¿Cuál es la peor condena que le puede caer a un preso de Illinois? Ni la cadena perpetua, ni la inyección letal. El peor castigo es el destino a la prisión de Black Rock, una fortaleza de negros muros cuya localización exacta nadie conoce. El nuevo alcaide de la insólita penitenciaría controla a todos y cada uno de los convictos que hasta allí son arrastrados.

Los reclusos pronto descubrirán que no son personas normales, ni han sido encerrados allí por azar. La condena que les aguarda transcurrirá a la sombra de una siniestra amenaza. No tardarán en averiguar que de la resolución del misterio de Black Rock depende mucho más que su propia vida.

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz

Volumen 2: Convictos

La prisión de Black Rock - 2

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XcUiDi 03.08.2024

Fernando Trujillo Sanz & César García Muñoz, 2010

Editor digital: XcUiDi

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Volumen 2

—Si no renueva el seguro, dentro de tres meses esta mujer morirá —aseguró el doctor Appleton frente a la cama de la paciente.

Sonny Carson le escuchó con claridad, pero continuó mirando por la ventana. Aunque su ojo de cristal le escocía un poco, resistió el impulso de frotárselo.

Hacía muy buen día en Londres. El cielo estaba despejado y el Támesis reflejaba una luz cálida que le confería un tono dorado muy acogedor. Sonny lo observaba hipnotizado. No quería volverse. Hacerlo significaba enfrentarse a la realidad de nuevo, a una realidad que no le gustaba nada. Prefería dejar vagar su mente por Londres una última vez. La vista desde el London Bridge Hospital no estaba nada mal, y ya nunca volvería a disfrutar de ella.

—Creo que debería reconsiderarlo, señor Carson —insistió el doctor Appleton.

Sonny suspiró.

—Entiendo su postura, doctor Appleton —dijo, aún mirando por la ventana—. Usted es médico. Toda su educación y su modo de vida le exigen luchar por la vida humana. Es algo muy noble, verdaderamente. —Sonny giró sobre sus talones y miró al doctor fijamente—. Y muy estúpido.

—¿De verdad va a dejar morir a esta mujer? —preguntó el doctor, indignado.

—Usted no lo puede entender.

—Desde luego que no. Explíquemelo.

—No puedo —dijo Sonny sentándose junto a la cama de la paciente—. Y es mejor así. Usted es un buen hombre. El mundo necesita gente como usted. Será mejor que se mantenga al margen.

El doctor Appleton sacudió la cabeza sin saber qué contestar.

Sonny acarició el pelo gris de la mujer que yacía inconsciente en la cama, repasando sus dulces rasgos con la vista. Se esforzó al máximo por memorizar cada facción, cada pliegue de su delicado rostro. Luego sacó una rosa de tallo corto y la puso en un vaso de agua, en la mesilla que estaba junto a la cama.

—Era su flor preferida —susurró Sonny.

El doctor Appleton permaneció en respetuoso silencio. Había presenciado la misma escena nueve veces. Sonny siempre traía una rosa en el cumpleaños de la mujer, y el doctor era consciente del dolor que le recorría.

—¿Me dirá al menos esta vez cuál es su relación con la paciente?

Sonny se tomó varios segundos antes contestar.

—¿Por qué le importa tanto, doctor? Los demás médicos se rindieron hace mucho. ¿Por qué sigue insistiendo usted?

La paciente llevaba en coma casi una década. Ingresó en el London Bridge Hospital, un prestigioso hospital privado, hacía más de nueve años, y desde entonces Sonny se había hecho cargo de la factura.

El caso llamó la atención de un buen número de profesionales de la medicina de diferentes campos, pero con el correr de los años, todos fueron abandonando el interés poco a poco, limitándose a las tareas rutinarias que mantenían a la paciente con vida. El doctor Appleton era el único médico que seguía el caso con dedicación y que aún proponía ideas y alternativas.

—Me gustaría decir que todavía insisto por mi amor a la medicina —contestó Appleton—. Pero la verdad es que siento curiosidad. No es que sea una motivación muy noble, pero es eficaz.

—¿Aún cree que puede despertarla? —preguntó Sonny clavando en el doctor su ojo de cristal.

—Estoy seguro de que algún día lo conseguiré. Es una mujer fuerte, puedo sentirlo, y solo tiene cuarenta y ocho años.

—Ni siquiera saben por qué está en coma —le recordó Sonny—. No hay un solo defecto físico en ella que justifique su estado. No pueden hacer nada.

Appleton apretó los labios antes de contestar.

—Se ha rendido, señor Carson —dijo el médico—. Por eso ha dejado de pagar su factura.

—No me he rendido, jamás lo haré. Voy a ayudarla del único modo posible.

Appleton tomó aire despacio.

—Dentro de tres meses la desconectarán. Y entonces no habrá ningún modo posible de ayudarla. ¿Lo ha pensado? —Sonny sostuvo su mirada sin decir nada—. ¡Maldita sea!, ella sigue luchando. ¡Está viva!

—No lo está —atajó Sonny.

—¡Esto es el colmo! —se quejó el doctor Appleton—. Sé que no le hemos dado motivos para creer que la salvaremos, pero puede apostar a que lo haré. Descubriré qué le sucede y la curaré. Solo necesito tiempo. No sé quién es, señor Carson, pero es usted muy joven, tenemos tiempo. Si ha pagado durante todos estos años, se lo suplico, no la deje morir.

El doctor Appleton dejó caer levemente la cabeza, como si sus palabras le hubieran dejado sin fuerzas. Sonny se levantó y caminó despacio hacia él. Puso su mano derecha sobre el hombro del doctor.

—Verdaderamente es usted una gran persona, doctor Appleton. Me alegro de haberle conocido. Por desgracia esta situación le supera. Lo siento en el alma. Adiós.

Sonny echó un último vistazo a la mujer y se marchó.

Appleton salió corriendo de la habitación.

—¡No piensa volver! Lo he notado en su voz —le gritó a Sonny mientras se alejaba por el pasillo—. Dígame al menos quién es —Sonny siguió andando. Appleton lo intentó una vez más—. ¿Y si hay cambios en su estado? ¿Dónde puedo localizarle?

—En Chicago —contestó Sonny sin dejar de caminar.

Randall Tanner entreabrió pesadamente los ojos. No reconoció el lugar en el que se encontraba. Parecía una especie de almacén, a juzgar por la poca luz y las estanterías repletas de cajas, entrelazadas por espesas cortinas de telarañas.

Todo estaba desenfocado, confuso. Trató de levantarse y un dolor inhumano le recorrió el brazo derecho. Giró la cabeza y entonces se dio cuenta de que no llevaba sus gafas de sol. Le asaltó el pánico. Intentó incorporarse de nuevo para buscarlas y esta vez el dolor fue demasiado para él. El mundo se volvió negro y perdió el conocimiento.

Kevin Peyton no recordaba haberse desnudado nunca delante de otro hombre. No tenía nada de qué avergonzarse, muy al contrario, su cuerpo de metro noventa y cinco estaba muy bien esculpido, sin exceso de grasa y con los músculos definidos.

Las mujeres que lo habían disfrutado, muchas menos de las que Kevin habría podido conseguir de habérselo propuesto, no habían tenido ninguna queja. Al contrario, se habían llevado el recuerdo de un encuentro sexual un poco soso con un cuerpo de escándalo.

—¿Tengo que ir a desnudarte yo? —rugió el jefe Piers—. No te gustará, te lo advierto, escoria.

De eso no tenía duda. Kevin empezó a desabrocharse los pantalones lentamente. No había ninguna razón especial para su marcado recato, sencillamente, era muy pudoroso. Ni siquiera cuando estaba en el instituto le agradaba desnudarse con los demás alumnos en el gimnasio, y prefería encontrarse solo para ducharse.

Pero al jefe Piers no le gustaba esperar.

—Te lo estás tomando con mucha calma, pelirrojo —dijo Piers. Sacó a Carlota, su porra, y batió con ella la palma de su mano—. ¿Cuál es el problema? ¿Nos ha salido vergonzoso el convicto? A lo mejor el señor Peyton cree que le espera un baño individual en Black Rock. ¿Es eso? —Kevin no contestó y se dio más prisa en desvestirse—. Acostúmbrate, pichón. Y ahora, acelera, o Carlota te dará un masaje en la espalda —añadió apuntándole con la porra.

Kevin terminó de quitarse la ropa. Estaba en una habitación alargada de unos diez metros, con las paredes y el techo de piedra negra. Kevin dio un par de saltos involuntariamente, el suelo estaba congelado, como si fuera el hielo de una pista de patinaje.

El jefe Piers estaba al otro lado de los barrotes con un guarda.

—Enseguida te traen las zapatillas —se burló—. Date la vuelta.

Kevin lo hizo.

—Mira lo que tenemos ahí —comentó el otro guarda.

—Menuda herramienta tienes, pichón —dijo Piers—. Con ese colgajo vas a ser muy popular. Creo que te vas a echar muchas novias en Black Rock. Si es lo que te va, claro. ¿Eres de esos?

Kevin no dijo nada, consciente de que buscaban un pretexto para reírse de él, o tal vez algo peor. Desvió sus ojos rojos hacia el suelo evitando cruzar la mirada con la de Piers.

—Creo que nos ha salido tímido —dijo el jefe Piers. Guardó de nuevo a Carlota y se acomodó su enorme barriga—. En fin, ¿te desnudas de una vez? No tengo todo el día.

Kevin observó su cuerpo con confusión. No le quedaba ni una sola prenda encima.

—Ya estoy desnudo —dijo.

—No del todo —repuso Piers, señalando con su dedo índice. Kevin se encogió de hombros sin entenderle—. El anillo. ¡Quítatelo!

Kevin ni se acordaba de su alianza matrimonial hasta que el jefe Piers lo mencionó. No debería suponerle ningún esfuerzo desprenderse del anillo. Su mujer le había abandonado, a él y a su hija, y la odiaba por ello con todas sus fuerzas. Especialmente, por no haber tenido la mínima decencia de despedirse, de ofrecer una explicación, aunque solo hubiera sido por Stacy.

Y a pesar de todo, le dominó un repentino impulso de conservar el anillo. No se lo había quitado tras el abandono y ahora que se lo exigían se dio cuenta de cuánto significaba para él. Kevin era un hombre tradicional, creía en el matrimonio, y cuando pronunció el «sí, quiero» estuvo firmemente convencido de que sería para el resto de su existencia. Se volcó en su familia lo mejor que supo, relegando cualquier otro aspecto de su vida a un segundo plano; nada era más importante que sus dos mujeres.

Bien era cierto que su esposa no era como él. Era española y no tenía familia, al menos en los Estados Unidos. Casi nunca hablaba de su pasado. Lo único que Kevin sabía era que su padre había fallecido poco antes de que ellos se conocieran. Su mujer era reservada y poco dada a exteriorizar emociones. Podía contar con los dedos de una mano las veces que le había dicho «te quiero», y solo necesitaría la otra mano para contar las veces que se lo había dicho a su propia hija. Pero eso a Kevin no le molestaba, porque en todas las relaciones siempre había uno que daba más que el otro, que se entregaba y que lo sacrificaba todo por la pareja. Ese rol le había tocado a él, mientras que su mujer se debía a su trabajo.

Tenía un empleo complicado, que Kevin nunca llegó a entender del todo. Estaba relacionado con la compraventa de terrenos y parcelas, que a él le sonaba a especulaciones inmobiliarias. Al parecer, su mujer era muy buena en su puesto y estaba muy bien considerada en su empresa. Lamentablemente, su compañía operaba por todo el país, y su mujer viajaba mucho, llegando a estar ausente durante largos periodos de tiempo, en los cuales, Kevin, cuando pensaba en ella, acostumbraba a jugar con su alianza, le daba vueltas alrededor de su dedo anular, a menudo sin ser consciente de ello.

Al principio no le gustó nada el anillo. A Kevin no le atraía ningún tipo de joyas, y encima debía llevar este en la mano derecha, de acuerdo a la costumbre española, como le explicó su mujer. Cedió por hacerla feliz, pero lo cierto es que tampoco le costó acostumbrarse al tacto del anillo. Cuando la gente le preguntaba por qué lo llevaba en la mano equivocada, él aprovechaba para hablar de su mujer, orgulloso.

Y luego vino el abandono. Kevin tampoco se quitó la alianza cuando ella le dejó, y en el fondo tenía claro el motivo. Una parte de su ser aún esperaba que ella regresara. Aún podían resolver sus diferencias y volver a ser una familia unida. Eso simbolizaba el anillo para él: esperanza.

Y por eso no podía perderlo.

—El anillo no es una prenda de vestir —replicó.

—¿Quieres llevarme la contraria, pichón? —preguntó el jefe Piers visiblemente contento.

—No, señor —se apresuró a contestar Kevin—. Pero me gustaría conservarlo.

Piers intercambió con el otro guarda una mirada de asombro.

—A mí me importa un huevo lo que tú prefieras —dijo sacando de nuevo a Carlota—. He dicho que te lo quites.

Kevin dudó un instante. No quería hacerlo, pero no le quedaba otro remedio. Y así sería su vida a partir de ahora, cumpliendo órdenes, y reprimiendo sus deseos personales.

Su mano izquierda temblaba, seguramente por los nervios, porque no tenía frío. El anillo se le atascó en el dedo. Kevin lo giró para tratar de sacárselo pero no lo consiguió.

—Un segundo —pidió—. No puedo…

—Se acabó mi paciencia —gruñó el jefe Piers.

Y con una velocidad de movimientos impropia de alguien de su tamaño, arrojó su porra a través de los barrotes. Kevin no vio venir el proyectil. Captó un movimiento muy rápido por el rabillo del ojo y sintió un golpe brutal en la cabeza. Cayó al suelo, mareado, con serias dificultades para enfocar la vista.

Un par de botas se plantaron delante de él, y una mano grande y carnosa recogió algo alargado del suelo, justo delante de su cara. Se incorporó a medias, apoyándose torpemente sobre la fría pared de piedra, temiendo que el jefe Piers fuera a golpearle de nuevo.

—Tranquilo, pichón —se burló Piers limpiando su porra con un trapo—. Si ya has entendido cómo funcionan las cosas, no tendré que explicártelo otra vez. Pero si no es así, probarás de nuevo a Carlota. ¿Está claro?

Kevin alzó la mano y Piers le arrebató el anillo sin contemplaciones, con un tirón brusco. Le rasgó la piel del dedo, causando una pequeña herida de la que brotó un hilillo de sangre.

—¿Lo guardará? —preguntó con miedo—. Me gustaría recuperarlo… algún día.

El jefe Piers miró a su ayudante y luego soltó una carcajada que rebotó entre las estrechas paredes negras de la estancia.

—Tal vez no lo has entendido bien. Eres un convicto. Una basura que la sociedad no quiere y por eso te meten aquí. Es decir, eres escoria. Y no tienes gustos, ni opinión, ni nada que se le parezca. Haces lo que se te ordena. ¡Punto! Y no te tirarás ni un pedo si yo no te doy permiso. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

—He leído tu expediente. Mataste a un amigo por un fajo de billetes. Le disparaste, apuesto a que por la espalda —dijo el jefe Piers con desprecio—. Eres un asesino cobarde, y torpe, porque si no, no estarías aquí. Al menos te cargaste a un sucio irlandés. Bien, pelirrojo, escúchame bien. ¿Sabes cuántos mierdecillas como tú hay en Black Rock? Bastantes, pero también hay asesinos de verdad. De los que te rajarían la tripa y mirarían cómo te desangras sin parpadear siquiera, por el simple placer de matar. Así que no volverás a preguntar por este anillo o te encerraré a solas con la peor escoria de todo el planeta. ¿Entendido? —Kevin asintió, resignado. Piers pareció satisfecho—. Bien, me quedaré el anillo y ya pensaré qué hago con él. ¿Quién sabe? Si me caes bien, tal vez te lo devuelva, pero para eso tendrás que ganarte mi respeto.

Piers se guardó el anillo en su bolsillo con indiferencia, salió de la celda y cerró los barrotes. Luego, con un movimiento de la cabeza, dio al guarda la orden de comenzar. El otro hombre tiró de una palanca oxidada que sobresalía de la pared.

Kevin escuchó un chirrido encima de su cabeza. Sonaba como un pequeño corrimiento de tierra. Alzó la vista a tiempo de ver una losa de piedra desaparecer, deslizándose sobre otra. Inmediatamente se escuchó un murmullo fuerte y un amplio chorro de agua cayó sobre él. Descubrió en el acto lo que era el frío de verdad. Jamás había sentido un agua tan gélida. Aquello debía de ser como estar en la Antártida y darse un chapuzón desnudo. El cuerpo se le encogió involuntariamente y comenzó a tiritar violentamente.

La imagen del jefe Piers y el guarda se distorsionó por el agua. Tuvo la impresión de que le decían algo, pero no lo podía oír. Kevin supuso que se estarían riendo despiadadamente mientras él sufría. El agua seguía cayendo sin cesar, se estancaba brevemente y salía por un desagüe situado en el centro. La tiritona pasó a una brutal sacudida que recorría todo su cuerpo. Kevin se desplomó sin control alguno. Las manos le dolían tanto que no podía cerrarlas. Le costaba un esfuerzo sobrehumano mantener la cabeza elevada y alejada de la enorme cascada de hielo que no paraba de caer encima de él.

Perdió la noción del tiempo. Solo quería que terminara aquel tormento de una vez. Las uñas de los dedos estaban completamente moradas y había varias partes de su cuerpo que ya no sentía. Otras estaban tan frías que le quemaban.

Por fin el agua dejó de caer. Le pareció que todo quedaba en silencio de repente. El frío no había desaparecido, aún tardaría en librarse de él. Se volvió hacia el jefe Piers para ver si le daban una manta o algo con qué secarse, aunque por el momento fuera incapaz de moverse.

El jefe Piers y el otro guarda se marcharon sin mirarle siquiera y Kevin se quedó en el suelo tirado, desnudo, y empapado del agua más fría que jamás hubiera sentido en toda su vida.

A Dylan Blair cada vez le gustaba menos Chicago. El alcaide de Black Rock se sentía más cómodo en su prisión, pero los negocios eran los negocios.

Se abrochó el abrigo hasta el cuello y luego siguió caminando con su bastón golpeando la acera por delante, primero a un lado y luego al otro, con su habitual ritmo descansado.

No tenía ni idea del aspecto que tenía el North Side, ni ninguna parte de Chicago, en realidad. Lo único que sabía de aquella ciudad era de cuando vivía en Londres y había visto alguna película ambientada allí. Si no recordaba mal, Los intocables de Eliot Ness era una de esas películas. La había visto varias veces y siempre le pareció excelente la representación de Capone que había hecho Robert de Niro. Habían pasado muchos años desde la última vez que la vio, y ahora le hubiera gustado que su memoria conservase alguna imagen de Chicago, pero no era el caso.

Notaba la débil caricia del sol sobre su rostro, lo que le indicaba que estaba anocheciendo, y el aire era frío, lo que no le decía nada en absoluto pero le incomodaba bastante. Escuchaba coches a su alrededor y alguna conversación ocasional entre los transeúntes.

Dylan no podía admirar los edificios de su alrededor. Tampoco los rostros de los americanos, ni nada en absoluto. Chicago era una ciudad negra para él. Negra y fría. Tan solo los sonidos y los olores transmitían sensaciones a su cerebro. Eso era suficiente, y estaba bien así.

Cruzó la calle y un coche se detuvo a su izquierda con un frenazo.

—Mira por dónde vas, imbécil —gritó una voz.

—¿No ves su bastón? —preguntó una mujer—. Es un pobre ciego.

Dylan continuó su camino sin inmutarse. No era la primera vez que le llamaban «pobre ciego», y tampoco era la primera vez que obligaba a un coche a frenar bruscamente. Sin embargo, aún no sabía cómo le hacía sentir el calificativo de «pobre». Denotaba que alguien sentía piedad o compasión por él. Y eso le hacía un poco de gracia. Era evidente que no le conocían. Dylan había comprobado en numerosas ocasiones que muchos ciegos o disminuidos físicos no reaccionaban bien ante la compasión de los demás, pues les hacía sentirse inferiores, insultados, y a veces llegaban a enfurecerse. A él no le sucedía lo mismo. Estaba acostumbrado a ser juzgado por los demás, y casi siempre de modo erróneo. Había sido así desde que comenzó su fama y fortuna mientras vivía en Londres. Desde aquel momento le habían sometido a todo tipo de juicios y valoraciones, púbicas y privadas, y no recordaba que ninguna de ellas hubiera sido favorable. Tal vez una o dos, pero nada significativo.

Su bastón tropezó con algo y se detuvo.

—Mira qué tenemos aquí —dijo una voz. Pertenecía a un hombre joven.

—Pero si es un pobre ciego —dijo otra voz.

Esta vez el calificativo no destilaba compasión. Más bien todo lo contrario.

—Sí que lo es —dijo un tercer tipo—. ¿Qué hace un viejo ciego caminando solo por la calle? ¿No sabes que es peligroso?

—Tal vez lo sea para algunas personas —respondió Dylan en tono alegre—. Pero no creo que nadie se meta con un ciego.

—¡Eh! Este tipo es inglés, troncos —dijo el primero que había hablado—. Menudo acento de mierda.

—Eres muy observador. —Dylan se movió ligeramente a la derecha y su bastón se estrelló contra algo.

—¡Joder! —se quejó la tercera voz—. Vigila ese palo. Me has dado en la espinilla.

—Mis disculpas —respondió Dylan, amablemente—. No te vi, lo siento.

La primera voz intervino con dureza.

—Pues estás equivocado, ciego de mierda. Esta calle es peligrosa. ¿No te has dado cuenta de que estas solo?

—La verdad es que no veo a nadie, ahora que lo dices. —Dylan giró en la dirección del chico que le acababa de hablar y su bastón asestó un nuevo golpe—. Claro que eso me ocurre siempre, ya sabes.

—¡Maldición! —gritó la segunda voz—. ¿De qué mierda está hecho ese bastón? Casi me destroza la rodilla.

—Mis disculpas de nuevo —dijo Dylan—. No deberíais acercaros. No veo muy bien.

—Pues deberías haber escuchado, tronco —le dijo la primera voz—. Te habrías dado cuenta de que no hay nadie más y de que estás completamente solo en el callejón. Bah, vamos a dejarnos de chorradas. Venga, saca la pasta. Porque llevarás pasta, ¿no?

—Indudablemente —Dylan sacó su cartera y dejó a la vista un grueso fajo de billetes—. Nunca salgo sin efectivo.

—Pues nos parece genial, tronco —dijo el que había sido golpeado en la espinilla en primer lugar—. Nos vas a alegrar la noche. Vamos, suelta la pasta ahora mismo.

—Me temo que no puedo hacerlo —repuso Dylan—. Tengo una partida importante dentro de poco y necesito el dinero. Lo siento mucho.

—¿Se puede saber por qué miras al suelo todo el rato? —preguntó la segunda voz.

—Es ciego, anormal —dijo el primero, el que parecía ser el jefe de aquel trío—. No mira a ningún sitio, solo inclina la cabeza. A lo mejor le pesa de toda esa mierda de palabrería inglesa que tiene dentro.

Los otros dos encontraron divertido el comentario y estallaron en carcajadas. Las risas se prolongaron demasiado y adquirieron fuerza. Dylan captó el olor de la marihuana en sus alientos.

—Celebro su buen humor, caballeros, pero debo irme. Ha sido un placer.

Y dio un paso hacia adelante.

—No tan deprisa —dijo la tercera voz en tono amenazador—. Deja la cartera primero y te podrás largar sin daños.

—¿Cómo dices?

Dylan retrocedió hacia el que había hablado y su bastón golpeó algo de nuevo. Se escuchó un grito y un cuerpo cayendo sobre la acera.

—Mil perdones. Yo…

—Es la segunda vez que este puto inglés le da en la espinilla. Yo le parto la cara —rugió la segunda voz.

Entonces Dylan se alejó del accidentado muchacho y notó algo que pasaba a su lado muy deprisa. Se oyó un fuerte encontronazo y el estallido de un cristal.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Dylan.

—¡Mi mano! —gritó la segunda voz.

—¡Cielo santo! —dijo el jefe—. ¿Pero qué has hecho, imbécil? Te has cortado la muñeca con la ventanilla del coche.

—¿Está herido?

Dylan giró hacia ellos y su bastón, una vez más, tropezó con algo y produjo un ruido seco. El chico que se había cortado la mano estaba sollozando, y el jefe de la banda estaba a su lado intentando socorrerle.

—Sujétate la mano y detén la hemorragia. ¡Y para de llorar! —gritó el jefe—. Voy a ocuparme del ciego de una vez. Acaba de golpear al «Porreta» en la cabeza con el puto bastón.

—Cielos, ¿de verdad he hecho eso? —preguntó Dylan con aire inocente—. Es algo terrible. Tienes que llevar a tus amigos al hospital. Hay uno en esa dirección.

Dylan alargó el bastón señalando el emplazamiento del hospital. Sintió que las vibraciones de un nuevo golpe le llegaban a través del bastón.

—¡Mi nariz! —chilló el jefe con la voz deformada—. ¡Me has roto la nariz!

—¡Qué contrariedad! Tenéis muy mala suerte, chicos. Voy a buscar ayuda. No os preocupéis, que enseguida encuentro algún policía y os lo mando para que os auxilie.

Dylan levantó por fin la cabeza y prosiguió su camino con una sonrisa.

A Murphy le costaba mirarle directamente a los ojos, vacilaba. Y Derek Linden sabía que, cuando un director del FBI mostraba dificultades para fijar la vista, algo no marchaba bien.

—Tome asiento, Derek —dijo Murphy señalando la silla que estaba delante de su mesa.

Derek cojeó lentamente hasta la silla y se quedó de pie junto a ella.

—Prefiero estar de pie, si no le importa.

—Como quiera. —Murphy cerró la puerta y encendió su pipa. Dio varias caladas rápidas y luego una larga y profunda. Liberó el humo pausadamente, entre sus arrugados labios, con una mueca de satisfacción—. Me temo que no tengo buenas noticias, Derek.

Directo al grano. Era una de las pocas cosas que a Derek le gustaba de su director: no se andaba con rodeos. Le había visto despedir a varios compañeros a lo largo de los años, así como transmitir noticias devastadoras relacionadas con fallecimientos de seres queridos. Ni un solo «¿Qué tal su mujer?» o cualquier otra frase de relleno. Murphy siempre era claro y directo, y en la mayoría de las ocasiones, un tanto frío. Derek pensaba que era una cualidad necesaria en un director del FBI con tan altas responsabilidades, algo así como un cirujano que está operando a corazón abierto. No hay lugar para los sentimientos, solo para hacer bien el trabajo o se pierden vidas.

Y Derek era un experto en salvar vidas. Toda su carrera giraba en torno a proteger testigos, ocultarlos, y asegurarse de que nadie, ni el mismísimo Dios sería capaz de encontrarles. Testigos que el gobierno iba a utilizar para encerrar a aberraciones humanas que atentaban contra toda la sociedad, desperdicios sociales que nunca deberían haber nacido, morralla del tipo de Wade Quinton. Testigos cuya vida estaba amenazada, que eran acosados por los peores asesinos que el dinero sucio podía comprar, y que sobrevivían gracias a su excelente labor como agente del FBI.

Pero a pesar de su dilatada experiencia y sus cuidadosos e infalibles métodos de trabajo, Derek había fracasado, a tan solo unos meses de la jubilación. Y lo peor era que continuaba sin saber por qué. Aún seguía sin la menor idea de cómo había dado Wade con el testigo que estaba a su cargo.

Miró a Murphy tratando de disimular la agitación que le azotaba por dentro.

—Usted dirá.

El director alzó un poco la cabeza para mirarle a los ojos y se sacó la pipa de la boca.

—La CIA continúa exigiéndonos responsabilidades por haber perdido a Teagan. Insisten en que el testigo era esencial y que por nuestra culpa se ha venido abajo una investigación de muchos años y de mucho dinero.

—No es la primera vez que fracasa una operación importante. —Derek no estaba impresionado. Esperaba algo peor que una regañina de la CIA—. Nadie es infalible. Las pérdidas son parte de nuestro trabajo.

Murphy se mostró molesto por la respuesta.

—No es tan sencillo…

—A nadie le fastidia más que a mí lo sucedido —le interrumpió Derek—. Si cada vez que una operación saliera mal se pusieran tan cabezones…

—Nos pidieron expresamente interrogar al testigo —atajó Murphy de mala manera—. Y usted se negó, ¿recuerda? Su enfado es comprensible.

—Es el protocolo —se defendió Derek—. Mi protocolo, que tanto le gustaba durante todos estos años cuando le reportaba buenos resultados. Y ni siquiera se ha podido demostrar que haya sido un error mío. ¿Me equivoco o hay alguna nueva prueba de la que no me han hablado?

—No se equivoca. No hay pruebas en su contra.

—Porque no puede haberlas —asintió Derek con la sensación de haber logrado un tanto. Le gustó escuchar al director decir que no tenía nada en su contra—. Yo nunca he cometido un error. Soy perfectamente consciente de que hay vidas en juego tras mis decisiones. Dígale eso a la CIA, y que se aseguren de poder probar mi culpabilidad antes de acusarme.

—¿Recuerda a Chip? Ha sido asesinado —dijo Murphy.

La noticia cogió desprevenido a Derek. Chip era el joven agente de la CIA que le había solicitado personalmente entrevistarse con Teagan. Derek recordó su corto enfrentamiento en aquel mismo despacho y el halo de arrogancia que destilaba aquel joven agente, que no aparentaba más de treinta años. Seguramente su muerte había contribuido a alimentar el enfado de la CIA.

—Pobre chico —se lamentó Derek, tomando asiento finalmente—. Imagino que estará relacionado con este lío, aunque no entiendo cómo. ¿Se sabe quién le mató?

—No. Le encontraron en un camión con un balazo en la frente. Estaba en la cabina junto a un hombre gordo al que le faltaba una oreja.

—¿Han identificado al gordo? ¿Alguien de la organización de Wade?

—Aún no. Se está realizando una investigación. Por ahora se sabe que murió antes que Chip y que su cadáver fue robado de la morgue. Un empleado, un tal Paul Miller, asegura que uno de los nuestros, del FBI, acudió a recogerlo del depósito. Un tipo fuerte, calvo y con gafas de sol.

—¿Sabemos a quién se refiere?

—Aún no. Le han hecho un retrato robot con la descripción de Paul y están tratando de identificarle.

—A lo mejor ese tal Paul se lo está inventando todo.

—Es una posibilidad —respondió Murphy poco convencido—. Pero no lo creo. La versión de Paul es muy extraña, creo que en una parte de su declaración asegura que habló por teléfono con su jefa, que había muerto el día anterior en un accidente. El tipo parecía sincero, se echó a llorar cuando le interrogamos, y le han investigado a fondo, a él y a toda su familia. Está limpio. Es imposible que pertenezca a la organización de Wade.

—Suena absurdo —observó Derek—. Nadie recurriría a una coartada tan ridícula.

—También es posible que Paul sea un pobre idiota. Hemos comprobado que nadie del FBI ha contactado con el depósito desde hace más de tres meses. Lo cierto es que ese Paul Miller me desconcierta.

A Derek le sucedía lo mismo. Con cada nuevo dato que le ofrecía Murphy se sentía más lejos de entenderlo todo. Las muertes de Teagan y Chip, y la declaración de Paul debían de estar conectadas de alguna manera o sería una cadena de coincidencias imposibles que nadie aceptaría en su sano juicio.

—¿Puedo ver el retrato de ese hombre que se llevó el cadáver del depósito?

Murphy extrajo un papel de la carpeta donde guardaba el informe y se lo tendió a Derek. El viejo agente del FBI se atragantó en cuanto sus ojos se posaron sobre el dibujo. Lo reconoció en el acto.

—¿Qué sucede? —preguntó Murphy—. Está palideciendo, Derek. ¿Le conoce? ¿Sabe quién es?

La calva, las mandíbulas anchas, la expresión seria, y aquellas gafas de sol. El rostro era inconfundible. Se trataba del sujeto que había chocado contra su coche. Conducía un cacharro abollado por todas partes y recordaba que le había examinado los ojos tras el accidente, y que había sentido un calambrazo en la cabeza.

—No —mintió Derek tratando de dominarse—. Me pareció familiar pero no es así. Estaba equivocado.

Sabía su nombre. Lo tenía apuntado en el parte de accidente para el seguro. Era… ¡Randall! ¡Randall Tanner! Ese era el nombre. Tendría que dar con él y averiguar quién era, pero de momento no le convenía contarle nada a Murphy. No estaba seguro de las intenciones del director y aún no tenía claro qué extraño papel desempeñaba Randall en todo esto.

—¿Seguro que no, Derek? —preguntó Murphy, torciendo la cara con una expresión de duda—. Casi se desmaya al ver el retrato. Si me oculta algo no podré ayudarle.

—Estoy seguro —dijo Derek devolviéndole la hoja con el rostro de Randall—. Y no entiendo a qué se refiere. Pensaba que mi jefe siempre me ayudaría.

Murphy respiró hondo.

—El asunto se ha puesto muy feo, Derek —explicó—. Me veo obligado a suspenderle hasta que concluya la investigación. Lo siento.

Un martillazo en el pecho le hubiera sorprendido menos a Derek. Luchó por controlarse, pero no lo consiguió.

—¡No puedo creerlo! Así es como me ayuda, después de mil años sin una sola falta. ¡Así me lo agradece!

—Es por su propio bien. Me gustaría poder hacer algo más, pero es lo mejor. Hasta que se hayan despejado las dudas en torno a su participación, no puedo hacer otra cosa.

Derek vio algo en los ojos de Murphy. Algo que explicaba la postura de su jefe, por mucho que a él le doliese.

—¿Cree que lo hice verdad? Piensa que yo vendí al testigo, que Chip lo descubrió todo y entonces me lo cargué, seguramente contratando a ese individuo de las gafas de sol. ¿No es eso? Dígamelo.

—Es una de las teorías que barajan los de la CIA, pero yo no estoy de acuerdo. Sin embargo, no puedo impedir que saquen esa conclusión y no les puedo exigir que no lo comprueben.

Mentira. Era cierto que no podía controlar lo que la CIA decidía o no investigar, pero sí podía defenderle, ponerse de parte de uno de sus más fieles subordinados e intentar que no se desperdiciase tiempo en investigar a un inocente mientras el verdadero culpable continuaba suelto. Pero esa no era la prioridad para Murphy. Para el director del departamento de protección de testigos la prioridad era su trasero. Y si para salvarse tenía que entregar la cabeza de un pobre subordinado que estaba a punto de jubilarse, que así fuera.

—Esperaba más de usted después de tanto tiempo. Va a consentir que hundan mi reputación a unos pocos meses de mi jubilación.

—No sea tan dramático. Me hago cargo de su situación y comprendo su enfado, no tendré en cuenta sus palabras, pero estoy convencido de que es lo mejor para usted. Esta investigación demostrará su inocencia.

—No siga mintiéndome —repuso Derek apretando las mandíbulas—. Si no encuentran a un culpable me cargarán a mí el muerto. Dentro de poco ya no estaré, ¿qué importa que me marche con una falsa acusación? Soy la solución perfecta.

—Yo no dejaré que pase eso.

—Desde luego. Salta a la vista lo mucho que se preocupa por mí.

—Por lo visto piensa que le iría mejor sin esa investigación, pero se equivoca. La sombra de la duda ya le cubre por completo. Son muchas las personas que sospechan de usted. Si yo interfiriera en la investigación y finalmente no descubriéramos al culpable, la sospecha le acompañaría el resto de su vida. Siempre le señalarían con el dedo.

—Y también a usted, ¿verdad? Le da miedo que también desconfíen de usted por apoyarme. ¡No es más que un cobarde que va a permitir que me destruyan para asegurarse de que no le salpique nada!

Murphy no respondió. Se produjo un silencio incómodo.

—Lamento que tenga esa opinión de mí —dijo el director tras unos segundos de pura tensión—. Espero, sinceramente, que todo se aclare. No me gustaría que termináramos de este modo después de tanto tiempo trabajando juntos.

—Más lo siento yo. Bien que le gustaron mis métodos mientras le hacían quedar bien ante sus superiores. Pero para una sola vez que se presenta un problema y le pido ayuda…

El móvil de Derek sonó en sus pantalones, cortando su discurso. Atravesó a Murphy con una mirada de odio y sacó el teléfono con dificultad. La furia que le recorría le causaba temblores en las manos.

—¿Sí?

—¡Papá, soy yo! —dijo su hija con la voz entrecortada. Estaba llorando—. Necesito… Yo… No puedo…

—Alice, cariño, tienes que calmarte, no te entiendo —suplicó Derek. Se olvidó completamente de la CIA, el FBI y su suspensión. Su hija estaba en apuros. Al infierno con lo demás—. Habla despacio, por favor. —No funcionó. Estaba profundamente afectada y no era capaz de pronunciar dos palabras seguidas sin ponerse a llorar. Debía de tratarse de algo serio. Entonces tuvo una idea de qué podía ser y rezó a Dios para estar equivocado—. ¿Es el bebé? ¿Hay algún problema con tu embarazo…? Más despacio, cielo, no te entiendo…

Entonces escuchó el sonido de algo rompiéndose contra el suelo, luego un golpe y se cortó la comunicación.

Derek sostuvo el móvil ante sus ojos asustado, sin entender bien lo que acababa de oír. Entonces comprendió que su hija podía estar en peligro y nada más le importó.

—¿Está bien su hija? —preguntó Murphy, preocupado. Derek asintió con torpeza. No tenía ganas de hablar más con su director—. Un segundo, Derek. —Se detuvo a un paso de la puerta—. Lo siento mucho, pero antes de que se marche necesito que me entregue su placa y su pistola.

Derek giró la cabeza y le miró de reojo.

—Y yo necesito que se vaya a tomar por culo de una puta vez.

Abandonó el despacho con un sonoro portazo.

Cuando Randall recobró la consciencia por segunda vez prefirió mantener los ojos cerrados. Le había despertado un ruido.

Notó una especie de empujones que movían su cuerpo. Había alguien a su derecha. Se oía su respiración, forzada, irregular. No sabía qué le estaba haciendo, pero era en el brazo. Su cuerpo estaba adormecido, insensible, y muy pesado. Tal vez le habían drogado.

Randall todavía se sentía muy débil. Mejor esperar a recobrar las fuerzas. Además, había perdido las gafas. No sentía el peso de la montura sobre la nariz y recordó que la primera vez que se había despertado las había echado en falta.

Más pasos sonaron a una distancia indeterminada.

—¿Cómo está? —preguntó una joven voz femenina. Le resultó vagamente familiar.

—Vivirá. Es muy fuerte —contestó un hombre.

Era la voz de quien estaba junto a él, a la derecha. Y no tuvo el menor atisbo de duda de que pertenecía a alguien conocido. Su cerebro se negaba a identificarle, pero la sensación de familiaridad era muy fuerte, imposible de ignorar. Randall se concentró al máximo, pero no le sirvió de nada. Le costaba mucho pensar.

—Sigo pensando que deberíamos llevarlo a un hospital —dijo la chica con un pequeño deje de preocupación.

—No —atajó el hombre con brusquedad—. No serviría de mucho. Randall no es como los demás.

Por alguna razón esa última frase le molestó. No le gustó verse comparado con el resto del mundo. Algo se agitó en su interior. Sabía que era diferente y detestaba esa sensación, pero odiaba aún más que otra persona se percatara de ello y, para colmo, lo comentara abiertamente. Por eso llevaba siempre sus gafas de sol, para ocultar el simple hecho de que Randall Tanner no era como los demás.

Ya era hora de terminar con la farsa.

—Mis gafas —murmuró—. Traédmelas ahora mismo.

Dos manos le aprisionaron los hombros con fuerza.

—Randall, amigo mío —dijo el hombre notablemente contento—. ¡Estás despierto! Lo sabía. Sabía que te curarías.

Randall continuaba sin saber quién demonios era ese individuo, aunque era evidente que se conocían. Por la voz daba la impresión de ser alguien de unos cincuenta años de edad como poco. Pero aún no podía verle.

—Mis gafas —repitió en tono severo.

—No te preocupes. Ella te ha visto los ojos. Tenía que curarte.

—Tu secreto está a salvo —dijo la chica con la voz temblorosa—. Puedes estar tranquilo.

—¡Lo estaré cuando me deis mis gafas de una puta vez! —insistió Randall incorporándose hasta quedar sentado. El esfuerzo le dejó sin aliento, pero continuó con los ojos cerrados—. Y no me toquéis.

—¿Qué te pasa, Randall? —preguntó el hombre—. No debes levantarte, estás malherido y tienes que descansar.

Randall estaba a punto de estallar. Se sentía indefenso y en un lugar desconocido.

—Yo decidiré…

—Escúchanos, por favor —dijo la chica poniendo una mano sobre su hombro—. Lo hicimos para ayudarte, no quería violar tu intimidad. Tus ojos sangraban y tenía que verlos para curarlos.

Randall se relajó un poco y se dejó empujar hasta acostarse de nuevo.

—Un espejo —pidió.

Sintió el peso de un mango en su mano. Colocó el espejo delante de su rostro y abrió los ojos.

Era un espejo circular, pequeño, con el borde moldeado para imitar los pétalos de una flor, tal vez un rosa. Temblaba cada vez más. La mano que lo sostenía no podía permanecer quieta. La rabia la hacía apretar el mango con todas sus fuerzas. De haber sido de madera, se habría quebrado por la presión. El cristal estaba roto. Una grieta inclinada dividía el rostro de Randall Tanner en dos partes desiguales.

Randall solo pudo contemplar su propia imagen unos segundos. Sus ojos continuaban como siempre. No sabía qué había esperado encontrar al mirarse en el espejo, pero ver que todo seguía igual le decepcionó. Estrelló el espejo contra el suelo.

—Quiero mis gafas y quiero saber quiénes sois. —Había vuelto a cerrar los ojos.

—No tienes por qué avergonzarte —dijo la chica—. No necesitas ocultarte tras las gafas.

—Eso lo decidiré yo. No creas que sabes nada de mí porque hayas visto mis ojos.

—Yo… Lo siento… Toma.

Randall notó algo en su mano derecha. Eran las gafas. En cuanto dobló el codo para colocárselas, se le cayeron al suelo.

—¡Joder! —gritó cuando un brutal pinchazo le atravesó el brazo.

—No muevas el brazo derecho —dijo la voz de hombre—. Estás herido.

Randall estaba cada vez más furioso. Respirar le dolía, y su cabeza retumbaba, impidiéndole concentrarse. Y aún no sabía ni dónde estaba ni con quién. Abrió los ojos y recogió las gafas. Se las puso solo con la mano izquierda y estudió a sus acompañantes.

A la chica apenas la miró. Sus ojos se posaron inmediatamente en el rostro del hombre, atraídos por un gran desconcierto. Le conocía, de eso no tenía la menor duda. Aquella cara arrugada, de ojos hundidos y nariz puntiaguda estaba despertando emociones muy intensas en su interior. Su cálculo inicial se había quedado corto. El hombre tenía al menos sesenta años, no cincuenta. Era alguien de su pasado. Le miró con más detenimiento, forzando a su memoria a identificarle. Le vino a la mente algo pendiente, una deuda. No, no era una deuda, era algo mucho más importante.

Entonces el hombre hizo un gesto y Randall por fin le reconoció.

—Te acuerdas de mí, ¿verdad? —preguntó el hombre con una sonrisa—. Me tenías preocupado…

—Te recuerdo —le cortó Randall—. Te recuerdo demasiado bien. ¡Y voy a matarte!

Normalmente, Wade Quinton no disfrutaba con las exhibiciones de fuerza física, pero había excepciones. En aquella ocasión se respiraba la excitación del desafío, el reto y el peligro en estado puro, y además estaba un poco aburrido.

El viejo empresario, como a él le gustaba pensar de sí mismo, se acomodó en un taburete y observó las dos espectaculares colecciones de músculos que se enfrentaban sobre la mesa, a un metro escaso de distancia. Wade se pasó la mano por su pelo plateado y luego hizo un gesto con la cabeza.

Inmediatamente, los dos brazos se tensaron al límite y dio comienzo el pulso. Los gigantescos bíceps se hincharon hasta formar dos balones de pura fuerza, mientras los rostros de ambos contendientes se deformaban por el esfuerzo.

—¿No apuesta, jefe? —le preguntó el tipo encargado de la recaudación.

Wade apostaba de vez en cuando, pero prefería el juego. Un pulso entre dos gorilas no le estimulaba lo suficiente.

—Nunca apuesto contra mis hombres, ya lo sabes —respondió con desgana.

Aquello no era necesariamente cierto. Wade Quinton apostaba para ganar, pero no le apetecía dar explicaciones a un inferior, era una pérdida de tiempo.

—Entonces deberías apostar a favor de tu hombre, ¿no? —dijo una voz que rezumaba arrogancia desde el extremo opuesto de la mesa.

Wade alzó un poco los ojos por encima de los dos sudorosos puños que se batían en el pulso y contempló con desagrado la afilada cara de Eric Bryce, aquel enano feo y achaparrado que no debía de haber echado un polvo en su puta vida.

Eric era un cliente relativamente nuevo. Apenas llevaba un año comprándole droga, pero cada vez adquiría mayor cantidad, y Wade sospechaba que trataba de hacerse con parte del negocio. Y eso estaba mal. Chicago era su ciudad y ese engendro asexuado no iba arrebatarle ni una pizca. Desde hacía tres meses, Eric había empezado a dejarse ver en compañía de dos guardaespaldas forzudos, como acostumbraba a hacer Wade. Era una ostentación innecesaria, y tal vez una provocación, Wade no estaba seguro. En cualquier caso, Eric era astuto y el viejo empresario decidió vigilar con más detenimiento sus actividades. Su negocio estaba creciendo sospechosamente rápido.

Por eso le había hecho venir. Eric había encargado un nuevo pedido y Wade aprovechó para decirle que tenían que hablarlo en persona. Lo habitual era que Eric enviara a uno de sus lacayos, normalmente a ese maldito estúpido que parecía estar siempre resfriado y no paraba de estornudar, pero esta vez el viejo empresario exigió la presencia del propio Eric. Y cuando Wade Quinton exigía algo, un inferior siempre lo cumplía a rajatabla, más le valía.

Así habían empezado el pulso y las apuestas. Los guardaespaldas de Eric se habían encarado con los de Wade en un silencioso pero tenso intercambio de miradas, y la actitud desafiante y retadora de su achaparrado jefe propició el duelo.

—Apostar a favor de mi muchacho sería demasiado fácil —repuso Wade muy relajado—. No hay ninguna emoción en una victoria segura.

El viejo empresario miró de soslayo a su esbirro, que aparentaba estar pasando dificultades para que su brazo no cediese a la presión, y luego ladeó la cabeza de un modo sutil, sencillo, y a la vez elegante.

El puño de su hombre ascendió rápidamente hasta la posición inicial, recuperando el terreno perdido, y continuó describiendo un arco hasta aplastar la mano del guardaespaldas de Eric contra la mesa. El pulso terminó.

Su hombre no le había decepcionado.

Eric enrojeció levemente mientras los presentes cobraban las apuestas a su alrededor. Wade ni siquiera le dedicó una triste mirada. Recrearse en la derrota implicaría que se había tratado de un reto y elevaría a Eric a la categoría de «digno rival». Absurdo.

El viejo empresario dejó su taburete y felicitó a su esbirro. El musculoso hombre le dio las gracias con sincera gratitud; había corrido un gran peligro y lo sabía. Seis meses atrás, un guardaespaldas de Wade cometió el error de perder un pulso en el que su jefe había apostado. Ni qué decir tiene que aquel pobre desgraciado perdió su empleo y no se le volvió a ver por el local, ni por ninguna otra parte. El actual guardaespaldas, y vencedor del pulso, pensaba que los restos de su predecesor estaban en algún lugar de las profundidades del lago Michigan. Sabía que Wade no toleraba el fracaso, y lo sabía muy bien porque fue él mismo quien venció a su anterior guardaespaldas en aquel pulso, lo que le valió para obtener su puesto. Albergaba pocas dudas de qué le habría sucedido si él hubiera sido el perdedor.

Wade se fue a su despacho y se sirvió una copa. Estaba situado en la primera planta, cerca de las salas de juego y de apuestas. Había una cristalera enorme desde la que dominaba por completo la planta de abajo, donde sus chicas llevaban a cabo sus atrevidos bailes. Al viejo empresario le gustaba contemplarlas desde allí arriba, sin que nadie le molestara, y con la seguridad de que nadie podía percatarse de su presencia, dado que la cristalera se veía como un espejo desde el otro lado.

Pero los negocios eran lo primero. Llamó al encargado del local.

—Hay que cerrar —le ordenó—. Vamos a reventar. Ya no cabe ni un solo estúpido más.

—Muy bien, jefe —contestó el encargado—. ¿Cerramos el resto de la noche?

—No. Cuando se marche la gente, permitiremos que sigan entrando más. Pero controlad el aforo, maldita sea. No quiero más chusma de la que podamos manejar.

—Como mandes, jefe.

—¿Sabes? Tengo asuntos importantes entre manos y me molesta tener que ocuparme de estos detalles personalmente. Hace que me pregunte por qué la gente que trabaja para mí no es capaz de gestionar un local adecuadamente.

—No te preocupes, jefe. No volverá a suceder.

—Está bien —dijo Wade con desprecio—. Una cosa más. Mándame a Eric aquí, rapidito, y que venga sin sus gorilas.

El viejo empresario sacudió la mano y el hombre desapareció. Tres sorbos más tarde, Eric entró en su despacho y se sentó sin esperar a que se lo pidiera. Señaló la botella con gesto de interrogación. Wade asintió con indiferencia.

Eric Bryce era un sujeto molesto, demasiado feo y demasiado bajo para ser alguien de cierta posición. La presencia era importante, y ese pequeño montón de carne con joroba no debería ser capaz de irritarle, pero lo hacía. Y eso a Wade no le complacía.

—Enhorabuena por el pulso —le felicitó Eric con una sonrisa torcida—. Tu guardaespaldas es muy fuerte…

—Sí, sí. Lo pillo —atajó Wade—. Es mejor que vayamos al grano. Supongo que querrás saber por qué te he hecho venir en persona. Seguro que estás muy ocupado.

—No tanto, la verdad. Siempre estoy dispuesto a cumplir tus órdenes.

El viejo empresario arrugó la cara. La respuesta de Eric alejaba un poco más la posibilidad de una confrontación directa, era una muestra de falsa humildad que no le agradaba. Le costaba encontrar una réplica dura ante una demostración de ironía tan repugnante.

Decidió cambiar de estrategia.

—Me gusta que mi gente esté preparada para acatar mis órdenes —dijo con un gesto de aprobación—. Pero tú no eres exactamente mi gente…

La puerta se abrió bruscamente y entró el encargado.

—Jefe, hay un tipo reventando la mesa de póquer número cuatro… —Se calló al ver la expresión de Wade.

—¿Es que no sabes llamar? —preguntó Wade—. ¡Me has interrumpido, imbécil! Tenía algo importante que soltar a nuestro pequeño amigo aquí presente —dijo señalando a Eric—. Y ahora se me ha olvidado. ¿Sabes qué? Cuando esto me sucede, luego recuerdo más o menos lo que iba a decir y siempre me queda la duda de si la primera versión era mejor. ¡Es una sensación muy jodida! —El viejo empresario dio un par de caladas rápidas a su puro y miró por el cristal. Eric y el encargado permanecieron en silencio hasta que volvió a hablar. Lo hizo mirando fijamente al encargado—. ¿Debo entender que no puedes manejar a un simple jugador de póquer?

El encargado meditó sus palabras.

—No, jefe —dijo muy despacio—. Solo quería comentarte el modo de hacerlo, para ver si contaba con tu aprobación.

—Eso es bueno —dijo Wade—. Significa que has encontrado una solución al problema y me gustan las soluciones. Además, tiendo a pensar que las personas que no solucionan las cosas estorban, y hacen que me cuestione si quiero a gente así a mi alrededor. Bueno, la verdad es que eso es una gilipollez. Estoy absolutamente seguro de que no quiero inútiles a mi alrededor. ¿Y cuál es esa solución para la que necesitas mi aprobación?

—Frank está jugando en la mesa siete —dijo el encargado—. Había pensado en cambiarle de mesa a ver si despluma a ese nuevo jugador que…

—Excelente —le cortó Wade. Frank era el segundo mejor jugador de póquer de Wade, y los hombres de Wade eran los mejores—. Y ahora largo, tengo que seguir con mi invitado. —La puerta se cerró y el viejo empresario se volvió hacia Eric—. ¿Por dónde iba antes de la interrupción?

—Decías algo de que yo no soy de los tuyos.

—¡Ah, es cierto! Buena memoria. Sí, decía que no eres exactamente mi gente, ¿no te parece? Más bien eres un cabroncete, Eric.

—No entiendo a qué te refieres.

Wade soltó el humo de su puro muy despacio. Empezaba a sentirse más animado.

—¿Tan mal me expreso? Bien, probaré de nuevo. La verdad es que pienso que eres un cabrón, Eric. Uno de los más gordos. ¿Y sabes por qué? No es por tus negocios, o tu sutil modo de proceder. Es porque no se te ve venir. Escondes tus intenciones muy bien bajo esa cara tan fea que tienes.

El lado derecho de la horrenda cara de Eric se contrajo de un modo extraño. El viejo empresario tardó un poco en comprender que esa mueca era una especie de sonrisa.

—¿Y quién no es un buen cabrón en nuestro negocio? —preguntó Eric, alegremente—. Todo el que se precie lo es. Tal y como lo veo yo, lo importante es que soy un buen cliente. Hago buenos pedidos y siempre pago. ¿Cuál es el problema?

Eric los tenía bien puestos. Wade había visto a muchas personas acobardarse ante él por mucho menos, incluso vio una vez a un tipo mearse en los pantalones. En una ocasión a un individuo le entró tanto miedo que se lanzó contra el cristal y se estrelló contra una de las barras de abajo, donde bailaban las chicas. Ese fue el más original. Pero Eric no era de esa clase de gentuza. Ese pequeño bastardo le sostenía la mirada y le daba réplicas sosegadas.

—El problema, Eric, es que eres un cliente demasiado bueno. No es normal que nunca incurras en problemas financieros. Te lo digo yo que llevo más de cincuenta años en esto. Y tus negocios crecen demasiado deprisa. Tramas algo y quiero saber qué es.

—Ojalá tuviese algo que ocultar —repuso Eric sorprendentemente calmado—. ¿Qué podría estar tramando? Solo soy un insignificante microbio. Todo el mundo sabe que Chicago es tu ciudad. Y solo a un retrasado se le ocurriría enfrentarse contigo, Wade. Lo único que tal vez me diferencie de los demás es que me organizo bien, por eso pago sin problemas. Mi única aspiración es contar algún día con tu confianza para encargarme de una parte de la ciudad.

Sonaba sincero. Y eso era lo que más cabreaba a Wade porque continuaba sin creer sus palabras.

—Te queda mucho para ganarte mi confianza.

—Soy una persona paciente.

—Está bien, Eric. No sé qué mierdas te traes entre manos, pero si quieres entrar en mi organización tendrás que esforzarte más. Y yo debo asegurarme de que no eres escoria antes de aceptarte. Así que, de momento, empezaré con una pequeña prueba para comprobar tu lealtad, algo sencillo. El pedido que me has hecho no te lo voy a servir.

Una mueca muy desagradable desfiguró el rostro de Eric.

—¿Qué? Eso no puede ser. Es un pedido enorme y he acudido con el dinero. Lo necesito. Lo habíamos acordado.

El pedido incluía una gran variedad de drogas y triplicaba la cantidad habitual.

Wade frunció el ceño.

—¿Algún problema?

Se notaba que Eric se estaba conteniendo con gran esfuerzo.

—No. Es solo que… tengo muchos contactos que esperan esa mercancía. He comprometido mi palabra.

—Entiendo —asintió Wade, comprensivo—. La palabra de uno…

Sonaron tres golpes en la puerta. El viejo empresario resopló malhumorado. Había vuelto a perder el hilo de la conversación. Fue hasta la puerta y la abrió bruscamente. El encargado estaba con el puño en alto, preparado para llamar de nuevo, con una angustia indescriptible dibujada en su rostro.

—¿Y bien? —Escupió Wade, a punto de estallar.

—El póquer —balbuceó el encargado—. La mesa cuatro.

—¿Qué pasa?

—Frank no ha podido con ese tipo. El muy cerdo ha desplumado a Frank en una jugada con un trío de ases y…

—¿Me estás diciendo que hay un jugador nuevo al que no podéis ganar?

—Yo tampoco lo entiendo. Frank nunca pierde y…

—Sois unos incompetentes —bramó Wade—. Aún no he terminado aquí. Voy a acabar la charla con Eric y luego iré a las mesas de póquer. Si para entonces no has encontrado una solución, es mejor que tengas un gran discurso preparado para explicarme por qué tengo que ver a un extraño llevarse mi dinero en mis propias narices. ¿Lo has entendido?

—Perfectamente, no te preocupes…

—Maravilloso —le cortó Wade, y se giró hacia Eric—. Bueno, solo nos quedaba…

—¿Quién iba a imaginar que un ciego jugara tan bien al póquer? —murmuró el encargado mientras se alejaba.

—¿Un ciego has dicho? —preguntó Wade, palideciendo de repente.

—Sí —contestó el encargado—. Tiene un bastón y…

—Como todos los ciegos —gruñó el viejo empresario—. Que ninguno de nuestros hombres se siente a esa mesa. Ahora mismo voy. —Extendió el brazo y señaló a Eric, que le miraba extrañado—. Tú, espero que te haya quedado claro que por ahora no vas a recibir el pedido. —Eric se apresuró a asentir. Wade no varió el tono inflexible de su voz—. Bien, pues se acabó la reunión. Ahora, largo de aquí. Tengo que ocuparme de un ciego.

—Espéreme aquí —dijo Sonny Carson abriendo la puerta del coche—. Tardaré poco. Media hora como mucho y nos vamos al aeropuerto.

—Por mí, perfecto —contestó el taxista—. Mientras pague la tarifa, como si quiere que le espere todo el día.

Sonny no dijo nada más. Cerró la puerta y avanzó sobre las aguas del Támesis, caminando lentamente por el puente Westminster. Turistas de todas las nacionalidades iban y venían, casi todos disparando fotos con un brillo de excitación en los ojos. Sonny caminaba con la cabeza inclinada, retrasando el momento de mirar al mutilado palacio de Westminster, como hacía cada año después de salir del hospital. Esta sería la última vez. Un último vistazo y se marcharía de Londres.

El viento alborotaba su cabello castaño y sonaba de un modo extraño al rozar su ojo de cristal. Era un sonido muy bajo, casi inaudible, pero él lo captaba con toda claridad.

Sonny llegó al otro extremo del puente y se detuvo. Entonces alzó la cabeza y miró. La torre del reloj, que albergaba el espectacular Big Ben, que tan famoso había hecho a Londres, había desaparecido.

Sonny nunca había visto el Big Ben, excepto en fotos y vídeos. Se crio en Estados Unidos y hasta los dieciocho años no pisó Inglaterra. Llegó dos días tarde. La torre del Big Ben ya se había derrumbado y nadie supo nunca la causa. Sencillamente, la estructura se vino abajo de repente. El gobierno británico trató de reconstruir la torre, pero fracasó. Cuando se habían levantado apenas diez metros, la nueva torre también se desmoronó y, después no hubo nuevos intentos. Restauraron la pared del palacio de Westminster y la dejaron como si el Big Ben nunca hubiera existido.

La madre de Sonny era inglesa, de Londres, y le había contado muchas veces lo grandioso que era el Big Ben. Hablaba de él como si fuera una divinidad y Sonny creció pensando que era el edificio más bonito del mundo entero. La adoración que destilaban las palabras de su madre caló en lo más profundo de su ser, y ni siquiera ahora, sabiendo que él era una de las pocas personas que conocían la verdad, podía desembarazarse del extraño lazo de afecto que sentía por aquel misterioso reloj del pasado.

Su madre nunca le contó por qué se marchó de Inglaterra para criarle en Estados Unidos. Tampoco le reveló quién era su padre. Pero no tardó en darse cuenta de que el Big Ben guardaba algún tipo de relación con su vida. Para empezar, el famoso reloj se desplomó el día en que Sonny cumplió dieciocho años, coincidiendo con la desaparición de su madre. Ignoró las advertencias con que le había criado, de que nunca, bajo ningún pretexto, viajara a Inglaterra, y fue en su busca. La encontró en coma, y tras averiguar, con grandes dificultades, qué había sucedido, su vida y el mundo entero se trastocaron. Comprendió por qué su madre siempre había lucido una sombra de tristeza en su delicado rostro y juró hacer algo al respecto.

Un numeroso grupo de turistas se acercó por la acera. Sonny se hizo a un lado para dejarles pasar. Armaban tanto escándalo que Sonny no podía pensar con tranquilidad, por lo que decidió acercarse un poco más al palacio de Westminster para alejarse de ellos.

Entonces una figura atrajo su atención. Era un hombre que estaba sentado en una silla de ruedas plateada, con un diseño un tanto peculiar, el respaldo era muy alto. El desconocido era el único que miraba fijamente en la misma dirección que Sonny, al espacio vacío que antes ocupaba el Big Ben. A pesar de estar sentado, saltaba a la vista que era un hombre muy alto. Sonny intuyó que tenía unos cuarenta años, aunque aparentaba menos. Poseía una mirada penetrante y dura, y parecía ajeno a cuanto sucedía a su alrededor.

Sonny tuvo una corazonada. Se acercó al hombre de la silla de ruedas fingiendo estar interesado en el palacio y se detuvo junto a él. Parpadeó varias veces y se frotó el ojo de cristal, luego estudió al desconocido y sus sospechas se confirmaron. No se trataba de una persona normal y corriente, aunque tampoco sabía bien quién era. Nunca había visto a uno como él y se sintió desconcertado. No estaba seguro de qué hacer.

Probablemente debería irse. Tenía una importante misión que cumplir y no era sensato tropezar con alguien de quien nada sabía, podría resultar peligroso. Pero sentía curiosidad, y no pasaría nada por tratar de averiguar algo sobre él. El hombre no sospecharía de un joven americano de veintiséis años que admiraba el palacio de Westminster.

—¿Le importaría hacerme una foto? —dijo tendiéndole la cámara.

El hombre giró la cabeza despacio y le miró. Sonny mantuvo su sonrisa mientras aquellos fríos ojos le recorrieron de arriba a abajo.

—De acuerdo —dijo el hombre en tono indiferente. Y cogió la cámara.

Sonny se apoyó contra la barandilla, dejando el palacio de Westminster a su espalda, y ensanchó la sonrisa hasta que le dolieron los labios.

—Que salga un poco del Támesis, por favor —le indicó—. Siempre me ha gustado este río.

El hombre de la silla de ruedas no hizo ningún gesto, se movió lo imprescindible. Alzó la cámara, pulsó el botón y se la entregó a Sonny sin echar un leve vistazo para comprobar el encuadre.

—Gracias —dijo Sonny muy alegre—. Siempre quise ver Londres con mis propios ojos. Ojalá hubiera podido admirar el Big Ben. Seguro que era una visión espectacular, una obra de arte —añadió con fascinación.

—Era mucho más que una obra de arte —repuso el hombre de la silla de ruedas. Su voz sonaba desprovista de emociones, pero firme, con autoridad. El acento era claramente inglés—. Y, por supuesto, mucho más que un reloj.

—Ya lo creo —dijo Sonny, jugando al turista asombrado para animar al desconocido a que hablara—. Era el símbolo de Londres. Gente de todo el mundo venía a verlo.

—La gente no sabe nada, no entiende nada —dijo el hombre con aire pensativo—. Y suerte que tienen. Mucho mejor no saber nada de ese reloj maldito.

Sonny no tuvo que fingir asombro ante aquellas palabras. El hombre de la silla de ruedas sabía algo del Big Ben, tal vez más que él. Tenía que averiguar quién era y qué papel desempeñaba en todo esto.

—¿Cómo dice? ¿Por qué ha dicho que ese reloj estaba maldito?

—Era solo una expresión —contestó el hombre.

—No, lo ha dicho intencionadamente, lo he notado.

—Tranquilo, chaval, no te alteres y sigue sacando fotos de la ciudad. De todos modos no lo entenderías.

—¿Qué no entendería? —preguntó Sonny perdiendo el control—. ¡Dígamelo!

El hombre le miró fijamente, con una tranquilidad excesiva, propia de quien observa algo insignificante.

—Baja la voz, chico. No sé qué te pasa, pero no tengo tiempo para bobadas.

La silla de ruedas empezó a girar. El hombre se iba a marchar sin darle ninguna explicación, no podía consentirlo.

—Espere, no se vaya —pidió Sonny—. Siento haber gritado. Yo solo…

—¡No toques mi silla! —gritó el hombre poniéndose en pie como un rayo.

Sonny retiró la mano sobresaltado por el grito. No había llegado a tocar el respaldo y no se esperaba una reacción tan fuerte. El hombre estaba de pie con los músculos en tensión, envuelto en un aire amenazador. Era más alto de lo que había calculado al principio, probablemente llegaba a los dos metros. Sonny supo de un modo inexplicable que aquel desconocido era muchísimo más de lo que aparentaba. Sería un error imperdonable descubrirse ante alguien así.

—Perdóneme, señor —dijo en tono sumiso—. No pretendía ofenderle y no he tocado la silla.

El desconocido le miró un segundo más y luego se sentó. La silla se puso en movimiento inmediatamente y se perdió entre la multitud. Sonny siguió con la mirada su alto respaldo plateado mientras sorteaba a los peatones.

Hasta que no desapareció no cayó en la cuenta de que la silla se movía sola, sin ningún mecanismo o motor, al menos a simple vista. Y el hombre se había levantado como un resorte, por lo que no podía sufrir parálisis en las piernas.

Le asaltó la sensación de que se volvería a topar con ese misterioso individuo, y no estaba seguro de que aquello fuera algo bueno.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Media hora? ¿Una hora, tal vez? Kevin Peyton no podía precisarlo. Estaba tirado en el suelo, empapado y desnudo, y hacía muy poco que había dejado de temblar. El calor regresaba lentamente, alejando el dolor y permitiéndole recobrar el dominio de su cuerpo.

Nunca antes había soportado un sufrimiento físico tan brutal. Hasta la última fibra de su ser había padecido. Cualquier tormento que hubiera sentido anteriormente era preferible a la tortura de esa agua tan gélida.

Kevin se levantó con dificultad y se obligó a dar saltos y a realizar pequeños movimientos para desentumecer brazos y piernas.

—Anda, mira —dijo la voz del jefe Piers. Kevin se giró y le vio al otro lado de los barrotes, con el otro guardia—. Si ya está en pie y todo. Se recupera muy rápido, ¿no?

—Yo diría que es el primero —asintió el guardia con gesto pensativo—. Los ojos no le han cambiado de color con el frío, siguen rojos.

—Muy limpito —observó Piers—. ¿Ves qué bien, pichón? ¿No te sientes mejor? No querrás coger una infección, ¿verdad?

Kevin permaneció callado. Apenas tenía fuerzas para hablar, pero le parecía increíble que se burlaran de él. No se merecía un trato semejante, y estaba convencido de que era ilegal, pero lo que le enfurecía por dentro era constatar que hay seres humanos que se recrean viendo sufrir a otros. ¿Cómo era posible que disfrutaran con aquello?

—No me gusta mucho cómo me estás mirando, escoria —le advirtió el jefe Piers—. Tal vez no apruebas lo que te hemos hecho. ¿Vas a llorar? —Kevin no contestó a la provocación, pero no apartó la mirada. A Piers no le gustó—. Tú te lo has buscado. —Se volvió hacia el guarda y señaló a Kevin con el dedo gordo—. Dale otra rociada a nuestro amigo. Así aprenderá modales.

El guardia palideció de repente.

—¿Dos veces seguidas? —preguntó claramente asustado—. No deberíamos…

—¿Te he pedido tu opinión? —gruñó el jefe Piers—. Dale a la palanca y cierra la boca o entras a darte un baño con él.

—Pero… ¡Morirá! —protestó el guardia.

—No lo hará —aseguró Piers—. Es un pichón fuerte, resistirá. Tira de la palanca de una vez y no me calientes.

El guarda tiró.

Kevin no murió, pero estuvo cerca. El segundo chapuzón superó sus límites y perdió el conocimiento. Al despertar, Kevin creyó estar muerto. Solo así podía explicar el terrible dolor que recorría todo su cuerpo. A diferencia de la primera vez, Piers y el guardia ya estaban al otro lado de los barrotes, puede que no se hubieran marchado.

—Te lo dije —sonrió el jefe Piers en tono triunfal—. Es fuerte. ¿Qué tal el sueñecito, pelirrojo? ¿Podemos seguir ya?

Kevin trató de levantarse pero no pudo. Demasiado débil. Necesitaba tiempo para restablecerse, pero lo último que quería era cabrear a Piers de nuevo. Ya había comprobado que no hacía falta mucho para lograrlo.

—Dale un poco de tiempo —pidió el guardia.

—Tengo prisa —dijo Piers—. Si no te levantas de una vez, te daremos otro baño. Tú verás.

—¡No puedes! —se quejó el guardia.

—¡Cállate! —le gritó Piers—. No vuelvas a contradecirme o lo lamentarás. —El guardia cerró la boca y no volvió a hablar—. ¿Y bien, señor Peyton? Le estamos esperando.

Kevin apoyó las manos en el frío suelo de piedra y empujó al límite de sus fuerzas. Sería capaz de matar con tal de evitar que le bañaran por tercera vez. No lo soportaría, moriría sin remedio. Contrajo los músculos tratando de superar el dolor. Sus hombros y su espalda comenzaron a ascender lentamente. Los brazos temblaron. Tenía que seguir a cualquier precio. Empujó más. Entonces su mano derecha resbaló y se derrumbó. Su cara se estrelló contra el suelo dolorosamente y a punto estuvo de perder el conocimiento de nuevo.

—Puede que no sea tan fuerte —apuntó Piers en tono despectivo—. ¿Tú qué opinas? Bah, es igual. Eres tan débil como él y se nota que te da pena el recluso. ¡Patético! Como he dicho, tengo prisa. Te lo advertí, pelirrojo. Tú, dale otra ducha a ver si esta vez se espabila.

—¡No! —gritó el guardia involuntariamente.

Kevin deseó perder el conocimiento. Era mucho mejor estar inconsciente cuando cayera el agua sobre él. Su muerte sería indolora.

—¡Te he dicho que te calles! —gruñó el jefe Piers—. Y no pongas esa cara de pánico, me da náuseas. Pareces olvidar dónde trabajas. Esa escoria de ahí es un asesino, todos aquí son delincuentes, y tú eres uno de los responsables de la seguridad. No lo olvides.

—No, señor. Pero si le bañamos otra vez…

—Lo sé —le cortó de mala manera Piers—. Solo bromeaba. Sécalo y vístelo. Luego me lo traes. Y ándate con ojo, no me gusta un pelo tu actitud. Pareces no saber qué clase de bazofia meten en Black Rock.

Aún le dolía todo el cuerpo, pero a Kevin le recorrió una ola de alivio al ver cómo se alejaba la corpulenta silueta del jefe Piers. El guardia le dio una toalla y esperó pacientemente a que se secara y se pusiera el uniforme.

—Espero que sea de tu talla. Eres muy alto —dijo a modo de disculpa.

Kevin recogió la ropa del suelo y se vistió. Le quedaba perfectamente. Calzaba unas botas que le llegaban hasta debajo de las rodillas. El pantalón era grueso, ligeramente acolchado, muy apropiado para combatir el frío. También le dieron una camiseta y un jersey de cuello vuelto, pero lo mejor fueron el abrigo y los guantes. Se vistió tan rápido como pudo, agradeciendo una ropa tan cálida.

Todo era de color marrón. El abrigo llevaba el número 237 pintado en la espalda. Cuando estuvo vestido, el guardia le condujo a una sala amplia donde esperaba el resto de reclusos que habían llegado en el mismo autobús que él.

Kevin se incorporó a la fila. Observó que todos los presos, sin excepción, tenían la piel amoratada, en especial los labios. Les habían sometido al mismo baño que a él, aunque dudaba que dos veces. Stewart se mantenía sorprendentemente firme, a pesar de que sus ojos desiguales parecían más separados que nunca. Su barba tenía pedazos de escarcha y estaba parcialmente congelada. Kevin se preguntó cómo ese pobre saco de huesos había logrado sobrevivir al agua congelada. Era imposible que el triste pellejo descarnado que recubría su esqueleto generase el calor suficiente para resistirlo, y sin embargo, ahí estaba, con un aspecto razonablemente bueno, dadas las circunstancias, y mucho mejor que el de Eliot.

El pequeño recluso era, con diferencia, el que peor imagen ofrecía. Todos habían superado ya la tiritona salvo él. Su diminuto cuerpo vibraba como si se estuviera produciendo un terremoto justo bajo sus pies. Tenía el pelo negro aplastado contra la cabeza, sin que se moviera lo más mínimo. Sus ojos verdes estaban apagados, sin brillo, y su nariz torcida apuntaba en todas direcciones, siguiendo el ritmo de sus temblores.

Kevin sintió de nuevo esa extraña atracción hacia él. Muy suave, sutil, pero estaba ahí, en algún lugar de su interior. Se preguntó si a Eliot le sucedería lo mismo.

—¿Cómo lo llevas, Eliot? —susurró situándose junto a él.

—M-muy b-bien, colega —tartamudeó Eliot aparentando seguridad—. He estado en sitios peores.

Kevin lo dudaba seriamente, pero no dijo nada. No quería arrebatarle su orgullo. Y entonces recordó las palabras del jefe Piers. En Black Rock solo metían la escoria, los desechos de la sociedad. Había asesinos que mataban por el placer de hacerlo, algo del todo incomprensible para Kevin. Tendría que andarse con mucho cuidado. Iba a entrar en un mundo desconocido en el que probablemente no debería fiarse de nadie. A pesar de su aspecto frágil e inofensivo, Eliot era un delincuente y podía resultar peligroso.

El jefe Piers llegó silbando una melodía estridente. Se le veía de buen humor.

—Atención, escoria —dijo plantándose ante la fila de reclusos y juntando las manos por debajo de su inmensa barriga—. Nuestro estimado alcaide os prometió un regalo en su discurso de bienvenida y ha llegado el momento de entregároslo. —Hizo un gesto con la cabeza y un guarda comenzó a repartir algo a los presos.

Kevin no fue el único que frunció el ceño cuando le dieron una caja pequeña con un anillo dorado en su interior. Se trataba de una joya sencilla, con unos discretos trazos sobre su superficie lisa y reluciente, que conformaban una decoración un tanto peculiar. No estaba hecho de oro, como podía parecer a primera vista, Kevin sabía apreciar la diferencia. El brillo del anillo era demasiado metálico.

—No te lo pongas en ese dedo, colega —le advirtió Eliot—. El oro da mala suerte en el tercer dedo de la mano izquierda.

—No iba a ponérmelo en ningún dedo —explicó Kevin—. Y no creo que sea de oro. Es muy ligero.

Eliot estudió su anillo con interés.

—¿En serio? Yo hubiera jurado que es de oro.

—¡A callar, pichones! —ordenó el jefe Piers—. Mejor. Esta es la primera norma y la más importante. Siempre llevaréis el anillo puesto, en todo momento. No hay excepción. Si os cogen sin el anillo vais a descubrir lo que es el sufrimiento…

—¿Y si nos lo roban? —preguntó un recluso.

Piers se acercó al preso y se detuvo justo enfrente de él, con la cara muy pegada a la suya.

—Ese es vuestro problema, no el mío —rugió—. Resolvedlo o no, me da exactamente lo mismo, pero no me molestéis con vuestras chorradas, ¿queda claro? Y no me vuelvas a interrumpir mientras hablo.

Golpeó al preso con un movimiento muy rápido de su porra. El recluso se dobló sobre la barriga. Piers regresó al sitio en el que estaba.

—Volviendo al anillo —continuó—. Si lo perdéis, es casi mejor que intentéis una fuga, porque el castigo no será más severo. Espero haberme expresado con claridad.

—¿En qué dedo nos lo ponemos? —preguntó Eliot.

Piers le fulminó con la mirada.

—¿Qué acabo de decir acerca de molestarme con paridas? Os he dicho que lo tenéis que llevar puesto, punto. No he indicado ningún dedo, ¿no? Pues ponéoslo donde os dé la gana. ¿Alguien más quiere soltar alguna idiotez?

Nadie abrió la boca. Kevin sostuvo el anillo y lo introdujo en el dedo corazón de la mano izquierda.

—En ese no, colega —le reprendió Eliot.

—¿Qué más da?

—Ya te lo he dicho, trae mala suerte.

—¿Y en este? —preguntó señalando el anular.

—Ese no está mal —concedió Eliot—. Pero la mano derecha es mejor para atraer energías positivas. Sé muy bien de qué hablo.

Kevin se encogió de hombros. Eliot estaba claramente chalado, pero no podía evitar que le cayera bien, y le daba igual el dedo que usara para el anillo. Fue a cambiarlo de mano y se dio cuenta de que en la derecha era donde llevaba su alianza de matrimonio hasta que Piers se la arrebató. No le pareció bien usurpar su lugar con el anillo de una penitenciaría. Dejó libre el dedo anular, que tenía la marca de la alianza, y se lo puso en el corazón.

Eliot asintió con una sonrisa.

—Buena elección, colega. Eres un gran tipo, se nota. Un indeseable habría escogido la mano izquierda con toda seguridad, probablemente el dedo gordo, que es el más retorcido. Cuando veas a alguien que lleva el anillo en ese dedo, desconfía. No es buena gente, te lo digo yo.

—¡Eh, tú, barbudo! —dijo el jefe Piers señalando a Stewart, que tenía la cabeza ladeada y una expresión de solemne estulticia dibujada en el rostro—. ¿Es que no me has oído? ¡Ponte el anillo!

—Anillo —repitió Stewart.

Un par de presos rieron por lo bajo. El jefe Piers endureció la expresión de su cara. Sacó a Carlota y se acercó a Stewart.

—Vas a ponerte el anillo ahora mismo. Estoy harto de perder el tiempo, sois un grupo de anormales, lo vais a pasar mal en Black Rock. ¿Y bien, «Barbas»? Me estás cabreando te lo advierto.

Los ojos de Stewart se movieron. Kevin creyó advertir que uno de ellos apuntaba directamente al jefe Piers, el otro, al techo. La cabeza siguió quieta, inclinada ligeramente a la derecha.

—Anillo —volvió a decir Stewart.

—Lo que me faltaba.

El jefe Piers levantó su porra.

—Un segundo —intervino un guardia. Piers detuvo su brazo, pero no lo bajó—. Es un desequilibrado, no te entiende.

—Por eso se lo voy a explicar.

—Su historial dice que tiene un trastorno mental severo de no sé qué clase. No te entenderá.

—Genial —se quejó Piers guardando la porra—. Ahora nos envían retrasados. Ya que sabes tanto de su historial, ponle el anillo. Yo no quiero mancharme con su baba. Le gotea tanto que pronto se formará un charco.

Stewart ni se inmutó cuando el guardia le puso el anillo.

—Ya estáis todos listos para entrar en Black Rock —declaró el jefe Piers—. Ya era hora. Sois un grupo bastante patético. Bien, hay dos recuentos al día. A las nueve de la mañana y a las nueve de la noche. Luego os asignarán un empleo. Las normas de Black Rock no son complicadas, las aprenderéis sobre la marcha, no me cabe duda. Eso sí, pichones, a los guardias ni tocarlos. Saltaos esa norma y me conoceréis muy bien, os lo aseguro. —Piers hizo una pausa y les barrió a todos con una mirada llena de desprecio—. Haceos con un amiguito o un novio, lo que prefiráis, pero nunca estéis solos en Black Rock. ¡Estáis advertidos!

Derek Linden jamás había disparado a una persona. Tras cerca de cuarenta años en el FBI, nunca había apuntado a nadie, ni siquiera había desenfundado su arma con la intención de hacerlo. Los únicos disparos que había realizado eran los de la galería de tiro, para practicar, y de eso hacía ya más de una década.

Se consideraba una persona pacífica que creía en la ley y que había dedicado su vida y su carrera a proteger a la sociedad de sus peores elementos.

Sin embargo, ninguno de sus valores estaba presente en su cabeza cuando salió de su coche y desenfundó su pistola. La misma pistola que debería haber entregado a Murphy junto con su placa por haber sido suspendido.

¡Que se joda Murphy! Su hija estaba en peligro.

Derek cojeó tan rápido como pudo con el arma en alto, sujeta con ambas manos, mientras atravesaba la calle del tranquilo barrio residencial del sur de Chicago donde residía su hija.

Unos niños detuvieron su improvisado partido de fútbol y se quedaron mirando fijamente a aquel señor tan mayor que sostenía un arma y tenía el ceño fruncido. Uno de los más pequeños dio un par de pasos dispuesto a seguirle pero los demás se lo impidieron.

El exterior de la casa de Alice no estaba precisamente bien cuidado. Estaba sucio y le hacía falta una mano de pintura, pero Derek no observó ningún signo de violencia. Aún conservaba la llave y pudo abrir sin problemas. Era la casa donde se había formado su familia. Su ex-mujer y él habían convenido cedérsela a Alice. Fue el único punto en el que estuvieron de acuerdo durante el largo y traumático divorcio que ambos atravesaron.

—¡Alice! —gritó irrumpiendo en la cocina—. Cariño, soy yo. ¿Dónde estás? ¿Qué pasa?

Si no la encontraba pronto, el corazón le iba a reventar. El salón también estaba vacío. No vio nada roto que sugiriese violencia. Entonces oyó algo a su espalda y se giró a la velocidad del rayo.

Era Alice.

—¡Jesús! —Derek enfundó la pistola y corrió a abrazar a su hija—. Cariño, ¿qué ha pasado?

Alice estaba claramente agitada. Sollozaba y se deshizo en un llanto largo y descontrolado en cuanto los brazos de su padre la arroparon. Derek mantuvo el abrazo durante un tiempo indeterminado, tratando de calmar a su pequeña. No veía que sus ropas estuviesen manchadas de sangre ni rotas, con lo que no se hacía una idea de cuál podía ser el problema.

Finalmente, consiguió que Alice se sentara en el sofá y se relajase lo suficiente para poder hablar.

—Es terrible, papá… Todo iba perfecto y ya no está. Se lo llevaron.

—¿Qué se llevaron, cariño? No te entiendo. El bebé está bien, ¿verdad? ¿No le habrá pasado nada?

Alice se tocó el vientre con la palma de la mano y adoptó una mueca de sorpresa, como si acabara de recordar que estaba embarazada.

—Sí, está perfectamente. No tiene nada que ver con eso.

Derek suspiró aliviado.

—Gracias a Dios. Bien, entonces explícame qué ha pasado y lo solucionaremos.

—Estaba preocupada, papá. Sé que no debería haberte llamado mientras estás en el trabajo, pero no sabía qué hacer y tú eres el único que puedes ayudarme.

—Has hecho bien. No te preocupes por mi trabajo. —Derek consideró contarle que le habían suspendido para que se olvidara del FBI, pero no le pareció el mejor momento—. Puedes llamarme siempre que quieras, y nunca dudes en hacerlo. Al diablo con el FBI.

—No, papá. Necesito al FBI. Tienes que ayudarme.

—Claro que te ayudaré, tranquila —dijo Derek sin poder evitar preocuparse.

—Se trata de Eliot, se lo han llevado.

De pronto, Derek se sintió mejor, aliviado, y al mismo tiempo, inquieto.

—¿Cómo que se lo han llevado? Si no me equivoco, faltan tres meses para que le suelten.

No le gustaba recordar que el novio de su hija, y futuro padre de su nieto, era un presidiario medio idiota, obsesionado con todas y cada una de las supersticiones del mundo. Le costaba un esfuerzo sobrehumano aceptar que aquel triste sujeto con la nariz torcida hacía feliz a su hija.

—Le han trasladado —explicó Alice—. Y sin avisar. Hoy tenía una visita programada y cuando he acudido, el alcaide me ha explicado que le han llevado a la penitenciaría de Black Rock. ¡Ni siquiera sé dónde está esa cárcel! ¿Por qué le han cambiado si solo le quedaban unos meses?

Era una buena pregunta. Derek no conocía la respuesta, pero debía de haber una explicación para un traslado tan inusualmente repentino.

—¿Eliot no te dijo el motivo?

—No, no le dejaron llamarme siquiera. Se lo llevaron de repente y sin avisar.

—¿Cómo puedes saber eso si no te llamó?

—Porque es lo primero que Eliot hubiera hecho, llamarme. No tengo la menor duda. —Derek tampoco. No es que le gustara mucho, pero era cierto que Eliot la hubiese llamado—. Estuve con él la semana pasada y no me dijo nada de un traslado. Se lo han llevado en secreto, papá. ¡Ha sido un secuestro!

Derek no pensaba lo mismo. Con toda seguridad, la idea del secuestro provenía de la extraordinaria imaginación de su hija, convenientemente mezclada con la preocupación que la dominaba. Alice siempre había sido un poco infantil e inocente, gustosa de los dramas y las situaciones teatrales, y propensa a la exageración. No reflejaba la madurez que se podía esperar de sus veinticinco años. ¿Quién iba a secuestrar a un preso? ¿Y a Eliot, nada menos? Con todo, Derek admitió para sí que había algo raro que no terminaba de encajar.

—No creo que sea un secuestro, cariño. Lo más probable…

—Sé que no te cae bien, papá —le cortó Alice—. Sé que piensas que merezco algo más que un presidiario, pero yo le quiero, y espero casarme con él cuando salga.

Desde luego que merecía algo más. Alice se merecía a alguien infinitamente mejor que el mediocre de Eliot, pero no le correspondía a él juzgarlo. Esa fue una dura lección que estuvo a punto de costarle el más alto de los precios: la confianza de su hija.

La primera reacción de Derek al enterarse de que Alice se estaba viendo con un convicto no fue la más adecuada. Se enfadó tanto que estuvo casi un mes sin hablar a su hija. Y lo peor era que con quien estaba verdaderamente enojado, a quien profesaba toda su rabia era a sí mismo. Alice y Eliot se habían conocido gracias a él, o mejor dicho, por su culpa. Nunca debería haber permitido que su hija le acompañara a interrogar a un recluso, pero aquel día Alice estaba con él, viviendo en su casa mientras pintaban la suya. Derek tenía el coche en el taller y, como Alice se aburría, le obligó a dejar que le acompañara a la prisión a cambio de prestarle su coche. Lo último que hubiera pensado Derek era que su hija se iba a enamorar del preso y que al día siguiente regresaría a escondidas para volver a verle.

Algo después trató de persuadirla del error que estaba cometiendo y de lo complicada que sería su vida junto a un ex-presidiario. No logró convencerla, y vio con toda claridad en los inocentes ojos de su hija que ella nunca abandonaría a Eliot. El problema era que él conocía perfectamente a ese tipo de personas. Era su trabajo y su vida tratar y encerrar a esa clase de gentuza. Personas que infringen la ley y hacen daño a los demás. Por desgracia, era incapaz de hacérselo ver a su hija.

Lo sorprendente era que ahora no le molestaba tanto. De repente, pensar en ayudar a Eliot, cosa a la que se había negado incontables veces a pesar de las súplicas de Alice, no le revolvía las tripas como antes. Debía de ser el efecto de haber perdido el trabajo. Ahora solo le quedaba su familia, su hija, y el que, por mucho que le pesara, parecía que sería su yerno en un futuro próximo. Tendría que ayudarles. Además, no soportaba ver a su hija triste.

—Eliot no me cae tan mal como crees, ya no. Le encontraré, te lo prometo, y averiguaré qué está pasando.

Alice le abrazó con mucha fuerza y enterró su rostro entre los brazos de su padre.

—Gracias, papá. —Y rompió a llorar de nuevo.

—Todo se aclarará. Tú solo ocúpate del bebé. Déjame a mí lo demás.

—Ten cuidado —dijo ella cuando recobró la compostura—. Todo esto me parece muy extraño.

A Derek también se lo parecía. Y todavía tenía que descubrir quién era Randall Tanner y su implicación en la muerte de Teagan Bram, el testigo asesinado.

—Seguro que no es más que un error burocrático —mintió Derek—. No te preocupes. Te prometo que tendré cuidado.

El puñetazo fue bastante flojo, pero alcanzó el objetivo. Le dio en toda la boca a Terrence Kasey.

Sin embargo le dolió más a Randall que a él. Su brazo derecho originó una descarga que le recorrió el cuerpo entero. Habría sufrido menos si le hubiera caído un rayo. Randall se desplomó en la cama.

—¡Mierda! —gritó. Resopló unos segundos—. No sé qué me has hecho, malnacido, pero no te librarás. ¡Te mataré!

—¡Basta! —dijo la chica arrodillándose a su lado—. No le pegues, te está ayudando.

Terrence masajeó su mandíbula en silencio. Randall esperó a que el dolor remitiese y tomó buena nota de no volver a mover el maldito brazo derecho.

—¿Y tú quién eres, niña? —preguntó irritado—. Puede que ese cerdo parezca un pobre viejo inocente, pero yo le conozco bien. No sé qué te habrá contado…

—¿No te acuerdas de mí? —preguntó ella con una nota de tristeza.

Randall la miró. De nuevo se estaba precipitando. Aún no sabía dónde se encontraba y sus emociones le estaban dominando. ¿Cuántas veces tenía que cometer el mismo error? Era preciso serenarse, reflexionar y actuar con frialdad. Lo primero era identificar a la chica y comprobar que no fuese una amenaza. Si la cabeza dejara de dolerle un par de minutos…

—¿Lucy?

El rostro de la chica se iluminó.

—Sí, soy yo —contestó muy contenta—. Me alegro de volver a verte. Veo que las lentillas que te di no te sirvieron.

Randall se sintió más confuso todavía. ¿Qué pintaba Lucy en este asunto? ¿Por qué estaba con Terrence? Solo era una cría, no podía mezclarse en esto. Tenía unos veinte años, si no recordaba mal. Y eso no era lo único que recordaba de ella. Su memoria por fin empezaba a funcionar. Lucy había modificado un pedido para venderle unas lentillas hacía unos días. En la óptica no quedaban lentillas oscuras, pero ella le dio las de otro cliente porque él le gustaba, o esa fue la impresión que le dio en su momento. También evocó una extraña y agradable sensación al estar junto a ella.

—¿Qué haces con él? ¿Te ha hecho daño?

—¿Quién? ¿Terrence? —preguntó Lucy, sorprendida—. Todo lo contrario. Ha sido muy amable. No le había visto nunca hasta que te trajo aquí.

—Randall, deja que te explique… —intervino Terrence.

—Tú cállate —le advirtió Randall—. Y no te acerques a mí. Si me tocas te juro que te despedazo.

Terrence no se movió. Se mantuvo en silencio con actitud sumisa.

—¿Por qué le has pegado? —preguntó Lucy—. Él te salvó.

—¿Salvarme? ¿De qué? ¿Dónde estoy?

—En la óptica —explicó ella—. Estamos en el almacén. Terrence no quería llevarte a un hospital y yo no sabía dónde dejarte. Lo siento.

—¿Me trajo él? —preguntó Randall.

—Sí. ¿No te acuerdas?

De nuevo un hueco en su memoria. Randall maldijo interiormente.

—No lo entiendo. ¿Por qué me trajo aquí?

—Encontré una tarjeta en tu bolsillo…

—¡He dicho que cierres el pico, coño! —gruñó Randall. Lucy se retiró un poco, asustada—. Hablo con ella, no contigo.

—Las lentillas —aclaró Lucy en un susurro—. Encontró las lentillas que compraste en tu bolsillo y en el recibo de la compra leyó la dirección. Según me contó, pensó que aquí te conoceríamos, y como te sangraban los ojos, vino para curarte.

—Me sangraban… —repitió Randall, pensativo—. ¿Me hizo algo?

—No —respondió Lucy—. Te estaban atacando y él te salvó. Un perro creo…

—¡Zeta! —gritó Randall. Lucy se sobresaltó—. Dios mío…

Los recuerdos irrumpieron en la mente de Randall con un ímpetu demoledor. Le dolió la cabeza, pero poco a poco fue ordenando las imágenes y recomponiendo lo sucedido.

Regresaba a su caravana con el brazo herido por la pelea con ese gigante rubio en el autobús de Black Rock. Su vecino, James, salió a su encuentro y se ofreció a curarle cuando Zeta y el chico les sorprendieron. Antes de que pudiera reaccionar, Zeta saltó sobre él. Randall recordó el brutal impacto del animal contra su cuerpo. Le aplastó contra el suelo y rodaron. Con un esfuerzo sobrehumano, y haciendo acopio de sus últimas fuerzas, utilizó las piernas para lanzar a Zeta tan lejos como pudo. El animal chocó contra la caravana de James, y Randall se levantó para huir, pero Zeta se recompuso demasiado rápido. Antes de dar un paso ya estaba de nuevo sobre él. Le mordió en el brazo derecho. Randall escuchó perfectamente cómo crujía el hueso. Estuvo a punto de desmayarse. Se derrumbó. Alcanzó a ver al chico, apoyado contra un árbol, observando la pelea con una sonrisa y el ojo izquierdo oculto por su largo flequillo rubio.

Entonces, oyó a James gritar y sintió un golpe fuerte. El peso de Zeta desapareció de su espalda de repente. Randall se giró y vio a su vecino alzando un tablón de madera para golpear al perro de nuevo. Zeta dio un salto y le arrancó la cabeza a James de un mordisco. Un chorro de sangre empapó a Randall, que contempló indefenso como el perro se aproximaba con el hocico manchado de rojo.

Randall estaba indefenso, sin fuerzas, y sin modo alguno de protegerse. Pensó que de verdad todo había acabado.

Pero entonces le llegó el rugido de un motor y vio un vehículo enorme acercarse derrapando. Pasó muy cerca de él y notó un fuerte golpe en la cabeza. Perdió el sentido.

Aquel golpe debía de ser el responsable de que hubiera tardado tanto en recobrar la memoria. Randall se rascó la cabeza y dio con un chichón de un respetable tamaño.

—¿Tú eras el conductor? —le preguntó a Terrence.

El anciano asintió.

—¿Puedo hablar ya?

—Habla —refunfuñó Randall, reprimiendo su furia.

Terrence pareció contento de poder tomar parte en la conversación.

—Te salvé de ese animal —explicó—. No estoy seguro de haber visto nunca un perro de ese tamaño.

—¿Cómo pudiste con él? —quiso saber Randall.

—Le atropellé. Le aplasté con el camión contra una caravana. Luego me bajé y te recogí. Un chico rubio me gritó algo, pero me largué a toda prisa sin mirar atrás.

—Fue lo más inteligente que has hecho —concedió Randall.

—Luego te traje aquí. Tal y como te ha explicado Lucy, encontré la dirección junto a tus lentillas. Estás a salvo, Randall.

—De eso nada —le contradijo Randall, y se volvió a Lucy—. ¿Tienes un gato? Necesitamos uno cuanto antes.

—No, no tengo gato —contestó ella.

—¿Para qué quieres un gato? —preguntó Terrence.

—Son el mejor modo de advertir la presencia de Zeta, el perro que me atacó.

—¡Pero si le atropelló con un camión! —dijo la chica, claramente preocupada por si a Randall le estaba fallando la cabeza—. Está muerto, no te preocupes.

Randall sacudió la cabeza.

—No, no lo está. Ni siquiera creo que esté herido.

—¿Qué? Eso es imposible.

—No. Y si has visto mis ojos, ya sabrás que hay cosas que parecen imposibles pero no lo son.

—¿Insinúas que Zeta es como tú? —preguntó Terrence, asombrado.

—Tú eres el experto, ¿recuerdas? —dijo Randall con acritud.

—Aún no entiendo por qué le hablas así —protestó Lucy—. Te ha salvado de ese tal Zeta, ¿no? Y te ha traído aquí para que te recuperes. Yo te he cuidado y no me has contado por qué no puedo llevarte a un hospital, ni por qué querías matarle.

—Aún quiero hacerlo —corrigió Randall—. ¿Qué te parece, Terrence? ¿Qué tal si le cuentas a Lucy por qué voy a matarte?

Andrew Wild no tenía frío, pero le costaba conciliar el sueño sin cubrirse con su caja de cartón. Un latigazo de viento se la había llevado volando hacía unos momentos. Andrew la observó planeando de un lado a otro, zarandeada por el aire de Chicago, hasta que aterrizó en un charco.

Andrew consideró ir a por ella. Podía secarla y usarla de nuevo, pero no le apetecía levantarse. Muy en el fondo sabía que debía ir a por la caja de cartón. Tenía la forma perfecta, y a la larga lo agradecería, pero Andrew acusaba una falta total de voluntad. Siguió mirando la raída caja de cartón pringada de barro, dudando sobre sus opciones. Tal vez habría algún conocido junto al charco y le podría gritar que se la trajera.

Entonces un camión pasó por encima de ella y terminó con el dilema. Ya no le serviría para dormir. Por suerte había muchas cajas de cartón en Chicago, no le sería difícil hacerse con otra.

Una hora más tarde, Andrew no tuvo más remedio que desperezarse cuando una humareda le envolvió de improviso. Se levantó y recogió cuidadosamente todos los periódicos.

—Eso apesta —les dijo a sus dos amigos—. ¿Con qué demonios lo habéis encendido?

Un barril oxidado vomitaba un humo negro y maloliente que se retorcía esparciéndose por el sucio callejón en el que vivía. Sus dos compañeros estaban junto al barril, agitando un periódico en un vano intento de apartar el humo de sus caras. El escuálido perro que tenían como mascota saltaba de un lado para otro, esperando a que cayera algo comestible.

—Hemos utilizado un aceite de motor que hemos encontrado por ahí —dijo el más bajito mostrando una sonrisa sin dientes.

—Le advertí que no era una buena idea —dijo el alto, un hombre mayor que su compañero, y más delgado—. Pero este zoquete nunca me hace caso.

Andrew llevaba viviendo con ellos tres meses y nunca recordaba sus nombres. Le acogieron muy contentos en cuanto el perro se acercó a Andrew dando muestras de amistad. La pareja de mendigos tenía la curiosa teoría de que su perro solo se arrimaba a las buenas personas. Andrew aceptó la invitación y acomodó sus cajas de cartón y las escasas pertenencias que llevaba en una mochila desgastada. Le cayeron bien, eran con diferencia la pareja más entretenida de indigentes con la que se había cruzado nunca.

—Si no lo apagáis nos van a echar a patadas por contaminar toda la calle —dijo Andrew.

—Tienes razón —repuso el bajito. Siempre llevaba una botella vacía en la mano—. Busca algo con lo que cubrir el barril.

—Búscalo tú —repuso el alto—. Ya te dije que no lo encendieras.

Andrew acarició al perro mientras sus compañeros discutían.

—Bueno, creo que voy a dar una vuelta, a ver si consigo algo de comer.

Los dos mendigos se miraron.

—¿Vas a buscar comida? —preguntó el alto, asombrado.

—Sí —contestó Andrew—. Me apetece.

—Tráenos algo a nosotros —le gritó el bajito.

—Os lo prometo —dijo Andrew saliendo del callejón—. Hoy me encargo yo de la cena.

Caminaba bastante animado, sin una razón concreta. Era un día normal y corriente, pero estaba contento. Eso era bueno.

Giró por una calle poco iluminada que no reconocía. No era la primera vez que se perdía entre los inmundos recodos de los callejones de Chicago, pero el caso es que llevaba poco tiempo andando, no podía haber llegado muy lejos. Decidió dar la vuelta y desandar el camino. Era lo más seguro.

Tres jóvenes le impedían el paso. Vestían ropas de cuero de colores llamativos, con cadenas en las muñecas y muchas chapas. Cada uno lucía varios pendientes. El más alto llevaba un tatuaje de una serpiente en su cuello, como si reptara desde el pecho, y tenía la nariz muy hinchada. Se la debía de haber roto hace poco. Uno de ellos era muy gordo y sangraba por la mano derecha, que estaba torpemente enrollada en una camiseta y era mantenida en alto por su dueño. Los tres tenían una cresta enorme en la cabeza, de color verde chillón. Era un trío difícil de pasar por alto.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó el del tatuaje, con la voz deformada por la nariz—. Yo diría que es un pobre hombre que se ha perdido.

—Ya te digo, tronco —dijo el gordo—. Este no tiene ni idea de que está en nuestra zona.

—Tendremos que explicárselo —dijo el tercero.

Andrew les observó con curiosidad.

—No sabía que esta zona perteneciera a nadie. Me iré enseguida.

—De eso nada, tronco —dijo el del tatuaje—. Te quedas, tienes que pagar un peaje.

—Así nos resarciremos de nuestras pérdidas —dijo el gordo.

—Me encantaría pagar —dijo Andrew—, pero soy un pobre mendigo. No tengo dinero como podréis suponer.

—¿Qué hay de ese anillo? —dijo el tercer tipo señalando la mano derecha de Andrew.

—Bien visto —observó el del tatuaje, que parecía ser el jefe del grupo—. Ese anillo valdrá una pasta. Entréganoslo y te podrás ir.

—Me temo que no puedo hacer eso —repuso Andrew—. Es muy valioso para mí.

—Voy a por él —dijo el gordo de la mano vendada.

—Espera —le detuvo el de la nariz rota—. Mejor vamos los tres. Después de la paliza que nos dio el ciego no quiero arriesgarme.

—Este no tiene bastón —apuntó el tercero.

—Me da lo mismo —gruñó el jefe tocándose la nariz—. Vamos los tres a la vez, que el ciego parecía inofensivo y mira lo que nos pasó. Si se resiste a entregarnos el anillo, tendremos que convencerle.

Los tres se rieron y caminaron hacia su presa. Andrew se dio cuenta de que dos de ellos andaban de un modo extraño, cojeaban. Le rodearon enseguida.

—Dame el anillo, tronco.

—Ya os he dicho que no puedo.

Andrew retiró la mano.

—Tú lo has querido —dijo el jefe—. A por él.

Los tres chicos le agarraron por todas partes. El primer puñetazo le dio en plena cara. Andrew se inclinó hacia atrás pero no llegó a caer. Luego le golpearon en el estómago y se dobló hacia delante. Entonces le aporrearon la espalda y Andrew dio con las manos en el suelo. Le dieron patadas, codazos, y todo tipo de golpes. Siguieron así durante un par de minutos.

Los tres chicos jadeaban por el esfuerzo. Andrew se levantó con una sonrisa.

—Este tipo no se inmuta —observó el jefe asombrado.

Le dio un puñetazo en la cara con todas sus fuerzas. La cabeza de Andrew giró al recibir el golpe y luego recuperó su posición original sin perder la sonrisa. No tenía ni una sola marca.

—Es increíble…

Ahora fue Andrew el que golpeó. Fue un puñetazo de recorrido amplio, en arco, que les alcanzó a los tres. Las tres crestas cayeron al suelo y no se levantaron.

Andrew se alejó caminando sin dejar de sonreír.

Frank tenía talento para las cartas, para el póquer en particular. Se le daba bien estudiar a los adversarios y descifrar sus emociones mientras mantenía las suyas ocultas.

El truco estaba en los ojos. Los ojos no mienten si se examinan como es debido, algo que, afortunadamente, muy poca gente era capaz de hacer. Pero a pesar de su excepcional capacidad para interpretar a sus contrincantes, y de ser uno de los mejores jugadores del país, Frank topó aquella noche con un oponente imposible de predecir, con unos ojos impenetrables. Nunca antes se había sentido tan desnudo ante un jugador, y la razón era muy simple: el hombre que le estaba arrebatando todo su dinero, jugada tras jugada, era un ciego.

—Voy a subir un poco la apuesta, caballeros —anunció Dylan sonriendo—. No queremos que el interés por la partida decaiga, ¿no es así?

Y colocó mil dólares en el centro de la mesa.

Frank le dedicó una mueca de desprecio aprovechando que Dylan no podía verle. El encargado del local le había pedido por orden de Wade que terminara con ese pobre ciego, y a Frank le pareció una tarea fácil, rutinaria. Después de todo, era su trabajo. Wade Quinton le tenía revoloteando por las mesas de póquer para que se encargase de los jugadores que eran demasiado afortunados. Se podía ganar dinero en el local de Wade, por supuesto, pero hasta cierto límite, y Frank era el responsable de que ese límite no se traspasara.

Dylan ya había cuadruplicado el límite establecido por Wade, y lo peor de todo era que parte del dinero que había ganado provenía del propio Frank. Al jefe no le gustaría nada que no se rectificase aquella desafortunada situación.

Frank arrojó tres mil dólares sobre los mil que Dylan había apostado y repasó de nuevo sus cartas. Había mucha expectación en torno a la mesa. Varias personas seguían la partida con sumo interés. Los otros dos jugadores dejaron sus cartas y se retiraron de la partida. Solo quedaban Dylan y Frank.

—¿Es mi turno? —preguntó Dylan, algo despistado.

—Hace tiempo que he subido a tres mil y los demás se han retirado —gruñó Frank.

—Debes disculparme, no lo había visto —dijo Dylan con su sonoro acento inglés. Algunas personas encontraron divertido el comentario y lo acogieron con discretas carcajadas—. ¿Tres mil has dicho? —preguntó apuntando al techo con sus ojos muertos.

Dylan palpó el montón de billetes con su mano derecha y asintió, satisfecho.

—¿No te fías de mí? —inquirió Frank, molesto.

—Oh, lo siento —contestó Dylan—. No es nada personal, pero hay mucha basura en las mesas de póquer, ya sabes. Gentuza que se aprovecharía sin dudarlo de un ciego desvalido.

Hubo más risas.

—Puedes estar tranquilo, Dylan —aseguró Frank—. Yo me tomo el juego muy en serio.

Dylan inclinó la cabeza de repente, como si estuviera mirando el tapete. Levantó un poco sus cartas sin darles la vuelta y deslizó por debajo los dedos. Frank no entendía cómo podía saber qué cartas llevaba solo con el tacto, pero lo hacía. Después de cada mano, Dylan posaba sus dedos sobre las cartas de los demás jugadores para comprobar sus jugadas, y nunca se equivocaba.

Frank nunca había visto algo semejante.

—Bien —dijo Dylan—. Tengo una mano excelente, voy a subir de nuevo.

Abrió su cartera y dejó a la vista un voluminoso montón de billetes. Todas las miradas se posaron inevitablemente en la escandalosa cantidad de dinero que Dylan sostenía con gesto despreocupado. El ciego palpó los billetes, los sacó de la cartera y luego los tiró sobre el tapete.

Frank abrió los ojos al límite.

—Creo que te has equivocado al contar —dijo tragando saliva—. Has apostado más de sesenta mil dólares.

—Setenta y tres mil doscientos dólares americanos, para ser exactos —puntualizó Dylan—. Ninguna equivocación. Quiero ver lo serio que te tomas el juego. ¿Nervioso?

La verdad era que Frank lo estaba, aunque su autocontrol le permitía disimularlo. Dylan acababa de apostar la cantidad exacta de dinero que le quedaba encima, como si lo supiera. ¿Sería una coincidencia? Si Frank perdía, tendría que explicar a Wade que le habían limpiado hasta el último dólar que llevaba encima. No era una perspectiva muy tentadora.

—Hace falta más para ponerme nervioso. No eres tan bueno, ciego.

—Claro que lo soy —replicó Dylan—. Tuve un maestro excelente hace mucho tiempo. Un gran amigo al que echo mucho de menos. Un inglés, por supuesto.

—No me digas. ¿Y qué le paso a ese gran maestro?

—Uhmm… Es complicado —Dylan frunció el ceño—. ¿Cómo lo diría? Se llamaba James White, un hombrecillo que tenía la curiosa idea de que la vida es apestosa. Luego se convirtió en una mujer y un tipo en una silla de ruedas le atravesó con una espada.

Se escuchó alguna risa ahogada, pero la mayoría de los presentes no supo cómo reaccionar ante aquella historia tan extraña.

Frank ni se molestó en tratar de entenderlo.

—Lo que tú digas, ciego.

—Tú has preguntado.

Y lamentó haberlo hecho. Dylan era muy dado a contar relatos inverosímiles cargados de imaginación, todos ellos de cuando vivía en Londres. Frank se preguntó por qué diablos se había largado de allí si tanto le gustaba esa ciudad.

—Cuentas demasiadas historias raras, Dylan. Yo creo que es para ayudarte a mantener el control. Tú eres el que está nervioso.

—A ver cómo te explico lo absolutamente equivocado que estás —dijo Dylan con gesto reflexivo—. Hace muchísimos años que el dinero no me pone nervioso. No puedo ver tus ojos pero seguro que han repasado con avidez el excepcional fajo de billetes que he dejado a la vista al abrir mi cartera. ¿Crees que setenta y tres mil dólares pueden hacerme siquiera pestañear? He perdido veinte veces esa cantidad en muchas ocasiones, y la he ganado también. De hecho, forjé mi fortuna reventando un casino, un gran día que nunca olvidaré. El dinero es un juego para mí. Sin embargo, en tu caso, es tu modo de vida, tu empleo. Tú te juegas mucho más que yo, y ambos lo sabemos. Es a ti a quien le aplasta la presión. En cierto modo me das un poco de pena. Pero así es el juego, ese es uno de sus encantos.

Frank no se creyó una palabra. Dylan no era más que un vulgar charlatán, uno de esos jugadores que no paraba de hablar para despistar a los contrarios con su remilgado acento inglés de mierda. A Frank no le impresionó su pequeño discurso. Él era un profesional y lo iba a demostrar.

Estudió una vez más los ojos de Dylan. Fue inútil. Eran dos globos de ceniza impenetrables que ocultaban a la perfección cualquier sentimiento o emoción. El no poder desentrañar los ojos de su adversario le hizo sentirse ciego a su vez, como si jugase contra una estatua a la que no sirve de nada observar porque su expresión nunca varía. Por fortuna, el talento de Frank para las cartas no se limitaba a estudiar a sus oponentes. Contaba con otras cualidades: las trampas.

Frank había manipulado la baraja hábilmente y le había repartido un póquer de damas a Dylan. Él llevaba un póquer de ases, con lo que su victoria estaba asegurada.

—Bueno, pues ha llegado el momento de que te tragues toda esa palabrería inglesa —anunció Frank, depositando en el centro el resto del dinero que le quedaba—. Veo tu apuesta. Puedes tocar el dinero para comprobarlo.

—No es necesario —dijo Dylan—. Tengo un oído muy fino y me basta para saber qué has puesto la cantidad correcta. Además, yo siempre me fío de un profesional —añadió torciendo los labios—. Es hora de descubrir las cartas. Nuestro público querrá saber quién es el ganador.

—Yo no estoy de acuerdo —dijo una voz.

Toda la estancia se sumió en un repentino silencio. Los curiosos se separaron y Wade Quinton avanzó hasta el borde de la mesa.

—Encantado de verte, Wade —saludó Dylan sin apuntarle con sus ojos grises—. Aunque me sea imposible comprobarlo, seguro que tienes un aspecto magnífico. Enseguida terminamos la partida.

El viejo empresario echó un rápido vistazo al dinero que había sobre la mesa.

—No, nada de eso. La partida ya ha terminado.

Sonny Carson no estaba acostumbrado a las grandes ciudades. Había demasiada gente. Se había criado en un tranquilo y apartado pueblo del estado de Maine y le gustaba cruzarse con rostros familiares cuando paseaba por la calle.

En Chicago se sentía solo. En Londres no conocía a nadie, pero por algún motivo no le oprimía tanto la soledad. Tal vez era por el viaje anual que realizaba al London Bridge Hospital.

Nunca antes había estado en Chicago. Todas las caras que veía pertenecían a desconocidos, personas con las que no tenía ninguna conexión, y que nada le importaban. Le entristecía pensar que si ese hombre tan corpulento, con el que se acababa de cruzar en el semáforo se muriese ahí mismo, fulminado por un rayo, no sentiría absolutamente nada. Ninguna pena ni remordimiento. Y lo mismo le sucedería si de repente un coche arrollara a la mujer coqueta del abrigo de pieles que se detenía en todos los escaparates. Ni una sola de esas personas significaba nada para él. Y eso le hacía sentir diferente.

Los rascacielos, sin embargo, le llamaban la atención. Debía estar relacionado con su fascinación por las alturas, y la vista que Sonny imaginaba que se disfrutaría desde el más alto de todos ellos. Allí arriba el aire sería más puro y los seres humanos se verían como pequeños e insignificantes, y lo más importante, distantes.

Hacía más frío que en Londres, bastante más, pero a Sonny no le molestaba. Estaba preparado para resistir bajas temperaturas, bajísimas, era una de las exigencias de su misión, y, en consecuencia, vestía un sencillo jersey negro mientras que los transeúntes desfilaban por la calle Madison, del centro de Chicago, arropados por gruesos abrigos de aspecto muy confortable.

Casi todos parecían tener prisa. Caminaban rápido y apenas mostraban sonrisas en sus preocupados rostros. Muchos hablaban por sus teléfonos móviles y Sonny reparó en que no se veían grupos de personas juntas. La inmensa mayoría eran peatones solitarios, a excepción de alguna pareja que aparecía de vez en cuando.

Sonny torció por una calle más pequeña y luego se internó en un callejón. Se fue alejando progresivamente de las zonas más transitadas sin ser consciente de ello. Por alguna razón que ni él mismo comprendía no encontraba un candidato que le inspirase confianza. Todo el mundo parecía demasiado ocupado, como si les faltara tiempo para los importantísimos asuntos que sin duda se traían entre manos. Llevaban trajes elegantes y relojes caros, y a Sonny todo eso le desagradaba. Nunca le había gustado la gente que dedica su vida a amasar dinero. Llevaban ropas, joyas, maletines y aparatos tecnológicos que sumaban entre todos una verdadera fortuna, y pasaban ante gente desnutrida que les suplicaba unos dólares sin dedicarles una simple mirada.

Se dejó guiar por su rechazo hacia la gente rica y se internó en otro callejón. Más apartado y más sucio. No tardó en encontrar lo que buscaba.

—¡Eh, chaval! —gritó una voz temblorosa—. Ven aquí un momento.

Sonny se giró y vio una mano huesuda, cubierta por un roñoso guante plagado de agujeros, que se movía adelante y atrás, invitándole a acercarse a su dueño. El hombre le obsequió con una sonrisa desdentada y señaló una botella medio vacía que sujetaba con la otra mano. Debía de tener más de cincuenta años y el abrigo mugriento que llevaba era una clara señal de que se trataba de un indigente.

Había otro mendigo agachado a su lado. Un hombre aún mayor, de pelo largo, que estaba dando un trozo de pan seco a un perro escuálido.

—Buenos días —dijo Sonny—. Bonito perro. —Y le acarició la cabeza.

El mendigo del pelo largo le atravesó con una mirada indefinida y se levantó. Era más alto y más delgado que Sonny. El perro se apretó contra su pierna y movió el rabo muy rápido suspirando por otro pedazo de pan.

—Le has gustado —comentó el hombre que le había llamado—. Debes de ser una buena persona.

—A este estúpido chucho le gusta todo el mundo —protestó el del pelo largo—. ¿Dónde está Andrew? ¿No ha vuelto aún? Nos prometió traer algo comestible.

—Y lo hará. Andrew siempre cumple su palabra.

—Es un perro cariñoso —repuso Sonny sin saber quién era ese Andrew del que hablaban.

—Tú pareces un buen chico —dijo el mendigo mellado—. Seguro que no te importa ayudar a dos buenas personas a soportar este frío del demonio.

El hombre extendió la mano con la palma hacia arriba al tiempo que agitaba la botella para demostrar que estaba vacía.

Sonny dejó de acariciar al perro y les miró fijamente.

—¡Coño! —exclamó el mendigo del pelo largo—. ¿Qué te ha pasado en el ojo?

—Es un ojo de cristal —explicó Sonny—. Fue un accidente sin importancia.

—¿Te duele?

—A veces me pica un poco.

—Menuda putada —dijo el hombre de la botella con gesto comprensivo.

A Sonny ese gesto le produjo una sensación en su interior. No estaba seguro de cuál, pero era agradable.

—Voy a ayudaros con el asunto de la botella. —Sonny sacó la cartera y los dos sucios rostros de los mendigos se iluminaron de repente—. Pero la verdad es que me gustaría pediros un favor a cambio.

Los dos hombres se miraron. Sonny se preguntó por un instante si estarían hablando por telepatía.

—Verás, jovencito. Nos encantaría ayudarte, pero no sé qué podríamos hacer por ti.

—Es algo muy sencillo —dijo Sonny—. Solo tenéis que quedaros un teléfono móvil que os voy a dar y responder exactamente lo que os voy a decir cuando os llamen.

—¿Eso es todo? —preguntó el del pelo largo con desconfianza.

—Es todo —aseguró Sonny—. Luego podéis hacer lo que queráis con el teléfono, pero hasta que recibáis la llamada no lo podéis usar.

El mendigo del pelo largo sacudió la cabeza poco convencido.

—Esto es muy extraño. No me gusta. Seguro que hay alguna intención oculta. Los ricos nos utilizan para sus maquinaciones de mierda.

—¿Qué maquinaciones? —preguntó el de la botella—. No empieces con tus estupideces.

—Os pagaré quinientos dólares —anunció Sonny enseñando los billetes.

Los dos hombres se miraron de nuevo. Luego miraron el dinero.

—¿Qué quieres que digamos cuando nos llames?

—Yo no voy a llamar. Será otra persona, pero eso da igual. Llame quien llame y diga lo que diga, tenéis que contestar exactamente lo que os voy a decir. ¿Entendido?

Las dos cabezas subieron y bajaron sin despegar los ojos de los billetes.

Sonny hizo un gesto de aprobación.

—Tienes que ser tú el que hable —dijo señalando al hombre del pelo largo.

—¿Por qué yo? —preguntó un poco asustado.

—Tu voz es más grave —aclaró Sonny—. Y es un detalle importante.

—Cállate y atiende —le recriminó el del la botella—. No te preocupes, te aseguro que este zoquete dirá lo que tú quieras, jovencito. Solo dinos el mensaje.

—Prestad atención. La persona que llame preguntará por alguien y tú responderás afirmativamente, con un «soy yo», «el mismo», o algo similar. Da igual el nombre por el que pregunte. —El mendigo asintió sin decir nada. Se notaba que se esforzaba por memorizar las instrucciones—. Luego le dejarás hablar. No importa lo que diga. Cuando termine, contestarás que quieres verle la cara, que estás en el edificio de enfrente y que primero quieres que se asome a la ventana, que si no, te niegas a encontrarte con él en persona. Harás una pausa y le dejarás hablar, que diga lo que quiera. Luego le exigirás en tono enérgico que se acerque más a la ventana.

—¿Nada más?

—Ya os dije que era muy fácil.

—¿Por qué no nos escribes las frases exactas que tiene que decir este zoquete en un papel? —preguntó el de la botella—. Para que no se nos olvide.

—Porque no me fío —admitió Sonny—. Vamos a ensayar la llamada hasta que os sepáis el diálogo de memoria.

Tardaron casi una hora, pero al final, Sonny se quedó satisfecho con el resultado. Repitieron la conversación una y otra vez hasta que el mendigo respondió correctamente, sin importar las variaciones que Sonny introducía, tratando de predecir todas las posibles variantes. Al acabar, había convertido al mendigo en un robot que repetiría perfectamente las frases que había aprendido.

—Aquí tenéis el dinero.

Los dos hombres lo cogieron y se lo repartieron tranquilamente.

—¿Esto tiene algo que ver con tu ojo?

—No —sonrió Sonny—. Es solo una broma que le voy a gastar a un amigo. No os preocupéis.

—Es la cosa más rara que nos han pedido nunca, chaval —prometió el hombre del pelo largo—. Pero puedes confiar en nosotros.

—Lo sé. Si lo hacéis como en el ensayo, luego volveré y os daré otros quinientos dólares.

Los dos hombres se miraron por tercera vez.

—Es mejor que os fijéis en mí —dijo Eliot dándose importancia—. La primera impresión en una cárcel es muy importante, colegas. No me gustaría veros meter la pata.

Kevin, Stewart y él estaban en la entrada al patio de recreo. Había un montón de reclusos, muchos más que en su antigua prisión, y todos se fijaron en ellos inmediatamente. Eliot ya se lo esperaba. Sabía muy bien que una nueva remesa de presidiarios nunca pasaba desapercibida. Era todo un acontecimiento.

No lo sabía solo por la primera vez que él ingresó en prisión. Mientras duró su condena, también él acudía a ver a los presos que fueron encerrando después. Había cierto morbo en ello. Para la mayoría de los reclusos era simplemente algo con lo que romper la rutina y en torno a lo que crear nuevos temas de conversación. La monotonía de la vida en la cárcel puede llegar a ser un peso muy duro de soportar y cualquier cosa que ayude a sobrellevarla era bienvenida.

Pero también estaban los que estudiaban a los recién llegados con otras intenciones, como la de encontrar víctimas para sus futuras agresiones sexuales. Eliot sabía distinguir ese brillo depravado en los ojos de un violador. Era importante identificarlos rápido para poder evitarlos.

Lo que nunca había visto era que alguien estudiara a los nuevos con buenas intenciones, para darles una sincera bienvenida. Eso no se estilaba en una prisión. Eliot había presenciado buenas acciones en la cárcel, pero siempre entre reclusos que ya se conocían. Nadie se fía de nadie sin más, la confianza hay que ganársela.

Por eso Kevin debería haber ido a su aire, sin preocuparse de nadie, tratando de integrarse entre los reclusos sin llamar la atención. Pero estaba asustado y si Eliot le dejaba solo se metería en problemas. El experimentado recluso conocía el miedo, y los ojos rojos de Kevin le delataban, aunque de un modo particular. Tal vez ni el propio Kevin supiera lo asustado que realmente estaba. Le necesitaba, Eliot estaba seguro de ello. Podría desembarazarse de él, para evitar futuros problemas, pero el destino le ataba a él de un modo casi físico, mediante una extraña conexión. Había algo especial en Kevin. Poca gente irradiaba tan buenas energías. Eliot lo había pasado muy mal por juntarse con malas compañías y había tardado en aprender que lo esencial es relacionarse con gente de buen karma, que le ayudara a armonizar y a alcanzar el equilibrio. Kevin era de ese tipo de personas, lo percibía.

—Intentad no mirar a nadie fijamente a los ojos —dijo Eliot—. Tampoco os sentéis…

El patio era un recinto rectangular bastante amplio, de la extensión de un campo de fútbol aproximadamente. Estaba hundido un par de metros, con una alambrada que recorría su perímetro. Había guardias patrullando alrededor y algunos por dentro.

Abrieron la puerta y les ordenaron entrar.

—… Y lo más importante de todo —seguía explicando Eliot— es que nunca le…

Resbaló. Pisó mal el primer peldaño y cayó escaleras abajo, chocando con otros dos presos y derribándolos.

Estalló un coro de carcajadas de los presidiarios que estaban cerca. Uno de los reclusos que Eliot había arrastrado en la caída se levantó a toda velocidad y fue hacia él con los puños en alto.

—Maldito imbécil…

—Lo siento, colega —se apresuró a disculparse Eliot—. No ha sido culpa mía, el guardia me empujó —dijo controlando el tono de voz para no descubrir la mentira.

Comenzó a formarse un remolino de presos a su alrededor, atraídos por la inminente pelea. Kevin trató de llegar hasta Eliot pero había demasiada gente.

—Nadie me pone la mano encima —dijo el preso con aire amenazador—. Y menos un enano como tú.

—Por supuesto, colega —repuso Eliot con el rostro pálido—. Pero no creo que nos convenga pelear en nuestro primer día en este agujero… y tan cerca de los guardias —añadió al ver que el preso dudaba.

La gente empezó a alzar la voz exigiendo pelea. Intentaban provocar a cualquiera de ellos para que diera el primer paso.

El preso enfadado estuvo a punto de abalanzarse sobre Eliot, pero miró de reojo a los guardias y bajó los puños. Escupió en el suelo, cerca de los pies de Eliot y se largó. La multitud demostró su decepción abucheándolos a los dos y luego se fue dispersando al ver que se había terminado el espectáculo.

—Menuda la que has montado —le reprendió Kevin acercándose a él.

—¡Qué va! —dijo Eliot—. ¿No has visto cómo he dominado la situación?

—¿Eh…? Sí, sí. Ya te he visto.

—A eso me refería antes, colega. Hay que causar una buena impresión la primera vez o estás muerto, ¿comprendes?

—¿Dónde está Stewart? —preguntó Kevin mirando a todas partes.

—No lo sé —contestó Eliot—. Se habrá marchado por ahí. No creo que ande muy lejos.

—Deberíamos buscarle. Se meterá en algún lío.

—¿Y qué? No es cosa nuestra.

Kevin dudó un instante.

—Ya lo sé, pero no creo que nadie le vaya a ayudar aquí.

—Escúchame bien, colega —dijo Eliot—. No es muy inteligente unir tu destino al suyo, te lo digo yo. De todos modos, a los locos no suele irles del todo mal en estos sitios. Nadie les tiene un odio especial, ni nada parecido. En general, les dejan bastante a su aire. Pero es mejor que nos preocupemos de nosotros mismos.

Kevin encogió los hombros. Se alejaron caminando mientras estudiaban los alrededores.

Hacía bastante frío. Todo el mundo llevaba un abrigo marrón con un número a la espalda, y los que no ocultaban las manos con guantes o enterrándolas en los bolsillos exhibían el anillo de Black Rock. Tal y como había dicho el jefe Piers, cada uno lo llevaba en el dedo que le daba la real gana.

Pasaron junto a un grupo de presos muy apretados que miraban algo en el suelo. Eliot tuvo el impulso de acercarse a ver qué era, pero se lo pensó dos veces y cambió de idea. Mejor pasar inadvertido en su primer día.

Algo más adelante, habían dibujado unas líneas sobre el suelo de barro para delimitar una pequeña zona y un grupo de diez reclusos jugaba un partido de fútbol americano. Eliot reparó en que la bola era un abrigo plegado sobre sí mismo y atado con una cuerda para darle forma alargada.

—Todo esto es muy raro —dijo sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

—¿El qué? —preguntó Kevin.

Eliot le miró, extrañado.

—¿No notas nada fuera de lugar en los presos?

Kevin le devolvió la mirada sin entender nada.

—Pues no, la verdad. ¿Qué pasa?

—Se me olvidaba que no habías estado antes en una prisión, colega —dijo Eliot, condescendiente—. Verás, lo normal es que haya grupos, clanes, bandas o algo por el estilo. Estaba tratando de identificarlos para ver cuál nos conviene, pero están todos muy mezclados. Es muy confuso.

—Yo sí veo grupos de presos —observó Kevin—. Mira esos de ahí…

—No señales —murmuró Eliot. Kevin bajó la mano—. Ese grupo es poco habitual. A eso me refería. Hay negros, blancos, chicanos… Todos juntos. Te digo yo que aquí pasa algo. Las diferencias raciales suelen marcarse mucho en la cárcel. No es normal que todos sean tan sociables.

—Tal vez eso pasaba en tu anterior cárcel, pero no tiene por qué ser así en todas…

—Es así —atajó Kevin—. Siempre hay bandas, y siempre hay conflictos entre ellas. Aquí sucede algo diferente y mejor que averigüemos qué es.

—La prisión tiene un diseño raro —dijo Kevin cambiando de tema.

Se detuvo en seco y se quedó mirando más allá de la alambrada, al muro negro que se alzaba.

—¿A qué te refieres? —preguntó Eliot.

—A la forma de la cárcel. Mira, el patio es rectangular, pero el muro de la prisión no discurre en paralelo.

—¿Y qué? Eso significa que no han situado el patio ni paralelo ni perpendicular al muro. Tampoco es que sea tan raro.

—No es solo eso. Antes de bajar al patio me fijé en el muro del otro lado. Tampoco está en paralelo. Los dos muros están más cerca del patio por esa parte de allí y más lejos por la opuesta.

—Es decir, que Black Rock no es rectangular. ¿Te refieres a eso?

—Creo que es triangular —concluyó Kevin.

Eliot miró el muro y meditó sobre ello.

—¿Sabes una cosa, colega? Me parece una cosa completamente irrelevante. Te estoy hablando de la estructura social de la cárcel, algo de lo que depende nuestra supervivencia, y tú desvarías sobre arquitectura.

—¿No te parece extraño disponer los muros en triángulo?

—¡Que eso da igual! Lo importante es que estamos dentro de los muros, no su forma. Tenemos que centrarnos en ver quiénes son los presos con poder e influencia, en todas las prisiones hay varios.

Kevin no dijo nada. Eliot no le entendía. La prisión podía ser de cualquier forma geométrica, octogonal incluso, y eso no cambiaba el hecho de que su supervivencia inmediata dependía de las relaciones con los reclusos. Tenía que meterle eso en la cabeza a su amigo de ojos rojos, o lo iban a pasar mal. Una vez estuvieran bien relacionados, iba a disponer de todo el tiempo del mundo para estudiar la arquitectura de Black Rock. A lo mejor no lo entendía porque era un novato, el pobre, no tenía experiencia penitenciaria. Por tanto, era responsabilidad suya instruirle.

Eliot le miró detenidamente.

—Siento haber sido tan brusco con lo del triángulo, colega. Verás, es que…

—No es eso —dijo Kevin bajando la vista.

Eliot se fijó detenidamente en la expresión de Kevin. Estaba cambiando rápidamente.

—Entonces, ¿qué es? Puedes contármelo, colega, no pasa nada. Es miedo, ¿verdad? No te preocupes, yo también pasé por eso la primera vez. Es una sensación jodida, pero se te pasará con el tiempo…

—¿Puedo confiar en ti, Eliot?

Podía. Eliot se consideraba una buena persona, alguien digno de confianza, pero había algo muy raro en esa pregunta. Apenas se conocían y no era normal conectar tanto como para hacer confidencias con otro preso en el primer día. Eliot lo había pasado muy mal entre rejas, lo suficiente para desconfiar de cualquier presidiario el resto de su vida. Y sin embargo algo le empujaba a creer en Kevin, aun sin conocerle.

—Por supuesto que puedes, eres mi colega. Cuéntame lo que sea.

Eliot esperó que no fuera a derrumbarse allí mismo. No sería el primer preso que rompía a llorar en su primer día en prisión. Pero, por Dios, en el patio no, delante de todo el mundo no.

—No sé por qué estoy aquí.

Eliot suspiró y su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¡Con que era eso! Me habías acojonado, colega. Soy todo un experto en ese tema. Verás, es el equilibrio, el destino, ya me entiendes. Cuando haces algo malo, luego te pasan cosas chungas…

—No me refiero a eso —le interrumpió Kevin—. ¿Tú eres inocente?

—No —dijo Eliot muy sorprendido—. O puede que sí. Lo cierto es que yo no quería dejar paralítico a aquel bastardo. Le odiaba, sí, pero no le quería hacer daño, mucho menos tirarle escaleras abajo. Solo le di un empujón, fue algo inocente. ¿Quién iba a imaginar que se rompería el cuello? Y no es que ese hijo de su madre no se lo mereciera, no está bien decirlo, pero era una persona cruel, de la peor calaña. Pero yo no soy violento, colega, lo juro. No quería hacerle daño. Claro que eso no cambia el hecho de que se lo hice, y el karma me está castigando por ello. En cierto modo, es lo correcto…

—Entonces, eres culpable, y por eso estás en la cárcel.

Eliot observó cómo la cabeza de Kevin se hundía más aún entre sus hombros al tiempo que el rostro se le ensombrecía.

—¿Insinúas que tú eres inocente? —preguntó Eliot. Kevin asintió sin mirarle—. ¡La virgen! ¿Será posible? Sí, claro. No pretendía dudar de ti. ¡Sabía que eras un tipo especial! Pero eso es terrible, debes de estar muy jodido. ¿Qué te pasó?

—Me culparon de un asesinato que no cometí.

—¿Asesinato?

—No me crees —dijo Kevin con gesto comprensivo—. No me extraña. Imagino que todo el mundo dice que es inocente.

—No, no —se apresuró a contradecirle Eliot—. Claro que te creo. Me refería a que te la han jugado bien. Por asesinato te habrá caído mucho tiempo. Y por cierto, es justo al revés. Todo el mundo es culpable. Mola más, te da un aire de duro y de malo, esas chorradas. No lo olvides. ¿Por qué no pudiste probar tu inocencia? ¿Tú abogado era un manta?

—La verdad es que creo que era bueno —contestó Kevin pensando fugazmente en el joven Stanley—. Pero no era una cuestión legal. Me tendieron una trampa, Eliot, alguien muy poderoso me ha traído por una razón que desconozco. Te digo esto porque creo que no deberías juntarte conmigo.

—Gilipolleces —repuso Eliot, convencido—. Eres inocente. No puedo tener mejor compañía para atraer buenas vibraciones que una buena persona como tú, colega. Yo te ayudaré, te lo juro. ¿Quién te tendió la trampa?

Kevin tardó en responder. Eliot notó que le daba vergüenza. Aguardó en silencio a que su amigo quisiera hablar.

—El alcaide —dijo Kevin con esfuerzo.

—No puede ser. ¿Por qué querría ese inglés medio tarado meterte aquí?

—No lo sé, Eliot, pero no puede ser para nada bueno. Por eso debes alejarte de mí. Corres peligro.

—¡Déjalo de una vez! Tienes que calmarte. No es raro que un novato se vuelva idiota por el miedo. Contrólate. Además, ya te dije que me sueltan en tres meses. Podré ayudarte desde fuera. ¿Aún quieres que me vaya?

Los ojos de Kevin se agrandaron. Eliot le sonrió, seguro de que no rechazaría su ayuda. Captaba buenas vibraciones, y Kevin, además de un buen tipo, tenía un físico imponente para una cárcel. Era muy alto, y su musculosa silueta se adivinaba incluso con el abrigo puesto. Él era muy bajito y débil, le convenía la compañía de su nuevo amigo. El único problema era su cara. Demasiado guapo para este lugar. Y ese pelo y esos ojos rojos eran muy llamativos. Tendrían que tener cuidado con los homosexuales. Eliot sabía por experiencia propia de lo que eran capaces esos animales.

Kevin abrió la boca pero le interrumpieron antes de que pudiese hablar.

—Aquí estás, cabronazo —dijo un hombre gordo con un grano en la nariz.

Se acercaba rápidamente con las manos en los bolsillos y el gorro calado hasta las cejas. Miraba a Kevin fijamente.

—¿Me dices a mí? —preguntó Kevin con un ligero temblor en la voz.

Eliot frunció los labios en un gesto de desaprobación. Kevin nunca aprendería a disimular su miedo. Le necesitaba.

El recluso se acercó caminando muy deprisa. No se le veían las manos, y eso no era bueno. Eliot se puso tenso. Kevin dio un paso atrás y sacó los puños involuntariamente.

—¡Eh, que no es eso! —dijo el preso, sacando las manos de los bolsillos. Con una se rascó el grano de la nariz. A Eliot le dio asco—. He venido a pagar mi deuda, no quiero líos.

—¿Cómo dices? —preguntó Kevin bajando los puños—. Creo que hay…

—Que darse prisa —terminó Eliot situándose junto a Kevin y dándole un pisotón—. Este frío del demonio es un incordio, colega.

—Aquí está tu dinero —dijo el preso. Y puso un pequeño fajo de billetes en la mano de Kevin—. Guau, tienes los ojos rojos. ¿Te corriste una buena juerga anoche, eh, pillín?

—Yo… —Comenzó Kevin.

Eliot le dio un codazo. No podía arriesgarse a que Kevin metiera la pata, y seguro que iba a decir algo inapropiado.

—Ya te digo, colega. No veas cómo se lo monta este cabronazo —dijo señalando a Kevin con un gesto de aprobación.

El preso del grano en la nariz le miró con indiferencia.

—Ya, bueno. Estamos en paz. Sin deudas no hay rencores, ¿no?

Kevin asintió y el preso se largó a toda prisa.

—¿Se puede saber a qué ha venido todo eso? —preguntó Kevin, irritado.

—Te he salvado el culo —explicó Eliot—. Ibas a meter la pata, seguro.

—Pero este dinero no es mío. ¿Por qué me lo habrá dado?

—Tienes mucho que aprender, colega —dijo Eliot posando los ojos sobre los billetes—. Es el karma rectificando el error de haberte condenado. El cosmos es sabio. ¿Cuánto hay?

—Treinta dólares —contestó Kevin frunciendo el ceño—. No es que dude de tu teoría, pero creo que me ha confundido con otro.

—¡Hombre de poca fe! —le reprendió Eliot—. Tienes mucho que aprender. Espero poder enseñarte lo suficiente en los tres meses que me quedan. ¿Qué vamos a hacer con los treinta dólares?

—No sé —admitió Kevin—. Voy a llamar a mi hija por teléfono. Tampoco es que se trate de una fortuna.

—Error. Puede ser una fortuna aquí dentro, eso depende de cuánto dinero circule por la prisión. Vamos a invertirlo.

—¿En un banco?

—No, hombre, no —se rio Eliot—. En el juego. He visto antes a unos presos apostando. ¿Conoces el juego de la bolita y los tres vasos?

—¿El juego del trilero?

—El mismo. Soy muy bueno —dijo Eliot guiñándole un ojo.

—No me parece buena idea —repuso Kevin, desconfiado—. Lo perderemos.

—Que no, no seas pesimista. Ya te he dicho que soy muy bueno y tú tienes la suerte de tu parte, lo noto, colega. —Y se encaminó hacia un grupo de reclusos, tirando del brazo de Kevin—. Vamos a duplicarlo y así me ganaré mi parte.

—No es preciso que nos arriesguemos, te dejaré dinero. Además, el presidiario del grano en la nariz podría exigirnos que se lo devolvamos…

—Eso es lo bueno. Sacaremos lo suficiente para devolverlo y tendremos para nosotros. Quieres llamar a tu hija, ¿no? Sin miedo a que un recluso te ataque por la espalda para recuperar su pasta, ¿a que sí? Pues esta es nuestra oportunidad. ¿No lo ves? Es como si el destino nos hubiera prestado dinero, ¡es la leche! No hacer nada con él sería un desperdicio, una gilipollez en toda regla. Y encima me tienes a mí a tu lado cuando te cae el dinero. ¡Todo encaja!

—¿Estás seguro, Eliot?

—Completamente, colega. Yo sé interpretar las señales, confía en mí. Además, yo también quiero llamar a mi chica. Está embarazada, ¿sabes? Querrá saber que el padre de su hijo está bien. Luego tendrás que hablarme de tu hija… ¡Tengo mucho que aprender en ese terreno!

—No creo que vayas a matarle —dijo Lucy con mucha seguridad.

Randall se removió en la cama. La cabeza le dolía bastante menos, pero el brazo derecho aún le palpitaba dolorosamente. El aire del almacén estaba un poco cargado y empezaba a encontrarse cada vez más incómodo. No le gustaban los lugares de techo bajo, eran asfixiantes. Había montones de cajas por todas partes y las estanterías parecían a punto de caerse. Un ventanuco, en la parte superior de una de las paredes, le hizo pensar que estaban en un sótano.

—Aún estoy débil —reconoció Randall—. Pero lo haré. Es lo que se merece este pedazo de mierda con forma humana —dijo con todo el asco que fue capaz de expresar—. Cuéntaselo, Terrence. Cuenta por qué tengo esa idea de ti.

Lucy cambió la mueca de desagrado, que había mostrado mientras Randall hablaba, por una expresión de gran interés, y miró a Terrence con expectación.

El anciano se inclinó un poco en su silla.

—Te salvé hace tiempo —se defendió—. Escapaste gracias a mí, ¿recuerdas?

—Mientes —atajó Randall—. Yo averigüé la combinación de la puerta. Se la… —Dudó. No sabía cómo definirlo delante de Lucy. Le molestó que le importara lo que ella pensase de él—. Se la extraje al guardia. Sabes que nadie más podría haberlo hecho.

—Yo drogué a varios guardias y averié el sistema automático de vigilancia para que pudiéramos escapar. Nadie más podía hacerlo.

—Por eso no te maté cuando salimos. Pero te lo advertí entonces. Si nos volvíamos a encontrar no te lo perdonaría de nuevo. Deberías haber dejado las cosas como estaban.

—Zeta te habría matado.

Randall no supo qué replicar, y eso le cabreó.

—¿Estabas en la cárcel? —preguntó Lucy sin comprender nada.

—No, exactamente. Al menos no era una cárcel del estado. ¿Cómo lo definirías, Terrence? ¿Un laboratorio, quizá?

—No estoy seguro.

Randall hizo un gesto de desaprobación antes de continuar.

—Estuve recluido durante años —explicó—. Me encerraron en un lugar pequeño junto con varias personas. Al principio no sabía cuántos éramos. Me mantenían en una celda individual, sin ventanas. Pasé tres años sin ver la luz del sol, siempre bajo un asqueroso fluorescente brillando sobre mi cabeza. Tardé cuatro años en ver a otro prisionero. Nos cruzamos un día en un pasillo, mientras nos trasladaban. Tenía mal aspecto, penoso diría yo. Ojos hinchados, expresión abatida, la tez más blanca que había visto en mi vida y una delgadez extrema. Recuerdo que pensé que ese pobre desgraciado no viviría una semana. —Randall tenía los ojos desenfocados mientras hablaba, dejándose arrastrar por los dolorosos recuerdos de aquella experiencia—. Cruzamos una breve mirada, no dio tiempo a más. Y por su expresión comprendí que yo no ofrecía mejor aspecto que él. No puedo expresar la rabia que me invadió. Ataqué completamente enfurecido a los dos guardias que me escoltaban. Al primero le di un codazo en las costillas con todas mis fuerzas, al segundo le golpeé en el pecho. Fue inútil. Estaba muy débil y me dieron una buena paliza.

Lucy tomó su mano derecha y la acarició suavemente, casi sin darse cuenta.

—¿Por qué te habían encerrado?

Randall apretó las mandíbulas.

—Al principio no lo sabía ni yo. Es de lo más frustrante no conocer las razones por las que me hacían eso. —Atravesó a Terrence con la mirada. El anciano desvió la vista hacia el ventanuco—. Me inyectaban algo con una jeringuilla con cierta regularidad. Yo creía que eran drogas. También me obligaban a realizar algunos ejercicios físicos y sospecho que en la comida también me echaban potingues porque la mierda sabe mejor que la bazofia que esos cerdos me daban. El segundo año empezaron a realizarme análisis. Escáneres y ese tipo de aparatos que miden el ritmo cardíaco y las constantes vitales.

—¿Qué buscaban? —preguntó Lucy visiblemente preocupada.

—Respuestas, imagino, aún no estoy del todo seguro. Pero experimentaban con nosotros. Estaban probando algo y nos utilizaban como conejillos de indias. No nos hablaban, no nos contaban nada del mundo exterior. Estuve los primeros dos años suplicando una explicación, pero no obtuve ni una sola palabra. Aquellos cabrones solo se interesaban por sus pruebas y los resultados. No existíamos para ellos salvo como muestras de laboratorio. Día tras día, años tras año, mi odio creció, me deformó por dentro y me convirtió en otra persona. No estoy seguro de qué hicieron con mi cuerpo, pero sé muy bien cómo afectó a mi temperamento.

—¿Por eso tienes así los ojos? —preguntó Lucy.

—No —contestó Randall tras unos instantes de vacilación—. Mis ojos ya estaban así cuando me atraparon. Hubo un tiempo en que eran normales y corrientes, tal vez como los tuyos, no lo sé. No puedo recordar su color por mucho que me esfuerce. Me gusta pensar que eran verdes, pero no lo sé con certeza.

Lucy apretó la mano de Randall con fuerza.

—Tal vez te cogieron por eso, por tus ojos. ¿No crees?

—Es posible —dijo Randall—. Había varios científicos allí. Pero solo tres tenían verdadero peso en la investigación. El jefe, supuestamente el más inteligente de todos, era el peor con diferencia, un auténtico malnacido al que le debo mucho. En una ocasión me habló, un par de frases sueltas con insolencia, y me dio a entender que yo era especial por mis ojos, que destacaba entre los demás.

—¿No te explicó nada más?

—No se dignó a hacerlo.

—Pero nadie es tan cruel sin una razón —reflexionó Lucy—. Aquel hombre debía de tener un motivo para torturaros de esa forma tan inhumana.

—Algún día le haré algo a él cien veces peor, te lo aseguro —dijo Randall.

—Pero él debe tener las respuestas. Tienes que encontrarle…

—No hace falta —la cortó Randall.

—¿Cómo dices? —preguntó atónita—. No puedes rendirte. Yo te ayudaré a dar con él.

—Te aseguro que no me he rendido. Y no tendrás que esforzarte para encontrarlo.

—No entiendo a qué te refieres.

—A que está sentado detrás de ti —dijo Randall muy tranquilo.

En honor a la verdad, hay que reconocer que Paul Miller resistió casi tres horas antes de romper a llorar delante de aquellos hombres. Muchos compañeros de la morgue, forenses y administrativos, aprovecharon para burlarse de él cuando se enteraron. Consideraron que no era para tanto, que solo se trataba de una sesión larga de preguntas, pero estaban equivocados. Ninguno de ellos había estado nunca sometido a un interrogatorio del FBI y no tenían ni idea de lo duro que era resistir la presión.

Nadie tocó a Paul durante el interrogatorio, no lo necesitaban. El FBI sabía cómo intimidar y exprimir a auténticos criminales, pero con la gente normal era mucho más sencillo. Generalmente, bastaba con emplear un tono de voz despiadado y severo, y dejar bien claro que la cárcel era la consecuencia de no colaborar. Intercalaban un montón de términos legales que justificaban la supuesta condena y la inmensa mayoría de las personas se venía abajo ante la perspectiva de pasar unos años en prisión.

Paul resistió más que la media. Seguro de no haber hecho nada malo, o como poco, de no haber infringido la ley. Por consiguiente, los agentes del FBI pasaron a relatarle cómo sería su vida sexual una vez pusiera los pies en la cárcel.

—Algunos reclusos nunca vuelven a caminar con las piernas juntas —le aseguró el agente curvando los labios—. La gente no tiene conocimiento de estas cosas, no se habla de ello. ¿Sabes por qué? Porque los propios reclusos son los menos interesados en contar lo que les han hecho, cómo han abusado de ellos de manera tan brutal. Se sienten humillados y pasan el resto de su vida bajo la sombra de la vergüenza…

Luego explicaron cómo se llevaban a cabo las violaciones entre presidiarios. Hablaron de sodomía y desgarros con mucho más detalles de los que Paul hubiera querido escuchar. Por último, explicaron que los guardias estaban al corriente de todo cuanto sucedía entre sus muros, pero que toleraban ese tipo de comportamiento para que los reclusos tuvieran algún desahogo, incluso lo propiciaban en algunas ocasiones, y podían llegar a decidir quién sería el presidiario objeto de la violación.

Exageraron un poco. Y funcionó.

Paul abandonó toda intención de ocultar información y empezó a relatar alocadamente cuanto recordaba del robo del cadáver del depósito en el que trabajaba. No podía ir a la cárcel. Estaba convencido de que no sobreviviría a las torturas sexuales que acababa escuchar.

El llanto interrumpió varias veces la confesión, pero los interrogadores esperaron pacientemente, conscientes de que Paul se estaba sincerando. Al principio fue prácticamente imposible entenderle. Hablaba deprisa, sin vocalizar y presa de un pánico que ellos mismos habían provocado. Poco a poco, Paul fue recobrándose lo suficiente como para dejar de arrastrar las palabras y formar frases comprensibles.

—¿Dice que obedecía órdenes de su jefa cuando entregó el cadáver?

Paul asintió enérgicamente.

—Señor Miller —dijo el agente del FBI con gesto impaciente—, le recuerdo que el cadáver en cuestión fue hallado en Starved Rock. Y fue usted quien lo sacó del depósito. Su situación es muy delicada. ¿Seguro que no quiere rectificar su testimonio?

Paul tragó saliva, desesperado. Estaba diciendo la verdad y necesitaba que le creyeran.

—Lo juro por Dios. Mi jefa me llamó al móvil. Comprueben las llamadas telefónicas.

—Su jefa, señor Miller, había muerto el día anterior en un accidente de tráfico —repuso el agente—. Lo sabe perfectamente porque asistió a su funeral. Hemos comprobado las llamadas y la única que recibió esa mañana fue realizada desde un móvil de tarjeta, comprado unas horas antes.

Paul sollozó con violencia pero logró contener el llanto.

—Ella me llamó. Era su voz… Yo tampoco lo entiendo, pero es lo que pasó.

—Tal vez se equivocó de voz —sugirió el agente.

Paul sacudió la cabeza en gesto negativo. Cómo explicar que era imposible confundir su tono estridente, por no hablar de que estaba al corriente de todo lo relacionado con la morgue. Era ella, no podía ser de otra manera… Y sin embargo estaba muerta.

—Con una excusa tan absurda no se librará de la cárcel —intervino el otro interrogador, enojado.

Paul le miró con una mueca de derrota en la cara. Estaba agotado.

—No puedo explicarlo mejor.

—Dejemos ese punto a un lado por el momento —dijo el agente más diplomático—. Cuéntenos qué le dijo quien quiera que le llamara.

—Me pidió que entregara el cuerpo a un enfermero que estaba afuera esperándolo.

—¿Forma eso parte de su protocolo habitual? ¿Entregan cadáveres sin más?

—Yo noté que aún no se le había practicado la autopsia y se lo advertí, pero ella insistió y era mi jefa —añadió como si eso lo aclarara todo.

—¿Y entonces se lo entregó a un desconocido sin firmar un solo documento?

Paul reconoció que eso había sido un inmenso error. Aunque ella hubiera estado viva, le podría haber acusado de infringir las normas si hubiera habido algún problema, y le habrían abierto un expediente. Pero por otra parte era una falta demasiado leve que estaba a la orden del día. Todos los forenses cometían pequeñas infracciones de manera consciente, era parte de la rutina. Escribían informes de autopsias efectuadas hacía semanas, copiaban las de otros compañeros y así sucesivamente. Paul había llegado a ver a un forense hablando a una grabadora, fingiendo que hacía una autopsia, para reemplazar una grabación que supuestamente se había extraviado, pero que todos sabían que nunca se había llegado a realizar. Eran pequeñas fechorías que se cometen porque nadie piensa que vaya a suceder nada importante, pero a Paul le sucedió.

Agachó la cabeza sin saber cómo defenderse.

—Está bien, señor Miller, necesitamos identificar a ese enfermero para seguir el rastro del cadáver. ¿Sabe su nombre? —Paul negó con la cabeza. El agente del FBI suspiró—. Describa su aspecto.

—Era un hombre alto, fuerte, de raza blanca. Yo diría que en torno a los cuarenta. Tenía la voz algo ronca y era calvo, o se rapaba la cabeza, no estoy seguro.

—¿Cómo eran los ojos?

—No pude verlos, llevaba gafas de sol.

—No es una gran descripción —dijo el agente sin disimular su decepción—. Vamos a llamar a un dibujante que le ayudará a trazar un retrato robot.

La dibujante era una chica joven, entrada en carnes, que manejaba el lápiz con gran soltura. Paul nunca se había esforzado tanto en describir a una persona. Los nervios le dificultaban recordar los detalles, pero la imagen de la cárcel le estimuló para aplicarse a fondo.

Casi una hora más tarde, la cara del enfermero estaba dibujada en una hoja de papel que sostenía la joven agente. En el suelo había varios papeles arrugados, resultado de los primeros intentos. Paul estaba impresionado con el resultado. No había creído posible llegar a una imagen tan parecida.

Le dieron un sándwich y un refresco, y siguieron con el interrogatorio. Algunas preguntas le dio la sensación de que se las hacían varias veces, con pequeñas variaciones, tal vez para comprobar si sus respuestas se contradecían.

Fue agotador. Al final le advirtieron de que no podía salir de Chicago y le dejaron irse a casa.

Derek Linden pisó el acelerador sobresaltado por el pitido del conductor que estaba detrás de él. El semáforo se había puesto en verde, pero él no se había dado cuenta, absorto como estaba en sus cavilaciones.

Las cosas no estaban yendo bien últimamente. Aunque había prometido a su hija Alice ir a visitar a Eliot y averiguar el motivo de su precipitado traslado, Derek no había podido resistir la tentación de investigar primero a Randall Tanner. Una tarea que había desembocado en una profunda desesperación. No había un solo dato en los sistemas informáticos del FBI respecto a él, era como si no existiera. De no ser por la declaración de Paul Miller y el retrato robot que le habían hecho, no había el menor rastro de aquel misterioso individuo. Derek no tenía duda de que nunca le identificarían.

Su investigación tuvo que ser interrumpida por culpa de Murphy. El condenado director insistía en que estaba suspendido y le impidió seguir accediendo al ordenador. Todo era por su bien. El muy bastardo tenía la poca vergüenza de seguir empleando esa excusa para apartarle descaradamente del caso.

Afortunadamente, Derek arrastraba un montón años de servicio en el FBI a su espalda, y en ese tiempo se hacían muchos amigos y se conocía a mucha gente. Llamó a un antiguo compañero y le preguntó por Black Rock, la penitenciaría a la que habían llevado a Eliot. Ya que no avanzaba con su investigación, trataría de cumplir la promesa que le hizo a su hija. Los resultados fueron de lo más inesperados. Su antiguo compañero no pudo indicarle la dirección de la prisión. La información no estaba registrada en el ordenador. Derek no podía creer que nadie supiera dónde se hallaba una prisión estatal, pero así era. Lo único que obtuvo fue unas tristes indicaciones de cómo llegar a través de un camino de tierra situado en el parque natural de Starved Rock.

Derek estuvo a punto de mandar al infierno a su antiguo compañero, convencido de que era un incompetente por no ser capaz de averiguar algo tan sencillo como una dirección, pero entonces se dio cuenta de un detalle importante. El camino de tierra mencionado era el mismo en el que habían encontrado el camión volcado, en cuya cabina estaban los cadáveres de Chip, el ex-agente de la CIA, y el de aquel hombre gordo que, según la declaración de Paul Miller, había sido robado por Randall Tanner. De nuevo, una sucesión asombrosa de coincidencias situaban a Randall en su camino, y lo peor era que en esta ocasión existía una leve posibilidad de que estuviese relacionado con Eliot y Alice.

Derek torció a la derecha y entró en el parque de Starved Rock, buscando el famoso camino de tierra. Llegó hasta un punto en el que divisó el río Illinois y dio la vuelta. Cuando lo encontró, no le extrañó haberlo pasado por alto. Un estrecho sendero abandonaba la carretera en un punto en el que los árboles crecían sospechosamente cerca unos de otros. Derek tuvo la sensación de que estaban distribuidos así adrede para ocultar el camino.

Tuvo que reducir considerablemente la velocidad para circular por el firme irregular de tierra, que discurría entre una mata de vegetación cada vez más tupida. No tardó en estar rodeado por una fina niebla que surgió de repente. Derek redujo aún más la velocidad. Las ramas acariciaban el coche y la luz del sol cada vez lo tenía más complicado para filtrarse entre el frondoso bosque. Si el camino se estrechaba más, sería imposible seguir adelante y tendría que regresar dando marcha atrás, pues no había espacio para maniobrar y dar la vuelta. Derek se sintió profundamente desorientado y llegó a la conclusión de que era imposible que ese fuera el camino para ir a una penitenciaría. Debía de tratarse de una ruta de senderismo. Detuvo el coche y sacó el móvil para llamar a su antiguo compañero del FBI y preguntarle de nuevo por la dirección.

No había cobertura. Derek estuvo a punto de arrojar el teléfono por la ventana, pero se contuvo. Decidió seguir avanzando, no podía hacer otra cosa.

Pasaron varios minutos hasta que el camino se despejó un poco. Derek se sintió más animado al ver una carretera algo más adelante, aceleró involuntariamente, y en cuanto pisó el asfalto, frenó en seco.

Era el mismo lugar por el que había entrado al camino de tierra. Ya no había niebla y miró boquiabierto la curva abierta por la que había llegado antes. No tenía sentido. Era imposible llegar al mismo punto si había avanzado siempre hacia adelante sin dar la vuelta. En una senda tan estrecha no podía haber lugar para la equivocación.

Tal vez había llegado la hora de aceptar que ya no era ningún jovenzuelo y que su vista y su concentración no estaban tan afinadas como hace unas décadas. La niebla debía de haberle distraído en algún punto del trayecto. Dio la vuelta al coche en la carretera y regresó al sendero de tierra.

Esta vez se concentró al máximo y siguió el camino atendiendo a todos los detalles. De nuevo cruzó una zona con niebla, y poco después, cuando se despejó, llegó a la curva de la carretera, en el mismo sitio que en las dos ocasiones anteriores.

Derek consideró seriamente estar volviéndose loco.

Agradeció la interrupción del molesto tono de llamada de su móvil.

—¿Derek Linden? —preguntó una voz masculina.

—El mismo.

—Al fin doy con usted. ¿Tenía el móvil apagado?

—Estaba en una zona sin cobertura. ¿Quién es usted? —preguntó, irritado.

—Disculpe mi falta de modales. Me llamo Sonny Carson y tenemos que hablar urgentemente.

—Ahora no puedo hablar, le llamaré más tarde.

—No, tenemos que hablar ahora, y tiene que ser en persona.

Derek dudó un instante ante la firmeza de la voz del tal Sonny Carson, pero luego recordó.

—Ni siquiera sé quién es usted. Estoy ocupado con un asunto de la máxima importancia…

—¿Y si le digo que yo sé dónde encontrar a Randall Tanner?

Derek se quedó sin palabras por un instante. Si le hubieran dicho que acababa de ganar millones a la lotería no se habría sorprendido tanto.

—Eso cambia las cosas —dijo intentando parecer tranquilo—. ¿Quién es usted?

—No puedo contestarle a eso por teléfono, no es seguro. Debemos vernos en persona, ahora. ¿Puede venir a un restaurante para continuar la conversación?

—Estoy fuera de Chicago ahora mismo, en Starved Rock. Tardaré en llegar.

—Ahora entiendo sus problemas de cobertura —dijo Sonny con el tono de quien acaba de resolver un acertijo—. Está intentando llegar a la prisión de Black Rock, ¿me equivoco?

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Derek sin disimular su asombro.

—¿Ha llegado ya al camino de tierra?

—Me he perdido un par de veces —confesó Derek, avergonzado.

—No lo intente más, el resultado será el mismo —le advirtió Sonny—. No conseguirá llegar a la prisión.

—¿Por qué no, maldita sea?

—Por teléfono, no. Le veré en el restaurante. Le enviaré la dirección al móvil en un mensaje de texto. Esté allí a las nueve. Sea puntual y vaya solo.

Colgó el teléfono.

Derek consultó su reloj. Faltaban más de tres horas para las nueve. Aún tenía tiempo de comprobar si era o no capaz de seguir un sencillo camino de tierra. Dio la vuelta en la carretera y volvió a internarse entre los árboles.

Esta vez nada le impediría llegar al otro lado de esa condenada niebla.

—Déjenos terminar esta mano, jefe —susurró Frank al oído de Wade Quinton—. Voy a ganar.

Dylan jugueteaba con su bastón mientras sus ojos muertos señalaban a una mujer sospechosamente atractiva que estaba entre los curiosos que rodeaban la mesa de juego.

Wade deslizó lentamente la mano entre sus canas.

—Creo haber dejado clara mi postura —dijo, molesto—. Esta partida se acabó.

—El chico solo quiere una oportunidad, Wade —dijo Dylan—. Es joven y arrogante. A lo mejor aprende algo si le dejas.

Frank se levantó de la mesa como un resorte. Un estúpido ciego inglés no le iba a menospreciar de esa manera en público, y menos en una mesa de póquer, que era su especialidad.

—Por favor, jefe, déjame que le haga tragar sus palabras a este hijo de la Gran Bretaña.

El viejo empresario le miró de soslayo, solo un instante, y luego encendió un puro.

—Verás, Frank, si te vuelvo a explicar que se acabó, sería la tercera vez y detesto repetirme. Una vez vale, es comprensible. Pero dos… No me parece bien. Hace que me cuestione si yo me explico mal o si tu coeficiente intelectual no alcanza el mínimo necesario para interpretar órdenes directas y sencillas. —Wade hizo una pausa mientras daba una larga calada a su puro. El humo salió de sus arrugados labios formando tres círculos perfectos—. Ninguna de las dos opciones me convence. Las dos implican una cierta pérdida de autoridad por mi parte que encuentro bastante irritante. Tal vez exista otra explicación para tu insistencia en seguir jugando a pesar de mi orden, una tercera opción. Y, a lo mejor, quieres arriesgarte a comentarla conmigo, retrasando aún más mis asuntos, y puede que dejando por los suelos el razonamiento que acabo de hacer. ¿Es eso, Frank? ¿Tienes algo más que decir?

Frank tragó saliva y salió disparado de la estancia sin siquiera despegar los labios.

—Me cae bien —dijo Dylan—. Me gustan los jugadores. Se arriesgan, son divertidos.

—Vamos a mi despacho —dijo Wade.

Dylan Blair asintió. Empujó la silla hacia atrás, que golpeó la pierna de alguien, y se incorporó con ayuda de su bastón negro.

El viejo empresario hizo un gesto al encargado, que se apresuró a recoger el dinero de la mesa, y luego se marchó. Dylan le siguió, y en el camino a través de la abarrotada sala de juego, su bastón tropezó con alguna que otra pierna despistada que no se apartaba con suficiente rapidez. En cada ocasión, el alcaide ofrecía una disculpa muy educada.

Poco después, se sentaba en un cómodo sillón de piel. Wade cerró la puerta de su despacho y se sirvió una copa. Le ofreció otra a Dylan, quien la aceptó encantado.

—Has tardado —dijo Wade.

—Me entretuve con tres jóvenes que se interesaron por mi dinero.

—Ya veo. Nunca entenderé esa manía tuya de venir andando cuando puedes hacerlo en tu limusina.

—Oh, me gusta pasear, y siempre es un placer admirar Chicago.

Wade no se molestó en puntualizar que no podía admirar gran cosa siendo ciego. Conocía a Dylan lo suficiente para saber que ocultaba algún secreto detrás de su ceguera, que le permitía ver ciertas cosas, como había podido comprobar en otras ocasiones. Siempre que Wade le preguntaba, Dylan respondía con alguna anécdota o historia inverosímil, algo relacionado con la época en que vivía en Londres. Era mejor dejarlo correr.

—Tenemos muchos temas que tratar —anunció Wade—. Hay complicaciones. Si todo esto es por el asunto del testigo…

—Calma, no nos pongamos nerviosos —recomendó Dylan—. No es por lo de Teagan, aunque la verdad es que es un asunto feo que tendremos que tratar. Lo que debemos hacer es reflexionar. Dime, ¿cuál es exactamente el problema?

—Se llama Eric Bryce, ¿le conoces? —Dylan negó con la cabeza. Wade prosiguió—: Ese condenado chepudo empezó siendo un buen cliente, pero ya ha crecido lo suficiente para ser algo más serio, puede que una amenaza en potencia. Debe de tener una buena red de distribución porque me compra cantidades enormes de droga.

—¿Y no puedes controlar a un novato con ambición?

—Claro que puedo, pero últimamente hemos estado muy ocupados y no hemos podido dedicar el esmero suficiente. El caso es que no le ha gustado nada que le cancelara el último envío, y no puedo permitir que corra la voz de que no cumplo con mi palabra. Podrían rebelarse otros como él y entre todos llegar a constituir una amenaza de verdad. O podría darles por buscar otro proveedor. Sea como sea, no es bueno. Y entiendo que estés molesto, Dylan, de verdad. Yo di la orden de que no matasen al testigo, fue un accidente. Pero si no me entregas la droga, las cosas van a empeorar, y no te conviene que yo caiga…

—Por supuesto que no, Wade —convino Dylan—. Soportas demasiada tensión y me estás malinterpretando. ¿Acaso te parezco yo enfadado o molesto? —Wade negó con la cabeza—. Pues claro, amigo mío, porque no lo estoy. Eres mi mejor hombre. ¿Pero qué tonterías digo? Eres mi amigo y solventaremos estos pequeños contratiempos, yo me ocuparé.

—¿Me vas a servir el cargamento?

—Desgraciadamente, no. Aún no puedo. De vez en cuando tengo que detener la maquinaria un tiempo, pero no te preocupes, en cuanto pueda lo tendrás.

—Bien, entonces tendré que mantener a raya a Eric con otros métodos.

—Te he dicho que yo me encargaré. Lo único que tienes que hacer es asegurarte de que uno de sus hombres es detenido por la policía. ¿Sigues teniendo contactos en la CIA?

El viejo empresario arrugó la frente. Se acordó fugazmente de Chip, su agente infiltrado en la CIA que él mismo había liquidado de un balazo.

—Nadie importante. Tengo un par de tipos sobornados, pero no me fío demasiado de ellos. ¿De qué quieres que acusen a uno de los de Eric?

—De cualquier cosa que justifique un juicio.

—Entonces podré arreglarlo —dijo Wade con gesto satisfecho—. Tengo un par de hombres en la policía que ya han amañado pruebas para mí en otras ocasiones.

—Excelente —asintió Dylan—. Págales bien. Que se aseguren de que haya juicio y yo haré el resto. No tendrás que preocuparte por Eric. Mientras yo esté aquí, amigo mío, tú serás siempre el rey de Chicago.

Wade ya lo sabía. Tenía sus propios recursos y había maniobrado a espaldas de Dylan para garantizarse su puesto. No había actuado en contra del misterioso alcaide, no era estúpido. Solo se trataba de salvar el pellejo, por si acaso.

No había mejor aliado que Dylan para sus negocios. Era sorprendente lo bien relacionado que estaba y las cosas que conseguía. Al principio, Wade creyó que Dylan le echaría y ocuparía su lugar, pero no sucedió nada parecido. Dylan le apoyó desde el inicio, impulsando su dominio sobre los asuntos ilegales de Chicago y extendiéndolo mucho más allá, fuera del país e incluso del continente. Wade nunca entendió que alguien tan poderoso no estuviera interesado en ser el número uno directamente. Por más que le daba vueltas, no lograba comprender que Dylan solo se interesara por su prisión. Alguien con sus influencias podía aspirar a muchísimo más y, sin embargo, para él solo existía su adorada penitenciaría de Black Rock y esos extraños individuos que de vez en cuando le mandaba capturar. Como Teagan Bram, el testigo que protegía el FBI.

—Bien, tengo que agradecértelo de algún modo —dijo Wade—. Y da la casualidad de que tengo algo para ti en el sótano. Creo que te gustará.

—Me encantan las sorpresas —repuso el alcaide muy animado—. Es todo un detalle. Ahora bajamos, pero antes tengo un par de asuntos para los que preciso ayuda.

—No dudes que me encargaré de ellos, si está en mi mano.

—Gracias, la verdad es que contaba con tu generosidad. El primero está relacionado con el testigo. Necesito que recuperes el cadáver de Teagan Bram.

Wade frunció el ceño.

—¿Para qué quieres sus restos? Estarán en el depósito de cadáveres. Puedo hacerlo, pero son muchas complicaciones para conseguir un cadáver.

—Es por razones sentimentales. Quiero enterrar a ese caballero a mi manera.

El viejo empresario no le creyó. Estaba acostumbrado a las extrañas peticiones de Dylan, siempre sin aclaración alguna. No obstante, esta era la primera ocasión que le mandaba tras un cadáver, pues lo habitual era que le encargara atrapar a personas que aún estaban vivas. Wade no tenía la menor idea de para qué quería a esos tipos tan raros, ya que no guardaban relación con ningún negocio importante. Sin embargo, Dylan centraba en ellos todo su interés. A Wade no le molestaba ocuparse de ellos. Era un precio insignificante en comparación con las enormes ventajas que obtenía a cambio en el tráfico de drogas, y la curiosidad ya hacía mucho que había dejado de aguijonearle acerca del misterioso alcaide.

—Lo conseguiré —prometió Wade—. ¿Y el segundo asunto?

—Otro personaje al que quiero que encuentres —dijo el alcaide. Wade se permitió un leve suspiro de resignación. Después de todo, Dylan no podía verle—. Es un vagabundo. Deambula por las calles de Chicago y necesito tu gran conocimiento de esta ciudad para encontrarle.

—Hay muchos indigentes en Chicago.

—Le buscaría yo mismo, pero como no veo muy bien, pensé que tú me ayudarías.

—Necesitaré su descripción y toda la información de que dispongas para dar con él.

—Por supuesto, ¿dónde tendré la cabeza? —El alcaide se disculpó de un modo un tanto teatral—. El sujeto se llama Andrew Wild. En cuanto a su descripción, ¿recuerdas a Bill, el que atrapaste hace tres meses?

—¿El boxeador?

—El mismo —asintió Dylan—. Bien, pues nuestro Andrew es exactamente igual salvo que es moreno y tiene los ojos verdes. Y estará algo más sucio, me temo.

—Entiendo —dijo Wade. Lamentablemente, no era una petición inusual—. Lo atraparé, no te preocupes. E imagino que vivo.

—Naturalmente. Olvidé ese detalle, pero celebro que estés atento. Ahora, amigo mío, estoy listo para esa sorpresa. —Dylan se levantó—. Detrás de ti.

El viejo empresario apagó su puro y salió del despacho. Bajaron a la planta de abajo y recorrieron varios pasillos. La música de la sala de striptease les llegaba amortiguada. Dylan caminaba golpeando el suelo con su bastón, con la cabeza inclinada.

Entraron en una habitación insonorizada. En cuanto se cerró la puerta, la música se extinguió.

—Buenas noches —dijo Wade—. Como mi inestimable invitado tiene problemas de visión, le haré una breve descripción de quienes estamos aquí y por qué, para que no se sienta desplazado. Y recordad que es mi amigo, la única persona en esta ciudad que merece mi respeto, así que si alguien comete la estupidez de incomodarle lo más mínimo, digamos que no será recordado como a una persona inteligente. —Wade hizo una pausa y encendió otro puro—. Dylan, estamos con cuatro personas de mi organización. Dos de ellos son mis esbirros más fuertes, buenos chicos, con un gran futuro. Los otros dos están encadenados a la pared y lo cierto es que ahora mismo sus familiares más cercanos tendrían serios problemas para identificarles. Sangran bastante, moratones…, ese tipo de cosas. Yo diría que su futuro es algo menos prometedor que el de los primeros.

—Me hago una idea —comentó Dylan con los ojos apuntando a una esquina vacía—. ¿Y qué han hecho estos señores para encontrarse en esta situación tan precaria?

—¿Habéis oído la pregunta de mi amigo? —Wade se acercó a los dos hombres magullados y se llevó una mano detrás de la oreja—. Quiere saber por qué estamos aquí y no oigo vuestra respuesta. Os recomiendo empezar por las órdenes que habíais recibido.

—F-fue… un accidente —logró tartamudear el de la izquierda, el más bajo. Su voz sonaba débil y entrecortada—. Defensa… un ruido…

—Nos estamos adelantando a los hechos y esa no era la pregunta —apuntó Wade. Hizo un ademán. Uno de los matones golpeó al hombre en el estómago y se calló. El viejo empresario se acercó al de la derecha—. Prueba tú, a ver si se te da mejor la pregunta.

El hombre alzó un poco la cabeza con un esfuerzo tremendo.

—Debíamos capturar a Teagan Bram —dijo. Su voz sonó algo más firme.

—¿Es todo? —preguntó Wade.

—Con vida —añadió el hombre.

—Ah, un detalle que puede parecer sin importancia a simple vista, pero que es la razón de que yo tenga que dar explicaciones a mi querido amigo, aquí presente —dijo Wade. Dylan inclinó la cabeza cuando Wade le señaló con el dedo, como si hubiese visto el gesto—. Veréis, me comprometí con mi amigo a encontrar a ese cabroncete de Teagan, y ahora resulta que he fallado. ¿Imagináis cómo me siento? No, no lo sabéis. Para que os hagáis una idea, me duele más que a vosotros en estos momentos. Pero mi dolor no es importante. Lo que sí importa es que mi amigo no piense que soy un incompetente, un inepto como vosotros. Si no, nuestra amistad podría peligrar y vosotros no queréis eso, ¿verdad?

Ambos negaron con la cabeza.

—Si a Wade le parece bien —dijo Dylan—, yo sugeriría que le dijerais la verdad, muchachos.

El alcaide caminó hacia la pared donde estaban atados los hombres de Wade. Un matón se aproximó a él a toda velocidad con la mano extendida, resuelto a ayudarle a no tropezar con nada. Dylan golpeaba con su bastón por delante a un lado y a otro, intermitentemente. Justo cuando el hombre de Wade estaba a punto de tocarle, el alcaide movió su bastón y le golpeó en la espinilla.

El hombre se desplomó en el suelo con el rostro contraído por el dolor.

—¡Joder! —gritó—. ¿De qué está hecho ese bastón?

—Le ruego me disculpe, caballero —se excusó Dylan—. No le había visto.

Wade frunció los labios con desprecio. La imagen de un hombre tan fuerte tirado en el suelo, agarrándose la pierna a punto de lloriquear, no era de su agrado.

—Volviendo a nuestro asuntillo. Ya tenemos claras las órdenes que habíais recibido. Ahora necesitamos saber qué ocurrió para que mataseis al testigo. Ese infeliz de Teagan, de acuerdo con la información de Randall, ni siquiera tenía protección. Estaba solo. Confiaba ciegamente en que nadie le podía encontrar. Así que, vamos, desembuchad. ¿Qué coño pasó?

—Le sorprendimos en casa. Estaba solo, pero no lo sabíamos. Quisimos asegurarnos. Le preguntamos si había alguien más mientras le apuntábamos y…

El hombre rompió a llorar y no pudo proseguir. Apenas fue capaz de disculparse. Su cara era una mezcla irreconocible de sangre, lágrimas, babas y mocos.

Wade gruñó algo, malhumorado.

—Tal vez su amigo… —sugirió Dylan.

—Hubo un ruido —empezó a explicar el otro—. Fue de repente… A nuestra espalda. —Su cara palideció de repente—. Nos sobresaltamos y el arma se disparó…

—¿Y ese ruido? —preguntó Wade.

El hombre tardó varios segundos en responder.

—Una botella contra el suelo —dijo al fin—. Fue… un gato, la empujó.

—¡Un gato! —exclamó Wade—. Un sucio y asqueroso minino ha arruinado una operación tan sencilla y tan crucial al mismo tiempo.

—Misterio resuelto —dijo Dylan—. Esperaba algo más elaborado, la verdad, pero es original. Nunca imaginé a un matón excusándose con un gato. Los americanos sois sorprendentes.

—¡Un gato! —repitió Wade—. Ni siquiera sé cómo reaccionar ante algo así. No puedo creerlo.

—Pues yo apostaría a que es cierto —comentó el alcaide—. He perdido la vista, pero el olfato me funciona perfectamente, y ese olor es el de la orina. Al menos uno de estos muchachos se ha meado encima. Seguro que es sincero. Vaya, espero que no se haya mojado mi bastón.

Dio un paso atrás, preocupado.

—No sé qué puedo decir, Dylan —se lamentó Wade—. Confieso que no esperaba esta absurda explicación.

—No está tan mal, me ha entretenido. Ya te he contado la solución al problema. No estoy enfadado, la verdad.

—Yo sí —Wade sacó una pistola y le pegó un tiro en la cabeza a cada uno de sus hombres—. Bastante enfadado, para ser sincero.

—¿Te sientes mejor?

Wade lo pensó un instante. Luego asintió sin relajar la expresión de su cara y sin preocuparse de si Dylan había captado o no su gesto.

Si no veía, no era problema suyo.

El tiempo se le echaba encima. Sonny Carson corría por la calle a velocidad moderada, esquivando a los peatones sin mayor dificultad.

En realidad no era tan tarde, pero quería llegar con tiempo de sobra para prepararlo todo. Y, aunque no esperaba contratiempos en su sencillo plan, era mejor ser previsor.

Cuando avanzaba por una calle relativamente poco transitada, una puerta se abrió de repente delante de él. Era la salida de un supermercado. Sonny no podía frenar a tiempo. Entonces, apareció una chica sujetando dos bolsas y caminando de espaldas. ¿A quién se le ocurre andar hacia atrás?

No pudo evitar el encontronazo. Trató de encogerse para hacerle el menor daño posible. La chica ni siquiera le vio venir. Se le cayeron las bolsas al suelo y salió despedida. Sonny la vio chocar contra un hombre trajeado que venía de frente y que estaba mirando su reloj.

Sonny tuvo que dar un pequeño salto para no pisar la compra, que se había esparcido por el suelo. El hombre del traje había metido una pierna en un charco. La chica yacía boca abajo.

Se trataba de un lamentable accidente. No era culpa suya que a aquella chica le diera por caminar hacia atrás. La gente de ciudad era muy rara. Sonny no podía entretenerse. Además, nadie había salido herido, solo era una caída tonta.

—La madre que… —maldijo el sujeto del traje, mirando a la chica—. ¿No puedes mirar por dónde vas?

Sonny detuvo su carrera. No podía creer que estuviera gritando a una chica tirada en la acera.

—Déjala en paz —le advirtió—. No ha sido culpa suya.

La chica se incorporó con algo de dificultad, parecía mareada. Tenía el pelo moreno y el rostro salpicado de pecas. El hombre del traje sacó el pie del charco y le atravesó con una mirada de odio.

—¿Tienes idea de cuánto cuesta este traje, maldita sea? —gritó.

Aquello era demasiado. El muy imbécil no tenía otra preocupación que su asqueroso traje y su reloj de marca. Nada de preguntar si alguien estaba herido o necesitaba ayuda.

—Yo… Lo siento —contestó la chica—. No sé qué pasó. Algo me dio…

Sonny no iba a consentir que se disculpara con ese idiota sin educación.

—Te he dicho que la dejes en paz —repitió mientras ayudaba a la chica a levantarse.

—Gracias —dijo ella.

—No te preocupes, yo te ayudaré a recogerlo todo —dijo Sonny, y luego miró al tipo del traje—. Yo la golpeé sin querer y ella chocó contigo. Fue un accidente, no tiene la culpa.

—Genial —gruñó el hombre—. Ya ni siquiera sabéis andar sin molestar a los demás. Me espera un cliente importante y no puedo presentarme con estas pintas.

—¡Qué gran tragedia, pobrecito! Cómprate otro traje y deja de gritar a una chica por tropezar en la calle. ¡Qué asco de gente rica!

El hombre no contestó enseguida. Sonny casi lamentó que no le proporcionara una excusa para una pelea. Le hubiera encantado darle una lección.

—No tengo tiempo para discutir contigo, chaval. Tengo cosas mucho más importantes que hacer.

Sonny le vio alejarse a toda prisa. Lo que le recordó que él también andaba corto de tiempo. Pero no podía dejar allí a la chica, parecía tan desvalida…

Recogió toda la compra del suelo tan rápido como pudo.

—Aquí tienes —dijo hablando deprisa—. Y siento haber tropezado contigo. Hasta otra.

Salió disparado y siguió corriendo, sin parar, hasta llegar a su destino. Sonny entró en el rascacielos caminando despacio y recobrando el aliento.

Había tres personas más en el ascensor. Dos hombres y una mujer, todos impecablemente vestidos y contaminando el reducido espacio con la mezcolanza de sus perfumes.

Sonny Carson se mareó un poco. No le gustaban los espacios reducidos, nada serio, simplemente, prefería el aire libre, pero el pestazo a química que destilaban aquellas tres personas estaba convirtiendo el ascenso en una tortura. Cuando se abrió la puerta del ascensor, Sonny fue el primero en salir, sin importarle el hecho de no haberle cedido el paso a la mujer.

—¿Mesa para cuatro? —le preguntó una camarera muy guapa nada más entrar en el restaurante.

—No venimos juntos —contestó Sonny mirando de reojo a sus compañeros del ascensor—. Yo ocuparé una mesa más tarde, gracias. Primero me tomaré algo en la barra.

El restaurante estaba abarrotado. Había muchos turistas y flotaba un murmullo constante, en diversos idiomas. Mucha gente hacía fotos y no era para menos.

El John Hancock Center era uno de los edificios más altos del mundo, y la vista desde el Signature Room, el restaurante de la planta noventa y cinco, era sencillamente grandiosa. Se podía divisar el lago Michigan y la imponente ciudad de Chicago. Sonny se sintió mejor en seguida. Le gustaban las alturas y las hermosas vistas que proporcionaban, y aunque prefería una montaña, un rascacielos era un buen sustituto. En momentos como ese lamentaba tener un ojo de cristal. Su vista antigua era mejor en muchos aspectos, sobre todo captando la profundidad, y le gustaba más, pero ya no servía de nada lamentarse.

Pidió una cerveza. Mientras le duró, se obligó a olvidarse de por qué había venido a Chicago y a disfrutar de la magnífica estampa de la ciudad que se desplegaba ante él.

Luego se deslizó entre las mesas hasta la camarera que le había atendido al llegar.

—¿Ya se ha decidido, señor? —preguntó con una sonrisa.

Sonny no estaba acostumbrado a que le llamaran «señor», pues aparentaba menos de los veintiséis años que tenía.

—Sí, me he decido. Quiero esa de allí —dijo señalando con el dedo una mesa que estaba junto a la ventana, ocupada por una pareja.

La camarera hizo una mueca, pero no dejó de sonreír.

—Me temo que no está libre. Y el restaurante está lleno. Le apuntaré en la lista y en cuanto se quede una libre…

—Quiero esa mesa —atajó Sonny—. No puede ser otra. Espero a un amigo y quiere disfrutar de la vista de Chicago.

—Tal vez pueda conseguirle una mejor —sugirió amablemente la camarera.

—No, gracias. En otra el sol me daría de frente y mi ojo de cristal se me puede quedar reseco. No imagina cómo escuece.

Ahora la camarera le contemplaba con el rostro turbado por la tristeza, como si le faltara una pierna y necesitara ayuda para caminar. Sonny había tropezado con esa expresión en numerosas ocasiones. No le gustaba aprovecharse de una buena persona, pero la compasión que a veces despertaba su ojo de cristal podía resultar muy útil.

La camarera inclinó la cabeza hacia él con aire conspirador.

—Puedo saltarme la lista para darle esa mesa —murmuró entre dientes—. Pero tendrá que esperar a que se quede libre, y si no me equivoco, están en el primer plato.

—Yo me ocuparé de eso —aseguró Sonny—. Muchas gracias por su ayuda.

El chico de la mesa soltó la mano a la chica y miró a Sonny extrañado cuando se acercó a ellos.

—Disculpad la interrupción —dijo Sonny educadamente—. Necesito esta mesa para un asunto muy importante. ¿Me la dejáis?

Le chica le miró. No era fácil deducir cómo se había tomado la petición de Sonny por su expresión. Con el chico todo estaba mucho más claro.

—Es una broma, ¿no? —preguntó fulminando a Sonny con la mirada—. No quiero tener problemas precisamente hoy.

—Yo tampoco —dijo Sonny—. Pero necesito esta mesa. Estoy dispuesto a…

—No nos interesa —le cortó el chico—. Y ahora lárgate y déjanos en paz.

Ambos parecían más jóvenes que Sonny, de unos veinte años aproximadamente. El chico era fuerte, de espaldas anchas, era más que probable que se tratara de un deportista. Le dio la sensación de que sobreactuaba para impresionar a la chica, aparentando ser muy duro. Tal vez lo fuera, pero Sonny no quería comprobarlo. Ya era suficientemente horrible lo que tenía que hacer como para que un inocente saliera perjudicado innecesariamente.

—Lamento insistir, pero necesito la mesa. Si no os importa ir a otra, os lo agradecería mucho, y os compensaría por supuesto.

Sonny metió la mano en el bolsillo, buscando su cartera.

El chico iba a decir algo, pero la chica se le adelantó.

—¿Cómo piensas compensarnos?

—Con dinero, naturalmente —respondió Sonny.

Los ojos de la chica brillaron. El chico se levantó hecho una furia.

—No necesitamos tu dinero —amenazó—. Nos estás molestando. Te repito que nos dejes en paz.

Sonny vio cómo los puños del chico se cerraban con fuerza.

—Bueno, tal vez debamos ver qué cantidad nos ofrece —sugirió la chica en tono conciliador.

El chico la miró muy sorprendido.

—No, solo quiero continuar con nuestra cena. Estábamos muy bien antes de que nos interrumpiera.

—Pero ¿y si nos ofrece mucho dinero? —dijo la chica bajando la voz.

—Lo haré —prometió Sonny—. Será una cantidad que no podréis rechazar.

Y no lo hicieron. Es más, se marcharon muy contentos. Resultó que eran novios y el chico iba a pedirle que se casara con él en aquel restaurante. Sonny le convenció de que con su dinero le podría comprar un gran regalo o llevarla de viaje en su luna de miel.

Finalmente, consiguió su mesa. Estaba pegada a una amplia cristalera que cruzaba toda la pared de un extremo a otro. Era perfecta y solo le había costado tres mil dólares.

Pidió una copa y brindó a solas por el amor y por la feliz pareja.

La gente se apartaba de su camino siempre que podía. A Andrew Wild no le molestaba, estaba acostumbrado a ese trato frío y distante. Sus ropas sucias y rotas delataban su condición de indigente, y otro tanto sucedía con su olor. Andrew aún no tenía claro qué iba a hacer para conseguir comida. No había pensado en nada concreto. Solo había decidido que hoy iba a comer y se había lanzado a caminar por las calles de Chicago.

Estaba buscando alguna idea en las profundidades de su mente cuando tropezó inesperadamente con esa sensación tan peculiar. De nuevo le sonreía la suerte.

Se dejó guiar a lo largo de dos manzanas. Dobló una esquina y encontró una nube de periodistas disparando sus cámaras a discreción. Una lluvia de flashes se derramaba sobre una imponente limusina. La puerta del vehículo se abrió y una mujer emergió con elegantes movimientos entre el remolino de reporteros.

Andrew llegó cuando las preguntas empezaron a brotar alocadamente. La mujer dedicó una sonrisa de dientes blancos como la nieve, pero no respondió a ninguna de ellas. De pronto la sonrisa desapareció de su rostro. La mujer frunció el ceño y miró a su alrededor. Se quedó quieta cuando sus ojos se toparon con los de Andrew.

Los periodistas siguieron su mirada y enfocaron al mendigo. Andrew se limitó a ladear la cabeza. La mujer sacó un billete, se acercó a Andrew y se lo dio.

—Dentro de media hora en el restaurante que hay detrás del hotel —le susurró al oído.

Andrew cogió el billete y le dio las gracias mientras las cámaras fotográficas inmortalizaban la generosidad de la mujer. Luego se encaminó hacia el restaurante que ella le había indicado y pidió una mesa. El camarero le miró mal, pero Andrew se apresuró a enseñar el billete y consiguió su objetivo.

No recordaba la última vez que había estado en un restaurante. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Tres años? ¿Más? Daba lo mismo. Repasó la carta y luego pidió una cerveza.

Poco después llegó Rachel Sanders. Se había cambiado de ropa, seguramente para despistar a la prensa, y caminaba con aire de preocupación. Andrew la observó con atención. Tenía buen aspecto. Aparentaba menos de los cincuenta años que tenía, y era mucho más atractiva que muchas mujeres de treinta.

—No deberías haber venido —dijo Rachel sentándose a la mesa.

—No ha sido planeado. Surgió. Ya sabes cómo soy.

—Sí, lo sé. Y eso me molesta más aún.

—Veo que la prensa no para de acosarte —dijo Andrew, divertido—. ¿Es por tu divorcio?

—Me sorprende que estés al corriente de eso. ¿Desde cuándo te interesa el mundo?

—Desde nunca. Era una noticia que estaba en primera página en uno de los periódicos que uso para dormir. Lo leí por casualidad y mira tú por dónde ahora nos encontramos.

—Dudo que tú creas en la casualidad —apuntó Rachel sin disimular el hecho de que no estaba contenta—. ¿Por qué has venido a verme? No me gusta nada, no es buena idea.

A Andrew no le molestó el tono de Rachel. En realidad apenas advirtió el gesto amenazador de ella.

—¿Ni siquiera te alegras un poco de verme? Ha pasado mucho tiempo.

—No somos amigos, Andrew. Y estamos en peligro. Tú lo afrontas a tu manera y yo a la mía.

—No somos amigos, en efecto —repitió Andrew—. Pero compartimos un mismo destino. Somos… diferentes. No te creí tan fría conmigo. Es como si repudiaras a un hermano.

—Eso es una estupidez. No te he repudiado, he venido, ¿no? Y no somos hermanos, pero me estás poniendo en peligro. Así que dime, ¿qué quieres? Necesitas dinero, ¿verdad? ¿Por qué no pides como los demás mendigos?

—Oh, eso hago —repuso Andrew algo triste—. No he cambiado de opinión si es lo que te preocupa. Solo necesito algo de comida, para mí y para un par de amigos. No pongas esa cara. Sé que puedo pasar sin ella, pero ¿sabes? Echo de menos comer, masticar. Me topé contigo por casualidad y me apetecía verte. Me alegro de que estés bien, de verdad. Creí que te gustaría hablar un rato con un viejo amigo de la infancia. Nuestras madres eran amigas… Pero veo que eres igual de fría que siempre. Me equivoqué contigo, siento haberte molestado. Encontraré comida en otra parte.

—¡No te levantes! Espera, no te vayas. —Rachel le sujetó por el brazo—. Lo siento, no debería haber sido tan brusca. Estoy preocupada, eso es todo. Yo también me alegro de que estés bien.

Andrew volvió a sentarse.

—Pareces triste y no creo que sea por tu marido.

Rachel asintió sin mirarle a los ojos.

—El asunto de mi marido está bajo control. Me preocupa que nos atrapen, Andrew. La verdad es que pensaba que a ti ya te habrían cogido. No entiendo cómo has durado tanto.

—No es fácil encontrarme. Nunca dejo rastro. Tú, sin embargo…

—Yo actúo de otro modo. No pueden tocarme si soy famosa. Al menos irán a por los demás, que serán más fáciles de cazar que yo, y me darán tiempo para completar mi plan de huida. Debes tener mucho cuidado. El chico está en Chicago.

Andrew puso cara de sorpresa.

—¿Estás segura? ¿Le has visto?

—No, pero vi a Zeta. Creo que merodeaba alrededor de una óptica. Y esos dos nunca se separan.

—Eso es verdad —convino Andrew—. Nos están rastreando de nuevo. Ahora entiendo tus nervios, no debemos estar juntos. Cuídate, Rachel. Espero que volvamos a vernos.

—Yo también, Andrew, pero lo dudo mucho. Tengo un plan de huida casi ultimado. Te llevaría conmigo, pero…

—Lo sé, no hace falta que te expliques, lo comprendo. Suerte, Rachel.

—Un momento. —Rachel se levantó y se acercó a él. Le dio un beso en la mejilla y un fuerte abrazo—. Al menos deja que te invite a una buena comida. Pide lo que quieras para ti y tus amigos. Yo pago.

Andrew aceptó. Pidió lo mejor de la carta y salió del restaurante con una gran bolsa de comida a la espalda. Sus compañeros del callejón se iban a poner muy contentos.

La mano de Lucy tembló. Fue una vibración débil, sutil, pero Randall lo notó perfectamente. La miró.

Su joven rostro salpicado de pecas estaba deformado por una mueca muy fea. No podía ver sus ojos negros pero estaba seguro de que estarían echando fuego.

—¿Fuiste tú? —le gritó a Terrence con todas sus fuerzas—. ¿Cómo pudiste hacerle algo así a Randall? A un ser humano cualquiera, en realidad.

El anciano no pudo sostener la mirada de la chica y apartó la vista. Apoyó los codos en las rodillas y agachó la cabeza.

—No estoy orgulloso de ello —dijo Terrence—. Intento enmendar mi error.

—¡Eres un sádico! —gritó Lucy, escandalizada—. Me engañaste. Me hiciste creer que eras una buena persona. Todo este tiempo…

—¿Todo este tiempo? —preguntó Randall—. ¿Pero cuánto llevo aquí metido?

—Dos días —respondió Terrence.

Randall se quedó muy sorprendido. Llevaba meses sin lograr dormir más de cuatro horas seguidas y ahora había estado inconsciente cuarenta y ocho. No le pareció una buena señal en absoluto.

No obstante, se recreó en el placer de contemplar a la pequeña Lucy descargar su rabia sobre Terrence. Parecía a punto de saltar sobre él y despedazarle con sus propias manos.

—¿Cómo puedes torturar a personas? —preguntó Lucy—. No me extraña que Randall quiera… —No fue capaz de terminar la frase.

—Matarle —dijo Randall—. Sí, eso es lo que quiero.

—Te salvé la vida, Randall —se defendió Terrence—. Dos veces. Primero con el perro, y antes de eso, al ayudarte a escapar de aquella prisión científica.

—Y una mierda —protestó Randall. Se incorporó en la cama hasta quedar sentado. Su intención era levantarse, pero comprobó que aún no era capaz de hacerlo—. La fuga no pudo realizarse sin mí, yo urdí el plan.

—Pero yo anulé el sistema de seguridad —le recordó Terrence.

—Por eso no te maté allí mismo —apuntó Randall—. Pero eso no te exime de tus actos.

—Es cierto —concedió Terrence—. No merezco el perdón, pero te salvé de Zeta. Hubieras muerto y lo sabes. En cierto sentido, me debes la vida.

—No, Terrence, te equivocas. Si no me hubieras encerrado, torturado y experimentado conmigo tantos años, yo sería una persona diferente, tal vez tendría una vida normal y corriente, con hijos… —En ese punto Randall tuvo que hacer una pausa para reprimir un sollozo—. Ahora soy desconfiado, solitario y estoy lleno de rabia. Me cambiaste para siempre. Y por eso estoy enredado en este asunto. De no ser por ti, nunca habría peleado con Zeta y no habría necesitado la ayuda de nadie.

Terrence esperó pacientemente a que Randall terminara de hablar.

—No hay justificación para lo que te hice pasar, Randall. Mi intención es compensarte y luego, tal vez, pedirte perdón. Pero lo que acabas de decir no es cierto. Tú sabes que no eres una persona normal. Y no podrías tener hij…

—¡Eso es asunto mío y de nadie más! —estalló Randall—. ¡No vuelvas a mencionarlo jamás!

—Perdóname —se disculpó Terrence—. No lo haré. Pero eso no cambia el hecho de que seas distinto. Ese chico y el perro te habrían encontrado antes o después, aunque yo no hubiera intervenido.

—De nuevo te equivocas —aseguró Randall en tono firme—. El chico y Zeta me encontraron por meterme en este lío. Y me metí por tu culpa. Me cazaron cuando venía de perseguir a Kevin Peyton…

—¿Encontraste a Kevin Peyton? —preguntó Terrence, asombrado.

Lucy no entendía nada.

—¿Quién es ese Kevin no sé qué?

—No cambies de tema —dijo Randall ignorando la pregunta de Lucy—. De no haber caído en tus manos no sabría de Kevin, no habría ido tras él y podría haberme ocultado. Zeta nunca habría estado a punto de destrozarme. Lo que nos lleva a la misma conclusión: todo es por tu culpa, viejo del demonio. No eres el único, pero lo vas a pagar.

—¿Pudiste hablar con Kevin? —quiso saber Terrence. El arrepentimiento que mostraba hacía un momento se había esfumado, y tampoco exhibía temor alguno ante la amenaza de Randall—. No le mataste, ¿verdad? No puedes ser tan estúpido.

—¿Estúpido? ¿Te atreves a llamarme estúpido? Maldito hijo de la gran…

—Está bien, lo admito —dijo Terrence en tono conciliador—. Tienes más motivos para odiarme que nadie, y tus razonamientos para echarme la culpa de todo no carecen de sentido. Pero aparta tu odio unos minutos si puedes y escúchame. Si tras la conversación aún quieres matarme, solo habrás perdido un poco de tiempo, y de todos modos no puedes hacerlo en ese estado.

Randall vio bastante lógica en las palabras del viejo y eso le enfureció más, pero se contuvo. Se obligó a averiguar cuánto pudiera de Terrence, la información podría serle útil en el futuro.

—Muy bien, hablemos.

Lucy suspiró aliviada. Se sentó en la cama, detrás de él, y puso las manos sobre sus hombros. Randall apenas se dio cuenta, centrado como estaba en la conversación.

Curiosamente, era Terrence el que mostraba muchas dificultades para no perder la compostura.

—Dime qué paso de una vez. ¿Le mataste?

—Estuve a punto —se lamentó Randall apretando los puños—. Le tenía delante del cañón de mi pistola, solo necesitaba medio segundo más para apretar el gatillo y esparcir los sesos de ese bastardo por todo el autobús, pero apareció un gigante rubio de pelo largo y le salvó.

Terrence agitó la cabeza con incredulidad.

—¿Te detuvo un hombre rubio? ¿A ti?

—Era muy fuerte —se justificó Randall sintiendo un poco de vergüenza—. Me hirió y tuve que huir.

Lucy empezó a masajearle los hombros. No intervenía, pero escuchaba con avidez.

—Te hirió —dijo Terrence con pinta de no creérselo—. Bueno, al menos no mataste a Kevin.

—Es solo cuestión de tiempo —señaló Randall—. Se me ha escapado, pero daré con él. De hecho, ya tengo un plan.

—¿Qué plan? Ya te he dicho que no es buena idea matarle. Además, ¿cómo piensas dar con él? Chicago es muy grande.

—Si piensas que te voy a contar mis planes futuros es que estás completamente loco, viejo. Kevin Peyton es cosa mía. De momento, puede ocultarse en Black Rock, pero no le servirá por mucho tiempo.

—¿En Black Rock, la prisión? ¿Estás seguro?

—Teniendo en cuenta que intercepté el autobús de la prisión que le transportaba junto a varios presos, es difícil equivocarse. Ni te imaginas la que tuve que montar para lograrlo. Por eso me encontró el chico. Zeta rastrea mis movimientos.

—Aún no lo entiendo, pero tiene algo de sentido —dijo Terrence—. Escucha, yo sé por qué ha ido a Black Rock. Allí están encerrando a… los que son como tú.

—¿De qué estás hablando?

—Os he estado buscando. Por lo visto, alguien también lo está haciendo. Os está capturando y os mete en Black Rock. Ya hay por lo menos siete encerrados allí.

—¿Otro cerdo experimentando con nosotros? ¿Quién es?

—No estoy seguro. Tal vez el alcaide. Si no es él, desde luego está involucrado.

—Empiezo a estar muy cansado de todo esto —se quejó Randall—. ¿Y tú qué andas buscando? ¿Vas a ofrecerle tus servicios como torturador? Tienes una gran experiencia, seguro que te dará el puesto.

—Quiero rescatarles —dijo con firmeza Terrence—. Te he dicho que quiero redimirme. Voy a sacarles de allí y necesito tu ayuda.

—Estás mal de la cabeza —aseguró Randall—. ¿Mi ayuda? Aún no lo has entendido. No te ayudaría ni a cruzar la calle. Y menos aún voy a meter las narices en una cárcel de nuevo. Ya he pasado por eso, viejo. No me volverán a coger.

—No puedes abandonarles —se escandalizó Terrence—. Ellos dependen de ti. Tú eres especial.

—¡Basta! ¡No vuelvas a decir eso! No sabes qué soy, así que cierra el pico. No consiento que alguien de tu asquerosa calaña se atreva a juzgarme. ¿Has olvidado cómo me atrapasteis?

—No lo he olvidado. Sé que te cogimos porque estabas ayudando a uno a escapar. Si no te hubieras involucrado, seguirías libre…

—Pues ahí lo tienes —declaró Randall con dureza—. Hice cuanto estuvo en mi mano y nadie me vino a rescatar a mí. Ni se te ocurra insinuar que no me importa. Tú, maldito carnicero, que sabes por lo que he pasado, no sé cómo te atreves a pedirme que lo haga de nuevo.

—Randall, por favor, esto es mucho más importante que lo sucedido entre nosotros. Vosotros sois importantes. Ese alcaide lo sabe, os está reuniendo por algo y no debemos permitir que os coja a todos.

—Razón de más para que yo me oculte. Así no nos tendrá a todos. —Terrence iba a decir algo pero Randall se lo impidió con un gesto—. Y hablando del tema. ¿Sabes cuántos somos?

—No —confesó Terrence—. Pero no podéis ser demasiados.

—¿En qué basas esa deducción? ¿En tus experimentos?

—No. En que si hubiera miles o millones como vosotros, todo el mundo lo sabría.

—¿Por qué habláis así? —preguntó Lucy—. Como si no fuerais seres humanos.

Randall y Terrence la miraron como si acabaran de reparar en que estaba allí. Randall se dio cuenta de que ella estaba sobre sus hombros, medio abrazada y tuvo un impulso de sacudírsela de encima. Se le pasó rápido y se alegró. Su contacto le hacía bien. El dolor de cabeza remitía sensiblemente. También podía ser coincidencia, pero no tenía ganas de comprobarlo.

—Eso es lo que cree Terrence, ¿no es así? Que no somos seres humanos.

El anciano se ruborizó levemente.

—Bueno, no exactamente. Lo cierto es… —Randall le atravesó con la mirada—. Está bien —continuó Terrence—, no tengo pruebas concluyentes pero no creo que sean seres humanos.

—No te creo —dijo Lucy—. Es lo más absurdo que he oído en mi vida. ¿Y qué son entonces? ¿Extraterrestres con nuestra forma?

Randall encontró divertida la ocurrencia.

—No lo sé —repuso Terrence—. Pero poseen capacidades que las personas normales no tienen. Los ojos de Randall no son más que un detalle minúsculo. Entre otras cosas, puede…

—Cuidado —le advirtió Randall—. Eso es cosa mía.

—¿Qué puedes hacer, Randall? —preguntó Lucy llena de curiosidad y preocupación—. Dime que todo eso de no ser humanos son estupideces.

Randall sintió un poco de lástima por ella.

—No deberías mezclarte en esto, Lucy…

—Bobadas. Te he estado cuidando dos días. Me merezco una explicación.

—Ya no sé quién o qué soy —dijo Randall bajando la cabeza—. No conocí a mis padres, ni siquiera sé cuándo es mi cumpleaños o mi edad exacta. Mis ojos eran normales. Al menos lo fueron hasta la adolescencia, aunque no soy capaz de recordar su color. A los diecisiete años empezaron a cambiar, a… Bueno, ya has visto lo que pasó. Ese fue el comienzo de mis habilidades, como Terrence las llama. En realidad, creo que siempre estuvieron allí, en alguna parte de mi interior, pero a partir de ese momento se manifestaron con verdadera fuerza. Dos años más tarde ya tenía que ocultar mis ojos para que la gente no pensara que soy un monstruo.

—Pero puede que haya una explicación para tus ojos —sugirió Lucy—. Hay enfermedades muy raras que afectan a diez o veinte personas en el mundo. Eso no significa que seas un monstruo o que no seas humano.

—No son solo los ojos, Lucy…

—Eso ya lo explicaré yo, viejo. Es cosa mía —atajó Randall—. Terrence tiene razón, Lucy. No puedo darte los detalles, lo siento. Pero no soy… normal. Y es mejor que no sepas nada más.

—Yo puedo ayudarte.

—No, no puedes. Hace unos días me vi obligado a emplear una de esas habilidades con una mujer embarazada. Algo salió mal y murió… por mi culpa. Y me gustaría poder decir que ha sido la única. Terrence te puede decir lo peligroso que es esto.

El anciano se tomó un instante para reflexionar.

—¿Leíste a esa mujer? —Randall le atravesó con la mirada—. Es muy raro —continuó Terrence—. Tu habilidad no causa daño a los demás, solo un pequeño pinchazo en la sien. Lo sé muy bien porque la estudié a conciencia. Esa mujer no puede haber muerto por eso. Paso algo más, seguro.

—Vete al infierno —gruñó Randall—. Tú no sabes nada. Eres un científico patético que no ha sido capaz de averiguar una mierda después de torturarnos. Estás haciendo creer a esta chica que no hay peligro en permanecer a mi lado. ¿La estás animando a mezclarse en esto?

—No —dijo Terrence—. Es cierto que es muy peligroso. Pero no mataste a esa mujer con tu habilidad, estoy seguro.

—¿Qué es eso de que la leíste? —preguntó Lucy.

—¡Ya la has liado! —gritó Randall—. ¡Estoy harto de ti, viejo! ¡Lárgate! Desaparece de mi vista o en cuanto me recupere un poco te despedazaré. Tú sabes bien de lo que soy capaz. Vete a martirizar a otro y no vuelvas a cruzarte en mi camino.

—No seas así —dijo Terrence, conciliador—. Nunca quise torturarte, de verdad. Tenían a mi familia, me obligaron. Yo no haría algo semejante. Puedo corregirme, Randall, te lo demostraré.

—Mientes —aseguró Randall—. Sé lo de tu familia. Lo leí en el guarda cuando le utilicé para escaparnos. Pero también vi el brillo de tus ojos cuando realizabas los experimentos. Disfrutabas, y explotabas de felicidad cuando descubríais algo importante. No me miraste ni una sola vez con piedad o lástima.

—Estaba coaccionado, ¡tenían a mi familia como rehén! —repuso Terrence—. Me alegraba porque si avanzaba la investigación, si descubría la verdad, todo terminaría y me soltarían. ¿Por qué si no me fugué contigo?

—Torturaste a seres humanos, viejo… Un momento, lo olvidaba. No nos consideras humanos, ¿verdad? Seguro que así duermes más tranquilo.

—No digas eso, solo quiero ayudar. Dame una oportunidad de demostrártelo.

—¡No quiero tu ayuda! Eres un sádico, Terrence. Y no quiero tener nada que ver contigo. —Terrence abrió la boca—. ¡No quiero escucharte más! Se acabó. Lárgate ya o lo lamentarás.

Tardó un poco, pero al final el anciano se levantó de la silla y se alejó. Al llegar a la puerta se volvió y miró a Randall.

—Voy a salvaros, Randall. No merezco tu perdón, pero averiguaré la verdad sobre vosotros y os haré libres.

—Haz lo que te dé la gana, pero que no vuelva a verte —le advirtió Randall.

—Adiós, Randall —se despidió el anciano.

—A mí me parecía sincero —opinó Lucy cuando estuvieron a solas. Randall sacudió la cabeza—. Por la conversación parece que hizo algo horrible, pero la gente cambia, se arrepiente. Tal vez… deberías…

—No me fio de él, no puedo.

—Pero eso está mal. Te niegas a aceptar ayuda de alguien por su pasado. Es una persona que busca tu perdón, y no le ofreces una segunda oportunidad.

—Eso suena muy bien en teoría, pero deja que te pregunte algo. Supongamos que sigo tu consejo y me uno a Terrence. Y ahora imaginemos que era una trampa y me atrapan de nuevo o muere alguien más. ¿Asumirías la responsabilidad de una muerte por confiar en alguien que sabes que ha sido un sádico torturador durante años? Veo que empiezas a entenderlo. Yo ya he visto muchos cadáveres. Puedo soportar que me engañe alguien que no conozco, pero no que la misma persona me la dé dos veces. Eso es demasiado.

—Comprendo.

—Eso me recuerda que tengo que irme.

—No puedes, estás muy débil. ¡No te levantes! ¿Lo ves? Ni siquiera puedes estar sentado unos segundos. Necesitas descansar.

—No puedo quedarme, Terrence sabe dónde estoy —susurró Randall, acostándose de nuevo.

—Yo vigilaré, tranquilo.

Y en cuanto puso la cabeza sobre la almohada, Randall se quedó profundamente dormido.

—No eres tan fuerte, Dorian —señaló el cabecilla del grupo—. Más te vale soltarle y no empeorar la situación.

Tal vez fuera cierto, pero en lo último en que pensaba Dorian Harper era en soltar al recluso al que estaba retorciendo el cuello en ese instante. Ni siquiera la advertencia de los cinco presidiarios, amigos del que se asfixiaba, le hacía cambiar de opinión. Tenía un asunto que resolver.

Apretó un poco más las manos. La cara del preso se puso roja.

—No es asunto vuestro, payasos —dijo Dorian sin mirarles—. ¿Por qué no os largáis antes de que me enfade?

Muchos presos comentaban que si Dorian se metía en tantas peleas era por orgullo, que nunca reculaba para no mostrar debilidad, pero que en el fondo no era tan duro. Estaban equivocados. Lo era.

La razón por la que Dorian nunca daba la espalda a una pelea era mucho más sencilla, y menos rebuscada. Era la única solución que la mente de Dorian le ofrecía para resolver un problema. No descartaba retroceder o huir, sencillamente, ni se le ocurrían tales opciones. Y Dorian Harper siempre seguía su primer impulso.

Un recluso le debía dinero. Dorian nunca se había retrasado en un pago en el año que llevaba encerrado en Black Rock, y todo el mundo lo sabía. Su palabra era una garantía. Por lo visto, el preso que tenía entre sus manos pensaba de un modo diferente. Bien, no era algo tan grave. Esas cosas pasaban en la cárcel y Dorian no carecía de cierto sentido común. Pero cuando alguien no puede pagar, primero se disculpa, y luego se compromete a una compensación, trae una propuesta y se negocia un aplazamiento, con intereses, naturalmente. Lo que Dorian no podía aceptar de ninguna manera es que le tomaran el pelo.

La estúpida excusa que aquel patán le había dado no había quien se la tragara. De modo que se encontró con un sujeto que no le pagaba lo que le debía y que insultaba su inteligencia. La decisión era obvia, no necesitaba reflexionar largo y tendido sobre ello. De hecho, reflexionar no era algo que Dorian acostumbrara a hacer.

—¿He oído bien? —preguntó el líder del quinteto—. Estás enfermo, Dorian. ¿Somos cinco y nos dices que nos larguemos por si te enfadas? No entiendes…

—¿Vas a pagar la deuda de este imbécil amigo tuyo? —preguntó Dorian sacudiendo un poco al preso.

—No, pero es de los nuestros y vas a soltarle por las buenas o por las malas.

Dorian le miró directamente por primera vez. Sus ojos eran azules, fríos y afilados. El pelo moreno, negro como los muros de Black Rock, de espaldas anchas, alto y con una musculatura bien esculpida. Dorian era, además, un hombre guapo, de rasgos simétricos, que nunca había tenido problemas para conseguir una mujer hasta que ingresó en prisión.

Estaban en los servicios. Una lúgubre cavidad subterránea a la que se descendía desde el patio por un húmedo túnel lleno de goteras y filtraciones. La estancia tenía una forma imprecisa, como si alguien hubiera excavado en la roca sin criterio. Las paredes eran irregulares y los inodoros consistían en una sucesión de agujeros en el suelo que nadie sabía a dónde daban. La oscuridad de esos agujeros era impenetrable. No había ningún aparato eléctrico en los servicios. La luz provenía de varias antorchas encajadas de mala manera en huecos de la pared.

—En una cosa has acertado —dijo Dorian al jefecillo del quinteto—. Voy a soltar a tu amigo.

Y lo hizo. Separó las manos de repente y el preso cayó al suelo abriendo la boca al máximo para conseguir aire. Dorian saltó hacia los cinco sorprendidos reclusos. Derribó a tres en un violento choque, incluyendo al jefe. Los otros dos no reaccionaron a tiempo ante la inesperada acometida. Dorian se levantó como un rayo, arrancó una de las antorchas de la pared y se convirtió en un verdadero remolino de violencia y fuego.

Consiguieron darle un par de puñetazos fuertes, pero eso fue todo. Dos presos huyeron por el túnel, otro estaba en el suelo, inconsciente, otro más tenía el labio partido y se apoyaba en la pared para no caerse, el jefe estaba en el suelo con el pie de Dorian sobre su cuello y sin entender bien qué le había ocurrido. Todo había sucedido en menos de dos minutos.

—Te lo advertí, pedazo de mierda —dijo Dorian acercando la antorcha a la cara del líder—. Te dije que no me cabrearas.

—¡Apártala! —gimoteó el cabecilla intentando escudarse con las manos del calor de las llamas—. ¡Aparta esa antorcha! ¡Quema! No volverá a pasar, Dorian.

—Más te vale, payaso. No quiero volver a verte. Esto es para que no olvides nuestra charla.

Se inclinó y le dio un puñetazo en la cara con la mano en la que tenía el anillo de Black Rock. El preso perdió el conocimiento.

—¡Tú! —gritó Dorian al del labio partido, que aún se apoyaba contra la pared—. Llévate a tu jefe de aquí antes de que me cabree todavía más. Y si preguntan los guardias, habéis resbalado en ese asqueroso túnel de alcantarilla que siempre está empapado. ¿Queda claro?

No esperó una respuesta. Dorian volvió a clavar la antorcha en la pared y regresó junto al preso que le debía dinero. Era un individuo gordo y desagradable, con un grano muy feo en la nariz. Retrocedió al ver a Dorian acercarse.

—¿Dónde habíamos dejado nuestra conversación?

—Dorian, escúchame, por favor. No te he mentido, lo juro.

—¿Todavía vas a insistir con esa gilipollez de excusa? Tus amigos no te van a ayudar.

—Lo sé —dijo el gordo tocándose el grano de la nariz—. Pero no entiendo nada. Te pagué los treinta dólares, lo juro por Dios bendito. Fue hace una media hora, en el patio.

Dorian se acercó más y le agarró fuertemente por las solapas del abrigo.

—¿Y cómo es posible que no me acuerde? Me tomas por un idiota y no me gusta un pelo.

—Te di el dinero —sollozó el preso—. Hemos hecho tratos en muchas ocasiones y siempre he pagado a tiempo. ¿Por qué iba a mentirte ahora? ¿Qué gano con ello? Nada. Si no tuviera el dinero, te pediría un aplazamiento y negociaríamos.

En aquellas palabras había algo de sentido. Dorian se sintió confuso.

—Aunque se me hubiera olvidado por un golpe en la cabeza o algo por el estilo, tendría el dinero. —Dorian comprobó sus bolsillos sintiéndose como un estúpido—. ¿Y sabes qué? No lo tengo. Estás en un buen lío.

—Tal vez se lo diste a tu amigo —sugirió el gordo muy deprisa.

Dorian detuvo su puño a medio camino del grano de la nariz.

—¿Qué amigo?

—Estabas con un preso bajito, bastante feo, con la nariz torcida. Parecíais llevaros bien. ¡Oh, vamos! Tienes que acordarte de eso. Comenté que tenías los ojos rojos por una juerga nocturna y ese tipo lo confirmó.

—No sé de qué diablos estás hablando. Ni siquiera voy a intentar entender la sarta de estupideces que me has largado. Te he dado una oportunidad y la has desaprovechado.

—¡No! ¡Te juro que es la verdad! ¡Espera…!

Entonces les alcanzó un silbido acompañado de unos pasos cortos. Dorian se volvió, molesto por la interrupción. Si eran nuevos amigos del gordo iban a lamentar el aprecio que parecían sentir por él.

Una pequeña figura entró en la caverna. El resplandor de las antorchas tembló sobre el desafortunado semblante de Tony Vernon. Un recluso bajito, de piernas arqueadas y ojos dorados que siempre estaba involucrado en temas de apuestas y juego. El pelo rojizo de Tony estaba oculto por un gorro amarillo con orejeras.

—¿Interrumpo algo, pichoncitos? —preguntó Tony malinterpretando la escena que se desarrollaba en el servicio—. Solo voy a echar una meada rápida. Por mi podéis seguir poniéndoos cariñosos. Enseguida os dejo a solas. No quisiera molestar a la pareja.

—Cierra el pico, Tony —gruñó Dorian—. No se trata de eso. Lárgate y no molestes.

No le caía especialmente mal, pero tampoco bien. Tony siempre andaba maquinando planes. Le rondaban ideas complejas por esa cabeza pequeña y en las ocasiones en que había hecho tratos con él siempre había terminado cumpliendo una tarea que no había previsto y que no estaba convencido de que le beneficiara.

—¿Dorian? —preguntó Tony, perplejo—. ¿Eres tú?

—Sí. ¿Qué te pasa?

Tony se subió la cremallera sin haber llegado a soltar ni una sola gota y se acercó para verle mejor. La luz de las antorchas era muy tenue.

—¡La virgen! —exclamó—. ¿Cómo coño has llegado aquí tan rápido?

Dorian amenazó con un gesto al gordo para que se quedara callado.

—¿De qué hablas? —le dijo a Tony—. Llevo aquí un buen rato.

—Pero eso es imposible —repuso Tony—. Acabo de estar contigo arriba, en el patio. Mira, si estás enfadado, lo siento. No quiero líos. Te gané el dinero limpiamente.

—¿Dinero?

—Sí. De eso se trata todo, de pasta. Apostaste y perdiste. Ahora no me vengas con amenazas ni nada de eso. El juego es así.

Dorian dudó por un instante de sí mismo. No entendía nada de lo que le decían y eso le enfurecía, le hacía cuestionarse su inteligencia.

—Tony, explícate —dijo muy despacio—. ¿De qué dinero estás hablando? No estoy de buen humor, en serio.

—¿No lo recuerdas? —preguntó Tony, extrañado—. Pero si ha sido hace poco. ¿Te encuentras bien? No tienes buena cara. Aunque por lo menos ya no tienes los ojos rojos.

—Estoy bien —atajó Dorian. No entendió el comentario de sus ojos pero no le dio importancia—. ¿Qué es lo que ha sido hace poco?

—La apuesta —dijo Tony frunciendo el ceño—. Acabamos de jugar con tres vasos y una canica. Has perdido treinta dólares. ¡Ha sido juego limpio, te lo aseguro! Y estabas arriba antes de que bajara a mear, te he visto, así que dime, ¿cómo has podido llegar antes que yo?

—¿He perdido mi dinero… apostando? —dijo Dorian sin terminar de creérselo.

—Lo ves —dijo el gordo—. Ya te dije que yo te había pagado.

Dorian le fulminó con la mirada.

—Cierra la bocaza. No he terminado contigo. —Se volvió hacia Tony—. No sé por qué me cuentas esa mentira. Yo no apostaría contigo, no me gusta el juego, ya lo sabes.

—Por eso me sorprendí al principio —admitió Tony con expresión divertida—. Pero la verdad es que tú no querías jugar. ¿Seguro que te encuentras bien? Fue tu amigo el que insistió en apostar. Parecía muy seguro de su suerte. Decía que estaba bendecido por el destino o alguna estupidez por el estilo. El caso es que te convenció.

—¿De qué amigo me hablas?

—Yo no lo conocía —explicó Tony—. Un hombre bajo, moreno y de ojos verdes, con la nariz torcida, bastante feo. Era gracioso.

—¡Es él! —exclamó el gordo.

—¡Que te calles! —rugió Dorian.

No sabía quién era ese amigo del que todo el mundo hablaba, ni qué demonios había sucedido, pero seguía sin su dinero y necesitaba una explicación. Se abalanzó sobre Tony.

—¡Eh, tranquilo! —dijo Tony retrocediendo—. Ni se te ocurra tocarme, Dorian. Tengo amigos y lo lamentarás más tarde.

Dorian le agarró por los hombros y le sacudió un poco. Los ojos dorados de Tony se abrieron al límite.

—Tú lo lamentarás ahora si no hablas —le advirtió Dorian—. Dices que acabamos de jugar. ¿Dónde?

—En el patio —contestó Tony. Se revolvió pero no pudo zafarse. Dorian aferraba su pequeño cuerpo sin dificultad—. Al salir del túnel a la derecha, detrás del campo de fútbol. ¡Y suéltame de una vez!

Dorian levantó a Tony. El diminuto recluso pataleó torpemente en el aire con sus piernas arqueadas.

—¿Y ha sido hace muy poco? —preguntó Dorian.

—¡Sí, joder! Diez minutos como máximo —contestó Tony—. Estabas ahí arriba cuando he venido al baño.

—Entonces ese amigo mío seguirá allí también —murmuró Dorian para sí mismo.

Dejó caer a Tony al suelo y se fue al patio con paso resuelto, a ver de qué demonios estaban hablando esos dos.

Abandonó la luz de las antorchas y ascendió por el túnel que era a la vez entrada y salida. Las filtraciones de agua conferían a las rocas de la pared un aspecto brillante. Dorian se cruzó con más reclusos que bajaban a los servicios. No les prestó la menor atención.

Parpadeó un poco al salir al patio y sentir la claridad en sus ojos azules. Dorian localizó enseguida a un numeroso grupo de presidiarios muy cerca, detrás del improvisado campo de fútbol. Tal y como había dicho Tony, era la zona acostumbrada para el juego y las apuestas.

Dorian observó detenidamente a todos los presentes.

—No teníamos que haber apostado —dijo una voz muy familiar.

—Ha sido el karma, colega. ¿No lo entiendes? —respondió otra persona—. Esos treinta dólares nos los dio el destino y ahora nos los ha quitado. Estamos en paz.

Dorian los vio en ese momento. Eran tres. Uno de ellos parecía fuera de lugar completamente. Estaba tan delgado que podría meterlo por uno de los asquerosos agujeros que había en la cueva de los servicios. Dorian nunca había visto a un tipo tan bizco. Tenía una barba muy sucia y expresión estúpida. A su lado estaba el que acababa de hablar del destino y de su dinero. Era clavado a la descripción de Tony: bajito, moreno, ojos verdes y nariz torcida. No había duda, ese era su supuesto amigo.

Dorian empezó a caminar en su dirección. Estaban a unos treinta metros de distancia. El tercero del grupo era el más alto, de constitución fuerte. Un gorro ocultaba su pelo y era el que se había lamentado de jugar. Su voz era tremendamente familiar. Un grupo de presos se cruzó en su camino y les perdió de vista unos segundos. Dorian apartó a un tipo de un empujón.

—¡No empujes, gorila! —protestó.

Dorian no le hizo caso y apretó el paso. Entonces vio con claridad el rostro del preso alto y se quedó quieto, paralizado. Ahora entendía por qué su voz le había resultado conocida. Era la suya. Y aún había más…

Aquello no tenía sentido, pero algo habían hecho con su dinero y lo iban a lamentar. Echó a andar de nuevo y apretó los puños.

Entonces el bajito de la nariz torcida le vio. Se quedó muy sorprendido y le sometió a un descarado examen con sus ojos verdes.

—A lo mejor te están coleccionando —dijo el bajito al alto.

—¿Qué diablos significa eso de coleccionarme? —preguntó el de la voz familiar.

—¡Cuidado! —advirtió el bajito.

El alto se volvió y vio a Dorian, pero ya era demasiado tarde. Dorian estaba sobre él con el puño preparado para asestar un golpe demoledor.

Stanley Henderson era joven, inteligente y ambicioso. Una combinación que explicaba su éxito profesional como abogado.

Stanley contempló su rostro de veintiocho años en el espejo del baño y asintió, satisfecho. Estaba impecable. Ni un solo pelo fuera de lugar, el afeitado era perfecto. Luego se puso uno de sus mejores trajes, azul oscuro de corte italiano, una corbata que combinaba con la camisa, y su reloj más caro. Volvió a mirarse en el espejo.

Proyectaba una imagen arrolladora, llena de seguridad. Y una imagen como esa tenía un valor incalculable. Gracias a ella había llamado la atención de clientes, jurados y jueces por igual, principalmente por su semblante sincero y despierto, que invitaba a confiar en él.

El domingo no era un día de descanso para Stanley, si quería seguir siendo el abogado más joven del bufete con la mejor proyección profesional. Entre las aspiraciones de Stanley estaba la de ser el socio de menor edad de la compañía. Por eso dijo que sí cuando le ofrecieron ocuparse de un nuevo caso, un divorcio entre dos celebridades de Chicago.

—Es mío —dijo inmediatamente—. No importa que sea domingo, entrevistaré al cliente y tendré un informe preliminar y un estudio de viabilidad para mañana a primera hora.

Cogió el abrigo y la bufanda, y salió del apartamento. Lo primero era comprar el periódico. Trabajar en domingo no era un problema pero el periódico no se podía olvidar. Las noticias le mantenían actualizado, al corriente del rumbo del mundo. Stanley siempre lo compraba en un quiosco a dos manzanas de su edificio. Las nuevas opciones digitales no le entusiasmaban para leer las noticias. Tenía un moderno teléfono digital que era un ordenador en miniatura, lo usaba para casi todo, pero el periódico y el café los quería como siempre.

Mientras caminaba, no pudo apartar sus pensamientos del único caso que había perdido hasta el momento. Una mancha en su prometedor expediente de la que no conseguía librarse. Se trataba de Kevin Peyton y su caso de asesinato. Stanley había lamentado profundamente su fracaso, y no solo por su orgullo, estaba convencido de que Kevin era inocente. Lo vio en sus ojos rojos tan claro como el agua. Aquel pobre hombre, padre de una hija, estaba en Black Rock cumpliendo una condena que no le correspondía. No podía dejar las cosas así. Apelaría. Encontraría el modo de reabrir el caso y de que absolvieran a Kevin Peyton.

Pero ahora no. Ahora tenía que centrarse en su nuevo cliente, una mujer que había salido de la nada hacía un año y de la que se desconocía su pasado por completo. Rachel Sanders saltó a la fama cuando se casó con un joven talento del pop que vendía millones de discos, principalmente a adolescentes con las neuronas hirviendo. La boda acaparó la atención de todos los medios no solo por la fama del músico, sino por la diferencia de edad. Rachel Sanders se casó con cuarenta y nueve años mientras que su marido contaba tan solo con veintidós. Rachel era una mujer de gran belleza, más aún para su edad. Tenía el pelo negro, brillante, y los ojos verdes más luminosos que Stanley jamás hubiera visto. Además, conservaba una figura estilizada. Pero por muy bien que se mantuviera, seguía siendo veintisiete años mayor que su marido. Eso era demasiado.

Stanley sentía curiosidad por conocer el motivo oficial de su divorcio. Había circulado un rumor hacía poco sobre algún asunto de dinero un tanto turbio, pero Stanley no creía que fuese a ser tan sencillo. Probablemente también habría algo más. Una infidelidad era lo más habitual en estos casos.

Seguro que aquel pequeño genio de la música iba a lamentar no haber blindado su dinero antes de casarse. Ese fue uno de los descuidos que más le criticaron en la prensa, y con razón. Stanley no se lo hubiera consentido de ser él su abogado. Pero no lo era.

Stanley era el abogado de Rachel y su único objetivo ahora era cautivarla en la primera entrevista para ganarse a un cliente con un patrimonio multimillonario. Por eso se había acicalado durante horas y se había puesto su mejor traje. Los ricos dan mucha importancia al aspecto exterior y Rachel era famosa por su elegancia. Siempre se mostraba impecablemente vestida en público, con ropa cara y ataviada con joyas aún más caras.

Stanley dobló una esquina y vio el quiosco donde compraba el periódico un poco más adelante. Comprobó la hora. Iba un poco justo. Tendría que tomarse el café deprisa o no llegaría a tiempo.

De repente escuchó un ruido y alguien chocó contra él por delante. Por el rabillo del ojo alcanzó a ver la puerta de un supermercado abierta y un pequeño barullo de personas. Stanley perdió el equilibrio y dio dos pasos descontrolados hacia atrás, antes de pisar el borde de la acera y caer al suelo.

Le dolió la rodilla y notó cómo se rasgaba la tela del pantalón. Se levantó de malhumor y pisó un charco. Se le manchó el traje y parte del abrigo.

—La madre que… —maldijo. Se giró y vio a una chica en el suelo y dos bolsas tiradas a su lado—. ¿No puedes mirar por dónde vas?

—Déjala en paz —le gritó un chico joven que estaba a un par de pasos de ella—. No ha sido culpa suya.

La chica se incorporó en ese instante. Era morena, con la cara llena de pecas. Stanley sacó el pie del charco y no pudo evitar lanzar una mirada de odio a la causante del atropello.

—¿Tienes idea de cuánto cuesta este traje, maldita sea? —gritó.

—Yo… Lo siento —contestó ella—. No sé qué pasó. Algo me dio…

—Te he dicho que la dejes en paz —repitió el joven mientras ayudaba a la chica a levantarse.

—Gracias —dijo ella.

—No te preocupes, yo te ayudaré a recogerlo todo —dijo el chico, y luego miró a Stanley—. Yo la golpeé sin querer y ella chocó contigo. Fue un accidente, no tiene la culpa.

—Genial —gruñó Stanley—. Ya ni siquiera sabéis andar sin molestar a los demás. Me espera un cliente importante y no puedo presentarme con estas pintas.

—¡Qué gran tragedia, pobrecito! Cómprate otro traje y deja de gritar a una chica por tropezar en la calle. ¡Qué asco de gente rica!

Stanley estuvo a punto de saltar sobre aquel imbécil, pero recordó que no tenía tiempo y se contuvo. Seguro que era un crío que no trabajaba y no entendía nada que no fuese estar de juerga. No merecía la pena.

—No tengo tiempo para discutir contigo, chaval. Tengo cosas mucho más importantes que hacer.

Y salió disparado. El periódico y el café tendrían que esperar. No podía presentarse ante Rachel con los pantalones rotos y llenos de porquería. No le quedaba más remedio que cambiarse de ropa. Echó a correr de vuelta a su apartamento, pero se detuvo enseguida y siguió andando. Si sudaba tendría que ducharse y entonces sí que llegaría tarde.

Stanley empezó a desvestirse en el ascensor del edificio. Abrió la puerta de su casa con el abrigo, la chaqueta y la corbata sobre su brazo derecho, y nada más entrar lo dejó todo en el suelo. Cuando llegó al salón ya tenía los pantalones y la camisa desabrochados.

Entonces se encendió la luz y Stanley se quedó quieto como una estatua.

—Súbete los pantalones —ordenó una voz.

Stanley no daba crédito a sus ojos. Había una chica en su casa apuntándole con una pistola.

—Cálmate —dijo lo más despacio que pudo—. No sé quién eres, pero no necesitas la pistola, te lo aseguro.

La chica mantenía el rostro imperturbable. Stanley no sabía qué hacer. Era un hombre de leyes, no de acción.

—¿No me reconoces? —preguntó ella.

—No —contestó Stanley. Y estuvo seguro de que no había sido una buena respuesta.

—Será el miedo —dijo ella muy seria—. Pero puedes estar seguro de que me vas a recordar.

—¡No! ¡Espera! Me cuesta pensar cuando me apuntan, pero me acordaré. Dame una pista, maldita sea. Puedo arreglar cualquier cosa que creas que te he hecho.

—No es que lo crea. Me has quitado lo más preciado que hay para mí en el mundo y lo vas a pagar.

Stanley no entendía nada. Empezaba a reconocer el rostro de la chica pero no terminaba de ubicarlo. El miedo ralentizaba su mente. Y aún así, estaba convencido de no haber causado ningún daño grave a nadie, mucho menos a esa chica.

—Puedo devolverte lo que sea que has perdido, lo juro. Solo déjame ayudarte.

—No puedes.

La chica alargó el brazo y le apuntó. Estaba a tres metros de distancia. Era imposible saltar sobre ella o apartarse, y nadie fallaría un disparo desde tan cerca. Stanley no tenía ninguna posibilidad a menos que descubriera quién era aquella chica y cuál era su problema.

—Si me matas no conseguirás nada. En cambio, si te ayudo…

—Es lo justo.

—¡Un segundo! ¡Ya lo tengo! —dijo Stanley. La acababa de reconocer y en ese preciso instante fue consciente de la gravedad de su situación—. Sí que puedo arreglarlo. Prometí hacerlo y lo haré.

—Ni siquiera sabes quién soy —dijo ella con desprecio.

—Sí que lo sé. Eres Stacy Peyton, la hija de Kevin Peyton.

—Enhorabuena. Ahora ya sabes por qué.

Y apretó el gatillo.

Derek Linden cojeó hasta el fondo del ascensor. La pierna le dolía mucho últimamente. Tendría que ir al médico un día de estos, cuando tuviera tiempo.

Derek caviló sobre el lento progreso de su investigación mientras ascendía hasta la planta noventa y cinco del John Hancock Center. Estaban sucediendo cosas muy extrañas que no lograba comprender. Había tratado en vano de llegar a una prisión estatal y le había sido imposible, sin siquiera entender cuál era el problema.

No había avanzado en sus pesquisas sobre el repentino traslado de Eliot Arlen, el novio de su hija, algo que le hubiera alegrado sobremanera poco tiempo atrás, pero todo cambia cuando uno pierde el trabajo de su vida. Derek seguía suspendido, y no albergaba esperanzas de que le fueran a readmitir. Necesitaban culpar a alguien de la muerte del testigo Teagan Bram y no había nadie más. Estaba acabado y lo sabía. Su hija era lo único que evitaba que Derek se derrumbara. Demasiados años trabajando y peleando para acabar de esta manera. No era justo.

Su última oportunidad residía en la cita con Sonny Carson, el misterioso individuo que le había llamado por teléfono y le había citado en el Signature Room. En la breve conversación que mantuvieron se hizo evidente que Sonny estaba al corriente de todo. Para empezar, le había advertido de que no lograría llegar a Black Rock, y lo más importante de todo, Sonny sabía dónde estaba Randall Tanner, o eso había dicho. Pronto lo averiguaría.

Derek atravesó la puerta del restaurante a las nueve en punto. En sus ojos refulgía un destello de desesperación que le impulsaba a resolver este asunto. Iba a dar con la verdad y a comprobar si había alguna posibilidad de que todo aquello afectase a su hija a través de Eliot y de la prisión de Black Rock. Luego se encargaría de limpiar su reputación y recuperar su puesto de trabajo.

«Vais a tener que retractaros», pensó Derek. En su mente se encontraba frente a los compañeros que le habían acusado, con Murphy justo delante de él. «Hicisteis mal en desconfiar de mí, siendo como soy el mejor de todo el departamento. Ahora quiero escuchar vuestras disculpas, so bastardos».

Sí, Derek estaba resuelto a dar con la verdad. Y pobre de quien se interpusiera en su camino.

—¿Desea almorzar? —le preguntó una camarera.

Había mucha gente en el Signature Room. Todas las mesas estaban ocupadas. Derek no hubiera escogido un sitio tan abarrotado para la charla que tenía pensada.

—He quedado con alguien —contestó—. No sé si habrá llegado ya…

Enseguida se percató de que un chico joven le hacía señas. Estaba sentado en una mesa pegada a la cristalera que servía de mirador de Chicago.

La camarera consultó una pantalla.

—Si me dice su nombre comprobaré si su amigo ha reservado mesa.

—No hace falta, lo acabo de encontrar. Muchas gracias.

Derek cojeó entre los comensales hacia el chico que agitaba la mano en alto. Se dio cuenta de que se había imaginado a Sonny como una persona de más de cincuenta años, alguien completamente diferente del jovenzuelo que le invitaba a sentarse en su mesa.

—¿Sonny Carson? —preguntó Derek retirando la silla.

—El mismo —confirmó Sonny.

Derek se tomó unos segundos para estudiar a Sonny. Tenía los ojos y el pelo castaño y vestía demasiado informal, como casi todos los jóvenes. Seguramente escuchaba esos gritos estridentes que ellos calificaban de heavy metal. A pesar de que no tenía el pelo largo, se detectaba un cierto aire de rebeldía en su estética. Derek se sintió desconcertado por su mirada, le resultaba inexpresiva por el ojo de cristal. No le causó una primera impresión favorable.

—Esperaba a alguien de más edad —señaló sin reservas.

—Me ocurre con frecuencia —repuso Sonny—. Aparento menos años de los que tengo.

—¿Y cuántos tienes?

—Veintiséis.

Era verdad que aparentaba menos, pero seguían siendo muy pocos. A Derek no le gustaba tratar con gente tan joven. Les consideraba inexpertos y alocados, y todos carecían de paciencia. No pensaban, solo actuaban.

—No sabía que Wade empleara esbirros tan jóvenes para cuestiones así de serias.

Derek estaba impaciente y quería corroborar sus sospechas lo antes posible.

—No conozco a ningún Wade —aseguró Sonny—. Y mi edad no es relevante en esta historia. Tal vez quieres pedir algo antes de entrar en materia. Yo invito, por supuesto.

Derek se dio cuenta de que tenía sed.

—Pediré una copa —gruñó—. Pero yo pagaré mi cuenta. No necesito que me invite nadie.

Y menos un niñato, pero eso no lo dijo en voz alta. Ninguno de los dos pronunció una palabra mientras esperaban a que la camarera sirviera a Derek. Sonny no había pedido nada. El viejo agente del FBI no sabía qué pensar de él. Después de tantos años estudiando a las personas en su trabajo, debería tener alguna intuición acerca de Sonny, eso como poco, pero no tenía ninguna. Probablemente se debía a la agitación interior que arrastraba desde su suspensión. Solo sabía que le irritaba tratar con alguien de tan corta edad, y eso era un error. Le convenía serenarse y no arriesgarse a cabrear a Sonny con su mal genio y que no le contase nada.

Derek repasó ligeramente la impactante vista de Chicago y del lago Michigan, que se apreciaba por detrás de Sonny, en un intento de dominar su rabia. Hacía mucho tiempo desde la última vez que había estado en el Signature Room, observando la ciudad desde las alturas. El recuerdo le trajo un sabor amargo. En aquel mismo restaurante fue donde años atrás concluyó el doloroso proceso de divorcio. Allí vio por última vez a su ex-mujer y firmó los papeles, en una mesa como en la que ahora apoyaba los codos.

Fue muy duro aceptar que su mujer se había enamorado de otro hombre, de un compañero suyo del FBI, y que se iba a vivir con él, tal vez incluso casarse. Derek creía en los votos matrimoniales y en el «hasta que la muerte nos separe», pero por lo visto su mujer no. Tardaron dos años en alcanzar un acuerdo, hasta que Derek por fin cedió y admitió que aún discutía con ella sobre sus bienes comunes para no aceptar el rechazo, para mantenerla atada un poco más de tiempo. Algo absurdo, lo sabía, pero no podía evitarlo. Por mucho que un estúpido psiquiatra le explicara una y otra vez lo conveniente de «pasar página», Derek no fue capaz de hacerlo hasta que transcurrió tiempo. Era su mujer, maldita sea, y ningún tipo con la carrera de Psicología podía decirle cómo debía sentirse respecto a ella.

Lo último que había sabido de ella era que estaba intentando tener otro hijo con su nuevo marido. Aquello le dolió. Había pasado mucho tiempo, pero no la había olvidado. Derek no había estado con ninguna otra mujer en toda su vida, ni antes ni después, y estaba razonablemente seguro de que ya nunca lo estaría.

Apuró la copa de un trago y pidió otra. Sonny le miraba sin decir nada, con una expresión de tristeza que Derek no entendía, aunque tampoco le importaba demasiado.

El recuerdo de su matrimonio no era más que la constatación de otro fracaso en su vida, el mayor de todos. Desde que cumplió los sesenta años, había empezado a mirar hacia atrás con bastante frecuencia. Estaba convencido de que todavía le quedaban muchos años por vivir, pero la estela que había dejado el transcurrir de las décadas había cobrado mucha importancia para él. Y lo que observaba ahora, al repasar su pasado, no coincidía con lo que siempre imaginó que sería su vida, había una diferencia notable.

—¿Cómo sabías que no podría llegar a Black Rock? —preguntó bruscamente.

Sonny miró a Derek con mucha calma.

—Nadie puede hacerlo.

—Eso es absurdo.

—Tú lo has comprobado. ¿Acaso encontraste el camino?

Derek tardó en responder.

—Entonces, ¿cómo llevan a los presos? ¿O a las visitas?

—En los autobuses de Black Rock. Solo ellos pueden llegar a la prisión.

—¿Te refieres a que solo los conductores conocen el camino?

—No, eso no sería suficiente porque entonces cuando alguien fuera hasta allí podría aprenderse el camino y volver, o contárselo a otra persona.

—¿Entonces? —gruñó Derek, impaciente.

—Los autobuses tienen algo que les permite cruzar la niebla. No sé muy bien qué es, pero estoy convencido de que es así. Yo también traté de ir a Black Rock y sé lo que sucede.

Parecía una respuesta sincera y era cierto que la niebla le había devuelto al punto de entrada una y otra vez, pero Derek esperaba creer que había algo que le desorientaba, no que se requería un vehículo mágico. Eso sonaba infantil. Estaban hablando de una penitenciaría estatal, de modo que tenía que haber otra explicación, solo que Sonny tampoco la conocía y su inexperta mente juvenil recurría a la imaginación.

Resolvió apartar la cuestión de la niebla. No era lo que más le preocupaba. Al día siguiente iría a Black Rock, y si era preciso, seguiría a uno de sus autobuses y se acabaría el misterio.

Pero había algo que le había intrigado.

—¿Por qué quieres ir a Black Rock?

—Un asunto particular. No es importante —respondió Sonny secamente.

Derek captó un leve atisbo de tristeza, o tal vez de aflicción, en el joven semblante de Sonny, pero eso no cambió el hecho de que no le había gustado su respuesta.

—Yo decidiré qué es importante —atajó Derek—. Quiero saber qué se oculta en esa prisión, suponiendo que esa absurda explicación de la niebla sea verdad, y tengo muy buenas razones para que me importe.

—Es posible, pero no lo entenderías, y probablemente no me creerías. No deberías haberte mezclado en esto, aunque entiendo que no ha sido intencionadamente.

—¿Mezclarme en qué? No me gusta tu modo de hablar, muchacho. Estás evitando decir la verdad deliberadamente, y te recuerdo que tú me llamaste. ¡Habla!

Derek dio un puñetazo sobre la mesa. Sonny no se inmutó.

—Se trata de algo demasiado peligroso y yo ya no puedo ayudarte —dijo Sonny—. Es demasiado tarde.

Derek apretó los labios. Hizo un amago de levantarse, pero al final se dominó y permaneció sentado.

—Mira, chaval, estoy harto de que no me digas nada, y me importa un huevo tu ayuda. Si no hablas, me largaré de aquí y buscaré las respuestas a mi manera. ¿Está claro? No sé para qué me has hecho venir si solo ibas a soltar amenazas infantiles sin sentido alguno.

—Está bien, te contaré lo que pueda. Supongo que te lo debo —reflexionó Sonny.

—¿Deberme? ¿Por qué ibas a deberme algo?

—Tengo mis razones y dentro de mis posibilidades trataré de ayudarte, aunque no será gran cosa. Pero primero necesito saber si has hablado con alguien de Randall Tanner.

—Ahora empezamos a entendernos —dijo Derek con un gesto de aprobación—. Ese tipo está detrás de todo esto, ¿no es así? ¿Quién es?

—¿Le has contado a alguien algo de Randall?

—¡No, maldita sea! Pero tengo que saber qué relación guarda con Black Rock. ¿Tiene algo que ver con Eliot Arlen? Es imprescindible que me lo digas.

—¿Conoces a Eliot? —preguntó Sonny, asombrado.

—¿Tú también? —Derek estaba aún más asombrado.

El rostro de Sonny cambió de repente.

—¡Dime qué sabes de él! ¡Deprisa!

Derek se sintió un poco desconcertado por la agitación que se apreciaba en la cara de Sonny. Hasta hacía un instante, se le veía muy relajado.

—Es el novio de mi hija, tal vez algo más.

—¿Cómo que algo más? —preguntó Sonny con el rostro desencajado.

—Mi hija está embarazada y Eliot es el padre —explicó Derek de mala gana.

—¡Es imposible!

—Eso quisiera yo —comentó Derek malinterpretando las palabras de Sonny.

—¿Estás seguro? El padre tiene que ser otro.

—¿De qué hablas? Te puedo prometer que soy la persona a la que más le hubiera gustado que fuera mentira, pero no lo es. Mi hija dice que Eliot es el padre.

—¿De cuánto tiempo está embarazada?

—¿Qué? Esto es el colmo —gruñó Derek—. ¡Se acabó! Ya he contestado a tus preguntas. Ahora te toca hablar a ti. Quiero saberlo todo. He accedido a contar eso para que entiendas que si hay algún problema con Eliot puede llegar hasta mi hija, y ella es todo lo que me queda. —Derek endureció el tono de voz—. No voy a consentir que le pase nada. Me dijiste por teléfono que sabes dónde encontrar a Randall Tanner, y estoy convencido de que él es la clave de este misterio. Vas a llevarme hasta él, o tú y yo vamos a tener un problema.

Sonny se tomó tiempo antes de contestar. Parecía recapacitar con un gran esfuerzo sobre las palabras de Derek.

—Randall no accederá a verte —dijo al fin—. No se arriesgará.

—No voy a hacerle nada, solo busco respuestas.

Sonny se frotó el ojo de cristal con gesto reflexivo.

—Puedo dejarte hablar con él, pero no le convencerás para que quede contigo.

—Puedes apostar a que sí —dijo Derek con firmeza—. Llámale.

Sonny sacó su móvil, marcó un número y cuando escuchó el primer pitido se lo tendió a Derek. El viejo agente del FBI vio el nombre de Randall Tanner escrito en la pantalla y se llevó el móvil a la oreja a toda prisa. Se había puesto nervioso.

Al cuarto pitido se escuchó una voz grave.

—Diga.

—¿Randall Tanner? —preguntó Derek.

—El mismo.

—Soy Derek Linden. Sé que me conoces porque chocaste contra mi coche la semana pasada y no fue por accidente. Estoy con tu amigo Sonny y quiero que nos veamos para mantener una charla.

—Antes de nada acércate a la ventana. Quiero verte la cara. Yo estoy en el edificio de enfrente con unos prismáticos. Si no lo haces, no nos veremos nunca.

Derek tapó el móvil con la mano y atravesó a Sonny con una mirada de odio.

—Está ahí enfrente —dijo señalando la cristalera que le separaba de la ciudad de Chicago—. En uno de esos rascacielos. Él sabe que estoy aquí. Le avisaste.

—Fue el único modo de que consintiera en hablar contigo —explicó Sonny—. Es lo que querías, ¿no?

Derek no contestó. Se levantó y fue hasta la ventana. Aplastó la cara contra el cristal y estudió los edificios más cercanos. Había varios rascacielos, todos más bajos que el restaurante en que se hallaban. Imposible saber desde cuál le espiaba Randall.

—Bien ya estoy aquí —dijo por el móvil. Derek vio a Sonny levantarse por el rabillo del ojo pero no le hizo caso. Estaba concentrado en la conversación con Randall—. He hecho lo que me has pedido. ¿Qué más quieres, Randall?

—Acércate más al cristal. No te veo bien la cara.

Derek miró extrañado el teléfono. Tenía la cara pegada a la ventana, así que aquella petición no tenía sentido. A menos que…

—Estás mintiendo. No puedes verme, ¿verdad?

—Cuelga, imbécil —dijo una voz diferente por el teléfono—. Acabas de cagarla y nos hemos quedado sin quinientos pavos por tu culpa.

—Por mi culpa, no —replicó la voz grave—. Yo he repetido lo que ensayamos…

Y colgaron.

Derek no entendía nada. Entonces su cabeza retumbó y escuchó un violento estallido. Derek vio una silla atravesar la ventana a escasos centímetros de su cuerpo y precipitarse al vacío rodeada de fragmentos de cristal.

Sus reflejos le salvaron de caer y dio un paso atrás con los ojos abiertos al límite. El viento entró con fuerza en el restaurante causando un brusco descenso de la temperatura. Se formó un gran alboroto, con gritos y gente armando jaleo.

Derek retiró la vista de la vertiginosa altura y se volvió a tiempo de ver a Sonny acercarse a él. El viejo agente del FBI le tendió la mano agradecido por la ayuda. El corazón le latía con tanta fuerza que parecía a punto de atravesarle las costillas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó intentando dominar un torrente de adrenalina.

Sonny le agarró por el brazo y evitó que se derrumbara en el suelo.

—Lo siento mucho —dijo por encima del griterío—. Intentaré ayudar a tu hija, lo prometo.

—¿A qué viene eso ahora? —preguntó Derek, aturdido.

Sonny no contestó. Le puso la mano que tenía libre en el cuello a Derek, dio un paso al frente, y le arrojó por el hueco que había dejado la ventana al romperse.

Derek salió despedido y agitó los brazos frenéticamente mientras caía irremediablemente desde la planta noventa y cinco del John Hancock Center. Su corazón se paró a medio camino del suelo.

Para cuando el cuerpo del viejo agente del FBI se estrelló contra el suelo, y se convirtió en algo difícil de identificar, Sonny Carson ya se había vuelto a sentar en la mesa ante los ojos de todos los presentes.

—He terminado —dijo con indiferencia—. La cuenta, por favor.

Randall Tanner dormía plácidamente. Su pecho subía y bajaba con regularidad, y la respiración era lenta y reposada. Todo iba bien.

Pero a Lucy le suponía un esfuerzo tremendo alejarse de su lado. La idea de dejarle solo y desprotegido en el almacén de la óptica le desagradaba profundamente. Sin embargo, tenía que comprar algo de comida. El brazo de Randall sangraba mucho, tanto que había calado el colchón. Lucy había tenido que darle la vuelta y cambiar las sábanas.

Le dedicó un último vistazo antes de irse, solo para cerciorarse de que no necesitaba nada. Randall dormía con las gafas de sol puestas. Debería quitárselas, sin duda estaría más cómodo, pero le preocupaba que se enfadara con ella cuando despertase. Se excitaba mucho cuando se enfurecía y eso era contraproducente para su completa curación.

Hacía una hora aproximadamente que Randall había tenido una pesadilla. Lucy estaba tumbada junto a él, acariciando su cabeza y reflexionando sobre su total calvicie. Al principio había pensado que se rapaba. Sin previo aviso, Randall se movió, giró la cabeza y Lucy creyó que le estaba mirando. Al tener los ojos ocultos tras las gafas no podía estar segura de si estaban abiertos o cerrados. Randall alzó el pecho con un movimiento brusco y soltó un extraño gemido, grave y prolongado. Lucy se puso nerviosa, no sabía qué le sucedía. Entonces Randall sufrió una especie de sacudidas, todo su cuerpo se movía descontrolado. Pidió perdón varias veces, eso sí lo entendió con claridad. Lucy quería tranquilizarle, pero no sabía cómo, y no se arriesgaba a tocarle. Randall continuó hablando entre jadeos y convulsiones. Lucy creyó entender que se dirigía a una mujer embarazada y que se disculpaba por algo. Era evidente que sufría. Lo que quiera que estuviese soñando le atormentaba. Decidió despertarle para aliviar su dolor, pero no pudo acercarse a él. Randall agitó su brazo izquierdo, el sano, y estrelló el puño contra pared. Lucy contempló asombrada cómo se formaba una pequeña grieta. Luego Randall dio otro puñetazo a una estantería de madera y la partió por la mitad. Las cajas que estaban encima se cayeron al suelo, excepto dos que fueron a caer sobre Randall, una en el pecho y otra en la pierna. Lucy se apresuró a retirarlas, convencida de que tenía que haberle dolido. Escuchó un ronquido y comprobó alucinada que Randall seguía durmiendo como si nada. La pesadilla había pasado y su mano izquierda no presentaba ni un rasguño después de haber destrozado la estantería de la pared.

Finalmente, Lucy se levantó de la cama y cogió su abrigo. Se dijo que, al volver, abriría el ventanuco de la pared para ventilar un poco. Empezaba a apestar en el reducido espacio del sótano.

Cerró la puerta con llave, subió las escaleras y salió de la óptica. Por suerte era domingo, y la tienda permanecería cerrada, pero tenía que pensar algo para el lunes. El viernes anterior no tuvo problemas para ocultar a Randall cuando Terrence lo trajo, porque estaba inconsciente y su jefe no andaba por allí. Pero los lunes siempre aparecía. Tenía la molesta manía de dejarse ver por la óptica a eso de las diez de la mañana. Era todo un incordio. Daba una vuelta mirándolo todo y haciendo pequeñas sugerencias innecesarias sobre cualquier cosa. No acostumbraba a entrar en el almacén, pero no podía arriesgarse. A lo que sí acostumbraba era a importunarla insistiendo en invitarla a tomar un café. Lucy siempre se negaba, pero su jefe no se desanimaba. Era una rutina bastante desagradable para comenzar todas las semanas. Lucy se preguntaba si haría lo mismo con las dependientas del resto de ópticas que poseía.

Expulsó a su jefe de sus pensamientos con una mueca y se centró en las compras mientras caminaba por la acera. Le sentó bien el aire fresco. En el supermercado tuvo que esperar una cola bastante larga y se angustió enseguida. No pudo evitar pensar en Randall. ¿Se habría despertado ya? Esperaba que no, y también que no hubiera sufrido otra pesadilla, aunque había tenido la precaución de separar la cama de la pared para que no quedara nada al alcance de sus puños. Por fin le llegó el turno de pagar. Metió todo en dos bolsas enormes, dejó el dinero de mala manera sobre la mesa y se marchó a toda prisa. Quería regresar junto a Randall lo antes posible.

Como las bolsas no tenían asas, sujetaba una con cada mano contra su pecho. Había un poco de todo, carne, fruta y pescado. Como no sabía qué le gustaba a Randall no descartó ninguna opción. También compró un ambientador con fragancia de pino. La enorme puerta de cristal estaba cerrada y para su desgracia nadie entraba ni salía en ese momento en el supermercado. Lucy se dio la vuelta y empujó de espaldas, para no aplastar la compra que sostenía en sus manos. La puerta cedió y ella dio dos pasos hacia atrás hasta que sintió el frío de Chicago en la espalda.

Entonces chocó contra alguien sin poder evitarlo y cayó al suelo. Las dos bolsas se le escaparon y vio cómo la compra se desparramaba sobre la acera.

—La madre que… —maldijo un hombre—. ¿No puedes mirar por dónde vas?

Lucy no le veía, estaba tumbada boca abajo y un poco aturdida por el golpe.

—Déjala en paz —dijo otra voz—. No ha sido culpa suya.

Lucy se incorporó torpemente y algo mareada. Lo primero que vio fue a un hombre joven vestido con un traje y un abrigo muy elegantes y con aspecto de ser muy caros. En su muñeca derecha sobresalía un reloj que parecía de marca.

El hombre sacó el pie de un charco formado por la nieve y atravesó a Lucy con una mirada cargada de odio. Tenía el pantalón del traje manchado y con un pequeño roto a la altura de la rodilla.

—¿Tienes idea de cuánto cuesta este traje, maldita sea? —le gritó.

—Yo… Lo siento —contestó Lucy—. No sé qué pasó. Algo me dio…

—Te he dicho que la dejes en paz.

Dos manos la cogieron y la ayudaron a sostenerse. Lucy vio que pertenecían a otro hombre, de aspecto más joven incluso. Su indumentaria era casi la opuesta, muy informal. Le extrañó que no llevara abrigo.

—Gracias —dijo ella.

—No te preocupes, yo te ayudaré a recogerlo todo —le susurró, y luego miró al hombre del traje—. Yo la golpeé sin querer y ella chocó contigo. Fue un accidente y no tiene la culpa.

—Genial —gruñó el hombre elegante—. Ya ni siquiera sabéis andar sin molestar a los demás. Me espera un cliente importante y no puedo presentarme con estas pintas.

—¡Qué gran tragedia, pobrecito! Cómprate otro traje y deja de gritar a una chica por tropezar en la calle. ¡Qué asco de gente rica!

—No tengo tiempo para discutir contigo, chaval. Tengo cosas mucho más importantes que hacer.

Y se marchó sin más. Lucy le oyó murmurar por lo bajo mientras se alejaba. El chico joven la ayudó a recoger todo del suelo y a meterlo en una bolsa. Solo perdió el ambientador, que fue aplastado por la rueda de un coche.

—Aquí lo tienes —dijo el chico—. Y siento haber tropezado contigo. Hasta otra.

—Adiós y gracias…

El joven ya se alejaba corriendo. Por lo visto tenía prisa.

Enseguida su mente volvió a centrarse en Randall. Era hora de volver a la óptica. Recorrió las dos manzanas de distancia pensando en qué iba a preparar de comer. Se estaba relamiendo ante varias posibilidades cuando todo se le olvidó de repente.

Delante de la puerta de la óptica estaba apostado un perro negro tan grande como una montaña. Lucy se quedó impresionada por el tamaño del animal. Lo preocupante era que no se veía al dueño por ninguna parte y el perro no tenía collar.

Lucy se fue acercando con pasos lentos, preparada para soltar las bolsas y salir corriendo a la menor señal de hostilidad por parte del perro. No sucedió nada, el animal permanecía muy tranquilo, sin que nada le afectase. Lucy llegó hasta él pero no se atrevió a tocarle. Ahora venía lo complicado. ¿Cómo iba a apartar esa mole para poder entrar?

—¡Ahí estás, pillín! —chilló una voz juvenil.

Un niño apareció de repente y se abrazó al cuello del animal, que era prácticamente de su misma estatura. El perro le sonrió y meneó el rabo. El muchacho le dio unas palmadas entre las orejas.

Era un crío delgado de poco más de diez años, aventuró Lucy. Tenía un pelo rubio y liso precioso. El flequillo caía sobre su frente y cubría su ojo derecho por completo.

—¿Es tuyo este perro tan grande? —preguntó Lucy sin disimular su asombro.

—Sí —contestó el niño—. Es muy bueno, pero a veces se me escapa y tardo en encontrarle. Es que es muy rápido.

—¿Y cómo es que un chico tan pequeño como tú tiene un perro tan grande?

—Es el último regalo que me dio mi padre antes de morir —respondió el niño. Se dio una palmada en la pierna y el perro fue a su lado, despejando la entrada—. Me dijo que me protegería de todo y nunca me separo de él. Dormimos juntos, ¿sabes? Es muy calentito.

Lucy sacó las llaves y empezó a buscar la de la puerta.

—Seguro que el perro es estupendo. Siento mucho lo de tu padre.

—Yo también. Era un papá genial… cuando no bebía demasiado. Mi madre dice que era un cerdo infiel, pero yo sé que ella le quería mucho.

—Eh…, sí, claro, estoy convencida —dijo Lucy sin saber qué añadir.

—¿Puedo pasar? —preguntó el niño cuando se abrió la puerta.

—Está cerrado. Es domingo.

—Ya lo sé, pero es que necesito líquido para lentillas. Es una emergencia.

—¿Cómo puede ser una emergencia? A tu edad no puedes usar lentillas.

—No son para mí. Son para mi mamá. Solo puedo visitarla un fin de semana al mes porque está ingresada en un psiquiátrico. Íbamos a ver una película, pero se le han secado las lentillas y sin ellas no ve nada. Además…

—Está bien, está bien —dijo Lucy, apenada—. Te daré un bote deprisa.

—Muchas gracias. —Al niño se le iluminó la cara—. Eres una señora muy amable. Se ve que eres buena persona.

—Gracias.

—No hay de qué. También creo que eres bonita. Te pareces mucho a las amigas que tenía mi papá, aunque vestían distinto —dijo el niño en tono pensativo—. De hecho, yo creo que pasaban frío con esa ropa, pero eran bonitas como tú. A mi mamá no le gustaban, pero…

—No te preocupes por eso. Entremos a por el líquido de las lentillas, ¿te parece? —El niño asintió con una sonrisa—. Pero el perro espera fuera.

—Por supuesto —aseguró el chico—. Es muy obediente. ¡Zeta, espera! ¡No entres! ¡Quieto!

En un suspiro el enorme animal se coló dentro de la tienda. Lucy se hubiera sorprendido de que algo tan grande se moviese con semejante rapidez de no ser por el nombre que acaba de escuchar: Zeta. O se trataba de una increíble coincidencia o acababa de dejar entrar en la tienda al perro que había mordido a Randall. Tanto hablar del perro y no le habían dado una descripción ni de él, ni del niño.

Lucy se olvidó de las bolsas con la comida y entró a toda prisa en la óptica. El niño perseguía a Zeta y el animal olisqueaba por todas partes con mucha fuerza.

—Zeta, para, quieto —ordenaba el niño sin éxito—. No sé qué le pasa.

Lucy no le creyó. Estaban buscando a Randall, ahora lo veía claro. El perro seguía repasando todo con su gigantesco hocico. Tenía que hacer algo para echarles de la tienda, solo que no se le ocurría nada. Si lo que había contado Terrence era cierto, Zeta había sobrevivido tras ser atropellado por un camión, de modo que lo tenía complicado.

Entonces entendió algo. A ella no le habían hecho nada. De lo que sacaba dos conclusiones. Una era que el chico no iba tras ella, probablemente no sabía quién era. La otra era que no mataban a nadie sin necesidad, o no se habría tomado la molestia de hablar con ella en la puerta para entrar.

Lo único que podía hacer era fingir preocupación por la óptica como cualquier dependienta normal y corriente, y exigir que se marchara con el perro.

—¡Ya está bien! —chilló Lucy agitando las manos sobre la cabeza—. Te he dicho que el perro no podía entrar. Tenéis que iros.

—En seguida le cojo —prometió el niño—. ¡Zeta, ven aquí!

El perro le esquivó con gran agilidad y prosiguió su búsqueda. Derribó una silla y fue dejando un rastro de babas por toda la tienda.

Lucy decidió emplear las mismas armas que había usado el niño en la entrada.

—Tenéis que iros, por favor —dijo sollozando. Se sorbió la nariz con mucha fuerza—. Mi jefe está a punto de llegar y si ve este destrozo me despedirá.

—¡Zeta, para de una vez!

Lucy lloró con más fuerza.

—No sé qué será de mí si me despiden —continuó Lucy—. Cómo mantendré a mis dos hijos. Si mi marido no me hubiera abandonado… Nos echarán del piso por no pagar el alquiler…

El niño dejó de perseguir a Zeta y se quedó mirando a Lucy fijamente.

—¿Tienes dos hijos? —preguntó.

Su voz había cambiado. Sonaba mucho más seria, menos infantil. La estaba estudiando para comprobar si decía la verdad. Lucy ya no podía echarse atrás, tenía que seguir y rezar para que no descubriera el farol.

—Tina y Rob —dijo asintiendo. Se sorbió la nariz de nuevo—. Tina tiene una pierna más alta que otra, y necesita una ortopedia complicada y cara, pero no nos importa comer menos para pagar el médico. Rob haría cualquier cosa por su hermana mayor…

—Nos iremos enseguida —dijo el niño mientras daba un paso hacia ella—. Lamento lo sucedido. Te ayudaré a limpiar…

Un sonido grave retumbó en toda la tienda, de una pared a otra. Lucy notó cómo le vibraba la ropa. El niño miró a Zeta con la cabeza ladeada. Lucy comprendió que aquel potente sonido había sido un ladrido del perro, y palideció al ver por qué había ladrado. El perro llamaba la atención del chico y estaba plantado ante la puerta que daba al almacén donde dormía Randall.

—¡No entréis ahí! —pidió Lucy, desesperada—. Si desordenáis el almacén me despedirán y ni siquiera me pagarán este mes.

No le hicieron el menor caso. El niño abrió la puerta y los dos desaparecieron escaleras abajo, cerrando a sus espaldas. Lucy aporreó la puerta con todas sus fuerzas, tratando de abrirla como fuera. No lo logró. Le gritó al niño que salieran de allí, pero tampoco consiguió nada. Se quedó paralizada de miedo al pensar qué le haría ese animal a Randall cuando lo encontrara inconsciente en la cama.

Cayó de rodillas apoyando las manos contra la puerta y dando pequeños golpes por inercia, sin ser consciente de sus propios movimientos. Le llegaron los ruidos de las cajas cayendo de las estanterías y los muebles siendo destrozados, pero no escuchó ninguna voz. Ni el niño ni Randall ni Zeta emitieron sonido alguno. Entonces todo quedó en silencio. Lucy contuvo la respiración atenazada por el miedo.

Sonaron pisadas ascendiendo por las escaleras. Lucy se apartó cuando la puerta se abrió. El niño salió con el ceño fruncido y Zeta trotando junto a él. Lucy les vio cruzar la óptica y salir de la tienda en completo silencio. No entendía nada.

En cuanto la puerta se cerró, oyó un fuerte estruendo en el almacén, como un golpe de algo pesado que hizo temblar un poco el suelo. Lucy bajó las escaleras de dos en dos. La pequeña estancia era un completo desorden. La cama estaba hecha pedazos y había cajas, gafas y pedazos de estantería por todas partes. En el techo había un agujero enorme y en el centro del almacén estaba Randall.

Lucy se abrió pasó entre los muebles rotos para llegar hasta él. Estaba tirado boca abajo, con los brazos en una postura forzada. Le dio la vuelta con gran dificultad, intentando no hacerle daño. Las gafas de sol de Randall estaban rotas, pero tenía los ojos cerrados. Lucy trató de despertarle. Le llamó y le zarandeó sin resultado.

Cuando tocó su cara se quedó petrificada. Palpó el cuello de Randall furiosa, dominada por una creciente angustia que hacía que le temblaran las manos. Comprobó su reloj. No podía ser. Tenía que estar haciendo algo mal. Probó en las muñecas. Tampoco. Empezó a desesperarse de verdad.

No pudo contenerse y lloró mientras descargaba puñetazos sobre el pecho de Randall. Cuando por fin se detuvo, volvió a mirar el reloj.

Randall llevaba más de siete minutos sin pulso.

Lucy lloró un rato más y luego le cubrió con una sábana.

—¿Estás enfadado conmigo, colega? —preguntó Eliot con expresión de lástima.

Kevin Peyton suspiró. Acababa de ver alzarse un vaso para dejar a la vista un espacio vacío, donde se suponía que debería haber una canica. Así habían perdido sus últimos dólares.

La primera apuesta la había perdido Eliot. Kevin no entendía nada de trileros, pero le daba la impresión de que tenían alguna forma secreta de hacer trampas. Lejos de desanimarse, el rostro de su pequeño amigo se había iluminado y había dicho:

—¡Claro, eso es, colega! Lo he hecho mal. Culpa mía. Vuelve a apostar, pero esta vez elige tú el vaso, colega.

—Yo no sé nada de…

—No importa, la suerte está de tu parte. El destino está en deuda contigo, confía en mí.

Kevin concentró toda su atención en los tres vasos que cambiaban constantemente de posición sobre una carcomida tabla de madera que hacía de mesa. No le pareció difícil seguir la pista a la canica, ya que los movimientos no eran demasiado rápidos. Cuando el tal Tony, un pelirrojo de ojos dorados y piernas arqueadas, más bajo que Eliot, detuvo los vasos, Kevin no tuvo ninguna duda de cuál de ellos escondía la canica blanca. Así que se dejó convencer por Eliot y señaló el del centro.

Fue toda una sorpresa descubrir que se había equivocado. Era imposible, no había perdido de vista el vaso ni una vez, pero la canica no estaba. Tony recogió el dinero con una sonrisa y se marchó.

—Un placer —les dijo—. Voy a echar una meada.

Y se esfumó con el dinero.

Era normal que Eliot se sintiera culpable, pero Kevin era una persona justa.

—No, no estoy enfadado, Eliot —le dijo con sinceridad—. No me has obligado a jugar, ya soy mayorcito. Y reconozco que creía saber dónde estaba la canica, estaba seguro de que no fallaría, y me he dejado tentar. Quería probar y perdí. Es culpa mía.

Eliot le dio un pequeño empujón.

—No digas eso. Tú eres un gran tipo, eres mi colega…

Un presidiario tropezó con Eliot. Se dieron cuenta de que se había armado un pequeño revuelo. Los reclusos dejaron los juegos a los que apostaban y se acercaron a un grupo que cada vez crecía más. Se oían voces y risas, también insultos.

—Me suena esa voz —dijo Kevin intentando ver algo a través de la nube de presidiarios.

—Es mejor no mezclarse en eso —dijo Eliot—. Seguro que en ese corrillo se están peleando.

No se veía a ningún guardia cerca, algo que a Kevin le resultó extraño. El alboroto tenía que llamar la atención forzosamente, pues el patio no era tan grande.

—¡Venid a ver a este tío! —gritó alguien.

—Está como una cabra —rio otra persona.

Se propagaron carcajadas entre los que formaban el círculo de observación. Kevin se dejó llevar por la curiosidad y se acercó. No parecía una pelea. Su altura le permitía ver por encima de la mayoría, pero había demasiada gente. Alcanzó a distinguir una silueta alargada, rodeada de dos presos que se reían.

—¡Fuera! ¡Largo! —chilló el delgado. Su voz sonaba alterada—. No me piséis más. No piséis, no piséis…

Entonces el corrillo se separó un poco y Kevin pudo ver con claridad. En el centro estaba Stewart, y se burlaban de él.

—Este tipo es la bomba —se rio un preso—. Observad, no tiene desperdicio.

Stewart estaba de pie con la cabeza de lado. Como de costumbre, era imposible precisar hacia dónde apuntaban sus ojos, pero era algún punto del suelo. Kevin trató de abrirse paso hasta él a través del remolino de reclusos que se había acercado.

El preso que había reclamado la atención general se acercó muy despacio a Stewart por su lado derecho. Se detuvo y miró alrededor. Luego levantó un pie muy despacio, y lo posó en el suelo, a un metro de distancia del pobre Stewart. Stewart empezó a chillar y a sacudir la cabeza.

—¡Fuera! ¡No pises! ¡No pises!

El preso levantó el pie del suelo y Stewart se calló. Después bajó el pie de nuevo y Stewart empezó a gritar otra vez.

El preso se retiró partiéndose de risa.

—Es su sombra —explicó entre carcajadas—. No le gusta que pisen su sombra.

La risa se contagió a los demás.

—Déjame probar a mí —dijo otro—. Mira que es raro este tío…

—¡No! —Todos se quedaron quietos mientras Kevin irrumpía en el círculo y se situaba junto a Stewart—. Nadie va a meterse con él. Es un enfermo mental y no lo consentiré.

—¿Y a ti qué más te da? —preguntó el que había pisado la sombra de Stewart.

Él y otro recluso se colocaron a ambos lados de Kevin.

—Eso es asunto mío —Kevin encaró al preso que había hablado e ignoró a su amigo—. ¿Algún problema?

—La verdad es que no —dijo el recluso con indiferencia—. Ya sabemos que es un enfermo, como si no se notara con esa cara y esos ojos que tiene. Solo nos divertíamos. Ni siquiera le hemos tocado. No es para ponerse así, imbécil. Si le hubiéramos hecho daño…

Kevin no contestó. El preso y su amigo se fueron y poco a poco el corro de gente se fue disolviendo. Kevin se sintió mal. Él no era una persona violenta, ni problemática, y había estado a punto de pelearse por juzgar mal una situación. El preso tenía razón, no le habían tocado, solo se reían de algo inusual, que rompía la dura rutina de la prisión. De haber sucedido lo mismo en una calle de Chicago, seguro que hubiera preguntado primero, antes de adoptar una actitud amenazadora y de prepararse para una pelea. Él siempre pensaba bien de la gente a primera vista, pero no allí. En Black Rock estaba cambiando, y acababa de llegar.

Eliot apareció de pronto junto a él.

—Muy bien, colega, les has acojonado. Yo tenía controlado al otro para actuar si me hubieras necesitado. Me habías visto en posición, ¿no?

Eliot flexionó las rodillas y alzó los puños un poco. A Kevin no le pareció una postura demasiado buena para pelear, pero no le dijo nada al respecto.

—Claro que te había visto, amigo —mintió Kevin, que se había olvidado completamente de él—. ¿Estás bien, Stewart?

Stewart alzó la cabeza.

—¿Me mira a mí o a ti? —preguntó Eliot, divertido.

—Kevin…, hola —dijo Stewart—. Sombra bonita… Me gusta tu sombra.

—¿La mía no? —preguntó Eliot.

Kevin le dio un codazo.

—Lo sé, Stewart. —Kevin se acercó a él y le puso una mano en el hombro para reconfortarle—. No te preocupes, ya no te molestarán.

—Encima no —protestó Stewart—. Encima no.

Kevin se apresuró a retirar la mano.

—Encima no —repitió Stewart.

—Ya he quitado la mano —dijo Kevin.

—No se refiere a eso —dijo Eliot señalando al suelo.

Kevin miró donde apuntaba el dedo de Eliot. En ese punto se cruzaba su sombra con la de Stewart. Dio un paso atrás y su sombra se retiró.

—¿Mejor así?

La barba de Stewart se movió. Kevin creyó que se trataba de una sonrisa, pero no lo podía asegurar. Stewart dio un paso y su sombra se cruzó de nuevo con la de Kevin.

—Yo arriba.

—Como quieras —dijo Kevin.

Eliot señaló su sien con el dedo índice y lo movió en círculos.

—Ya te dije que está pirado, pero al menos es una locura original. No nos aburriremos con él.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Kevin.

—Tenemos que conseguir dinero de nuevo —dijo Eliot—. Yo quiero llamar a mi chica y tú a tu hija.

—Stacy, maldita sea —exclamó Kevin—. No me lo perdonaré nunca.

—Tranquilo, conseguiremos dinero. No hace falta mucho para un par de llamadas.

—No teníamos que haber apostado —se reprendió Kevin.

—Ha sido el karma, colega. ¿No lo entiendes? —dijo Eliot—. Esos treinta dólares nos los dio el destino y ahora nos los ha quitado. Estamos en paz.

—No, Eliot. Deja a un lado el condenado destino. Nosotros forjamos nuestra suerte y la mía no es buena, como crees. Además, ya te he dicho que no me trajo el destino. El alcaide me tendió una trampa.

—Sí, claro —repuso Eliot—. Entonces, dime, ¿para qué te ha encerrado? ¿Qué propósito tiene ese hombre para quererte en Black Rock?

—No lo sé, tengo que averiguarlo…

Eliot dejó de escucharle. En parte porque estaba convencido de que Kevin no tenía razón. Le gustara o no, había un orden superior que lo controlaba todo, pero eso no era todo. Un gruñido de protesta le distrajo.

—¡No empujes, gorila!

Eliot miró en la dirección del grito y vio a un sujeto alto abriéndose paso a empujones entre varios presos. El desconocido se quedó quieto y observó a Kevin con los ojos abiertos de par en par. Luego echó a andar de nuevo con los puños apretados y le miró a él. Eliot no creyó lo que vio.

—Tengo una teoría de por qué te han traído a Black Rock, colega.

—¿Qué? —dijo Kevin—. ¿De qué hablas?

—Es solo una idea pero a lo mejor te están coleccionando —dijo sin salir de su asombro.

—¿Qué diablos significa eso de coleccionarme? —preguntó Kevin.

—¡Cuidado! —gritó Eliot.

Kevin advirtió la expresión de pánico en el rostro de Eliot y se volvió. Demasiado tarde. Un puñetazo brutal le dio en plena cara y le derribó. Kevin perdió el gorro en la caída.

Eliot le puso la zancadilla al preso que acababa de pegar a Kevin y logró que perdiera el equilibrio, pero no cayó. Kevin aprovechó para recuperarse y se incorporó a toda prisa para defenderse. Aún estaba aturdido por el puñetazo. Su atacante se giró hacia él, también había perdido el gorro, y los dos se quedaron congelados el uno frente al otro durante un instante.

Eliot nunca había visto algo semejante. Kevin y su adversario eran exactamente iguales, hasta el último detalle. Solo había dos diferencias. Kevin era pelirrojo, mientras que el otro era moreno. Los ojos de Kevin eran rojos, los del otro azules. En el resto de rasgos eran idénticos.

—¿Lo ves? —dijo Eliot, triunfal—. Te están coleccionando.

—¿Eh? —murmuró Kevin.

Su atacante fue más rápido y le volvió a golpear.

—Ya no te volverás a levantar, te lo aseguro. —Y alzó el puño por tercera vez.

Paul Miller estuvo dos días en cama antes de reincorporarse al trabajo. El médico le recetó un ansiolítico y pastillas para dormir. Todavía no se había repuesto del duro interrogatorio del FBI, pero tenía que regresar a la morgue.

Sus compañeros del depósito se habían enterado de todo y no dudaron en burlarse de él, no todos, pero los suficientes para que Paul se sintiera acosado. Soportó como pudo todo tipo de bromas sobre muertos que hablaban con vivos, incluso le llegaron a comparar con el niño de El sexto sentido. Paul deseó con todas sus fuerzas poder irse a casa.

Durante la comida estuvo a punto de pelarse con un idiota de administración que se acercó con un teléfono y le dijo:

—Es para ti, Paul. Es Elvis Presley que quiere consultarte el título de una canción.

Les separaron, con bastantes dificultades, antes de pasar de los empujones y llegar a las manos. Su nuevo jefe, un hombre alto con acento del sur, no aprobó su arrebato.

—No toleraré ninguna clase de violencia —advirtió cerrando la puerta de su despacho—. Voy a tener en cuenta tu situación y lo pasaré por alto, pero solo por esta vez.

—No ha habido violencia —se defendió Paul.

—Porque os han separado. Y no me trates como a un estúpido. Ambos sabemos que habrías saltado sobre él con o sin razón.

Desde luego que sí. Aquel imbécil se lo había buscado.

—¿Algo más? —preguntó Paul, cansado. Estaba siendo un día muy duro y solo quería que terminara.

—Sí. Hay una autopsia urgente que realizar. Quiero que te ocupes de ella inmediatamente.

—Es casi la hora de salir —protestó Paul consultando el reloj—. La haré mañana a primera hora.

—No. Empezarás ahora mismo y no te irás hasta que la termines. ¿Me he explicado con claridad?

A Paul le costó no replicar al tono autoritario y abusivo de su nuevo jefe. Estaba visto que nunca se llevaría bien con sus superiores.

—¿Por qué es tan urgente?

—Lo ha solicitado el FBI. Es un testigo que han liquidado de un balazo.

—Pues ahí tienes la causa de la muerte. No es necesaria la autopsia.

—Eres muy gracioso, Paul. Aplícate bien, que es importante. Quieren que rastreemos hasta la última fibra del cadáver en busca de cualquier pista, en especial si hay restos químicos o de drogas.

—No me siento cómodo trabajando indirectamente para el FBI. Me están investigando y preferiría…

—No tengo a nadie más. Y no exageres. Eres un colaborador de su investigación, no un sospechoso.

No había más que decir. Paul cogió el expediente de mala gana y salió del despacho. Bajó a la nevera, la estancia donde almacenaban los cadáveres, y recorrió la sucesión de puertas metálicas hasta llegar a la cuarenta y seis.

Al menos esta vez no era un gordo enorme como el que entregó al misterioso enfermero cuando creyó que su difunta jefa se lo ordenaba por el teléfono.

Paul sacó el cuerpo y lo transportó en una camilla a la sala de autopsias mientras intentaba apartar de su mente aquel terrible episodio. Lo peor ya había pasado y no quería revivir de nuevo la experiencia, aunque nunca llegara a comprender lo sucedido en realidad. Suspiró aliviado al ver que no había nadie. Podría trabajar tranquilamente, sin las bromas de sus compañeros.

Lo preparó todo y se leyó rápidamente el informe. El sujeto se llamaba Teagan Bram y nada más bajar la cremallera de la bolsa, vio el mencionado disparo. El orificio estaba justo en la mitad de la frente, un poco por encima de las cejas. Los bordes estaban ennegrecidos, un disparo cercano, de calibre pequeño.

Paul tenía muchas pruebas que realizar y mucho trabajo por delante. Decidió empezar por el examen interno, le mantendría la mente ocupada. Tomó el bisturí y lo aplicó sobre el esternón. Presionó y lo deslizó lentamente hacia abajo, cortando la carne con suavidad, como había hecho tantas veces.

—Varón de raza blanca —recitó Paul—. Presenta herida de bala en…

Se calló al comprender que no había puesto la grabadora en marcha, se le había olvidado. Paul miró a su alrededor sin encontrarla por ninguna parte. Se la había dejado en la taquilla. Soltó un juramento.

Encendió la radio mientras decidía qué hacer. Le gustaba tener música de fondo y como no había nadie más, podía poner la emisora que le diera la gana, sin discusiones. Podía empezar por alguna otra prueba, pero antes o después tendría que ir a por la grabadora. Mejor antes.

Cubrió con una sábana el cadáver, que tenía el pecho abierto con el esternón a plena vista, y salió de la sala de autopsias. En el ascensor se cruzó con un individuo de constitución fuerte, con la bata de forense a punto de estallar, que no le resultó familiar y que le miró de un modo extraño. Seguro que le habrían contado algo y estaría burlándose de él por dentro. Le daba igual, solo quería acabar cuanto antes y meterse en la cama. Le apetecía dormir una semana entera.

—¿Mucho trabajo? —preguntó el desconocido con una sonrisa forzada.

Paul miró el indicador del piso en el que estaban antes de responder. La siguiente planta era la primera, donde estaban las taquillas.

—Una autopsia urgente —contestó indiferente.

—¿A estas horas?

—Es lo que hay —dijo Paul saliendo en cuanto se abrió la puerta del ascensor.

No tenía ningún interés en la conversación. Fue hasta su taquilla y recogió la grabadora. Quedaba poca gente en la morgue. Le entró hambre y consideró ir a la cafetería a tomar algo, pero lo descartó enseguida. Había dejado un cuerpo con el pecho abierto y debía volver.

Le pareció que el ascensor tardaba una eternidad. Finalmente recorrió el pasillo de la sala de autopsias y una alarma creció en su interior mientras llegaba a la puerta. Algo iba mal. En cuanto entró, supo qué le había extrañado.

No se escuchaba música. Estaba seguro de haber dejado la radio encendida, así que allí había entrado alguien.

Paul se puso en guardia inmediatamente. Seguro que le habían gastado una broma. Era algo frecuente en la sala de autopsias, y por lo que él sabía, no había un solo forense en Chicago al que no le hubieran hecho alguna novatada relacionada con un cadáver. Él mismo había gastado unas cuantas. Una vez le escondió el cadáver a una forense novata y la tuvo buscando el cuerpo un día entero. Paul sabía muy bien lo crueles que podían llegar a ser los forenses, y como la tenían tomada con él últimamente se preparó para lo peor.

No se veía a nadie, pero Paul no se fiaba. Caminó despacio entre las camillas vacías mirando en todas direcciones. La suya estaba al final, pegada a la pared, con la sábana cubriendo el cuerpo. Paul se puso muy nervioso, se le aceleró el pulso. Llegó hasta la radio y no encontró nada fuera de lo normal.

—La apagué yo —dijo una voz temblorosa.

Paul se giró sobresaltado. No había nadie. Se asustó más todavía.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó luchando por no sucumbir al pánico.

Silencio total. Paul estaba a punto de creer que lo había imaginado cuando…

—Tengo frío —susurró la misma voz.

Provenía del suelo. Paul bajó la cabeza y vio un pie descalzo con la piel tan pálida que casi se veían los huesos a través de la carne. Entonces sonó un golpe y una mano surgió de detrás y se apoyó en la camilla. Las uñas estaban completamente azules. A la mano le seguía un brazo flacucho y el resto del cuerpo, que se alzó en ese momento. Un hombre completamente desorientado terminó de levantarse del suelo y miró a Paul muy sorprendido.

El forense reprimió un grito al ver que aquel hombre estaba completamente desnudo y tenía un agujero en la frente. Cuando se giró, Paul vio que la mitad derecha de su pecho colgaba flácida, dejando a la vista el esternón y un pulmón arrugado. No manaba ni una gota de sangre.

Paul tuvo el aplomo suficiente para retirar la sábana con la que había cubierto el cadáver antes de irse, para comprobar lo que era evidente aunque su mente no lo aceptara. La camilla estaba vacía.

—¡No me toques! —chilló Paul dando un paso atrás.

El hombre retiró la mano que había extendido y empezó a temblar.

—Tengo frío —repitió Teagan Bram mientras la piel de su pecho vibraba aireando sus órganos internos.

Paul no podía pasar por algo así de nuevo. Su mente se negó. Cayó al suelo y perdió el conocimiento en el acto.

Fernando Trujillo Sanz (Madrid, España, 1973). Escritor madrileño, que comenzó su carrera literaria como un pasatiempo en que entretener las horas de insomnio. El año 2010 supuso una vuelta de tuerca en su trayectoria, ya que empezó a publicar sus historias en el mercado digital.

En poco tiempo, El secreto del tío Óscar (junio 2010) y La última jugada (julio 2010) escalaron puestos hasta encabezar las listas de Amazon en la categoría de suspense y misterio. También ha publicado El secreto de Tedd y Todd (agosto 2010), La Biblia de los caídos (mayo 2011) y, en colaboración con César García Muñoz, La prisión de Black Rock (octubre 2010) y La guerra de los cielos (diciembre 2010).

César García Muñoz (Madrid, España, 1974). Escritor español. Lector compulsivo y amante de los libros, desde pequeño mostró un gusto especial por la literatura fantástica y juvenil. Con diecinueve años fue guionista del cómic underground Beverly Rats 90210 y hasta la actualidad ha escrito varios guiones y cortos cinematográficos. Publicó su primera novela La guerra de los cielos, Volumen 1 en 2010, en colaboración con su amigo de la infancia y escritor de éxito, Fernando Trujillo.

De nuevo junto a su compañero Fernando, emprendió el proyecto La prisión de Black Rock, una serie de novelas de fantasía e intriga. En 2010 obtuvo el 2.º Premio del prestigioso concurso de novela nacional El Fungible con la obra Kilómetros de sueños.

A principios de 2011, publicó la novela de misterio Castigo de Dios y la novela corta juvenil Un príncipe en la nevera. También ha publicado el segundo volumen de La guerra de los cielos y la segunda novela de La prisión de Black Rock. Defensor acérrimo del formato digital no se plantea volver a publicar una obra en formato impreso.