mordisqueaba inconscientemente, desplazándola de izquierda a derecha, agitándola al ritmo de sus frenéticos pasos.

Uno de sus subordinados entró en el despacho. Llevaba una carpeta delgada bajo el brazo. Murphy le miró fijamente y expulsó humo por la comisura de los labios sin sacarse la pipa de la boca. Luego chupó y mordisqueó.

—¿Tenemos una identificación positiva?

—Aún no —contestó el agente—. El cuerpo está completamente irreconocible. Habrá que esperar al forense, pero es él.

—¿Cómo podemos estar seguros? —preguntó el director—. No voy a avisar a su hija si hay una mínima posibilidad de error.

Murphy retomó sus paseos en círculo.

—Los testigos son numerosos —explicó el agente—. Les han enseñado fotos y todos han confirmado su identidad. Es Derek Linden.

Derek estaba suspendido. ¿Qué clase de locura había cometido para que le arrojaran desde el Signature Room, situado en la planta noventa y cinco del John Hancock Center? Cuando le dieron la noticia, casi había llegado a pensar que era un suicidio, que el viejo Derek no había resistido la presión de verse suspendido de su cargo a solo unos meses de la jubilación, pero eso tenía menos sentido todavía. Derek Linden era un excelente agente del FBI, un hombre fuerte, de carácter, no cometería suicidio, le conocía bien. Además, el testimonio de todos los clientes dejaba poco margen para las dudas.

—¿Cómo supieron que era Derek, para llevar fotos de él y enseñárselas a los testigos?

—Lo notificó el hombre que le mató.

—¿El mismo que se quedó esperando a la policía y se entregó sin ofrecer resistencia?

—El mismo. Es un joven llamado Sonny Carson. Tiene un ojo de cristal. Le están investigando en estos momentos.

Más absurdo imposible. Murphy no entendía nada.

—¿Ha dicho por qué lo hizo?

—No. Se ha negado a dar explicación alguna. Solo abrió la boca para confesar, confirmar la identidad de Derek y renunciar expresamente a un abogado.

Y encima eso. Cada detalle de este terrible suceso era un dolor de cabeza.

—Quiero que interroguen a ese malnacido —ordenó el director—. Quiero saber la verdad, ¿entendido? —El agente asintió—. Prepárenlo todo y avísenme cuando vayan a empezar.

El agente salió del despacho. Murphy se sentó en su silla, abrió el segundo cajón y sacó una bolsa con tabaco. Rellenó la pipa y la volvió a encender.

Le atravesaba una leve punzada de culpabilidad. No podía evitar recordar la expresión de Derek cuando le suspendió, cuando le echó en cara él que no le apoyaba después de tantos años trabajando juntos. Murphy no había tenido otra opción desde el punto de vista legal, sin embargo ahora lo lamentaba. Podía haberle ofrecido su amistad como en los viejos tiempos, haberle llevado a tomar una copa y a desconectar del trabajo. Derek probablemente habría rechazado su oferta, pero lo cierto es que ni siquiera lo había intentado. Y ahora estaba muerto. Convertido en puré sobre la acera de la calle. No se merecía un final como ese.

La melodía de su móvil interrumpió el hilo de sus cavilaciones. No reconoció el número.

—¿Diga?

—Murphy, tenemos que hablar urgentemente.

Se le cayó el teléfono al suelo. Lo recogió y comprobó de nuevo el número. Siguió sin reconocerlo. Seguramente estaba afectado por la muerte de Derek, porque era imposible que estuviera escuchando aquella voz.

—¿Quién es?

—Soy yo. Derek, Derek Linden. Estoy usando un móvil prestado.

Desde luego era su voz, la misma voz con la que había reído y discutido en tantas ocasiones, con la que había compartido confidencias y rumores.

—Si es una broma, no tiene gracia —dijo con menos firmeza de la que pretendía.

—¿Broma? ¿Acaso he dicho algo gracioso?

—¿Quién es usted?

—¿Qué le pasa, Murphy? ¿No me reconoce? Soy yo, Derek.

Realmente sonaba desconcertado, como si fuera de verdad Derek y no supiera que le habían arrojado desde un rascacielos. No, un momento. Si era Derek, estaba muerto, no podría sorprenderse de nada. Ni tampoco llamarle por teléfono.

Murphy sacudió la cabeza y se sentó, soltó una blasfemia y se volvió a levantar.

—Si no me dice ahora mismo quién es usted, colgaré el teléfono.

—¡Maldita sea, Murphy! No sé qué le pasa, pero soy yo.

—¡Derek Linden está muerto! Se estrelló en la acera después de saltar desde la planta noventa y cinco.

—¿Qué?

Murphy escuchó un juramento.

—Hay por lo menos treinta testigos que lo confirman, así que no sé cómo consigue usted emular su voz, quienquiera que sea, pero estoy a punto de colgarle.

—¡No! ¡Espere! —Hubo una pausa—. Le juro que soy yo. Escúcheme, Murphy, el año pasado tuvo una aventura con la agente Torres, de balística. Cuando su mujer se enteró, se pilló una borrachera. Lo sé porque pasó la noche en mi casa, durmiendo en la cama que reservo para cuando viene mi hija. Al día siguiente no fue a trabajar…

—¡Basta! Cielo santo, Derek. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo es posible?

—Ahora no puedo hablar, estoy de camino. Llegaré a su despacho dentro de unos cincuenta minutos. Pero necesito que me haga un favor.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, perfectamente. Escuche, Murphy. Hay un cadáver sin identificar que han llevado al depósito hará una media hora. Lo están custodiando dos agentes del FBI.

—¿Quiénes?

—No lo sé. Pero tiene que averiguarlo. Mire quién está de servicio y pregunte a sus superiores o a quien sea. Pero llame a esos agentes y ordéneles que traigan el cadáver a su despacho. Que nadie lo examine. ¿Lo ha entendido?

—Sí —contestó Murphy sumido en una profunda confusión—. Lo haré. Pero dígame, ¿quién es el muerto?

—Se lo explicaré todo cuando llegue —repuso Derek—. Es muy importante que saquen ese cuerpo de allí. Es una prueba. Si no lo hace, no creerá la historia que le tengo que contar.

—De acuerdo, Derek. Cuente conmigo.

—Gracias.

Y colgó.

Kevin Peyton era consciente de los calambres que atormentaban su estómago, de los pinchazos que le mortificaban como si se hubiera tragado un puñado de alfileres. Y ni aun así lograba pasar la pasta repugnante que burbujeaba en su plato. Su olor no era tan malo como su aspecto, pero definitivamente no invitaba a meterse aquella sustancia en la boca, más bien le incitaba a compararla con otras cosas que jamás en la vida hubiera considerado comida.

Solo había tomado una cucharada y no tenía claro cómo había conseguido controlar la arcada que había viajado por todo su aparato digestivo. La supuesta comida tenía una textura desagradable, áspera. Le llamó la atención que aún estuviera caliente considerando el tiempo que había pasado desde que la recogió en la estructura central que era la cocina.

El problema era el hambre, que se había parapetado en el estómago de Kevin y no parecía dispuesta a marcharse a ninguna parte. Su cuerpo demandaba más alimentos. Y Kevin no se sentía con fuerzas como para sufrir la tortura de que otra cucharada de aquella cosa descendiera por su esófago de nuevo.

Stewart estaba sentado a su izquierda, medio silbando, medio escupiendo. Tenía la barba manchada de comida. Debía de haberlo intentado también, pero su plato estaba lleno, así que había desistido muy pronto. Kevin no pudo evitar pensar que si alguien necesitaba comer era Stewart. Estaba tan delgado que daba pena.

A su derecha se sentaba Eliot.

—¿Te vas a comer eso, colega?

Se lo preguntaba al anciano que dormitaba apoyado sobre el bastón.

—Dime que has tirado al suelo la comida —dijo Kevin, sorprendido.

—¿Qué? No, claro que no. —Eliot le lanzó una mirada intranquila—. ¿Por qué iba a hacer eso? ¿No estará envenenada?

—¿Te lo has comido todo?

Kevin no podía creerlo. El plato de Eliot estaba reluciente.

—Es lo que mi madre me enseñó a hacer con la comida. ¿Sabes el hambre que hay en el mundo, colega? No está bien desperdiciar alimentos.

—Pero… ¿te gusta?

—He probado cosas mejores —reflexionó Eliot—. Pero no está nada mal. Al principio estaba preocupado, ¿sabes? La comida en las prisiones no suele ser muy buena, pero esta sin duda se merece un aprobado. Le falta sal, eso sí.

Kevin no tenía palabras.

—Eh, abuelo —llamó Eliot al anciano—. ¿Puedo pillar de tu plato antes de que se enfríe? Tengo que ponerme fuerte.

—Déjale tranquilo —dijo Kevin—. Ya hemos tenido bastantes líos por hoy.

—Pero si está sobado, no se va a comer su ración y se va a enfriar…

Un recluso gordo y grande dejó caer su plato al lado de Eliot.

—Cómete esto, pequeño —dijo.

Eliot le miró, luego al plato, luego se encogió de hombros. El preso corrió a un lado la silla con Eliot encima y se sentó junto a Kevin.

—De modo que tú eres el que se ha peleado con Dorian en el patio.

A Kevin no le gustó ser conocido, pero la pelea había tenido lugar delante de todo el mundo, así que no podía esperar pasar inadvertido.

—Fue un malentendido —dijo restándole importancia.

—Corta el rollo. —El hombre puso el codo sobre la mesa—. Quiero ver si eres tan fuerte como él. Vamos.

Kevin no entendió el gesto.

—¿De qué hablas?

—Agarra mi mano, pelirrojo. Vamos a echar un pulso. Venga, no seas mariquita.

—No lo veo necesario.

—Pues yo sí —repuso el gordo—. Si vas a ser mi compañero en los juegos, quiero ver de qué pasta estás hecho.

Golpeó la mesa con el codo, acercó la mano y movió los dedos, invitando a Kevin a agarrarla.

—Déjale en paz —dijo el anciano—. Es su primer día.

El gordo miró al viejo, que ya no tenía la cabeza apoyada en el bastón. Se había despertado y miraba al gordo fijamente, con dos ojos rojos algo extraños.

El gordo arrugó el rostro, retiró el brazo y se levantó.

—Solo quería enseñarle, abuelo —dijo de malhumor.

Se levantó y se fue.

—Gracias —le dijo Kevin al anciano.

—Oye, colega, si no vas a…

El viejo empujó su plato hacia Eliot con el bastón. Eliot no tardó en hundir su cuchara y empezar a comer sin demasiada educación, sorbiendo, manchándose el abrigo, chupándose los dedos de vez en cuando.

Stewart silbaba una melodía horrible y se balanceaba. Los pelos de la barba vibraban cuando el aire salía de su boca.

—Me llamo Freddy —dijo el viejo contestando a la pregunta que brillaba en los ojos de Kevin.

Eliot masculló algo con la boca llena, pero siguió centrado en su plato.

—¿Por qué quería ese tipo echar un pulso conmigo? —preguntó Kevin.

—¿No es evidente? —dijo Freddy. Su voz era suave y apacible—. Dorian es una mala bestia, quería ver si eres tan fuerte como él, ya que sois idénticos.

Kevin vio la ocasión de averiguar algo más acerca de todo lo que no comprendía. Freddy era el primer recluso ante el que no se sentía amenazado. El anciano parecía muy agradable.

—¿Y eso no te extraña? —le preguntó—. A nadie parece sorprenderle que ese tal Dorian y yo parezcamos gemelos.

Freddy volvió a apoyar la barbilla en el bastón, pero no cerró los ojos.

—No estás en un sitio corriente, jovencito. Hay muchas cosas en Black Rock que también a ti dejarán de sorprenderte. Es cuestión de tiempo.

No era una respuesta satisfactoria. Solo arrojaba más incógnitas sobre aquella maldita prisión en la que no le correspondía estar.

—¿Qué son esos juegos de los que he oído hablar?

—Los juegos de Black Rock —explicó el anciano. Sus ojos estaban cayendo lentamente, apuntando cada vez más abajo.

Kevin se resignó. Freddy debía de estar agotado, tal vez por su avanzada edad. No parecía que fuera a sacar gran cosa de él.

—Según me han dicho, tenemos una especie de jefe que está jugando. ¿Cuándo podré verle?

—Cuando termine el juego —repuso Freddy. Ahora descendían los párpados. Estaban a medio camino de cerrarse.

—¿Y cuándo sucederá eso?

—La duración del juego es variable —susurró el anciano. Su voz se apagaba—. ¿Ves los números que hay en la bóveda?

Kevin los había visto al entrar, pero alzó la cabeza y los miró de nuevo. Había muchos números esparcidos por toda la superficie curvada del techo, de dos cifras en su mayor parte. No conseguía ver ningún patrón que le ayudara a entenderlos. Algunos parpadeaban.

—Los veo, pero no sé qué significan.

—¿Ves los que parpadean? Son los barracones que están jugando. Cuando dejen de parpadear, el juego habrá terminado.

Kevin comprobó que el número de su barracón, el cincuenta y siete, estaba parpadeando. Contó cuatro números más que también parpadeaban. Aún no sabía por qué se llamaban barracones, pero era evidente que se trataba de algún tipo de agrupación, probablemente el sustituto de equipo.

—Si nuestro barracón está jugando, ¿no deberíamos estar nosotros…?

Freddy había cerrado de nuevo los ojos. Su expresión era apacible, como si estuviera apoyado en el tronco de un árbol en medio de un bosque. Era sorprendente que alguien pudiera dormir en medio de tanta gente, con las voces y las pequeñas disputas que estallaban de cuando en cuando por todas partes. Los guardas patrullaban y vigilaban, pero nunca intervenían en las peleas. No era así como Kevin imaginaba el funcionamiento de una prisión. La idea que tenía del comedor de una cárcel era una larga sucesión de mesas, llenas de reclusos que se ocupaban de sus platos en silencio, o hablando en voz baja, con guardas que mantenían el orden y el control en todo momento.

—Ya no puedo más. —Eliot bostezó, se palpó la barriga, satisfecho, luciendo una sonrisa manchada de comida—. Todo se ve de otro modo con el estómago lleno, colega. El universo es más bello que nunca.

—Creí que ibas a reventar —comentó Kevin.

—Y yo. Un gran tipo el Freddy. Se le ve majete, ¿no crees? Eh, Stewart, ¿qué te parece la sombra del viejo?

Stewart dejó de silbar. Se levantó y fue hasta donde se sentaba Eliot. Movió la cabeza en círculos extraños. Resultaba imposible saber dónde apuntaban sus ojos.

—Buena sombra —balbuceó—. Bonita, bonita. Me gusta. Bonitaaaaaaaaaa.

—No le despiertes, Stewart —dijo Kevin.

Eliot rio entre dientes.

—Me parto con él, te lo juro.

Kevin llevó a Stewart de vuelta a su silla y le convenció para que siguiera silbando.

—No le alteres, Eliot, no quiero tener más problemas.

—Vale, colega, pero estás muy tenso. Te lo tomas todo demasiado a pecho. Hay que dejarse llevar un poco.

—No puedo evitarlo —dijo Kevin—. No me gusta este lugar. Lo único que quiero ahora es hablar con mi hija.

—En cuanto nos dejen salir del comedor buscamos un teléfono. Yo tengo que llamar a mi chica. Vamos a preguntarle a Freddy dónde podemos llamar.

—¡No! No le despiertes.

—No pasa nada. El colega se vuelve a dormir en un segundo.

—No es por eso. Mira sus manos, ¿no ves nada raro?

—No. Están muy arrugadas, si te refieres a eso, pero es normal. Tiene que tener un montón de años el pobre. Lo que me hace pensar que debe ser un delincuente chungo. Cadena perpetua…

—Yo me refería a otra cosa. Fíjate bien. Es el único preso que he visto que no lleva el anillo de Black Rock.

Rachel Sanders ya se había maquillado al menos tres veces. Estaba de mal humor, uno de esos días en los que nada sale como una espera.

Lo más molesto de todo había sido el plantón que le había dado su abogado. Rachel había descargado su furia por teléfono con algún pez gordo de la firma, un hombre de voz dulce que le había asegurado que a Stanley debía de habérsele presentado un raro imprevisto para que faltara sin avisar. A ella le importaba muy poco ese tal Stanley Henderson y todos los accidentes del mundo. Corría un peligro que ningún picapleitos podía entender y necesitaba un abogado para ultimar los detalles de su plan. Le recordó a aquel hombre tan educado que su caso era muy jugoso. Su joven marido estaba forrado y el abogado que se ocupara de llevar el divorcio se llevaría una buena tajada. El mencionado Stanley debía de ser muy bueno, porque cuando ella exigió que le enviaran a otro, el hombre se negó en rotundo. Se deshizo en un aluvión de disculpas y le aseguró que Stanley era el más adecuado. Se comprometió a dar con él o a enviarle a un sustituto.

Llevaba todo el día encerrada en un cómodo apartamento que tenía en el centro de Chicago, uno de los que su marido nunca utilizaba. No estaba de humor para ir de compras y enfrentarse a los periodistas. La programación televisiva era deprimente, en todos los canales. No era muy dada a la lectura y no se le ocurría nadie con quien le apeteciera charlar por teléfono.

Se aburría. Mientras tanto, seguro que el golfo de su marido estaba colocado en alguna orgía con varias de sus fans. O despertándose después de haber pasado la noche en una. En realidad a Rachel eso no le importaba, incluso lo prefería, cuantas más juergas se corriese con sus amiguitas, más posibilidades había de que le pillaran con otra. La infidelidad era algo muy bueno para los divorcios. Y lo cierto es que era lo único que a ella le importaba. Nunca había sentido nada por él, un chiquillo malcriado y caprichoso que apenas rebasaba los veinte años, una persona inmadura a la que el éxito le había sorprendido demasiado joven, sin la prudencia necesaria para afrontarlo. Rachel no tenía la menor duda de que su joven e inexperto marido no cumpliría los cuarenta. Moriría enterrado entre drogas y alcohol, o aquejado de alguna enfermedad venérea. Y ella no pensaba estar a su lado. Ni siquiera en el mismo país que él. Desde el primer momento se había casado por la fama, por el dinero también, pero la fama era esencial en sus planes, y no era fácil conseguirla. Fue todo un golpe de suerte que una ingenua estrella del rock de veintidós años se encaprichara de ella, que tenía cuarenta y nueve por aquel entonces. Claro que la suerte no era algo que Rachel echara en falta normalmente.

Se preparó otra copa. Consiguió distraerse un rato mirando al televisor con los ojos desenfocados, ignorando alguna clase de concurso absurdo y carente de originalidad, de esos en los que los concursantes medían sus conocimientos tratando de responder a las preguntas más aburridas que uno podía imaginar.

Unos golpes suaves en la puerta la sacaron de su ensoñación. El hielo de su copa se había derretido y apenas había dado un par de sorbos. Esperaba que no fuera otra vez el repartidor de comida china que tenía la molesta costumbre de equivocarse de piso.

No lo era. A menos que aquel joven tan elegantemente vestido trabajara para el restaurante chino y entregara la comida en un maletín de cuero negro. Le acompañaba una chica más joven todavía.

—Buenas tardes. Me llamo Stanley Henderson y le debo una disculpa.

—¿Tú eres mi abogado? —preguntó Rachel, escéptica—. ¿No eres demasiado joven?

—No veo por qué eso debe ser un inconveniente —repuso Stanley con un tono adorable—. Antes de nada, quiero expresarle mi más sinceras disculpas por haber faltado a la cita de esta mañana…

—Ahórratelas —le interrumpió Rachel—. Pasad. Sentaos y servíos una copa si os apetece. Si eres tan bueno como dicen, puedo olvidar tu ausencia de esta mañana. En realidad, me da igual qué te haya pasado. Solo quiero terminar con mi divorcio lo antes posible. ¿Y tú eres…?

—Es Stacy, mi ayudante. Trabaja conmigo en su caso.

—Muy bien —murmuró Rachel.

Se sentaron alrededor de la mesa. El joven Stanley abrió su maletín y sacó un montón de documentos.

—He estudiado a conciencia su caso, incluido su contrato matrimonial, el patrimonio de su marido…

A Rachel le pareció mono. El chico hablaba bien, con voz clara y agradable, transmitiendo seguridad, con un exceso de términos legales para su gusto, pero con encanto. Vestía bien, se movía con elegancia y se comportaba adecuadamente. Y todo ello a Rachel le daba exactamente lo mismo.

—Perdona que te interrumpa, Stanley. ¿Puedo llamarte así?

—Por supuesto.

—Bien, pues no me he quedado con una sola palabra de lo que has dicho. No, no es culpa tuya. Soy yo, no me interesan los detalles, me aburren. Voy a tratar de expresarme con la mayor claridad posible. Quiero que le saque a mi marido todo el dinero que pueda, todo, esa es la prioridad. —Rachel hizo una pausa. Stanley asintió—. Solo hay una regla. No quiero propiedades. Ni coches ni casas ni nada que no pueda vender en un par de días y convertir en dinero contante y sonante.

Stanley repasó rápidamente algunos de los documentos esparcidos sobre la mesa.

—Si me permite una observación —dijo pasando las páginas—, el patrimonio de su marido cuenta con algunas propiedades extremadamente valiosas. No le recomiendo renunciar a ellas…

—Pues consigue que pague a cambio de mi renuncia a su propiedad.

—El único problema que veo es que algunos de esos activos no tienen un valor fijo, dependen de la especulación del mundo del arte o del punto en el que esté el mercado inmobiliario…

—Todo eso no me importa —atajó Rachel mientras llenaba su vaso de nuevo. Suspiró y se retiró el pelo de la frente con aire cansado—. Recurre a esas artimañas legales de abogados. Contrata expertos en arte, miente, improvisa, lo que sea. Pero yo quiero dinero y el cliente manda, ¿o no?

Ahora el que suspiró fue Stanley.

—Desde luego. Entiendo que asume que el importe total que obtendremos será inferior al que conseguiría conservando algunos bienes materiales ya mencionados. —Rachel asintió—. Bien. Tendremos que repasar algunas formalidades legales para…

—Oh, no lo creo —dijo Rachel—. Se te ve muy bien, Stanley, me gustas. Y tu silenciosa amiga, también. Me fío de vosotros. Envíame los documentos que tenga que firmar y punto. Vosotros negociad con los abogados de mi marido. Hacedlo como sea pero no quiero ni ver a ese niñato salvo para firmar cuando todo esté cerrado.

Stanley iba a decir algo más, pero Rachel solo tuvo que lanzar una mirada muy significativa para impedirlo. Aquel jovencito tenía demasiada energía, que la empleara en conseguir su dinero. La chica no abrió la boca durante toda la entrevista. Daba la impresión de no haber entendido una palabra. A Rachel no le pasó inadvertido cierto destello de admiración en sus ojos. Estaba acostumbrada a que las jóvenes se preguntaran cómo se conservaba tan bien a su edad, especialmente las coquetas, y Stacy debía serlo a juzgar por su ropa y la cantidad innecesaria de maquillaje que sepultaba su rostro.

Les acompañó hasta la puerta y se despidió. Stanley parecía algo turbado. Seguramente ella no era la clase de cliente a la que estaba acostumbrado.

Rachel iba a cerrar la puerta, pero la detuvo a solo un par de centímetros del marco. Había oído una nueva voz, una que no deseaba oír.

—Perdone, señor. ¿Ha visto a mi perro?

—Lo siento. No he visto ningún perro por aquí —oyó contestar a Stanley en tono amable.

El chico la había encontrado. ¡Estaba allí, en el rellano de su propio piso! Y Zeta no andaría muy lejos. Imposible que fuese una coincidencia.

—No llores, pequeño —dijo Stacy. Rachel continuó pegada a la puerta, siguiendo la conversación con interés. Si Stacy y Stanley lograban desviar la atención del niño, tal vez ella podría escapar. Había escaleras en ambos extremos del pasillo—. Seguro que lo encuentras. Los perros son muy listos. A lo mejor ha vuelto a casa y está con tu papá.

—Mi papá murió hace dos años —dijo el niño. Rachel le escuchó sorberse la nariz—. Se cayó por esas escaleras de ahí. El perro vio un gato y salió disparado. Tiró de la correa y desequilibró a mi papá, que no se lo esperaba.

—¡Cielo santo!

—No fue culpa del perro —siguió el chico—. Es un buen perro, pero mi mamá ya no le quiere y lo va a enviar a la perrera.

—Seguro que no lo hace —dijo Stacy.

—Ya. Bueno, no te preocupes, chaval —intervino Stanley—. Encontrarás a tu perro y todo se arreglará. Hasta la vista.

Rachel les oyó alejarse. No podía salir, el niño estaba en el pasillo y la vería. Cerró la puerta despacio, tratando de no hacer ningún ruido. Lo logró con un solo chasquido de la cerradura apenas perceptible. Tomó aire y se dio la vuelta.

Zeta estaba allí, a un par de pasos, sentado sobre las patas traseras, mirándola fijamente. Rachel no se atrevió a mover un solo músculo.

—¡Zeta! —gritó el chico desde el pasillo—. ¿Dónde estás, Zeta?

El perro ladró. De su enorme hocico brotó un rugido grave y pesado.

Rachel abrió la puerta. No había nada que hacer.

—¡Ahí estás! —gritó el niño corriendo hasta Zeta. Le abrazó por el cuello, para lo que apenas tuvo que agacharse, y le acarició. El animal le saludó con un lametón—. Me habías asustado. ¡No vuelvas a hacerlo! —le reprendió. Zeta agachó un poco la cabeza, retiró las orejas hacia atrás—. Muchas gracias por haberlo encontrado —le dijo a Rachel.

—De nada —contestó ella, resignada.

—¡No sé qué haría sin él! —El chico le dio unas palmadas cariñosas en la cabeza.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Rachel—. No puedes hacerme nada. Soy famosa. La gente notaría mi ausencia si me llevas contigo.

—¡Rachel! Pero si te estoy muy agradecido por encontrar a Zeta. No se me ocurriría hacerte nada malo. Pensé que a lo mejor podías ayudarme.

—¿A qué?

El niño se pasó la mano por el pelo. Su flequillo rubio cambió de lado, se retiró del ojo izquierdo y cubrió el derecho.

—Solo quiero encontrar a unos amigos. Voy a dar una fiesta.

Rachel hizo una mueca.

—No creo que pueda serte de ayuda.

—Yo creo que sí. Si no encuentro a nadie, mi fiesta será un fracaso. Zeta no tendría con quién jugar, se pondría triste. No puedo hacerle eso.

—¿Quieres que traicione a los demás?

—¿Traicionar? Qué palabra más fea. ¿No sería una traición a Zeta dejarle solo durante la fiesta? El pobrecillo solo echa de menos a sus amigos. Se me ocurre una cosa. Puedes venir tú si lo prefieres, así no se enfadaría.

—Seguro que Zeta no se divierte conmigo —dijo Rachel—. ¿Por qué no le buscas una perrita?

El chico guardó silencio un instante, parecía meditar la sugerencia.

—No es una mala idea —repuso—. ¡A lo mejor funciona! Yo solo quiero lo mejor para él. Habría que proponérselo, a ver qué opina. Si Zeta está de acuerdo, yo seré muy feliz. Adelante, explícale tú misma lo que se te ha ocurrido. ¿Es eso lo que quieres?

—¡No! —chilló Rachel—. Está bien, tal vez pueda ayudaros, pero a mí me dejarás al margen.

Zeta abrió el hocico, sacó la lengua y empezó a jadear.

—¿Ves lo contento que se ha puesto? —dijo el niño.

—Lo haré. Te diré dónde puedes encontrar a Andrew Wild.

—Excelente.

Después de cenar salieron del comedor ordenadamente. El sol se había ocultado por completo y la temperatura había descendido sensiblemente.

Eliot le pidió a Stewart que siguiera la sombra de Kevin y la idea resultó. Stewart obedeció dócilmente. Kevin no sabía dónde les conducían, así que se limitó a seguir a los demás presidiarios.

Los reclusos caminaban en grupos, con mucha calma, manteniéndose unidos a las mismas personas con las que habían compartido mesa en el comedor. Los guardas apenas intervenían.

Se dirigían directamente a la muralla del fondo, la que parecía el límite del triángulo que formaba la prisión. Su altura era inferior a la de los otros dos laterales, de unos seis metros, calculó Kevin. La muralla también era negra, rugosa, irregular, sin que se advirtiera ningún edificio integrado en ella. Estaba envuelta en una fina niebla que se movía con un suave susurro. Avanzaban justo hacia el centro. Kevin vio que los presos la iban cruzando poco a poco, por lo que concluyó que no era el límite de Black Rock, como había pensado inicialmente.

—Allí deben estar las celdas —dijo Eliot a su lado—. Me apetece echar un sueñecito.

Freddy murmuró. El anciano caminaba junto a ellos, ayudándose con el bastón, con los ojos rojos fijos en el frente, en silencio.

Kevin estaba intranquilo.

—Freddy, ¿viste lo que pasó en el comedor?

—¿La pelea? —preguntó el viejecillo sin dejar de mirar hacia delante—. Fue una estupidez. Tu amigo no debería haberse metido con el poli.

Eliot apretó el paso hasta situarse junto a Freddy.

—Fue él el que se metió conmigo, colega. ¿Yo qué sabía que había mesas asignadas?

—No creo que al poli le importe eso —repuso Freddy—. Yo me andaría con mucho cuidado. Con él y con los demás policías.

—¿Policías?

—Los miembros de su barracón. El poli es el jefe, le llaman así… bueno, porque era un policía. Te puedes imaginar que alguien con esa profesión no es muy popular en este sitio. A los demás les llaman policías por extensión. Mala gente. Y muy peligrosa, su barracón es el número quince.

—Freddy —intervino Kevin—, ¿por qué dejaron de atacarme los guardas? Me estaban pegando y se detuvieron sin más.

—Porque te metiste en la zona de otra mesa. Ahí no tienen autoridad.

Kevin y Eliot se miraron.

—¿No tienen autoridad? —repitió Kevin.

Freddy suspiró.

—Cada mesa del comedor pertenece a un barracón. En cada barracón manda un jefe. Los guardas no interfieren en las decisiones de los jefes.

Kevin iba a preguntar algo más, aún no terminaba de verlo claro, pero no lo hizo al ver el gesto del chaval de pelo largo.

—Todos quietos —ordenó.

Su grupo se detuvo muy cerca de lo que parecía ser la entrada. La muralla se interrumpía en el centro. Había un foso circular enorme en el suelo, de unos diez metros de diámetro. De sus profundidades se alzaba una torre redonda muy alta y esbelta, tan fina que a Kevin le pareció que debería caerse a un lado, y rodeada únicamente por el vacío del foso. La niebla silbaba y se arremolinaba en torno a ella. Una sucesión de tablones tendían un puente hasta la torre, que se cruzaba por un hueco que la atravesaba, para luego continuar por otro puente que conducía hasta el otro lado.

Los presidiarios desfilaban en completo silencio. Sus pasos resonaban sobre la madera del puente, los tablones crujían.

Le llegó el turno a su grupo. El chico del pelo largo dio orden de avanzar con un gesto de la mano. Dos guardas, apostados a ambos lados del puente, entregaban una antorcha encendida a los presos según iban pasando, aunque no a todos. Le dieron una a Kevin. Eliot se acercó más a él.

El puente no parecía muy seguro. La madera se movía un poco, chirriaba, protestaba por el peso. Y no había barandillas. Kevin acercó un poco la antorcha al borde. No se veía el fondo; solo había negrura y oscuridad. Y un poco más allá, la muralla, a una distancia imposible de cubrir de un salto.

Al llegar a la torre del centro, Kevin se alegró de pisar suelo firme. Pero su júbilo duró poco. En unos pocos pasos estaban en el puente del otro lado, de nuevo separados del vacío por unos tablones llenos de ranuras, mal empalmados unos con otros, que no ofrecían la menor seguridad. Al otro lado les aguardaba lo desconocido.

La oscuridad era casi absoluta, pobremente rota por el resplandor de las antorchas. Al llegar al final, Kevin pisó tierra.

Y empezó a temblar.

—¡Su puta madre! —exclamó Eliot.

—Silencio —susurró Freddy.

—Acércame la antorcha, colega —murmuró Eliot.

Hacía mucho frío, demasiado, como si hubieran cruzado un puente al Polo Norte. Kevin volvió la vista atrás. Los últimos presos cruzaron y los tablones de madera se retiraron rechinando, dejando al descubierto el vacío del foso. No vio el mecanismo que los arrastraba desde la torre.

Freddy no tiritaba. Kevin no podía comprenderlo, como tampoco comprendía la inexplicable diferencia de temperatura que había con el otro lado de la muralla. Jamás había oído hablar de un fenómeno semejante. Stewart estaba más desconcertado que nunca a causa de la sombra de las antorchas, débil y temblorosa, pero por suerte se mantuvo en silencio.

Era difícil saber dónde se encontraban. Desde luego estaban en una extensión grande. Los grupos de presos se iban distanciando, pero las antorchas se alejaban todas en la misma dirección, hacia la oscuridad que tenían delante. Kevin no sabría decir si había o no niebla. El viento gemía, les acariciaba y removía sus cabellos. Se distinguían formas imprecisas y alargadas.

—Vamos allá —dijo el chico. Parecía ser el que estaba al mando—. Todos juntos. Que nadie se separe del grupo. Eso va sobre todo por vosotros, novatos. Si os quedáis atrás, no volveremos a buscaros.

Kevin tenía tanto frío que no se le ocurriría separarse de los demás por nada del mundo. No importaba dónde fueran, les seguiría con la esperanza de llegar a algún edificio donde resguardarse del frío. No creyó posible sobrevivir a una noche allí al aire libre. Su confusión era tan grande que empezaba a creer que estaba sufriendo una pesadilla. Todo aquello no podía ser real. Era imposible que existiera una cárcel como esa. ¿Dónde estaban los guardias? ¿Y las celdas? Daba la sensación de que caminaban libremente.

La iluminación de las antorchas era insuficiente para apreciar con detalle el entorno. Recorrían un camino, eso sí era evidente, un camino de tierra salpicado de matorrales resecos, muertos, lleno de baches y charcos. A Kevin le llamó la atención que el agua de los charcos no estuviera congelada, porque no tenía la menor duda de que la temperatura estaba por debajo de los cero grados. A los lados había sombras, formas, sonidos. Pudo ver que una de esas formas, de las más altas, correspondía a un árbol grande sin una sola hoja en sus ramas retorcidas, que se cernía sobre el camino desde las alturas con aire amenazador. Algo se movió en su tronco.

Kevin llegó a la conclusión de que estaban en un bosque. Si hubiera captado su olor lo habría deducido antes, pero su nariz estaba congelada. Le preocupaba Eliot. Su pequeño compañero caminaba encorvado, tiritando, tan cerca de él y de la antorcha que casi tropiezan en más de una ocasión. Stewart parecía soportar las bajas temperaturas sorprendentemente bien para la poca carne que le cubría los huesos, aunque su barba estaba completamente rígida. El ritmo era rápido, sin llegar a trotar, pero aún bajo como para entrar en calor. Le dolían los pies. Kevin tuvo que cambiarse la antorcha de mano porque ya casi no la sentía. Todos sus sentidos estaban concentrados en coordinar los movimientos de su cuerpo.

Los árboles comenzaron a ser más abundantes. El camino ascendía, serpenteaba entre ellos. Las ramas se entrelazaban sobre sus cabezas. A Kevin se le pasó por la cabeza prender fuego a todo aquel bosque para calentarse. Se dio cuenta de que estaban solos. Los demás grupos de presos debían haber tomado otros caminos. A veces captaba sus voces o sus pasos, cada vez más lejanos.

Eliot tropezó y cayó al suelo.

—Levanta, Eliot —le animó Kevin.

No se movió, ni siquiera tiritaba. Kevin se arrodilló a su lado y le sacudió un poco sin obtener respuesta.

—¡Esperad! Eliot no se mueve.

Nadie le respondió. Los presos siguieron su camino sin descender el ritmo de la marcha. Kevin les maldijo a todos. Agarró a Eliot como pudo y lo levantó. Le zarandeó bastante fuerte. Eliot entreabrió los ojos, apenas una rendija.

—Tres… meses, nena…

Deliraba. Kevin se lo cargó sobre los hombros y reunió todas sus fuerzas para seguir avanzando. El frío empezaba a quemarle la cara.

Pocos pasos después, vio una silueta corriendo en su dirección. Por fin alguien venía a ayudarle.

—Espera, niñooooooo. Espera, niñoooooooo.

—¡Stewart, para!

Kevin no pudo evitarle. Se abalanzó directamente contra él y le derribó. Los tres rodaron por el suelo.

—Niñoooooooo.

—Stewart, maldita sea. Cállate y ayúdame con Eliot.

A Kevin le costó recobrar el aliento, no tenía fuerzas ni para enfadarse.

Stewart se había sentado, mecía la cabeza como si le estuvieran cantando una canción. El grupo cada vez estaba más lejos y les habían advertido de que no volverían a por ellos. Tenía que darse prisa o se quedarían allí solos.

Algo silbó justo en su oreja. Kevin recogió la antorcha y se giró. No vio nada. Entones sintió que le tocaban la espalda. Se giró de nuevo. Nada. Estaban solos. El frío y el miedo debían de estar volviéndole loco. Obligó a Stewart a levantarse y le miró de cerca a los ojos.

—Vas a mantenerte callado y a seguirme. ¿Lo has entendido? Si no lo haces, te quitaré tu sombra.

La amenaza produjo alguna reacción, se formó una extraña mueca en el rostro de Stewart que Kevin no tuvo tiempo de descifrar. Luego volvió a cargarse a Eliot a la espalda y retomó la marcha sin comprobar si Stewart le seguía. Ya solo le restaban energías para seguir caminando, no podía hacer más.

—Cuidaaaaaado… Kevin.

Dos manos le empujaron por la espalda. Kevin miró hacia atrás, enfadado. Se quedó helado al ver que Stewart estaba a varios pasos de distancia. No podía haber sido él y no había nadie más. Algo le rozó la pierna. Escuchó un susurro. Una ráfaga de aire gélido pasó rápidamente por su cara, empapándole, dejándole sin aliento. Eliot gimió.

Kevin no sabía qué hacer. Agitaba la antorcha a su alrededor, cuidando de no dejar caer a Eliot porque no estaba seguro de poder volver a levantarle. No se veía absolutamente nada cerca. Solo las siluetas deformes que acechaban en la oscuridad. Volvió a oír susurros, más de uno. Le rodeaban. Estaban por todas partes.

De repente la mano que sostenía la antorcha se quedó paralizada. Algo la sujetaba, notaba la presión en la muñeca, pero no lo veía. Se le aceleró el corazón. El pánico le estaba haciendo perder el control.

Entonces sintió un fuerte golpe en el pecho. Se desplomó una vez más sobre la tierra y supo que ya no podría recuperarse. El frío, la caída, la tensión, los extraños sonidos y los golpes invisibles le habían debilitado hasta dejarle completamente indefenso. Ni siquiera intentó comprender si las manos que sentía sobre él eran reales o había perdido la razón.

Sonaron unos pasos a un lado que se acercaban muy deprisa, pero no se molestó en volver la cabeza, sabía que no vería nada.

—¡Largo! ¡Marchaos!

La antorcha se elevó en el aire y empezó a oscilar sobre él. Imaginó que se estrellaría contra su cabeza y todo acabaría. Pero se equivocó. Alcanzó a ver una mano sosteniendo la antorcha y un brazo. No podía incorporarse, pero enfocó los ojos y vio a un hombre ante él. Su atacante se había hecho visible.

La antorcha se apartó y el hombre se agachó sobre él. Una mano se estiró hacia su cuello… y le agarró un hombro.

—¡Levántate! ¡Vamos, arriba!

—No… puedo… —murmuró Kevin.

—¡Sí puedes!

El hombre tiró con más fuerza y, sin saber cómo, Kevin se encontró de pie, aunque tuvo que apoyarse en el desconocido para no caer de nuevo. Aquel hombre era muy extraño. No llevaba abrigo. Vestía un traje negro muy elegante, como si fuera a asistir a una boda, con corbata también negra, brillante, sobre una camisa de un blanco impecable.

—¿Quién eres?

—¡Cállate! Tienes que salir de aquí. ¿Me oyes? Les he espantado pero volverán. Tienes que alcanzar a tu grupo.

—No… me quedan fuerzas… ayúdame.

El hombre le agarró por las solapas del abrigo y le dio un tirón brusco hacia sí, hasta que sus narices se rozaron.

—¿Quieres morir? ¿Es eso lo que quieres? Tus amigos dependen de ti. Si te quedas aquí, moriréis los tres. ¡Camina! ¡Muévete!

Le empujó hacia arriba y señaló la dirección.

—Gracias…

—Cierra la boca y recoge a tus amigos. Sigue el camino. ¡Deprisa!

—¿No vas a ayudarme?

—Acabo de hacerlo. —El hombre del traje negro le dio la espalda y caminó lentamente hacia el bosque—. Nunca estés solo en Black Rock —añadió antes de fundirse con la oscuridad.

—Entendido —dijo el agente Smith colgando el teléfono.

—¿Puedo empezar, ya? —preguntó el forense.

—No —respondió Smith. Su compañero le miró extrañado—. La autopsia ya no es necesaria. Nos llevamos al cadáver.

El forense pareció contrariado al principio, pero enseguida relajó su expresión.

—Genial. —Hizo un gesto despreocupado con la mano—. Así me largo antes a casa. La próxima vez a ver si os aclaráis antes de solicitar una autopsia que luego no queréis, superagentes del FBI.

Smith esperó un poco hasta que el forense desapareció tras una esquina.

—Me ha llamado Murphy —le dijo a su compañero.

—¿El director de Protección de Testigos? ¿Qué tiene él que ver con este asunto?

—Ni idea —reconoció Smith—. No me lo ha dicho. Puede que el cadáver sea uno de sus testigos. He oído que hace poco se cargaron a uno. El caso es que tenemos orden de llevar el cadáver a las oficinas del FBI. Inmediatamente.

—Pues en marcha.

Hubo un poco de alboroto con el papeleo y el protocolo del depósito de cadáveres, pero nada que la placa del FBI no pudiera resolver con bastante rapidez. Se llevaron una furgoneta del depósito, de las que vienen preparadas para introducir una camilla por la parte de atrás.

A Smith no le gustaban demasiado los muertos, pero por lo menos no olía. La bolsa negra de plástico que lo envolvía debía de ser un aislante excelente.

Murphy estaba en la puerta esperándoles cuando llegaron. Soltaba tanto humo por la boca que parecía una locomotora de vapor. La pipa estaba al rojo vivo.

—Síganme —ordenó.

Smith y su compañero sacaron la camilla y fueron detrás del director. Murphy iba tan deprisa que el cadáver casi se les cae al girar en uno de los pasillos. Mantuvo la puerta abierta mientras introducían la camilla en la sala.

—¿Algún problema?

—Ninguno.

Los dos agentes dejaron la camilla pegada a la pared.

—¿Dónde recogieron al muerto? —interrogó el director.

—En una óptica —contestó Smith—. No ha sido identificado, pero nos informaron de que coincide con un retrato robot que elaboramos nosotros.

Murphy asintió. Desdobló un papel y se lo mostró a los dos agentes, que contestaron con la misma expresión. Smith solo necesitó un segundo para repasar el rostro calvo de aquel hombre.

—Es él —confirmó Smith—. Incluso tiene las gafas de sol, aunque están rotas.

—¿Quién le encontró? —preguntó Murphy.

—La empleada de la óptica. Una joven llamada Lucy. Fue ella la que avisó a la policía. La están investigando por si acaso, pero parece estar completamente limpia.

—¿Y qué hacía en la óptica un domingo? —Murphy chupó la pipa y soltó humo, todo al mismo tiempo—. ¿Es que estaba abierta?

Smith arrugó la frente.

—No estoy seguro —dijo—. Nosotros no la interrogamos. Nos avisaron después…

—Perdonad, pero… —interrumpió el compañero de Smith.

El director ni siquiera le miró.

—Continúe —le dijo a Smith.

—Nadie nos dijo si la óptica abría o cerraba en domingo. Nosotros…

—¡Mierda!

Murphy torció el gesto y resopló. Se giró hacia el agente de muy mal humor.

—¿Se puede saber qué pasa?

El agente dio un paso atrás, asustado.

—¡El muerto! ¡Se ha movido!

Murphy y Smith miraron la bolsa negra que descansaba sobre la camilla. Luego se miraron ellos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el director, molesto.

—Juro que se ha movido —dijo el agente—. Estaba así y… ¡Mirad! ¿Lo habéis visto?

No solo lo habían visto, también oyeron algo. La bolsa negra se había elevado y luego había vuelto a caer, recuperando su posición. Se había escuchado claramente un gemido ahogado.

—¡Ábranla! —ordenó Murphy—. Ese hombre está vivo.

La bolsa se agitó de repente, se escucharon murmullos y jadeos. Smith reaccionó y corrió hasta la camilla. Bajó la cremallera tan rápido como pudo.

Había un hombre forcejeando, moviéndose como si estuviera sufriendo un ataque de epilepsia. Smith tuvo dificultades para ayudarle a incorporarse.

—Tranquilo, amigo… No se retuerza tanto… Intentamos ayudarle…

—No lo puedo creer —exclamó el compañero de Smith.

—¿Qué tiene en la cara? —preguntó Murphy.

Smith estaba perdiendo la paciencia. Le sujetó la cara con las dos manos para que dejara de moverse. Una tira de esparadrapo negro le cubría la boca.

—Pero ¿qué coño…?

Smith le soltó y retrocedió. Estaba nervioso, le temblaban las manos.

—Ese no es el tipo —dijo su compañero.

—Lo sé —gruñó Murphy—. Le conozco. Es un forense llamado Paul Miller y es el que ayudó a confeccionar el retrato robot que acabo de enseñarles, el del hombre calvo con gafas de sol que se suponía me habías traído en esa camilla.

—¿Qué? —Smith no entendía nada.

—Quítale el esparadrapo. Quiero saber qué demonios está pasando.

Kevin Peyton no se explicaba cómo podía seguir caminando, pero caminaba, a pesar de que le dolía todo el cuerpo. Eliot pesaba una tonelada sobre su espalda y el frío le congelaba los pulmones cada vez que inhalaba. Sin embargo, sus pies seguían moviéndose, uno detrás de otro, arrastrándose sobre la tierra, hundiéndose en los charcos, quebrando las ramas que pisaban. Él no era consciente de enviar ninguna orden a sus piernas, funcionaban por cuenta propia.

No tenía la menor idea de cuánto tiempo llevaba andando desde que se había topado con el hombre del traje negro. Y no distinguía el camino. Seguía a Stewart ciegamente, que iba por delante hablando de cosas raras. La idea de abandonar a Eliot y salvarse había cruzado por su cabeza, pero la había descartado inmediatamente. Eliot era un delincuente, pero nadie merecía morir allí, y él no era capaz de abandonar a una persona indefensa.

Le llegó el sonido de unas voces, de pasos, de murmullos. Si eran de nuevo esas cosas invisibles, esta vez no podría hacer absolutamente nada.

La antorcha se soltó de su mano con un tirón brusco. Todo empezaba de nuevo. También notó cómo se aliviaba el peso de su espalda. Estaban cogiendo a Eliot. Él sería el siguiente. Sintió presión en sus muñecas, sus brazos se alzaron.

—Vamos, novato. Queda muy poco.

Le estaban llevando entre dos personas. Kevin vio dos cabezas junto a la suya. Habían pasado sus brazos por sus espaldas y le arrastraban, tiraban de él mientras colgaba entre ellos. Eran los presos de su barracón.

—¡Eh! Nada de desmayarte, pelirrojo. Aún no estamos a salvo. ¡Camina!

Kevin no supo si sus piernas se movían o no.

—Joder, cómo pesa. Vamos, que se nos duerme encima.

Kevin no llegó a perder el conocimiento, en parte debido al traqueteo y a los botes que daban mientras le transportaban. Le dejaron sobre el suelo cuando llegaron hasta un grupo de personas que les esperaba un poco más adelante, su grupo, sus supuestos compañeros en aquel lugar infernal. Kevin no había imaginado que sufriría tanto en una prisión.

Eliot yacía a su lado con los ojos cerrados. De vez en cuando decía algo que no se entendía. A Stewart no le veía, pero oía su voz.

Agotado por el esfuerzo, Kevin jadeaba, luchando por recobrar el aliento, agradecido por el descanso para sus extenuados músculos. A su alrededor había un revuelo de piernas moviéndose de un lado a otro y un bastón que permanecía inmóvil. El bastón de Freddy, el anciano de cabellos rojizos.

—¡Que alguien haga callar al pirado de los ojos raros! —El chico del pelo largo se agachó frente a él—. Os dije que no os quedarais atrás, novatos. Nos habéis retrasado a todos. Espero que hayáis aprendido la lección, porque no volveremos a esperaros. Ahora ya lo sabéis. Cada noche, al cruzar la muralla, hay que llegar a este punto lo antes posible o moriremos congelados. Y ahora arriba. Tenemos que continuar.

¿Cada noche? Kevin no podía creer que tuviera que sufrir lo mismo todos los días. Su cuerpo protestó cuando lo forzó a levantarse. Un recluso le dio una bofetada a Eliot, y luego otra, más fuerte. Se preparó para la tercera.

—¿Qué pasa? ¿Qué? ¿Dónde? Joder, qué frío… Eh, gracias por la ayuda, colega.

Eliot agarró la mano que estaba destinada a estrellarse contra su cara por tercera vez y se levantó. Se acercó a Kevin frotándose las manos, resoplando, arrojando miradas desconfiadas a su alrededor.

—Tienes mal aspecto.

—Estoy bien —mintió Kevin.

—No debería haber comido tanto, colega. Al menos, ahora hace menos frío.

Era cierto. Kevin no se había fijado en que el aire ya no quemaba tanto, y sus temblores se debían al agotamiento, no a las bajas temperaturas. Aunque debían de seguir cerca de los cero grados.

No era el único cambio en el entorno. La oscuridad había perdido fuerza y se había tornado gris, atravesada por un resplandor distante. Las sombras crepitaban. Jirones de fina niebla silbaban de un lado a otro, retorciéndose y mezclándose, creando formas fantasmagóricas. Flotaba un olor muy intenso y pegajoso que arrastraba un rugido grave y constante desde la distancia.

—¡En marcha! —ordenó el chico del pelo largo.

La pendiente había desaparecido para dar lugar a un terreno llano, algo que Kevin agradeció inmensamente. El ritmo ya no era tan apresurado como antes. Pasaron junto a lo que a Kevin le había parecido una sombra gigante desde la distancia, pero que resultó ser una construcción cuadrada de hormigón, de forma rectangular, con algunas grietas serpenteando a la vista. Las ramas de los árboles cercanos se trenzaban sobre ella. Aquello debía ser el barracón. Siguieron de largo y Kevin tuvo que contenerse para no preguntar por qué no se resguardaban del frío en su interior.

Poco después se aproximaban a otro edificio con el mismo aspecto, otro barracón si eso es lo que eran. También lo dejaron atrás. La escasa luz de las antorchas, mezclada con el resplandor que rugía en la distancia, no era bastante para hacerse una idea exacta del bosque que recorrían. A pesar de ello, Kevin se llevó la impresión de que los barracones estaban dispuestos de un modo concreto, siguiendo un patrón. Se situaban a ambos lados del camino que seguían, que era bastante recto, y apuntaban más adelante, hacia la extraña fuente de luz que parecía brotar de la tierra.

Por fin se detuvieron frente a uno de los edificios. Al verlo más de cerca, Kevin distinguió persianas. Faltaban algunos listones y otros estaban torcidos o rotos, pero eso es lo que eran sin duda. Si había ventanas, entonces aquella horrible masa de hormigón contaba con espacio en su interior para albergar personas.

El número cincuenta y siete se hallaba grabado en la puerta, que chirrió al abrirse.

—Todos dentro, deprisa.

Todo se encontraba bastante sucio y cubierto de polvo. El resplandor de las antorchas iba descubriendo manchas oscuras y grietas en el suelo, también varias telarañas tan densas como una cortina. Kevin se desplomó en el suelo, agotado, y se apoyó contra la pared. Eliot se derrumbó junto a él.

Los presos se desplegaron por el interior con rapidez, se notaba que sabían lo que hacían. El chaval del pelo largo dirigía los movimientos de todos. Envió a dos a la segunda planta a comprobar que todo estuviera en orden, mientras los demás iban colocando las antorchas en unos soportes viejos y oxidados que sobresalían de la pared. No había ninguna lámpara colgando del techo.

—Encended la caldera.

Justo en el centro de la estancia, que era bastante amplia, se hallaba una esfera de metal deforme y abollada, de aspecto pesado. Desde su punto más alto surgía un tubo, también metálico y oxidado, que se torcía varias veces antes de atravesar el techo y probablemente continuar su ascenso atravesando la planta de arriba. Aquella horrible monstruosidad metálica debía de ser la caldera a la que se habían referido. Tenía una compuerta que se abría hacia abajo, semejando una mandíbula gigante. Los reclusos arrojaron en su interior el resto de las antorchas. Acto seguido dos tipos echaron un montón de rocas en su interior y cerraron la puerta, aunque no lo suficientemente deprisa como para evitar que la caldera vomitara una densa nube negra.

Las rocas debieron de arder deprisa porque en pocos segundos se podía escuchar el rugido del fuego. El calor se fue extendiendo gradualmente por todo el barracón.

—¿Habías estado alguna vez en una cárcel como esta? —preguntó Kevin, abriendo y cerrando las manos. Recuperaba la movilidad en los dedos, pero aún le dolían.

—Nunca. No creo que exista ningún lugar como este, colega. No me da buenas vibraciones.

Kevin estuvo de acuerdo.

—No he visto ningún guarda desde que cruzamos la torre.

—Ni yo. Y nunca había oído hablar de una penitenciaría donde dejaran dormir a tantos presos juntos.

—Será mejor que aprendamos rápido cómo funcionan aquí las cosas —sugirió Kevin estudiando la habitación.

Los únicos muebles eran literas que estaban pegadas a la pared, rodeando la caldera y espaciadas por los huecos de las ventanas, que permanecían todas cerradas.

—Bueno, colega, yo estoy hecho polvo —anunció Eliot—. Voy a probar una de esas camas.

—Tú te quedas aquí quietecito hasta que sepamos si las literas están asignadas. No quiero más problemas.

La temperatura ascendió lo suficiente para que se quitaran el abrigo. Kevin vio a Freddy sentado al borde de una litera, con las manos apoyadas en el bastón. Miraba fijamente la caldera. Algunos presos se habían tumbado, otros estaban de pie desperdigados por toda la estancia.

El chico del pelo largo se acercó a ellos.

—Novatos, nada de acomodarse. Vais a hacer la primera guardia. Os ocuparéis de vigilar la caldera y mantenerla encendida.

Eliot se levantó muy deprisa.

—Sin problemas, colega. Así estaremos calentitos.

—No toquéis la caldera con las manos o las perderéis.

—Hombre, claro, no somos tontos. No te preocupes por nada, podemos ocuparnos de la caldera fácilmente.

No resultó tan fácil. Les entregaron una pala a cada uno y les enseñaron una despensa en la que estaba almacenada aquella piedra negra que usaban como combustible. Stewart no colaboró demasiado. No reconoció la pala hasta que se la pusieron en las manos. Después quedó claro que no era capaz de cargar con las rocas. Sus delgados brazos carecían de fuerza y por alguna razón la emprendió a golpes con el mineral. Kevin le quitó la pala y se comprometió a asumir la parte del loco.

Lo cierto es que aquellos pedruscos pesaban mucho más de lo que parecía. Eliot disimulaba lo mejor que podía, pero Kevin le veía apretar los dientes cuando cargaba la pala hasta la caldera. Las rocas desprendían un olor ácido. Ardían con intensidad, pero se consumían rápido. Desde luego, no era carbón, que había sido la primera idea que había tenido Kevin.

La mayoría de los reclusos estaba durmiendo en sus literas, roncando y murmurando. Freddy, el anciano, dormitaba sobre el bastón con los ojos medio cerrados. Cuatro presos se situaban en las esquinas de la estancia, montando guardia. Al principio, Kevin pensó que les vigilaban a ellos, pero no, estaban pendientes del exterior. Allí fuera había algo que les preocupaba, que impedía que todos durmieran a la vez. Kevin no imaginaba qué podía ser, pero supuso que antes o después se enteraría. Los reclusos que estaban de guardia no parecían predispuestos a hablar y de todos modos no era buena idea despertar a los que dormían.

Kevin se sentía al borde del desmayo. Necesitaba descansar urgentemente y tenía mucha hambre. Aprovechó un momento en que la caldera ardía con fuerza para sentarse cerca de Freddy.

—¿No duermes? —susurró Kevin, intrigado. El anciano no pareció advertir su presencia—. No llevas anillo. Creía que todos debíamos llevar el anillo de Black Rock.

—Yo no lo necesito —repuso Freddy.

La puerta del barracón se abrió en ese momento y seis hombres irrumpieron tambaleándose. Se apoyaban unos sobre otros. Fue inevitable que acabaran precipitándose sobre el suelo. Todos tenían mal aspecto, excepto uno que se levantó y desapareció por las escaleras que llevaban a la planta de arriba sin que nadie le dijera nada.

Algunos reclusos se removieron en sus camas. Los que vigilaban fueron a ayudar a los recién llegados, les ayudaron a sentarse y apoyar la espalda contra la pared, salvo a uno, que dejaron tendido boca arriba.

—Creo que ha muerto —dijo un recluso.

Los otros cuatro no tenían mucha mejor pinta. Sus rostros estaban cubiertos de sangre congelada y presentaban señales evidentes de golpes y contusiones, como si acabaran de participar en una pelea. Lo extraño era que el uniforme de presidiario estaba intacto, sin manchas, roturas ni desgarrones.

—No —dijo Kevin—. No está muerto.

—¿Tú qué sabes, pelirrojo? ¿Eres médico?

Eliot se arrastró hasta Kevin.

—No te metas donde no te llaman, colega.

—No soy médico, pero trabajo en una funeraria y he visto miles de cadáveres. Ese hombre está congelado, no muerto. Acercadle a la caldera.

Le miraron con desprecio. Kevin no entendió esa reacción, acababa de ayudarles, de decirles que ese hombre viviría, y aun así se mostraban hostiles con él.

—No les hagas caso —dijo Freddy—. Están cabreados, pero no es contigo, es con todo el mundo. Siempre se ponen así cuando pierden.

—Cuando pierden qué.

—Los juegos.

Salir del depósito de cadáveres fue bastante sencillo una vez se hubieron marchado los dos agentes del FBI. Randall Tanner les vio llevarse la bolsa que contenía el cuerpo de Paul Miller, oculto tras dos armarios enormes. Naturalmente, los agentes no comprobaron que el cadáver hubiera sido sustituido, se limitaron a subirlo a una camilla y llevárselo a toda prisa. No se imaginaban la sorpresa que les esperaba cuando abrieran la bolsa.

Conocía bastante bien el edificio, gracias a los recuerdos de la antigua jefa de Paul. El único inconveniente que tuvo fue cómo ocultar sus ojos, ya que no encontró unas gafas de sol que ponerse; de todos modos, ya era de noche, así que habría corrido igualmente el riesgo de llamar la atención si se hubiera puesto sus gafas oscuras.

Abrió un par de taquillas por la fuerza hasta que encontró una gorra de béisbol. Se la caló hasta las cejas y salió con la cabeza inclinada, saludando con indiferencia a uno de los guardas de seguridad.

El brazo le dolía bastante. Se alejó caminando por las calles de Chicago sin un rumbo fijo, concentrado en poner distancia entre él y cualquier agente de la ley. Era consciente de que necesitaba descansar, solo así se curaría su brazo. No podía regresar a su caravana. El chico y Zeta ya le habían encontrado allí. Tampoco quería volver con Lucy. La pobrecilla ya había sufrido bastante al verse involucrada por culpa de Terrence. Aquel viejo idiota bien hubiera podido esconderle en cualquier otro lugar. Le sorprendió descubrir que le preocupaba la suerte de la joven Lucy, deseaba que no le hubiera sucedido nada malo. Hacía mucho tiempo que solo pensaba en sí mismo, tal vez demasiado, y por eso le desconcertaba no saber por qué aquella chica le atraía de aquella manera. Era un error, uno que no se podía permitir. Se dijo que ella estaría bien, que si había declarado no saber quién era él, cosa que obviamente habría hecho, no había modo de que la policía o el FBI les relacionaran, y decidió olvidarla. Era lo mejor para ella.

Randall se fue internando en callejones cada vez más oscuros y solitarios de manera inconsciente. Le zumbaba la cabeza como si tuviera una maldita colmena de abejas en vez de cerebro. Le costaba pensar, concentrarse.

Cada vez que se cruzaba con alguien, agachaba la cabeza para ocultar sus ojos. Consideró robar un par de gafas en alguna tienda, pero no quería llamar la atención, y aún se notaba débil para enfrentarse a posibles problemas. Compraría unas por la mañana, a primera hora. Resuelto ese punto, lo siguiente era encontrar un lugar para pasar la noche.

No le atrajo la idea de alquilar una habitación en algún hotel. No tenía su carné de identidad falso y sería complicado hablar con un recepcionista sin mostrar los ojos.

Randall pasó frente a una pareja de vagabundos que rodeaban un barril en el que ardía un pequeño fuego y vio la solución. Encontró un montón de cartones bajo unas viejas y oxidadas escaleras de incendios, que estaban claramente en desuso, en un rincón apartado y solitario de un callejón nauseabundo. Nadie le buscaría allí. Se cubrió todo el cuerpo y la cabeza con varios periódicos que había junto a la pared y se dispuso a descansar.

Tardó muchísimo en dormirse. Los problemas se agolpaban en su mente, impidiéndole relajarse lo suficiente para abandonarse a un sueño que cada vez necesitaba más. Era posible que hubiera abierto un nuevo conflicto entre los muchos que ya tenía: el FBI. Murphy, el director del Departamento de Protección de Testigos, pronto andaría tras su pista. No era posible que tuviera la menor idea de su identidad, pero en cuanto viera que Paul Miller ocupaba su lugar en la bolsa de plástico y que Derek Linden no acudía a la cita que habían acordado por teléfono, tomaría medidas. Los agentes del FBI le darían una descripción física de Randall, que usaría para intentar atraparle. Murphy estaría ansioso por obtener respuestas y Randall sería la única pista para resolver un rompecabezas imposible desde su punto de vista.

Randall también pensó en Derek Linden. Murphy le había dicho, en la breve conversación telefónica en la que Randall había usurpado la voz e identidad de Derek, que este había muerto. ¿Sería una coincidencia? No era probable. Seguro que aquel pobre hombre medio cojo se habría visto envuelto en todo este lío y alguien se lo habría cargado. De ser así, desde luego era por su culpa. Randall le había involucrado cuando le utilizó para saber dónde se ocultaba el testigo que Wade quería liquidar. No había sido su intención, pero se sentía responsable; si no le hubiera leído, seguiría con vida. No era el primero al que le sucedía y no sería el último.

¡Al diablo con todo! Él no debía nada a nadie. En todo caso, los culpables serían sus perseguidores, que le forzaban a luchar por su propia supervivencia. Cada vez que lo pensaba se enfurecía más. Pero antes o después llegaría su venganza. Y el primer paso estaba muy cerca, casi podía saborearlo.

Se durmió con una sonrisa en los labios, pensando en cómo iba a matar a Kevin Peyton.

Pero se despertó con un fuerte dolor en el estómago. Había alguien a su lado, de pie, podía escuchar sus pisadas. Aún estaba muy débil, el brazo seguía torturándole. Necesitaba algo de tiempo para despejarse. Decidió intentar fingir que seguía dormido. Si le tomaban por un vulgar pordiosero, tal vez le dejaran en paz.

No funcionó. Le dieron una patada en las costillas. Dolió.

—¡Levántate! ¡Te voy a romper todos los huesos, desgraciado!

Estaba claro que no le iban a dejar dormir en paz. Randall se sacudió los periódicos de encima, dispuesto a romperle la cara al insensato que le había pateado.

—Dios santo, ¿qué coño es ese pestazo? —gruñó un preso incorporándose en la cama.

Kevin Peyton estaba tendido en la litera que le habían asignado, agradeciendo que les hubieran relevado del mantenimiento de la caldera, cuando también captó un hedor putrefacto que le envolvía, un olor agresivo y asfixiante.

—Yo no huelo nada —dijo Eliot desde la cama que estaba justo debajo de la suya. Le había pedido a Kevin que ocupara la de arriba porque él era más bajo.

A Kevin no le importó, a pesar de que todos sus músculos protestaron cuando trepó por la litera. La estructura de madera había temblado, pero aguantó su peso. Lo único que quería era descansar y poner fin a esa terrible noche.

Más reclusos protestaron. El olor era invasivo, molesto, pegajoso, de esos que no se pueden obviar, que provocan muecas desagradables en las caras de quienes lo padecen. Un preso de la litera contigua se despertó, sacó la cabeza de entre las mantas y olfateó, intentando seguir el rastro de la peste.

—¡Es el novato de la nariz torcida! —Ladró señalando a Eliot.

—Arrojadle a la caldera.

—¡O a la puta calle!

—¿Qué? —masculló Eliot—. Pero si yo no he hecho nada.

Kevin, cubriéndose la nariz con la sábana, se asomó desde arriba. Tardó menos de dos segundos en ver cuál era el problema.

—Los zapatos —le dijo a Eliot—. Vuelve a ponértelos.

—¡Son los pies del novato!

—¡Pues que se los corten o se los meteré en la boca!

—¿Seguro que es eso? —preguntó Eliot.

—¡Que sí, joder!

—Vas a despertar a todo el barracón —le advirtió Kevin—. Cálzate de una vez.

—Vaya, debo de haber sudado mucho. Pero no puedo dormir calzado, no me relajo, y eso… tal vez… ¡Ya sé! —Eliot se levantó y fue hasta la ventana dando saltitos—. Airearé un poco los zapatos y asunto resuelto, colegas.

—¡No! —gritó uno de los presos que se acercaban a él con aire amenazador.

Pero Eliot no le hizo caso. Una ráfaga de viento invadió el barracón en cuanto abrió la ventana, cortando el calor en dos, disolviéndolo, ahuyentándolo. Los reclusos se despertaron y gruñeron.

—¡Ciérrala! —gritó Kevin.

Eliot se había quedado congelado, pero la voz de Kevin le hizo reaccionar.

—Ya voy… su puta madre…

Resbaló mientras empujaba la ventana y se cayó al suelo. La ventana se desencajó de las bisagras, rebotó contra la cabeza de Eliot y también terminó en el suelo. Una de las antorchas se apagó por el viento. Kevin saltó de la cama. Si no cerraba la ventana se congelarían y, a juzgar por los rostros de sus compañeros de barracón, a Eliot no le iban a dar las gracias precisamente. Recogió la ventana del suelo.

—Niña. Ven aquí, niñaaaaaaaaaaa.

Antes de volverse, ya sabía que aquella voz oscilante y aflautada era la de Stewart. El montón de huesos con barba y ojos desajustados corría hacia él a toda velocidad. Sus piernas se movían descoordinadas, pero lograban cierta velocidad. Kevin vio a Stewart pasar a su lado y saltar por la ventana limpiamente.

—¡Stewart! ¡Vuelve!

—¡Niñaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!

La voz se alejaba. Kevin no podía hacer nada por él en ese momento. La prioridad era cerrar la ventana. La levantó, luchando de nuevo con el agotamiento y el frío, y logró encajarla en las bisagras con la ayuda de otro recluso.

—Voy a matar a ese subnormal.

Los presos estaban formado un corro alrededor de ellos. Algunos se volvían a poner los abrigos.

—Ha sido un accidente, colegas —se defendió Eliot.

Kevin se interpuso entre él y los presidiarios.

—La ventana ya está cerrada. Dejadle en paz.

Trató de sonar amenazador, de ocultar la debilidad que recorría todo su cuerpo.

—¿Quieres cobrar tú también? —repuso uno.

—Ten cuidado, es igual que Dorian —dijo el que estaba a su lado.

—Me da lo mismo…

—¡Basta!

Los presidiaros se callaron de inmediato, para dejar paso a un hombre alto de aspecto amable que caminaba despacio, con los labios apretados. Era bastante delgado, aunque sin llegar al extremo de Stewart. Kevin le reconoció como un integrante del grupo de seis que había llegado más tarde al barracón, el único que no tenía aspecto de haber estado metido en una pelea y que se había ido a la planta de arriba sin abrir la boca siquiera.

—Ha sido ese imbécil, jefe —le dijo un recluso pequeñajo.

De modo que aquel era el famoso jefe del barracón. A Kevin le decepcionó la primera impresión que tuvo de él. Sus ojos marrones brillaban de un modo extraño, pero no era en absoluto como le había imaginado. Esperaba a alguien con un físico más imponente, más alto. Aunque por otro lado era patente el respeto con que los demás reclusos le trataban. De alguna manera, aquel individuo hacía valer su autoridad.

—Yo le voy a dar una paliza. Así aprenderá, me importa un huevo que sea novato.

—¡Cerrad la boca! —rugió el jefe, y todos obedecieron—. Nadie va a tocar a este pobre patán, al menos de momento.

Hubo protestas. La decisión del jefe no había gustado a los presos. Kevin creyó entender que había algún tipo de reglas, como si ya se hubieran cometido infracciones similares y se hubiera impuesto un castigo.

Eliot sonrió con timidez.

—Gracias, colega. Yo…

—Ponte los zapatos antes de que nos asfixiemos —ordenó el jefe—. Y el abrigo, también.

—La caldera se ha apagado —informó otro presidiario.

—¡Pues volved a encenderla, inútiles! ¡Tú, aparta! —Kevin se hizo a un lado. El jefe se arrodilló frente a Eliot—. Y ahora escúchame bien. Vas a salir ahí fuera y vas a traer al neurótico de los ojos bailarines, ¿me has entendido? ¡No! ¡Ni una puta palabra! Si ese pirado comete una estupidez, nos afectará a todos los del barracón. No quiero volver a ver esa cara tan fea que tienes hasta que lo traigas de vuelta. ¡Andando!

Dos hombres agarraron a Eliot por los brazos y le levantaron.

—¡Se morirá de frío! —dijo Kevin. Se había interpuesto en el camino de los presos que llevaban a Eliot a la puerta.

—Kevin, ¿verdad? —dijo el jefe del barracón. Era más bajo que él, más delgado, más débil, pero hablaba como si fuera un rey, un dios al que no le gustara que cuestionaran sus decisiones—. Lo has hecho bien con la ventana. Has reaccionado rápido, pero hoy no estoy de humor. Hemos perdido. Así que no te daré otra oportunidad. Cierra la boca o acompañarás a tu amigo ahí fuera.

Con solo pensar en lo que había sufrido desde que cruzaron la muralla hasta llegar al barracón, Kevin se estremeció. Pero no podía consentir que le hicieran eso a Eliot solo porque sus pies apestaban y por ser un poco insensato. Que la ventana se hubiera desencajado había sido mala suerte, no culpa suya.

—Si Eliot sale, yo iré con él —dijo.

El jefe del barracón suspiró.

—No acostumbro a discutir con idiotas. Y entiendo que eres nuevo, pero no tengo tiempo de enseñarte cómo funcionan las cosas. ¿Quieres ir con él? Perfecto. Pero lo harás sin abrigo, tal y como vas vestido ahora. ¡Otro que se va a dar un paseo!

Los presos rugieron y aplaudieron. El jefe se volvió en dirección a la caldera. Kevin se vio agarrado por varios reclusos que le empujaban hacia la puerta. Forcejeó un poco, tratando de coger su abrigo, pero eran demasiados.

Entonces apareció Freddy. El anciano se acercó al jefe de barracón con su bastón resonando sobre el suelo. El jefe le miró y se inclinó hasta que sus cabezas estuvieron a la misma altura, muy cerca la una de la otra. Kevin les oyó cuchichear, pero no llegó a entender las palabras. Al poco, Freddy giró y regresó a su cama.

—He cambiado de opinión —anunció el jefe—. ¡Te quedas, pelirrojo! ¡Echad al otro atontado!

—¡No! —gritó Kevin—. ¡Sois unos salvajes! Si le dejáis solo morirá. Podemos salir un grupo bien abrigado, con antorchas, y encontrar a Stewart. Nadie tiene por qué…

Un puñetazo en el estómago, de uno de los reclusos que le sujetaban, le dejó sin aliento.

—No apures tu suerte, Kevin —le advirtió el jefe—. Voy a tratar de que no se me hinchen demasiado los cojones con tu actitud, pero la decisión está tomada. Llevadle a la cama. ¡Y espero que Eliot no esté dentro del barracón cuando me haya dado la vuelta!

Paul Miller sintió quemazón cuando el esparadrapo se despegó de sus labios. Eso le desconcertó, ya que siempre había creído que los muertos no sienten dolor.

Aún no entendía cuándo ni cómo había muerto, todo era muy confuso en su mente. Las imágenes estaban distorsionadas, se solapaban unas con otras, fluían de un modo inconexo. Recordaba haber estado en la sala de autopsias, viendo cómo los cuerpos inertes cobraban vida. Primero el de un tal Teagan Bram, y luego el de aquel hombre calvo de las gafas de sol. Y puede que el de algún otro, no estaba seguro. Se había sentido muy angustiado al presenciar las supuestas resurrecciones, pero era porque no entendía que él mismo estaba muerto, y seguramente aquellas personas también. Aceptar ese hecho le había relajado, ahora las cosas cobraban sentido.

Antes o después recordaría su propia muerte, que con toda probabilidad, sucedió en la juerga que se había corrido hacía unos días. Tuvo que ser durante esa noche porque después nada de lo que había ocurrido podía ser real, empezando por la supuesta llamada que le hizo su jefa, la que había muerto, y a cuyo funeral asistió más tarde, cuando llegó aquel chico con su enorme perro, que se había puesto a lamer el cadáver. Luego, el interrogatorio del FBI, el psiquiatra con sus medicamentos, los cadáveres que se levantaban…

Pronto desaparecería la desorientación. Tal vez incluso hubiera pasado ya si no se hubiera empeñado en creer que seguía vivo.

Paul estudió sin demasiado interés a los tres hombres que estaban con él en la habitación. El que acababa de arrancarle el esparadrapo le miraba de un modo amenazador. El segundo hombre llevaba un traje negro igual que el primero, y le ayudaba a salir de la bolsa de plástico en la que se había visto atrapado hasta hacía un instante. El tercero parecía mucho más nervioso. Chupaba una pipa sin cesar y una nube de humo flotaba encima de su cabeza. Debía de estar hablando o gritando, a juzgar por la hinchazón que presentaban las venas de su cuello. Pero Paul no lograba oír con claridad, las voces le llegaban deformadas, como susurros graves y desafinados.

Dejó que le condujeran a otra habitación más pequeña con sillones mullidos. Paul miraba todo despreocupado, esperando ver en cualquier momento una luz brillante. Había pensado mucho sobre ese punto durante sus años como forense, incluso lo había discutido con sus compañeros. Ahora se alegraba de que hubiera algo después de la muerte, de que no fuera el final. Tuvo el impulso de buscar un modo de comunicarse con ellos para decírselo. Luego imaginó que ese era el origen del espiritismo, las sicofonías y todo ese tipo de rollos paranormales. A pesar de su convencimiento de la vida después de la muerte, Paul nunca había creído demasiado en esas cosas, no eran creencias propias de un hombre de ciencia.

El de la pipa entró en último lugar y cerró dando un portazo. Ese sonido sí lo captó con nitidez, no como las voces de los tres hombres. Paul les miró con curiosidad. Parecían muy alterados, discutían, algo les preocupaba mucho. Pobrecillos…

El hombre de la pipa miró al que le había quitado el esparadrapo con un destello brutal en los ojos.

—No responde… Solo observa con cara de tonto…

Debían de referirse al tercer hombre que permanecía sentado mirando a Paul con una increíble expresión de incredulidad.

—Puede que esté loco… —sugirió el que le había quitado el esparadrapo.

Continuaron hablando. Paul a veces captaba sus voces, incluso entendía palabras sueltas, pero poco más. Todo parecía distante, como si estuviera drogado. El mundo perdía solidez gradualmente.

«Derek Linden me llamó por teléfono…», «Derek está muerto…».

No sabía quién era el tal Derek, pero la mención a su muerte sin duda demostraba que al menos uno sí comprendía la situación o parte de ella. Era obvio que los otros dos no. Si pudiera comunicarse con ellos…

Entonces cayó en la cuenta de que era culpa suya. Seguía viendo el mundo como si estuviera vivo. Si se concentraba, seguro que las paredes, los muebles…, todo se desvanecería. Dejaría de aferrarse a una realidad que ya no era la suya y percibiría su nuevo entorno como realmente era. Puede que incluso entendiera de nuevo los sonidos.

—Voy a aclarar esto de un modo u otro… —dijo el hombre de la pipa.

—No puede hacer eso… Es un testigo… No lo consentiré…

Se les veía muy tensos.

—Yo soy el director y usted el subordinado…

—Cálmese, está perdiendo la cabeza…

El hombre de la pipa le dio un empujón al otro tipo y abrió la boca y los ojos al máximo. Debía de estar gritando con todas sus fuerzas. El que había sido empujado se encaró con él y le devolvió el empujón, le señaló con el dedo cuando el de la pipa cayó al suelo. Comenzó una pelea. Se agarraron y dieron vueltas. Chocaron contra un mueble. Se cayeron varias carpetas al suelo y también una pistola.

Paul lo vio claro en ese momento. Se levantó como un rayo y cogió el arma.

La pelea se detuvo de inmediato. Los tres hombres le miraron.

—No pasa nada —les tranquilizó Paul—. Lo que sucede es que aún no lo entendéis. Yo pasé por lo mismo cuando creía que estaba vivo.

El de la pipa dijo algo. Los otros dos retrocedieron asustados.

—No debéis tener miedo —siguió Paul—. Estáis confundidos. Ahora comprenderéis la verdad. Tú, el de la pipa, pareces el más desorientado de todos. Se te pasará en un segundo, ya lo verás.

Paul le apuntó con la pistola y apretó el gatillo. La detonación sonó como una bomba en sus oídos. El retroceso, que no se lo esperaba, le hizo perder el equilibrio.

Alcanzó a ver cómo la pipa y la mitad de la cabeza del hombre reventaban en pedazos justo antes de que sus compañeros se abalanzaran sobre él.

Eliot Arlen se encogió dentro de su abrigo en cuanto la puerta del barracón se cerró a su espalda. El panorama era desolador.

El viento aullaba entre los árboles desnudos que poblaban aquel oscuro terreno, arrastrando jirones de niebla que parecían espectros, que bailaban y se fundían en formas espantosas. Las sombras eran alargadas y temblorosas, y los barracones formaban bloques monstruosos de hormigón, negros, o tal vez grises si los bañara la luz del sol. Sonaban ruidos extraños.

Al frente, a lo lejos, un resplandor anaranjado crepitaba entre los silbidos de la noche, y arrojaba una luz tenue, oscilante e insuficiente para despejar la oscuridad reinante.

Eliot tiritaba tanto que apenas podía dar dos pasos sin que sus piernas tropezaran. Rodeó el barracón para empezar la búsqueda de Stewart desde la ventana por la que había saltado. Desde que le vio, supo que le causaría problemas. Era una de las personas con el karma más desequilibrado que había visto nunca y eso no podía traer nada bueno. El universo armonizaba con el equilibrio. Eliot también.

Se adentró en la negrura, rezando para no hundirse en el suelo por la limitada visión de que disponía. El frío era cortante y brutal, pero no tanto como el que había experimentado antes de llegar a la zona de los barracones.

Una rama, que no vio, le golpeó en un brazo y estuvo a punto de caer. No veía nada entre tanta oscuridad. Era imposible que encontrara a alguien allí. Se dirigió a una zona algo más iluminada, al camino por el que habían llegado. El resplandor del fondo se veía con algo más de claridad. Eliot comprendió que era porque no había barracones entre su posición y la luminosidad que irradiaba en el horizonte. El camino conducía directamente hacia ella. También se dio cuenta de que los barracones estaban colocados en relación a ese fulgor central, dispuestos de forma circular.

Siguió el camino hacia la luz. Si Stewart estaba en la oscuridad no podría verlo de todos modos, a menos que tropezara directamente contra su escuálido cuerpo barbudo.

Por fin captó un sonido, el crujido de una rama, en algún lugar a su derecha. Eliot abandonó el camino esperando que fuera Stewart y se guio únicamente por el oído.

—Guapaaaaaaaa… Yo puedo. Yo puedo…

Era su voz. Eliot no podía verle pero aquel desgraciado estaba allí, oculto en la oscuridad.

—Yo ayudo… tú bonitaaaaaaa… Yo ayudo…

Allí estaba Stewart, encorvado sobre un arbusto y, sorprendentemente, sin tiritar. Eliot no le veía con claridad, pero su silueta era inconfundible. Parecía estar hablando con ese montón de hierba reseca.

—¡Stewart! V-Ven a-aquí —tartamudeó Eliot.

Stewart no se movió, siguió embelesado con el matojo. Su desequilibrio mental era pasmoso. Al menos ya le había encontrado, sin duda gracias a un golpe de suerte propiciado por el destino. ¿Qué probabilidades había de dar con un chalado en aquel lugar? Eliot se vio volviendo al barracón, triunfal, ante la admiración de los demás presos, ganándose su respeto. Preparó mentalmente unas frases para aceptar con modestia las disculpas que le aguardaban a su regreso. Seguramente, pasaría a ser uno de los favoritos del jefe.

—Yo ayudo… ¿Qué necesitaaaaaaaas?… Yo ayudo.

—Stewart deja de hacer el zoquete, que nos vamos a congelar. Ven conmigo…

—¡No! —chilló Stewart de pronto. Se enderezó, giró la cabeza en todas direcciones—. La asustaste… Vuelveeeeeeeeeee…

—¡Stewart, quieto! ¡Maldita sea!

Eliot le siguió tan rápido como pudo, pero tropezó en la negrura. Oyó las pisadas de Stewart alejándose mientras se limpiaba la sangre que le caía de la nariz.

Buscó a Stewart hasta que ya no pudo más. Le dolían mucho las manos, doblar los dedos era imposible de lo helados que estaban. Apenas sentía los pies y respirar era una tortura.

Casi se dio de bruces con la pared de un barracón. Debía de haberse alejado mucho de la luz para no verlo a tan corta distancia. No era su barracón. La certeza de saberse perdido hizo que Eliot se sintiera intranquilo. Y su cuerpo se estaba congelando. Era urgente que regresara. El jefe sería comprensivo al ver que lo había intentado y, naturalmente, no se descalzaría de nuevo. Lo malo era que no estaba seguro de que le quedaran fuerzas para seguir andando mucho tiempo.

Encontró un camino, y aunque no se trataba del mismo que le había conducido hasta su barracón, también apuntaba hacia el resplandor. Caminó hacia la luz y no tardó en advertir que la temperatura aumentaba según se iba acercando. Había barracones a ambos lados del camino, cada vez más cercanos entre ellos. Siguió andando.

Cada paso le costaba más. Doblar las rodillas era un tormento insoportable, así que dejó de hacerlo y empezó a arrastrar los pies. Tardó una eternidad en aproximarse al resplandor. Ahora escuchaba un rugido constante y monótono. Allí había algo. La luz era más fuerte, permitía distinguir los alrededores. Pero ya no podía dar un solo paso más.

Eliot se quedó paralizado como una estatua en medio del camino. Su cuerpo no respondía. Enviaba órdenes a los músculos, pero estos no obedecían. Por primera vez se le pasó por la cabeza la posibilidad de que iba a morir allí mismo, de una forma tan indigna, congelado con una expresión estúpida en medio de un triste camino. Se revolvió contra ese pensamiento. Gritó en su mente, empujó con todas sus fuerzas, tirando desde el interior, desde las tripas.

El pie derecho se movió, despacio al principio, casi imperceptiblemente, con algo más de velocidad pasados unos segundos. Luego el izquierdo. Dolía, pero funcionaba. No moriría allí. No se quedaría sin ver a su hijo que aún no había nacido. Sobreviviría los tres meses que le quedaban de condena y regresaría junto a Alice, su dulce novia, la chica más preciosa del mundo. Si era preciso, pediría ayuda a Derek Linden, el padre de Alice. Aunque no se llevaran bien, era un agente del FBI, y no se negaría a ayudar al padre de su nieto.

Eliot Arlen no moriría congelado. Aún tenía mucho que ofrecer al universo.

Llegó al borde del agotamiento hasta la pared del barracón más cercano. Recogió algunos arbustos resecos, y usó sus últimas energías para cubrirse con ellos y acurrucarse contra el muro de hormigón.

Y se durmió.

Andrew Wild por fin llegó a su callejón, a su hogar. Una rata se cruzó en su camino y se perdió entre dos bolsas de basura. El triste esqueleto que era la mascota de sus dos compañeros pasó un segundo después, ladrando y babeando, persiguiendo una presa que nunca atraparía. Aquel perro no era mucho más grande que la propia rata.

El barril vomitaba humo, como siempre, y sus dos compañeros, cuyos nombres nunca recordaba, revoloteaban a su alrededor, acercando las manos al fuego cuanto podían. Un gato maullaba en alguna parte. El viento pasaba con suavidad por el callejón, sin azotarlo demasiado. Olía a basura y putrefacción.

Andrew sonrió y alzó los brazos. Dos bolsas pendían de sus manos, se balanceaban, desprendían un olor que no tardó en llamar la atención de la pareja de mendigos.

El más bajo, el que siempre tenía una botella, le devolvió la sonrisa, pero siguió junto al barril. Le hizo un gesto para que se acercara.

—Traigo la cena —dijo Andrew agitando las bolsas—. Os dije que yo me ocupaba de todo.

El rostro del bajito se iluminó, dejando a la vista sus encías sin dientes.

—Fabuloso, muchacho. Acabas de alegrarnos el día.

El alto y delgado rodeó el barril, cogió una de las bolsas que Andrew le tendió nada más llegar y metió la cabeza dentro.

—¡Qué bien huele! —exclamó desde el interior del plástico—. Esto es comida de verdad.

El bajito le propinó una colleja.

—¿Quieres sacar el cabezón de la bolsa? Ensuciarás la comida. Mira que eres guarro.

Colocaron la caja que usaban de mesa a una distancia prudencial del barril, suficiente para que el humo no impregnara el sensacional banquete que Andrew había tenido la amabilidad de compartir. En cuanto abrieron las cajas en las que venía la comida, el minúsculo perro surgió de entre las sombras. Saltó y correteó sin parar de ladrar, alrededor de los tres indigentes. Su cola se movía a toda velocidad.

—También hay para ti, amigo —dijo Andrew, dándole un hueso casi tan grande como el pobre animal.

El perro empezó a chuparlo y roerlo con avidez.

—¿Dónde has conseguido estos manjares?

—Me los dio una amiga mía —contestó Andrew.

No consideró necesario explicarles que Rachel Sanders, que figuraba en casi todas las noticias de sociedad por su famoso divorcio, había pagado la cena que sus convidados estaban a punto de degustar. No le hubieran creído y en realidad tampoco les importaba.

—Pues bendita sea tu amiga —dijo el más bajo—. ¿Te acordaste de mi pequeño problema? —preguntó señalando sus encías desnudas.

—Por supuesto. —Andrew le dio un enorme vaso de plástico—. Toma, sopa. Aún está caliente. Si sabe la mitad de bien que huele, te vas a desmayar del gusto.

Durante un rato comieron en silencio, con voracidad, saciando sus apetitos. No había tiempo para comentarios, solo para tragar, engullir y devorar. El más alto hizo una pausa y se quedó completamente quieto.

—¿Te encuentras bien? —Se preocupó su amigo. El hombre alto no contestó, siguió inmóvil, pero en su rostro se fue formando una mueca bastante desagradable—. No deberías comer tan rápido. No estás acostumbrado.

Entonces, el mendigo alto y delgaducho soltó un eructo que se prolongó varios segundos.

—¡Dios, qué bueno está todo!

Y siguió comiendo.

Andrew disfrutó tanto como ellos. Casi se le había olvidado el placer de sentir la carne deshaciéndose en su paladar. Se limpió la boca con la manga y dijo:

—Tengo otra sorpresa. —Sacó una botella de whisky y se la entregó al bajito—. Ya puedes librarte de esa botella mugrienta que siempre llevas contigo. Esta está llena.

—Bendito seas.

—Yo no me alegraría tanto —dijo el hombre alto.

—¿Por qué no? —preguntó extrañado su compañero.

—Porque has perdido. Me debes veinte pavos.

Debía de ser una broma. Andrew sabía que aquellos dos no tenían dinero, como mucho podrían juntar tres o cuatro dólares entre los dos. Por eso se quedó impresionado cuando el bajito hurgó en uno de sus bolsillos y sacó un billete de veinte.

—Ahí tienes, mamón con suerte.

—Ya te dije que Andrew nos traería comida.

El perro ladró. Andrew le dio un trozo de pan mojado en salsa.

—¿De dónde habéis sacado el dinero?

—Es verdad, no te lo hemos contado. Fue algo un poco raro. Un chaval joven se pasó por aquí y nos propuso un trato.

—Era muy simpático —añadió el bajito—. El perro jugueteó con él. Tenía un ojo de cristal.

Andrew ya conocía la superstición de los dos mendigos de que su perro solo simpatizaba con las buenas personas. El detalle del ojo de cristal le llamó la atención.

—¿Qué trato fue ese?

El alto eructó de nuevo, más fuerte que la primera vez.

—Nos dio quinientos dólares por recibir una llamada muy extraña. —Le enseñó a Andrew el móvil para apoyar su relato—. Algo que no entendimos muy bien, pero lo hicimos. Era fácil. Solo teníamos que responder con unas frases que nos obligó a memorizar.

—Y si este mamarracho no hubiera metido la pata, nos habría dado otros quinientos pavos.

—Yo repetí lo que él me dijo —se defendió el alto—. Tú ni siquiera hubieras recordado una sola palabra…

Discutieron, como casi siempre. Andrew escuchó con atención. No entendió nada de aquella misteriosa llamada, pero su intuición le advirtió de que había algo turbio. Y eso no le gustó. Había renunciado a todo, a una vida normal incluso, con tal de pasar inadvertido y que nadie fuera capaz de localizarle. Y ahora, de repente, surgía un enigmático chico regalando dinero a unos mendigos.

—¿Os fijasteis si ese chico iba con un perro? Uno muy grande, de pelo negro.

Los dos mendigos se miraron.

—No, iba solo.

Entonces no tenía ni idea de quién podía ser. Al menos no era Zeta. Andrew continuó comiendo en silencio, repasando su encuentro con Rachel. No se le ocurría nada que hubiera hecho que pudiera llamar la atención. Excepto tal vez las fotos de los periodistas. Ella se había acercado a él al salir de la limusina y le había dado dinero. Una excusa para acercarse y citarle en el restaurante, pero en ese instante los periodistas que la acosaban les fotografiaron. Aun así, esa era una posibilidad muy remota. Suponiendo que aquella foto hubiera acabado siendo impresa en alguna revista o periódico, la gente se fijaría en Rachel, no en el mendigo, y de todos modos, su aspecto no era reconocible. La ropa, el pelo, la barba y la porquería ocultaban sus facciones mejor que una careta.

No consiguió olvidarse totalmente del asunto mientras acababan la cena, ni durante las siguientes horas, en las que se dedicaron a contar historias según iban pasándose la botella. Historias cada vez más divertidas, y más difíciles de creer, conforme el whisky se acababa. Al final cantaron, o más bien tararearon, hasta que el alcohol les hizo caer al suelo, inconscientes y completamente borrachos. Andrew no, desde luego, a él no le afectaba el alcohol.

Arrastró a sus amigos hasta sus respectivas camas de cartón y papel de periódico. Luego se fue a su rincón, algo más apartado, bajo unas antiguas escaleras de incendio, oxidadas y dobladas.

Seguía dándole vueltas al asunto del chico del ojo de cristal y los quinientos dólares, hasta que llegó a su cama. No pudo creer lo que vio. Allí, sobre su cuidado montón de cartones, había un bulto, un hombre cubierto con sus periódicos, roncando tan tranquilo. Sintió una fuerte conmoción en las tripas.

Andrew no tenía apenas pertenencias. No necesitaba nada y no quería nada, salvo su lugar para dormir. Eso era sagrado. Le habían echado de otros callejones muchas veces y de formas poco consideradas. Al principio no entendía que había territorios entre los mendigos y tuvo problemas para encontrar un sitio en el que establecerse. Ahora alguien lo había usurpado. Y no lo iba a consentir.

—¡Eh, tú, despierta! Lárgate de mi cama.

Nada. Aquel hombre no hizo el menor movimiento. Por lo visto tenía el sueño profundo, algo muy poco recomendable en un indigente al que podían robar lo poco que poseía mientras dormía. Andrew le iba a enseñar a ser más cuidadoso con el lugar donde se acostaba.

Le dio una patada en donde imaginaba estaban las costillas, ya que estaba completamente cubierto por los periódicos.

Tampoco ocurrió nada.

—¡Levántate! ¡Te voy a romper todos los huesos, desgraciado!

Le pateó de nuevo. Esta vez escuchó un gemido y el montón de periódicos se movió. Aquel tipo al fin se había despertado.

El intruso se sacudió de encima los papeles que le cubrían, se incorporó a medias, con el puño cerrado y en actitud amenazadora. Andrew se preparó para saludarle con un directo en la mandíbula. Aquel entrometido iba a aprender a respetar las propiedades ajenas de un modo contundente.

Andrew detuvo su puño a medio camino del pómulo de aquel hombre. Había abierto los ojos, y eran unos ojos que ya había contemplado antes, unos ojos imposibles de olvidar.

—¡Randall! ¡Randall Tanner! Dios mío, eres tú.

Andrew le sostuvo por los hombros, le zarandeó un poco, sonrió y le abrazó.

—¿Andrew? —murmuró Randall.

—El mismo. ¿Qué diablos estás haciendo aquí? Casi te doy una buena paliza, ¿sabes?

—Yo… estaba…

Randall cayó de nuevo sobre el cartón. Andrew reparó en que adoptaba una postura extraña. Sujetaba su brazo derecho de un modo particular. Una mancha empapaba los periódicos que antes le cubrían.

—Estás sangrando… —Andrew se sentó a su lado—. Déjame echarte un vistazo.

Randall gimió, murmuró algo similar a una protesta, pero dejó que Andrew le examinara el brazo. La herida no tenía buena pinta, pero no era tan grave como para noquear de ese modo a su amigo. Andrew sabía que Randall era un tipo duro.

—¿Qué te ha pasado? ¿Quién ha podido hacerte algo así a ti?

—Zeta.

Eso lo explicaba todo. Se acordó de que Rachel le había advertido de que la fiera andaba por la ciudad. Le dijo que lo había visto frente a una…

—¿En una óptica? —preguntó.

—Me hirió en otro sitio —contestó Randall—, pero me persiguió hasta una óptica. ¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Rachel Sanders. Ella lo vio merodeando por allí.

—¿Rachel está en Chicago?

—¿No lees las noticias? Rachel es una celebridad. Se casó hace un año con un cantante al que doblaba la edad. Ahora van a divorciarse y…

—No tengo tiempo de leer cotilleos —protestó Randall.

—Es verdad. ¡Joder, cómo me alegro de verte! Ven apóyate en la pared. Así mejor… Estás hecho un asco.

—Está a punto de amanecer. Tengo que irme.

Andrew le detuvo sin apenas esfuerzo.

—Así no puedes ir a ninguna parte. Tienes que curarte. Déjame que te ayude. Te debo mi libertad, Randall.

Randall le había sacado de la prisión en la que experimentaban con ellos. También salvó a Rachel. De no ser por Randall, los dos seguirían allí encerrados, sirviendo de cobayas a un montón de sádicos.

—Estás en peligro, Andrew. No es solo Zeta, Terrence también anda por ahí…

—¡Ese cabrón torturador!

Terrence les había ayudado a fugarse de la prisión, pero al igual que Randall, no consideraba que eso le redimiera de los años que estuvo mortificándolos.

—Y también Kevin Peyton —continuó Randall—. Dios sabrá quién más. Andrew, debes abandonar la ciudad o te atraparán.

—¿Por qué crees que vivo de esta manera? A mí no me encontrarán. Y no es tan sencillo irse a otro lado.

—¿Cómo que no es tan sencillo? Robas un coche y te largas. Más sencillo, imposible.

—Randall, escucha. ¿Nunca te has preguntado por qué estamos todos en Chicago? ¿Por qué ninguno se ha ido a China, por ejemplo?

Andrew le dio tiempo para pensarlo. Randall sacudió la cabeza.

—¿Qué insinúas?

—Que algo nos mantiene aquí a todos.

—Bobadas.

—No sé qué es, pero a veces lo percibo. Hay algo que nos hace coincidir, que nos mantiene unidos. ¿Tú no lo sientes?

—Qué tontería.

—Entonces, dime, ¿qué haces aquí? ¿Por qué no te ocultas en alguna otra parte?

—Porque estoy cansado de huir, Andrew. Ya no tengo un motivo para seguir adelante, salvo la venganza. Además, Kevin Peyton está aquí y no me iré hasta matarle.

—¿Kevin? ¿Estás seguro?

—Completamente.

—Entonces me quedo contigo. Te ayudaré.

—¡No! No quiero ser responsable de nadie más. Lo haré yo solo.

—Randall, si vas a ir a por Kevin, te acompañaré. Y no es negociable. Le debo a ese malnacido tanto como tú. —Andrew le empujó contra la pared. Randall soltó un débil chillido—. Se terminó la discusión. Ahora descansa y cúrate.

—Eso intento, pero Zeta tiene algo especial. La herida no acaba de cicatrizar.

—Yo sé cómo arreglar eso —dijo Andrew—. Ponte mi anillo.

—No, tú lo necesitas…

—Cierra la boca. —Randall apenas se resistió mientras Andrew le ponía el anillo—. Ahora duerme un poco. En cuanto amanezca iré a comprarte unas gafas de sol. Cuando vuelva, repasaremos todo lo que sabemos y trazaremos un plan.

Dorian Harper siempre era el primero de su barracón en despertarse. Él no hacía guardias ni se ocupaba de la caldera, y todos lo sabían. Dorian hacía flexiones, dominadas y abdominales todas las mañanas. El ejercicio físico le sentaba bien.

Cuando llegó la hora, los reclusos saltaron de sus literas y se pusieron en movimiento sin molestarle, evitando pasar por el lugar en el que Dorian realizaba sus rutinas.

—Otra asquerosa mañana en Black Rock —se lamentó Bill, el único amigo que tenía—. ¿Cómo lo llevas, fortachón?

—Aún me queda una serie para terminar —gruñó Dorian—. No me des la tabarra tan pronto y tráeme el desayuno.

—A la orden, señor.

Dorian le vio desaparecer por las escaleras que llevaban a la planta de abajo. Se tumbó y contó las flexiones de la última serie. Al terminar, jadeaba y sudaba. Se agarró las manos detrás de la espalda y estiró sus agarrotados bíceps.

Bill regresó con una tabla de madera. Sobre ella había dos pedazos de carne ennegrecidos y humeantes.

—Es todo lo que he podido conseguir.

—¿Qué es? —preguntó Dorian tomando la carne.

—Mejor no preguntes. La caza no ha sido buena.

—Sabe a gasolina —protestó Dorian, masticando con dificultad.

Bill se sentó a su lado y encendió un cigarrillo.

—¿No te pareció raro lo del Kevin ese?

Dorian escupió en el suelo.

—Me importa un bledo que sea como yo. Nadie juega conmigo.

—No me refería a eso. Hablaba del paseo que se dio con el alcaide por el patio.

Dorian no lo había pensado, pero tampoco le pareció importante.

—¿Qué quieres decir?

—Que tal vez no sea bueno meterse con él… Sin una buena razón, por supuesto —se apresuró a añadir.

—¿Te da miedo el novato?

—Más bien me intriga —repuso Bill—. Y tú me preocupas. Te metes en demasiadas broncas. Si sigues así, te enviarán a las minas.

—No mientras sigamos ganando en los juegos. Y no me eches el humo, coño.

La carne sabía bastante mal, estaba quemada y reseca, pero Dorian tenía hambre, así que masticaba y tragaba sin reparar en el sabor. Tenía que alimentarse para estar fuerte.

—Sí que te has levantado quisquilloso con el tabaco.

—¿Has preguntado al jefe si hay alguna visita para mí?

Bill bajó la mirada, temía esa pregunta.

—No, lo siento. Creo que es hora de que aceptes que tu mujer no va a venir a verte.

—Sí que vendrá.

Dorian estaba convencido. Su mujer era la única familia que tenía y necesitaba desesperadamente verla. Necesitaba pedirle perdón.

La última vez que la vio fue durante su juicio, en la única sesión a la que acudió. Seguramente fue allí cuando se enteró de la doble vida que llevaba su marido como matón a sueldo. Dorian nunca había destacado en nada, salvo en la fuerza física. No terminó los estudios y nunca demostró aptitudes para ningún oficio. Pero encontró empleo como esbirro de Wade Quinton, un viejo mafioso que controlaba todos los negocios ilegales de Chicago. El trabajo era sencillo, cobrar a los morosos del jefe, y el sueldo merecía la pena, pero obviamente se lo ocultaba a su mujer. A ella le decía que trabajaba en un gimnasio como monitor de pesas.

Todo iba bien hasta que un encargo se le fue de las manos. Un moroso sacó una navaja. Dorian le rompió el brazo, pero no pudo evitar que le disparara en una pierna, así que le arrojó por la ventana. El moroso murió y él terminó en Black Rock sin poder despedirse de su mujer, sin poder decirle que todo lo hacía por ella, que lamentaba profundamente no haber sido capaz de ofrecerle nada mejor y, sobre todo, de haberle mentido.

—Verás, tío, sé que es duro, pero ella estará ahora con otro hombre. Tienes que aceptarlo. Mira la mía. Ya te conté que en cuanto el juez dictó sentencia, va y me dice que está enamorada del vecino, de un pianista gordo y borracho. ¡La muy puta! Así son las tías.

—Tengo algo que decirle a mi mujer. ¿Vas a encenderte otro?

—Es mi único vicio —contestó Bill, dando una larga calada—. ¿Qué tienes que decirle?

—Es personal, por eso quiero verla. No me importa si está con otro hombre.

En realidad sí que le importaba, pero Bill no tenía por qué saberlo.

—Pues igual viene a verte, tío. Después de todo, ¿qué coño sé yo de mujeres? Cuando era adolescente estaba enamorado de mi hermana. ¡Y mira que es fea la condenada! Pero yo la veía en la ducha y… ¿Por qué pones esa cara? No es para tanto. ¿No te había contado esa historia? Es la caña, ya verás. Ella me sacaba dos años. Tenía un novio asqueroso con la cara llena de granos…

—El cigarro —le interrumpió Dorian—. Dámelo.

—Pero si no te he echado el humo —protestó Bill.

Dorian se levantó como un rayo. Cogió a su amigo por el cuello y le levantó en el aire.

—¡He dicho que me lo des! ¡Deprisa!

Bill alzó la mano que sostenía el pitillo. Dorian lo cogió y soltó a Bill, que cayó al suelo muy sorprendido.

—¿Ahora fumas?

Dorian se alejó a grandes zancadas. Se detuvo frente a una ventana que estaba cerrada con un candado, como todas las de la segunda planta del barracón. Sin pensarlo dos veces, cerró la mano y descargó un puñetazo. El cristal se rompió. El frío aire del exterior invadió la estancia. Dorian cogió el cigarrillo y lo lanzó por el agujero. Luego se quedó unos segundos mirando hacia abajo, mientras la sangre goteaba desde sus nudillos.

—¡Pues sí que estás quisquilloso con el humo! —dijo Bill.

Stanley Henderson acudió a los tribunales por la mañana, en compañía de Stacy, ya que la hija de Kevin Peyton se había negado a separarse de él. Incluso tuvo que dejarle dormir en su casa, aunque bien mirado, no tenía otra opción.

Era una muchacha inestable. Dios sabía qué podía llegar a hacer si había sido capaz de dispararle a él con una bala de fogueo. Tampoco había nada malo en que le acompañara a ver si lograban algún progreso con su padre.

—Te presentaré como mi ayudante para evitar preguntas molestas —le había dicho antes de entrar—. Tú mantén la boca cerrada y asiente a cualquier cosa que te digan.

Stanley quería ayudarla. Y no solo porque el caso de Kevin Peyton fuera su único fracaso profesional; creía de verdad en la inocencia de aquel hombre y nadie debería ir a Black Rock. No había compartido con Stacy sus temores para no preocuparla, pero un traslado a otra prisión era lo único que se veía capaz de conseguir a corto plazo, y eso si tenía suerte.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Stacy.

Multitud de gente iba y venía por el amplio pasillo, todos vestidos de manera muy formal. Stacy se sintió fuera de lugar. Su ropa no era tan elegante como la de los demás y encima era demasiado joven. Se apartó a un lado cuando dos policías pasaron escoltando a un hombre esposado.

—Tengo que conseguir hablar con el juez Robertson —explicó Stanley—. Es quien dictó la sentencia de tu padre. Pero no me recibirá sin una cita previa. Vamos a entrar en su tribunal, a ver si encuentro el modo de dirigirme a él. Si no lo consigo, esperaremos a que termine y le detendré cuando salga al pasillo. Trataré de que nos atienda lo antes posible, aunque hoy será imposible. Luego haré las gestiones para poder visitar a tu padre en la cárcel.

—Yo también quiero ir.

—Por supuesto.

La sala estaba abarrotada de gente. Stanley se sorprendió de que el juicio en curso generara tanta expectación; el acusado debía de ser alguien importante. Consiguieron sentarse en un banco situado a medio camino del tribunal. Stacy estaba visiblemente nerviosa y no paraba de juguetear con el bolso. Los presentes atendían el proceso legal en silencio, interrumpido a veces por un leve sollozo. Stanley descubrió que el lamento provenía de una mujer joven sentada en la primera fila, detrás de la fiscalía. De vez en cuando sus hombros se agitaban y se sonaba con un pañuelo. Parecía obvio que había perdido a alguien.

El juez Robertson se mostraba contrariado. Miraba al acusado con una dosis considerable de desprecio mal disimulada. Stanley quería saber de quién se trataba, pero estaba de pie, de cara al tribunal, y únicamente podía verle la espalda. Stanley enseguida reparó en que estaba solo, nadie se sentaba junto a él, y eso significaba que no tenía abogado.

El juez Robertson dijo con gesto cansado:

—¿Entiende el acusado que este tribunal desaprueba su decisión de rechazar la asistencia legal de un abogado?

—Sí, señoría.

A Stanley le sonó familiar su voz. Juraría que la había escuchado antes.

—En esta sala juzgaron a mi padre —dijo Stacy a su lado.

—Lo sé —repuso Stanley en un susurro—. No hables.

—No lo entiendo. ¿Por qué no hablas con el juez?

A Stanley le pareció increíble tener que explicarle a alguien que no se podía interrumpir un juicio así como así. Pero vio el temblor en las manos de Stacy y se alarmó un poco. La pobre chica estaba en la misma sala en la que habían condenado a su padre a cadena perpetua. Allí, sentada en esos mismos bancos de madera, había escuchado que su padre era un asesino convicto, que su vida nunca volvería a ser la misma.

—Stacy, cálmate. Todo irá bien…

—¡Guarden silencio! —protestó el juez Robertson. Stanley se dio cuenta de que les miraba mucha gente. Y la peor de esas miradas era la que arrojaba el juez—. Señor Henderson, es usted bienvenido a esta sala. Celebro que los letrados estén en contacto con la justicia, pero en mi tribunal permanecerá en silencio en todo momento. ¿Está claro?

Stanley se sintió algo incómodo.

—Muy claro, señoría. Le ruego me disculpe.

No era así como quería llamar su atención. Iba a posar las manos sobre las de Stacy, para tranquilizarla, pero ocurrió algo que le dejó momentáneamente fuera de lugar.

Sus ojos se cruzaron con los del acusado, que se había vuelto para mirarle. Le conocía. Era el jovenzuelo con el que había tropezado en la calle, a las puertas del supermercado. El encontronazo le hizo caer al suelo. Se manchó el traje y se rasgó el pantalón. Tuvo que regresar a casa para cambiarse y fue cuando se encontró con Stacy. ¿Qué demonios estaba haciendo allí aquel tipo?

El juez Robertson prosiguió la sesión.

—¿Cómo se declara el acusado?

—Culpable.

Stanley estaba de repente muy interesado en el caso.

—Entiendo…

—Señoría —dijo el acusado—, me gustaría reconsiderar mi postura respecto a contratar un abogado.

—¿Es una broma?

—En absoluto, señoría.

—Si es un ardid para ganar tiempo, no se lo recomiendo.

—No se trata de eso, señoría. No había encontrado a un abogado de mi confianza, pero eso ha cambiado. Y no supondrá ninguna pérdida de tiempo. Ya está en esta sala.

—¿De quién se trata, señor Carson?

—Del señor Henderson.

Stanley se quedó completamente paralizado. El tal Carson acababa de nombrarle como su abogado. ¡Sin conocerle de nada! ¿O sí le conocía?

—Señor Henderson —dijo el juez Robertson—. ¿Quiere ser tan amable de acercarse al estrado?

Stanley caminó lentamente, soportando el peso de todas y cada una de las miradas de la sala. Carson le miró con mucha intensidad cuando pasó junto a él, pero no le hizo ningún gesto que pudiera indicarle qué pretendía.

—¿Qué está pasando aquí, señor Henderson? —le preguntó en voz baja el juez—. Si es el abogado del señor Carson, ¿por qué no se ha sentado a su lado y lo ha notificado?

—Estaba a punto de hacerlo —dijo Stanley pensando con rapidez—. Desgraciadamente he llegado tarde y no estaba seguro de si el señor Carson me había aceptado finalmente. Le ruego me disculpe de nuevo.

El juez Robertson le observó unos segundos, frunció los labios y meneó la cabeza.

—De acuerdo, pero no quiero más irregularidades.

Stanley asintió y fue a sentarse con su nuevo cliente. Era una oportunidad inesperada de contactar con el juez Robertson, que era el objetivo que le había traído a los tribunales aquel día, pero corría el riesgo de enfadarle al actuar a ciegas. Y sentía una curiosidad inmensa por saber por qué Carson le había reclamado.

Le envió una mirada tranquilizadora a Stacy antes de ocupar su silla.

—Espero que me expliques qué diablos estás haciendo —le dijo a Carson murmurando, pero imprimiendo dureza en la voz al mismo tiempo.

—Necesito tu ayuda.

Stanley advirtió por primera vez que su cliente tenía un ojo de cristal, un detalle bastante llamativo que impedía descifrar el sentido de su mirada. Supuso que debido al enfado no se dio cuenta de ello durante el primer encontronazo con él en la calle.

—¿Y crees que puedo ayudarte así, sin más? No sé nada de este caso, ni por qué me has…

El juez Robertson golpeó con su pequeño martillo de madera.

—Señor Henderson, ¿desea cambiar el alegato de su cliente?

Stanley se puso en pie. No sabía de qué acusaban a Carson pero parecía obvio que si debía ayudarle no podría ser declarándole culpable.

—Sí, señoría.

—No, señoría —dijo Carson poniéndose en pie.

—¿Pero qué estás haciendo?

—¡Basta, señor Carson! El señor Henderson es ahora su representante de acuerdo a su petición. Manténgase en silencio.

—Señoría —pidió Stanley—, si pudiera concederme solo un minuto para hablar con mi cliente, se lo agradecería mucho.

—Que sea breve. No dispongo de todo el día.

Stanley obligó a Carson a sentarse.

—Habla. ¿Por qué me pides ayuda si vas a declararte culpable?

—El juicio me da igual. Soy culpable.

Stanley cada vez entendía menos.

—Estás completamente loco. No voy a ensuciar mi reputación contigo.

—Esto no tiene nada que ver contigo. No te conozco de nada, nuestro encuentro fue casual. Hasta que el juez no te llamó la atención, no sabía que eras abogado. Pero estás aquí y puedes ayudar a una persona que de verdad lo necesita.

Stanley suspiró. Ni siquiera sabía por qué seguía escuchándole.

—Desde luego que necesitas ayuda, pero no la mía, sino la de un psiquiatra.

—No hablaba de mí —dijo Carson—. Me refiero a ella. La chica que solloza en el banco detrás del fiscal. ¿La ves?

—¿Quién es?

—Se llama Alice Linden. Ha perdido a su padre, un agente del FBI.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Solo tienes que entregarle esto de mi parte.

Carson sacó un sobre que llevaba en el interior de la americana y se lo dio. Stanley dudó si debía cogerlo.

—¿Y bien señores? —preguntó el juez.

—Solo un instante más, señoría —pidió Stanley.

—Cógelo, por favor —le suplicó Carson—. No puedo hacerlo por medio de nadie más.

—¿Entonces no me has llamado por el juicio?

—No. Ya te lo he dicho, soy culpable. Yo soy el que mató al agente del FBI, al padre de esa chica a la que no pareces estar dispuesto a ayudar.

Lo dijo sin titubeos. Reconoció haber matado a una persona sin que le temblara la voz. Aquello enfureció a Stanley.

—Ya estamos listos, señoría —dijo levantándose—. Mi cliente no desea cambiar su alegato. Mantiene su culpabilidad.

Un murmullo recorrió la sala. Stanley vio que Alice Linden cambiaba su expresión, tal vez aliviada. Imaginó que él sentiría algo similar si el hombre que había acabado con la vida de su padre se declaraba culpable. También imaginó que el dolor que atormentaba a aquella pobre chica debía de ser insoportable. Luego la vio acariciar su vientre y se quedó helado. Si no había interpretado mal el gesto, estaba embarazada, y no se veía a nadie que la acompañara. El padre del bebé no estaba a su lado en aquel terrible momento, ayudándola a superar la muerte de su padre.

Cada vez estaba más furioso. Stanley arrancó bruscamente el sobre de las manos de Carson.

—Te advierto de que revisaré su contenido —le amenazó—. Si creo por cualquier circunstancia que lo que haya dentro puede causar el menor sufrimiento a esa chica, no se lo entregaré. Te juro que lo quemaré.

—Me parece justo —dijo Carson con tono indiferente—. No te arrepentirás.

—Eso espero. —Stanley le miró fijamente y añadió—: Me das asco.

—Gracias por todo —se limitó a responder Carson.

—Largo de aquí, chucho —dijo Julius lanzando una patada.

Falló. Aquella birria de perro, pequeño y flacucho, siguió revoloteando a su alrededor, ladrando y gruñendo, enseñando los dientes con ferocidad.

—No le gustas mucho —se burló uno de sus compañeros.

Julius dio un pisotón en el suelo con todas sus fuerzas. El perro se asustó y se alejó corriendo, aullando como un poseso.

Los tres hombres penetraron en el callejón. Caminaban en formación sin darse cuenta; Julius iba el primero; los otros dos, un paso por detrás, uno a cada lado. Se toparon con dos mendigos inmundos que se calentaban alrededor de un barril. El perro estaba con ellos, entre sus piernas, con las orejas hacia atrás y el rabo escondido entre las patas.

—Eh, vosotros —dijo Julius—. Echad un vistazo a esta foto. ¿Conocéis a este tipo?

—Habéis asustado al perro —dijo el vagabundo más bajito con una mueca desdentada. Sujetaba una botella medio vacía.

—No sois buena gente —le apoyó el otro, que era más alto y más delgado.

Formaban una pareja bastante triste.

—No lo somos —confesó Julius—. Por eso os conviene mirar la foto. Decidme si habéis visto a este zarrapastroso.

Los mendigos se asustaron un poco, pero obedecieron. El bajito abrió mucho los ojos.

—Anda, la leche. Juraría que es Andrew. Aunque así, tan limpito, casi no le reconozco.

Por fin lo habían encontrado. Después de dos días rastreando los suburbios y las callejuelas más asquerosas de Chicago, y de tantear a todos los pordioseros con los que se topaban, tenían una pista de Andrew Wild. Julius ardía de excitación. Solo quería atraparle y acabar con esa misión tan repugnante.

—¿Dónde podemos encontrarle?

—¿A Andrew? —preguntó el de la botella—. Eso es fácil. ¡Ay!

El alto le dio un pisotón.

—Cierra la boca, zoquete. Son mala gente. El perro nunca se equivoca.

—¿Ese pellejo raquítico nunca se equivoca? —se burló Julius—. Será mejor que empecéis a hablar, despojos, o me cabrearé.

Uno de sus compañeros se adelantó y le puso la mano en el hombro.

—A lo mejor no hace falta montar un escándalo.

—Está bien —repuso Julius—. Vosotros, decidnos dónde está Andrew Wild y os daremos cien pavos. —Los dos mendigos se miraron, después miraron a Julius, después negaron con la cabeza—. Sois unos tipos duros, ¿eh? Doscientos. ¿Tampoco…? En fin, lo hemos intentado.

Julius dio un paso hacia ellos con los puños apretados. No sería la primera vez que le daba una paliza a un soplón. Esperaba que bastara con un puñetazo. Le daba bastante asco tocar a esa gentuza.

—Espera —dijo su compañero—. Tengo la solución.

Desenfundó su arma.

—¿Y decías que no montara un escándalo? —dijo Julius.

Su compañero apuntó al perro.

—Si no habláis me cepillo a vuestro detector de malas personas.

Los dos mendigos palidecieron inmediatamente.

—¡No dispares!

El pequeño cayó de rodillas y abrazó al perro como escudándolo con su cuerpo. El animal le lamió el rostro interpretando el abrazo como un gesto de cariño. Julius arrugó el rostro con desagrado.

—Hay que conocer la motivación de la gente —dijo su compañero.

—Hablaremos —dijo el vagabundo alto y delgado—. Pero guarda el arma. —El hombre lo hizo. Al indigente le temblaba la voz. Julius no se podía creer que alguien sintiera tanto apego por un chucho esmirriado que no viviría más de dos meses—. Andrew está… ahí. Durmiendo bajo esa escalera… No le haréis daño, ¿verdad?

Los tres hombres fueron al montón de cartón y periódicos que les habían indicado. Julius resopló asqueado de que alguien pudiera dormir en esas condiciones.

—¡Andrew! ¡Despierta!

Ningún movimiento. Julius retiró los periódicos que cubrían el rostro del vagabundo.

—No es él —dijo uno de sus compañeros.

Efectivamente, no lo era. Aquel hombre era completamente calvo y más grande y musculoso que Andrew.

Volvieron junto a los dos mendigos.

—Nos habéis mentido. Ahora lo pagará ese chucho sarnoso.

—¡No! No sabíamos que se había ido. Andrew siempre duerme ahí. Lo juro.

—Creo que dicen la verdad —apuntó su compañero.

Julius también lo pensaba. El miedo era un estimulante muy eficaz y los temblores que sacudían aquel par de ruinas humanas no estaban provocados por el frío.

—Decidnos dónde ha ido o tendremos que tomar medidas —les amenazó.

El indigente bajito se rascó la cabeza.

—Tal vez haya ido de compras —dijo esforzándose en pensar—. Anoche me desperté y le escuché hablando con alguien. Le oí decir algo de que iba a comprar unas gafas de sol.

—¿Un vagabundo de compras? ¿Pretendes que me trague esa patraña?

—Es la verdad. No se me ocurre dónde más puede estar.

Julius se estaba enfadando. Ya estaban tan cerca de su presa que le irritaba que se les escurriera entre los dedos.

—¿Y dónde iría de compras Andrew?

Esta vez fue el alto el que intervino.

—Yo le oí una vez hablar de una tienda que le gustaba mucho. Buffalo Exchange. Me contó que estaba en el barrio de Wicker Park.

Su compañero sacó el móvil y consultó en Internet. Tardó cinco segundos en decir:

—Tengo la dirección.

Julius resopló.

—De acuerdo —dijo con desgana—. Es la única pista que tenemos. Vosotros dos, coged el coche e id a buscarle.

—¿Tú no vienes?

—No, los guarros estos dicen que Andrew duerme ahí, así que me quedaré por si vuelve a su cama. Avisad al otro coche para que os ayude a rastrear todo ese barrio, pero a Wade no le digáis nada hasta que le hayamos cogido.

—Wade siempre quiere estar informado —objetó su compañero.

—De acuerdo —dijo Julius—. Pero si no le pillamos, tú te encargarás de explicar al jefe por qué informamos de que le teníamos y se nos escapó. ¿Conforme?

Se marcharon sin replicar. Julius se quedó pensando qué diablos podía hacer para matar el tiempo en aquel nauseabundo lugar. No tenía buenas perspectivas.

Se alejó de los mendigos, que aún le observaban con temor. Sin darse cuenta, se acercó de nuevo al montón de basura donde supuestamente dormía Andrew. Puede que encontrara alguna pista útil entre sus desperdicios. Entonces se le ocurrió que el tipo que estaba ocupando su lugar tal vez supiera algo que le sirviera de ayuda. Debería haber caído en ello antes.

Le dio un par de toques suaves con el pie. No quería tocarle si no era imprescindible.

—Hora de despertarse.

No se movió. Desde luego tenía un sueño profundo. Julius no estaba de humor para perder el tiempo. Le dio una patada bastante fuerte en las costillas. Los periódicos salieron volando. El vagabundo ni se inmutó.

—¡Que te despiertes, cretino!

Le costaba creer que siguiera dormido. Le volvió a patear en el mismo sitio. Esta vez con todas sus fuerzas. El cuerpo del hombre se giró y quedó boca arriba, pero no soltó ni un miserable gemido. Debía de estar muerto, era la única explicación. Otro pordiosero muerto por el frío de Chicago.

Echó la pierna atrás todo lo que pudo y descargó un golpe brutal en toda la cara. Si eso no le traía al mundo de los vivos, nada lo haría.

El hombre se movió y se llevó lentamente una mano a la mandíbula. Abrió los ojos y le miró mientras se incorporaba.

—¿Quién eres tú?

Julius fue incapaz de articular una palabra. Nunca había visto unos ojos como aquellos.

—Arriba, bella durmiente. ¡Nos espera otro gran día en Black Rock!

Kevin Peyton había dormido realmente bien. Se sentía renovado, fuerte, aunque su estómago protestaba con rugidos.

Al acostarse no había creído posible que se durmiera después de todo lo que había sucedido, especialmente por la expulsión de Eliot del barracón, pero lo cierto es que debía estar exhausto porque apenas se había mantenido despierto unos segundos desde que apoyó la cabeza en la almohada. Fueron unos segundos angustiosos en los que no pudo librarse de la sensación de que estaba en el lugar más extraño de toda la Tierra. Eran tantos los detalles que no comprendía, que se sentía completamente indefenso. El frío de aquel bosque era inexplicable, como lo era el que se quedara paralizado y un hombre vestido con un traje negro le salvara. O su singular parecido con Dorian o tantas otras cosas.

Había soñado. Y las imágenes de su sueño aún flotaban en su mente. Casi todas eran de Stacy, su hija. También había algunas de su mujer. Las echaba de menos a las dos, pero en el caso de Stacy era casi una necesidad física de verla y tocarla, de rodearla entre sus brazos aunque solo fuera por un instante, de oír su voz y contemplar su sonrisa, de besarla.

Deseó quedarse en la litera un poco más, retrasar el enfrentarse a Black Rock el máximo posible. Pero no podía hacer tal cosa. Ahora era un presidiario y debía obedecer las normas, a pesar de que no terminaba de entenderlas.

—¿Dónde están Eliot y Stewart? —preguntó bajando de la litera.

Nadie le contestó. No veía a Freddy por ninguna parte. El viejecillo era el único que le inspiraba cierta confianza, sobre todo después de que hubiera intervenido en su favor, cuando cuchicheó algo con el jefe del barracón y evitó que le echaran afuera sin abrigo.

Había mucho movimiento. Los presos iban y venían, subían y bajaban de la planta de arriba. El jefe vociferaba órdenes, gritaba, parecía disgustado.

—¿Regresaron Eliot y Stewart? —le preguntó a un preso que pasaba cerca de él.

—¿El tarado y el de los pies apestosos? No los he visto, pero me acabo de despertar.

—¿Y quién lo sabe?

—¿Y yo qué sé? Mira, tío, hay que ponerse en marcha. Queda poco tiempo, así que no me entretengas.

—Poco tiempo ¿para qué?

—Para el recuento, joder. Ah, que eres el nuevo y no te enteras. Las noches se pasan en los barracones, por el día hay que volver a la prisión. Y más te vale no llegar tarde, así que no me des la paliza.

Kevin le sujetó por el brazo.

—¿Qué pasa con los que llegan tarde?

—Que les mandan a las minas —dijo el preso. Se sacudió la mano de Kevin de encima y se marchó.

Las minas. ¿Qué nuevo horror sería ese? Kevin iba a preguntarlo, pero el recluso ya se había ido.

—¡Eh, tú, pelirrojo! —Era el jefe del barracón. Tenía mal gesto—. ¿Descansando un poco? ¿Esperando el desayuno? ¡Mueve el culo! ¡Ve a la caldera y ayuda a apagarla!

—¿Dónde está Eliot?

—Me importa un huevo donde esté. Puede que congelado ahí fuera. Te he dado una orden bastante clara. ¿Quieres que te la repita?

Kevin se tragó la rabia que ardía en su interior, cogió su abrigo y fue hasta la caldera. Había dos tipos sacando paletadas de ese mineral negro. Murmuraban y soltaban maldiciones. Kevin se acercó, pero en el último instante cambió de dirección. Cruzó el barracón corriendo, sorteando a algunos reclusos que le miraron extrañados. Salió al exterior y cerró la puerta.

Se alejó a toda prisa, rechazando las llamadas que escuchó. Tenía que encontrar a Eliot y Stewart. No podía abandonarles allí.

El sol despuntaba en el horizonte, arrojaba rayos de luz naranja que se fundían con la niebla. Hacía frío, pero menos que durante la noche. Era soportable. Definitivamente estaban en un bosque, ahora que distinguía los alrededores. Un bosque muerto, poblado de árboles sin hojas, con las ramas desnudas y retorcidas, enroscadas entre ellas. Los troncos también describían extrañas curvas, parecían deformes. Los arbustos estaban secos. La vegetación muerta crujía bajo sus pies.

Kevin vio más barracones y captó voces de otros reclusos que estaban despertando en su interior. Corrió más. Encontró un camino y lo siguió. Era más fácil que atravesar la maleza. Al poco tiempo se sintió abrumado por la extensión de aquel bosque. No veía los límites de la prisión pero en alguna parte tenían que estar. Encontrar a alguien allí sería prácticamente imposible. Observó que los barracones estaban más juntos conforme avanzaba en una dirección concreta, la que conducía al resplandor que había contemplado por la noche. Allí debía de haber algo.

Tomó esa dirección, esperando que Eliot hubiera llegado a la misma conclusión que él. Estaba bastante cerca de su objetivo cuando escuchó una conversación detrás del barracón que tenía a la derecha. Aguzó el oído.

—Eh, colegas, no queréis hacer eso. —Era la voz de Eliot. ¡Estaba vivo!—. Así no limpiaréis vuestro karma. Lo lamentaréis en la próxima vida.

Kevin sintió una gran alegría de encontrarle. Se dio cuenta de que se había convertido en un amigo para él, en el único amigo que tenía en Black Rock. A pesar de sus manías supersticiosas y sus extravagancias no tenía mal fondo, Kevin lo notaba. De hecho, le costaba creer que fuese un criminal.

Dobló una esquina para ir a su encuentro y se topó de bruces con un hombre alto al que le faltaban dos dientes.

—Vaya, vaya, pero si es el amiguito del alcaide —dijo sonriendo.

—No quiero problemas. Solo voy a…

—No vas a ninguna parte.

El recluso le obligó a retroceder con un empujón. Kevin apretó los puños, se puso en tensión instintivamente.

—¿Qué pasa, tío? —le dijo otro hombre que se unió al que le faltaban dos dientes—. ¿No quieres hablar con nosotros?

—A lo mejor es que solo le gusta hablar con su amigo el alcaide. —Ya eran tres. Le estaban rodeando—. Bien que charlabas con el señor Blair ayer en el patio. Apuesto a que hablabais de música. Ese maldito inglés y su fijación con Iron Maiden me dan asco.

Kevin dio un paso atrás.

—No es mi amigo.

—Claro que lo es. Se os veía muy bien juntitos.

—A lo mejor es un pelota o un soplón.

—Seguramente por eso está aquí, en nuestro círculo, espiando. Esto está muy lejos de su barracón.

Kevin no sabía a qué diablos se referían con «su círculo», pero era evidente que no le iban a dejar marchar. Recordó las palabras de Dylan cuando le advirtió de que no era bueno que les vieran hablando juntos. También resonó en su mente la advertencia de que nunca debía estar solo en Black Rock.

Aquello tenía mala pinta.

—No soy un soplón.

Los tres reclusos se rieron.

—Eso es bueno —dijo al que le faltaban dientes—. Entonces podrás compartir con nosotros tu charla con el alcaide. Sentimos curiosidad. Si nos lo cuentas podrás irte.

Era una mentira descarada, Kevin lo veía en sus ojos, en cómo se relamían ante lo que se avecinaba. No había nada que pudiera decir para que le dejaran en paz, así que tendría que actuar. El problema evidente es que eran tres. Ni en el mejor de los casos podría con ellos.

—Creo que se está asustando —se burló uno—. A lo mejor espera que los guardas vengan a salvarle.

—O su amigo el alcaide.

Kevin tenía claro que allí no había centinelas. No había visto a ninguno desde que cruzaron la muralla pequeña a través de la torre. Por lo visto, allí no había vigilancia, lo que le dejaba solo ante el peligro.

Se preparó para la inevitable pelea. Consideró que el preso con menos dientes era el más peligroso, y por tanto, el que debía de intentar noquear primero. Era una idea desesperada, pero no se le ocurría nada más. El miedo y la adrenalina dificultaban su capacidad para razonar.

Cada vez estaban más cerca. Y ya no podía retroceder más, su espalda estaba contra la pared del barracón. Era mejor ser el primero en golpear.

Y sin embargo, se detuvo antes de alzar el puño. Algo pasaba, algo muy extraño, en su interior. Su cabeza palpitó, vio imágenes que no comprendía, percibió emociones que no eran suyas. Kevin se sintió totalmente desorientado durante un segundo y luego lo vio todo con claridad. La idea se formó en su mente, sin saber muy bien de dónde procedía.

Dio un paso lateral buscando el barril. Estaba a unos pocos metros de distancia, parcialmente oculto por un arbusto. No tenía claro cómo había sabido que estaba ahí, y no solo eso, cómo sabía exactamente qué había en su interior.

—¡No huyas, soplón!

Los presos le cercaron.

—¡Atrás! —gritó Kevin.

Había destapado el barril y había sumergido un cubo de plástico hasta llenarlo.

—Miradle, ¿piensa mojarnos?

—Uy, me muero de miedo, soplón.

Kevin sacó el cubo y se lo arrojó a los tres reclusos. Uno de ellos, el que tenía menos dientes, saltó a un lado, evitando la rociada. Los otros dos quedaron empapados.

—¡Su puta madre! Nos ha empapado de gasolina. Te voy meter la cabeza en el barril, payaso.

—Vosotros os lo habéis buscado —dijo Kevin.

Antes de terminar la frase, sonó un pequeño estruendo, como el de un cristal rompiéndose bruscamente. Un cigarrillo encendido planeó desde arriba, por encima de su cabeza, voló por el aire y fue a caer sobre los dos reclusos. Las llamas surgieron de inmediato y les envolvieron, treparon por sus abrigos empapados en gasolina. Los dos hombres chocaron y gritaron, se tiraron al suelo tratando de sofocar el fuego.

El tercero se abalanzó sobre Kevin por la espalda, pero Kevin se agachó sin volverse y le asestó un codazo en las costillas. Después le dio una patada en la cabeza para evitar que se levantara.

No necesitaba hacerlo, pero tenía que comprobarlo. Se giró y alzó la cabeza.

Dorian Harper le observaba fijamente desde la ventana de la segunda planta del barracón. Kevin sostuvo su mirada unos segundos sin parpadear. Sus ojos rojos contra los azules de Dorian.

Luego se marchó corriendo.

El juez Robertson acababa de dictar sentencia en su segundo juicio del día. Un hombre acusado de tenencia de drogas, que nunca tuvo la menor posibilidad de algo remotamente parecido a un juicio justo. El juez lo supo mucho antes de que Dylan Blair contactara con él, concretamente, desde el momento en que subió a testificar un policía corrupto a quien él conocía muy bien, pues pertenecía a la organización de Wade Quinton.

El primer juicio había sido el de Sonny Carson, el joven que había matado al agente del FBI y que había tenido la amabilidad de declararse culpable. Todo había transcurrido como cabría esperar. Robertson había temido que las cosas se torcieran cuando había intervenido Stanley Henderson como abogado defensor, pero curiosamente no había cambiado el alegato de culpabilidad por el de inocencia. A decir verdad, Stanley no había hecho nada en absoluto. El juez no entendía para qué le había reclamado Sonny cuando ya había decidido representarse a sí mismo y someterse a la justicia.

Robertson creyó que Stanley se lo iba a explicar cuando se cruzaron en los pasillos, en el intervalo entre los dos juicios, pero el abogado no quería hablar de Sonny Carson. Le acompañaba la hija de Kevin Peyton y querían discutir el caso de su padre, solicitar un traslado a una penitenciaría de mínima seguridad. El juez Robertson se libró de ellos con el pretexto de que estaba muy ocupado, cosa que era cierta, y les mandó pedir una cita por el conducto reglamentario. Sabía que Stanley lo haría, era un letrado muy competente y tenaz, pero tardaría varios días en concedérsela.

El juez se sirvió un café solo, bien cargado, y se recostó en el sillón de su despacho. Estaban sucediendo demasiadas cosas últimamente.

Antes del segundo sorbo, la puerta se abrió. Un bastón negro asomó tanteando el suelo, seguido de un hombre vestido con vaqueros y una sudadera de Iron Maiden, con los ojos completamente grises.

—Podrías vestirte un poco mejor cuando vengas a los tribunales.

—No me siento muy cómodo con una corbata —repuso Dylan Blair—. Me agobia mucho. Y nadie repara en un pobre ciego.

El alcaide de Black Rock tomó asiento tras golpear la silla con el bastón. Robertson olvidó el tema de la indumentaria de Dylan, lo contrario sería desperdiciar saliva.

—Me alegro de que hayas venido. Tenemos que hablar.

—Eso pienso yo —convino el alcaide, apuntando con los ojos a un espacio en el que no había nada—. Creo que has tenido la mala idea de invitar a un tal Sonny Carson a mi casa sin mi consentimiento.

El juez esperaba esa reprimenda.

—No tuve elección. Ese joven ha matado a un agente del FBI. No puedo condenar a un vulgar contable acusado de tenencia de drogas a Black Rock y luego sugerir una penitenciaría menos severa para un asesino confeso.

Dylan giró el bastón entre sus manos.

—Sin duda no es algo sencillo —señaló distraído—, pero ese es tu trabajo. Yo te conseguí la judicatura, no lo olvides.

—No lo he olvidado —repuso el juez—. Me he encargado de sentenciar a quien tú has querido en Black Rock. Y siempre que puedo, desvío a otras prisiones a los condenados que no te interesan. Pero en esta ocasión no he podido hacer nada al respecto. Si querías al contable, tenías que aceptar también al asesino.

—Eso imaginaba, que no había otra opción —dijo Dylan. Detuvo el bastón en la mano derecha y movió la cabeza. El juez juraría que, si aquellos ojos estuvieran vivos, le estarían apuntando directamente—. Porque de lo contrario no estaría satisfecho con tu proceder. Seguro que si hubiera alguna posibilidad legal de haber enviado a Sonny a otra cárcel, lo habrías hecho. Para eso te tengo, para no tener que aprenderme el sistema legal americano. Me disgustan las leyes, incluso las británicas. Por eso delego en ti esa responsabilidad, amigo mío.

La voz era baja, el tono suave, la expresión de Dylan apacible, pero el juez Robertson le conocía.

—¿Tienes alguna queja? ¿Insinúas que te he traicionado por alguna razón?

—Ni mucho menos —contestó el alcaide en tono conciliador—. Tengo plena confianza en tu dominio del complejo mundo de las leyes y la justicia. Yo no sabría ni por dónde empezar. Solo con ver, o mejor dicho, con palpar el grosor de un libro de los que llenan tus estanterías me entran náuseas. ¿Sabes lo complicado que es leer en braille?

Robertson no estaba completamente convencido. Suspiró.

—¿Y por qué te interesa tanto ese hombre, el de las drogas? No es uno de los tipos raros que vas persiguiendo habitualmente.

—Es un asunto diferente, lo confieso, una pequeña molestia que ha surgido en mis negocios. En realidad, quien me interesa es su jefe. Un tal Eric Bryce. ¿Te suena?

El juez lo pensó un segundo.

—No, no recuerdo haber oído ese nombre.

—Interesante. Eso significa que se mantiene limpio.

—¿Y no lo está?

—No. Es un pequeño traficante, feo y achaparrado, que ha levantado las sospechas de Wade.

—Wade no es infalible.

—Nadie lo es —reconoció Dylan—. Pero es tan bueno en su trabajo como tú en el tuyo. De todos modos, no es nada preocupante. Voy a averiguar qué trama, por si hay que pararle los pies antes de que se convierta en una amenaza.

Robertson casi sintió lástima por el hombre que acababa de condenar. Más le valía que Dylan no descubriera nada relacionado con el tal Eric Bryce o le esperaba una dura condena.

—Hay algo que debes saber, Dylan. Se trata de Kevin Peyton.

—Ah, un gran tipo. Me alegro mucho de contar con su compañía. Y tiene un gusto musical notable. ¿Has oído a los Pixies?

El juez Robertson se extrañó por la pregunta.

—¿Es un grupo de música? ¿Inglés? —preguntó intentando adivinar los gustos de Dylan.

—No, americano. Eso es lo sorprendente. Me lo recomendó Kevin. Son buenos, una lástima que se separaran.

—Entiendo. —Robertson no entendía una palabra—. El caso es que su abogado y su hija están intentando trasladarle a otra prisión.

—Habrás sabido manejar esa situación, espero.

—Sí, por el momento no es un problema. Pero conozco a Stanley, su abogado. Es bueno y no cejará en su empeño. Te aviso por si lo consideras un problema.

Dylan hizo un gesto despreocupado con la mano.

—No creo que un simple abogado deba preocuparnos. Tenemos asuntos mucho más urgentes. Pero… por otra parte, no me gustan las sorpresas, excepto cuando las doy yo, por supuesto. Tal vez pueda encontrar un momento para tantear a ese abogado tan prometedor.

—Creo que piensan ir mañana a visitar a Kevin.

—Excelente. —El alcaide sonrió—. Además, tiene la amabilidad de venir a mi casa. No puedo ser tan descortés de no atender en persona a ese portento de las leyes.

—¿Te marchas tan pronto?

—Tengo que volver a la prisión —explicó Dylan—. Espero una visita de dos viejos amigos a los que no puedo hacer esperar.

Andrew Wild se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde ir. Las compras nunca fueron lo suyo, pero lo peor era que llevaba más de un año, como poco, sin pisar una tienda de ropa o de cualquier otro tipo. Lo único que había comprado últimamente era comida y tampoco demasiada.

Caminaba distraído por el barrio de Wicker Park, en mitad de Chicago, pero algo alejado de Downtown, la parte del centro de la ciudad en la que se condensaban la mayoría de los rascacielos y las zonas turísticas.

Como de costumbre, Andrew no pasaba desapercibido. La gente le miraba al cruzarse con él. Algunos se llevaban la mano a la nariz y hacían una mueca de desagrado; otros proferían comentarios despectivos. Las peores eran las madres que paseaban con sus hijos pequeños. En cuanto reparaban en que Andrew iba en su dirección, tiraban de la manga de sus pequeños para apartarles, no fuera que le rozaran y contrajeran algún virus mortal.

A Andrew no le afectaba nada de esto en absoluto. Hacía mucho que había renunciado al trato humano con el fin de ocultarse. Las personas solo eran rostros y voces que flotaban a su alrededor, sin ningún interés para él.

Llegó hasta la avenida Milwaukee, guiado por la nostalgia. Buscaba una tienda concreta, la única en que había comprado ropa al llegar a Chicago. Recordaba perfectamente a la dependienta, una mujer regordeta muy simpática. Era una tienda de ropa usada donde la gente podía comprar, vender y comerciar con toda clase de prendas. No estaba seguro de encontrar allí unas gafas de sol para Randall, pero le apetecía probar, y Andrew era dado a dejarse llevar por el instinto. Confiaba en su suerte. Lo malo era que no recordaba el número exacto de la calle donde se hallaba la tienda. Tendría que buscarla.

Mientras caminaba se dio cuenta de que sus manos se movían al margen de su voluntad, temblaban. Andrew las miró extrañado. Se esforzó por mantenerlas quietas, las cerró, apretó con fuerza hasta que los nudillos se volvieron blancos, pero el temblor no cesó. Andrew se sentía muy confundido y llegó a asustarse un poco. Él nunca había estado enfermo en toda su vida, así que no entendía qué le pasaba. Entonces se dio cuenta de que un desagradable estremecimiento le recorría todo el cuerpo. Estaba muy incómodo, se movía con lentitud, como si estuviera perdiendo el control de sus extremidades. Le dolían las orejas y los labios.

Y de repente lo comprendió, o mejor dicho, lo recordó: tenía frío. Ya ni se acordaba de la última vez que lo había sentido. Entonces sí que se asustó. No sabía por qué le pasaba esto de repente, pero no era un buen síntoma en absoluto. Se frotó las manos y las enterró en los bolsillos. Uno de ellos estaba roto. Tendría que conseguir un abrigo.

Apretó el paso. Estaba resuelto a entrar en la primera tienda de ropa que encontrara, después de todo pagaba Randall, pero la suerte le sonrió. Un poco más adelante creyó descubrir la tienda que buscaba. El cartel de fondo azul con las letras negras despertó sus recuerdos. Se llamaba Buffalo Exchange y no había cambiado.

Excepto en la dependienta. Ahora había una chica más joven que mascaba chicle con la boca abierta. El interior permanecía igual, una estancia a rebosar de ropa de toda clase. Las paredes estaban en su mayor parte cubiertas de estanterías con calzado, mientras que el centro estaba lleno de estructuras circulares de las que colgaban perchas con sus respectivas prendas. No había espacio desaprovechado.

—Jo, tío, cómo apestas —masculló la dependienta.

—Yo… lo siento —contestó Andrew—. Solo necesito un abrigo y unas gafas de sol.

—Necesitas de todo —repuso ella con una mueca—. Pero no puedo dejarte entrar, mi jefe me… —Se quedó muda cuando vio las playeras rotas de Andrew. Una tenía un agujero tan grande que se veía el dedo gordo—. Perdona, no sabía que eras un… Anda, pasa o te morirás de frío con esa ropa.

—Gracias. No tardaré.

Los abrigos estaban al final. Andrew cogió uno que parecía caliente y de su talla. Luego seleccionó las gafas de sol más oscuras de un expositor circular. A Randall le gustarían. Tenían ese diseño moderno y curvado que ocultaba completamente los ojos.

—¿Qué te debo?

La chica, que le había estado vigilando en todo momento, sonrió. No fue una expresión de felicidad, sino de lástima.

—Bah, te invito yo.

—Puedo pagar —aseguró Andrew rebuscando el dinero que le había cogido a Randall.

—No te preocupes, yo he mangado algo en alguna ocasión y lo necesitaba menos que tú. Pilla unas playeras. Las tuyas están destrozadas. Un cuarenta y cuatro, ¿verdad? —Calculó cerrando un ojo.

Le trajo unas playeras negras.

—Yo… no sé qué decir.

—Pruébatelas.

Le quedaban bien. La chica tenía buen ojo para las tallas de calzado.

—Te lo agradezco mucho… —Andrew se tiró al suelo, gateó hacia atrás, se escondió detrás de una de las estructuras llenas de ropa—. No me has visto.

—¿Se puede saber qué haces?

—Por favor, no me delates.

La expresión de la chica revelaba que se estaba arrepintiendo de haberle dejado entrar. Iba a decir algo más, pero le interrumpió el sonido de la puerta.

—¡La leche, menudo chucho! Eh, tú, no puedes entrar con el perro.

El chico estaba allí, le había encontrado. Andrew había visto a Zeta olfateando a través del escaparate. Había tenido el tiempo justo de tirarse al suelo y ocultarse detrás de la ropa.

—¡Zeta! ¡Quieto! —dijo el niño—. Lo siento, es muy juguetón.

—Pues que juegue fuera, bonito. Aquí no pueden entrar animales.

Andrew admiró el tono de la dependienta. La mayoría de las personas palidecían ante las proporciones de Zeta, pero ella no demostraba miedo.

El perro olisqueaba enérgicamente.

—Enseguida le saco fuera —dijo el niño con una sonrisa inocente—. Estoy buscando a mi padre. Es un pobre indigente que nos abandonó a mí y a mi mamá. No le habrás visto, ¿verdad?

Hubo una pequeña pausa. Andrew contuvo el aliento y se concentró en no mover ni un solo músculo.

—No —contestó ella—. Por aquí no vienen indigentes.

Bendita sea esa chica. Andrew la tendría en sus oraciones si lograba salir entero de esta.

—¡Eh! Saca al perro de mi tienda.

—¡Zeta! ¡Vuelve! Ahora lo atrapo.

Andrew oyó al animal recorrer la tienda, dando vueltas de un lado a otro, haciendo un ruido asqueroso al olisquearlo todo. El niño le llamaba constantemente, sin obtener resultado.

La dependienta hizo un gesto a Andrew con la mano. Señalaba la puerta. Andrew supuso que Zeta y el chico estaban al fondo del local. Gateó por detrás del mostrador y de las piernas de la chica.

—Gracias —se atrevió a susurrar.

Y salió por la puerta, que ella mantenía abierta con su pie derecho. Gateó un poco más y enseguida se levantó y echó a correr. Tenía que esconderse hasta asegurarse de que les había despistado o llevaría a Zeta directamente hasta Randall. El frío aún no había desaparecido del todo, le costaba mover las piernas con rapidez.

No recorrió mucho, apenas veinte metros. Un coche negro invadió la acera y se detuvo justo delante de él. Andrew no pudo evitar chocar contra el capó. Se bajaron dos individuos con cara de pocos amigos.

—¡Andrew Wild! ¡Quieto!

Andrew se irguió y les miró muy sorprendido, y también molesto. No tenía ni idea de quiénes podían ser, pero eran condenadamente inoportunos.

—Dejadme en paz, os lo advierto.

—Será mejor que te tranquilices, vagabundo. Vas a venir con nosotros, te pongas como te pongas.

—O puedes resistirte —dijo el otro—. Por mí no hay problema. A Wade no le importará que te llevemos un poco magullado.

Le rodearon en un segundo. Andrew no sabía quién era ese tal Wade, pero desde luego que se resistiría. Y esos dos gorilas lo iban a lamentar. Igual que los tres punkis con los que se tropezó un par de días antes. Se los sacudió de encima sin despeinarse y eso que él siempre estaba despeinado. Esta vez lo haría más deprisa, porque no podía perder tiempo con Zeta pisándole los talones. El chico no se entretendría mucho más en la tienda de ropa.

Lanzó un puñetazo al matón que estaba a su derecha. Enseguida notó que el frío le restó precisión al golpe. Se quedó impresionado cuando el gorila lo detuvo sin esforzarse siquiera. Su compañero le golpeó en los riñones, por detrás, con una fuerza demoledora. El dolor le hizo doblarse, cayó al suelo y se quedó sin aliento en los pulmones. Le dieron una patada en la espalda y otra en la cara. Escupió sangre.

Y entonces lo comprendió. El frío, el dolor, todo estaba relacionado, y él era un maldito imbécil por no haberse dado cuenta antes. No tenía su anillo. Se lo había dejado a Randall para que se curara. Estaba indefenso.

Ni siquiera supo con certeza dónde recibió otra patada, pero estuvo a punto de perder el sentido. Le habían atrapado. El siguiente golpe lo escuchó alto y claro pero no lo sintió. Debía de encontrarse peor de lo que creía. Sonó otro más que tampoco percibió en ninguna parte de su cuerpo.

—¡Andrew! Levanta, deprisa.

Era una voz nueva. Andrew alzó la vista y vio a un hombre mayor que sostenía un palo de madera. Los dos matones estaban tirados en el suelo a su lado. Uno de ellos sangraba por la cabeza.

Andrew estaba aturdido, se apoyó en el coche y dejó que su salvador le ayudara a levantarse.

—Gracias —balbuceó frotándose los ojos.

—Eso luego. Tenemos que irnos.

—Espera un momento. —Andrew le apartó de un empujón—. Yo te conozco. No pienso ir contigo a ninguna parte. Debería matarte aquí mismo.

Era Terrence Kasey, el carnicero que había estado experimentando con ellos en aquel endemoniado laboratorio durante tantos años. Andrew recordó que Randall le había advertido de que andaba por Chicago. Seguro que había vuelto tras ellos para capturarles de nuevo. Terrence era con facilidad la persona que Andrew más odiaba en el mundo. Jamás olvidaría las torturas a las que le había sometido. Le hubiera estrangulado allí mismo de no ser por la paliza que acababa de recibir.

—Te he salvado de ellos —dijo Terrence—. No es momento para discutir, te lo explicaré todo.

—¡No! ¡Aléjate de mí! Randall me previno sobre ti. ¡No me toques!

Terrence le agarró por los hombros y le sacudió.

—¿Randall está contigo? ¿Dónde? ¡Tengo que hablar con él!

Andrew forcejeó, pero se encontraba demasiado débil.

—Si crees que te lo voy a decir estás loco.

—¡He venido a salvaros, estúpido! —rugió Terrence fuera de sí—. Randall es el más importante de todos, tengo que encontrarle. ¡Tienes que creerme!

Andrew tuvo una idea.

—De acuerdo —dijo fingiendo estar peor de lo que estaba—. Te lo diré si nos sacas de este lío. Yo apenas puedo caminar.

—Como quieras. Mira, tengo un coche ahí mismo. ¿Dónde está Randall?

—Está en esa tienda de ropa, ahí atrás. Está malherido. Ayúdale, por favor.

—Voy por él. No te muevas de aquí.

En cuanto Andrew le vio entrar por la puerta, salió corriendo en la dirección opuesta, tan rápido como pudo, que no era mucho. Sus labios esbozaron una leve sonrisa al imaginar lo que le esperaba a Terrence en el interior de la tienda.

—Solo lamento no poder ver cómo Zeta te mastica —murmuró para sí.

Pero la sonrisa se esfumó enseguida. Otro coche, idéntico al de los dos matones, frenó en medio de la calle. Las puertas se abrieron.

Andrew no esperó a ver quién se bajaba. Giró y corrió por una calle perpendicular exprimiendo al límite sus últimas energías.

A Eliot Arlen le despertó una bofetada y una cara bastante fea. Estaba hecho un ovillo, congelado, acurrucado contra la pared del barracón. Le dolía todo el cuerpo.

—No lo puedo creer —dijo el individuo que le había despertado—. Es el meón.

Eliot no podía hablar. Le costaba moverse, sus articulaciones chirriaban y se resistían. Al menos había sobrevivido al frío de la noche. Y eso era motivo para sentirse alegre.

La temperatura había subido algunos grados con los rayos de sol que asomaban a lo lejos, unos rayos anaranjados que flotaban sobre aquel bosque, por llamarlo de alguna manera, porque Eliot no había visto un solo bicho. Ni pájaros, ni hormigas, ni nada de nada, solo los árboles más feos que se podía imaginar.

—¿Qué haces aquí? Este no es tu barracón.

El preso le tendió la mano. Eliot agradeció la ayuda, no habría podido levantarse por sí mismo. Las rodillas crujieron y se le escapó un gemido.

—M-Me perdí —logró articular.

—Eso ya se ve.

Eliot asentó los pies con cuidado, dejando que sus tobillos se acostumbraran de nuevo al peso de su cuerpo. Una punzada de dolor asomó en su rostro. Necesitaba beber algo caliente para entrar en calor, lo que fuera.

También tenía que encontrar el camino de regreso a su barracón. Esperaba que Stewart estuviera allí. No le apetecía explicar que no le había encontrado. Solo quería abrazar la caldera hasta recobrar el calor. Ahora mismo sería capaz de meter la cabeza dentro.

Iba a preguntar al preso que tenía delante cuando llegó otro. Y entonces supo que estaba metido en un buen lío.

—Qué sorpresa. Pero si es mi amigo del comedor. —El recluso tenía una cicatriz horrible. Era el poli, el que le había golpeado por ocupar su mesa y sobre el que había orinado Eliot—. A ver si lo adivino. Has salido a echar una meadita. ¿A que sí?

Al parecer no se le había olvidado su pequeño altercado.

—Fue una broma sin importancia.

—Desde luego —dijo el poli—. Yo sé apreciar una buena broma. Y también sé gastarlas.

Eliot vio venir el puñetazo pero le resultó imposible esquivarlo. Se dobló sobre el estómago, donde recibió el golpe.

—Eh, colegas, no queréis hacer eso. Así no limpiaréis vuestro karma. Lo lamentaréis en la próxima vida.

—Ya me preocuparé de eso en la próxima vida —se burló el poli—. Pero en esta, te voy a enseñar lo que le pasa a quien se mete conmigo.

Un solo golpe habría bastado para derribarle, pero recibió varios. Eliot se arrastró sobre la tierra helada, dolorido, mientras llovían patadas. Se hizo un ovillo para intentar protegerse y suplicó. También pidió perdón, balbuceando con los labios rotos.

—Así aprenderás —dijo el poli y le asestó una patada brutal en la cara.

Eliot notó que su cabeza retrocedía bruscamente. Su visión se convirtió en un borrón negro y rojo. Sentía pinchazos atroces por todo el cuerpo.

Lo último que alcanzó a ver fue la bota del poli descendiendo sobre su mano derecha. No sintió nada, pero escuchó con toda claridad el crujido de sus dedos al quebrarse.

Después oyó risas. Después, nada.

Arthur Piers balanceaba a Carlota mientras avanzaba por el pasillo. Había desayunado bien: café bien cargado y cuatro rosquillas rellenas de crema. El jefe de los guardias de Black Rock estaba de buen humor, sin tener una razón especial. Era un día como otro cualquiera en el que pronto saldría a vigilar la escoria que poblaba la prisión.

Pero antes tenía que informar al alcaide.

Un ruido atronador se filtraba por las rendijas de la puerta del despacho de Dylan Blair. Sonaba como si estuvieran degollando a un cerdo con una guitarra eléctrica. Sería otro de los puñeteros grupos musicales británicos que tanto le gustaban al alcaide.

El estruendo cesó cuando el jefe Piers estaba a punto de llegar al despacho, cosa que agradeció inmensamente. La puerta se abrió y surgió una pareja singular. Un anciano encorvado sobre un bastón, con el pelo largo y blanco recogido en una coleta, que se apoyaba en un niño. El chico, de unos diez años, bajito, moreno, de aspecto vivaz, sostenía la puerta para que pasara el anciano. Los dos tenían los ojos violetas y resplandecientes. Piers había visto muchas cosas raras desde que trabajaba para Dylan, sin ir más lejos, el propio alcaide era la persona más extraña que había conocido, pero había algo en aquellos dos que le llamó la atención de un modo especial.

—Después de ti, Tedd —dijo el niño con una sonrisa dulce.

—Gracias, Todd —dijo el anciano—. ¿Te has despedido de Dylan?

—Creí que lo habías hecho tú, Tedd —contestó Todd—. Tus modales son exquisitos.

—Se me ha olvidado, Todd —repuso Tedd, apoyando las dos manos en el bastón—. Deberíamos volver. No es correcto marcharse sin despedirse de un amigo.

El jefe Piers tenía la sensación de estar contemplando la actuación de un dúo cómico.

—Ha sido un placer, caballeros —gritó Dylan desde su despacho—. Volved a visitarme cuando os plazca.

El viejecillo pareció aliviado. Echó a caminar aferrado al brazo del niño.

—Un gran tipo, Tedd —comentó Todd.

—Y un gran anfitrión, Todd —dijo Tedd.

Piers les siguió con la mirada mientras pasaban a su lado, caminando despacio, con cuidado, guiados por el bastón del anciano. Ni siquiera le dedicaron una mirada fugaz. El viejo y el niño parecían absortos en sí mismos, ajenos a cualquier otra cosa que no fuera ellos dos.

Los berridos volvieron a retumbar. Esta vez con mayor fuerza ya que la puerta del despacho seguía abierta.

—Buenos días —saludó el jefe Piers.

Cerró la puerta y tomó asiento sin esperar a que el alcaide se lo ofreciera. Estaba acostumbrado al desdén que Dylan mostraba por los protocolos y las formalidades, un rasgo de su carácter que contrastaba con la imagen que el jefe Piers tenía de los ingleses.

—Piers, me alegro de verte, grandullón —dijo Dylan apagando la música que retumbaba en el despacho.

El jefe Piers creía que los ciegos tenían un oído muy fino, más desarrollado de lo normal para compensar la falta del sentido de la visa. Estaba claro que no era el caso del alcaide.

—¿Nuevo disco de Iron Maiden? Suena bien.

Lo detestaba, pero sabía que a Dylan le encantaba ese grupo, y todo era más fácil en Black Rock cuando Dylan Blair estaba de buen humor.

—¿Iron Maiden? —preguntó al alcaide, extrañado—. No, por Dios. Es un nuevo grupo. Me sorprende que no reconozcas a los Irons. Muy mal, Piers. Eres el jefe de Black Rock y tienes que dar ejemplo.

Eso le pasaba por pasarse de listo. Piers tomó nota mental de no volver a hablar de nada relacionado con la música en presencia de Dylan si no era estrictamente necesario.

—Tenía la cabeza en otra parte, por eso me he confundido.

—Eso lo explica. Pues estos eran los Pixies, unos paisanos tuyos, Piers. Y he de reconocer que no están mal para ser americanos. Se nota la falta de talento británico, pero suenan decentemente. Me los recomendó Kevin, por cierto.

—¿El gemelo de Dorian?

—El mismo. Tuve una charla con él mientras estabas con Wade. Es un poco sensiblero, pero no es mal tipo. Lo que me recuerda que tienes que comprobar si lleva el anillo correctamente. Le lancé una insinuación sutil, pero no sé si lo habrá pillado. No me pareció demasiado espabilado.

—Lo comprobaré —aseguró el jefe Piers—. Wade ha cumplido. Ya tenemos a Teagan Bram en la prisión. Le he traído yo personalmente.

—Excelente, Piers. Una gran noticia. ¿Estaba en muy mal estado?

—Tiene un balazo en la frente.

—Cosas que pasan —dijo Dylan—. ¿Y el anillo?

—No se lo he puesto.

—Esperemos que no sea tarde. ¿Dónde está? Quiero examinarle ahora mismo.

—En la enfermería. Le he dejado en una camilla.

Randall Tanner emergió de uno de los mejores sueños que había tenido en su vida. Por primera vez en mucho tiempo se relamió con la sensación de querer seguir acostado y hubiera pagado por poder dormir un poco más. Lo habitual para él era despertarse con la respiración agitada, sin recordar nada, pero con la agobiante sensación de haber sufrido una terrible pesadilla.

Sin embargo, ahora se sentía cómodo, aunque un poco cansado. Su cuerpo le pedía un poco más de reposo. Y Randall decidió hacer caso a su cuerpo. El mundo y sus problemas podían esperar. Él solo quería un poco más de esa sensación dulce y apacible que saboreaba con tan poca frecuencia.

—Hora de despertarse —dijo una voz que sonó distante.

Que se quedara allí, lejos, que le dejara tranquilo un rato más. No movió ni un músculo, intentado retener el sopor en su mente, abandonarse de nuevo a la inconsciencia y desconectar del todo.

Sintió una leve molestia, casi imperceptible, en alguna parte de su cuerpo.

—¡Que te despiertes, cretino!

La voz insistía, pero no pasaba nada por esperar a quien quiera que fuese. Notó una ligera presión en las costillas. Debía de haber algún objeto en la cama que le incomodaba, así que se giró hasta quedar boca arriba. Se sintió algo más confortable. Pero el sueño le estaba abandonando, cada vez era más consciente de su propio cuerpo y su postura.

Algo le rozó la mandíbula y le hizo cosquillas. Fue suficiente para terminar de espantar el sueño tan ligero que tenía. Abrió los ojos y se incorporó de mal humor. Había un hombre que no reconocía, de pie, ante él. Randall se dio cuenta de que no estaba en su cama, sino en un callejón inmundo sobre un montón de cartones.

—¿Quién eres tú? —le preguntó a aquel individuo.

El hombre no dijo nada, se limitó a mirarle con una expresión que Randall ya había visto antes. Una expresión que le hizo comprender que no llevaba las gafas puestas. Aquel sujeto le estaba viendo los ojos.

—Quiero saber ahora mismo quién demonios eres.

Randall terminó de levantarse. El hombre dio un paso atrás sin dejar de mirarle fijamente.

—Yo… Lo siento, no quería despertarte.

Randall le agarró por el cuello. Su brazo herido ya no le dolía. El anillo había funcionado, aunque aún no estaba completamente restablecido.

—Tu nombre.

—Julius —dijo con dificultad. Randall aflojó un poco la presión. No controlaba su fuerza—. Me llamo Julius.

—¿Y qué haces aquí?

—No tengo nada contra ti. Buscaba a un mendigo.

—¿A quién?

—A Andrew Wild.

¡Andrew! Randall aún estaba aturdido por un sueño tan profundo, pero recordó todo de golpe. Andrew le había dicho que iría a comprarle unas gafas de sol por la mañana, por eso estaba solo.

—¿Por qué buscas a Andrew? ¡Habla! Te advierto de que estoy de muy mal humor. Puedo seguir apretando hasta que te asfixies o hasta que escuchemos un crujido, tú veras…

—Me lo ordenaron… Lo juro… Mi jefe le quiere para algo… No me dijo para qué.

—Y tu jefe se llama…

—Wade Quinton.

Randall le soltó sin darse cuenta. Wade, el mafioso, el viejo que controlaba los negocios sucios de Chicago. ¿Qué querría él de Andrew? ¿Estaría implicado en las persecuciones? No tenía sentido. Randall hizo un trato con él la semana pasada y no hubo ningún problema, no parecía saber quién era. Debía de ir tras Andrew por otra razón diferente.

—¡Atrás, monstruo! No sé qué mierda te pasa en los ojos pero no vuelvas a tocarme.

Julius le estaba apuntando con una pistola.

Randall le agarró por la mano con un movimiento rapidísimo, le retorció la muñeca. El arma rebotó en el suelo.

—¿Tienes orden de matar a Andrew?

Julius cayó de rodillas. Luchaba con todas su fuerzas para resistir el dolor. Randall retorció un poco más su muñeca.

—No. Tenemos que atraparle vivo.

—¿Tenemos? ¿Sois varios? ¿Dónde están tus compinches? ¡Habla! —Julius le arrojó una mirada desafiante, apretó los labios—. Tú lo has querido. —Randall apretó más, hasta que sintió el crujido del hueso. Julius soltó un alarido—. Ahora la otra muñeca. ¿Vas a hablar o prefieres que repita? Después seguiré con los tobillos.

En realidad podría leerle. Sería fácil sujetarle la cabeza y acercar los ojos hasta completar el proceso, pero se sentía débil. Requería un esfuerzo mental que por el momento se le antojaba insoportable. Era mucho más rápido y sencillo recurrir al dolor físico. Y no es que un esbirro de Wade le importara mucho.

—Se fueron a por Andrew —gimió Julius encogiéndose, con la muñeca rota en el regazo—. A una tienda de ropa usada en Wicker Park… Buffalo Exchange se llama. Por lo visto Andrew suele ir allí.

—Suficiente.

Randall le dejó inconsciente de un puñetazo.

—Bien hecho, tío.

Randall vio a dos mendigos bastante pintorescos que le sonreían.

—Ese tipo era un cerdo —dijo uno alto y delgado que acariciaba a un perro minúsculo—. Quería disparar a nuestro perro porque le había descubierto.

Randall no tenía tiempo de descifrar aquellas palabras. Recogió del suelo el arma del matón y fue hasta los mendigos con la cabeza agachada, cubriéndose los ojos con la mano.

—Tomad la pistola —les dijo—. Si os vuelve a molestar pegadle un tiro en cada rodilla.

Acarició al perro y se marchó corriendo. Wiked Park no quedaba demasiado lejos, pero le esperaba una buena carrera.

Sus piernas respondieron bien, sin fatigarse, proporcionándole zancadas largas y rápidas. En cuanto dejó atrás los callejones, las calles empezaron a estar mucho más pobladas de gente. Randall esquivaba a los transeúntes, siempre mirando al suelo para ocultar sus ojos. Siguió un par de manzanas y se detuvo. No podía seguir así. Tenía que alzar la cabeza o podría cruzarse con Andrew sin verle.

Entró en la primera tienda que vio.

—Necesito unas gafas de sol, deprisa.

—Vaya modales —protestó la dependienta.

Randall solo la veía de cintura para abajo, no se atrevía a retirar la mano de su cara.

—Lo siento. Es urgente. Por favor deme las gafas de sol más oscuras que tenga.

—No se ha dado cuenta, pero en este establecimiento solo tenemos ropa y complementos de mujer. Si mirara a su alrededor en vez de al suelo, lo sabría.

—Me da lo mismo. —Randall hablaba muy deprisa—. Tengo una enfermedad en los ojos, necesito unas gafas de sol. Me llevaré unas de mujer.

—¿Y cómo sale sin gafas con esa enfermedad?

La mujer soltó una risilla irritante.

—Se me cayeron al suelo y se rompieron.

—Está bien. Si no le importa hacer el ridículo… —La dependienta sacó de un cajón varios modelos y los extendió sobre la mesa—. Aquí tenemos lo último en moda…

—Me llevo estas. —Randall se puso las más oscuras. Dejó un billete de cien en el mostrador—. Quédese la vuelta. Gracias.

—Espere, esas cuestan ciento cincuenta dólares. —Randall consiguió no soltar una maldición—. Estas son más baratas, si quiere.

—Demasiado claras. Prefiero estas. Por cierto, ¿sabe dónde está una tienda llamada Buffalo Exchange?

—A unas cinco manzanas de aquí. Tuerza a la derecha al salir y siga todo recto.

—Gracias de nuevo.

Dejó otro billete de cien y salió corriendo. Aceleró todo lo que pudo, tenía un mal presentimiento. Esperaba llegar a tiempo de ayudar a Andrew. Se enojó un poco consigo mismo mientras sorteaba a los peatones. Se había prometido no volver a ser responsable de nadie más, para evitar las muchas complicaciones que había sufrido en el pasado, como que le capturaran y le encerraran en aquel laboratorio. Pero no podía evitar preocuparse por Andrew. Su amigo le había ayudado y no le podía dejar solo sabiendo que los esbirros de Wade iban tras él. Se dijo varias veces que no le debía nada, pero no dejó de correr ni de mirar en todas las direcciones por si le veía.

Un chico se rio de él por llevar gafas de mujer. Randall pasó a su lado sin inmutarse. Solo quedaban un par de manzanas, según las indicaciones de la dependienta. Empezó a prestar más atención. Andrew debería ser fácil de localizar con su aspecto sucio y destartalado.

Lo encontró al doblar una esquina. Andrew corría en la dirección opuesta de manera descontrolada, como si le fallara una pierna. Se notaba que estaba asustado. Randall dio enseguida con el problema. Había un coche negro en mitad de la calle, y tres tipos cerca, con trajes parecidos al de Julius. No hacía falta ser un genio para deducir que eran los hombres de Wade. Vio otro coche idéntico algo más lejos, sobre la acera, con dos hombres tumbados en el suelo. Andrew se había defendido, pero sin su anillo no podría hacer frente a tantos perseguidores.

Randall había llegado tarde. Estaba demasiado lejos para llegar hasta él antes que los hombres de Wade, pero tenía que intentarlo de todos modos. Aceleró todavía más… y entonces se detuvo en seco.

Uno de los hombres de Wade sacó una pistola, apuntó a Andrew, se tomó un segundo para medir el disparo y apretó el gatillo. Randall vio a Andrew desplomarse en la acera. Maldijo su estupidez por haberle entregado la pistola a los dos mendigos. Si se la hubiera quedado podría haber disparado a aquel tipo y salvar a Andrew.

Siguió corriendo aunque sabía que no llegaría a tiempo. Los tres matones recogieron a Andrew y le metieron en el coche antes de que llegara hasta ellos. Randall no pudo ver dónde le había alcanzado el disparo.

Un rugido retumbó en el aire. Randall casi se cae al suelo cuando vio a Zeta salir de un salto de un local y abalanzarse sobre el coche donde habían metido a Andrew. El coche dio marcha atrás, chocó contra otro, giró y recorrió un tramo por la acera sin atropellar a nadie de milagro. Luego se incorporó a la calzada y se alejó saltándose los semáforos. Zeta le seguía, ladrando y rugiendo, desplazándose a una velocidad difícil de creer. El chico salió del mismo local y corrió tras ellos, con su flequillo rubio ondeando sobre su cabeza. Randall los perdió de vista cuando torcieron en una calle perpendicular.

Todo se estaba complicando demasiado. A juzgar por lo que acababa de presenciar, Wade y Zeta no trabajaban juntos, pero ambos les perseguían, o al menos a Andrew. ¿Se peleaban por ellos? ¿Por qué? ¿Qué querían? ¿Por qué no les dejaban en paz? Seguramente querían seguir experimentando y torturándoles.

Había decidido ocultarse para pensar cuál debía ser su siguiente movimiento, cuando un alarido llamó su atención. Provenía de la tienda de la que habían salido Zeta y el niño. Randall se acercó y echó una ojeada. Era la tienda que andaba buscando: Buffalo Exchange. La dependienta estaba lanzando gritos histéricos. En el suelo yacía un cuerpo boca arriba, con la ropa destrozada, sangrando. Randall se quedó sin aliento cuando vio quién era.

La dependienta se apartó al verle entrar.

—¿Puede ayudarle, señor? ¡Parece muy grave!

Estaba peor que grave. Tenía el brazo roto. La ropa estaba reducida a jirones y retazos de tela, que apenas cubrían la multitud de cortes y desgarros que recorrían todo el cuerpo. Tenía la cara tan desfigurada que Randall no entendía cómo había podido reconocerle. Le faltaba un ojo, o tal vez estaba ahí, convertido en una masa negra y roja, irreconocible. La oreja izquierda estaba a punto de desprenderse, solo se mantenía unida a la cabeza por un fino hilo de carne ensangrentada.

Randall le dijo a la dependienta que llamara a una ambulancia, aunque sabía que no llegaría a tiempo, y se arrodilló.

—Hola, Terrence. Parece que a Zeta no le has caído bien.

El anciano torturador movió un poco la cabeza en su dirección.

—¿Randall?

No debía ver por el ojo que aparentemente tenía intacto.

—Aquí estoy.

—Lo siento, Randall. Yo no quería…

—Cállate. —No podía sentir lástima por él. Era imposible. Después de tantos años siendo un conejillo de Indias para sus experimentos sádicos—. Vas a morir, Terrence, lo sabes. Dime por qué nos persiguen. ¿Qué quiere Wade de Andrew?

—Lo descubrí… es increíble… —Le salía sangre por la boca al hablar. Su voz era débil, temblaba—. Sois especiales…

—Eso ya lo sé, viejo. Habla. ¿Qué descubriste? Han cogido a Andrew por tu culpa. Dime lo que sepas.

—Quería ayudarle… Randall, no dejes que te atrapen…

—No pensaba hacerlo.

—Te perseguirán a donde vayas, Randall…

—¿Por qué, maldita sea? Te falta un ojo. No puedo leerte. Tienes que decírmelo. ¡Me lo debes!

—Sí puedes… leerme… puedes.

—Estás desvariando, viejo. Sin verte los ojos no puedo.

Terrence tosió, se quedó callado varios segundos. Randall creyó que había muerto, pero se equivocaba.

—Huye… —susurró el anciano con un hilo de voz apenas audible—. No deben capturarte…

—Te estás repitiendo. Dime por qué me persiguen.

—Porque eres… el más importante… Tú eres la clave de todo, Randall…

—¿La clave de qué?

—Todo depende de ti… Tú eres…

Y murió. La cabeza cayó sobre el suelo, soltó aire con un silbido y luego sangre. Solo tenía que haber resistido un par de segundos más. Fue inoportuno hasta para morir.

—Demasiado poco has sufrido después de lo que nos hiciste, viejo del demonio.

Randall se iba a marchar antes de que llegara la policía, pero vio algo que lo retuvo. Pasó la mano por la cara de Terrence. Estaba húmeda, y no era sangre ni sudor, era algo que le preocupó mucho. Eran babas. Zeta había lamido a Terrence antes de acabar con él. Y eso significaba que el rastro le llevaría a…

Se levantó como un rayo y salió corriendo tan rápido como pudo.

—¡Me has mentido! —rugió Stacy Peyton.

Tenía la respiración agitada, resoplaba, sus pupilas ardían.

—He hecho cuanto he podido —aseguró Stanley Henderson—. El juez no me ha dado opción. Tú misma lo has visto.

—Yo solo he visto que no has conseguido nada.

—La justicia tiene su propio ritmo. No se puede conseguir nada en un día. Tienes que ser paciente.

No podía. Cuanto más tiempo tardara en ayudar a su padre, más pasaría él encerrado entre criminales y delincuentes. Stacy estaba convencida de que no sobreviviría. Su padre era demasiado bueno y compasivo para estar encerrado con la peor gentuza del mundo.

—Bobadas. Tú eres el abogado. ¡Dijiste que me ayudarías!… ¡Lo prometiste!

Se le hizo un nudo en la garganta. Las palabras se trababan, igual que sus gestos. Rompió a llorar. Stanley la abrazó.

Stacy no se dio cuenta de que caminaban. Stanley la mantenía entre sus brazos, le susurraba palabras tranquilizadoras que ella apenas escuchaba. No era justo y lo sabía, pero en aquel momento Stanley era el foco de su rabia y su frustración. Continuó sollozando hasta que salieron de los tribunales.

—Mañana iremos a ver a tu padre a Black Rock. Te sentirás mucho mejor.

Eso esperaba ella. Deseaba con todas su fuerzas ver el rostro de su padre, saber que se encontraba bien, admirar su sonrisa. Esperar una día entero se le antojaba una tortura.

—¿Qué hay en el sobre?

—¿Cómo dices?

—Vi como te entregaba un sobre el asesino del ojo de cristal, durante el juicio.

Stanley vaciló, tardó en contestar.

—No es nada. Solo un asunto…

—¡No me mientas! ¿Tiene algo que ver con el juez o con mi padre?

—No. Te lo prometo. Era para otra persona.

—¿Para quién?

Stanley suspiró.

—Para la hija del agente del FBI asesinado.

—¿El mismo que había matado el del ojo de cristal?

—Sí.

Stacy recobró la compostura de repente. Un asesino enviaba una carta a la hija de su víctima por medio del abogado que le ayudaba a liberar a su padre.

—¿Qué hay en el sobre? Sé que no se lo has entregado.

—Y no creo que lo haga —dijo Stanley—. Olvida ese asunto. No creerías lo que contiene el sobre aunque te lo dijera.

Eliot Arlen despertó del mejor sueño de su vida. Por fin estaba calentito, sobre una superficie mullida y cómoda, en completo silencio. Se sentía estupendamente.

Le recorrían sensaciones agradables, cosquilleos, como si estuviera flotando entre algodones. Una vocecilla le susurraba que aquello no tenía sentido, pero Eliot la mandó callar. No quería que nada interrumpiera aquel estado tan reconfortante. Se mecía al son de una suave melodía que sonaba en su cabeza. Notó más calor en los muslos y le encantó. Quería más, mucho más, todo el calor del mundo. No entendía por qué estaba localizado en las piernas, pero no le importaba.

Su alegría empezó a desvanecerse al darse cuenta de que algo iba mal. No podía moverse, su cuerpo no respondía. Abrió los ojos. Un fluorescente situado sobre su cabeza iluminaba una sala con las paredes revestidas de azulejos blancos. Eliot tenía problemas para enfocar. Se tocó la cara y descubrió dos cosas. La primera que solo podía abrir un ojo. La segunda que su mano derecha estaba escayolada.

Entonces recordó la pelea.

Aquel lugar debía de ser la enfermería de Black Rock. Eliot estaba tumbado en una camilla, y su bienestar era debido, con toda seguridad, al efecto de algún medicamento o tranquilizante, morfina, quizá. Le costó bastante elevar el tronco hasta quedar sentado. Se mareó. Y cuando todo dejó de dar vueltas, descubrió la fuente de calor en sus piernas: se había meado encima.

Luego se asustó, todo lo que era posible asustarse. En la camilla de al lado, a menos de un metro de distancia, yacía un cuerpo boca arriba. El cuerpo sin vida de un hombre que Eliot no podía dejar de mirar. El miedo se mezclaba con el sopor inducido por las drogas, ralentizando sus pensamientos y sus reacciones, desconcertándole. Y sin embargo, Eliot sabía que lo que estaba viendo era real, aunque no pudiera aceptarlo.

Se bajó de la camilla y, tras luchar contra todos sus instintos, logró extender el brazo y tocarle. Estaba frío.

El cadáver tenía un agujero de bala entre los ojos, justo en la mitad de la frente. Pero no era eso lo que le asustaba. Era su nariz torcida, el pelo moreno, sus rasgos físicos…, todo, absolutamente todo lo que veía. Y lo que veía era la muerte.

Eliot estaba aterrado porque aquel agujero de bala era la única diferencia entre el muerto y él mismo. Por lo demás, eran idénticos hasta el mínimo detalle.

El juez Robertson esperó un tiempo prudencial, después de que Dylan abandonara su despacho, antes de pulsar un botón escondido bajo su mesa y decir:

—Ya se ha marchado.

Se le había enfriado el café, de modo que se sirvió otro, y otro más en una taza que dejó al borde de la mesa.

Ya estaba de nuevo sentado cuando la puerta se abrió y entró una mujer de rostro serio. Tomó asiento en la misma silla que había ocupado Dylan.

—Te he preparado una taza de café. La tienes delante de ti, sobre la mesa, muy cerca de tu mano derecha.

—Gracias —dijo ella.

La cogió, dio un sorbo, hizo un gesto de aprobación y volvió a beber.

—¿Lo has oído todo? —preguntó el juez.

—Alto y claro.

—Entonces habrás comprobado que Dylan sospecha algo.

—No veo ningún problema. Le has manejado bien.

—Dylan no es estúpido. Más vale que tu chico no meta la pata en Black Rock. Si comete alguna estupidez, Dylan investigará, y se dará cuenta de que yo le envié allí cuando podía haberle destinado a otra penitenciaría.

La mujer terminó su café. Hizo amago de dejar la taza. El juez se levantó y la tomó de su mano, luego la dejó sobre la mesa.

—Sonny Carson tiene una misión que cumplir —dijo ella—. Hará en Black Rock lo que tiene que hacer. Ni más ni menos.

—¿Qué misión es esa?

—No puedo decírtelo. Créeme, no te conviene involucrarte más.

—Maldita la gana que tengo de involucrarme —bufó el juez Robertson—. Si por mí fuera, me olvidaría de todo esto ahora mismo. Quiero que controles a Sonny. Si es tan discreto dentro de la prisión como lo ha sido fuera para conseguir una condena, le descubrirán.

—No lo harán. Sonny está perfectamente preparado.

Robertson torció el gesto.

—Te lo advierto. Yo no pienso caer solo.

—¿Tanto miedo le tienes a Dylan Blair?

—Más que a nadie. He visto de lo que es capaz.

—Yo también —dijo ella muy tranquila—. Le conozco mucho mejor que tú, no lo olvides.

—Me importa muy poco cuánto le conozcas. Si quieres meter tus narices en los asuntos de Dylan, hazlo tú sola.

—Te estás poniendo muy dramático. Lo único que has hecho es mandar a un hombre que ha matado a un agente federal a Black Rock. No es nada inusual.

—Para la gente normal no lo es, es incluso lo correcto. Pero Dylan me había pedido expresamente que no volviera a enviarle a nadie hasta nueva orden, excepto a sus presas, naturalmente. Por eso sospecha.

—Pronto tendrá problemas más serios de los que preocuparse, no te apures.

—Me apuro —repuso el juez meneando la cabeza—. Y no volveré a traicionarle. Ya no te debo nada.

—Me parece justo. Has cumplido tu parte y te estoy muy agradecida. Solo quería decirte que estamos en paz.

—Será mejor que no volvamos a vernos.

La mujer se limitó a asentir y se levantó de la silla. El juez Robertson la acompañó hasta la puerta.

—¡Maldición!

El juez cayó al suelo, se llevó las manos a la rodilla derecha.

—Lo siento —dijo la mujer—. No te había visto.

Robertson apretó los labios para que no se le escapara un gemido. Se masajeó la rodilla durante un rato largo. Tuvo que apoyarse en la pared con una mano para levantarse.

—¿De qué demonios está hecho ese bastón?

—Es un secreto —contestó la mujer, apuntándole con sus ojos grises, muertos, inexpresivos…

Fernando Trujillo Sanz (Madrid, España, 1973). Escritor madrileño, que comenzó su carrera literaria como un pasatiempo en que entretener las horas de insomnio. El año 2010 supuso una vuelta de tuerca en su trayectoria, ya que empezó a publicar sus historias en el mercado digital.

En poco tiempo, El secreto del tío Óscar (junio 2010) y La última jugada (julio 2010) escalaron puestos hasta encabezar las listas de Amazon en la categoría de suspense y misterio. También ha publicado El secreto de Tedd y Todd (agosto 2010), La Biblia de los caídos (mayo 2011) y, en colaboración con César García Muñoz, La prisión de Black Rock (octubre 2010) y La guerra de los cielos (diciembre 2010).

César García Muñoz (Madrid, España, 1974). Escritor español. Lector compulsivo y amante de los libros, desde pequeño mostró un gusto especial por la literatura fantástica y juvenil. Con diecinueve años fue guionista del cómic underground Beverly Rats 90210 y hasta la actualidad ha escrito varios guiones y cortos cinematográficos. Publicó su primera novela La guerra de los cielos, Volumen 1 en 2010, en colaboración con su amigo de la infancia y escritor de éxito, Fernando Trujillo.

De nuevo junto a su compañero Fernando, emprendió el proyecto La prisión de Black Rock, una serie de novelas de fantasía e intriga. En 2010 obtuvo el 2.º Premio del prestigioso concurso de novela nacional El Fungible con la obra Kilómetros de sueños.

A principios de 2011, publicó la novela de misterio Castigo de Dios y la novela corta juvenil Un príncipe en la nevera. También ha publicado el segundo volumen de La guerra de los cielos y la segunda novela de La prisión de Black Rock. Defensor acérrimo del formato digital no se plantea volver a publicar una obra en formato impreso.